Я - будущее моего Ордена. Мои мастера и наставники часто говорят мне об этом. Говорят, что я и такие, как я, держим душу ордена в своих руках. Мы носим черное, и мы бьющееся сердце возрожденного братства. Наш долг помнить. Нам поручено помнить традиции, существовавшие до того момента, когда наш Орден оказался на грани исчезновения. Меня зовут Арго. В Ордене с немногими оставшимися реликвиями я благословлен во владении орудиями войны лучше моих братьев. Мои доспехи родились вместе с рождением Империума ремонтировались, исправлялись и поддерживались в течение столетий поколениями воинов, рабов, слуг и крепостных. Мой болтер ревел на полях сражений Ереси Хоруса , и со дня его производства он побывал в руках тридцати семи Астартес , несущих красную метку. Каждое из их имен выгравировано на темном железе оружия вместе с названием мира, унесшего их жизни. Глаза моего шлема смотрели на десять тысяч войн и видели гибель миллионов врагов Человечества. На моей шее подарок от Экклезиархии Святой Терры: бесценный символ аквилы, наполненный оберегаемыми секретными технологиями, почти утраченными во времени. Мои доспехи черные, ибо я сама смерть. Мой шлем это череп каждого человека, погибшего в каждой битве моего ордена за десять тысячелетий с момента нашего основания. Более того, мое лицо победоносная ухмылка умирающего Императора. И почему на меня возложена эта ответственность? Почему я ношу черное ? Потому что я ненавижу. Я ненавижу больше, чем мои братья, и моя ненависть чернее , глубже и чище, чем их. Одна ненависть стоит выше всех остальных. Одна ненависть, горящая в нашей крови и вырывающаяся из уст пятисот болтеров, когда мы вместе сражаемся на войне. У этой ненависти много имен: зеленокожие, орки, коровы. Для нас они просто Враг. Мы Багровые Кулаки, рука-щит Дорна, и мы пережили вымирание, когда все остальные канули бы в бесполезную память. Наша ненависть несет нас через звезды в служении Трону. И вот она приводит нас к Сыралу. Сырал. Одинокий шар вокруг крошечного солнца на краю Сегментума Темпестус. Единственный небесный ребенок красной звезды, которому понадобятся тысячи лет, чтобы умереть. Затухание Солнца займет тысячи лет, прежде чем оно окончательно погаснет , а планета, которую оно грело, по-прежнему была очень полезна для Империума. Сырал был аграрным миром, массивы суши которого были отданы под обширные и плодородные континенты по производству продуктов питания и разведению домашнего скота. Великие океаны Сырала также были подчинены имперским нуждам. Под своей темной поверхностью приливы скрывали гидропонные сооружения размером с город, собирающие съедобные богатства глубин. Как у планеты, у С ырала была только одна колоссальная цель: экспортировать продовольствие системы, готовое для продажи в соседние миры , которым не хватало такого природного изобилия. С ырал кормил три мира-улья, от шпилей богатых до трущоб обездоленных, а также несколько флотов Имперского флота и полков Имперской Гвардии, сражавшихся в близлежащих крестовых походах. Из космоса С ырал представлял собой сине-зеленый цвет планеты предков человечества, словно нарисованный художником из нечестивых эпох Старой Терры. Однако лицо мира может сильно измениться за год. «Кулаки вернулись». Лорд-генерал Ульвиран посмотрел на майора Дейса , произнесшего эти слова. Со своим худым лицом, льдисто-голубыми глазами и орлиным носом лорд-генерал был в своей стихие , когда дело доходило до испепеляющих взглядов на тех из его штаба, которые его разочаровывали. Теперь он бросил один из тех взглядов на Дэйс. Майор отвернулся, как следует наказанный. Корабль бездействовал уже как несколько минут, его посадочные стойки и скоростные двигатели все еще шипели редкими струями пара, сбросив полетное давление и остановившись. На борту этого полуночно-синего стервятника выгравированный символ смотрел на орду ожидающих гвардейцев. Сжатый кулак, красный и темный, как хорошее вино. Передняя аппарель боевого корабля опустилась, словно раскрытая пасть. Здесь и стоял Ульвиран как всегда, когда встречали Астартес. Громовой ястреб большая стальная хищная птица. Когда его передняя аппарель опустилась прямо под окном кабины, птица, казалось, взревела звуком воющей гидравлики. Я насчитал четыре, сказал майор Дэйс , сделав это своим вторым наиболее очевидным наблюдением за день. Четыре фигуры в доспехах, каждая более чем на голову выше обычного человека, спустились по лязгающему пандусу. Всего четыре через мгновение добавил майор. Ульвиран с радостью застрелил бы его, если бы смог придумать для этого причину. Хотя бы даже пусть была не веская причина, а юридическая. Дэйс был ценен на поле боя, но на штабных собраниях его тупые наблюдения были утомительны для его товарищей-офицеров, без которых они могли бы легко обойтись. Астартес не предприняли никаких попыток приблизиться к толпе гвардейцев. Они стояли неподвижно, как статуи, прижав чудовищные болтеры к своим украшенным орлами нагрудникам. Ульвиран оценил ситуацию. Астартес вернулись, и сейчас было не время стоять и таращиться. Контроль. Сцена требовала контроля. Может быть, из всей этой безвкусицы можно было бы спасти капельку достоинства. Прибытие Астартес было бы поводом для радости, но Ульвиран помнил каждое слово в послании, которое он составил для Магистра Ордена Багровых Кулаков - Кантора. «Попрошайничество » было единственным подходящим словом для этого. Он умолял о помощи, и вот она: очередное освобождение. Он не был человеком, которому нравилось прибегать к попрошайничеству. Это раздражало его даже тогда, когда он послал сигнал бедствия. Ульвиран шагнул вперед, чтобы встретить великанов, которые стояли неподвижно в тени своего боевого корабля. Он с незаметным неудовольствием отметил, что тяжелые болтерные турели на концах крыльев «Громового ястреба» кружат над лагерем, словно выискивая угрозы даже среди имперских сил. Неужели Кулаки не считали Гвардию способной защитить даже свой базовый лагерь от врага? В этот момент лорд-генерал возненавидел их проклятое высокомерие. С возвращением, сказал он первому из Астартес, который, несомненно, был командиром этой маленькой группы. Воин посмотрел на лорда-генерала, его шлем с оскаленным забралом повернулся, чтобы посмотреть на человека. Так близко, не более чем на расстоянии вытянутой руки от возвышающихся воинов, Ульвиран почувствовал боль в деснах от давящего гула силовой брони отделения. Вой энергии был скорее тактильным, чем слышимым, от него слезились глаза и покалывало кожу на затылке. Он сглотнул, когда Астартес сделал знак аквилы, руки воина в перчатках изобразили салют и ударились о его бронированную грудь. Даже малейшее движение заставляло суставы их брони мурлыкать низким механическим рычанием. Ульвиран ответил на приветствие. Его шея немного болела, когда он смотрел вот так вверх, и он невольно вздрогнул, когда Астартес заговорил. При всем уважении, голос был хриплым рычанием , искаженным воксом, гораздо более глубоким, чем у обычного человека, почему вы обращаетесь ко мне? Ульвиран не ожидал ни такого уровня неуважения, ни такой степени неформальности. В конце концов, он был лордом-генералом. Планеты жили и умирали благодаря его тактическому мастерству. Генерал внимательно рассмотрел доспехи воина. Костюм был синего цвета беззвездного полуночного неба, местами отороченного ярко-красным, не так заметного, как сжатый кулак на наплечнике воина. Свиток с подробным описанием клятв и вопросов непостижимой чести висел на другом наплечнике воина, слегка покачиваясь на легком ветру. Свисающие с толстой цепи, превращенной в патронташ, большие бесформенные черепа тихонько стучали друг о друга, когда Астартес двигался. По ярко выраженным нижним челюстям и грубым костям Ульвиран понял, что это черепа орков. При жизни они были большими орками, скорее всего лидерами своего звероподобного вида. После смерти они были внушительными трофеями. Этот Астартес явно был лидером отряда. Ни у кого из других трофеев не было. Я обращаюсь к вам, потому что предположил, что вы командир. Он принял тон человека, разговаривающего с маленьким ребенком, который его люди сочли бы смехотворным и безумным, если бы услышали. Исходящая от этих гигантов власть заставляла бурлить кровь лорда-генерала. В конце концов, он не потерпит неуважения. Я ровня вам, брат-капитан? спросил Астартес, и Ульвиран задумался, то ли вокс-динамики воина превратили его голос в рычание, то ли он был таким низким от природы. Ульвиран кивнул в ответ на вопрос. Он был полон решимости не показывать страха. На мой взгляд, да. Ну, а я думаю, нет. Здесь Астартес посмотрел на своих товарищей. Во всяком случае, еще нет. Краем слуха Ульвиран услышал что-то серию тихих щелчков, доносившихся из шлемов людей в доспехах. Он совершенно правильно предположил, что они перешучивались друг с другом по частному вокс-каналу. Астартес, увешанный черепами, цепями и свитками, подробно описывающими его многочисленные победы, склонил голову на одного из других. Он сержант. Ульвиран повернулся к следующему, еще раз сделав знак аквилы. Прежде чем лорд-генерал успел заговорить, следующий Астартес, одетый в кроваво- красную тогу, накинутую на доспехи, покачал головой в шлеме. Нет, лорд-генерал, произнес Астартес , его голос был таким же механическим рокотом, как и у первого. Ты должен обращаешься не ко мне. Терпению Ульвирана пришел конец. Тогда к кому мне обращаться? Воин в мантии кивнул в сторону «Громового ястреба», когда еще один воин спустился по трапу. Этот Астартес был облачен в угольно-черные доспехи, и даже без особых знаний о технологии Астартес Ульвиран понял, что темный силовой доспех был антиквариатом, датируемым столетиями, а возможно, даже тысячелетиями. Лицо черного воина в шлеме напоминало ухмыляющийся череп, красные глазные линзы придавали ему демонический оттенок, пока он оглядывался по сторонам, осматривая место приземления. Ульвиран сглотнул, не замечая, как его кадык подпрыгнул и выдал его нервозность. Трон, подумал он. Капеллан. Астартес в красной тоге слегка поклонился лорду-генералу. Ты можешь обратиться ко мне. Наедине они обсуждали Сырал. Капеллан прохаживался вокруг большого стола, покрытого картой. Здесь, в командной комнате лорда-генерала, на борту его личного «Гибельного клинка»: «Неукротимой воли», человек и Астартес обменивались словами вдали от посторонних ушей. Мы передали вам этот мир четыре месяца назад. Эти слова заморозили кровь лорда-генерала. Конечно, это было оскорблением, но в то же время и неопровержимой истиной. Обстоятельства меняются, брат-капеллан. Подкрепления орков прибывали волнами , как наводнение , омывая западное полушарие потоком зеленокожих захватчиков. Легкая победа Империума, в значительной степени, купленная точечными ударами Багровых Кулаков четыре месяца назад, была не более чем приятным воспоминанием и рассказом о том, что могло бы быть. С тех пор Имперская Гвардия отступала. В голосе капеллана слышалось рычание, как будто человек говорил на октаве слишком низкой для слов. Ты теряешь С ырал , сказал Астартес. Его черепообразное лицо смотрело на человека. Я достаточно осведомлен , чтобы не спорить с этой оценкой, последовал ответ лорда-генерала. «Держу пари, что вижу это яснее, чем ты, потому что я наблюдал, как это происходит уже несколько месяцев». Ульвиран наблюдал, как капеллан потянулся к своему шлему и расцепил защелки на своей бронированной шее. Со змеиным шипением сброса давления замки расцепились, и Астартес снял шлем, благоговейно поднял его и положил перед собой на стол. Его красные глаза потускнели, когда шлем был отсоединен от блока питания брони, но они по-прежнему смотрели на лорда-генерала с немым обвинением. Я здесь не для того, чтобы наказывать вас, лорд-генерал. Ульвиран улыбнулся, услышав истинный голос воина. Он был глубоким и звучным , формирующим слова с оттенком благородства. Капеллану, по предположению лорда-генерала, было около тридцати лет, но с Астартес это было почти невозможно определить. Он даже не знал наверняка, стареют ли они; он всегда считал само собой разумеющимся, что возраст космического десантника определяют по шрамам на его теле и надписям, выгравированным на доспехах . Если бы этому Астартес позволили вырасти нормальным мужчиной, его можно было бы считать красивым. Даже будучи продуктом интенсивного генетического усовершенствования с момента полового созревания, капеллан был прекрасным примером в своем роде. Астартес был почти на две головы выше обычного человека, с соответствующими чертами лица и массой тела, но Ульвиран увидел что-то бесспорно человеческое в темно-синих глазах воина и его полуулыбке. Он сразу понравился лорду-генералу. Для Ульвирана , который гордился тем, что хорошо разбирается в людях, это было редкостью. «Брат-капеллан » Арго, прервал он. Меня зовут Арго. «Как хочешь. Я должен спросить тебя, Арго, как ты так быстро отреагировала на нашу он не хотел произносить «на нашу мольбу », на нашу просьбу о подкреплении?» Арго встретил его взгляд. Полуулыбка исчезла с его лица, а глаза воина сузились. Молчание, последовавшее за вопросом генерала, граничило с неловкостью. Просто повезло, наконец сказал капеллан, возвращая улыбку. «Мы были близки к системе». «Я понимаю. А вы прибыли одни ?» Капеллан благосклонно развел руками. Одна перчатка была такой же угольно-черной, как доспехи воина. Другая , левая , была выкрашена в кроваво-красный цвет в соответствии с традициями его ордена. «Я взял с собой братьев из отряда Деметриана из Пятой боевой роты». Ты и четверо других. Больше ничего? Сервы Ордена и сервиторы, ответственные за полеты и техническое обслуживание нашего «Громового ястреба». «Больше никаких Астартес». Это было больше утверждение , а не вопрос. Как вы сказали, капеллан небрежно, но искренне поклонился, больше никаких Астартес. Ульвиран был заметно не в своей тарелке. Как бы я ни благодарил Трон и Магистра вашего ордена за любую помощь, которую предлагают Кулаки, особенно так быстро, я надеялся на более мощное проявление поддержки. «Надежда это первый шаг на пути к разочарованию. Четыре месяца назад мы сломали хребет Врагу здесь. Я полагаю, вы помните дату ». «Я помню. Мужчины до сих пор говорят об этом. Они называют это Ночью возмездия ». «Очень хорошо. Мы оставили врага в покое, лорд-генерал. Мы оставили их окровавленными, их армии были разбиты нашими атаками по всему миру. Я участвовал в осаде Канториального дворца. Я был частью ударной группы, которая разрушила сам дворец, и я был там, когда брат Имрих из Пятого сразился с полководцем Голгоррада в битве среди дымящихся обломков. Мы вернулись, лорд-генерал, и я смиренно предлагаю вам быть благодарными даже за маленькое благословение, которое представляет одно отделение нашего ордена. Я благодарен вам и вашему магистру ордена. «Хорошо. Прошу прощения за резкость в моем тоне. Теперь давайте поговорим о стратегии. Капеллан указал красной перчаткой на самую большую карту, разложенную на столе. « Южный шпиль, столица, если я не ошибаюсь». «Верно» И, согласно снимкам , сделанным моим «Громовым ястребом», когда мы спустились с орбиты, город и место, где находится Канториальский дворец в центре города снова в руках врага. «Это » Голубые глаза Арго встретились с глазами Ульвирана , немигающе сверля офицера с полным отсутствием милосердия. Так когда мы заберем его обратно? Внутренний отсек «Громового ястреба» отзывался эхом на шаги Арго, лязг его сабатонов исходил от железной обшивки застывших механизмов, укрытых там. Слуги ордена в темно-синих мантиях отступили в сторону, делая знак аквилы, когда он проходил. Арго кивнул каждому в знак благодарности, шепча им всем благословения. Они поблагодарили его и занялись своими делами, занимаясь внутренностями боевого корабля и подготавливая оборудование. Взгляд Арго пробежался по тяжелому землеройному оборудованию, хранящемуся в трюме, и его настроение стало мрачным. Отряд Деметриана тренировался. Он услышал их задолго до того, как увидел. Поднявшись по лестнице на следующую палубу, Арго стукнул в дверь, ведущую в общие «квартиры» комнату, где Астартес оставались пристегнутыми в летных креслах, когда боевой корабль поднимался в небо. В небольшом полезном пространстве между двумя рядами сидений двое из отделения Деметриана сражались в полном облачении. Два воина не могли быть менее похожими. Имрих был вихрем движения в его доспехах, украшенных свитками его деяний, костяными жетонами павших врагов и черепами семи орков, свисающими с его патронташа. Удары ногами, удары руками, выпады локтями, удары головой все это применялось в поединке на коротких мечах, добавляемых между движениями сталкивающихся клинков. Ему противостоял Тома, олицетворяющий чистую экономию движения. В то время как ярость Имриха сочеталась с его мастерством, движения Томы были в высшей степени рассчитаны молниеносным умом, управлявшим его безупречными боевыми рефлексами. Его клинок встал в позицию , чтобы блокировать удар и вонзиться в серебристое пятно, точно останавливаясь при каждом повороте, никогда не выходя из равновесия, никогда не вытягиваясь. И Тома никогда не сдавался. Я измотаю тебя, Караул Смерти, поддразнил Имрих. Их клинки снова сцепились, и два шлема уставились друг на друга всего в полуметре. Тома ничего не сказал. На полированном железе его уникального наплечника красовался стилизованный символ Святой Инквизиции. Он всегда сражался молча. Его недавнее возвращение после трех лет работы специалистом Ордо Ксенос Караула Смерти этого не изменило. Бой подошёл к концу, когда Арго откашлялся. Расходясь , Имрих и Тома вложили свои клинки в ножны. У меня был ты, Караул Смерти. Имрих отсалютовал противнику, сжав левый кулак у сердца. Конечно, герой. Голос Томы был бесцветным, когда он ответил жестом. У меня был ты. «День, когда я у тебя есть, это день, когда Император поднимается с трона и танцует всю ночь напролет». Брат-сержант Деметриан заставил их обоих замолчать, ударив кулаком по металлической стене. Новости, брат-капеллан? спросил сержант. Арго снял шлем и одарил их своей полуулыбкой. Они думают, что мы здесь, чтобы ответить на сигнал бедствия. Отряд посмотрел на капеллана, ожидая дальнейших объяснений. Теперь это вызвало их интерес. Ты не сказал им правду, сказал Деметриан. Покрытое шрамами лицо ветерана было картой сражений в сотнях систем. Обе его перчатки были малиновыми; он служил в Крестовом походе среди лучших из лучших, и на колене его доспехов гордо красовался крест Чёрных Тамплиеров. Крестовый поход Деклатес , когда Храмовники и Кулаки разделились, чтобы сражаться в смешанных отрядах, был делом великой чести для обоих Орденов. Деметриан был там. Список его почестей был записан вытравленными кислотой буквами на золотой табличке в крепости-монастыре на родине ордена, на Мире Ринна. Арго кивнул. Я счел за лучшее сохранить иллюзию нашего согласия. Правда вызовет враждебность. Неудивительно, слова Деметриана были как всегда резкими и точными. План остается прежним? Мы сражаемся за Канториальский дворец. Затем мы выполняем возложенный на нас долг. Я видел карты Южного шпиля и вражеские силы, рассредоточенные по сектору. Новый военачальник ведет врага на дальний конец города, а гвардия готовится к последней попытке большого броска. Сам город наводнен бродячими бандами врагов. «Количество ?» «Тысячи в городе. Десятки тысяч на краю, где расположился военачальник ». Мне нравятся наши шансы, сказал Имрих. Все они услышали смех в его словах, не смотря на шлем. Арго покачал головой. Это не та война, которую мы можем выиграть без Гвардии. Теперь Тома заговорил. Он сидел на одном из удерживающих сидений, тщательно разбирая и чистя священный болтер, выданный ему в Ордо Ксенос во время его пребывания в истребительных командах Инквизиции. Выиграет ли Гвардия эту войну без нас? Арго пожал плечами. У нас есть приказ. Тома настаивал. А когда мы уйдем? Император защищает, ответил капеллан. Черепа Имриха загрохотали, когда он повернулся. Значит, мы бежим от войны, которую Империум проигрывает? Мне не нравится мысль о бегстве от скота. Следует отметить, но магистр Ордена Кантор четко определил свои приоритеты, сказала Арго. И ты покаешься за свое неуважение к Врагу, брат Имрих. Некоторым из Багровых Кулаков было немного стыдно за то, что они называли зеленокожих коровами. На Мире Ринна , другом аграрном мире, на жаргоне это слово означало «скот». Да, брат-капеллан, прорычал Имрих. «Ненавидь бесчеловечных , убивай нечистых и превыше всего восхваляй Императора. Но всегда уважай врага. Да, брат-капеллан. Имрих хотел настоять на том, чтобы Арго перестал цитировать ему литании. Вместо этого он склонил голову. Он знал, что лучше извиниться. Когда мы выступаем ? вмешался Деметриан. Завтра ночью гвардия выступит, сказал Арго, сжимая золотой медальон с аквилой красными пальцами перчатки. И мы выдвигаемся вместе с ними. Рассвет нашел Арго в кабине «Громового ястреба», все еще в доспехах. Он сидел на одном из командных тронов, положив локти на колени, и смотрел в окно. Он не спал. Он был Астартес. Он почти не нуждался во сне. Тома подошел к нему, когда он размышлял о предстоящей битве. Этот тихий воин делал честь отряду, и Арго, который был моложе специалиста Караула Смерти более чем на столетие, всегда приветствовал его присутствие. Он подозревал, что вскоре капитан Пятого выберет Тома для повышения в роте или для того, чтобы возглавить свой собственный отряд на поле боя. Еще один рассвет, брат-капеллан. Тома занял командный трон рядом с Арго, держа шлем в руках. Арго видел, что Караул Смерти состарил его. Новые шрамы, поблекшие от быстрого лечения, но все еще заметные, покрывали щеку и висок воина. Ожег от кислоты , сказал Арго, указывая своей черной перчаткой. Караул Смерти изменил тебя. Не могу сказать, ответил Тома. Лицо его было выразительно, как камень. «Не можешь или не хочешь ?» спросила Арго, уже зная ответ. 'Оба варианта.' «Ордо Ксенос держит свои секреты в тайне ». «Так точно». Выражение лица Томы помрачнело от воспоминаний , когда он прокручивал в голове смутные отголоски прошлого , немногим более , чем эхо. Были даны клятвы. Воспоминания были вырваны из разума усиленной псайк -медитацией и безжалостной очисткой тайной техникой. Это был первый раз, когда Арго увидел, как нейтральная маска его товарища Кулака соскользнула, и он нашел это очаровательным. Сегодня мы идем на войну, сказал капеллан. «Мы жалкая часть силы Пятого, но , тем не менее , мы Пятый. В огне войны мы выкованы. И все же я чувствую бремя на твоей душе, брат. Тома кивнул. Вот почему он пришел. Это Вейн. Брат-апотекарий Вейн находился в апотекарионе «Громового ястреба», немногим большем, чем операционный стол и стеллажи с оборудованием для наблюдения, прикрепленными к стенам маленькой комнаты. Уже готовый к сегодняшней битве, он был в полной броне, за одним исключением: его голова была непокрыта. Белый шлем, указывающий на то, что он апотекарий, покоился на операционном столе, и это было первое, что увидел Арго, когда вошел. Вторым был сам Вейн , корректирующий показания данных на нартециуме , закрепленном на руке. На глазах у Арго несколько хирургических шипов и ножей вошли обратно в громоздкий медицинский блок на предплечье Вейна. В конце концов Вейн повернулся на звук гремящей силовой брони, хотя его усиленные чувства могли обнаружить приближение капеллана задолго до того, как он вошел в комнату. Арго, сказал он в легком приветствии. Вейн , кивнул в ответ капеллан. Атмосфера между двумя мужчинами была напряженной. Семь лет назад они вместе служили новичками в отряде разведчиков Нохлитана. Семь лет после последних испытаний, готовясь стать Астартес, Арго была оказана честь носить черное, а Вейну белое. Капеллан и апотекарий из одного разведывательного отряда. Сержант Нохлитан , который, как и Деметриан , превосходно служил в роте крестового похода среди элиты ордена, был удостоен чести самим магистром ордена Кантором за оттачивание такого мастерства в отряде новичков. Поскольку Орден все еще находился в опасной стадии восстановления, лучшим воинам Багровых Кулаков часто поручали обучать отряды новичков. Из Первой роты выйти на роль сержанта-скаута было не стыдно, и Нохлитан был одним из самых уважаемых. Если не считать нескольких шрамов, Арго ничем не отличался. Чего нельзя было сказать об апотекарие. Половина лица Вейна исчезла, ее заменила холодная гладкая сталь, форма которой напоминала его черты. Несмотря на изысканное мастерство это было явным свидетельством ужасной раны, которая едва не стала причиной смерти Вейна. Левый глаз Вейна , аугметическая линза из синтетического алого кристалла, зажужжал в круглой глазнице, когда апотекарий сосредоточил взгляд на капеллане. Хорошо выглядишь, заметил он. Арго не ответил. Он смотрел, как Вейн хромает вокруг хирургического стола, и рассматривал остальную часть только что восстановленного тела апотекария. Демонический огонь сделал это с Вейном во время Очищения Кьяро двумя месяцами ранее. После победы на С ырале и разрушения Канториальского дворца Багровые Кулаки вошли в варп на несколько недель, чтобы добраться до Кьяро , отвечая на призыв о помощи планетарного губернатора. Культы мутантов распространялись в загнивающих промышленных секторах его мира. Ч истка была необходима, чтобы искоренить проблему, после того как местные силы обороны не смогли решить проблему. Кулаки не потерпели поражения. Прошло около месяца и не обошлось без жертв, но свой долг они выполнили. Остальные ударные силы вернулись на Мир Ринна по приказу магистра ордена Кантора. Арго и отделение Деметриана вернулись на С ырал на борту вспомогательного крейсера «Виджил ». Это было холодное и тихое путешествие обратно в С ырал. Они были единственными Астартес на борту, за исключением апотекария из Пятой роты, который остался наблюдать за ранами Вейна и действовать вместо него, если вдруг он умрет. Вейн пострадал, пусть сервиторы и его потенциальный сменщик восстановили его тело. Он был почти уверен, что умрет, учитывая массивные ожоги и их первоначальное нежелание заживать. Орден потерял одаренного целителя в то время, когда Кулаки отчаянно нуждались в восстановлении и сохранении своей боевой мощи. Если бы Вейн умер, это была бы настоящая трагедия. Его левая рука от плеча до кончиков пальцев была аугметической. Он внутренне соединялся с бионическими участками его позвоночника и ключицы, мурлыкая ровным шипением дорогостоящей аугментации, которую острый слух Арго мог уловить даже под фоновым гулом их силовой брони. Как и его левая рука, его левая нога тоже была бионической от бедра до пальцев ног. Аугментации были все еще новыми, еще не опробованными в бою, и хотя Арго сомневался , что нормальный человек мог бы различить мельчайшие несоответствия в походке и позе Вейна , Астартес чувствовал, что это ощущалось как еле уловимая заминка в его шаге. Хромота. Это было временно, пока аугментика не адаптируется к структуре тела Вейна и полностью не сольется с его биоритмами. Нога заканчивалась растопыренным когтем для повышения устойчивости: крест из почерневшего металла, который соединялся с хорошо бронированным голеностопным суставом и тяжелой мускулатурой бионической голени выше. Ваше настроение начинает создавать напряжение в нашем отряде, начал Арго. Мне сказали, что вы меланхолик. Вейн нахмурился. Его фальшивый глаз гудел в глазнице, пытаясь соответствовать выражению его лица. Брат-сержант Деметриан ничего не сказал. Ты был спасен, потому что ты ценен для Ордена. Мы высоко ценим твои навыки. Почему тебя выводят из равновесия раны, которые заживают, даже пока мы говорим? Вейн смотрел, как сжимается и разжимается его собственная малиновая левая перчатка, повторяя это движение несколько раз. Это была его бионическая рука, и чувства возвращались медленно. «Я всю жизнь тренировался в собственном теле. Теперь я сражаюсь в чужом». Это все еще твое тело. «Еще нет. Предстоит адаптация ». Тогда ты адаптируешься. Больше нечего сказать. «Ты не видишь? Это не ложный пафос, Арго. Раньше я был совершенен, создан по образу Императора в соответствии с его древними и самыми священными замыслами ». Ты все еще жив. «Нет. Я симулякр. Он сжал свою аугметическую руку в кулак. «Я лучшая имитация, которую мы способны создать. Я больше не совершенен». Наши братья из Железных Рук оспорили бы этот диагноз. усмехнулся Вейн. Эти вдохновленные рабы Механикум ? Они ведут войну со скоростью беззубых стариков. «Если ты будешь оскорблять наши братские ордена , я потеряю самообладание и терпение». Я хочу сказать, что я не из Железных Рук. И я не хочу быть какой-то имитацией Астартес. Ты привыкнешь , Арго шагнул вперед, взял со стола шлем Вейна и посмотрел на белую лицевую пластину. «Даже если не так, ты обязан своим братьям». Арго передал своему другу шлем и покачал головой. «Твое раздражение выше моего понимания. Только со смертью заканчивается долг. Мы Кулаки. Мы щитоносцы Дорна. Мы не плачем и не бежим от битвы из-за боли, страха или беспокойства о том, что еще может произойти. Мы сражаемся и умираем, потому что мы созданы для того, чтобы сражаться и умирать». Вейн взял шлем и невесело улыбнулся. Половина его лица не повторила выражение. Что тебя забавляет? Ты слеп, Арго. Вы можете сохранить душу нашего Ордена, но я сохраню его тело. Я собираю геносемя павших и гарантирую, что раненые снова будут сражаться. Так что послушай меня, брат. Я ничего не боюсь, кроме того, что позволю своим неудачам причинить вред моим братьям. Я не в лучшей форме, и я не привык к ранам, которые все еще ношу под этой броней. Это источник моей раздражительности ». Ты теряешье свой собственный аргумент. Ты боишься подвести своих братьев, потому что твои боевые навыки ненадолго пропали. Вейн , ты гораздо больше вредишь своим братьям своим замкнутым отношением и горечью, просачивающейся из каждого твоего слова. Ты подрываешь их доверие и разрушаешь их уверенность. Боевой ворот Арго запульсировал. Он напряг шею, активировав жемчужную вокс-бусину, прикрепленную к его горлу, которая улавливала вибрации его голосовых связок. Брат-капеллан Арго. Говорите. Брат-капеллан, это был лорд-генерал Ульвиран. У меня есть просьба к тебе и твоим воинам. Я скоро буду, сказал Арго и разорвал связь. Тишина между Арго и Вейн вернулась. Ваша точка зрения принята, уступил Вейн. «Я не позволю моей меланхолии больше вредить моему отряду ». Это все, что я требую. Арго уже собирался уйти. Я помню время, когда ты не мог предъявлять мне такие требования, Арго. «Я помню время, когда мне не нужно было этого делать». Кулаки пролили кровь перед ночным наступлением Гвардии. По просьбе Ульвирана Арго и Деметриан повели отряд к разрушенным остаткам западного сектора города. За несколько минут до развертывания Арго собрал воинов вместе в тени их «Громового ястреба». Десятки гвардейцев по всему лагерю видели , снуя по своим делам, как Астартес исполняют свой обряд. Кулаки проигнорировали их всех. Своим гладием Арго разрезал ладони левой руки каждого воина. Они, в свою очередь, прижали свои окровавленные руки к нагруднику Кулака рядом с ними. Имрих положил руку на чеканного серебряного орла, украшающего нагрудник Томы. Клетки Ларрамана в его крови быстро заживили рану, но не раньше, чем его ладонь оставила темное пятно на имперском символе Томы. Моя жизнь за тебя, сказал Имрих , затем убрал руку и застегнул шлем. Следующим был Тома, прижимавший окровавленную руку к нагруднику Вейна. Моя жизнь за тебя, сказал ветеран Караула Смерти, прежде чем надеть собственный шлем. Вейн выдавил улыбку. Ему пришлось провести обряд над оставшейся правой, а не левой рукой, и он сделал это без жалоб. Когда подошла очередь капеллана, Арго положил руку на доспехи Деметриана , поскольку традиция требовала, чтобы исполняющий обязанности капеллан чествовал высокопоставленного офицера. Моя жизнь за тебя, сказала Арго. Мгновение спустя его чувства погрузились в аудиовизуальный хаос боевого шлема. На дисплеях глаз-линз он увидел мерцающие показания жизнедеятельности отделения, коммуникационные руны, списки вокс-каналов, варианты линз, изменяющих зрение, показания термоусловий и местной атмосферы, а также набор информации, относящейся к бесчисленным функциям его доспехов. Вся информация сводилась к одному. Готовы , сообщил он остальным по воксу, моргнув и сделав большую часть экранов линз прозрачными. Готовы, ответили они по воксу. Тогда они пошли, бодрыми шагами, которые издавали хор механических рычаний суставов их доспехов. Гвардейцы расступились, как расколотое море, когда Астартес приблизились к ним. С кровью на имперских орлах Багровые Кулаки отправились на войну. Это было три часа назад. Кулаки использовали транспорт гвардии «Химеру» - двигаясь к черте города и далее через западную окраину Южного Шпиля. Это был разведывательный поход, и лорд-генерал Ульвиран предсказывал, что прогресс будет быстрым. По данным разведки, сопротивление противника в этой части города было минимальным. Ожидалось, что сопротивление усилится только в центре города. Разведка ошиблась в этом. Арго забился в руины того, что когда-то было зданием Администратума, где сотни едва образованных наемных рабов вбивали свои жизни в когитаторы , собиравшие данные об экспорте С ырала. Прижатый к стене, наполовину разрушенной несколько месяцев назад в результате обстрела имперскими василисками, капеллан неподвижно ждал, слушая грохот своей силовой брони и звуки дыхания нескольких противников поблизости. Бродячие банды зеленокожих захватили эту часть города. Отделение Деметриана покинуло «Химеру» задолго до того, чтобы пробраться через руины и расчистить путь для продвижения Гвардии этой ночью. Арго услышал, приближение ксеносов , из-за угла. Они бормотали друг другу на своем гортанном свинском языке. Капеллан почувствовал привкус желчи во рту. Их бесчеловечность отталкивала его. Он слышал, как животные остановились в своих ленивых поисках, слышал, как они нюхают воздух и хрюкают. Они чувствовали его запах, он был в этом уверен, и его кровь вскипала , пока он сжимал в одной руке свой короткий боевой меч, а в другой болтер. На его бедре висел деактивированный крозиус арканум , символическое оружие его роли в Ордене. Увенчанный кувалдой в форме орла , сделанной из почерневшего адамантия, он представлял собой устрашающую дубинку в потрескивающем силовом поле. Крозиус Арго принадлежал Древнему Аментусу , одному из первых капелланов Багровых Кулаков ; основателю ордена, когда десять тысячелетий назад примарх разделил Легион Имперских Кулаков. На рукояти из темного металла длинной в руку на высоком готике была выведена надпись « Проклятие предателя». Он дорожил реликтовым оружием, которое все еще ощущалось незнакомым в его кулаках даже спустя семь лет. Против таких врагов , как эти зеленокожие, его гладиуса было более чем достаточно. Он не позволит грязной крови слабых ксеносов испортить благородное оружие времен Великого крестового похода. Первое из существ, будучи настороже, появилось из-за угла. В его кулаках был набор металлолома, который, очевидно, служил зеленокожим в качестве огнестрельного оружия. Арго вскочил на ноги, сверхчеловеческие рефлексы еще больше усилились его доспехами, и, прежде чем орк успел издать звук, он упал назад, рукоять гладиуса капеллана торчала из его глазницы. Арго свернул за угол, чтобы встретиться с остальными лоб в лоб, и его болтер рявкнул , выплевывая детонирующие снаряды в зеленую плоть. Их было одиннадцать. Каждая неуклюжая фигура на мгновение очерчивалась вспышкой света в поле зрения его шлема, автоматически переключаясь между целями. Но одиннадцать было слишком много даже для Астартес. В миг гнева Арго проклинал себя за то, что невнимательно прислушивался к их дыханию , пока пытался определить их количество. Это была его ошибка, он знал. Он действовал в ярости, и теперь это убьет его. Звероподобные существа бросились на него, не обращая внимания на огонь, массивные кулаки сжимали зазубренные топоры, собранные из деталей автомобилей и промышленного оборудования. Болтер Арго сразил трех орков, когда его прицел нашел слабые места в разрозненных доспехах зеленокожих. «Ты смеешь существовать в галактике Человечества!» Болтер Арго выплюнул свой последний снаряд, который снес орку челюсть. Он прижал оружие к бедру магнитным замком и метнул кулак вперед, разбив лоб первому зеленокожему , оказавшемуся в пределах досягаемости. «Умри, зная, что Багровые Кулаки очистят звезды от твоей скверны!» Топоры рубили его, но Арго уклонялась от них. Отступив на шаг, он оказался в пределах досягаемости первого поверженного им орка и выдернул свой гладий из черепа несчастного. По серебряному лезвию скользили ручейки темной крови, и Астартес ухмылялся под своей маской. «Иди сюда, инопланетная грязь. Я Арго, сын Рогала Дорна, и я твоя смерть. Надвигалась толпа орков, и Арго встретил их с именем примарха на устах. «Уклонение влево». Голос затрещал по воксу, и Арго мгновенно подчинился, бросившись в перекат, который рассеял облако пыли по руинам здания. Он подошел с клинком в руке как раз в тот момент, когда говорящий присоединился к нему в бою. Полуденное солнце отражалось от железного наплечника Томы, пока он бил зеленокожих сзади. Его болтер изрыгнул поток снарядов, которые при попадании взрывались потоками прозрачной шипящей жидкости. Стреляя с одной руки, он вонзил свой гладиус в горло ближайшему зеленокожему , совершив резкий поворот, чтобы наполовину отрубить голову существа. Четверо выживших орков отступили, ужасающе мощная кислота от ценнейших болтов Томы пересилила даже орочью стойкость к боли, разъедая их плоть, словно священный огонь. Все это произошло до того, как сердца Арго успели ударить дважды. Последние два орка прыгнули на Кулаков, чтобы напрасно умереть. Тома пронзил грудь первого, разбил ему лицо жестоким ударом головой и выстрелил в упор в висок инопланетянина. Череп рассыпался в потоке крови, когда взрывной снаряд выполнил свою священную функцию. Кусочки плоти и костей шипели, разлетаясь в стороны, съеденные мутагенной кислотой в санкционированных Инквизицией боеприпасах Томы. Арго схватился со вторым орком, его рукавицы сомкнулись вокруг горла существа, пока оно ломало свои толстые когти, царапая его доспехи. Он повалил воющего зеленокожего на землю, его тяжелые доспехи выдавили жизнь из его груди, пока он душил его руками. 'Умирай ' В ответ орк беззвучно зарычал, его красные глаза горели яростью. Астартес усмехнулся, подражая своему шлему, и наклонился вплотную к морде твари. Его голос был шепотом через вокс-динамики. «Я ненавижу тебя». Тома стоял в стороне, перезаряжая болтер и осматривая руины в поисках новых противников. Маска-череп Арго прижалась ко лбу задыхающегося орка. Орочий пот оставлял темные пятна на кремовой лицевой пластине. «Это галактика Императора». П оследним усилием , он сжал изо всех сил. Позвонки треснули под давлением. «Галактика человечества. Наша галактика. Знай это, когда твоя никчемная жизнь закончится ». Брат-капеллан сказал Тома. Арго почти не слышала. Он позволил существу упасть замертво и поднялся на ноги, смакуя вкус меди на языке , горький и горячий. В конце концов, его ярость не убила его. Враг лежал мертвым в большом количестве. Брат-капеллан, повторил Тома. 'Что?' Арго расстегнул болтер, перезаряжая его, произнося надлежащую литанию машинному духу внутри. Был момент, когда Арго был уверен, что Тома что-нибудь скажет; упрекнет его за то, что он позволил своей ярости взять верх и привести его к безрассудному бою. Несмотря на разрыв с традициями и авторитетом, Арго принял бы критику от такого воина, как Тома. Тома ничего не сказал, но молчание, установившееся между двумя Астартес, было наполнено смыслом. Доложите, сказала Арго, чтобы нарушить тишину. Имрих и Вейн сообщают, что теперь их участок свободен. Брат-сержант Деметриан сообщает то же самое. 'Сопротивление?' «Вейн и Деметриан описали его как яростное ». А Имрих ? «Он описал это как захватывающее». Арго кивнул. У него заканчивались боеприпасы, и он знал, что и у других тоже. «Приготовьтесь к отходу». Передав по воксу приказы остальным, молодой капеллан посмотрел на разрушенный город. Маленькие по имперским меркам большие поселения были редкостью в аграрных мирах и все же очаг стольких разрушений. На другой стороне Южного шпиля ждал орочий военачальник с большей частью своей орды. А в центре города разрушенные остатки Канториальского Дворца : истинная цель Кулаков, окруженная врагами. Кровь Арго закипела и он выплюнул проклятие. Он хотел наступать. Дворец находился всего в нескольких часах езды, но сопротивление бродячих отрядов было сильным. С отрядом Астартес, пусть и всего из всего пяти человек , он бы рискнул. Но в одиночку это было самоубийство. 'Что это за шум?' сказал Тома. Арго навел болтер. Он тоже это слышал. Барабаны. Музыка первобытных людей, эхом разносящаяся по городу, как стук сердца разгневанного бога. Это предупреждение. Той ночью Имперская Гвардия продвигалась вперед, и погода испортилась, как будто небеса узнали намерения людей. Василиски расчищали путь вперед безжалостными ежечасными бомбардировками. Ульвирана вполне устраивала такая тактика , часто прерывая продвижение вперед, чтобы организовать еще один артиллерийский обстрел, на который уходила целая вечность. Он внимательно изучал карты и голографические дисплеи в командной комнате своего «Гибельного клинка», пока имперские орудия превращали их собственный город в пыль. Атакующий кулак состоял из уцелевших частей Третьего стрелкового полка Радимира , Седьмого нерегулярного полка и Девятого бронетанкового полка. Это были так называемые «Ревенанты », названные в честь того, что Радимир много раз заменял целые полки из-за потерь в войне против зеленокожих в Сегментуме Темпестус. Возрождение на грани вымирания было благословением, знакомым Багровым Кулакам, и Орден бесчисленное количество раз на протяжении столетий успешно сотрудничал с солдатами Радимира. Сотни гвардейцев, одетых в серо-бронзовые «Радимир Ревенантс », маршировали вместе с грохочущими «Стражами» в авангарде атаки, окруженные боевыми танками «Леман Русс» в полудюжине модификаций. Радимир был близок к тому, чтобы стать миром-кузницей с точки зрения экспорта бронетехники. Ни один полк Ревенантов никогда не шел на войну без бронетанковой поддержки. Основная часть сил Ульвирана следовала за авангардом: шесть тысяч человек, включая отряд штурмовиков, служивших его церемониальной гвардией, ехали вместе с его «Гибельным клинком» на восьми окрашенных в черный цвет «Химерах». В тылу этой основной силы шла артиллерия: Грифоны и Василиски, их орудия были убраны, пока Ульвиран в следующий раз не остановил колонну и не приказал им устроить обстрел. Последним шел арьергард, состоящий из отделений гвардии-ветеранов лорда-генерала, перемежающихся вспомогательными подразделениями, санитарными транспортами и грузовиками с припасами. «Громовой ястреб» Кулаков остался в брошенном базовом лагере на окраине города, готовый к вылету по первому приказу. Некоторое время, пока Арго не приказал рассредоточиться , отделение Деметриана шло в авангарде сил, образуя острие наступающих сил Империума. Под проливным дождем и завывающим ветром, пока стихия обрушивалась на наступающие части , началась война за возвращение Южного шпиля. Вскоре Кулаки скрылись в ночи, оставив Арго в одиночестве. Майор Дэйс , присутствовавший в командной рубке «Гибельного клинка», когда Арго по воксу доложил о разведывательной вылазке Кулаков, не посмел спорить с капелланом. Костюм Арго изолировал его от дождя, хлещущего по керамиту его брони , и он напряг горло, чтобы активировать вокс -бусину. Брат-капеллан Арго. Говорите.' Это майор Дэйс из Призраков. Арго улыбнулся, услышав голос. Ритуальные процессы, которые превратили его в Астартес, дали ему эйдетическую память. Большинству имперских командиров, работавших с Астартес, было известно, что космические десантники обладают сверхъестественными способностями и отличной памятью. 'Мы встречались?' спросил Арго с полуулыбкой. Он не позволил веселью просочиться в свой голос. Это имело желаемый эффект ; Д эйс взъерошился. Я не вижу предсказанного сопротивления, брат-капеллан. В наступлении все идет без проволочек , не так ли? Я до сих пор слышу барабаны, заметил Арго. Я не слышу , сказал Д эйс. Вы удобно спрятались в танке, майор. Арго отключил связь и добавил: «И ты всего лишь человек». Кулаки убивали зеленокожих всю свою неестественно долгую жизнь. Ульвиран доверял мнению Арго в том, что барабаны похожи на брошенный вызов имперцам. Орочий военачальник знал, что они идут, и барабаны войны били в знак того, что он приветствует грядущее кровопролитие. Сейчас буря поглотила их шум. Услышать его могли только Астартес, и он был еле различим даже для их чувств. «Ульвиран всем подразделениям», протрещало ежечасное сообщение лорда-генерала. «Окопаться для бомбардировки. Обстрел начнется через тридцать минут ». Арго сдержал проклятие. Слишком медленно, слишком. Его мысли переключились на «Громовой ястреб», набитый землеройным оборудованием и ожидающий на базе. Брат-капеллан? К счастью, коммуникационная руна, мелькнувшая на его красноватом дисплее, принадлежала не Дэйсу. Показатели жизнедеятельности Имриха замечены почти на километр впереди. Как продвигается разведка, брат Имрих ? Лорд, ответил Имрих , говоря тихо и четко. Я нашел корову. Я тоже, сэр. Это был Вейн , в километре к западу. «Контакт», воксировал Деметриан. Его данные отражались на юге. Арго оглянулся через плечо на процессию серых, как океан, танков, с корпусов которых стекал дождь. «Численность ?» спросил он их по общему каналу отряда. Погода нарушала четкость передачи , сопровождая все слова потрескиванием и шипением. Я насчитал больше тысячи, сказала Вейн. Возможно, две. То же самое, добавил Деметриан. У меня их намного больше. Имрих казался вне себя от радости. З ная Имриха , скорее всего , так и было. В два раза больше, я в этом уверен. Если мы получим подтверждение от Томы, добавил Имрих , то нас ждут большие проблемы. Специалиста Караула Смерти отправили на юг, следуя за арьергардом на приличном расстоянии. Вокс снова включился. Брат-капеллан, прием, - сказал Тома. Остаток его сообщения был прерван восторженным смехом Имриха. С холодным металлическим привкусом в горле Арго связался по воксу с лордом-генералом. Ульвиран не колебался. Он проигнорировал жалобы Дэйса и развернул колонну в оборонительную позицию , что удивительно, это заняло менее получаса. Немалый подвиг для такого количества солдат и техники. Организационные аспекты войны были тем, чем Ульвиран гордился больше всего. Порядок в армии приносил победу. Чем быстрее выполнялись приказы, тем больше людей выживало. Это была простая математика, которую он любил, и у него был талант применять ее на практике. Обстрел, сообщила ему по воксу Арго, ни к чему. Военачальник приготовил против нас значительные силы, и орда впереди отступает, чтобы заманить нас вглубь. Ульвиран посмотрел на гололитическое изображение города, спроецированное на большой стол. Его «Гибельный клинок» с грохотом катился дальше. Мы окружены. Если мы остановимся сейчас, лорд-генерал, то нам конец. Клешни сомкнутся вокруг нас, как только мы остановимся. Если мы будем двигаться вперед на скорости, мы сможем добраться до Канториальского дворца и вступить в бой с передовыми частями до того, как остальная петля сомкнется на наших шеях. Ульвирану это понравилось. Переиграть засаду , перейдя в атаку. «Бей первым, бей сильно и приготовься дать отпор остальным атакующим, как только основные силы будут разбиты». Это звучало хорошо. Это звучало правильно. Но Я полагаюсь на ваше слово, брат-капеллан. Хорошо, ответил Астартес и прервал связь. Канториальский дворец ? спросил по воксу Деметриан. - Да. Отряд, приготовиться. Мы выступаем. Канториальский дворец был резиденцией планетарного губернатора и шедевром готического дизайна; как и следовало ожидать. Все, что осталось, это ряд разрушенных стен и небольшая гора щебня, где когда-то вокруг центрального бастиона возвышались зубчатые стены и ребристые башни. Предыдущий военачальник зеленокожих посчитал его своим логовом, пока Багровые Кулаки не переубедили его четыре месяца назад. Чтобы покарать его , пришлось сровнять здание с землей , подорвав его , и даже тогда гигантский ксенос, облаченный в примитивную силовую броню, выжил, вырвавшись из дымящихся обломков. Имрих сражался с военачальником в каменных обломках, наконец, заполучив его голову после долгой и кровавой дуэли. Он носил череп Полководца Голгоррада на своем патронташе, отводя ему почетное место на груди. С илы нового военачальника явно предпочитали прежнее место битвы. Это должна была быть наковальня, на которой имперские силы будут раздавлены фланговыми полчищами. Армия Ульвирана степенно шла к гибели, окруженная врагами. Время имело решающее значение, и Ревенанты двинулись вперед, чтобы встретить более крупные силы впереди. Бойцы передвигались на броне, держась за борта мчащихся танков. В течение часа Гвардия с подавляющей силой ворвалась в район большой площади, где из земли торчали кости Дворца Канториалов. Бронированный кулак наступающих Ревенантов врезался в разрозненные ряды зеленокожих. Обломки посыпались дождем, когда танки обрушили ярость своих орудий, и отрывистый хор тяжелого болтерного огня наполнил воздух , присоединяясь к грохоту главных орудий. Не имея укреплений, орки контратаковали бронированную колонну, обнаружив, что им навстречу идет стена Имперской Гвардии. Лазерный огонь рассекал ночь, освещая поле боя адским огнем в алом солнечном свете. Дождь хлестал по солдатам, пока они дисциплинированно стреляли, а орки продолжали наступать ревущей волной, заглушавшей раскаты грома наверху. В имперских записях эта битва стала известна как Ночь Топора, когда полки Радимира на С ырале были уничтожены полчищами ксеносов, с которыми они столкнулись. Потери составили сорок шесть процентов, что полностью исключило запланированный лордом-генералом Ульвираном большой бросок против нового военачальника, который все еще ждал на другом конце города. Гвардия была обескровлена , и, хотя тысячи пережили нападение, этого было недостаточно, чтобы успешно штурмовать позицию военачальника. Единственная слабая надежда Радимира на выживание сразить военачальника и повергнуть орды в смятение исчезла. Превратив засаду в собственную атаку, Гвардия отсрочила свое уничтожение, но не избежала его. Однако для Багровых Кулаков Ночь Топора не была критическим моментом в войне за С ырал , и даже не была записана в их списках почета, несмотря на урожай жизней, собранный отделением Деметриана. У Кулаков, была своя священная обязанность. Это стало известно на следующее утро, когда Гвардия попыталась уйти с места бойни. Сектор превратился в месиво кровопролития. Трупы тысяч орков и людей были разбросаны по квадратному километру разрушенной городской местности. Воздух гудел от рычания двигателей, часто прерываемого криками раненых, которые раздавались, пока за ними ухаживали медики или пока они умирали в агонии, не найденные среди усыпавшего землю хаоса. Арго шел среди мертвецов, его гладиус падал вниз, лишая жизни всех зеленокожих, которые еще дышали. Он слушал общий вокс-канал, пока выполнял свою кровавую работу, отмечая в уме потери, понесенные Гвардией. Он знал, что они обязательно будут уничтожены, если нападут на военачальника, точно так же, как они были бы уничтожены, ожидая пока за ними прийдут армии военачальника. Он почувствовал жалость к Гвардии. Ревенанты были храбрыми душами, которые всегда проявляли мужество и стойкость перед лицом врага. Было печально видеть, как они вот так бесполезно умирают. Но Кулаков к тому времени уже давно не будет. Когда он приблизился к краю колоссального пространства из щебня, составлявшего костяк Дворца Канториалов , он активировал вокс и послал сигнал, который жаждал послать с самого прибытия. Единственное подтверждение было единственным ответом, который ему требовался. Отделение Деметриана стояло недалеко от «Гибельного клинка» лорда-генерала, отдавая дань уважения своему боевому снаряжению посредством ежедневных молитв и ритуалов. Там они и оставались, не обращая внимания на гвардейцев вокруг, пока в небе над головой не завизжали двигатели. Что, черт возьми, он здесь делает? спросил лорд-генерал Ульвиран у майора Дэйса , пока они смотрели вверх на темную фигуру, с воем двигателей приближающуюся к земле. Оба офицера вышли из тени командирского танка и подошли к Астартес. Позади воинов, подняв метель пыли, «Громовой ястреб» опустился на когтистые опорные ноги. 'Ты уходишь ?' спросил Ульвиран у Арго, ошеломленно крича, перекрикивая двигатели. 'Нет.' 'Тогда что -' Отойдите, лорд-генерал, сказал капеллан. «Нам нужно место для нашего оборудования. И если вы будете так любезны передвинуть свой Гибельный клинок, мы будем вам признательны. Дэйс , невысокий и пухлый представитель Радимира , выпрямился во весь свой невыразительный рост. «Выдвигаемся в течение часа! Вы не успеете что бы вы ни делали. Нет , сказал Арго, успеем. Черепообразный шлем пристально смотрел на толстяка. А если ты попытаешься остановить меня, я убью тебя. К его чести, Дэйс отлично справился с тем, чтобы казаться равнодушным к угрозе, прорычавшей из вокса. У нас есть приказ от Командования Сегментума , и Багровые Кулаки тоже должны их выполнять. «Это забавная мысль », улыбнулся Арго, зная, что люди не могут видеть выражение его лица. «Не прекращайте тешить себя этой фантазией , пока вы освобождаете нам путь ». Ульвиран выглядел пораженным, как будто он только что получил ранение в живот. Онемев, он наблюдал, как сервиторы и одетые в мантии сервы сгружают портативное промышленное оборудование с трапа «Громового ястреба». Если вы не отойдете в сторону, сказал Арго с мнимым терпением в голосе, «Громовой ястреб» будет вынужден уничтожить ваш «Гибельный клинок», чтобы освободить место для посадки прибывающего с орбиты модуля с большим количеством оборудования. 'Оборудование?' возмутился Дэйс. «Ч то за оборудование ?» Ему ответил Ульвиран. Он видел сверла и когтистые ковши на разгружаемом оборудовании. Землеройное лицо лорда-генерала сморщилось в задумчивости. Арго окинул офицеров взглядом. «Да. Землеройное. А теперь отойдите, пожалуйста ». Побежденные и растерянные, двое мужчин попятились. Лицо Дэйса было красным и хмурым, Ульвиран был подавлен и передал по воксу приказ освободить место для Астартес. Когда чуть меньше часа спустя Гвардия ушла, три «Громовых ястреба» опустились в руинах Дворца канториалов , каждый из которых выгрузил сервиторов, крепостных и технику. Они направляются на запад, Имрих кивнул в сторону колонны гвардейцев. Тогда они умрут достойно , рявкнул капеллан, и его рука рассекла воздух , отдавая приказ рабочим бригадам. Сверла врезались в камень, совки отбрасывали груды щебня в сторону, и рабы ордена Багровых Кулаков принялись копать. На первую находку ушло три дня. К этому времени Гвардия приближалась к краю Южного Шпиля, всего через несколько часов после их последней встречи с военачальником зеленокожих. Кулаки остались во Дворце Канториалов , молча восхищаясь решением Призраков умереть в наступлении, а не отступить и умереть в их импровизированном лагере-форте. Прошло три дня с момента развертывания Гвардии. Три дня случайных осад и мелких нападений, перемежающихся солнечными часами и долгими ночами. Хотя орки были разгромлены в этом районе, бродячие банды дикарей продолжали атаковать позиции Багровых Кулаков. Каждая фыркающая и ревущая толпа встречалась потоками тяжелого болтерного огня с приземлившихся «Громовых ястребов» и контратаками отделения Деметриана , которые день и ночь дежурили по периметру, никогда не отдыхая и не спя. Вечером третьего дня, когда тусклое солнце опускалось за горизонт, один из крепостных вскрикнул. Он что-то нашел, и тут же прибежали Астартес. Перед ними было мертвое тело. Е го броня почти не пострадала, как и его тело. Вейн был тем, кто поднял труп из могилы из щебня, обращаясь с ним со всеми должными почестями, пока опускал его на землю рядом с первым «Громовым ястребом». Арго подошел, как только ритуалы были завершены, чтобы произнести Обряд Благословенного Освобождения. Он опустился на колени возле тела, прижав порезанную ладонь ко лбу убитого мальчика и оставив на запыленном лице ребенка мазок крови, смешанный с грязью. Новичок Фраэль , сказал Вейн , доставая нартеций , постукивая по клавиатуре и изучая показания. Тринадцать лет, начальная стадия имплантации. Разложения очень мало, тихо заметил Арго. «Да. Образцы крови и тканей показывают, что он умер три или четыре дня назад. Думаю, за день до нашего прилета». Четыре месяца, прошептал Арго, оглядываясь на обломки. «Он выживал тут четыре месяца, а мы опоздали на три дня. Это ' 'Что?' Вейн закрыл свой нартециум и перезагрузил дисплей данных. Хирургические режущие инструменты ушли обратно в его наруч. Это несправедливо, закончил Арго. Он знал, как глупо звучали эти слова. Если бы он был полностью человеком, сказала Вейн , он бы умер в первые две недели. Жажда. Голод. Травма. Было чудом, что его первоначальные имплантации вообще позволили ему выжить так долго. Почти шестнадцать недель, Арго. Это достойно списка почета Д о сих пор они избегали обсуждения шансов на успех. Это была миссия, которую никто из отряда не ожидал выполнить с какой-либо славой. «Шестнадцать недель». Арго закрыл глаза, хотя его шлем неотрывно смотрел на Вейна. Даже без сус -мембраны, Вейн постукивал по клавишам на своем нартециуме , наша физиология позволяет замедлить обмен веществ и почти полностью остановить многие биологические функции. Это почти достиг предполагаемых границ, в которых Астартес из геносемени Рогала Дорна мог выживать все это время. Арго кивнул. Астартес могли выжить, потенциально могли выжить. Однако дело было не в этом. Капеллан оглянулся через плечо, где лежал труп молодого послушника. - Коровы, - рявкнул вокс. « Коровы по южному периметру». Арго и Вейн уже бежали. Назначаю тебе покаяние, Имрих. Да, брат-капеллан. Я сделаю это сразу после того, как мы убьем этих сраных инопланетян, которые так обиделись на мои трофеи. Второе тело было обнаружено в пятидесяти метрах спустя два часа. Это была сухая оболочка , сильно разложившаяся без воды, и Вейну потребовалось несколько минут, чтобы опознать труп как Амадон -новичок, пятнадцати лет, на вторичной стадии имплантации геносемени Астартес. Он мертв уже несколько месяцев, сказал Вейн , указывая на раздавленную грудную клетку и оторванную правую ногу. Обрывки доспехов разведчика все еще цеплялись за сухие мясистые остатки. Его убили, когда пал дворец. Капеллан проводил погребальный обряд над послушником Амадоном , когда был найден первый выживший. Арго, протрещал в воксе возбужденный голос Вейна. «Кровь примарха, Арго, иди сюда сейчас же». Арго стиснул зубы. Минутку, пожалуйста. Он прижал отрубленную ладонь к черепу изуродованного трупа. Арго, сейчас же! Капеллан заставил свои сердца биться медленнее - он подавил свое нетерпение и закончил обряд. Такие вещи были делом традиции. Такие вещи имели значение, и мертвых нужно уважать за их жертву. Спустя, казалось, век, он поднялся на ноги и подошел к тому месту, где Вейн и Деметриан помогали выжившему выбраться из-под обломков. Его прицельная сетка мгновенно очертила фигуру, указывая на дружественную цель. На его сетчатке вспыхнул рунический символ. Генетическое семя устойчиво. Цель отклонена. Худощавая фигура стояла на трясущихся ногах. Арго окинул взглядом истощенного призрака, и сначала он увидел только цифровые данные слабо пульсирующих признаков жизни под именем фигуры. Он не мог поверить, что кто-то, даже Астартес, может быть таким слабым и все еще живым. Имя, наконец, было распознано, за мгновение до того, как Вейн и Деметриан приблизились достаточно близко, чтобы узнать его. Старший Астартес с ввалившимися щеками, запавшими глазами и скорее мертвый , чем живой , ухмыльнулся, увидев Арго. Капеллан обнаружил сходство между истощенным лицом выжившего и его собственным черепным шлемом. Кого вы нашли? Арго пытался заговорить, но не мог подобрать слов. Ответил Вейн. «Нохлитан. Мы нашли разведчика-сержанта Нохлитана ». Скелетообразная фигура принадлежала сержанту, ответственному за обучение Арго и Вейна , и он продолжал ухмыляться, глядя на форму черной боевой брони Арго. Привет, мой мальчик, сказал Нохлитан , и его голос был сильным, несмотря на внешний вид и дрожащие конечности ветерана. Ты не торопился. «Мы мы не знали » Я не понимаю, почему они сделали тебя капелланом при таком красноречии. Сержант остановился, чтобы кашлянуть, издав сухой хриплый звук, от которого кровь выступила у него на губах. А теперь перестань стоять с отвисшей челюстью и спаси остальных моих мальчиков. Трое из них выжили. Трое из десяти. Этого было достаточно, чтобы оправдать миссию более чем достаточно. Даже один новичок оправдал бы риск. Четыре месяца они выживали в развалинах, и каждый из них превратился в истощенную оболочку, а признаки жизни едва мерцали на табло нартеция Вейна. Нохлитан был единственным, у кого осталась способность говорить. Двое новичков в своих побитых доспехах представляли собой не более чем сплетение иссохших конечностей, едва дышащих, проваливающихся в бред и выходящих из него. Отряд был погребен с тех пор, как пал Дворец Канториалов. Отряд разведчиков Нохлитана вступил в бой в подвале и не смог покинуть зону взрыва , когда взрывчатка сдетонировала. Семь мертвых. Трое живых. Маленькая, но благословенная победа, вырванная из пасти катастрофы. Пока сервиторы укладывали землеройное оборудование, а сервы готовили «Громовые ястребы» к орбитальному полету, Арго сидел с Нохлитаном в скромном апотекарионе. Вейн ухаживал за двумя послушниками, обоим было не больше шестнадцати. Святая рука Дорна, сказал Нохлитан , глядя на капеллана серыми глазами. Что случилось с Вейном ? Демон. Он мертв? «Конечно, он мертв». 'Даже , не сомневался. Видишь вон того? Нохлитан слабо махнул рукой в сторону носилок рядом с ним. Это новичок Зефарай. Зефарай хрипел в респираторную маску, которая закрывала половину его лица. Линии раздраженной ткани отмечали его виски и шею, где вены выступали, как полосы молнии. Арго наблюдал за затрудненным дыханием мальчика. Зефарай был кандидатом отряда разведчиков, отмеченным Библиариумом Ордена за силу своего экстрасенсорного дара. Магистр ордена Кантор будет рад , сказал капеллан. Чертовски верно. Я чуть не убил его, знаете ли. Он день и ночь кричал в варп и надеялся , что кто-нибудь из библиариума услышит. Мы оказались близко друг к другу. Он шептал и бормотал, говоря о том, как он оседлал сотню разумов и так много систем , чтобы добраться до одного, которому мы могли доверять». Арго не знал, что сказать. Это был психический подвиг невероятной силы. Когда один из эпистоляриев Ордена сообщил о слабом, но безумном контакте, это был тот стимул, в котором нуждались высшие эшелоны Ордена. Операция спасения была организованна немедленно. Его ждут великие дела, ухмыльнулся Нохлитан. Ты нашел мой болтер, мальчик? У них не было его. Это отразилось на лице Арго. 'Не страшно.' Нохлитан лежал на носилках, подключенный к множеству трубок и проводов. Без сомнения, мне будет не хватать этого оружия. Это был хороший пистолет. Этим болтером я убил патриарха рода генокрадов. Оторвал ему голову начисто. Мы взлетаем через несколько минут. «Бодрый» ждет на орбите. Оказавшись на борту, мы поспешим на Мир Ринна , как только отойдем от С ырала. Нохлитан снова сел, дрожа и напрягая оставшиеся силы, когда его взгляд впился в глаза Арго. Ты сказал мне, что Радимир все еще здесь. Все еще атакует этого нового военачальника. «Да. Сегодня днем они вступят в бой с основными силами противника, если первоначальные прогнозы были верны ». Ты готов бросить Призраков? Мальчик, что с тобой? Пожалуйста, не называйте меня «мальчиком», сэр. Магистр Ордена Кантор Педро Кантор, мой старый друг, и здесь его нет, мой мальчик. Здесь только Ты. И, клянусь святой рукой Дорна, ты вряд ли хочешь однажды сражаться подле Императора , зная, что сбежал с этой битвы ! Шансы более чем ничтожные. Все, ради чего мы пришли, окажется прахом , если мы погибнем в этой битве. Нохлитан схватился за наруч Арго, сжимая гладкий черный керамит тонкими когтями, которые тряслись, словно в параличе. «Т ы будущее этого Ордена». Его серые глаза были цвета летней бури. «Ты определяешь путь, по которому однажды пойдут эти новички». Арго поднялся на ноги, позволив руке наставника соскользнуть с его руки, и, не сказав ни слова, вышел из комнаты. «Громовой ястреб» пронесся по ночному небу, его направленные вниз двигатели включились, когда он завис на высоте четырехсот метров. Установленные на крыльях болтеры целились в землю, изливая непрекращающийся поток снарядов. Сервиторам , подключенным к оружию, даже не нужно было целиться. Они не могли не попасть в орду внизу: море зеленой кожи и лязгающего оружия , звенящее вокруг меньшего скопления серого. Последний бой Ревенантов. Орудия замолчали через минуту, автоматы заряжания щелкали , но огня больше не вели. На земле бронетанковые дивизии «Радимира » продолжали наступление на орочье войско в руинах города, и Ульвиран наблюдал, как боевой корабль Багровых Кулаков оставался в воздухе, вне досягаемости вражеского огня. Это Кулаки, сказал Дэйс , и Ульвиран улыбнулся про себя, услышав очередное очевидное заявление этого человека. Старый добрый Дэйс. Нет лучшего компаньона , чтобы умереть. Мы хорошо поработали, Дэйс. Почти добрались до этого ублюдка военачальника, а? Мы справились, сэр. Майор все еще смотрел в небо, не обращая внимания на грохот войны вокруг него. Так что именно Кулаки делают? спросил лорд-генерал. «Мои глаза уже не те, что раньше». «Они » Дисплей Арго отсчитывал высоту, пока он падал. Земля быстро приближалась , и он крепко сжал меч и болтер, моргнув на значок активации на краю поля визора. Тяжелый прыжковый ранец на его спине с ревом ожил , замедлив его спуск, но он все равно с силой приземлился впереди остальных. Он вскочил на ноги , и его оружие запело. Слева и справа он вонзал гладиус в плоть и стрелял из болтера безжалостным потоком снарядов , расчищая пространство вокруг себя в гуще бурлящего зеленого потока. Следующим был Тома, грохнувшийся на землю и повторивший смертельный забег Арго. Затем Деметриан и Вейн. Имрих был последним, к его большому негодованию. Остальные, кружащиеся и убивающие, услышали его проклятия за то, что начали без него. В двадцати метрах впереди них в океане корчащейся плоти орков , безошибочно узнаваемый в своих доспехах, которые увеличили его форму до размеров Дредноута Астартес, шел зеленокожий военачальник. Имрих приземлился и открыл огонь , бросившись на зверя. 'Он мой!' крикнул он остальным. Этот череп мой! В его руках , одной красной , а другой черной , было древнее оружие «Проклятие Предателя », которое было окутано сверкающими волнами искрящейся силы. Реликтовая булава отбросила трех орков одним взмахом, швырнув их изломанные тела на землю, все еще дергающиеся от воздействия силы. 'Нет !' Арго перестал выкрикивать Литании Ненависти, переводя дыхание, и чтобы ответить Имриху и отряду позади него. «Коровий повелитель мой !».
Он носил их имена на доспехах. Слова были высечены глубоко — прощальный дар железного жреца, прежде чем он оставил Фенрис. Почти сантиметр глубиной, покрытые многолетним налетом, как и он сам.
Восемь имен — четыре на правой части погнутого нагрудника, четыре на левой. Одно едва угадывалось, давным-давно стертое мощным вминающим ударом. Остальные либо потускнели, либо исчезли под следами ожогов, либо были иссечены царапинами.
Но он все равно помнил имена. Они являлись к нему во сне, нашептываемые знакомыми голосами. Он видел их лица, всплывающие из темного кладезя памяти, плоть их покрывали татуировки, шрамы и штифты. Временами они злились, иногда — были печальны. Но всегда приходили с одной целью: заставить его двигаться дальше, заставить действовать.
Поэтому он никогда не отдыхал, никогда по-настоящему. Он относился с уважением к своему призванию и никогда не останавливался. Обеты были даны, и они связывали его крепче адамантиевых оков. Один мир за другим, слившиеся в болото впечатлений — одни холодные, другие горячие, все охвачены борьбой, все вносят крошечный вклад в войну галактических масштабов, давно ставшей безграничной.
До чего же легко здесь потерять чувство собственной значимости. До чего просто было бы, спустя двадцать лет поддаться тьме, которая таится в глубине его глаз, и забыть лица. Он видел, как это случалось со смертными. Челюсти их отвисали, глаза тускнели, пусть даже они продолжали сжимать оружие и идти на врага. А затем, с той неотвратимостью, с которой лед следует за огнем, они умирали.
Вот почему имена были высечены на доспехах. Гравировка сотрется или повредится, но следы останутся навсегда, крошечные отражения того, что некогда было человеческими жизнями, такими же важными, как и его.
Пока оставались знаки, он не поддастся отчаянию. Он будет двигаться в поисках последнего испытания, которое восстановит его потерянную честь и успокоит шепоты во тьме.
Один мир за другим, слившиеся в болото впечатлений — одни холодные, другие горячие. Пока ни один из них не впечатлил его замкнутый разум, — их войны пока не дали ему возможности достичь заветной цели.
Ни один, за исключением последнего.
Ни один из этих миров не произвел впечатления на Ай Квару до тех пор, пока, следуя за вихрем судьбы, он не оказался на Лизесе, и грубая красота планеты тронула даже его старую, холодную душу.
Моррен Оен прищурился из-за утреннего света, зеленью сверкнувшего на волнах. В пятидесяти метрах под ними нисходящие струи воздуха от четырех двигателей флаера вспенивали воду.
Воды там вообще не должно было быть. Там следовало плавать нескольким тысячам тонн грязно-серой пластали, именуемой «Мегера-6», гудящей жизнью и работающей техникой. Там следовало быть огням, мерцающим на слегка изогнутых волнорезах, которые указывали бы флаеру место посадки, и тихому скрипу перерабатывающих водоросли устройств, которые прокладывали путь по бесконечному урожайному полю.
Вместо этого на изумрудной глади воды колыхался лишь тонкий слой обломков. Оен заметил, как мимо проплыл пластиковый хоппер, запутавшийся в паутине. Под поверхностью проглядывались тени, вероятно, принадлежавшие опорам и плавающим кранам, которые продолжали работать, даже когда основное строение затонуло.
— Император, — ругнулся он, разглядывая картину в поиске хоть каких-то следов сопротивления или выживших.
Четыре других флаера висели прямо над водой, битком набитые солдатами, вооруженными лазганами. Они лишь без толку тыкали стволами в обломки. Что бы ни напало на «Мегеру-6», оно исчезло задолго до их появления.
Прейя Ейм перегнулась через борт открытой кабины и сделала еще пару пиктов. Теплый бриз трепал ее каштановые волосы, выбившиеся из-под поднятого воротника формы.
— Может хватит? — спросил Оен и, отвернувшись, откинулся на вибрирующую спинку металлического сиденья.
Ейм продолжила щелкать.
— Информация, — сосредоточенно отозвалась она. — Может что-нибудь попадется. Какая-то подсказка.
Оен устало взглянул на нее. Еще такая молодая. Веснушчатое лицо на солнце выглядело цветущим, кожа казалось почти прозрачной. Наверное, когда-то он так же ревностно относился к работе.
Впервые после поступления на службу, он почувствовал себя слишком старым. Сорок лет службы и постепенно карьерного роста брали свое. Реюв стоил недешево, а на нем было много других обязательств, которые не давали расслабиться. Он заметил, что уже наметился второй подбородок, живот выпирал над старым армейским поясом. Глядя на Ейм, он чувствовал себя только хуже. Она напоминала ему о том, каким он был когда-то, и о том, как давно это было.
— Успокойся, — сказал он. — Не думай, будто найдешь здесь что-то, чего не нашли мы.
Он оглянулся, прикрывая глаза ладонью. Океан простирался до самого горизонта, темно-зеленый и спокойный. Над ним раскинулось блекло-розовое небо, согретое двумя солнцами.
Оен привык к морским просторам. Вся поверхность Лизеса была сплошь покрыта морями, за исключением плавучих блоков, разбросанных по бесконечному океану, будто пылинки, дрейфующие на расстоянии в тысячи километров друг от друга.
И их уничтожали, один за другим. Эта мысль, стоило о ней вспомнить, довольно сильно тревожила его.
— Прокуратор, — раздался голос в наушнике.
— Слушаю, — ответил Оен, обрадовавшись хоть какому-то отвлечению. Какими бы ни были новости, они вряд ли смогут еще больше испортить ему настроение.
— На девятую сеть поступил комм-сигнал. В орбитальную закрытую зону входит корабль. Они проверили позывные, но подумали, что лучше сообщить вам.
— Как учтиво. А, собственно, зачем?
— Он не внутрисистемный и не из флота. Они считают, что корабль может принадлежать Адептус Астартес, но не уверены в этом.
При упоминании магического созвучия слогов — «ас-тар-тес» — сердце Оена екнуло. Он не знал, от страха или волнения. Скорее всего, от обоих.
— Они не уверены? Тогда в чем они уверены?
— Вам лучше вернуться в Никс, прокуратор. Они не будут останавливать его, и к моменту вашего возвращения корабль будет уже на геостационарной.
— Хорошо. Пусть они ничего не предпринимают до моего прибытия. Здесь мы уже закончили.
Связь отключилась. К тому времени Ейм закончила делать пикты и теперь внимательно разглядывала обломки.
— Нет признаков взрывов, — пробормотала она, наблюдая за плавающими обломками. — Как будто чья-то гигантская рука просто… развалила его на куски.
— Ты слышала? — сказал Оен, не обратив внимания на ее слова. — Мы возвращаемся. Если хочешь остаться, пересядь на другой флаер.
Ейм посмотрела на него широко раскрытыми глазами. В них читалось удивительно детское отчаяние.
— Что делает это, прокуратор? Почему мы не можем остановить его?
— Думаешь, если бы я знал, то не предпринял бы что-то подейственнее полетов? — улыбнулся он, пытаясь успокоить ее, но понимая, что это ему едва ли удастся. — Слушай, на наш сигнал о помощи ответили. Верь в милость, Ейм. Возможно, сейчас на Никсе высаживается целая рота космических десантников, и, уж поверь мне, во всей Галактике Императора нет зрелища более впечатляющего.
Он устало сидел в кресле в приемной, положив руки на единственный стол, источая запах лежалого мяса. Всклокоченная борода лежала на нагруднике гигантских доспехов. В ней были видны седые пряди, из-за чего воин походил на старого больного человека.
«Они могут стареть? — подумал Оен, пока наблюдал за ним через одностороннее плексигласовое окно из прилегающего коридора. — Могут ли они умереть от старости, если проживут достаточно долго?»
Из службы управления полетами приходили самые противоречивые сообщения о новоприбывшем. В одной передаче говорилось о том, что корабль без предупреждения прорвался через верхнее оборонительное оцепление, тогда как в другой, поступившей от сервиторной станции более низкого приоритета, сообщалось лишь об безупречных орбитальных маневрах.
Так или иначе, но он был здесь, а его корабль, который приземлился на площадке в пятистах метрах выше, не походил ни на что из виденного Оеном ранее — грязный, угловатый, покрытый плазменными ожогами, украшенный тяжелой бронзовой аквилой на покатом носу. Судно казалось слишком маленьким для внутрисистемных полетов, поскольку его пассажир был явно не с Лизеса.
Судя по внешнему виду корабля, его команда полностью состояла из сервиторов. Это были странные существа с шипами и лязгающими сервомеханизмами, с перламутрово-бледной кожи которых свисали звериные кости. Создания остались на борту корабля, и когда пилот тяжело сошел по рампе, Оен нисколечко об этом не пожалел. Не упоминая уже о том, что и сам пилот выглядел не менее странным образом.
— Я думала, ты говорил… — начала Ейм, заворожено глядя в окно. Ее голос постепенно стих.
Оен знал, что она имела в виду.
— Мне говорили, что они бывают разные, — напряженно сказал он. — Единственные пикты, которые я видел, дал мне вольный торговец, который вел эскадру через Ультрамар. На них они были… другие.
Ейм медленно кивнула, рассматривая огромную фигуру, сидящую за металлическим столом по ту сторону стекла.
Голова у него была выбрита. Узелковая татуировка начинала виться по обветренной коже за ухом, проходила по черепу и спускалась вниз, к глазу. На на лице красовалось несколько разнящихся по форме металлических штифтов. Покрытые гравировками доспехи у него были бледно-серые, словно грязный снег. Слова были не на обычном готике — угловатые и сжатые, покрыты вмятинами и рассечены шрамами, которые, судя по всему, оставили звериные когти.
Оен думал, что доспехи космического десантника должны быть чистые, начищенные и сверкающие, как на молитвенных голоизображениях, которые распространялись Управлением несения истины Эклезиархии. Он представлял себе бронзовые наплечники и ярко-кобальтовые нагрудники, сияющие в белом свете.
Но он не представлял неопрятности и грязи. И уж точно не представлял, что он будет источать такой запах.
— Закончили таращиться?
Оен и Ейм подскочили от неожиданности. Новоприбывший говорил с сильным акцентом, словно низкий готик не был его родным языком, голос казался приглушенным из-за разделяющей их стены. Он даже не поднял взгляд. Его странные желтые глаза продолжали разглядывать стиснутые в кулаки руки.
Оен приготовился, бросил на Ейм ободряющий взгляд и, пройдя поворот, подошел к двери. Едва он вошел в комнату, новоприбывший взглянул на него.
— Прошу прощения, лорд, — сказал Оен и поклонился, прежде чем сесть напротив. — Обычная наблюдательная процедура. Нужно быть осторожными.
Массивный новоприбывший взглянул на него с полнейшим безразличием. Он не улыбался. Казалось, его покрытое шрамами и татуировками лицо было неспособно на улыбку.
— Бессмысленно, — тихо произнес он. — Если бы я хотел убить вас, вы бы уже были мертвы. Но раз уж начал, продолжай изучать.
Оен тяжело сглотнул. Голос новоприбывшего был необычайно глубокий, подчеркиваемый постоянным гортанным рычанием, из-за необычного произношения он казался еще более жутким.
— У вас есть, э-э, звание? То, что я смог бы использовать для отчета?
— Звание?
— Титул, лорд. Чтобы я смог…
Гигантская фигура откинулась назад, и Оен заметил, как металлический стул прогнулся под огромным весом.
— Я Космический Волк, прокуратор Моррен Оен, — произнес он. Пока воин говорил, Оен успел разглядеть мелькнувшие за кустистой бородой длинные желтые клыки. — Ты слыхал о нас?
Оен слабо покачал головой. Его сердце бешено колотилось. Что-то в сидящем перед ним человеке не позволяло Оену оставаться спокойным.
Не считая того, что воин был не человеком. По крайней мере не таким человеком, как Оен.
— Хорошо, — отозвался новоприбывший. — Возможно, это и к лучшему.
Он откашлялся, пытаясь сохранить хотя б остатки профессионализма.
— А как вас зовут, лорд?
— Мое имя Квара.
Оен кивнул. Он понимал, что кивает слишком много, но ничего не мог с собой поделать.
— Я ожидал… что вас будет больше.
Слова прозвучали неоднозначно. Квара с любопытством посмотрел на прокуратора. Его глаза казались золотыми кругами. Звериные глаза, притаившиеся на морщинистом, усталом и изможденном лице.
— Вам не понадобится больше. Одного меня более чем достаточно.
Оен опять кивнул.
— Так и есть, — сказал он и оглянулся по сторонам, пытаясь придумать ответ поумнее.
Квара опять заговорил, устав от запинающихся расспросов Оена.
— Ваше сообщение было предельно понятным, — произнес он, подняв руку и отвлеченно стиснув пальцы в кулак. Оен уставился на него, завороженный столь обыденным и простым жестом. — За пять местных месяцев вы потеряли пять уборочных станций. Ни выживших, ни сведений. Ничего, кроме обломков. В воде что-то водится. Зверь.
Рука Квары с глухим лязгом упала на стол.
— Я охотился на зверей прежде.
— Мы уже отрядили людей, — сказал Оен. — Я надеялся, что…
— Что я к ним присоединюсь? — Квара покачал головой. — Нет. Отзови людей. Здесь, как и всегда, я работаю один.
Оен посмотрел в его золотые глаза, думая возразить. Возможно, этот… Космический Волк не знает, насколько большой уборочный блок. То, что смогло их уничтожить, должно быть действительно огромным, намного больше флаера, на котором он вернулся в Никс. Сторожевой отряд, который патрулировал уже три месяца, состоял из девятисот человек, и Оен подумывал усилить его еще больше.
— Не уверен…
— Не уверен справлюсь ли я с тем, что нападает на твоих людей, — продолжил Квара. — Не уверен, что нечто столь неопрятное и ужасное не больше, чем на глупую смерть.
Он подался вперед, и под тяжестью его локтей прогнулась металлическая столешница. Оен отшатнулся, почувствовав из его рта запах теплого мяса.
— Это не твое дело, Моррен Оен, — прошептал Квара, невозмутимо вслушиваясь в звучание собственных слов. — Тебя это совершенно не касается.
Оен пытался не отвести взгляда от этих звериных глаз, но безуспешно. Он опустил глаза на заклепки в столе, стыдясь своей слабости.
— Мне нужен флаер, — усевшись обратно, сказал Квара. — Самый быстрый. Тогда можете забыть обо мне и о своей проблеме.
Оен опять кивнул. Присутствие Квары сильно изматывало. Он с радостью согласился бы на все, лишь бы только с ним больше не встречаться.
— Будет сделано, лорд, — произнес он, поняв, что встреча прошла совершенно не так, как он ожидал. — Я сейчас же этим займусь.
Ейм сочувствующе посмотрела на Оена, когда тот вышел из комнаты. Она положила ему руку на плечо.
— Как все прошло?
Оен пожал плечами и слабо улыбнулся.
— Не так, как я думал, — сказал он, стряхнув ее руку и зашагав по коридору. Он шел быстро, стараясь поскорее убраться отсюда. — Хотя я не знал, чего стоит ожидать.
Ейм поспешила за ним, встревожено смотря на прокуратора.
— Сколько их прибыло?
— Только он.
— Ты шутишь.
— Нет.
Ейм фыркнула.
— Я опять отправлю сообщение.
— Это может не понадобиться.
— Конечно, понадобится, — нахмурилась Ейм. — Нам нужны люди. Где-то неподалеку должна быть Гвардия, они отправят целую роту, если будет угроза, что уровень десятины может снизиться.
Оен призадумался. Теперь, освободившись от пугающей ауры Космического Волка, он начал мыслить более ясно.
— Он не считал, что ему понадобится помощь.
— Это его проблемы. В смысле, ты ведь видел, как он выглядит?
— Вблизи, — злорадно отозвался Оен. — Не лучшим образом.
Ейм раздраженно покачала головой.
— Один! — фыркнула она. — Не думала, что они работают в одиночку. Я полагала, они действуют отделениями — знаешь, как на твоих голо.
Оен пожал плечами.
— Я тоже, — ответил он. — Возможно, они действуют по-разному. Он Космический Волк. Не слышала о таких?
Ейм покачала головой.
— Красивое название, — сказала она. — Ему подходит.
— Осторожнее, — опасливо оглянувшись, предупредил Оен. — У него отличный слух.
— Ладно, ладно, — вздохнула Ейм и устало пригладила волосы. — Но, прокуратор, это последнее, что нам нужно. Мы потеряли еще один блок и пропустим очередную выплату, даже если команды будут работать в три смены. На минуту мне показалось, что мы нашли способ решить проблему.
На этот раз Оен обнадеживающе положил руку ей на плечо.
— Кто знает, — произнес прокуратор. — Он может оказаться куда лучше, чем кажется внешне.
Он наклонился поближе и понизил голос.
— Я реквизирую для него флаер, — сказал он, прикрыв рот. — И, чтобы он ни говорил, я хочу, чтобы его отслеживали, и группа была готова к быстрому развертыванию, просто на всякий случай. Ты сможешь сделать это?
Ейм одарила его терпеливым, нежным взглядом.
— Уверена, что смогу, — ответила она. — Просто на всякий случай.
Флаер летел над океаном, отбрасывая на волны темно-зеленую тень. Управлять им Кваре давалось не без труда, его раздражала нехватка скорости, к которой он привык. Двигатель работал на пределе мощности, и на панели перед ним горели красные предупредительные руны.
Квара не обращал на них внимания, вместо этого наблюдая за открывающимся из кабины видом. Лизес простирался во все стороны, лишенный формы и пустой, лишь вода и небесная гладь. Первое солнце стояло высоко, воздух окрашивался бесцветно-розовым оттенком. Спокойный океан лишь изредка пронизывали белые полосы прокатывающейся зыби.
Первозданная планета. В Империуме, где человек оставлял отпечаток на всем, чего прикасался, Лизес являлся редкой драгоценностью. В своей неизменности он напоминал Кваре Фенрис. В сравнении с миром смерти, на котором ниже параллели Асахейма люди выживали с трудом, Лизес был более гостеприимным, но обладал той же необъятностью и первозданностью.
Он касался какой-то струны в его душе. Много воды утекло с тех пор, как чему-нибудь удавалось подобное, и в целом от этого чувства Кваре было не по себе.
Осталась одна цель, одно задание. Не забывай.
Он опустил флаер еще ниже, ведя его над волнами на высоте, едва превышающей человеческий рост. На гладкий корпус машины полетели брызги, когда Квара заложил вираж. Затем он набрал скорость, направившись по курсу, который указал ему прокуратор. На миг, всего на миг, он будто снова оказался на дреккаре, наслаждаясь крутыми подъемами и разворотами тяжелой деревянной посудины, рассекавшей бесконечные жестокие моря его дома.
Но Лизес был слишком красив для подобного. Слишком красив и слишком милостив.
Плотность водорослей постепенно увеличивалась. Темно-зеленые спутанные пучки плавали прямо под поверхностью, греясь в лучах солнца. Они растянулись на сотни километров, огромный ковер богатых белками питательных веществ.
Именно ради них люди прибыли на Лизес, чтобы выкачивать бесконечный поток жизненно-важных водорослей и перерабатывать их в пищевые продукты, готовые для транспортировки за пределы планеты в испытывающие проблемы с едой ульи и кузницы сектора. Блоки-сборщики, мобильные промышленные левиафаны, непрерывно бороздили океаны, оставляя за собой просеки в бездонной сокровищнице. После добычи водоросли упаковывали в миллиарды миллиардов высушенных и спрессованных брикетов, которые затем переправляли на гигантские мануфактории на другие миры.
Согласно полученным в Никсе записям, на Лизесе уже более пятисот лет не случалось серьезных инцидентов. Сборщики просто продолжали работать, зачерпывая водоросли гигантскими, похожими на челюсти хопперами, словно так будет продолжаться вечно.
Но ничего не длится вечно — все разлагается, всего коснулась порча.
Квара цинично усмехнулся. Мир, лишенный вражды, оскорблял его закаленные боями чувства. Все, что могло обитать на таком мире, было мягким, а мягкость открывала дверь разложению.
Расцветы водорослей под флаером все уплотнялись. Зелень темнела, образуя под волнами густую массу. Если бы все работало должным образом, им бы не дали настолько вырасти, догадался Квара.
На переднем сканере мигнула зеленая руна. Квара поудобнее устроился в кресле, насколько ему позволяли огромные доспехи, и стал наблюдать за приближением обломков блока. Он сбросил скорость, разглядывая переломанные балки, которые еще торчали из волн.
Сборщик был массивным. Запутавшиеся в густых пучках водорослей обломки усеивали поверхность более чем на квадратный километр. Квара притормозил, направив струю от двигателей вперед, чтобы замедлиться и зависнуть в воздухе. Затем он нажал диск на панели, и выпуклое стекло кабины отошло назад.
На него дохнул теплый, чуть сладкий воздух. Стоял густой и приторный запах водорослей. Квара встал с кресла и перегнулся через край. Под его весом флаер накренился, и двигатели взвыли, вернув машину в исходное положение.
Квара пристально всматривался в обломки. На них отсутствовали следы пожара или признаки взрывов. Там, где пласталь была сломана, казалось, будто ее просто перекусили. На других частях также виднелись рваные свидетельства чьих-то огромных когтей.
Квара тщательно осмотрел каждый фрагмент, запоминая угол нанесения ударов, использованную для этого силу, их частоту.
Это того стоит? Достаточно ли?
Первые признаки обнадеживали. В сердцах раздалась дрожь возбуждения, но Квара быстро подавил ее. В жизни случалось слишком много разочарований, чтобы сейчас цепляться за надежду.
Не закрывая кабину, Квара сел обратно в кресло и медленно облетел обломки. После этого он постарался абстрагироваться от деталей и сосредоточиться на общей картине.
Среди водорослей виднелись огромные просеки, которые свидетельствовали о прохождении здесь чего-то действительно массивного. Хотя следов было несколько, Квару не покидало чувство, что их оставил только один зверь.
Добыча.
Он закрыл глаза, как поступил бы на Фенрисе, где души охотника и жертвы переплетаются, когда крался бы по высокогорью, оставляя цепочку следов на нетронутом снегу.
Я тебя вижу. Я вижу твой путь. Я буду следовать за тобой, а затем наступит испытание.
Он представил путь зверя, словно тот был стаей конунгуров, как извилистую линию среди бессчетных вероятностей. Квара увидел, как нечто погружается в пучину, темную, словно вакуум космоса, и крадется по изрезанному океаническому дну.
Он открыл глаза. Под ним мерно раскачивался бесконечный мех водорослей.
Я вижу тебя.
Квара направил флаер вперед, взяв след. Как он поступал во время всякой охоты, Квара представлял себя на месте добычи, повторяя умственные процессы зверя и странные, неповоротливые мысли в его огромном разуме. Он научился делать это с такой тщательностью, что по крайней мере на миг они могли стать одним целым.
Его уверенность возросла. Он вновь разогнал флаер до предела.
Квара откинулся и прикрыл глаза от бьющего в лицо ветра. Он дал волю инстинктам, охотясь за добычей, преследуя ее, словно чувствуя ее запах.
Все было так же, как всегда. На миг азарт охоты охватил воина, и задание стало для него всем.
В более простые, суровые времена, оно и было всем.
В прошлом, которое теперь потускнело и почти забылось, он жил лишь ради этого.
Я вижу тебя.
От мощнейшего удара дреккар накренился на правый борт. Он несся по темному, свинцово-серому морю, с неба нещадно хлестал дождь. Низкие грозовые облака извергали из себя настоящие потоки, водяные копья, которые с грохотом били по палубе.
Все пришло в движение. Волны врезались в высокие борта и выплескивались на палубу, холодные, как горный лед, и тяжелые, словно удары кнутами. Мачты трещали под тяжестью тугих дрожащих снастей, с которых свисали сосульки.
— Я тебя вижу! — проревел Тенге, выскочив на нос корабля с развевающейся за спиной длинной белой шкурой.
Олекк и Регг прошли за ним, крепко хватаясь за поручни и скользя сапогами по мокрой палубе. Каждый из них сжимал по длинному копью с железным наконечником, которое с немалым трудом выковали жрецы.
Северное небо расчерчивали молнии, за которыми следовали треск, рокот и грохотание грома.
Фенрис злился, как обычно, и от его гнева вспенивалось море.
Ай Квара держался одной рукой за высокую фок-мачту, раскачиваясь над самой водой всякий раз, когда корабль вздымался и опускался на волнах. Он не видел ничего, кроме сплошной стены дождя и движущейся воды.
Квара выругался про себя и торопливо спустился по снастям. Если Тенге что-то разглядел с носа, значит, у него было куда более острое зрение. Это плохо. Юность Квары должна была давать ему преимущество.
И затем, когда он был уже на полпути к палубе, море справа по борту взбурлило пузырями и хлесткими быстрыми отростками.
— Вот оно! — заорал пронзительным от возбуждения голосом Ракки. Где-то из челна раздался яростный хохот. Квара спрыгнул на палубу, схватил копье и бросился к борту.
В десятке саженей перед ним поверхность воды расступились, и над бушующими волнами показалось нечто огромное и черное, а потом нырнуло назад. Квара заметил блестящий, рябой от ракушек панцирь, который плавно удалялся от преследователей. Из моря вырвался водяной гейзер, когда зверь глубоко выдохнул и вдохнул.
— Гвалури! — взревел Олекк, смеясь вместе с остальными воинами.
Квара чувствовал, как его охватывает азарт, и перегнулся еще дальше за борт, силясь вновь рассмотреть существо. На дреккаре находилось больше тридцати воинов. Гвалури сможет прокормить их с семьями много недель, а также дать немало ценного для всего племени.
— Быстрее! — крикнул Квара старику Ракки, который был капитаном судна.
Крупный одноглазый мужчина с покрытым шрамами лицом бросил на него суровый взгляд, стоя у штурвала.
— Ты охотишься! — зло выплюнул он. — Я правлю!
Существо вновь выбросилось на поверхность, теперь уже ближе, разрезав бушующую воду и издав глухой, наполненный яростью вопль.
Маггр еще цеплялся за снасти, и именно он сделал первый бросок. Его копье пронеслось сквозь дождь, вращаясь вокруг оси, и глубоко вонзилось в бронированную шкуру гвалури. Зверь взревел и ринулся к ним.
— Хьолда! — с раскрасневшимся от горячки лицом закричал Маггр, потрясая кулаками.
Следом полетели другие копья, которые, впрочем, прошли мимо цели и плюхнулись в волны.
Квара выжидал, пока гвалури не всплывет обратно. Корабль взбирался на отвесную волну и резко срывался вниз, чтобы вновь взлететь на следующую. Палуба дрожала и ходила ходуном, будто секира берсерка, постоянно испытывая устойчивость воинов. Они хватались за канаты, стараясь держать поближе к кренящемуся борту, пристально вглядываясь в бурю в поисках добычи, которую они преследовали.
— Лево руля! — выкрикнул Тенге и раздраженно потянулся за другим копьем.
Дреккар содрогнулся, увлекаемый крутыми волнами. Кожаные паруса, которые не убрали перед штормом, натянулись до предела, отчего корабль несся сквозь ливень, словно выпущенный арбалетный болт.
— Есть! — завопил Олекк, запрыгнув на дрожащий леер и прицелившись.
Вдруг из воды выстрелило что-то длинное и жилистое, обвилось вокруг Олекка длинными шипами и утянуло за борт. Крика не было. Воин исчез мгновенно, утянутый в ледяную бездну, откуда никто не возвращался живым.
Квара пробежал по палубе и заскочил туда, где раньше стоял Олекк. На долю секунды он заметил бьющиеся черные щупальца, которые скрывали пузырящийся участок темно-красной воды, впрочем, быстро рассеивающийся в неугомонном море.
Он метнул копье, но корабль сильно содрогнулся, сбив ему прицел.
— Скитья, — выругался он и спрыгнул за новым копьем.
Затем дреккар вздрогнул от кормы до носа, словно в него что-то ударило снизу. Тенге потерял равновесие и растянулся на палубе, словно пьяница. Корабль взмыл вверх и на краткий миг вылетел из воды, а затем рухнул обратно, сорвав целые куски такелажа, отчего свободные концы тросов плетями захлестали во все стороны.
Маггр спрыгнул с разорванного каната, еще красный от недавнего успеха, и бросился на нос, перепрыгнув пытавшегося подняться на ноги Тенге.
— Ха! — крикнул он, схватив по пути пару метательных копий и встав на место предводителя.
Квара хохотнул от такой самонадеянности и свесился с борта, сжимая собственное копье.
Воины еще смеялись и орали — обрывистый, обжигающий хохот охотников, охваченных жаждой убийства. Она охватила весь корабль и хлестала из дреккара яростной, первобытной энергией.
— Я хочу его убить, — выплюнул Квара. Его светлые волосы выбились из кос и разметались по чистому румяному от ветра лицу. Он ухмыльнулся, и среди бури сверкнули его белые зубы.
— Тогда бросай быстрее, парень, — отозвался Маггр, встав в стойку для броска, пристально всматриваясь в беснующиеся воды.
Оно появилось снова, гигантское и блестящее. Квара заметил серого устричного цвета глаз размером с его грудь, круглый, как луна. Он уставился прямо на парня, пылая звериной ненавистью и яростью.
Квара не колебался. Быстро, словно удар плетью, он метнул копье. Оно пронеслось по воздуху и угодило прямиком в центр глаза. Древко задрожало, прочно засев в звере.
Гвалури завопил, и от его рева задрожала сама вода, прежде чем он оттолкнулся от челна.
— Он не должен уйти! — прокричал Тенге, который уже поднялся на ноги и приготовился к новому броску. — Не сейчас!
Квара бросился за очередным копьем. Его сердце трепетало славной, жесткой энергией. Каждая мышца его тела ныла, каждая жилка была напряжена до предела, но сердце его пело.
Я попал в глаз. Я смог!
Существо опять взревело, заставляя содрогнуться бурлящее море и разбрызгивая водные валы по кривой горбатой спине.
— Моркаи! — ругнулся Регг, метнув в него копье, но умудрившись промахнуться.
Зверь был массивным, размером по крайней мере с дреккар, и намного тяжелее. Он бился в приступе агонии, пронзенный множеством копий. Гигантский, увенчанный костяными шипами панцирь из покрытого ракушками мрака раскачивался в разные стороны. Из-под края панциря извивалась масса щупалец, словно гнездо цепких язычков. Повсюду летели брызги, разбиваясь об мачты и стекая на стоявших внизу воинов.
— Слишком близко! — предупредил Ракки, выкручивая штурвал.
Судно начало разворачиваться, но недостаточно быстро. Щупальца метнулись вперед и, вцепившись в такелаж, потянули дреккар назад. Корабль тяжело накренился, едва не перевернувшись.
Тенге опять с руганью упал на скользкую палубу. Вдруг откуда ни возьмись появилось щупальце и крепко обвило его колено. Он выхватил из-за пояса секиру и одним ударом отрубил конечность.
Другие воины бросились в бой, метая копья в незащищенное брюхо зверя. Некоторые копья засели глубоко, почти исчезнув среди леса шевелящихся конечностей, вызвав у существа новый болезненный рев. Море пенилось от вытекающей из монстра вязкой черной жидкости. Несколько горячих и соленых капель попали на лицо Квары.
— Он затянет нас! — крикнул Ракки, тщетно крутя штурвал.
В корабль вцепились другие щупальца, некоторые из них дотянулись до противоположного борта. Дреккар накренился еще сильнее, и нижний край палубы наполнился водой, омывающей уже промокший настил.
Тенге подбежал к ближайшему щупальцу и ударил по нему секирой. Он резко разрубил его, но на месте потерянной конечности возникли две новые. По всему кораблю воины меняли копья на секиры с короткими рукоятями и принимались яростно крошить щупальца. Но корабль кренился все сильнее, раненый зверь тянул его с всевозрастающей силой.
Квара отвел руку и почувствовал, как по лицу ему угодила липкая, вязкая плоть. Он тяжело свалился на спину, по пути приложившись головой обо что-то прочное. Размытым зрением он увидел, как на него упала черная труба размером с руку. Череп пронзила горячая волна боли, и Квара почувствовал, как по шее заструилась кровь.
Он инстинктивно взмахнул копьем, которого так и не выпустил из рук, и пробил щупальце. Наконечник вонзился глубоко и рассек конечность на две половинки. Отрезанный конец продолжал извиваться, дергаясь и корчась на мокрой древесине.
Квара с трудом поднялся на ноги. Корабль тонул. Волны накатывали на палубу и затекали в трюм. Воины рубили щупальца, но на их месте появлялись новые, оплетая дреккар лесом влажных, склизких отростков.
— Хьолда! — взревел он, выхватив из-за пояса секиру и раскинув руки в стороны.
Зверь вновь выплыл на поверхность и провопил собственный злобный клич.
Квара бросился по кренящейся палубе, перепрыгивая тела павших воинов и убегая от мечущихся отростков зверя, не обращая внимания на пульсирующую боль в голове. Он мчался прямо к гигантскому панцирю, разрубая по пути извивающиеся куски мяса.
Казалось, будто он бежит по склону холма прямиком в глубины бездонного океана. Квара видел прямо под собой тело гвалури, покачивающееся среди обломков сломанного рангоута и окровавленной воды.
Он прыгнул, оттолкнувшись от корабля, на миг завис в воздухе, длинные волосы развевались за спиной, секира воздета над головой.
Затем Квара приземлился на панцирь зверя, почувствовав, как прочная поверхность прогнулась от столкновения. Он едва не перелетел через край, но успел ухватиться за костяной нарост. Его резко дернуло и почти ослепило брызгами и мощным ветром.
Существо издало оглушительный рев и еще больше высунулось из клокочущего моря. Щупальца метались по всему панцирю, пытаясь сорвать Квару и сбросить в воду.
Квара поднялся на колени, осторожно балансируя на движущихся, дергающихся изгибах, рубя тянущиеся к нему щупальца. Из раны на голове текла кровь. Сквозь облака брызг он увидел, что дреккар, наконец, освободился от щупалец.
Квара пнул ближайший отросток, а затем опустил секиру. Он с треском вскрыл панцирь, глубоко погрузив оружие в прозрачное вязкое вещество.
Зверь взревел и заметался среди волн. Из него хлынули струи чернил, разливаясь по груди Квары. Он выдернул секиру, занес ее над головой и снова ударил. Лезвие оставило новую рану, расколов бронированную шкуру зверя и разрубив мягкую плоть под ней. Брызнуло еще больше чернил, обжигающе-горячих и шипящих.
Квара продолжал атаковать существо, рубя внешние наросты и погружая лезвие все глубже в податливую мякоть. Щупальца продолжали дергаться, но куда слабее прежнего. Вопли зверя теперь стали скорее умоляющими, нежели злобными. Из ран хлестала черная жидкость, окрашивая волны в темный цвет.
Квара услышал неподалеку громкий хруст. Оглянувшись, он увидел возле себя Тенге, который быстро нашел опору и поднялся на колени. Огромный воин ухмыльнулся ему, сжимая в каждой руке по секире.
— А ты храбрый, щенок! — расхохотался он и раскрутил оружие в руках, прежде чем вонзить их в зверя. — Мы еще сделаем из тебя мужчину!
Затем они оба взялись за работу, хватаясь за отколотые куски панциря и срывая их, проникая все глубже, разрывая кожу зверя, уничтожая то немногое, что осталось от прочной преграды, которая отделяла их от мягкой массы внутри. Краем глаза Квара заметил, как с дреккара летят крючья, вонзившиеся в раненое существо, чтобы подтащить его к борту. Другие воины также готовились перепрыгнуть, размахивая баграми и топорами.
После этого Квара уже не поднимал голову и продолжал работать в поте лица. Головная боль не утихала, хотя он не давал себе передышки.
Несмотря ни на что, он ухмылялся. Квара ничего не мог с собой поделать. Радость победы текла по его жилам, заставляя руки двигаться, придавая ногам сил удерживать равновесие.
«Это мое убийство», — подумал он, продолжая яростно рубить и стараясь хоть как-то скрыть глупую детскую улыбку.
Мое убийство.
На следующий день шторм чуть поутих, хотя море буйствовало еще очень долго. Дреккар с трудом пересекал высокие волны. Центральная мачта уцелела, но большую часть такелажа смыло за борт. Ниже ватерлинии зияло несколько пробоин, и не важно, с какой скоростью команда черпала воду, в днище все равно плескалась морская вода, пока воины спешно латали борта.
Кроме Олекка, за борт утянуло еще троих воинов. Это была тяжелая утрата для племени, хотя размер трофея того стоил. Мясо гвалури сможет прокормить их много месяцев, после того как женщины закоптят и засолят его. Прочный панцирь обеспечит их инструментами, а из крови с помощью перегонки получат топливо и пищу.
Корабль едва выступал над водой, доверху загруженный шкурой и мясом, которые воины смогли затащить на борт. От них несло морем, хотя никто не обращал на это внимания. Улов выдался хорошим, достойным того, чтобы идти за ним по черному, словно клинок, океану.
Когда они были уже недалеко от дома, Тенге сидел вместе с Кварой на носе дреккара, жуя длинный кусок сухожилия, жир с которого стекал ему по бороде.
— Тебе лучше? — добродушно спросил он.
Квара кивнул. Он сломал себе руку во время прыжка обратно на корабль после того, как гвалури перестал сопротивляться к хриплой радости остальной команды. Даже когда перемотал рваной тряпкой руку, она продолжала болеть, хотя он старался этого не показывать.
Хуже всего дело обстояло с головой. Квара не осмеливался показать ее жрецам. Из раны все еще сочилась кровь, а боль росла с каждым часом. Перед глазами все плыло. Рана не заживала.
— Как я уже сказал, — сказал Тенге, ткнув пальцем в светловолосого парня. — Ты храбрый. Тебя ждет испытание на зрелость, и ты к нему готов.
Квара взял и себе кусок сухожилия и принялся жевать его.
— Не уверен? — спросил Тенге.
— Я сделаю это, — ответил Квара. — Только не сейчас.
Тенге хмыкнул.
— К чему ждать?
Квара посмотрел назад, на длинный челн, где трудилась остальная команда. Это были его, те, с которыми он прожил всю свою недолгую жизнь. С ними он чувствовал себя частью мира. Испытание на зрелость — долгая одинокая охота в ледяных пустошах — страшила его. Он не боялся смерти, тем более не боялся опасности, но что-то в суровом испытании заставляло его отшатываться от него.
Он пройдет его, но не так скоро. Время пока неподходящее.
— Не знаю, — правдиво ответил он. Он откусил еще кусок сухожилия, чувствуя, как вязкая плоть скользит во рту. Процесс жевания немного притуплял боль. — Я не готов.
Он поднял глаза на серые стены облаков, обволакивающие Фенрис. В просвете, там, где темные тучи изредка расступались, ему показалось, будто он заметил, как за ними что-то крадется. Возможно, огромная птица, хотя ее профиль был странно угловатым. Казалось, словно она неподвижно зависла в воздухе.
— Наверное, ты пока не готов стать одним из нас, — безропотно согласился Тенге.
Квара кивнул, уже не обращая на него внимания. Голова болела все сильнее. Облака опять сомкнулись, скрыв то, что ему могло привидеться.
— Да, — сказал он. — Наверное, так и есть.
Квара провел пальцем по именам на доспехах. В теплом свете Лизеса снежно-белый металл приобрел более мягкий оттенок. Даже следы клинков, ожоги и вмятины выглядели не такими резкими.
Ему не нужно было читать имена, чтобы вспомнить их обладателей. Они были высечены в его разуме так же глубоко, как выгравированы на керамите.
Мьор, его грубое лицо обрамлено густыми черными бакенбардами. Темные волосы, бледная кожа, словно привидение из Мира мертвых, с соответствующим чувством юмора.
Гримбьярд Лек, полная противоположность Мьору. Жизнерадостный, светловолосый, по любому поводу его рот кривился в плутовской улыбке. Он убивал с усмешкой на лице, каждым взмахом секиры восхваляя Всеотца.
Вракк, тот, кого они звали Наотмашь, огромный и неотесанный, с гудящим силовым кулаком, грязный боец, но достаточно умелый, чтобы пользоваться своим грозным оружием.
Эрьяк и Ранн, неразлучные братья по оружию, сверхъестественно чувствующие друг друга. Квара всегда считал, что Эрьяку дорога в рунические жрецы. В нем было нечто странное, нечто связанное с вюрдом, со всем тем, что случилось на Денете Теросе.
Фрорл, мастер клинка, орудующий морозным мечом с бессознательной, насмешливой легкостью, презирающий дальнобойное оружие и предпочитающий трепет возбуждения распадающихся полей и стальных лезвий.
Рийял Свенссон, худой и стремительный, скорый на гнев и веселье, его нос был сломан столько раз, что он перестал обращать на него внимание. Он никогда не использовал аугметические замены, предпочитая оставить на лице остатки хрящей и осколков костей, чтобы те напоминали ему о том, что не нужно лезть на рожон.
И, наконец, Беорт, самый тихий из них. Он был счастлив лишь тогда, когда устанавливал тяжелый болтер или управлял чем-то огромным и многоствольным. Если бы ему позволили, он бы предпочел стать Длинным Клыком, а не Серым Охотником. Беорт редко когда улыбался и никогда не смеялся над грубыми шуточками, которые срывались с уст братьев, но когда все же делал это, то раскатистый, гулкий рокот заставлял Квару подсознательно улыбаться вместе с ним.
Беорт был самым стойким из них. Он был из тех, чьего присутствия не замечали, пока его вдруг не оказывалось на месте. Бронированный палец Квары скользил по именам, тихо щелкая, когда дотрагивался до выгравированных рун.
Наверное, ты пока не готов стать одним из нас.
На панели полыхнул предупреждающий световой сигнал. Квара очнулся от воспоминаний и просмотрел поступающие данные.
Блок уже находился в поле зрения и стремительно приближался. Он представлял собой небольшую конструкцию несколько сотен метров в диаметре, увенчанную парой башен связи, с посадочными площадками и приземистым операционным центром. На верхушках еще мигали огни, вспыхивая на фоне ясного дня. Вдаль тянулись водоросли, местами прореженные, но кое-где все еще густыми зарослями. Из перерабатывающих узлов уборщика поднималось четыре столба маслянистого дыма, которые указывали на то, что станция еще работала.
Квара поморщился. Он уже чувствовал насыщенную вонь прометия, низкопробной и неочищенной смеси.
Он пробежался бронированными пальцами по пульту, набрав посадочные коды из инфохранилища, которое Оен загрузил во флаер. В ответ по экрану слева от него потекли загруженные данные. Защитная крыша над одной из площадок раскрылась, будто железный бутон, и Квара направил флаер внутрь.
На первый взгляд, ничего необычного.
Он посадил флаер на платформу и выпрыгнул из открытой кабины. Из одного двигателя валил дым, другие медленно стихали, словно разом лишившись всей энергии.
Квара спустился по трапу, инстинктивно проверив оружие. Болт-пистолет на поясе заряжен и должным образом благословен. Дуло церемониально вымазано кровью, его кровью. За спиной находился Дьялик, его клинок. Это был короткий острый меч, иззубренный и заточенный по одной кромке, с рунами, вытравленными на покрытой бронзой рукояти. За долгие годы металл потускнел от ожогов и действия разрывающего поля, из-за чего лезвие стало черным, словно уголь.
Квара вдохнул воздух и настороженно оглянулся. Кругом царила тишина. Конструкция почти не двигалась на слабых волнах. Теплый ветер обдувал башни и мануфактории, проносясь по серой пластали бесконечным протяжным вздохом.
Впереди находились настежь распахнутые двери, словно приглашающие войти в блок. Мигающее оранжевое освещение озаряло пустынный чистый коридор. Повсюду пахло водорослями — солоноватый привкус мульчи.
Квара замер и, прежде чем войти, последний раз осмотрел блок. Кроме низкого рычания автоматических переработчиков, не было слышно ни звука. Зеленые волны мягко ударялись о борта комбайна в ста метрах под посадочными платформами.
Где все люди?
Успев привыкнуть к чистому, неотфильтрованному воздуху, Квара неохотно снял сильно изношенный шлем с маг-застежки на поясе и одел на голову. Ароматы Лизеса тут же сменились очищенной стерильной средой бронированных доспехов.
Квара поднял болт-пистолет и прошептал молитву, ту самую молитву, которую произносил во время каждого задания после Денета Тероса.
Всеотец, избавь меня от праздности и ввергни в опасность.
Затем он шагнул внутрь.
— Где он?
— «Алекто-11». Он приземлился.
— Далековато от предыдущего места. Есть сигнал от команды?
— Ничего. Совершенно ничего.
— Когда была последняя передача?
— Секунду подождите.
Ейм взялась за поручень флаера. Машина была большой, способной продержаться над водой несколько дней и вместить целую штурмовую роту. Она не любила использовать настолько крупные суда — от непрерывной вибрации и вони топлива ей становилось плохо, в то время как солдатам приходилось тесниться в трюмах.
— Они не выходили на связь уже шесть дней, госпожа.
Ейм повернулась к офицеру связи и вопросительно подняла бровь.
— Почему не сообщили? Им следовало отчитываться каждый день.
Офицер связи — мужчина с посеревшим лицом, глубоко запавшими глазами и неправильным прикусом — извинительно пожал плечами.
— Нужно много чего отслеживать.
Ейм выругалась и потерла глаза. Трон Земли, как же она устала. Когда она вернется назад, с Оена причитается.
— Ладно, просканируй. Проверь по всем параметрам.
— Не вижу… опа. Правда, не знаю… что это?
Ейм отодвинула его и склонилась над авгурным пультом. Пока она смотрела, очертания обрели четкость, и внезапно по ее телу пробежался холодок.
— Как далеко мы от него?
— Не близко. Прокуратор Оен настоял, чтобы мы держались…
— Забудь. Мы идем за ним. Передай на Никс сообщения, но ответа не жди.
Ейм отвернулась от офицера связи и оглядела тесный мостик. Другие офицеры посмотрели на нее из-за своих пультов. На их лицах была написана вся гамма эмоций: от легкой скуки до нервного ожидания.
— Вооружите людей и приготовьтесь к высадке, — обратилась она к командиру роты, приземистому, низколобому мужчине по имени Фрехис Эрем. — Передать всем отделениям: штурмовое построение, приготовиться к высадке по моей команде.
Ейм бросила взгляд на консоль, прежде чем командир смог ответить. Стрелка авгура закончила еще один круг, и ее сердце сильнее забилось в груди.
— Черт тебя подери, Оен, — пробормотала она, покачав головой при виде потока бегущих данных. — Ты позволил ему пойти туда, и это останется на твоей совести.
Безмолвные коридоры освещал лишь тусклый оранжевый свет. Каждый метр стен сверкал чистотой и блеском. В них на равных промежутках располагались шестиугольные люки, все как один закрытые. Квара подергал очередную ручку, и замок внутри лишь щелкнул. Он надавил сильнее, отчего рычаг затрещал, и люк распахнулся.
Комната по ту сторону пребывала в запустении. Внутри стояли стол, два металлических стула, на буфете была установлена уменьшенная модель станции-сборщика. Оранжевый свет мерцающей лампы отблескивал от драгоценных камней на дешевой иконе примарха или кого-то другого. Комната пустовала, судя по стерильному запаху, сюда не заходили уже некоторое время.
Квара вышел обратно в коридор и направился дальше. Несмотря на тяжелые ботинки, он ступал почти бесшумно. Силовые доспехи издавали гул — низкий, скрежещущий звук на пределе человеческого слуха — единственный звук, нарушавший густой туман тишины.
Квара замер и, чуть склонив голову, прислушался. На миг он что-то услышал, на самой границе слуха. Ничего, что ему бы удалось опознать, звук оказался недостаточно громкий, чтобы шлем смог его усилить.
Он вновь двинулся вперед, выставив перед собой пистолет. Седые волосы на шее встали дыбом, зашуршав о ворот доспехов. По крупному телу быстрее потекла кровь. Чувствительность обострилась, из-за чего мышцы расслабились, а зрачки расширились. Он услышал, как в шлеме резонирует его дыхание, близкое и горячее.
Я пришел за тобой. Ты знаешь, что я здесь.
В конце коридора лежал очередной перекресток. Квара вновь остановился, наблюдая, вслушиваясь, впитывая.
Покажись.
Свет погас.
Коридор погрузился во мрак. Что-то необычайно быстрое вырвалось из теней, скрежеща по металлическому полу.
За наносекунду до того, как шлем Квары успел адаптироваться, оно выскочило из-за угла и бросилось к нему. Во тьме показалась адская морда, отвратительно длинная и увенчанная гребнем.
Квара мгновенно прицелился и разрядил два болта. Снаряды разорвались с треском и сполохом света, расколов хрупкий панцирь. По коридору разнеслись резкие, чуждые крики.
Рухнувшее чудище перепрыгнули другие существа. Суставчатые конечности гремели по металлу, их очертания проступали в ослепительно-белых вспышках болт-пистолета. Твари рвались толпой, напирая друг на друга с широко распахнутыми пастями.
Квара отступил назад, не прекращая вести огонь. Он двигал рукой только самую малость, поражая цель за целью, разрывая на куски увеличивающийся рой ксеносуществ. Перекресток быстро наполнился ливнем снарядов и сочащейся плотью, но Квара продолжал хладнокровно стрелять.
Когда счетчик патронов приблизился к нулю, атака прекратилась. Стихли последние чирикающие вопли, и перед ним осталась лежать груда изувеченных, рассеченных и треснувших панцирей.
Квара загнал в пистолет новый магазин, а потом левой рукой достал меч. Разрывающее поле Дьялика зашипело, вокруг кромки появился электрический голубой ореол.
Он вышел на перекресток, обходя сломанные, подергивающиеся тела, выискивая новых ксеносов.
Квара знал, что они такое. Он сражался с подобными тварями на десятке миров.
Империум называл их хормагаунтами.
Квара любил сражаться с тиранидами. В отличие от предателей, к которым он не испытывал ничего, кроме слепой ярости и отвращения, и зеленокожих, достойных только презрения, тираниды были силой, которую он мог уважать.
Они были чистыми, не ведали страха, порчи, усталости. Словно звери его родного мира, они нападали с неутолимой первобытной злобой, жаждущие убивать, ведомые заложенным с рождения инстинктом, и не останавливались до тех пор, пока не погибали или не достигали поставленной цели.
Они считали его добычей. Он считал их добычей. Это все упрощало.
Коридор впереди переходил в широкую прямоугольную комнату. У стен стояли длинные ряды оборудования, целого и чистого. Возле него лежали тела команды блока, которые оказались далеко не такими же целыми и чистыми.
Их растерзали. Тела, или то, что от них осталось, громоздились среди блестящих хрящей и связок по всей комнате. Некоторые, очевидно, пытались выбежать через двойные двери в дальнем конце зала. Следы крови, темные и густые, будто машинное масло, уводили совсем недалеко. На лицах трупов застыло выражение ужаса — по крайней мере тех, у кого они остались.
Квара повел пистолетом. Свет до сих пор не включился, и его шлем различал очертания тел в размытом сером спектре.
Он почувствовал их приближение раньше, чем системы доспехов. Торопливый, царапающий бег, приглушаемый дверьми, подчеркиваемый пронзительным скрежетом голосов ксеносов. Они мчались к нему — десятки, возможно и больше.
Квара ухмыльнулся.
Двери разлетелись на части, проломленные массой тел. Размытые силуэты вопящих ксеносов, худощавых и похожих на рептилий, ворвались в комнату, разлившись волной игольно-острых зубов и крюкообразных когтей.
— Фенрис!
Квара бросился на них, перепрыгнул груду выпотрошенных тел и очертил мечом широкую сверкающую дугу. Он столкнулся с волной, разрядив очередь из болт-пистолета, которая полыхала во мраке, словно молния.
Они рвались вперед, бросались на него, а он рубил их когти и тела. Они прыгали, пытаясь повалить его, а он крушил их лязгающие челюсти. Квара развернулся, перенес вес с одной ноги на другую, после чего ударил ногой и рубанул мечом, не прекращая при этом стрелять. Костлявые тела ксеносов разлетались во все стороны, разрывались и расплескивали жидкости по его доспехам.
Из разбитых дверей, прыгая, полезли новые существа, стремясь поскорее добраться до него. Они мчались по мертвым телам собратьев, отчаянно желая пролить кровь.
Квара ударил рукой, в которой сжимал болт-пистолет, и пробил череп ксеносу, после чего еще дважды выстрелил в две цели, вонзил меч и затем вынул его из внутренностей еще одного дергающегося монстра.
Они окружили его, кусаясь и крича, но он был быстрее, крупнее и сильнее. Пока ксеносы вопили от мучительной ярости, Квара рычал с хриплым удовлетворением. Его перчатки отяжелели и стали липкими от ихора, но он не переставал наносить удары. По нагруднику ручьями текла жидкость, покрывая выгравированные имена.
Он был обучен этому. В нем не осталось ничего, кроме этого. Лишь во время подобной работы его душа могла найти хотя бы какое-то успокоение, даже когда его тело находилось на пределе своих возможностей.
Он вновь оказался в том мире, для которого был создан. Вновь в бою.
— Квара!
Голос Мьора по комму казался напряженным, то и дело прерываемый треском пальбы. Гигантские, мощные удары искажали передачу.
— Позиция, брат, — отрезал Квара, мчась изо всех сил, чувствуя, как по лбу струится пот.
— Ранн… все умерли…
И все. Из комма с треском вырвался поток статических помех. Квара продолжал бежать, не поднимая голову, петляя среди обломков. Жужжащие снаряды врезались в феррокрит, засыпая его обломками.
Кровь Русса, где они?
Он ощутил взрыв слева и вовремя отпрыгнул. И без того наполовину разрушенная стена взорвалась, извергнув шар огня и ржавой шрапнели. Взрывная волна сбила его с ног, и он врезался в ближайший вал. Квара тяжело грохнулся об землю, расколов камень и засыпав доспехи пылью.
— Позиция! — выплюнул он, поднявшись на ноги и снова сорвавшись на бег.
По комму ничего не было слышно, кроме шипения. Небо Денет Тероса содрогалось от грозы, и горящий горизонт облизала ветвистая фиолетовая молния.
Лек. Свенссон. Позиция.
Он пригнулся и помчался дальше. Гигантские снаряды проносились между остовами шпилей, разрываясь в какофонии накладывающегося вибрирующего грохота.
Статика продолжала насмехаться над ним, и морганием он закрыл канал. Далеко впереди центр города разрывали на части. Огромный, увенчанный зубчатыми башнями блок-шпиль высотою в сотни метров рухнул со степенной, величественной неторопливостью. Стены, прошитые сотней выстрелов, обвалились под гигантским давлением, извергнув волну горящей пыли. Крики тех, кто находился внутри, унес порывистый ветер и испепелил воспламенившийся прометий.
Квара выбежал в узкий транзитный проход, огибая дымящиеся воронки и перепрыгивая мотки колючей проволоки. За ним рвались снаряды, вздымая клубы щебня. После того, как он оставил Вракка, сплевывающего кровь в канаву, чья нижняя часть тела валялась на другой стороне улицы, на тактическом дисплее Квары не отражалось ничего, кроме статических помех. Локационные руны его стаи были мертвы.
Нас рвут на части.
Он заметил движение на левой границе визуального поля и бросился следом. Что-то — что-то крупное — нырнуло под гигантскую, низко висящую металлическую балку.
Квара выстрелил. Болты с воем помчались в наполненный огнем сумрак и превратили балку в облако быстро вертящихся осколков.
Затем он вновь перешел на бег, перескакивая дымящиеся воронки от мортирных снарядов и огибая курящиеся дымом груды шлака. Он не убил его. Он бы понял, если бы убил.
Предупрежденный внутренним чутьем Квара резко замер и пригнулся.
Вырвавшийся из тьмы шар плазмы пролетел в считанных сантиметрах, угодив в стену позади. Квара ринулся вперед, спиной ощутив жар еще одного плазменного выстрела.
Он перекатился в сторону, поднял пистолет и вслепую открыл огонь. Болты во что-то попали, раздался пронзительный крик, и поток плазмы прекратился.
Квара вскочил и бросился к источнику звука, пригибаясь и петляя на развороченной земле. Его чувства обрабатывали по пути тысячи меньших событий со всех направлений — вопли рыдающих от страха и боли гвардейцев, потоки непрерывного огня из укреплений у перерабатывающих заводов, скрежет и лязг колонн бронетехники, которая выезжала из транзитного блока по тому, что осталось от Йослинссбана. Он обрабатывал все звуки, но ничего в них не замечал. Космический Волк полностью сосредоточился на неуловимой тени, призраке, который оставался на шаг впереди, призраке, который убивал их.
Квара обогнул выжженный остов «Химеры», чувствуя в вязкой слюне сладковатый запах охоты.
Впереди, в двухстах метрах, он опять увидел его, тьму среди облаков дыма из машинных двигателей. Гигантский, покрытый шипами, он прыгал, будто обезумевшее порождение Адской зимы. Скверна исходила из его тела вонючей маслянистой тенью.
Оно обернулось, и глаза цвета плоти новорожденного уставилась на Квару.
Квара открыл огонь, разрядив грохочущую очередь разрывных снарядов, петляя между разбитой техникой 576-го Бронетанковых Фальчионов.
Болты попали в цель, и существо отшатнулось на гигантских, оканчивающихся копытами ногах. Оно отбросило почерневшую плазменную пушку и потянулось за тускло мерцающим клинком. Крик разорвал воздух, разлетаясь эхом кошмарного многоголосия.
Квара не сбавлял шага. Пистолет щелкнул, и он откинул его, на ходу обнажив свой меч Ротгериль и активировав разрывающее поле.
Существо, с которым он столкнулся, некогда было человеком. После этого было космическим десантником. В конце же оно превратилось в живой алтарь садизма, пророка темнейших уголков безумия и отчаяния в Галактике, которая пропитана ими.
Его доспехи, гротескная пародия на тактическую дредноутскую броню, треснули и раскололись под давлением пульсирующей плоти. В трещинах были видны вздувшиеся опухоли. Лицо — частично решетка шлема, частично оскал черепа — ухмылялось из-под свивающихся бронзовых змей-кабелей. Искаженный керамит потрескивал от зловещих энергий, будто талая вода. По бледно-розовым следам с шипением текла бурлящая кровь, расступающаяся всякий раз, когда ее касался чистый эфир.
Квара замахнулся, орудуя мечом с пугающей скоростью и точностью. Он чувствовал отточенность собственных движений и по праву гордился этим. Каждый нанометр его тела стремился убивать. Его сердца грохотали, кровь кипела, легкие горели от очищающей боли.
Клинки столкнулись, и разряд энергии отбросил Квару назад. Чудовище возвышалось над ним, подняв пульсирующее лезвие для нового удара.
Квара отступил и развернулся, чтобы опять набрать скорость. Существо взмахнуло мечом, разрывая сам воздух и оставляя след из агонизирующего вещества.
Квара поднырнул под удар, ощутив, как кромка меча отсекла кусочек его ранца. Сжав Ротгериль обеими руками, он сделал выпад, не обращая внимания на болезненную вонь, которую источало тронутое порчей чудище.
Меч погрузился глубоко, пылая, будто звездное поле, когда он пронзил деформированный керамит и испорченную варпом плоть.
Существо отскочило назад, вырвав клинок из его рук с такой силой, что Квара потерял равновесие и проехался лицом по пеплу и пыли разрушенного города. Космический Волк тут же пришел в себя и откатился в сторону, избежав удара, после чего вскочил обратно на ноги и попятился, разозленный, что так просто лишился оружия.
Теперь у существа было два меча. Его собственный пылал болезненной, насыщенной энергией. Другой он сжимал за кончик лезвия. Длинные пальцы зверя обхватывали разрывающее поле, истекая темной пурпурной кровью там, где кромка Ротгериля вонзалось в его извращенную плоть.
Оно рассмеялось, и смех его походил на крик ребенка.
Оставшись без оружия, Квара стиснул кулаки и зарычал, приготовившись к атаке. Существо было почти вдвое выше его, измененное Губительными силами. Серый Охотник бесстрашно и отчаянно глядел на него через красные линзы шлема, обдумывая, где бы его удар смог нанести хоть какой-то урон чудищу. Он решил продать свою жизнь с кровью и пламенем.
Но не сейчас. Ураган снарядов из тяжелого болтера вонзился в возвышающегося монстра, пробив доспехи и погрузившись в розоватые мышцы. Он пошатнулся под беспощадным ливнем разрывных пуль.
Из облаков вышел Беорт, обеими руками сжимая грохочущий болтер. Комм-связь все еще безучастно шипела. В редких прояснениях Квара слышал на канале Беорта только напряженный, отчаянный звук.
Космический Волк ревел.
— Меч, брат! — крикнул Квара, протянув руку.
Беорт не обратил на него внимания. Он шел к содрогающемуся существу, ни на секунду не прекращая огонь, разрывая покрытые тошнотворными символами и богохульными знаками доспехи, словно скорлупу. Его собственные доспехи стали черными как ночь, обожженными и иссеченными, кровь текла из десятка смертельных ран. Несмотря на это, он продолжал идти, мощный и неумолимый, извергая непрерывный ливень иссушающего, обжигающего разрушения из раскаленного докрасна дула огромного оружия.
Чудище тяжело шло сквозь бурю, болты впивались в его руки и тело, срывая куски доспехов и выбивая пурпурные фонтаны крови. Оно постепенно приближалось к Беорту, непрерывно воя в пароксизме ярости и безумия.
Затем монстр прыгнул, оставляя за собой брызги крови, вытянув руки и распахнув пасть. Он врезался в Беорта, и они оба рухнули на землю. Существо стремительно потянулось к его шее, раздвоенными копытами молотя и оставляя трещины в его доспехах.
Квара бросился следом и прыгнул на спину зверю. Он ухватился за вычурный край его доспехов и потянул на себя, оттягивая его от Беорта. Отродье яростно взревело и заметалось, пытаясь сбросить его. Квара держался, раз за разом погружая пальцы в незащищенную плоть и вырывая ее целыми кусками.
Беорт поднялся на ноги, извлекая меч. Тяжелый болтер, сломанный и дымящийся, с грохотом упал на землю.
Существо Хаоса сбросило с себя Квару и попыталось проткнуть его двумя мечами. Квара вовремя откатился, клинки прошли в считанных сантиметрах. Беорт поднялся, сжал свой меч и ринулся в бой, вращаясь и танцуя с мастерством Фрорла.
Они сближались и отступали, били и парировали. Теперь предатель пятился, истекая кровью из расколотых доспехов. Левая рука Беорта, вывернутая под неестественным углом, безжизненно висела, каждое движение причиняло ему мучение.
Квара вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как предатель яростным взмахом зараженного варпом клинка отбил в сторону меч его брата. Он со звоном покатился по камням, отражая от лезвия языки пламени. Подгоняемый отчаянием Квара потянулся и схватил рукоять меча прежде, чем тот остановился.
Едва развернувшись, он увидел, как последним, ужасающим выпадом существо ломает шею Беорту. Гигантский воин отлетел назад с тошнотворным хрустом костей.
Затем существо обернулось к Кваре и ухмыльнулось.
Квара активировал разрывающее поле клинка Беорта, едва обратив внимание на руны, вытравленные вдоль лезвия. Они означали «Дьялик». Меч казался легким и идеально сбалансированным.
— За Всеотца, — тихо шепнул Квара, взирая на убийцу своей стаи, чувствуя заключенный в лезвии запах смерти.
Существо бросилось в атаку, размахивая мечами, но его движения были странными и хаотичными. После боя с Беортом на его теле остались огромные раны, из которых хлестала кровь.
Квара ринулся навстречу, увернулся от первого удара, сделал выпад и вонзил Дьялик под подбородок предателя.
Острие вошло чисто, пробив кость и мозг. Чудище, насаженное на плюющееся энергией лезвие, содрогнулось, будто кукла, слепо размахивая оружием.
Гигантские кулаки молотили по доспехам Квары, но тот продолжал стоять. Он подавал все больше энергии в разрывающее поле Дьялика, пока голова существа не вздулась, треснула, а затем взорвалась.
Дождь из мешанины мозга и костей ослепил Квару, отбросив назад. Дезориентированный он покачнулся и тяжело осел. В боку чувствовалась резкая боль, и он заметил торчащий из него меч предателя. На дисплее шлема пылали красные руны, показывая подробные сведения относительно тяжести его ранений.
Безголовое тело предателя покачнулось и с гулким грохотом рухнуло на измученную землю Денета Тероса. По его изувеченному телу, словно могильные духи, танцевали щупальца варп-материи.
Все еще сидя, Квара ухватился за пропитанный порчей клинок, стиснул зубы и вытянул его. Меч вышел с влажным хлюпаньем, потянув за собой через рваную дыру в доспехах куски мышц и кожи. Он чувствовал в ране яд, горячий и бурлящий, словно рой насекомых. Воин попытался встать, но безуспешно. Кровь била ключом, несмотря на быструю свертываемость крови. Перед глазами все поплыло и потемнело, и голова Квары упала на горячую землю.
Небо над ним прочерчивали огненные следы. Словно издалека, до него доносился рев и шум битвы. Земля под ним вздрагивала, когда гигантские машины сшибались друг с другом. Высоко в темных небесах висели черные силуэты десантных кораблей, которые казались размытыми из-за работающих двигателей.
Квара взирал на происходящее молча, чувствуя, как паралич постепенно подбирается к губам. Сознание покидало его, пока покалеченное тело боролось с текущим в крови ядом.
— Позиция… — автоматически пробормотал он, повторяя слово, которое так часто произносил за последний час, испытывая горькую тщетность, даже когда разум перестал воспринимать окружающий мир.
Беорт погиб. Вракк погиб. Ранн и Эрьяк погибли вместе, как им и судилось. Стая — все они — погибла.
По обожженной щеке Квары пробежала гневная слезинка. Ему хотелось снять шлем, вдохнуть воздух мира, который это сделал, но руки отказывались повиноваться.
На него снизошла ночь, ночь забвения. Последнее, что он видел, было яркое свечение дисплея. Восемь рун, восемь идентификационных рун, были безжизненными, будто дыры в пустоте.
Все мертвы.
Мысль опаляла разум, пока его уносило в ничто. Она жалила его куда сильнее раны в боку, сильнее многих ран на теле, сильнее последней мысли о том, что он не умрет от яда и это не последний бой, который ему предстоит увидеть.
Неважно. Впервые с тех пор, как он сошел со льдов и принял хеликс, это было неважно.
Больше ничего не было важным.
Все мертвы.
— Это твой выбор.
— Я уже сделал его.
— Еще нет. Тебе нужно больше времени.
— Мое решение не изменится.
— Но может. Я уже видел такое раньше.
Глаза во тьме были красными и яркими. Если бы он умер, то ожидал бы встречи с подобными глазами.
Но он не умер, не в физическом смысле. Глаза за темными линзами походили на его собственные. Они скрывались за череполикой маской в виде черной волчьей головы, с зубами, расположенными вокруг решетки шлема.
Изоляционная комната «Врафнки» гудела от скрежета субварп-путешествия. Он не знал, куда направляется корабль или как долго они в пути. Ему предстоит многое узнать, хотя он не торопился с расспросами.
— Это привилегия, а не право, — произнес рунический жрец, хотя не так строго, как мог бы.
Голова Квары упала обратно на медицинскую койку. Его тело до сих пор болело. Кровь казалась болезненно горячей, словно в него закачивали расплавленный свинец.
— Со всем уважением, лорд, — сказал он, с трудом шевеля губами. — Я вам не верю. В этом никогда не отказывали.
Какое-то мгновение череполикая маска не шевелилась. Затем из-за черного шлема донесся резкий сухой смешок.
— Возможно.
Маска приблизилась, замерев в паре сантиметров от его лица. Единственным здоровым глазом Квара посмотрел сквозь прозрачную занавеску. Он чувствовал мягкую пульсацию оборудования, перегоняющего кровь, заставляющего биться оба сердца, наполнявшего легкие, заставлявшего его цепляться за жизнь.
— На что, по-твоему, будет похож путь одиночки, охотник? — спросил он. — Сколько у тебя уйдет времени, чтобы найти трофей достаточно крупный, дабы утолить твою скорбь? Когда мы достали тебя изо льда, близком к смерти, как и сейчас, ты убил гвалури. Насколько большим должен оказаться этот зверь, Ай Квара, чтобы его смерть удовлетворила тебя?
Квара мрачно улыбнулся.
— Когда я был ребенком, то мечтал убить краккена. Я думал, этого будет достаточно, чтобы стать Небесным Воином.
— Значит, ты глупец. Краккена нельзя убить.
— Но ярл Энгир…
— Краккена нельзя убить. Он будет терзать корни мира вечность, пытаясь ослабить их.
Рунический жрец снял череполикую маску. Квара закрыл глаз. Он чувствовал, как наркотики утягивают его обратно в дрему, и старался побороть их действие.
— Его можно убить, — сказал он, чувствуя, что говорить становится все труднее. — Я знаю это, и вы знаете. Все живое можно убить.
Он продолжал спускаться вниз, все время вниз, прокладывая путь через орды заполонивших нижние уровни хормагаунтов, уничтожая каждую новую их волну, которая разбивалась о его доспехи. Дьялик стал скользким от жидкости, как и ствол его болт-пистолета, в котором осталось опасно мало снарядов.
Существа направлялись к нему снизу. Они поднимались по сенсорным шахтам из подводных участков, стремительно и беззвучно. Команда станции не успела поднять тревогу, у них не осталось времени даже на то, чтобы отправить сигнал бедствия, прежде чем живая стена зубов и когтей не разорвала их всех на куски. До прибытия Квары они успели разбиться на стаи и рассеяться, расчищая дорогу для чудища, появление которого они предвещали. Лишь из-за его вмешательства они собрались вновь, впав в прежнее состояние всепоглощающей ярости.
Теперь их количество снова стало уменьшаться. Квара плавно развернулся, и три существа врезались в пласталевую стену. Двое ударились с влажным хрустом и повалились на пол. Третий сумел подняться, и Квара презрительным движением сломал ему шею.
Пол содрогнулся от мощного удара во внешнюю стену. Толчки становились все сильнее, и ему с трудом удавалось выстоять на ногах. Один из последних хормагаунтов пробрался в комнату и бросился к нему. Квара ударил кулаком в приближающуюся пасть, даже не озаботившись использовать меч.
Комната опять содрогнулась, и по стене побежала трещина. Квара отступил назад и быстро проверил целостность доспехов, прекрасно понимая, что находится в паре сотен метров под уровнем моря.
Строение вокруг него застонало, и начали прогибаться стены. Трещин становились все больше, как будто что-то огромное и цепкое обвило комнату и стало сжимать ее.
Квара расставил ноги шире, поняв по хрусту и треску ломающихся балок, насколько крупным было существо снаружи.
Стены покосились еще сильнее, а затем развалились. Мутная пузырящаяся вода ворвалась внутрь, своим напором сбив его с ног. Квара поплыл вверх, вращаясь и болтая ногами в стремительном водовороте, и принялся размахивать мечом. Лезвие задело что-то липкое и быстрое, разрубив его прежде, чем оно проникло внутрь.
Он ни на секунду не останавливался, стараясь уйти как можно дальше от рушащихся стен, сражаясь с напором хлещущей воды. В комнату залезли другие щупальца, стараясь поймать его. Ему непрерывно приходилось бороться с дезориентацией. Вокруг него все находилось в движении, пенилось и текло. Вода быстро заполняла то, что осталось от комнаты, вначале дойдя ему до пояса, затем до плеча, а после и вовсе накрыв его с головой.
Сквозь толщу мутной воды Квара заметил движущийся за ним покрытый присосками отросток, срывающий по пути меблировку комнаты. Он метнулся ему навстречу. Едва воин оттолкнулся, как пол окончательно обвалился, исчезнув в бурлящей пене треснувшей сетки и покрытия. Оттуда вырвалось еще больше воды, превратив остатки воздуха в пузырьки.
Квара взмахнул Дьяликом, метя в извивающееся из дыры щупальце. Лезвие отрубило его начисто, и из воды раздался громкий крик — резонирующий, грохочущий рев боли.
Затем комната полностью распалась, принеся со всех сторон потоки бурлящей окровавленной воды. Квара проплыл под падающим куском стены, погружаясь все глубже и глубже. Цепляться ему было больше не за что, за исключением рушащихся балок и переборок. Он попал в самый эпицентр разрушения, и когда уже все строение начало рушиться, его потянуло дальше в бездну.
Последние остатки воздуха взлетели столбами сверкающего серебра, оставив Квару барахтаться в быстро чернеющей морской воде. Визор шлема частично компенсировал тьму, освещая происходящее потоком раскрашенных ложными цветами целей.
Квара уклонился от леса игольно-тонких сенсорных вилок, торчащих под разваливающимся сборщиком, стараясь по пути найти существо, которое сотворило все это. На краткий миг он заметил нечто огромное, промелькнувшее прямо над ним. Он неуклюже развернулся на спину и выстрелил вверх. Болты прошили воду, оставляя за собой длинные пузырящиеся следы. Раздалась череда глухих толчков, и в воде что-то содрогнулось.
Квара упал в водоросли. Его затягивало в вязкую, липкую массу густой растительности. Она цеплялась за него, обвивала конечности. Он вновь развернулся и взмахнул клинком, чтобы обрубить ее, погружаясь все глубже. Воин вытащил болтер, чтобы снова выстрелить вверх, но вдруг вокруг его руки обвилось щупальце и начало тянуть к себе.
Яростно вздрогнув, он прекратил падение. Водоросли расступились, и вниз метнулись множество щупалец, которые схватили Квару и потащили вверх. Космический Волк разрубил их, но в него вцепились новые присоски. Второе сердце Квары тяжело колотилось. Дыхание эхом отдавалось в шлеме, частое и ритмичное.
Он посмотрел вверх и впервые смог разглядеть существо. Из сумрака выступал гигантский заостренный гребень панциря, покрытый толстым слоем ракушек. Из-под гребня виднелась пасть, в которой блестели ряды зубов-игл. Из покрытой шипами шеи вырастало мощное сегментированное тело. Повсюду из сочленений тянулись щупальца, извивающиеся в воде так, будто обладали собственным сознанием. Длинный хвост исчезал в морских глубинах, заканчиваясь жалом, похожим на скорпионье. Шкура зверя казалась блестящей и обтекаемой, он двигался в воде с мощным, мускулистым изяществом.
Пока Квара рассматривал его, сражаясь с вцепившимися щупальцами, существо распахнуло громадную пасть, из которой выстрелило несколько языков, длиной с его руку. Сквозь лес щупалец появилось шесть суставчатых лап, которые также потянулись к нему. Заметив когти, Квара вспомнил о расколотых кусках пластали, ушедших под воду.
Он вырвал болт-пистолет из хватки щупалец и выстрелил прямо в морду существа. Снаряды полетели сквозь толщу воды, оставляя за собой пузырьки.
Одним мощным движением левиафан ушел от них, избежав попадания с гибким проворством. Пока он уворачивался, Квара отсек щупальца, которые все еще цеплялись за него, и оказался на свободе.
Кувыркаясь в тяжелых доспехах, он ушел вниз. Существо развернулось и ринулось следом, прокладывая путь сквозь густые водоросли, словно колоссальный морской змей из фенрисийских мифов.
Квара пытался управлять погружением, но тщетно. Густая вода сдавливала его, а завихрения не давали выровняться. Разрушенный блок остался далеко вверху, исчезнув из поля зрения. Даже с помощью линз шлема он не мог разглядеть в сумраке ничего, кроме зазубренной тени, которая преследовала его.
Затем он достиг дна. Темная и неровная морская твердь поднялась ему навстречу. Гигантские скалы, острые, словно ножи мясника, многометровой высоты, исчезали среди тумана водорослей. Квара выгнулся и лишь на палец увернулся от острой верхушки ближайшего сталагмита, при этом столкнувшись с другим. Отлетев от него, Квара магнитно закрепил меч и вытянул освободившуюся руку. Его пальцы вцепились в выступающий край другой скалистой колонны, и он крепко сжал камень. Его тело дернулось следом и со скрежетом врезалось в неподатливую скалу.
Он держался за сталагмит, стоя на узком выступе. Квара снова поднял болт-пистолет и выпустил еще одну очередь болтов.
Существо не отставало от него и оказалось слишком близко, чтобы уйти от выстрелов в упор. Болты попали в костяной гребень и разорвались чередой глухих толчков под крепким панцирем. Существо взревело и резко дернулось, обдав Квару потоком воды.
Он заметил, как прямо на него несется хвост. Квара оттолкнулся от края скалы, и жало промчалось прямо над ним, безумно хлеща во все стороны.
Существо опять направилось к нему, вытянув лапы. Квара снова нажал курок, но пистолет заклинило.
Изрыгнув проклятье, воин отбросил его и схватился за меч. Его движения были настолько быстрыми, насколько возможно в густых зарослях водорослей, и все же слишком медленными, слишком неуклюжими. Щупальца вцепились ему в руку, прижав ее к скале. Затем появились новые отростки, которые принялись обвиваться вокруг его тела. Щупальца стали сжиматься, и Квара почувствовал, как под давлением проминается его нагрудник.
К нему потянулась когтистая лапа, метя прямо в голову. Квара сумел увернуться, борясь со щупальцами. Когти врезались в скалу, расколов ее и подняв облако песка.
Квара почувствовал первую трещину в доспехах еще до того, как замигали предупредительные руны. Она пробежала по списку имен на правой стороне нагрудника, расколов все надписи.
Затем существо снова бросилось на него, целясь теперь в грудь. Квара оттолкнулся от скалы и потянулся вверх. Вывернув меч, он ударил по окружающим его щупальцам, на несколько секунд расчистив себе пространство для действий. Лезвие вонзилось глубоко, разрезав плоть и окрасив воду темной кровью зверя, прежде чем Квара снова начал погружаться вниз, скользнув с отвесной скалы в облаке поднятого песка.
Но зверь был куда быстрее, а бездна была его родной стихией. Он метнулся следом, двигаясь с неспешной плавностью. К нему потянулись когти, оставив на керамите ранца очередные вмятины. На дисплее линз полыхнули новые предупреждения.
Квара неуклюже перевернулся на спину и ударил мечом наотмашь по скребущимся когтям. Зверь резко убрал лапы от мерцающего клинка, но затем снова замахнулся. Когти стремительно опустились и вонзились в болтающуюся ногу Квары, словно штифты в дубленую кожу.
Квара скривился и убрал раненую ногу. Поножи треснули, оставив в воде облака крови. Клапаны на коленном сочленении автоматически перекрылись, и поножи стремительно набрали воду, когда от них отлетело несколько кусков керамита.
Существо подплыло ближе, черное на фоне темной воды. Кувыркаясь, ничего не видя, Квара падал на верхушку очередной скалы. Он ударился спиной по торчащему камню, от чего выгнул спину и полетел в противоположном направлении. Затем Квара приложился лицом об еще одну каменную стену, и поврежденный нагрудник треснул еще сильнее. Секунду Квара не видел ничего, кроме вспышек красного света. Воин слепо размахнулся, и меч угодил в преследующие когти, из которых вырвался поток маслянисто-черной крови.
Ногами он встал на нечто твердое, и его падение резко прекратилось. В глазах, наконец, прояснилось, хотя он ощущал кровь, заполнившую шлем. Трещины в доспехах пропускали воду, и она уже плескалась в пустотах между кожей и броней.
Он застрял в узком ущелье между двумя скальными пиками. Разъяренный зверь бешено скребся о камни, разрывая их на куски, стремясь добраться до него. Один длинный коготь пролез через дыру и начисто отрубил руку, в которой он сжимал меч.
Квара взревел от боли, беспомощно наблюдая, как меч уносит от него все дальше. Из раны струей забила кровь, окрашивая воду.
Следом проник еще один коготь, потянувшись к его голове и плечам. Оглушенный болью Квара смог только вытянуть оставшуюся руку. Перчатка сомкнулась на приближающихся когтях, а затем он вырвал их, используя тело в качестве рычага. На этот раз завопило существо, от него стала исходить пульсирующая дрожь.
К этому времени доспехи успели перекрыть рану. Кровь начала свертываться, в глазах прояснилось. Гигантское существо прекратило пытаться дотянуться до него и взорвалось безумным, наполненным болью разрушением. Его хвост метался во все стороны, сокрушая хрупкие отроги вершин. Еще один удар, и Квара будет лишен последней защиты. Он лишился руки, доспехи едва сдерживали напор воды, оружия также не осталось.
Квара достал с пояса пару крак-гранат и активировал их. Он сжал их в здоровой руке и присел, готовясь к прыжку.
Его израненное тело задрожало от чего-то, похожего на радость — радость, которую испытывает мастер-мечник, встретившийся в бою с равным противником.
Существо его оценило. Это был достойный враг.
Я нашел его.
Очередной удар хвоста разрушил вершины по обе стороны ущелья, вновь сделав Квару беззащитным перед гневом разъяренного существа. Пока обломки разлетались во все стороны, он успел разглядеть взбешенную, окровавленную морду, ринувшуюся прямо на него. Она была отвратительно вытянутой, совершенно чуждой, лишенной всего, кроме звериной ненависти и первобытной жажды убивать.
Квара прыгнул, потянувшись к раскрытой пасти, и метнул гранаты. Зверь инстинктивно заглотнул их, попутно оторвав Кваре руку у самого плеча.
Воин заорал от боли. У него помутилось в глазах, наполнившихся болью и шоком. Он заметил, как из раны длинным багровым потоком вытекает кровь, будто пятно разлившегося прометия, когда его отнесло назад. Квара почувствовал, как в новые пробоины хлынула вода, разрывая поврежденную броню, пока он падал в тень утеса.
Над ним нависла морда зверя, скалящаяся с чужеродной злобой, торжествующая и злорадная. Она приблизилось, окрашенные кровью зубы были готовы прикончить его.
А затем взорвались гранаты.
Квару отбросило на скалу, когда двойной взрыв сотряс морское дно. Существо дернулось и вздулось от уничтоживших внутренности взрывов. Из туловища вырвалась ударная волна, неся с собой куски плоти и панциря, которые разлетелись по бритвенно-острым скалам. Клубящаяся масса щупалец скрутилась, попытавшись втянуться обратно под костяной гребень существа, а затем внезапно обмякла. По воде разнесся протяжный крик, пока зверь, еще какое-то время корчащийся в тщетной попытке выжить, наконец, не замер.
Он дрейфовал на холодных темных течениях, неподвижный и громадный, пока не накренился набок, истекая кровью.
Квара наблюдал за происходящим, медленно теряя сознание. Терзаемый болью, чувствуя, как его охватывает холодное оцепенение, он все еще поражался размерам зверя.
Мое убийство.
Голова Квары ударилась о скалу. Внутрь шлема потекла вода. Острая и слепящая боль пульсировала по всему телу. Он почувствовал легкость от притока стимуляторов и адреналина. Прежде чем они сделали свою работу и унесли его в забвение Красной дремы, его посетила последняя мысль — Квара понял природу существа, которое убил, и важность этого деяния. Голоса больше не раздавались у него в голове, и он перестал слышать их так, как раньше. Смерть теперь казалась не такой уж важной.
Наше убийство.
Рана на голове все не заживала. Ему стало плохо, затем началось головокружение, он то и дело валился на палубу, пока дреккар пересекал зимнее море. Они смеялись над ним до тех пор, пока однажды он не сумел подняться.
Квара смотрел на мир сквозь туман смятения, тошноту и дрему. Море разбегалось, с небес рвался ветер в сиянии огня и дыма.
Он стал звать Тенге, смотря на огромного человека среди ужасающего рева. Его нигде не было. Вместо него стоял великан, закованный в черную металлическую кожу и маску волка. Мантия из дубленой волчьей шкуры развевалась на ветру, а в руках он держал увенчанный черепом посох.
Я покойник. Это дух Моркаи.
Он почувствовал, как к нему тянутся руки, человеческие руки. Его уложили на носилки. Он узнал запах. Прейя Ейм, женщина, стоявшая рядом с комнатой для допросов. Где ее начальник, человек по имени Оен? Тут были и другие, одетые в климатические костюмы и разговаривающие вполголоса.
Это не взаправду. Я не на Фенрисе.
Дреккар качнуло, едва не сбросив его в море. С трудом подняв голову, он увидел дрожащие очертания огромного металлического ларца в небе. Он был серый, словно облака, и висел над кораблем, отрицая все законы мироздания. Гигантские кольца из бронзы грохотали от пламени, которое пробивалось сквозь шторм, заставляя сам воздух дрожать от жары.
Великан в черной металлической коже махнул рукой, и из парящего ларца выскочили другие закованные в металл воины. Они были в снежно-серых доспехах с выбитыми на них рунами, их лица скрывались за шлемами. Воины мягким шагом направились к Кваре, невзирая на то, что корабль несло по волнам.
Я убил краккена, а он убил меня. Теперь они пришли забрать меня в Чертоги Павших.
Квара почувствовал, как из шлема вытекает вода. Вдалеке, словно он еще находился под водой, гудели буры, с помощью которых снимали уцелевшие части доспехов. По глазам больно резанул ослепительный свет. Он услышал голоса, говорящие с акцентом лизесского готика, которые становились то громче, то, наоборот, стихали. Перед ним возник озабоченно нахмуренный человек.
Это Оен. Он все еще боится меня. Что он здесь делает?
Они подняли его на парящий огненный ларец. Боль в голове становилась все сильнее. Квара в последний раз посмотрел со своего места и сквозь пелену крови увидел палубу. Затем, наконец, он заметил Тенге и остальных, сгрудившихся на дальнем конце корабля, которые смотрели на него, раскрыв рты.
Они боялись. Он никогда прежде чем видел, чтобы кто-то из них боялся.
Гигантская дверь закрылась с гулким щелчком. Свет потускнел. Квара услышал скрежет подтаскиваемого медицинского оборудования.
Над ним кто-то склонился. Возможно, черная волчья маска. Возможно, человек по имени Оен.
Неважно. Они оба произнесли одно и то же.
— Ты не умрешь, воин.
— Ты не мог добраться быстрее?
— Трон, Прейя, у меня и других забот по горло.
— Он пугает всех до чертиков.
— Не сомневаюсь. Он уже ходит?
— Нет, пока даже не встает. Но он все еще фетовски страшный, прокуратор.
Оен старался идти как можно быстрее по коридорам медицинского отсека, не обращая внимания на нервные взгляды персонала. Ейм шагала рядом с ним, напряженная и раздраженная.
— Что он сказал?
— Он требует свои доспехи. Хочет знать, что мы сделали с его кораблем.
— И что ты ответила?
— Что он их получит и мы к ним даже не притрагивались.
— Хорошо.
Они дошли до палаты. Снаружи стояла пара часовых в штурмовой броне. Они отдали честь, после чего открыли окованную металлом дверь.
Сама по себе комната была достаточно просторной, но из-за пациента казалась тесной. Он лежал на спине, свесив гигантские конечности с усиленного блока пластали, служившего ему в качестве кровати. По всему телу торчали вьющиеся провода. Одна его рука была отсечена прямо возле плеча, но культю закрыли металлическим колпаком.
Когда они вошли, Квара поднял голову. Даже по прошествии столь долгого времени его лицо все еще было опухшим от синяков. Он посмотрел на Оена и Ейм своими странными, сверкающими золотыми глазами.
— Я пришел, как только смог, лорд, — поклонившись, произнес Оен.
Ейм встала сбоку, нервно закусив губу.
Космическому Волку потребовалось много времени, чтобы заговорить. Его голос утратил былую глубину и рык. Горло Квары дрожало, а звуки, которые он издавал, больше походили на слабый шепот.
— Как долго? — прохрипел он.
— Два стандартных месяца, — ответил Оен. — Мне сказали, что вы находились в состоянии вроде комы. Мы сделали все, что в наших силах, поэтому рад вас снова видеть.
Квара осмотрел прикрепленные к телу провода и недовольно заворчал.
Оен украдкой рассматривал его. Квара выглядел еще более диким, чем при первой встрече. Длинные волосы и борода космами свисали через край кровати. Мощная грудь, покрытая шрамами и татуировками, тяжело вздымалась под тонким одеялом. Кое-где кожу пробивали металлические штыри, но хирурги даже не пытались их исследовать. Они до смерти боялись навредить ему, а чужеродная физиология Квары в равной степени пугала и захватывала их. Насколько мог судить Оен по их докладам, космический десантник, по сути, излечился самостоятельно.
— Вы забрали существо? — спросил Квара. Его глаза устало пересеклись с взглядом Оена. Даже несмотря на его состояние, прокуратор все равно не выдержал и отвел глаза.
— То, что от него осталось, лорд. Мы сохранили остатки.
— Голова?
— Я… что, простите?
— Вы сохранили голову?
— Да.
Квара откинулся на подушку. Его дыхание стало тяжелым и обрывистым.
Оен взглянул на Ейм, но та лишь пожала плечами. Он понятия не имел, что сказать.
— Мои доспехи, — с трудом пробормотал Квара, словно боролся с дремой. — Где они?
— Здесь, лорд, — сказала Ейм, указав на дальний угол комнаты. — Мы перенесли их сюда, как вы и просили, в то время, когда вы спали.
Квара с усилием поднял голову и прищурился, словно смотрел сквозь густой туман. Доспехи висели на усиленной металлической стойке. Даже сломанные детали команда инженеров установила с тем же почтением и страхом, что и хирурги.
В центре стойки висел нагрудник. Там, где поверхность раньше покрывали восемь строчек рун, теперь почти ничего не осталось. Череда мощных ударов целиком выгладила керамит, стерев серую краску. Погнутый нагрудник ярко сверкал в освещении медицинского отсека, элемент доспеха казался грубым, словно недавно откованная сталь.
— Имена, — прошептал Квара, пристально смотря на него.
— Прошу прощения?
Затем Космический Волк издал сухой, хриплый смешок. Это причинило ему боль, и он перевел взгляд с доспехов обратно на Оена.
— Подойди, смертный, — приказал он.
Оен с пересохшим горлом подошел ближе. Квара скривился, повернув голову, из-за чего между его растрескавшимися губами сверкнули клыки.
— Как вы нашли меня? — спросил он.
Оен тяжело сглотнул.
— Я ослушался вашего приказа, и за вами велось наблюдение. Но когда подоспели наши флаеры, вы уже разобрались с существом.
Квара кивнул.
— Должен добавить, — нерешительно сказал Оен, вспомнив, что чувствовал, когда из воды вытаскивали тело Квары, — нам жаль. Мы прибыли слишком поздно. Но вы должны знать, что мы сделали все, что могли. Вы не были одни. Пусть мы не поспели за вами, но вы не были одни.
Квара улыбнулся. В отличие от слабой, мрачной улыбки, с которой он прибыл на Лизес, эта оказалась естественной, почти человеческой.
— Не один, — задумчиво повторил он.
Оен снова сглотнул, не зная, что сказать. В комнате воцарилась неловкая тишина.
— Не думаю, что ты поймешь таких, как я, — наконец низким голосом произнес Квара. — Не думаю, что ты поймешь, зачем я здесь и почему мне нужно привезти голову зверя на Фенрис, как и того, что это будет значить для долга крови перед моей стаей.
На его звериных клыках сверкнула слюна.
— Их имена стерлись, и это облегчает страдания моей души. Но мы будем помнить их в сагах до тех пор, пока не забудут сами песни. А среди них, на почетном месте, будет и твое имя, человек. Понимай, как хочешь, но в Галактике есть те, кто сочли бы подобное за честь.
Краем глаза Оен заметил, как Ейм вздернула брови и слегка пожала плечами. Он постарался придумать как можно более вежливый ответ.
Это оказалось нелегко. Из-за ходившей об Адептус Астартес славе, с их настоящей сущностью было тяжело смириться. Возможно, Космические Волки были небольшим орденом, лишь чуть более необычным, чем другие. Возможно, те, кого он видел на молитвенных голо в сверкающих кобальтовых доспехах и окаймленных золотом наплечниках смотрели на них, как на странных или низших существ.
К тому времени как Оен, наконец, подобрал подходящие слова, Квара погрузился в глубокий сон, и говорить стало незачем. Впрочем, Оен смиренно поклонился.
— Очень щедро, лорд, — сказал он. — Какая хорошая традиция.
Он научился пользоваться новым телом в глуши Асахейма, и оно подарило ему силу и выносливость полубога. Даже без доспехов он мог выдержать обжигающий воздух Клыка, почти не испытывая неудобства. Его изменили, вытащили из собственного тела в царство легенд.
Несмотря на это, при первой встрече с ними язык показался ему распухшим и бесполезным. Он никогда не славился красноречием, а они успели узнать друг друга так хорошо, словно смертные братья. Ему понравилось, как они ведут себя друг с другом — просто, обыденно, близко.
— Так нам прислали щенка, — нахмурившись, сказал тот, кого звали Мьор, когда он с показной уверенностью вошел в зал с очагом.
Тот, кого все звали Лек, рассмеялся, водя кромкой секиры по точильному камню. Он остановил колесо и заправил выбившийся локон светлых волос за ухо.
— Видимо, так.
Вракк, Эрьяк и Ранн прервали игру в кости и посмотрели на него. Вракк устало покачал головой и вернулся к прежнему занятию. Эрьяк и Ранн обменялись понимающими улыбками, но промолчали.
— Умеешь пользоваться мечом, щенок? — спросил Фрорл, подойдя к нему и умело взмахнув тренировочным клинком.
— Нет, конечно, — фыркнул Свенссон, скептически наморщив перебитый нос. — Его ведь только что достали изо льда.
Он почувствовал, как в нем просыпается гнев. После произошедших в крови изменений ему не составляло труда разозлиться. Рунический жрец предупреждал его, но Кваре пока с трудом удавалось сдерживаться. Возможно, он никогда не научится контролировать себя. Возможно, после того, как ему показали царство богов и его место в нем, он не сумел бы преодолеть последнюю преграду.
— Он научится, — сказал большой воин, которого звали Беорт.
Он первым похлопал его по плечу. Его тяжелая перчатка опустилась, словно удар, и Квара пошатнулся.
— Ты научишься, да, щенок?
Квара заглянул в глаза Беорту и увидел в них спокойную, непоколебимую силу.
— Не зови меня щенком, — сказал он, не сводя с Беорта глаз.
— Да? — Тот казался развеселенным. — А как ты хочешь называться?
— Братом.
Вракк фыркнул, не отрываясь от игры.
— Тебе придется постараться, чтобы им стать.
Ай Квара не смотрел на него. Он не сводил взгляда с Беорта, чья рука еще лежала у него на плече.
Могучий воин, казалось, хотел что-то сказать, но решил промолчать. Он взглянул на Квару, пылавшего юностью, злостью и неуверенностью.
— Возможно, и станешь, — согласился он. — Но пока тебе следует научиться сражаться.
Беорт ухмыльнулся и достал клинок. Это был короткий колющий меч с заточенными кромками и вытравленными на рукояти рунами.
— Давай покажу, — сказал он.
Сейчас
Его звали Солтарн Фулл Бронн, и с десяток позвонков в его спине превратились в такую кашу, что никакой апотекарий, даже знающий все о восстановительных технологиях, не смог бы ему помочь. Кости ног были перемолоты в крошево, левая рука бесполезным бревном торчала из-под деформированного наплечника и отказывалась шевелиться; зато ему удалось освободить правую руку из-под нагрудника.
Циркумвалационные линии у входа в пещеру исчезли без следа – их похоронил под собой обрушившийся свод. Хотя глаза слезились от пыли, он все равно мог видеть, что от вала и его штаба остались только объятые огнем руины. Значит, Тет Дассандра скорее всего тоже мертв. Дассандра не вызывал у Бронна особых чувств, кроме обычного для Железных Воинов недоверия, но он имел хотя бы некоторое представление о том, что должен знать осадный мастер.
Спавшиеся легкие из последних сил старались отфильтровать кислород из пропитанного дымом и пылью воздуха, в ушах все еще звенело после страшного взрыва, который и спровоцировал обвал. Бронн сплюнул кровавый сгусток. Он понимал, что позиция потеряна: даже если кто-то из его воинов пережил обрушение, они недолго останутся в живых. Об этом позаботятся орудия Ультрадесанта.
Так в этом и был план?
Другого объяснения Бронн, как ни старался, найти не мог.
Он в точности выполнил все приказы Кузнеца Войны, проявив при этом тщание и дотошность – вопреки всему. Возможно, в этом-то и заключалась проблема.
Кузнец Войны не был похож на других: настоящий изверг, он мыслил иначе, чем было принято в легионе, за который он когда-то сражался. Некоторые видели в этом зачатки величия; другие считали, что этим он порочит всех Железных Воинов и потому недостоин носить их эмблему.
Полукровка – вот как они его называли.
Безродный выскочка.
Хонсу.
И он бросил их умирать. Бронн предполагал, что столь рискованная операция закончится провалом, но все равно оказался не готов принять такой исход. Всю свою жизнь он знал только предательство: начиная с первых дней Империума, затем в ходе Долгой войны, и наконец здесь, на этом последнем рубеже отчаянного сопротивления. Железным Воинам судьбой было предначертано всегда сталкиваться с вероломством, но для Бронна это финальное предательство стало особенно горьким.
В отличие от многих, он поверил в Хонсу.
Несмотря на постыдное происхождение, полукровка пробивал себе дорогу наверх с упорством монофункционального сервитора, поставленного копать апрош. В зависимости от ситуации он то демонстрировал слепое повиновение старшим, то проявлял инициативу – и в конце концов добился своего, обойдя тех, кто оказался слабее.
Возможность выделиться подвернулась ему на Гидре Кордатус. Бронн помнил бешеную ярость той осады; помнил, как при каждом шаге вперед осыпалась рыхлая почва под ногами; помнил палящий солнечный свет, который заживо иссушал тела рабов и выбеливал кости до того, как трупы были захоронены в основании редутов. Но лучше всего он помнил толстый слой желтой скальной породы и как плохо она поддавалась киркам и лопатам.
Осадные фортификации были сооружены мастерски: каждая сапа проходила под идеально выбранным углом, каждая батарея возводилась с быстротой, которую оценили бы даже виртуозы-строители с погибшей Олимпии. Бронн сражался в рядах Великой роты Форрикса и до сих пор помнил, какую почувствовал боль, когда за мгновения до окончательной победы его командир погиб под огнем орудий имперской боевой машины. Стоя на развалинах поверженной крепости, Форрикс, казалось, вновь обрел давно утраченное воодушевление – и именно в этот миг его настигла смерть.
Когда битва закончилась, Хонсу был назначен преемником Кузнеца Войны. Он поставил воинов Форрикса и Кроагера перед жестоким выбором: признать его власть как нового Кузнеца Войны и остаться в живых или отказаться – и умереть. Выбирать тут было не из чего, а потому все воины преклонили колени и поклялись в верности новому командиру. После Гидры Кордатус они устроили взбучку шавкам Ван Дааля из Черного Легиона, а затем вернулись на Медренгард. Хонсу заявил права на древнюю крепость Халан-Гол, но жизнь во мрачном уединении темных башен оказалась не его уделом.
Халан-Гол привлек к себе завистливые взгляды других, и лорд Торамино объединил свою огромную армию со свирепым полчищем лорда Беросса, чтобы выкурить Хонсу из его горного логова.
Несмотря на боль, которая уже почти истощила немалые запасы его выносливости, Бронн криво улыбнулся, вспомнив, как этот безродный выскочка посрамил двух лордов Медренгарда. Черное солнце демонического мира стало свидетелем их позора, и под его немилосердными лучами их армии были разбиты и обратились в прах.
Но злые языки не замолкали: неправильно подчиняться воину без рода и племени, тому, кто не застал времена Великого предательства, кто не испытал на себе все унижения, которым Император подверг легион, и кто не заслужил право на горечь и ожесточение, сражаясь на выжженной поверхности Терры. Воины Хонсу теперь стали армией без собственной крепости – неприкаянные бродяги, почти что наемники, и ветераны, которые когда-то сражались рядом с божеством во плоти, с этим не могли смириться. Даже после разорения Тарсис Ультры они продолжали говорить, что Хонсу недостоин командовать; даже освобождение повелителя демонов М’Кара из тюрьмы на «Неукротимом» не смогло переубедить скептиков. Они ненавидели его, говорили, что он нечист, и мечтали его свергнуть. Хорошая наследственность и безукоризненная генетика – вот что было важно для этих интриганов, и сколько бы побед ни одержал Хонсу, они никогда бы его не приняли.
Бронн преследовал и уничтожал всех, кто призывал к расколу, ибо он всегда считал, что воина нужно оценивать по тому, сколько крови он пролил, сколько окопов вырыл, сколько он простроил стен и сколько сокрушил цитаделей. По этим параметрам Хонсу был настоящим Железным Воином.
Но сейчас…
Бронн мог стерпеть предательство – к этому Железным Воинам было не привыкать, – но быть преданным одним из своих, и притом так жестоко… Вот что было мучительнее всего.
Неужели под поверхностью Калта было нечто столь ценное, чтобы оправдать такое?
Тогда
Землеройные машины ревели двигателями, изрыгали клубы едкого дыма и выбрасывали поток мелких камней из-под литых шин. У входа в пещеру ждали сто пятнадцать машин, и каждая рвалась с места, словно гончая, учуявшая запах крови. Застоявшийся воздух пропитался запахами машинного масла, кровавых жертвоприношений, бензиновых выхлопов и пота. Вокруг техники толпились больше четырех тысяч людей, облаченных в спецодежду из армированной ткани, с брезентовыми капюшонами на головах и с кирками, лопатами и породоразрушающими сверлами в руках.
Солтарн Фулл Бронн окинул искусственно расширенное пространство каверны критическим взглядом.
– Нужно больше машин.
– Сто пятнадцать – более чем достаточно, – ответил Тет Дассандра, сверяя расположение техники с планами, которые Бронн нарисовал менее часа назад. – Вполне хватит, если передовой редут будет пятьсот метров в ширину и двадцать в высоту.
– Ты говоришь «хватит» так, как будто мы строим шалаш на лугу, а враг собирается забросать его цветами, – заметил Бронн.
– Отнюдь, – запротестовал Дассандра, не в силах скрыть нетерпение. – Я не хуже тебя знаю, как делать расчеты. Мои логарифмические вычисления верны, и я даже учел возможные потери.
– А если эти потери будут больше, чем мы ожидаем?
– С чего бы это?
– Потому что мы во владениях Ульрамара, – ответил Бронн.
– Эта планета ничем не отличается от других, – Дассандра пренебрежительно пожал плечами.
Они подошли к группе рабочих, укрывшихся за переносным кинетическим щитом. Каждый держал на плече тяжелую кирку и с напряжением ждал приказа начать наступление под сосредоточенным огнем противника. Хотя такой приказ был равносилен смертному приговору, люди казались на удивление спокойными.
– Нет, отличается, – резко возразил Бронн. – Они лучшие бойцы из всех, с кем мы когда-либо сталкивались. Да, они нас боятся, но не настолько, чтобы побежать, как только на их укрепления начнут падать снаряды. Пока Ультрадесантники не сдают позиций, не сдадутся и они.
– Ты ими восхищаешься, – прошипел Дассандра.
– Да не восхищаюсь, дурак, а просто отдаю им должное, – отрезал Бронн. – Глупо было бы поступать иначе.
– Если техника не справится, у нас достаточно мяса, чтобы выстроить стену из тел, – Дассандра указал на тысячи людей, сервиторов и дронов, толпившихся вокруг машин.
Бронн повернулся к отряду, который прятался за переносным щитом, и привычным движением руки вынул из наплечного чехла свой шанцевый инструмент – заступ по прозванию Обрушитель. Тусклый металл рукояти покрывали выбоины и царапины – следы ударов вражеских мечей и топоров, но полумесяц лезвия был остро заточен, словно только что вышел из кузницы арсенала.
Обрушителю довелось участвовать во множестве инженерных работ, связанных с осадой: с его помощью Бронн соорудил бессчетное количество окопов, проложил тысячу туннелей под самым твердым грунтом и возвел укрепления столь обширные, что их можно было увидеть с низкой орбиты. Используя Обрушитель как оружие, он снял головы десяти капитанам Кулаков и сломал хребет вождю зеленокожих, захватившему шесть систем; количество простых солдат, изрубленных этим лезвием в кровавом безумии рукопашной, не поддавалось определению.
Бронн с размаху вогнал лезвие в спину ближайшего раба. Хлынула кровь, и человек задергался в судорогах – перебитый спинной мозг посылал умирающему телу противоречивые импульсы.
– У нас много плоти, чтобы работать с инструментами, и при необходимости смертных можно легко заменить. – Бронна раздражало, что ему приходится объяснять свои методы Дассандре. – Машины заменить гораздо сложнее.
Он высвободил лезвие; на смену убитому из арьергарда уже бежал новый невольник. Другие члены отряда бросили труп перед бульдозером, чтобы при штурме его вдавило в грунт.
Опираясь на Обрушитель как на посох, Бронн начал обход пещеры, намечая линии наступления и уточняя ранее отданные приказы касательно возведения фортификаций. Стоило ему приблизиться, как во взглядах смертных появлялся страх. Правильно, так и должно быть. Он посылал их на верную смерть, но лучше уж отправиться под вражеский огонь, чем вызвать неудовольствие у Железного Воина.
Дассандра следил за каждым его шагом, искал ошибки и упущения в приказах, но Бронн знал, что тот ничего не найдет. Его помощник раньше служил лорду Бероссу; хотя те, кто пережил разгром при Халан-Голе, и присягнули на верность Хонсу, они были ничуть не лучше побитых собак – такие же озлобленные и готовые в любой момент укусить исподтишка.
Бронн задержался у машины, стоявшей ближе всего ко входу в следующую пещеру. Это был громадный тягач, восемнадцать колес которого были поставлены на гусеничные ленты с железными шипами; кузов его прицепа был наполнен дробленым камнем – его собрали на развалинах, которые защитники бросили после того, как обрушился туннель между Вратами Гиллимана и Ущельем четырех долин. Этот камень предназначался для возведения стены, под прикрытием которой разместятся тяжелые орудия Железных Воинов; такой циничный круговорот материала доставлял Бронну немалое удовольствие. Гибкие шланги по бокам машины пульсировали, словно внутренности живого существа: они будут подавать быстротвердеющий пермакрит, который свяжет щебень, а затем рабы, добавив арматурную сетку, возведут из блоков кладку будущих батарей.
Из полукружья входа в пещеру сочился бледный солнечный свет, отчего Бронну делалось не по себе. Они же под землей, а под землей должно быть темно. На ход их операции это никак не влияло, но он все равно не мог отделаться от чувства неправильности. Бронн разбирался в геологических нюансах лучше многих; поговаривали – и причем почти без иронии, – что он шепчется с самими скалами.
В любой стене Бронн всегда находил слабое место. Он мог определить, где грунт мягче и, следовательно, проще сделать подкоп. Просто прикоснувшись к камню, он мог увидеть его внутреннюю структуру, выяснить все его свойства. Другие мастерски проводили эскалады или знали, как наилучшим образом проделать брешь; Бронн же знал все о горной породе.
Он протянул руку, требуя вернуть план, который нарисовал ранее, и Дассандра подчинился с проворством хорошо вышколенного слуги. Бронн проверил расстояния между техникой и стенами пещеры, направления атаки и маршруты рассредоточения, по которым проследуют войска, когда выйдут из относительной безопасности этого туннеля.
– Все не так, – объявил он и вскочил на лестницу большого бульдозера с отвалом в виде клыкастой пасти демона. Машина была подарком от Тирана Бадаба по случаю окончания Жатвы черепов и казалась Бронну излишне вычурной. Кабину водителя прикрывал многослойный бронещит с установленными на нем раструбами клаксонов, так что для обзора оставалась только узкая прорезь. Бронн рывком открыл дверь кабины и зарычал, увидев сгорбленную фигуру водителя, который был напрямую подсоединен к механизму управления. Это существо – гибрид механических узлов и человеческой плоти – когда-то было Железным Воином, чьи бренные останки ранее занимали саркофаг дредноута.
– Брат Лакуна, – из-за визора шлема голос Бронна звучал приглушенно; он снял эту опаленную огнем деталь с доспеха погибшего Форрикса на Гидре Кордатус. – Ты слишком выдвинулся вперед. Сдай назад на десять метров.
– Назад не поеду, – проскрежетал водитель; из-за гудения статики в его вокс-передатчике слова еле можно было разобрать. – Должен быть впереди всех, чтобы поставить первый блок.
Бронн вздохнул. Любой дееспособный Железный Воин считал работу на таких машинах ниже своего достоинства – и в то же время методы ведения войны, принятые в легионе, зависели именно от такого рода техники. Еще один парадокс в длинной череде противоречий, свойственных Железным Воинам. Водителями этих машин становились или смертельно раненные воины, или бывшие обитатели дредноутов, чей корпус был слишком сильно поврежден в бою; но и в этих случаях новые обязанности не вызывали у них энтузиазма.
– Ты должен отодвинуться назад, – уговаривал Бронн. – Первый слой для фундамента нужно снимать одновременно. На этой глубине скальная порода перемежается с несвязным грунтом, и область выемки обрушится, если ее сразу же не укрепить. Понятно?
Лакуна уставился на Бронна, и не было никакой возможности угадать, что происходит в его поврежденном мозгу. Операторы строительных машин были подвержены тем же приступам безумия, которые у дредноутов выливались в неконтролируемую тягу к разрушению и превращали их в кровожадных берсерков.
Однако безумие среди водителей было куда опаснее – оно могло привести к уничтожению целой крепости.
– Понятно, – отрывисто просигналил Лакуна и добавил к сообщению порцию двоичного кода; Бронн, уловивший основной смысл оскорбительной реплики, порадовался, что под визором не видно его улыбки.
– Просто выполняй приказ. А скажешь еще раз, что я только заборы умею городить, – велю поместить твои мощи в дрон для разминирования.
Хотя одной половины лица Лакуна лишился полностью, а вторую половину заменили детали, снятые с сервитора, он все равно сумел изобразить удивление от того, что Бронн, оказывается, понимает бинарное арго. Из реконструированной глотки водителя раздался раскат скрипучего смеха, а затем двигатель бульдозера взревел, и коробка передач с лязгом переключилась на задний ход.
Захлопнув дверь в кабину, Бронн еще какое-то время ехал на подножке машины, пока не убедился, что бульдозер занял положенное место, после чего стукнул по двери и спрыгнул на твердый пол пещеры. Поверхность предварительно выровняли с помощью потоков мелты, и теперь все было готово для продвижения землеройных машин и Черной базилики. Бронн опустился на колени и, приложив руку, убедился, что грунт прочен.
– Пласт выдержит? – раздался резкий, глубокий голос командира этой армии.
Выпрямившись, Бронн коротко кивнул:
– Он выдержит, Кузнец Войны Хонсу. Это надежная скала, древняя. Из той породы, что выживает всегда, при любых испытаниях. Такая же была и в сердце Олимпии.
В ответ на столь неуместную ностальгию Хонсу покачал головой:
– Но в конце концов олимпийская скала дала трещину?
– Трещины появились в душах людей, живших на ней, – процедил Бронн сквозь зубы. – Скалы же Олимпии не пошатнулись.
Хонсу никогда не упускал возможности лишний раз напомнить своему легиону, как они, допустив бунт среди населения, вынуждены были уничтожить собственную планету. Он вполне умышленно бил по больному, но Бронн уже давно научился не реагировать на такие колкости.
– Но скалы Калта рухнут? – спросил Хонсу.
– Они не устоят перед неотвратимым натиском истинных сынов Пертурабо, – заверил его Бронн, съязвив в ответ.
– Я так и думал, – Хонсу криво усмехнулся.
Половину его лица заменяла аугметика, вживленная мортициями в деформированную рубцовую ткань, – результат близкого знакомства с болтерным снарядом и обрушившимся туннелем. Прежняя лукавая улыбка осталась в прошлом, и теперь его лицо было навсегда перекошено в сардонической ухмылке. Одну руку защищали части брони Мк-IV, снятые с погибшего Железного Воина; вторую заменил анатомически точный протез, выполненный из блестящего серебра.
Хонсу заметил, что Бронн внимательно рассматривает протез, и поднял искусственную руку.
– На ней не останется и царапины, даже если вся пещера обрушится.
– Зато нас всех раздавит всмятку, – возразил Бронн.
– Нельзя же все понимать так буквально, – засмеялся Хонсу. – Думаю, потому Железные Воины и ввязались в мятеж Воителя. Хорус, наверно, предложил это смеха ради, а Пертурабо поймал его на слове.
– Вот оно, твое невежество, – огрызнулся Дассандра.
Бронн поднял кулак, призывая Дассандру замолчать, но такой всплеск эмоций скорее позабавил Хонсу, чем разозлил.
– А он бойкий, – оценил он.
– Служил у Беросса.
– Ага.
– Вы пришли за чем-то конкретным, Кузнец Войны? – решил узнать Бронн до того, как Дассандра поддастся на очередную провокацию.
Хонсу кивнул, показывая, что в этой операции признает авторитет Бронна.
– Ты готов начинать наступление?
– Готов. Только прикажите – и я меньше чем за сутки возведу вал на той гряде.
– Хорошо. Кто возглавит первую волну?
– Йэгот Гент.
Хонсу опять кивнул. Гент достойно держался под огнем. По приказу лорда Торамино Темные Механикус заменили большую часть его нервной системы искусственными рецепторами, в результате чего Гент стал на редкость угрюмым в общении, но в сражении и бровью бы не повел, даже упади снаряд совсем рядом. Именно он руководил строительством апрошей при осаде Халан-Гола, и когда закончилось жестокое побоище, ознаменовавшее последние дни крепости, Хонсу проявил осмотрительность, сохранив Генту жизнь.
– Скажи ему, что его заменят.
– Почему? Кто?
– Мы. Ты и я поведем атаку на долину.
– Вы в своем уме? – воскликнул Бронн. – Зачем вам это?
– Слишком давно я не брался за мотыгу и не пачкал руки во вражеской земле, – ответил Хонсу. – Мне нужно вновь заняться тем, что я умею лучше всего: строить стены для больших пушек. И для этого мне понадобится тот, кто среди моих подчиненных больше всех знает о горной породе.
– Если полукровка ищет смерти, то не надо ему мешать, – посоветовал Дассандра. – Никто по нему не заплачет.
Бронн думал, что за такую дерзость командир разделается с Дассандрой на месте, но Хонсу лишь рассмеялся:
– Может, и так. Орды Рожденных Кровью подчиняются повелителю демонов, но этой армией командую я, и один из плюсов этого в том, что я могу делать все, что захочу. Бронн, убери от меня этого маленького засранца, пока он не испортил мне настроение, а то я его прибью.
Коротким кивком Бронн приказал Дассандре удалиться, после чего внимательно посмотрел на Хонсу.
– И все же, в чем истинная причина? – спросил он, когда Дассандра отошел достаточно далеко, чтобы не слышать их разговора.
– Мне обязательно нужно объяснять свои действия? – ответил Хонсу вопросом на вопрос.
– Если вы собираетесь задействовать мои машины, я должен знать, что у вас есть на то достаточные основания. Я не позволю подставить их под удар просто потому, что вы хотите что-то доказать повелителю демонов или легиону.
– И что же мне нужно доказывать?
– То, что вы – Железный Воин, – ответил Бронн. – Истинный сын Пертурабо.
– А этому нужны подтверждения? Посмотри, где мы. Даже Пертурабо не сумел дотянуться осадными орудиями до Ультрамара.
Бронн покачал головой и заговорил тише, чтобы его не услышал никто, кроме Хонсу:
– Неважно, сколько эскалад вы проведете, сколько брешей возьмете штурмом или сколько крепостей уничтожите. Как Железного Воина они вас никогда уважать не будут, и сегодняшняя операция ничего не изменит. Для этих воинов вы навсегда останетесь полукровкой.
Положив руку Бронну на плечо, Хонсу развернул его к свету, сочившемуся из входа в пещеру. Среди синеватых клубов выхлопных газов, которые изрыгали бульдозеры и краны, мерцали колонны солнечного света.
– Там, за этим проходом, – мои враги, а за моей спиной – воины, которые с радостью подняли бы против меня оружие, если бы могли рассчитывать на победу. Ты правда думаешь, что я стараюсь на кого-то произвести впечатление? Я знаю, кто я, а мнения других по этому поводу не стоят и орочьего пука.
– Тогда чего вы на самом деле хотите добиться?
– Пусть они увидят, что я веду войну как Железный Воин, – пояснил Хонсу и, склонившись к Бронну, оскалился во внезапном приступе гнева. – Даже если они не считают меня своим, пусть знают, что я сражаюсь так же, как они. Если со мной что-то случится, если хоть кто-то решит выступить против меня, они все сдохнут на этом проклятом булыжнике. Вот что они должны понять. Я – единственный, кто может выиграть эту войну, и я хочу, чтобы они это твердо запомнили. Без меня вторжение на Калт обречено.
– А вдруг мы погибнем в этой атаке? – спросил Бронн, когда Хонсу уже повернулся уходить. – Что тогда?
– Погибнем так погибнем. Какая разница, что будет потом?
Оставив Бронна надзирать за последними приготовлениями к атаке, Хонсу пошел вглубь пещеры, неожиданно для себя чувствуя приятное возбуждение. Он не планировал сам вести наступление в огромный подземный зал – это решение пришло спонтанно, но казалось правильным. Казалось хорошим. Все, что он сказал Бронну, все до последнего слова было правдой, но правдой неполной. Хонсу не заботило мнение товарищей по легиону, но голоса, то и дело пробивавшиеся из самых темных глубин разума, требовали, чтобы он раз за разом доказывал, чего на самом деле стоит. Постоянно. Каждый день, каждую минуту.
У них есть все основания тебя ненавидеть… Лорду клонов вообще не следовало тебя создавать… Ты – всего лишь неудавшийся эксперимент, который избежал уничтожения…
Хонсу редко понимал, о чем говорили голоса, так как мало что помнил о своем рождении в качестве Железного Воина – только отрывочные, разрозненные картины. Память не сохранила и ту, другую жизнь, которой он жил до того, как превратился в существо, столь отвратительное тем, по образу и подобию которых он был создан и кому должен был служить. Нет, эта жажда риска, эта одержимость опасностью были вызваны именно желанием доказать, как ошибаются эти голоса.
Он ничем не хуже любого Железного Воина.
В бою он столь же упорен, столь же изобретателен, столь же решителен, как и воины, что были созданы из геносемени Пертурабо. И если ему придется пройтись огнем по целой галактике, чтобы это подтвердить, – что ж, он так и сделает.
К такому решению Хонсу пришел давно, но никогда и никому об этом не говорил. Пусть думают, что он мечтает стать таким же, как они, мечтает стать одним из них. Их ненависть подстегивала его, их глумливая снисходительность придавала сил.
Его кулаки непроизвольно сжались; из кожаного чехла на плече он вынул топор с черным как ночь лезвием. Когда-то топор принадлежал воину из Черного Легиона, но Хонсу, убив прежнего владельца, взял оружие себе в качестве военного трофея. Именно так он добыл большую часть своего нынешнего снаряжения: аугметический глаз был изъят из разбитого черепа мортиция, а руку из серебристого металла, неуязвимого для любых повреждений, по его приказу ампутировали у пленного Ультрадесантника.
В глубине туннеля, выходившего на выжженную поверхность Калта, в шахматном порядке выстроились укрепленные блокгаузы. Если Железные Воины делали остановку в ходе кампании, то немедленно возводили прочные стены, чтобы обеспечить себе укрытие. М’Кару, который всегда мог призвать новых демонов, не нужно было думать о потерях, но Хонсу приходилось экономить ресурсы.
Гиганты в вороненых доспехах по-разному проводили свободное время: некоторые разыгрывали различные сценарии осад, заставляя армии заводных солдатиков штурмовать миниатюрные крепости; другие чистили оружие, которое и так уже было отполировано до блеска; некоторые просто стояли, словно безжизненные статуи, в ожидании приказа атаковать. Хонсу заметил Кадараса Гренделя и Свежерожденного: они расположились перед блокгаузом, окруженным уродливыми конструкциями из стали и камня, и отрабатывали приемы ближнего боя.
С тех пор как Ваанес позволил взять себя в плен, обучением Свежерожденного занимался Грендель, но наставник из него вышел на редкость жестокий и прямолинейный. В нем не было и следа того смертоносного изящества, которое отличало ренегата из Гвардии Ворона: Ваанес старался превратить Свежерожденного в умелого воина, Грендель же хотел сделать из него эффективного убийцу. Разница незначительная, едва заметная в разгар боя, но все же ощутимая. Хонсу часто наблюдал за тренировками Ваанеса и Свежерожденного, с неохотой признавая, что ему нравится смотреть на танец, в котором двигались их тела и клинки, – настоящая хореография смерти, скорее произведение искусства, чем суровый поединок. Свежерожденный старался перенять от Ваанеса не только боевые приемы: он хотел лучше узнать себя самого и тем самым преодолеть собственную природу, стать чем-то большим, чем ему было дано от рождения. Тренируясь с Гренделем, ничему такому научиться было невозможно. Каждый бой – болезненный, кровавый урок в том, как лучше убивать, и если Свежерожденный до сих пор надеялся продолжать духовное самосовершенствование и с новым наставником, Грендель был близок к тому, чтобы окончательно выбить из него эти иллюзии.
Хонсу было неприятно смотреть на это создание, неприятно узнавать черты своего главного врага в перекошенной маске из кожи мертвецов, которая служила Свежерожденному лицом. Побочным эффектом генетической варп-технологии, которая взрастила Свежерожденного в матке кошмарной Демонкулабы, было то, что он стал копией Уриэля Вентриса – темной копией. Никто не ожидал, что это существо выживет, но оно не только выжило, но и стало гораздо сильнее, чем можно было предположить. Лучше уж приручить его и воспитать, как удобно его хозяевам, чем позволить ему самому выбирать, кем быть.
Хонсу остановился понаблюдать, как Свежерожденный дерется с Гренделем.
Никакой красоты в этом поединке не было: два сверхчеловека сцепились, не думая ни о воинской чести, ни о правилах боя или необходимости их соблюдать. Зная, какими хорошими бойцами были оба, Хонсу предположил, что поединок длится уже долго. Противники дрались безоружными, используя мельчайшую брешь в защите, чтобы нанести удар, и в конце победит не тот, кто лучше, а тот, кто устоит на ногах, когда другой упадет.
Боковым ударом Грендель впечатал кулак в челюсть Свежерожденного с такой силой, что треснул бы и камень. Противник качнулся в сторону, и Грендель толкнул его локтем, сбивая с ног, а когда Свежерожденный упал, вбил колено ему в пах и обрушил серию коротких резких ударов на его горло. Хонсу поморщился, слыша, как хрустят ломающиеся кости и рвутся мышцы. Поединок явно подошел к концу, но Грендель и не думал останавливаться.
– Думаю, ты его побил, – вмешался Хонсу, и Грендель обернулся к нему с торжествующей улыбкой. Грудь воина с ирокезом все еще тяжело вздымалась в адреналиновом приливе, в то время как Свежерожденный перекатился на бок, и из его рта извергся целый поток зловонной жидкости.
– Напоминай мне при случае, что связываться с тобой не стоит, – сказал Хонсу, протягивая руку своему лейтенанту, а когда Грендель посмотрел на него снизу вверх с выражением жгучей злобы на изуродованном шрамами лице, добавил: – Даже не думай.
Грендель пожал плечами и взялся за протянутую серебряную руку, позволив поднять себя на ноги. Кровь, в которой были измазаны его кулаки, впиталась в поверхность чужеродного протеза, не оставив и следа.
– Когда закончим эту войну, давай встретимся на ринге, – предложил Грендель. – Я еще с Халан-Гола мечтаю выбить из тебя дурь.
– Это взаимно, уж поверь, – ответил ему Хонсу, – но ты пока нужен мне живым.
Грендель покачал головой из стороны в сторону, разминая мышцы шеи, и сплюнул слюну, красную от крови. Свежерожденный с трудом поднялся на ноги; под его кожей разливалось слабое свечение, как будто под доспехами в его теле скрывалось не бьющееся сердце, а светосфера. Сломанные кости уже начали срастаться, края порезов, оставленных на лице железными кулаками противника, смыкались, закрывая раны. Хонсу давно выяснил, что это создание может восстановиться даже после самых ужасающих повреждений, но такая потрясающая способность к регенерации каждый раз вызывала в нем смутное беспокойство.
– Пора начинать атаку? – спросил Свежерожденный.
Хонсу кивнул, но упорно продолжал смотреть на Гренделя.
Под плохо сидевшей маской из чужой кожи в лице Свежерожденного отчетливо проступали патрицианские черты, доставшиеся ему по наследству. Хонсу не знал, как выглядело это существо до трансформации, которой подвергла его Демонкулаба, но его теперешняя внешность в точности повторяла облик его генетического предка – Уриэля Вентриса.
– У Бронна все расставлено по местам, и мы готовы выдвигаться, – сказал Хонсу.
– Мне не нравится Бронн, – заявил Грендель.
– Тебе никто не нравится.
– Это правда, – Грендель не стал возражать, – но он меня нервирует. Очень нервирует.
– Почему? – удивился Свежерожденный. – Насколько я могу судить, Солтарн Фулл Бронн – в высшей степени компетентный воин. Его познания в геофизике удивительны и превосходят даже ваши, Кузнец Войны.
Хонсу подумал было обидеться, но вынужден был признать, что Свежерожденный прав.
– В нем есть что-то колдунское, – пояснил Грендель, поводя плечами, чтобы снять напряжение в мышцах. – Мне плевать, в скольких осадах он участвовал, – нельзя узнать, что находится внутри горы, просто осматривая и щупая камень.
– Неважно, как он это делает, – ответил Хонсу, – зато он никогда не ошибается.
– И это верно, – согласился Грендель, с обычной легкостью меняя мнение. – Сколько ему еще осталось строить вал до необходимой высоты?
– Недолго, он управится за день.
– Мы потеряем много людей, ведя строительство таким темпами, – заметил Свежерожденный.
– Мы можем потерять не только людей, если не будем торопиться.
Свежерожденный кивнул, признавая логику Хонсу, но затем удивленно наклонил голову, угадывая скрытый за словами намек.
– О чем вы нам не говорите? – спросил он.
Эта атака, как и другие атаки Железных Воинов, началась с сокрушительного артиллерийского залпа. Зарокотали орудия, установленные у выхода из туннеля, и пещеру заволокло удушливым дымом. Мощные вытяжные установки на своде всасывали дым и выводили его через вентиляционные шахты на поверхность Калта, но все равно не могли полностью очистить воздух от едкой примеси химических веществ, созданных в самом сердце демонического мира. За первым залпом сразу же последовал второй; чтобы утолить голод прожорливых орудий, мутанты и полумеханические рабы, накачанные гормонами, постоянно подтаскивали к батареям тяжелые грузовые платформы со снарядами.
Бронн видел, что для намеченной цели сектор обстрела у орудий слишком узок, но размеры прохода между кавернами не позволяли его существенно улучшить. Вся пещера содрогалась от яростных залпов, и когда сверху посыпались пыль и каменные осколки, Дассандра поднял голову, придирчиво осматривая кровлю.
– Ты впустую беспокоишься насчет свода, – сказал ему Бронн по внутреннему воксу. – Порода над нами достаточно крепкая.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
Не похоже было, что его слова убедили Дассандру, но Бронн не собирался тратить время на споры. Если его помощник не умеет оценивать структурную прочность скалы в таких условиях, то он недостоин называться Железным Воином.
Вся пещера полнилась бесконечным грохотом орудий, издалека доносились звуки взрывов, и Бронн вдруг заметил, что их тональность немного изменилась.
– Почва и абиссальные породы, – заметил он со злостью. – Мы бьем по их укреплениям.
– Считаешь, надо передислоцировать орудия?
Бронн обдумал предложение Дассандры. В нем был определенный смысл: сейчас артобстрел не наносил существенного урона – может быть, под огнем погибли несколько отрядов ультрамарской пехоты, но уж точно не космические десантники, которые наверняка засели в долине чуть дальше.
– Да, – решил он наконец, – но помни, что цель обстрела – не уничтожить врагов, а не давать им высовываться. Передвинь орудия вперед и прикажи флангам увеличить темп огня, когда их сектора обстрела расширятся.
Дассандра передал приказ орудийным расчетам, и через мгновение интервал между залпами, и так небольшой, еще сократился. Орудия продвинулись на указанные позиции с математической точностью, и на долину обрушился новый шквал снарядов; пыль и каменная крошка плотным туманом висели в воздухе.
Бронн почувствовал, как содрогается земля от чьих-то шагов, и по резонансу в породе определил, что приближается Кузнец Войны. Обернувшись навстречу Хонсу, он увидел, что тот держит в руках пехотную лопату. Как и Обрушитель, она одинаково хорошо могла послужить и как шанцевый инструмент, и как оружие.
– Ваша? – уточнил Бронн.
Хонсу кивнул и поднял лопату повыше, чтобы Бронн смог рассмотреть все детали. Сталь рукоятки покрывали зазубрины, на лезвии остались следы от ударов и по твердому грунту, и по хрупким костям. Бурые чешуйки на металле свидетельствовали о множестве убитых врагов, а засохшая земля на шероховатых краях была собрана на таком же бессчетном множестве планет.
– Я сам ее сделал, – с гордостью сказал Хонсу и протянул лопату Бронну.
– Как и положено истинному Железному Воину, – одобрил Бронн, взвешивая инструмент в руке. – Большинство из тех, что я видел, были подлиннее.
– Весь шанцевый инструмент в оружейных мастерских Кузнеца Войны Тарасиоса делался с короткими рукоятками. Удобнее использовать как оружие, если нужно сражаться в окопах.
В глазах Бронна мелькнуло уважение к погибшему Кузнецу Войны:
– Именно он пробил брешь в Нефритовом бастионе, – сказал он с восхищением. – Я и забыл, что вас обучал Тарасиос. Теперь понятно, почему центр тяжести смещен к лезвию.
– Ты не хуже меня знаешь, в какую мясорубку превращается окопная война, – сказал Хонсу, забирая у него лопату. – Все решают грубая сила, ярость и короткий замах – а мастерство не так уж и важно.
– С этими навыками у вас проблем нет, – засмеялся на это Бронн. – Драчун и забияка – вот вы кто.
– Это комплимент или оскорбление? – уточнил Хонсу.
– Вам решать. Готовы применить ваш инструмент по назначению?
Хонсу широко улыбнулся и прижал лопату к груди:
– Приказывай, Солтарн Фулл Бронн.
Бронн замахнулся Обрушителем и замер так на несколько долгих мгновений – а потом вогнал лезвие в твердый грунт под ногами. Оплавленный камень раскололся, пустив во все стороны трещины, и за спиной Бронна раздался громогласный рев – то кричали тысячи рабочих.
Под аккомпанемент артиллерийского залпа Бронн перешел на тяжелый, размеренный бег и устремился к выходу из пещеры. Пол задрожал: землеройные машины тронулись с места и двинулись следом, объезжая орудия; выли и гудели клаксоны, сливаясь в единый вопль, – сигнал того, что Железные Воины идут на штурм ультрамарских укреплений.
Бронн, бесстрастный и неумолимый, бежал, не сбавляя шага; с одной стороны за ним следовал Хонсу, с другой – Тет Дассандра. В их движениях не было спешки – лишь ужасная неотвратимость, которая и раньше сокрушала самые неприступные цитадели. Громыхнули гаубицы; рев двигателей эхом разносился по пещере, напоминая завывание целой армии демонов.
Чем ближе они подходили к выходу из пещеры, тем ярче становился свет. Шум стоял оглушительный, ударные волны следовали одна за другой сокрушительным напором и сводили на нет все усилия авточувств хоть как-то приглушить эту какофонию разрушения. Когда они добрались до передовой батареи «Василисков», Бронн всем телом ощутил вибрацию от их залпов. Облака пороховых газов клубились и извивались, складывались в причудливые вихри и растекались в стороны, следуя направлению подземного ветра или уступая тяге вентиляционных установок.
– Железо внутри! – заорал Хонсу.
– Железо снаружи! – подхватил Бронн.
Хонсу уже видел Ущелье четырех долин – через оптику дистанционно управляемых дронов, каждый из которых успевал передать лишь мимолетное изображение, прежде чем погибнуть под убийственно точным огнем противника. Теперь пришло время впервые посмотреть на эту местность собственными глазами. Похоже, до войны этот край – преддверие более глубоких пещерных систем – был воплощением пасторального изобилия; сейчас он казался иллюстрацией к «Кастеллум Арканикус», великому трактату Пертурабо.
Траншеи изрезали ландшафт, как швы – лицо Свежерожденного. Земляные редуты и опорные пункты, сооруженные из пермакрита, защищали возвышенность, а для прикрытия «мертвых зон», возникших из-за рельефа местности, строители добавили стрелковые окопы, автоматические огневые точки и бронированные ДОТы. С какой стороны ни посмотри, это была устрашающая система укреплений, созданная в лучших традициях фортификации; но то, что для Ультрадесанта было лучшей традицией, Железным Воинам казалось банальным.
Дорогу, ведущую на глубинные ярусы, преграждали три крепости из зеленого серпентинита, расположенные полукругом на равных промежутках друг от друга, чтобы обеспечить перекрестную оборону. Хотя бастионы были хорошо укреплены, их анфиладный огонь для Железных Воинов был лишь мелким препятствием.
Хонсу потребовался один лишь взгляд, чтобы оценить фортификации противника. Он сразу увидел, где укрепления хуже всего, где лучше прокладывать апрош (копать который придется уже не ему), где именно Ультрадесант намеренно ослабил оборону, надеясь заманить врага в ловушку. Секундой позже панорама скрылась из вида: прогремел новый залп, гулкие взрывы подняли фонтаны земли, и все ущелье погрузилось в хаос огня и дыма.
Хонсу встретил грохот обстрела с широкой улыбкой, испытывая почти животное наслаждение от того, что оказался на острие атаки. Перед ним лежало гладкое плато овальной формы – смотровая площадка для туристов, которые спускались в подземелья Калта, чтобы восхититься чудесами технического гения, превратившего недра мертвого мира в бескрайнее жилое пространство, изобильное и безмятежное, как настоящий рай.
Но всего за миг чудо превратилось в кошмар.
Враг открыл ответный огонь, и первые снаряды с чудовищным, оглушительным гулом взорвались над плато. Боеприпасы воздушного подрыва обрушили на землю град раскаленных докрасна осколков; некоторые были длиной с палец, другие размером с головку топора и такие же острые. Для рабочих-невольников этот обстрел стал настоящей бойней. Хонсу видел, как одного мужчину осколки исполосовали до костей, а через секунду ударная волна превратила скелет несчастного в бесформенную массу.
Целый отряд рабов, одетых в какие-то отрепья и вооруженных тяжелыми кирками, исчез в вихре летящей шрапнели – пылающие осколки не оставили от них ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего человеческие тела. Жертвы первых минут обстрела исчислялись сотнями; еще столько же погибло в огненном шторме, который затем охватил плато. Хонсу слышал, как кричат невольники, но не обращал на них внимания. Потери среди простых смертных ничего не значили: ради своей цели он пожертвует миллионом жизней, а если этого не хватит, то добавит еще миллион.
И воздух, и земля дрожали от взрывов, отчего искромсанные трупы подергивались, словно в танце смерти. Пелена черного дыма, изменения плотности воздуха, когда внезапный вакуум сменялся ударной волной, – ориентироваться в этом светопреставлении было невозможно. Невозможно было сказать, где верх, а где низ, где право и где лево; все исчезло в невыносимом хаосе звука, света и избыточного давления.
Доспех защитил Хонсу от самых страшных последствий этого адского урагана, но и он не обеспечивал полной неуязвимости от столь титанических разрушений. Пластины брони гудели, и ему казалось, что кто-то в такт шагам палит ему в затылок из ружья. Почва под ногами колыхалась, как при мощном землетрясении; одежда на трупах тлела, то и дело вспыхивая короткими языками пламени. Он мало что мог разглядеть вокруг: мешали облака дыма, клубившиеся под градом шрапнели, и только огненные молнии, вонзавшиеся в землю, стробоскопическим светом выхватывали из тьмы очередную картину агонии и смерти. Черные воронки заполнились кипящей кровью, оторванными конечностями, обезглавленными телами, костями, на которых не осталось и клочка мяса. Хонсу потерял из вида и Бронна, и нескольких Железных Воинов, что пошли с ним в атаку. Не было никакой возможности определить, живы они или превратились в такую же бесформенную мешанину из плоти и металла.
Прилив адреналина толкал Хонсу дальше, заставлял идти сквозь этот шквал разрушения. Он понимал, что рискует по-глупому, что просто рисуется, безрассудно подвергая опасности все вторжение; но как еще можно было показать воинам, которые следовали за ним, что он готов поставить на карту и свою жизнь тоже и умеет сражаться так же, как они?
Что-то врезалось ему в висок с такой силой, словно по шлему ударил громовой молот дредноута, в результате чего Хонсу оказался не только сбит с ног, но и пролетел какое-то расстояние. Мимо в таком же стремительном полете промелькнуло еще чье-то тело; чувствуя, как его бросает, как листок на ураганном ветру, от одного волнового фронта к другому, Хонсу сгруппировался, готовясь к жесткому приземлению.
Так и вышло; после падения он проскользил еще несколько метров по изрытой воронками поверхности. Остановился, быстро проверил, на месте ли руки и ноги, и, опираясь на лопату, встал. Летящие снаряды продолжали чертить огненные дуги в «небе» над плато, но даже грохот взрывов казался сейчас далеким и нереальным.
Запах горелой плоти заставил Хонсу опустить голову, и он увидел, что из его нагрудника торчит длинный осколок снаряда. На раскаленном металле еще можно было рассмотреть очертания белого орла и буквы шаблонного текста. С коротким стоном Хонсу выдернул острый как кинжал осколок, на десять сантиметров своей длины испачканный кровью.
– Так просто меня не достать, – прорычал он, бесстрашно стоя под обстрелом.
Несмотря на неутихающий град снарядов, землеройные машины Бронна продвигались вперед. Боеприпасы воздушного взрыва мало что могли сделать с усиленной броней на их крышах, и машины беспрепятственно продолжали сдвигать к краю плато горы щебня и каменной крошки, которые становились все выше. Эта берма из калтской земли была высотой по пояс и должна была послужить временным укрытием для смертных рабов, пока не будут возведены более основательные укрепления.
Вражеские артиллеристы заметили, что впустую тратят боеприпасы воздушного подрыва, губительные для людей, но не для машин, а потому переключились на фугасные снаряды. Удачные попадания в жизненно важные узлы повредили несколько десятков машин, а некоторые вывели из строя полностью. Хонсу увидел Дассандру – тот махал землекопам, подзывая их на место уничтоженных бульдозеров.
Хонсу вспомнил, как после падения Халан-Гола Дассандра с удивительной готовностью присягнул на верность новому командиру. Не стоило его за это винить: какой смысл хранить верность господину, чья звезда закатилась? Хонсу и сам поступил бы так же, но с такими починенными была одна проблема: они хранят верность, только пока командир ведет их к победе и в то же время дает им шанс проявить себя – иначе они станут кусать руку, которая их кормит. В памяти всплыли прощальные слова Гурона Черное Сердце, и Хонсу решил, что не станет брать Тета Дассандру с собой, когда придет время оставить это поле боя.
– Вы так и будете тут стоять или все-таки поработаете этим вашим инструментом? – осведомился Бронн, вынырнув из завесы дыма и пыли. Ухмыльнувшись, Хонсу сжал короткую рукоятку лопаты обеими руками:
– Говори, где копать.
Бронн указал на передний край плато. Вместе они бросились туда, пробежав мимо объятого огнем экскаватора. Кабина его превратилась в груду металла, резиновые шланги обнажились и расплавились; но и сейчас в кабине кто-то шевелился – кто-то, кого не могло убить даже это адское пламя. Облако густого дыма скрыло ужасные детали, и Хонсу успел заметить только почерневший череп на длинной, извивающейся как змея шее и рот, разверстый в крике агонии, которая не кончится никогда.
– Эту траншею нужно углубить на метр и расширить минимум на полметра, тогда можно будет выдержать обстрел, – прокричал Бронн. – Вот вам задание!
Резкий тон приказа не вызвал в Хонсу злости. На этом этапе кампании командовал Бронн, и если он считал, что для пользы общего дела нужно сослать собственного Кузнеца Войны в окопы, значит, так тому и быть.
– Считай, уже сделано, - ответил Хонсу и спрыгнул в траншею.
Внизу трудились около сотни рабочих-смертных в потрепанной спецодежде, кирками выбивая на камнях Калта ритмичное стаккато. Некоторые обернулись в его сторону, но большинство не поднимали головы – боялись, что если посмотрят вокруг, то разрушат иллюзию безопасности и увидят смерть совсем рядом, а та в свою очередь заметит их.
– И-и взяли! – заорал Хонсу, не зная, слышит ли его хоть кто-то в неумолчном грохоте артиллерии. – И-и раз!
Он вогнал лопату в грунт, и лезвие прорезало почву с такой легкостью, будто это была нежнейшая плоть. Провернул клинок лопаты, отбросил землю назад и, ни на секунду не сбившись с темпа, поддел новую порцию земли, прежде чем первая успела упасть.
– И вместе!
Своими движениями он задавал механический ритм и остальным. Воткнуть, провернуть, вынуть, отбросить. Последовательность действий не менялась, и Хонсу улыбнулся, вспоминая свои первые дни в легионе. Дни, которые он провел лежа пластом на дне траншеи, наполняя мешки и габионы вынутым грунтом. Мышечная память в руках никуда не делась и, помноженная на физическую силу, превратила его тело в машину, способную работать без остановки. И эта работа казалась правильной – в ней была ясная цель, к которой ни междоусобицы, ни горечь прошлых предательств не имели никакого отношения.
Только человек и земля, послушная его рукам.
Глянув влево от себя, Хонсу заметил, что рабочие пытаются копать в одном ритме с ним. На это им не хватало ни скорости, ни сил, но теперь они все хотя бы трудились сообща. Траншея уже расширилась на нужное расстояние и теперь становилась глубже с каждой минутой.
Над головой раздался пронзительный визг – громче, чем вой других снарядов, и так напоминавший крики целой стаи банши. Хонсу посмотрел вверх и среди лохматых, беспокойных облаков увидел яркий росчерк инверсионного следа от снаряда, который скользил по нисходящей дуге с ужасающей медлительностью, целясь точно в его траншею. Наверняка снаряд летел слишком быстро, чтобы уследить за ним взглядом, наверняка до попадания оставались секунды, но Хонсу видел этот элегантно вращающийся предмет с такой ясностью, словно все происходило в замедленной пиктосъемке. Объемный корпус снаряда, конической формы, был лазурного цвета с позолоченной головкой. Хонсу показалось, что для боеприпаса на нем слишком много украшений. Интересно, какая смерть лучше: от оружия из простого металла или из драгоценного?
– Ложись! – крикнул он, хотя вряд ли кто-то мог его услышать, не говоря уж о том, чтобы среагировать на предупреждение вовремя.
Хонсу бросился к передней стенке траншеи, которую сам же только что отрыл, вжался в земляной бруствер и начал надеяться, что этот снаряд окажется не из тех везунчиков, которые накрывают цель прямым попаданием. Но, услышав даже сквозь рокот взрывов, как воет на излете именно этот снаряд, он судорожно прижал лопату к груди, так как слишком хорошо разбирался в звуках, сопровождающих артиллерийский обстрел. Звук этого снаряда говорил ему, что он окажется прямо в эпицентре взрыва.
Хонсу закрыл глаза и выдохнул; снаряд завершил свой полет.
Фугасный снаряд угодил точно в середину траншеи, словно какой-то математик лично рассчитал его траекторию. Стены направили энергию взрыва вдоль траншеи; рабочие, оказавшиеся ближе всего к точке падения, превратились в пепел, те, кто стоял дальше, были разорваны на куски плотным потоком осколков. Ударная волна была столь мощной, что людей просто выдергивало из одежды, и их обнаженные тела теряли всякую форму, превращаясь в изломанную, гротескную мешанину.
Энергия взрыва вытащила Хонсу из траншеи и подбросила в воздух. Отраженные ударные волны тянули его тело в сотне разных направлений одновременно, и визор расцветился красным. Трещали пластины брони, расходились швы между ними, лопались трубки, до этого скрытые под нагрудником, и теперь из них под высоким давлением вырывались корродирующие газы и драгоценный кислород. Хонсу мгновенно утратил всякую способность к пространственной ориентации и выяснил, где низ, только врезавшись в стену из укрепленных сварной сеткой бетонный блоков, которую толкали вперед машины второй волны.
Перед блоками собралась огромная куча строительного мусора, в которую Хонсу и погрузился, полностью потеряв возможность двигаться. Тело было все еще парализовано сокрушительной силой ударной волны, так что он мог только рычать от бессилия, чувствуя, как машины сталкивают его вместе с блоками к краю траншеи. Под толстым слоем грунта и щебня руками невозможно было пошевелить, а каждый нерв внутри него до сих пор дрожал после взрыва.
Черный провал в земле приближался, и Хонсу понял, что траншея вот-вот станет его могилой, а он ничего не может с этим поделать. Быть похороненным в основании собственных укреплений… Что это, достойное завершение его короткой карьеры в качестве Кузнеца Войны или просто жестокая ирония судьбы? Хотя все было бесполезно, он продолжал бороться, не сдаваясь до последнего вздоха, до того момента, когда сотни тонн камня раздавят его, впечатав в недра чужой планеты.
Рев двигателя машины изменился, вместо утробистого рычания дракона издав пронзительный стон, словно маньяк, у которого отобрали его жертву. Хонсу замер на самом краю пропасти, а у ног его струился каменно-пермакритовый водопад. Он выдохнул, только сейчас заметив, что все это время задерживал дыхание. Конечности постепенно обретали чувствительность, и когда сверху протянулась чья-то рука, он схватился за нее не раздумывая, выбрался на ровную поверхность и встал на ноги, для равновесия опираясь на лопату.
– Позволить замуровать себя в стене крепости – тоже способ доказать, что вы настоящий Железный Воин, – сказал Солтарн Фулл Бронн, – но я бы посоветовал что-нибудь другое.
Хотя Хонсу уже восстановил контроль над собственным телом, оглушение еще не прошло, он все еще не мог отдышаться, а потому только благодарно кивнул. Бронн оттащил его от землеройной машины, которая опять запустила двигатель и со мстительной меткостью обдала Кузнеца Войны облаком выхлопных газов.
– Брат Лакуна не любит, когда его останавливают, – пояснил Бронн, когда клаксоны машины выдали порцию раздраженных гудков и бинарного шума.
Хонсу почувствовал на себе зловредный взгляд того, кто сидел в бронированной кабине, и отошел в сторону от машины, которая уже двинулась с места. Из подающих труб потекла густая серая масса пермакрита, она почти моментально твердела, образуя фундамент для блоков, которые подвозили грузовики.
– Больше не буду, – пообещал Хонсу. – Он здоровее меня.
– И это хоть раз удержало вас от драки?
– Ни разу, – Хонсу ухмыльнулся и окинул плато оценивающим взглядом.
Несмотря на постоянный артобстрел, фортификации уже обретали форму. Линию траншей заполняли щебнем и быстротвердеющим пермакритом, а затем на этой подушке занимали свое место прямоугольные габионы. Стена из них, высотой уже по пояс, щетинилась железными пиками, в ней намечались контуры будущих орудийных амбразур. Артиллерийская дуэль тем временем продолжалась, и Ультрадесант пока лучше справлялся с уничтожением живой силы противника.
Но живая сила врага и не была целью этой вылазки.
Взрывы продолжали грохотать, сотрясая землю, но теперь рабочих хотя бы частично защищали кинетические щиты. Когда пелена дыма над землей начала рассеиваться, стало видно, что плато превратилось в изрытую воронками пустошь, где каменные завалы перемежались кратерами, заполненными кипящей кровью, тут и там лежали оторванные части тел. Опустошение, руины – и смерть.
– Вот ваш плацдарм, Кузнец Войны, – гордо объявил Бронн.
– Потери?
– Незначительные, – Бронн пробрался по неровной земле к фундаменту будущей орудийной башни. – Около двух тысяч рабочих убито, но на поверхности еще достаточно людей, которых мы можем спустить вниз.
– Машины?
Тут оптимизм Бронна поубавился:
– По меньшей мере пятьдесят выведены из строя, половина из них никогда уже не построит новых укреплений.
– Пятьдесят? Так много?
Бронн пожал плечами.
– Я говорил Дассандре, что наш противник не похож на других. Это воины Ультрамара, и они сражаются без жалости – так же, как мы.
– Ты ошибаешься, – возразил Хонсу. – Они не умеют сражаться так, как я.
– Может быть, но в любом случае, путь к этим крепостям будет медленным, тяжелым и кровавым. Уж в этом я не ошибаюсь.
Хонсу расстегнул поврежденные затворы на горжете и снял шлем. Лицо исчертили красные полоски засохшей крови; он чувствовал, что в щеке застрял фрагмент стекла, но боли не было – к боли он давно привык, и потому выдернул осколок, даже не поморщившись.
– Крепости – это несущественно, – сказал он Бронну, шагая обратно сквозь ряды грохочущих машин.
Среди дымящихся руин собирались воины, суетились рабы, которые подтаскивали к передовой все новые блоки для растущих укреплений. Строительство вала было еще далеко от завершения, но самое трудное уже позади. Фундамент заложен и скреплен кровью; с остальным справятся математика и суровая, бесстрастная логика войны.
– Несущественно? – переспросил Бронн. – Но тогда во всем этом нет никакого смысла.
При приближении Хонсу Железные Воины вставали навытяжку, и он видел, что своим решением пойти в самое пекло, может, и не заслужил их безоговорочную верность, но толику уважения точно заработал. Инструменты войны меняются, но для победы всегда нужна сила воли, плоть и кровь. Исход осады решается не калибром орудий и не размерами военных машин: все в руках людей, которые готовы рискнуть жизнью, вгрызаясь в землю чужого мира. Так было в давно забытые времена, когда варвары строили первые деревянные палисады, и так будет всегда.
– В свое время ты поймешь, какой в этом смысл, – пообещал Хонсу.
– Скажите прямо, – Бронн требовательно схватил его за руку, – почему крепости не важны? Как мы сможем пробиться вглубь, если не захватим их?
– Мы вглубь не пойдем, – ответил Хонсу. – Я иду один.
– Вы с ума сошли? – бушевал Бронн. – Ардарик Ваанес был вашим лучшим диверсантом, но даже он не смог проникнуть в тыл врагу.
– Я не собираюсь никуда проникать, я пройду у них под носом, но они ничего не заметят, – сказал Хонсу, стряхивая с плеча руку Бронна. – И поэтому-то мне нужно, чтобы ты доверился мне. Поверил мне так, как не верил никому. Сможешь?
Бронн остановился и снял шлем; в его глазах читалась обреченность, рожденная чередой горьких разочарований длиною в целую жизнь.
– Не хотелось бы, – ответил он.
– Что ж, по крайней мере честно, – засмеялся Хонсу.
– А чего вы ждали? Вы стали Кузнецом Войны не потому, что были воплощением чести и надежности.
– И правда, – признал Хонсу. – Но сейчас мне нужно, чтобы ты сражался так, как не сражался никогда раньше.
– Это как же?
– Я хочу, чтобы ты начал наступление в пещере, словно надеешься на победу, но на самом деле ты должен просто удерживать позиции.
– И какой в этом смысл? Если я атакую, то буду сражаться до победного.
– Этого мне не нужно, – возразил Хонсу.
– Почему? Какая еще может быть цель у войны, кроме уничтожения противника?
– Слушай меня внимательно, Бронн, – сказал ему Хонсу. – В недрах этой планеты скрыто нечто, что повелитель демонов приказал мне уничтожить, и я не смогу выполнить приказ, если за мной увяжется армия Ультрадесантников. Их нужно задержать здесь, не давать сдвинуться с места, пока я не вернусь. Нужно заставить их думать, что ради этой битвы мы и пришли на Калт.
– А зачем еще мы здесь?
– Лучше тебе этого не знать, – ответил Хонсу. – Есть одна причина, по которой мы здесь, но то, что я должен сделать, я могу сделать только один.
– Вы оставляете армию? – воскликнул Бронн, не веря своим ушам. – Кто же будет командовать? Гренделю Великая рота подчиняться не станет – он же просто зверь. А это ваше… создание, которое вы вывезли с Медренгарда, – оно омерзительно, и то, что вы позволяете ему рядиться в цвета легиона, оскорбляет всех сынов Пертурабо.
– Не волнуйся, – сказал Хонсу с улыбкой, словно видел скрытую иронию в том, что остальные восприняли со всей серьезностью. – Грендель и Свежерожденный идут со мной.
– Так кто будет командовать?
– Ты.
Через пятнадцать часов строительство вала завершилось: стена достигла положенных двадцати метров в высоту, плотно пригнанные блоки облили расплавленным металлом, а прочность конструкции обеспечивали арматура из адамантия и сдобренный кровью пермакрит в фундаменте, врытом глубоко в каменную плоть Калта. По всей длине вала расположились круглые башни, укрепленные контрфорсами, отражательные плиты и амбразуры для тяжелых орудий, которые будут обстреливать долину фугасными снарядами. В тени увенчанного флагами вала были вырыты глубокие орудийные окопы, и рабы, взявшись за измазанные кровью цепи, перетащили в них широкоствольные гаубицы. Расчеты этих орудий состояли из бритоголовых психопатов, жрецов Темных Механикус в железных масках и калькулюс логи, столь измененных варпом, что глаза их воспринимали реальность только как комбинацию углов, градусов и траекторий.
К битве была готова и армия Рожденных Кровью – тысячи солдат, кто в полевой форме, кто в доспехах, на которых запеклась кровь, и в устрашающего вида масках, кто просто в потрепанных обносках, украшенных руной повелителя демонов, чтобы придать им сходство с униформой. У вала собрались целые полки, жаждавшие пролить кровь врага. Среди пехоты в таком же нетерпении ждали танковые роты, а также громоздкие демонические машины и боевые сервиторы, из аугмиттеров которых выплескивалась какофония ненависти. Десять тысяч мечей стучали о шипастые щиты, и к грохоту артиллерии присоединился монотонный речитатив на неведомом, нелепом языке.
Пока Рожденные Кровью ждали сигнала к атаке, а Железные Воины занимались привычной для себя инженерией смерти, у середины вала собирались существа иного рода. Они носили одеяния из кожи и казались совершенно неуместными среди машин и механизмов. Из-за своей неровной, дерганой походки они напоминали сломанные заводные игрушки – или существ, которые не знали толком, как должно двигаться человеческое тело.
Во главе их шел кто-то в грязно-алой мантии – неестественно высокое создание, худое как скелет и сгорбившееся, словно кости его были сделаны из проволоки. Капюшон на его голове свободно спадал, как будто под ним скрывался удлиненный череп крокодила. Сиплое, свистящее дыхание существа было холодным как могила и столь же безжизненным.
Бронн и Тет Дассандра следили за приближением колдунов с явным отвращением.
– Используя в атаке такие противоестественные средства, мы нарушаем правила войны, – сказал Дассандра. Он опустил ладонь на рукоять болтгана, словно решая, не пора ли открыть огонь по ведьмакам.
Бронн пожал плечами:
– Война есть война, и мы пользуемся тем оружием, что у нас есть. – Сам он, однако, не мог скрыть, что его тоже нервирует появление этих нескладных тонких фигур. Хотя все было готово к штурму долины, Хонсу приказал не начинать атаку, пока эти демонические колдуны не сделают свою работу.
– И что такого может варповство, с чем не справились бы наши пушки? – не унимался Дассандра.
– Подождем и увидим.
– Откуда они вообще взялись? Их не было на кораблях, которые летели к Калту.
– А ты это знаешь наверняка, да? – парировал Бронн, начиная уставать от вечных придирок Дассандры. – Ты обыскал все темные уголки на наших кораблях и можешь поручиться, что их там не было?
– Их не было, когда мы захватывали Ультимус Прайм, – уже осторожнее заметил Дассандра. – Где же они были, когда нам пришлось сражаться с целой армией скитариев и боевых сервиторов?
– Лучше спроси об этом самого М’Кара, – посоветовал Бронн. – Я уверен, повелитель демонов с радостью ответит на все твои вопросы.
При упоминании М’Кара Дассандра умолк и стал наблюдать за существами, которые тем временем выстроились в круг. Внутрь круга ввели группу рабов, которые двигались вяло и безвольно, словно лунатики. На их воспаленной коже были вырезаны символы, которые ничего не значили для Бронна, но имели, по-видимому, огромный смысл для колдунов. Рабы упали на колени и, глупо улыбаясь, с готовностью склонили головы. Предводитель колдунов вступил в жертвенный круг, и из-под неровного края рукава выскользнул палец, похожий на клинок, частично из плоти и крови, частично из заточенной стали. Он со щелчком распрямился, как хвост скорпиона, и полоснул по горлу первого раба.
– М’Кар тотйар магас тарани утар! – выкрикнул колдун, когда артериальная кровь хлынула фонтаном, и не успели первые капли упасть на землю, как остальные ведьмаки набросились на жертв, судорожными, порывистыми движениями вгоняя в их плоть клинки и стальные когти. Словно стая хищных рыб, они отдирали от тел куски мяса, и кровь жертв наполняла их, как вода – пустые мехи. Эти существа, мгновение назад бывшие худыми как скелеты, теперь раздувались, пожирая жизненные силы рабов и насыщаясь темной энергией. В их криках слышалось порочное удовольствие, но радость их оказалась недолгой: предводитель колдунов с жадностью припал к этому новоявленному источнику силы.
Кровь отхлынула от ведьмаков клубами темного тумана, и алые вихревые потоки устремились к главарю, как нефтяные пятна, втянутые в водоворот. Согбенная фигура главного колдуна медленно выпрямилась, и теперь он был выше дредноута, уже не хрупкий, а чудовищно огромный. Воздев кривые руки к своду пещеры, он издал крик столь же пронзительный, как звуковой удар «Адского когтя».
В ответ над армией Рожденных Кровью прокатился рокот тысячи барабанов, эхом отражаясь от стен пещеры, а под ее сводом сгустились грозовые тучи. Бронн уже привык к тому, что погода в этой подземной экосистеме постоянно меняется, но здесь было что-то новое.
От одного облака к другому протянулись дуги молний, и с каждой секундой они становились все мощнее, ударяли все чаще. В пещере резко похолодало, от устья туннеля, что вел на поверхность, пришел порыв стылого ветра.
– Железная кровь! – ругнулся Дассандра. – Молнии? Когда вокруг столько металла? Они нас всех прикончат!
Бронн не ответил: он понимал, что молнии эти – необычные, что их не будет как магнитом притягивать к железу. Эти разряды питались энергией варпа, и огромная фигура в центре круга колдунов решала, когда им появиться и куда ударить. Гулкий раскат грома перекрыл исступленный бой барабанов, и молнии каскадом посыпались из облаков. Ощущение было такое, словно реальность каким-то образом сместилась, словно изменилось одно из ее основных свойств. В аномальных облаках вспыхивали ослепительные узоры, и вот хлынул черный дождь, который превратил почву долины в болото и оставил радужную маслянистую пленку на доспехах Железных Воинов.
Опасения Дассандры не подтвердились: молнии не тронули Рожденных Кровью, но сосредоточились на возвышенностях дальше в долине, где размещалась артиллерия врага. Вначале блеснули вспышки детонаций, потом в воздухе выросли грибоподобные облака, а через несколько мгновений стал слышен грохот взрывающихся боеприпасов. Орудия одно за другим исчезали в электрическом огне, который вмиг распространился по всей возвышенности. Зарево от взрывов подсветило нижнюю кромку облаков, и Бронн моргнул, стараясь избавиться от ошеломляющих послеобразов: какие-то невидимые создания метались в облаках на черных крыльях, создания с телами рептилий и пастями, полными клыков.
– Видишь теперь, чего стоят эти колдуны? – спросил Бронн.
Дассандра коротко кивнул:
– Признаю, они эффективны.
Большего Дассандра признавать не собирался, а Бронн улыбнулся, видя, как пылают в огне варпа горные кряжи между тремя крепостями.
– Прикажи начать наступление, – сказал он. – Только танки и пехота.
Дассандра посмотрел на него с недоумением:
– Только танки и пехота? А почему не демонические машины?
– Потому что таков приказ, – ответил Бронн.
– Нам нужно атаковать всем, что у нас есть, – настаивал Дассандра. – В соответствии с доктриной первой волны нужно стремиться к подавляющему превосходству, чтобы сломить волю защитников.
– Дассандра, я знаю все доктрины Пертурабо, и твои наставления мне не нужны.
– Тогда почему…
– Выполняй приказ! – рявкнул Бронн.
Дождь и расстояние приглушили шум битвы, но даже из-за высокого вала Бронн слышал отрывистый треск перестрелки, грохот взрывов и крики. Дассандра остался с ним; он явно отказывался понимать логику Бронна, но тот не оставил своему помощнику иного выбора, кроме как подчиниться.
Бронн прошел мимо киберорганических военных машин – вклад Вотиира Тарка в завоевание Калта. Машины кричали и глухо топали о землю, игнорируя боевое построение, и Бронн знал, что лучше не смотреть на связывающие обереги, высеченные на плоти и металле их корпусов. Некоторых удерживали железные цепи, некоторых – более эзотерические средства контроля, но все они были жестокими машинами смерти, способными сражаться вечно, не зная усталости.
Если бы киборги вступили в бой, враг был бы уже разбит, но как раз разбивать врага Хонсу и не хотел. Чушь несусветная, как ни посмотри, но Бронн заставил себя перестать сомневаться в планах командира. На стороне Кузнеца Войны был сам повелитель демонов, а смертному не дано постичь мысли подобного существа.
Войдя под высокие своды туннеля, что вел на поверхность, Бронн двинулся туда, откуда доносились шум гидравлики и маломощных мелта-резаков и лязг доспехов. Дуговые лампы, установленные на стенах, освещали высокие штабели боеприпасов и взрывчатки и отбрасывали яркие блики на огромные стальные плиты, которые строители крепили болтами к полу. В туннеле строили железную дорогу, чтобы подготовить приход Черной базилики – громадного сооружения, которое было одновременно и передвижным храмом в честь великих богов варпа, и невероятно мощной машиной разрушения, способной ровнять с землей целые города.
Железные Воины и армия Рожденных Кровью пришли в долину по туннелям, проложенным передвижными бурильными установками «Адский бур», но для того чтобы прошла Черная базилика, нужно было полностью очистить туннель от обломков. Огневая мощь этого сооружения переломит ход битвы, и Бронн пока не знал, как он сможет сохранять патовую ситуацию, которой так хотел добиться Хонсу, когда на их стороне будет столь сокрушительное оружие.
Бронн задержался на мгновение, приложил руку к стене туннеля, позволяя голосу камня проникнуть сквозь латную перчатку. В свете ламп поверхность скалы поблескивала, словно бледным золотом, вкраплениями кварца и нефрита. Бронн прижался к стене щекой – и почувствовал все внутренние дефекты камня, ощутил все мельчайшие вибрации и далекие, едва различимые шумы. Черная базилика приближалась: он чувствовал дрожь, которой горы отзывались на ее титаническую поступь, слышал рокот двигателей, который резонансом отражался в недрах планеты.
– Еще около двух часов, – сказал он тихо. – Максимум три.
Этот мир был охвачен болью, и каждый удар мотыги или лопаты, каждый поворот бура, пронзавший его кожу, оставляли раны, которые никогда не заживут. Мантия Калта и так была изрыта туннелями, но планету превратили в огромные соты сами же жители, вынужденные уйти с поверхности после того, как Лоргар в злости своей отравил ее солнце. Их Калт принял, но Железные Воины были незваными гостями, и каждая крупица земли, которую они вынимали, в ответ пропитывалась ненавистью.
Бронн отошел от стены и двинулся дальше по туннелю, пока впереди не показались пять выстроившихся в ряд машин, похожих на гигантские торпеды; на коническом носу каждой был установлен горный бур. В длину «Адский бур» не уступал «Грозовой птице», но был шире и обладал лучшей броней. На боках машин не было никаких украшений – только истертый, исцарапанный металл; аппарели, ведущие в отсеки экипажа, были опущены, и штурмовые группы занимали свои места внутри.
Только одна из установок повезет Железных Воинов; пассажирами остальных станут ударные отряды Рожденных Кровью и астартес из отступнических орденов, появившихся уже после Великого предательства. Все эти ордены отстояли от своих легионов-прародителей по меньшей мере на шесть оснований, и тем не менее, их воины смели называть себя космическими десантниками. Вместе с этими второсортными подделками здесь были и ксеносы всех мастей: как двуногие и похожие на птиц, с гребнями из разноцветных перьевых стержней, так и паукообразные, четвероногие и вообще лишенные какой-то определенной формы.
Бронн мог только покачать головой при виде этого сброда.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал Хонсу, приближаясь к нему со стороны передового «Бура». – Невзрачная армия, да?
– «Невзрачная» – это еще мягко сказано, – ответил Бронн. – Я со многим могу смириться, но видеть, как низко мы пали… это горько. Когда-то мы сражались рядом с примархами, богами войны – а теперь мы принимаем в свои ряды воинов, которым грош цена, но которые все равно называют себя космодесантниками, и ксеносов, что выползли из каких-то задворок галактики.
– Они просто пушечное мясо, – возразил Хонсу. – И если тебя это утешит, они все умрут.
– Однако вы отправляетесь в долину именно с ними.
– Нет, они всего лишь приманка, отвлекающая цель, которая заставит Ультрадесант смотреть прямо, а не себе под ноги, где я и пройду.
– Если прятаться, то на видном месте, – Бронн медленно улыбнулся, начиная понимать.
– Именно так, – согласился Хонсу.
Появились Кадарас Грендель и существо, которое Хонсу называл Свежерожденным, и рука Бронна рефлекторно потянулась к пистолету. Они заметили этот жест, и поведение обоих сразу же изменилось: Грендель широко улыбнулся, предвкушая драку, а Свежерожденный посмотрел на воина с любопытством, словно прикидывая, какую конечность оторвать ему первой. Усилием воли Бронн заставил себя опустить руку, на что Грендель рассмеялся и ткнул пальцем в сторону своего спутника:
– Мудрое решение. Он оторвет тебе голову, прежде чем ты успеешь достать пистолет.
Не обращая на Гренделя внимания, Бронн смотрел на гибких и изящных мечников, которые как раз поднимались на борт последнего «Адского бура». Каждый в этом отряде был великолепным мастером клинка; в поисках достойного противника воины последовали за своим предводителем, Нотой Этассай, на Новый Бадаб – и присягнули Хонсу, когда тот победил Этассай в последнем поединке на Жатве черепов. Мечники поклонялись Темному Принцу и потому никакого доверия не заслуживали.
– Это война, – сказал Хонсу, заметив, куда смотрит Бронн, – и я без колебаний и сожалений буду использовать то оружие и ту армию, которая у меня есть.
– То же я сказал и Дассандре, – ответил Бронн. – Но я соврал.
Хонсу пожал плечами.
– Ты все еще веришь в старые традиции. Вот в чем твоя проблема, Бронн.
– Пертурабо старые традиции вполне устраивали.
– И посмотри, где он теперь, – возразил Хонсу с неожиданной злостью. – Сидит без движения в своем мертвом городе на Медренгарде, в плену у собственной обиды и горечи. Если он считает, что его так сильно унизили, то почему не идет на штурм имперских крепостей, чтобы уничтожить их все? В мире нет такой твердыни, которую он не смог бы сокрушить за один день.
Горячность в голосе Хонсу удивила Бронна: он думал, что Кузнеца Войны нисколько не заботит ни Долгая война, ни тот примечательный факт, что Пертурабо уже очень давно в ней не участвует. Неужели он, Бронн, заблуждался насчет своего командира – или это очередная игра, притворство, чтобы добиться пока не известной цели?
– Не нам судить, правильно ли поступает наш господин, – сказал он, и сам чувствуя, как избито это звучит.
– Ты ошибаешься, – ответил Хонсу. – Судить – именно нам. И однажды найдется кто-то, кто призовет Пертурабо к ответу за бездействие.
Бронн рассмеялся, услышав такое:
– Да ну? И кто же это будет? Вы?
Злость Хонсу испарилась, и Бронн в очередной раз убедился, насколько непредсказуем Кузнец Войны: в ярости не уступит берсерку, а по капризности – беспутному служителю Темного Принца.
– Кто знает? – ответил Хонсу, улыбаясь щербатой улыбкой. – Может быть, и я. Вот роскошно выйдет: полукровка без рода и племени – и сидит на Костяном Троне. Доживи Форрикс до такого, я бы многое отдал, чтобы увидеть выражение его лица!
– Вы сошли с ума, – определил Бронн – теперь он знал это так же точно, как знал состав коренных пород Калта.
– Возможно, – согласился Хонсу и, отвернувшись от Бронна, направился к аппарели «Адского бура». – Но сейчас мне предстоит найти один храм, а тебе – затянуть одно сражение.
Перед ним на борт установки поднялись еще приблизительно сорок Железных Воинов – они промаршировали по аппарели, проявив образцовую дисциплину. Бронн знал многих из этих воинов: одни из лучших бойцов, оставшихся в легионе, все сражались на Терре, все принесли особые обеты перед Костяным Троном. И именно они теперь вынуждены участвовать в столь позорной войне – при мысли об этом Бронн чувствовал горделивую горечь.
Грендель и Свежерожденный скрылись внутри, а Хонсу остановился на аппарели и отсалютовал Бронну, подняв сжатый кулак и ударив им по нагруднику.
– Дай мне день. Дай мне один день – и взамен я дам тебе такую победу, которая заставит тебя забыть о всяких «старых традициях».
Аппарель начала закрываться, и Бронн кивнул, но он слышал ложь в голосе Кузнеца Войны, и сердце его тревожно сжалось.
Хонсу оставил их здесь умирать.
Сейчас
Боль усиливалась.
Его доспех полностью вышел из строя, и двигаться стало практически невозможно. Раньше он был грозным воином, но теперь силы покидали его. Броня, раньше защищавшая, стала тяжким грузом, который слабеющее тело больше не могло нести. Он помнил день, когда получил этот доспех, помнил величественные колонны Каменной галереи и то, как вместе с тысячами братьев по оружию преклонил колени перед примархом в вороненой броне.
Бронн вспомнил, какую несокрушимую гордость ощутил тогда: он стал частью чего-то более великого, чем он сам, и это чувство помогло ему пережить самые темные дни Великого предательства. Но Долгая Война и упадок, в который погрузился легион, показали ему, что несокрушимых вещей не существует. Можно унизить даже самого уверенного в себе гордеца, можно взять штурмом даже самую неприступную крепость – и даже самая твердая вера может пошатнуться перед лицом предательства.
В чем он ошибся?...
Атака Рожденных Кровью провалилась: Ультрадесантники и ультрамарские солдаты, действуя вместе, сумели остановить нападавших и заставили их повернуть вспять. Свирепые воины Механикус набросились на своих темных братьев с особо лютой ненавистью, потому что враги их когда-то были такими же, как они. Перевес оказался на стороне имперских сил, но в этот момент на поле битвы появилась Черная базилика, и ее орудия нанесли защитникам страшный урон, поставив на грань полного уничтожения. Но в конце концов и это мощное оружие было потеряно…
По всей пещере валялись обломки черной громадины – бесценные останки, обреченные ржаветь в здешней влажной атмосфере, ибо некому было их собрать: из Темных Механикус в живых не осталось никого. Бронну следовало предвидеть вероятность саботажа, ведь Гвардия Ворона именно на этом и специализировалась: удары из тени и скрытое проникновение в цитадели с самой совершенной защитой.
Бронн помнил, как много лет назад сражался вместе с Кораксом и его воинами; сыны этого примарха, возможно, успели забыть те битвы, но его память сохранила все. Хотя Империум погрузился в застой и его космические десантники были лишь бледной тенью великих легионов древности, тот, кто провел отряд в сердце Черной базилики, был достойным воином. Но Бронн не мог долго восхищаться профессионализмом противника – вернулась боль, он закашлялся и сплюнул кровавый сгусток.
Уничтожение Черной базилики деморализовало Рожденных Кровью, и Бронн проклинал Хонсу за то, что по его милости немногие легионеры, еще оставшиеся в их армии, вынуждены были сражаться вместе с такими подонками. Дассандра зарубил несколько десятков, когда окровавленные, сломленные духом солдаты бросились через вал, отступая перед стеной защитников в керамитовой броне и синих униформах.
На поле боя установилось зловещее затишье; противники вернулись на свои позиции, и Бронн с Дассандрой попытались восстановить дисциплину. Угрозами, обещанием богатой добычи и несколькими показательными казнями они добились от солдат послушания, и Бронн уже планировал вторую атаку, когда стряслась новая беда.
Когда Рожденные Кровью выстроились для нового штурма, пришло сообщение, что враг атакует с тыла. Из туннеля, который с таким трудом расчистили для Черной базилики, донеслись отдельные взрывы и треск перестрелки, к которому добавился грохот крупнокалиберных танковых орудий. Такого не должно было случиться. Разве Ультрадесант не был полностью разбит на поверхности? Но панических вокс-сообщений, докладывавших о новых контактах, становилось все больше, и пришлось признать, что катастрофа неминуема.
Из туннеля показалась пестрая армия – наспех восстановленные бронемашины, батальоны, сформированные из остатков других частей, а также сами Ультрадесантники. Эта армия атаковала Рожденных Кровью с яростью берсерков, а когда защитники долины ответили собственным боевым кличем, Бронн понял, что обе стороны каким-то образом поддерживают связь.
Ворота трех крепостей открылись, и тысячи солдат в синей униформе бросились в атаку, на острие которой шли отделения Ультрадесанта. Несмотря на все старания Бронна и Дассандры, вид вражеских армий, которые вот-вот возьмут их в клещи, лишил Рожденных Кровью остатков мужества. Они рассеялись в отдельные группы, каждая из которых думала только о собственном спасении, не понимая, что тем самым подписывает себе смертный приговор.
Молот и наковальня. Две армии Ультрадесанта соединились, зажав Рожденных Кровью в тиски, и милосердия они не проявили. Хотя сражение явно было проиграно, Железные Воины не собирались просто сложить оружие и тихо сдаться. Зная, что Хонсу оставляет их на верную смерть, Бронн подготовился к такому повороту событий и теперь ждал нужного момента, чтобы дать последний выход своей ненависти.
Дантиох – Кузнец Войны, предавший свой легион – называл такие меры последним решением в любой осаде, и хотя бы в этом он был прав.
По всей длине туннеля было установлено множество подрывных зарядов, которые Бронн мог активировать одним сигналом, и когда он увидел, как к нему с убийственной решимостью приближается сержант Ультрадесанта, то понял, что время пришло. Бросив последний взгляд на фортификации, которые он с таким трудом построил, Бронн ударил по пусковой кнопке – и мир исчез в огне, грохоте и лавине падающих камней. Он думал, что и сам погибнет под обвалом, но все-таки выжил, правда, ненадолго.
Перед глазами все еще стояло пламя взрывов, за которыми последовали вспышки вторичных детонаций и фейерверк рвущихся боеприпасов. Бронн моргнул. Он знал, что умирает, но ради чего он должен погибнуть?
Неужели он был всего лишь помехой, отвлекавшей внимание врага от миссии, которая – в этом не оставалось сомнений – провалилась?
Для воина с таким послужным списком, как у него, это было унизительно.
Земля вновь задрожала, и Бронн быстро посмотрел на свод пещеры. Оттуда словно сухой дождь сыпалась пыль, и хрупкие чешуйки расслоившейся каменной породы падали на поле боя с тихим шелестом, как песок в песочных часах. Структурная целостность пещеры не пострадала, но Бронн хотел, чтобы свод рухнул, чтобы его позор был похоронен под миллионами тонн камня, чтобы враг не смог получить подкрепление и добиться окончательной победы.
Почва содрогнулась еще раз, но теперь это не были отзвуки взрывов: под землей что-то двигалось. Бронн знал свойства породы достаточно хорошо, чтобы почувствовать разницу; он уже в который раз прижал ладонь к грунту, позволяя камню рассказать о себе, – и ощутил сейсмический сигнал, подземное эхо от мелта-резаков, которые вгрызались в камень, словно целая стая амбуллей.
Грунт за тремя изуродованными «Василисками» вспучился, а затем взорвался фонтаном щебня и грязи, выпуская на поверхность какую-то железную тушу с желтыми отметинами. Бронн сразу же узнал конический нос и расширенные скребки конвейера, характерные для «Адского бура».
– Осторожнее, идиот, – прошипел он. – У поверхности грунт всегда слабее.
Тот, кто сидел за рулем «Бура», явно не разбирался в нюансах работы этой машины и вел ее так, словно это был «Лендрейдер» со сломанным управлением, а не проходческое оборудование высокой точности. Резцовые коронки, выбивая снопы искр, вспороли корпус дымящегося танка. Металлическая стружка, полетевшая во все стороны, напоминала блестящие дипольные отражатели, которые «Громовой ястреб» разбрасывает, чтобы обмануть радары.
«Адский бур» накренился, потерял устойчивость и пропал из виду, завалившись на бок. Изуродованный танк исчез в огне – взорвался боеприпас; скорее всего, пассажиры «Бура» теперь не смогут выбраться. Если до них не доберутся Ультрадесантники, то рано или поздно они все равно погибнут от недостатка кислорода.
Кто бы ни управлял буровой установкой, в Ущелье четырех долин его ждет только поражение и смерть. Бронн забыл о машине, едва послышались голоса Ультрадесантников, отдававших резкие, отрывистые приказы на боевом арго, которое ничуть не изменилось за прошедшие десять тысячелетий.
Практически невозможно представить столь долгий срок. Для Бронна те времена богов и героев были частью прожитой жизни, но эти воины знали о прошлом только из полузабытых преданий. Они не могли помнить о том, что в его восприятии произошло совсем недавно…
Я был там, когда пали стены Императорского Дворца.
Бронн повернул голову в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы не умирать безоружным. Рядом лежал болтер, до которого он вполне мог дотянуться, но затем ему на глаза попался Обрушитель – оружие, с помощью которого он уничтожил несчетное количество крепостей и столько же крепостей построил. Его латная перчатка легла на Т-образную рукоятку, и кончиками пальцев он сумел подтащить инструмент поближе по неровной почве. При движении клинок царапал по камням, осыпавшимся со свода пещеры, – черным фрагментам высокоплотной вулканической породы, образовавшейся в результате излияния магмы во времена, когда планета была еще необитаемой.
– Сплавленная метаморфическая порода из приповерхностного пласта, – сказал Бронн и по важным хрипам, которые сопровождали сделанный вдох, понял, что легкие все-таки спались. На втором сердце долго не продержишься, и в конце концов его израненное тело погибнет от гипоксии.
– В своей мести сыны Аврелиана ничего не упустили, – заметил он, увидев в камне вкрапления облученных кристаллов.
– И все же они потерпели поражение, – ответил откуда-то сверху интеллигентный голос с безупречным выговором.
Нога незнакомца опустилась на рукоятку Обрушителя и переломила ее надвое. Бронна захлестнула ярость, и он перекатился на спину, не обращая внимания на пронзительную боль в груди, которая, однако, уже не могла затронуть нижнюю часть тела. Посмотрел вверх – и увидел широкоплечего воина в лазурно-синем доспехе Ультрадесанта. На нагруднике мерцал золотом орел, наплечники окаймляла поблекшая изумрудная полоска.
– Все могло бы обернуться иначе, если бы с ними тогда были Железные Воины, – прошептал Бронн, прижимая к груди сломанную рукоять Обрушителя. Воин покачал головой и снял шлем, увенчанный лавровым венком. Лицо его отличали классические патрицианские черты – волевой подбородок, четко очерченные скулы; глаза бледно-голубые, светлые волосы коротко острижены. Настоящий Ультрадесантник до мозга костей.
– Сегодня вы тоже проиграли, – сказал воин, вставляя в пистолет новый магазин. – Не думаю, что столь жалкие союзники смогли бы как-то изменить исход той войны.
– Ты ошибаешься, щенок. Железо вечно, – возразил Бронн, в изнеможении отворачиваясь. – Из железа рождается сила. Из силы рождается воля. Из воли рождается вера. Из веры рождается честь. Из чести рождается железо.
– Что это? – с откровенным презрением поинтересовался воин. – Молитва?
– Это Нерушимая литания, – ответил Бронн, чувствуя, как угасают силы. – Да будет так вечно.
Ему показалось, что в пламени разгрома промелькнул чей-то силуэт. Кто-то пробирался через обломки «Василисков», вспоротых буровой установкой, – призрачная тень человека, одна рука которого странно блестела в зареве, словно поверхность ее была из ртути. Вряд ли это было физически возможно, но еще Бронну показалось, что сквозь завесу из пепла и пыли он видит бледное синее свечение аугметического глаза.
«Твоя миссия завершена, – словно говорил этот взгляд, – а моя – продолжается…»
– Зачем вы пришли? – настаивал Ультрадесантник. – Вы же наверняка понимали, что не сможете победить верных сынов Гиллимана.
– Зачем пришли? – улыбнулся Бронн и покачал головой, чувствуя, как спадает со сломленных плеч тяжелый груз. – Лучше тебе этого не знать.
До сих пор жизнь еще держалась в его теле только благодаря усилию железной воли; теперь он перестал цепляться за реальность и перед тем, как сделать последний вдох, с вызовом посмотрел на Ультрадесантника:
– Думаешь, вы выиграли это сражение?
– Я это точно знаю, – ответил воин. – Ваша армия разбита, и Калт снова в наших руках. Орды твоего хозяина, вторгшиеся на другие миры Ультрамара, тоже будут вот-вот изгнаны. Да, я бы назвал это победой.
– Время жестоко обошлось с Ультрадесантниками, – сказал Бронн. – Когда-то они были властителями Макрагга, но вы – лишь жалкое подобие тех великанов.
Воин навел на него пистолет.
– Я бы мог оставить тебя умирать в мучениях, но мне невыносимо думать, что ты еще какое-то время будешь оскорблять этот мир своим существованием.
– Кто ты? – спросил Бронн. – Скажи, как зовут того, кто собирается меня убить.
Вопрос заставил воина на мгновение задуматься, но потом он кивнул:
– Я Леарх Абант, сержант Четвертой роты Ультрадесанта.
Бронн улыбнулся:
– Четвертая. Ну конечно, кто же еще.
Затем Леарх нажал на спусковой крючок, и Бронн умер, зная, что прольется еще много крови, прежде чем дела Железных Воинов на Калте будут закончены.
Звук двигателей, которые сражались с воющим ветром, был подобен жуткому крещендо смерти. Высокоскоростные частицы пыли и песка скреблись о корпус корабля, сбивая его с курса, который автопилот отчаянно пытался удержать. В центре всего этого бедлама находились Лакий Данзагер — инженер техножрец, и Вотарис Лаудар — просветитель Марса. Адепт Культа Механикус пытался открыть кожух черепа сервитора и матерился совершенно не подобающим образом, выискивая рассыпающиеся рабочие инструменты.
— Черт возьми! Осил, найди мне гидравлический ключ, быстро мой мальчик. Мне нужен такой, которым я смогу открутить эти чертовы крепления. Посмотри в главной кабине.
Он старался контролировать свой голос, чтобы не напугать молодого аколита, но под капюшоном лицо Осила было бледным, и он судорожно бросился через люк, выполняя команду. На инструментальной панели корабля высотомер показывал, что они находятся на высоте семи километров над планетой. Они потеряли контроль над кораблем на высоте двенадцати. Лакий повернулся обратно к панели пилота, и очередной толчок корабля дернул его, стукнув головой о панель. Удар включил воспроизведение информации, которую он недавно вытащил из своего банка данных. Информация рассказывала о планете, на которую они прямо сейчас падали, и показывалась на его правом глазном дисплее.
«НАОГЕДДОН — МЕРТВЫЙ МИР»
От удара его покрытой металлом головы, болты, которые держали панель, частично вывернулись. Бормоча молитвы о прощении духу машины, он вернулся к своей работе. Лакий прошептал молитву разделения и, аккуратно открутив болты, снял панель. Он надеялся на то, что все делает правильно. Призрачное изображение планеты крутилось в поле зрения его правого глаза, сопровождаемое красноватыми комментариями.
ОРБИТАЛЬНЫЙ ДИАМЕТР: 0.78 АЕ
ЭКВАТОРИАЛЬНЫЙ ДИАМЕТР: 9749 КМ
ВРАЩЕНИЕ: 34.6 ЧАСОВ
НАКЛОН ОСИ: 0.00
Как он и опасался, кабель, который соединял логические схемы пилота с его наблюдательными устройствами, был разорван, ослепив автопилот. Он посмотрел на высотомер и быстро начал удалять сплавившийся провод, бормоча подходящие случаю молитвы. Менее двух километров пыли и ветра располагалось под корпусом их машины.
ПОГОДА: СМОТРИТЕ ШТОРМЫ*
— Осил! Где соединители?
— Здесь, отче. Первый был бракованным, и я ходил за новым.
АТМОСФЕРНЫЕ ОСАДКИ: 0%
СКОРОСТЬ ВЕТРА: 24 КМ/Ч СРЕДНЯЯ, 74 КМ/Ч МАКСИМАЛЬНАЯ
Лакий посмотрел на пару абсолютно одинаковых соединителей, и молча, вознес благодарность Омниссии за то, что парень оказался более наблюдателен, чем он.
Незначительный при любых других обстоятельствах грех невнимательности, здесь мог им обойтись очень дорого. Лакий сделал глубокий вдох, и, шепча молитву сборки, начал подсоединять провод.
ЖИЗНЕННЫЕ ФОРМЫ.
ТУЗЕМНЫЕ: НЕТ
ПРИВНЕСЕННЫЕ: НЕТ
Им оставалось падать до твердых и острых скал менее километра. Его металлическая рука дрожала, когда он пытался совершить положенное число поворотов, при подсоединении провода. Он очень хотел активировать пилота прямо сейчас, но годы дисциплины заставили его закончить ритуал защиты от поломок и нанести положенное количество смазки. С молитвой соединения и защиты от коррозии он присоединил панель.
АРХЕОЛОГИЧЕСКИЕ РЕСУРСЫ: ОГРАНИЧЕННЫ \ ИНОПЛАНЕТНЫЕ
ВОЗРАСТ: 600 000 000 ЛЕТ
КЛАСС: ОМЕГА
— Отче, я вижу песчаные дюны внизу. Я думаю, мы сейчас упадем.
ЗАМЕТКИ
ВПЕРВЫЕ ЗАНЕСЕНА В КАТАЛОГ: 7.243.751.М32
ВОЛЬНЫЙ ТОРГОВЕЦ КСИАТАЛ ПАРНИВ, ТОЛЬКО ОРБИТАЛЬНОЕ ОБСЛЕДОВАНИЕ.
АНЕКСУС ИМПЕРИАЛИС
— Механизм, я возрождаю твой дух, пусть Бог-Машина вдохнет в тебя полу-жизнь и восстановит твое функционирование.
Лакий твердо нажал руну активации на панели автопилота.
ПЛАНЕТАРНОЕ ИССЛЕДОВАНИЕ: 6.832.021.М35
ЭКСПЛОРАТОР МАГОС ДЮРАЛ ЛАВАНК. ЭКСПЕДИЦИЯ ПОТЕРЯНА.
ПЛАНЕТАРНОЕ ИССЛЕДОВАНИЕ: 7.362.238.М37
ЭКСПЛОРАТОР МАГОС ПРИМ ХОЛИСЕН ЗИ. ЭКСПЕДИЦИЯ ПОТЕРЯНА.
Двигатели шаттла возвысили свой голос в победном реве над пылью и звуком ветра, и перегрузка бросила Лакия и Осила на пол кабины. Лакий теперь тоже мог видеть дюны через стекло кабины, но песчаные холмы казались мелкими по сравнению с огромными пирамидальными сооружениями далее. Осил издал звук удивления и восхищения, когда истинный размер монолитов стал понятен. Они были огромны, рукотворные горы инопланетного камня, которые превращали горизонт в подобие челюсти охотника.
ПЛАНЕТАРНОЕ ИССЛЕДОВАНИЕ: 6.839.641.М41
ЭКСПЛОРАТОР МАГОС ПРИМ РЕСТОН ЭГАЛ. КСЕНО СТРУКТУРЫ ОБНАРУЖЕНЫ И ИССЛЕДОВАНЫ.
Шаттл изменил свой курс, направляясь к одному из монолитов. Автопилот теперь чётко видел посадочный маяк, и вел шаттл к небольшому кругу огней в тени огромного сооружения. Там располагался лагерь команды эксплораторов.
Твердый песок захрустел под ногами и холодный, хлесткий ветер ударил им в лица, когда они ступили на посадочную площадку. Фигуры, состоящие из стали и плоти, катились к ним на своих бронированных гусеницах; Лакий и Осил замерли возле корабля, не совершая резких движений.
— Посмотри туда, Осил: эксплораторы установили лазерную сетку для защиты лагеря. Как ты думаешь, какая у нее мощь?
— Я вижу три трансформатора по эту сторону лагеря. Скорее всего, столько же и на другой стороне, тогда приблизительно десять или двадцать гигаватт, отче.
Фигуры приблизились. Это оказались преторианцы, бионически переделанные воины-сервиторы Бога-Машины. Из-под нагромождений целеуказателей и дата-кабелей выглядывали бледные лица, стволы орудий и энергетические трубки не сводили с Лакия и Осила, пока преторианцы не остановились. Передатчик, вмонтированный в грудь одного из сервиторов, внезапно затрещал:
— Идентифицированы две жизненные формы. Не опасны. Пожалуйста, следуйте за мной, отче Лакий, Аколит Осил.
Они проследовали за парой тяжелых сервиторов мимо небольших построек из заводского армопласта, которым был также облицован командный центр. Осил указал на одну из меньших структур, панели, которой были изогнуты для создания некой мастерской, откуда сверкали сварочные дуги и били снопы искр.
— Что за работы там ведутся, отче?
Лакий подавил в себе гнетущее дурное предчувствие:
— Сервиторы выглядят, будто их отремонтировали недавно, Осил. Вероятно, произошла какая-то авария или несчастный случай, которые вывели их из строя. — Он сдерживался от комментариев по поводу ряда готовых гробов неподалеку от мастерской, контейнеров для техножрецов, чьи биологические компоненты были пригодны лишь для создания новых сервиторов. Несколько жрецов видимо погибли здесь недавно.
Преторианцы проводили их в командный центр, а сами остались на страже снаружи. Внутри царил полный беспорядок. Электропроводка струилась из панелей и кабельных блоков, тысячи устройств гудели, жужжали и искрили, мерцали сортировочные плиты и прокручивались бесконечные ряды надписей. Жрец в робе, который стоял отдельно от группы, столпившейся вокруг центрального возвышения, обратился к Лакию.
— Адепт Данзагер, вашего прибытия очень ждали. Я адепт Ноам, лексмеханик магос терциус. Мне выпала честь исследовать и систематизировать информацию в этой экспедиции. — Ноам был худощав, и его лицо совсем не выражало эмоций, только недостаток бионических улучшений и одеяния жреца отличали его от сервиторов. Два других жреца стояли позади него. Ноам поочередно представил каждого своим бесстрастным голосом.
— Адепт Сантос, ремесленник, ответственный за постройку лагеря и его содержание, — пухлый человек кивнул. Его тело было сильно изменено, дополнительная механическая рука была прикреплена к его плечевому суставу и множество диагностических датчиков торчали из его левой руки и глаза.
— Адепт Бор, рунный жрец, экстраполяция и теория[1]. — Бор выглядел хрупким и нервозным, и кажется, хотел что-то сказать, когда Ноам перебил его. Очевидно, они не ладили между собой. Ноам указал на других фигур в помещении.
— Адепты Риналэйд, Костас и Адсо такие же инженеры, как и вы, в их компетенцию входят вопросы о тайнах мироздания, предзнаменования и занесение всей информации в базу данных. Адепт Виртиниан страдает абсансом[2], и поэтому его постоянно сопровождают сервиторы. — Риналэйд, Костас и Адсо обернулись, когда назвали их имена, и небрежно кивнули, прежде чем вернуться к своей работе.
— Да пребудет с вами всеми благословление Омниссии — сказал Лакий. — Я так полагаю, что предводитель этой экспедиции вы, адепт Ноам?
— Нет, эксплоратор магос прим Рестон Эгал получил это благословление. Он скоро присоединиться к нам.
— Не могли бы вы мне объяснить, зачем меня вызвали сюда? Я понимаю, что это важное дело, но, в конце концов, из-за этого я пропустил свои собственные похороны.
Если Ноам и понял шутку, то не подал знака, а вот Бор ухмыльнулся за его спиной.
— Да, вас рекомендовали после того, как стали известны результаты вашего последнего задания. Дело об Оффицио Ассасинорум, я так понимаю, — ответил Ноам. — Вы должно быть разочарованы по поводу того, что ваши энграммы еще не могут быть соединены с Богом-Машиной?
— По правде говоря, я верю, что могу работать лучше как живое существо, нежели чем набор блоков памяти, но с мозгом как у сервитора.
— Понятно, это так по биологически — что-то близкое к пренебрежению проскользнуло в том, как он сказал «биологически». — Я вижу, вам не доводилось испытывать экстаз чистой мысли?
— Экстаз чистой мысли? Что это, отче? — вмешался Осил, забывший, что он должен быть тише воды, ниже травы в присутствии таких адептов.
Ноам вежливо ответил, видимо даже не оскорбленный бестактностью аколита.
— Использование в полной мере мозговой массы — просто повод для обособления наших мыслей от безжалостности и беспорядочности эмоций: голода, страха, удовольствия, скуки и так далее. Именно это мы и называем экстазом чистой мысли.
— Типичная практика хирургического вмешательства среди лексмехаников, чьи знаменитые познавательные способности в результате увеличиваются, — сказал Осилу Лакий и подумал про себя: «Ценой превращения в бесчувственный автомат». И после дипломатично добавил. — Как инженер, я всегда нахожу грубые эмоции, такие как «страх» или «боль», крайне полезными движущими факторами в определенных обстоятельствах.
— Неужели? — ответил Ноам, разгоряченный темой обсуждения. — Исследования стресс...
— Великолепно! Это должно быть наш новый эксперт по криостазису? — перебил Ноама новоприбывший, который пошатываясь, вошел в помещение, будто живое пугало с нескладными руками и ногами. Его узкая, лисья голова, костлявая шея и тонкое тело завершали общую картину. Он жадно улыбнулся Лакию и сказал.
— Теперь, когда наконец-то вы здесь, мы можем продолжать! Великолепно!
Лакий низко поклонился.
— Магос Эгал, я полагаю?
— Именно так. Я вижу, вы уже познакомились с остальными и Ноам уже успел дать вам наставления! — Магос Эгал заговорщически подмигнул Лакию, подпрыгивая верх и вниз, не в силах сдерживать свою радость. Лакий был удивлен. Он рассчитывал на некоторую степень... эксцентричности среди старших участников Механикус, в особенности среди эксплораторов, но Эгал, казалось, балансировал на грани безумия. — Вас очень хвалят, вы знаете? Очень хвалят! Двухсотлетний опыт!
— Почти пятьдесят лет из которых я провел на борту одного и того же корабля, обслуживая саркофаг, магос. Хотя надо сказать, он имел инопланетный дизайн, но скорее, все узнали бы о моей несостоятельности, чем об успехах, поэтому я не могу представить, как я смог оказаться здесь. — По правде, у Лакия было сильное и неприятное подозрение, почему именно крио-стазис так интересовал известного эксплоратора, но он хотел услышать, как это вслух произнесет сам магос.
— Неужели вы не догадываетесь? Бьюсь об заклад, что это не так, но вы все равно хотите услышать это! Вы хитры! Мне это нравится, — криво улыбнулся Эгал. — Вы знаете, что это за место? — Эгал протянул свои руки, будто обхватывая целый мир.
— Наогеддон... мертвый мир.
— Нет! — Эгал поднял палец вверх для пущего вида. — Не мертвый, а спящий! Спящий уже шестьдесят миллионов лет! — желудок Лакия свел рвотный рефлекс.
Эгал оправил себя и продолжил.
— Позвольте мне начать сначала. Более шестидесяти миллионов лет назад возникла раса, известная нам как некронтир, и расселилась по галактике. То малое, что мы знаем об этих доисторических гигантах, было почерпнуто на множестве, так называемых, мертвых миров, подобных этому, и разбросанных по всем уголкам галактики. На каждой такой планете стоят огромные, монолитные структуры, практически непроницаемые для любого устройства имеющегося у человека. Уровень технологий, используемый в их конструкциях, остается, нам непонятен, также как и многим пропавшим эксплораторам, добывшим те частичные знания, что мы имеем.
Во время моей первой экспедиции на Наогеддон, мы измерили точные размеры его структур, и оказалось, что за внешней границей они одинаковы для всех мертвых миров, этих древних мест некронтир. Это позволило мне и адепту Бору создать устройство... ключ, если хотите, который может открывать эти структуры, не пробуждая их обитателей.
Возбуждение адепта Бора нарастало, пока говорил магос Эгал, и наконец, он добавил.
— Магос, последняя попытка вызвала экспоненциальный скачок в атаках...
Ноам учтиво его перебил.
— Адепт Бор, эти данные еще не проверены. Адепт Сантос подтвердил, что с текущей угрозой наша система защиты вполне может справляться.
— С текущей угрозой да, но если что-нибудь пойдет не так.
Адепт Сантос выглядел оскорбленным критикой Бора.
— У нас есть лазерная сетка на пятнадцать гигаватт, двадцать вооруженных сервиторов и шторм-бункеры, построенные из армопластовых панелей титанового класса. Что может пойти не так?
Эгал безучастно наблюдал за перепалкой с отеческим юмором и легкой усмешкой, но теперь он вновь оживился.
— Ах да! Насчет этого, я верю, что теперь они будут атаковать в любое время. Где угодно и кого угодно!
Содержимое желудка Лакия подступило ко рту. Секундой позже завыли сирены.
— Вы имеете в виду, что они нападают каждый день в одно и то же время?
— Так и есть, каждый вечер. Строго говоря.
Лакий, Осил и Бор находились в галерее для наблюдений, на самом верху командного центра. Как рунный жрец, адепт Бор умел собирать вместе частицы информации и выдвигать на их основе теории, среди большинства техножрецов подобная деятельность считалась близкой к черной магии. И с помощью этой деятельности, Бор изучал, детально описывал нападавших, пытался понять их тактику, силу и слабости, а затем снабжал полезной информацией преторианцев.
— Я думал сейчас уже ночь — сказал Осил.
— Нет, Осил, здесь всегда темно, потому, что песок в атмосфере отражает обратно в пустоту большую часть солнечного света, — ответил Лакий. — Адепт Бор, кто эти атакующие? Несмотря на ободрения адепта Сантоса, я насчитал уже несколько инцидентов.
— Они представляют собой механизмы: — гуманоидные, скелетоподобные, большинство из них вооружены. Мы не способны захватить даже одного для исследования, несмотря на все предпринятые меры.
— И еще я не заметил ни одного астропата среди виденных мною адептов.
Бор нерешительно посмотрел на Лакия. Его татуированное лицо освещалось тусклым светом ярко-зеленых экранов авгуров перед ним, но Лакию казалось, что болезненная бледность Бора была вызвана глубочайшим страхом.
— Адепт Арайюс... исчез перед самой первой атакой. Я… я боюсь, что магос Эгал не понимает полностью значение этого места. Здесь духи машин, которые работали на протяжении шестидесяти миллионов лет. — Бор собирался продолжить, но зазвонила тревога, тихо, но настойчиво.
Экран авгура сверкнул и отобразил сетку с движущимися на ней иконками, Бор бегло взглянул и сказал:
— Преторианцы заметили что-то. Оно появится в любой момент. Там, восемь источников энергии в шестистах метрах к западу. Мы скоро получим изображение. — Еще один экран загорелся и высветил иконки. Сейчас Бор был занят делом и все его страхи улетучились. — Еще восемь, шестьсот метров, юго-восточная сторона и они приближаются. Они хотят заставить нас разделить огневые силы, Я этого ожидал... да вот оно, третья группа в шестистах метрах к северу, ожидающая увидеть, куда мы направимся.
Снаружи, темное небо закрыла непроницаемая чернильная чернота, которую едва сдерживали мощные дуги света лагеря. Бор рассчитал векторы атаки и передал их преторианцам, пока Лакий и Осил вглядывались в экран авгура. Лазерная сетка была представлена неровной линией на оси X, обозначающей рефракционные столбы. Красные треугольники приближались группами с двух направлений, но задержались на другой стороне сетки. Преторианцы были представлены шестеренками, в честь их самоотверженной преданности Богу-Машине. Преторианцы двигались с юго-запада и вскоре открыли огонь сквозь лазерную сетку. Крошечные молнии ударили с другой стороны и на экране замелькали жуткие вспышки, видимые при помощи каналов наблюдения. Намного ужаснее были щелканье и гудение, подобные отдаленной молнии, которая проходила сквозь ограду.
Массированный огонь преторианцев сокрушал юго-западную группу, красные треугольники быстро угасали, некоторые исчезали одновременно. Только двое из шестеренок-преторианцев стали черными, выведенными из строя, даже когда Лакий наблюдал, один красный треугольник сверкнул и его выстрел превратил другую иконку в черную. На западе, неприятель находился у лазерной сетки, продвигаясь сквозь нее плотным строем и уничтожая рефракционные столбы точными залпами. Красные линии замерцали сквозь продвигающихся противников, когда детекторные лучи разрушились, и непрерывный энергетический поток сетки подскочил на полную мощность, выжигая ряды врага. Неоднократно иконки угасали, потом вновь появлялись, скоро они должны были прорваться. Северная группа начала свое движение.
— Приближается северная группа, — сказал Лакий.
— Я их вижу.
Большая часть преторианцев обратилась к западу, оставив небольшой отряд закончить уничтожение южной группы.
Искусственный молниевый шторм все приближался. Осил не обращал больше внимания на экран. Картина, разворачивающаяся снаружи, ошеломила его. Случайные выстрелы ударяли в лагерь, взрываясь снопами искр или вырывая блестящие куски из шторм-бункеров Сантоса.
Несколько преторианцев двигались параллельно лазерной сетки и стреляли во что-то вне видимости экрана авгура. Все больше сервиторов появлялось со стороны лагеря, окружая призрачную когорту пришельцев, проложивших свой путь с запада. На врага было страшно смотреть, их блестящие металлом черепа и скелеты были слишком символичны, чтобы не задуматься об их назначении. ЗДЕСЬ ВАС ОЖИДАЕТ СМЕРТЬ. Это было единственным посланием, которое они передавали, и оно было понятно на любом языке, в любое время и любой расе.
Но это было еще не худшим. Эти предвестники, казалось, в каком-то жутком значении «жили». Каждый был механизмом, несомненно, но свирепый облик одного походил на идола какого-нибудь страшного, примитивного бога. Они представляли собой не только смерть, но и ужасное чувство увлеченности, наверное, даже удовольствие от своей работы. Они были самыми отвратительными проявлениями духа машины из тех, что Лакий когда-либо видел, и в глубине души частица его заплакала от того, что такие создания могут вообще существовать.
— Отче, — сказал Осил, — северная группа...
Лакий не мог отвести глаз от битвы между преторианцами и машинами смерти внизу. Потенциал энергетического оружия чужаков по-настоящему ужасал, их актинические (Актинический — относящийся к излучению, чаще ультрафиолетовому или инфракрасному) разряды раздирали все что угодно слой за слоем, подобно извращенному медицинскому сканированию, сокращающему сердцебиение. Воины-сервиторы стреляли в ответ плазмой, и снаряды пробивали броню противника, сражая наповал скелетоподобных призраков одного за другим, но еще четыре сервитора пали под смертельно точным огнем противника.
Бор использовал ту же тактику снова, группа преторианцев отделилась и направилась к северу. Меньшая часть осталась, чтобы завершить уничтожение инопланетных машин, которые настойчиво продолжали подниматься после попаданий, которые остановили бы и дредноута. Лакий благодарил Бора за его незаурядные тактические способности. Если западная или южная группа не справятся со своими задачами, то противник, несомненно, сможет укрепиться на территории лагеря. Проблема была в том, что количество преторианцев, двигавшихся к северу, чтобы отразить третий удар, насчитывало только шесть; впервые их число не будет превышать противника.
— Бор, установи мощность северной сетки на максимальную чувствительность, — сказал Лакий.
— Но столбы откроют непрерывный огонь, стреляя даже по развеиваемому ветром песку!
— Слюдяному песку — поправил Лакий.
Бор ухмыльнулся и начал молельный обряд.
Преторианцы умело сражались на северной стороне. Они использовали шторм-бункер, чтобы ограничить плоскость обстрела так, что каждый раз они сражались только против какой-то небольшой части противников. Залп ракет осветил пустое черное небо и свалил двух машин противников, когда те пересекли лазерную сетку. С треском молнии выстрел плазмы сжег еще одного, но критическое перенапряжение повредило одного из сервиторов, когда встроенная в плечо плазма пушка расплавилась. Пять против пяти. Шторм-бункер превратился в развалины, адамантиевая оболочка горела нереальным металлическим огнем. С грохотом он обрушился на сервиторов, открывая противнику вход во внутреннюю границу сетки. Преторианцы променяли двух своих за одного противника. Три бронированных сервитора остались против четырех череполицых убийц. Чужаки ухмылялись своими отвратительными, застывшими ртами по мере продвижения вперед.
Без предупреждения лазерная сетка выстрелила с неистовой силой. Гигаватты энергии рассеивались в водовороте песчаных частиц, бессмысленно растрачивая силы во вспышке тепла и света.
Вспышки были безвредны, но достаточно мощны, чтобы временно ослепить оптику ближайших скелетоподобных машин. На мгновение их огонь ослаб, и преторианцы использовали возможность остановить их и открыли огонь из всех орудий в своем арсенале; болты, ракеты и плазменные разряды разрывали противников в поле зрения.
Осил уставился перед собой. Мгновение назад он думал, что его убьют, но вместо этого они выиграли.
Они выиграли.
Лакий смотрел на «ключ» магоса Эгала, пятнадцатиметровый генератор фазового поля, висящий в воздухе подобно какому-то гигантскому, сложному шприцу из стали и меди над неподатливым черным камнем инопланетной структуры. Гладкая, чистая стена имела головокружительный наклон, образуя полностью черный искусственный горизонт в противоположность серому небу.
Адепт Риналэйд подсоединял силовые кабели в нижней части механического «ключа», шепотом читая катехизисы каждый раз, когда смазывал гнезда и вставлял туда кабели. Ноам стоял рядом, споря о чем-то с Бором. На расстоянии четырех шагов от ключа, сам магос занимался настройкой управления. Четыре преторианца выстроились неподалеку, их туловища вращались по сторонам в поисках угрозы.
Лакий только что закончил долгий обход, который входит в обязанности преторианцев и сервиторов, но из-за повреждений полученных ими во время последней атаки, это задание досталось ему. Адепта Виртиниана, долгом которого было сделать это задание, вместе с адептом Адсо и еще шестью сервиторами насмерть придавило в одном из Титанового класса шторм-бункеров Сантоса. Сам адепт Сантос потерял руку, когда пытался захватить инопланетную машину, которая внезапно восстановилась. Если духи машин чужаков продолжат придерживаться строгого расписания, то следующая атака ожидается через шесть часов.
Мысль об этом постоянно терзала Лакия, назойливый страх, который нарастал с каждой минутой, час за часом. Он хотел бы найти какую-нибудь причину, чтобы отговорить магоса, не дать ему провести это потенциально опасное исследование, но его слова ничего не значили в экспедиции подобной этой. Доктрина Механикус была проста — целая планета, населенная техножрецами, могла быть пожертвована для поиска священного знания; личность ничто не значит для Культа Механикус. Но действительно ли это было священное знание или нечто другое, древнее и испорченное?
— Все готово? — обратился магос Эгал к Риналэйду, и тот кивнул в ответ. — Все по местам! Лакий, ты останешься со мной, и мы сможем спеть литургию активации вместе. — Распевая хоралы, Эгал произвел несколько подключений, и генератор стал поднимать шум, сопровождаемый нарастающим гудением и запахом озона. Черный камень замерцал, сверкая подобно ртути, когда начал деформироваться в том месте, куда была направлена спиральная игла генератора.
Стало казаться, что потолок удлиняется и сужается, принимая идеальные формы и прямизну. Края камня корчились и извивались подобно живому существу, прежде чем исчезнуть подобно видению и открыть вход в коридор. Его идеальную инопланетную симметрию нарушали лишь голова и плечо преторианца, которые оказались замурованными в стене — негласный признак неудачной первой попытки проникнуть в структуру.
Не обеспокоенный умиротворением своего собрата, первый преторианец двинулся в открывшийся коридор, его мощные осветители разогнали тьму внутри. Осил ахнул, ему показалось, что внутри тот же самый неукрашенный камень, что и снаружи структуры. Но огни высветили группу рисунков из серебристого металла усеивающих всю поверхность; стены, пол и потолок мерцали отраженным светом. Ропот удивления прошел среди столпившихся техножрецов. Магос Эгал восхищенно улыбался.
— Вы видите! Простая корректировка на три градуса, все чего требовалось! Крайне, крайне увлекательно! Я не видел ничего удивительнее этого со времен лун Проксима Гидратикал! — радостно смеялся магос. Лакий почувствовал облегчение; магос, видимо был умнее, чем казался. Один за другим, оставляя за собой сенсорные кабели и электропроводку, техномаги вошли в инопланетную структуру.
Коридор с яркими серебряными филигранями уходил глубоко вниз. Спустя дюжину метров, начинался переход длинной в сотню метров со ступенями высотой по колено. Преторианцы изо всех сил старались преодолеть преграду, медленно шагая по каждой ступени. Медленное продвижение дало Лакию много времени на изучение серебристых следов на стенах коридора. Они, несомненно, несли в себе какой-то смысл на определенном языке. Прямые линии и завитки пересекались и образовывали непрерывные уникальные узоры. Линии и узоры символов переплетались сверху и снизу на стенах, пересекали потолок, а наверху застывшие синусоидальные волны создавали ощущение, что язык пришельцев каким-то образом в своей совокупности, но не по отдельности, передавал смысл написанного.
Адепт Ноам извлекал данные сканирования из бледного сервитора, длинный провод тянулся из его увеличенных глазных линз к разъему в груди лексмеханика. Бор находился рядом, уткнувшись в карманный ауспекс.
— Что вы думаете по этому поводу, адепт Бор? — прошептал Лакий рунному жрецу. Могильная тишина в монолите некронтир, казалось, поглощала звуки, как будто шум мог нарушить спокойствие и обрушить все вокруг, чтобы наказать наглых незваных гостей.
Будто по негласному соглашению никто из команды не нарушал тишину с того момента как они вошли, позволяя лишь перешептываться между собой.
— Нет, я не уверен, что человек может прочесть их в своем оптическом диапазоне. Установите свой оптический прибор на чтение магнитных колебаний, и вы поймете, что я имею в виду.
Лакий нащупал кнопку фокусировки на своем искусственном глазу, настраивая его на обнаружение электромагнитных частот. Коридор был наполнен ими, каждый узор и линия были небольшим источником энергии, который сиял магнитной силой. Всеобщим эффектом было чувство головокружения, будто после прогулки по стеклянному коридору над бесконечным водоворотом звезд. Спустя время, Лакию пришлось вернуться к нормальному зрению, чтобы прийти в себя.
Спустя целый час спуска, коридор выровнялся, а затем под острым углом уходил вправо прежде, чем упереться в портал из черного металла. Два передних преторианца остановились перед ним, лучи их осветителей слабо отражались от блестящей металлической преграды. Три геометрических символа были изображены на уровне колена, талии и плеча.
— Стоит ли нам использовать оружие, магос? — спросил один из преторианцев, его плазменная пушка уже была наготове. Магос Эгал отрицательно потряс своей головой, подходя к двери вместе с Ноамом и сервитором, следующими по пятам.
— Нет, нет, — пробормотал Эгал. — Я уверен надо просто... — он коснулся металла портала. Лакий слегка вздрогнул, ожидая какой-нибудь древней смертельной ловушки некронтир. Но ничего не произошло, — разгадать, как работают эти символы.
Скрытый смысл скрывался за словами Эгала. Ноам начал анализировать символы, сопоставляя их со всеми теми данными, которыми он заполнил свой улучшенный механизмами мозг.
Лакий выдохнул, когда услышал новый звук, тихое жужжание, которое быстро переросло в громкий напряженный визг. Это было ужасно и походило на звук оружия заряжаемого на полную мощь перед осуществлением разрушительного выстрела. Волосы встали дыбом на шее Лакия. Печати на стенах замигали своим собственным светом; можно было ощутить на себе их призрачные пальцы энергии. Преторианцы тоже это почувствовали и направились к источнику опасности, подготавливая и заряжая свое оружие под свист сервомоторов и визг конденсаторов.
Лакия охватила волна паники, будто он стоял под гигантским молотом, который размозжит его в любую секунду. Он захотел побежать обратно вверх по коридору, но его путь преграждали два замыкающих колонну преторианца. Они водили из стороны в сторону своими зловещими глазными целеуказателями в поиске неприятеля. Один из них повернулся достаточно, чтобы определить местонахождение своего компаньона и рубиновый глаз направил точечный ориентир, будто он захватил цель. Плазменная пушка преторианца зарядилась на полную мощь для создания сжатого сгустка энергии, способного уничтожить все что угодно в радиусе нескольких метров от цели.
Осил что-то нечленораздельно забормотал от ужаса.
Лакий выкрикивал командную догму:
— Преторианцы! Команда аудио примус! Deus Ex Terminus est.
Пушка выстрелила, прожигающая вспышка и громовой удар разорвали другого преторианца, разгоряченная шрапнель пролетела по коридору. Осил храбро оттолкнул Лакия на другую сторону, тем самым спасши старого инженера от раскаленного шара. Крики и прочий шум раздались около портала, когда обжигающая волна окатила коридор. Ближайший преторианец развернулся на месте и направил плазменную пушку на Лакия и Осила, его глаз светился решимостью уничтожить их.
— Ergos Veriat excommen! — кричал уже охрипший Лакий. — Отключись!
Преторианец упал на своих шасси будто марионетка, чьи нити перерезали, и проблема исчезла так же внезапно, как и появилась. Зловещая тишина опустилась подобно занавесу, которую нарушал лишь треск отдельных выстрелов, звон холодного металла и стоны Осила, который корчился в липкой кровавой массе. Осколки металла попали ему в бок, когда он спас Лакия. Хвала Омниссии, раны были не слишком глубокими, и адепт Бор запаял их соматическим сварщиком.
Адепту Риналэйду повезло меньше, осколки тлеющего корпуса сервитора попали ему в горло, почти отрезав голову. Дым поднимался от догорающих остатков двух преторианцев возле портала. Сервитор Ноама был уничтожен в перестрелке между этими двумя преторианцами, но магос Эгал и лексмеханик не пострадали.
— Усовершенствованная версия поля фаэран, — бесстрастно объяснил Ноам. — Они отключились, когда я завершил расшифровку замков портала. — Поля фаэран препятствовали функционированию мозга, порождая, среди прочего, безмерное чувство страха и припадки. Лакий не мог удержаться от мысли, что сказанное лексмехаником звучало самодовольно. Чистая мысль таки.
За порталом коридор продолжался, как и раньше. Осилу было очень тяжело, несмотря на оказанную Бором помощь, и Лакий провел обряд перезагрузки единственного оставшегося преторианца, чтобы тот мог отвести Осила обратно на поверхность. Осил начал было слабо протестовать, но Лакий сказал ему несколько слов шепотом, перед тем как отправить его в путь. Молодой аколит выглядел совсем ребенком, повиснув на широкой спине преторианца, и Лакий молился о том, чтобы ничто не поджидало их во тьме. Лакию казалось опасным продолжать вместе с четырьмя техножрецами, единственными оставшимися из экспедиции, но магос настоял и убедил их в том, что они на грани важного научного открытия.
Открытием Эгала оказался лабиринт. Коридор разделялся и разделялся снова и снова, множество раз. Одни пути шли под наклоном верх или вниз, другие сужались настолько, что были слишком малы даже для сервомата, и уже через три перехода Лакий почувствовал себя совершенно сбитым с пути. Ряды иероглифов на стенах, казалось, говорили о других коридорах, показывая схемы прочих лабиринтов, поворотов, тупиков, которые противоречили сами себе. Доктрина Механикус предписывала тщательно изучать только один портал фаэран на протяжении долгих месяцев, прежде чем двинуться дальше. Запутанность этого инопланетного лабиринта изучали бы на протяжении всей жизни при помощи, как геометрии, так и нумерологии.
Магос Эгал был не намерен задерживаться, хотя он и дал задание Ноаму и Бору рассчитать возможные пути. Огромные аналитические умения адепта Ноама были полностью направлены на составление точной карты переплетений переходов, через которые они прошли, используя прямые показания фазового сканирования, вычисления микродавления и чувства осязания. Адепт Бор использовал свои знания искусства конъектуры и интуицию, дабы понять саму структуру лабиринта, и определить какой тип ксеноморфической логики сможет вывести их отсюда.
Лакию досталась работа сервитора, разматывание электропроводки и взывание к духам машин указателей в каждой точке пересечений дорог, а Ноам таким образом создавал мысленную карту.
Катушки матрикулятора показывали, что из его пятикилометровой длины осталось меньше тысяч метров, когда они нашли другой портал, хотя этот термин не совсем подходил для огромных металлических плит расположенных перед ними.
Светящийся, причудливый, гравированный металл тянулся во тьму дальше, чем ручные фонари могли высветить. Коридор расходился в двух направлениях, следуя вдоль внутренней стенки, но оставляя вместительное помещение, в котором сейчас и пребывали эксплораторы. Они казались настолько маленькими в сравнение с новой преградой, столь незначительными, что открытие этих огромных врат предвещало им только смерть от руки чего-то древнего и ужасного. Адепт Ноам даже не вздрогнул, когда пошел вперед, чтобы начать расшифровку защитных глифов.
Рот Лакий пересох от страха, когда адепт стал наблюдать за первым глифом. Он обернулся, чтобы посмотреть в коридор, потому как был уверен, что слышал звук каких-то шагов. Мерцающие серебристые рисунки обожгли его глаза как механические, так и органические. У него заняло мгновение, чтобы понять, что фигуры двигались к нему. Серебристые, блестящие фигуры.
— Обернитесь! — крикнул Лакий и достал свое личное оружие, древний, искусный лазер, сделанный Ортизианом с Аркнесса, который долго ухаживал за духом оружия. Яростный красный луч был действительно мощным; он угодил в фигуру и разнес ее на части в ослепительной вспышке, похожей на миниатюрный атомный взрыв. Остальные присели на своих тонких ножках и прыгнули вперед, жужжа подобно стае металлических насекомых.
Каждый был размером с туловище человека и был похож на скарабеев с ужасными когтями и шипами. Они были быстрыми, но и настолько агрессивными, что мешали продвижению друг друга, прыгая и залезая один на другого. Болтер Бора присоединился к шумной песне шипящего лазера Лакия. Их совместный огонь разорвал еще троих стальных скарабеев. Тем не менее, им приходилось медленно отступать к дверям, чтобы держать на расстоянии наступающую стаю.
— Задержите их! — выкрикнул Эгал. — Ноам почти закончил!
Их уже совсем прижало к дверям. Лакий сосредоточил все свое внимание на отстреле механических скарабеев, его лазер мелькал от одного к другому в смертельном танце разрушения. Но машины все подступали. Один скарабей протиснулся между двумя другими в момент их разрушения и подлетел к ослепленным от взрыва техножрецам. Острые когти механизма выбили из рук Бора болтер, когда моментом позже он пролетел над головой Лакия. Скарабей отскочил от стены и прицепился на спину адепта Ноама, когда он заканчивал расшифровку последних символов. Острые шипы вонзились внутрь лексмеханика, когда двойные порталы начали медленно разделяться.
— Кто-нибудь поможет снять это? — негромко спросил Ноам, как человек, которого укусила оса в летний день.
Скарабей взорвался как миниатюрная новая звезда, и адепта Ноама не стало, его поглотил актинический шар, который заставил Лакия припасть к земле. Фиолетовая вспышка отпечаталась в его глазах, в ушах гудел шум взрыва. Он отчаянно завертелся, ожидая почувствовать на себе ужасный вес одной из этих машин в любую секунду.
Осил лежал связанный стальными лентами на операционном столе, руки автохирурга аккуратно срезали его кожу, вытаскивая стальные осколки и затем сшивая вместе его разорванную плоть. Болеутоляющие средства сковывали его тело, но он оставался в сознании. Отче Лакий велел ему подготовить их священный груз для освобождения. Подобное опасное предприятие обычно допускалось лишь с разрешения Адептус Терра на отдаленной Земле. Использование живого оружия, которое содержали на корабле в криостазисе, без кода доступа было просто самоубийством. Если открыть склеп ассасина без предварительного введения мнемонического кода и специальных данных о цели, то он будет убивать всех, кого найдет, пока сам не будет уничтожен.
Отче Лакий, видимо решил, что все пошло совсем, совсем не так как было запланировано.
Лакий вздрогнул, когда что-то схватило его за плечо и стало тащить обратно. Он понял, что кто-то пытался оттащить его в безопасное место и стал и отталкиваться ногами от пола, чтобы ускорить перемещение. Мгновение спустя, к нему вернулось зрение, и Лакий увидел, что он оказался за дверями, которые закрывались. Темная щель коридора снаружи медленно сужалась по мере сближения створок. Он повел лазером, который все еще был зажат в его трясущейся руке, но, ни один механический скарабей не попытался пролезть внутрь.
— Великолепно! Они снаружи, а мы внутри, — раздался голос магоса Эгала совсем близко к уху Лакия.
Он поднялся на ноги так быстро как мог и испуганно осмотрелся вокруг. Эгал стоял рядом, а за ним зал, в который они вошли, представал во всем своем величестве. Огромные, угловатые подпоры тянулись далеко вниз по обе стороны стены, пол опускался под небольшим наклоном. Столбы зеленоватого, холодного света струились с невидимого потолка, освещая многие ряды длинных блоков, покрытых угловатыми надписями чужаков. Воздух был холодным, и тишину снаружи лабиринта нарушал лишь легкий шорох, похожий на звук волн разбивающихся о далекий берег.
— Где адепт Бор? — спросил Лакий. Эгал отвернулся от его укоризненного взгляда и посмотрел вниз на громадный зал.
— Мне жаль, пришлось закрыть портал или скарабеи убили бы всех нас. — Эгал, кажется, искренне раскаивался. Он даже не мог встретиться взглядом с Лакием.
— Вы так просто оставили его снаружи?! — злобные слова Лакию звучали неискренне, даже для него самого. Молодой рунный жрец был мертв и взаимные обвинения его не вернут. Они были заперты теперь в самом центре монолита, сердцевине древней структуры.
Ученый Механикус внутри него уже начал изучать зал, внушающую трепет кладезь инопланетных технологий, за которую пришлось заплатить большую цену. Колонны ростом с человека выглядели знакомыми, что-то в их... озарение расцвело с уже знакомым острым запахом страха.
— Это машины криостазиса, — прошептал он. Записывающие чипы памяти его оптического прибора проанализировали то, что зал хранил более миллионов лет.
— Вот на что я привел вас посмотреть. Они схожи с крио-склепами на корабле Ассасинорума, на котором вы прибыли сюда, не так ли? Самое лучшее то, что находится в центре, остальные просто... слуги. Пойдем, мы посмотрим на то, что ни одно живое существо не видело на протяжении шести сотен миллионов лет.
Эгал спустился по склону и напуганный Лакий последовал за ним. Они обходили блок за блоком, которые сияли инеем древнего льда. Пол обрел крутой наклон, и им пришлось ползти на руках и коленях, цепляясь за блоки, чтобы опуститься ниже вплоть до ровного круглого участка, большую часть которого занимал огромный стазисный склеп. Это был саркофаг, крышка имела форму того, что находилось внутри. Лакий ожидал увидеть маску смерти как у воинов машин, но вместо этого увидел жизненную картину, запечатленную на гладком металле, красивую, но нечеловечную и жестокую. Ряды символов вокруг крышки сияли внутренним светом, и были теплыми на ощупь.
— Его уже открывали, — сказал Лакий. — Помоги сдвинуть крышку. Мне надо заглянуть внутрь.
Совместными усилиями они сдвинули огромную, тяжелую крышку и заглянули внутрь. Саркофаг был пуст.
Эгал казался не удивленным; по правде, он был даже рад.
— Великолепно! Как я и надеялся! — Он сунул длинную руку в саркофаг и вытащил серебристый, металлический посох.
— Лаконий изобразил артефакт подобный этому в Апокрифе Скароса. Он говорил о символе власти, который носят предводители некронтир, именуемый «посох света». — Он взвесил в руках разукрашенное устройство. Когда он сделал это, символ в центре посоха вспыхнул обжигающим сине-белым светом. — С этим, нам не страшен ни один обитатель этого места; со временем, мы сможем приручить их и заставить служить.
— Но кто был внутри склепа? — спросил Лакий, заметивший безумный блеск в глазах Эгала. — Повелитель и мастер этого места, которое мы расхищаем? Я боюсь, в текущих обстоятельствах, мы едва ли сможем отразить хоть какую-либо атаку, а этот артефакт только притянет к нам внимание. Нам лучше убираться отсюда пока мы еще можем.
— Очень хорошо, но посох света будет нашим средством спасения. Было бы безумством оставить его.
Осил доковылял до посадочной площадки, где стоял корабль. Он сильно сомневался в правильности поступка, который попросил совершить его наставник. По законам Империума и Механикус, активация одного из смертельных членов Оффицио Ассасинорум без соответствующего разрешения являлась изменой самого высокого уровня. Умерщвление плоти покажется не таким страшным по сравнению с ужасными наказаниями, которые последуют. Но Осил провел почти двадцать терранских лет в компании с Лакием Данзагером, познавая работу, которую однажды он продолжит, когда отче заберут в Библиариум Омниссия. Он представил, как проведет остаток жизни на борту старого корабля, поддерживая его системы и подготавливая грузы Имперского возмездия, когда потребуется. Сейчас это уже не выглядело как аргумент. Осил достаточно хорошо знал Лакия, чтобы понять, что экспедиция эксплораторов была крайне не подготовлена перед лицом инопланетного ужаса Наогеддона. Отче Лакий боялся самого худшего, что они невольно пробудят нечто такое, с чем, по его мнению, будет способен справиться лишь адепт храма Эверсор. И поэтому ассасина надо подготовить.
Магос Эгал уверенно шел впереди по лабиринту, выставив посох перед собой как факел, его обжигающий огонь разгонял тени и заставлял иероглифы вокруг пылать сине-белым огнем. Лакий спешил за ним, вздрагивая от каждого нового шороха, необычного звука и каждый раз, тыча пистолетом в сторону любого отблеска металла за углом. Обитатели лабиринта неотступно следовали по пятам, отходя назад в тень, как только свет посоха падал на них.
Казалось, что прошла целая вечность, когда они достигли первого портала, где ранее столкнулись с извращенным полем фаэран. Расплавленные осколки Праторнов и тело Риналэйда исчезли, коридор был пустым, не считая электропроводки уходящей во тьму. Магос Эгал хотел остановиться и все обследовать, но Лакий опасался, что их атакуют, если они задержаться, и убедил его продолжать путь. Тихий шорох и скрипы чьих-то передвижений раздавались позади, но все время неотступно следовали за ними. Когда они начали карабкаться по ступенькам, Лакий посмотрел назад и увидел во мраке дюжину крохотных огоньков. Голубые огоньки, по-видимому, холодные и далекие, принадлежали двум машинам для убийств, тихо парящим в воздухе.
Приятный серый свет снаружи, казался ослепляющим после черноты внутри. Края фазового разрыва во внешней оболочке структуры тревожно заколыхались как раз тогда, когда они пробежали мимо замурованного преторианца и упали на твердый песок поверхности. Спустя мгновение, Лакий восстановил дыхание и поднял глаза на Эгала, настраивающего фазовый генератор.
— Вы закрываете его, я надеюсь, — сказал Лакий.
— Совсем наоборот; я стабилизирую его, так что мы сможем использовать этот же вход, чтобы вернуться.
— Я так и думал, — сказал Лакий и выстрелил из своего лазера.
Осил уже почти валился с ног, когда увидел их корабль. Живая оболочка из машин покрывала его, их серебристые тела терлись друг об друга в поиске входа внутрь. Корабль содержал множество устройств, препятствующих проникновению внутрь, и Осил хорошо это знал. Если машины найдут путь внутрь, или что еще хуже, попробуют проделать брешь в корпусе, исход может быть разрушительным. Он развернулся и зашагал на своих измученных ногах обратно в командный центр.
Эгал отпрыгнул в сторону от выстрела лазера Лакия с нечеловеческой быстротой. Но Лакий нацелился на силовые кабели фазового генератора, и единственный выстрел оказался более эффективным чем он сам того ожидал. Машина-ключ детонировала и взорвалась, ореол раскаленного белого пламени высветил на мгновение внешний мир, прежде чем установку затащило туда. Искаженный покров реальности беспорядочно прошелся по машине, всё уменьшаясь и уменьшаясь в попытке засосать внутрь все подряд поблизости. Сам Эгал миновал этой участи, но пытался удержать инопланетный посох света, который затягивало прямиком в разрыв.
— Помоги мне Лакий. Я не могу его удержать! — перекрикивал Эгал пронзительный свист воздуха, затягиваемого в пустоту. Лакий навел свой лазер на магоса и выстрелил ему в голову без сожалений. Эгал упал, схватившись за лицо. Посох затянуло в разрыв, и он взорвался с треском молнии. В воздухе сильно пахло озоном, когда Лакий направился обратно к лагерю сквозь столбы лазерной сетки. Он посмотрел на экран индикатора оружия и обнаружил, что он потускнел. Последний выстрел был произведен в полную силу, достаточную, чтобы пробить даже пласталь. Но магос Эгал зашевелился и начал подниматься.
— Ты хоть представляешь, как трудно было достать эту ткань? — спросил он возмущенным голосом, показывая на искореженную лазером часть лица. Обгорелые следы обнажали блестящий, переливающийся металл под ними, который выдавал в нем не человека, хотя имеющего схожую анатомию. Лакий продолжал отступать к лагерю. Фигура существа, которая притворялась Эгалом, спокойно приближалась, и выглядела крошечной на фоне гладких черных инопланетных структур. Двое преторианцев с шумом приближались от ближайших шторм-бункеров, тщательно сканируя Лакия своими целеуказателями.
— Идентифицирована одна жизненная форма. Не опасна, — заключил один из них.
Существо-магос уже находилось у лазерной сетки. Внезапно оно прыгнуло, и удивительным образом преодолело расстояние в сотню метров между ним, Лакием и преторианцами, исполнив единственное сальто.
— Идентифицирована одна жизненная форма. Не опасна, — заявил другой преторианец.
— Несомненно, ты же не верил, что эти шумные игрушки, смогут распознать меня? — существо-Эгал улыбнулось. — Я всегда считал тебя одним из самых сообразительных.
Губы Лакия пересохли от страха, но он сумел коротко кивнуть в знак согласия, прежде чем выкрикнуть:
— Преторианцы! Команда аудио примус! Взять на прицел! — сервиторы направили свои орудия на чужака с ошеломительной скоростью, их простой разум был полностью направлен на открытие огня при любом резком движении, которое они заметили бы.
— Ты забыл, что я провел время, ремонтируя сервиторов, после последней битвы. А еще, я взял на себя смелость изменить их командные протоколы, — сказал Лакий более смелым голосом, чем сам того ожидал.
Существо улыбнулось еще шире и медленно склонило голову на бок. Орудия преторианцев следили за каждым его движением.
— Отлично, Лакий Данзагер. Ты действительно умен. Как ты понял, что я не человек?
Лакий на мгновение растерялся. Существо перед ним источало древнюю силу. До этого момента Лакию везло, но инстинкты говорили ему, что существо могло наброситься в любой момент. Механикус внутри него жаждал узнать кто это на самом деле, но его человеческое начало кричало о том, чтобы он уничтожил его. Любопытство на секунду одолело инстинкты.
— Я не был уверен, но считал, что ты либо существо из склепа, либо просто свихнувшийся эксплоратор, желавший пробудить нечто невообразимое на этой планете. Когда я понял это, мой выбор стал очевиден. Когда ты возвратишь Эгала? Это он пробудил тебя?
Боль ледяными кинжалами ласкала Лакия по спине, пока он говорил с существом. Улыбка из серебра и плоти стала еще больше.
— Почему ты думаешь, что я вообще верну его? Я странствовал на огромные расстояния со времен моего первого пробуждения, побывал во многих местах, которые очень сильно изменились с тех пор, когда я последний раз видел их.
— Что вы искали? — произнес шепотом Лакий. Существо расплылось в улыбке от уха до уха.
— В основном, знания. Я хотел узнать, как галактика погибла, кто остался после заражения. Вы не можете себе представить мое удивление, когда я обнаружил представителей вашего вида и Крорков, разбросанных повсюду. Я видел, как вы люди пытаетесь возвести империю во имя трупа. Я видел ваши храмы поклонения машине. Свойственные вам страхи и предрассудки радуют больше всего. За вами интересно наблюдать.
— Вы некронтир затем ушли в стазис, дабы избежать эпидемии.
— Нет, не совсем. Заражение не было эпидемией и не могло причинить нам вреда, но... — существо запрокинуло голову, будто вспоминая старые прошедшие времена. — Из-за этого погибали все остальные. — Собеседник Лакия обернулся к нему. — Ах да, я не некрон. Ты путаешь хозяина со слугой. Ты поймешь все лучше, когда я заберу тебя обратно внутрь.
Существо прыгнуло. Преторианцы открыли огонь из лазеров и плазмы и их лучи понеслись в сторону худощавого субъекта. Лакий был на секунду ослеплен вспышкой разрушения, а затем побежал дальше к командному центру в надежде найти там подмогу. Он обернулся посмотреть на серебристую фигуру, разрывающую на куски одного из преторианцев. Другой боевой сервитор медленно горел рядом. Фигура весело помахала куском корпуса от сервитора Лакию.
— Прости Лакий, я не мог устоять, — крикнуло существо. — Моя раса возвела, то, что вы называете «манерностью», в форму высокого искусства еще до того, как вы появились. — Оно засмеялось и вновь приступило потрошить преторианца.
Лакий закручивал клапан люка командного центра, когда почувствовал чье-то присутствие позади. Он повернулся, слишком напуганный и усталый, чтобы сражаться, но желающий увидеть свою судьбу. И чуть не умер от радости, когда увидел Осила.
— Осил, это...
— Я знаю, отче. Я все видел на мониторе.
— Ассасин? — с трудом выдохнул Лакий, упав от усталости на землю.
— Я не могу добраться до корабля, его облепили стая механических насекомых. Я боюсь из-за них рано или поздно активируются протоколы внешнего проникновения и корабль самоуничтожится. Я искал что-либо, что мы могли бы использовать для спасения, но здесь лишь одни запчасти, ничего целого нет.
— Я боюсь, что существо снаружи все равно переживет взрыв. Если так, то лучше было бы...
Звонкий удар, раздавшийся снаружи люка, заставил подпрыгнуть Осила и Лакия. За ним последовал еще один, а затем и третий. На третий удар, в адамантиевой пластине Титанового класса появилась вмятина. А затем наступила тишина.
— Я думаю, нам стоит получше взглянуть на эти запчасти, Осил, — сказал Лакий, поднимаясь на ноги. Осил засуетился вокруг него, помогая встать на ноги, его страхи улеглись, когда появился кто-то, на кого можно было отвлечь внимание.
— Я выполнил обряды подготовки над этими частями и смазал измерительные устройства, — с надеждой в голосе сказал Осил. Свистящий, хлопающий звук раздался внутри люка, и яркая тепловая точка возникла в центре. Лакий посмотрел на кучку разрозненных запчастей, и отчаяние охватило его.
Тепловая точка пролетела сквозь дверь, оставив за собой расплавленный след. Когда шар приблизился, то с лязгом упал на пол под действием веса собственной металлической оболочки и выпустил облачко зловонного дыма. Тонкая, нечеловеческая фигура прошла сквозь брешь.
— Механизм, я возрождаю твой дух. Пусть Бог-Машина вдохнет в тебя полу-жизнь и восстановит твое функционирование, — пробормотал едва видимый в дыму Лакий. Осил походил на привидение, уверенный в том, что его жизнь окончена.
— Ах, великолепны, оба вы, — существо улыбнулось. — Не говорите мне, что вы пытались что-нибудь сделать, чтобы остановить меня? Со всеми вашими хоралами и склонностями разбирать все по частям, у вас бы ушли дни, годы!
Снаружи мелькнула вспышка и, чуть позже, раздался титанический рёв. Через секунду возникла взрывная волна от достигшего критической массы плазменного реактора корабля Ассасинорума.
— Не беспокойтесь, я спасу вас, — снова улыбнулось существо.
— Нет необходимости — проскрежетал Лакий и закончил последнее соединение.
Мерцающий купол из голубоватого света возник над их головами. Он заполнил люк, в центре которого застыл хозяин некронов. За пределами поля во вспышке плазменного взрыва виднелся угольно-черный силуэт. Остатки бронированного командного центра затряслись и тревожно заскрипели, но все же устояли, уязвимый люк устоял с помощью импровизированного стазисного пузыря Лакия.
После взрывной волны наступила долгая тишина, пока Осил не спросил:
— Отче, не будет ли Омниссия рассержен тем, что вы ненадлежащим способом использовали все те духи машин при создании поля?
— Пусть это будет нашим секретом, Осил. Deus Ex Mechanius. Император наблюдает за нами.
Экстраполяция — метод научного прогнозирования, состоящий в распространении выводов, получаемых из наблюдения над одной частью явления на другую его часть.
Абсансы — одна из разновидностей эпилептического приступа — симптома эпилепсии.
Архивраг заражает все мироздание. Но если мы не перестаем сражаться с этой болезнью здесь, внутри самих себя, то какой смысл переносить эту войну к звёздам?
Апотекарий Ингейн, «Трактат об имперской медицине»
I
Я верю, что память — величайший дар для человечества. При помощи памяти мы можем накапливать, хранить и передавать всевозможные знания, во благо человечества и к вящей славе нашего Бога-Императора, пусть Его Золотой Трон стоит вечно!
Как учат нас проповеди Тора: «Забыть ошибку — значит потерпеть поражение ещё раз». Сможет ли великий лидер спланировать кампанию без знания предыдущих побед и поражений? Смогут ли солдаты усвоить его доктрину и добиться успеха без этого дара? Сможет ли Экклезиархия нести свою миротворческую миссию по Вселенной, если люди не будут способны удержать в памяти её учение? Учёные, клерки, историки и летописцы — кто они, как не инструменты памяти?
И что есть забытие, как не отторжение памяти, гибель бесценного знания и забвение?
Всю свою жизнь, служа Его Высочайшему Величеству Императору Терры, я веду войну с забвением. Я прилагаю все силы, чтобы найти и вновь обрести забытое, вернув его под охрану памяти. Я тот, кто рыщет в потёмках, озаряет светом сумрак, переворачивает давно забытые страницы, задаёт вопросы, давно потерявшие свою значимость, вечно охотится за ответами, которые могли бы остаться невысказанными. Я — реколлектор, отбирающий забытые тайны у молчаливой Вселенной и возвращающий их под надёжные своды памяти, где они могут вновь послужить на благо нашей судьбе среди холодных звёзд.
Моей основной дисциплиной была наука о лекарственных веществах, ибо медицина человека — мое истинное призвание. Наше понимание собственных жизненных процессов обширно и достойно восхищения, но новые знания о своей биологии, способах её защиты, восстановления и улучшения никогда не будут лишними. Выживать в раздираемой войнами галактике — вот тяжкая доля человечества, и там, где идёт война, процветает и её свита — раны и смерть. Каждое продвижение фронта продвигает и медицину, если можно так выразиться. И как войска отступают и гибнут, так же забываются и пропадают достижения медицины. Эти потери я и пытаюсь восполнить.
Именно с такой целью я прибыл, в свои неполные сорок восемь лет, на Симбал Иота в поисках Эбхо. Для полноты картины позвольте добавить: шёл третий год Геновингской кампании в сегментуме Обскурус, и почти девять звёздных месяцев минуло после первой вспышки оспы Ульрена среди легионов Гвардии, расквартированных на самой Геновингии. Известная в народе как «кровавая пена», оспа Ульрена названа так в честь первой своей жертвы — флаг-сержанта Густава Ульрена. Пятнадцатый Мордианский, если память мне не изменяет. А я по праву горжусь своей памятью.
Если вы изучали имперскую историю вкупе с наукой о лекарственных веществах, то должны помнить оспу Ульрена. Разъедающая тело и душу смертельная инфекция, которая разрушает человека изнутри, сгущая обменные жидкости организма и истощая костный мозг, вдобавок покрывая кожу жертвы отвратительными волдырями и бубонами. Период между заражением и смертью редко превышает четыре дня. На поздних стадиях внутренние органы разрушаются, кровь сворачивается и выступает сквозь поры кожи, жертва впадает в глубокий бред. Кое-кто предполагает, что на этой стадии подвергается разложению даже самая душа жертвы. Почти в каждом случае смерть неминуема.
Вспышка болезни возникла на Геновингии неожиданно, и уже через месяц медики регименталис фиксировали по двадцать смертей в день. Не было найдено ни единого лекарства или метода лечения, чтобы хотя бы замедлить течение болезни. Не была выявлена природа заболевания. И что хуже всего, несмотря на усиленные меры карантина и санитарной обработки, не было найдено никаких способов остановить повсеместное распространение эпидемии. Не было обнаружено никаких переносчиков болезни и путей её распространения.
И как живой человек заболевает и слабеет, так и силы Имперской Гвардии в целом начали истощаться и слабеть, когда самых лучших из них стала уносить эпидемия. Через два месяца в штабе магистра войны Рингольда уже сомневались в жизнеспособности всей кампании в целом. К третьему месяцу оспа Ульрена вспыхнула также на Геновингии Минор, Лорхесе и Адаманаксере Дельта (на первый взгляд опять сверхъестественно и самопроизвольно, так как процесс распространения оставался неизвестен). Четыре независимых очага заражения, разбросанных вдоль линии наступления имперских сил в секторе. К тому времени заражение распространилось на гражданское население Геновингии, и администратум объявил о пандемии. Говорили, что небо над городами этого некогда могучего мира стало черным от трупных мух, а зловоние биологического загрязнения пропитало каждый клочок планеты.
Я в то время занимал бюрократическую должность на Лорхесе, и меня включили в экстренную группу, брошенную на поиски решения. Это был изнуряющий труд. Я лично безвылазно провел в архиве, не видя дневного света, больше недели, следя за методичными допросами этого обширного и пыльного сосредоточия информации. Первым, кто обратил наше внимание на Пироди и Пытку, оказался мой друг и коллега, администратор медика Ленид Ваммель. Он проделал впечатляющий труд, совершив настоящий подвиг изучения, использования перекрёстных ссылок и памяти. У Ваммеля всегда была отличная память.
По распоряжению главного администратора медика Юнаса Мейкера, более шестидесяти процентов состава нашей группы было выделено исключительно на дальнейший поиск данных о Пироди. Также были разосланы запросы в архивы других миров Геновингии. Ваммель и я, обрабатывая поступающие данные, всё больше и больше уверялись, что движемся в верном направлении.
Уцелевшие записи о событиях Пытки на Пироди подтвердили наши предположения, хотя и были весьма скупы. Всё-таки, это произошло тридцать четыре года назад. Выживших было немного, но нам удалось отследить сто девяносто одного кандидата из тех, кто, вероятно, был ещё жив. Судьба разбросала их по всему космосу.
Изучив наши выводы, главный администратор Мейкер санкционировал сбор личных воспоминаний — положение стало уже очень серьёзным, — и сорок из нас, все в чине старшего администратора и выше, немедля отправились в путь. Ваммель, упокой Император его душу, был послан на Гандийскую Сатурналию, прибыл туда в разгар гражданской войны, где и был убит. Нашёл ли он человека, которого искал, мне не известно. Память в этом месте не милостива.
А я... я отправился на Симбал Иота.
II
Симбал Иота — жаркое, богатое зеленью место, по большей части покрытое океаном глубокого розовато-лилового цвета (вследствие разрастания водорослей, как я понимаю). Вдоль экватора планету охватывает широкий пояс островов, покрытых тропическими лесами.
Я совершил посадку на плоской вершине потухшего вулкана, склоны которого облепили, словно ракушки, здания улья Симбалополис, откуда и был доставлен на тримаран, который вёз меня в течение пяти дней вдоль цепочки островов к Святому Бастиану.
Я проклинал медлительность судна, хотя, по правде говоря, оно скользило по розовому морю на скорости более чем в тридцать узлов, и несколько раз пытался вызвать орнитоптер или какой-нибудь другой воздушный транспорт. Но симбальцы — морской народ и не полагаются на путешествия по воздуху.
Стояла жара, и я проводил всё своё время на нижней палубе, читая инфопланшеты. Солнце и морской ветер Симбала жгли мою кожу, за долгие годы привыкшую лишь к свету библиотечных ламп. Поэтому, выходя на палубу, я каждый раз надевал поверх администраторского облачения широкополую соломенную шляпу, которая беспрестанно веселила моего сервитора Калибана.
На пятое утро над лиловыми водами океана возник остров Святого Бастиана — коническое жерло потухшего вулкана, облачённое в зелень джунглей. Над нашими головами закружилась стая бирюзовых морских птиц. Но, даже переплыв залив на электрокатере, перевёзшем меня с тримарана на берег, я не заметил каких-либо признаков жилья. Густое покрывало леса спускалось к самому берегу, оставляя по краю лишь узкую полоску белого пляжа.
Катер вошёл в небольшую бухту с древней каменной пристанью, выступающей из-под деревьев подобно недостроенному мосту. Калибан, жужжа бионическими конечностями, перенёс на пристань багаж и помог перебраться мне. Там я и остался стоять, потея в своём облачении, опираясь на посох — знак моей официальной принадлежности, и отгоняя жуков, кружащих во влажной духоте бухты.
Меня никто не встречал, хотя по дороге я несколько раз отправлял воксом предупреждение о своём прибытии. Я оглянулся на сурового симбальца, управлявшего катером, но тот, видимо, сам ничего не знал. Калибан прошаркал ко входу на пристань и обратил моё внимание на позеленевший от времени и морских брызг медный колокол, висевший на крюке, вбитом в столб пирса.
— Звони, — приказал я. Калибан осторожно стукнул своими обезьяньими пальцами по металлическому куполу колокола, затем нервно оглянулся на меня, пощёлкивая фокусировкой оптических имплантантов, расположенных под низким лбом.
Некоторое время спустя, появились две сестры Экклезиархии, одетые в безупречные белые одежды, жёсткие и накрахмаленные, как и двурогие апостольники у них на головах. Похоже, моё появление вызвало у них что-то вроде весёлого удивления, но они, не проронив ни слова, пригласили меня следовать за собой.
Я ступал на шаг позади них, Калибан с багажом шел за мной.
Мы двигались сквозь джунгли по тропинке, которая резко забирала вверх и вскоре пошла ступеньками. Копья солнечного света пронзали сплетённые кроны деревьев, влажный воздух был полон пения экзотических птиц и суеты насекомых.
За поворотом тропы передо мной неожиданно открылся Приют Святого отступника Бастиана. Величественное строение из камня, возведённое с простотой, характерной для раннего Империума, древние арки контрфорсов и мрачные стены почти скрывала зелень плюща и лиан. Я успел разглядеть главное здание в пять этажей, рядом — часовню, которая, похоже, была здесь самым старым сооружением, какие-то пристройки, кухни и отгороженный стеной сад. Вычурную железную калитку венчала обветрившаяся статуя возлюбленного нашего Бога-Императора, сокрушающего Архиврага.
Аккуратная дорожка вела от тронутых ржавчиной ворот через подстриженную лужайку, тут и там утыканную могильными камнями и обелисками. Провожаемый взглядами каменных ангелов и резных изображений Адептус Астартес, я последовал за сестрами к главному входу в приют.
Мимоходом я заметил, что окна двух верхних этажей здания забраны крепкими железными решётками.
Я оставил Калибана с пожитками на улице и вошёл внутрь вслед за сёстрами. Главный атриум приюта показался мне тёмным и безумно прохладным оазисом из мрамора; известняковые колонны терялись в сумраке высокого свода. Неожиданно я натолкнулся взглядом на стенку алтаря под разноцветным полукруглым витражом, на которой был изображён чудесный триптих, перед которым я тут же склонился в молитве. Триптих, шириной в размах рук человека, изображал три сцены из бытия святого. Слева, он в своем отступничестве скитался по пустыне, отвергая демонов воды и огня, справа — являл чудо над искалеченными душами. На центральном изображении, окружённый сиянием скорбящий Император держал на руках истерзанное тело святого, облачённое в синие одежды. Девять болтерных ран чётко выделялись на мертвенно-бледном теле мученика.
Восстав от молитвы, я обнаружил, что сёстры исчезли. Подсознание ощутило где-то неподалёку мысленное пение психического хора. Прохладный воздух вибрировал.
Позади меня стояла фигура высокого, похожего на статую человека. Его белые крахмальные одежды резко контрастировали с чёрной кожей. Он рассматривал меня с таким же весёлым удивлением, что и сёстры до этого. Сообразив, что на мне всё ещё надета эта дурацкая соломенная шляпа, я торопливо сдёрнул её, бросил на спинку скамьи и достал удостоверительную пикт-пластинку, которую мне вручил главный администратор Мейкер перед отъездом с Лорхеса.
— Я — Баптрис, — представился мужчина тихим и добрым голосом. — Добро пожаловать в Приют Святого.
— Старший администратор медика Лемуаль Сарк, — ответил я. — Моя специальность — реколлектор, недавно назначен на Лорхес, основное скопление Геновингия 4577 десятичное, в штат вспомогательного канцелярского архива кампании.
— Добро пожаловать, Лемуаль, — сказал он. — Реколлектор. Вот так да. Таких у нас ещё не было.
Тогда я не совсем понял, что он имел в виду, но сейчас, когда я оглядываюсь в прошлое, память об этом небольшом недоразумении всё ещё вызывает у меня досаду. Я спросил:
— Вы ждали меня? Я отправлял воксом предупреждение о своём прибытии.
— У нас в приюте нет вокс-передатчика, — ответил Баптрис. — Внешний мир нас не касается. Наши заботы направлены на то, что находится внутри... внутри этого здания, внутри нас самих. Но не волнуйтесь. Вы желанный гость. Мы с радостью принимаем всех, кто приходит сюда. Нет нужды предупреждать о своём прибытии.
Я вежливо улыбнулся столь загадочному ответу и побарабанил пальцами по посоху. Я-то рассчитывал, что к моему приезду всё будет готово, и я смогу приступить к работе незамедлительно. Неторопливый уклад жизни на Симбал Иота опять тормозил меня.
— Поспешим, брат Баптрис. Я хотел бы начать не откладывая.
Он кивнул:
— Разумеется. Почти каждый прибывший на Святой Бастиан горит желанием начать не откладывая. Позвольте мне проводить вас и предложить пищу и место для омовения.
— Давайте сразу отправимся к Эбхо. Как можно скорее.
Баптрис остановился в недоумении:
— Эбхо?
— К полковнику Феджи Эбхо, последнее место службы — 23-й полк Ламмаркских улан. Прошу вас, скажите, что он всё ещё здесь! Что он ещё жив!
— Он... жив, — Баптрис замолчал и впервые внимательно посмотрел на мою пикт-пластинку. Нечто вроде понимания появилось на его добродушном лице.
— Примите мои извинения, старший Сарк. Я неверно истолковал цель вашего прибытия. Теперь я вижу, что вы — настоящий реколлектор, присланный сюда с официальным визитом.
— Конечно! — резко ответил я. — Кем ещё я могу быть?
— Просителем, пришедшим сюда в поисках утешения. Пациентом. Каждый, кто прибывает на пристань и звонит в колокол, ищет нашей помощи. Других посетителей у нас не бывает.
— Пациентом? — недоумевающе спросил я.
— Разве вы не знаете, куда прибыли? — спросил он. — Это Приют Святого Бастиана, дом для умалишённых.
III
Сумасшедший дом! Такое начало задания не предвещало ничего хорошего. Согласно моим данным, Приют Святого Бастиана служил домом для святого ордена, дававшего пристанище и утешение тем отважным воинам легионов Императора, чьи тяжелые ранения и увечья не позволяли продолжать военную службу. Я знал, что здесь принимают людей, сломленных морально и физически, со всех зон боевых действий сектора. Но я и понятия не имел, что повреждения, по которым орден специализируется – это повреждения ума и рассудка! Это была больница для душевнобольных, для тех, кто добровольно пришёл к её воротам в надежде обрести избавление. И что хуже всего — Баптрис и сёстры приняли меня за такого просителя. Эта проклятая соломенная шляпа выдала меня за сумасшедшего, никого иного они, собственно, и не ждали! Мне ещё повезло, что меня без лишних церемоний не засунули в смирительную рубашку и не заперли под замок.
Поразмыслив, я пришёл к выводу, что должен был догадаться сам. Бастиан, которому был посвящён приют, был сумасшедшим, который обрел здравый рассудок в любви к Императору, и который впоследствии чудесным образом исцелял душевные болезни.
Баптрис дёрнул за шнур, призывая служителей, Калибана с багажом проводили внутрь. Оставив нас одних, Баптрис удалился, чтобы произвести необходимые приготовления. Пока мы ждали, в зал вошёл седовласый человек. Вместо левой руки у него была культя, покрытая рубцами старых шрамов. Он был абсолютно голым, если не считать пустой потрёпанной патронной ленты поперек груди. Тихонько кивая головой, человек окинул нас бессмысленным взглядом, потом двинулся дальше и исчез из виду.
Где-то в отдалении слышались рыдания и чей-то голос, настойчиво повторявший что-то снова и снова. Сгорбленный Калибан, опираясь костяшками пальцев в плиты пола рядом со мной, оглянулся с тревогой, и мне пришлось ободряюще положить руку ему на широкое волосатое плечо.
Вокруг задвигались какие-то фигуры, и вскоре мы оказались в обществе нескольких иссохших священников с тонзурами на головах и в чёрных длинных одеяниях Экклезиархии, а также безмолвной группы сестёр в снежно-белых одеждах и рогатых капюшонах. Сёстры, оставаясь в тени, выстроились по сторонам атриума и молча уставились на нас. Один из священников тихо зачитывал что-то с длинного свитка, который разворачивал из обитой железом шкатулки мальчик. Другой священник записывал что-то пером в небольшую книжицу. Третий раскачивал бронзовое кадило, распространяя сухой и резкий запах благовоний. Снова появился Баптрис:
— Братья, поприветствуйте старшего администратора Сарка, прибывшего к нам с официальным визитом. Отнеситесь к нему с любезностью и окажите всемерное содействие.
— В чём состоит причина вашего визита? — спросил старый священник с книжицей, подняв на меня пытливый взгляд. В его переносицу были встроены полукруглые увеличительные линзы, зёрна чёток обвивали морщинистую шею подобно цветочному венку победителя.
— Сбор воспоминаний, — ответил я.
— Касательно чего? — продолжал выпытывать он.
— Брат Жардон — наш архивариус, старший Сарк. Вы должны простить его настойчивость.
Я кивнул Баптрису и улыбнулся престарелому Жардону. Однако ответной улыбки не последовало.
— Вижу, что мы с вами родственные души, брат Жардон. Мы оба посвятили себя служению памяти.
Тот едва пожал плечами.
— Я здесь, чтобы побеседовать с одним из ваших... пациентов. Возможно, он обладает некоторыми фактами, которые могут спасти миллионы жизней в скоплении Геновингия.
Жардон закрыл свою книжицу и уставился на меня, ожидая продолжения. Главный Мейкер приказал мне как можно меньше распространяться о пандемии: вести о подобном бедствии могут вызвать волнения. Но я понимал, что мне придётся сказать им больше.
— Магистр войны Рингольд возглавляет крупную военную экспедицию в скоплении Геновингия. Болезнь, называемая оспой Ульрена, поразила наши войска. Исследования показали, что она похожа на чуму, известную как Пытка, опустошившую мир Пироди около тридцати лет назад. Один из переживших эпидемию находится здесь. Любые подробности о случившемся, которые он сможет поведать мне, могут оказаться полезными в поисках лекарства.
— Насколько всё серьёзно там, на Геновингии? — спросил священник с кадилом.
— Всё... под контролем, — соврал я.
Жардон фыркнул:
— Ну, конечно, всё под контролем. Потому-то старший администратор и проделал такой путь сюда. Ты задаёшь совершенно глупые вопросы, брат Жиро.
Заговорил ещё один священник. Сгорбленный и полуслепой, он был самым старым из всех, его морщинистую голову усеивали старческие пятна. На плече, вцепившись в одежду тонкими механическими лапками, сидел слуховой рожок.
— Меня беспокоит то, что расспросы и нарушения режима могут встревожить приют. Я не желаю, чтобы проживающих здесь что-либо беспокоило.
— Твоё замечание принято к сведению, брат Ниро, — сказал Баптрис. — Я уверен, что старший Сарк будет благоразумен.
— Вне всяких сомнений, — заверил их я.
Было уже далеко за полдень, когда Баптрис наконец-то повёл меня наверх, в самое сердце приюта. Калибан следовал за нами, нагруженный несколькими ящиками из моего багажа. Сёстры, похожие на привидения в двурогих капюшонах, наблюдали за нами из каждой арки и тени.
Лестница привела нас в большой зал на четвёртом этаже. Воздух здесь был спёртым. Десятки пациентов бродили там и тут, но ни один из них даже не взглянул на нас. Некоторые были одеты в выцветшие, бесформенные халаты, другие всё ещё носили старые, изношенные комбинезоны или обмундирование Имперской Гвардии. Все знаки различия, нашивки и эмблемы были срезаны; ремней и шнурков также не наблюдалось. У окна двое сосредоточенно играли на старой жестяной доске в регицид. Другие, сидя прямо на дощатом полу, играли в кости. Кто-то невнятно бормотал, разговаривая сам с собой, кто-то застыл, уставившись в пространство бессмысленным взглядом. Голый мужчина, которого мы видели в атриуме, сидел на корточках в углу и заполнял свою патронную ленту стреляными гильзами. У многих имелись следы заживших боевых ран и шрамы, уродливые и подчас гротескные.
— Они... безопасны? — шепотом спросил я Баптриса.
— Мы предоставляем самым спокойным свободу в передвижении и пользовании этим общим залом. Само собой, их лечение находится под тщательным наблюдением. Все, кто находится здесь — «безопасны», так как все прибыли к нам по доброй воле. Конечно, есть и такие, кто скрывается здесь от каких-то событий, сделавших обычную жизнь для них невозможной.
Это не прибавило мне спокойствия.
Пройдя в дальний конец общего зала, мы вошли в длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались палаты. Двери некоторых были заперты снаружи на засов. Некоторые были закрыты решётками. На всех дверях имелись задвижки смотровых окошек. Везде ощущался запах дезинфицирующего средства и нечистот.
Мы прошли мимо запертой двери, в которую кто-то (или что-то) тихо стучал изнутри. Из-за другой двери слышалось пение.
Некоторые двери были открыты. Я увидел двух служителей, обтирающих губками древнего старика, привязанного к металлической койке матерчатыми ремнями. Старик жалобно плакал. В другой палате, дверь которой была открыта, но внешняя решётка крепко заперта, мы увидели огромного, мускулистого человека, который сидел на стуле и пристально глядел сквозь решётку. Его тело покрывали вытатуированные эмблемы полка, девизы, цифры убитых. Глаза светились маниакальным огнём. Из нижней челюсти торчали имплантированные клыки какого-то хищника, настолько длинные, что заходили на верхнюю губу.
Когда мы поравнялись с камерой, он бросился к решётке и попытался достать нас сквозь прутья огромной рукой. Из горла слышалось сдавленное рычание.
— Успокойся, Иок! — приказал Баптрис.
Дверь, бывшая целью нашего путешествия, шла следующей за палатой Иока. Она была открыта, сестра и служитель поджидали нас. Внутреннее убранство камеры скрывала полная темнота. Баптрис коротко переговорил со служителем и сестрой, затем повернулся ко мне:
— Эбхо отказывался, но сестра всё же смогла его убедить, что поговорить с вами будет правильнее. Внутрь вам входить нельзя. Пожалуйста, присядьте у двери.
Служитель принёс табурет, и я уселся у дверного проёма, подобрав длинные полы облачения. Калибан тут же раскрыл ящики и установил на треногу механический летописец.
Я вперил взгляд в темноту комнаты, пытаясь разглядеть внутреннее убранство, но не смог ничего увидеть.
— Почему внутри так темно?
— Эбхо, помимо всего прочего, страдает светобоязнью. Он требует, чтобы была абсолютная темнота, — пожал плечами Баптрис.
Я хмуро кивнул и прочистил горло.
— Милостью Бога-Императора Терры я прибыл сюда по Его священному заданию. Моё имя — Лемуаль Сарк, старший администратор медика, приписанный к Администратуму Лорхеса.
Я взглянул на летописца. Тот негромко застрекотал и выдал начало пергаментного свитка, который, как я надеялся, вскоре станет длинным и полным записей.
— Я разыскиваю Феджи Эбхо, бывшего полковника Двадцать третьего полка Ламмаркских улан.
Тишина.
— Полковник Эбхо?
Голос, тонкий как лезвие ножа и холодный как труп, проскрипел из тьмы комнаты:
— Он — это я. Что вам нужно?
Я подался вперёд:
— Я хочу поговорить с вами о Пироди. О Пытке, которую вы пережили.
— Мне нечего сказать. Я не буду ничего вспоминать.
— Бросьте, полковник. Я уверен, вы вспомните, если постараетесь.
— Вы не поняли. Я не сказал «не могу». Я сказал «не буду».
— Вы уверены?
— Да. Я отказываюсь.
Я вытер губы и понял, что язык у меня пересох.
— Почему, полковник?
— Из-за Пироди я здесь. Тридцать четыре года я стараюсь всё забыть. И не хочу возвращаться к этому снова.
Баптрис глянул на меня и бессильно развёл руками. Видимо, он намекал, что всё кончено и мне следует сдаться.
— На Геновингии люди умирают от болезни, которую мы называем оспой Ульрена. Эта болезнь носит все признаки Пытки. Всё, что вы сможете мне рассказать, может спасти жизни людей.
— Я не смог тогда. Пятьдесят девять тысяч человек умерло на Пироди. Я не смог спасти их тогда, хотя старался изо всех сил. С чего сейчас будет по-другому?
Я посмотрел в сторону невидимого собеседника:
— Я не знаю. Но думаю, что стоит попробовать.
Долгое молчание. Летописец стрекотал вхолостую. Калибан кашлянул, и машина записала этот звук легким перестуком клавиш.
— Сколько?
— Прошу прощения, полковник. О чём вы?
— Сколько людей умирает?
Я глубоко вздохнул:
— Когда я отбыл с Лорхеса, там было девятьсот умерших и ещё полторы тысячи заболевших. На Геновингии Минор – шесть тысяч умерших и вдвое больше больных. На Адаманаксере Дельта — двести, но там всё только началось. На самой Геновингии... два с половиной миллиона.
Раздался потрясённый вздох Баптриса. Мне оставалось надеяться, что он будет держать язык за зубами.
— Полковник?
Тишина.
— Полковник, прошу вас...
Холодный, скрипучий голос раздался вновь, ещё резче, чем раньше:
— Пироди была бесполезным миром...
IV
Пироди была бесполезным миром. Мы не хотели туда идти. Но Архивраг, захватив восточный континент, разрушил города-ульи, и северные города оказались под угрозой.
Магистр войны Гетус отправил нас — сорок тысяч ламмаркских улан, почти весь наличный состав ламмаркских частей, двадцать тысяч фанчовских танкистов с их машинами и полную роту астартес, серо-красных Орлов Обреченности.
Место, куда мы прибыли, называлось Пироди Полярный. Бог знает какое древнее. Циклопические башни и колонны зелёного мрамора, высеченные в древние времена руками, которые я не уверен, что были человеческими. Была какая-то странность в геометрии этого места, как будто все углы выглядели неправильно.
Было чертовски холодно. Нас защищала зимняя униформа – белые плотные стёганые шинели с меховыми капюшонами, но холод добирался до оружия, истощая батареи лазганов, а чёртовы фанчовские танки вечно отказывались заводиться. И был день. Всё время был день. Ночей не было — не то время года. Мы были слишком далеко к северу. Самым тёмным временем суток были короткие сумерки, когда одно из двух солнц ненадолго садилось, и небо окрашивалось в цвет розовой плоти. И снова начинался день.
Два месяца мы то сражались, то нет. В основном это были артиллерийские дуэли на больших дистанциях, которые лишь перемалывали ледовые поля в мелкое крошево. Из-за бесконечного дневного света спать не мог никто. Я знал двух солдат, выдавивших себе глаза. Один из них был ламмаркцем, что не прибавляет мне гордости. Второй был с Фанчо.
Потом пришли они. Чёрные точки среди ледовых полей, тысячи точек, с развевающимися штандартами, настолько мерзкими, что...
Неважно. Мы были не в том состоянии, чтобы сражаться. Доведённые до безумия светом и бессонницей, ослабленные странной геометрией места, которое защищали, мы стали лёгкой добычей. Войска Хаоса разгромили нас и загнали обратно в город. Гражданские, численностью примерно в два миллиона, были даже хуже чем бесполезны. Слабые, вялые существа, лишенные интересов и аппетита. Когда пришёл их час, они просто сдались. Осада длилась пять месяцев, несмотря на шесть попыток Орлов Обреченности прорвать окружение. Господи, как они были страшны! Гиганты, перед каждым боем с лязгом скрещивающие свои болтеры, орущие на врага, убивающие пятьдесят там, где мы убивали одного.
Но это было всё равно, что воевать с приливом. Даже со всей их мощью, астартес было всего шестьдесят.
Мы требовали подкреплений. Гетус обещал их нам, но сам давно уже был на борту своего корабля, прячась за флотским охранением на случай, если что-то пойдёт не так.
Первым, кто на моих глазах пал жертвой Пытки, был капитан моего семнадцатого взвода. Однажды он просто свалился с лихорадкой. Мы поместили его в инфирмиум Пироди Полярного, которым заправлял Субъюнкт Валис, апотекарий роты Орлов Обреченности. Час спустя капитан был мёртв. Его кожа покрылась пузырями и язвами. Глаза вытекли. Он попытался убить Валиса куском железной койки, который вырвал из настенных креплений. А потом он просто вытек.
Знаете, как это? Его тело истекало кровью через каждое отверстие, через каждую пору. Когда всё закончилось, от капитана осталась только пустая оболочка.
Через день после его смерти заболели сразу шестьдесят человек. Ещё через день — двести. Ещё через день — тысяча. Большинство умирали через два часа. Другие умирали медленно... несколько дней, покрытые язвами, агонизирующие в страшных мучениях.
Люди, которых я знал всю жизнь, превращались в покрытые волдырями мешки с костями прямо на моих глазах. Будь ты проклят, Сарк, за то, что заставил меня вспомнить это!
На седьмой день болезнь добралась и до солдат Фанчо. На девятый — до гражданского населения. Валис вводил всевозможные карантины, но бесполезно. Он работал без перерыва весь бесконечный день напролёт, пытаясь найти лекарство, стараясь обуздать беспощадную болезнь.
На десятый день заболел один из Орлов Обреченности. В муках Пытки, выплёскивая кровь сквозь решетку лицевого щитка, он убил двух своих товарищей и девятнадцать моих солдат. Болезнь преодолела даже печати чистоты астартес.
Я пришёл к Валису в надежде на добрые вести. Он организовал лабораторию в инфирмиуме; образцы крови и срезы тканей бурлили в перегонных кубах и отстаивались в склянках с растворами. Он заверил меня, что Пытка может быть остановлена. Объяснил, как это необычно для эпидемии — распространяться в таком холодном климате, где недостаточно тепла для инкубации и процесса разложения. И ещё Валис считал, что болезнь не развивается при свете. Поэтому он приказал развесить фонари в каждом закоулке города, чтобы нигде не оставалось темноты.
Не оставалось темноты. Там, где её не было от природы. Был изгнан даже полумрак глухих помещений. Всё сияло. Наверное, теперь вы понимаете, почему я не выношу света и сижу в темноте.
Зловоние сгнившей крови было страшным. Валис делал всё, что мог, но мы продолжали умирать. Через двадцать один день я потерял тридцать семь процентов своего полка. Фанчо вымерли практически полностью. Двенадцать тысяч пиродийцев умирали или уже были мертвы. Девятнадцать Орлов Обреченности пали жертвой болезни.
Вот вам ваши факты: чума выживает в климате, который должен был бы убить её; она не передаётся обычными путями; она не поддаётся никаким попыткам сдерживать или контролировать её распространение, несмотря на все меры усиленного карантина и санитарную обработку заражённых мест огнемётами; она невероятно заразна, даже печати чистоты астартес для неё не преграда; её жертвы умирают в страшных мучениях.
А потом один из Орлов Обреченности расшифровал мерзкую надпись на одном из штандартов Хаоса, развевавшихся снаружи у стен.
Там было...
Там было одно слово. Одно грязное слово. Одно проклятое, мерзкое слово, забыть которое я пытаюсь всю свою жизнь.
V
Я вытянул шею в темный проём двери:
— Слово? Какое слово, полковник?
С сильнейшим отвращением он произнес его. Это было даже не слово. Отвратительное бульканье, почти целиком состоящее из согласных. Имя, символ самого демона-чумы, одно из девяносто семи Богохульств, Которые Нельзя Облекать В Слова. При его звуках я свалился с табурета, тошнота скрутила мне внутренности. Калибан пронзительно заверещал. Сестра упала в обморок, служитель бежал. Баптрис сделал несколько шагов прочь от двери, развернулся — и его театрально вырвало.
Температура в коридоре упала на пятнадцать градусов.
Дрожа, я пытался поставить перевёрнутый табурет и поднять летописца, сбитого служителем. В том месте, где машина напечатала это слово, пергамент начал тлеть.
Крики и стоны из разных палат эхом заметались по залу.
А затем вырвался Иок.
За соседней дверью, вжав испещрённую шрамами голову в прутья решётки, он слышал каждое слово. И теперь дверь решётки выскочила из креплений и грохнулась на пол коридора. Огромный обезумевший бывший гвардеец продрался наружу и развернулся в нашу сторону.
Я уверен, он убил бы меня: я был потрясен, ноги мне отказали. Но Калибан, благослови Император его храброе сердце, преградил Иоку путь. Мой верный сервитор поднялся на короткие задние конечности, предупреждающе подняв усиленные бионикой передние. От кривых ступней до вытянутых пальцев рук Калибан достигал трёх метров в высоту. Он ощерил стальные клыки и пронзительно заверещал. Истекая пеной из клыкастого рта, Иок одним мощным ударом отбросил Калибана в сторону. Сервитор оставил на стене внушительную выбоину.
Иок двинулся на меня.
Я дотянулся до своего официального посоха, крутанул его и утопил скрытую под набалдашником кнопку.
С конца посоха раздался треск электрических разрядов. Иок задёргался в конвульсиях и упал. Судорожно извиваясь, он валялся на дощатом полу и непроизвольно испражнялся. Баптрис уже был на ногах. Звучала тревога, и служители торопливо сбегались в коридор, неся смирительные рубашки и шест с петлёй.
Я поднялся на ноги и оглянулся на тёмный проём.
— Полковник Эбхо?
Дверь с треском захлопнулась.
VI
Брат Баптрис ясно дал понять, что сегодня, несмотря на мои протесты, никаких допросов больше не будет. Служители сопроводили меня в гостевую келью на третьем этаже. Белёные стены, чистая обстановка, жёсткая деревянная кровать и небольшой столик-скрипториум. Решётчатое окно выходило на кладбище и джунгли позади него.
В сильном волнении я мерил комнату шагами из угла в угол, пока Калибан распаковывал мои вещи. Я был так близок к цели, уже потихоньку начав вытягивать сопротивляющегося Эбхо наружу. Лишь чтобы оказаться лишённым возможности продолжить как раз в тот момент, когда стали открываться по-настоящему тёмные секреты!
Я замер у окна. Ослепительное красное солнце погружалось в лиловый океан, отбрасывая на густые джунгли чёрные изломанные тени. Морские птицы кружились над бухтой в лучах умирающего солнца. На тёмно-синем краю неба появились первые звёзды.
Успокоившись, я понял, что каким бы ни был мой внутренний беспорядок, беспорядок в самом приюте был гораздо сильнее.
Стоя у окна, я слышал многочисленные вопли, рыдания, крики, хлопанье дверей, топот ног, звон ключей. Богохульство, произнесённое Эбхо, взбаламутило хрупкие умы обитателей этого сумасшедшего дома подобно раскалённому куску железа, который опустили в холодную воду. Теперь, чтобы успокоить пациентов, требовалось приложить огромные усилия.
Я присел ненадолго к скриториуму, просматривая записи. Калибан задремал на скамье у двери. Эбхо много упоминал о Субъюнкте Валисе, апотекарии Орлов Обреченности. Я просмотрел копии старых свидетельств с Пироди, привезённые с собой, но имя Валиса значилось только в списках личного состава. Выжил ли он? Ответ мог дать только прямой запрос в цитадель ордена Орлов Обреченности, но это могло занять месяцы. Замкнутость астартес, а иногда и откровенное нежелание сотрудничать с Администратумом, были печально известны. В лучшем случае, запрос повлёк бы за собой вереницу формальностей, волокиты и согласований. Но, даже не смотря на это, я всё же решил оповестить моих собратьев на Лорхесе о возможной зацепке. Будь проклят Святой Бастиан, здесь ведь нет вокс-передатчика! Я даже не могу переслать сообщение в астропатический анклав Симбалополиса, чтобы они отправили его за пределы этого мира.
Сестра принесла поднос с ужином. Как только я закончил трапезу, а Калибан зажёг светильники, в келью вошли Ниро и Жардон.
— Братья?
Жардон, уставившись на меня сквозь полукруглые линзы, перешёл сразу к делу:
— Собрание братства приюта решило, что вы должны покинуть нас. Завтра. Последующие обращения будут отвергнуты. Наше судно отвезёт вас в рыбачий порт на острове Мос. Оттуда вы сможете добраться до Симбалополиса.
— Вы расстраиваете меня, Жардон. Я не хочу уезжать. Моя работа ещё не завершена.
— Вы уже сделали достаточно! — огрызнулся он.
— Приют никогда прежде не был так растревожен, — негромко проговорил Ниро. — Случилось несколько драк. Два служителя ранены. Три пациента попытались покончить с собой. Годы работы погублены за несколько минут.
Я склонил голову:
— Сожалею о причинённом беспокойстве, но...
— Никаких но! — рявкнул Жардон.
— Мне очень жаль, старший Сарк, — произнёс Ниро, — но всё уже решено.
На узкой койке спалось плохо. Я без конца прокручивал в памяти подробности разговора с Эбхо. Несомненно, случившееся серьёзно потрясло и травмировало его. Но было что-то ещё. За всем, что он рассказал мне, я чувствовал какой-то секрет, какую-то скрытую в глубине его памяти тайну.
Они не смогут так просто отделаться от меня. Слишком много жизней поставлено на кон.
Калибан крепко спал, когда я тихо покинул келью. По тёмной лестнице на четвёртый этаж пришлось пробираться наощупь. В воздухе чувствовалось беспокойство. Проходя мимо запертых палат, я слышал стоны спящих и бормотание тех, кто страдал бессонницей.
Время от времени приходилось нырять в тень, пропуская служителей с фонарями, совершавших дежурный обход. Дорога до блока, где содержался Эбхо, заняла почти три четверти часа. Мимо запертой на засов двери Иока я прокрался с особой осторожностью.
Смотровое окошко распахнулось от моего прикосновения.
— Эбхо? Полковник Эбхо? — негромко позвал я в темноту.
— Кто это? — отозвался неприветливый голос.
— Это Сарк. Мы не закончили.
— Уходите.
— Я не уйду, пока вы не расскажете мне всё до конца.
— Уходите.
Я лихорадочно поразмыслил, и необходимость придала мне жестокости:
— У меня в руках фонарь, Эбхо. С мощной лампой. Хотите, посвечу вам через окошко?
Когда он заговорил снова, голос его был полон ужаса. Да простит мне Император этот шантаж.
— Чего вам ещё? — спросил он. — Пытка распространялась. Мы умирали тысячами. Мне жаль всех этих людей на Геновингии, но я не смогу им помочь.
— Вы так и не рассказали, чем всё закончилось.
— Разве вы не читали отчёты?
Я оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что мы в блоке всё ещё одни.
— Читал. Они довольно... туманны. Там сказано, что магистр войны Гетус приказал сжечь противника с орбиты, а затем отправил в Пироди Полярный корабли к вам на выручку. Отчёты потрясают количеством жертв эпидемии. Пятьдесят девять тысяч умерших. Потери среди гражданского населения никто даже не подсчитывал. Также там говорится, что к моменту прибытия спасательных кораблей, Пытка уже была ликвидирована. Эвакуировано четыреста человек. Согласно записям, из них до сегодняшнего дня дожил сто девяносто один.
— Вот вам и ответ.
— Нет, полковник, это не ответ! Как она была ликвидирована?
— Мы обнаружили источник заражения и провели санитарную обработку. Вот как.
— Как, Эбхо? Во имя Бога-Императора, как?
— Пытка была в самом разгаре. Тысячи мёртвых...
VII
Пытка была в самом разгаре. Тысячи мёртвых, повсюду трупы, реки крови и гноя из отвратительно сияющих зданий.
Я снова пришёл к Валису, умоляя о новостях. Он был в инфирмиуме, работал. Проверял очередную партию вакцины, как он сказал. Последние шесть не подействовали и, похоже, даже наоборот — усилили воздействие болезни.
Люди сражались между собой, убивая другу друга от страха и отвращения. Я рассказал об этом Валису, и он замолчал, работая с горелкой у железного стола. Он был, конечно, огромен... Астартес, на полторы головы выше меня, красная сутана наброшена поверх брони Орлов Обреченности. Он вынул из нартециума склянки с образцами и поднял их, держа напротив вездесущего света.
Я был уставшим, таким уставшим, что вы не поверите. Я не спал много дней. Бросив огнемёт, которым проводил санитарную обработку, я опустился на табурет.
— Мы все сгниём? — спросил я огромного апотекария.
— Славный, доблестный Эбхо, — ответил он со смехом. — Бедный маленький человечек. Нет, конечно. Я не дам этому случиться.
Он повернулся ко мне и наполнил шприц из закупоренного флакона. Несмотря на долгое знакомство, он всё ещё внушал мне благоговейный страх.
— Ты — один из счастливчиков, Эбхо. Всё ещё здоровый. Я не хотел бы увидеть, как тебя одолеет болезнь. Ты был мне верным помощником все эти горькие дни, помогая распространять мои вакцины. Я непременно сообщу об этом твоему командованию.
— Благодарю, апотекарий.
— Эбхо, — сказал он, — я думаю, будет честным, если я скажу, что мы не сможем спасти тех, кто уже заражён. Остаётся надеяться, что мы сможем защитить от инфекции только здоровых. Я приготовил для этого сыворотку и собираюсь привить её всем ещё здоровым. Ты поможешь мне. И сам будешь первым. Так я смогу быть уверен, что не потеряю тебя.
Я смутился. Он подошёл ко мне со шприцем в руках, и я начал задирать рукав.
— Расстегни куртку и рубашку. Игла должна пройти сквозь стенку желудка.
Я потянулся к застёжкам рубашки. И вот тогда увидел его. Малюсенький. Совсем-совсем крошечный. Жёлто-зелёный пузырёк. Прямо под правым ухом Валиса.
VIII
Эбхо умолк. Воздух был словно заряжен электричеством. Пациенты в соседних камерах беспокойно метались, кто-то начал рыдать. В любой момент могли появиться дежурные служители.
— Эбхо? — позвал я в окошко.
Его голос упал до испуганного шепота, шепота человека, который просто не в состоянии произнести то, что преследовало его все эти долгие годы.
— Эбхо?
Неподалёку загремели ключи. Под дверью общего зала заметались блики света. Иок начал биться в дверь камеры и рычать. Кто-то плакал, кто-то причитал на непонятном языке. Воздух был насыщен запахами фекалий, пота и дикого страха.
— Эбхо!
Времени оставалось совсем мало.
— Эбхо, прошу вас!
— Валис был заражён Пыткой! Он был заражён ею всё это время, с самого начала! — скрипучий голос Эбхо был полон страдания. Слова, резкие и смертоносные, выскакивали из окошка, словно выстрелы лазгана. — Он распространял её! Он! Через свою работу, через свои вакцины и лечение! Он разносил чуму! Его разум был извращён болезнью, и он не понимал, что делает! Его бесчисленные вакцины не действовали, потому что они и не были вакцинами! Они были новыми видами Пытки, выведенными в его инфирмиуме! Это и был разносчик: злобная, алчущая болезнь, принявшая облик благородного человека, убивающая тысячи, тысячи за тысячами!
Я похолодел. Никогда в жизни я не слышал ничего подобного. Смысл дошедшего до меня был чудовищен. Пытка была не просто смертельной болезнью, она была разумной, живой, мыслящей... планирующей и совершающей действия через инструменты, извращённые ею.
Дверь камеры Иока выгнулась наружу и разлетелась на куски. Отовсюду неслись вопли паники и страха. Весь приют сотрясался от вырвавшихся на свободу психозов.
В дальнем конце блока замелькали огни. Заметив меня, служители с криками бросились в мою сторону. Они бы схватили меня, если бы Иок не вырвался снова, обезумевший и брызжущий слюной. Развернувшись к служителям, всей своей огромной массой он яростно бросился на них.
— Эбхо! — закричал я в окошко. — Что вы сделали?
Он закричал, голос его дрожал от сдавленных рыданий:
— Я схватил огнемёт! Император, сжалься надо мной, я поднял его и окатил Валиса огнём! Я убил его! Я убил его! Я уничтожил красу и гордость Орлов Обреченности! Я сжёг его дотла! Я уничтожил источник Пытки!
Служитель проковылял мимо меня, горло его было разорвано звериными клыками. Его товарищи увязли в отчаянной борьбе с Иоком.
— Вы сожгли его.
— Да. Пламя перекинулось на химикалии инфирмиума, склянки с образцами, колбы с бурлящей заражённой жидкостью. Всё это взорвалось. Шар огня... О боже... ярче, чем этот бесконечный дневной свет. Ярче, чем... огонь повсюду... жидкий огонь... пламя вокруг меня... везде... о... о...
Коридор наполнился яркими вспышками и треском лазерных выстрелов.
Дрожа, я сделал шаг назад от двери Эбхо. Мёртвый Иок лежал среди трёх искалеченных служителей. Несколько других, раненных, стонали на полу.
Брат Жардон, с лазпистолетом в костлявой руке, протиснулся через набившихся в общий зал санитаров и экклезиархов, и ткнул оружием в мою сторону:
— Мне следует убить тебя за это, Сарк! Как ты посмел?
Баптрис вышел вперёд и забрал оружие у Жардона. Ниро смотрел на меня с усталым разочарованием.
— Посмотрите, что с Эбхо, — приказал Баптрис сёстрам, стоящим неподалёку. Те отперли дверь и вошли в палату.
— Вы уедете завтра, Сарк, — сказал Баптрис. – Я вынужден буду подать жалобу вашему начальству.
— Жалуйтесь, — ответил я. — Я не хотел всего этого, но я должен был добиться правды. И теперь вполне возможно, что, благодаря рассказу Эбхо, способ борьбы с оспой Ульрена окажется у нас в руках.
— Надеюсь, что так, — сказал Баптрис, с горечью осматривая побоище. — Он дорого нам обошёлся.
Служители провожали меня обратно в келью, когда сёстры вывезли Эбхо из камеры. Пытка памятью убила его. Я никогда не прощу себе этого, неважно сколько жизней на Геновингии было спасено. И я никогда не забуду его облик, наконец-то явленный свету.
IX
На следующий день я отбыл на катере, вместе с Калибаном. Из приюта никто не вышел попрощаться или проводить меня. С острова Мос я передал отчёт в Симбалополис, откуда при помощи астропатов через варп он достиг Лорхеса.
Была ли уничтожена оспа Ульрена? Да, со временем. Моя работа поспособствовала этому. Кровавая оспа была сродни Пытке, сконструированная Архиврагом и столь же разумная. Пятьдесят два офицера медицинской службы, такие же распространители заразы, как Валис, были осуждены и обращены в пепел.
Я не помню, скольких мы потеряли в целом по скоплению Геновингия. Сейчас я многое уже не могу вспомнить. Память уже не та, что прежде, и временами я благодарен ей за это.
Я никогда не забуду Эбхо. Никогда не забуду его тело, которое сёстры вывезли из палаты. Он попал в огненную ловушку тогда, в инфирмиуме на Пироди Полярном. Лишённая конечностей, высохшая оболочка, висящая в суспензорном кресле, поддерживаемая в живых внутривенными катетерами и стерилизующими аэрозолями. Искалеченное, отталкивающее воспоминание о человеке.
Он был слеп. Это я запомнил наиболее отчётливо. Огонь выжег ему глаза.
Он был слеп, но до сих пор всё ещё страшился света.
Я по-прежнему верю, что память — величайший дар для человечества. Но, клянусь Золотым Троном, есть вещи, которые я никогда не хотел бы вспоминать снова.
В смерти не было ничего страшного. Он был бы даже рад ей. Его пугало место, расположенное где-то на полпути . Для некоторых это были Крипта, Тартар или Лимбо, для иных – Шеол, Земли Теней или же Безнадежность. На древней Колхиде оно было известно как Барзек. Дословный перевод был простым и недвусмысленным – Пытка.
Говорили, что обреченные скитаться по ее пепельным полям прокляты более, чем кто бы то ни было. Они пребывали здесь, терзаемые призраками, растерянные и заблудшие . Их переполняли бессильная ярость, страсть и раскаяние. Не в силах пройти вперед , но также неспособные вернуться к оставшейся позади жизни, они были заточены посреди серой пустоши и обречены на вечную пустоту.
Впрочем, теперь он знал, что старые рассказы лгали.
Возможность вернуться назад была.
– Буриас, – этому голосу здесь было не место. Это было вторжение. Он попытался не замечать его, однако тот был настойчив.
– Буриас Драк`Шал
Он осознал боль. Она расцвела внутри, нарастая, усложняясь и усиливаясь, пока пламя не охватило каждый дюйм тела. Он ослеп от мук, но все же ухмыльнулся, растянув окровавленные губы в злобной гримасе.
Боль – это хорошо. Боль можно выдержать. Он был жив и еще не помещен в обещанный ему Темным Апостолом ад. Буриас принял боль, позволив ей вернуть его с грани забвения.
Он знал, где находится – глубоко внутри Базилики Пыток на Сикарусе, мире, который XVII Легион избрал своей родиной. Его приволокли сюда в цепях бывшие братья, но он понятия не имел, насколько давно это произошло. Казалось, прошла вечность.
Постепенно вернулись чувства.
Первым на него обрушился запах. Жаркий, приторный и отталкивающий – вонь умирающего животного. Смрад висел в невыносимо влажном воздухе, словно осязаемый кожей туман – маслянистый, липкий и омерзительный. Его можно было попробовать на вкус. Тошнотворный несвежий пот, обугленное мясо и жженые волосы – ничто из этого не могло в полной мере скрыть зловоние желчи и отмирающей плоти.
Но еще сильнее он чуял кровь. От комнаты разило ей.
Вернулся слух, и он смог разобрать тихий шепот, пение и приглушенное шарканье ног по твердому камню. Он услышал лязг цепей, шипение пара и механический скрежет шестеренок и поршней.
Это не твоя судьба.
Слова были произнесены с уверенностью того, кому не требуется повышать голос, чтобы его услышали. Интонации были знакомы, но он не узнавал их. Буриас попытался ответить, но губы ссохлись, потрескались и кровоточили, а горло было ободрано и болело.
Он сглотнул, ощутив вкус крови, и предпринял вторую попытку.
– Кто ты? – выдавил он.
Я есть Слово и Истина.
– Твой голос… он у меня в голове, – произнес Буриас, гадая, не сошел ли с ума от мучений. – Ты настоящий? Дух? Демон?
Я – твой спаситель, Буриас.
Окружавшее марево медленно обретало четкость. Он смотрел на восьмиугольный сводчатый потолок, который был окутан мраком и освещен лишь горсткой слабо горевших подсвечников, прикрепленных к окружавшим его восьми колоннам. Над ними клубился маслянистый дым, тяжело поднимавшийся вверх.
Буриас лежал на низкой каменной плите, раскинув руки и ноги, прикованные тяжелыми цепями к полу. Опутывавшие его звенья были размером с кулак космодесантника, а на лодыжках, запястьях и шее были замкнуты тяжелые оковы. Плоть вокруг уз почернела, стерлась и сочилась влагой, прогорев почти до кости.
Оковы были покрыты древнеколхидской клинописью. Тщательно скопированные из Книги Лоргара могущественные рунические надписи светились, словно раскаленный камень, воздух дрожал от излучаемого ими адского жара. Также угловатые символы были вырезаны прямо на плоти Буриаса, и в них тоже теплился пылающий жар.
От тела остались руины из грубой рубцовой ткани, ожогов, порезов и следов плети. Священный боевой доспех сорвали с него, часть за частью с нетерпением и алчностью клюющих добычу грифов. Там, где броня с годами срослась со сверхчеловеческим телом, ее грубо срезали мясницкими ножами и клинками, которые, как он подозревал, специально затупили, чтобы сделать работу более долгой и кровавой. Его подвергли всем мукам, какие только возможно представить. Но он не сломался.
Ты уже сломлен, но твой разум отказывается смириться с этим.
– Ты лжешь, – судорожно выдохнул Буриас.
Нет. Я здесь, чтобы помочь тебе.
– Ну так помогай!
Взгляни налево. Это выход.
С некоторым трудом, вызванным болезненной ограниченностью движений, Буриас повернул голову. Перед ним была усиленная дверь камеры. Она была закрыта и заперта на засов, с ее поверхности, словно отмершая кожа, сыпались чешуйки ржавчины. Дверь была массивной, толстой и прочной. На окружавшем ее камне были высечены рунические обереги.
В тени ниш по обе стороны от двери сгорбились два громоздких экзекутора. Огромные даже по сравнению с космодесантником и чем-то слегка напоминавшие обезьян механо-демонические часовые казались полностью безжизненными, если не считать непрестанно моргающих во мраке глазных сенсоров. Бронированные чудовища, чья ярость едва сдерживалась, механические конструкции были сооружены на основе мозга и нервной системы, некогда принадлежавших людям, хотя в стальных телах уже давно были заключены демонические сущности.
Пробудившись, они с легкостью могли бы разорвать его надвое громадными силовыми кулаками. Даже будучи ослабленным, скованным, измученным и лишенным брони, Буриас уставился на них прищуренным взглядом высшего хищника, оценивающего соперников.
Мускулы напряглись, когда тело откликнулось на желание сражаться, но он был надежно связан и знал, что любая попытка разорвать путы тщетна. На спасение не было надежды.
Тебя держит в заточении лишь твое собственное восприятие, Буриас. Ничего более. Ты веришь, что выхода не существует, и потому его действительно нет.
– Ты можешь читать мои мысли, – произнес Буриас.
Да. Ты понимаешь, что говоришь не вслух?
– Кто ты?
Ответом на вопрос Буриаса стала тишина.
– Ты Драк`Шал?
Опять молчание.
Дремлющих экзекуторов внезапно заслонила прошаркавшая перед ним бессвязно тараторящая темная фигура. Вокруг появилось еще больше таких закутанных в одеяния, внимательных, шепчущих фигур, чьи лица скрывались в тенях глубоких капюшонов. Это были омерзительные существа, сгорбленные и истощенные, сквозь их черные облачения явно просматривались очертания ребер и позвонков. Руки были серыми и тонкими, словно у трупа. Из плоти выходили проржавевшие кабели и трубки, сочащиеся похожей на молоко жидкостью. Костлявые пальцы оканчивались набором игл, крючьев, клинков и кронциркулей. Все это было запятнано кровью. Его кровью.
К расположенным посередине каждой из восьми колонн помещения закрытым альковам были навсегда подключены лоботомированные канторы. Они издавали долгие и монотонные потоки литаний связывания и сдерживания, все их существование сводилось к одной лишь этой обязанности. Глаза удерживались открытыми при помощи проволоки, а чрезвычайно тучные тела имели бледный оттенок, присущий существам, которые никогда не видели дневного света. Перед ними непрестанно разворачивались свитки бумаги. Рты кровоточили от силы громко зачитываемых слов.
Все в камере, от рунических оков до надписей над дверью и заунывного пения канторов, служило единственной цели – гарантировать, что демон Драк`Шал остается крепко связанным, усмиренным и неподвижным.
Пока демон внутри него дремал, Буриас был таким же, как и любой из братьев-воителей Воинства, полубогом войны в сравнении с более слабыми неусовершенствованными существами, но все же лишь тенью себя былого. Он едва ощущал присутствие демона, и это терзало его больше, чем любая физическая мука. Как будто он утратил часть самого себя, нечто столь неотделимое от его сущности, что по ощущениям его словно рассекли надвое.
Демон был заключен в его плоти в первые дни после принятия в Легион. Он был одним из немногих особенных, кого с обилием ритуалов и предосторожностей избрали для этого пути. Мало кто из братьев-воителей мог пережить обряды одержимости. И еще меньше из них смогли подчинить себе демона после слияния.
Разумеется, был период борьбы, когда Драк`Шал пытался захватить главенство, однако Буриас победил, утвердившись в своем господстве. Он переродился. Вся прошлая жизнь забылась.
Драк`Шал дал ему силу – огромную силу – а также скорость, хитрость и чрезвычайно ускоренную регенерацию, благодаря которой Буриас восстанавливался после ран, которые убили бы любого другого космодесантника. Он сражался на фронтах тысячи войн, но от бесчисленных полученных им ран не оставалось ни единого шрама – до настоящего момента. После слияния с демоном все его чувства обострились, выйдя за пределы того, что он когда-либо мог представить. Он мог видеть в абсолютной темноте без помощи оптических улучшений шлема. Ощутить вкус капли крови в воздухе с расстояния в сотню метров. Бежать со скоростью бронетранспортера «Носорог» и не останавливаться целыми сутками. Силой он легко мог сравниться с пятью своими братьями из числа Несущих Слово.
– Ты ничто без Драк`Шала. – сказал Мардук, стоя над ним после того, как удерживавшие его ныне оковы заварили. Буриас и Драк`Шал взревели как один, зная, что произойдет, но не имея возможности предотвратить это. Темный Апостол улыбнулся, когда руны полыхнули огнем, загоняя демона в насильственный сон. – Это наказание за твое предательство, Буриас.
От этого воспоминания мышцы напряглись, а губы скривились в оскале.
Тебе выбирать, каким путем идти, Буриас. Слева свобода, справа же – рабство.
Буриас откуда-то знал, что увидит справа, но все же был вынужден взглянуть. От ужаса увиденного он на мгновение оказался где-то в другом месте: захлебывающийся, ослепший и кричащий.
Этот миг прошел так же быстро, как и наступил, и он уставился в глубокий альков, похожий на логово какого-то громадного зверя. В тени неподвижно сгорбилась механическая темница, которой суждено было навеки стать гробницей Буриаса.
Дредноут.
Боевые машины колоссальной мощи с корпусом, покрытым тяжелой абляционной броней, и суммарным вооружением, сопоставимым с танком передней линии, дредноуты были сконструированы в начале Великого крестового похода. Всякий раз, когда Легион терял боевого брата, вместе с ним утрачивалось богатство добытых тяжким трудом знаний и мудрости, особенно если речь шла о капитане или ветеране. Дредноут был создан, чтобы дать величайшим воинам и героям Легиона возможность жить даже после получения смертельных ран.
Это была благородная цель, казавшаяся очень достойной, однако марсианские создатели машины не предвидели ужасного и мучительного существования, которое были вынуждены терпеть помещенные внутрь. После утраты телесных чувств их существование было пустым и бесконечным. Они были обречены никогда более не испытывать физических ощущений и оказывались отрезаны от всех и вся.
Для этих несчастных то единственное, ради чего их генетически взрастили и натренировали – война – теперь было бездушным и не приносящим удовлетворения переживанием. Они превращались в живые боевые машины, способные сеять опустошение на целых полях сражений, однако жестоко лишенные возможности извлечь из этого удовольствие. Им никогда не суждено было вновь испытать прилив адреналина в бою, отдачу болтера в руках или увидеть, как жизнь покидает глаза достойного противника после смертельного удара. Годы превращались в десятилетия, десятилетия – в века, века – в тысячелетия, и несчастные души, приговоренные к ужасающей полужизни, медленно и неотвратимо погружались в безумие, наполненное тоской по всему, что они утратили, и ненавистью к тем, кто их заточил.
Поэтому требование Мардука взять Буриаса, здорового и живого воителя Воинства, и насильственно поместить его внутрь было проявлением чистой злобы и варварства. Желание скорее заставить вечно страдать Буриаса, чем вырвать из хватки смерти смертельно раненого брата-воителя, говорило о мстительности Темного Апостола.
Буриас с нарастающим страхом уставился на громадную неподвижную машину.
Та стояла на толстых бронированных ногах, ширина массивного торса была почти равна росту машины. Обе руки оканчивались громадными силовыми когтями, спокойно свисавшими по бокам. Архаичный и устрашающий шлем – один из ранних Мк-II – был наполовину скрыт воротом из усиленного адамантия. Линзы дредноута были темными.
Машина являлась древней реликвией, святилищем темных богов, и ее броня представляла собой творение несравненного мастера. Каждый сантиметр темно-алой шкуры был покрыт затейливо вырезанными священными текстами, а по краям каждой пластины шли шипастые металлические ленты. С восковых печатей свисали полосы пергамента, исписанные длинными псалмами священного текста.
В груди дредноута зияла пустота. Место для саркофага. Там будет погребен Буриас, и вовсе не как прославленный мученик XVII Легиона – все его раны были результатом пыток, устроенных хирумехами Воинства. Нет, его поместят в дредноут в качестве наказания за то, что он осмелился выступить против своей клятвы повелителю Мардуку.
Позади находился второй алтарь, повторявший плиту, к которой он был прикован. На нем покоился саркофаг. Его саркофаг. Он был до краев заполнен жидкостью и ребристыми шлангами, через кромку перевешивались кабели и трубки. Некоторые были подсоединены к стеклянным цилиндрам, заполненным мутной амниотической жидкостью, прочие же безжизненно обвисли, словно паразиты, ожидающие прикрепления к носителю.
Гроб был небольшим. Чтобы Буриас поместился внутри, ему ампутируют руки и ноги. В нервную систему воткнут кабели и провода, в кору головного мозга загонят импульсные иглы. В него вставят питательные трубки, ребристые шланги и кабели, и легкие заполнятся насыщенной кислородом жидкостью. После того, как гробницу запечатают, ее уже никогда нельзя будет открыть.
Во время войны его поместят в дредноут и выпустят на врага, но все прочее время саркофаг будет лежать без действия, собирая пыль в крипте «Инфидус Диаболус». Лишившись внешних раздражителей, он тем не менее будет пребывать в сознании, запертый в Пытке…
Реально лишь то, что ты решил принять.
– Ты говоришь одними загадками, – огрызнулся Буриас. – Ты говорил, что пришел помочь мне.
Так и есть.
– Тогда скажи, как выбраться из темницы.
Разбей оковы.
Буриас осекся.
– Что?
Разбей оковы, и станешь свободен.
Вот так вот просто, насмешливо подумал Буриас.
Так просто.
Буриас усмехнулся и слегка качнул головой. Потакая бесплотному голосу, он потянул за связывающие его узы. Заскрежетал зубами и застонал от натуги, но металлические звенья нисколько не поддались. Он прекратил усилия. Оковы были слишком крепкими.
Они не слишком крепки, Буриас. Вера – путь к свободе. Поверь, что ты в силах сокрушить их, и сможешь сделать это.
Буриас сделал глубокий вдох, собираясь с силами.
– Ломайтесь, ублюдки, – прошептал он, а затем рванулся в цепях со всей своей чудесной генетически усовершенствованной силой. Истерзанная, освежеванная мускулатура напряглась, вены чудовищно вздулись, словно ползущие под кожей черви. Он взревел, натягивая цепи и используя запасы сил, о существовании которых и не знал.
Он ощутил, как внутри него что-то движется.
Вырезанные на оковах клинописные символы вспыхнули от нарастания тлевшей в них мощи. Тягучая интонация канторов чуть-чуть усилилась, став более напряженной, а двое дремлющих механодемонических экзекуторов, приставленных охранять его, пробудились, подавшись вперед на громадных металлических шарнирах и издавая из вокс-регистров гнусавое пощелкивание.
Зрение Буриаса затянуло красным, все тонуло в звуке пульсирующей в ушах крови. Он не слышал, но знал, что продолжает реветь. Рунические обереги раскалились добела, и Буриас уловил приглушенный запах горящей плоти – кожу вокруг кандалов снова сжигал жар металла. Но он едва ощущал это.
Экзекуторы двигались вперед, приближаясь, установленные на предплечьях роторные автопушки щелкали и трещали. Он приподнялся на плите, спина выгнулась от напряжения.
Первая слабина в оберегах появилась, когда один из канторов начал подергиваться. Его речь стала сбивчивой, и он забился в конвульсиях. Из ноздрей и ушей хлынула кровь.
Что бы ни поразило кантора, оно было явно заразным, поскольку его соседи начали трястись и заикаться. Пение лишилось связности и внезапно превратилось в спутанную неразбериху спорящих и запинающихся голосов.Удерживающие Буриаса пылающие руны прерывисто засверкали, а роторные пушки экзекуторов с визжанием начали вращаться. С воплем, от которого замерцала реальность, демон внутри Буриаса рванулся на поверхность, поднимаясь, словно чудовище из глубин. Охранительные руны разлетелись на мелкие блестящие осколки, а в мозгах поющих канторов произошло массовое кровоизлияние.
Драк`Шал оказался на свободе.
Преображение произошло быстро. Очертания Буриаса замерцали и исказились, словно изображение в дефектном пиктоскопе, мечущимся туда-сюда между двумя несовместимыми картинками. Как будто два существа с абсолютно разной физиологией боролись друг с другом за место, и законы реальности не знали, кому отдать предпочтение. Вместо того, чтобы делать выбор, два изображения расплывались, становясь одним.
Изо лба Буриаса Драк`Шала выросли изогнутые рога, а плечи внезапно раздулись от дополнительной мускулатуры, плоть меняла форму, словно воск. Из локтей и по всей длине позвоночника вырвались зазубренные шипы, а на ребрах предплечий проступили костяные гребни. Пальцы срослись, образуя толстые когти длиной с бедро смертного. Алое адское пламя полыхнуло в глазах, которые представляли собой резко удлинившиеся прорези на звероподобном лице. Тонкие губы растянулись, демонстрируя зазубренные зубы хищника.
Все изменения произошли в течение миллисекунды, быстрее, чем механодемоны-охранники успели зафиксировать угрозу и открыть огонь.
Чувствуя свирепый прилив порожденной варпом силы, Буриас Драк`Шал метнулся вверх. Руки и шея вырвались из сдерживавших его оков, без усилия разорвав толстые звенья. Одна из цепей выдержала, но удерживавшая ее тяжелая скоба выдралась из пола, прихватив с собой кусок рокрита размером с человеческий торс.
Ноги Буриаса Драк`Шала оставались скованы, и он крутанул цепь, словно кистень, когда экзекуторы начали стрелять. Глыба рокрита с размаху врезалась одному из них в висок, бронированный череп смялся, разбрызгивая кровь и изъеденную раком мозговую ткань. Грубая и жестокая мощь удара почти сорвала голову конструкции с толстой от сервоприводов шеи. Потеряв равновесие, автопушка перечеркнула комнату шквалом крупнокалиберных зарядов, которые разорвали тела одетых в черное слуг и оставили выбоины на дальней стене. На пол посыпался ливень выброшенных гильз.
Второй экзекутор поливал Буриаса Драк`Шала яростным огнем, но одержимый Несущий Слово уже двигался так быстро, что глаза смертного не смогли бы за ним уследить. Он использовал собственную инерцию, чтобы скатиться с запятнанной кровью каменной плиты, разорвав цепи, которыми были скованы его ноги. Он вертелся, уходя от выстрелов, а за ним следовали разрывы.
Небрежным толчком Буриас Драк`Шал отшвырнул назад одного из трусливых мучителей в черных плащах. Тот пролетел десять метров по воздуху и с тошнотворным влажным хрустом ударился об одну из колонн. Буриас снова взмахнул цепью с грузом, раскручивая ее в направлении все еще остававшегося на ногах экзекутора.
Механодемон прекратил стрелять и протянул руку, чтобы поймать цепь в начале замаха. Массивные звенья трижды обмотались вокруг бронированной перчатки, глыба рокрита ударилась о броню на предплечье и раскололась. Свирепо рванувшись, экзекутор схватил цепь, и Буриас Драк`Шал, пошатнувшись, рухнул на колени.
Звероподобная конструкция триумфально взревела и с удивительной быстротой рванулась вперед, опираясь на все четыре конечности. Она высоко подняла громадный кулак и обрушила его вниз, намереваясь вбить Буриаса Драк`Шала в пол.
Одержимый воин перекатился, и удар экзекутора пришелся по плиткам пола. От удара побежали трещины, вся комната сотряслась. Буриас Драк`Шал пополз прочь, но экзекутор сумел ухватиться за все еще пристегнутый к левой ноге короткий кусок цепи. Издав торжествующий рык, оглушительно раскатившийся в замкнутом помещении, существо оторвало его от пола и ударило сначала об одну из каменных колонн, а затем – о противоположную стену.
Буриаса Драк`Шала швыряло из стороны в сторону, летела пыль и крошился камень. Один из прятавшихся в углу слуг в черном одеянии был раздавлен, он оказался на пути дикой ярости экзекутора, и его хрупкие кости разлетелись под весом одержимого воителя.
Затем Несущего Слово жестоко швырнуло через всю комнату. Он врезался в дальнюю стену, треснувшую от удара, и рухнул на пол. Привстав на одно колено, он сплюнул кровь, на мгновение ослепнув от боли.
Экзекутор взревел и снова двинулся на него.
Двигайся. Прыгай вправо.
Буриас Драк`Шал метнулся вбок, как велел голос, и экзекутор со страшной силой врезался в стену. С потолка посыпалась цементная пыль, а по стене, будто вены, побежали трещины. Плечо чудовищного экзекутора ушло в камень на полметра, колоссальная мощь удара, казалось, на мгновение оглушила его.
Убей его.
Зарычав, Буриас Драк`Шал взлетел вверх по бронированному телу экзекутора, карабкаясь на сгорбленные плечи, пока тот пытался выбраться из крошащейся стены. Из решетки вокса вырвался яростный рев мусорного кода, и существо крутанулось, пытаясь сбросить его, однако Буриас Драк`Шал удержался, крепко вцепившись одной рукой в край панциря и глубоко всадив когти в керамит. Бронированная шкура экзекутора могла сравниться с толщиной лобовой брони боевого танка «Хищник», однако сочленения были сравнительно уязвимы. Недостаток компенсировался наложением пластин обшивки друг на друга и прикрывающим шею высоким воротом, но это была мощная защита против фронтальной атаки, стоящему на плечах врагу мало что можно было противопоставить.
Буриас Драк`Шал начал вгонять когти свободной руки в открытую шею экзекутора, врубаясь в плотно сжатую массу пучков волокон, сервоприводов и ребристых кабелей. Забрызгивая лицо Буриаса Драк`Шала, выплеснулись масло, млечная жидкость и зловонная синтекровь. Из ран ударили искрящиеся разряды электричества, и экзекутор взбесился.
Безумно вертясь, ревя и вопя, он отчаянно попытался сбросить меньшего по размерам противника. Существо попробовало впечатать Буриаса в одну из колонн, со всей силы рванувшись назад, но тот удержался, рубя шею, вырывая кабели и синтетические мышечные волокна,подбираясь к расположенной глубже уязвимой нейропроводке.
Рев-сводка механодемона сменился жалобным трескучим визгом – начала отказывать нервная система. Он, подергиваясь, рухнул на пол, под ним растеклась жизненная жидкость, беспрепятственно бежавшая из растерзанной шеи. Существо цеплялось за жизнь, тщетно пытаясь выпрямиться, однако оно полностью утратило координацию и не могло подняться.
Буриас Драк`Шал прикончил его, пробив одним из когтей затылок бронированного черепа, а затем перевел дикий взгляд на группу меньших существ, прятавшихся по углам комнаты, намереваясь выплеснуть свою ярость на их плоть.
Уходи. За тобой идут остальные.
Щерясь, он двинулся к перепуганным аколитам.
Перекрученная и сорванная с петель громадная дверь камеры вылетела наружу. Она врезалась в противоположную стену, и Буриас Драк`Шал выскочил через зияющий проем в широкий тенистый коридор. Его руки по локоть покрывала запекшаяся корка, а подбородок был забрызган яркой кровью. Снаружи камеры стояли четверо часовых. Буриас Драк`Шал не остановился поразмыслить, почему они не вошли в камеру на звуки развернувшейся внутри какофонии насилия, хотя можно было бы предположить, что в этом месте подобные звуки не были чем-то необычным. Они набросились на него с гудящими от энергии фальшионами и умерли, продолжая сжимать в руках оружие.
Когда его плоть принадлежала ему самому, Буриас был превосходным и искусным воителем, уравновешенным и элегантным.
Но когда он становился единым целым с демоном, то превращался в чистую звериную ярость.
Он оторвал голову одному из часовых и вырвал зубами горло следующему. Третий погиб, когда броню на груди пробили демонические когти, а последнего отшвырнул прочь удар тыльной стороной руки, который был столь силен, что раздробил стражу хребет. Не останавливаясь, Буриас Драк`Шал покрутил массивной головой из стороны в сторону, пробуя воздух на вкус.
Потолок был высоким и сводчатым. Наверху, на шипастых контрфорсах, словно горгульи, сидели демоны-катарты, которые безразлично наблюдали за ним. Мрак скрывал лишенные кожи тела от глаз смертных, но Буриас Драк`Шал видел их отчетливо и оскалился на них.
Группы облаченных в рясы кураторов и связанных клятвой слуг разбегались от него, падая второпях и завывая. Кающиеся, чью плоть крест-накрест пересекали нанесенные ими же самими раны, преклоняли колени, взывая к нему и с мольбами воздевая тонкие, словно принадлежащие скелетам, руки. Наклонив голову набок, он не обращал на них внимания, внимательно прислушиваясь.
По залам разносился мрачный звон тревожных колоколов. Он слышал голоса, громко рявкающие приказы на боевом диалекте Колхиды, и топот по камню тяжелых подбитых гвоздями башмаков, которые направлялись в его сторону. До него донесся звук включаемого оружия. Он безошибочно различил гудение плазменного оружия и электрическое потрескивание хлыстов покорности.
Зарычав, Буриас Драк`Шал сорвался с места и скачками понесся по коридору навстречу звукам. Каждый прыжок рвал кладку, когти зарывались глубоко, толкая его вперед, спешка и ярость добавляли скорости. Он повернул по коридору на полном ходу, инерция вынудила его вскочить на стену, но продвижение не замедлилось, а только ускорилось.
Он обрушился на приближающихся воинов с неудержимой силой громового удара, спрыгнув посреди них и начав убивать раньше, чем те вообще заметили его присутствие или подумали поднять оружие.
Они принадлежали к принесшему клятву верности воинскому клану Сикаруса – усовершенствованным пост-людям, которых XVII Легион вывел для ритуальных схваток. Их лица скрывались за масками изолирующих дыхательных устройств и внешними оптическими прицельными приспособлениями, а нервную систему захлестывали гиперстимуляторы. Они бы никогда не сравнились с одним из Легиона, однако были хорошо подготовленными,элитными войсками, заслуживавшими уважения.
Впрочем, перед яростью Буриаса Драк`Шала воины были словно дети. Трое из них погибло, не успев даже поднять руку для защиты.
Возвышаясь над ними на высоту головы и плеч, Буриас Драк`Шал пробивался через их ряды, разрывая и убивая. Он отшибал вбок разворачивающиеся к нему стволы, и воины клана невольно убивали собственных братьев выстрелами мощных хеллганов и плазменными зарядами в бешеной неразберихе. Буриас сносил головы с плеч и выдирал руки из суставов. Разбивал черепа о стены прохода и рассекал глотки скользкими от крови когтями. Извивающиеся хлысты покорности пытались обвить его, но он был слишком быстр, и их хозяева погибли, забрызгивая стены горячей кровью. Все это время Буриас Драк`Шал не переставал наблюдать за возвышавшейся позади толпы фигурой громадного воина. Это ему принадлежал услышанный голос, который выкрикивал приказы на языке мертвой Колхиды. Он был одним из Воинства, братом, Несущим Слово, бок о бок с которым Буриас сражался бессчетные годы. Его звали Эшмун, и он входил в 16-ю когорту.
Почтенный ветеран Эшмун был стойким и искусным воителем, которого, как вспомнил Буриас Драк`Шал, предназначили для более великих свершений после того, как в ближнем бою на имперском мире Борос Прим он расправился с тремя Белыми Консулами, ублюдочными генетическими потомками примарха Ультрадесанта Жиллимана. В ходе сотни войн они были товарищами, сражаясь на бессчетном количестве миров против всевозможных противников. Однако во мраке душных коридоров узы братства оказались забыты.
Когда Буриас Драк`Шал прыгнул к нему через свалку, Эшмун обнажил цепной меч, держа оружие обеими руками. Моторы клинка взревели, и адамантиевые зубья завертелись в боевой готовности, расплываясь в движении.
– Пора умирать, сукин сын, – гортанным булькающим голосом взревел Эшмун.
Воин был полностью закован в полный боевой доспех, но даже он не смог устоять перед яростью Буриаса Драк`Шала. Одержимый воитель принял взмах цепного меча Эшмуна на предплечье, позволив жужжащим лезвиям разорвать плоть. Те глубоко вгрызлись, визжа и выбрасывая сгустки крови и осколки кости, а затем намертво застряли.
С вышедшим из строя оружием воин был не в состоянии отразить ответный удар Буриаса Драк`Шала, который пробил личину рогатого шлема и вогнал в череп полуметровый коготь.
Эшмун умер мгновенно, но продолжал стоять, пока Буриас Драк`Шал не выдернул руку. Только тогда Несущий Слово рухнул на пол, словно марионетка с обрезанными нитями.
Буриас думал, что убийство одного из братьев-легионеров сильно отзовется внутри, однако этого не произошло. Всего лишь еще одно убийство.
Приближались другие сородичи. Он чуял их запах в воздухе.
Это Помазанники.
Какая-то его часть хотела сражаться, однако эта схватка была не из тех, которые он мог выиграть. К тому же он знал, что ему не даруют небытие – Темный Апостол был слишком злобным для этого. Он будет драться, и от его руки погибнет немалое их число – включая Кол Бадара, если Корифей осмелится выйти против него – но в конечном итоге Буриас Драк`Шал падет.
Окровавленного и изломанного, его отволокут обратно в камеру, снова свяжут и скуют оберегами и рунами. Канторов заменят, и их монотонный речитатив возобновится. А когда Мардуку надоест, его разорвут на части и запечатают в избранном для него бронированном саркофаге.
Провести вечность в ящике, медленно и неуклонно сходя с ума, было не той судьбой, которую он для себя желал.
Ты должен двигаться быстро.
Он перешагнул через труп Эшмуна и, ни на секунду не задумавшись, расправился с последними воинами клана на своем пути.
А затем побежал, ведомый на каждом шагу звучащим в голове голосом.
От основных проходов, словно многочисленные капилляры, вены и артерии, ответвлялись неисчислимые боковые коридоры, вестибюли и туннели. С каждым поворотом их становилось все больше – тысячи проходов расходились запутанными сообщающимися лабиринтами, будто замысловатая паутина.
И голос всегда направлял его.
Невозможно было определить, сколько здесь находилось страдающих, мучимых и терзаемых целую вечность людей. Впрочем, он обдумывал это вопрос всего лишь мгновение. Какая разница? Он на свободе, а все остальное не относится к делу.
Буриас проходил мимо сотен тяжелых дверей и камер, большинство из которых были закрыты и заперты на засовы. Из многих доносились крики страдания, вопли и плач. Кураторы этого адского места хорошо знали свое искусство. Казалось, что коридоры будут тянуться вечно. Можно было на протяжении дюжины жизней блуждать по одному уровню и не побывать в одном и том же коридоре дважды, а под землей располагались многие сотни уровней, вырытые в удушливой пылающей сердцевине демонической планеты, и постоянно выкапывались все новые.
Скованные узники с зашитыми глазами и ртами останавливались и поднимали мертвенно-бледные головы, когда он проносился мимо. Принуждая к покорности, их хлестали плетями облаченные в черное кенобиты, чьи лица были скрыты под масками из мертвой плоти.
По самым темным коридорам бродили уроды, в мясистых спинах которых были хирургически созданы жаровни. Они существовали лишь для того, чтобы нести свет туда, где задерживались тени. В потаенных альковах тела прозелитов бичевали ухмыляющиеся каратели, орудовавшие шипастыми кнутами, которые росли из обрубков запястий. Бесконечными рядами шаркали десятки тысяч кающихся, терпеливо и добровольно ожидавших ритуального жертвоприношения. Их разум был парализован и превращен в кашу бессвязными воплями парящих Диссонансов. Многие стояли в колонне неделями. Вокруг слабых и больных, ожидая, когда они упадут, кружили плотоядные херувимы. Буриас Драк`Шал снова сошелся в бою со своими пленителями у подножия величественной широкой спиральной лестницы, которая, закручиваясь, уходила в незамутненный мрак. Воздух пронзили вспышки лазерного огня, а автопушки однозадачных рабов-стражей разорвали в клочья разукрашенные фресками стены, пытаясь навестись на его быстро двигавшуюся тень.
Он расправился со всеми, кто встал у него на пути, и запрыгал по громадным ступеням, перескакивая по восемь за раз. Буриас Драк`Шал поднимался на верхние ярусы Базилики Пыток. Его, не переставая, преследовали следы запаха Помазанников.
Он не знал, сколько времени бежит. Драк`Шал ушел, скрывшись внутри и оставив его выжатым и страдающим от боли. На Сикарусе всегда было трудно определить время. Здесь оно не имело надежных критериев, его течение определялось приливами волн эфира. Внутри базилики оно текло медленнее, чем где бы то ни было на демоническом мире, ветры завихрялись вокруг поддерживаемых контрфорсами стен, становясь вялыми и медлительными. Это не было случайностью – место постройки тщательно выбиралось, чтобы усилить и продлить страдания тех, кто находится внутри.
Тем не менее Буриас еще никогда настолько не терял ориентацию, как теперь. Возможно, он бежал несколько минут или же многие недели. Все произошедшее с момента побега из камеры слилось в нечеткое размытое пятно.
Он смутно вспомнил неудержимую потребность, которая вела его наверх базилики. Временами он поднимался по узким спиралям винтовых лестниц, где разносились призрачные вопли и стенания. Иногда подтягивался по зияющим шахтам подъемников, поочередно хватаясь руками за скользкие от смазки и маслянистой сажи цепи. Полз по трубам, залитым жидкой грязью и карабкался по вертикальным каналам, куда обычно сбрасывали трупы, чтобы изломанные тела падали в чрево планеты. Он сражался и убивал всех, кто пытался остановить его продвижение. Было ли что-либо из этого реальным? Все казалось сном. Буриас пытался сконцентрироваться на ускользающих и обманчивых воспоминаниях, но они были бесплотны, словно дым, и растворялись, будто призраки, при попытке ухватиться за них. Когда он пытался понять, что происходит, то казалось, что в сознании проворачиваются ножи. Он тер плечи, ощущая в них фантомные боли – остаточные явления пыток, возможно – и приводившее его в замешательство, раз за разом возвращавшееся онемение в руках и ногах.
В легких было тяжелое ощущение сырости, от которого дыхание становилось затрудненным и болезненным. Он слышал где-то неподалеку глухой звук повторяющихся ударов, словно металл бил по камню.Буриас упал на колени, острая тошнота угрожала оказаться сильнее него. Тряся головой, он пытался сфокусироваться на реальности – на том, что видел, слышал, осязал и ощущал. Нельзя было позволить себе соскользнуть. Только не сейчас.
– Ты еще здесь, дух? – прорычал он.
Я не дух. Но я здесь.
– Что происходит? – выдохнул он. – Что со мной творится?
Ты балансируешь на краю Пытки. Ты должен продолжать двигаться, иначе уступишь.
– Мне этого не вынести, – произнес Буриас. – Откуда мне знать…
Сконцентрируйся на том, что чувствуешь. Камень под руками, боль в мышцах. Кровь во рту.
Буриас сделал, как велел голос. Тошнота и пульсирующая в голове боль отступили вместе с металлическим стуком.
Силы медленно возвращались, и он вновь поднялся на ноги.
Твои преследователи снова приближаются.
– Тогда уведи меня отсюда, – отозвался Буриас.
Казалось, что прошла целая жизнь, пока он, моргая, не выбрался из тьмы и не обнаружил, что находится на одной из секций усеянной шипами стены с бойницами высоко на базилике. Над ним высились громадные шпили, турели, башни и купола многокилометровой высоты, который стремились к пылающему небу. Окутанные адским пламенем две обсидиановые луны смотрели вниз, словно немигающие глаза богов. В тепловых потоках и вихревых восходящих течениях лениво описывали круги катарты, изредка спускавшиеся попировать содрогающимися телами принесенных в жертву. Его привели к громадному собору, но неустанные преследователи гнали еще выше. Выходы на нижних уровнях усиленно охранялись воинскими кланами, сторожевыми орудиями и боевыми братьями 34-го Воинства. Выбраться там не было шансов.
Он позволил себе на мгновение оглядеть поверхность Сикаруса – мира, ставшего родиной Несущих Слово. По выжженной планете, насколько хватало глаз, простирались плотно прижатые друг к другу обширные соборы, храмы, церкви и башни гехемахнет. Многие из грандиозных сооружений достигали в высоту дюжины километров и более, однако Базилика Пыток вздымалась выше всех.
Поверхность Сикаруса постоянно изменялась, поднимаясь все выше к небесам и владениям богов. Непрерывно возводились более крупные и экстравагантные места поклонения, которые сооружались поверх старых рассыпавшихся зданий, словно тянущиеся к солнцу и душащие соперников лесные деревья.
На низкой орбите, словно кружащиеся пустотные акулы, висели древние боевые корабли, многие из которых служили Легиону со времен Великого крестового похода. Над ними вращалось сводящее с ума небо.
Варп был наполнен пылающим свечением и пульсирующей эфирной энергией. В бушующем огне можно было частично разглядеть не поддающиеся описанию полубожественные сущности – огромные фигуры, которые сплетались и корчились, делая боевые корабли похожими на карликов. Кое-где вниз тянулись жадные щупальца, вытягивавшиеся в направлении рвущихся ввысь строений Сикаруса.
Буриас перегнулся через зубцы стены и посмотрел вниз. Башни и летучие контрфорсы внизу окутывал прилипчивый желтый туман, который полностью заслонял небосвод и более низкие сооружения. В дымке появлялись громадные демонические лица, рычавшие и ревевшие в беззвучном неистовстве. Казалось, они силятся подняться и поглотить его, но не могут вырваться из гряды облаков. Он осознал, что блеклые и злобные очертания заворожили его.
Помазанники приближаются к тебе.
Мимо головы Буриаса просвистел болт, и он метнулся в сторону, пригибаясь за укрытием. Спустя долю секунды после пролета реактивного заряда до него донесся глухой звук попадания.
Он обругал сам себя за то, что не почувствовал, насколько близко подошли преследователи.
Бросив взгляд за край арочного проема, он увидел Помазанников – Несущих Слово в громоздкой терминаторской броне. Они появились из темноты и, подняв оружие, воинственно зашагали к его позиции. Линзы шлемов засветились красным, когда автоцелеуказатели зафиксировались на нем. Он с проклятием нырнул обратно за угол балкона. Ударил потрескивающий заряд мелты, от которого рокрит расплавился и потек, словно сироп.
– Ты завел меня в тупик, дух, – рявкнул он.
Для нас смерть – это не конец, Буриас.
За спиной на угол, разрывая кладку, обрушилось еще больше выстрелов.
– Ну и куда тогда?
Вверх.
Драк`Шал моментально вернулся, и Буриас подскочил вертикально вверх, уцепившись когтями за выдававшийся в шести метрах над балконом уступ. Край начал крошиться, и он задергался в поисках опоры, ощущая головокружительное притяжение пустоты внизу. Найдя упор для ног, Буриас снова совершил мощный прыжок вверх, ухватившись одной рукой за нижнюю часть рогатого изваяния. Повиснув, он заметил, как на балконе внизу появляются Помазанники. Подтянувшись, он вскарабкался на демоническую каменную фигуру, как раз когда они вскинули оружие и выпустили в его сторону поток огня.
Под уничтожающим обстрелом статуя раскололась. Воздух вокруг рассекли болтерные заряды и каменные осколки. Пролилась его кровь, и он ощерился.
Буриас Драк`Шал оттолкнулся от разлетевшейся головы изваяния, зацепился за выступающий плинт и продолжил быстрый подъем, прыгая по наружной стороне базилики и перескакивая от опоры к опоре.
Он перемахнул через длинный свес, перебирая руками и карабкаясь вдоль каменных ребер, которые образовывали дуги, поддерживающие нижнюю часть выступающего крыла базилики. Буриас уже не мог разглядеть Помазанников или оставшийся внизу балкон – и то, и другое необъяснимым образом поглотили висевшие под ним плотные облака.
Заворчав от натуги, он подтянулся и залез на уступ, потревожив рассевшегося там катарта. Демон оскалился и нырнул с края, плотно прижимая к телу лишенные кожи крылья.
Двигаясь быстро и бесшумно, Буриас Драк`Шал скользнул в арочное окно и оказался в длинном тенистом коридоре. Он не видел ни единой живой души, к стенам была прибита содранная человеческая плоть с сохранившимися волосами и ногтями.
Когда он приблизился, эту кожу рассекли новые разрушительные символы, нанесенные незримыми руками. Из ран, стекая по стенам, хлынула кровь. Плоть начала дрожать и подергиваться, раскрылся большой мутный глаз, бесстрастно взиравший на него. Рты распахнулись, мертвая плоть начала стенать и невнятно бормотать, судорожно колышась и содрогаясь.
Буриас Драк`Шал ускорил шаг, двигаясь по коридору быстрыми прыжками. Открывались все новые рты, присоединявшиеся к монотонному завыванию.
Снаружи опустился и завис в нескольких метрах от окон галереи привлеченный звуком летучий Диссонанс. Он повернул бронзовую решетку вокса, позади него тянулось переплетение механических усиков. Тварь разразилась оглушительным ревом, какофонической завесой, от которой болезненно завибрировали барабанные перепонки. Это было звучание самого Хаоса, наполненное нечестивыми криками, детским плачем, промышленным грохотом и биением сердец темных богов.
Среди шума знакомый голос произнес его имя.
– Буриас.
Буриас Драк`Шал в замешательстве уставился на парящий Диссонанс.
– Мардук? – спросил он.
Не слушай. Он скажет лишь ложь и обман. Лжец хочет утянуть тебя обратно в Пытку.
По нему прокатилась вторая волна шума, и Буриас пошатнулся, словно получил физический удар. Из ушей закапала кровь. Он вновь услышал голос бывшего повелителя и господина, который манил его обратно… куда?... Казлось, он тонет. Это чувство грозило поглотить его.
Сконцентрируйся, Буриас. Реально лишь то, что здесь.
Оступаясь после звуковой атаки, словно слепой, Буриас, пошатываясь, прошел через арку в тень. В уединении мрака было прохладнее, а дребезжащий ветер, казалось, нетерпеливо тянул его дальше. Через считанные мгновения рев Диссонанса стих.
Тяжело дыша, он приостановил полет, пока снова не обрел контроль над чувствами. В ушах звенело от грохота.
Его ноздрей достиг знакомый запах, и губы растянулись в оскале, демонстрируя зазубренные зубы. Он крутанулся и внезапно ударил… но было уже слишком поздно.
Удар пренебрежительно отбили в сторону, и на его шее сомкнулись силовые когти.
– Привет, Буриас, – прорычал Кол Бадар.
Буриас оказался поднят на метр над землей, вровень с Кол Бадаром. Ноги тщетно брыкались внизу. На Корифее был терминаторский шлем с четырьмя клыками, голос казался низким механическим рыком.
– Пора возвращаться назад, Буриас, – произнес Кол Бадар. – Ты не можешь убегать вечно.
Трахея Буриаса была раздавлена, а артерии пережаты, что останавливало приток крови к мозгу. Он смутно разглядел в эллиптических линзах шлема Кол Бадара искаженное отражение, однако на него смотрело не принадлежавшее ему лицо – он увидел истощенный и гримасничающий труп. Из ноздрей и рта выходили трубки и ребристые шланги, лишенный волос скальп испещряли разъемы, кабели и провода. Из грубо просверленных в черепе отверстий сочились кровь, масло и темная слизь.
Буриас Драк`Шал завопил, яростно размахивая руками и нанося удары, однако не смог разорвать сокрушительную хватку Корифея. Кол Бадар смеялся над его исступленными попытками.
Зрение затуманилось и утратило четкость, мозгу не хватало крови и кислорода. На краю обзора заплясали шепчущие тени, словно ожидавшие его смерти мрачные призраки. Реальность меркла, стены расплывались, повсюду вокруг вспыхивало пламя. Он ухватился за когти Корифея, силясь разжать их, однако силы угасали вместе с сознанием.
Шлем Кол Бадара от подбородка до темени с тошнотворным хрустом рассекла вертикальная щель, разверзшаяся в зияющую демоническую пасть, заполненную рядами керамитовых зубов. Челюсти раскрылись до невозможности широко, и Буриаса поволокло внутрь. Из глубины глотки чудовища появились извивающиеся черные черви, которые тянулись к его лицу.
Если ты сдашься сейчас, то навеки сгинешь в Пытке.
– Нет! – взревел Буриас, напрягаясь, чтобы увернуться. В отчаянном приливе последней вспышки силы, он сумел разорвать когти демона и упасть на землю к его ногам. Буриас быстро вскочил, нанося удар, однако ни в кого не попал. Он был один.
Коридор был пуст. Все еще судорожно дыша, Буриас, пошатываясь, прошел по узкому боковому туннелю в вестибюль, наводненный облаченными в рясы прозелитами. Они торопились по своим делам, склонив головы и не обращая на него никакого внимания. Воздух был плотным и приторным от дыма и благовоний, казалось, что стены сжимаются.
В дальнем конце зала виднелось адское сияние открытого неба, и он начал проталкиваться туда. Буриас сражался с потоком прозелитов и с трудом прокладывал себе путь сквозь напор зловонных тел. Но они все так же не реагировали на него, даже не выражали недовольства, когда он отталкивал их с дороги. Несколько упали на пол и немедленно сгинули под живым приливом.
Буриас осознал, что не приближается к цели, и начал прилагать больше усилий, отшвыривая оказавшихся у него на пути, с тошнотворным треском ломая кости и конечности. Он топтал упавших и давил их своей тяжелой поступью.
Наконец он выбрался на свет и оказался на широком мосту, перекинутом через пространство между двумя шпилями соборов базилики. Вдоль моста стояли ряды изваяний Несущих Слово, каждое более пяти метров в высоту, с прикрепленными к доспехам сотнями молитвенных свитков. Раздался скорбный звон колоколов, разнесшийся над сводящей с ума городской панорамой Сикаруса. Перед ним появился поток верующих, которые, словно жидкость, обтекали его. Он был островом, одинокой неподвижной фигурой посреди праведных, которых призывали на службу колокола.
– Буриас, – он снова услышал, как кто-то произносит его имя, и обернулся, выискивая источник звука в море опущенных лиц.
Ноги подогнулись. Они полностью онемели, и такая же потеря чувствительности с покалыванием поднималась по рукам. Он внезапно ощутил себя запертым, страдающим от клаустрофобии и пойманным в ловушку посреди толпы.
– Буриас Драк`Шал.
Не пускай его.
Запутавшись и утратив ориентацию, Буриас схватился за голову.
– Что со мной происходит?
Вокруг толкались спешившие мимо тела.
Тебя зовут назад.
– Куда назад?
В Пытку.
Громадные статуи Несущих Слово начали двигаться, спускаясь с пьедесталов. Камень на фигурах крошился, открывая кроваво-красную броню. Они двинулись через толпу в направлении Буриаса в такт звону далеких колоколов, прижимая к груди гигантские болтеры.
– Это не может быть реальным, – прошептал он, поднимаясь на ноги.
Толпа повернулась, словно впервые заметив его. Они торопливо рванулись вперед, бормоча в экстазе на непонятных языках. Верующие сгрудились вокруг, в глазах лихорадочно пылала вера, они протягивали руки, чтобы прикоснуться к нему.
– Благослови нас, о великий, – взмолился костлявый прозелит, цепляясь за его ногу. Буриас пинком отшвырнул ничтожество, переломав человеку кости.
– Это не может быть реальным, – снова произнес он, проталкиваясь из толпы к краю моста.
Только это реально, Буриас. Все остальное – Пытка.
Гигантские Несущие Слово приближались, каждым шагом сотрясая мост и давя всех, кто не сумел достаточно быстро убраться с дороги.
Беги. Сражайся. Убивай. Сделай это, и сможешь жить здесь вечно.
Буриас расхохотался от абсурдности происходящего, вскарабкался на край низкого парапета парящего в вышине моста и глянул вниз. Даже его демоническое зрение не могло преодолеть тошнотворные облака внизу.
– К черту это, – прорычал Буриас.
– Буриас Драк`Шал, – в унисон произнесли все прозелиты голосом Темного Апостола Мардука. – Иди ко мне.
Огромные изваяния подняли болтеры, смыкаясь вокруг. По сознанию Буриаса полоснул голос с оттенком отчаяния.
Не делай этого!
– И вас обоих к черту, – сказал Буриас, обращаясь одновременно и к призрачному голосу, и голосу господина. Он отвернулся от толпы верующих.
Высоко подняв голову, он раскинул руки в стороны, закрыл глаза и глубоко вдохнул.
Повсюду вокруг раскатился гром огня гигантских болтеров, но Буриас уже позволил себе завалиться вперед.
– Нет! Нет! – закричали все прозелиты как один.
Буриас мощно оттолкнулся и, сохраняя позу распятого, камнем рухнул в туман. Мимо проносился воздух, но он не открывал глаз, вверив себя Губительным Силам.
Казалось, что он летит, парит в эфире вместе с катартами. Не омерзительными бескожими гарпиями, которые заполняли небеса Сикаруса и часто посещали «Инфидус Диаболус», а теми прекрасными ангельскими созданиями из чистого света, которыми демоны становились в глубине течений варпа.
Он тонул. Легкие наполняла теплая и омерзительная густая липкая жидкость. Он закашлялся и захлебнулся, крича от шока и злобы. Звук приглушался заполнявшими горло и ноздри толстыми пучками трубок и шлангов. Все, чего он добился – вытолкнул наружу тот остаток воздуха, который…
– Нет! – брыкаясь и колотя по своей темнице, взревел Буриас, а затем вновь начал падать через пустоту.
Гряда облаков резко разошлась, и он пробил огромный купол из цветного стекла. Стремительно падая вниз, Буриас прокатился и заскользил по парящему контрфорсу, чтобы погасить силу удара при падении, а затем свалился на пол и приземлился на одно колено. Его плоть усеивали осколки цветного стекла, и еще больше ливнем падало вокруг, наполняя воздух звенящей музыкой.
Он оказался в крохотной часовне. Это было скромное и аскетичное место, простейшее святилище темных богов, лишенное величия и торжественности, которыми была поражена остальная часть Сикаруса. В одной из стен был вырезан простой алтарь, над которым располагался череп с выжженной на лбу ровной восьмилучевой звездой Хаоса.
В тени арки стояла безжизненная огромная фигура Разжигателя Войны. Когда Буриас взглянул на дредноут, у него зачесалась кожа, а в руках и ногах закололо.
– Ты не должен здесь находиться. – произнес женский голос, и Буриас Драк`Шал, рыча, резко развернулся. Он не ощущал чужого присутствия в комнате.
Судя по одежде и манерам, это была провидица. Она стояла в тени, облаченная в рясу цвета свернувшейся крови. Капюшон был откинут, открывая угловатое бледное лицо. На месте глаз зияли пустые ямы, но казалось, что она безошибочно смотрит на него.
– Ты забрался слишком глубоко.
Драк`Шал неистовствовал внутри, требуя напасть, расправиться с ведьмой и уходить, однако он устоял. Загнал демона обратно. Тот сопротивлялся, пытаясь обрести главенство, но Буриас давным-давно одержал верх в этой старой схватке. Драк`Шал с негодованием отступил, погрузившись внутрь. Благодаря появлению демона раны от пыток исцелились. Осталась только засохшая на коже кровь.
Плоть не портили никакие шрамы. На мгновение ему показалось, что он слышит, как далекий голос произносит его имя. Он потряс головой, избавляясь от сбивающего с толку наваждения.
– Кто-то ждет меня здесь, – сказал Буриас. – Кто он?
– Тебе не нужен ответ, – произнесла провидица. – Ты уже знаешь его.
– У меня нет времени для загадок, – пробормотал Буриас, поворачиваясь, чтобы уйти.
– Здесь время не имеет значения, – отозвалась она. – Тебе это известно.
– Говори понятно, ведьма, или молчи.
– Это он освободил тебя из оков, – сказала она, приведя его в замешательство. – Это он привел тебя сюда.
– Освободил меня? – ощерился Буриас через плечо. – Я освободился сам!
– Нет, – произнесла провидица, качая головой. – Он сжег удерживавшие тебя обереги, открыл дверь, чтобы ты пришел сюда, пришел к нему. Однако я вижу, что твой разум отказывается принять то, истинность чего уже известна твоему сердцу. Тебе нужно узреть, чтобы поверить.
Она отступила от простой деревянной двери и указала в том направлении. Буриас нахмурился, испытывая злость, однако прошел мимо нее и коснулся рукой грубо вытесанных панелей двери. Та с легкостью распахнулась внутрь, открыв узкий проход. Пригнув голову, он вошел и двинулся по коридору, пока не оказался в лишенной окон круглой молитвенной комнате, которую освещала единственная свеча, горевшая в арочном алькове. Помещение было маленьким, такими пользовались постящиеся кающиеся и аскеты. Стены были покрыты крохотными аккуратными надписями. Он узнал почерк. Ему уже доводилось видеть подобное раньше.
– Буриас. Буриас Драк`Шал.
Опять этот голос. Два сердца Буриаса начали колотиться. Он не мог дышать. Вдалеке в унисон с сердцами стучали металлические удары.
Его взгляд упал на фигуру, стоявшую на коленях посреди комнаты. Она была обращена к нему спиной и облачена в простую рясу из грубой и неокрашенной ткани. Голая кожа скальпа блестела в свете свечи, словно золото.
Фигура поднялась на ноги. Казалось, что она разрастается, заполняя круглую комнату, будто увеличиваясь в объеме до гигантских пропорций. Затем иллюзия исчезла, и Буриас осознал, что фигура не выше его.
Она повернулась, и Буриас взглянул в золотое лицо полубога.
Глаза начали кровоточить, разум взбунтовался. Душа содрогнулась, и Буриас опустился на колени, не дыша и задыхаясь.
Казалось, что отдернулся занавес, и стены святилища исчезли, сменившись тьмой и ревущим пламенем. Со всех сторон обрушилась сводящая с ума какофония рева и криков.
– Уризен? Повелитель? – выдохнул он.
Огонь выжигал легкие, но его это не волновало. Разум кружился. Он не понимал.
Примарх XVII-го заперся в добровольном заточении внутри Темплум Инфицио задолго до создания Буриаса. Как он мог находиться здесь? Где они были на самом деле?
Сердца Буриаса грохотали, словно гром, колотясь с перебоями и опасной частотой. Он не мог дышать. Он тонул. Он ослеп.
Посмотри.
Голос был бархатным и мягким, вновь спокойным и рассудительным. Это был тот же голос, что вел его к свободе, но теперь он казался более мощным и наполненным жизнью. В нем присутствовала контролируемая глубина, которая была практически болезненной.
ПОСМОТРИ.
Он открыл глаза. Перед ним стоял не святой примарх XVII Легиона. Буриас глядел на самого себя.
Он дернулся, и видение пропало. Он был один в холодной тьме.
– Буриас.
Этому голосу было здесь не место. Это было вторжение. Он попытался не обращать на него внимания, однако сопротивляться было невозможно. Он противился, однако голос тянул его обратно в сознание.
– Буриас Драк`Шал.
Он тонул. Легкие наполняла теплая и омерзительная густая липкая жидкость. Он закашлялся и захлебнулся, крича от шока и злобы. Звук приглушался заполнявшими горло и ноздри толстыми пучками трубок и шлангов. Все, чего он добился – вытолкнул наружу тот остаток воздуха, который у него имелся.
Он в панике осознал, что полностью погружен, а при попытке подняться ударился о твердую неподатливую поверхность. Буриас дико забился, колотясь о стены темницы и отчаянно ища выход. Выхода не было. Он был заперт и тонул.
Руки отказывались повиноваться, он не мог пошевелить ими. Он видел одну лишь темноту. Буриас чувствовал вкус масла и крови, аккумуляторной кислоты и желчи. Его жестоко рвало, но едкой мерзости некуда было выходить.
Силы угасали вместе с сознанием. Вокруг него громко разносился металлический лязг, удары и визг двигателей. За всем этим он слышал приглушенное бормотание голосов, но не мог уловить смысл слов.
Близился конец, и усилия ослабевали. Легкие бунтовали, вынуждая его рефлекторно глубоко втягивать жидкость и собственную рвоту. Он начал биться в конвульсиях, жестоко дергаясь и содрогаясь. Затем наступило забытье. Однако оно продлилось недолго.
Он очнулся во мраке. Было больно. Вокруг не было вообще ничего, и он знал, что находится в аду. Буриас взревел голосом, который ему не принадлежал. Он услышал этот механический скрежещущий вопль муки при помощи ушей, которые не были его ушами: внешние сенсоры переводили услышанное в электрические импульсы, которые передавались напрямую в кору головного мозга. Он стиснул в кулак не принадлежащую ему руку, и огромные клинки-пальцы силовых когтей сжались. Он вновь обрушил громадный кулак на каменные стены тюрьмы. Раздался глухой звук удара металла о камень. Этот звук…
– Буриас, – произнес голос. – Буриас Драк`Шал.
Это был голос, который звал его назад. Голос, который привел его в этот ад. Он развернулся в ту сторону с визгом сервоприводов.
– Наконец снова в стране живых. По крайней мере в некотором роде.
Оптические сенсоры интерпретировали увиденное. Рядом стояла фигура, которую он узнал.
– На этот раз ты был глубоко, – произнесла она. – Я не был уверен, что ты выйдешь. Ты сопротивлялся моему зову дольше всего. Я впечатлен.
Буриас рванулся к фигуре, приводимые в движение пневмопоршнями ноги понесли его вперед, громадные когти потянулись сокрушить ее, однако скрепленные пылающими рунами огромные цепи остановили его, сдерживая механическую мощь.
Темный Апостол Мардук рассмеялся.
– Ну-ну, Буриас. Умерь пыл.
Ненависть пронеслась по тому, что осталось от тела Буриаса – подвергнутому ампутациям, прогнившему и скрючившемуся, словно эмбрион, в амниотической жидкости внутри установленного в сердце машины саркофага.
Ненависть. Это он еще мог чувствовать. Могучие кулаки неосознанно сжимались и разжимались. Всеми оставшимися фибрами своего существа он хотел размазать в кашу творца своих страданий.
– Сколько на этот раз? – выдавил Буриас низким и замогильным голосом, звучавшим, словно скрежет камней друг о друга.
– Недолго. Примерно девяносто семь лет.
Буриасу это показалось вечностью. Он гадал, сколько еще сможет выдержать.
– Зачем ты пробудил меня на этот раз? – прорычал он. – Нет такой пытки, которой ты бы смог меня подвергнуть, чтобы сделать мои страдания еще более полными.
– Пытки, старый друг? Нет, ты заблуждаешься относительно моей цели, – произнес Мардук. – Я пришел к тебе, поскольку Воинство выступает на войну. Сейчас я освобождаю тебя от пытки. Время снова убивать за Легион.
В смерти не было ничего страшного. Он был бы даже рад ей. Но когда ему в ней отказали, на втором месте оказалась возможность снова убивать. Буриас прекратил сопротивляться.
– Война? – прогремел он, не в силах изгнать из своего скрежещущего механического голоса нетерпение.
– Война, – согласился Темный Апостол.
В сознании Буриаса зазвучал вкрадчивый голос.
Это все не по-настоящему.
Адептус Астра Картографика числила этот мир в своих реестрах под кратким обозначением SK0402/78, однако сами местные называли его «Трясина». Неприглядное имечко для неприглядного мирка, но у Бриель Геррит, дочери небезызвестного вольного торговца Люсьена Геррита и ближайшей наследницы торгового патента семьи Аркадиев, были веские причины его навестить. Скривив уголок рта в алчной ухмылке, Бриель невольно потянулась к тайному карману из нуль-ткани в форменной куртке и небольшому предмету, уютно устроившемуся внутри. Её наряд был похож на те, что носили самые высокопоставленные офицеры Имперского военно-космического флота одного далёкого-далёкого сектора, и уж конечно у неё не было офицерского патента, который давал право носить эту форму. Но это как раз и делало ношение длинного тёмно-синего кителя с блестящими золотыми эполетами и затейливыми галунами ещё более забавным.
— Выходим на посадочную прямую, госпожа, — объявил пилот из кабины, вернув Бриель в настоящее. Дочь вольного торговца сидела в астрокуполе своей «Аквилы» — небольшого челнока, переоборудованного под личный транспорт и отделанного в красно-золотые цвета клана Аркадиев. На самом деле, ей полагалось сидеть накрепко пристёгнутой к своему гравиложу в пассажирском отсеке, но она всегда предпочитала наблюдать за входом в атмосферу собственными глазами, нежели через пикт-планшет. Её пилот, Ганна, доверенный вассал клана, уже много лет назад отказался от пустого занятия возражать привычкам хозяйки.
— Долго ещё? — спросила Бриель через вокс-сниматель. Рёв атмосферы Трясины, пытающейся сжечь внешнюю обшивку челнока, делал обычный разговор невозможным.
— Верхний слой облаков пройдём через несколько минут, госпожа, — откликнулся Ганна. Едва заметные машинные нотки в голосе выдавали самую современную механическую аугментацию, которой его недавно подвергли по его же собственной инициативе. — Приготовьтесь...
Бриель ухватилась за поручни под бронированным стеклом купола и привстала, чтобы видеть, что творится снаружи. В этот момент языки пламени, лизавшие внешнюю обшивку челнока, иссякли, и перед ней открылся весь пейзаж. Поверхность мира внизу пошла вверх — Ганна положил челнок на новый курс. Из кружащейся мути постепенно проступала местность.
— Ну и дыра! — усмехнулась Бриель, резким движением отбросив непослушную косицу, упавшую на лицо. — А где само поселение?
— Пока вне пределов видимости, госпожа, — отозвался Ганна. — И, если позволите сказать, я полностью с вами согласен. Действительно, дыра!
— Хм, — ответила Бриель, устраиваясь, чтобы посмотреть заход на посадку, даже если это будет посадка в самый отвратительный гнойник планеты. Челнок постепенно сбрасывал скорость и высоту — пейзаж становился виден чётче, хотя Бриель не очень обращала на это внимание. Всю поверхность Трясины занимали, в полном соответствии с названием, бесконечные вереницы болот, топей, заболоченных мест и, пожалуй, всего разнообразия на тему вонючей и булькающей грязи. Единственное, что отличало мелководные моря планеты от её материков, так это относительное отсутствие деревьев, но даже на так называемой суше эти кривые, приземистые растения больше напоминали иссохшие руки скелетов, тянущиеся к серому небу. Приятным такое место не назовёшь.
Когда челнок опустился ниже, то и дело взбрыкивая от завихрений атмосферы, Бриель углядела несколько мелких скоплений огоньков среди болот, от каждого из которых до соседнего было не меньше сотни километров. Ухмылка вновь вернулась на её лицо, когда Бриель рассмотрела эти одинокие мерцающие точки. Она в точности знала, что они означают, но это знание она прибережёт на попозже.
В тот самый момент, когда вокс-сеть разразилась потоком машинной трескотни, Бриель засекла то место, куда направлялся челнок. Трясиновка, как его называли некоторые из местных. Другие предпочитали — Поселение. Слово, каким бы сама Бриель его назвала, не очень подходило, чтобы произносить его возле местных, хотя большинство в душе согласилось бы с её определением этого гиблого места, которое в этот самый момент показалось на горизонте. Если сама планета Трясина была выгребной ямой, то её главное поселение там внизу было местом, куда всё это стекалось.
— Три минуты, госпожа, — объявил Ганна. — Передаю коды.
Пока на заднем плане неприятно бормотал машинный код, Бриель смотрела, как растёт, становясь всё ближе, Трясиновка. Первым, что она увидела, был нависший над окружающей местностью каменный столп, на вершине которого, словно на насесте, и ютилось поселение. Столп был природным образованием, хотя выглядел чем угодно, но только не порождением природы. Столп был единственным в своём роде на всей планете, напоминая плоский сверху сталагмит, возносящийся на километр в высоту. На вершине примостилось поселение, чьи самые древние кварталы были построены на макушке, а самые новые опасно цеплялись за самый край. С расстояния город выглядел так, словно гниющий металлолом уложили слоями один поверх другого, хотя вблизи, если уж честно, смотрелось ничуть не лучше.
И Бриель, и Ганна сохраняли молчание, дожидаясь, пока затихнет машинная трескотня, и Бриель ради развлечения попыталась вообразить, не получится ли разобрать что-нибудь из этого атонального потока электронных переговоров. Спустя минуту или около того, в это время челнок продолжал приближаться к разваливающемуся городу, трескотня утихла, уступив место непрерывному скрипучему тоновому сигналу.
— Они приняли коды? — спросила Бриель, не отрывая взгляда от панели управления перед собой. Небольшой планшет для передачи данных показывал строку какого-то текста, но, хотя Бриель довольно сносно разбиралась в таких вещах, код был ей не знаком.
— Полагаю, что приняли, госпожа, — отозвался Ганна, которому черепной разъём позволял читать информацию куда быстрее, чем её можно было расшифровать и передать на панель управления. — Погодите... подтверждено. Сектор три–девять–ноль верхний, — сообщил он, и Бриель увидела, как тот кивнул в сторону быстро приближающегося поселения.
Следуя указке, Бриель увидела, куда показывает пилот, ибо челнок находился сейчас всего в километре от вершины столпа, а Ганна вёл судно кругом по широкой вальяжной дуге. Мерцающий огонь, который горел на макушке тонкой и шаткой с виду вышки, собранной из мешанины металлических опор, на которой вращались многочисленные решетки и тарелки антенн. Когда расстояние сократилось ещё, Бриель сумела разглядеть небольшие фигурки, цепляющиеся за конструкцию, многие из которых держали у глаз приборы наблюдения. И все они явно были хорошо вооружены.
Когда челнок лёг на крыло, Бриель заметила у подножия вышки движение — и, всего на миг, у неё перехватило дух. То, что выглядело, как многозарядный реактивный комплекс, отслеживало приближающийся челнок как минимум дюжиной тупорылых ракет, сидящих в чересчур большом для них контейнере, готовых, только дай, сбить челнок и по-настоящему угробить ей день.
Но, поняла Бриель, на это и указывал Ганна. Если бы реактивная установка собиралась стрелять, то давно бы уже это сделала. Выдохнув, она осмотрела уродливую тушу поселения, пока челнок завершал облёт и запускал маневровые двигатели для посадки. Вблизи открылись подробности конструкции города — и то, что всё это держалось вместе, было настоящим чудом, к которому Бог-Император Человечества не имел никакого отношения. Трясиновку выстроили из причудливой смеси лома, большая часть которого явно была добыта с малых космолётов и наземных машин, судя по хаотичности её внешних деталей. Этот разнобой подпирала и скрепляла перекрученная масса дерева, добытого на болотах далеко внизу, и перевязанная, как казалось, сотнями тысяч метров лозы, опять-таки собранной в окружающих землях.
И на вершине запутанной, невообразимой мешанины этого нецивилизованного строительного искусства сидела приблизительно круглая посадочная площадка метров пятидесяти в поперечнике. Рябая, с пятнами ожогов окружность была собрана из сотен кусков палубного настила, кое-как сваренных воедино; её поддерживал целый лес деревянных и металлических подпорок. По самой площадке, переползая друг через друга, змеились десятки кабелей и шлангов, по краям громоздились кое-как сваленные контейнеры с грузами. Навигационные люмены, утопленные в настил, перемигивались явно в случайном порядке, причём цвет у каждого был свой. Ганна аккуратно вёл челнок, подрабатывая посадочными двигателями, пока корабль не завис на тем местом, которое, видимо, решила Бриель, им выделили для стоянки.
Сверху, из астрокупола, Бриель открывался вид на всю посадочную площадку, и она увидела, что там уже стоят три других судна. Одним был видавший виды старый лихтер «Арвус», и на опытный взгляд Бриель было ясно, что когда-то он принадлежал оборонительному флоту системы, расположенной ближе к краю Галактики от Трясины. Его новый владелец сделал весьма неуклюжую попытку закрасить отличительные цвета судна, которое явно заполучил не самым законным путём, и картина эта вызвала у Бриель саркастическую усмешку.
Корабли такой марки, как второе судно, Бриель никогда прежде не видела вживую, хотя точно встречала их изображения в клановых архивах Аркадиев в Зеаландии. По внешнему виду корабль напоминал массивное насекомое-переростка, чьи фасетчатые глаза-полусферы служили кабиной для пилотов. На крыльях, сейчас сложенных сзади, располагался комплекс антигравов, который придавал малому кораблю такой вёрткости и изящества, что неудивительно, что заполучить его стремились всякие экзотические, а то и просто опасные, личности. Кто был владельцем конкретно этого корабля: барон подпольного мира, могущественный охотник за головами или даже другой такой же вольный торговец, как она сама, — Бриель сказать не могла, однако про себя решила быть осторожнее.
Третьим судном на неровной посадочной палубе была приземистая бронированная коробка челнока, за которым сейчас приглядывала бригада подневольных рабочих, за которыми в свою очередь зорко приглядывала бригада обильно аугментированных и наверняка снабжённых боевыми железами головорезов. Что свидетельствовало о двух основных фактах. Первый: челнок лишь недавно прибыл в Трясиновку, и владелец заплатил за неотложную и быструю перезаправку, чтобы точно знать, что корабль готов к срочному вылету. И второй: человек, на встречу с которым она прилетела в эту гниющую дыру вместо города, прибыл раньше — в точности как она и предвидела.
— Ганна, сажай нас, — приказала Бриель, чувствуя в животе трепет опасности и предвкушения. — Сделаем то, ради чего прилетели...
Не успели они выбраться из «Аквилы» и вдохнуть местной атмосферы, как Бриель встала как вкопанная.
— Чёрт! — выругалась она, когда лёгкие наполнились затхлым воздухом. — Фильтры забыла. Тут воняет, как у орка в жо...
— Возьмите мою маску, госпожа, — прервал Ганна неподобающую для воспитанной леди тираду, отцепил дыхательную маску с шеи и протянул Бриель.
Но та уже шагала прочь от челнока и, пренебрежительно отмахнувшись, крикнула:
— Проследи за разгрузкой!
Разрываясь между беспокойством за хозяйку и выполнением приказа, Ганна ругнулся под нос и торопливо вернулся к открытому выходу пассажирского отсека. На верху короткой сходни стояли две дюжие фигуры, обе — равная смесь машины и живого тела. Биомеханические, со стёртым разумом и пустыми глазами на ничего не выражающих лицах — гибридах металла и кожи, — сервиторы держали между собой тяжёлый бронированный ящик.
— Императив мета-девять, — коротко приказал Ганна. Услышав кодовую фразу от уполномоченного руководителя, сервиторы встрепенулись. — Отслеживать сигнал зеро–зеро, — велел Ганна и отступил в сторону. Безмозглые автоматы промаршировали вниз по трапу чётко в ногу и двинулись за Бриель. Напоследок окинув взглядом челнок, Ганна ткнул руну на светящейся панели возле люка, возвращая пассажирский отсек в герметичное состояние, и отправился следом за хозяйкой.
Металлическая поверхность звякала под тяжёлыми, по колено, сапогами Бриель, и Ганне потребовалось несколько секунд, чтобы её догнать. Рядом с ожидающими челнокам было жарко и воняло тошнотворной смесью топлива, грязи и греха. Зная, что случись с Бриель какая-нибудь неожиданность, её отец найдёт его и скормит помойным крысам в трюмах своего крейсера, Ганна твёрдо решил держаться к хозяйке как можно ближе, хоть по опыту и знал, как сильно это действует ей на нервы.
— Эй, там! — крикнула Бриель кучке палубной обслуги, сражавшейся с толстым топливопроводом, который пыталась присоединить к впускному клапану бронированного челнока, делившего с «Аквилой» посадочную площадку. Когда работяги явно проигнорировали её, решив не отвлекаться от работы, Бриель вскинула бровь и упёрла руки в боки.
Не успел Ганна поравнялся с ней, Бриель уже ринулась в сторону палубной обслуги, но в этот момент пара здоровенных охранников неподалёку шагнула вперёд, чтобы преградить ей путь. Явные братья, эти двое по всей видимости состояли на службе у местного подпольного мира, ибо были обильно аугментированны и так же обильно покрыты наколками, которые свидетельствовали о запутанной сети покровителей, пользующихся их преданностью. Бриель прочла всё это одним махом и тотчас уяснила, что парочка принадлежит одному из мелких сутенёров, который работает отсюда, из Трясиновки.
Кинув внешне небрежный взгляд на тушу бронированного челнока, которым занималась обслуга, Бриель подняла голову, чтобы взглянуть в лицо ближайшему верзиле. «Клянусь всеми святыми, они здесь не заморачиваются с красотой породы», — подумала она про себя.
— Послушайте, мальчики, — начала Бриель сладко, вызвав у обоих скептические взгляды. — Я хочу, чтобы мой корабль посторожили, пока я занята делами в городе. Какие деньги у вас тут в ходу?
Бриель прекрасно знала, какой вид наличности предпочитают местные и сколько попросят, но решила попридержать этот козырь, во всяком случае — пока. После минуты серьёзных умственных усилий один из верзил ответил:
— Сколько нужно сторожей?
— Все, какие есть, — не задумываясь, брякнула Бриель, вызвав безмолвное удивление Ганны. По правде говоря, сколько и чего она выложит местной охране — не имело никакого значения, но следовало произвести нужное впечатление в нужных кварталах.
— Половина бригады занята там, — более разговорчивый из братьев ткнул большим пальцем механической руки в сторону бронированного челнока.
— Плачу вдвое, — ответила Бриель бесшабашно. — Клановыми «черепами».
Верзилы переглянулись, глаза у них явно загорелись, и к безмолвному согласию они пришли за какие-то несколько секунд.
— Половина сейчас, — вмешалась она прежде, чем кто-то из них успел ответить, достала монету, которая стоила больше, чем оба обычно получали за месяц, и показала так, чтобы стало видно обоим. — Половина потом, если сделаете всё, чтобы я была довольна.
— Замётано! — хором ответили братья, явно поверив, что Бриель сдержит слово.
— Тогда оставляю корабль на вас, — Бриель перебросила монету в ладонь ближайшему из парочки. Она проследила, как два громилы отозвали своих дружков и переправили на охрану её судна. Когда парочка в сопровождении сервиторов удалилась, посадочная площадка аж загомонила: местные мордовороты принялись трезвонить о халявной работёнке. Зная, что не подобает смеяться над тупыми людьми, Бриель спрятала лукавую усмешку и двинулась в Трясиновку.
— Святая Терра! — пробормотала она, когда четвёрка вывернула на то, что считалось здесь главной улицей. — Это, на самом деле, ещё большая дыра, чем говорили ...
Главную улицу улицей назвать было весьма сложно: она больше походила на ущелье между ветхими, кое-как сколоченными зданиями, и путь по ней представлял собой не прямую и ровную линию, а скакал то вверх, то вниз по многочисленным мосткам, площадкам, лестницам и переходам, соединяющим одно здание с другим. Сами строения представляли собой ветхую смесь листового металла и неподдающихся опознанию кусков машин со всевозможными грузовыми контейнерами, так что недвижимость здесь явно оставляла желать лучшего. Мостками чаще всего служила просто пара брусьев или гнилых жердей с рифлёным настилом или сеткой сверху, кое-как примотанной длиннющими кусками сухой лозы.
Но хуже всего были жители. Каждый свободный пятачок на переходах и мостках занимало трясиновское отребье всевозможного пошиба. У входа в каждую дыру тянули руки попрошайки в рваном тряпье, а в глубине, среди сумрака, тряслись и потели страдальцы с разнообразными химическими пристрастиями. Ворьё и жульё умильно поедало глазами Бриель с её свитой, а накачанные мордовороты и покрытые рубцами наёмники пытались высмотреть в ней скрытую угрозу. Публика побогаче — понятие относительное для такой удалённой адской дыры, ибо по-настоящему богатый отдал бы любые деньги, чтобы только оказаться подальше отсюда, — прогуливалась по мосткам, гордо демонстрируя то носильное богатство, которое могла доверить защищать своей охране, а за полуоткрытыми дверями призывно трепетали ресницами раскрашенные потаскухи.
Глаза Бриель сузились, когда она увидела среди общей толчеи немало мутантов — особей, чьи тела были искривлены и уродливы, а лица больше походили на звериные. Некоторые щеголяли кожей и волосами кричащих расцветок, хотя, вполне возможно, что эффект был искусственным, так как у множества субкультур по всему Империуму была своя, нередко самая причудливая мода. У некоторых были лишние конечности, но за такое могли заплатить — и платили! — лишь самые богатые, ибо требовались услуги самых искусных мастеров плоти, чтобы сделать всё как следует. Так что мутанты были явно настоящие, рождённые в своей генетической ереси.
На многих из более миллиона миров Империума подобным порченым особям светил бы строжайший контроль, а то и зачистка. Разве что, им могли позволить искупить грех нечистоты тем, чтобы провести недолгую и горькую жизнь, безвылазно горбатясь в цехах и литейных какой-нибудь бесчеловечной трудовой тюрьмы, но редко где им дозволялось так выставлять напоказ свои уродливые лица. Лишь в пограничье и за его пределами подобные твари могли расхаживать открыто, не опасаясь кары властей.
Если присутствие мутантов в человеческом мире было редким событием, то тварь, шагавшая по самым верхним мосткам, была самым настоящим явлением. Худое и тонкое существо, отдалённо напоминающее гуманоида, но чересчур длинные, похожие на ходули руки использующее как дополнительную пару ног, передвигалось с некоторым даже изяществом от одного здания к другому. Кожа у него была шершаво-серой и вдоль спины пестрела более тёмными пятнами, а вместо одежды существо носило то, что могло служить только боевой экипировкой: некую форму разгрузки со множеством подсумков и кармашков. Удлинённая голова походила на орлиную, щеголяя тремя парами глаз по бокам и ртом в виде крошечного, похожего на присоску отверстия на конце хоботка. У Бриель захватило дух: никогда прежде она не встречала такую расу и даже не читала о ней за всё время обучения.
Грубый хрюкающий рык с другого перехода тут же оповестил Бриель о наличии ещё одного вида чужаков — и уж этот она повидала весьма на многих мирах. И действительно: неотёсанные зеленокожие варвары свирепствовали на всей изведанной Галактике. Их беззаконные империи порождали огромные очаги войны и смуты, и, следовательно, ни один имперский сектор не был избавлен от их беспрестанных вторжений и миграций. Распихивая в стороны встречных и рявкая на проходящих мимо, кучка здоровенных ксеносов прокладывала себе путь по переходу, опасно цепляющемуся за стенку здания, сооружённого из огромного цилиндра топливного транспортника. Бриель брезгливо скривилась, ибо эти звери были настоящим отребьем вселенной, и подобных им редко терпели даже в таких дырах, полных рецидивистов, как Трясиновка. Городишко упал в её глазах ещё ниже.
Бриель остановилась на относительно открытой галерее, уступив дорогу группе пьяных вдрызг мирских технарей, и окинула взглядом строения и переходы впереди. Потом сунула руку в карман и достала небольшой инфопланшет, тут же ощутив притянутые движением взгляды прохожих, старавшихся не подавать при этом виду. Щёлкнув по руне активации, она разбудила спящую машинку, и на светящейся зелёным поверхности возник грубый план города.
По мере изучения карты, брови Бриель всё больше и больше сходились. Она щедро за неё заплатила, но сейчас, на месте, вдруг оказалось, что карта с реальностью имеет очень мало общего. Информация была куплена у наёмного капитана каботажника, который, как предполагалось, был знаком с местными «дикими» зонами лучше, чем кто другой в этих местах, и капитан ручался своим именем, что карта настолько точная и свежая, насколько это вообще возможно. Бриель позаботилась обзавестись на капитана компроматом и в точности знала, какие из грязных портов межзонья он предпочитает навещать в свободное от службы время. Случись что, его выследят и позволят осознать совершённую ошибку наиболее несовместимым с жизнью способом. Об этом она позаботилась ещё до отлёта.
Однако, несмотря на неточности карты, Бриель всё-таки сумела разобраться, и вскоре стало ясно, что частично причины неточности крылись в постоянных перестройках этой свалки. Не имея для постройки ничего крепче обломков и отбросов, местные вынуждены были менять те части, которые ломались или отваливались со своих ненадёжных мест. Постепенно вырисовалась некая схема, и Бриель смогла наконец сориентироваться. До строения, которое она искала, оставалось всего каких-то пятьдесят метров, просто пока его скрывал запутанный винегрет домов. Чтобы добраться до цели, ей придётся забраться наверх, потом спуститься и перейти по безумной мешанине переходов и галерей, пробираясь сквозь толчею пропитых местных. С чувством холодного ужаса она увидела, что почти наверняка придётся пересечься с орками, и с усталой обречённостью поняла, что неприятностей не избежать...
Взойдя по винтовым лестницам и переходам, мимо кисло бурчащих местных, недовольных тем, что приходится уступать неуклюжим сервиторам, которые двигались сквозь толпу, не особо заботясь о том, кого спихивают с дороги, небольшой отряд Бриель лицом к лицу столкнулся с орками на узком мостике в вышине над главной улицей.
Едва ступив на дорожку и глянув вниз, Бриель остановилась: до неё дошло, что сквозь сетку под ногами видно переполненную улицу метрах в двадцати внизу. Подняв глаза, она увидела, что головной орк тоже остановился. Он хрюкнул что-то остроумное на своём орочьем трём дружкам, и те в ответ громогласно захохотали.
— Что смешного? — окликнула их Бриель, зная по опыту, что орки — показушники и потому уважают готовность к действию и понты гораздо больше, чем слова и раздумья. Самый крупный орк окинул её взглядом пренебрежительно, и Бриель, в свою очередь, воспользовалась возможностью, чтобы осмотреть его самого.
Как и большинство представителей своего вида, орк был массивным, ростом выше среднего человека и минимум в три раза крупнее. Короткие мощные ноги выгнуты колесом, туловище сгорблено и расширяется кверху. Бугристые руки длинные настолько, что могут достать до земли, а впечатляюще уродливая голова посажена так низко, что шеи, казалось, у орка просто нет. Зеленокожий был вооружён целым рядом самого разного оружия — от пистолетов до тесаков, — заткнутого за ярко-красный кушак. Наряд варвара представлял собой чудную смесь грубо сшитых лоскутов и кусков, явно подражающих человеческой манере одеваться. Орк носил драный длинный сюртук с потрёпанным, грязным подолом. На голове зеленокожего сидела двууголка, один свинячий глаз-пуговку закрывала повязка.
Бриель ухмыльнулась чуть шире, разглядев ряд медалей и прочих украшений, грубо притороченных на груди орка. Каждая финтифлюшка представляла собой грубо отштампованный значок, который служил для идентификации своего владельца, если знать, как его читать.
— Вали! — рыкнула тварь низким, угрожающим голосом. Ганна бросил на хозяйку опасливый взгляд, но Бриель осталась стоять, где стояла, сложив руки на груди и самодовольно кивнув самой себе.
— Хорошо говоришь! — сказала она, вполне, впрочем, серьёзно. Факт того, что орк умел использовать даже одно слово из имперского готика, указывал, что это уникально одарённая личность. — Для одного из парней Шрамубивца, во всяком случае.
По реакции орка на её заявление Бриель сообразила, что прочла медали-глифы правильно. Это на самом деле был член того же клана, что и вышеназванный военный вождь. Орк тоже сложил руки на груди, явно вторя позе Бриель, — и это простое действие лишь подкрепило догадки Бриель. Подражая людям в манере одеваться и говорить, копируя её позу да и одним своим присутствием в принадлежащем людям поселении, орк выдал свою принадлежность к клану Кровавых Топоров. Что, в свою очередь, означало, что он почти наверняка является соратником военного вождя Шрамубивца — личности, с которой семья Бриель сталкивалась несколько раз в этой области космоса.
— Ты кто? — рыкнул орк. Единственный, светящийся злобой красный глаз смерил Бриель с головы до ног. — Ты адмирал какиво? Вонекрут Третий?
— Нет, — ответила Бриель сухо, — я не лорд-адмирал Аласандре Воннекурт Третий. — Офицер, о котором шла речь, служил на флоте двести лет и славился исключительно большой окружностью талии и необычайно богатой растительностью на лице. Орков, конечно, самыми наблюдательными из чужаков не назвать, но всё же...
— Я Бриель Геррит, — заявила она свысока, усилием воли подавив вспышку раздражения, — из вольноторгового клана Аркадиев.
Орк призадумался, ибо явно узнал имя, несмотря на то, что не мог отличить одного человека от другого. Бриель побарабанила пальцами по руке и бросила Ганне многозначительный взгляд, в котором выразила всю глубину своего мнения о мыслительных способностях зеленокожего. Тут до неё дошло, что шумный говор на главной улице почти затих и десятки обращённых кверху лиц с интересом следят за их беседой. И то, что сейчас здесь произойдёт, может повлиять на весь её визит в Трясиновку. Через некоторое время зверюга глухо рыкнул и прищурился:
— Брал ватагу Шрамубивца? Большая драка на храмовой планете?
— Ну наконец-то! — произнесла Бриель, с облегчением поняв, что орк действительно принадлежал к тому клану, к которому она думала, и был подчинённым вождя Шрамубивца. — Аркадиям требовались услуги вашего клана на Бриганта-Регис. Армия Шрамубивца взяла город и почти его не разграбила, так что все вышли из дела с прибылью, и Шрамубивец сказал моему отцу несколько добрых слов. Ты помнишь, что он сказал?
Теперь замолчала вся улица: сотни местных ждали, чем всё закончится. Бриель не сомневалась, что зеленокожий наёмник затерроризировал уже многих, и немалая их часть страстно желала увидеть, как ему укажут на место. У других, возможно, был шкурный интерес, чтобы с потерями вышла она сама...
— Он сказал, — невнятно проговорил орк: усилия вспомнить слова вождя явно дорого стоили крошечному мозгу, — «Если что нужно, только скажи».
— Так он и сказал, — отозвалась Бриель, приближаясь к развязке разговора. — И сейчас мне кое-что нужно, понял?
— Хочешь кого убить? — наёмник вдруг оживился, почуяв себя снова в своей тарелке.
— Нет, — ответила Бриель, вызвав видимое разочарование у орка. Понизив голос так, чтобы слышно было только тем, кто стоял на мосту, она отчётливо произнесла: — Я хочу, чтобы ты отошёл в сторону и дал мне пройти.
Толпа внизу не слышала, о чём говорит Бриель, отметив лишь продолжительное молчание, во время которого женщина в длинном мундире со сложным макияжем на глазах и по-диковинному заплетёнными волосами, похоже, нагло осадила чужацкого воина в несколько раз крупнее себя, который ни разу не уступил дороги никому за всё своё время пребывания в Трясиновке. По толпе прошла волна возбуждения, кто-то начал предлагать пари. Вскоре ставки были сделаны, деньги тайком перешли из рук в руки — и тут противостояние подошло к своей развязке.
Массивный зеленокожий дикарь кивнул в сторону женщины и рыкнул что-то своим спутникам. Теперь уже в абсолютной тишине толпа явно ждала бурной и крайне увлекательной вспышки насилия.
Но тут орк шагнул в сторону, уступая дорогу Бриель и её свите. Толпа в шоке и негодовании ахнула, несколько разорённых букмекеров дали дёру, ища спасения в ближайших переулках.
— Благодарю, — проходя мимо орка, вполголоса и не без облегчения бросила Бриель, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, ибо сердце у неё груди сейчас грохотало, как барабан. — Шрамубивец с моим отцом будут очень довольны твоей услугой, и, уверена, ты получишь хорошую награду.
Секунду спустя Бриель и Ганна перешли мосток, два сервитора топали следом, а орки двинулись своей дорогой.
— Госпожа, — зашипел Ганна, как только удостоверился, что их никто не слышит, — если ваш отец узнает, что я позволил вам сделать то, что вы только что сделали, он...
— Знаю, — ответила Бриель, пренебрежительно отмахнувшись от жалоб пилота. — Он на тебя прогневается. Только на меня он прогневается ещё больше...
Осознав, что хозяйка говорит о чём-то, что выходит за рамки его осведомлённости, Ганна замедлил шаг и вперил в Бриель мрачный взгляд:
— Могу я узнать почему, госпожа?
— Потому, что это не он нанимал Кровавых Топоров на Бриганта–Регис. Их наняли повстанцы. Мы были на другой стороне.
Теперь Ганна вообще остановился и накинулся на Бриель, совсем спав с лица:
— А что, если бы он...
— Вспомнил о такой мелочи? — оборвала его Бриель. — Я рассчитывала, что он не сумеет отличить одного человека от другого, как не смог отличить меня от этой свиньи — адмирала Воннекурта. У него был выбор: рискнуть навлечь на себя гнев вождя или потерять лицо перед несколькими людишками. К счастью, он решил, что его больше волнует, что подумает о нём босс, а не мы.
Дерзость Бриель оказалась для Ганны настолько вопиющией, что он просто не нашёл, что ответить, так что она выудила планшет из кармана и оглянулась в поисках нужного здания.
— Вон оно, — сказал она, вновь отправляясь в путь. — Ты идёшь?
— Госпожа, я, наверное, лучше... — забормотал Ганна в спину удаляющейся Бриель. — Я, наверное, лучше...
— Стоять на месте, мисс! — потребовал дуболом, охраняющий дверь здания без опознавательных знаков. — Что в ящике?
Бриель смерила его взглядом, меньше чем в две секунды определив, что под потёртым комбинезоном и стёганой курткой на нём надет бронежилет, и вооружён он по меньшей мере одним спрятанным пистолетом. Она бы его уложила, если потребуется, но неподалёку ошивалось ещё трое таких же, видимо, думавших, что ведут себя как ни в чём не бывало, но явно бывших при деле.
— Ничего, о чём тебе стоит беспокоиться, — ответила Бриель, не чувствуя и десятой доли той самоуверенности, какую вложила в голос. — Дай пройти, и у нас всех будет гораздо более приятный день. Ясно говорю?
Дуболом метнул, как он, видимо, считал, незаметный взгляд группе поддержки, и теперь Бриель точно уверилась, что они тоже имеют отношение к охране.
— Я говорю, что в ящике? — повторил охранник свой вопрос уже тише и более грозно, чем в первый раз. Дружки его подтягивались ближе.
— А я говорю, здесь нет ничего, о чём тебе стоит беспокоиться, — ответила Бриель. — Похоже, мы зашли в тупик, да?
— Не совсем, — произнёс дуболом, и три его дружка, точно так же неплохо вооружённые и бронированные, возникли у Бриель и Ганны за спиной. Парочка оказалась в окружении людей, сильно превосходящих её размерами, однако по-прежнему отказывалась подчиниться.
— Послушай меня, — сказала Бриель, понижая голос так, что охранники были вынуждены прислушаться и сосредоточиться, чтобы различить слова. Этому приёму она научилась у особо садистичного наставника, когда росла на Чогорисе: так слушателю волей-неволей приходилось сосредоточить внимание на говорящем. — Сегодня я уже осадила кучку орков, а они были куда побольше тебя. Дай. Мне. Пройти.
Охранник моргнул, не выдержав пристального взгляда. Слухи в городишке явно расходились быстро. «Что неудивительно, — подумалось ей, — учитывая характер обитателей». Охранник метнул взгляд в сторону ящика, крепко зажатого между двух сервиторов, явственно измеряя желание узнать, что внутри, с чувством самосохранения. Он, конечно, мог бы попробовать прикрыться необходимостью проверять, что ничего опасного внутрь здания, которое нанялся охранять, не попадёт, но Бриель знала, что на самом деле охранник надеялся, что в ящике найдётся что-нибудь, что может прилипнуть к его рукам. Что ж, тут он явно ошибся.
Сглотнув комок, дуболом принял решение. Он кивнул дружкам и гораздо неохотнее, чем орк на мосту, отступил в сторону, пропуская Бриель и её спутников внутрь. Сияя театрально приветливой улыбкой, Бриель миновала охранника и позволила Ганне толкнуть видавшую виды дверь, которая, судя по всему, прежде служила кормовым люком на бронетранспортёре «Химера», и шагнула в поджидавшую внутри темноту.
Бриель окунулась в сумрак, который превратился в абсолютную темень, как только охранник захлопнул за сервиторами люк. С колотящимся сердцем она глубоко вздохнула и выпрямила спину, прежде чем шагнуть в неизвестное, чуть выставив перед собой руку. Вскоре оказалось, что пол усеян мелким мусором, однако, на что наступает, она точно сказать не смогла бы, да и не очень хотела, на самом деле, знать.
Секунду спустя Бриель поняла, что слышит приглушённый, но бурный шум откуда-то спереди, и осторожно двинулась вперёд, пока рука не коснулась металлической на ощупь поверхности. Звук определённо шёл с другой стороны того, что, как она решила, было вторым люком, и, прислушавшись, Бриель различила голоса и звуки буйной мелодии.
— Готовы? — спросила она, обращаясь больше к себе, чем к своему преданному вассалу. Не дожидаясь ответа, толкнула люк и впервые увидела изнутри то место, куда пришла, чтобы заработать себе немного на жизнь.
Помещение оказалось куда просторнее, чем можно было предположить снаружи: то, что выглядело случайным нагромождением грузовых контейнеров и ветхих лачуг, на деле оказалось ловко скроенным зданием, внутри которого разместилось заведение, знаменитое, — по крайней мере, в определённых кругах, — на весь местный космос. У него не было официального названия, хотя те, кто был в курсе, именовали его «Палас-Трясиновка» и ещё рядом схожих титулов, в насмешку награждая заведение абсолютно незаслуженной напыщенностью.
Переполненное помещение по сути представляло собой просторный, довольно потрёпанный театр, большую часть которого занимала сцена на дальней стороне в обрамлении огромных завитков грубой, но с претензией вычурной отделки. Сцена сияла огнями, однако её заслоняли висящие в воздухе пласты едкого дыма, так что, ступив внутрь, Бриель обнаружила, что почти не различает происходящее на сцене, хотя сидящая публика, очевидно, прекрасно всё видела. Ряды разнокалиберных и драных бархатных и кожаных сидений, по большей части снятых с самых разных машин, вмещали несколько сотен зрителей. И каждый кричал, улюлюкал и хлопал происходящему на далёкой, скрытой за пеленой дыма сцене.
Глухие звуки, которые Бриель услышала через люк, внезапно оказались настолько громкими, что заставили её поморщиться. Беспорядочная какофония шумной толпы и пронзительные, бешеные коленца, издаваемые невидимым оркестром, соревновались с галдежом, весёлым гомоном и звяканьем питейных сосудов.
Подвинувшись вперёд, чтобы дать Ганне войти, Бриель получше разглядела творящееся вокруг. Вдоль стен шли ряды укромных уголков и стоек, где продавались всевозможные товары, по большей части — алкогольные и, скорее всего, решительно вредные для здоровья, если употреблять их, не приняв загодя лошадиной дозы противоядия.
Вокруг барной зоны расселось разношёрстное отребье подпольного мира. Бриель признала типчиков из сотни пограничных космопортов и путевых станций: свободные от работы экипажи, угрюмые вербовщики, измождённые мирские технари, а среди них — мрачные и напряжённые шкиперы и прочий старший состав. Обслуга лавировала среди тумана, разнося подносы с закусками и напитками и настойчиво выспрашивая у клиентов побогаче, чего бы те ещё желали. От увиденного Бриель брезгливо скривилась, однако какая-то часть её находила весь этот грязноватый балаган некоторым образом привлекательным, хотя выросла она в тенетах Имперского Кредо.
— Это то место? — поинтересовался возникший сбоку Ганна. Сервиторы остались ждать в проходе. — Выглядит как-то...
— Забавно, — перебила Бриель. — И — да, это то место. Не поискать ли нам столик?
— Что-нибудь выпьете, мэм? — через несколько минут после того, как Бриель и Ганна нашли где сесть, у столика возникла официантка. Место было далеко не идеальным, но, если дело пойдёт как надо, всё равно очень скоро его придётся сменить. Сервиторы стояли прямо у неё за спиной, привлекая многочисленные взгляды украдкой сидящих вокруг. Взгляды рассказывали Бриель, кто есть кто и зачем сюда пришёл. Многим действительно хотелось знать, что в ящике, однако ещё больше было тех, кто делали всё, чтобы глядеть в сторону, осознанно пытаясь слиться с толпой и не привлекать внимания. «Эти — опасные», — подумала она с кривоватой усмешкой.
— Хм? — снова откинувшись назад в потёртом мягком сиденье и уперев локти в спинку, Бриель в последний раз оглядела толпу перед тем, как ответить на вопрос официантки.
— Вряд ли у вас найдётся эридийский ор-д’аж? — спросила она, прекрасно зная ответ.
Официантка тупо уставилась на неё в ответ, и Бриель на миг заподозрила, что девчонка подверглась какой-нибудь предлобной нейрохирургии, хотя на лбу у той никаких видимых шрамов не было.
— Ганимедский мар? — продолжила она ехидно. Продолжающееся молчание официантки её только раззадорило. Бриель даже подумала, не находится ли та под влиянием какого-нибудь ксеноса, как те жрецы на Бриганта-Регис...
— Азуав? — наконец спросила она, поняв, что никакой забавной реакции не дождётся.
— Конечно, мэм, — откликнулась официантка. — Терранского урожая? Запаянное в пустоте для придания богатого букета?..
Бриель сузила глаза, а Ганна смущённо откашлялся.
— Две порции того, что у вас есть, — наконец сообщила она, слегка выведенная из себя неожиданным ощущением, что издевались как раз над ней. Прежде, чем она успела сказать что-нибудь ещё, официантка исчезла в толпе, оставив Бриель с Ганной наслаждаться большой сценой, занимающей немалую часть заведения.
— Госпожа, — позвал Ганна. Было очевидно, что он снова решил выговорить ей. В той мере, в какой может посметь лишь столь ценимый вассал, — мы на самом деле хотим привлечь к себе столько внимания?
Бриель широко ухмыльнулась, усаживаясь поудобнее в ожидании заказа.
— Да, Ганна. Именно этого мы и хотим. А сейчас, может, ты уже расслабишься?
При этом Бриель закинула ноги на низкий столик, скрестив тяжёлые сапоги, и попыталась разобрать, что происходит на золочёной сцене. По всему Империуму виды развлечений так сильно разнились, что часто было чертовски трудно расшифровать происходящее: каждый стиль основывался на таком количестве разнообразных культурных идиом, что посторонние почти ничего не могли понять. Даже для тех культур, которые не были привязаны к одному месту, Галактика была настолько огромна, что то, что развлекало одну публику, было совершенно непроницаемо для другой. Но, как бы там ни было, Бриель выросла в по-уникальному свободной и много путешествующей культуре клана вольных торговцев и конечно же считала себя человеком широких взглядов в таких вещах. Однако, то, что разворачивалось на сцене перед ней, довольно сильно отличалось от всего, что она видывала прежде.
Сцену заслоняли плавающие слои дыма, который подсвечивали красным, лиловым и багряным ряды люменов на рампе, но, по мере того, как Бриель смотрела, дым уплыл в сторону, превратив размытые пятна в нечто поразительно чёткое. Посереди сцены стоял невообразимо высокий, худой как скелет мужчина, одетый в диковинный костюм, составленный, похоже, из сотни разных предметов одежды, надетых как попало. На голове у него торчал высокий цилиндр; глаза, благодаря паре тяжёлых промышленных очков со вставленными увеличительными стёклами, казались выпученными, как у рыбы. В одной руке человек держал древний бронзовый вокс-рожок, а другой жестикулировал в сторону ещё примерно десятка фигур, деливших с ним сцену.
На сцене проходило что-то вроде выставки: экспонатами служила группа мутантов, чьи тела были настолько деформированы генетическими отклонениями, что на любой цивилизованной планете такого пристрелили бы на месте. Да и на большинстве пограничных и пропащих миров, вроде Трясины, тоже. Первой реакцией Бриель было схватиться за кобуру на поясе, но она взяла себя в руки прежде, чем ладонь сжалась на рукояти лазпистолета. Понятно, что если мутанты были опасными, то их бы не выставляли так открыто, но такой довод, сказать по правде, звучал не очень убедительно.
Самый крупный из мутантов был здоровенным зверюгой, но Бриель слегка успокоилась, увидев, что лодыжки у него закованы в железо, и тяжёлая длинная цепь уходит за полосатый занавес за сценой. Размерами мутант не уступал огрину — одной из стабильных и более-менее терпимых пород мутантов, которых большая часть Империума признавала дозволенной ветвью фамильного древа человечества. На размерах сходство зверюги с огрином, однако, заканчивалось. Шкура его походила на щербатую древесную кору; руки с накрученными полосами железа представляли собой длинные зазубренные клешни. Морда едва виднелась где-то сбоку от середины груди и состояла из огромной нижней челюсти, массивного лба и угнездившейся в складках кожи между ними пары чёрных глаз-пуговок.
И, словно одна эта зверюга была недостаточно экзотичной, остальные мутанты, собранные на сцене, были столь же уродливы, хотя, по счастью, ни один даже близко не был таким большим. У одного были многосуставчатые руки в три раза длиннее обычных, у второго — три головы и ни одного видимого рта. Один мутант был просто головой на диковинном механическом устройстве, а у другого не было головы вообще: лицо торчало посреди уродливо раздутого живота.
Взмахом руки, который вызвал очередную бурю аплодисментов, похожий на пугало импресарио дал начало следующему акту. Свет погас, уступив слепящему лучу прожектора, и, когда аплодисменты стихли, внимание Бриель привлекло какое-то движение наверху.
В ответ на внезапный шквал хриплой атональной музыки, исходящей из невидимой оркестровой ямы перед сценой, со стропил спустился ярко раскрашенный обруч, в котором изящно устроилась женская фигура, при виде которой толпа сошла с ума совершенно. Ноги у женщины срослись между собой, напоминая рыбий хвост, но это была не самая странная её черта. На плечах женщины сидело две головы, и на каждой выделялись огромные, выпуклые, ярко-алые губы. Никаких других деталей у лиц не было, однако толпа явно видела в этом существе венец женской красоты. Не успела Бриель толком присмотреться, как фигура задвигалась, двусмысленно поводя бёдрами, и обруч начал раскачиваться вперёд-назад, с каждым взмахом пролетая всё дальше над восхищённой толпой. Из толпы тянулись жадные руки, пытаясь хотя бы прикоснуться к объекту своего обожания.
— Наслаждаетесь представлением? — раздался голос за спиной у Бриель. Она застыла, чтобы не показать, что не слышала, как подошёл гость. Фигура, раскачивающаяся в обруче, завораживала — поистине диковинное, гипнотизирующее зрелище, но, в отличие от взгляда, всё внимание Бриель теперь сосредоточила на говорившем.
— Видала и получше, — лениво произнесла она, в то время как Ганна обернулся взглянуть на подошедшего. Бриель выждала несколько секунд и лишь затем лениво повернула голову, одновременно молясь, чтобы прикрытие сработало.
Говоривший, как она и предполагала, бы тем самым человеком, на встречу с которым они прилетели на Трясину. Звали его Барон Разукрас, хотя Бриель так и не сумела выведать, титул это, претензия на вычурность или прозвище. На первый взгляд он показался высоким, худощавым мужчиной неопределённого возраста, но это было лишь поверхностное впечатление. Барон был одет в платье какого-то древнего князька, состоящее из колета, сшитого из яркой переливающейся ткани, рукавов с буфами, пёстрых рейтуз и неправдоподобно большого гульфика, при виде которого на губах Бриель заиграла скабрезная ухмылка. Однако, каким бы диковинным не казался наряд, необычайной внешность барона делал не он. Его лицо.
Барон Разукрас был лоскутным человеком в полном смысле этого слова. Все до единой части его лица были куплены, а чаще — просто изъяты, у кого-то другого и соединены в стоящем сейчас над Бриель человеке. Лицо его представляло собой мозаику, каждый кусочек которой был сращен с соседними. Бриель понятия не имела, что Барон думает о получившемся эффекте, но его никак нельзя было назвать естественным, ибо в лице его не было ни единого совпадающего фрагмента. Но тут до неё дошло, что, скорее всего, в этом и смысл. Барон, видно, специально хотел добиться эффекта эдакой макабрической эксцентричности, чтобы заранее ставить тех, с кем имеет дело, в проигрышное положение.
Источник Бриель сообщал, что эффект не ограничивался лицом барона, и каждый орган его тела был взят от кого-то другого, чтобы создать, как Разукрас хвастался болтливым потаскушкам, что согревали его по ночам, яркий образчик всего человечества в целом. Сама Бриель ничего такого в этом не видела.
Скривив неравные губы в приторной улыбке, барон коротко согнулся и вычурным жестом указал на затемнённый альков под охраной нескольких дуболомов того же типа, с которым она имела дело на входе. Поднимаясь, Бриель не могла не заметить взгляд, украдкой брошенный бароном на ящик, зажатый между двух сервиторов.
— Не уединиться ли нам в более приватном месте, мадам Геррит? — предложил барон. Проходя мимо, Бриель не могла также не заметить взглядов украдкой, брошенных в её сторону из публики. Многих мучило нездоровое любопытство, но ядовитые взгляды парочки богато одетых дам неподалёку заставили её сердито нахмуриться: ясно, что эти две особы приняли её за очередной лакомый кусочек, подобранный бароном для развлечения.
— Идём, Ганна! — резко велела Бриель. Тут вернулась официантка с азуавом и гаденьким блеском в обыкновенно пустых глазах.
В сопровождении троицы явно снабжённых боевыми железами личных дуболомов, барон Разукрас повёл Бриель с её спутниками через переполненное заведение. Толпа расступалась перед ними, даже не пикнув. Бриель переборола желание пощупать карман под кителем на груди и заставила себя успокоиться. «Я знаю, что делаю! — сказала она себе. — Шагаю прямо в капкан, вот что я делаю, но в этом и смысл всей этой маленькой экспедиции...»
Наконец передний дуболом подошёл к арке входа, украшенной по замыслу какого-то безумного художника кичливым и вычурным убранством, и развернулся, поджидая остальных. Воспользовавшись коротким моментом, Бриель осмотрелась, точно зная, что скоро им может понадобиться убраться отсюда исключительно быстро, если всё пойдёт не по плану. Невысокая арка вела в укромный кабинет с низким столиком в окружении бархатных диванов. Низко висящая люстра с мерцающими голубым газовыми огоньками давала как раз столько света, чтобы можно было с удобством вести подпольные дела в укромном полутёмном уголке.
— Прошу, — барон посторонился. Дуболом горой возвышался у него за спиной. — Устраивайтесь поудобнее. Но сначала, мадам Геррит, не поймите меня неправильно, если я приму некоторые... предосторожности.
Бриель подозрительно сощурилась, однако решила помолчать, пока не получит хоть какое-то представление о том, что подразумевал барон. «Глаза открыты, рот — на замке», — учил её отец, и неплохо, надо сказать, в этом преуспел.
По кивку барона дуболом, шедший сзади, сунул руку в карман. Бриель затаила дыхание и молча переглянулась с Ганной. Вряд ли Разукрас задумал причинить ей вред, по крайней мере — пока, но она всё равно почувствовала облегчение, когда дуболом не извлёк на свет ничего опаснее ручного сканирующего устройства.
Бриель сглотнула, однако постаралась по мере сил держать себя как ни в чём не бывало, пока дуболом ковылял к ней с основным блоком сканера в одной руке и палочкой-детектрицей в другой. Она приподняла бровь, слегка удивлённая, что такой тупица обладает навыками обращения с прибором. Но, с другой стороны, как-то раз она видела птеробелку, которую научили подавать напитки шишкам из одного небольшого дома навигаторов. Вот только тварь вошла во вторую фазу своего жизненного цикла, превратившись в кровожадное чудовище из зубов и когтей, и перерезала половину семьи ещё до того, как закончили подавать десерт.
— Звиняюсь, мэм, — подходя, пробормотал громила и палочкой указал Бриель поднять руки. Она ощутила волну раздражения и сильное желание врезать дубине коленом между ног. Желание становилось тем сильнее, чем дольше он водил палочкой вдоль тела; основной блок при этом булькал и попискивал. Даже когда машина мелодичным звоном возвестила, что скрытого оружия не найдено, дуболом продолжал водить палочкой по Бриель, пока хозяин его намекающее не кашлянул, после отчего громила шагнул назад с глумливой ухмылкой на уродливой гроксовой роже.
— Чисто! — объявил ухмыляющийся бандит и заковылял к Ганне, правда, с гораздо меньшим энтузиазмом. — Подними! — велел он, но прежде, чем пилот успел поднять руки, вмешалась Бриель:
— Он сильно аугментирован. От него ваша штука завопит даже на самой низкой чувствительности.
Дуболом замялся и взглянул на барона.
— Тогда он может подождать здесь, — объявил Разукрас, и от тона его голоса по спине у Бриель побежали мурашки отвращения. — О нём хорошо позаботятся. Это я вам обещаю. Мадам Геррит, пойдёмте?
Бриель встретилась глазами с Ганной — пилот незаметно кивнул, подтверждая, что согласен подождать снаружи, хотя явно был не очень доволен тем, что позволяет ей войти в логово барона одной. Твердя себе, что всё пройдёт по плану, Бриель указала сервиторам на вход.
— В этом нет необходимости, мадам, — произнёс барон Разукрас с едва заметным оттенком торжества в голосе.
Сердце в груди у Бриель грохотало, но она сумела удержать голос ровным:
— А как же наш обмен, барон?
— К нашему обмену этот ящик никакого отношения не имеет. Я в этом бизнесе не первый день, знаете ли, и распознать обманку труда мне не составит. Предположу, что предмет спрятан у вас при себе, в каком-нибудь потайном кармане, возможно?
Бриель одарила самодовольного ублюдка лёгким наклоном головы и блеснула щекочущей «эго» оппонента улыбкой.
— Логично, — она согласилась и приказала сервиторам поставить ящик в сторону, после чего вступила под невысокую арку входа.
Не дожидаясь приглашения, Бриель уселась среди бархатных подушек и откинулась назад, стараясь выглядеть как можно более расслабленно. В воздухе сладко пахло благовониями, однако не теми, что жгут в храмах Экклезиархии. Несмотря на внешний налёт роскоши, место это было дешёвым и грязным и пропиталось терпкой смесью греха и скуки.
— Ага! — произнёс барон. Его голос сочился тем, что он явно принимал за утончённость и шарм. К Бриель, случалось, свысока относились мужчины куда получше, но всякий раз она сносила это, только если представлялся случай погреть руки. Сейчас, к сожалению, был именно такой случай.
— Устраивайтесь поудобнее, моя дорогая, и приступим.
Коротким жестом поставив одного из дуболомов у входа, барон уселся за столик напротив Бриель. Мерцающий свет, льющийся из газовой люстры, как оказалось, не только усилил лоскутный эффект его кожи, но и вдобавок выявил тот факт, что глаза у барона разного размера и цвета. И вообще: судя по тому, как он сидел, можно было догадаться, что и ноги у него разной длины, и с суставами что-то не то.
— Боюсь, эридийский ор-д’аж у меня весь вышел, — сказал барон с лукавым блеском в одном глазу — в том, который был поменьше, карий. — Хотя мне как-то предложили амасек начала первого столетия М37 с экваториальных холмов Сан-Леора.
«Опять амасек, — подумала про себя Бриель. — В Империуме миллион миров, и думаешь, что люди могли бы уже попробовать что-то другое ...»
— Нет, спасибо, — отказалась Бриель, не очень-то желая рисковать пить то, что перед ней могут поставить.
— Вполне благоразумно, — согласился барон. — Может быть, позже, после того, как покончим с делами, а?
«Да сейчас!» — подумала Бриель зло, но мило ответила:
— Было бы неплохо. И, к слову, о делах...
— Конечно, — отозвался барон, откидываясь на мягкие подушки. По хищному блеску в глазах было ясно, что барон решил разыграть сразу все свои козыри, как Бриель и рассчитывала. — У вас есть при себе вещица. Прошу, положите её на стол так, чтобы я её видел.
Слегка помявшись для эффекта, Бриель жеманно улыбнулась и запустила пальцы в подкладку кителя на левой груди, глядя, как барон провожает её движение разнокалиберными глазами. Ловким движением расстегнув потайной, укрытый нуль-тканью карман, Бриель достала предмет, по форме и размерам напоминающий простое кольцо.
Медленно подавшись вперёд, она положила кольцо на середину стола, затем откинулась обратно, следя за реакцией барона. По блеску в глазу — на этот раз в том, что покрупнее, голубом, — стало ясно, что Разукрас заглотнул крючок.
— Какая у него родословная? — спросил он, прикипев глазами к маленькой вещице.
— Его вывезли с одного из вновь открытых храмовых миров к краю от Кольца Огня, — ответила Бриель, и, насколько ей было известно, так оно и было.
— Кто? — вопросил барон. В голосе его сквозило нечто сродни вожделению.
— Клан «мясников» из четвёртого квадранта, — ответила она, хотя эта часть рассказа была далеко не бесспорной.
— И вы овладели им каким образом? — плотоядно уставился на неё барон. Маска утончённости и шарма сошла почти целиком. — Расскажите мне, как вы нашли это... чудо.
— «Мясники» заключили контракт с... конкурентом Аркадиев, — ответила Бриель, более уверенная в этой части истории, так как сама присутствовала почти на всём её протяжении. — Но они вышли проигравшими из небольшой войны за торговые права с отделением Ультима Центавра. Это, — она лениво повела рукой в сторону кольца, — было частью соглашения.
— Вы его... пробовали? — барон почти шептал.
«Да ты спятил!» — подумала Бриель. Она прекрасно знала, на что, по слухам, способно кольцо. Говорили, что кольцо было заряжено силой какими-то невероятно древними и, слава богу, исчезнувшими ксеносами, и, будучи надетым, придаст телу носителя новые и абсолютно другие формы. Говорили, что для управления столь глубоким процессом требуется разум величайшей мощи, но результат будет впечатляющим — или жутким, в зависимости от силы воли владельца. И хотя Бриель для себя ещё не решила, насколько правдивы эти слухи, она почти не сомневалась, что барон Разукрас достаточно безумен, чтобы поверить в них и попытаться воспользоваться силой артефакта, — отсюда и сделка с обменом.
«Кстати, про обмен», — подумала Бриель. — Свой образок приготовили? — спросила она, прилагая все силы, чтобы голос звучал как ни в чём не бывало, несмотря на трепыхание в животе. Если бы он сейчас вынул образок и дал ей уйти, Бриель знала принца эльдарских корсаров, который в обмен на эту безделушку был готов уступить целый райский мир.
Однако она знала, что всё будет не так просто.
Оторвав взгляд от кольца на столе, барон Разукрас откинулся на спинку дивана и потянулся к воротнику, как это сделала Бриель пару минут назад. Расстегнув несколько пуговиц на колете и рубашке, он открыл больше, чем лоскутную кожу на груди: на шее, удерживаемый простым кожаным шнурком, светился кулон цвета выбеленной кости — священный образок, за владение которым безумный чужак был готов заплатить целым миром.
— Насколько это для вас дорого? — спросил Разукрас.
«Началось!» — подумала Бриель. Она знала, что барон не сможет устоять, хотя каким-то уголком души посмела надеяться, что здравый смысл в нём возобладает.
— На сколько ты потянешь? — продолжил барон.
— Барон, — ответила Бриель, перебив его в надежде, что Разукрас даст сменить тему, и тем самым избежать неминуемых неприятностей, — я бы лучше...
— Ты бы лучше слушала, моя дорогая, — вклинился он, — чем перебивать. Это так невоспитанно.
Бриель неохотно кивнула, позволив этому глупцу насладиться моментом тщеславия.
— Я решил, что хочу расширить свои дела. Думаю, сейчас самое время приступить к вымогательству.
Бриель вздохнула и возвела очи горе, изобразив, как она надеялась, равнодушное отрешение:
— Ладно, давай. Назови цену.
Небольшой спектакль возымел тот эффект, на который надеялась Бриель: выражение лица у барона моментально сменилось с вальяжной псевдоутончённости на вспышку раздражения. «Странно, — подумала Бриель, — как каждый лоскут у него на лице краснеет по-своему».
— Ты остаешься здесь, — сказал он холодно. Вся притворная цивилизованность с него спала. — Твой отец получит мои требования, когда я решу, на сколько ты можешь потянуть.
— Ты даже выговорить не сможешь, на сколько я могу потянуть, — ответила Бриель тихим и угрожающим голосом. Этот идиот уже начинал злить по-настоящему.
— О, я бы не был так уверен, — сказал Разукрас. — Мне сказали, что торговые пути на восточной окраине уже несколько лет иссякают. Говорят, что там наступает некая тень и миры просто умолкают, по целой системе за раз.
Бриель не сказала ничего. Глаза открыты, рот — на замке.
— Напомни мне, — сказал Разукрас, — откуда Аркадии черпают большую часть своего богатства?
— Ты даже наполовину не понимаешь, что творишь, барон, — Бриель почти рычала, хотя, по правде, было довольно неожиданно услышать, насколько Разукрас знаком с положением её семьи. Это правда, что на восточную окраину наползало нечто, и это нечто наносило ущерб торговым путям, на которых зиждились многие поколения клана Аркадиев, но это была далеко не вся картина.
— Я понимаю достаточно, — огрызнулся барон. — Достаточно, чтобы знать, что твой отец с радостью избавится от кое-каких второстепенных активов, чтобы ты вернулась к нему целой и невредимой.
— Второстепенных активов? О чём ты?..
— Мне известно, что Аркадии владеют половиной Зеаландии. Как насчёт этого для начальной ставки, м?
Бриель остолбенела. С чего этот жалкий подпольный воротила решил, что у него выйдет побороться за владение значительной частью терранской конурбации, она просто ума не могла приложить. Его эго явно несколько превосходило его возможности.
— Хватит! — Бриель пренебрежительно отмахнулась и снова откинулась назад. Затем вдруг закинула ноги на низкий столик, отчего бесценное кольцо ксеносов со стуком покатилось по пятнистому ковру. Разукрас изо всех сил постарался сохранить равнодушие, однако его разные глаза всё-таки проследили за кольцом, пока то не остановилось, а затем вернулись обратно к Бриель. — Я предлагаю тебе один шанс сыграть по правилам, барон Разукрас, потом начнём играть грязно. Понятно?
Губы барона скривились в насмешливой и злобной ухмылке. Значит, играем грязно.
Мотнув головой назад, так чтобы это можно было принять за изъявление высокомерия, Бриель заставила одну из своих затейливо плетёных тёмных косиц упасть на лицо. Потянулась рукой к волосам, но вместо того, чтобы заправить непослушную прядь обратно, сжала её между пальцами и активировала спрятанное внутри небольшое устройство, сделанное расой джокаеро.
— Это, — поведала Бриель барону, — передатчик «земля–орбита».
— Чепуха, — откликнулся барон, правда, облизнув губы с явной нервозностью, — ты не смогла бы протащить его мимо сканера.
— Может, и не смогла бы, если бы твой громила был занят делом, а не моими...
— Ты блефуешь!
— Мой лёгкий крейсер прямо сейчас держит геосинхронную орбиту у нас над головой. Мои шпионы передали расположение некоторого числа твоих владений в болотах, и, пока мы тут разговариваем, по нескольку макробатарей наводятся на каждое из них. Если я не вернусь скоро и с образком, твои владения вбомбят прямиком обратно в Тёмную эру. Дошло?
— Ты блефуешь! — повторил барон и поднялся, точно пытаясь припугнуть.
Глядя прямо в глаза барону и не мигая, Бриель поднесла прядь волос к губам, сжала и произнесла:
— «Фэрлайт», цель «Альфа», огонь.
На одном из лоскутов кожи на лбу барона появилась бисеринка пота. Разукрас, замерший над откинувшейся на подушки Бриель, сжал кулаки в бархатных перчатках. Миг, казалось, растянулся на целую эпоху, и тут на губах у барона заиграл призрак деланной ухмылки: Разукрас явно решил, что Бриель, как он и надеялся, блефует.
Однако никакого блефа не было. Улыбка барона испарилась, как только над Трясиновкой прокатились отдалённые раскаты грома, и низкая, рокочущая дрожь прошла по скале, передавшись через металл и дерево конструкции и заставив люстру качнуться — тихонько, но весьма зловеще.
Разукрас первым нарушил молчаливое противостояние и развернулся к верзиле у входа:
— Узнайте, что это было! Быстро!
— Это была твоя блатхата в двадцати километрах к северу, которую накрыло прямым попаданием орбитальной бомбардировки, — ответила Бриель, не особенно стараясь скрыть издёвку в голосе.
— Что?.. — запнулся барон. — Откуда ты?..
— А это, — повторила она, когда второй, куда сильнее, рокот вызвал всплеск панических воплей среди толпы в главной части заведения, — была твоя секретная счётная контора на водоразделе в семидесяти километрах к востоку.
— Ах ты, распутная ведьма! — взорвался барон. Несколько охранников сунулись внутрь с видимой тревогой и замешательством на рожах. Бриель просто улыбнулась и осталась внешне беспечной, хотя понимала, что момент истины вот-вот настанет.
— Отдай мне образок, — объявила она, — и из твоего домика для утех на берегу не сделают лепёшку.
Выпучив глаза в тупом ужасе, барон потянулся к шее и зажал образок в кулак:
— Да ты спятила! Я не отдам тебе...
Во мгновение ока Бриель вскочила с дивана, по-кошачьи перелетела через столик и вцепилась в ошарашенного барона. Оба рухнули на пол беспорядочной кучей, а когда снова поднялись и охрана полезла внутрь с пистолетами в руках, Бриель держала Разукраса за глотку. На одну руку был накручен шнурок, на котором висел эльдарский кулон, сдавливая шею и перекрывая доступ воздуху. Даже сейчас каждый лоскут на лице барона принял свой, отличный от других, лиловый оттенок. Вторая рука Бриель шарила под перевёрнутым столиком в поисках чего-то, всего минуту назад лежавшего на месте.
— Назад, тупицы! — крикнула Бриель, вкладывая в приказ как можно больше властности. — Ганна! Ты там, Ганна? — крикнула она, когда охрана отступила, явно не зная, что, чёрт возьми, делать.
— Здесь, госпожа! — напряжённый голос пилота прозвучал откуда-то из-за стены наёмных мускулов. — Меня тут малость...
— Отпустите его — или ваш босс схлопочет! — потребовала Бриель, одной рукой скрутив шнурок ещё сильнее, отчего барон взвизгнул от внезапного приступа паники, а другой рукой вкладывая небольшой предмет в просторный карман кителя.
— Назад! — сумел выдавить тонким, задушенным голосом барон. — Делайте, как она говорит!
Наступил момент напряжённого и шаткого молчания, затем охрана опустила пистолеты и начала задом отступать из кабинета. Правда, двигались они медленно и явно были готовы среагировать на любое внезапное движение.
Бриель дёрнула за шнурок и толкнула Разукраса вперёд, используя спотыкающееся тело как щит на случай, если кто-то из бандитов решит открыть огонь. Это был довольно бессмысленный шаг, и она скорее полагалась на то, что охрана больше озабочена тем, чтобы сохранить жизнь хозяину, нежели отнять её, однако желаемого эффекта этот шаг, похоже, достиг. Через несколько секунд бандиты очистили кабинет, открыв взору Ганну и сервиторов: лицо первого выражало тревогу, лица последних, как всегда, не выражали ровным счётом ничего.
— А теперь мы уходим! — сообщила Бриель, спиной продвигаясь к выходу. Ганна отдал голосовую команду и вместе с сервиторами отправился следом. Напуганная толпа уже разбегалась при виде такого количества обнажённого оружия.
И в этот момент один из охранников сделал самый опрометчивый шаг в своей карьере. Вскинув обрез арбитрского стаббера, он крикнул:
— Отпусти его, или отстрелю тебе башку...
Закончить фразу этот идиот так и не успел: раздался оглушительный взрыв — и грудная клетка бандита превратилась в дымящее рваное месиво, на которое тот уставился в полном недоумении. Мгновение спустя тупица рухнул на спину. За ним стоял Ганна с наручным болт-пистолетом, прятавшимся под рукавом, готовый пристрелить любого, кто ещё решил подумать о ранней отставке.
— А теперь мы уходим... — сказала Бриель, перетаскивая за шею извивающегося барона Разукраса через порог.
Бегство обратно к посадочной площадке заняло много больше времени, чем Бриель рассчитывала: весь город пришёл в смятение. Жителей перебудоражила не паника, которую посеяла Бриель в «Палас-Трясиновке», а непрерывный поток огненных копий, которые, прошивая свинцовые облака, несли смерть и разрушение, казалось, в совершенно случайные места среди болот, окружающих поселение. На деле, целью каждого залпа служило одно из владений барона, однако остальная преступная братия об этом не знала. Каждый, вплоть до последнего мелкого воротилы, в городе решил, что цель нападения — он сам, а напал на него какой-то заклятый враг, вдруг разжившийся серьёзной огневой мощью на орбите.
Тем не менее, через какое-то время Бриель, её пленник, которого сейчас тащили между собой два сервитора, и Ганна добрались до верха шаткой железной лестницы, ведущей к посадочной площадке. На палубе царила суматоха: бригада обслуги выбивалась из сил, готовя корабль к спешному отлёту, но челнок Бриель, к счастью, остался цел и невредим. Охрана, которую она наняла присматривать за судном больше для того, чтобы заявить о себе среди местной братвы, крутилась неподалёку, больше увлечённая распускающимися вдалеке цветками взрывов, чем своей работой.
Зная, что у её небольшого отряда есть всего несколько секунд, прежде чем их заметят, Бриель кинулась к барону и ухватилась за чужацкий образок у того на шее:
— По-моему, это моё! — и, безжалостно повернув кулак, порвала шнурок.
— К челноку! — крикнула Бриель пилоту. — Бегом!
Ганна и Бриель ринулись вперёд, а сервиторы остались на месте, железной биомеханической хваткой зажав между собой брыкающегося барона. За какие-то секунды парочка добралась до челнока, и сходня пошла вниз, гудя гидравликой. Барон заорал на охранников, чтобы те задержали Бриель и пилота.
Бриель казалось, что сходня опускается куда дольше, чем раньше. Воздух расколол грохот ручного оружия — и пуля со звоном отскочила от корпуса прямо возле головы Бриель, заставив её пригнуться, а Ганна в то время выцеливал стрелка из своего скрытого болт-пистолета.
Очередь стабберных выстрелов слева подсказала парочке, что открытая перестрелка — не самый лучший план, и мгновением позже корпус рядом с тем местом, где всего секунду назад стояла Бриель, изрешетило пулями, высекая фонтанчики разъярённых искр.
К счастью, сходня опустилась достаточно, чтобы Бриель сумела нырнуть внутрь, через пару секунд Ганна последовал за ней и бросился в кабину. Бриель запустила люк на обратный ход. Пули продолжали рикошетить от корпуса челнока.
При звуке выходящих на полную мощь двигателей Бриель повалилась на пол. Голова шла кругом от крепкой смеси адреналина пополам с облегчением. «И ещё от кое-чего», — подумала она, заходясь в припадке злорадного хихиканья.
Подручным барона Разукраса потребовался почти час, что оторвать безмозглых сервиторов с его рук, и к этому времени барон уже истратил всю свою ярость. Шагая обратно в «Палас-Трясиновку», он злился, переживая неудачный поворот событий, а охрана отпихивала паникующих местных у него с дороги. Барон хотел поживиться на слухах, что богатство Аркадиев убывает, благодаря спаду в торговле на восточной окраине, но повезло хоть сохранить жизнь. Дочка Люсьена Геррита оказалась настоящей дьяволицей, но совершила одну серьёзнейшую ошибку: оставила его в живых, оставила за спиной у себя врага. От этой мысли в бароне вспыхнула щекочущая нервы смесь ужаса и желания. Как давно ему хотелось сломить Аркадиев, и как бы он хотел...
Не заметив, как дошёл обратно, барон оказался в своём заведении. Главный зал пустовал, пол усыпали следы панического бегства. Повсюду валялись питейные сосуды и осколки, столы и стулья опрокинуты. Скривив губы в гадкой ухмылке, Разукрас направился в кабинет, решив хотя бы отыскать кольцо, которое Бриель предлагала обменять на эльдарский образок.
Но кольца там не оказалось. «Конечно, не оказалось», — подумал он. Эта гарпия, должно быть, подхватила кольцо в неразберихе, оставив барона с носом за то, что попытался её кинуть.
Сейчас бы не мешало выпить, но, похоже, вся обслуга сбежала вместе с паникующими клиентами. Решив налить стакан самому, барон огляделся в поисках какой-нибудь брошенной бутылки, и тут его взгляд остановился на стазисном ящике, который притащили сервиторы Бриель. «Она ведь сама приказала поставить ящик у входа в кабинет», — вспомнил он, сузив глаза в страшном подозрении...
— Нет! — ахнул барон. Глаза его нервно метались по тёмному и пустому залу. Несколько сшитых рядом лоскутков на лбу начали потеть, один разнокалиберный глаз непроизвольно задёргался. — Нет, нет, нет! — зачастил он, приближаясь к ящику и не сводя глаз с контрольной панели на боку, где красный глазок показал, что стазисное поле только что отключилось. — Ты не могла...
Но она смогла. Три секунды спустя мигающий огонёк сменился непрерывным, и перегруженное ядро плазменного заряда, который был сунут в стазис за миг до разрушения, взорвалось. Барон Разукрас увидел свою судьбу за миг до того, как она его постигла, и предпоследнее, что пришло ему в голову, было проклятие на Аркадиев со всеми их дочерьми. Последним ему в голову пришло неистовое атомное пламя заряда плазмы, ядро которого пошло вразнос. Скромная взрывная волна целиком, но аккуратно уничтожила убогие внутренности «Палас-Трясиновки», снаружи не сделав почти ни царапинки. Для обитателей Трясиновки басовитый рокот взрыва стал ещё более явным доказательством неминуемой гибели и вызвал паническое бегство, во время которого сотни жителей бежали куда угодно, лишь бы подальше от центра своего разваливающегося городка.
В течение многих месяцев после радиацию внутри выжженной скорлупы «Палас-Трясиновки» смогут вынести лишь самые стойкие из мутантов. К тому времени Бриель Геррит будет уже во многих световых годах отсюда, вполне вероятно, навещая золотистые берега райского мира, который совсем недавно перешёл в её полное владение...
Орда растекалась по льдисто-белым снежным полям, как черное нефтяное пятно. Тучи жирного смрадного дыма поднимались из выхлопных труб машин, пожирающих ископаемое топливо, и расчерчивали воздух угольными столбами, отмечая путь орды. Каждый бронированный боевой мотоцикл и перелатанный грузовик оставляли за собой ядовитый химический след на земле и на небе — знак, что армада прокатилась по этому участку полярных пустошей и что еще один регион планеты пал жертвой яростных захватчиков-ксеносов.
Неудержимый поток дико завывающей и гремящей техники надвигался по покрытому трещинами леднику. Перед ними — в лиге или чуть больше — выросла стальная стена. Избранные Императора, поклявшиеся, что чужаки не пройдут. Сегодня, здесь и сейчас, на безлюдных ледяных полях Мертвых Земель Армагеддона, Астартес выступят против зеленокожей мрази.
Мотоциклисты возбужденно давили на газ, а молодчики, цепляющиеся за борта полугусеничных вездеходов и бронетранспортеров, а также боевых фур, сконструированных из трофейной имперской техники, выпускали одну обойму за другой из своих тяжелых «пулял», горя нетерпением схватиться с врагом.
Десантная капсула обрушилась с небес, словно гнев самого Императора. Каменно-твердые пласты льда содрогнулись от удара, и по ним побежала сетка предательских трещин.
Пушечное эхо посадки все еще носилось над изрытым оспинами ледником, когда бронированная капсула распахнулась и оттуда показалось орудие священной мести Императора.
Автоматические зарядные устройства включились со щелчком, и шестиствольная штурмовая пушка пришла в движение. Четыре огромные робоконечности сжались в кулаки, достаточно большие, чтобы с легкостью раздавить орочий череп. Их работу сопровождал гул сервомоторов, которые придавали каждому пальцу мощь неумолимо ползущего ледника.
Тяжелыми механическими шагами священный дредноут выступил из кокона своей посадочной капсулы, как чудовищный металлический жук из адамантиевой скорлупы. Он пробудился и был готов к бою.
Биосенсоры просканировали быстро надвигавшуюся линию орочьей техники. Интеллект, связанный с машинным духом дредноута, проанализировал поток информации — все: от средней скорости и вооружения до поправки на ветер. Дредноут выжидал. Опыт, приобретенный на тысячах полей сражений в сотнях миров — в том числе и на этом забытом Императором куске скалы, — включился в игру, всплывая из глубин подключенных к мозгу имплантатов. Орки никуда не денутся. Он мог позволить себе быть терпеливым. В конце концов, месть лучше всего подавать холодной.
Огонь тяжелых орудий вспахал промороженную землю у его ног. Нечестивые ксеносы заметили, как он упал с небес на огненных крыльях, подобно ангелу отмщения, и теперь, когда дредноут оказался у них на виду, орки обрушили на него всю мощь своего незамысловатого арсенала.
Их выстрелы выбивали из исчерченного пулями ледника осколки льда размером со снаряд «Хищника». Большая часть дождем сыпалась вниз, барабаня по древней адамантиевой броне дредноута. За столетия ей довелось выстоять против гораздо худшего. Ледяные обломки разбивались о корпус, не причиняя ему вреда. Некоторые рассыпались в пыль.
Когда орки приблизились и их грубые прицельные устройства наконец-то навелись на цель, зеленокожие в своем нетерпении сразиться с древним противником пустили в ход реактивные и крупнокалиберные снаряды и даже дымящиеся сигнальные ракеты.
Дредноут исчез в клубах чадного дыма и огня. Ледник содрогался теперь от взрывов и ударов орочьей артиллерии, которая, надо отдать ей должное, была крайне шумной и устрашающей на вид, но весьма неточной и малоэффективной.
И все это время волна орков катилась вперед, сближаясь с дредноутом.
Предшествуемый шквалом пушечных и болтерных выстрелов, дредноут выступил из своей несостоявшейся огненной могилы. Вращаясь на поясной оси, он обстреливал надвигающуюся технику ксеносов из установленных на конечностях орудий. Штандарт, который свисал с флагштока на его корпусе, обуглился и все еще дымился по краям, а утыкавшие тело дредноута железные шипы раскалились и полыхали оранжевым в свете огня, охватившего его изрытый вмятинами корпус.
Для того чтобы остановить этого колосса, высотой в три человеческих роста, крупнее многих орочьих машин и массивнее танка, закованного в адамантиевую броню и несущего арсенал, способный посоперничать с вооружением боевой фуры, — требовалось нечто большее.
Симбиотическому машинному духу дредноута понадобилось лишь несколько наносекунд, чтобы определить его позицию относительно надвигавшихся орочьих машин и выбрать оптимальные цели. Дредноут снова открыл огонь из штурмовой пушки и болтера. Град крупнокалиберных снарядов обрушился на боевые порядки зеленокожих, сея гибель и разрушение.
— Смерть захватчикам! — проревел брат Джарольд из Черных Храмовников крестового похода «Солемнус».
Аугментированный голос брата Джарольда прогремел из вокс-динамиков, встроенных в обшивку его оболочки. То немногое, что осталось от плоти и крови космодесантника, яростно содрогалось, корчась в амниотической жидкости его бронированного саркофага.
— Именем примарха и Императора изгоняю отсюда ксенозаразу! Смерть осквернителям Армагеддона!
Эскадрон мотоциклистов, ведущих адептов Культа Скорости в атаку, первым ощутил тяжесть его гнева. Дымящаяся резина разлетелась в клочки, изрешеченная штурмовой пушкой дредноута, и несколько мотоциклов вместе с наездниками кувырком покатились по льду. Оголенные оси и спицы вонзились в поверхность, и ревущие машины промчались несколько метров, прежде чем приземлиться кучей смятого железа на каменно-твердую поверхность ледника.
Орки, которых угораздило попасть под ноги Джарольду, погибли под его огромными, беспощадно топчущими ксеносов ступнями.
Очередь штурмового болтера зацепила бочку с прометием, примотанную к борту полугусеничного вездехода. Топливо внутри занялось и сдетонировало, разнеся машину на куски. Искореженные детали вездехода разлетелись на двадцать пять метров от места взрыва.
После серии негромких хлопков пусковые ракетные установки на мощных плечах дредноута дали залп по машинам, сгрудившимся за все редеющей цепочкой боевых мотоциклов.
Те из орочьих байков, что не успели вовремя затормозить, пролетели мимо дредноута. Упустив мишень, наездники предпочли поддать газу и помчались навстречу надвигавшейся линии Астартес.
Брат Джарольд разнес три мотоцикла орудийным огнем, и еще столько же столкнулись с грудой искореженной техники.
Многие из орочьих водителей ужаснулись, обнаружив, что после их согласованной бомбардировки дредноут остался невредимым, и в последний момент резко свернули, чтобы избежать столкновения с неподвижной громадиной. Но один не успел среагировать вовремя и вынырнул из выхлопов ехавшего впереди байка прямо на дредноут.
Боевой мотоцикл врезался в брата Джарольда с силой реактивного снаряда. Не обращая внимания на удар, Джарольд схватил байк своим гигантским силовым кулаком. Оба закрутились вокруг своей оси от инерционного момента машины. Орк все еще цеплялся за широкий руль, когда прямое попадание из штурмового болтера зажгло горючее в топливном баке. Дредноут выпустил байк на самой высокой точке дуги, и тот, кувыркаясь, огненной ракетой врезался в другой мотоцикл и разрушил машину вместе со всадником.
Яростная атака дредноута и смертоносная комбинация его пушки и штурмового болтера практически уничтожили передовую линию Маньяков Скорости. И все это время, неслышимый за ревом мотоциклов и грузовиков, штурмовой пушки и болтера, а также оглушительными взрывами топливных баков, брат Джарольд призывал на головы мерзких ксеносов гнев Императора и его примархов.
Когда мотоциклы отряда быстрого реагирования Черных Храмовников и «лендспидеры» эскадрона поддержки по сигналу маяка вышли к десантной капсуле дредноута, в вой двигателей грубой орочьей техники, работающей на прометии, вплелось куда более стройное гудение бронемашин Астартес.
Орков поразила ярость первой атаки брата Джарольда, но это оказалось лишь цветочками по сравнению с тем, что началось, когда в бой вступили Мстители Ансгара — ударный отряд, сформированный в память о погибшем чемпионе Императора.
Горько-сладкие дымы курений вились в воздухе и клубами поднимались к своду боевой часовни, наполняя пространство собора искрящимся ароматическим туманом. В изменчивых струях пара возникали силуэты — очертания стометровых ребристых колонн, кресты и черепа, украшавшие контрфорсы, и статуи, изображавшие павших героев ордена.
Светосферы, выполненные в форме черепов, были притушены. Сервитор-киновит тащился через храм, задувая леса горящих свечей, в то время как его напарник обрезал фитили и счищал с черных железных канделябров наплывы воска.
Звук, с которым распахнулись двери из изъеденного временем дуба — двери настолько древние, что дерево их почернело, — наполнил боевую часовню как грохот отдаленной канонады. Капеллан Вольфрам открыл глаза, не забыв, однако, дочитать молитву. Поднявшись с коленей, он встал во весь рост перед Алтарем Солемнус. Его взгляд снова упал на пустующие углубления, где должны были находиться Черный Меч, увенчанный лавром шлем чемпиона и его любовно изукрашенная Броня Веры.
Вольфрам обернулся. Одна рука — каждый сустав латной рукавицы отмечен знаком черного креста и белого черепа Храмовников, постоянным напоминанием о том, кто хранил души крестоносцев, — сжала рукоять крозиуса арканум. Древний артефакт одновременно был и символом должности капеллана, и полноценным оружием. В древке реликвии прятался генератор разрушителя. Это простое дополнение превращало расширяющиеся на концах лучи креста Храмовников в смертоносный силовой топор.
По выложенному каменными плитами полу простучали шаги. Эхо раскатилось под сводами храма и донеслось до капеллана сквозь удушливые облака дыма, поднимающиеся от горящих в жаровнях кусочков ладана. Вольфрам выпустил рукоять крозиуса.
Тяжелая поступь раздалась ближе. Клубы дыма разошлись, и гигантский силуэт, не принадлежавший ни человеку, ни машине, но в котором было что-то от того и другого — который был чем-то большим, чем то и другое, — выступил на свет. Пламя свечей вздрогнуло при его приближении.
Вольфрам заметил поврежденный в битвах флагшток и глубоко втравленные в корпус готические буквы и низко поклонился.
— Во имя Императора, восседающего на Троне Священной Терры, рад видеть тебя, брат Джарольд, — сказал он. — Что привело тебя в это святое место за час до заутрени?
— Да пребудет с тобой благословение Императора, брат-капеллан, — ответил механический голос древнего воина.
— Ты не дремлешь на борту «Голиафа» вместе с остальными дредноутами?
— Сейчас не время для отдыха.
— Но наши недавние свершения на Армагеддоне дорого нам обошлись, — заметил капеллан. — Отдых необходим.
— Я не могу спать, брат, когда еще так много его священных трудов остались незавершенными. К тому же я достаточно долго спал!
— Тогда что я могу сделать для тебя, брат? — спросил капеллан.
— Я пришел просить у тебя совета.
Голос дредноута прогремел, как захлопнувшиеся двери склепа.
— Моего совета, брат? — переспросил Вольфрам, удивленный прямотой брата Джарольда.
Это древние обычно делились своей тяжко заработанной мудростью с остальными членами ордена; они не приходили к другим за советами.
— Тебя что-то беспокоит?
— Да, я обеспокоен, брат-капеллан!
Дредноут замолчал.
— Говори, брат. Тебе нечего стыдиться.
— Есть!
— Понимаю. Ты говоришь об утрате брата Ансгара.
— Да, брат. Когда избранный Императора более всего нуждался во мне, я не смог ему помочь!
— Молился ли ты об этом?
— Я неустанно провожу время в покаянных бдениях с момента моего возвращения на флот. Я думаю лишь о судьбе брата Ансгара, и ни о чем другом!
— Я тоже проводил время в молитве и размышлениях по этому поводу, — сказал Вольфрам.
— В самом деле, брат?
— Да. Ты не можешь винить себя в том, что произошло. Обвиняй чудовищ, богопротивных ксеносов, все еще оскверняющих своим присутствием мир. Очисти себя от мук вины в пламени битвы. Рази ксеносов болтером, кулаком и пушкой во имя отмщения. Используй ту ярость, что поселил в твоей душе Император, дабы обрушить его гнев на головы зеленокожих. Не ведай раскаяния. Не проявляй жалости к чужакам — и у тебя не будет повода для сомнений.
Между капелланом и дредноутом повисло молчание. Брат Джарольд размышлял о словах Вольфрама.
— Так ты веришь, что все это часть большего плана? Его божественного замысла для Армагеддона? Для нашего крестового похода? Для меня?
— Я не знаю, брат Джарольд, — признался Вольфрам, покачав головой. — Но зато я знаю, что никто не выступил вперед, дабы принять на себя мантию его чемпиона, получив от него божественное откровение, — хотя готовы к этому многие.
— Значит, ты веришь, что брат Ансгар еще жив!
Аугментированный голос дредноута внезапно прозвучал как голос юного кандидата, еще не посвященного в братство и отчаянно нуждающегося в утешении.
— Я знаю это. Непонятно где и, возможно, едва жив, но Император не оставил бы нас без духовного лидера, пока судьба этого мира еще не решена. И брату Ансгару не обязательно сражаться рядом с нами, чтобы вдохновлять участников крестового похода «Солемнуса» на подвиги!
Дым курений обвивал неподвижную фигуру дредноута. Когда брат Джарольд снова заговорил, вибрация динамиков вокса заставила дым колебаться, рисуя новые узоры.
— Тогда мой путь ясен, — произнес дредноут.
Капеллан Вольфрам взглянул вверх, на свитки, украшавшие запертый в корпусе дредноута саркофаг Джарольда.
— Клянусь с нынешнего дня не знать отдыха, пока брат Ансгар не будет найден и с триумфом возвращен нам или пока мы не сможем достойно похоронить его тело и вернуть реликвии нашего ордена — священное оружие, самые драгоценные символы звания чемпиона. Я обращусь к маршалу Бранту с прошением собрать армию, дабы мы могли отомстить за брата Ансгара и наши потери оркам из племени Кровавого Шрама, — провозгласил дредноут. — А затем мы вернемся на Армагеддон!
Брат Джарольд оглядел кучу металлолома — все, что осталось от разведывательной группы Маньяков Скорости. Пристрастие адептов культа к быстрой езде не довело их до добра. Более основательная броня и вооружение, может, и дали бы им какой-то шанс против неуязвимой бронетехники Черных Храмовников.
Сенсоры, воспринимающие длины волн от инфракрасного до ультрафиолета, сканировали обломки в поисках признаков жизни. Если кто-то из зеленокожих и уцелел после сокрушительной атаки Черных Храмовников, жить им осталось недолго.
Еще недавно девственно-чистая снежная равнина теперь была исчерчена следами покрышек и испещрена закопченными грудами снега и льда, выброшенными вверх снарядами, которыми обе стороны осыпали друг друга. Разлившийся прометий и нефтяное топливо окрасили ледяную пустыню в черный цвет. Некоторые лужи все еще горели. Поднимавшийся от них жирный дым увеличивал масштабы загрязнения. Воронки разрывов оспинами покрыли ледник там, где снаряды пролетели мимо цели; попадания были отмечены обломками орочьей техники, разбросанными по снегу.
Боевой фуре культа пришел конец, когда машинный дух персонального «Секача» технодесантника Исендура попал в энергоустановку ее основного орудия. Один меткий выстрел из спаренной лазпушки «Секача» — и сдетонировавшая установка не только уничтожила ощетинившуюся стволами фуру, но заодно прихватила с собой полугусеничный вездеход, боевой багги и три боевых мотоцикла.
Это было поворотным моментом сражения — сокрушительный удар, после которого орки так и не оправились. От них остались лишь кучи дымящегося мусора, почерневшие воронки во льду и изрубленные на куски тела.
Брат Джарольд стоял посреди груд сожженной техники — расколотых осей, разбитых водительских кабин и погнутых шасси кособоких орочьих машин.
За спиной дредноута собрались Черные Храмовники крестового похода «Солемнуса» — того самого, который они начали двенадцать лет назад, дабы отомстить сражавшимся под знаменем Меченого Орка зеленокожим за злодеяния, учиненные в крепости ордена на Солемнусе.
Среди крестоносцев были раненые. Тяжелее всех пришлось брату Бальдульфу, потерявшему руку под колесами орочьего мотоцикла, что, впрочем, не помешало космодесантнику идти в битву плечом к плечу с товарищами, держа цепной меч в уцелевшей конечности. Но сегодня им не пришлось оплакивать никого из братьев — ничье имя не присоединится к спискам погибших, которые хранятся в боевой часовне ордена в самом сердце флагмана флота «Солемнус», боевой барже «Божественная ярость».
Улыбка Императора воистину осияла их сегодняшние свершения: шестьдесят три орочьих трупа и ни одного убитого Храмовника. Брату Джарольду не нужно было других доказательств, чтобы понять: их поиски пропавшего чемпиона — это воля самого Императора.
Брат Джарольд вознес благодарности Императору, примарху Дорну и лорду Сигизмунду, основателю ордена, за то, что освященные болтеры Храмовников не подвели хозяев во время битвы, и за то, что ни одна из их боевых машин не была серьезно повреждена.
Эскадрон «лендспидеров» расстреливал орочьи мотоциклы и вездеходы на полугусеничном ходу; «Носороги» и «Секачи» довершали то, что начали «Тайфуны» и «Торнадо», а отряды космодесантников на боевых мотоциклах и ударных трициклах преследовали тех орков, которые пытались сбежать с поля боя.
Гром выстрела штурмового болтера эхом раскатился над ледовым полем. Несколько Черных Храмовников бросились обыскивать груды металла и тел в поисках источника звука, сжимая в руках болтеры и огнеметы и готовые вновь обрушиться на врага. Вместо этого они обнаружили брата Джарольда. Из стволов его тяжелого штурмового болтера, такого громадного, что орудие уместно бы смотрелось на броне «Хищника» или «Поборника», поднимался синий дымок. Тело подстреленного Джарольдом орка билось в конвульсиях, рассеченное почти надвое масс-реактивными снарядами.
Технодесантник Исендур подошел к Джарольду. Рядом с дредноутом даже закованный в багровую броню технодесантник выглядел карликом, несмотря на то что подергивающаяся, как будто живущая собственной жизнью, серворука заставляла его казаться выше обычного космодесантника. За спиной Исендура часть его сервиторов устраняла небольшие повреждения, полученные «Секачом» в сражении, а остальные наблюдали за работой товарищей.
Почувствовав присутствие технодесантника прежде, чем тот успел заговорить, Джарольд спросил:
— Готовы ли братья вернуться к выполнению задачи?
— Готовы, брат, — ответил тот в своей обычной холодной манере, столь контрастирующей со страстной натурой других крестоносцев. — По твоему приказу.
— Как далеко, полагаешь, нам осталось до цели?
— Двенадцать целых семьдесят шесть тысячных километра, — отчеканил технодесантник.
Про Исендура не раз говорили, что он больше похож на машины, с которыми работает, чем на своих братьев-космодесантников.
— Как насчет природы сигнала? — спросил Джарольд. — Он до сих пор выглядит так, будто исходит с орбиты?
— И более того, — ответил Исендур, — согласно моей гипотезе, аномальный сигнал, исходящий с орбиты, свидетельствует о присутствии некой примитивной телепортационной технологии.
Мрачное удовлетворение, разлившееся в душе Джарольда, на время пересилило непреходящее чувство вины и едва подавляемый гнев. В его мозгу вспыхнуло воспоминание о той минуте, когда прошитый механическими имплантатами орочий вождь телепортировался из разрушенной лаборатории. Ощущение было столь же ярким и болезненным, как и в ту секунду, когда космодесантника рассек ржавый кибернетический коготь, чем Джарольд и заработал привилегию быть заключенным в оболочку дредноута, прежде служившую живой могилой Древнему Брату Дейдрику.
Миг, когда чемпиона Императора Ансгара похитили прямо на глазах у Джарольда, в тысячный раз прокрутился в его памяти…
Он снова видел, как догоняет вождя ксеносов. Орка и его потерявшего сознание пленника окружала потрескивающая сфера зеленого света. Джарольд снова видел, как сияние щита усиливается…
И затем, как раз когда ему оставалось лишь несколько шагов до чудовищного ксеноса, сфера с инфразвуковым гулом схлопнулась, погрузив развалины лаборатории в темноту. Остался лишь отпечаток на сетчатке, сохраненный в подключенных к сенсорам оптических нервах Джарольда, — но императорский чемпион Ансгар и военный вождь орков Моркрулл Меченый исчезли бесследно.
— Тогда я отдаю приказ, — просто ответил Джарольд.
Повсюду, где орки использовали свою практически непредсказуемую телепортационную технологию, мог оказаться и воссозданный Меченый — злой рок крестового похода «Солемнуса». И если вождь зеленокожих действительно был здесь, существовала возможность, что рядом они найдут и Ансгара.
Исендур что-то подстраивал в сигнуме, который он сжимал в одной из багровых перчаток. С гудением сервомоторов дредноут развернул к технодесантнику безликую переднюю панель саркофага.
— Брат Исендур? Ты нащупал что-то еще?
— Поймал другой сигнал, — ответил технодесантник.
— Сигнал еще одного телепортера? — спросил Джарольд.
— Нет. Сигнал слабый, как пульс у спящего.
— Где находится его источник?
— Координаты ноль шесть-семь точка три.
— И какова, по-твоему, природа этого сигнала?
— С вероятностью пятьдесят два процента это электромагнитные помехи от распада радиоактивных изотопов в скальных породах под ледником, — пояснил технодесантник. — Но есть еще двадцатитрехпроцентная вероятность, что эти помехи вызваны телепортационной матрицей, искажающей магнитное поле планеты. Так или иначе, вероятность указывает на то, что не стоит тратить на него время.
— А куда подевались еще двадцать пять процентов? — настойчиво спросил Джарольд.
— Существует еще возможность, что сигнал исходит от отключенного источника энергии. Но это маловероятно.
— Какого рода источника? — допытывался Джарольд.
— Как у отработанной силовой батареи.
— Которая может находиться в автоматической системе вооружений дредноута. Или в самом дредноуте.
— Вероятность этого еще меньше, хоть она и существует, — упорствовал Исендур, не готовый к тому, что кто-то опровергает его логику. — Если наша задача состоит в том, чтобы найти источник телепортационного сигнала, я бы порекомендовал немедленно выдвигаться к цели, не отвлекаясь на слабые шумы.
Однако мысль о том, что сигнал — пусть даже с очень малой вероятностью — может быть последней весточкой от потерянного брата-дредноута, крепко засела в мозгу Джарольда. Дредноуты были мощнейшим оружием орденов Астартес и почитаемыми реликвиями. Целая армия с радостью бы сразилась за то, чтобы вернуть павшего брата-дредноута. Лишь в самых тяжелых обстоятельствах командир космодесантников бросил бы столь священную реликвию на поле боя.
Возвращение подобного сокровища, независимо от того, какому ордену оно принадлежало, оказало бы неоценимую помощь в боевых действиях. Даже единственный дредноут мог бы поддержать силы Астартес на одном из многочисленных фронтов Армагеддона — и кто знает, как впоследствии это отразилось бы на всем ходе войны за спорную планету.
— Я уважаю твое мнение, брат-технодесантник, ты это знаешь. Ты и твои собратья по кузнице не раз помогали мне, но вы видите логику лишь в переменных и алгоритмах. Я обладаю преимуществом опыта и накопленной с годами мудрости и вынужден не согласиться. Мы должны найти источник второго сигнала и затем, когда определим, что это, вернемся к нашей первичной цели.
— Хорошо, брат, — уступил Исендур. — Как пожелаешь.
Дредноут развернулся и оглядел строй Черных Храмовников.
— Братья! — провозгласил он. Голос Джарольда громом раскатился над дымным полем боя, где редкие снежинки шипели и таяли в пламени горящего прометия. — Я отдал приказ. Во имя Императора, примарха Дорна и лорда Сигизмунда — выступаем!
— Мы на месте? — спросил Джарольд, осматривая заметенную вьюгой ледовую лощину.
Пласты льда впереди поднимались, перерастая в промороженные склоны хребта, над острыми пиками которого плясали зеленые электрические огни.
— Да, — ответил Исендур, еще раз проверив показания сигнума.
Огромный черный дредноут и технодесантник в багровых доспехах стояли перед стеной голубого льда, столь же твердой и несокрушимой, как роккрит.
— Так где же именно находится источник сигнала?
— Шесть целых восемьдесят девять сотых метра под поверхностью. Если мы хотим добраться до него, придется копать.
— Тогда будем копать, — бескомпромиссно заявил Джарольд.
— Предоставь это мне, брат, — сказал Исендур.
Технодесантник обернулся к остальным Храмовникам.
— Братья Ларс и Найл, — крикнул он, подзывая двух крестоносцев.
Джарольд понял, что у Исендура на уме.
Ларс с огнеметом в руке и Найл с трижды благословенным мелтаганом подошли к ним и остановились перед ледяной стеной.
— Братья, — сказал Джарольд, — пусть священное пламя Императора очистит эту оскверненную ксеносами землю.
Технодесантник указал, куда направить огонь, и Ларс с Найлом обрушили на ледник всю мощь своего оружия.
Инициат Тобрекан подкатил к ним свой мотоцикл и направил на стену серию выстрелов из плазмагана, установленного на машине. Когда пар и туман рассеялись, братья Ларс и Найл вновь выступили вперед. К ним присоединился инициат Изен со своим трициклом. Его стрелок Ликс направил на ледяную преграду стволы мультимелты.
Огнеметы и плазменные орудия космодесантников быстро проплавили во льду шахту, ведущую к источнику обнаруженного Исендуром сигнала. Из дыры забили окутанные клубами пара гейзеры — кипящая на дне ямы вода вновь конденсировалась, соприкасаясь с холодным наружным воздухом.
— А теперь, брат-технодесантник, — сказал Джарольд, стоя на краю конусообразной выемки, — посмотрим, что похоронено здесь.
С помощью серворуки Исендур спустился в курящуюся глубину шахты. Остальные воины замерли в напряженном ожидании. Им не терпелось выяснить, кто был прав: технодесантник или дредноут.
Упираясь руками в стены ямы, Исендур вгляделся в смутную тень, все еще запертую под последним ледяным слоем. Голос технодесантника донесся из шахты:
— Ты был прав.
В его тоне не слышалось и намека на раздражение или восхищение.
— Я был прав, — со справедливым удовлетворением прогремел дредноут.
— Следует ли нам его разбудить? — спросил технодесантник, и в словах его прозвучало что-то похожее на благоговение.
Исендур смотрел вниз на монументальное существо, заключенное в панцирь из прихваченного инеем адамантия. Слабое красное свечение пульсировало под ледяной коркой. Слабое и все же постоянное, как бьющееся сердце.
— Это брат-космодесантник.
— Он из ордена Багровых Кулаков, — заметил технодесантник.
— И все равно наш брат. Так что разбудим его.
Он помнил…
Над ледяными просторами и замороженными, изъеденными ветром пиками Мертвых Земель грохотал гром. Это был рев и треск артиллерийской канонады. Твердая как камень поверхность содрогалась, словно во время землетрясения, — даже сильнее, чем трепетала обычно под его гневной поступью.
Он помнил…
Шеренга за шеренгой, отделение за отделением космодесантники — его боевые братья — маршировали в битву. Знамена ордена гордо реяли над их головами. Величественные в своей царственно-синей броне, с окрашенными в багрянец левыми латными рукавицами — в память о церемонии, которую проводили при посвящении новых магистров ордена в легионе Имперских Кулаков, — и с освященными в боях болтерами, крепко прижатыми к нагрудным пластинам и готовыми обрушить на противника всю ярость императорского правосудия, они шли на врага.
Он помнил…
Боевая машина. «Таптун», как называли его в войсках планетарной обороны Армагеддона. Передвижной алтарь, посвященный диким языческим божествам ненавистных зеленокожих. Воплощение бездумного кровопролития и бессмысленного разрушения.
Он помнил…
…как шел в бой по сожженной земле, плечом к плечу со своими боевыми братьями. Армия орков катилась навстречу, и ледник покрывался трещинами под ногами армады, а морозный ветер был холоднее и острее вспоровшего воздух клинка.
Он помнил…
Когда шансов на победу почти не осталось, им пришлось выработать новую стратегию прямо в разгар сражения.
Он помнил…
…как вызвался добровольцем, как испытывал гордость, оттого что именно ему суждено положить конец этой бойне. Он помнил звук, и жар, и свет. Он помнил, как умер во второй раз. А затем, сквозь грохот битвы и ужасный рев разрушения, он услышал голос.
«Брат, — сказал этот голос, — проснись».
Тусклое красное свечение за визором шлема на саркофаге пульсировало все ярче с каждым словом, которое произносил дредноут. Голос его был скрипучим и хриплым от возраста и долгого молчания.
— Прости, брат, что ты сказал?
Древний издал звук, напоминавший искаженный динамиками вокса кашель. Потом дредноут попробовал заговорить снова.
— Ты на Армагеддоне, брат, — ответил Джарольд. — Ты все еще здесь, в Мертвых Землях.
Кашель раздался снова, усилился, захлебнулся и наконец уступил место словам.
— Какой сейчас год? — спросил ветеран. — Мой внутренний хронограф, похоже, сломался.
Технодесантник Исендур ответил с точностью до третьего знака после запятой.
Багровый Кулак несколько долгих секунд хранил молчание.
— Сколько ты пробыл здесь, брат? — в конце концов решился спросить Джарольд. — С начала войны?
— Ты хочешь сказать, что все это время битва за Армагеддон не прекращалась? — отозвался древний.
В голосе его прозвучало недоверчивое недоумение.
— Да, с тех пор, как богомерзкий Гхазгкулл Маг Урук Трака во второй раз напал на этот мир.
— Во второй раз?
Джарольд с подозрением оглядел древнего.
— Скажи мне, брат, как долго ты пробыл в этой ловушке, погребенный подо льдом?
Прошло несколько секунд, прежде чем почтенный дредноут смог снова заговорить.
— Пятьдесят лет, брат Храмовник. Я был заперт здесь пятьдесят лет.
Двигатели машин заглушили, и мстящие Ангелы брата Джарольда собрались вместе, образовав круг несокрушимой брони. Здесь были все, от самого юного послушника до старейшего из инициатов. Строй молящихся космодесантников служил преградой жалящим ветрам, которые проносились над Мертвыми Землями, стегая любой участок оголенной кожи ледяными розгами. Сильнее всего доставалось послушникам Джервису, Ферану, Идигу и Галану, потому что им лишь предстояло заслужить право носить полную силовую броню, как старшим братьям, и головы их были обнажены. Но даже если ледяной ветер и причинял им какое-то неудобство, они не подавали виду. Слабость тела была невозможна для космодесантников.
С одной стороны круга стоял брат Джарольд, а напротив него возвышался почтенный Родоман из ордена Багровых Кулаков.
Багровые и синие цвета панциря Родомана ярко контрастировали с черно-белой броней Храмовников — хотя более древние и богато изукрашенные доспехи некоторых ветеранов были покрыты золотыми и красными узорами.
Завывающий ветер бросал в космодесантников хлопья снега, но громоподобные молитвы брата Джарольда были ясно слышны и сквозь рев метели.
— Мы должны обрушить его всемогущий гнев и ярость на ксеносов и стереть зеленокожих с лица этой планеты! — прогрохотал Джарольд. — За Императора и примарха!
— За Императора и примарха! — с пылким рвением откликнулись его боевые братья.
— За Императора и примарха! — эхом отозвался почтенный Родоман.
Брату Джарольду не потребовалось спрашивать, соблаговолит ли древний присоединиться к миссии Храмовников. Родоман пробудился спустя пятьдесят лет и обнаружил, что мир нисколько не изменился с течением времени. Он также узнал, что его братья, Багровые Кулаки, с которыми он сражался против зеленокожих плечом к плечу, ушли. Возможность идти в бой вместе с Храмовниками придала его жизни благородную цель. У древнего появился шанс завершить то, что начал он с братьями. Ибо какая цель может быть у Астартес, кроме вечного служения? Если бы космодесантнику отказали в праве служить Богу-Императору, то вся его долгая жизнь, и все битвы, в которых он сражался, и все, чего он достиг во славу его священного имени, — все это ничего бы не стоило.
И Черные Храмовники, и Багровые Кулаки — два ордена, сформированные по завершении Ереси десять тысячелетий назад, — были преемниками изначального легиона Имперских Кулаков, созданного из геносемени самого Рогала Дорна. И Храмовники, и Кулаки появились благодаря легендарному Рогалу Дорну, так что даже не возникло вопроса, присоединится ли Родоман к Черным Храмовникам крестового похода «Солемнуса». Они были братьями по оружию — вот и все, что имело значение.
Брат Джарольд оглядел собравшихся Храмовников, древнего из ордена Кулаков и закованную в лед землю.
— Время настало, — сказал он, изучая хребет острозубых гор на горизонте.
Каков бы ни был источник аномального сигнала, обнаруженного флотом, он находился за этим хребтом.
— Сегодня мы покажем зеленокожим, почему они должны нас страшиться. И они увидят, почему мы являемся для них воплощенным ужасом. Сегодня мы сразимся с врагом. Сегодня мы очистим Мертвые Земли от ксеносовской заразы, поразившей мир.
Выдвигаемся!
Час молений завершился. С новой решимостью в сердцах, хранимые несокрушимой броней веры не менее, чем керамитом их силовых доспехов, космодесантники разомкнули круг и вернулись к своим машинам. С ревом мощных двигателей, подобным гневным молитвам брата Джарольда, Мстители Ансгара тронулись в путь.
Войско продвигалось неспешно, чтобы дредноуты не остались далеко позади. Брат Джарольд высадился в сердце Мертвых Земель с помощью десантной капсулы, и Храмовники не ожидали, что к их поискам источника аномального сигнала присоединится другой древний. Их не на чем было перевозить, так что дредноутам пришлось идти самостоятельно.
Тем не менее у отряда не ушло много времени на штурм ледяного перевала, пролегавшего между зубчатыми обсидиановыми пиками. Пилот-инициат Эгеслик улетел вперед на своем «лендспидере», чтобы разведать дорогу и узнать, что находится по ту сторону хребта. Вскоре он вернулся, ловко пилотируя спидер надо льдом и не забывая сделать поправку на ветер, когда начал спуск с вершины перевала. Его машина зависла перед тяжело шагавшим дредноутом.
— Брат Джарольд, — проговорил Эгеслик. — Тебе надо увидеть это самому.
— Это, — сказал технодесантник Исендур, указывая в центр пробитого во льду кратера, — источник аномального сигнала.
Космодесантники остановились у выхода из ущелья. Тени огромных ледяных скульптур, за тысячелетия выточенных ветром на немыслимой высоте, падали в долину. Брат Джарольд внимательно осмотрел видневшуюся внизу каверну.
Вырытая зеленокожими расселина казалась ульем, беспорядочно набитым промышленными установками. И она кишела орками. Ксеносы, суетившиеся по стенам раскопа, покрыли ледник сплошным зеленым ковром. Грохот их шахтерского оборудования эхом раскатывался между ледяными склонами. Там были специальные землекопные машины и другая техника, также подключенная к работам. На некоторых машинах торчали флагштоки, украшенные орочьей символикой и демонстрировавшие преданность зеленокожих своему роду. Вид Меченого Орка — уродливого племенного идола, вырезанного из стали, со зверской мордой, рассеченной надвое ржаво-красной молнией шрама, — наполнил брата Джарольда в равной мере радостью и негодованием.
Они нашли именно то племя, которое и разыскивал брат Джарольд. Орки, работавшие в ледяном раскопе, принадлежали к племени Кровавого Шрама. Воистину Император благословил сегодняшние начинания крестоносцев.
Но, вновь сосредоточившись на грубом тотеме чужаков, Джарольд ощутил вскипевшую в груди ярость — ярость, равной которой он не знал с того самого момента, когда воссозданный предводитель орков Моркрулл Меченый трусливо сбежал, прихватив с собой тело императорского чемпиона Ансгара. Джарольд чувствовал такой же гнев, когда чудовищный ксенос телепортировался из разгромленной лаборатории в зеленом и смрадном сердце экваториальных джунглей.
— Где-нибудь здесь есть телепортационная установка? — спросил дредноут у технодесантника, глядя на зеленое электрическое свечение, перекатывающееся между затянувшими небо над долиной тучевыми громадами.
Он хотел быть уверенным.
— Я перекалибровал сигнум и более точно настроился на сигнал, брат, — ответил технодесантник. — Да, есть.
Человеческие останки Джарольда, заключенные в амниотическую жидкость саркофага, возбужденно вздрогнули.
Неужели они действительно выследили ту дичь, которую так долго преследовали? Возможно ли, что орочий вождь находится здесь? И если да, есть ли рядом с ним Ансгар?
Джарольд снова заглянул в кратер, и в его сердце, кипящее предвкушением праведной мести, закралось предательское сомнение. Но не размеры орочьей орды наполнили разум брата Джарольда брезгливым благоговением и изумлением — нет, чувства его вызвало то, что орки практически закончили выкапывать из стекавшего в долину ледника.
Почтенный Родоман тоже увидел это. И вспомнил.
Боевая машина. Отвратительная мешанина трофейного оружия и брони, продукт нечестивой технологии ксеносов и генетически запрограммированных инстинктов, живое воплощение дикости орков и их неутолимого стремления к войне.
Монстр — ибо оно было монстром — ломился через ледник, разнося в клочья строй Багровых Кулаков. Космодесантники пустили в ход бронетехнику и тяжелые орудия, но всего этого было мало, чтобы остановить чудовищную машину-бога, которая неудержимо рвалась в сражение.
Отчаянные времена требуют отчаянных мер, а Родоман не помнил более отчаянных времен. Требовалось что-то предпринять, дабы уничтожить этого разъяренного бога.
И тогда, при поддержке своих благородных братьев-Кулаков, он двинулся вперед, чтобы сразить чудовище в последнем акте самопожертвования. Его братья погибали один за другим, отдав свои жизни — все без остатка — за то, чтобы он смог выполнить свое задание. Выдержав залпы «стрелял», «мартир», «патрашителей» и ураган ракет, древний сумел пробиться сквозь щиты «Таптуна» и заложить тепловые заряды прямо у ног чудовища.
«Император хранит», — пропел он, готовый принять свою судьбу.
А затем были лишь белый шум, жар и свет.
На один краткий миг тысячелетний лед вновь стал потоком бурлящей воды, и пылающий «Таптун» погрузился в волны. Сила взрыва швырнула Родомана в воздух. Дредноут несся как раскаленная комета, и ему казалось, что он слышит глас Императора, призывающего его на службу в грядущем мире…
— Идол жив, — выдохнул Родоман.
Уже всем — а не только искушенному в технике Исендуру — стало ясно, что орки закончили откапывать останки боевой машины и теперь пытались оживить ее: заправляли топливом, проверяли завывающую ходовую часть и производили пробные выстрелы из многочисленных и разнообразных орудий.
Раздался сердитый рев поршней, и из дымовых отверстий и выхлопных труб на спине боевого идола ксеносов повалил черный жирный дым.
— Как я понимаю, это не источник того сигнала, который мы отслеживали? — спросил Джарольд у стоящего рядом технодесантника.
— Нет, брат. Это он и есть, — указал Исендур своим силовым топором.
— Я его вижу, — подтвердил Родоман.
Джарольд вновь присмотрелся, сфокусировав свои оптические сенсоры, и тоже увидел.
Огромная коллекция железных прутьев и перекладин, потрескивающих медных шаров и бесконечных мотков кабеля. Все это поддерживалось титаническими лесами, но массивное сооружение прятала вьюга и туша орочьего идола, стоявшего перед ним.
Устройство венчал огромный столб, поддерживаемый мощными опорами. Джарольд предположил, что это лучевой передатчик.
— Меч Сигизмунда! — выдохнул Джарольд.
— Насколько я понимаю, перед нами орочий телепортер, — заметил Исендур.
— Мы должны предупредить флот, — отозвался Джарольд. Обдумав увиденное, он добавил: — Мы не можем позволить грязным ксеносам обладать таким вооружением и технологиями.
Теперь Джарольду стало ясно, что орки намереваются телепортировать выкопанного ими «Таптуна» из покрытых льдом Мертвых Земель на другой участок фронта, чтобы усилить тамошнюю армию. Столь мощное подкрепление могло повернуть ход войны в пользу зеленокожих. Этого нельзя было допустить.
— Да, брат, — ответил Исендур.
Спустя несколько напряженных минут, которые Джарольд провел, наблюдая за небесами, — словно он ожидал, что «Божественная ярость» поразит «Таптуна» молнией прямо с орбиты, — технодесантник отрапортовал:
— Помехи, генерируемые телепортером, которые мы засекли с орбиты, сейчас препятствуют прохождению моего сигнала к флоту.
Сообщая дурные новости, Исендур по-прежнему не выдал никаких эмоций.
Они остались здесь одни.
— В таком случае нам придется самим разобраться с «Таптуном» и телепортером, — объявил Родоман. — Мы не можем позволить зеленокожим убраться отсюда вместе со своим идолом. Это противоречит воле Императора.
— Тогда мы вновь сразимся с врагом; схватимся врукопашную, если это необходимо, — откликнулся Джарольд.
Его штурмовая пушка взвыла, набирая обороты.
— В точности так, как нам по душе.
Взревели мотоциклетные двигатели и моторы тяжелой бронетехники. Отряд Черных Храмовников скатился с перевала в вырытую во льду расселину прежде, чем орки поняли, что происходит.
— Никакой жалости! Никаких колебаний! Никакого страха! — гремел брат Джарольд, топая вниз по ледяным склонам.
Крюки на подошвах дредноута надежно держали его на скользкой поверхности.
— Помните только об Императоре! — присоединился к нему Родоман, подбадривая идущих в атаку крестоносцев. — Он наш щит и наша опора!
Первыми, обгоняя шагающего дредноута, мчались мотоциклы и трициклы. За ними катились «Секачи» и «Рино». Под их массивными тушами лед трескался, гусеницы перемалывали его в мелкую крошку, а тяжелые болтеры осыпали снарядами склоны каверны и тех орков, которым хватило расторопности хоть чем-то ответить на атаку космодесантников.
Эскадрон «лендспидеров» взвился над перевалом, следуя за наступающей бронетехникой. Лед содрогнулся от гула их двигателей, а штурмовые пушки «Торнадо» били очередями по оркам, торопившимся встретить эту новую угрозу.
С оглушительным ревом «Тайфун» выпустил ракетный залп. Ракеты прочертили воздух, и среди пришедших в движение орочьих бронемашин вспыхнули яркие цветы взрывов. Тела, обшивка и колеса взлетели вверх, чтобы приземлиться на лед полыхающими грудами.
Лазпушка, установленная на «Секаче» Исендура, выстрелила с пронзительным визгом. Ослепительное копье прошило снегопад и озарило стены каверны, как пламя зажигательного снаряда. Секундой позже кратер вновь осветило — это взорвался орочий бронетранспортер на полугусеничном ходу. Лазерный выстрел поразил одновременно его топливный бак и груз ракет в кузове.
Посреди орды зеленокожих с треском и грохотом детонировали осколочные гранаты. Орки погибали десятками.
Некоторые из них, однако, успели забраться на мотоциклы и в кабины полугусеничных вездеходов. Запустив двигатели, ксеносы развернули машины, чтобы встретить атаку Черных Храмовников.
Орки приходили в себя. Крестоносцы Джарольда использовали все преимущества внезапности и все отпущенное им благословение Императора, но теперь противники организовали сплоченную оборону.
Полугусеничные бронемашины и тяжелые орочьи мотоциклы сближались с надвигающейся бронетехникой Храмовников. Боевые братья, управлявшие благословенными машинами крестового похода, гнали их вперед, а технодесантник Исендур ровным монотонным голосом возносил молитвы Омниссии.
На дне кратера, в тени выкопанного орками идола, две силы сошлись. Столкновение сопровождал рев перегревшихся двигателей и визг терзаемого металла. Полетели искры, броня покрылась вмятинами, затрещали оси и начали взрываться топливные баки. Орков швыряло на корпусы «Рино» и «лендспидеров». Мельтешащих под ногами гротов давили гусеницы «Рино» и колеса орочьих байков. Других ксеносов поражали выстрелы священных болтеров Храмовников — оружие орков не могло сравниться в надежности и меткости с арсеналом космодесантников.
Но, несмотря на их примитивную конструкцию, у орочьих ружей имелось одно преимущество, которым не обладали священные орудия Храмовников: их было больше. Намного больше. Вскоре стало очевидно, что орки многократно превосходят космодесантников числом, — на одного крестоносца приходилось по меньшей мере двадцать ксеносов. Хотя избранные Императора славились боевой выучкой, такой перевес подверг испытанию даже их непревзойденное мастерство. Возникла реальная опасность, что орки просто задавят их массой, если объединят усилия.
Но брат Джарольд — сейчас находившийся в арьергарде и добивавший тех орков, которые ускользнули от орудий Храмовников, — еще до начала атаки понял, что это может произойти.
Было ясно, что орки Кровавого Шрама намеревались телепортировать «Таптуна», чтобы доставить его в другую область Армагеддона. План Джарольда изначально заключался в том, чтобы проникнуть на место раскопок и уничтожить военного идола — или, если это не удастся, захватить и удерживать гигантский телепортер орков, пока Исендур не найдет способ его разрушить.
С визгом отказавших турбин «лендспидер» пилота-инициата Эгеслика вонзился в лед: его поразил удачный выстрел орочьей психопушки. Рычащая стая ксеносов сомкнулась над упавшим «лендспидером», обрушив на Эгеслика и стрелка-инициата Фраомара топоры и зазубренные тесаки.
Два «Рино» развернулись и резко затормозили посреди кратера. Люки откинулись, и экипажи машин высыпали наружу, хлестнув траурно-черной и ослепительно-белой волной по зеленому морю. С ревущими болтерами и завывающими цепными мечами, они ринулись в свалку. Пусть их превосходили числом, зато они были в самом сердце сражения — а лишь там Храмовники могли заслужить свои знаки почета.
Мультимелта почтенного Родомана выпустила разряд — и клубок яростно вопящих орков отправился на тот свет: кровь зеленокожих вскипела и, превратившись в пар, сварила их собственные органы.
По ледяному полю вновь заплясал свет — на этот раз в виде фиолетовой сферы, вспыхнувшей, как миниатюрное солнце, на краю боевых порядков Храмовников. Взрывная волна тряхнула стены раскопа — это взлетел на воздух «Тайфун» со всем оставшимся запасом реактивных снарядов, пораженный выстрелом из вновь заработавшей смертопушки «Таптуна».
Брат Джарольд устоял на ногах. Сверху и по сторонам сыпались орочьи мотоциклы, сметенные взрывной волной. Дредноут навел свою штурмовую пушку на уцелевших зеленокожих, теперь улепетывающих от эпицентра взрыва. В том немногом, что осталось от человеческого тела брата Джарольда, кипел священный гнев.
— Брат Джарольд.
Голос технодесантника Исендура в коммуникаторе прерывался треском помех. Поле, созданное нестабильным телепортером орков, искажало сигнал связи даже на близком расстоянии.
— В чем дело, брат? Докладывай.
— Мы достигли цели, — объявил Исендур.
В словах его прозвучало что-то подозрительно напоминавшее эмоции.
— Мы взяли телепортер.
— Ваша цель — телепортер. Встречаемся там, — приказал брат Джарольд.
Боевые братья слышали приказ дредноута через вокс-коммуникаторы, но его громоподобный голос донесся до них и сквозь дикий рев ксеносов и болтерные очереди.
— Повторяю — сбор у телепортера.
Устройство было громадным — такого колоссального размера, что даже древнейший из них, почтенный Родоман, никогда прежде не видел подобного. Эдакую махину сложно не заметить. Конечно, у Храмовников имелась и собственная телепортационная технология — оборудование, укрытое в трюмах корабля-кузницы «Голиаф». Там его аккуратно обслуживали, и работали на нем технодесантники — Магистры Кузницы и их сервиторы, но у космодесантников не было ничего даже отдаленно приближающегося по масштабу к этому циклопическому инфернальному агрегату.
Технодесантник Исендур ощущал что-то граничившее с еретическим благоговением, когда смотрел на чудовищное устройство, раскинувшееся перед ним во всем своем ужасном и варварском величии.
Орочьи головорезы намного превосходили Храмовников числом, но мстители-космодесантники сумели проникнуть глубоко в раскоп за счет своей внезапной атаки. Орки, то ли слишком тупые, то ли не в меру самоуверенные, выставили недостаточно часовых, чтобы сформировать хоть сколько-нибудь надежный защитный периметр. Возможно, они не ожидали, что кто-то помешает им в этом промерзшем бездорожье, в самом сердце пустынных Мертвых Земель, где неспособно было выжить ни одно существо, кроме орков. Что касается их самих, то, судя по тому, что повидал на своем веку Джарольд, орки могли выжить практически везде.
Быстроходная и тяжеловооруженная бронетехника Храмовников легко проникла в кратер, где возвышался отрытый зеленокожими «Таптун». «Рино» и «Секачи» сметали ксеносов и их наскоро сляпанные машины, словно сам благословенный Сигизмунд поражал омерзительных ксеносов из своей звездной обители, где он стоял ныне по правую руку примарха Дорна.
Но сейчас первое смятение орков прошло. Они сплотились и повели мощную контратаку против наступающих Черных Храмовников.
Несмотря на искусство крестоносцев в рукопашном бою, даже самым закаленным бойцам, таким как мстители брата Джарольда, приходилось туго в схватке со столь многочисленным противником.
Лучшее, на что они могли надеяться, — это подороже продать свою жизнь. Хотя крестоносцы и не нашли потерянного брата Ансгара или военного вождя Моркрулла Меченого, они могли достойно завершить свой крестовый поход здесь, помешав оркам воспользоваться боевой машиной, которую те столь упорно пытались воскресить.
Мотоциклы, черно-белые — Храмовников и потрепанные красные — орков, с ревом проносились мимо брата Джарольда, шагающего по полю сражения. Он прицелился и выстрелил. Переднее колесо боевого мотоцикла, преследующего трицикл космодесантников — стрелок-орк возбужденно вопил, почти в упор расстреливая Астартес, — исчезло во вспышке взрыва. Сначала мотоцикл зарылся в лед, а потом перевернулся, швырнув стрелка прямо на низко идущий «лендспидер». Мелькнула изумленная рожа зеленокожего, ударившегося о корпус спидера, и раздался треск сломанных костей. Водитель мотоцикла угодил под собственную машину, которая приземлилась ему на спину, переломав позвоночник.
Джарольд навел болтер на свору кинувшихся на него зеленокожих, сжимавших в мускулистых лапах крупнокалиберные «пулялы» и цепное оружие. Залп сокрушительного огня — и все было кончено. Никто больше не стоял между дредноутом и орочьим телепортером.
И он был не единственным, кто добрался до цели. Сержант Беллангир вдохновлял людей своим примером — болтер в одной руке, цепной меч с капающей с него кровью зеленокожих в другой — и не потерял ни одного бойца. Даже сейчас он вместе со своими воинами приканчивал последних орков, которые карабкались по огромным опорам телепортера. Покрытый кибернетическими имплантатами мекбой упал, сраженный цепным мечом Беллангира.
Джарольд оглянулся на дымящиеся воронки и клубки сцепившихся бойцов, усеявшие дно раскопа. Неподалеку виднелся искореженный корпус «Рино», рядом чадили останки мотоцикла. Большая часть бронетехники Храмовников добралась до цели — но не вся. Тут и там среди клубов дыма, поднимавшихся от сожженных машин, Джарольд замечал пятна черной и белой краски и рассыпанные вокруг тела.
При виде павших боевых братьев Джарольд ощутил, как его кровь закипает. Машинный дух, деливший с ним оболочку дредноута, сообщал имена погибших: инициат Гарр и стрелок Хеольстор, брат Дериан, брат Эгхан и брат Класт из отделения Гарронда. Тяжелый болтер Класта, теперь бесполезный, валялся рядом с его изувеченным телом.
Из этого гневного транса брата Джарольда вырвало что-то вроде землетрясения.
Поверхность содрогалась. Куски льда высотой в двадцать метров откалывались от ледника. «Таптун» пришел в движение. Орки наконец-то ухитрились вдохнуть в своего идола новую жизнь.
Подобно брату Родоману, «Таптун» пятьдесят лет провел скованным во льду. Подобно брату Родоману, он получил сейчас второй шанс завершить то, что орды Гхазгкулла Маг Урук Трака начали полвека назад.
Когда моторы идола взревели, из его выхлопных труб повалил грязный дым, затянувший лазорево-синее небо вонючими черными клубами.
Рука-крушила «Таптуна», подвес которой напоминал огромный, изъеденный коррозией валун, прикрепленный к стальному стержню, развернулась и с размаху обрушилась на «Рино». Сила удара не уступала прямому попаданию метеорита. Адамантиевая обшивка бронетранспортера прогнулась, и машина кувырком покатилась по скальному ложу ледника, обнажившемуся после раскопок.
Вывалившийся из десантного люка послушник Феран попал под струю орочьего огнемета. Джарольд видел, как гранаты на поясе его боевого брата сдетонировали и останки десантника взлетели в воздух в пламени взрыва.
Разъяренный гибелью еще одного товарища, которому судьба даже не отпустила шанса проявить себя в битве, дредноут направил оружие на его убийцу.
Стволы его штурмовой пушки раскалились докрасна. Машинный дух, подключенный к мозгу брата Джарольда, сообщил, что боеприпасы на исходе. Но если сегодня дредноуту суждено было умереть второй смертью, он собирался прихватить с собой как можно больше орков Кровавого Шрама.
Джарольд оглядел опаленную поверхность ледника. Выжившие Черные Храмовники образовали кордон вокруг телепортера. Все стволы орудий крестоносцев были нацелены на врагов, которые осаждали их позиции. Ярость, охватившая орков при виде захваченного космодесантниками телепортера, подхлестывала наступающих. Зверообразные ублюдки рычали и завывали в предвкушении резни.
— Братья! — вскричал Джарольд. Его голос отразился от многочисленных кранов и подъемников сооружения, охваченного зловещим зеленым сиянием. — Сегодня мы покажем грязным ксеносам, что Армагеддон им не достанется! Сегодня орки узнают, что ни одно злодеяние не останется неотмщенным и ни одна подлость не пройдет безнаказанной. Сегодня мы обрушим божественное возмездие Императора на головы зеленокожих осквернителей этого мира, во имя примарха Дорна и его верного слуги лорда Сигизмунда!
Джарольд взял на прицел очередного орка и снес ему голову массореактивным снарядом.
— Братья! Сегодня нам придется пожертвовать жизнью, чтобы помешать оркам одержать еще одну победу здесь, на Армагеддоне. У нас новая цель. Мы не покинем эту планету, пока не убедимся, что зеленокожим никогда больше не удастся использовать телепортер или их военного идола. Сегодня хороший день для того, чтобы встретить смерть!
Со скрежетом разрываемого металла окутанные электрическим сиянием клешни пробили пыхтящий двигатель орочьего полугусеничного вездехода, бронепластины которого расплавились от теплового выстрела мультимелты.
Когда дым и пламя рассеялись, дредноут Черных Храмовников с мрачным удовлетворением увидел, как еще более внушительный и причудливо украшенный почтенный Родоман шагает через обломки, стремясь достичь кордона крестоносцев. По пути он раздавил извивающегося орка своей огромной ногой, а второго — раненого водителя вездехода — вытащил из кабины и, сомкнув багровые когти огромного силового кулака, оторвал ксеносу голову.
— Нет, брат, — прогремел древний. — Прошу прощения за то, что возражаю тебе, но сегодня вы не умрете.
Поравнявшись с Храмовниками, Родоман обратил свою мультимелту против орочьего мотоцикла и поджег его топливный бак. Машина и наездник исчезли в облаке ослепительного пламени.
— Отдать свою жизнь за то, чтобы остановить это богохульство, — не ваш жребий, — решительно продолжил почтенный Родоман. — Ваша задача еще не выполнена. Вы должны выжить, чтобы сражаться дальше.
Джарольд слушал Багрового Кулака, не перебивая, и одновременно выцеливал орка с огнеметом, сидящего в кузове еще одного полугусеничного вездехода.
— Это мой бой, брат, — твердо сказал Родоман. — Я должен завершить то, что начал с моими братьями-Кулаками пятьдесят лет назад.
Древний был прав. Это не их битва. Уничтожение военного идола орков никогда не являлось их целью. Их все еще ждал где-то брат Ансгар. Долг Джарольда и остальных крестоносцев состоял в том, чтобы найти чемпиона. Они дали клятву.
Однако все это не отменяло того факта, что крестоносцы были окружены превосходящими силами врага; надежды повернуть ход сражения в их пользу почти не оставалось, и даже флот не мог их отсюда вытащить.
Невероятное сооружение, в тени которого укрылись космодесантники, гудело и звенело, когда пули орков и энергетические лучи рикошетили от его столбов и опор.
— Как по-твоему, ты сможешь вычислить принцип его работы? — спросил Джарольд у технодесантника.
— Все машины орков примитивны и чужды нам, — ответил Исендур. — Но я могу предсказать успех с семидесятипроцентной вероятностью.
— Тогда приступай к работе, — велел Джарольд. — Во имя Императора, я бы многое отдал, чтобы эта штука заработала и запеленговала наш флот на орбите. И чем скорее, тем лучше.
* * *
Разогнавшийся полугусеничный вездеход взорвался с глухим хлопком, угодив под шквальный обстрел тяжелых орудий.
Стоя плечом к плечу против надвигающейся орды, дредноуты Джарольд и Родоман определили новую цель — и боевой мотоцикл разлетелся ливнем осколков.
Всего в паре метров от них погиб брат Хорвар, обезглавленный орком, большая часть тела которого была заменена на механические протезы. Гневно взревев, Джарольд вырвался из круга и шагнул вперед. Приблизившись к убийце, он выкрикнул литанию ненависти и изрешетил аугментированное тело ксеноса огнем болтера и штурмовой пушки.
— Брат Исендур! — окликнул он, перекрывая вой орков и дикую какофонию их орудий.
Дредноут не обращал внимания на бьющие в его адамантиевую броню снаряды, словно удары были всего лишь комариными укусами.
— Скажи, что у тебя есть хорошие новости!
— Я подчинил себе то, что можно было бы назвать машинным духом этого устройства, установив связь через одного из моих сервиторов и покорив его литургическим процессированием. Используя его передатчики, я определил местонахождение нашего флота и корабля-кузницы «Голиаф»…
— Брат! — завопил Джарольд, рассекая орка от пояса до шеи болтерной очередью. — Телепортер готов?
— Так точно, брат, — ответил Исендур. — Он готов.
— Тогда начинай эвакуацию!
Пока два дредноута сдерживали наседавших орков болтерами и кулаками, пушками и мультимелтой, отряд Храмовников по команде Джарольда начал отступать к гигантскому излучателю. Крестоносцы ни разу не повернулись спиной к врагу, и каждый их шаг стоил оркам дюжины бойцов.
Никогда Храмовники не отступали перед лицом превосходящих сил противника, но у братьев из крестового похода «Солемнуса» не оставалось другого выхода. Они не могли бросить свои жизни на ветер до тех пор, пока их священная миссия не будет завершена. Им еще предстояло найти тело брата Ансгара и отплатить орочьему вождю Моркруллу Меченому за все, что орки Кровавого Шрама сотворили с крепостью ордена на Солемнусе.
Они все дали клятву — каждый из братьев-крестоносцев, от послушника до инициата, от технодесантника до апотекария, от дредноута до маршала и от капеллана до чемпиона, — что не опустят оружия, пока их обет не будет исполнен. И сейчас им представилась возможность продолжить бой.
Орочий телепортер, предназначенный для переноса такого колосса, как «Таптун», на другой фронт, был настолько громаден, что все выжившие бойцы Джарольда уместились в круге проекционной пластины под излучателем.
Они уйдут отсюда вместе. Так хотел брат Джарольд. Неважно, сработает ли их план и телепортер доставит космодесантников на борт «Голиафа», или машина рассеет их атомы между звезд, — они шагнут в неизвестность вместе. Позади оставались лишь двое: один из сервиторов-техников Исендура, который должен был запустить программу телепортера, и почтенный брат Родоман из ордена Багровых Кулаков.
— Брат Джарольд! — позвал Исендур. В бесстрастном голосе технодесантника прорезалось что-то вроде нетерпения. — Мы ждем только тебя.
Джарольд развернулся к Родоману, собираясь заговорить, но вместо этого прикончил метким выстрелом хромоногого, размахивающего секирой орка.
— Ступай, брат, — сказал Родоман, прежде чем Джарольд успел произнести хоть слово. — Ступай навстречу своей судьбе и дай мне встретить мою.
— Это было для меня честью, — твердо проговорил Джарольд.
— Взаимно, — ответил древний.
— Умри достойно, брат. За примарха!
— За Дорна! Теперь иди.
Родоман направил очередной разряд мультимелты в центр скопища орков. Тепловой выстрел выжег все в радиусе десяти метров от дредноута.
Уходя, брат Джарольд вызывающе повернулся к оркам спиной и направился к своим братьям, столпившимся под гудящим излучателем телепортера. Древний, словно само воплощение императорского гнева, прикрывал его отступление огнем.
Безостановочно стреляя, Родоман начал бормотать литанию служения Дорна:
— Что есть твоя жизнь? Моя честь — это моя жизнь.
Орк рухнул, сраженный очередью его штурмового болтера.
— Что есть твоя судьба? Мой долг — это моя судьба.
Другой орк задергался на когтях его силового кулака.
— Что есть твой страх? Поражение — это мой страх.
Отступая за спину Родомана, брат Джарольд в последний раз продемонстрировал оркам свое презрение, вызывающе крикнув:
— Никакой жалости!
— Никаких колебаний! — отозвался второй дредноут, подхватив его боевой клич.
— Никакого страха! — проревели они в унисон, стукнув оружием о священные доспехи в дерзком салюте.
Электрические огни взбежали по опорам телепортера и обвили гигантское сооружение дрожащими кольцами гнилостного зеленого света. С пронзительным визгом, словно лопнула сама ткань небес, телепортер сработал.
Родоман не оглянулся. Он и без того знал, что Храмовники ушли.
— Что будет тебе наградой? — спросил он, и голос его набирал силу, бросая вызов беснующимся оркам. — Мое спасение — это моя награда.
Три орка пали под ударами болтерных снарядов.
— Что есть твое ремесло? Смерть — это мое ремесло.
Мультимелта обратила в пар очередной орочий мотоцикл.
— В чем твой обет?
Древний замер. «Таптун» надвигался на него, на него одного, изрыгая дым из выхлопных труб и сотрясая землю своей грузной поступью.
— Вечное служение — это мой обет!
Когда «Таптун» наконец приблизился к телепортеру, меряя землю тяжкими, уверенными шагами, от которых дрожало скальное ложе ледника, древний осознал один непреложный факт: настал его последний бой, но даже великая жертва дредноута вряд ли остановит чудовище.
Родоман и его братья-Кулаки не сумели уничтожить монстра пятьдесят лет назад во время Второй войны за Армагеддон — они смогли лишь отсрочить неизбежное, поймав «Таптуна» в ледяную ловушку. На что же оставалось надеяться теперь, пятьдесят лет спустя, когда он стоял в одиночестве перед убийственно мощной боевой машиной?
И все же Родоман продолжал стрелять, направляя разряд за разрядом из мультимелты в торчащие из корпуса идола стволы орудий, в броню «Таптуна» и в его экипаж, когда машинный дух дредноута ловил ксеносов на прицел.
«Таптун» навис над ним, загораживая кратер и остальную часть орды. Смертоносный бог-машина заполнил его мир. Ничто другое теперь не имело значения. Оставались лишь древний и идол — два реликта иной эпохи, уцелевшие со времен прежней битвы за Армагеддон и готовые сделать финальный ход партии, начавшейся пять десятилетий назад.
Искрящееся изумрудное пламя вновь охватило орочий телепортер. Силовые реле загудели — устройство опять подключилось. Оптические сенсоры Родомана сфокусировались на дымящихся останках сервитора, вплавленного в эзотерический аппарат последним импульсом излучателя. Если сервитор мертв, как телепортер вообще смог заработать?
Только сейчас Родоман сообразил, что, пятясь от «Таптуна», он ступил на пустую платформу прямо под излучателем.
В центре конструкции, там, куда упал фокусирующий луч аппарата, замерцал ореол фиолетового света. Свет окружил Родомана бесплотным кольцом. Что-то телепортировалось обратно, на платформу, где стоял дредноут.
Каждой клеточкой своего физического тела Родоман ощущал нарастающее напряжение поля, а его машинный дух почувствовал возбуждающий ток миллиардов сложнейших вычислений. Невероятный механизм считывал и регистрировал положение каждого атома в его теле, каждую синаптическую связь, бинарный код каждого воспоминания, хранящегося в его имплантатах памяти. Его телепортировали отсюда.
«Таптун», окруженный скелетообразными опорами гигантской конструкции, уставился на дредноута телескопическими линзами своих огромных глаз.
Единственным уцелевшим смертным оком Родоман смотрел, как адамантий, сталь, керамит и плоть сперва начали просвечивать, а затем сделались прозрачными. Одновременно дредноут видел, как что-то проступает в окружавшей его световой сфере, становясь все более плотным по мере того, как телепортировалось на то самое место, где только что стоял древний.
На какую-то наносекунду они занимали один участок пространства. Машинный дух дредноута слился с примитивной программой возникшего под излучателем объекта. Длиной в пятьдесят метров и весом в сто тонн, с энергией, нараставшей в плазменном реакторе и приблизившейся к критической точке взрыва, торпеда способна была пробить дыру в борту килл-крузера орков с его многометровой броней. Машинный дух древнего продолжил отсчет до детонации.
Пять.
Четыре.
Три.
Два.
«Неси смерть чужакам», — подумал он.
А затем фиолетовый свет ослепил его оптические сенсоры, и холодная белая пустыня пропала вместе с рушащейся громадой телепортера и бессильно ярящимся «Таптуном». Все исчезло, растворившись в черном небытии, и брат Родоман покинул Армагеддон.
Боевая баржа «Гордость Полукса» зависла на высокой орбите над вторым по величине континентом Армагеддона.
В реклюзиаме было тихо. Капитан Обиарей, командир Третьей роты Багровых Кулаков, пребывал в одиночестве в своих мыслях и в своем стратегиуме. Ему нечасто выпадали такие спокойные минутки, и капитан наслаждался ими по мере возможности. Подобные драгоценные моменты были чрезвычайно важны для его командования. Только в эти минуты он мог отстраниться от происходящего, поразмыслить, выработать план и принять решение.
Обиарей сидел, упираясь локтями в набедренники доспеха и закрыв лицо закованными в перчатки руками. Капитан прижимал к губам реликварий, который висел на золотой цепочке у него на шее и который он держал с такой благоговейной осторожностью, с какой держат новорожденного. Оставшись наедине со звездами и собственными мыслями, Обиарей смотрел сквозь высокие окна реклюзиама на безмолвную пустоту за бортом и размышлял о победах и потерях их ордена на Армагеддоне.
Раздумье капитана нарушил звук шагов: звон керамитовых подошв, ступающих по каменным плитам пола. Обиарей раздраженно оглянулся на дверь.
В стратегиум вошел брат Джулио. Голова его была почтительно опущена.
— В чем дело?
— Милорд, — начал Джулио, — мы получили послание от маршала Бранта, командира крестового похода «Солемнуса» Черных Храмовников. Он хочет говорить с вами, милорд.
— Храмовники хотят с нами говорить?
— Да, милорд.
— О чем? — продолжил расспросы Обиарей.
— У них есть новости, милорд.
Брат Джулио нерешительно замолчал, как будто с трудом веря собственным словам.
— Да? Какие новости?
— Новости о почтенном Родомане, — с запинкой произнес брат Джулио.
— О брате Родомане? — Теперь недоверие прозвучало в голосе Обиарея. — О брате Родомане, которого мы потеряли пятьдесят назад, во время Второй войны против ксеносов, захвативших эту планету?
— Да, милорд, — подтвердил Джулио. — Но более он не потерян. Почтенный Родоман вернулся.
В конце концов Джанн не смогла сдержаться и вернулась обратно. Сгорбившись, она прокралась в красноватую тень башни с ржавым посохом из скрученного металла в руке. Воющая и грохочущая буря прошла два дня назад, и, как бы Джанн не прислушивалась, все, что она могла услышать, — лишь тихий хруст песчаных наносов под ногами и собственное дыхание, сухое и напуганное. В этот час, под этим углом, башня депо казалась лишенной света глыбой черноты на фоне кровавого неба. Ни движения, ни голосов. Даже металлическая громада трубопровода была совершенно безжизненна.
Во время шторма низко стелющиеся ветра разгладили землю, и перед южной дверью не было иных следов, кроме следов Джанн. Выписывая зигзаги и шатаясь из стороны в сторону, они вели из небольшого штормового люка и исчезали за одной из опор гигантского трубопровода, в том месте, где она провела всю ночь, съежившись и вздрагивая, оставленная на милость странных и дразнящих видений. Следы уже более мягких и медленных шагов вели назад из укрытия и стелились за ней — шагов тихих, пытающихся красться, хотя Джанн и знала, что от этого не будет толку. Она должна войти внутрь и найти их там — их всех. Она должна будет показать свое... лицо.
Она тихо направилась к люку, двигая перед собой посохом то в одну, то в другую сторону, пытаясь придумать, как бы лучше им взмахнуть, если один из них притаился прямо за входом. Там будет темно. Единственные части башни, которые когда-либо достаточно хорошо освещались, — это диспетчерская наверху и жилой этаж. На какое-то мгновение эта мысль почти что вызвала у нее облегчение. Она подумала о темных комнатах и залах, о темной стране, которую она никогда не видела, и летела над ней в тихой вышине, и о чужих горах, залитых серебряным светом... но этот образ разбил и исказил мысли, и силы на миг покинули ее. Она чуть застонала и подняла лицо к небесам, но там не было белой луны, которая могла бы ей помочь. Там должна была быть белая луна. Джанн никогда не видела луны какого бы то ни было цвета, но там должна была быть белая луна.
Она отвела глаза от неба и на миг замерла, колеблясь, на входе. Казалось, будто она вот-вот придет к пониманию того, что с ней происходит, но она моргнула, вздохнула — и все это пропало, как
(лунный свет)
дым, уходящий сквозь пальцы, и Джанн обнаружила, что проходит внутрь через люк, тяжело дыша, широко раскрывая глаза, так крепко сжимая свой посох, что его потраченная коррозией поверхность вгрызалась в ладонь. Она подвинула его ближе к себе, как трость, на которую опираются при ходьбе, и это ее чуть ободрило. Не драгоценная луна, но тоже неплохо.
Грохот машин, скрытых в мощном фундаменте башни, ритмично отзывался в стенах. Это был глубокий ритм, ритм для прогулки, для медленного променада, пока еще не настало время танца. Скрытое значение этой мысли бросило ее в озноб, но шаги, как раз в такт машинам, начали ускоряться. В крошечных клетках, высоко на рокритовых стенах, горели огни аварийного освещения, красные, как кровь, смываемая с неба, желтые, как искры, взмывающие с наковальни. Джанн больше не знала, чьи это были мысли.
Вглядываясь в огни, она, как ей показалось, почуяла движение где-то в полумраке, но проход позади нее был пуст. Джанн повернула свое
(вправду ли свое?)
лицо назад, в залитый красным светом коридор, и ускорила шаг.
Она нашла Галларди в машинном святилище, как и рассчитывала. Он разбил яркие бело-голубые прожекторы, которые Токуин всегда оставлял включенными для освещения зала, и теперь работал при том же тусклом красном свете, как в коридорах, через которые прошла Джанн. Он распахнул заслонки, через которые можно было попасть вниз, в подземный инженариум, и шум машин здесь был куда громче. Ревели топки. Вишнево-красным мерцали энергопоглотители и изоляционные трубки, добавляя свой свет и жар. Воздух был чист, но чувства Джанн говорили ей о легчайшей примеси дыма.
– Брат? – прошептала она. Галларди стоял к ней спиной, его крупные плечи ходили ходуном, полное тело качалось и сгибалось там, где жир свешивался над поясом. С другой стороны доносился звон металла о металл.
– Брат?
В шуме святилища, исходящем от механизмов внизу и полудюжины машин Токуина, он никак бы не смог расслышать ее шепот. Однако его тело дрогнуло при звуке ее голоса, и он обернулся. Добрый Галларди с мозолистыми руками и мягким голосом, с которым они так любили смотреть на закат с крыши башни. Он пел с ней песни (но какие песни? Почему она не может их вспомнить?) и... и танцевал... под шестью белыми лунами...
Но белых лун не было. Джанн никогда не видела луну. Она всхлипнула и сделала маленький шажок вперед. Ей нужен был ее друг, благословенно знакомый и родной. Его тонкие ноги, которых он так стеснялся. Его брюшко со старым змеящимся шрамом, полученным от расплавленного припоя за годы до того, как они впервые встретились. Его седая, бритая голова и его... его...
...лицо.
В руке у него был молот, и он его поднял.
– Я не могу приветствовать тебя так, как мне хотелось бы, моя прекрасная сестричка, – сказал он. Двигались ли его губы? На один миг Джанн поверила, что двигались, а затем — что все-таки нет. – Ты — всегда желанный гость в моем доме. Ты здесь в безопасности и знаешь об этом. Но я должен работать.
Позади него раздался пронзительный свист. Оставшийся без присмотра пресс для резки стали перегрелся и пытался отключиться.
– Мы не в безопасности, брат. Ни ты, ни я! – теперь она могла говорить достаточно громко, хотя слова и казались ей странными — высокими, певучими, почти что чужими. – Это снова происходит. Я слышала, как они дерутся наверху, на рабочем ярусе...
Ее память как будто поплыла, разбиваясь на части. Сцена драки между ее товарищами исказилась и наложилась сама на себя, как на пикт-экране, пытающемся показать сразу с полдесятка изображений. Но каждое из этих изображений приводило ее в ужас. Она не хотела их видеть.
– Он знает! Он... – она запнулась на имени. Круссман. Он поднимался из каждого ее воспоминания, воняя дымом лхо и кровью, стекающей по его комбинезону и капающей с руки. Один лишь его вид отозвался в ее разуме убийственным воплем, и все же она запиналась на его имени, потому что не могла вспомнить...
(Круссман ерзал на краю водительского кресла в высокой, тесной кабине подъемного крана, глядя на них сверху вниз.
– Поднимается легко, как сон! – воскликнул он, перекрикивая шум двигателя и лебедки. – Видно, какую трепку получила эта штука. Кто знает, как далеко ее тащило бурей, пока она не добралась досюда?
На его лице расплылась широкая радостная улыбка. Это был лучший штормовой лом, который они когда-либо...)
– Круссман, – наконец выговорила она, хотя, как ей показалось, она снова исказила слово, сделав его каким-то коротким, гортанным. – Он знает... о тебе. Он знает, что ты здесь. Он знает...
Знает, что ты сделал. Знает, где мы находимся. Знает, что он должен сделать. Знает, что должно произойти. Ни один из ответов, которые возникали у нее в мозгу, не имел никакого смысла. Откуда-то со стороны, казалось, послышались легкие, как дуновение ветра, шаги и тихий смех. Если Галларди и услышал их, то не подал виду. Красный свет аварийных ламп горел ровно, но как будто мерцал на его
(не его настоящем)
лице. Мужчина вновь взвесил в руке свой молот и отвернулся. Джанн пошла за ним по машинному святилищу, переступила через труп Токуина, не взглянув на него.
– Он был слишком силен для меня, – сказал Галларди голосом, хриплым от печали, и дал одной руке упасть, указывая на свою ногу. – Слишком силен. Я вплавил собственное дыхание в мою сталь, и чем это мне помогло? Нет, нет. Все кончено. Я отдал последний Сабиле, но этот путь — не мой. Кровопролитие — его путь. Его душа там. А моя — здесь. Она привязана к этому месту.
Джанн посмотрела туда, куда он указывал. Ее зрение поплыло и раздвоилось. Она видела босую, бледную ступню Галларди, торчащую из-под манжеты стандартных рабочих штанов ржаво-бурого цвета, и видела ногу толщиной с колонну, обвитую мускулами, тяжелую, как наковальня, разодранную и скрюченную из-за страшных ран, которые нанес Круссман, когда притащил сюда покалеченного и лишенного сил Галларди и связал его цепями.
Круссман никогда не бывал здесь, внизу. Это место принадлежало Токуину. Оно было свято для него. Место, куда он приходил молиться и отправлять культ, куда Галларди пришел как мастер. Джанн понимала, почему они боролись, но не могла понять то, что видела сейчас. Темнокожий человек с большим, изуродованным шрамом животом был так же истинен, как и все ее воспоминания, но все же она знала хромого мастера наковальни так же, как все сияющие черты своего собственного
(но ее ли на самом деле)
лица. Она качнула посохом в одной руке и протянула другую к нему.
– Я бежала и пряталась, – сказала она. – Я... я думаю, что спала. Думаю, что видела сны. Сны о нас. Не знаю, видела ли сны о тебе и о... нем... – она указала на тело позади себя, не в силах вспомнить имя технопровидца, с которым жила и работала на протяжении двух лет, – или запомнила ли их. Я видела, как ты борешься с ним...
(– Галларди! – закричал Токуин. Аугметика закрывала глаза и нос адепта, но его рот оставался плотью, не речевым устройством, и в его голосе слышался мерзкий органический страх. – Прекрати это! Прекрати то, что делаешь!
Он закашлялся и согнулся, когда кулак врезался в его живот, затем выгнул инкрустированную медью вспомогательную руку, растущую из основания его позвоночника – выгнул, как хвост скорпиона, чтобы заблокировать направленный вниз взмах пневмозажима, который Галларди стиснул в другом кулаке. Зажим с лязгом отлетел прочь, и рука со змеиной скоростью метнулась к подбородку Галларди, но то был лишь толчок, не удар. Токуин не понимал то, что происходило, он не сделал ту вещь, которую сделали все остальные, ту, которую память Джанн не могла собрать воедино. Токуин не понимал неправильность этого, не понимал, почему Галларди должен был принять руководство кузницей, чтобы всё не оказалось фальшью, с чем даже она, в некоторой степени, заставила себя примириться.
Токуин вновь толкнул Галларди и вцепился в него, и тот на какую-то секунду забился в хватке восьми механических пальцев, стиснувших его челюсть, прежде чем врезать зажимом по тонким сочленениям руки и стряхнуть ее с себя.
– Ты помешался, Галларди! – Токуин был машинным затворником, не бойцом, и теперь он ковылял назад по мастерской, дергаясь от обратной связи с поврежденной рукой. – Ты испорчен! Джанн! Вы все! Где Мерлок? Заставьте ее снова взять на себя командование! Вы все испорчены!
Он отступал все дальше в кузню, и Джанн хотелось остановить его, объяснить, насколько неправильно он все делает — со своим чужим голосом и странным половинчатым лицом, — но Галларди вновь приближался к нему.
– Эти вещи — они свели вас с ума! Галларди! Джанн, да приведи же его в чувство!
Одна из механизированных гидравлических тележек ожила и покатилась вперед. Токуин пытался управлять ею так, чтоб приводной блок оказался перед Галларди, а зубцы вилок попали ему под ноги, но тот крутанулся, обогнул тележку, словно в танце, качнулся в сторону, оттолкнулся от токарного станка и оказался рядом с Токуином.
– Сними эту вещь, Галларди, она разрушает твой разум, Галларди, послушай...
И тогда она убежала прочь, ибо ее друг намеревался до смерти избить технопровидца, и она уже видела, как рычал Круссман, рубя руку Хенга, в то время как Хенг ухмылялся и хихикал, глядя на него. Она знала, что Сабила попытается сделать все так, как должно быть, и уже знала, что должно произойти, даже несмотря на то, что не понимала, что вообще происходит. Она закрыла глаза руками и медленно пошла прочь, а позади нее Галларди начал убийство.)
– Нас двое, – сказала Джанн. Она неслышно ступала, медленно обходя Галларди по кругу, а тот прислонился к сварочному станку, свесив голову. Джанн могла видеть пот и сажу, покрывавшие его кожу, устало опустившиеся плечи. Должно быть, он работал всю ночь, без сна. Она не могла себе представить, насколько он изможден — но ведь он не мог устать, работая здесь, разве нет? Это было его место, его кузня, он был единым целым с ней. Как этот труд мог его утомить?
– Мы ведем войну сами с собой, – продолжала она. Галларди не пошевелился. Это была глупая фраза. Он знал, что они воюют. Разве он не ковал собственными руками орудия этой войны? Но это тоже не имело смысла, ведь она помнила, что Галларди завладел кузницей день-два назад. Каждый ответ был неправилен, каждый вопрос был неверен. Она продолжала ходить по кругу сосредоточенными, ритмичными шагами. Это приносило облегчение, словно возвращая все происходящее к привычному, знакомому.
– Не между нами, но внутри нас. Ты можешь почувствовать это? Две вещи в тебе? Ты видел это во сне? Ты чувствуешь, что ты... не принадлежишь себе? – Она на три четверти прошла круг, и движение как будто помогало ей находить слова, так как мысли выстраивались в одну линию, подобно лунам в небе. Она вновь подумала о том, как Галларди корчился и бился, когда полузабытый другой протянул металлическую руку и словно подтолкнул его
(но оно не выглядело как его)
лицо, почти что столкнул его с черепа. Это что-то значило. Она была уверена в этом. Она позволила глазам наполовину закрыться и начала кружиться, замкнув свой хоровод вокруг Галларди. Даже при том, что она осознавала, насколько нелепы эти движения, круги внутри кругов успокаивали ее, помогали мыслям течь плавно и спокойно в берегах, которые казались знакомыми.
Она открыла глаза, и зрение ее прояснилось — лишь на момент, но этого было достаточно. Галларди стоял посреди бессмысленного хора лязгающих, наращивающих число оборотов машин, механизмов Токуина с рычагами, заклинившими в рабочих позициях, с грубо приклеенными или припаянными к ним фрагментами металла или пластекового мусора. Один уже перегрелся и прекратил работу, два других зловеще дребезжали. Пол был усыпан инструментами и обломками. Контейнеры и подвижные полки, где Токуин с почтением размещал свои инструменты и запасные детали, были перевернуты и разбиты, и их содержимое кучами валялось рядом. Посреди всего этого находился Галларди, полуголый, с тусклыми глазами, грязный, как животное, стоящий у рабочего постамента и с грохотом обрушивающий свой молот, как будто он был старым кузнецом из хибары на окраине улья, обрабатывающим железный клинок. Однако вместо молота он размахивал одним из тех тяжелых инфразвуковых жезлов, определяющих плотность, которые они использовали, проверяя на прочность сегменты трубопровода. У датчика на конце (который в тусклом свете для неясного зрения мог выглядеть как навершие молота) уже треснула оболочка и были видны разбитые внутренние детали, а на постаменте лежал не раскаленный докрасна кусок металла, но раздробленный вдребезги габаритный фонарь с подъемного крана.
Галларди вновь опустил импровизированный кузнечный молот, и повсюду разлетелись осколки пластека. Из-за своих размеров и веса он никогда не был особо грациозен, но Джанн постоянно восхищалась мощной, уверенной расчетливостью, с которой он двигался. Теперь его движения были пусты, судорожны, не как у живого существа. Женщина попыталась прочесть выражение его глаз, но, едва бросив взгляд на его
(нет, пожалуйста, чем стало его)
лицо, она закричала, завертелась на месте, снова взглянула, но не смогла стереть из памяти то, что уже узрела, и выбежала из кузни. Если бы он крикнул ей вслед — даже назвал ее имя, даже просто закричал бы без слов — может, она нашла бы в себе храбрость, чтобы остаться, но на нее вновь налетела скользкая, калейдоскопичная дымка, рассеивающая и раздваивающая мысли, и, хотя Джанн и сопротивлялась ей, где-то в этой дымке ей явилось знание о том, что это было предопределено, это было правильно. Галларди был прикован к этому месту. Ее видения не изменят этого.
( – Сможем мы это поднять? – спросил в ее памяти Галларди. Они стояли и смотрели на вещь, которую нашли. Сложно было не смотреть на нее. Ее форма была в своем роде приятна для взора, скользившего по мягким изгибам и изящным виткам. Джанн подумала о странных зубчатых контурах грибов, которые росли в прохладных туннелях под беспорядочной застройкой города-улья, где они отдыхали после вахты, а затем подумала об очертаниях мускулистых рук и плеч парня, с которым она пошла на свидание, когда последний раз была там. Это заставило ее покраснеть, но никто из остальных этого не заметил. Круссман и Хенг тихо переговаривались, Галларди просто разглядывал вещь. Она была искусственной, но все искусственные вещи, которые когда-либо видела Джанн, отличались тяжелым, как кувалда, высокомерием Имперского дизайна — тупые углы, твердые поверхности. Здесь же Джанн не могла найти ни одной прямой линии или плоской грани. Она не решалась подходить к этой вещи ближе — никто не решался до тех пор, пока они не расскажут Мерлок, что нашли, — но села на корточки и наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть ее. Если это были рукояти управления, то вот это должно быть сиденьем, а если это сиденье, то те штуки за ним были подножками, как на их багги для подъемного крана, на которые можно было вскочить и ехать. А позади, под спутанной мерцающей тканью, чьи цвета как будто рябили и дрожали в уголке глаза... двигатель? Механизм? Или контейнер? Что-то вроде ящика, пристегивающегося к мотоциклу? Джанн подумала, не было ли там груза, чего-то, что перевозили на этой штуке. И как горько ей было сейчас, что они не разбили ее, не подожгли своими факелами, не проехались краном взад и вперед по этим контейнерам, расколов их в щепы, прежде чем кто-то успел хотя бы открыть их и заглянуть внутрь.)
Зрение Джанн помутнело от слез, пока она бежала вверх по лестнице, и она неправильно оценила ширину выхода. Концы скрученного посоха врезались в дверную раму, и женщина налетела на него поперек талии, согнувшись пополам – она не поранилась, но застонала от неожиданности. Посох выпал из ее рук, и она, согнувшись, упала на порог, неуклюже поползла вперед, не подумав о том, чтобы подобрать его.
Когда она вспомнила о посохе, то прижалась спиной к сухой, гладкой стене, и кое-как взобралась на ноги. Это был складской уровень, лабиринт узких троп, петляющих между темных нагромождений тюков, металлических бочек и ящиков. Опираясь на тяжелую пластиковую оболочку, прикрывавшую кучу фильтрующих устройств, она осмотрелась вокруг.
Высокий, чистый смех донесся из озаренной красным двери, ведущей в кузницу, а у нее не было посоха. Дыхание застряло в горле Джанн, но она заставила себя пошевелиться. Ее руки шарили в воздухе. Место было захламлено, поэтому посох - и так неважное оружие - был здесь просто бесполезен, но все же его потеря казалась слишком большой утратой. Она сказала себе, что это была всего лишь ржавая, бесполезная палка, пригодная только для Токуиновой печи, где переплавляли металлолом, но чувство, что она утратила часть себя, не покидало ее, и она переместилась подальше от двери кузницы. Нагроможденные друг на друга ящики и бочки были сплошь в углах и острых гранях, без успокаивающих кругов, и она чувствовала, как в груди что-то толкается и дергается, желая эхом повторить смех, который она услышала.
– Он должен сражаться сам, – прошелестел голос Мерлок у ее плеча, и, хотя Джанн попыталась было дернуться и закричать от неожиданности, она смогла лишь вздрогнуть и выдохнуть. Джанн повернулась в пол-оборота, и Мерлок вложила скрученную палку ей в руки.
– Не нужно оставлять посох в траве — так же, как и копье, моя маленькая двоюродная сестра, – прошептала Мерлок. Ее голос двоился, отдаваясь эхом. – Хорошо было бы, если бы ты бежала рядом, младшая, если б ты осталась со мной. Зеленое и белое над деревьями...
С точки зрения Джанн в этой фразе не было смысла, но слова возымели некую странную власть над ней, и она запрокинула голову, как будто могла посмотреть вверх, сквозь толстые стены и крышу, и увидеть ночное небо, где горело зеленое и белое...
Но Мерлок уже шла прочь, она стремительно двигалась в узком пространстве между кучами запасов. Джанн улыбнулась, плавно скользя ей вслед, воображая Мерлок ночной хищной птицей, с клювом острым, как копье, с когтями, рассекающими воздух, с глазами столь же острыми, как когти, вперившими взгляд в чуть подкрашенную зеленым темноту. Но смех, донесшийся из-за двери в кузницу, больше не покидал ее голову, и она поняла, что сама хочет засмеяться и тихо запеть, бегая туда и сюда.
– Вперед же, вперед, сестра! – раздался хриплый шепот охотника, идущего по следу, и Джанн ускорила шаг, несмотря на то, что знала, что это всего лишь тонкий голос Мерлок, доносящийся с другой стороны ящика с гигиеническими принадлежностями. – Вперед, к Великому Каирну! Мы прикоснемся к камню на удачу и вернемся, чтобы охотиться на них!
География этого места разворачивалась в уме Джанн с тихой уверенностью снознания, но, пробегая между полок, неловко задевая посохом коробки и оборудование, она все больше и больше понимала, что место, через которое она бежала, было подобно фантому. Ее разум продолжал танец вдали, в каком-то огромном лесу (она была уверена, что это называется «лес»; их последний начальник, предшественник Мерлок, читал книги и рассказывал про леса), летя между стволами деревьев вверх, в густые кроны, скользя вниз, в подлесок, легкий, как лунный луч, следующий за свирепым ястребом.
Все места в этом лесу были знакомы ей, их имена для нее обладали значением талисманов. Великий Каирн, Древо Рук, Плачущая Река, Небесный Очаг. Великолепные места, дикие места — и Джанн закричала, ибо сейчас она выпевала свои мечты в небе над лесом, сопровождаемая хором музыки ветра, и сейчас она шла неверной походкой в тесной, захламленной кладовке, глядя, как впереди крадется ее полная, невысокая начальница, сжимающая длинный обломок от какого-то ящика, как будто это было копье, радуясь безумной красоте — Джанн не могла убедить себя в том, что на самом деле ее видит, — смеясь в темноте, в то время как ее друг шаркает туда-сюда по кузнице с кровью Токуина на руках — побитый, искалеченный и... скованный?
Снова появилась та странная, призрачная уверенность.
Скован? Она не видела никаких цепей. Галларди убил Токуина и завладел кузницей. Почему ее разум цеплялся за этот образ побежденного и скованного мужчины?
Шлеп, шлеп, шлеп — Мерлок дошла до конца прохода. Начальница скинула с себя рабочие ботинки и ходила босиком, оставляя кровавые отпечатки — что-то поранило ее левую пятку. Она покрыла машинной смазкой знаки своего ранга на куртке, и грубые гирлянды из разорванной ткани перехватывали ее лоб и бицепс. Она потрясла копьем, зажатым в одной руке. Другая кисть, осознала Джанн, болталась на конце сломанной руки.
– Это неверный путь, – сказала Джанн, преграждая посохом проход. – Мэм? Мерлок, вы хотя бы знаете, где вы? Вы узнаете это место? Узнаете меня?
Женщина остановилась, наткнувшись животом на изъеденный металл посоха, затем отступила назад и взвесила в руке копье. Джанн едва не передернуло, когда сломанная рука Мерлок ударилась об угол ящика, но начальница, похоже, даже не заметила. В темноте ее
(как я вообще могла подумать, что это ее настоящее)
лицо выглядело бесстрастным — может быть, немного настороженным. Узоры вокруг ее глаз и на скулах изгибались, как густая летняя листва, как крылья сокола.
– Что за странные вопросы ты задаешь, двоюродная сестра! Ты снова видела сны? Надо было спросить меня прежде, чем ложиться спать. Здесь есть места, где спать небезопасно, а твои сновидения слишком ценны для любого из нас, чтобы так рисковать. Враги пробираются в дикие места, сестра. Держись ко мне поближе.
– Мерлок, послушайте меня! Где вы? Вы можете мне сказать, где вы? Описать, где находитесь? Вы знаете, что произошло с Галларди и Токуином?
– Я... – начала Мерлок и выпрямилась. Ее сломанная рука все еще безвольно висела, но другая воздела самодельное копье в позе, которая вновь вызвала в Джанн сводящее с ума дежавю. – Я бегу по следу, как луна и как ветер, младшая сестра. Я — звук моего рога, я — полет моего копья. Когда ночи холодают, а зеленая луна выходит в молчании и одиночестве, тогда я иду под ней.
Иные голоса, иные звуки. Что-то мелькнуло перед зрением Джанн, как призрак гололитического дисплея миг спустя после выключения. Мерлок как будто бы стояла в центре большей фигуры, чего-то высокого, закутанного в звериные шкуры, поднявшего сухощавую руку — и его или ее слова сопровождали отдаленные звуки рогов и быстрого дыхания. Мерлок пыталась придать своему голосу силу и мелодичность, но Джанн чувствовала, что слова исходят и от того, другого силуэта. Их ритм пробудил в ней желание подпевать, танцевать по кругу с высоко поднятым посохом, а потом смеяться и петь, прыгать, зависая в воздухе, ярко сиять с высоты...
Ощущение было, как будто ее встряхнули и разбудили прямо перед полным погружением в сон: Джанн вырвалась из грезы, отшатнулась от кромки и немедленно ощутила вину за то, что не поверила этому чарующему голосу. Прежде чем вина смогла убаюкать ее и снова вовлечь под его власть, она скрипнула зубами, сузила глаза, почти зажмурившись, и нанесла неуклюжий удар наотмашь по сломанной руке Мерлок.
Начальница застонала от боли, зашаталась, но не упала, и обломок ящика остался зажат в ее кулаке так же, как посох — в руке Джанн. На мгновение в темноте позади послышалось что-то, что могло быть вздохом или смешком, но когда Джанн приподняла голову и прислушалась, оно исчезло.
– Я ранена, но не настолько сильно, чтоб не могла сражаться или исцелиться, – сказала Мерлок, наполовину согнувшись, припав на одно колено, баюкая свою руку. – Но ты видишь, Джанн?
Джанн покачала головой, не понимая и сразу не распознав имя, которое использовала Мерлок. Она была уверена, что ее имя должно быть длиннее, мягче, ложащимся на язык скорее как нежная колыбельная.
– Видишь, да? – продолжала Мерлок. – Видишь, как все это неправильно? Мои владения, мои охотничьи тропы. Я забралась повыше, чтобы высматривать и ждать моих врагов, а ветвь сбросила меня. Не выдержала мой вес.
Чувствуя головокружение, Джанн подхватила Мерлок под здоровое плечо, помогла ей подняться на ноги и вытянула шею, чтобы проследить за взглядом женщины. Первой мыслью было то, что эта конструкция, конечно же, не выдержала веса — она смотрела на рваный, растянутый брезент, лежащий поверх наставленных друг на друга бочек с дистиллированной водой, и кто бы мог подумать, что коренастое, негибкое тело Мерлок позволит ей вскарабкаться туда без неприятностей? И все же ей казалось совершенно разумным, что Мерлок говорила о куче бочек, как об огромном дереве, которое нанесло ей личную обиду, подломив под ней ветвь и позволив ей упасть. Падение. Падение и боль. Джанн глубоко вдохнула, потрясла головой, напомнила себе о своей цели.
– Посмотрите на нее еще раз, Мерлок. Пожалуйста, мэм. Разве это то, что вы думаете? Посмотрите на меня, вы видите свою двоюродную сестру? Я думаю, что уже почти поняла, что такое с нами происходит, мэм, уже почти сообразила, но вы поможете мне наконец это понять?
Она слышала свой голос, надтреснутый и умоляющий, почти плачущий, но ей, похоже, удалось нарушить ход бредовых измышлений Мерлок. В ней теплом расцвела надежда. Она посмотрела другой женщине в глаза и выдержала ее взгляд. Пусть боль ошеломляет ее, подумала Джанн. Пусть она думает! Пусть увидит это, глядя в мое
(но ведь это даже не мое)
лицо.
Долгую секунду висело молчание, а затем горло Мерлок начало издавать тихий звук. Джанн наклонилась, ожидая услышать слова, но это был лишь слабый стон на выдохе. Джанн продолжала смотреть Мерлок в глаза, пытаясь игнорировать то, что ее чувства говорили ей о лице этой женщины, пытаясь извлечь понимание из ничего, просто сосредоточившись.
– Джанн? – голос Мерлок больше не двоился. Теперь это был обычный голос, голос, который был знаком Джанн, но слабый и сбивчивый. – Джанн, это ты? Я не узнаю тебя. Что с нами случилось? Что случилось? Мне больно, Джанн. Больно. Я слышу машины в кузне. Где Токуин? Джанн?
– Мы идем вверх от кузни, – сказала ей Джанн. – Вверх, на самый высокий уровень, где находится эта вещь. Я знаю, что мы... не всегда были такими. Я вижу во сне, какими мы были, прежде чем нашли ее. Я думаю, если мы все пойдем к ней, мы сможем понять больше про этих людей в моих снах.
– Вверх, – сказала Мерлок все тем же тихим, похожим на детский голосом. – Мы пойдем вверх, – она попыталась протянуть вперед сломанную руку, но та не могла полностью распрямиться. – Ты и я. Вместе.
Мерлок не ослабила хватку на копье, поэтому Джанн взяла ее, как могла, под сломанную руку и попыталась помочь ей идти.
– Мы пойдем вместе. Ты и я. Вместе в темноте.
Кряхтя, Джанн довела Мерлок до конца прохода и вывела в более просторное место, где им было удобнее идти бок о бок.
– Ты и я. Идем в темноте, и это для нас не первое такое путешествие, нет, – сказала Мерлок почти что со смешком, от которого кровь Джанн похолодела. Этот звук как будто эхом отозвался во мраке вокруг них. Джанн как будто услышала мягкие, быстрые шаги, сопровождающие эхо, но кто теперь мог сказать, что происходило вокруг, а что было призрачной пантомимой в ее собственной голове?
( – Галларди, Клайд, принесите пару поршневых захватов, – сказала Мерлок. Ее голос, который никогда не был особенно силен, боролся с резким ветром на крыше башни, но в нем все же было достаточно стали, чтобы пресечь споры. – Токуин знает, что у нас находка, но ему нужно провести какое-то богослужение внизу, прежде чем он сможет подняться и посмотреть на эту штуку. Мы начнем сами.
– Мэм, Джанн полагает, что там внутри определенно техника, – сказал Круссман, – и я согласен с ней. Смотрите, тот длинный изгиб имеет очертания капота над двигателем, и если под него заглянуть, то там будут, я уверен, механизмы.
– Я думаю, вы правы, – сказала Мерлок. Мимо прошли Клайд, Галларди и Хенг, толкая подставку большого поршневого захвата, установленную на грохочущих колесах. – Но техника — это единственная вещь, на которую он должен взглянуть. Если то, что вы считаете механизмами, – часть таинств Механикус, тогда нам лучше всего с самого начала их задобрить. Но все, что здесь есть и не является машинерией — законная добыча филиалов Гильдий. Будет достаточно благочестиво, если мы сделаем все по форме и возьмем себе то, что принадлежит нам.
Это было то, что хотел услышать Круссман, и они с Сабилой даже аплодировали, когда захваты установили рядом с той вещью, что они нашли, вещью, похожей на длинный радужный наконечник стрелы, которая выглядела такой тяжелой, а на подъем оказалась столь легкой, со странными приборами управления и поручнями. Никто из них не обсуждал в открытую яркие, похожие на самоцветы кристаллы, вделанные в ее гладкие изгибы: большинство бригад, обслуживающих трубопровод в глубокой пустыне, разделяли одни и те же негласные суеверия о том, что нельзя торжествовать над добычей, пока не подписаны призовые документы. Но Джанн поймала себя на том, что изучает их, пересчитывает и размышляет о тех штуках, которые, как она теперь была уверена, были контейнерами для груза. Когда Клайд отогнал остальных и взялся за рычаги управления, металлические руки распрямились с шипением поршней и трехпалые захваты медленно разместились над крышками вместилищ...)
Джанн не хотела больше думать об этом. Не хотела видеть снов, не хотела вспоминать. Разве не ее сновидение начало весь этот раздор? Ей снилось восстание (хотя в этом и не было смысла), ей снилась война между ними всеми (но это ли в действительности случилось?), снилось кровопролитие, которое свершилось из-за того, что она рассказала о своих снах, пророчество и исполнение его в одном замкнутом, сияющем круге, подобном кромке полной белой луны. Но она никому не рассказывала. И не она увидела эту вещь, загнанную ветрами под трубопровод. Кто увидел ее первым? Они проверяли, выдержали ли новые крепления на пилоне 171 сверхскоростные ветра вчерашней песчаной бури, и дрон Токуина заметил нечто, что не смог идентифицировать по своим каталогам изображений. Они пошли охотиться за этой штукой. Но Мерлок не пошла с ними. И разве не Мерлок была той, кто охотится?
Мысль о ее спутнице на миг вернула сознание Джанн обратно. Мерлок все еще бормотала себе под нос.
– О, мы бежали вместе, а призраки пели в водопадах — ты помнишь? И раздоры, когда вражда затаилась между мной и моей черновласой любовью, и ты всегда была спокойным голосом. Ты позвала меня, когда появилось горящее железо в... в дыму... и ты была звездой, по которой мой... мой посох, моя охота, мои друзья...
Та хриплая, гортанная нота вновь прокрадывалась в голос Мерлок, как охотящаяся кошка, незаметно пробирающаяся сквозь чащу, но в то же время она запиналась, искала слова, как будто каждая тропка мыслей вела ее в темноту. Это было вдвойне неправильно. Мерлок была начальницей станции, отдающей приказы, она должна была быть тверда. Мерлок была единым целым со своим домом, быстрой, как ноги, бегущие в дикой ночи, уверенной, как удар охотничьего копья или пике сокола. Она должна быть тверда, без всяких колебаний, прячущихся за выражением ее лица.
Джанн все еще пыталась понять, что значит эта мысль, когда взглянула вверх и увидела фигуру, наблюдающую за ними. Она держалась в свете, падающем в лестничный колодец с жилого яруса, и там, где свет попадал на нее, она как будто осыпалась перекрещивающимися искрами и нитями. Существо сделало полшага к ним, словно в танце, и вся его кожа растрескалась, задрожала и задвигалась, сияя разными цветами. На мгновение представление прекратилось; существо согнуло изящную ногу, чуть-чуть приподняло голову и лениво кувыркнулось назад в темноту.
Джанн стояла, тяжело дыша, ее голова звенела, как задетая струна, но мыслей не было. Сердце готово было забиться сильнее при виде этого создания, но кости хотели похолодеть от страха. Мерлок все еще мешком висела на ее руке, бормоча, и из кузни донесся взрыв смеха и скрежещущий, отдающийся эхом грохот.
Джанн сдвинулась с места. Она забыла о том, чтоб поддерживать Мерлок, просто потащила женщину в неуклюжем полубеге среди извивающихся, хихикающих теней. Мерлок запнулась у подножия лестницы, но помогла себе, опираясь на копье, и смогла удержать темп. Взбираясь вверх, Джанн бросила взгляд через плечо и увидела, как ее начальница тяжело дышит в двух ступенях позади, наклонившись вперед для бега так сильно, что согнулась почти вдвое. Фуражка Мерлок давно потерялась, а коса растрепалась, так что черные пряди свисали на лицо, и Джанн резко развернулась, чтобы снова смотреть на ступени, радуясь, что не увидела
(я даже не могу вспомнить ее настоящее)
лицо Мерлок в более ярком освещении лестничного колодца. Ни один из разумов, буйствующих в ее голове, не мог предсказать, что они увидели бы без милосердного полумрака затемненных нижних этажей.
Свет становился ярче по мере того, как они преодолели крутой поворот и вскарабкались по второму пролету. Дуговой светильник над дверью в жилой ярус был поврежден — у Мерлок так и не дошли руки, чтобы заставить Токуина найти время для его починки — и поэтому они вошли в разгромленное общежитие, наполненное мигающим светом и плачем.
Плачущий голос принадлежал Клайду, и, всматриваясь сквозь мерцание и мигание света, падающего сверху, Джанн смогла его разглядеть. Он сгорбился в гнезде из спутанных штор и постельных принадлежностей, выдранных из отделений спального отсека и теперь забивавших собой проход. Посреди всего этого Клайд стоял на коленях, наклонившись к одному из сорванных карнизов для штор и приложив одну руку к лицу. Это была столь классическая поза скорби, что выглядела неестественной, как будто Клайд был центральной фигурой в одной из ярко освещенных «живых картин», которые актеры изображали перед храмами в ночи священных праздников.
При этом образе разрозненные мысли Джанн словно зацепились друг за друга и задвигались в согласии. Озарение было столь же мимолетным, как яркий лунный луч, копьем пронзивший облака, но столь же сильным. Она стряхнула со своей руки Мерлок и побежала по проходу настолько быстро, что как будто парила над мусором и обломками, и упала на колени у ног Клайда.
– Клайд? Клайд, это я, – хотя если бы ее спросили, кто это – «я», она бы ответила с трудом. – Клайд, все в порядке. Тебе не надо горевать. Мы не... не такие. Мы не... – Это казалось таким ясным в тот сияющий, залитый лунным светом момент, но сейчас она едва подыскивала слова. – Мы не те, кто мы есть, Клайд. Я думаю, что поняла. Я видела нас во сне, как... – и голос застрял в ее горле, потому что она хотела сказать «нас самих» и хотела сказать «других», и оба этих слова были верны — и ни одно из них не было верным.
– Ты не понимаешь, – сказал ей Клайд. Голос его был искажен — грудной, урчащий, каким Джанн его знала все те годы, что они работали вместе, а не чистое контральто, которым, как она полагала, он должен был быть на самом деле. – Он ушел, он... – и тело Клайда начало сотрясаться, уже не в плаче, но в более глубоких спазмах. Он начал кричать, выплевывая слова почти что в визге.
– Умирающий-умер-он мертв-он все же умрет-он умирает!
Джанн пыталась удержать руки мужчины, тихо спеть ему нежные лунные песни, чтобы успокоить, и все же она понимала. Он ушел, чтобы умереть. Кто ушел? Джанн не могла сконцентрироваться на имени — два различных звука скользнули в ее голову и тут же исчезли — но она знала, что он был (поборником-сыном-учеником-подчиненным-последователем) Клайда, и знала, что, кем бы тот ни был, он ушел на смерть. Он ушел сражаться. Он уже был мертв, и его оплакали. Он лежал, умирая, его раны были смертельны, а кровь — ярко-красного цвета, как луна, что начала прибывать по его смерти, чей свет оросил зеленую и белую луны и потопил в себе их красоту.
Он был всем этим, во всех этих состояниях, всегда идущий навстречу своей судьбе, всегда лежащий сраженным, лежащий мертвым. Во всех своих состояниях он был вне времени, как та сцена, которую они разыгрывали сейчас — скорбящий Клайд, Мерлок, нависшая над ними с поднятым копьем, Джанн, стоящая на коленях и успокаивающая, рассказывающая о снах. Даже несмотря на то, что она боролась со слезами горя и страха, форма, принятая всеми тремя, казалась столь верной, как будто она совершала движения танца, для которого была избрана, еще когда ее собственная мать лишь ждала появления на свет.
Она, кажется, услышала легкий вздох узнавания откуда-то со стороны, но не могла разглядеть никого, кроме них трех.
Она снова взглянула на Клайда. Тот замотался в зеленую штору и разорвал перед своей блузы так, что ее края теперь выглядели так же, как грубые гирлянды из рваной ткани, которыми украсила себя Мерлок. Он сбросил с себя металлический ошейник, знак статуса, и электротатуировка, окружавшая его бычью шею, символ посвященного Механикус мирского ремесленника, заметно светилась. Ее твердые геометрические очертания вступали в резкое противоречие с заостренными линиями его черт, изящных даже в глубоком горе. Это было не принадлежащее Клайду
(не больше, чем это — мое)
лицо, но наконец-то Джанн подходила к пониманию того, как так могло быть.
Она поняла, что вновь говорит, даже не зная, есть ли у Клайда и Мерлок достаточно разума за тем, что скрывают их
(я почти могу вспомнить их)
лица, чтобы понять ее, но позволяя словам изливаться из нее, подобно лунному свету. Она говорила о том, как Галларди забрал машинное святилище у Токуина из-за шагов и песен, которые позвали его к кузне. Она говорила о своих озаренных луной снах, превращавшихся в пророчества, когда она рассказывала о них, и ее пальцы скользили по изящно пересекающимся кругам, вдавленным в ее странную, хрупкую кожу. Она говорила о воспоминаниях, которые видела во сне, и о сновидениях, которые не могла полностью вспомнить, о незнакомых, неуклюжих существах, которыми они все когда-то были, и их грубых именах (Галларди, Клайд, Мерлок, Джанн — что это, как не хрюканье и гогот животных?), о зловонной, низменной башне, которую они называли домом. Она говорила о храмовых «живых картинах», мистериях и мифических танцах, о празднестве Алисии Доминики, когда Святая встает перед королем с ликом, подобным солнцу, порой, чтобы обратить свой меч против предателя, порой, чтобы взмолиться за своих обреченных детей; о «Житии Махария», которое ее братья изучили до последнего слова, о генерале, что вел войну в небесах; о песни девяноста девяти мечей и великом раздоре эпоху назад, когда рука убийцы сокрушила героя-мученика и размазала его кровь, столь яркую и алую; об историях шести великолепных воинов, что вышли живыми из этого великого бедствия, готовые передавать дальше свет своего знания.
Это были хорошие истории, сильные истории, и они пели в ее крови, танцевали так же, как она в своих воспоминаниях танцевала под светом луны, под звуки барабана и цимбал — даже несмотря на то, что помнила, как все они плакали, выли и дергано пытались плясать на крыше башни, когда нашли
(я не хочу даже думать о них)
лица, взломали замки и нашли их, и...
Теперь всхлипывала уже Джанн, не замечая удивленных взглядов остальных — это была не ее роль, это были не ее па. Но она кое-как поднялась и отбросила скрученную палку прочь. У нее не было посоха, не было ожерелья из лунного камня, у нее едва ли оставалась собственная личность. По мере того как истории и танцы кристаллизовались у нее в голове, она чувствовала, как ее «я» разбивается на фрагменты и ускользает. Джанн хотела рассказать им, хотела прокричать им об этом, но тяжесть понимания была слишком велика, и все, что она могла — это плакать над тем, что с ними случилось. Она встала на ноги и перескочила через Клайда ломаным прыжком сломанного существа, которым она стала, и побежала к ближайшей лестничной площадке, все еще всхлипывая. Позади нее Клайд и Мерлок заключили друг друга в неуклюжие объятия, но Джанн не видела и не хотела их видеть. Теперь она понимала. Надежды не было.
Освещение рабочего яруса было отключено, и навстречу ей светили только приборы и устройства наблюдения. Она чувствовала, как обрывки ее разума извиваются и тянутся в двух противоположных направлениях, и на мгновение она прервала свой спотыкающийся бег, уставившись на чистую пластековую конторку, за которой она сидела, сосредоточенно изучая метеорологические таблицы и карты дюн. Края воспоминаний вновь легко коснулись ее. Вот она сидит за этим столом с красными глазами, зевая, пока Мерлок настаивает на том, что маршрут для профилактического обхода должен быть готов к началу утренней смены. Вот она за столом, в пятнадцатиминутном перырве, с кружкой горькой выпивки в руке, задыхается от смеха, в то время как Галларди и Круссман исполняют одну из своих коротких песенок, издевающихся над гильдийскими контролерами. Вот она глядит на погодные авгуры и говорит Мерлок, что да, теперь они могут отправляться, можно двигаться безопасно, и продумывает маршрут туда, где приборы показали нечто, поднесенное бурей к самому трубопроводу.
Она не могла вынести эту мысль, мысль о том, что какое-то ее действие могло подвести к тому, что произошло. Джанн тяжело привалилась к дверному косяку, подняв руки, чтобы заслонить стол и связанные с ним воспоминания, и, когда она опустила их, на столе было нечто, наблюдающее за ней.
Страх перед ним сочетался и смешивался с чувством того, что оно ей знакомо, так, что она не могла их различить. Она сглотнула и осознала, что делает шаг вперед, протянув в умиротворяющем жесте руку, которую ее страх затем стиснул в кулак. Высокое существо на столе, украшенное бахромой и увенчанное гребнем разных цветов, которые крутились и смешивались с воздухом вокруг нее, встало в позу и передразнило ее движения, а затем оно из многоцветного превратилось в бесцветное, шагнув назад со стола и исчезнув из глаз, оставив ей лишь призрак смеха.
Это был не мираж, отрешенно подумала она, и не воспоминание. Что-то действительно было здесь, рядом с ней, возможно, оно все еще здесь. Что-то, что...
...но она обнаружила, что прогнала эту идею прочь прежде, чем та смогла вызвать какое-то напряжение в ее разуме.
За ними наблюдали, ничего более. Никто не делал это с ними. Они сделали это сами.
(Они молчали, один за другим спускаясь с крыши, и каждый нес один из своих странных новых трофеев.Их болтовня прекратилась уже после крика Круссмана, но теперь молчание было почтительным, а не удивленным. Джанн подумала о давящей тишине, овладевшей толпами, наблюдавшими, как серые и белые знамена разворачиваются на шпилях улья через день после Дня Десятины. Размышляя о сером, белом и тишине, она почувствовала, как пустые глаза наблюдают за ней с той вещи, что она тащила — она знала, что это глупо. Слова Круссмана – «Здесь полно лиц!» – вероятно, нервировали ее больше, чем она сознавала.
И действительно, будучи разбитыми, эти ящики оказались наполнены лицами. Они были развешены, как картины, на внутренней поверхности своих контейнеров, и каждое было окутано тканью меняющихся, рябящих цветов, – Джанн никогда раньше не видела ничего подобного. Некоторые куски ткани опали при падении машины и разрушении вместилища, явив взгляду то, что было под ними. Не осознавая того, Джанн потянулась к одному из них — маске, которая должна была туго охватывать голову длиннее и изящнее, чем у нее. Ее черты выглядели необычно, стилизованно и были размещены под таким углом, что носитель маски, должно быть, всегда казался чуть поднявшим лицо к небу. Стилизованные серебристо-серые завитки обрамляли фарфорово-белое лицо, и в его чуждых чертах все же читалась ласковая и мудрая безмятежность, от которой Джанн захотелось вздохнуть.
Она поймала себя на мысли и отступила назад, а затем огляделась и поняла, что все они отреагировали одинаково.
– Хорошо, найденное делится поровну, – сказала Мерлок из-за их спин, стараясь говорить по-деловому. – Все мы знаем правила.
И, как предписывали правила, Мерлок имела право выбирать первой. Она протянула руку и отцепила темно-зеленую маску, строгую и мужественную, с похожими на листья узорами на скулах и краях, разделенных таким образом, который, видимо, должен был вызывать мысль о растрепанной гриве. Клайд протолкнулся следом, когда она отошла. Одна из этих игрушек очень понравится сынишке его брата, пробормотал он, как будто ему нужно было оправдание, и помедлил секунду, прежде чем выбрать маску настолько же бледного и нежного зеленого цвета, насколько темна была маска Мерлок, осыпанную золотой пылью по краям и с единственным темно-синим кристаллом-слезой, поблескивающим под одним глазом. Джанн, равная Клайду по рангу, поспешно схватила бело-серебряное лицо. Оно, похоже, не нагревалось от тепла ее рук и, несмотря на всю свою легкость, не давало себя согнуть или растянуть. Галларди взял маску великолепного оранжево-красного цвета, которая словно излучала собственный свет и пульсировала, испуская желтые искры, когда он поворачивал ее из стороны в сторону. По краям цвет тускнел, становясь черным, как железо, и Галларди объявил, что он весьма доволен.
– Я, пожалуй, даже надену эту штуку в мастерской, – широко улыбнулся он, – и посмотрю, что скажет Токуин.
Хенг пожаловался на то, что останется последним, но Круссман расхохотался и похлопал его по плечу, разрешив ему быть следующим. Хенг отошел от ящика с не слишком счастливым видом, сжимая в пальцах маску — яростную, грозно хмурившуюся, чьи черты, на удивление Джанн, все же каким-то образом оставались женственны. Сабила, погрузившись в размышления, держал в руках золотистую маску, очертания глаз и рта которой говорили Джанн о молодости и решимости.
Круссман был самым отчаянным. В задней части имелось три отделения, запечатанные так, что клещами их было так просто не открыть. Круссман и так, и сяк изучил вмятины на корпусе рядом с ними и нашел способ вытащить то, что было внутри. Это была маска цвета старого, заржавевшего чугуна, покрытая грубыми узорами, которые могли быть потеками ржавчины или высохшей крови, представлявшая собой оскал такой неистовой злобы, что, когда Круссман ее поднял, воздух вокруг нее как будто потемнел и остальные люди отшатнулись, словно их ударили. Какую бы шуточку тот не собирался отпустить, она умерла и соскользнула обратно в его горло.
Выражение лица этой маски напугало их всех, и, когда вновь поднялся ветер, и Мерлок предложила пойти вниз, они, не сознавая того, держались от Круссмана как можно дальше. Он все еще улыбался и помахивал этой штукой перед собой, но Джанн могла поклясться, что он делает это через силу. Она ушла, чтобы сесть рядом с Сабилой за пульт управления, где они налаживали канал связи с депо, и сидела у вокс-терминала, снова и снова крутя белую маску в руках.
Когда начались крики, Джанн ни секунды не сомневалась в том, что стало причиной. Круссман не выдержал. Он надел свою маску.)
И Джанн вновь бежала, поднимаясь по ступеням вверх, на крышу, где странный транспорт все еще висел в хватке подъемного крана, хлестаемый ветром. Оба осколка мыслей, мечущиеся в ее голове, теперь кружили вокруг того воспоминания. Та вещь, которую они нашли, потерпевшая крушение машина и два контейнера, которые они не открыли. Солнечный свет, королевская власть, золотой меч. Наверняка там была помощь?
Она забыла о последних трех своих сослуживцах, но ненадолго. На крыше башни, на посадочной площадке, среди лебедок и подъемных кранов, Круссман и Сабила сошлись в битве.
Джанн поняла, что нисколько не удивлена. Это была лишь еще одна часть безумной фантасмагории, даже при том, что она была так же неизбежна, как наступление ночи. Джанн кивнула себе, ныряя в укрытие под порталом подъемного крана. Это было так очевидно. Все вело к этому.
В правой руке Круссман сжимал нож для резки кабелей, с которого сорвал защитный каркас. Намеренно ли, случайно («намеренно», – прошептал разум Джанн, все это было намеренно), он порезал им левую руку: ладонь блестела красным, и при каждом движении с нее неизменно капала кровь. Она ахнула от этого зрелища, не в силах отвести взгляд от кровоточащей руки; тощий водитель размахивал ею, выбрасывал ее вперед, словно угрожая, и театрально поднимал над головой, уравновешивая размашистые удары своего резака. Она знала, что увидит это, и должна была быть к этому готова — теперь всякий раз, как она думала о Круссмане, казалось, будто окровавленная рука сжимает ей сердце. Но, конечно же, рука кровоточила из-за Сабилы, и, конечно, Сабила был все еще жив?
И да, он был жив и сражался, хотя должен был знать, что он все равно что мертв с тех самых пор, как оставил плачущего Клайда внизу. Перебираясь из укрытия в укрытие, Джанн наблюдала за циклическим процессом их сражения. Двое кружились то вперед, то назад по широкому кругу посадочной площадки, и резак Круссмана взлетал в воздух, сталкиваясь с длинным керамитовым стержнем, который Сабила взял из кузни Галларди и которым атаковал Круссмана, словно мечом.
Резак зазвенел о стержень, и, хотя на звук удар казался несильным, Сабила упал на одно колено. Круссман запрокинул голову и завопил, вознеся зажатый в обеих руках резак над головой, и этот звук пронзил Джанн мучительной болью до самого сердца.
Она проползла меж баков орнитоптерного топлива, а затем стрелой бросилась за стойку подъемного крана и выглянула из-за нее. Сабила вновь был на ногах и принял боевую стойку, высоко, с вызовом подняв свой импровизированный меч — Круссман же воздел окровавленную руку и завыл. Вызов, поражение, один меч, кровавая рука — безвременный и вечно обновляющийся цикл, нерушимый, как превращение лета в зиму.
Они вновь сошлись в схватке, когда Джанн побежала по краю посадочной площадки — Сабила двигался стремительно и отточенно, даже несмотря на то, что его тонкие руки дрожали от изнеможения, Круссман же отбивался, и в его движениях сквозила дикая, яростная грация хищника. Теперь Джанн могла видеть другую фигуру, которая пресмыкалась и сутулилась позади Круссмана, пока тот ревел и атаковал. Хенг следовал за Круссманом, как тень, неуклюже сгибаясь, хватая пальцами воздух и ударяя кулаком и культей то туда, то сюда в маниакальный унисон со столкновениями оружия. Всякий раз, когда Сабила падал и простирался на полу, Хенг издавал визгливый, пронзительный смех, который заставлял Джанн поглубже забиться в укрытие. Она знала, что произойдет, если Хенг повернет свое
(но теперь я знаю, чье на самом деле это)
лицо к ней и посмотрит на нее. Он узнает ее имя, он опознает ее, захихикает и окликнет, и с того дня каждый путь, на который она ступит, будет вести вниз, и каждый день тени будут придвигаться к ней все ближе, и ночь придет, скользя мягкой, как бархат, чешуей. В последние мгновения, прежде чем ей удалось оторвать взгляд и снова поползти прочь, Джанн увидела, что Хенг тоже ранил себя. Его толстые оголенные предплечья были испещрены кровоподтеками, изборождены там, где он вонзал ногти в собственную кожу, и следы зубов виднелись на плоти его запястья под культей, оставшейся там, где Круссман отрубил ему кисть. Это задело струну понимания внутри нее, пустило в разуме волну узнавания, словно звон серебряной музыки ветра; но некоторые раны кровоточили, и это было неправильно — настолько же неправильно, насколько правильной была вечно обновляющаяся битва между Круссманом и Сабилой. Дрожа, Джанн прокралась к крану.
Оно было там. Лицо, которого они еще не видели. Она была уверена, что в нем был ответ. Теперь в ее разуме всплыло половинчатое воспоминание о нем, похожее на теплый свет солнца и голос ее деда, мягкие, не имеющие значения слова утешения для маленькой заплаканной девочки, которая поцарапала ногу. Она знала, что оно должно быть здесь. Она могла чувствовать его.
Круссман снова взвыл позади нее, и с его воем смешались два других — крик неподдельной боли Сабилы и вопль злобного разочарования Хенга. Все, чего хотел Круссман, — это завершить жизнь Сабилы, ибо всем, что понимала натура Круссмана, было завершение, но каким-то образом все трое осознавали, что такой конец был бы плох, он бы бросил их всех на произвол судьбы. Джанн знала причину, но едва ли могла бы поведать им ее, даже если бы у них оставалось достаточно разума, чтобы выслушать. Эта мудрость была ее, а не их, и это тоже было частью цикла. Под ее руками оказались неровные перекладины лестницы подъемного крана, и она с кряхтением подтянулась. Ее рефлексы как будто принадлежали кому-то другому, старше, чем она, но легче — легкому, как лунный свет.
Джанн тяжело вздохнула, добравшись до транспорта и положив на него руки. Ей было печально смотреть на столь униженную машину, как будто она глядела на красивую рассветную птицу, съежившуюся на земле с покалеченным крылом, и в душе она оплакивала ее, несмотря на то, что странное ощущение, исходящее от корпуса, отталкивало ее кожу. Она провела пальцами по высокому выступу спинки, по отделениям, разорванным уродливыми металлическими руками, и нашла последние два, те, в которые они не смогли пробиться.
Пальцы дотронулись до них — и мысли как будто тоже коснулись. Она не могла сказать, что помнила, как открывала их, или как думала о том, чтоб их открыть, или воображала это, или представляла во сне. Позади, на посадочной площадке, Сабила вновь закричал — это был задыхающийся, предсмертный крик. Голос Круссмана был сорван — его голосовые связки превратились в лохмотья; голос Хенга был подобен кошачьему вою в ночи. Джанн едва ли их слышала. Здесь было спасение. Ее чувства уже тянулись к голосу, который она должна была услышать. Голос солнца. Голос отца. Голос короля.
Отделение раскрылось под ее пальцами. Джанн ощутила рвотный позыв и закричала, осознав, что она не мертва, но проклята, отравлена, изъедена, осквернена. Все, что оставалось от нее, сгнило в один миг. Тело словно утратило силу, лишилось костей. Она мешком осела вниз и упала бы, если бы ее туловище не застряло между двух балок.
Джанн ощутила невероятное желание и бесконечное презрение. Она была парализована и телом, и разумом, и лишь всепронизывающий страх рушился каскадом на нее. Лицо на дне отделения удерживало ее, пронзало ее насквозь, как будто она была стрекозой, насаженной на тонкое жало. Она даже не могла ощутить в нем усилие или волю — что-то в ней самой делало ее беспомощным перед ним и крепко удерживало на месте. Слезы заполнили ее глаза, зрение раздвоилось и помутнело. Это не помогло. Хватка этого лица на ее разуме не исчезла — холодная, как железо, прочная, как шелк. Только когда она окончательно потеряла равновесие и упала на металлический настил у основания крана, расстояние увеличилось и ослабило его власть.
Все еще полулежа на полу, Джанн дотянулась до опоры, чтобы попытаться встать на ноги. Она не знала, что делать, не могла придумать подходящих слов или плана. Образ того чудесного голоса и прикосновения солнца на плечах — он ушел, исчез без следа в бездне, открывшейся перед ее разумом. Пытаясь увеличить дистанцию между собой и ужасающей, всепоглощающей тишиной, что как будто изливалась из-под поднятой крышки, она заставила себя встать на колени и начала двигаться назад, к посадочной площадке. Что бы с ней ни сделал Круссман, она бы приняла это почти с благодарностью. Все, что угодно, лишь бы избавиться от памяти об этом лице.
Она остановилась, когда увидела, как они вышли из теней.
Шестеро из них сформировали полукруг, который стремительно приблизился к Круссману. В то время как усталость брала верх над водителем, и он начал шататься, делая то один, то другой неверный шаг, шестерка двигалась с волнообразной легкостью — шаг вперед, шаг назад — ни разу не разбив свой порядок. Кровожадный рев Круссмана теперь был не более чем дребезжащим стоном, но в нем еще оставалось достаточно ярости, чтоб управлять мышцами: он воздел резак, готовый вогнать его в череп Сабилы, что лежал, умирая, у его ног. Возможно, он не видел этих фигур, возможно, ему не было до них дела. В любом случае, он ничего не мог сделать. Полукруг разомкнулся, три искрящихся фигуры метнулись в одну сторону, три в грациозном унисоне — в другую, и в центре прохода, который они образовали, явилась другая фигура, скачущая и кувыркающаяся в воздухе, закутанная в оттенки красного и ярко-золотого, что испускали искры и брызги в ранних вечерних сумерках. Она приземлилась на кончики носков и закружилась в пируэтах, завертелась колесом вокруг грязного, ослабевшего Круссмана. Фалды длинного плаща взвились вокруг нее, превратившись в синие, пурпурные, серебряные, зеленые, разлетающиеся во все стороны осколки и монетки света. Высокий гребень серебристых волос — или перьев, сложно было разобрать — поднимался из ее капюшона и опускался вниз между лопатками, и Джанн могла слышать тихий шелест, с которым тот метался из стороны в сторону.
Яркая фигура замерла в позе фехтовальщика над Сабилой, и миг спустя ослепительные искры, что вихрем крутились вокруг, слились с ней в одно целое. Джанн могла разглядеть ее стройные конечности, увенчанный гребнем капюшон, очертания плаща и маски. Одна тонкая рука была поднята, удерживая резак от смертельного удара. Она смутно осознала, что шестеро других незнакомцев эхом повторяют эту позу с совершенной, гармоничной точностью.
Пришедший последним чужак на мгновение замер в этом положении, и внезапно его лицо, а затем и все тело вспыхнули золотом, испуская глубокий, великолепный свет, подобный свету солнца, от которого сердце Джанн на миг забилось сильнее от надежды, которую она не могла понять или описать. Но затем его цвета потонули в черноте, пронизанной скручивающимися алыми прожилками, будто трещинами в корке лавового потока, и его поднятая рука мелькнула, сделав три кратких, точных движения. В первый раз с тех пор, как лица сломили их всех, Круссман как будто заговорил или попытался заговорить — но теперь, со столь изящно вскрытым горлом, он не мог вымолвить ни слова. Он рухнул комом, ноги его подогнулись, а руки распались на части там, где их рассекла сияющая фигура.
Хенг, стеная и напевая вполголоса, попытался ползком убраться подальше от убийцы Круссмана, и фигура распрямилась в свой полный, пугающий рост, глядя ему вслед. Его товарищи приблизились, теперь двигаясь низко, припадая к земле, почти что на четырех конечностях, и приглушив цвета, так что, выстроившись по обеим сторонам от своего предводителя, они выглядели почти как крылья, сотканные из тени. Джанн наблюдала, как из дымчато-серого их цвет превратился в грязно-белый, как у старых костей, а лица размылись и превратились в маски визжащих старых ведьм, вырывающиеся из-под грив алых волос. Завывая, они двинулись вперед, по пятам Хенга, схватили его за ноги и пригвоздили их к месту, схватили за запястья и также пригвоздили, удерживая его, извивающегося и задыхающегося, пока предводитель пришельцев, все еще закутанный в угольно-черный и дымно-красный, вновь не выбросил руку вперед. На сей раз вместо искр света руку окружали пляшущие крапинки черноты, клубящиеся, как частицы пепла, падающие вниз после страшного пожара, и по мере того, как дергалась рука, тело Хенга содрогнулось, закровоточило, умерло, выпустило еще больше крови и наконец развалилось на куски.
Маски, горе, безумие, смерти — от Джанн уже мало что осталось, но где-то в руинах ее прежней все еще сохранялась жажда жизни и способность ощущать страх. Она поднялась на ноги, повернулась, чтобы сбежать и спрятаться, прежде чем они обратят на нее внимание.
Оно стояло прямо за ней. Подняв глаза, она встретилась взглядом с темнотой под его капюшоном.
В ней не было кошмара, которым была та простая маска. Темнота под глубокой складкой ткани была космосом. Безучастностью. Ее глаза и разум не могли найти в ней точки опоры.
Джанн стояла, совершенно не двигаясь. Ее мышцы расслабились, словно понимая, что все это наконец-то подходит к завершению.
Мантия существа в капюшоне зашелестела, когда оно сделало шаг к ней. Оно держало руки перед собой, сложив под складками мантии на груди. Кисти рук были пятипалыми, изящными, длиннее, чем у человека, и сейчас они поднимались, чтобы сдвинуть капюшон.
«Нет», – хотела сказать Джанн. Ничего, кроме «нет». Это было все, о чем она могла думать. Но капюшон упал назад.
Джанн смотрела на свое собственное лицо, и оно заставило ее заплакать. Прекрасное девичье лицо, приподнятое, чтобы наблюдать за белой луной, со священными кругами, сияющими на коже. Одна из рук Джанн поползла вверх, недоумевающе ощупывая очертания ее собственного лица.
Затем лицо напротив начало изменяться. Оно растянулось, деформировалось. Оно стало шаржем на само себя, преувеличенной карикатурой с гротескными глазами, скошенными скулами, сужающимся подбородком и высоким лбом, которые пародировали черты принадлежащего Джанн... ее собственного...
...лица.
Ее руки стиснулись по бокам головы. Фигура напротив не пошевелилась, но черты ее лица вновь начали меняться. Теперь это было звериное лицо, морда животного-вредителя. Грубое, таращащееся, с неуклюжими, мясистыми чертами, мутными глазами, дряблым ртом. Отвратительное лицо. Чуждое лицо. Лицо, которое она носила всю свою жизнь.
Пальцы Джанн принялись за работу. Она вонзила их в себя, пустив кровь грязными, обломанными ногтями. Нащупала потную, неровную кожу, на которой пальцы скользили, и гладкую, холодную кожу, которую не узнавало ее осязание. Впилась в нее и сдавила, и яркая молния безумия рассекла ее изнутри. Пальцы словно проникли в самую плоть, и она чувствовала, как череп беззвучно разделяется на куски. Мысли клубились и кружились, вихрем вылетая из нее в прохладный воздух, как мотыльки. Она чувствовала, что раскалывается, распадается на части. Было ощущение трескающихся костей, разрываемых тканей, но не было ни звука, ни крови, ни физической боли.
Белая маска тихо упала к ее ногам.
И теперь не осталось чувства родства с этими чужаками, в них больше не было ничего знакомого. Воняло кровью и потрохами оттуда, где мертвым лежал бедный, любезный, неторопливый Хенг, и разрубленное на куски тело вечно моргающего Круссмана, а она стояла здесь — и как ее теперь звали? Как ее звали?
Она содрогнулась и упала назад, перекатилась, по чистой случайности вновь оказалась на ногах и побежала, визжа и воя, без единой сохранившейся крупицы разума. Она бежала, и в ней не было ничего, кроме милосердной, ревущей, совершенной пустоты, и бег унес ее прочь от пришельцев, прочь от подъемного крана, к самому краю крыши. Перила были невысоки, и она налетела прямо на них.
Джанн все еще дергала конечностями в полете, пытаясь убежать, но он длился лишь секунду, прежде чем его прервала утрамбованная земля у подножия башни.
Тихо, без спешки, они собрались на крыше. Они прошли вверх через убогие, неряшливые помещения, где жили животные. Они двигались процессией, высоко и угловато поднимая ноги, будто яркие птицы, бредущие по воде, двигаясь в точной последовательности поз, одновременно осторожных и полностью расслабленных. В полумраке мягко поблескивали их разноцветные одежды и маски. Никто ничего не говорил.
Они сделали круг по крыше, потом круг стал спиралью, ведущей их в центр, а затем они разбили спираль и разошлись узором, образующим огненную руну, руну утраченной славы и мечты о возрождении; в ее перекрещении был Эаллех.
Эаллех нес в руках яркую маску, Маску Огня, лик Ваула. Эаллех изучал искусство создания оружия, и мифы об искалеченном боге кузни имели для него великое значение. Единственно правильным было то, что именно он должен был забрать маску у Галларди, чей труп теперь лежал возле тела Токуина, посреди замолкших машин.
В следующее мгновение труппа разъединилась и вновь собралась вокруг Люзаэль, которая несла темно-зеленую маску, взятую с тела погибшей под ее клинками Мерлок. Люзаэль преданно чтила самые ранние, самые искренние истории своего народа, истории об отцах и предках. Она уже овладела духом Иши, исполнила ее роль, спела песни скорби и выучила замысловатые ката клинков, которые символизировали слезы Матери Урожая. Теперь она завершала изучение этих циклов историй тем, что брала роль мужа Иши, молчаливого Курноуса, бога охоты, чей лик был запечатлен в Маске Охотника, заставившей Мерлок красться по темным путям с копьем в руке. За ней, двигаясь с прекрасной синхронностью, явилась Мелеху, что провела так много времени за костяной маской, танцуя в свите Нисшеи как шут смерти. Настало время уравновесить роль смерти ролью дарительницы жизни — мостом в нее для Мелеху была священная скорбь Иши, и поэтому она взяла Плачущую Маску у Клайда, лик богини урожая, оплакивающей своего погибшего поборника и потерянных детей.
Вслед шуту смерти протанцевала Нисшея, и брат ее Эдреах танцевал с ней. Прежде, когда она шла в танце огненных призраков вслед Ваулу, он был ее зеркалом, водяным духом, танцующим по следам Иши. Теперь, когда оба они были избраны для более великих ролей, он вновь уравновешивал ее — она приняла роль Иши, а он стал Эльданешем, величайшим героем смертных эльдар, воителем, которому улыбалась Иша, который устремился на битву с кроваворуким Кхейном и встретил предсказанную смерть. Искусно, элегантно, ни разу не нарушив всеобъемлющий ритм, Эдреах опустился, подхватил Маску Героя с тела Сабилы и с гордостью поднял ее вверх. Другие, что были до него, интерпретировали Эльданеша как обреченную жертву и даже как глупца, но Эдреах почитал его как воина, чья отвага была возвеличена тем, как он погиб.
Шеагореш продолжал нести стражу над трупами двух мон-ки, а остальные разорвали круг и вновь сомкнулись вокруг него, сливаясь с теми членами труппы, что высоко подняли церемониальные маски — каждый арлекин подобрал подходящую маску и изменил цвета своего датэди в соответствии с ней. В считанные мгновения Маску Огня окружило оранжевое мерцание; Плачущую Маску — нежный золотисто-зеленый цвет рассвета над садами; Маску Охотника — темные, сумеречные оттенки зеленой луны, тотема Курноуса; Маску Героя — яркое золото и серебро.
И явились другие, быстро взобравшись по лестницам или высадившись из укрытых завесами воздушных саней, которые тихо заняли места по краям здания. Когда Дэрес'мель спустилась по изогнутому носу своих саней и мягко ступила на крышу, Шеагореш поднялся и отступил назад, приглушив свои цвета в согласии с ее. На протяжении многих странствий Дэрес'мель танцевала по следам Эльданеша, находя способы иначе интерпретировать его историю в каждой мистерии, которую они разыгрывали, и в каждой войне, в которой бились. Она учила саги об Эльданеше под руководством Итеоммеля, Великого Арлекина ее старой труппы, который пал от рук зеленых тварей под лесными шпилями Тоирилла; она взяла частицу его имени, чтобы продолжать его историю. Со времени той войны ее дух омрачился. Ее выступления стали грубее, в них сквозил гнев. Лишь на последнем привале труппы она подошла к Шеагорешу и формально отказалась от Маски Героя. Теперь для нее настала пора взять новую роль, отразить историю ее жизни под новым углом.
Шеагореш поклонился, когда она прошла вперед, беззвучно, двигаясь так, как будто она уже была в доспехах, и склонилась к трупу Круссмана. Она вновь выпрямилась, держа в руках Маску Крови, ощерившееся лицо Каэла Менша Кхейна, Бога с Окровавленными Руками, повелителя убийств, чья ярость пронеслась через небеса, погубив Эльданеша и приковав искалеченного и обессиленного Ваула к его наковальне. В тишине и безмолвии она унесла маску прочь. При каждом представлении мифические роли переходили от одних членов труппы к другим, но всегда был кто-то один, превосходящий иных в какой-либо роли, определявший ее, и новое сердце в изображении Кхейна означало перемены.
Шеагореш повернулся к основанию крана, туда, где стояла Джанн, глядя на ту, что была ему ближе, чем могла быть любая любовница или сестра. Итоэлль не взяла себе маску — будучи Теневым Провидцем труппы, она носила Зеркальную Маску, и будет носить ее до самой смерти. Однако, проходя рядом с ней, он увидел, что Итоэлль подобрала Лунную Маску с того места, где ее уронил последний из воров-животных. Это было лицо Лилеат, богини-девы, сновидицы и прорицательницы, чьи символы — белая луна, посох, замкнутый круг и музыка ветра. Ее капюшон вновь был наброшен вперед; проходя мимо, он мог видеть, как на Зеркальной Маске то высвечиваются, то пропадают многие лица. Он знал, что, по крайней мере, одно из них будет его.
Не было никого, кто мог бы носить Лунную Маску — пока еще не было. Абхораан, которая играла эту роль с тех пор, как много лет назад присоединилась к труппе в драконьих степях, была одной из тех, кто погиб, когда их воздушные сани не смогли обогнать бурю.
Скоро они исполнят элегию в память Абхораан и ее товарищей, и Шеагорешу придется решить, какую форму она примет, какое представление, какие элементы они почерпнут из великих мифов, чтобы изобразить эту трагедию и вплести ее в полотно своих живых историй, чтобы дать ей смысл и завершение. Это была задача, от которой он не ждал удовольствия, но у каждого рассказа есть свои скорбные песни и свои пляски триумфа, и тот рассказ, которым являлась его жизнь, не был исключением.
Вокруг него двигались силуэты. Его арлекины прыжками поднимались на помост и двигались к потерпевшим крушение воздушным саням, готовые по сигналу высвободить их, чтобы забрать с собой. Их цвета и лица менялись, отражая те роли, которые каждый арлекин чувствовал нужным играть в этой задаче и на этой сцене в повествовании его собственной жизни. Шеагореш поднял руку, призывая к тишине, и их фигуры застыли, а цвета приглушились.
Последнее запечатанное отделение раскрылось, как цветок, от его прикосновения, и он запел глубокую, резонирующую песнь — единственную непрерывную ноту, исходящую из глубин его груди. Те, что были вокруг, подхватили песнь, и их цвета ярко вспыхнули в салюте, когда он вынул Солнечную Маску, лицо Азуриана, Короля-Феникса, Монарха Небес, учителя шести великих Лордов-Фениксов. Шеагореш взял ее, подержал в обеих руках и медленно шагнул вниз с возвышения. Пояс включился по велению мысли, и он почувствовал, как его вес полностью исчез; он вытянулся и развернулся в падении, держа маску над собой, и опустился легче перышка на рокритовую поверхность, преклонив одно колено, опустив голову, но с гордо расправленными плечами — одновременно присягая маске на верность и утверждая свое право на владение ей.
Он остался, где приземлился, приглушив свои цвета и лишив лицо выражения. Осталась лишь одна маска, которую следовало забрать.
Все вокруг него преклонили колени. Цвета исчезли, обратившись в черный и оттенки серого, лица словно утратили черты. Джетбайк — тускло-серый, как призрачная кость, которой придали форму, но не цвет, — украшенный лишь черной пеленой, окутывавшей его хвостовую лопасть, подплыл к замершей в молчании труппе, и с него спустилась Шейл'эммен.
Ее лицо было в тени, как у Итоэлль, но, в отличие от той, она не сделала ни движения, чтобы убрать свой жесткий, конусообразный капюшон. С него каскадом ниспадали волосы, черные, как космос, и белые, как мрамор, и цепочки из белого серебра оплетали ее руки и свешивались, позванивая, с кончика каждого пальца. Крылья из призрачной кости, выступающие из ее плеч, уловили ветер; раздался стонущий свист, от звука которого каждый арлекин содрогнулся и закрыл глаза.
Шейл'эммен не смотрела ни на одного из них. Ее походка была ровной, а мрачное выражение не менялось. Она шла с внимательным спокойствием осужденного, идущего к эшафоту. У подножия крана она удлинила шаг в прыжок, и с помощью пояса, лишившего ее веса, взмыла вверх и встала на поперечину рядом со вскрытым контейнером. Остальные арлекины крутанулись на месте, показав ей спины, и она протянула руку внутрь и достала маску, на которую лишь мельком взглянул последний мон-ки.
Эта маска не хмурилась и не скалилась, в ней не было искусных изменений размеров или черт лица. Это был лик эльдар, образцовый, лишенный пола. В глазах не было выражения, не было его и в очертаниях рта. Это было безликое лицо, более безликое, чем серые капюшоны, которые надели на себя арлекины вокруг. Это было лицо, что могло прикрывать собой любой кошмар, который только мог представить себе глядящий на него.
Шейл'эммен, Солитер, взяла Адскую Маску и, как Шеагореш до нее, спрыгнула с платформы; плащ взвился за ней, бросив тень ужаса в сердце каждого эльдар. Она приземлилась напротив Великого Арлекина, и оба они шагнули вперед, затанцевали и закружились вместе, и ни один из них не подавал виду, что признает существование другого. Наполовину завершив круг, каждый оказался на том месте, где момент назад был другой, и точно в один и тот же миг они подняли свои маски и надели их на себя. Солнечная Маска и Адская маска, Азуриан и Слаанеш, два лика, которые роющиеся в земле паразиты не испачкали своим прикосновением.
Затем, стремительно, как тень, Шейл'эммен исчезла — одним прыжком вскочив на свой джетбайк, она стрелой пронеслась над платформой и пропала в ночи; крылья за ее спиной пронзительно взвыли во встречном потоке ветра. Тогда Шеагореш подскочил в воздух, запрокинув голову и широко расставив руки. Явился свет — прекрасное сияние, источаемое Солнечной Маской, разогнало тьму, наполнило цвета арлекинов радостью и жизнью, и те начали резвиться и плясать.
В тот миг каждое изменчивое голографическое лицо стало той маской, которую они носили под любой другой — Маской Арлекина, Смеющегося бога Цегораха, обманщика, что знает секреты. Все лица были разными, ибо каждый арлекин изображал его, ведущего в великом танце, по-своему, но, едва черты Цегораха проступили на каждом из лиц, каждый арлекин разразился смехом. Кто-то издавал грубый хохот простака, услышавшего неуклюжую шутку, кто-то — элегантный смешок принцессы, любующейся проделками своего шута. Был радостный смех облегчения от того, что странник избежал беды, и смех болезненный, набрасывающий плащ веселья на глубочайшее горе. Воздушные сани и джетбайки сорвались с мест и начали виться пересекающимися кругами, и яркие смеющиеся фигуры подскакивали вверх, чтобы ухватиться и оседлать их, оставляя за собой пестрые, переливающиеся, мозаичные следы в воздухе.
Смех зазвенел с вершины башни, как колокола, и повис позади колонны джетбайков и воздушных саней, как струя, остающаяся за кораблем. Далеко в пустоши, дальше, чем когда-либо заходили мон-ки, они проскользнут в Паутину и вскоре будут дышать ароматным воздухом девственного мира, наполненным запахами пряностей и цветов, танцевать в теплой воде на тонком коралловом песке, где волны смеются под корнями мангровых башен, а луны пляшут и вращаются над головой.
Они будут оплакивать своих мертвых и разыгрывать величайшие из легенд: Сновидение Лилеат, Покров Иши, Войну в Небесах, Гибель Эльданеша, Падение. Рассказывая истории, они вновь освятят драгоценные ритуальные маски, сердце труппы, и затем снова отправятся в путь, бродить от коралловых океанов до великих, полных вздохов травяных морей. Они найдут лагеря своих сородичей, прокрадутся меж их шатров и привязанных драконов, поразят и очаруют их тенью и смехом, а затем явят себя, выйдут на свет и будут танцевать для них. Возможно, они расскажут одну из великих историй, возможно, одну из меньших, а возможно, какую-то из самых юных — о Поглотителе или о звериных войнах у великих Врат.
А быть может, в этот раз их танец расскажет новую историю. Историю о бродягах и путешественниках, чьи старые пути распались, вынудив их покинуть безопасную Паутину и сделать быстрый, тайный переход через мир похрустывающих дюн и кровавых, безлунных небес. Историю о чудовищной буре, которую не смогли обогнать даже эти легконогие странники. Историю о поиске того, что забрала у них буря, того, что было им более дорого, чем черты собственных лиц. Историю об уродливых выскочках-животных, которые коснулись того, что не должны были даже видеть, историю о наказанной дерзости, справедливом воздаянии за кражу, святотатстве, обернувшемся против себя же. Историю о том, как великие легенды пытаются играть сами себя даже через столь низменные подобия разума.
Такова сила легенд. Такова сила масок. Это была история, которую Шеагореш даже не мог представить, когда покинул свою старую труппу и создал новый набор великих масок, чтобы заложить основу для другой, но теперь, когда они прожили ее, история была частью их собственной, и они будут рассказывать ее, истолковывать по-новому и танцевать для себя и для других все последующие годы.
Взвился ветер, пыльные облака и ночная тьма опустили занавес над пустыней. Тусклые аварийные огни мерцали в коридорах башни, контрольные счетчики искрили на панели управления, безответно кричала вокс-тревога. Ничто не двигалось, и 347-ое юго-восточное Депо Обслуживания трубопровода постепенно поглотила пустынная ночь.
Часть I
— Я — Его мщение, Он — моя защита. Я несу смерть Его врагам, Он несет избавление моей душе.
Шум заполнил весь мир. Непрерывная тряска отдавалась в ногах. Металл и керамит вокруг завизжали, когда двигатели вышли на предельную мощность. Болты и сваренные пластины грохотали, проходя испытание на прочность. Громоподобное стаккато ударов о корпус звучало, как болтерный огонь. И все же в его разуме была только тишина, священное безмолвие подготовки к битве. Его ничто не отвлечет от освящения — оружие будет готово.
— Брат Мейон, приготовься.
Мейон посмотрел на скомандовавшего сержанта и коснулся виска лезвием цепного меча — обряд завершен. Он вложил оружие в ножны, натянул через голову боевое снаряжение и защелкнул магнитный замок.
— Готов, брат-сержант.
«Грозовой ворон» мчался через пустоту, его темно-красный корпус был выщерблен и обуглен сотнями входов в атмосферу. Зазубренный черный символ на крыле машины был почти не различим среди пятен гари, украшавших плоскости. Они несли следы мстительных ударов твердой земли и развалин. Огонь лизал корпус «Грозового ворона», очерчивая его широкий контур. Машина нырнула глубже, падая в объятия Арера.
Пара пустынных континентов планеты были повернуты от единственного солнца системы. Если бы хоть кто-то из граждан Арера был еще жив и мог смотреть в небо, его бы поразил спуск боевой машины. Ярчайший свет в небе, погибшие жители Арера приняли бы за очередной метеор, летящий, чтобы врезаться в пустыню и навсегда изменить рисунок каньонов, расчертивших ее пейзаж.
— Вход выполнен, — механический голос пилота-сервитора потрескивал в системе вокс-связи.
Мейон затрясся в своей страховочной системе, когда машина ринулась вниз, разбивая о корпус могучий встречный ветер. Рядом с ним неподвижно сидел Харахел с тяжелым эвисцератором на коленях. Мейон улыбнулся — это было подходящее оружие. Харахел был родом из Таки, района их родного мира Кретации. Местности, известной крупными, могучими и агрессивными людьми. Эти черты еще более усиливались во время процедур превращения в космодесантника. Чтобы обезопасить огромного штурмовика, брат Амару заменил страховочную систему Харенхела той, которую обычно использовали для воинов в терминаторской броне.
— Включите тактический гололит, — сержант Барбело стоял, держась за верхний штурмовой поручень рукой в латной перчатке. Его лицо и бритая голова были мешаниной из пересаженной кожи и толстых змеящихся шрамов.
— Секунду, брат. — Амару вытащил связку информационных кабелей из бронированного предплечья и воткнул их в контрольный слот на своем сиденье. Технодесантник прошептал что-то духу машины и закрыл левый глаз. Правый, бионический, продолжал гореть как прицел.
Люминатор отсека потускнел, в центре палубы возникло трехмерное изображение главного континента Арера, спроецированное в синих тонах линзой на потолке. Амару сузил фокус на линии каньонов к северо-востоку. На карте материализовалась цепь укрепленных зданий.
— Подстанция 12BX расположена между стенами этого каньона, — область сменила цвет на темно-красный и Амару продолжил. — Подход к главному входу перекрыт узким ущельем и высокими скалами, приземлиться невозможно, — технодесантник замолчал, пока рассчитывал путь.
— Мы можем сесть здесь, — Амару снова изменил изображение, на карту выпрыгнул восьмиугольный внутренний двор.
— Противник? — Барбело нахмурился, когда его мысли обратились к сражению. Морщины на лбу воина превратились в темные ущелья.
Изображение дрогнуло и изменило масштаб, подстанция отступила и слабо замерцала вдали.
— У нас нет данных в реальном времени, но предположительно вражеские силы находятся здесь, — Амару указал на черное пятно окружавшее подстанцию, оно обозначало позицию Архиврага на Арере.
Мейон смотрел на изображение, при упоминании Архиврага его мышцы инстинктивно напряглись. Противник распространялся от зон высадки по всему миру, как агрессивный рак, прогрызая свой путь по планете. Форпост был последним оплотом святости.
— У нас есть меньше двух часов, прежде чем они доберутся до подстанции, — отчетливо сказал Амару.
— А если наши страхи оправданы и с нашими братьями произошло худшее? — высказал Мейон то, что у всех было на уме.
— Этого времени должно хватить, чтобы забрать их геносемя, — Нисрок выразительно коснулся нартециума. Блестящая белая броня сангвинарного жреца находилась в абсолютном контрасте с темно-красной с черным броней Мейона и других воинов.
Барбело нахмурился.
— Это не главная наша цель, апотекарий. Мы должны понять, что произошло на Арере и найти файлы с данными лагеря.
Нисрок ощутил, что его челюсти сжались.
— Орден на грани исчезновения — нет ничего важнее возвращения геносемени. Я связан долгом…
— Братья… — Амару замолк, когда один из множества ауспиков машины привлек его внимание. — Мы на границе сферы действия их авгуров, — технодесантник вопросительно посмотрел на Барбело. — Мы должны сделать это сейчас.
Барбело впился взглядом в Нисрока. Он так же, как и апотекарий, знал, что возвращение геносемени важно для ордена. Но файлы содержали ценную информацию. Без них они рисковали отдать весь сектор Итан Архиврагу.
— Наши приказы говорят о файлах, и ты будешь им следовать.
Апотекарий промолчал.
Сержант сел и повернулся к Амару.
— Уверен, что это сработает, технодесантник?
Амару кивнул.
— Я сам освятил корабль. Его дух силен. Он не подведет нас.
— Очень хорошо, тогда помоги пилоту.
Гололит дернулся и распался, когда Амару выдернул свои кабели и занял кабину.
— Приготовьтесь, — Барбело активизировал магнитный замок на своей страховочной системе и надел шлем.
— Да прибудет с нами сила Императора, — справа от него, Нисрок опустил шлем на голову.
— Сила Императора, — Мейон присоединился к отделению, когда они повторили слова апотекария и надели шлемы. Он ощутил, как участился пульс, когда шипящие герметизаторы закрепили шлем на броне, готовя воина для сражения.
— Готово, — Амару подошел и сел рядом с Барбело. — Мы в руках духа машины.
Машина падала.
Янтарные огни аварийной сигнализации осветили отсек, когда аппарат сдался гравитации. Перегрузка вдавила Мейона в страховочную систему, металлические полосы застучали по пластинам его брони, когда машина устремилась к земле. Рокот двигателей сменился безумным звоном высотомера, отсчитывающим метры до их судьбы.
— Аве Император, прибудь со мной, и я не потерплю неудачу у Тебя на глазах, — Мейон молился, отбросив мысли о том, что сейчас они могут погибнуть, раздавленные в бронированном гробу. Милостью Императора он встретит свой конец на поле сражения.
— Десять секунд, — голос Амару прорезался по вокс-каналу.
«Грозовой ворон» яростно взбрыкивал в падении. Даже пользуясь преимуществом уха Лимана и множества других имплантатов, которые сейчас работали, чтобы снять нагрузку с его тела, Мейону приходилось бороться за то, чтобы остаться в сознании.
— Пять.
Мейон сильнее вцепился страховочную систему.
— Приготовились!
Двигатели «Грозового ворона» взревели на полной мощности, отчаянно стараясь замедлить спуск машины. Их рокот заглушал сердитый гул аварийных рун и скулеж системы столкновения. На кратчайший миг мир поглотила тишина, и Мейон больше не падал.
Секундой позже мир взорвался шумом. «Грозовой ворон» врезался в землю, и Мейона подбросило в его страховочной системе. Корпус протестующе завизжал, когда броня приняла корежащий удар. Посадочные опоры разлетелись, их металлические распорки сломались. Бронированное стекло кабины разбилось и заполнило отсек, когда по нему ударила сдвинувшаяся скала. Машина пропахала борозду по земле, прежде чем погасила импульс.
— Выходим! — Барбело выбрался из страховочной системы раньше, чем корпус перестал дрожать, обрушил кулак на открывающий механизм двери и жестом приказал воинам двигаться.
Штурмовая рампа прошла часть пути и застряла, ее гидравлика плевалась маслом. Харахел ринулся вперед и бросился на сломанную аппарель. Она плюхнулась на землю с глухим стуком и взметнула в воздух капельки грязи, когда гигантский космодесантник вскочил на ноги.
Мейон толкнул захват на своей страховочной системе. Нечего не произошло. Механизм был сломан.
— Сиди спокойно, брат, — Микос щелкнул переключателем цепного топора и оружие загудело, пробудившись к жизни. Он освободил Мейона небрежным ударом, адамантиевые зубья легко справились со страховочной системой.
— Благодарю, брат, — Мейон обнажил меч и вместе с Микосом спустился по рампе.
Снаружи, под беззвездным арерским небом, царила кромешная тьма и особые частицы ограничивали видимость. Воющие ветра швыряли песок и землю. Проливной дождь падал частыми вертикальными струями. Но для Мейона это не имело никакого значения. Датчики его шлема фильтровали и подсвечивали темноту, позволяя видеть ясно, как днем.
Столбцы тактических и ситуационных данных ползли через правый глаз и поглощались его эйдетической памятью. Атмосфера была пригодна для дыхания. Двигатели «Ворона» остывали и вряд ли загорятся. Его левый наплечник немного пострадал во время посадки, но сервомоторы работали в пределах нормы. Команда сформировала периметр вокруг упавшей машины. Их иконки и наиболее важные показатели парили на краю ретинального дисплея Мейона.
— Сохраняйте бдительность! Возможно, мы тут не одни, — голос Барбело потрескивал в вокс-канале.
Мейон повел из стороны в сторону болт-пистолетом, высматривая цели. Стены форпоста возвышались над ними со всех сторон. Он бросил на них взгляд, и новый пакет данных поплыл по дисплею шлема. База была определена как Арере Примус. Ее стены были из адамантия и керамита, способные противостоять полномасштабной бомбардировке.
— Остаемся в сомкнутой формации, шторм ограничивает связь, — в голосе Барбело явно проскальзывало раздражение. — Амару, мы можем вытащить «Ворон»?
— Сложно сказать. Мне потребуется время для оценки, — ответ технодесантника проскрипел в ухе Мейона.
— Аток, охраняй «Грозовой ворон», пока Амару работает.
— Харахел, — Барбело отказался от шипящей связи. — Проведешь нас в стратегиум.
Высокий воин проворчал подтверждение приказа и побежал к толстенной взрывоустойчивой двери, которая вела в лагерный командный и контрольный центр.
Харахел провел латной перчаткой по панели доступа и вытер грязь.
++ Внутренний Протокол Активен ++
Строка мерцала сквозь слой быстро накапливающейся пыли.
++ Терминал Запечатан ++
Слова мигали перед Харахелом. Воин зарычал и обрушил на экран кулак.
— Брат-сержант, дверь была заперта изнутри.
— Есть мельта-заряды и режущее оборудование в арсенале, — припомнил Мейон информацию, которую впитал во время инструктажа.
— Апотекарий, ты и Микос покрываете наш тыл, — Барбело передвинул переключатель на силовой шкале плазменного пистолета. — Никто не должен выйти из этих дверей. Мейон, Харахел, следуйте за мной.
Двери в арсенал открылись с шипением сжатого газа. Зубчатые плиты скользнули в стороны и исчезли в пазах бронированной конструкции. Мейон пошел за Барбело, заняв место слева, в то время как Харахел встал справа. Мейон поморщился, когда шлем начал фильтровать гнилой воздух. Следы боя были повсюду. Сломанный люминатор мигал на потолке, разбрасывая по тамбуру неровные пятна света. На стенах виднелись дыры размером с кулак. С обнаженных толстых связок кабелей дождем сыпались искры. Металл пола был опален и обуглен. Повсюду висела паутина крови и внутренностей.
— Никаких тел, — высказал Харахел то, о чем думал Мейон.
— Мертвецы не наша забота. Держите глаза открытыми для живых, — Барбело нацелил плазменный пистолет на коридор и прошел вглубь комнаты.
Мейон кивнул. Согласно схеме проход тянется на полкилометра, а потом упирается в лестницы, ведущий вниз, к нужному арсеналу.
— Идеальное место для засады, — сказал Мейон, когда посмотрел в темноту прохода. — Люминаторов нет.
— Харахел, займи позицию и будь наготове.
— Как пожелаете, — Харахел плохо скрывал свое недовольство. Хотя и знал, что сержант прав — по коридору придется идти плечом к плечу и там не будет места, где можно поработать его эвисцератором.
Мейон шагнул в темноту.
Харахел стоял неподвижно и пристально осматривался. Он слышал шаги Мейона в коридоре (другой Расчленитель был уже на полпути к лестнице), шипение электричества, которым в предсмертных муках плевались кабели… и смещение металла. Харахел крутанулся на месте, когда на пол упала граната. Сенсоры шлема затемнились, чтобы защитить глаза от затопившего комнату света. Со слитным грохотом с потолка рухнуло полдюжины решеток. Группа людей в промокшем камуфляже спрыгнула следом и открыла огонь.
— Контакт! — крикнул Харахел в вокс, пока лазерные заряды барабанили по броне.
— Сколько? — Барбело повернул голову, когда редкие вспышки огня осветили коридор за спиной.
— Контакт прямо, — Мейон вскинул болт-пистолет и открыл огонь, когда лаз-заряды посыпались из коридора перед ними.
— Микос, — вызвал Барбело другого Расчленителя и следом за Мейоном открыл огонь по врагам впереди, — помоги Харахелу.
Не дожидаясь подтверждения, сержант отключил ком. Он не хотел отвлекаться, он желал прочувствовать это мгновенье и насладиться убийством.
Нападавшие на Харенхела несли имперских орлов на забрызганной грязью форме. «Предатели», — зарычал он и скрипнул зубами, когда лаз-заряд ударил в шлем. Харахел сжал эвисцератор обеими руками и повернул рукоять, чтобы активировать силовое ядро.
Гигантское лезвие зарычало — зримое проявление гнева, кипящего в его венах. Он ринулся на предателей, игнорируя жалящие броню шарики огня.
Харахел усмехнулся — предатели стояли на месте. Он разорвал первого диким ударом снизу-вверх, разрубив от паха для плеча. Едва две половины туловища упали на пол, воин развернулся и рассек другого от таза до грудной клетки. Третий умер, когда он закончил движение, эвисцератор рассек голову и прошел через ребра.
Мейон насчитал пятнадцать дульных вспышек. У предателей в засаде был удручающий численный перевес. Трусы укрылись за перевернутыми контейнерами и листами металла, которые они вытащили из пола. Мейон полоснул по баррикаде очередью из болт-пистолета. Его улучшенный слух уловил различие в звуках, когда массивные реактивные заряды молотили по металлу или разрывали плоть. Двенадцать дульных вспышек. Слева пистолет Барбело зашипел и выстрелил, бросив мерцающую плазму вниз по коридору. Баррикада взорвалась синей вспышкой, когда выстрел попал в цель. Люди закричали — раскаленные осколки искромсали их тела. Другим повезло больше, они умерли сразу, как только их поразила плазма. Мейон знал, что Барбело под шлемом улыбался. Всклокоченный предатель споткнулся о труп своего приятеля и свалился не на ту сторону коридора. Он отчаянно возился на четвереньках, стараясь пробраться к оружию. Мейон выстрелил ему в голову.
Омывшись кровавыми брызгами, столкнувшись с врагом, чьи доспехи покрывали потроха их приятелей, предатели отступили. Один остался на месте. Он посмотрел на Харахела расширенными глазами и сорвал гранаты с разгрузки. Харахел обезглавил его, когда пошел в атаку. Гранаты выпали из пальцев безголового трупа. Облако огня и осколки хлестнули по броне. Масса предупреждений вспыхнуло на ретинальном дисплее Расчленителя… Харахел сморгнул их прочь. Его броня осталась неповрежденной.
Впереди предатели сгрудились за колонной. Он увидел страх на их изможденных лицах, когда появился невредимым из пламени. Харахел услышал характерный щелчок установки на место лазерных силовых модулей. Это было оскорбительно, думать, что колонна как-то защитит их от его гнева. Огромный Расчленитель зарычал, металлический резонанс нашлемного усилителя сделал звук звериным. В воздухе повеяло аммиачной вонью. Он улыбнулся, ведь кто-то из предателей явно обмочился.
Харахел бросился на них. Последние несколько ярдов он преодолел прыжком и ударил эвисцератором сквозь колонну. Лезвие обдало его искрами и фаршем из плоти, когда прошло через металл столба и тела двух ближайших предателей. Люди умерли, вопя, адамантиевые зубья сорвали плоть с их костей и подбросили ее в воздух. Харахел одним движением освободил оружие и покалечил другого предателя, когда возвращал клинок в защитную позицию.
Раненый предатель завопил и сделал выпад штыком. Харахел уклонился и ударил врага в голову, расколов череп и швырнув обломки зубов в лицо грузного воина, который возился с переключателем шокового молота. Человек вскрикнул от боли, уронил оружие и схватился за разорванное лицо. Харахел сцепил руки на голове человека и сжал их, сокрушив череп.
— Трусы, — прорычал он, и швырнул дергающееся тело в толпу удирающих предателей.
Пять дульных вспышек сверкнули на Мейона из-за баррикады. Ошеломленные предатели палили наобум. Он прицелился в ближайшего.
— Побереги боеприпасы, — Барбело вытянул руку, блокируя выстрел. — Мы почти достали их, — он зарычал, когда лаз-заряд отскочил от наруча. — Сангвиний!
Барбело рванулся в атаку, взбешенный жалкими попытками его убить.
Мейон прекратил огонь. Барбело сейчас сгинул, сгинул в гневе, который все они разделяли. Рев цепного меча следовал за сержантом в кучу предателей.
Барбело перепрыгнул через баррикаду и приземлился на покрытого кровью предателя. Ребра сломались под ударом и вонзились во внутренности. Барбело опер колено на лицо человека, и когда поднялся, вдавил череп предателя в пол.
Мейон проломился сквозь баррикаду, прорубился через обгоревший контейнер и выпотрошил предателя, который за ним прятался. Кровь и внутренности плеснули на шлем. Датчики отрегулировались, позволяя ему видеть сквозь тину из мяса. Справа предатель развернулся, чтобы сбежать. Мейон бросил боевой нож. Лезвие возилось беглецу в спину и вышло из груди. Человек упал лицом вперед, клинок лязгнул об пол. Мейон свирепо усмехнулся. Он повернулся, ища новую жертву, но Барбело лишил его этого. Сержант проломил кулаком грудь орущего человека, потом наступил ботиком на голову другого и превратил ее в кашу. Мейон вернул свой нож, Барбело следом за ним двинулся к арсеналу, жгуты кишок и мясо свисали с его перчатки.
Нисрок слушал перестрелку на открытом вокс-канале. С каждым залпом он все больше завидовал братьям. Расчленитель должен сражаться в авангарде, по локоть в крови врага, а не прикрывать тыл, как какой-нибудь стратег из Имперских Кулаков. Его мускулы наполнились кровью и адреналином, тело желало поразить врага. По дисплею плавала прицельная метка, шлем уловил неосознанную разумом жажду сражения.
— Огради мой ум, чтобы он укротил жажду моей души, — Нисрок глубоко вздохнул.
Установить, почему брат-сержант Пешар не ответил на приказ оставить Арер. Определить его местонахождение, обеспечить помощь или собрать геносемя. Встретиться с флотом. Нисрок перебрал в уме цели миссии, сосредотачиваясь на них. Он не мог позволить себе потерять контроль, слишком многие уже сгинули в Гневе за прошлую кампанию. Он бросил беглый взгляд на пустынное небо. Было в этом секторе пространства нечто, выводящее его из равновесия, что-то злобное, висящее в пустоте там, где должны быть звезды. Нисрок продавил новый взрыв адреналина, он не позволит себе уступить «жажде». Он сангвинарный жрец! Долг требовал, чтобы он управлял своим гневом. Утонуть в агонии сражения — значит забыть о будущем. Он живет, чтобы поддерживать геносемя, а значит, орден. Без этой драгоценной связи с их прародителем у Расчленителей нет будущего.
— За орден, — Нисрок выдохнул, выпуская последнюю каплю напряжения — битва скоро вновь найдет его.
Барбело вошел в арсенал. Мейон собирался войти следом, но остановился, когда изнутри донеслась стрельба.
Громовой рокот заполнил коридор, когда заревело тяжелое оружие. Сержант пошатнулся — крупнокалиберные заряды врезались в броню, скалывая керамит. Его выстрел ушел в сторону, когда вражеский заряд врезался в перчатку — плазменный взрыв опалил потолок. Барбело опустил подбородок и поднял плечо, по нему замолотил новый поток зарядов. Даже когда наплечник раскололся и символ ордена рассыпался дождем керамита, сержант все равно шагнул вперед.
Мейон узнал резкий лай автопушки, когда предатели обрушили огонь на Барбело — броня сержанта не выдержит. Мейон бросился вперед, швырнул в комнату осколочную гранату, схватил Барбело за горжет и втащил его в коридор.
— Как ты смеешь! — сержант зарычал на Мейона и ударил его через плечо по шлему.
Мейон пораженно выругался. С дисциплинированной сдержанностью он подавил разгорающийся гнев.
— Успокойся брат. Продолжать было бы безумием.
Мейон контролировал голос, но поднял взгляд, чтобы смотреть в глаза Барбело. Он прикрыл челюсть, готовясь получить новый удар. Но поза Барбело изменилась, и Мейон расслабился — сержант вернул контроль над эмоциями. Предатели продолжали стрелять, заряды вылетали в коридор и врезались в стену напротив.
— Ты попусту тратишь время, брат, — Барбело указал на дверь, через которую все больше зарядов вылетало в коридор. — Они укрепились за заграждением. От твой будет пользы, как от щепки...
Мейон поднял руку, стрельба прекратилась. Его усиленный слух уловил лай каждого заряда, покинувшего ствол автопушки, а эйдетическая помять зафиксировала каждую гильзу, которая упала на пол. Магазин оружия был все еще наполовину полон. Предатели не перезаряжали, они выманивали их.
Барбело тоже это знал. Взбешенный очевидной уловкой сержант шагнул к двери. Мейон схватил его за наруч.
— Брат… — Мейон знал, что за красными линзами шлема глаза сержанта были куда красней, в них пылал гнев. — Ты умрешь.
Харахел стоял на коленях среди трупов, кровь капала с его брони, оружие жужжало вхолостую. Он смотрел на уцелевших предателей, которые удирали к двери. Трусам это не удалось. Иконка Микоса загорелась на дисплее Харахела, когда Расчленитель подошел к входу снаружи. Харахел увидел свет от запальника его огнемета, когда тот загорелся во мраке. Несколько предателей увидели воина и остановились, рухнув на пол, совершенно сломленные. Другие продолжали бежать, слишком испуганные, чтобы ясно мыслить. Харахел почуял вонь страха, когда выстрел Микоса накрыл их волной горящего прометия. Пламя смыло плоть и обратило в пепел кости. Он видел, как они горели, хрупкие фитили, поглощенные алчным пламенем. Трусливые и храбрые, они все погибли.
— Ты ранен? — спросил Микос по закрытому каналу. Он знал — друг не захочет, чтобы о его состоянии знал кто бы то ни было, кроме, пожалуй, апотекария.
Харахел не отвечал, его взгляд застыл на гаснущих угольках на трупах предателей. Оба его сердца стучали в груди как поршни гигантского двигателя, работающего на запахе крови, который заполнил сознание воина. Кипящая темнота грозила затопить разум и сокрушить самоконтроль. Он сорвал шлем, заревел и вонзил эвисцератор в бронированный пол. Воин обхватил рукоять обеими руками, прижал голову к лезвию и начал молиться:
— Император, благослови меня волей Твоей. Наполни меня праведным адом, чтобы я сжег жажду крови. Император, охрани меня от темноты моей души.
— Тамбур умиротворен, выдвигаюсь к вашей позиции, — голос Микоса донесся через коммуникатор в шлеме Мейона.
— Коридор очищен. Двигайся и помоги нам, — ответил Мейон и повернулся к Барбело,
— Микос на подходе.
Сержант кивнул, его коммуникатор все еще был отключен.
Оружие предателей затихло, когда два Расчленителя скрылись от них, прижавшись спинами к стене коридора. Но в душе Мейона не было и намека на тишину. Пульс стучал в голове, как племенной барабан, которым жители его деревни зазывали бродячих карказавров на Великом Празднике. Руки дрожали, как земля под гигантской рептилией, когда она шла сквозь джунгли. Каждая генетически улучшенная клетка в теле побуждала его ворваться в комнату и разорвать предателей на куски, насладиться их агонией, напиться их крови. Мейон сжал кулак и ударил по аквиле на нагруднике. «То, что вас взлелеяло — разрушает вас. Или победите свой дар или умрите». Капеллан Апполл сказал это Мейону, когда он был всего лишь послушником. Как и учил капеллан, он сосредоточился на оружии, ощутил вес пистолета и баланс клиника. Мейон должен быть, как они — яростным и упорным в сражениях, холодным и бесстрастным в передышках. Он поглядел на Барбело. Сержант будет бороться со своим кровавым гневом. За столетия жизни Барбело убил больше врагов Трона, чем Мейон и остальное отделение вместе взятые. Влечение Барбело к насилию было сильней, его тяжелее отвергать. Мейон размышлял, что он сделает, если сержант уступит своим желаниям, если он…
— Я готов, братья, — голос Микоса привлек внимание Мейона. Другой Расчленитель посмотрел на разбитый наплечник Барбело, но уж конечно не стал справляться о здоровье сержанта.
Барбело кивнул на дверь.
Мейон сдвинул переключатель на болт-пистолете и перевел оружие на полностью автоматический огнь. Он просунул ствол оружия в комнату и выпустил очередь. Человек закричал, когда взрывчатые заряды пронеслись через комнату.
Микос припал к полу и послал в зал поток огня. Горящий прометиум охватил заграждение и стал пировать спрятавшимися за ней трусами. Предатели вопили.
Барбело нырнул в комнату. Мейон услышал, как он сделал три выстрела и голодное рычание цепного меча, когда оружие резало кости.
— Арсенал занят, — голос Барбело донеся из кома мигом позже. — Апотекарий, немедленно присоединись к нам.
Нисрок склонился над трупом Расчленителя. В опаленном нагруднике космодесантника зияла дыра. Плоть вокруг нее была сплавлена с броней, темные потеки окружали рану, как сеть.
— Мельта или взрывчатка на фузионной основе, — Нисрок говорил для встроенного в шлем рекодера, фиксируя выводы. — Высокий уровень проникновения предполагает детонацию в непосредственной близости. — Нисрок выдвинул иглоподобный датчик из нартециума и вонзил его в рану. Брат Хаамиах, вторая рота. Строчки биометрических и биологических данных начали прокручиваться по дисплею апотекария после того, как датчик проанализировал кровь Расчленителя. Нашлись и частицы человеческой плоти, смешанной с плотью Хаамиаха. Предатель заплатил жизнью, чтобы установить заряд.
— Мейон, буду признателен, — Нисрок подвинулся, чтобы дать место другому Расчленителю.
— Честь для меня, брат, — Мейон кивнул и опустился на колени рядом с телом Хаамиаха. Мейон в отделении был ближе всего к тому, что можно назвать капелланом. Он учился у легендарного Апполла. Большая часть ордена ожидала, что Мейон пойдет по стопам Верховного Капеллана. Но он не мог, пока не мог. Он был не готов признать, что Расчленители обречены. Мейон склонил голову.
— Император, служение слуги Твоего подошло к концу. Даруй ему мир. — Мейон сотворил знамение аквиллы перед нагрудником и встал. — Я буду ждать тебя в коридоре.
Нисрок перевел дух. Из всех его обязанностей эта была самой важной и самой тяжкой. Только смерть положит конец служению, аксиома, возможно, справедливая для солдат Имперской Гвардии или сестер Адептус Сороритас, но не для сына Сангвиния. После смерти космодесантник должен был отдать кое-что еще. Преобразующие прогеноиды, имплантированные в его тело, должны быть возвращены ордену, чтобы их вручили следующему поколению претендентов. Только с помощью сбора желез орден Расчленителей мог продолжать бороться за выживание. Без драгоценного геносемени они не смогли бы противостоять врагам Императора.
Апотекарий раздвинул свой редуктор и вонзил полую иглу в шею Хаамиаха. Игла вздрогнула от усилия, когда наконечник сомкнулся вокруг первой железы. С влажным шипением железу засосало через иглу в нартециум. В углу дисплея Нисрока замигал зеленый значок. Железа была благополучно возвращена и сейчас замораживалась для транспортировки в родной мир Расчленителей. Нисрок включил костную дрель. Добраться до второй железы было труднее.
Тридцать минут ушло, чтобы прорезать магнитные печати на двери стратегиума. Еще десять понадобилось, чтобы прикрепить мельта-заряды к поршням. Амару оставил ремонт «Ворона», чтобы следить за работой. Он направлял Хархела, который орудовал промышленным лазерным резаком с той же легкостью, с какой другие носили болтеры.
— Готов взрывать, брат-сержант, — Амару отвернулся от огромной двери и направился назад к «Ворону». Силы Хаоса были менее чем в часе пути, и у него все еще оставалась масса работы.
— Приготовились, — приказ Барбело прошипел в ухе Мейона (шторм продолжал мешать вокс-связи). Он проверил счетчик патронов на болт-пистолете и активизировал цепной меч, ветер полностью заглушал рев оружия. Слева и справа братья готовили собственное оружие. Огнемет Микоса висел у него на боку, пламя запальника останется потушенным, пока они не войдут. Мейон балансировал на ногах, перемещая вес вперед.
— Начали! — по команде Барбело Амару взорвал заряды.
Шарниры разлетелись один за другим, как бешеный пульс колоссального зверя. Дверь вылетала со своего места и упала на землю в дюйме от Барбело и его отделения. Под шлемом губы Амару дернулись в намеке на улыбку. Его вычисления были безупречны.
Мейон сорвался с места раньше, чем дверь упокоилась в грязи. Адреналин захлестнул его, когда он рванулся в тамбур стартегиума. Предупреждающие руны заполнили дисплей шлема.
— Оборонные турели, — слова Мейона слишком запоздали. Две автопушки пробудились к жизни и обрушили на Расчленителей поток осколочно-фугасных зарядов.
— В укрытие! — Барбело выкрикнул приказ, даже когда понял, что поблизости нет ни одного. Все они были зажаты в поджидавшем их стратегеуме.
Мейон вздрогнул и упал на колено, когда заряд попал в бедро. Барбело покатился по полу, когда орудие прочертило очередь в его сторону. Нисрок развернулся на месте, подставив спину, чтобы уберечь геносемя в нартециуме. Взрывающиеся заряды врезались в его ранец и повалили на землю. Мир Микоса почернел, два заряда разорвали его наплечник и разбились о шлем. Аток дернулся и уронил болтер, когда взрывчатые заряды раскрошили его нагрудник.
Харахел скрипнул зубами, когда иконка Атока исчезла с периферического дисплея.
— Прости меня, брат, — он забросил эвисцератор за плечо и два магнитных замка закрепили его на спине.
— За орден! — Харахел поднял труп, словно щит, и как мог, быстро рванулся к орудиям. Гнев толкал его вперед, пока беспощадные заряды молотили по трупу Атока. Орудия игнорировали других Расчленителей, сосредоточившись на непосредственной угрозе. Бесконечные попадания разбили броню Атока как стекло, голова Расчленитиля укатилась прочь, а руки и ноги превратились в кашу.
Харахел заревел, когда оказался за внутренним диапазоном датчиков обеих турелей. Бросив обрубок трупа Атока, он размахнулся эвисцератором, чтобы поразить ствол ближайшего орудия. Пушка взорвалась, когда детонировал снаряд внутри патронника. На броню Хархела обрушился град осколков. Он не обратил на него внимания, как и на болевые сигналы, замигавшие над левым глазом. Воин выругался и обрушил клинок на другое орудие, меч перерезал подачу боеприпасов. Оружие выпустило очередь и заскрежетало, оставшись без патронов. Харахел опрокинул его пинком, и начал топать, пока не раскатал по полу оружейной камеры.
— Орудие нейтрализовано.
Мейон вместе с Барбело и Харехелом двинулся к лестнице, которая вела во внутреннее святилище.
Нисрок оторвался от пола. Аварийные сигналы затопили его дисплей. Попадания по ранцу повредили источник энергии. Он проверил отдачу. Она продлится час, в лучшем случае, два.
— Микос? — призыв Нисрока остался без ответа. Он повернулся к другому Расчленителю.
— Нормально, апотекарий, — прорычал Микос и швырнул разбитый шлем через всю комнату. — Поверхностное ранение.
Апотекарий бросил взгляд на товарища. На месте правого глаза воина чернела дыра, а лицо сплошь покрывали струпья.
— Как скажешь, брат, — Нисрок переключился на свой вокс. — Приказы, брат-сержант?
— Мы продвигаемся к внутреннему святилищу. Займи нижний уровень.
Огонь из лазгана ударил в Мейона, когда он переступил порог командного святилища и начал зачистку слева. Он поднял болт-пистолет и выстрелил двум предателям в грудь. Их тела отбросило назад, мерцающие пульты покрыло кровью и потрохами. Третий предатель открыл огонь из болтера, но не справился с отдачей, выстрелы только разбили ряд инфо-экранов.
— Орудия Императора служат только его слугам, — Мейон всадил два заряда в человека, размазав его внутренности по стене.
Харахел вошел следом за Мейоном и двинулся направо. Три человека преградили ему путь. Он отшвырнул их прочь и обезглавил двух одним взмахом клинка, а третьего убил страшным ударом головой. Впереди паникующий предатель возился с гранатометом. Харахел оторвал голову у ближайшего трупа и бросил ее во врага. Жуткий снаряд врезался в предателя, пробил грудину и остановил сердце.
Барбело вошел в зал последним. Он направился вперед и увидел предателя в тяжелой шинели, с плазменным пистолетом в руках. Человек выстрелил. Сержант пригнулся. Плазма полыхнула в воздухе и расплавила стену там, где мигом ранее была голова воина.
Человек снова выстрелил.
— Во имя…
Барбело, дернулся влево и выстрелил сам, его заряд испарил голову и плечи врага прежде, чем предатель закончил фразу.
— Мы не услышим имя твоего мерзкого бога, еретик, — Барбело выстрелил снова.
Плазменный заряд, в треске синей энергии уничтожил то, что осталось от трупа комиссара предателей.
— Святилище занято. Нисрок, статус?
— Они держали здесь своих раненых, — услышал Мейон пришедший через коммуникатор доклад Нисрока. — Сопротивление было минимальным. Нижние залы очищены.
Нисрок вошел во внутреннее святилище и увидел Амару, тщательно изучающего главную информационную консоль. Нано-провода и соединительные волокна технодесантника были подключены в каждое доступное инфо-гнездо.
— Брат Аток? — Барбело стоял спиной к двери и говорил не поворачиваясь, его взгляд застыл на настенных экранах.
— Его служение законченно. — Нисрок коснулся нартециума. — Его геносемя будет жить. Его смерть послужила этой цели.
Барбело повернулся к апотекарию, и немного помолчал прежде, чем заговорить:
— А его тело?
— Его… — Нисрок запнулся. Тела, где тела?
— Микос, — другой Расчленитель услышав зов сержанта, разом расправил плечи. — Доставь тело Атока и его оружие в «Грозовой ворон».
— Тела, — слово сорвалось с губ Нисрока.
— Что еще, апотекарий? — решетка микрофона на шлеме Барбело не смогла скрыть его раздражения.
Нисрок обвел взглядом зал. Броня Харахела была испещрена вмятинами и зарубками. Понож Мейона покрыт трещинами. Расчлененные трупы предателей валялись на полу, как безумная мозаика.
— Где другие тела? — повторил Нисрок мучающий его вопрос.
— Что?
— Здесь было размещено десять наших братьев. Мы нашли только одного — брата Хаамиаха. Где другие? Нет ни одного их следа, ни внизу, ни здесь, в святилище. Они же должны где-то быть.
— Я согласен, брат, это странно. Но у нас нет времени, — Барбело отвернулся к монитору, — враг приближается со всех сторон. Через тридцать восемь минут их авангард войдет в контакт с нами.
— Тогда мы должны найти время. Мы должны найти их. Мы должны вернуть их геносемя и почтить их смерть.
— А что, если их тут нет? Что, если они теперь пепел, который несет шторм?
Тон Барбело не допускал пререканий, но Нисрок упорствовал:
— Тогда мы оплачем потерю воинов и потерю их дара. Но прежде мы должны все проверить. Мы должны убедиться.
Барбело угрожающе повернулся к Нисроку:
— Враг превосходит нас тысяча к одному.
Нисрок шагнул к Барбело.
— Смерть ничего не значит, пока живет геносемя.
— И кто же соберет наше геносемя, когда мы ляжем мертвыми под беззвездным небом этого мира?
— Мы должны…
— Нет! — Барбело прижался лбом ко лбу Нисрока. — Амару ремонтирует «Ворон». Как только мы получим данные с когитаторов базы, мы уходим. У тебя есть время до этого момента.
— Очень хорошо, — Нисрок отступил и начал поворачиваться. — Но знай, меня совсем не радует, что придется доложить о нашей мисси, как о провале Верховных Жрецов.
Барбело зарычал. Он никогда не подводил орден. Его руки напряглись на цепном мече. Он должен выпотрошить Нисрока. Окрасить белый нагрудник кровью лицемера. Краем глаза он увидел, что Мейон и Харахел подошли ближе. Расчленители молчали, но Барбело сомневался, что они будут просто стоять и смотреть, как он убивает апотекария. На дисплее вспыхнуло предупреждение, что он может раздавить рукоять цепного меча. Сержант изо всех сил боролся с гневом. Сейчас не время.
— Тогда иди. Ищи других. Мы сделаем то, что должны.
Нисрок опустил голову:
— Спасибо, брат.
Барбело зарычал:
— Не дави на меня, апотекарий, — его голос был холоден как космос. — Харахел… — сержант отвел взгляд от Нисрока, чтобы успокоиться. — Пойдешь с ним.
Харахел молча шел рядом с Нисроком, когда они приблизились к пристройке часовни. Это единственное место в лагере, которое Расчленителям осталось изучить. Если от отряда Хаамиаха остались хоть какие-то следы, они должны быть там. Хроно на дисплее шлема Харахела вел обратный отсчет от тридцати. Он выключил его, неважно, успеют ли они покинуть Арер до удара сил Хаоса. Будет он биться здесь, или его перебросят в другой мир — это не имело значения, до тех пор, пока он сражается, до тех пор, пока он убивает. «Кровь», — мысль ворвалась в его разум как вторгнувшаяся армия. Слюна наполнила рот, ноздри раздулись, вынюхивая артериальный сок. Кровь — Харахел жаждал крови.
— Мы на месте, — голос Нисрока протрещал в ухе Харахела и вывел его из оцепенения.
Харахел зажмурился, выгоняя из головы туман.
— Что-то случилось?
— Нет, все нормально, — Харахел отцепил от спины эвисцератор.
— Подожди, — Нисрок поднял руку. Он обошел Харахела, приблизился к панели доступа на двери часовни и снял латную перчатку. Апотекарий стер грязь с консоли и прижал ладонь к биометрическому сканеру. Древняя машина засветилась зеленым, когда признала генетический код Нисрока, как принадлежащий космодесантнику. С шипением арочные двери открылись внутрь.
Харахел заворчал и последовал за апотекарием.
— Сначала враг соприкоснется с нами здесь, — говорил Барбело, пока гололитическое изображение лагеря вращалось в воздухе между ним и Мейоном.
— Я бы предположил, что наиболее вероятная цель здесь, — Мейон указал на изогнутые стены, которые образовывали восточную часть центрального двора.
— Нет, они будут ожидать, что там мины. Чуть больше пригоршни взрывчатки обрушит на них скалы. — Барбело указал на главный вход. — Они нападут отсюда.
Мейон присмотрелся к гололиту. Сержант был прав. Если бы база была полностью укомплектована, то атаковать по широким дорогам и главным коридорам было бы самоубийством. Но теперь широкие проходы позволят врагам накопить силы и разбить Расчленителей.
— Что это за место? — он указал на темное пятно за арсеналом. — Его не было на схемах инструктажа.
— Это… — Амару замолчал, пока его импланты просеивали лагерные базы памяти в поисках ответа. — Это ракетные шахты. Система поверхность-орбита. Бесполезны против наземных целей.
— Мы не можем рассчитывать защитить весь комплекс, поэтому займем оборону здесь, — Барбело указал на проходы, которые выходили из главных коридоров и спускались к внутреннему двору. — Уничтожим эти четыре прохода и разобьемся на пары, чтобы прикрыть оставшиеся два…
— Четверо против… — Мейон повернулся к Амару.
— Четыре тысячи семьдесят восемь отдельных целей.
Мейон усмехнулся:
— Кажется, крови будет достаточно даже для Харахела.
— Я думаю, что могу помочь уровнять шансы, — пока Амару говорил, на гололите появилось изображение «Ворона». — С машины можно снять болтеры «Ураган» и ракетную установку, — оружейные системы отделились от корпуса аппарата, иллюстрируя мысль технодесантника. — Их несложно было бы превратить в турели.
— Что насчет «Ворона»? — лицо Мейона застыло. — Внутренний двор неприкрыт, один шальной снаряд из осадной пушки…
— Мы можем не волноваться об артиллерии, — перебил Барбело. — Я сражался с этим врагом прежде. Они похожи на нас.
Мейон пристально посмотрел на сержанта:
— Ты сравниваешь нас с Архиврагом?
— Ты сражался вместе с ротой Смерти нашего ордена?
Мейон кивнул, его смутная тревога при упоминании проклятых воинов ордена усилилась. Черный Гнев был генетическим проклятием, которое угрожало уничтожить всех сыновей Сангвиния. Как только пораженный Расчленитель терялся в боевом огне, его здравомыслие сменялось отчаянной жаждой насилия. Те, кто уступил безумию, вступали в ряды чернодоспешной роты, где быстро находили искупление в смерти.
— Как и наши братья в черной броне, враг, с которым мы столкнулись, сгинул в жажде крови. Их питает неутолимая ярость, они вечно жаждут боя. Они захотят попробовать нашу кровь, когда будут нас убивать, — Барбело взвесил в руке цепной меч. — Они не будут атаковать издалека.
Когда вой шторма остался снаружи, часовню наполнила тишина. Харахел обогнал Нисрока, его глаза приспосабливались к изменению освещения — ряд люминаторов с гудением заработал на потолке, заполняя коридор спокойным желтым светом имперской церкви, предназначенной для религиозных церемоний и жизни кардиналов.
Харахел почуял запах крови. Он коснулся рычажка переключателя своего эвисцератора.
— Приготовились.
Нисрок поднял болт-пистолет и позволил его прицелу передавать данные на дисплей шлема. Он не собирался подвергать сомнению инстинкты Харахела.
Из вестибюля они вошли в Зал Утешения, длинный коридор с одноместными молитвенными кельями через каждые несколько метров. Два космодесантника замерли. Запекшаяся кровь и куски мяса покрывали пол перед ними, словно царский ковер порожденного варпом чудовища. Нисрок встал на колени и выдвинул датчик из своего нартециума, чтобы взять кусочек крови. Линии генокода высветились на дисплее, когда датчик закончил анализ.
— Выпотроши их Сангвиний! — апотекарий ударил кулаком по полу, расколов металлическую обшивку. — Эта кровь ордена.
Харахел сжал рукоять оружия, когда его пульс начал ускоряться. Он сглотнул, пытаясь прекратить выделение слюны.
— Кровь взывает к крови, — Харахел читал боевую молитву, подавляя желание разнести стены.
— Главная часовня в дальнем конце, — сказал Нисрок, когда хроно высветило предупреждение на его дисплее. — Время…
— Двигайся за мной, — Харахел включил эвисцератор, колючие лезвия оружия нетерпеливо резали воздух, разыскивая то, что можно разорвать. — Если кто-то покажется, стреляй в них. — Харахел выплюнул слова через озеро слюны. Он наклонился и согнул и колени.
Нисрок кивнул и вбил новый магазин в свой болт-пистолет.
— За орден! — Харахел рванулся вперед, сервомоторы в его броне зажужжали, когда он набрал скорость. Усиленная мускулатура бедер с помощью двигателей в керамите и ярости, бросила воина вперед со скоростью, невероятной для его массы.
— Первый, чист. Второй, чист, — Харахел набегу смотрел налево и направо, корректируя Нисрока, когда оптические и аудио датчики его брони за секунду проверяли и фиксировали положение каждой кельи. — Третья…
Лаз-заряды ударили Харахела с двух сторон.
— Контакты на пять и девять! — Харахел продолжал бежать, игнорируя слабую стрельбу из келий. Большинство выстрелов прошли мимо, воин промчался перед выходами из келий, прежде чем нападавшие смогли прицелиться. Только горсть зарядов попала в броню и поцарапала краску. Харахел зарычал. Комбинация голосового усилителя шлема и акустики зала, усилили эффект, пока звук не затопил зал, как рев ужасного зверя.
— Продолжай двигаться, — Нисрок открыл огонь. Болт-пистолет дернулся в руке, когда он подстрелил трех предателей, растянувшихся на полу, их головы сорвало с истощенных плеч. — Тыл зачищен.
Харахел подал знак, что понял и рванулся вперед. Он приближался к последним кельям. На его прицельной схеме высветлись данные, отслеживающие траекторию трех сфер размером с кулак, которые катились по коридору.
— Гранаты! — проревел Харахел апотекарию.
Когда устройства взорвались, воин бросился в ближайшую келью, и укрылся от пламени и осколков которые вырвались из них. Он услышал приглушенный крик и душераздирающий треск, когда кости обитателя кельи сломались под его огромной массой. Харахел фыркнул и схватил мертвеца за череп.
— Харахел? — голос Нисрока потрескивал в его ухе.
— Я цел, — Харахел появился из кельи, неся голову мертвеца со спинным мозгом, его латную перчатку покрывала пленка крови.
— Путь очищен, брат.
— Нет, есть еще один слева, — Харахел бросил вырванную голову в келью напротив.
Человек закричал и рефлекторно выстрелил, когда на него с влажным чавканьем упала голова.
Нисрок вошел в келью, предоставляя доспехам отфильтровать запах экскрементов. Во рту человека было дуло лазгана. Его глаза вытаращились, когда поднялись на Расчленителя. Апотекарий зарычал. Человек затрясся и рефлекторно нажал на спуск. Лаз-заряд вырвал кусок черепа и покрыл стену за человеком перегретым мозгом. Когда Нисрок повернулся, то увидел, что Харахел стоит на коленях, шлем воина был отброшен. Вены на лбу Расчленителя грозили прорвать кожу, обильно тек пот. Нисрок сделал пробный шаг к Харахелу, его пальцы легли на спуск болт-пистолета.
— Отойди! — Харахел протянул руку к апотекарию.
Нисрок сопротивлялся желанию выстрелить.
— Контролируй себя! Сейчас не время. Архивраг взял жизни наших братьев. — Нисрок указал на арочные ворота часовни, — мы должны узнать, что за этими дверями.
Харахел ничего не сказал, слюна капала из его рта, прожигая пол.
— Встань, Расчленитель! Как только мы вернемся на Викт, ты можешь доложить капеллану Апполлу, и я уверен, он примет тебя в роту Смерти. Но сейчас ты должен встать, или Император помоги мне, я пущу болт в твой толстый череп.
Харахел поднял голову, чтобы посмотреть на апотекария налитыми кровью глазами.
— Встань. — Нисрок протянул Харахелу шлем. — Используй свой гнев для чего-то полезного, например, для того чтобы пройти через ту дверь.
Харахел взял шлем и установил его на место.
— Никогда больше не угрожай мне, брат.
Он изучил сварные швы на дверях часовни. Кто-то заварил их с внешней стороны. Он отступил, а потом ринулся вперед, бросив бронированное плечо на линию сварки. Металл прогнулся. Харахел поднял колено и пнул, двери сломались вовнутрь. Ряд подвешенных люминаторов замигал, когда он вошел в зал.
— Император спаси нас…
Часть II
Искалеченные трупы восьми Расчленителей пятнали изогнутые стены часовни. Пригвожденные собственными мечами, они висели как кошмарные лики святых, украшающие реклюзиам Кретации. Их броня была раскромсана и покрыта выбоинами от множества ударов. Шлемы сорваны с крепящих замков, горжеты искорежены. От лиц остались только иссохшие маски, покрытые окровавленными волосами.
— Кровь Сангвиния, — Нисрок упал на колени, осквернение плоти братьев потрясло его.
— Кровь принесет кровь, — рыча от усилий, Харахел вырвал клинок из ближайшего трупа. Мертвый Расчленитель с глухим стуком упал на пол. Харахел изумленно посмотрел на дыру в стене часовни. Клинок прошел через камень и металл под ним.
— Чтобы сделать это, понадобилась большая сила.
Нисрок кивнул и внимательно осмотрелся. Гипсовая отделка и фальшивая кладка стен остались неповрежденными. Каменные плиты, которые вели к высокому деревянному алтарю, были безупречны, за исключением темного пятнышка от случайной капли крови.
— Их убили не здесь, — Нисрок встал. — Нет следов сражения. Кто-то принес их сюда, — апотекарий проталкивал слова сквозь скрипящие зубы. — После.
Харахел зарычал.
— Брат-сержант, — вызвал он Барбело по воксу. Пока воин ждал ответа, в ушах шумели помехи. — Император прокляни этот шторм.
Расчленитель ударил по стене, та пошла трещинами и в воздух поднялось облако гипса.
— Докладывай, — протрещал в ответ голос Барбело.
— Мы очистили часовню, — Харахел сделал паузу, пока по каналу прокатился взрыв помех. — Восемь наших братьев здесь.
— Статус?
— Мертвы. Все, — Харахел отвел взгляд от трупов, его кулаки сжались от едва сдерживаемой ярости, когда он посмотрел на выгравированную на полу аквилу.
— Покажи мне.
Харахел закрыл глаза. Ему совершенно не хотелось второй раз смотреть на бойню. Он активировал визуальный канал и повел головой вокруг, передавая другим то, что фиксировала оптика.
На вокс-канале долго царило молчание.
— Нисрок, забери то, зачем пришел. Харахел, встречай нас в «Громовом Вороне», — прохрипел Барбело сквозь новую волну помех.
Шесть минут. Обратный отсчет продолжался на краю периферийного дисплея Мейона. Армия Архиврага была почти на пороге.
— Пусть они приходят, — прорычал он, закрепляя последний мельта-заряд на поперечной балке, которая поддерживала потолок. Взрыв был направленным и воин позаботился, чтобы удар ушел в сторону от того места, где встанут он и Микос.
— Брат, — голос Харахела прохрипел по защищенному каналу, — Тогда, в арсенале, мы распотрошили предателей без проблем. С теми, в командном центре, было не труднее.
Мейон знал, к чему вел товарищ.
— Да, у меня возникла та же мысль.
— Как могли такие… такие отбросы, — выплюнул Харахел, — одолеть наших братьев? Те слабаки, наверное, с трудом подняли бы цепной меч, не говоря уже о том, чтобы вонзить его в твердый камень.
Мейон вывел счетчик, отмечавший процесс загрузки, данных на передний план дисплея своего шлема. Он двигался вниз медленно, как тяжелое дыхание умирающего.
— Если Император пожелает, мы проживем достаточно долго, чтобы все узнать, — Мейон вздохнул и сморгнул счетчик прочь.
— Штурмовики. Спускаются во внутренний двор, — голос Амару прорезался на главном канале, оборвав ответ Харахела. Технодесантник был все еще занят лагерными базами данных и увидел атаку Архиврага через связь с датчиками «Ворона». Отряд штурмовиков Архиврага был для него объемными красными метками, которые плыли по небу, увеличиваясь по мере приближения.
— Я фиксирую шестерых… — Амару замолчал, производя вычисления. — Харахел, ты не успеешь перейти двор, прежде чем они спустятся.
Харахел вышел из часовни и зарычал в черноту беззвездного неба Арера, его улучшенные глаза искали огни реактивных ранцев.
— Я не вижу врага.
— Уверяю, брат, они приближаются.
— Они всего лишь авангард, — прорычал Барбело по воксу, его нетерпение прорывалось в каждом слове. — Харахел, игнорируй их и двигайся к моей позиции. Менее чем через пять минут нас атакуют главные силы. Амару, прикрой его.
Технодесантник мигнул Барбело подтверждающей иконкой и сосредоточился на общении с духом машины «Ворона». Разум аппарата был безмолвен, почти в спячке. Он сопротивлялся мягким запросам Амару, блокируя попытки технодесантника пробудить себя.
— Моя кожа для тебя, — глубже погрузившись в аппарат, технодесантник пригласил дух машины в свою броню. Контакт отозвался судорогой в мышцах, когда он получил доступ к оружейным системам «Ворона». Амару направил энергию в снятые с корабля и превращенные в турели штурмовые пушки.
— Сражение, — прошептал в голове технодесантника дух машины, когда пришел в готовность.
Красные отметки запульсировали на дисплее Амару, когда враг приблизился к сфере действия оружия. Он перевел спаренные пушки в боевой режим, стволы издали металлическое шипение, автозагрузчики наполняли их боеприпасами.
— Враг, — громыхнул дух машины «Ворона» и промчался через разум технодесантника с рокотом реактивного выхлопа. Теперь дух пробудился, он облачился в «Ворон» как в доспех из бронированных керамитовых пластин и управлял орудиями своих турелей также легко и точно, как Расчленитель клинком.
Зубцы звуковой волны промчались через дисплей Амару, когда аудиодатчкики «Ворона» зафиксировали рев вражеских реактивных ранцев. Космодесантники Хаоса запустили свои двигатели, чтобы замедлить спуск.
— Уничтожить еретиков, — технодесантник призвал машину открыть огонь.
Разъяренный дух машины пришел на помощь. Двенадцать стволов спаренных штурмовых орудий открыли огонь и наполнили небо миниатюрными подобиями звезд. Пойманные врасплох, космодесантники Хаоса налетели прямо на залп. Первые трое умерли в один миг, их броня и плоть разлетелись на куски под непрерывным градом бронебойных зарядов.
Харахел проделал две трети пути через двор, когда штурмовые орудия открыли огонь. Он рискнул взглянуть в небо и увидел артериально-красную броню воинов Архиврага. Их нагрудники были сделаны в виде ужасных горгулий, они рычали на воина из темноты. Взрывы зарядов поразили ближайшего предателя и в потоке пламени оторвали его двигатели. На остатке импульса предатель полетел вниз к Харахелу. Расчленитель улыбнулся и, ударив падающего десантника эвисцератором через грудь, разорвал его пополам. Другой враг врезался в землю мигом спустя, Харахел продолжил движение и распорол тело предателя своим гигантским оружием. Расчленитель прикусил губу и, наслаждаясь вкусом собственной крови, тяжелыми шагами направился к Барбело и будущей резне.
Амару видел, как «Ворон» продолжает целиться и стрелять. Он чувствовал, что его пульс ускорился вместе с резким хрипом стволов штурмовых орудий, когда они закрутились… Еще несколько красных отметок исчезли с его дисплея, размолотые безупречным огнем машины. Технодесантник мог ощутить холодный гнев духа машины, его жажду насилия и самозабвенную радость, с которой тот уничтожал врага. Он задыхался, сжимая кабели, которые соединяли его с лагерными базами данных, и боролся с желанием разорвать связь. Он должен быть снаружи с «Вороном», должен сражаться, убивать. Его тело задрожало, когда он попытался совладать со своими желаниями. Загрузка заканчивалась, любой перерыв сейчас испортит данные. Эмоции духа машины грозили его поглотить, Амару опустился на одно колено и яростно закричал.
— Моя работа — железо, мои желания — сталь, — технодесантник прижал кулак к геральдической шестерне на левом наплечнике, и прорычал свой символ веры. — Я не дрогну, я не склонюсь.
Отбившись, он навязал духу машины приказы и обратил свой разум прочь, разрывая связь с «Вороном» и неистовством снаружи.
Тяжело дыша, Амару сосредоточился на завершении операции.
— Нет истины вне фактов, это — оплот будущего. Защищай его хорошо.
Завершив загрузку, Амару отключился от баз лагеря и, выполнив обряды запоминания, спрятал инфо-хранитель в своей броне. Технодесантник медленно выдохнул, когда сумрак «Ворона» и лагерь ушли, а его мир вернулся в прежние границы.
Автономный в своей броне, он ободрился, ощутив холодное прикосновение бионики и аугметики, которая перемежала его тело. Механика совершенна там, где тело имеет изъян, машинные компоненты будут еще долго функционировать после того, как Гнев увлечет его плоть к разрушению.
— Загрузка завершена, — сообщил он через вокс остальному отделению и встал.
— Нисрок, статус? — голос Барбело потрескивал в воксе.
— Мне нужно три минуты.
Когда Мейон услышал ответ апотекария, хроно счетчик на его дисплее высветил единицу.
Он неподвижно стоял в темноте. Его взгляд замер на тяжелых взрывоустойчивых дверях в дальнем конце коридора, когда хроно счетчик, парящий на краю периферийного дисплея, высветил ноль. Атака началась. Если Барбело был прав, и этот враг действительно воюет как Расчленители, то они налетят на внешние стены со всей яростью своего презренного бога. Мейон представил, как снаружи силы Архиврага обрушиваются на лагерь. В атаке бронетехники главную роль играют осадные танки «Поборник». Они начинают опустошительную бомбардировку, поддерживая «Носороги» и «Секачи», из которых вырываются потоки штурмовых отрядов. Над головой рвутся осадные снаряды, а штурмующие используют мельты и трещащие громовые молоты, чтобы закончить работу — проломить вход в лагерь. Сейчас они прорываются внутрь, к нему и другим, как рой саранчи, в котором каждое насекомое — берсеркер.
Но пока, все оставалось по-прежнему, взрывоустойчивая дверь была невредимой. Мейон слышал только мягкое урчанье своей брони и шум ребризера. Его мускулы дрожали. Желание вырываться со своей позиции и встретить вражеский авангард, было почти непреодолимым.
— Чем дольше ты ждешь, тем больше крови сможешь пролить, — Микос успокаивающе положил руку на его наплечник, угадав настроение брата. — Побереги свою ярость, мы скоро окунемся в их потроха, — Микос махнул мечем в сторону двери, когда с той полетели искры.
Мейон кивнул, позволив словам Микоса приглушить зов насилия, который звенел в его уме, как призывающий гонг древней арены. Другой Расчленитель выглядел странно в шлеме Атока. «Аток», — гнев Мейона вспыхнул с прежней силой, когда он подумал о смерти брата. Суставы сжимающих оружие рук побелели внутри латных перчаток, он отчаянно нуждался в том, чтобы кого-нибудь разорвать. Новая вспышка раскаленного металла загорелась во мраке. Воин сморгнул прочь бессчетные тактические значки с дисплея. Он собрался убить все, что пройдет через двери и кроме этого ничего не имело значения.
Дождь искр превратился в ливень, когда Архивраг усилил атаку на дверь. Пульсирующая янтарная линия прошла через центр, деля дверь пополам от пола до потолка.
— Идут, — Мейон присел и подал Микосу знак сделать то же самое.
Резка остановилась. Линия сварки висела в темноте, горящая и мягкая как свежий шрам. Тишина затопила коридор, грозя похитить остатки сдержанности Мейона.
Огромная металлическая лапа проломила центр двери. Пневматические поршни шипели и плевались, когда вытянувшиеся пальцы согнулись в поисках чего-то, что можно разорвать. Аудио звукоподавители в шлеме Мейона заработали, чтобы отфильтровать мучительный визг металла, когда рука дернулась назад, зацепила дверь, сорвала ее с петель и утащила в темноту. Миг спустя лапа и присоединенное к ней громыхающее тело предстали на обозрение.
— Дредноут, первый коридор, — сообщил Мейон, сопротивляясь желанию открыть огонь из болтера. Он не мог себе позволить впустую тратить боеприпасы. Даже тяжелые реактивные заряды добьются всего лишь пары царапин на краске надвигающегося бронированного монстра. Ужасное слияние космодесантника и технологии — дредноут был более серьезным противником, чем он и Микос могли рассчитывать остановить без посторонней помощи. Высокий шагатель протопал по обломкам дверей, ввалился в коридор и открыл огонь.
Мейон бросился на пол.
— За орден! — проревел он, дергая рубильник, который сделал для него Амару. На потолке одна из ракетных установок, снятых с крыльев «Ворона», пробудилась к жизни и в вихре пламени обрушила свой заряд на шагатель.
Первая из ракет врезалась в саркофаг дредноута, взорвалась и расколола его бронированную оболочку. Миг спустя заработала вторая ступень, которая пробила ослабленный металл, вогнала третью боеголовку в сердцевину дредноута и взорвалась. Пламя охватило шагатель и обвило его, будто саван. Заряды автоматической пушки рвали стены и потолок, пока дредноут продолжал стрелять.
Мейон запустил в металлическую тварь следующую ракету. Из динамиков дредноута вырвался пронзительный вопль, и он вскинул когтистую лапу. Основная боеголовка врезалась в лапу и превратила ее в ливень серебряных осколков. Оставшиеся боеголовки ударили в бок дредноуту и взорвались с достаточной силой, чтобы завершить работу и прикончить шагатель Архиврага.
Чудовищный рев затопил коридор, когда воины в кроваво-красной броне полезли на Расчленителей через тушу дредноута. Микос заревел в ответ, вскочил, шагнул вперед и окатил врагов струей жидкого пламени. Воины Архиврага бежали сквозь огонь, не обращая внимания на пузырящуюся броню и плоть, которая стекала с них как вода.
Мейон встал справа от Микоса, его болтер полыхнул в темноте, когда он послал очередь в толпу врагов. Каждый раз, когда Мейон видел врага, с его губ срывалось проклятие. Их красная броня казалась издевкой над сыновьями Сангвиния. Там где нагрудник Мейона нес аквилу, а наплечник символ ордена, броня врага была инкрустирована медными черепами и богохульными рунами.
— Мы не удержимся здесь, — огнемет Микоса мигнул и потух, его резервуар опустел. Оставив оружие висеть на ремне, он выхватил болт-пистолет и продолжил стрельбу. В тесноте коридора он не мог промахнуться, каждый заряд находил свою цель. Он в упор выстрелил в грудь врага, потом еще дважды. На таком расстоянии даже силовая броня мало защищала, болты вылетели из спины в потоке крови.
Мейон держался справа от Микоса, его болтер работал в режиме автоматического огня, пока счетчик зарядов не высветил ноль. Перезаряжать не было времени, следующий враг был уже рядом.
— Микос, падай!
Микос упал на землю, схватил ближайший труп и прикрылся мертвецом. Мейон поступил так же. За их спинами болтер системы «Ураган», который они сняли с корпуса «Ворона» открыл огонь. С оглушительным ревом три спаренных болтера обрушили на коридор бурю зарядов. Зажатые стенами коридора и подталкиваемые в спину толпой бойцов, воины Архиврага неосторожно попали под залп. Они умирали кучами, их туловища превращались в кашу, а конечности отлетали прочь.
Мейон лежал под дергающимися трупами полудюжины врагов. Его пульс барабанил, двойные сердца отзывались эхом на зов «Урагана». Запах крови и сожженной плоти был удушающим. Он лежал в растущей луже крови, она текла с лежащих над ним трупов, и воин застывал в густой вязкой жидкости, которая грозила его поглотить.
— Император, обрати мою жажду к твоей непреклонной воле, — Мейон сосредоточился на данных, отображенных на дисплее шлема, обратив мысли к тактическим проблемам, которые вызывала орда берсеркеров, и прочь от горящей в венах жажды крови. Счетчик боеприпасов турелей мчался к нолю.
— Две секунды, — губы Мейона беззвучно повторили предупреждение для Микоса, воин загнал в болтер последний магазин.
«Ураган» взревел последний раз и замолчал, его магазины опустели. Мейон начал стрелять поверх своего укрытия из трупов. Мертвые враги громоздились друг на друге как красные мешки с песком. И всё же они наступали. Он открыл огонь и отправил еще две твари в перекрывшую коридор кучу трупов. На Мейона накатил запах прометия и горелого мяса, когда враги обратили огнеметы на своих мертвецов, чтобы прожечь путь к Расчленителям. Гнусное клацанье в патроннике сорвало проклятье с его губ, когда болтер выплюнул последний заряд. Он отбросил бесполезное оружие и обеими руками схватил цепной меч.
— Я — Его мщение!
— Харахел! — крикнул Барбело гигантскому Расчленителю, вырывая цепной меч из грудной клетки врага.
Харахел не слышал, его внимание приковали трупы трех космодесантников Хаоса, которых он только что убил.
— Харахел, отступай!
Харахел проигнорировал сержанта и бросился назад в толпу врагов. Уклонившись от цепного топора, он бросил врага в стену и раздавил его череп между рокритом постройки и керамитом наплечника. Харахел улыбнулся, взмахнул эвисцератором по крутой дуге, и врубился в наступающую толпу краснодоспешников.
— Прокляни тебя Император.
Неповиновение подчиненного вырвало из губ Барбело проклятие, у шеи мелькнул ревущий цепной меч. Он откинулся назад, насколько позволяло равновесие. Зубцы оружия вспыхнули, когда задели горжет. Зарычав, он выпустил плазменный заряд в ухмыляющийся шлем, испарив космодесантнику Хаоса голову и туловище. Обезглавленное тело дернулось и исчезло в свалке краснодоспешников.
— Харахел! Когда они пересекут линию, я взрываю, — Барбело вытащил боевой нож, позволив дымящемуся пистолету с пустым силовым модулем упасть на пол. — Харахел!
Харахел замотал головой, высматривая сержанта. Барбело пробивал путь из схватки, сражаясь сразу с двумя космодесантниками Хаоса, каждый из которых дрался парой мечей. Болт срикошетил от наплечника Харахела. Он не обратил на это внимания, страшным ударом свернул шею одного врага, и пинком сломав ногу другого. Отступление противоречило всем его инстинктам. Столкнувшись с неистовой жаждой убийства, долг отошел на второй план. Горящий в жилах Харахела гнев был ненасытен. Ревя как безумец, он продолжал атаку. Позади него Барбело отступал под яростными ударами.
Тревожные био-данные затопили дисплей Барбело. Шальной заряд попал ему в шлем и ошеломил достаточно, чтобы враг зацепил его за пояс рычащим лезвием и бросил на землю. Он попытался сосредоточить взгляд, но голова звенела. Боль впилась в него, когда клинок вгрызся в спину. Стиснув зубы, воин вытащил из-под трупа болт-пистолет. Крутанувшись, он перевел его на полный автомат и выпустил половину обоймы в голову несостоявшегося убийцы. Предатель затрясся и упал. Окруженный и тяжело раненый, Барбело знал, что у него мало шансов встать на ноги. Я искуплен. Гордый, что остался хозяином своего гнева, что его броня не будет испачкана чернотой безумия, сержант стиснул руку на детонаторе. Кретацианский символ опасности вспыхнул на его дисплее, предупреждая, что он в пределах радиуса взрыва.
— Во имя Его.
Барбело выпустил нажимную пластинку.
Мельта-заряды вспыхнули, опоры коридора взорвались ливнем осколков, проход заполнил расширяющийся огненный шар. Харахела бросило, как лист в урагане, его швыряло об стены и землю. Аварийные руны заполнили ретинальный дисплей, когда огонь потек по броне, испытывая керамит на прочность. Список предупреждений был бесполезен, Харахел не успел осмыслить их прежде, чем обрушился потолок и его мир померк.
— Геносемя в безопасности. Продвигаемся в «Ворон».
Мейон силился разобрать голос Нисрока через стук своих сердец и рев меча, потрошащего очередного врага.
— Понял, — прорычал он и повернулся к вражескому цепному мечу. Он отбил оружие вниз, чтобы открылась шея врага, и вонзил боевой нож в трахею космодесантника Хаоса. Мейон немедленно освободил клинок и вогнал его в лицо другому прислужнику Темных Богов.
— Если мы не доберемся туда через две минуты — уходите.
— Помоги вам Сангвиний.
Мейон не сомневался, что апотекарий уйдет без него. Силы Архиврага окружили воина. С его брони была содрана краска и знаки различия. Глубокие рваные раны покрывали руки и туловище. Мускулы горели от усталости. Скоро даже его неукротимая сила подойдет к концу, и враг убьет его. Только гнев удерживал воина на ногах, позволяя продолжать битву. Смерть пыталась коснуться воина, но неутолимая жажда сражения отталкивала ее.
«В глазах смерти вы ярость. В ее цветах вы возрожденные жнецы. Никто не скроется от вашего гнева», — вспомнил Мейон молитву, которой капеллан Апполл побуждал Роту Смерти к войне. До сих пор, он лишь касался рычащего в нем зверя. Прежде он не смел полностью отдаться шепоту, царапающему его разум. Но здесь, на беззвездном Арере, во тьме коридора, Мейон перестал сопротивляться. Он позволил опуститься красному туману, чтобы осветить его мир вихрем крови. Он ощущал, что гнев поглощает его, тень в разуме…
Стаккато мини взрывов вырвало Мейона из горячки. Он ощутил, что давление врагов за спиной ослабло и можно отступить. Он рискнул взглянуть через плечо и увидел Амару. Технодесантник стоял в середине коридора как мстительный демон, четыре руки его сервоупряжи плевались смертью из множества лазерных резаков и плазменных горелок. В живых руках Амару нес силовой топор, Кровавую Шестерню. Технодесантник выковал оружие сразу после возвращения с Марса. Искрящееся лезвие было сработано в виде зубчатого колеса гигантской машины. Оружие совершенной красоты и ужасной силы, оно было венцом искусства Амару. Кровавая Шестерня поднялась и упала, как рычажок в старинном стенотипе, когда технодесантник зарубил воина Архиврага беспощадным ударом.
— Быстро, брат, отступай, — крикнул Амару и разрубил другого космодесантника Хаоса от плеча до таза. — Отступай, немедленно.
— Микос, — Мейон осмотрелся. Он давно потерял из виду другого Расчленителя, но его иконка все еще горела. Он был жив, по крайней мере, сейчас. — Мы не можем бросить его.
— Они скоро опомнятся.
Мейон проигнорировал предупреждение технодесантника, и проломился мимо другого врага туда, где ретинальный дисплей указывал местоположение Микоса. С огромным усилием он отбрасывал трупы, пока не увидел знакомый пепельный шлем.
— Я нашел его, — Мейон всадил цепной меч в бедро наступающего противника, схватил Микоса за наруч и вытащил из-под горы мертвецов.
— Ты сможешь его нести? — Амару не хотел никого оскорбить.
Мейон зарычал, высвободил меч из вражеской плоти и обезглавил космодесантника Хаоса.
— До Кретации и обратно, — рыча от напряжения, он поднял Микоса на плечи.
Технодесантник кивнул и отрубил вооруженную руку очередному предателю, прежде чем снести ему голову. Ярость Амару была методичной, агрессию плоти умеряла холодная эффективность его машинной составляющей. Мейон завидовал спокойствию воина. Хотя он знал, что когда-нибудь ярость технодесантника вырвется на свободу. В тот день Мейон пожалел бы врагов ордена.
Амару выдернул топор из нагрудника космодесантника Хаоса и бросил через голову Мейона пылающий контейнер.
— Бежим.
Харахел оттолкнулся от земли и поднял плечами груду обломков и трупы с оторванными конечностями. Он чувствовал, как под броней ускорились двойные сердца, чтобы насытить кровоток обезболивающим. Злые руны вспыхивали на дисплее оптики шлема, когда она попыталась и не смогла сфокусироваться. Линзы были расколоты. Вскочив, он выплюнул проклятие и снял разбитый шлем. Оружейники ордена получили новую работу. Он прикрепил шлем на бедро и перевел дыхание, пока глаза приспосабливались к темноте. В воздухе повисла густая тишина. То была почти болезненная разница, с какофонией сражения которой предшествовал взрыв. Харахел прислушался — нет ли врага — но не услышал ничего, кроме своего дыхания. Взрыв уничтожил коридор, его подпирал разбитый рокрит и мертвецы. Расчленитель стал искать свое оружие, шаря по обломкам и телам рядом с ним.
— Сгнои тебя туманы, — сказал он. Ругаясь от усталости и злости, Харахел пнул в грудь космодесантника Хаоса. Керамитовый череп, украшавший нагрудник воина, раскололся от удара. Не было и следа эвисцератора. Его оружие исчезло. Харахел пошатнулся вперед и ухватился за упавшую опорную балку. Впереди было движение. Две фигуры — одна присела над другой. Он пошел к ним на ватных ногах, стараясь остаться в сознании.
— Нисрок? — крикнул Харахел, обезумев от химии, которая поддерживала его, пока тело исцелялось. — Брат?
Он приблизился и остановился, когда рассмотрел броню присевший фигуры. Она была не белая, как у апотекария, и не темно-красная, как у Барбело, но яркая, артериально-алая. Харахел шагнул вперед и увидел, что Барбело лежит у ног фигуры. Нагрудник сержанта был вскрыт, а органы разбросаны по земле. Харахел оскалился и зарычал.
Сгорбленная фигура повернулась и выпрямилась. Свежая кровь окрашивала гротескные доспехи, очерчивая контуры медных символов разрушительных сил. Черепа на ржавых цепях громыхнули, когда космодесантник Хаоса встал. Он был движущимся подобием смерти. Оскверненный цепной топор залаял в его руке.
Харахел схватил шлем и, забыв о ране, шагнул к врагу. Он отомстит за сержанта. Предатель заплатит за кровь.
— Черепа для Его трона, — проревел воин Архиврага через решетку микрофона в форме черепа, и бросился на Расчленителя.
Харахел перехватил руку врага, когда тот рубанул цепным топором, крутанулся и впечатал свой шлем в голову предателя. Потом ударил локтем в левую линзу врага. Предатель взревел, когда осколки бронестекла вонзились в глаз, и судорожно ударил свободной рукой. Челюсть Харахела сломалась, когда кулак в латной перчатке врезался в незащищенное лицо. Харахел изо всех сил удерживал вооруженную руку противника и, выплюнув кровь и зубы, ударил по оставшейся линзе предателя. Боль пронзила череп Харахела, его усиленный скелет запротестовал против такого обращения. Голова предателя дернулась назад, и он потерял равновесие.
— Умри! — заревел Харахел и удалил шлемом по голове космодесантника Хаоса. Хватка врага на цепном топоре ослабела. Расчленитель бил снова и снова используя шлем, как молот, и швырнул предателя на колени. Цепной топор загремел по земле, когда враг лишился сознания.
— Умри! — тело предателя обмякло, но Харахел держал его и продолжал молотить. — Умри! Умри! Умри!
Только когда его шлем был искорежен до неузнаваемости, а голова врага превратилась в кровавые брызги на стене, Харахел позволил телу упасть. Гигант Расчленитель хрипел от усталости, кровь предателя капала с его лица. Он зарычал и стиснул кулаки, борясь с желанием проломить стену.
— Огради меня от потребности в крови. Дай моей душе броню против «жажды». — Харахел посмотрел вниз на труп Барбело. — Позволь мне убивать тех, кто хулит твоих сынов, — чуть успокоившись, Харахел опустился на колени и снял шлем Барбело. — Прости меня, — сказал он, и возложил шлем на свою голову. Оба ретитнальных дисплея загорелись символами соединения, когда шлем сержанта синхронизировался с его броней. Харахел вызвал иконки отделения и порадовался, что браться еще сражаются. Харахел забросил тело Барбело на плечо, подобрал упавший цепной топор и отправился к «Ворону». — Ну, брат, нужно пролить еще много крови.
«Ворон» превратился в пылающий остов из обугленного метала и разбитого керамита. Внутренний двор был занят. Вражеские штурмовики сидели на верхних платформах как птицы падальщики, их оружие высматривало цели. Больше полудюжины утроились на корточках и возились с ранами, которые перед гибелью нанес им «Ворон».
— Мерзавцы! Сангвиний выпей вас досуха. — Нисрок открыл огонь и разнес ближайшего врага градом зарядов. В разуме Расчленителя не было места страху. Если он пойман в ловушку на Арере, то будет убивать врагов, пока смерть не придет, чтобы остановить его. Апотекарий нырнул под прикрытие металлического контейнера, когда к нему рванулись убийственные болты и выстрелы мельт.
— Я во внутреннем дворе. «Ворон» уничтожен, — голос Нисрока, когда он говорил в вокс, был напитан яростью. Движение слева привлекло его внимание. Он открыл огонь, прижав к земле пару космодесантников Хаоса, которые пытались окружить его.
— Кровь Сангвиния. Что теперь? — прорычал по воксу Харахел.
Новый поток зарядов врезался в укрытие Нисрока и заставил его присесть, пока он перезаряжал болтер.
— Мы сражаемся, мы…
— Я знаю выход, — перебил Амару.
— Объясни… — Нисрок замолчал. Враг прекратил стрелять. Инстинктивно его губы беззвучно произнесли руну, которая призывала остальное отделение к спешке.
— Апотекарий! — слово было искажено ревом, его пытался произнести голос, непривычный к речи. — Я буду пировать твоими сердцами и наслаждаться семенем твоих братьев.
Краем глаза Нисрок заметил еще четырех космодесантников Хаоса, которые наводили на него оружие. В отчаянье он скрипнул зубами. У него был один выход — встретить врага лицом к лицу.
— Нет, пока я дышу! — Нисрок вытащил цепной меч и оказался перед врагом. Космодесантник Хаоса был даже большим гигантом, чем Харахел, его бронзовую броню покрывали тонкие трещины, там, где она пыталась сдержать искаженную массу.
— Скажи мне, — гулко прорычал Нисрок, — чью кровь вкусит мой клинок? — говоря, апотекарий активизировал визуальный канал, передавая отделению расположение космодесантников Хаоса.
— Крикхан, Кулак Кхорна, — прорычал предатель и бросился на Нисрока.
Амару выбежал из простреливаемого коридора, Мейон мчался следом.
— Отступай к ракетной шахте, — технодесантник упал на колено, уклоняясь от потока плазмы, руки его сервоупряжи развернулись и открыли ответный огонь. Хаосит с плазменным оружием умер моментально, разорванный беспощадными лазерными резаками.
Мейон пробежал мимо технодесантника, с Микосом на плечах. Его раздражало, что он остался без оружия, но не было времени остановиться и найти другое. Болты гнались за ним по пятам и выбивали фонтанчики грязи. Он выругался, ему отчаянно нужно было открыть ответный огонь. На дисплее вспыхнули злые руны, когда от поножей полетели осколки.
— Куда?
— Назад через арсенал, — Амару приходилось перекрикивать рев болтера. — Последний коридор.
Харахел чувствовал, как дергается тело Барбело, когда по нему молотили болты. Рыча, он спрятался за сломанной секцией крыла «Ворона». Одинокий кусок металла торчал в земле как часть промышленной скульптуры. Взрыв гранаты обдал воина осколками. Грохот напомнил ему кретацианскую грозу. Впереди он увидел Нисрока. Апотекарий был на краю гибели. Громадный воин склонился над Расчленителем, его убийственные намерения были очевидны. Харахел зарычал и бросил цепной топор в спину космодесантнику Хаоса. Высокий воин заревел и качнулся вперед от удара.
— Встань и убей его, — крикнул Харахел Нисроку.
Космодесантник Хаоса отвернулся от Нисрока, и вытащил топор из спины. Апотекарий из последних сил рванулся вверх и вонзил нож в шею врага. Тело предателя задрожало, когда его мозг умер. Нисрок поймал труп, прежде чем он упал, и использовал его как щит от двух космодесантников Хаоса, которые немедленно открыли по нему огонь. Он подтащил болтер мертвого воина и подавил огневые точки точными выстрелами.
— Харахел, двигайся! Я прикрою тебя.
Амару слишком поздно понял, что космодесантник Хаоса приземлился позади него. Его сервоупряжь яростно заискрила, ее конечности обмякли, когда воин архиврага рассек управляющие волокна. Амару ударил по сбрасывающему замку, откатился, встал и развернулся лицом к врагу. Он шагнул вперед и обрушил Кровавую Шестерню на плечо предателя, разрывая ему грудную клетку.
Заряд ударил Мейона в наплечник, когда он зачистил преддверие арсенала. Другой заряд попал в живот. Он упал и Микос рухнул вместе с ним. Он встал на четвереньки и попытался сосредоточиться. Все было смутным и темным, как будто он был в подводном туннеле. Боль вырвала рычанье из горла. Рана была тяжелой.
— Вставай, — Харахел схватил Мейона за ранец и поднял.
— Микос…
— Я займусь, — Харахел толкнул Мейона дальше в арсенал и наклонился подобрать Микоса
— Где Амару? — Нисрок отступал в зал, в каждой его руке лаял болтер.
— Идите в третью стартовую, — Амару указал на проход, ведущий из тыльной стороны арсенала. — Вперед!
Пыль наполняла ракетную шахту, и Расчленители просто купались в рокритовом порошке. Амару использовал последний мельта-заряд, чтобы обрушить коридор и создать баррикаду между ними и Архиврагом. Он надеялся, что это даст им достаточно времени.
В центре зала стояла единственная ракета, чье основание исчезало под землей, а верхушка была на несколько ярусов выше контрольной платформы. Платформы с лестницами извивались вокруг ракеты между жгутов кабелей и топливных шлангов, соединяя ярус с верхушкой боевой системы.
— У нас мало времени, — Амару указал на верхушку ракеты. — Быстро в нос.
— Что? — Мейон замер, сомневаясь, что правильно расслышал технодесантника.
— Это — оборонная ракета Марк-XV, в ее носу относительно просторно. — Амару вытащил плазменный резак из своего набора и передал Мейону. — Проделайте этим вход и запечатайте, как только окажитесь внутри.
— А ты?
— Я останусь здесь обеспечить ваш отход.
Мейон хотел заговорить, но технодесантник поднял руку.
— Ракета не стартует сама.
Другой Расчленитель мрачно кивнул и взял плазменный резак.
Амару схватил Нисрока за наруч когда тот проходил мимо.
— Подожди, — он протянул свой топор апотекарию. — Орден сегодня понес достаточно потерь.
Нисрок молча прижал руку к наручу Амару и взял оружие.
Головная часть была тесной, Расчленители едва втиснулись бы туда вчетвером. Нисрок забрал геносемя из тела Барбело, пока Мейон прорезал для них люк. Останки сержанта остались лежать на платформе. Мейон прогнул кусок брони обратно, заварил его плазменным резаком и втиснулся между Нисроком и Харахелом. Микос был все еще без сознания, и оставался на ногах только потому, что ему было некуда упасть.
— Мы внутри, — передал Нисрок по закрытому каналу Амару.
— Проследи, чтобы Табрис освятил Кровавую Шестерню. Ее дух силен, она хорошо ему послужит.
— Она снова вкусит плоть, — ответил Нисрок. Табрис был учеником Амару, технодесантником — послушником. То, что Амару оставил ему оружие, демонстрировало веру воина в способности ученика. Нисрок проследит, чтобы мастер-оружейник узнал о желании Амару. — Смерть найдет тебя, брат.
Амару ничего не ответил. Он вытащил из брони кабель и подключил его к консоли запуска. За ним силы Архиврага уже прорвались через обломки. Он слышал, как они идут по коридору. Не было времени выполнить правильное освящение или обряды запуска. Дух ракеты был древним. Он надеялся, что тот не будет оскорблен. Старт. Амару передал ракете команду. По ногам пошла дрожь, упаковка дребезжащих фляжек съехала с ближайшей консоли. Когда ракета пришла в движение, пронзительно завопили сирены. Технодесантник отключил их. Датчики и толстые связки кабелей отлетели от ракеты, когда гидравлика привела ее в боевое положение. Грохот усилился. В полу шахты открылись отверстия для отвода выхлопных газов. Амару закрыл их створки. Заурчали двигатели. Заревело еще больше сирен, когда системы безопасности обнаружили блокировку системы отвода, Амару заставил их замолчать и поднял ракету через шахту к стартовой позиции.
— За орден.
Поток пламени вырвался из сопла ракеты, как выдох разъяренного дракона, толкая ее вверх на столпе расширяющегося пламени. Мир Амару мгновенно сгорел, показатель температуры на его ретинальном дисплее полыхнул красным, когда выхлоп опалил его. Второе предупреждение на долю секунды мелькнуло перед глазами, прежде чем он и все остальные в лагере были сожжены.
Магнитный лифт зашуршал останавливаясь. Он вошел в коридор, и его бронированные ботинки глухо стукнули о настил палубы. Он остановился на миг, усиленные глаза напряглись, чтобы приспособиться к мраку. И не смогли. Проход был затоплен полной непроглядной темнотой, вызванной давно забытой технологией, которая бросала вызов даже самому совершенному ауспику. На проходах этого уровня, нужно было либо точно знать, куда ставишь ногу, либо упасть и найти гибель в недрах древнего корабля. Он шел по проходу и, не раздумывая, поворачивал, следуя узору, отпечатанному в его эйдетической памяти. Его шаги ускорились, когда он ощутил прилив ярости, кровь барабанила в венах, раздраженная утомительностью пути. Он остановил и сделал глубокий вдох, успокаивая разум. Он не мог позволить себе роскоши поддаться своей низменной природе. Такие дела были его бременем, и некоторые тайны не предназначались для света.
Дверь скользнула, открыв затемненный зал. Он шагнул внутрь, и дверь закрылась за спиной. Слабый свет пустого пикт-экрана бросал тени на лицо единственного обитателя зала.
— Где ты нашел их? — как всегда голос был угрожающим. Задумчивость была лишь оболочкой скрываюшей ярость, которая делала его таким опасным воином.
— Крейсер «Зазубренный клинок» перехватил их только за системой Арера. — капитан Аратон подошел ближе, свет пикт-экрана озарил его темно-красный нагрудник. Зазубренное лезвие, украшавшее броню, высветилось угрожающе четко.
— Выжившие?
— Только трое, лорд. Четвертый… — Аратон замолчал, не зная как продолжить. — Четвертый, брат Микос, был убит в пути.
— Объяснись.
— Он стал жертвой… гнева. У других был небогатый выбор.
— Проклятие?
— Возможно, но Нисрок полагает, что это нечто большее, нечто худшее, — Аратон повернулся к пульту и вывел изображение на пикт-экран. — Эти данные были получены от эвакуировавшегося отделения, — капитан шагнул от экрана и отступил в темноту.
++ Рекордер 3: Святилище: I808 ++
Святилище ожило. Люди лезли через консоли и инфо-хранилища, когда взрывы разрушили зал. Отставшего ударило в спину, так что его закрутило в воздухе, а туловище превратилось в кровавый фарш. Гвардейская форма выдавала в них Ангорианских Стрелков — полк расположенный на Арере. Фигура ворвалась в комнату, слишком быстро, чтобы рекодер смог ее захватить. Она неслась в кучу гвардейцев. Те попытались бежать. Яростный удар цепного меча и отрубленная голова, крутясь, пролетела мимо линзы рекодера.
Офицер встал и закричал, призывая своих людей отступить. Его доспех почернел и выщербился, истощенное лицо было заляпано грязью. Осколки летели вокруг него как болт-заряды, взрезаясь в консоль, за которой он прятался. Он снова закричал и стал поднимать на ноги человека рядом.
Струя раскаленного пламени пролетела над консолью и испепелила обоих потоком горящего прометия.
++ Запись прервана ++
++ Рекордер 7: Бараки: I827 ++
Два отделения Ангорианских Стрелков укрылись за рядом поваленных рундуков. Стволы их лазганов жарко вспыхнули, когда солдаты обрушили поток огня на дверной проем. Два предмета прилетели из-за пределов охваченных камерой. Серый дым заполнил экран.
Когда он рассеялся, стала видна груда исковерканного металла, баррикада ангорианцев была разрушена. Трупы половины из них валялись на обломках рундуков, осколки металла торчали из их тел. Фигура шагнула из дверного проема, ее бронированная спина закрыла экран. Гвардейцы открыли огонь. Неуязвимый нападавший, начал стрелять в ответ. Легко узнаваемые вспышки из дула болтера освещали ангорианцев, когда они отлетали разорванные реактивными зарядами
Нападавший повернул свой темно-красный нагрудник…
++ Запись прервана ++
++ Рекордер 19: Арсенал: I901 ++
Воин в темно-красной броне бежал по коридору под градом лаз-зарядов, его нагрудник опалило множество попаданий. Впереди из дула вырвалась яркая вспышка. Крупнокалиберные твердотельные заряды яростно хлестнули пол и стены, когда к нападавшему потянулась очередь. Один заряд ударил воина в правый наплечник. Отколовшиеся куски брони ударили по рекодеру, когда воин покатился по земле. Он вскочил на ноги и бросился под огонь, его оружие осталось лежать на полу, когда воин исчез из вида.
Разрушенный коридор был пуст, осколки керамита падали на пол. Интенсивность огня уменьшилась, редкие заряды проносились вниз по проходу. Потом все стихло. Через несколько секунд бронированный воин вернулся. Кровь собиралась во впадинах его брони, которая была так выщерблена и расколота, что походила на лунный пейзаж. Кровь толстым слоем покрывала его предплечья. Кровь капала с кончиков его пальцев, оставляя жуткий след, пока воин возвращался к оружию.
++ I901: Конец сегмента ++
++ Рекордер 12: Внутренний двор: I873 ++
Расчленитель распластался на стене, один из братьев склонился над ним. Он повернулся и выдернул клинок, который вогнал в сердце. На воине не было шлема, его лицо исказилось от звериного рычания. Он стал выпрямляться, когда раскаленный заряд плазмы ударил ему в грудь.
На рухнувшего Расчленителя упала тень. Воин упер руки в грязь и попытался подняться, когда второй заряд плазмы уничтожил его голову в вихре искрящейся крови.
Тень увеличивалась, пока убийца Расчленителя не оказался прямо под рекодером. Человек посмотрел вверх прямо в линзу.
Изображение застыло, пока система рекодера анализировала лицо человека. Картинка мигнула, когда по экрану поползли данные.
Первый комиссар Морвант, приписанный к Ангорианским Стрелкам. Награжден Железной Верой за очищение Ивстиана. Последнее назначение Арер, подстанция 12BX. Текущий статус: неизвестен.
Изображение снова мигнуло и воспроизведение продолжилось.
Безжизненный взгляд человека не изменился, когда он поднял пистолет к рекодеру.
++ Запись прервана ++
Изображение исчезло, сменившись слабым гулом помех, когда экран потух.
Повисло молчание.
— Уничтожь это.
— А Арер?
— Экстерминатус, — Габриэль Сет, магистр ордена Расчленителей, развернулся на каблуках и направился обратно в темноту.
Ему нужно было убить мир.
Как призраки, Волчьи скауты неслись во тьму запутанных лесных троп, их усиленное восприятие было острым как лезвие бритвы. Алый луч луны играл на кромках их клинков, и смерть следовала за ними.
В ночи гортанные завывания и ревущие взрывы орудийного огня вокруг них отражались от стволов огромных деревьев. Орки были везде, вылезая из скрытых туннелей как рой муравьёв и продираясь сквозь подлесок в поисках Космических Волков. С каждой секундой какофония грохота, казалось, петлёй всё плотнее затягивалась вокруг небольшой группы космических десантников. Скафлок Слепящий Взор крепче сжал силовой меч и повёл Волчьих скаутов вперёд к зоне посадки примерно в пятнадцати километрах на восток. Орочьи рейдеры терроризировали миры сектора Вольтурна начиная с конца Второй войны за Армагеддон, вырезая десятки тысяч верных Императора и предавая огню целые континенты. Их лидер, военачальник, известный как Скаргутз Разделыватель, был так же хитер, как и жесток. Он никогда слишком долго не задерживался ни на одном мире, собирая свои силы и отступая обратно в пустоту до того, как могла бы прийти помощь. Имперскому Военному Флоту оставалось преследовать тени, и с каждым успешным набегом росли репутация военачальника – и его баивая банда. Когда орки атаковали три системы в течении стольких же лет, губернатор сектора обратился к Космическим Волкам за помощью. Команда для стремительного удара была собрана и тайно проскользнула в сектор. Быстроходные эскортные корабли патрулировали вероятные цели, ожидая приказа. Скафлок и его люди были на одном из таких фрегатов, Кровавом Орле, когда астропаты с мира-кузни Камбион сообщили, что атакованы. Они и примерно дюжина других малых отрядов скаутов спустились на планету в десантных капсулах, чтобы точно выявить вражеские позиции для дальнейшего молниеносного штурма. Скауты прокрались к множеству посадочных площадок и орочьих опорных пунктов и устанавили дистанционно активируемые маяки-целеуказатели, которые позволили бы флоту начать разрушительный начальный артобстрел сразу после прибытия.
Операция прошла согласно плану – флот достиг орбиты и начал десантирование. Затем всё полетело к чертям. Ночной воздух вибрировал от рёва турбореактивных двигателей: десантно-штурмовой корабль «Грозовой Ястреб» пролетел над лесом на малой высоте, но не стрелял, не способный отличить друга от врага при такой тьме внизу. Скафлок воздержался от варварского проклятья и снова попробовал вокс, но все каналы были заглушены резким скрипом искусственного шума. Он почти не сомневался, что флот не сможет уловить маяки-целеуказания сквозь интенсивное вокс-глушение, может быть и флотские наблюдатели также слепы. Он не мог связаться с флотом, не говоря уже о штурмовых силах, с которыми его команда по идее должна быть в соединении – все были отрезаны. Вместо того, чтобы застать орочьих рейдеров врасплох, они сами угодили в ловушку.
«Как?» – взбешённо думал Скафлок, – «Как мы могли быть настолько слепы?»
Добыча, по следу которой шли Волчьи скауты, спустилась вниз в узкий, извилистый овраг, разделённый мелким ручьём. С ветром в спину и грохотом штурмового корабля над головами, Волчьи скауты без опаски прыгнули в овраг и оказались в центре охотничьего отряда орков.
Минуту орки в таком кромешном мраке не понимали, кто оказался среди них. Нерешительность оказалась фатальна. Нервы Скафлока загудели от жажды крови и адреналина – ему и оставшимся Волкам казалось, что зеленокожие двигались как в замедленном кино. Не сбавляя темп, Космический Волк обезглавил двух орков одним взмахом своего меча и с сокрушающей кости мощью врезался бронированным плечом в грудь третьего. Воздух наполнился криками изумления и визгами боли, когда остаток группы присоединился к бою, и внезапно запаниковавшие орки начали палить куда попало и рубить всё, что движется.
Два тяжёлых орочьих снаряда сплющились о силовую броню Скафлока. Как член Волчьей гвардии великой роты он был лучше защищён, чем скауты под его командованием, и попадания лишь раздражали. Кровь шипела в энергетическом поле силового меча, когда он прыгнул на скопление орков внизу оврага. Первый из зелёнокожих поднял грубый топор, целясь Скафлоку в голову, но космический десантник пригнулся и рассёк рейдера пополам. До того, как тело коснулось земли, Скафлок уже занялся следующим орком – ударил болт-пистолетом по шишковатому черепу твари и пронзил его грудную клетку насквозь. Орк, корчась на обжигающем клинке, зажал его в предсмертных судорогах и со стоном наклонился вперёд. Скафлок упёрся в орка, пытаясь выдернуть клинок, и едва успел уклониться от взмаха третьего зеленокожего. Грубый топор скользнул по его правому наплечнику и нанёс длинную, рваную рану на задней стороне незащищённой шеи. Второй удар вгрызся ему в бок – острие топора прошло сквозь нагрудник и впилось в плоть под ним. Оскалив зубы от боли, Скафлок крутанулся на пятках, вырывая свой меч, и круговым взмахом клинка, превратившегося в сияющую дугу, снёс орку голову с плеч. В течение нескольких ударов сердца труп стоял прямо, пар шёл от прижженного обрубка шеи, потом топор выпал из бесчувственных пальцев, и мёртвый орк растянулся на земле.
За считанные мгновения битва была закончена. Шестеро Волчьих скаутов под командованием Скафлока были ветеранами более чем десятка кампаний, искусные как в обращении с мечом и топором, так и в скрытности и хитрости. Около двух дюжин орков лежали мёртвыми или умирающими в овраге, окрашивая ручей своей кровью. Пока Скафлок окидывал взглядом поле боя, Гуннар Бич Драконов, гигант даже по стандартам космических десантников, с помощью могучих взмахов своего топора валил наземь орков.
Один из зеленокожих угодил на отвал, после чего перевернулся на спину, сжимая в каждой окровавленной руке по гранате. Без раздумий Гуннар достал свой болт-пистолет и выстрелил орку в голову.
Скафлок заворчал, как только характерный звук выстрела болт-пистолета эхом прозвучал в лесу.
– Я сказал никакой стрельбы! – завопил он. Словно в ответ лес изверг жаждущие крики – орки искали стрелявшего
Гуннар издал грохочущий рык, сплёвывая пару чёрных, блестящих косточек в окрашенный тёмно-красным ручей. Огромный скаут имел привычку жевать ягоды личи, и где он только находил их в течение долгих миссий вне Фенриса – это было загадкой для всех в команде. Одна ягода была достаточно ядовита, чтобы убить нормального человека за десять секунд полных агонии. Гуннар заявлял, что их вкус улучшает ему характер.
– Пусть приходят, – огрызнулся он, поигрывая топором. – У нас отличное укрытие и тьма на нашей стороне.
– Мы здесь не охотимся на орков, Гуннар! – выкрикнул Скафлок. – Мы должны связаться со штурмовой группой и направить их от посадочных зон к более защищённым позициям – если только тем временем мы не увязнем в сражениях с орочьими патрулями. Теперь – выдвигаемся.
Не став ждать ответа, Волчий гвардеец, лидер маленького отряда, помчался вперёд, вынуждая скаутов следовать за собой.
Орки наступали им на пятки. Скафлок слышал, как позади зеленокожие задержались в овраге на несколько минут, после погоня продолжилась. Взрывы дикой пальбы бушевали вокруг по всему лесу, разбрасывая струйки грязи или разрывая на части ветви, превращая их в град щепок. Волчий гвардеец ускорился, напрягая аугментированные мышцы до предела. Только его улучшенное зрение и проворство позволили ему избежать предательских корней и низко висящих веток, что были у него на пути. Медленно, но верно Волчьи скауты начали отрываться от своих преследователей, растворяясь как призраки во мраке.
Звуки битвы взывали к Космическим Волкам как песня Сирены, всё громче и громче. Каждые несколько мгновений Скафлок закрывал глаза и полностью концентрировался на вихре звука, натренированным ухом различая звучание непохожего оружия: штурмболтеры, болтганы, плазменное оружие и характерное грохотание грубых орочьих пушек. Через пятнадцать минут имперское оружие начало замолкать. Скафлок с беззвучным рычанием оскалил клыки и заставил себя бежать дальше. Спустя ещё две минуты он больше не различал выстрелы плазменного оружия. Ещё через четыре минуты после этого всё, что он слышал, была дробь беглого болтерного огня. А потом, медленно, минута за минутой, и она сошла на нет. Вскоре ветер переменился, дуя с северо-востока, и принёс с собой запах крови. В лесу стало тихо. На последних двух километрах Скафлок окончательно перестал таиться и сорвался на спринт, молясь Руссу о том, чтобы чувства каким-либо образом его обманывали.
Волчьи скауты на полной скорости ворвались на широкий луг, что был намечен как зона высадки для штурмовой группы. Слегка покатое, травянистое поле теперь было пустошью, полной разорванной плоти и пролитой крови, смешанными с грязью. Чёрные силуэты десантных капсул торчали как покосившиеся надгробья в кровавом лунном свете, искривлённые столбами маслянистого дыма от горящего остова орочьей баивой фуры Смерть была повсюду. Рассудок Скафлока помутился от бойни. Орки атаковали со стороны деревьев, целясь в огни выхлопных устройств десантных капсул, пока они приземлялись. Отряды Космических Волков были отрезаны друг от друга ещё до того, как успели сработать аппарели.
Остаток команды собрался вокруг своего вожака, уныло смотря широко открытыми глазами на кровавую резню. Гогун вышел вперёд, угрюмо качая головой.
– Это катастрофа, – уныло прошептал он.
– Это поражение, – откровенно сказал Скафлок. – Орки использовали наше же оружие против нас, но таков путь войны. Мы видели и худшие вещи, Гогун. Каждый из нас.
– Скафлок прав, – заявил Гуннар. Его лицо было искажено злобой, но он торжественно кивнул.
– Мы проходили через более тяжёлые неприятности, чем это и, в конце концов, побеждали. Мы просто скроемся в горах и дождёмся остававшуюся роту...
Не успел Волчий гвардеец закончить, как ночь задрожала от удалённого воя ярости и боли, что отразился от брошенных десантных капсул.
Как один скауты-ветераны посмотрели на своего лидера. Скафлок жестами послал быстрый набор условных сигналов, и отряд развернулся в построение для перестрелки, молча направляясь к источнику звука. Вой донёсся с дальней стороны посадочной зоны. Пока скауты прокрадывались ближе, Скафлок поймал взглядом дюжину Космических Волков – Кровавых Когтей, судя по юной внешности и по отметкам на их окровавленной броне. Они шли, пошатываясь и спотыкаясь о сваленные трупы, пиная тела зеленокожих слева и справа, исступлённо ища не до конца сдохших тварей. Многие из молодых десантников сняли свои шлемы, и лица их исказились от горя. Скафлок махнул своим скаутам остановиться и сделал шаг вперёд.
– Рад встречи, братья Волки, – позвал он. – Мы боялись, что никто не выжил.
Головы повернулись в направлении Скафлока. Некоторые зарычали, оскалив зубы. Один Кровавый Коготь, тот, что припал к земле за грудой трупов, вскочил на ноги. Высокий, бледный от ярости с тянущимся от правого виска к спутанной, окровавленной бороде наискосок незажившим шрамом. Болт-пистолет был в кобуре, но деактивированный силовой кулак на правой руке угрожающе сжимался, пока он пристально смотрел на Скафлока и его отряд.
Кровавый Коготь шагнул навстречу Волчьим скаутам.
– Слишком мало, – ощерился он, – Благодаря таким как вы!
Слова утонули в зверином рыке – Космический Волк с пылающими от ненависти глазами бросился на Скафлока. Неожиданная атака застала вожака скаутов врасплох. Прежде чем он успел среагировать, Кровавый Коготь преодолел расстояние между ними и поразил Скафлока в грудь со звуком, подобным удару молота о колокол. Волчий скаут распластался на земле, оглушённый столкновением. Если бы поле силового кулака было активно, то его грудная клетка треснула бы как яйцо.
Красноволосый Космический Волк быстро набросился на Скафлока, снова опрокидывая его на землю.
– Трусы! – рычал он, практически обезумевший от ярости.
Прижатый телом Кровавого Когтя, Скафлок едва успел откатиться в сторону от огромного кулака десантника, ударившему в грязь в сантиметрах от его головы.
– Вы вылезли из леса, чтобы увидеть плоды своих трудов, или чтобы порыться в трупах как омерзительные вороны?
Скафлок почувствовал, что Кровавый Коготь левой рукой схватил его за горло. Удивление прошло, уступив жажде убийства, поднявшейся в его груди чёрным потоком. Его рука сама собой сжалась на рукояти силового меча, нащупывая большим пальцем кнопку активации.
– Помни свои клятвы, муж Фенриса! Русс не потерпит братоубийства, и Император следит за тобой!
Возглас донесся из тени одной из посадочных капсул, окружённой телами огромных бронированных орков. Узнавание ошеломило Скафлока как удар молотом, но именно Кровавый Коготь первым произнёс имя.
– Ротгар! – молодой десантник неуклюже встал на ноги, не обращая внимания на силовой меч, направленный ему в грудь.
Волчий жрец великой роты медленно вышел на лунный свет. Скафлоку сразу стало ясно, что жрец серьёзно ранен. Терминаторский доспех Ротгара был пробит в полудюжине мест, зазубренный обломок силовой клешни мёртвого орка торчал у него из груди. Лицо было смертельно бледным, красные капли блестели в его серой бороде. То, что он вообще до сих пор не умер, само по себе было свидетельством легендарной доблести Волчьего жреца.
– Рад встрече, Слепящий Взор, – сказал Ротгар, обнажая блестящие, окровавленные зубы, – поздновато для битвы, хвала примарху. Что можешь сказать?
– Нас заманили в ловушку, – просто ответил он. – Как только штурмовая группа приступила к десантированию, чёртовы орки начали как-то глушить все вокс-частоты. – Волчий скаут воздержался от проклятья. – Вы и эти Кровавые Когти по-видимому всё, что осталось от команды, чьё место посадки было здесь.
– Наша капсула дала сбой во время спуска, и мы приземлились около десяти километров севернее посадочной зоны, – сказал красноволосый Кровавый Коготь. – Лес кишел орочьими патрулями. Нам пришлось бороться на каждом шагу, чтобы добраться сюда. Двое наших братьев и наш командующий Волчий гвардеец были убиты.
– У орков было больше времени для исследования местности, чем у нас. Если мы смогли найти лучшие посадочные зоны в секторе, значит и они тоже, – предположил Скафлок. – Но я никогда не видел, чтобы орки демонстрировали такое терпение и осмотрительность. Здесь нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Глаза Ротгара заговорщицки сузились.
– Думаю, этот Скаргутз честолюбив. Он не Газкулл, но и не простой военный вождь. Я думаю, что у него есть свой план объединения орочьих банд в этом секторе под своим флагом. Сумей он доказать, что может атаковать куда ему вздумается и побеждать всё, что Империум сможет обрушить в ответ, то они присоединятся без колебаний.
– И теперь, когда он пустил нам кровь, он отступит с Камбиона со всеми собранными трофеями и начнёт подстрекать другие банды, – надо признать, что ход довольно умён, хотя признавать это было для Скафлока как нож в сердце.
Скафлок заставил свой гнев и чувство вины уйти в сторону и попытался придумать, как спасти ситуацию.
– Хорошо, – сказал он Волчьему жрецу. – Орки пока нас отрезали, но наш флот не сидит без дела. С каждым пролётом, что они делают над планетой, их наблюдатели получают более чёткую картину того, где у орков скрыты посадочные площадки. Орки не могут глушить вокс вечно – им нужен канал для собственной координации почти также как и нам. Наверняка они будут выжидать пока силовые ячейки на наших маяках-целеуказания иссякнут, после чего начнут собственный вывод войск. Тем временем, Къярл присмотрит за вами в одном из наших палаточных лагерей, а мы со своим отрядом определим местонахождение главной орочьей базы. Когда глушение прекратят, мы сможем связаться с Лордом Халданом и скоординировать ответный удар до того, как Скаргутз сбежит.
Къярл в отвращение покачал головой.
– Ты до сих пор не понял?
– Да откуда ему знать? – угрюмо сказал Ротгар. Когда он повернулся к Скафлоку, выражение его лица было более скорбным, чем раньше. – Ты когда-либо слышал, чтобы Халдан Железный Молот дозволял другому возглавлять штурм вместо него? Он высадился вместе с нами в первой волне, мальчик. Твой лорд лежит где-то в куче трупов. Скафлок подавил свой гнев и чувство вины и задумался, как спасти ситуацию.
Последний рубеж лорда Халдана и его Волчьих гвардейцев был на низком бугорке около своей посадочной капсулы. Они бились как волки, загнанные в угол, как герои древности, но их победили одного за другим.
Терминаторская броня Халдана не была разрублена на куски, как ожидал Скафлок. Она была вскрыта. Самого же тела Волчьего Лорда поблизости не было видно.
Къярл не скрывал слёз ярости, текущих по лицу.
– Что они сделали с нашим лордом?
Космические Волки разделились, так как Ротгар медленно и болезненно следовал за ними. Боль в его глазах от представшей картины не имела ничего общего с болью от ранений.
– Они забрали его, – прохрипел жрец.
– Почему? – спросил Къярл.
– Должно быть, орки намериваются отдать его как трофей своему главарю, – отвечил Скафлок, сдерживая свою ярость. – Голова Волчьего Лорда будет грандиозным подарком для такого амбициозного военного вождя, как Скаргутз.
– Это означает кровавую месть, именем Русса! – Къярл вскинул кулак и вызывающе завыл в небеса. Остальные Кровавые когти последовали его примеру, от мощи их криков волосы на загривке Скафлока встали дыбом.
– Мерзкие зеленокожие попрали честь нашего лорда, – орал Къярл. Он повернулся к Ротгару. – Услышь меня жрец, клянусь, что я и моя стая найдём лорда Халдана и вернём честь нашей роте и горе любому орку, что встанет у нас на пути.
– Не будь идиотом, – холодно возразил Скафлок. – Ты пройдёшь не больше километра, прежде чем орки убьют тебя.
Кровавые Когти заворчали в бессловесном гневе. Къярл повернулся к лидеру скаутов и поднял силовой кулак.
– Оставь своё бесхребетное нытьё при себе, – прорычал он. – Это вопрос чести, о которой ты ничего не знаешь.
Скафлок придвинулся к Кровавому Когтю.
– Я знаю, что вы на этой планете меньше часа, а я здесь уже три месяца. Я примерно знаю, сколько орков в этом секторе. Я знаю их тактику, их снаряжение, местоположение их баз и маршруты, которыми они вероятней всего будут следовать. Я точно знаю твои шансы, если ты будешь бросаться на всех в удерживаемом орками мире и преследовать каждого врага, попавшегося тебе на глаза.
Горячность в голосе Скафлока заставила Къярла на мгновение отступить.
– И что же ты тогда нам прикажешь делать? Скрываться в кустах и дать им уйти с телом? Как насчёт твоего долга Халдану?
– Не читай мне лекции о моём долге, щенок, – хмуро возразил Скафлок. Поймав взгляд Ротгара, он преклонил колени перед бронёй Халдана и молча поднял топор Волчьего Лорда. – Если мы надеемся отбить тело Халдана, то нам придётся сдержать наш гнев и поставить честь нашего лорда выше собственной. – Он поднял топор перед Волчьим Жрецом. – Я клянусь на этом топоре, что я найду Халдана и сделаю то, что должно.
Волчий жрец долго и пристально смотрел на Скафлока, после чего медленно кивнул.
– Я слышу тебя, Скафлок Слепящий Взор, – сказал он. – и засвидетельствовываю твою клятву.
– А я клянусь, – прошипел Къярл, – что оторву тебе голову, если ты потерпишь неудачу.
Скафлок невесело ухмыльнулся.
– Если я не справлюсь, то вряд у тебя будет такая возможность... Впрочем, да будет так, – добавил он. Теперь ты и твои люди заберёте оружие и амуницию у покойников: огнемёты, гранаты и запасные патроны к болт-пистолетам.
Къярл сердито посмотрел на Волчьего скаута, но под угрожающим взглядом Волчьего жреца проглотил свою гордость.
– Мы не задержимся, – проворчал он и пошёл раздавать приказы своему отряду.
Скафлок повернулся к Ротгару, но Волчий жрец поднял закованную в латную перчатку руку. – Я буду ждать здесь, Слепящий Взор. Не беспокойся за меня. Знает Русс, я бывал и в худших передрягах, – другой рукой он достал Клык Моркай из-за пояса. – Чтобы ни произошло, у меня ещё есть долг перед мёртвыми.
– Как и у нас, Ротгар, как и у нас...
Запах крови Халдана позволял легко идти по его следу. Даже там, где бессчетное количество орочьих ног вытоптала его, острый глаз Гогуна вычленял тёмные багровые пятна указывающие, куда несут их павшего вожака.
Скафлок приставил пару Кровавых Когтей к каждому скауту, оставив Къярла и ещё одного молодого Кровавого Когтя себе. Через несколько километров след вышел из леса и нырнул в узкую, извилистую долину, где преобладали разрозненные группки чахлых, искривлённых деревьев. Здесь по орочьему следу было легко идти, и Скафлок сразу понял, куда он ведёт.
– Там база, – сказал он Къярлу, пока они незаметно бежали по дну долины. – Маленькая. Мы нашли её пару недель назад. Вероятно, отсюда они организовывают все патрули в этом секторе, так что там наверняка будет весьма оживлённо. Я предполагаю, что орки, несущие Халдана, возьмут транспорт для доставки своего трофея Скаргутзу.
Къярл сердито уставился на Скафлока.
– Увидим, – мрачно ответил он.
За полкиллометра до базы Скафлок подал знак скаутам сойти со следа и помчался по тропе, что вела на возвышенность и позволяла хорошо осмотреть лагерь орков. Гогун и Къярл лежали по обе стороны от Скафлока, пока он изучал базу с каменистого выступа с помощью магнокуляров.
– Никаких признаков Халдана. Если бы он был всё ещё там, то орки выставили бы напоказ его тело, – сказал Скафлок, передавая магнокуляры Гогуну. – Тем не менее, есть кое-что интересное, а именно колонна крупных грузовиков, выгружающая свежие силы. И я не узнаю символику их клана.
– Как это касается Халдана? – нетерпеливо прошипел Къярл.
– В этом секторе наибольшее количество главных орочьих посадочных зон на планете, – объяснил Скафлок, – и мы всегда подозревали, что Скаргутз собственной персоной был где-то неподалёку. Хотя мы так и не смогли найти его. Тогда это казалось нам довольно странным, но теперь всё совершенно ясно – орки должны были организовать скрытую базу, чтобы спрятать глушители вокса и защитить массу своих резервных войск от начальной артподготовки. – Волчий гвардеец задумчиво изучил грузовик орков. – Держу пари, что он всё ещё там – ждёт сообщение, что засада была успешной и те грузовики приведут нас прямо к нему.
– И куда же эти грузовики нас приведут, когда мы убьём водителей? – фыркнул Къярл.
– Убьём водителей? – насупился Скафлок.
– Ты же не думаешь, что они выживут при штурме базы, не так ли?
– Мы не будем штурмовать базу, Къярл. Мы проникнем на те машины, когда они будут возвращаться на базу.
– Проникнем, – губы Къярла скривились от неприязни. – Звучит как «трусливо проползём». Не так поступают сыны Русса.
– Я не буду упрашивать тебя, Кровавый Коготь, но я буду делать всё, что приблизит меня к цели. И ты тоже, пока я здесь за главного, – взгляд Скафлока был твёрд как адамантий. – Скажи своим людям, что мы собираемся прокрасться через северные ворота базы. Пистолеты держать в кобурах, а огнемёты потушенными. Избегать боя любой ценой. Понятно?
– Понятно, – презрительно сказал Къярл и скользнул по откосу к остальным.
Гогун смотрел вслед молодому Космическому Волку.
– Хорошая трёпка приведёт мальчишку в чувство. – проворчал он.
– Сейчас на это нет времени. Я хочу, чтобы ты собрал мелта-бомбы и устроил диверсию в восточной части этого лагеря.
– Будет исполнено, – сказал Гогун, забирая магнокуляры и направляясь к откосу.
Скафлок собрал космических десантников и они направились единой рассредоточенной группой к дороге на севере базы. Космические Волки достигли грунтовой дороги почти на километр севернее базы, потом двигались на юг, пока им осталось менее ста метров до грубых ворот лагеря. Они разделились в группы по трое и залегли в укрытия возле обочины.
Сам по себе опорный пункт был коряв и прост. Неровный периметр вала из утрамбованной земли метров пять высотой был покрыт колючей проволокой и усеян маленькими минами. Грубые и неровные дозорные башни, сделанные из металлолома и разобранных транспортных контейнеров и ощетинившиеся смертельным арсеналом тяжелого оружия и прожекторами, высились за валом. Внутри же периметра стоял ужасный гвалт: разногласные вопли, рычание моторов, шум станков и, изредка, беспорядочная стрельба.
Через считанные минуты после того, как Волки заняли позицию, Гогун чуть ли не прямо из воздуха появился около Скафлока.
– Три минуты, – доложил он, после чего занял своё место.
Къярл ожидающе уставился на орочью базу.
– Что теперь?
– Когда бомбы сработают, орки подумают, что их атаковали. Кто бы ни командовал этим сбродом, полагаю, он отправит эти грузовики за подкреплением к Скаргутзу.
Не успел Къярл ответить, как цепочка бело-голубых вспышек, сопровождаемая резким треском сработавших мелта-зарядов, пробежала по южному периметру базы. Беспорядочные вспышки трассеров прорезали воздух.
– Приготовиться, – окликнул Скафлок десантников.
Прошло буквально несколько мгновений и сделанные из железного лома северные ворота открылись с мучительным скрипом гнущегося металла; восемь огромных орочьих грузовиков загрохотали по дороге в клубах иссиня-чёрного выхлопного газа.
Скафлок повернулся к Къярлу.
– Мы дождёмся последних трёх грузовиков, затем я подам сигнал и...
Инструктаж Волчьего скаута оборвал поток тяжёлых орочьих снарядов, прорезавших воздух над их головами. Сердце Скафлока замерло, когда он пригнулся и взглянул на левую часть лагеря.
Трёх космодесантников, находившихся в дальнем конце линии, каким-то образом заметили с дозорных вышек. Лучи прожекторов захватили Космических Волков с трёх разных направлений, и орки в башнях открыли огонь из всего, что у них было. Скафлок видел, как один из Волчьих скаутов встал, пригнувшись, и одним плавным движением вытащил болт-пистолет. Он двумя быстрыми выстрелами уничтожил два прожектора, превратив их в облако искр, но пока он поворачивался к третьему, выстрел орочьей пушки превратил его голову в месиво из крови, мозга и костей. Два оставшихся Кровавых Когтя одновременно вскочили на ноги, доставая оружие, и бросились к вражескому лагерю.
– Нет, – прорычал, поднимаясь, Къярл. Скафлок схватил его до того, как он успел полностью встать.
– Удерживай позицию, – требовал Скафлок, перекрикивая бурю.
– Мои люди...
– Уже мертвы, Къярл, – сказал Скафлок. Около базы Кровавым Когтям удалось залечь в укрытие вне досягаемости пушек, но толпа орков уже выбегала из ворот с высоко поднятыми, грубыми топорами.
– Ты можешь умереть вместе с ними или вспомнить о своём долге перед лордом. И что же ты выберешь?
Бессловно огрызнувшись, Къярл оттолкнул Скафлока, но остался, приготовившись двигаться.
Последние три грузовика не заставили себя ждать. Скафлок оценил скорость и расстояние, после чего крикнул – Сейчас! – и выбежал на дорогу.
Космические Волки растянулись в неровную линию и стремительно бросились на транспорты орков, прыгая на стойки и борта бронированных боков. Къярл легко приземлился справа от Скафлока, и оба устремили озлобленные взгляды назад, на уменьшающуюся в размерах базу.
Орочьи грузовики около двух часов рычали, двигаясь по грязевым дорогам и разбитым тропам, после чего внезапно повернули на старое, крутое шоссе, заваленное камнями и каким-то мусором. Маленький конвой в течение нескольких минут неуклонно поднимался в гору, а потом резко заехал прямо в скалу. Огромные двигатели грузовиков грохотали в тесном туннеле, пока конвой спускался всё глубже и глубже. Машины наконец-то остановились в гротах – полутёмных залах, заполненных выхлопными газами и эхом бедлама работающей банды орков.
Скафлок медленно отцепился от шасси автомобиля и спустился на землю. Оглянувшись направо и налево, он увидел огромную площадку, под завязку заполненную другими машинами, штабелями ящиков и группами гретчинов-механиков, заляпанных маслом. Скудное освещение создавало полосы тени от стоек с ящиками и размытые пятна от виднеющихся вдали машин. Скафлок выкатился из-под правого борта грузовика и нырнул в укрытие между двумя стеллажами с краденными транспортными контейнерами. Волчий гвардеец продолжал двигаться к самой широкой части пещеры, надеясь, что его братья смогут его учуять.
Тёмные призраки появились из теней, держа оружие наготове. Первым догнал Скафлока Къярл, внимательно следящий за тенями.
– Где это мы?
– Мы в старой шахте, где-то южнее посадочной зоны, – сказал Скафлок. – В горах этого региона таких полно. Орки, вероятно, подключились к брошенным реакторам шахты, чтобы запитать свою систему создния помех.
Волчий гвардеец нашёл Гогуна.
– Ты всё ещё можешь чуять его след?
– Его кровь как маяк. Думаю, осталось ещё немного.
– Хорошо, – обратился Скафлок с собравшимся десантникам, – Разделитесь на команды. Не стрелять без моего сигнала. Гогун, мы следуем за тобой. Гуннар, ты прикрываешь наши тылы. Идём.
Двигаясь быстро и тихо, Космические Волки оббежали пещеру по периметру и спустились в грубо вытесанный проход, уходящий вглубь склона горы. Лишь несколько шахтных ламп всё ещё работали, и темнота хорошо послужила им в широких туннелях. Они прошли мимо бесчисленных боковых ответвлений, заброшенных лифтов и галерей; несколько раз космическим десантникам приходилось искать обходные пути, чтобы избежать толп орков, попадающихся им. Каждый раз Гогун безошибочно выводил их обратно к дороге.
Эта часть шахты была отдана под офисы и спальные корпуса для работавших здесь в нижних туннелях шахтёров. Космические Волки услышали доносящиеся сверху звуки бурного веселья, и Скафлок почувствовал, как в его сердце закипает ледяная, чёрная ярость.
Коридор впереди заканчивался двойными дверями, ведущими в огромный прямоугольный зал, вырезанный в скале. Когда-то он был шахтёрской столовой, но сейчас его заполняли орки, празднующие разграбление Камбиона. Несколько сотен зеленокожих отрывали куски кровавого мяса и пили эль из железных бочек, громко хвастаясь своей боевой удалью.
В дальнем конце комнаты располагалась кафедра, откуда жрецы Экклезиархии проповедовали верующим во время еды. Теперь там стоял грубый трон из чёрного железа, где сидел невероятно огромный орк, закованный в броню и окружённый телохранителями.
У подножия трона лежало окровавленное человеческое тело, раздетое до чёрного исподнего космодесантников. Под пристальными взглядами Волков Скаргутз Разделыватель наступил бронированным сапогом Халдану на грудь, как охотник, позирующий со своим трофеем.
Десантники не издали ни звука, но Скафлок чувствовать их ярость, раскаляющую воздух как кузнечный горн. Къярл, обнажив клыки, неотрывно смотрел на Скаргутза.
– Здесь всё и закончится, – сказал он, пробуждая силовой кулак.
Скафлок молча кивнул.
– В конце концов, время скрытности подошло к концу, – ответил он, переходя на язык своей родины. – И пришло время сломанных мечей и разбитых щитов, кровавой гибели и скорбной песни стали. Халдан следит за нами, его честь в наших руках. И пусть никто не дрогнет, пока не исполнен долг.
Высоко подняв морозный топор Халдана, Скафлок бросился в открытые двери, и в то же мгновение зал наполнился воем Космических Волков.
Орки около дверного проёма тупо таращились на Космоволка, поражённые его внезапным появлением. Скафлок прыгнул вперёд, взмахнув морозным топором по широкой дуге и кромсая туловища трёх зеленокожих перед собой. Гранаты пролетели над его головой, и множество болтов взорвались в плотном ряду орков. Со злобным шипением полдюжины потоков жидкого огня сожгла десятки визжащих зеленокожих; их гранаты и боеприпасы взрывались от перегрева, внося свою лепту в бойню.
Орк с топором в руках забрался на стол и тут же получил пулю в рожу от Скафлока. Дистанция была настолько близкой, что реактивные снаряды не успевали прийти в боевую готовность и, пробивая голову одному зеленокожему, взрывались в груди другого, находящегося за ним. Ещё одна тупая тварь атаковала его справа; Волчий скаут поднырнул под дикий замах зеленокожего и отрезал ему ноги косым ударом топора.
Смятение пронеслось по залу. Толпа зеленокожих отшатнулась от огня и бойни к дверному проёму, многие исступлённо стреляли в спины тех, кто пытался устроить драку. Тяжёлая пуля попала Скафлоку в плечо, отскочив от его брони и наполовину развернув его, но попадание лишь слегка замедлило его бешеную атаку. Орки расступались перед ним, а те, кто был недостаточно быстр, расстреливались в упор или разрубались как дыни ударом топора. Скафлок смутно ощущал, что Къярл сражается около него, прикрывая ему спину и стреляя в отступающую толпу.
Внезапно отступление орков прекратилось и море зеленокожих хлынуло назад, а Скафлок оказался лицом к лицу с телохранителями Скаргутза.
Рыча, бронированные орки открыли огонь по наступающим Космическим Волкам. Ещё две пули попали Скафлоку в грудь, сплющившись о нагрудник, и идущие за ним кричали, когда остальные снаряды нашли себе более уязвимые цели. Скафлок вскинул свой болт-пистолет и выстрелил в приближающегося телохранителя, но заряд отскочил от бронированного черепа орка, не причинив ни малейшего вреда. Затем две стороны смешались друг с другом, и хоть какая-то видимость порядка уступила хаосу рукопашной.
Скафлок прыгнул к ближайшему телохранителю, взмахивая морозным топором в сторону орочьей силовой клешни. Острый клинок прорезал соединения металла и плоти, отсекая руку по локоть с фонтаном крови. Орк согнулся от боли, и Волчий скаут вогнал болт ему в раскрытую глотку, вышибая мозги. Он выскользнул из-под падающей бронированной туши, но тут же получил удар в грудь, выбивший воздух из лёгких и затопивший его сознание волнами испепеляющей агонии. Скафлок упал на землю и конвульсивно дёргался от боли, пока гибкая фигура в чёрных доспехам перешагивала его, целясь пистолетом с длинным дулом ему в голову. Лицо ксеноса было спрятано под личиной ухмыляющегося черепа. Его чёрная хитиновая броня была покрыта рунами из свернувшейся крови и квадратами профессионально содранной кожи, шелестящими как листы пергамента на острых крюках, висящих у него на талии. Бесстрастная часть мозга Скафлока узнала в обрывках плоти освежёванные лица человеческих детей.
Разум Волчьего гвардейца закрутился. Тёмный эльдар? Здесь? Он слышал истории об изгнанниках из скрытого мира – Коморры, предлагающих свои навыки воителям в обмен на награбленное – обычно в виде живой плоти, для утоления жажды ксеносов-садистов. Теперь-то Скафлок понял, откуда у Скаргутза такое мощное устройство для глушения вокса и ужаснулся мысли о том, сколько невинных жизней поганый ксенос потребовал за это.
– Вы так..плохо меня позабавили, – сказал тёмный эльдар. Слова выходили булькающими, как влажный скрип из изувеченных лёгких. Ксенос хлестнул в воздухе длинным шипастым бичом из тёмной блестящей стали. – Но не переживайте. У вас будет ещё много возможностей развлечь меня за грядущие месяцы.
Внезапно на тёмного эльдара обрушился шквал болтерного огня – снаряды летели к его груди и голове, но буквально растворялись в мерцающем воздухе, будто бы поглощённые самой пустотой. Из свары ближнего боя Гогун и шестеро Кровавых Когтей с высоко поднятыми, окровавленными цепными мечами набросились на воина ксеносов.
Чужой проскользнул сквозь Космических Волков как ртуть, стегая своей шипастой плетью. Одного по-змеиному быстрого удара было достаточно, чтобы парализовать космического десантника волнами боли, а второй раздирал нервы и нёс мучительную смерть. Три Кровавых Когтя пали, не нанеся ни единого удара, остальные набросились на тёмного эльдара, выпустив в ксеноса такое количество болтов, что разодрало бы обычного человека в клочья. Но, несмотря на их скорость и ловкость, тёмный эльдар лёгко уклонялся от выстрелов или поглощал их своим мощным силовым полем. Гогун разрядил свой болт-пистолет в голову ксеносу, но каждый болт был поглощен его сверхъестественной защитой. Тёмный эльдар небрежно приставил пистолет к лицу Волчьего скаута и выстрелил ему в глаз. Один из Кровавых Когтей с воем прыгнул на ксеноса, но чужак без усилий ускользнул из-под удара. Быстрее, чем можно уследить взглядом, он ударил хлыстом один раз, потом и второй, а потом космический десантник умер на полувзмахе.
Усилием воли Скафлок заставил работать повреждённые мышцы, поднимая собственный пистолет и посылая болт за болтом, в то время как тёмный эльдар обвил кнутом горло ещё одного Кровавого Когтя. Каждый снаряд исчезал также, как и предыдущие, пока ослепительная вспышка не окутала чужака, и силовое поле со звуком раската грома в конце концов не перегрузилось. Тёмный эльдар пошатнулся, и Волчий скаут увидел рваную дыру в его нагруднике.
Мерзкая тварь извергла вопль ярости и булькающий, визжащий поток проклятий, а Къярл вырос у неё за спиной, сжимая её шлем в силовом кулаке и отрывая голову ксеноса от бронированных плеч.
Скафлок перевернулся на живот и попытался встать на ноги. Его мускулы дёргались и сокращались от воздействия хлыста, невыносимая боль терзала его грудь. Потом огромный кулак сжал его руку и поставил на ноги.
– Всё ещё...не...повержен, – еле переводя дух, сказал Къярл, показывая волчий оскал. Его броня была пробита в дюжине мест и покрыта свежей и запёкшейся кровью, но его глаза свирепо сияли.
Волчий скаут постарался сфокусироваться и оглядеться. Более половины зала пылало, и груды трупов лежали от дверей до кафедры. У подножия своего трона Скаргутз и горстка орков билась с потрёпанными остатками отряда Скафлока. Пока он наблюдал, Гуннар обезглавил одного орка ударом своего цепного меча, а затем бросился в атаку на Скаргутза, целясь тому в колено. Высекая искры, острые зубья меча соскользнули с бронированного сочленения. Волчий скаут отскочил для очередной атаки, но недостаточно быстро. Военный вождь поймал Гуннара силовой клешнёй на середине прыжка и перекусил пополам.
Скафлок зарычал от боли и ярости, отталкивая Къярла, и нетвёрдой поступью направился к Скаргутзу, ускоряясь с каждым болезненным шагом. Его болт-пистолет громыхнул и дёрнулся в его руке; два орка упали с неровными дырами в груди, а третий снаряд пробил ногу Разделывателя, прежде чем кончились боеприпасы. Он отбросил пустой пистолет и взял морозный топор двумя руками.
– Скаргутз Разделыватель, пред тобой твоя погибель, – прокричал он, – Ты навлёк на себя праведный гнев Всеотца и возмездие грядёт!
Военный вождь повернулся с удивительной скоростью, отбрасывая двух десантников взмахом своей клешни. Скафлок бросился вперёд, прокатываясь между массивных ног орка и подрезая его колени. Поршни и гидравлические линии взорвались; суставы и мускулы не справились – Скаргутз с грохотом упал. Огромный орк пытался перевернуться и ударить клешнёй, но Къярл поймал её окровавленные лезвия силовым кулаком. Мгновение воины сражались, и ни один не мог побороть другого, пока, наконец, с мучительным скрипом гнущегося металла силовая клешня не заискрилась и поддалась.
Скафлок бросился вперёд, держа двуручным хватом морозный топор.
– Когда родня Моркаи потащит твою душу мимо Зала героев, скажи им, что именно топор Халдана Железного Молота убил тебя! – Орочий рёв оборвался, как только опустился морозный топор, и голова Скаргутза укатилась с кафедры к ногам Волчьего Лорда.
Къярл посмотрел вниз на мёртвого Разделывателя, его плечи тряслись от напряжения.
– Свершилось.
– Ещё не совсем, – сказал Скафлок. Он махнул выжившим Космическим Волкам – одному скауту и двум Кровавым Когтям. – Следите за дверью, – потом он обратился к Къярлу, – Давайте расчистим стол, чтобы положить тело нашего лорда, а трупы его врагов свалим у его ног.
Они поставили стол на кафедру и возложили на него лорда Халдана,затем раскидали мёртвых врагов вокруг. Когда Къярл положил труп тёмного эльдара к остальным, то неожиданно нахмурился.
– Это ещё что?
Скафлок смотрел, как Кровавый Коготь вытащил из пояса чужака маленький серебряный предмет, поверхность которого мерцала бледно-синим.
– Какой-то пульт управления? – предположил он.
– Возможно, – сказал Къярл и раздавил его силовым кулаком. Внезапно Кровавый Коготь напрягся, его рука потянулась к уху.
– Статика! – сказал он, – я слышу статику в своей вокс-бусине! Это устройство контролировало глушитель вокса.
Один из Кровавых Когтей крикнул из дверного проёма.
– Зеленокожие собираются в конце коридора! Они будут здесь через несколько минут.
Быстро размышляя, Скафлок начал рыться в своих сумках. У него всё ещё было три маяка-целеуказателя, которые скауты не успели установить.
– Пара минут это всё, что нам нужно, – сказал он, доставая маяки и нажимая руны активации. – Скоро эта база будет погребальным костром для нашего лорда и концом вторжения орков на Камбион.
Тень упала на Волчьего гвардейца, пока он работал. Скафлок мельком взглянул вверх и увидел оценивающе смотрящего Къярла. Через мгновение Кровавый Коготь поборол себя и заявил, – Видимо, я недооценил тебя, Скафлок. Ты более храбрый человек, чем я о тебе думал, и настоящий сын Русса.
Скафлок ухмыльнулся и устало вскинул руку, салютуя. – И ты хорошо дрался, Къярл Тёмнокровный. Я обязан тебе своей жизнью. Я надеюсь, что скальды будут петь о наших подвигах долгие годы.
– Как и я, да будет на то воля Русса, – сказал Къярл, улыбаясь. – Говоря о которых – полагаю, у тебя нет плана отхода? – Почти вся комната пылала, по каменным стенам бежали потоки огня. Жара и дым всё усиливались, начиная действовать даже на Космических Волков.
– Слушай, – Скафлок оскалился.
С огромной высоты донеслись тяжёлые удары, как стук в огромный барабан. Каждый был громче, чем предыдущие.
– Бомбы, – сказал Волчий гвардеец.
Из дверного проёма один из Космических Волков выкрикнул, – Орки отступают!
– Я не сомневаюсь, что они хотят быть похороненными заживо не больше, чем мы, – Скафлок взглянул на Къярла, – Готов?
Глаза Къярла расширились. – Ты хочешь пробиться сквозь толпу паникующих орков наружу, чтобы попасть под бомбы?
– Конечно, – Скафлок поднял морозный топор. – Я лучше попытаю счастья с бомбардировкой, чем рискну встретиться с яростью Ротгара, не вернув ему вот это. Он проклянёт мою душу до конца времён!
Къярл Тёмнокровый запрокинул голову и завыл, смеясь, – Веди, брат, – сказал он, похлопав Скафлока по плечу. И с последним салютом своему падшему лорду Космические Волки бросились за убегающими орками, наполняя воздух леденящим кровь и пробирающим до костей воем.
Я еще не умер.
Я еще только на краю пропасти. Я уже не знаю, как долго нахожусь здесь. Мое первое сердце начинает биться. Я считаю минуты до того, как оно закончит биться и снова начнет. Я хватаюсь за этот звук изо всех сил. Это единственное, что напоминает мне, что я еще жив.
Не страх удерживает меня на краю. Я вижу будущее, и оно зовет меня. Но я принес клятву. И пока не сдержу свое слово, я не могу позволить себе умереть.
Корабль улья тиранидов плавно покачивался в глубинах космоса. Я видел его через свой иллюминатор. Он был огромен настолько, что невозможно описать словами, органический, но уж точно не творение какого-либо божества. Также он был мертв настолько, насколько мы могли предполагать.
Меня зовут брат-сержант Тиресиас, орден Космического Десанта Косы Императора, и я пришел сюда в поисках легенд.
Я руковожу двадцать первой спасательной командой, и если это звучит как группа величественных космических десантников, то это не так. Нас восемь человек: я и семь неофитов. Боевые братья на тренировочной миссии, молодые, дерзкие,дети. Мне сказали, что это наше будущее. Но я знаю лучше всех: у нас нет будущего.
С того дня как я оказался в их роте прошло 2 года. Это было нелегкое время и без жертв не обошлось. Три свободных места передо мной— тому доказательство. Но эти три неофита не разочаровали меня так сильно, как оставшиеся четверо. Они закрались в конце штурмовой шлюпки, собрались вокруг одно из них, который занимался незначительными наладками взводного тяжелого болтера. Они разговаривали тихо, думая, что их никто не слышит.
— Эй … я думаю, так будет лучше.
— Ты уверен, брат Нарро? Это противоречит Кодексу.
— Конечно он уверен, Хвигир. Кому ты доверяешь? Своему брату, уничтожившему тварей столько же, сколько и ты, или книге, написанной каким-то древним стариком. Этих жуков даже не было раньше, поэтому от кодекса пользы как...
— Имей уважение, Вителиос, — вмешался четвертый из них «сержант может услышать тебя.
— Пазан, говорю тебе, он все равно заставит нас идти туда, голову даю на отсечение.
Так было не всегда. В начале, в наши первые четыре десантирования, их голоса были полны надежды и они говорили о том, что могут обнаружить. Они повторяли истории, которые слышали во время обучения: слухи о том, что космические десантники, носящие эмблему Кос, все еще живы внутри био— кораблей тиранидов; истории окружения абордажных групп, почти уничтоженных к моменту спасения, воинами, которые после исчезали в глубинах корабля; истории о био— кораблях, конвульсирующих и скручивающихся во время битвы, хотя на них не воздействовала внешняя сила. Истории. Легенды. Мифы.
Они хотя бы верили. Они фантазировали, что в каждом мертвом корабле, который мы осматривали, нас ожидают целые роты Астартес. Что они не уничтожены атакой флота улья Кракен. Что флот улья Кракен, который считался всемогущим, поглощал миры и уничтожал флота, просто не заметил их. И поэтому они выжили, забыты, до того момента пока эти семь бравых неофитов не прибудут и не спасут их, чтобы стать героями ордена и ходячими легендами.
Мифы. Фантазии. Ложь. Они поняли это, так же как и я, вступив на борт био-корабля первый раз.
— Десять секунд! — прозвучал через внутренний вокс-передатчик голос пилота. — Пошли! Пошли! Пошли!
Я двинулся. Мы снова на корабле. Еще одна легенда, еще один миф, еще одна ложь, которую нам предстоит раскрыть. Сколько еще нужно пройти, чтобы мы, наконец, признали это? Сколько еще нужно, чтобы мы поняли, что нужно покончить с этим?.
Мои подопечные осторожно выдвинулись от места нашего десантирования к кораблю. Они рассредоточились по свои позициям с легкостью, наработанной с опытом. Проникающие в ульи, переросток Нарро и отброс Вителиос по очереди сменяли друг друга на точках и вершине. Еле волочащийся дикарь Хвигир нес тяжелый болтер на плече, вытягивая его вперед подобно косе. Пазан, единственный из неофитов, родившихся как и я на благородной Соте, двигался на соответствующем расстоянии, позволявшем ему отдавать команды.
Если наши ауспики и сканеры не показывали нам, что корабль улья был мертв, мы все равно знали, что он был таковым, когда мы ступили на борт. В коридорах было темно; единственным освещением служили наши собственные факелы. По мере того, как факелы освещали нам путь, мы наблюдали свисающую с костей кожу, сморщенную и бесцветную. Двери-клапана были распахнуты, узлы, служащие им запорами, были мертвы.
Мы прошли через гниющую субстанцию. Хотя она извивалась подобно клоаке, это не был продукт выделения, она была живая. Это были миллионы микроскопических организмов тиранидов, извергнутые био— кораблем в момент его смерти и предназначенные для того, чтобы поглотить плоть своего умершего прародителя, поглотить и размножить. Другие существа, слишком большие для микробов, но миниатюрные для нас, плавали вокруг них, пожирая более мелкие микробы, затем распространялись и пожирались своими более крупными собратьями, поджидавшими их.
Корабль улья был мертв, и в смерти он наполнялся новой жизнью. Каждое существо, начиная от склизкого микроба, было создано для того, чтобы поглощать и быть поглощенным по очереди, концентрируя биоматериал корабля в хищника-в-апексе, которые с радостью свяжутся с другим кораблем, который встретится на их пути и будут переработаны и абсорбированы.
В этом плане ксеноформы тиранидов преобразовывали бесполезный каркас своего прародителя в легион монстров для возмещения потерь. Каркас их прародителя и другие биоматериалы, достаточно несуразные для того, чтобы проникнуть на корабль.
— Грызуны! Справа! — крикнул Вителиос. В ответ все озарилось вспышками выстрелов. Я услышал два выстрела со стороны Вителиоса и Пазана, стреляющих по своей цели, а затем раздался вопль монстров.
-Отступаем! Отступаем!— автоматически приказал Пазан. «Нарро!». Скаут Нарро, державший свой болтер наготове, всадил очередь в тварей. Снаряды взрывались между ними, разрывая их толстые маленькие тела и разбрасывая их в стороны.
Выстрелы привлекут каждого активного тиранида, находящегося поблизости. Пазан повернул свой дробовик и посветил факелом на стену обвисшей кожи в каюте, ища остальных тварей. Вителиос просто отстреливал все темные углы. Раздался еще один вопль. Скауты развернули свое оружие в сторону шума, подсвечивая цель ярким светом.
Там ничего не оказалось. Угол был пуст. Слизь струилась вокруг основания бронированных опор стены, но больше ничего не было.
Я ждал, пока Пазан и Велиос проведут разведку. Я увидел, как шлем одного из послушников повернулся в сторону напарника, цвет шлема был золотой, как и цвет доспеха. Я ждал его, чтобы отдать приказ, но он не двинулся. Он повернул голову обратно и начал самостоятельно двигаться от позиции.
- Стоять, скаут Пазан! — гневно приказал я. — Скаут Вителиос, оцентие обстановку. — Вителиос, ожидавший приказ, ступил вперед с неожиданной для данной ситуации, уверенностью. Ему нравилось пренебрегать ожиданиями остальных, бросать вызов в таких местах как это— все, что напоминало ему о доме.
Хотя, повидав нижние уровни планеты-улья, где он жил, я бы тоже не согласился. Вителиос ткнул пол под слизью, и, удостоверившись, что он устойчив, шагнул на край. Он посветил своим факелом туда, где заканчивались бронированные подпорки, немного не доходя до крыши.
- Вителиос! — предостерегающе шепнул Нарро. — Движение!
Вителиос обладал инстинктами жителя нижних уровней. Он не потратил и долю секунды, чтобы посмотреть на подпорки, которые неожиданно начали двигаться на него, он просто побежал.
- Хвигир! — закричал он, начав бежать, раскидывая сгустки слизи позади него.
Хвигир нажал на спусковой крючок своего тяжелого болтера. Снаряды адского пламени пронеслись через каюту и ударили в подпорки, которые ринулись навстречу убегающему скауту.
Острые иглы внутри снаряда проникли в тело твари, извергшей кислоту, и она забилась в судорогах. Отвалившись от стены, тиранид, явив усообразные придатки и всасывающие сосуды на нижней части тела, упал в слизь, и тут же был еще раз переработан.
То, что предстало из поглощаемой твари было еще более ужасно. Три метра в высоту, упавший со стены тиранидский монстр размером с дредноут. Его кожа была армирована как панцирь, конечности заканчивались когтями, похожими на клыки, наполовину съеденная морда была самым ужасным из всего этого.
— Огонь! — крикнул Вителиос, и он, Пазан и Нарро выпустили дюжину патронов в извивающийся зловонный труп.
— Оно мертво, неофиты. Не тратьте зря боеприпасы. — Кивнув, я перепроверил ауспик на принимающий сигнал. -Сюда.
Я НАЧИНАЛ с семью неофитами под своей командой. На корабле — улье, идентифицированном как #34732 «Халиса» мы наткнулись на рой генокрадов, находящихся в спячке, и неофит Метелиан был убит. На #10998 «Аркелон» неофит Квинтус потерял руку и часть лица, атакованный воином-тиранидом, который оказался живее, чем предполагалось. Даже я не заметил этого, после чего разрубил его серпом. На #51191 «Ното» неофит Варос поскользнулся и упал в дыру в полу. Когда мы, наконец, обнаружили его в глубинах корабля, он был мертв, разбился насмерть. Мы побывали на многих кораблях-ульях. Мы, спасательная команда, посетили кораблей-ульев больше, чем любой из воинов человечества. Возможно даже больше чем пришельцы. Я говорю это, исходя из собственного опыта. Несмотря на хваленое разнообразие флота тиранидов, несмотря на то, что адепты Империума стараются разбить их суда на тысячи классов; правда в том, что однажды, побывав в его внутренностях ты убеждаешься, что все они на одно лицо: те же стены плоти, те же трубчатые порталы; те же каюты-ячейки, ведущие к основным артериям и жизненным органам сердца корабля.
Но, несмотря на то, что из раза в раз я видел одни и те же ужасы кораблей, иногда они все же еще могли удивить меня.
- Бог-Император… -прошептал Нарро, просматривая открытое пространство.
Сигнал вел нас вверх, но труба, по которой мы шли, не привела нас в другую каюту — ячейку, даже не в артерию. Напротив, она обрывалась пропастью, настолько широкой, что свет наших факелов не доставал противоположную стену. Слизь, под нашими ногами уродливо сливалась по выступу в сочащийся водопад, ниспадающий в темноту пола. Слева от нас одна сторона дыры была наполнена радом яиц, каждое из которых было даже больше чем наши величественные Громовые Ястребы. Они засверкали болезненно пурпурным блеском, когда мы посветили на них нашими факелами. Некоторые из них были открыты. Одно треснуло. Внутри этого родильного кокона я увидел тварь, вырывающуюся оттуда, все еще зажатую в тисках смерти.
Био-титаны.
Био-титаны. Огромные машины войны, которые даже в согнутом состоянии как пауки залезали на наши танки во время боя. Вопя, отвратительные живые машины, ощетинившись конечностями, каждое из которых было оружием, разрывали на части множество имперских линий обороны.
— Здесь…Здесь еще один,— произнес Пазан, и я посветил факелом в его сторону. Оно было не одно. Дыра была полностью забита этими монстрами, каждый из которых был мертв, разбился или выпал. Их жирные тела и косообразные конечности были с трудом отличимы от плоти корабля, находящейся под ними. Первым, кто нарушил молчание, был Нарро.
— Иерофанты, — заключил он, разглядев их. — Незрелые, судя по размеру.
— Ты имеешь в виду, что они детеныши? — воскликнул Вителиос, самоуверенность покинула его.
— О да, — ответил Нарро, — некоторые доклады от солдат обороны четко…
— Конечно да, скаут Вителиос, — вмешался я. — Не недооценивай нашего врага в будущем. Послушник Пазан, сигнал ведет нас вперед, организуйте спуск.
Пазан ступил на обрыв, проверяя пол внизу. Другие неофиты осматривали маршрут или проверяли оружие.
- Уважаемый сержант…не могли бы вы…не могли бы вы взглянуть на это?» тихо спросил Пасан.
Трон! Неужели это парень не мог выполнить такую простую команду как эта?
— Что такое, послушник? — сказал я, подойдя к нему с мало скрываемым раздражением.
— Пол…— он положил свой плоский и угловатый факел на основание дыры, прямо под собой. — Они похожи…это грызуны, не так ли? Он покрыты ими.-
Я взглянул, он был прав. То, что казалось устойчивой опорой, действительно было спинами тысячи грызунов, сжатых вместе, словно их поместили в банку.
- И что ты будешь делать с этим, послушник?
Пазан колебался. Но не Вителиос.
- Мы должны отойти назад, мы можем найти обходной путь…
Я прервал его. -Астартес не отступают перед лицом обычных насекомых, неофит. Он найдет выход.
Я повернулся к Пазану и посмотрел ему в лицо. Он наконец нашел ответ и ожидал от меня одобрение. Его план был озвучен, но все же я был разочарован его необходимостью в моем одобрении.
— Чего ты ждешь, послушник? Это твой план, отдавай приказы.
— Да, сержант. Кулмониус, заряжай снаряд «адского пламени» и направляй сюда.
Хвигер кивнул с видом того, кто имеет явное превосходство и жаждет, чтобы его признали. Он родился Хвигиром, наверняка на самом грязном горном уровне Мирала. Он выбрал имя Кулмониус когда стал Астартес, я находил безвкусным обращаться к такому низкорослому дикарю как он по такому благородному имени. Я, по началу, использовал это имя в речи, но никак не мог смериться с этим. Только Пазан использовал его сейчас.
Хвигир приподнял свой тяжелый болтер к краю губы.
— Ему нужно укрепление, — пробормотал Вителиос.
— Я как раз хотел это сказать, — ответил Пазан.— Вителиос, выкапывай укрепление для него. Нарро, ты тоже, готовь следующий снаряд сразу после выстрела.
Наконец-то я увидел что-то похожее на командный тон в голосе Пазана. Он последовательно и методично организовал взвод в огневую команду.
Он даже разрезал трубчатую стену для того, чтобы обеспечить устойчивую базу для стрельбы прямой наводкой в пол, и стянул ремнем тяжелое оружие покрепче, чтобы отдача под таким ужасным углом не выбила оружие из рук Хвигира.
- Огонь! — скомандовал Пазан. Отряд закрепился, и Хвигир нажал на спусковой крючок. — Перезарядка. Корректировка цели. Огонь. Перезарядка. Корректировка цели. Огонь. Перезарядка.
Пазан продолжил, отряд следовал его приказам. — Стой!
Он и я посмотрели вниз. Разъедающая плоть кислота «адского пламени» попала внутрь грызунов, и они посыпались со стены, и тут же принялись поглощать трупы био-титанов, оставляя путь в дыру свободным. Все получилось так, как я и ожидал. Чего я не ожидал, и что сейчас предстало передо мной, так это еда грызунов. Я взглянул вниз, и мое горло сжалось от ужаса, покореженная силовая броня на моем дисплее, черная с желтым, как и моя собственная. Еда была моими братьями.
Я только однажды видел подобную картину в своих снах, моих кошмарах об уничтожении Соты. Я был там в момент падения, но я не видел самого худшего.
К моменту когда наши последние линии обороны были прорваны, я уже был на борту «Громового Ястреба», без сознания, моя грудь и ноги были покрыты множеством шрамов и ожогами от плазмы. Сержант снял меня с баррикады после того как я пал, бросил меня в опустевший вагон для боеприпасов, возвращающийся за дополнительной порцией снарядов, и снова вернулся в битву. Никто из выживших не знал имя моего спасителя. Я не помню как выбрался из вагона и попал в улетающий «Громовой Ястреб». Я помню, как он закрутился спиралью и упал, пытаясь увернуться от приземляющихся спор, все еще разбрасываемых вокруг, теперь уже беспрепятственно. Я очнулся, почувствовав последний рывок гравитации Соты, прежде чем ее поглотил наш враг, и осознав что мы не смогли выполнить наш священный долг.
Мы отчистили дыру, в которой рождались био-титаны, от грызунов и более мелких ксеноформ. Мы потратили почти весь день, следуя загадочному сигналу все еще пульсирующему на наших ауспиках, но похоже все было кончено. Это место больше не было простой преградой в нашем длинном поиске, это было священное место. Мы связались с нашей шлюпкой и приказали сервам присоединиться к нам . Когда они прибыли, мы совместной огневой мощью провели финальную зачистку этого места. Мои подопечные стояли на страже пока сервы стаскивали наших падших братьев. Мы насчитали тридцать семь. Около трети роты погибло в этом месте, сражаясь с только что вылупившимися био-титанами. Должно быть, это была грандиозная битва.
На броне были эмблемы пятой роты. Она не была на Соте, когда началось вторжение «Кракена». Они сражались и погибли месяцами ранее. Магистр Ордена Торсайра отправил в отдаленные сектора, находящиеся под защитой Кос, в ответ на доклады о восстании и вторжении ксеносов, в то время как он вел войска для подавления восстания на севере галактики.
Он не знал, что то вторжение было лишь предупреждением появления флота-улья «Кракен». Мы получали несколько обыденных докладов от пятой, искаженных физическим вмешательством, а затем их поглотила тень в варпе.
К тому времени как другая рота была готова отправиться за ними, мы узнали о приближении «Кракена», и что его цель-Сота. Был объявлен общий сбор, всем боевым братьям приказано было вернуться и оборонять наш дом. И судьба пятой так и оставалась загадкой, сотня воинов среди миллионов тех, кто уже погиб от когтей «Кракена», за ними вскоре последовали миллиарды оставшихся.
— Значит это правда, — сказал старший серв Гриколь, подойдя ко мне. — Еще одна тайна раскрыта.
— Поторопи своих людей, Гриколь. Зачисти это место, чтобы я мог вести своих парней. Мы здесь ради живых, а не мертвых. Гриколь раздал указания своим людям, то же сделал и я. Но затем он повернулся ко мне со скептическим выражением лица.
— Ты что-то желаешь сказать?— спросил я
Предполагалось, что сервы никогда не должны оспаривать слова боевого брата. Но не Гриколь. Я нашел его на Грее, тушащий пожарник, ставший капитаном милиции перед лицом вторжения флота-улья. Его женщина давно была мертва, погибла во время атаки тиранидов, дети пали, сражаясь под его командованием. Он видел все самое ужасное, что могло быть в галактике, он не боялся меня. Он выражал свое мнение когда хотел. За это я уважал его.
- Ты же не думаешь, что они все еще живы?, — сказал Гриколь со своим Греянским акцентом. — Что они до сих пор сражаются в этом корабле монстров-
Я посмотрел на него свысока.— Ты человек, Гриколь. Я знаю, что тебе трудно это понять. Обычному человеку требуется постоянное продовольствие: еда, снаряжение, укрытие, сон, даже свежие приказы от их командиров, чтобы не ощущать себя брошенным. Без любой из этих составляющих солдат не может функционировать. Он слабеет и теряет веру. Мы— Астартес, мы не такие как вы. Мы можем есть то, чего не едите вы, спать, но при этом быть начеку, и отправить Астартес на миссию значит дать ему цель, которую он желает выполнить, если только ему не скажут остановиться или Император призовет его.
Гриколь внимательно выслушал меня, задумчиво кивая, затем он снова заговорил.
- Значит ты думаешь есть шанс? — повторил он.
Гриколь был упрям.
— Смотря кого мы ищем — согласился я — Это пятая рота: капитан Теодосиос, командующий Касиос, лейтенант Энеро, древний Вальтиох. Если кто и мог выжить так это они.
— Я понимаю, — кивнул Гриколь. — И все же..ты думаешь есть шанс? — он спросил в третий раз. Он улыбнулся, показав свои гнилые коричневые зубы. Такое упрямство, если бы он был неофитом, я бы в момент поставил его на место, однако Гриколь кровью заработал такую фамильярность.
— Значит ты хочешь правду? — Я набрал воздух и посмотрел в сторону. — Конечно нет. Смерть — единственное, что мы найдем на корабле. Это все, что ждет нас во всех этих миссиях. Ты видел то же, что и я. Даже мертвые, эти корабли поглощают все, что в них попадает. Как здесь могут быть выжившие? Спасательные команды магистра Трасиуса — пустая трата времени.
Я вновь показал свою неприязнь к новому магистру Ордена. Перед лицом Гриколя мне было все равно, я доверял его рассудительности.
- Он сказал мне, что называет нас спасательными командами, так как мы — спасение для Ордена. — продолжил я, все еще злясь на командующего. — Знаешь как нас называют братья из боевых рот?
Гриколь отрицательно махнул головой.
— Отрядами сборщиков.
— Хмм.— пробормотал он. — Замечательно.
Отряды сборщиков. Это было унижением, но я находил это имя все более и более подходящим каждый раз, когда проникал в корабли тиранидов. Несмотря на наши усилия, мы не нашли ни одного выжившего. Все что мы находили было останками. Ксеноформы тиранидов могли растащить каждый атом полезной им вещи, но их приоритетной целью был биологический материал. Наша плоть. Это они ценили более других.
Плодами нашего труда были эти останки на корабле улья, особенно искореженные доспехи атакующих групп. Оружие, доспехи— наши инструменты войны. Не только Кос Императора, мы находили снаряжение Астартес различных цветов: желтых и красных, синих, серебряных, черных и зеленых. Независимо от того, считалось ли это кощунством среди Орденов, к которым принадлежали доспехи, мы забирали их. Наши приказы были четкими: собирать все.
Люди Гриколя работали быстро, с усердием. Как и Гриколь, они родились на мирах павших от «Кракена»: Мирал, Грея и другие, миры которые мы пытались защитить при нашем отступлении с Соты. Первоначальные серфы Ордена погибли, обороняя Соту, независимо от возраста, ранения или телосложения, они брали в руки оружие и отдавали жизни, чтобы выиграть драгоценные секунды для своих хозяев Астартес.
Мы бежали, но это лишь оттянуло наше уничтожение. Выжившие с Соты отступили к Миралу, там мы сообщили вернувшемуся магистру Ордена о потере нашего мира. Торсайра был подавлен, обескуражен новостями. Некоторые советовали продолжать отступление перед лицом превосходящего противника, но он отклонил эти высказывания и призвал нас остаться и умереть в джунглях Мирала.
«Кракен» пришел, и мы приготовились к нашему последнему противостоянию в месте под названием «Гроб Гиганта». Мы яростно сражались и снова погибали. Я не знаю, верил ли Торсайра в чудо, которое может спасти нас, что возможно с его смертью на нас снизойдет благословение Императора и поможет одержать победу. Но этому не суждено было сбыться. Торсайра пал, разорванный врагами, и капитан Трасиус приказал отступить. И я снова остался в живых. Было тяжело это перенести. Мое тело выжило на Мирале, но дух— нет. В то время как капитан Трасиус давал клятвы в качестве нового магистра Ордена на борту «Сердца Соты» , я был уверен что следующая битва станет последней для меня.
Если вы думаете, что я рад этому, боюсь, я вас разочарую: вы ошибаетесь. Потерять так много братьев было для меня огромной трагедией, которая оставила большой шрам в моей душе.
Но после Мирала, как не прискорбно об этом говорить, мы стали осторожнее. Трасис не верил, что любой другой мир стоит нашего выживания, кроме как священная Терра. Нам было приказано более не думать о возможности победы, только о повреждениях, которые мы могли оставить, отступая. Трасиус планировал наши отступления в мельчайших деталях и требовал беспрекословного исполнения. Братья умирали, но не напрасно. Но я щущал как бесчестие пожирает меня изнутри каждый раз, когда мы оставляли очередной мир на съедение «Кракену», отступая, когда остальные сражались. Я подчинялся, но всегда отвергал приказы Трасиуса бросить защитников на произвол судьбы, и я всегда забирал с собой всех, кто того заслуживал. Я не был одинок, и я и мои братья, разделявшие подобные взгляды, упрекали Трасиуса, заставляя оставлять с нами таких благородных людей как Гриколь.
Сигнал с маячка вел нас в глубины корабля. Мы засекли один из основных артериальных каналов, но обнаружилось, что там кишат грызуны. Они не питались, наоборот, обожженные, с раздутыми телами, сваливались на пол, внутрь корабля. Несколько зарядов «Адского пламени» не сыграли бы большой роли в уменьшении их численности, и я неохотно приказал скаутам найти другой путь. Крепкая мускульная стенка артерии проходила через все палаты на нашем уровне, исключая дальнейшее продвижение, пока Пазан не обнаружил слизистое канализационное отверстие в углу. Это был клапан в полу, скрытый потоками слизи. Он был слишком мал для нас, но мы расширили его. Я должен был послать одного из скаутов первым, но я не хотел быть зажатым спереди паникующим неофитом. Я убрал пистолет, вытащил серп и нырнул первым.
Сначала я почувствовал, что слизь может забить мне легкие, когда пробивался вниз. Лишь свет от моего шлема озарял мне путь, но ничего не было видно из-за слизи. Я медленно двигался вперед, используя серп, чтобы цепляться за края ствола, затем расширял площадь стены. Единственная мысль, успокаивающая меня, была в том, что любая ксеноформа тиранидов, которая могла скрыться здесь, давно растворилась в этой слизи. Веревка на моем ремне напрягалась, затем ослаблялась, пока мои подопечные спускались вниз.
«Кракен» поглощал мир за миром, но та небольшая часть прежде гордого, храброго и почтенного Ордена Кос Императора, под командованием Трасиса, выжила. Но я говорил себе, что это вопрос времени. Что вскоре я получу прощение через смерть. Затем пришел черед Икара IV.
Щупальца «Кракена» поползли к этому миру и там, выстроившись в боевые порядки, в окружении огромного скопления имперских, войск тиранидов поджидали Ультрамарины. Вместе они врезались в тело «Кракена». Планета была почти уничтожена, защитники погибли, но тираниды были отброшены.
Это была победа, о которой так молились Косы, победа которую по словам Трасиса мы не сможем добиться.
И нас не было там.
Вести о победе на Икаре IV достигли последней планеты, на которой мы нашли убежище.
Я думаю, что это был Босфор. Но мы все еще не знали насколько был отброшен «Кракен». Мы продолжали готовить оборону планеты, обучать напуганных пехотинцев военной доктрине, доставшейся нам дорогой ценой. Мы ждали «Кракена», ждали когда его споры обрушатся на планету. Но био-корабли так и не появились.
Только в этот момент я осознал, что выжил. Что я проживу не несколько дней и недель до следующей битвы, а десятилетия. Лишь сейчас мы смогли реально оценить наши потери. Из всех моих боевых братьев выжил только я. Один из десяти.
Из наших офицеров, которые оставались и сражались, даже когда приказывали другим отступать, остался только один. Наша техника, машины войны— все было брошено, наши благословенные предшественники в саркофагах дредноутов были разорваны когтями тиранидов. Их голоса и память, наша связь с наследием Ордена, были потеряны для нас навсегда.
Трасиус говорил нам, что это еще не конец. Что мертвым воздадутся все почести, а их места заполнят другие, что однажды мы вновь обретем былую мощь.
Я знал, даже когда стоял и слушал его слова, что он был не прав. Можно набрать множество новых неофитов, из них получатся Астартес, которые снова будут носить цвета Ордена, выкрикивать боевые кличи Кос и давать клятвы. Но это уже не будут те прежние Косы. Все то, что делало нас Орденом Космического Десанта, а не просто сверх-людьми в керамитовой броне с болтерами наизготовку, исчезло.
Термаганты сбегали по спуску. Щупальца, покрывавшие местность, испещренный углублениями пол, даже стенки крыши, которые должны реагировать на каждый шаг, были мертвы. Один из термагантов замедлился и опустил голову, принюхиваясь, затем быстро повернулся к своей стае и они сменили направление. Тираниды двигались с определенной целью, они чувствовали нарушителя. Увидев свет впереди, они окружили его. Их лидер вытянул когтистую лапу, чтобы подобрать факел, остальные обнюхали местность и обнаружили, что след разделился. Затем ловушка захлопнулась.
Полдюжины щупалец, свисавших рядом с факелом, неожиданно взорвались, когда сдетонировала привязанная к ним граната. Термаганты завыли, когда осколки гранаты пробили их тела. Нарро, Пазан и Вителиос выскочили из своих укрытий и , присев на колени, взяли оставшихся стоять тиранидов на прицел. Когда последний из них пал, шипя и дергаясь в конвульсиях, я приказал прекратить огонь и прикрыть меня на подходе к месту бойни. Термаганты казались мертвыми: их оружие , симбионты, слабо свисало с их когтей, конечности повреждены, а сам тела покрыты ихором. Я решил не испытывать судьбу и, вытащив серп, обрубил их головы. Это была маленькая победа. Я не чувствовал себя отмщенным. Я никогда не чувствовал. Вскоре набегут грызуны и начнуть пожирать останки, плоть убитых тварей будет преобразована в новое поколение.
— Эти уроды не прожили бы и минуты в под-улье, — заключил Вителиос, освещая фонарями шлема место своей работы, наслаждаясь видом.
Даже ворона осмотрится, прежде чем подобрать мусор.
- Эти гаунты не так умны.
Я взглянул на факел. Он все еще освещал место бойни. Я поднял его и затушил.
- Выключи фонарь, неофит, — приказал я.— Пазан, организуй охранение. Не думайте, что это единственные. Нарро, иди сюда.
Скауты быстро выполнили мои команды, даже Вителиос. Он игнорировал то, что его не касалось, но когда речь зашла о его безопасности, он сразу засуетился. Его отобрали из отбросов, которых принудили вступить в милицию для обороны мира-улья Раднар. Еще ребенком он уже был лидером нескольких банд подростков, орудовавших в нескольких секторах под-улья.
Апотекарии Кос свели его бандитские наколки, отметины и имена дюжин людей, которых он победил, но они не смогли вывести из него самодовольство. Его тренировочные записи доказывали, что он прирожденный лидер. Я был не согласен. Чтобы вести, надо научиться быть ведомым, задача, с которой он не справился. Возможно он и был рожден, чтобы управлять бандой отбросов улья, но не Астартес.
- Что думаешь, Нарро? — спросил я, указывая на тела тиранидов.
В отличие от Пазана, скаут Нарро всегда все схватывал на лету. Его тоже набрали с Раднара, но он, хотя бы, был родом из знатной семьи. Он уже проходил отдельную подготовку, чтобы в будущем стать технодесантником. Он взял одну из отрубленных голов и внимательно посмотрел на острые и злобные черты морды тиранида.
— Однозначно класс гаунтов. Термаганты.
— Правильно,— ответил я. — Продолжай.
— Однако удивительно видеть их здесь.
— В корабле улья?Да уж действительно чудо, неофит, — сказал я. — Это взрослые особи?Или только рожденные?
Мы уже имели горький опыт столкновения с вновь рожденными ксено-формами. Даже в мертвом корабле некоторые остаточные рефлексы позволяли производить свежих тиранидских монстров, если человек проникал на корабль. Если эти термаганты только вылупились, значит нас еще поджидает немало подобных тварей.
— Это…— пробормотал Нарро. — Трудно сказать наверняка.
— Тогда выдай мне свое лучшее предположение. — резко ответил я. — Докажи мне, что усилия Магистра Кузни Себастиона, направленные на твое обучение, были не напрасны.
Нарро опустил голову и провел рукой по слизистому телу, определяя текстуру плоти. Я скривился, увидев это отвратительное зрелище.
— Нет, это не детеныши, — наконец заключил он. Я вздохнул с облегчением. — Посмотрите на эти рубцы и кожу, а вон тот потерял часть своего… — начал объяснять он.
— Благодарю, неофит, — я остановил его от дальнейших измышлений.
— Но то, что говорил Себастион, было… — уверенно начал он, но затем замолчал, увидев выражение моего лица. Но затем я расслабился и позволил ему продолжить.
— Магистр Себастион в своих учениях говорил о том, как при атаке на Соту и Мирал, а также на другие миры, корабли «Кракена» выпускали миллионы подобных существ и расходовали их, как десантник расходует заряды своего болтера. Однако спасательные команды редко сталкивались с ними. Он уверен, что так как их легко производить и они приносят мало пользы, если корабль мертв, то их перерабатывают первыми…
Под моим взглядом его голос поник.
- Спасибо, неофит, — сказал я. — Достаточно.
Я посмотрел вперед. Если верить ауспику, то мы почти на месте. Как только я обнаружу цель, мы тут же покинем корабль. Я больше не хотел продвигаться вперед, но затем, краем глаза я увидел как Нарро что0то пристально изучает. Он поднял голову гаунта и начал закладывать ее в контейнер.
— Брось ее, — приказал я.
Он попытался объяснить: — Но раз они так редки, я мог бы позже изучить их…
— Брось ее, неофит. — снова приказал я. Это было одним из качеств Нарро, что привлекло внимание Магистра Себастиона, но его любопытство переходило от имперской инженерии к ксено-техникам тиранидов. Я слышал, как он обсуждал со своими братьями, к чему могут привести подобные технологии; оружие, способное уничтожить «Кракена» и его сородичей и отбросить их обратно в глубину пространства. Он не понимал опасность. Молодые никогда не понимают.
— И подумай на будущее какую инфекцию или влияние могут оказать подобные трофеи на тебя и твоих братьев. Попредержи свои мысли до своего отбытия на Марс. До этого не забывай, что ты здесь для того, чтобы воевать. Уязвленный, Нарро опустил голову, и оскалившийся трофей со стеклянными глазами покатился по спуску пока не исчез из виду.
— Это объясняет, почему эти гаунты могли выжить, — сказал он.
— И?
— Этот корабль…он не мертв.
Это было невозможно, однако я напрягся. Сканирование корабля, проделанное нами перед высадкой, показало очевидное: он был мертв. Но что если…? Возможно он все еще…?
Нет, не может быть, сказал я себе. Я не был сосунком-неофитом. Я не буду жертвой этой паранойи. Все инстинкты, натренированные мною за эти два года , говорили мне, что корабль мертв. Если бы он был жив, мы бы не продвинулись настолько далеко. Нас бы окружили и уничтожили через сто метров. Мы бы не смогли устроить засаду на этих гаунтов, каждое существо на этом корабле следило бы за нами, и наш план провалился. Мы карабкались по возвышениям из плоти и пересекали трещины, пересекающие наш путь через тонкие капилляры и клапана, шли по местности, выложенной хитиновыми панцирями либо покрытыми слизью полипами. Мы проходили пещеры, наполненные стволами, покрытыми вздутиями, словно цветы на дереьях, шли под крышами, пересекающимися с решеткам, похожими на нити пауков. И везде мы видели гниль, медленное разложение этого гротескного, единого организма, становящегося, под воздействием грызунов и других тварей, сырым биоматериалом.
- Сюда! — неожиданно раздался крик. Вителиос посветил своим факелом на вдавленный в стену предмет, похожий на штифт за выслугу лет. Часть человеческой технологии, соединение меди и стали, здесь казалось столь же неестественным, как если бы пришелец был бы на корабле людей.
Неофиты с любопытством стали рассматривать предмет. Я отогнал их назад. Я не желал быть захваченным врасплох из-за того, что новобранцы перестали быть бдительными. Нарро соскреб кусок полупрозрачной кожи, покрывавшей пластину металла. Я заметил, как его рука потянулась для того, чтобы деактивировать сигнал, и вовремя остановил ее. Он вопросительно взглянул на меня, и я медленно покачал головой. Он кивнул в знак понимания, затем открыл крышку маячка. И испуганно вскрикнул.
— Что случилось? — Пазан повернулся в нашу сторону, одновременно вскидывая дробовик, и уставился на маячок.
— Инфопланшет, — пояснил Нарро. — Кислота, она попала внутрь.
Что-то еще было внутри. Я посмотрел внимательнее. Там были отметки на внутренней обшивке, поврежденные кислотой, но все еще читаемы. Они были начертаны рукой человека, а не когтями тиранида.
— Но это не имеет никакого смысла… — вслух размышлял Нарро.
— Что не имеет смысла? — ответил Пазан с беспокойством в голосе.
ОСМОТРИ ТОННЕЛЬ, гласила надпись. Осмотри тоннель. Это не было кодом. Это высокий готик. Приказ. Команда.
— Зачем им понадобилось уничтожить сообщение и оставить маячок включенным.
Посмотри вниз.
Пол превратился в массу клешней и когтей, когда монстр вырвался из укрытия. Меня швырнуло в воздух. Я ударился о стену, затем приземлился на колени.
— Бог-Император! Отступаем! — услышал я чей-то крик, падая на землю.
Я заставил себя подняться. Вспышки выстрелов заплясали по палате, освещая отступление скаутов. Пазан лежал неподвижно, скрюченный, на другой стороне. Вителиос подпрыгнул и побежал в сторону. Только один остался стоять в центре: Хвигир разворачивал свое тяжелое орудие. Он сразу же взял монстра на прицел, тот взревел, обнажая свою огромную пасть, и замахнулся клешнями, чтобы разрубить преграду, стоящую на его пути. Скаут нажал на спуск, и черные глаза монстра стали оранжевыми от пламени выпущенных снарядов.
Первый болт попал в кость когтя и отрекошетил от него. Второй попал прямо в лапу, прежде чем взорваться с другой стороны. Третий прошел точно меж двух костей экзоскелета тиранида. Взрывы отбросили монстра, когда вспышка в критический момент ослепила Хвигира. Раненый коготь вместо того, чтобы снести голову скаута, очертил кровавый шрам на его ноге.
Оба, Хвигир и тиранид, на секунду потеряли равновесие. Дикарь выронил тяжелый болтер, стараясь протереть глаза, его факел откатился от монстра, когда тот начал зарываться под землю. Его тонкий змееподобный хвост вырвался из темноты, пробив броню тяжелого болтера на плече Хвигира с такой силой, что тот ударился о его голову, оглушая скаута.
— Землеройки! Всем смотреть под ноги! — Крикнул Вителиос из укрытия. Вителиос со своей стороны, а Пазан с противоположной посветили факелами в разных направлениях, надеясь уловить движение монстра до начала атаки.
— Там! — крикнул Вителиос.
— Там! — крикнул Пазан.
Они смотрели в разных направлениях. Вителиос уже вел огонь, гулкий выстрел из дробовика пробил пустоту и отразился эхом по кораблю. Я скрутил фонарь с пистолета и зажал его в руке. Он осветил каждый угол.
— Тихо, идиоты! — прошипел я, доставая косу. — Это равенер. Он реагирует на вибрации!
Они замолчали. Я осмотрел пещеру, освещенную тусклым серым цветом. На поверхности не было никакого движения. Хвигир начал отползать от дыры, из которой появился равенер. Я увидел Нарро. Он лежал под маячком, отброшенный сюда первой атакой твари. Хвигир тоже заметил его и начал медленно ползти к нему, оставляя лежать свой тяжелый болтер.
— Только не ты… — выругался я, но он не расслышал меня. Однако услышал Пазан. Он неожиданно выступил вперед, а затем побежал. НЕ в сторону болтера, а от него. Я почувствовал как равенер, под нами, пополз в его сторону.
— Пазан! Я приказываю тебе, — начал я, прекрасно сознавая, что он не остановится. Я повернулся к Вителиосу. — Хватай болтер . Я займусь им. — Я вскочил и ринулся за скаутом.
Пазан знал, что я и равенер гонятся за ним, и ускорился по покрытой кожей поверхности. Двигаясь внутри плоти, равенер выскакивал не из пола, а из стены. Пазан уворачивался и маневрировал, но тиранид схватил его ногу одной из своих цепких конечностей. Крутанув его, монстр ударил Пазана своей хитиновой лапой. Дробовик выпал из рук скаута, когда его тело стало мягким, монстр выдернул коготь, чтобы разрубить Пазана надвое.
Я взревел, подбегая к чудовищу, и выстрелил так быстро, как только мог. Мои выстрелы пронзили плоть на стене вместе с равенером, и тварь скривилась от боли. Она свернулась, готовая снова зарыться, но я бросил пистолет и схватился обеими руками за косу. Равенер прыгнул. Я ударил. Наконечник косы вонзился в тело твари. Я потерял равновесия, когда равенер попытался закопаться. Он рванул меня, и я упал в сторону дыры, которую он вырыл. Мое тело упало на пол, расширяя края дыры. Тиранид попытался вырвать мое оружие, но моя хватка была стальной. Он начал дергаться подо мной, разбрасывая плоть корабля вокруг себя. Его хвост болтался из стороны в сторону, пытаясь задеть меня. Я держался. Равенер еще больше напряг тело, разрывая себя косой. В следующий момент он ударил хвостом. Я перехватил его одной рукой , отпустил косу и схватился за него другой рукой.
— Вителиос! — позвал я. Он уже мчался ко мне, держа тяжелый болтер. Подо мной равенер пытался вырваться из моей хватки, его конечности царапали мою броню, но я был слишком близко, чтобы они пронзили меня. Вителиос остановился в нескольких шагах от меня, вскинув болтер. С усилием я оторвал равенера от земли, предоставляя возможность скауту поразить цель, как только я сделал это, тварь взмыла в воздух. Я увидел, как на части его грудной клетки образовалась мерзкая, похожая на пирамиду киста. Это было оружие, и оно нацелилось на меня. Био-оружие выпустило слизь, которая попала в мое тело.
Вителиос и тварь выстрелили почти одновременно. Отброс под-улья набил тело тиранида снарядами болтера, которые вонзившись, разорвали тело монстра.
Я рухнул на остатки тиранида. Я не помню, что ударило меня, только треск брони. Была боль, но удар оказался не смертельным. Я видел, как в моих братьев стреляли из био-оружия, которые затем становились безумными или сгорали изнутри, но мои оба сердца бились все сильнее, разгоняя кровь по венам, и я ничего не чувствовал.
— Как вы сержант? — В порядке— Вителиос упал на колени передо мной, его тон сквозил бахвальством. — Однажды захвачу более крупного.
— Трус, — холодно ответил я.
— Что? — Он выглядел шокированным. — Трус? Я только что спас вашу...
— После того как ты убежал.
— Я…Это не было… — Он был в ярости. Уже готовый перезарядить болтер и выстрелить в меня. Мне было все равно. — Это была тактика! Ты устраиваешь засаду, затем убегаешь! А потом снова атакуешь!
— Оставляя братьев самих по себе? Не используй Кодекс, чтобы оправдать себя. Пазан проковылял к месту бойни, используя опору. Я с усилием поднялся; мое благословенное тело кипело, борясь с повреждениями, но я не покажу этим неофитам ни одного признака слабости.
— Вы жалки. Вы оба, сказал я. — Пазан, поднимайся.
— Вителиос, возвращайся и проверь остальных.
Вителиос зашагал обратно, призывая своих братьев.
— Нарро, Хвигир! Если вы мертвы, поднимите руки… — После небольшой паузы он повернулся ко мне: — Они в порядке.
Затем он направился ко мне, я был уверен, будь я рожден в его под-улье, он намеревался бы разбить мне лицо. Пазан полностью восстановил равновесие, его шлем был слегка покорежен, лицо в шрамах и синяках.
— Уважаемый сержант… — начал он.
— Позже, сказал я. — Ты объяснишь свои действия позже. А сейчас нам нужно убраться из этого трижды проклятого куска дерьма.
Мы зашагали туда где пали Хвигир и Нарро. Несмотря на извращенное чувство юмора у Вителиоса, оба были живы. Я вновь посмотрел на маячок и приказ, нацарапанный на нем: Осмотри тоннель. Посмотри вниз. Еще одна шутка.
Но это была не шутка.
Вителиос вновь заговорил, и на этот раз его голос не звучал самодовольно и дерзко. Это был священный трепет.
— Сержант Тиресиас. — Он посветил факелом на дыру под маячком, где прятался равенер. Внизу, отсвечивая черным, сверкала броня космического десантника. И поверх нее была начертана легенда:
КАСИОС
Жизненные показатели космического десантника с трудом виднелись на наших ауспиках. Его метаболизм проходил медленно, словно тающий ледник. Его можно было по ошибке принять за мертвого, но мы знали, что он жив. Даже в подвешенном состоянии он выглядел впечатляюще. Его грудная клетка была размером с бочку, броня покрыта узором лепестков, украшена изображениями побед и подвигов ее носителя. Неофиты застыли, разинув рты. Впервые я вместе с ними разделял это чувство.
Мы вытащили его ниши и провели ритуал пробуждения. Такому герою, как он, полагалось вернуться домой на своих ногах, а не на носилках. Я не хотел, чтобы сервы видели его в таком состоянии. Я дам ему шанс идти самому, если он пожелает, и вернуться домой героем.
Мы ждали, стоя на страже, около часа или более того. Латая свои раны, мы молча наблюдали за показателями ауспика. Наконец его грудная клетка ожила. Глаза открылись.
Командующий Касиос выступил из тьмы тоннеля под свет лучей мощных прожекторов, установленных командами сервов, работавших в пещере, где находились био-титаны. Гриколь заметил его и приказал сервам собраться. Они застыли в тишине, в то время как командующий Касиос шагал меж ними. Он кивнул в знак признания, а затем собрался что-то сказать, но увидел их работу. Он упал на колени, опустив руки на броню своих людей. Его голова была опущена, он молился. Гриколь приказал своим людям отойти, я сделал то же. Такой воин как Касиос заслуживает момент приватности в данной ситуации. После того как они отошли от дыры, он встал и двинулся к остаткам брони и личным вещам, аккуратно собранным людьми Гриколя.
— Валенс. Никос. Лео . Тибериос. Месинус. Геракл, — Имена. Он мог назвать каждого даже по остаткам брони.
— Теодосий. Он был моим капитаном. — Я осознал, что Касиос обращается ко мне. — Ему было так тяжело приказать мне вести диверсионную атаку. Я вызвался добровольцем. Я Настоял! Я знал, что у нашей роты есть единственный шанс сбежать, если он поведет…— его голос упал.
Я забрался в шлюпку с Касиосом. Только Гриколь ждал нас там. Он озабоченно посмотрел на меня. Он попытался проверить мои раны, но я отмахнулся. Моя тело начало излечивать себя с момента, когда меня ранили. Каким бы ядом не попал в меня равенер, мое тело победит его. В любом случае у меня было более важное поручение, которое я должен был исполнить.
Пятая рота сражалась против «Кракена» и умирала еще до того, как мы впервые узнали об угрозе вторжения. Касиос был здесь с того момента. Он предполагал, что потерял своих людей. Но он и не подозревал сколько погибло еще.
Дни и недели после Икара IV праздновали защитники Босфора, которые уже никогда не сразятся с «Кракеном». Я и мои братья были не в настроении, чтобы присоединиться к ним, и мы вернулись на свои корабли. Некоторые из нас погрузились в молитвы, других обуял гнев. Некоторые, одержимые яростью из-за того, что они увидели и сколько людей потеряли, буянили по всему кораблю, пока их силой не заставили остановиться. Случались «инциденты». По крайней мере мы их так называли. Мы— Астартес, и мы не знаем каким словом описать ситуацию, когда брат решает покончить жизнь самоубийством. Об этом не принято говорить, но его генное семя изолируется, помечается как потенциально отклоняющееся от нормы, как будто это болезнь тела, а не души.
Я думал, что я повидал все виды реакций на трагедию нашего Ордена. Я ошибался. Когда я рассказал Касиосу о битвах, потерях, о том чего мы лишились, его реакция оказалась иной. Он показал мне реакцию героя.
Касиос пребывал в идеальном спокойствии, слегка прикрыв веки, около минуты. Потом его лицо исказила гримаса ярости, но он не закричал, он выдохнул. И начал тяжело дышать, как будто выплескивал свои эмоции в воздух. Его глаза открылись.
— И что было сделано? — спросил он.
— Вы о чем?
— Что было сделано для отмщения?
— Нанесли ли мы контрудар? Что было сделано для очистки нашего космоса от этих тварей?
Я положил руку ему на плечо.
— Как только мы вернемся на «Сердце Соты», вам все объяснят. Но сначала мы должны покинуть это место. Ваши братья будут рады снова видеть Вас.
— Мы не можем покинуть это место, пока не выполним миссию.
— Пока не выполним миссию? — спросил я. — Вы здесь с нами. Что еще нужно?.
Касиос кивнул головой, указывая на иллюминатор.— Этот корабль, он убил половину моей роты, он пировал ими.
— И сейчас он мертв, — заверил я его.
— Не мы убили его.
— Нет, но возможно это сделали наши братья из других Орденов на Икаре IV или Военный флот. Я понимаю, что Вам необходима месть, командующий Касиос. Но поверьте я хочу того же. Но здесь наша миссия закончена. Вы не можете убить его снова.
— Ты не понял, брат-сержант. Он никогда не погибал. Он все еще жив.
Трасиуса больше не было с нами, несколько дней нам говорили, что он уединился для медитаций, чтобы узнать волю Императора для нашего Ордена, но затем мы узнали, что он покинул нас ради секретного задания. Он говорил нам раньше, что у нас будет время все заново перестроить, укрепить наши души, и было множество братьев не соглашавшихся с этим.
Я не ожидаю, что ты поймешь. Мы — Астартес. Мы не такие как ты. Мы не просыпаемся утром, задумываясь, что нам нужно сделать сегодня. Мы знаем. Со дня нашего избрания до дня нашей смерти мы знаем нашу цель. Мы воюем во имя Императора, когда нам приказывают, мы исполняем приказ. Если на нас напали, мы контратакуем. Мы не делаем пауз, не останавливаемся, не обсуждаем решение.
Мы сражаемся. В этом заключается наша служба Императору. Это то, что мы есть. Если мы не сражаемся, значит не служим Ему. Если мы не служим Ему, мы потеряны. Это все равно, что сказать адепту Механикума -не строить, миссионеру— не проповедовать, телепату — не мыслить. Как они могут?
Какая тогда от них польза? И все же Трасиус просил нас об этом, так как если мы понесем даже небольшие потери в миссиях, это добьет нас. Если мы хотели выжить, то не могли больше ничего терять. Мы не могли ничего терять, значит мы не могли сражаться. И как долго это будет длиться?
Наша оружейная, тренировочные площадки, целый мир, где мы набирали рекрутов, все пропало вместе с Сотой, возможно, это удастся возместить. Но что по поводу генного семени? Наших братьев и в наших хранилищах на Соте, все это поглащено «Кракеном». Без генного семени не будет Астартес, оно может взрасти только в Астартес и извлечено из их тел для пересадки новобранцам.
Нас осталось немногим больше ста братьев. У многих уже были вырезаны гланды и оставлены на Соте. В тех из нас, кто выжил они еще не успели созреть…сколько новых поколений должно появиться, чтобы полностью восстановить Орден? Как долго Орден будет бездействовать, способный выставить не более одной роты? Пятьдесят? Сто лет? Сможем ли мы восстановиться или просто превратимся в призраки себя прежних? Поучительная история: Орден так боялся своего конца, что поставил себя выше своих клятв, своего служения Ему.
Нет, лучше было прекратить, начав последний поход. Это то, что сказал мне мой командир, брат-сержант Ангелой, и я согласился, как и многие другие на борту «Сердца Соты».Когда Трасиус вернулся к нам, мы должны были сказать ему о нашем решении и потребовать его согласия. Не для славы, а для наших душ. Однажды мы великим Орденом, так давайте закончим наш путь как подобает Ордену Астартес, в последнем крестовом походе. Затем, другие Ордена возьмут на себя бремя нашей службы, а наши души вознесутся к Нему, как бывает с душами Его гордых сынов, а человечество будет восхвалять нас.
- Доверьтесь мне, командующий, — я возвысил голос, стараясь вызвать у него понимание.
– Ты можешь довериться мне, сержант. Я пробыл на борту этого монстра около трех лет. Не ставь мои слова под сомнение.
— Ауспик…
— Ауспик ошибается. Это наша технология, благословенная Им, так же часто ошибается, как и бывает права. Мы не какие-то независимые ксеносы тау, мы состоим из плоти и крови, и я чувствую, что здесь есть жизнь. Я знаю это.
— Даже если и так, — заявил я, — это ничего не значит.
Касиос моргнул. Он был удивлен.
— Это не важно? — Касиос поднял бровь. — Объяснись, сержант.
— Даже если он жив, несмотря на показания ауспика, несмотря на то, что мы видели на борту. Это не важно. Мы все равно уходим. Мы пошлем сообщение флоту, они пришлют корабль и все разнесут здесь.
— Ты сам сказал, сержант, что флот ведет бои с отколовшимися флотами-ульями на Икаре IV. Не будет корабля, и это чудовище восстановится и принесет погибель другим мирам. Это не в традициях Астартес возлагать свою работу на более слабых.
— Тогда мы вернемся со всеми нашими братьями. С нашими кораблями. Мы уничтожим монстра.
— Мы сделаем это здесь и сейчас. И это мое последнее слово.
— Но это не мое… — начал я.
— Ты оспариваешь мои решения сержант?
— Нет, — спокойно ответил я. — Это вы оспариваете их, командующий. Это моя команда. Это моя миссия. И вы… не командуете здесь.
— Что?
— Ты пробыл на борту корабля три года, брат, спокойно проговорил я. — Окруженный ксеносами. Мы не знаем что случилось с тобой. Даже ты не знаешь. Это доктрина Кодекса. До того как ты будешь осмотрен апотекариями и очищен, ты не имеешь права отдавать приказы.
На это Касиос не нашел ответа.
Я предоставил его самому себе и побрел по узким коридорам спасательной шлюпки. Я направлялся в апотекарион. Мне было плохо. Я не знал было ли это ранение или инфекция с корабля, в любом случае мой организм боролся с веномом равенера, и я проигрывал эту битву. Я споткнулся, на шум, из следующей каюты выбежали неофиты. Они ринулись ко мне, но я остановил их. Никакой слабости. Никакой слабости перед ними.
— Пошли прочь…убирайтесь… — я старался оттолкнуть их и пошатнулся. Я увидел как они уходят, и мое сознание помутнело. Я не почувствовал как упал на палубу.
Даже в бреду я не мог избавиться от своих скаутов. Они отравили мой разум, как токсин мое тело.
Я четко видел их в своих снах. Я видел, как каждый потихоньку разлагает Орден, превращает его в призрак самого себя. Хвигир не мог переступить через свое дикарское мышление. Разве для этого создавали Астартес? Чтобы быть бездумными варварами? Нет.
Нарро — другая крайность, его ум слишком пытлив. Его восхищение технологиями ксеносов таило угрозу, с которой он не сможет справиться в будущем. Он надеялся спасти человечество, изучая технологии ксеносов, использовать их против самих же врагов, он хотел привнести это оружие в наши ряды. Его путь приведет нас к созданию своих же монстров, пожирающих наши благословенные тела и души. Мы, Астартес, можем обладать усиленными телами, но наши души остаются человеческими. Единственное, что нужно знать десантнику о ксеносах, то это как их уничтожить. Все остальное— ересь.
Вителиос был предрасположен к другому виду ереси. Годы тренировок, гипнотических внушений путей Ордена, и он все еще не забыл свою сущность. Самосохранение. Что он может быть прав, а Орден нет. В нашей истории встречались Астартес, сомневавшиеся в Императоре, и их имена прокляты: Гурон, Малай, Гор и так далее.
Пазан был моим величайшим разочарованием. Все было дано ему, судьба была почти предопределена. Однако вялость, неуверенность в себе, неспособность быть лидером, даже когда ему была дарована такая возможность. Если такое подобие на человека было будущим Кос Императора, то помоги мне Император, лучше бы я умер на Соте.
— Гриколь, — прохрипел я когда очнулся. — Как я?.
Гриколь включил освещение и начал изучать показатели на медицинской панели.
— Температура спала. Сердца бьются медленно. И твоя урина…уже не фиолетовая. Могу предположить, что твое состояние стабилизируется.
Я откашлялся и прочистил дыхательные пути.— Хорошо,— сказал я уже более здоровым голосом.— Потеряно слишком много времени.
Я встал с кушетки. И почувствовал слабость в ногах.
— Не все время было потрачено впустую, — начал Гриколь. — Мы достигли прогресса…
— Мы направились домой? — они, должно быть, ждали, пока я очнусь, на этот раз я прощу их.
— Как далеко мы отошли?
Я взглянул на испуганное выражение лица Гриколя. Я двинулся к иллюминатору. По ту сторону меня ждал вид корабля улья.
Я повернулся к серву. В мои мысли закралось подозрение. — Они же не пошли туда без меня?— Я прохаживался вокруг каюты, слабость исчезла, а ее место занял гнев.— Я же строго настрого запретил делать это!
Я вышел из каюты. Там меня ожидали мои тупые новобранцы. Они испуганно уставились на меня.
— Кто был первым? — спросил я. — Один из вас? Все? Кто здесь не понял моего приказа?
Я пристально посмотрел на Вителиоса, но он смотрел прямо перед собой с безмолвным выражением лица.
— Либо вы скажете мне сейчас, либо я заставлю вас говорить, — произнес я ледяным голосом.
— Уважаемый сержант. — это был Пазан. — Ваши приказы были поняты и мы следовали им. Мы не покидали судно.
В его словах сквозила наглость, и его выдавал слегка подрагивающий голос. Я приблизился к нему и стал изучать его.
— Тогда поясни мне, неофит Пазан, что за прогресс вы достигли?
Я увидел как его взгляд устремился за меня, к Гриколю, а затем снова назад.
Он застыл в нерешительности.
— Мы нашли… — начал Нарро.
— Тихо, приказал я. — Неофит Пазан может говорить за себя сам.
— Мы просканировали поверхность, — начал он, с каждым словом набирая уверенность в голосе. — Мы нашли щель, которая, как мы уверены, приведет нас к цели.
— Ты совсем обнаглел, Пазан? Мы обнаружили маячок. Что за цель?
— Мои люди, — сказал стоявший у входа Касиос. Он выступил вперед. — Мои извенения, брат-сержант, мы не могли бездействовать, пока ты лежал без сознания. Эти скауты выполняли мои указания.
— Это второй маячок, уважаемый сержант.
Я перевел взгляд с Касоиса на Пазана.— Другой маячок? Наш ауспик заметил лишь один.
Вителиос вмешался.— Он мигнул на экране только один раз, в то же время, когда мы обнаружили маячок командующего.
— В этом есть смысл, сержант, — вновь заговорил Нарро. — Если некоторые ксеноформы могут засечь сигнал маячка, то вы бы не хотели, чтобы они вас обнаружили. Вы будете ждать до того момента, когда спасательная команда окажется поблизости от основного маячка. Как только мы достигли его, он, должно быть, послал сигнал на остальные маячки, тем самым заставив их начать передачу.
— И один ответил. Один раз. — я посмотрел на Касиоса, который внимательно слушал неофитов.— В тот момент наш ауспик не засек второй сигнал.
— Нет не ауспик нашей группы, — продолжил Нарро, — а тот, который был на борту шлюпки. Это упомянуто в бортовом журнале. Он находится в дальнем конце корабля, так глубоко, что мы не заметили его.
— Ну что ж, замечательно, командующий? Я пристально взглянул на Касиоса. — У Вас есть предположения, что мы можем обнаружить?
— Наши абордажные команды рассредоточились по всему кораблю. Некоторых из них я не досчитался. — грустно кивнул он. — Я молюсь только об одном, что им повезет, и мы обнаружим их вовремя.
Скаутам было достаточно этих слов, но мне нет. Однако, если наши братья, посланные в этот ад, все еще на борту, я не мог бросить их.
— Ну что ж, скаут Пазан, скажи мне, что за проем вы обнаружили.
— Задница! — выругался Вителиос, делая еще один шаг в тусклом тоннеле. — Я не могу поверить, что нам нужно карабкаться к заднице био-корабля. Его раздражение вызвало смешки у остальных неофитов.
— Сохраняйте радиомолчание! — прикрикнул я на них, я начал терять терпение. В этой части не было воздуха, и нам приходилось дышать через респираторы шлемов и поддерживать связь только через вокс отряда. Я все еще не оправился. Я чувствовал слабость, дискомфорт, и это еще больше злило меня. Такие незначительные неудобства не должны были мешать Астартес. Мое тело должно было полностью восстановиться, но оно все еще болело. Я заставлял себя идти дальше, температура повышалась, и я с каждым шагом становился все раздражительней.
Как я докатился до этого? Спускаться к заднице корабля! Так должны поступать герои Астартес? Будут ли однажды новые поколения боевых братьев слушать историю об этом приключении?
— Брат-сержант? — услышал я голос Касиоса. Он говорил по закрытому каналу. Касиос был моим очищением. Когда мы вернемся на корабль, то не пойдем к технодесантнику отчитываться о собранном имуществе. Нет, нас будет встречать почетный караул, достойный такого героя, которого мы спасли.
— Командующий?
— Когда ты был без сознания, я расспрашивал неофитов об обстоятельствах моего спасения.
— С какой целью? — я старался, чтобы мой вопрос звучал как можно вежливей, но все же, услышав свой голос, мне показалось, что он прозвучал с обвинительным оттенком.
— Чтобы понять их. Меня тронуло то, что скаут Пазан проявил храбрость, уводя равенера за собой, чтобы остальные успели поднять тяжелый болтер.
— Это было бы уместно, получи он от меня такой приказ, — раздражительно произнес я. — В пылу битвы ты должен работать в команде. Ты не должен самостоятельно принимать решения, ожидая, что остальные поймут его.
— И все же, в остальных случаях ты попрекал его за отсутствие инициативы. Что он должен ждать приказа.
— Он должен научиться различать, когда нужно действовать самостоятельно, а когда нет. Это тоже неотъемлемая черта лидера: где-то действовать самостоятельно, где-то слушать других.
— Ты действительно веришь, что он тот, кто может претендовать на пост лидера?
Я знал к чему клонит Касиос, но я был тверд в своем решении.
— Пазан с Соты. Как ты и я. Один из последних. В нем есть эти качества. Его только нужно научить их использовать. Мое сознание сопротивлялось поведению Касиоса. Провести повторный поиск — была идея неофитов, но это было то, что он хотел. Была причина, почему каждый десантник, обнаруженный на борту корабля улья, должен был пройти проверку в апотекарионе перед возвращением к своим обязанностям.
На этом диалог прервался. Касиос не понимал, он провел с неофитами два дня. Я сражался бок о бок с ними два года. Это не из-за постоянной опасности и боевых действий, наше сознание тренировано так, что мы можем сражаться без отдыха, а потому, что мы не знаем каково влияние тиранидского сознания на все живое, зажатое внутри корабля. Никто не знал, какую реакцию оно могло вызвать.
И еще одна причина. Не все ксеноформы созданы для того, чтобы уничтожать своих врагов. Некоторые имеют способность управлять их сознанием, заставляя идти брата на брата, или завлекая в ловушку. Поведение Касиоса казалось нормальным, но возможно это было знаком. Как может человек вести себя нормально после такого?
Я вел их в тишине. Фонари наших доспехов освещали лишь крупицы во мраке впереди нас. В действительности, мы не знали какую функцию корабля выполняет этот отсек. Пазан обнаружил вход в хвостовую часть судна: он был мал и казался безжизненным, но тоннель значительно расширился после того как мы прошли через первый портал. Пещера био-титана была крохотной по сравнению с этой.
Дойдя до середины, самой нижней точки, мы не могли различать ни стены, ни потолка. С таким же успехом мы могли бродить по поверхности планеты, с одной лишь разницей, что там мы бы взбирались вверх, а не вниз. Этот уровень был заброшен, не было никаких остатков мелких особей тиранидов, которых мы встречали в предыдущих вылазках. Пол был абсолютно гол, не считая небольших складок, с твердой основой. Оказалось, что на этом корабле есть место, где никогда не было жизни. Ну или так мне казалось. Я заметил, как справа от меня неожиданно остановился Касиос, он присел и приложил свою руку к полу.
— Что-то движется. В укрытие, — я услышал его командный голос через вокс шлема. Какое укрытие? Спросил я себя, но Касиос уже начал движение.
— Направо, — приказал я послушникам. Они сразу откликнулись, готовые следовать за ним. Мы бежали минуту, пока перед нами не показалась стена, нависшая над нами словно тень. Касиос вскарабкался на выступ обрыва, с которого мы могли вести наблюдение, и остановился там, всматриваясь далеко вперед.
— Что там? — спросил я. Ауспик ничего не показывал.
— Ты их видишь?
Я посмотрел в темноту.— Нет.
Он приказал нам ждать, и через некоторое время я увидел то, что видел он.
Над нами показался гребень, протянувшийся вдоль горизонта, как будто могучая рука схватила корабль снаружи и начала сдавливать его на нас. Я услышал возгласы послушников.
— Святой Трон..
— Бог-Император…
— Храни нас Сота…
— Что это за тварь?
Гребень не был сжатием мускула, это была фаланга огромных существ тиранидов, которых мне не приходилось видеть прежде.
Каждый размером с танк «Гибельный клинок», они были сжаты друг с другом настолько, что между ними не было даже крошечного интервала, и они медленно надвигались на нас. Их бронированные, безглазые головы были опущены так низко, что волочились по земле, таща за собой свои выпуклые тела. Их конечности были атрофированы и скользили по земле, словно лапы улиток. Я не знал, какой вред может причинить нам их слизь, но было ясно, что вес существ раздавит нас. Я посмотрел налево и направо, путей к отступлению не было, они обхватили пещеру, как-то закрепившись на стенах, и тем самым создав ощущение клетки с оградой. Я сомневался, что нам хватит вооружения, чтобы справиться хотя бы с одним из уродов.
Я взглянул на линию монстров, выискивая самого слабого. Если мы сконцентрируем на нем огонь, то у нас есть шанс, но мое внимание отвлекли воодушевленные выкрики скаутов. Касиос пошел в атаку, взбираясь по склону. Я понял, что он сошел с ума, вид врага заслонил его разум.
— За ним! — скомандовал я. Будь я проклят, если позволю ему умереть после всего того, что он пережил, прежде чем мы его обнаружили.
Мы следовали за ним так быстро, как могли, пробегая по краю обрыва ближе к стене. Он мчался впереди нас, все еще не извлекая своего оружия. Карабкаясь дальше, он спрыгнул со стены на голову ближайшего танкоподобного монстра. Слегка пошатнувшись он подался вперед, выхватывая меч из ножен, и нанес удар.
Казалось, что зверь не заметил этого.
— Назад! — крикнул я. — Назад! Занять огневой рубеж!
Издалека казалось, что монстр двигался медленно, но вблизи стало ясно, что он передвигается с удивительной скоростью. На таком обрыве это было похоже на то, как будто «Лэндрейдер», раскачиваясь, летел на нас на всех парах.
— Оставайтесь на выступе! Не слезайте! — раздался голос Касиоса в момент нашего отступления, а затем он снова нанес удар. Я оглянулся и заметил, что на этот раз монстр почувствовал удар, и, завертев головой, лишил Касиоса равновесия, но тот быстро восстановил баланс.
Скауты были готовы открыть огонь, но я колебался, боясь, что они заденут в командующего.
— Стреляйте поверх меня! — приказал Касиос, и мы выпустили очередь снарядов, прошедших над головой командующего в момент, когда он увернулся и снова атаковал. Он рубанул по правой части головы чудовища, волочащейся по поверхности. На этот раз монстр увернулся от атаки, но затем вновь вернулся на прежний курс.
— Еще раз! — крикнул Касиос. Мы выстрелили, тиранид возник перед нами и, казалось, что мы были насекомыми по сравнению с ним.
— Еще! — крикнул он, когда монстр оказался прямо над нами. Мы вновь открыли огонь, а он вонзил меч настолько глубоко, насколько мог. Чудовище среагировало. Оно скорчилось, пронзенное нашими выстрелами, насаживаясь на острие клинка. Его вес перенесся на верхнюю часть тела, отрывая монстра от стены.
Мы впервые увидели огромные сосуды и отростки, придающие монстру скорость движения. Как только они оторвались от поверхности, вес тела начал давить на остальные отростки, отрывая их от стены.
Под воздействием инерции, подобной той, что сталкивает один боевой корабль с другим, монстры-танки, запинаясь, стали заваливаться вниз, сталкиваясь телами. Над ними возникла брешь. Нам не нужно было говорить, что делать.
Мы ринулись вперед, не давая монстру восстановиться. Когда мы прыгнули во впадину, образованную нашим огнем, тиранид вновь закрепился на стене, заваливаясь назад. Стенки впадины начали обваливаться на нас, и я вложил всю энергию в свои ноги. Стена обвалилась в тот момент, когда мы спрыгнули оттуда и заскользили по слизи, оставленной монстром. Я на мгновение оказался в выгодном положении перед тем, как Хвигир сбил меня с ног. Мы соскользнули с испещренной стены вниз к центру куда стекала слизь.
Я оборвал треск в воксе, требуя доклада от отделения. Они отозвались. Медленно, стараясь не упасть, я поднялся со слизистой поверхности и затем начал проверять остальных. Касиос тоже был на ногах. Хвигир держал тяжелый болтер, стараясь, чтобы слизь не залилась в него. Нарро и Пазан убирали ошметки со своей брони, Вителиос стоял в оцепенении, смотря как слизь стекает с него.— Я весь покрыт слизью,— пробормотал он.
Я не стал говорить, что эта жидкость напомнила мне грязное болото, где он был рожден, меня волновали более важные дела.
— Неофиты, собраться. Проверьте оружие, проверьте оружие! — я растормошил Вителиоса.— Соберись и будь готов идти дальше.
Я отступил назад, чтобы проверить свой пистолет и не смог не заметить, как рушится мой авторитет. Я видел как Касиос, подойдя к неофитам, подбодрил их, каждого в отдельности. Не важно, все равно, когда я вернусь на «Сердце Соты», то буду требовать перевода в боевую роту, и никто не посмеет отказать мне.
— Что это за место? — услышал я голос Вителиоса.
— Уж точно не самое лучшее, — заключил Хвигир.
Нарро уже вовсю забивал мозги неофитов.— Возможно, это какой-то вид пищевого канала, может вытяжное отверстие или воронка.
— А может дуло био-пушки? — предположил Пазан.
— Очень большой пушки, — сказал Вителиос. — В любом случае, я надеюсь, что ничего больше не пройдет через этот ствол.
На этот раз я не обратил внимания на их пустую болтовню. Я проверил пистолет, и хвала Ему он работал. Наше оружие служило нам сотни лет. Я вложил его в кобуру и встряхнул ауспик, проверяя дальнейший маршрут. Проверив показатели, я вновь встряхнул его. Они не изменились. Мое тело еще двигалось, сделав несколько шагов вперед, но мозг застыл на мгновение. Что-то большое двигалось по трубе. Это не был танкоподобный монстр или карнифекс, или даже био-титан. Это было то, что почувствовал Касиос. Впереди нас находилось существо, намного крупнее тех, с кем нам приходилось сталкиваться, растущее, питающееся, готовое родиться. Это было дитя «Кракена». Другой корабль.
- Брат Тиресиас? — лейтенант остановил меня, когда я шел по коридорам «Сердца Соты».
— Брат Хадриос, — удивленно отозвался я. — Я думал, что вы отбыли с магистром Трасиусом?
— Мы только что вернулись, — ответил лейтенант, он выглядел уставшим. — Он желает видеть тебя. Ты пойдешь со мной.
Он развернулся, ожидая, что я последую за ним. После небольшого колебания я двинулся. Он больше не разговаривал со мной, и мы прошли в тишине. Хадриос провел меня в каюту магистра, а затем вышел. Каюта была слабо освещена, мозаики на стенах казались темными, не ожидавшими своего хозяина, как и мы все. Так я представлял положение дел. Мы ожидали, что нас предупредят о возвращении Трасиуса, чтобы мы успели собраться, чтобы всем вместе объявить ему о своей воле. Вместо этого он вернулся, как вор во тьме, застав нас врасплох.
Щелкнули клавиши на панели, и каюта озарилась светом. Я увидел магистра Трасиуса. Я уже очертил образ магистра в своем сознании: осторожный человек, нерешительный, менее решительный, чем его предшественники. Возможно отчаянный. Ограниченный. Потерпевший неудачу. Позволь мне рассеять этот образ в твоем сознании. Ни один человек не может стать Астартес без стремления стать великим, ни один Астартес не может стать магистром Ордена, если он не реализовал этот потенциал.
Трасиус не был исключением, и он достиг даже большего за те несколько лет. Он был огромен даже по меркам космодесантника, но при этом обладал тонкими чертами лица. Седина не коснулась его длинных черных волос, как у магистра Ордена Торсайры, и его борода была короче. Он был одет в простую накидку цвета Ордена, поверх которой красовалась церемониальная броня, туго затянутая в области грудной клетки. Я знал его грозным воителем, мастером тактики и человеком бесспорной храбрости, но в этот момент я видел в нем только того, кто мешает свершиться судьбе, достойной Ордена.
Я поклонился, он жестом показал мне подняться.
- Добро пожаловать, брат Тиресиас. Я сожалею, что мое отсутствие затянулось на такой долгий срок, — начал он. — Я знаю, что брат — капитан Ромонос часто использовал боевую роту для выполнения миссий.
Миссии, о да, небольшие рейды, мелкие стычки и быстрые отступления.
— Мне сообщили, что ты принес славу Ордену своими действиями во время кампании на Тан.
— Благодарю, магистр, — ответил я без выражения эмоций, но при этом слегка расслабившись. Значит меня просто слегка похвалят. Я немного побеседую, затем найду сержанта Ангелоя и скажу, что наше время пришло.
— Что ты можешь сказать про эту кампанию? — спросил он.
— Это был большой успех. Значительная победа, — выдавил я, зная что именно это и должен сказать.
Магистр пристально взглянул на меня. — Я читал доклады, Тиресиас, я спрашиваю, что ты думаешь об этом.
- Магистр, я уже озвучил свои мысли. Я не знаю, что вы хотите от меня услышать.
— Это приказ, — спокойно ответил он.
Ну хорошо, если это то, чего он так ждет, значит он это получит. — Кампания на Тан… — Я скривился. — Кампания на Тан была неуместной шуткой. Даже хуже, пародией. Несколько перестрелок, а затем оборона перед эвакуацией. Обеспечение поддержки, вместо того, чтобы вести наступление, как полагается Астартес. Она даже не заслуживает называться кампанией, так, небольшая победа.
Я замолчал. Я сказал лишнее, слишком много лишнего. Я нарушил протокол, дисциплину и даже пренебрег здравым смыслом. Я посмотрел на магистра, но его лицо осталось бесстрастным.
- Мы потеряли кого-нибудь из наших братьев? — тихо спросил он.
Я знал, что он знает, но хочет услышать это от меня.
— Нет, ни один брат не пал. Несколько раненых. В основном легко. Еще один — серьезно. Это был ты, кто пронзил ксеноса, нанесшего ранение твоему брату. Это был ты, кто спас ему жизнь.
Я вновь промолчал. Это была правда, но я не думал, что этот поступок будет отмечен. Астартес тренированы для этого.
— Ты очень хорошо выполнил свои обязанности, брат, очень хорошо,— продолжил магистр.
— Ты всегда поступал так, даже тогда был не согласен с приказами. Поэтому я хотел поговорить с тобой как с братом.
— Не поймите меня не правильно, магистр. — продолжил я. — Я понимаю, почему мы отступаем, воздерживаемся от боевых действий, когда этого требуют обстоятельства. Мы обороняли орбитальные станции, но мы даже не пытались спасти эту планету. Мы даже не ступали на ее поверхность. До того как мы вошли в систему, мы были побеждены в внутри себя самих.
Я остановился. На момент в воздухе воцарилось молчание.
— Ты бы хотел, чтобы все было по-другому, — сказал Трасиус.
— Да! — крикнул я. — «Кракен» разбит, его флот разрознен. Мы не должны отдавать наши жизни, чтобы затормозить их наступление. Если мы атакуем сейчас, мы победим. Также как калгар сделал это на Икаре IV, как мы сделали на Дал’ит Тертиусе и Транслоке. Да, я хочу сражаться, как мы сражались раньше, всеми средствами, каждым мускулом, под твердым командованием. Победа или смерть, так должны сражаться Астартес.
Я не ожидал от себя такой тирады, опередив тем самым сержанта Ангелоя.
Я ожидал, что Трасиус прикрикнет на меня, но его ответ стал неожиданностью.
— Однажды, Тиресиас, мы сможем сражаться как раньше. Но не сейчас. Если брат не пал в бою, это уже победа, сказал он.— Я знаю, что проще сказать, чем принять это. Это мой выбор, который поможет всем лучше понять, что с нами произошло. Мы должны измениться. Слишком много братьев погибло, Сота мертва. Благородные Косы Императора, палачи врагов человечества, уничтоженные «Кракеном». Мы не заслуживаем такой судьбы.
Он отошел от меня, его накидка зашелестела по полированному полу.
— Я понимаю, твое недовольство, но ты должен поверить в наше будущее. И для этого я привел тебя сюда. Смотри.
Он нажал несколько клавиш на панели управления, и стены с мозаиками плавно поднялись вверх, явив пикт-экраны. Все они показывали изображения одного из отсеков корабля. Он сильно изменился. Не было воинов, вся техника была снята. На их месте был построен странный лабиринт. Пластальные стены были переделаны в подобие внутренностей тиранидского био-корабля. Внутри лабиринта я увидел космических десантников двигающихся в составе отделений, нет не космических десантников, они были слишком малы. Неофитов.
Пока я наблюдал, один из них наступил на скрытую панель. В полу открылся люк, и неофит исчез прежде, чем успел выдохнуть.
— Ловушки, твари, боевые сервиторы, запрограммированные атаковать как тираниды. Мы тщательно изучили собранную нами информацию об этих монстрах, хотя она и досталась нам дорогой ценой.
— Сколько? — спросил я шепотом.
— Всего триста, но будет больше. Молодые, неопытные но энергичные. Все сироты «Кракена», как и мы. Все жаждут вспороть кишки тиранидам.— Трасиус положил руки мне на плечи. — Им нужно руководство, управление, и это им могут дать такие как ты. Сержант Ангелой лично рекомендовал тебя, Тиресиас. Вот твое повышение и первое назначение.
Я открыл рот, но слова так и не вырвались с моих губ. Трасиус продолжил:— Видишь, Тиресиас, однажды все станет как и прежде. И это не займет века или даже пятьдесят лет. Когда в следующий раз флот улья вновь появится в этих секторах, мы будем готовы ответить на зов Императора.
Я отступил назад, и руки Трасиуса соскользнули вниз.
— Я благодарю Вас… Магистр. Я поблагодарю своего сержанта когда я…
И затем я увидел взгляд золотых глаз Трасиуса.
— Я уверен, что у тебя будет шанс послать ему сообщение. — сказал он. — Брат-сержант Ангелой уже отбыл, чтобы влиться в ряды охотников на ксеносов святой Инквизиции прославленного Караула Смерти. Узнав о нашем опыте, они запросили как можно больше боевых братьев, чтобы те передали свои знания о пагубном влиянии тиранидов и способах борьбы с ними. Я даровал ему и еще нескольким братьям честь представлять наши интересы и учения.
Еще нескольким, сказал Трасиус, на самом деле, более сорока боевых братьев были направлены в Караул смерти. Это была треть нашего ордена, и все они были из роты Ангелоя. И шанс заставить Трасиуса послать меня в последний поход ушел вместе с ними.
— Присядь брат,— сказал Трасиус,— и позволь объяснить тебе, как твое командование поможет Ордену выжить.
Я никогда не понимал смысл создания рот неофитов. Я знал, что рекруты, как и Гриколь и другие сервы, были набраны с миров во время нашего отступления. Еще до того как флот улья вторгся в систему, и мы начали готовить оборону Соты, был разработан план по возрождению Кос.
Лучшая часть молодежи с Соты была секретно эвакуирована. В каждом месте, где сражались и умирали мои братья, будь то Мирал или Грея, набирались рекруты. Набирались нами, в то время как остальных пожирали ксеносы.
Но была проблема с генным семенем. Трасиус обещал более трех рот неофитов . Как это было возможно? Существовало несколько теорий. Некоторые были правдоподобны, будто Торсайра был предупрежден об атаке на Соту и втайне приказал извлечь генное семя, или что предыдущий магистр Ордена заключил соглашение с Инквизицией о возвращении нам генной десятины, и за это он должен был отправлять десантников в Караул Смерти.
Но существовали и более мрачные догадки, что Трасиус нашел и захватил темного техножреца или техадепта ксеносов, с их помощью прогеноиды развивались быстрее, чем в теле космодесантника, или то , что неофиты не получили генного семени, а были генно усовершенствованы, и им никогда не стать настоящими Астартес. Ходили слухи, что это было не наше генное семя, что перед созданием спасательных команд существовали команды Жнецов. Я не верил в подобные сплетни, ни один Астартес не пойдет на это, даже при угрозе уничтожения Ордена.
Но затем я стал сомневаться, кто может быть уверен, на что пойдет животное для того, чтобы его детеныши не умерли?
— Полтора километра в длину, миллионы тоннелей и рожа, которая придется по вкусу только хормоганту… — проворчал Вителиос, наблюдая как рябь проходит по корпусу детеныша-корабля.
— И оно пытается вылезти наружу,— сказал Пазан.
Это оно было причиной появления тех гаунтов, напавших на нас ранее, и это была та жизненная искра, о которой говорил Касиос.
Раздутые грызуны, которых мы видели, торопились сюда, чтобы накормить молодняк остатками трупа его родителя.
— Отлично, — решил я. — Как только мы вернемся на шлюпку, то пошлем сообщение ближайшей боевой группе о приоритетной цели. Они откликнутся.
— Нет, — сказал Касиос.
Я усмехнулся.— Я уверяю Вас, командующий, они сделают это!— Но затем, через визоры шлема я увидел выражение его лица.
— Будет уже поздно. Мы единственные, кто близок к цели, и мы уничтожим эту тварь.
Я уже достаточно наслушался его. Он уже ставил под вопрос мое командование, и я не собирался тратить слова на то, чтобы переубедить его.
— Как пожелаете, командующий,— сказал я ему, подав скаутам сигнал собраться и следовать за мной.— Я уверен, Ваша последняя битва будет отмечена великой честью.— Я сделал несколько шагов, прежде чем обнаружить, что мои подопечные остались стоять на месте.
— Сделайте так, чтобы и нас внесли в записи,— проговорил Вителиос.
Я должен был догадаться. Я уже видел этот взгляд, когда Касиос убеждал меня в том, что на корабли есть еще братья, которых надо спасти. Они не смотрели на меня как на своего лидера, они наблюдали за моей реакциейна их ложь.
— Второй сигнал? — Я взглянул на Нарро. Он знал, что я доверяю ему проверять показатели ауспика.
— Это была не его идея, — сказал Пазан. — И не командующего. Это придумал я.
— Ты? — крикнул я на него.
Мне ответил Касиос.— Я бы оставил тебя на шлюпке. Я понял, что ты не справился с ролью их наставника и даже лидера. Но брат Пазан хотел, чтобы ты пошел с нами.
Я не смотрел на него, меня мало волновали его слова. Ему понадобилось два дня, два дня, чтобы завоевать доверие неофитов, о которых я заботился два года. Я взглянул на Пазана.— Зачем тебе нужно было, чтобы я был рядом? Чтобы увидеть выражение моего лица, когда ты опозоришь меня?
— Нет,— сказал Пазан. — Чтобы у Вас был шанс присоединиться к нам.
— Присоединиться к вам? — воскликнул я. — С какой стати я должен это делать? Что вы можете предложить, кроме как бездумно потратить свои жизни?
Ответил Пазан, хотя он выражал общее мнение.
— Чтобы узнать, как дерется Астартес.
Я не ожидал такого ответа от юнцов. — Ты ничего не знаешь, начал я. — Ты никогда не видел весь Орден, задействованный в операции. Отделение за отделением, гордо стоят, облаченные в броню, с поднятыми болтерами. В унисон выкрикивая боевые клятвы, братья маршируют вперед, зная, что один прикроет другого. Ты черпаешь силу, глядя на них, ощущая себя не одиноким воином, но одним среди тысячи. Сотни тел формируют одно оружие. До того, как испытаешь это чувство, ты никогда не узнаешь, что такое воевать как Астартес.
Неофиты молчали. Я почувствовал, что наконец-то мои слова достигли их ушей.
— Вы правы, уважаемый сержант, — сказал Пазан. — Мы не знаем. Мы никогда не испытывали это чувство. Но когда это должно произойти?
— Когда ты станешь боевым братом, — ответил я.
— А станем ли мы? Даже если поступим так, как велишь нам ты. Мы уйдем с тобой. Выживем, чтобы занять место в боевой роте, — Пазан посмотрел на своих товарищей, ища поддержку.— когда еще мы сможем выступить в битву в полном составе? Как долго мы будем восстанавливаться то того состояния, когда сможем нанести противнику реальный удар, а не слегка задеть его? Сотню, две сотни лет? Сколько людей еще погибнет от пожирателя.
Пазан шагнул вперед. За ним вышел Вителиос.
— Я знаю, что Вы обо мне не высокого мнения, — начал отброс. — Вы считаете, что мне не суждено стать могучим Астартес. Но есть одна вещь, к которой я отношусь со всей ответственностью. Моя жизнь. Я вступил в ряды новобранцев, чтобы очистить нашу галактику от инопланетных тварей, которые уничтожили мой мир. Я не для того отринул жизнь отброса и прошел ритуалы, был избран в ряды Кос, чтобы слушать устаревшие нравоучения и обеспечить будущее поколение Ордена. Я не делал все эот ради того, чтобы стать антикварной реликвией…
— Как я, ты имеешь в виду? — рявкнул я. Я был разъярен. В бешенстве. Я поднял руку, и Вителиос сделал шаг, чтобы принять удар, но Пазан встал перед ним.
— Почему Вы против нас? — вскричал он. — Мы знаем, чего вы действительно хотите. Мы слышали ваши беседы с Гриколем.
— Так вы еще и следили за мной? — я не верил своим ушам.
В углу оживился Хвигир. — Наше судно весьма мало.
— Вы не единственный, кто обладает острым слухом Астартес. — с дерзостью ответил Вителиос, но Пазан прервал его.
— Никаких оправданий, уважаемый сержант. Вы хотели, чтобы мы слышали это. Слышали как Вам противна эта миссия, как Вы возмущены, что из за нас потеряли место в боевой роте. Сейчас у Вас есть шанс. Вот враг. Мы настигли его. Мы можем убить его. Да, некоторые из нас могут погибнуть. Но разве это не тот шанс прославиться, о котором вы мечтали.
Все четверо стояли передо мной, объединившись против меня, и в то же время для меня. Мой гнев остыл.
— Да, это так, — согласился я. — Я скажу вам большее. Каждым неровм и мускулом моего тела я желаю сражаться с ксеносами со всем рвением, не отступая назад. Служить, как подобает Астартес.
— Значит Вы с нами! — воскликнул Пазан.
— Но тем не менее.., — продолжил я. — Я смотрю не на мускулы. Я смотрю на свои кости. И там, тысячу раз начертано обещание, данное мною магистру Ордена, соблюдать его приказы и нести волю Императора. Я никогда не нарушу это обещание. А что до последнего…я сдаюсь.
Я поднял руку и указал на них. — Будьте моими свидетелями! Услышьте меня! Я пренебрегаю славой, местью, надеждой на то, кем я мог стать,— я кричал, зная, что они и так меня слышат, но я обращался не к ним. — Я признаю, что прошлого не вернуть! Пусть будет слава в том, что ни один брат не пал на поле битвы!
Я увидел их лица, они думали, что я спятил, но в действительности, я прозрел. Груз потери моих братьев, гнева за то, что я выжил, упал с моих плеч. Я набрал воздух и свободно вздохнул, первый раз со дня потери Соты.
— Нет славы, — тихо сказал я,— больше, чем гарантировать будущее Ордену. Никто из нас не стои выше этой цели. Те кто думают иначе…
— Ренегаты, — произнес Касиос позади меня. — Но кто из нас ренегат, брат? Ты, кто защищает искалеченное тело Ордена, или я, защищающий его душу?
— Движение..— сообщил Нарро.
— Мы тоже должны выступать,— обратился Касиос к скаутам, когда-то моим подопечным, теперь, его людям. Затем повернулся ко мне спиной.— Я предоставляю вам шанс сражаться как Косы, с их клятвами на устах, как братья нашего славного Ордена. Если ты не пойдешь, это будет на твоей совести.
— Это и так будет на моей совести, — сказал я, — но я пойду, я сдержу обещание, возможно, ты приведешь этих юнцов на смерть, но я верну их назад.
Это была последняя высадка двадцать первой спасательной команды. Корабль-детеныш медленно двигался по безжизненному каналу. Мы пробили дыру в молодой, незащищенной коже. Если детеныш и заметил наш «укол», то это ощущение потонула в родовых муках. Каюты внутри корабля, должно быть, не особо отличались от тех, что были на корабле-родителе, такие же темные стены.
Люминесцентные водоросли освещали нам путь, мы ощущали упругость под нашими ботинками, кожа на стенах была туго натянута, каюты закрыты, и звук…каждая каюта и тоннель вибрировали с характерным визжанием, когда детеныш пытался вырваться наружу. Под собой мы ощущали жизнь корабля в каждом импульсе. Жизнь, которую Косы пришли забрать.
Мы двигались быстро. Касиос несся впереди, позволяя своим инстинктам вести его к сердцу корабля. Скауты следовали слегка позади, их возбуждение и страх не притупляло инстинкты, наработанные с опытом. Они передвигались легко, ни как отдельные единицы, но слаженная группа, двигаясь от одного к другому и прикрывая друг друга.
Первым бежит Вителиос, его прикрывает Пазан, затем Нарро, его прикрывает Вителиос, затем Хвигир, все с той же гордостью, что ему доверили тяжелое орудие. Они защищали друг друга. Два года я выбирал лидера среди них, но лишь сейчас понял, что он им не нужен. Они сражались единым целым: пока Хвигир перезаряжал оружие, Нарро выстрелил в тиранидов, не позволяя им опомниться, когда Нарро схватили щупальца, Пазан засунул свой пистолет в пасть монстра и снес ему мозг, когда Пазан открывал отсек, Вителиос уничтожил притаившегося внизу тиранида, когда Вителиос быстро отбежал назад от накатывающейся волны гаунтов, я добавил своей огневой мощи, чтобы завалить их на месте.
Наши враги не были ужасными монстрами, что напали на Макраг и Икар IV. Корабль-детеныш взрастил только самых базовых защитников: термагантов, других гаунты и им подобных, а сам сфокусировался на выходе из матки. Однако его уязвимое состояние влияло на монстров, встречавшихся на нашем пути. Касиос без всяких церемоний просто раскидывал их.
Эти тираниды, захватившие бессчетное число звездных систем свои количеством, сейчас оказались в руках Касиоса. Он разрывал их в каждой каюте, гаунты умирали от его пистолета и силового меча. Он не давал им шанса собраться вместе, а рвался в гущу монстров, полагаясь на скорость и толщину брони. Это помогало ему, но не нам, и вскоре мы понесли потери.
— Брат! — крикнул Хвигир Нарро когда тот споткнулся. Один из зарядов био-кислоты пронесся к Касиосу, и, пройдя мимо, попал в Нарро. Через вокс я услышал, как он вскрикнул. Хвигир , подняв тяжелый болтер, побежал к Нарро.
— Прикройте нас! — крикнул я ему, указав на приближающегося врага. Я услышал, как взревев, Хвигир открыл огонь, но мое внимание было сфокусировано на Нарро. Он еще дышал. Я резко одернул его руку, чтобы посмотреть на рану и увидел, что ему отсекло пол руки.
Его глаза широко раскрылись, он в шоке смотрел на свою рану и вопил от боли. Я ударил его в грудь, и он закашлялся.
— Терпи! — прокричал я в его ухо. — Тебе вставят новую.
Он кивнул, в то время как его метаболизм справлялся с шоком и болью. Я взял его болтер и вложил ему в руку свой пистолет.
— Сержант! — крикнул Хвигир, на секунду отвлекшись. — Как…
Я увидел, как Хвигир повернул голову, чтобы спросить меня. И в этот момент выстрел пробил его шлем, и жуки, выпущенные био-оружием заполнили его мозг, поедая плоть изнутри. Он упал, и в этот момент я почувствовал, что потерял брата.
Я сделал кувырок к его телу, стреляя по жукам. Я не сентиментален, я слишком много сражался, чтобы заставить их исчезнуть, моей целью было его оружие. В последний раз я стрелял из тяжелого болтера на Соте. Я нажал на спусковой крючок, почувствовав отдачу, и увидел как снаряды разрывают ряды гаунтов.
Неожиданно, детеныш накренился и мы, как и тираниды, попадали на пол. Хвигир и тела гаунтов откатились прочь. Я поднял тяжелый болтер и поспешил назад, где сражались Касиос и оставшиеся скауты.
— Оно ускоряется, — сказал Касиос, даже не взглянув на тело Хвигира. — Нам нужно спешить.
— Разве это важно? — спросил Вителиос. — Мы все равно внутри, оно никуда не денется!
— Каждая секунда промедления дает ему шанс вызвать других монстров.
— Тогда чего мы ждем? — крикнул он, вынося дверь-клапан стволом дробовика. Клапан раскрылся, и Вителиос двинулся вперед. Он сделал несколько шагов, прежде чем челюсти клапана захлопнулись, острые зубы разорвали Вителиоса от лодыжки до головы. Я схватил его руку, наводя ствол, и выстрелил во тьму, где притаился монстр. Дверь-рот скривилась от боли и слилась со стеной. Но для Вителиоса все было кончено. На его лице застыло выражение удивления. И я вновь почувствовал утрату.
Затем мы поняли, что не только гаунты хотят убить нас, каждая частичка корабля желала нам смерти. Щупальца стены светились ярче, когда мы приближались к монстрам, торчащие стволы взрывались, орошая нас спорами, которые пытались проникнуть вглубь брони, кисты поливали нас био-кислотой, даже мускулы пола вибрировали когда мы стреляли, чтобы сбить прицел. Этого было достаточно, чтобы остановить человека, но мы были Астартес. Ангелы Смерти. И никакие старания корабля не могли помешать нам выполнить нашу миссию.
— Мы близко, — сказал Касиос, раздавив очередного гаунта под ногой.
— Eак близко? — крикнул я, посылая очередную очередь в тварей, преследующих нас.
— Ты не слышишь?
Я ничего не мог слышать из-за взрывов болтерных снарядов и рева корабля-детеныша. Возможно он уже близок к рождению, но меня это мало волновало. Гриколь увидит его, как только тот покажется наружу, он тут же пошлет сообщение флоту. Другие узнают, но никто не будет знать, что случилось с нами.
— Я слышу! — крикнул Пазан, а затем услышал и я: глубокий пульсирующий звук.
— Братья! — провозгласил Касиос. — Я отдаю вам сердце твари!
Один орган. Он заполнял целую каюту. Там стояла раздутая гигантская колонна, окруженная наполненными кровью каютами. С крыши каждой каюты пиявки, прыгая на столб, спускались в центр. Это выглядело так, будто восемь великих зверей Соты пили воду из одного бассейна.
Вся конструкция пульсировала и шевелилась, словно галлоны воздуха наполнялись каждую секунду. Это была энергетическая оболочка, и она вся была покрыта тиранидами. Небольшие гаунты с био-оружием, огромные с косообразными когтями, даже несколько с крыльями.
— Это ловушка, — выдохнул Пазан.— корабль позволил нам пройти сюда…
— Это не ловушка, если мы знаем где она, — сказал Касиос.
Нет, это безумие. Я снова посмотрел на Касиоса, его взгляд казался умиротворенным. Возможно, он был поглощен разумом улья. Возможно, в то время как мы были в корабле-детеныше, тот манипулировал им.
— Почему они не атакуют? — прошептал Пазан.
— Может быть…Может...— мозг Нарро усиленно старался справиться с этой дилеммой. — Может они не рискуют сражаться здесь из-за страха, что оболочку уничтожат.
Но затем шум корабля, выбирающегося наружу, достиг своего апогея, и он затих. Детеныш вышел наружу. Он был в космосе. Я надеялся на Гриколя. Он сделает все, что нужно. Это напомнило мне, что я должен был сделать тоже самое, отменив атаку, чтобы спасти как можно больше жизней. Но Касиос уже двигался вперед, зажимая гранаты в руках. Я остановил его и взял одну из гранат.
— Они вызовут незамедлительную детонацию, — сказал я ему.
— Конечно,— ответил Касиос. И мы в последний раз посмотрели друг на друга.
— Тогда мы останемся здесь. А у них есть шанс, Касиос. Дай им его.
Он пожал плечами. Он умрет героем, и ему не важно, будет ли кто-либо с ним или нет. Я посмотрел на двух оставшихся неофитов.— Нарро быстро кивнул в знак согласия, то же сделал Пазан, слегка помедлив.
— Прикройте его,— приказал я, когда Касиос, подняв высоко свой силовой меч, закричал: — За Соту! За Императора! Смерть! Смерть! Смерть!
Мои подопечные открыли огонь одновременно со мной: тяжелый болтер и пистолет выпустили очередь в монстров, образовав бреши в рядах тиранидов. Тираниды ответили выстрелами снарядами-жуками, био-кислотой и токсичными иглами. Касиос остановился и прыгнул, закрывая себя накидкой. Я видел, как его могучее тело упало под напором орудий тиранидов.
— Нет!— прокричал Пазан и побежал за ним, беспорядочно стреляя по монстрам. Хормоганты уже отделились от энергетической оболочки и ринулись в сторону поверженного командующего. Я не стал звать Пазана назад, зная, что он все равно не послушает меня. Я уже давно потерял его. Вместо этого я расчищал ему путь своим тяжелым болтером. Первый хормогант взорвался, как только мой снаряд достиг цели, второй споткнулся об своего товарища и рухнул вперед, третий прыгнул, но мой заряд задел его ногу, и он укатился прочь. Четвертый закрылся телом Касиоса от огня Пазана.
Следующая группа монстров распалась, обходя тела своих товарищей. Двое пали от моих снарядов, один от выстрела Нарро, но трое погибли от рук сына Соты. Один рубанул по его пистолету, а затем по руке, второй поймал Пазана за колено и глубоко вонзил в него когти, третий расколол его голову на две половинки. Сын Соты погиб, и я почувствовал, что утратил часть себя.
Затем, трое гаунтов были перерублены сверкнувшей дугой. Касиос поднялся на ноги, его накидка была выжжена кислотой, на броне было множество повреждений. Кровь из раны на шее стекала на броню. Он повернулся к наступающей орде монстров и бросился в самую гущу тиранидов. Ему уже нечем было помочь. У меня были считанные секунды на то, чтобы выполнить свое обещание и спасти неофита. Я повернулся к Нарро, последнему из выживших, и сказал:— Я никогда не думал, что это будешь ты. Но это лучше, чем ничего.
Он сконфуженно смотрел на меня. Я мотнул головой и указал в направлении нашего спасения. Во всяком случае, я могу спасти хотя бы его, самого одаренного из них. Возможно, думал я, этого будет достаточно. Но мне не дали этого сделать. Над нами я услышал знакомый животный вопль, сначала один, затем второй. Без промедления я вскинул болтер и выстрелил в равенера.
Ужасный коготь скользнул по болтеру, когда я нажал на спусковой крючок. Снаряд ушел вниз, попав в кость ствола, и взорвался. Осколки полетели мне в лицо. Я упал назад, отбросив бесполезное оружие и схватился за лицо. Сняв поврежденный шлем, я начал выискивать врага. Я увидел, как он рухнул на землю, его когти раздроблены, лицо превратилось в массу костей и крови. Второй монстр все еще держал пронзенное тело Нарро, двигаясь на меня. Я обнажил свой серп. Это был конец.
Второй равенер прыгнул, занеся свои когти-косы. Я нырнул вперед. Когти опустились, но я был вне зоны их досягаемости, и они лишь царапнули меня по плечам. Мой серп торчал у него из груди. Средние конечности монстра впились в мою броню, выпуская токсины, когда я еще больше насадил его на свое оружие. Я пошатнулся назад, стараясь не выплюнуть свои кишки. Я был все еще жив. Он тоже. Монстр в последний раз прыгнул на меня, мой серп вышел из тела и перерубил его когти. Затем я рубанул, целясь в открытую пасть монстра, и снес ему голову.
Я ощущал, как ихор струится по моему лицу. Я почувствовал его вкус и издал победный рев. В этот момент, позади меня, мертвая рука разжала свою хватку, тем самым вызывая детонацию зажатых в ней гранат, и каюта наполнилась гневом Императора.
Я очнулся на борту мертвого корабля, рядом лежал равенер. Я оттолкнул его труп от себя. Я поднялся на ноги и начал осматривать темную и безжизненную каюту. Я не знал, убежали ли тираниды, или погибли на месте от физического шока. Я искал кое-что другое. И нашел это.
Я считал, что ни один Астартес не сможет пройти через такое. Я был прав. Тело командующего Касиоса было оболочкой. Но мне было не до сантиментов. Я надеялся, что кое-что в нем выжило. Меня скрутило от боли, вызванной ядом равенера. Более сильная доза в этот раз, равенер был молодой. Я достал резак из рюкзака, и сначала из горла,а затем из груди, вырезал сокровище Ордена. Мое второе сердце остановилось. Мои воспоминания прекратились, включая те, что привели меня в эту дыру, и хотя я пытался остановить проникающий в тело токсин, для меня все было кончено. Я знаю это. Я умру, когда проснусь. Пазан, Вителиос, Нарро, Хвигир, Касиос, который притащил их сюда, но я верну их. Я знаю, что они мертвы, их тела потеряны, возможно даже стали пищей для пожирателя, но их души буду жить. Генное семя Касиоса, из которого появятся двое новых Астартес. И еще одни в моем теле. Гланды в моей шее и в моем теле, породят еще двух. Касиос и я были потеряны еще раньше. Это генное семя— будущее Кос, и я буду жить и нести в себе боль от яда, до того момента, пока не доставлю их домой.
— Сержант! Сюда! — крикнул неофит.
Сержант Квинтус, командующий сто двадцать первой спасательной командой, встал над своим подчиненным. Неофит посветил своим факелом на щель в полу мертвого био-корабля. Сержант Квинтус активировал фонарь на своей бионической руке. Он потерял настоящую годами ранее, когда был неофитом в спасательной команде. Внизу, поблескивая на свету, сверкал наплечник космического десантника. И под броней была начертана еще одна легенда:
ТИРЕСИАС
В перегруженном космопорте Изо Примарис, столицы Вульскуса, суетились рабочие. За ними пристально наблюдали солдаты Торговой гильдии, державшие наготове свои лазганы. К стенам Изо Примарис стекались в поисках лучшей жизни голодающие люди со всего Вульскуса. Однако вскоре они понимали, что вся торговля в городе находится под железным контролем системы гильдий и картелей. Работу можно было получить, но лишь за установленную ими зарплату. Торговая гильдия использовала драконовские методы, чтобы никто из ее рабочих не попытался увеличить свой жалкий заработок, пошарив в выгруженных с прибывших кораблей ящиках.
Тяжелый грузовой сервитор отъезжал от сгруженных им стальных контейнеров, внося вклад в еще одно нарушение обычаев космопорта. Считанные минуты назад стальные коробки лежали в трюме элегантного галиота. Мрачно выглядящий черный грузовой корабль приземлился на Вульскус несколькими часами ранее, и его владелец, вольный торговец Цвейг Барсело, быстро покинул космопорт, чтобы добиться аудиенции у планетарного губернатора.
Свой груз Цвейг оставил, предупредив Хранителя порта о необходимости особого контроля за выгрузкой ящиков и их неприкосновенностью. Он ясно дал понять, что члены гильдии очень пожалеют, если им откажут в возможности поторговать товарами, которые он привез в систему Вульскуса. Большинство выгруженных сервиторами из галиота ящиков и в самом деле содержали в себе экзотическую коллекцию импортных товаров. Однако в одном из них находился совсем иной груз.
Крохотная вспышка света, легкий дымок — и из боковины металлической коробки выпал круглый фрагмент. Кусочек стали диаметром всего несколько сантиметров упал на посадочную площадку, произведя шума не больше, чем выпавшая из кармана беспечного рабочего монета. Небольшое отверстие в боковине контейнера пустовало недолго. Из него показалась тонкая бронзовая палочка, которая разложилась вдвое на крохотном штифте, зачищая края отверстия. На конце инструмента разошлась ирисовая диафрагма, открыв многогранный кристалл оптического сенсора. Держась перпендикулярно стенке ящика, стержнеподобный инструмент медленно повернулся в поисках наблюдателей вокруг.
Завершив осмотр, компактная зрительная трубка втянулась назад в дыру так же быстро, как и появилась. Вскоре на противоположной стороне стального ящика полетели искры и потянулся легкий дым. Линии раскаленного и плавящегося металла меняли облик контейнера, пока находившийся внутри груз прорезал себе дорогу через толстую сталь. Каждый разрез точно соединялся с остальными, образуя нечто вроде двери. В отличие от крошечного глазка, вырезанному с другой стороны ящика квадрату не дали упасть наземь. Фрагмент с обеих сторон схватили могучие руки, закованным в керамит пальцам не был страшен пылающий жар раскаленного металла. Кусок втащили в ящик, и он бесследно исчез в царившей внутри тени.
Практически сразу же из контейнера выбралась крепкая фигура, очертания которой скрывали изменчивые переливы накинутого камуфляжного плаща. Человек двигался с ошеломляющим изяществом и по-военному аккуратно, несмотря на скрытую под плащом тяжелую панцирную броню. В его руках была тонкая винтовка с узким стволом, лишенная приклада и магазина. Он пересек посадочную палубу, скользя в тени и держа палец на спусковом крючке.
Брат-сержант Карий замер, когда мимо штабеля ящиков, за которым он скрывался, прошла группа рабочих и надсмотрщиков Гильдии. Единственный уцелевший глаз на покрытом шрамами лице уставился на командира надзирателей, внимательно следя за ним. Именно этот человек будет отдавать приказы, если кто-то из рабочих или охранников заметит сержанта. А значит, в случае, если дойдет до схватки, надзиратель умрет первым. От винтовки Кария донеслось приглушенное шипение, с торца прицела выдвинулись длинные провода. Сержант скаутов слегка наклонил голову, чтобы они подключились к заменявшей утраченный глаз механической оптике. Когда провода вошли в голову, Карий ощутил, как в сознании начали поступать данные с прицела винтовки: постоянно обновляющаяся последовательность, отображающая возможные цели, расстояние, препятствия и предполагаемую скорость.
Карий оставил данные без внимания, сконцентрировавшись на собственных чувствах. Винтовка могла сказать, как стрелять, но не когда это делать. Сержанту скаутов требовалось понаблюдать, чтобы понять, когда перейти от скрытности к нападению. Всего целей было десять. По его подсчетам, он мог уложить их за три секунды, однако не хотел доводить до этого. Оставалась вероятность, что один из них сможет закричать перед смертью.
Бригада рабочих свернула за угол, и Карий качнул головой вбок, обрывая связь с винтовкой и дав проводам сигнал втянуться в прицел. Он поднялся с корточек и сделал жест пальцами, адресованный в окружающий мрак. Из темноты, подчиняясь отданной сержантом безмолвной команде, появились остальные скауты. Трое образовали оборонительный периметр, высматривая других рабочих, которые могли забрести в этот квадрант космопорта. Шестеро остальных набросились на феррокритовую стену складского помещения, используя минимальную мощность мелта-секир, с помощью которых они тихо прорезали стенку грузового контейнера.
Карий наблюдал за работой своих людей. Чтобы пробиться через феррокрит, потребуется больше времени, чем через стальной ящик, но ножеподобные мелта-клинки в конечном итоге вскроют стену с той же легкостью, как и коробку. Десантники-скауты, как и требуется, окажутся в Изо Примарис.
И тогда начнется настоящая работа.
Пока пышно одетого чужеземца вводили в зал совета, Маттиас наблюдал за ним, приложив руку в перчатке к подбородку и прикрыв глаза. Губернатор Вульскуса и рассеянных по системе Бораса поселений-сателлитов держался с отстраненным презрением, смешанным с веселой терпеливостью. По его мнению, подобные эмоции подходили человеку, которому доверили управлять семью миллиардами душ и промышленностью целого мира.
Тем не менее, губернатор Маттиас не ощущал ни отстраненности, ни веселья. Чужеземец не был обычным бродячим коммерсантом, желавшим поторговать на Вульскусе, или же богатым паломником, прибывшим воздать почести хранившейся в часовне губернаторского дворца реликвии.
Цвейг, как этот человек называл себя сам, был вольным торговцем, чья хартия восходила практически ко временам Ереси. Эта хартия ставила его выше любой власти, исключая лишь Инквизицию и самих Верховных Лордов Терры. Большую часть своей взрослой жизни Маттиас был абсолютным правителем Вульскуса и внешних сателлитов. Его чрезвычайно печалил факт, что по его миру свободно расхаживает человек, которого он не может приказать казнить.
В мрачной готической атмосфере зала совета вольный торговец выглядел безвкусно. Мундир Цвейга был скроен из столь яркой ткани, что казался испускающим собственный свет, словно радиоактивная ухмылка упыря-мутанта из канализации. Жилет представлял собой аляповатое переплетение слоев алого бархата, в котором были в случайном порядке проделаны крестообразные разрезы. Свет паривших под сводчатым потолком голосфер резко отражался от рассеянных по жилету торговца синтетических бриллантов. Штаны Цвейга были сделаны из тонкого, практически прозрачного шелка, и прилегали к телу теснее, чем перчатки Маттиаса. Нелепую картину дополняли грубые ботинки из шкуры грокса, которые словно забрали у орка-пирата. Всякий раз, когда уродливые башмаки наступали на покрывавшие мраморный пол зала пышные ковры, губернатор морщился. Он буквально видел, как психореактивную ткань тошнит от врезающейся в ее волокна грубой обуви.
Цвейг вызывающе шел между обрамлявших зал совета колонн из полированного обсидиана и гнезд птиц никтиро, не обращая внимания на закованных в алое вульскусских экскубиторов, которые хмуро глядели на него, пока он проходил мимо. Маттиас боролся с соблазном приказать одному из солдат прострелить напыщенному чужеземцу колено лазерным лучом, однако излучаемое вольным торговцем высокомерие заставляло усомниться в мудрости подобного поступка. Лучше всего было узнать причину бравады Цвейга. Вольный торговец не проживет долго, если верит, что хартия убережет его от неприятностей на любом посещаемом им захолустном мире. Империум велик, и вести о его кончине нескоро дойдут до кого-нибудь, облеченного властью предпринять что-либо по этому поводу.
Перед столом Маттиаса вольный торговец отвесил глубокий поклон, и синий ирокез, в который были уложены его волосы, почти коснулся ковров. Когда он разогнулся, на лице вновь играла праздная улыбочка, за темными губами блестели жемчужные зубы.
– Да пребудет с домом Маттиас благословение Императора и удача, да будут его стада плодородны, а дети одарены. Да преуспеют его начинания, а поля не оскудеют, пока не погаснут звезды, – изрек Цвейг, используя высокопарное и архаичное обращение, которое все еще использовалось в самых дальних и забытых уголках сегментума. От формального приветствия губернатор ощетинился. Он не мог понять, использует ли Цвейг древнюю формулу из-за собственного мнения, что Вульскус столь замкнутое захолустье, или же хочет тонко оскорбить Маттиаса.
– Можете обойтись без формальностей, – прервал Маттиас приветствие Цвейга, раздраженно махнув рукой. – Я знаю, кто вы, а вы знаете, кто я. И, что более важно, каждый из нас знает, с кем имеет дело, – вытянутое и похожее на маску лицо Маттиаса растянулось в тонкой улыбке. – Я занятой человек, у меня мало времени на праздные разговоры. Ваша хартия гарантирует аудиенцию у губернатора любого мира, куда приведут вас торговые дела, – он сплевывал слова, словно стекляшки. – Однако продолжительность аудиенции определяю я.
Цвейг снова поклонился, чуть менее глубоко, чем в первый раз.
– Я гарантирую, что не потрачу впустую время его светлости, – сказал он и оглядел зал совета, задержав взгляд на двух рядах экскубиторов, и пристальнее взглянув на толстомордых министров, которые сидели за столом вокруг Маттиаса. – Тем не менее, я сомневаюсь, что то, о чем я буду говорить, следует слышать посторонним ушам.
От слов Цвейга лицо Маттиаса слегка побледнело. Разумеется, перед допуском в губернаторский дворец вольного торговца просканировали на предмет наличия оружия, но всегда оставалась вероятность, что сканеры не распознают что-нибудь особо экзотическое. Ему доводилось слыхать об оружии джокаэро, достаточно миниатюрном, чтобы скрываться в искусственном пальце, и при этом столь смертоносном, что оно в мгновение ока прожигало насквозь бронепластик.
– Мое управление непогрешимо, – проговорил Маттиас, стараясь, чтобы в голосе не было ни малейшего намека на подозрительность. – У меня нет тайн от министров и народа.
Цвейг пожал плечами, словно услышав оскорбительное заявление, но не стал оспаривать требование Маттиаса о гласности.
– Вести о недавних... приобретениях... Вульскуса разошлись далеко. Вероятно, даже дальше, чем вы планировали, ваша светлость.
Среди министров прокатилось взволнованное перешептывание, но Маттиас жестом заставил чиновников умолкнуть.
– И Адептус Механикус, и Экклезиархия изучили реликвию, – сказал Маттиас Цвейгу. – Они убеждены в ее подлинности. Впрочем, их слово не требуется. Достаточно оказаться возле реликвии, чтобы ощутить окружающую ее ауру силы.
– Болт-пистолет самого Робаута Жиллимана, – произнес Цвейг, и в его напыщенной манере держаться проскользнуло благоговение. – Оружие одного из святых примархов, сына Бога-Императора!
– Получить на попечение подобную реликвию — благословение для Вульскуса, – заявил Маттиас. – Ее извлекли из земли рабочие, которые закладывали фундамент нового завода по перегонке прометия в квартале Хиззак нашего древнейшего города Изо Секундус. Все вульскусцы с гордостью помнят, что именно там во времена Великого крестового похода примарх повел своих Адептус Астартес в последний бой против барона-еретика Унфирта, положив конец длившейся поколениями тирании и выведя наш мир в свет Империума.
Цвейг кивнул, без особой радости соглашаясь с утверждением Маттиаса.
– Моим покровителям... известно о реликвии и том процветании, которое она очевидно сулит Вульскусу. Именно поэтому они... наняли меня... в качестве посредника.
Вольный торговец потянулся к жилету и остановился, когда несколько экскубиторов вскинули оружие. Губернатор кивком разрешил ему продолжить. Он аккуратно извлек из внутреннего кармана плоский адамантиевый диск. К нему с помощью восковых печатей было прикреплено внушительное собрание молитв, деклараций и дарственных, но внимание Маттиаса и министров мгновенно привлек к себе знак, вычеканенный на самом диске. Это был герб Дома Гераклиус, одной из наиболее знатных семей Навис Нобилите в сегментуме.
– Я здесь по поручению новатора Прискоса, – заявил Цвейг. – Дом Гераклиус хочет утвердить свое превосходство над прочими Великими Семьями, которым разрешено перевозить товары в этот сектор. Новатор наделил меня полномочиями вести дела с губернатором Вульскуса, чтобы получить исключительное право перевозить паломников, желающих взглянуть на вашу святую реликвию. Соглашение запретит приземляться на ваш мир всякому кораблю, у которого нет навигатора из Дома Гераклиус.
На этот раз Маттиасу не понадобилось заставлять министров замолчать. Этому уже способствовала важность слов Цвейга. Каждый в зале совета знал, что приток паломников на планету будет огромен. Другие миры строили целые города-соборы, чтобы разместить куда меньшие святыни Великого крестового похода и множество пилигримов, которые совершали межзвездные путешествия, чтобы воздать почести мелочам вроде выброшенного ботинка, принадлежавшего первому Экклезиарху, или мятого медного кувшина, которым пользовался примарх Леман Русс. Количество паломников, которые прибудут на Вульскус, чтобы узреть столь важную реликвию как подлинное оружие самого Робаута Жиллимана, будет ошеломляющим. Выдача монополии на этот поток одному дому навигаторов выходила за рамки обычной концессии. В сознании губернатора вспыхнуло слово «влиятельный человек».
– Мне будет необходимо обсудить это со всем планетарным советом Вульскуса, – проговорил Маттиас, обретя, наконец, дар речи. Ссориться с Домом Гераклиус было опасно, но удовлетворение просьбы не устроило бы прочих навигаторов. Губернатор знал, что выигрышных вариантов не было, и предпочел отдать вопрос на рассмотрение планетарного совета, который и будет расплачиваться за грядущие последствия.
Цвейг снова полез в карман и достал старинный хронометр. Он демонстративно откинул крышку, посмотрел на градуированный хрустальный экран и медленно кивнул.
– Собирайте руководителей вашего мира, губернатор. Я могу дать вам время на принятие решения. Новатор Прискос терпеливый... человек. Однако он ожидает, что я буду присутствовать при обсуждении, чтобы удостовериться, что выдача Дому Гераклиус этой концессии рассматривается всерьез.
Маттиас нахмурился, когда Цвейг одарил его вкрадчивой улыбкой. Губернатор не любил людей, которые вынуждали его изворачиваться.
– То, что служит во благо Бога-Императора, праведно и выстоит. То, что вредит созданному Его детьми Империуму — ложно и должно быть очищено огнем и мечом. С пылающим сердцем и холодной головой мы поборем то, что оскорбило волю Императора. Наша победа предрешена. Наша вера в Императора гарантирует ее.
Слова звенели в древней изукрашенной часовне, они раздавались из встроенных в похожий на череп шлем капеллана Валака вокс-трансляторов и повторялись из динамиков каменных херувимов и горгулий, которые склонялись вниз с громадных базальтовых колонн, поддерживавших высокий потемневший плексигласовый потолок. Через прозрачную крышу светили звезды, отбрасывая на собравшуюся в огромном храме толпу небесные тени.
Все внимавшие словам Валака были гигантами, даже самый низкорослый из них превышал ростом два метра. Каждый колосс был облачен в тяжеловесный керамитовый доспех. Громоздкая броня была покрашена тускло-зеленым и покрыта черными и коричневыми пятнами, образовывавшими камуфляжную расцветку. Мешанина пятен и полоски тканевой маскировочной сетки не распространялись лишь на правый наплечник. Толстая броня на правом плече каждого из гигантов представляла собой простой оливково-зеленый щит, перечеркнутый двумя черными скрещенными мечами. Этот символ возвещал о роке тысячи миров. Знак Адептус Астартес, герб ордена космических десантников под названием Приносящие Войну Императора.
– В этот день я напоминаю Пятой роте о ее долге, – продолжал Валак, прохаживаясь бронированной громадой перед нависавшей над алтарем часовни золотой аквилой. В отличие от других Приносящих Войну, снявших шлемы при входе в святилище, капеллан продолжал скрывать лицо под изображавшей череп керамитовой маской. Он один не покрыл броню камуфляжем, силовой доспех сохранял мрачную черную расцветку.
– Император ждет, что мы покроем Его имя славой. Все, чего мы достигли в прошлом — прах и тень. Значение имеет лишь грядущий миг. Мы не желаем подвести Его. Одержав победу, мы покажем, что горды служить Ему и знать, что Он избрал нас своими грозными слугами.
– Пятая рота готова ко всему, и ее сил будет достаточно. Не допускайте сомнения в свои мысли. У нас нет права решать, кто виновен, а кто нет. Мы — лишь меч. Император отличит своих. Он отдал приказ, и мы первые последуем Его слову. В этот час размышления и созерцания мы видим впереди победу. Нужно лишь отринуть соблазн сомнения и добыть ее. Таков долг в этот час!
В задней части часовни инквизитор Корм слушал, как капеллан Валак проповедует своим собратьям – Приносящим Войну. Будучи гостем на боевой барже космодесантников, инквизитор решил вести себя как можно более незаметно. Даже Корм ощущал в сердце струйку страха, слушая пылкие слова Валака и наблюдая, как капеллан внушает преклонившим перед ним колени бронированным гигантам холодную и жестокую решимость обрушиться на врага без милосердия и послаблений. Корм знал, что слышит, как по сводчатой часовне разносится звук смерти целого города. В его мыслях промелькнул укол сожаления при мысли о том, как много невинных людей умрут за считанные часы.
Корм быстро подавил раздражающее ощущение. За свою жизнь он совершил слишком много всего, чтобы сейчас прислушиваться к совести. Десять тысяч, даже миллион неудачливых граждан Империума были малой ценой за обнаруженное им знание. Знание, которым обладал он один, поскольку лишь инквизитор знал тайну реликвии, выкопанной из земли губернатором Маттиасом.
Спустить на Вульскус Приносящих Войну было жестоким решением проблемы, но инквизитор давным-давно усвоил, что силовое превосходство обеспечивает самый верный путь к победе.
Если Приносящие Войну и делали что-то лучше прочих, так это превосходили силой. Корм мрачно усмехнулся, слушая завершающие слова капеллана.
– А теперь встаньте, братья. И пусть враги Императора узнают, какова расплата за ересь! Да начнется буря правосудия!
Фабричный рабочий осел безжизненной грудой, когда вибронож пробил ему шею и рассек сонную артерию. Карий опустил перепачканный сажей труп на покрывавшие пол плиты облезлого линолеума. Сержант скаутов прижался закованным в броню телом к грязной стене и поднес носок ботинка к дощатой двери, которую рабочий отпер всего несколько секунд тому назад. Карий медленно толкнул дверь и, словно тень, скользнул в проем, заперев его за собой.
Сержант Карий скрывался в пыльной арке, обозначавшей давно заброшенный мусоропровод, выжидая, пока фабрики Изо Примарис извергнут наружу своих обитателей. Он наблюдал, как полумертвые от усталости рабочие тащатся по вестибюлю и шаркают по коридору. Он пропустил всех, оставаясь на посту до тех пор, пока не увидел нужного человека. Жертва Кария была всего лишь очередной безымянной шестеренкой в экономике Империума, незначительным и жалким человеком. Единственное, что его выделяло — комната, которую он называл домом. Эта мелочь и стала причиной, по которой в его шею вошли сзади пятнадцать сантиметров вибрирующей стали.
Переступив порог, Карий остановился, его слух привыкал к звукам сомнительного жилища, в которое он вторгся. Он слышал, как в трубах грохочет загрязненная минералами вода, мог отследить гнезда канализационных крыс в гипсовых стенах и выделить скрипучий гул воздуха в вентиляции.Сержант скаутов оставил эти звуки без внимания. Его внимание привлек слабый шум шагов.
Жилище представляло собой жалкую хибару с медленно разваливающейся на части ветхой мебелью фабричной штамповки. На облезлый пол в тщетной попытке придать этому месту некоторую основательность был положен потертый ковер. К одной стене была прислонена узкая кровать, а в углу стоял исцарапанный платяной шкаф. Стол, стулья, разваливающийся диван, кривобокая полка с жалкой коллекцией хрустальных фигурок — вот и все, что было в помещении. Ну и еще широкое окно, выходившее на бульвар.
Карий двинулся на звук шагов. К основной команте примыкали две малых — туалет и кухня. Звук доносился с кухни.
Сержант скаутов крался вдоль стены, пока не оказался у края арки, ведущей в кухню. По его усиленному обонянию ударил острый запах варящихся овощей, а также пота и женских духов. Карий воткнул покрытый броней большой палец в стену и без усилия выдрал комок рассыпчатого серого гипса. Не отворачиваясь от проема, он кинул его во входную дверь. От удара раздался звук, словно дверь захлопнулась, а куски гипса, разлетевшись в стороны, простучали по полу будто шаги.
– Андреас! – раздался женский голос. – Обед...
Выйдя из кухни навстречу мужу, жена рабочего успела лишь моргнуть, когда из-за угла вывернулась бронированная громада Кария, заполнившая собой проем. Вибронож вонзился ей в горло, подавляя любой крик, который она могла бы издать.
Карий отпустил кнопку активации виброножа, останавливая вибрирующее движение клинка, и убрал оружие в ножны. Отойдя от тела, он смахнул мебель с дороги и проследовал к окну. Сержант выглянул через глазурованное стекло, наблюдая за бульваром снаружи. Когда он осматривал здание с улицы, то так и ожидал, что из этой комнаты получится выгодная позиция.
Позади открылась дверь, но Карий не отвел взгляда от окна. Он знал, что в комнату входят его люди.
– Докладывайте, – распорядился Карий.
– Мелта-заряды установлены на электростанции, – сообщил один из скаутов. В его голосе не было эмоций, лишь точная оценка проделанной работы.
– Мелта-заряды размещены на оборонительных турелях девять и семь. – произнес другой скаут.
Карий кивнул. Эти двое скаутов были посланы на ближайшие к текущей позиции объекты. Остальным потребуется больше времени, чтобы достичь цели и пробраться обратно. Сержант глянул на прикрепленный к обратной стороне перчатки хронометр. До атаки несколько часов. Его отделение продолжало опережать график. На момент завершения все защитные турели Изо Примарис будут выведены из строя, и город окажется неспособен вести огонь по нападающим с воздуха, пока не поднимет в воздух свою авиацию. Карий покачал головой, подумав о том, много ли толку окажется от древних истребителей СПО против «Громового ястреба». Защитные турели были единственным, что могло угрожать космодесантникам при спуске с двигавшейся по орбите боевой баржи, смертоносного «Торговца смертью».
Другие мелта-бомбы разрушат центральный коммуникационный узел города и выведут из строя энергосистему. Изо Примарис погрузится в анархию и отчаяние еще до того, как в город спустятся первые Приносящие Войну.
Местные силы планетарной обороны вызывали у Приносящих Войну мало опасений. Без связи с центральным командованием им придется действовать разрозненно и по частям, а к такому бою они не подготовлены. В Изо Примарис была лишь одна сила, которая могла оказаться достаточно гибко адаптирующейся, чтобы среагировать на предшествующие штурму Приносящих Войну разрушения.
Карий сделал движение рукой, указывая двум скаутам занять квартиры по бокам от удерживаемого им помещения. Те выскользнули в вестибюль так же бесшумно, как вошли. Карий снял с плеча иглометную винтовку. Задняя часть прицела раскрылась, и в его искусственный глаз скользнули провода.
Через призму прицела винтовки Карий изучал массивное, похожее на крепость сооружение из пластали и феррокрита, которое поднималось над нищим районом, словно железный замок. На каждом боку внушительного строения была вычеканена в бронзе громадная имперская аквила. Это было закрытое судебное помещение городского контингента Адептус Арбитрес.
Суровые исполнители Лекс Империалис, Имперского Закона, которому подчинялся каждый мир Империума, Арбитрес были достаточно натренированы, вооружены и обучены, чтобы при случае оказаться затруднительным препятствием. Карий и его скауты должны были позаботиться, чтобы подобного случая арбитрам не представилось. Завершив диверсионную миссию, скауты рассеются по периметру судебного помещения. Снайперский огонь прижмет арбитров в крепости. Через какое-то время они найдут способ избежать смертоносного обстрела Кария и его людей. Но к тому моменту Приносящие Войну уже закончат свое задание в Изо Примарис.
Карий наблюдал, как облаченные в броню арбитры прохаживаются по стене, отделявшей судебное помещение от окружавших трущоб. Палец без напряжения лежал на спусковом крючке винтовки, оружие слабо двигалось, поддерживая контакт с выбранной целью.
Когда раздастся сигнал, Карий и скауты будут готовы.
Не было ничего удивительного в том, что планетарный совет Вульскуса собрался во дворце губернатора. Маттиас был из числа правителей, склонных давать подданным иллюзию представительности, однако не был столь глуп, чтобы позволять совету и в самом деле вести дела без его контроля. Впрочем, представители различных торговых гильдий и промышленных синдикатов все равно бывали временами чрезвычайно упрямы. Иногда Маттиасу приходилось вызывать своих экскубиторов, чтобы навести в зале совета порядок.
Дискуссия о предложении, которое Цвейг доставил на Вульскус, становилась как раз одной из таких спорных ситуаций. В изобилии назначенные члены гильдий орали на жирных прометиевых баронов, полумеханические техножрецы огрызались на фанатичную риторику одетых в рясы экклезиархов. Даже горстка жилистых бродяг, представлявших профсоюзы, ощутила необходимость показать зубы и потребовать несколько уступок в качестве компенсации немытой толпе рабочих, которую они предположительно защищали. Как только один из промышленников или гильдийцев бросал им подачку, профсоюзные деятели затыкались. Заставить умолкнуть остальных было тяжелее.
Шел спор, мудро ли будет пренебречь другими Великими Семьями, удовлетворив просьбу Дома Гераклиус. Некоторые считали, что паломники должны иметь возможность добраться до Вульскуса любым способом, другие же заявляли, что будет меньше неразберихи и больше порядка, если поток будет контролировать одна семья навигаторов. Члены гильдий и промышленники, которые уже успели заключить с Домом Гераклиус эксклюзивные контракты на перевозку товаров через варп, препирались с партнерами других навигаторов, которых волновало, чтобы текущая ситуация не повредила их собственным соглашениям о поставках.
Все это время Маттиас наблюдал, как планетарный совет спорит до хрипоты, и задумывался, не обойтись ли без них и не принять ли решение самостоятельно. А если это решение кого-то расстроит, всегда можно послать для перевоспитания силы СПО.
Он бросил взгляд поверх ярусов совета на разукрашенную галерею для посетителей. Чтобы сделать ее максимально пышной и впечатляющей, с расходами не считались. Высоких гостей окружали яркие голоизображения подходящих сцен из истории и культуры Вульскуса, а стены позади них покрывали роскошные гобелены, демонстрирующие чудеса вульскусской промышленности и богатые ресурсы планеты и ее спутников. Если у прибывшего посланника не вызывали интереса ожесточенные дебаты планетарного совета, то экзотических изваяний чудес Вульскуса, как правило, хватало для его развлечения.
Однако Цвейг даже не взглянул на окружавшие его по всей галерее дорогие произведения искусства. Он упорно продолжал смотреть на бушующие под ним споры, невзирая на всю утомительность этого занятия. Маттиас был уверен, что вольный торговец скучает от происходящего. Тот все продолжал поглядывать на старинный хронометр.
Губернатор усмехнулся при виде испытываемого Цвейгом неудобства. В конце концов, он сам об этом просил и изводил Маттиаса вопросами, когда соберется совет и все ли все лидеры Вульскуса соберутся, чтобы выслушать его доводы в пользу новатора Прискоса. Цвейг особо настаивал на том, чтобы при изложении предложения навигатора присутствовали все те, кто контролирует Вульскус.
Что ж, желание вольного торговца было удовлетворено. Он представил свое предложение планетарному совету. И теперь мог лишь сидеть и ждать их ответа несколько недель.
Маттиас снова усмехнулся, увидев, как Цвейг опять возится с хронометром. Губернатор задумался, не захочет ли вольный торговец продать эту вещицу. Маттиасу еще не доводилось видеть таких хронометров. Он был уверен, что тот станет занимательным дополнением к его личной коллекции чужеземных драгоценностей и безделушек.
Веселью губернатора пришел конец, когда хронометр Цвейга полыхнул яркой вспышкой. Сперва Маттиас решил, что от постоянной возни с устройством внутри взорвалось какое-то реле. Он уже почти что приказал помощникам проверить, не ранен ли вольный торговец, но слова так и не сорвались с губ. На галерее рядом с Цвейгом появлялись размытые очертания каких-то фигур, которые, впрочем, выглядели куда реальнее, чем игры голопиктов вокруг. С каждой секундой они становились все отчетливее и плотнее. Это были громадные чудовищные фигуры, вдвое выше человека и невероятно широкие. Несмотря на гуманоидные очертания, они более напоминали машины, чем людей – огромные громоздкие твари из закаленной пластали и адамантия.
Маттиас ошеломленно смотрел, как странные явления начали двигаться, расходясь по галерее. Гиганты были окрашены в тусклый оливково-серый цвет и испещрены черными и бурыми кляксами, нарушавшими целостность очертаний. Если бы не сбивавшая с толку мешанина цветов, губернатор понял бы, чем они вскоре станут. Но только когда один из гигантов повел рукой, поднимая над перилами галереи устрашающую роторную автопушку, Маттиас увидел прикрепленный к бронированному плечу древний каменный крест. В этот момент он узнал в окружавших Цвейга закованных в броню колоссах космических десантников.
Хронометр, которым поигрывал Цвейг, на самом деле был маячком. Космодесантники зафиксировали его местоположение и телепортировались в зал совета. И не было сомнений, зачем они это сделали. По какой-то причине вольный торговец привел к лидерам Вульскуса смерть.
Когда члены совета увидели возвышавшихся над ними на галерее гигантов, в зале воцарилась тишина. Когда каждый из присутствовавших заглянул в ожидающе разинутую пасть разрушения, доводы и ссоры оказались забыты. Некоторые завопили от ужаса, другие упали на колени и взмолились о пощаде. Иные же сотворили знамение аквилы и воззвали к Императору Человечества.
Впрочем, независимо от их реакции, конец уже был предрешен. Облаченные в тяжелые терминаторские доспехи Приносящие Войну одновременно открыли огонь по съежившимся членам совета. Пять штурмовых пушек вгрызлись в кричащих людей, разрывая тела, словно гнилые фрукты.
Через считанные секунды роскошный зал совета превратился в бойню.
Изо Примарис огласил вой сирен. Над каждым кварталом в небо поднялись клубы дыма, лиловые сумерки почернели от копоти. На улицы выехали бульдозеры кризисного управления, которые прокладывали себе путь через вечерние пробки, ни на что не обращая внимания, кроме задачи добраться до пораженных районов города. Такую лихорадочную и резкую реакцию не вызвали бы никакие промышленные аварии, поджоги в трущобах, даже пожар в пышной резиденции члена гильдии. Взрывы охватили оборонительные батареи, все пять мощных крепостей оказались в мгновение ока выведены из строя мелта-бомбами.
Но даже в то время, когда аварийные бульдозеры ломились по переполненным улицам, расшвыривая грузовики и пассажирские автомобили, словно плуг комья земли, город продолжали раздирать все новые взрывы.Освещение мигнуло, и в столице воцарилась зловещая темнота. Поднимавшийся в сердце метрополии огненный столб был единственным, что осталось на месте центральной электростанции Изо Примарис. Чтобы перенаправить на нужды города резервные батареи, техножрецам на подстанциях потребовалось бы несколько часов. Они даже не стали пытаться. Для этого им было нужно разрешение вышестоящих.
По сравнению с разрушением коммуникационного узла предшествовавшие взрывы казались банальными и скучными. Возвещая о наступлении на планете тишины, поднялось облако ядовитого дыма, и на расстоянии полутора километров вокруг потрескались пласталевые окна. Башня связи представляла собой небоскреб из феррокрита и усиленного бронепластика, ощетинившийся спутниковыми ретрансляторами и частотными передатчиками и возвышавшийся на пятьсот метров над землей, будучи посвящен психическим усилиям астропатов планеты. Постоянно обеспокоенный сохранением своей власти и безопасностью губернатор Маттиас провел через башню все коммуникации Вульскуса, чтобы тайная полиция могла проверять все сообщения на предмет недовольства и призывов к бунту.
И теперь гигантская башня рухнула, ее превратили в руины взрывы семи установленных в подвалах мелта-бомб. После гибели узла связи на Вульскусе умолкли все вокс-передатчики.
Все, кроме настроенных на другую частоту. Частоту, используемую мрачным кораблем на орбите мира.
Внутри стен Изо Примарис размещались три части СПО. Две казармы пехоты и танковая бригада. Несмотря на молчание вокс-передатчиков и неспособность связаться с кем-либо из центрального командования, содаты СПО Вульскуса не сидели без дела. Со складов были извлечены лазганы и бронежилеты, а роты и полки быстро построены.
Поспешным приготовлениям солдат в пехотных казармах ничто не мешало. Танковой бригаде так не повезло. Десантник-скаут, навестивший их, не стал закладывать в штабе мелта-бомбы или пытаться устроить диверсию на размещенных в гаражах базы пяти десятках танков типа «Леман Русс». Вместо этого он сделал кое-что куда более смертоносное.
В центре двора, в котором танкисты СПО карабкались по машинам, вспыхнул яркий свет. Переживший побоище в зале совета узнал бы эту вспышку и предостерегающе закричал при появлении громадных бронированных фигур. С боевой баржи на орбите по сигналу маячка прибыли еще пятеро терминаторов, телепортировавшихся к своей цели с безошибочной точностью.
Оливково-серые гиганты открыли стрельбу по танкистам, разрывая тела солдат на куски плотным огнем штурмболтеров. Один из космодесантников, чей громоздкий доспех делали еще шире пристегнутые к плечам коробы оружейных систем, выбрал своей целью сами танки. С визгом вырвавшаяся из циклонной ракетной установки дюжина бронебойных крак-ракет понеслась к танкам СПО. Результат во многом напоминал то, что штурмболтеры сделали с ошеломленными танкистами. Усиленная броня сминалась при попадании ракет, словно фольга, боеголовки сложной формы вгрызались в корпуса танков прежде, чем взорваться. Они создавали такой же эффект, как взрыв плазменной гранаты в стальной банке. Выпотрошенные взрывами танки разрывало изнутри.
Через несколько минут уцелевшие танкисты бежали в свои казармы, ища укрытия за толстыми феррокритовыми стенами. Терминаторы игнорировали прерывистый лазерный обстрел, зная, что у подобного ручного оружия нет шансов пробить панцирь. Они отвернулись от казарм, охраняя ворота в гаражи.
Несмотря на учиненную резню, задачей терминаторов была вовсе не бойня. Они должны были не дать танковым войскам мобилизоваться и рассыпаться по городу, где те могли бы помешать другим операциям Приносящих Войну.
Карий проследил за данными прицела и выстрелил. Делая поправку на гравитацию, он целился на тринадцать сантиметров выше выбранного в качестве жертвы арбитра. Тонкая, похожая на осколок, игла попала в цель, пробив челюсть арбитра сразу под кромкой забрала. Силовик даже не успел почувствовать боль, как его свалил содержавшийся в игле смертоносный яд. Тело дернулось и забилось на брусчатке возле судебного помещения, привлекая внимание других арбитров, которые поспешили узнать, что случилось с их товарищем. Еще трое исполнителей упали, когда огонь открыли остальные разместившиеся вокруг судебного помещения снайперы.
Арбитры отступили обратно в крепость, прикрываясь щитами. Карий продолжал держать на прицеле вход в судебное помещение. Опыт и пройденное в бытность неофитом мнемообучение подсказывали Карию, чего ждать дальше. Сержант с неохотой признал, что арбитры были чрезвычайно хорошо подготовлены. Они превзошли его ожидания, когда через минуту выдвинулись из судебного помещения фалангой, соорудив из щитов защитный барьер против снайперского огня.
Карий отстраненно изучил примитивную линию обороны. Он слегка кивнул, увидев нужного ему человека. Поверх панциря судьи был накинут штурмовой плащ, а на шлеме красовался золотой орел. Карий прицелился в это проявление гордыни, выпущенная отравленная игла с шипением пробила один из щитов и засела в клюве орла. Судья ощутил попадание, пригнул голову и потянулся к шлему. Сержант скаутов с не без удовлетворения увидел, как лицо судьи побелело, когда его пальцы нащупали застрявшие в шлеме осколки пули Кария.
Судья поднялся и закричал на арбитров. Опять же к чести исполнителей, они не поддались панике судьи, и повторно отступили внутрь судебного помещения в идеальном порядке, фаланга не распалась на перепуганную толпу.
Карий откинулся назад, положив локти на подоконник. Следующим, что попробуют арбитры, будет использование для прорыва одного из бронетранспортеров «Носорог». Брат Домициан пресечет эту попытку со своей позиции с помощью тяжелого болтера. И после этого силовикам придется поразмыслить над следующим ходом.
Карий намеревался дать им подумать. Пока арбитры думают, они будут надежно укрыты внутри судебного помещения, где не смогут встретиться с Приносящими Войну.
После уничтожения защитных батарей и отключения связи жители Изо Примарис оказались застигнуты врасплох, когда на город спустились пять увешанных оружием штурмовых кораблей. Два мощных десантно-штурмовых «Громовых ястреба» понеслись по феррокритовым ущельям города, ориентируясь в черном лабиринте окутанной тьмой столицы по голокартам, сделанным боевой баржей с орбиты. Опустившись до уровня всего лишь дюжины метров над уровнем улицы, они постепенно замедлили ход. Прерывистый лазерный обстрел ударил в стены зданий и оставил на покрытии воронки. Раздались крики ужаса горожан, высыпавших из поврежденных домов и заполонивших улицы перепуганной людской массой.
Хладнокровно и с безжалостной меткостью Приносящие Войну погнали взбесившуюся толпу по улицам с помощью установленных на «Громовых ястребах» тяжелых болтеров. Смысл этой жестокой тактики вскоре стал понятен. Полки пехоты, наконец, выступили из гарнизонных расположений, пытаясь восстановить в пораженном городе порядок. Доведенная до отчаяния толпа неслась навстречу марширующим колоннам.
Командиры СПО заколебались перед тем, как отдать команду стрелять по своим людям. Заминку не удалось компенсировать. Даже когда запоздалый приказ прозвучал, горожане уже врезались в солдат, ломая строй и нарушая взаимодействие подразделений.
«Громовые ястребы» опустились еще ниже, открывая расположенные в кормовой части корпуса аппарели. С летящих десантно-штурмовых кораблей спрыгнули гиганты в зеленой броне, которые при приземлении перекатились по гудрону. Вскоре все Приносящие Войну вновь оказались на ногах, сжимая стальными перчатками смертоносные громадины болтеров. Пока СПО пытались отбиться от людского стада, космодесантники заняли позицию, организовав на ближайшем к врагу перекрестке опорный пункт.
Оба «Громовых ястреба» рванулись вперед, прибавили скорости и пронеслись над строившимися в боевой порядок солдатами СПО. Кто-то из солдат смог выпустить ракету, с воем понесшуюся к одному из кораблей. Боеголовка ударила в корпус, и броня почернела. Ликование от удачного выстрела быстро закончилось, когда «Громовые ястребы» достигли хвоста колонн СПО. Развернувшись, десантно-штурмовые корабли пошли обратно, и их лазпушки заполыхали огнем. Опустошительный обстрел обрушился на полки СПО, вынудив солдат бежать вперед. Теперь уже их погнали по улицам, погнали прямо под ожидавшие на земле орудия Приносящих Войну.
Один из прочих «Громовых ястребов» пронесся над Изо Примарис, чтобы высадить на танковой базе свой груз – гигантов в силовых доспехах, дабы те оказали поддержку в возложенном на терминаторов задании. Два других отправились прямо ко дворцу губернатора.
Огражденная территория осаждалась бившимися в ворота испуганными горожанами, требовавшими ответов у своих лидеров. Экскубиторы в красной форме сдерживали толпу, ломая силовыми булавами руки всякому, пытавшемуся вскарабкаться по стене, и стреляя из лазпистолетов по тем, кому удавалось преодолеть барьер.
Десантно-штурмовые корабли обрушили ярость своих тяжелых болтеров и на стражу и на толпу, разрывные заряды рвали алую броню экскубиторов, будто бумагу. Горожане скрылись на темных улицах, завывая от бившегося в сердце ужаса, словно проклятые души. Экскубиторы попытались занять оборону, но учиняемая тяжелыми болтерами расправа вскоре вынудила стражей отказаться от этого решения и отступить в сам дворец.
Зона высадки быстро очистилась. «Громовые ястребы» опустились на пышные сады перед дворцом губернатора Маттиаса, потоки воздуха из двигателей превратили привезенные с Терры бесценные цветы в мешанину искореженной растительности. На корме каждого из кораблей открылись бронированные аппарели, и закованные в керамит гиганты поспешно заняли периметр сада. За Приносящими Войну из «Громовых ястребов» появились две огромные машины, ходячие чудовища вдвое выше даже гигантских космодесантников. В смутно напоминавших человеческие очертания торсах машин находились бронированные саркофаги искалеченных Приносящих Войну, чей разум слился с принявшими их адамантиевыми телами. Дредноуты были почтенными боевыми братьями Приносящих Войну, древними воинами, которые тысячелетиями сражались в своих нестареющих металлических гробницах.
Дредноуты разошлись по саду, один нацелил свое смертоносное оружие на стену периметра, а второй направился к самому дворцу. Почти сразу же огромную машину спровоцировали на действия — в нее начали стрелять бронебойными зарядами из установленного в разукрашенном куполе тяжелого стаббера. Пули скользнули по толстому корпусу дредноута, едва оцарапав покрывавшую его оливково-серую краску. Раздалось шипение огромных энергетических катушек приделанного к левой руке машины орудия. Когда они засветились с яркостью сверхновой, дредноут откинулся назад и направил руку в сторону купола.
Из раструба на конце громоздкого орудия дредноута вырвался ослепительный заряд света. Пылающий газовый шар с шипением пронесся по саду и ударил в центр купола. Когда заряд плазмы вступил в реакцию с плотным материалом купола, сооружение мгновенно исчезло в громадном облаке, бурлящем ядерной злобой. Солнечная пушка испепелила открывших огонь по дредноуту экскубиторов, превратила тяжелый стаббер в оплавленное пятно, а купол в нечто, напоминавшее почерневший кирпич.
После этого над периметром повисла жутковатая тишина. Стража губернатора не собиралась второй раз вызывать гнев дредноутов.
Когда машины взяли окружающее пространство под контроль, двадцать Приносящих Войну предоставили защиту периметра своим древним братьям и бросились ко дворцу. Рассчитанные на удар грузового бульдозера позолоченные врата быстро разлетелись под цепными мечами космодесантников, алмазно-острые клинки которых рвали тяжелые панели из дерева урл и пласталевое усиление.
Когда первые Приносящие Войну пробили ворота и вошли во дворец, из «Громового ястреба» вышел инквизитор Корм. Его внушительная фигура казалась карликовой рядом с сопровождавшими инквизитора огромными бронированными воителями. Капитан Фазас держал шлем на сгибе руки, открыв жесткое лицо, его лоб был усеян стальными штифтами за выслугу лет. Капеллан Валак, как обычно, скрывал выражение своего лица за маской-черепом шлема.
Фазас прижал палец к уху и прикрыл один глаз, слушая адресованное ему вокс-сообщение.
– Отделение Боэтия заняло здание совета, – сказал он Корму. Хмурое лицо капитана насупилось. – Цвейг сообщает, что губернатор Маттиас скрылся до завершения операции. Какое-то личное силовое поле.
– Мы отыщем еретика, – заверил грозного Фазаса Корм. – Ему не спастись. Теперь, когда его режим пал, он попытается бежать с Вульскуса. – Глаза инквизитора полыхнули фанатичным огнем, а губы скривились от омерзения. – Но сперва он постарается обезопасить свое самое ценное сокровище.
– Мерзостные будут повергнуты в самом сердце своей мерзости, – раздался голос капеллана Валака. – Смерть станет для них лишь вратами, ведущими к проклятию.
Корм отвернулся от Валака и снова переключил внимание на Фазаса.
– Пусть ваши люди обыщут дворец. Прочешут каждую комнату. Маттиас не должен уйти из здания с реликвией.
– Приносящим Войну известен их долг, – с раздражением в голосе отозвался Фазас. – Еретик будет найден. Реликвия будет возвращена, – он говорил так, словно оба задания уже были выполнены — утверждая, а не предполагая. Корм знал, что лучше не подвергать сомнению веру капитана в своих людей.
Глупец не прожил бы достаточно долго, чтобы стать инквизитором.
Губернатор Маттиас укрылся в укрепленном бункере глубоко под дворцом. Приносящие Войну перехватили губернатора, не дав ему добраться до спасительного потайного туннеля, который соединял комплекс с подземной железной дорогой под Изо Примарис. В последовавшей перестрелке погибло два десятка экскубиторов. Маттиас отступил обратно в бункер вместе с десятью уцелевшими стражами.
Рассчитанный на защиту в случае восстания и гражданских беспорядков бункер губернатора не представлял собой препятствия для Приносящих Войну — воинов, которых использовали для проникновения в громады космических кораблей и штурма цитаделей ксеносов. Блокировавшие вход в бункер массивные стальные двери превратились в шлак от концентрированного заряда плазменного орудия. Расплавленный металл еще капал с краев проема, когда Приносящие Войну ворвались внутрь.
Один из гигантов в силовой броне исчез во вспышке света, плоть и керамит расплавились от ударившей в него жгучей энергии. Остальные Приносящие Войну мгновенно прижались к стенам, предупреждая по воксу своих товарищей. С Маттиасом осталось всего несколько охранников. Но у них было кое-что, чего не было у прочих. Мульти-мелта.
Экскубиторы в алой броне крутанули тяжелое орудие на треноге. Укрывшись в феррокритовом доте, стражники пытались навести смертоносное оружие на тех из Приносящих Войну, которые уже были в коридоре. Бронированным гигантам было видно, как стволы мульти-мелты вращаются в узкой бойнице. Один из Приносящих Войну вскинул болтер и опустошил магазин в дот, разрывные заряды оставили на толстой стене воронки и привлекли внимание расчета орудия.
Когда мульти-мелта развернулась и выстрелила в стрелка, тот успел распластаться на полу. В воздухе над ним полыхнул раскаленный луч света, расплавивший стабилизирующие двигатели и очищающие воздухозаборники на ранце Приносящего Войну, но не причинивший вреда самому космодесантнику.
Остальные Астартес в коридоре моментально атаковали дот. Перед следующим выстрелом мульти-мелте требовались три секунды на охлаждение. Космодесантники намеревались вывести опорную точку из строя быстрее. Двигавшийся первым гигант в доспехах потянулся к поясу и снял с него тонкий металлический диск. Он метнул его перед дотом, и ослепляющая граната взорвалась, заполнив коридор черным дымом. Встроенные в шлемы Приносящих Войну оптические сенсоры позволяли видеть сквозь густое облако чернильно-темного дыма. Экскубиторам в доте так не повезло. Они лихорадочно пытались палить из мульти-мелты в темноту, но пылающие лучи света били лишь в феррокритовые стены бункера.
Прижавшись к стене дота, двое Приносящих Войну втолкнули в бойницу крохотные диски и отвернулись, когда осколочные гранаты разорвались внутри укрепленной точки. Мульти-мелта более не представляла угрозы. Приносящие Войну обогнули замолчавший дот и продолжили продвигаться по коридору. Когда они вышли к сооруженной поперек прохода баррикаде из бронепластика, по силовым доспехам с треском ударили заряды лазеров. Губернатор и остатки его стражи предприняли последнюю безнадежную попытку противостоять наступающим космодесантникам.
– Это несправедливо! – завопил Маттиас. – Я уплатил имперскую десятину и перевыполнил призыв в Имперскую Гвардию! У вас нет права находиться здесь! Вульскус хранит верность!
Ринувшиеся по коридору десантники оставили отчаянный возглас губернатора без ответа. Точные выстрелы огромных болтеров Приносящих Войну прикончили двоих из оставшихся экскубиторов. Третий бросил оружие и залез на баррикаду, пытаясь сдаться. Заряд болтера разорвал ему грудь, размазав внутренние органы по бронепластиковому укреплению. Полученные Приносящими Войну приказы были ясны: пленных не брать.
– Отдай реликвию, – прогремел на весь бункер замогильный голос капеллана Валака, преумноженный встроенными в череполикий шлем вокс-усилителями. Закованный в черную броню Приносящий Войну шагал по коридору, приближаясь к баррикаде и сжимая в кулаке сиявший энергией крылатый крозиус. – Искупи грех неверия и обрети в смерти милость Императора.
Услышав слова Валака, губернатор съежился, но быстро пришел в себя. Его лицо растянулось в презрительной ухмылке.
– Реликвию? Вы поэтому разрушили мой город? – голос Маттиаса прервался горьким смешком. – Благородные Адептус Астартес, сыны Императора! Обычные воры!
Возможно, губернатор сказал бы еще что-то, но из-за этой тирады на него нацелились все болтеры в коридоре. Когда плотный огонь попал в Маттиаса, его отшвырнуло назад, сбросив с края баррикады. Последние двое экскубиторов, утратив от безнадежности ситуации здравый смысл, выскочили из укрытия и бросились прямо на Приносящих Войну, без какого-либо эффекта паля по гигантам в силовой броне из своих лазганов.
Капеллан Валак двинулся вперед, перебрался через баррикаду и подошел к искореженному телу губернатора Маттиаса. Защитное поле помешало обстрелу разорвать тело губернатора на куски, но не смогло справиться с импульсом выстрелов. Удар отбросил его через коридор и впечатал в твердую феррокритовую стену.
Валак посмотрел на поверженного губернатора без какого-либо сочувствия. Даже с переломами половины костей Маттиас пытался защитить прижатый к груди предмет. Губернатор продолжал чувствовать, как сверхъестественная сила реликвии, завернутой в пропитанный священными мазями молитвенный коврик и украшенной восковыми печатями чистоты вместе с благословляющими свитками, придает ему силы.
– Вы не имеете права, – ощерился на Валака Маттиас. – Его оставил здесь Робаут Жиллиман. Оставил Вульскусу!
– Нет, – прорычал безжалостным голосом Валак и поднял тяжелый крозиус. Похожий на палицу жезл переполняла энергия. – Он его не оставлял.
Капеллан обрушил крозиус вниз, силовое поле с легкостью прошло через защищавший губернатора ослабляющий щит. От удара голова Маттиаса превратилась в кашу.
Мрачный Валак забрал с окровавленного трупа реликвию. Отвернувшись от тела Маттиаса, капеллан начал сдирать покрывавшие предмет религиозные украшения и отбрасывать их в сторону, будто нечистую мерзость. Вскоре обнажился болт-пистолет старинного образца, поверхность которого была покрыта ржавчиной от тысячелетий гниения и коррозии.
– Вы заполучили реликвию, – широко улыбнулся инквизитор Корм, приближаясь по коридору в сопровождении капитана Фазаса. – Мы должны отвезти ее в крепость на Титане, чтобы Ордо Маллеус смог ее изучить.
Валак покачал головой.
– Нет, – проговорил он. Кулак крепче сжался вокруг болт-пистолета, отчего часть ржавчины отлетела, открыв выгравированный на рукояти символ ока. – Это мерзость, и ее надлежит искоренить. Ты привел нас сюда, чтобы сделать работу Императора, и она будет сделана.
Корм неверяще уставился на мрачного капеллана Приносящих Войну. Именно инквизитор раскрыл заключенную в архивах Титана истину о недавно обнаруженной на Вульскусе реликвии. Разумеется, Робаут Жиллиман бывал на Вульскусе, однако планету привели в лоно Империума вовсе не Ультрадесантники и их примарх, хотя именно такова была официальная версия, провозглашаемая Экклезиархией и записанная в одобренных исторических хрониках планеты. Истинными освободителями были Лунные Волки. Если какой примарх и оставил реликвию на вульскусском поле боя, то это был примарх Лунных Волков. Ее оставил архипредатель, Магистр Войны Гор.
Грозный капеллан прошел по бункеру к руинам, оставшимся от дота. Сжимая в одной руке реликвию, Валак вырвал с позиции поврежденную мульти-мелту. Корм судорожно вздохнул от чувства тревоги, уловив намерение капеллана. Реликвия была запятнана и, конечно же, являлась вместилищем ереси и зла, которое совращало даже невинных, прикидываясь святыней. Но ее важнее было изучить, чем уничтожить!
Прежде чем инквизитор успел вмешаться, Фазас положил руку ему на плечо.
– Есть два пути, – произнес капитан. – Можешь вернуться на Титан героем, уничтожившим нечестивый предмет. А можешь быть объявлен радикалом-горианцем и сгинуть вместе с реликвией. Выбирай, инквизитор.
На лбу Корма проступили бисеринки пота. Он наблюдал, как капеллан Валак бросил реликвию наземь и нацелил на нее тяжелую мульти-мелту. На таком расстоянии болт-пистолет просто испарился бы, распался безвозвратнее, чем будучи брошенным в центр солнца.
Корм знал, что его ждет такой же конец, если он не оправдает доверия Приносящих Войну. У Адептус Астартес было очень узкое понятие о долге и чести. Все запятнанное соприкосновением с ересью подлежало уничтожению.
Наблюдая, как Валак стирает реликвию с лица земли, Корм решил промолчать. Он долго был инквизитором. Глупец бы столько не прожил.
Полночная тьма сомкнулась вокруг брата-сержанта Кайлена из Темных Ангелов подобно кулаку. Двигатели быстро исчезающего из вида «Громового Ястреба», работавшие в приглушенном режиме, были единственными точками, которые он мог видеть. Его визор окунулся в призрачный зеленый свет и когда включились его авточувства, внизу показались очертания города в форме звезды.
Показания альтиметра на его визоре изменялись с бешеной скоростью, очертания под ним стали более четкими и продолговатыми. Было трудно определить скорость спуска, силовая броня отделяла Кайлена от сокрушительного потока ледяного воздуха и от ревущего шума сопровождавшего его падение.
Усилием мысли Кайлен наложил тактическую схему города на свой визор, с профессиональной гордостью отметив, что очертания зданий внизу почти полностью совпадают с изображением на визоре.
Руна альтиметра вспыхнула красным, и Кайлен быстро перевернулся в воздухе, сделав так, чтобы ноги были впереди. Взглянув налево и направо, он увидел, что его люди повторили маневр, и ударил по пусковому механизму на груди. Сержант почувствовал резкое торможение, когда сработали мощные ракетные двигатели, превратив его безудержное падение в контролируемое снижение.
Ботинки Кайлена врезались в покрытую мрамором площадь, прыжковый ранец изверг волну теплого воздуха, когда он приземлился. Потоки яркого света исторгались из города, стволы зениток ходили в разные стороны подобно колыхающимся водорослям, в то время как повстанцы пытались сбить удаляющийся Громовой ястреб. Но артиллеристы еретиков не успели помешать боевой машине выполнить задачу, ее смертоносный груз уже прибыл.
Кайлен прошептал молитву за команду транспортника и опять посмотрел на место высадки. Их приземление было идеальным, ответственный за десантирование на Громовом Ястребе доставил их точно на цель. Цель, которая кишела вопящими, одетыми в маски культистами.
Кайлен поднырнул под неуклюжий боковой удар силовой палицы еретика и нанес удар силовым кулаком в грудь противнику, человек дико закричал и забился в конвульсиях, когда наполненная энергией рукавица пробила его плоть и кости. Он пинком сбросил труп с кулака и ударил рукояткой пистолета в горло другому. Человек упал, сжимая размозженную гортань, а Кайлен быстро огляделся, чтобы убедится, что остальные члены его отделения приземлились так же благополучно, как и он.
Прерывистые взрывы тепла и света вспыхивали в ночи, когда оставшиеся девять человек из Отделения Левктры приземлялись не дальше чем в пяти метрах от него, для прикрытия стреляя из болтеров короткими очередями.
Культист бежал на него, размахивая огромным топором, с искаженным от ненависти лицом. Кайлен выстрелил ему в голову. Во имя Льва, эти идиоты никак не заканчиваются! Когда по нему открыли плотный огонь из огромного кафедрального собора расположенного в конце площади, он нырнул за гигантскую мраморную статую безымянного кардинала. В разбитых витражных окнах мелькали вспышки выстрелов, залпы без разбора крошили мрамор и культистов. Кайлен знал, что продвижение прямо в пасть этих орудий будет воистину кровавой работой.
Еще один человек нырнул в укрытие рядом с ним, его темно-зеленая броня была частично скрыта мантией капеллана. Капеллан-дознаватель Барей поднял свой болт-пистолет. Ствол оружия был причудливо изукрашен, дуло дымилось после недавней стрельбы.
– Отделение ко мне! – приказал Кайлен – Приготовится к атаке! Четные вперед! Нечетные прикрывают огнем!
Пророк явился на церковном мире Валедора, и вместе с ним на планету пришла погибель. В течение года после его первой проповеди храмы божественного Императора были разрушены, а его верные слуги, начиная от верховного кардинала до последних писцов, были брошены в печи крематориев. Миллионы были сожжены и плотные облака человеческого пепла выпадали чудовищным снегом на протяжении нескольких месяцев.
Ближайший полк Имперской Гвардии, 43-й полк Карпатских Стрелков, с боем пробивался по территории храмов в течении девяти месяцев после падения планеты, сражаясь в неистовых рукопашных схватках с фанатичными слугами Пророка. Умиротворение планеты шло неплохо, но затем уперлось в стены столицы планеты – Ангеллика. Тяжело укрепленный город-собор выстоял перед всеми штурмами, и теперь настала пора Адептус Астартес положить конец восстанию. Для Космических Десантников из Ордена Темных Ангелов на кону было нечто большее, чем честь Империума и возмездие. Много веков назад на Валедоре были набраны рекруты для Ордена, и ересь этой планеты была персональным вызовом Темным Ангелам. Честь должна быть восстановлена. Пророк должен умереть.
Дюжину культистов смело первым залпом Космических десантников, кровь запятнала их одеяния. Еще больше погибло, когда болтеры выстрелили второй раз. Кайлен выскочил из укрытия, лазерный луч выжег углубление в его наплечнике. Первый культист вставший на его пути умер, даже не увидев удар, который убил его. Следующий увидел несущегося на него Кайлена и сержант Десанта с удовольствием отметил ужас на лице еретика. Силовой кулак снес культисту голову.
Канонада выстрелов усиливалась, прикрывающий огонь прореживал ряды культистов. Кайлен сражался и убивал, прокладывая путь к дверям храма, брызги крови окрасили его броню в алый цвет. Вокруг него Отделение Левктры убивало с беспощадной эффективностью. Стремительным натиском под прикрытием смертоносно точного болтерного огня десантники очутились в восьми метрах от дверей собора, не понеся потерь. За ними остался след из более чем двухсот умерших или умирающих культистов.
Ураган выстрелов обрушился на них из разбитых окон. Кайлен знал, что огонь слишком тяжелый, чтобы пробиться сквозь него, даже в силовом доспехе. Он активировал вокс-связь.
– Брат Люций.
– Да, брат-сержант?
– У тебя отличный бросок. Как думаешь, сможешь забросить пару гранат в те окна?
Люций быстро выглянул из-за ограждения фонтана, которое он использовал как укрытие и коротко кивнул.
– Да, брат-сержант. Думаю что смогу, если будет на то воля Льва.
– Тогда так и сделай! – приказал Кайлен – Да направит Император твою руку!
Кайлен сменил позицию и обратился к остальным бойцам отделения.
– Быть наготове! Начинаем движение, когда взорвутся гранаты.
Каждая крохотная руна на его визоре, обозначавшая одного из его людей, мигнула один раз, когда они подтверждали, что приказ принят. Кайлен оглянулся, чтобы убедиться, что Капеллан Барей также готов. Громадный капеллан методично обыскивал мертвых культистов, распахивая их одеяния, будто обычный мародер. Отвращение скривило губы Кайлена, прежде чем он укорил себя за непокорность. Но чем же занимался капеллан?
– Брат-капеллан? – обратился Кайлен.
Барей посмотрел на него, шлем, скрывающий лицо, не позволял угадать никаких его намерений.
– Мы готовы – сказал Кайлен.
– Брат-сержант – начал Барей, присев на корточки рядом с Кайленом – Когда мы найдем этого Пророка, мы не должны его убивать. Я хочу взять его живым.
– Живым? Но нам приказано убить его.
– Ваш приказ изменился, сержант – прошипел капеллан, его голос походил на холодный кремень.
– Он нужен мне живым. Вы меня поняли?
– Да, брат-капеллан. Я передам ваши приказания.
– Сопротивление в храме будет очень сильным. Я не думаю, что многие из ваших людей выживут, если вообще кто-нибудь уцелеет – обронил Барей, обещание смерти наполняло его голос.
– Почему вы не сообщили мне об этом раньше? – отрывисто спросил Кайлен – Если силы, с которыми нам предстоит столкнуться, слишком значительны, нам надо удерживать позиции и запросить подкреплений.
– Нет – заявил Барей – Мы сделаем это сами, или умрем, пытаясь.
Его тон не допускал несогласия и Кайлен внезапно осознал, что на кону в этой миссии было нечто большее, чем обычное убийство. Каковы бы не были истинные намерения капеллана, долг Кайлена обязывал его повиноваться.
Он кивнул.
– Как пожелаете, капеллан.
Он снова обратился по воксу к Люцию:
– Давай, Брат Люций!
Люций встал, гибкий, словно кошка из джунглей, и метнул осколочные гранаты в каждое из окон по обе стороны дверей собора. Едва последняя граната вырвалась из его руки, мощные выстрелы лазерной пушки испепелили его тело. Жар лазерного выстрела превратил его насыщенную кислородом кровь в зловонный красный пар.
Сдвоенный глухой звук взрывов и вопли. Яркий свет и дым вырвались из окон собора, подобно черным слезам.
– Вперед! – прокричал Кайлен и Десантники, поднявшись из укрытий, помчались к огромным бронзовым воротам. Отдельные выстрелы из ручного оружия били в их доспехи, но Космические Десантники не обращали на это внимания. Единственное что имело значение – пробиться внутрь.
Кайлен увидел, как споткнулся Брат Марий, случайный выстрел вырвал ошметки брони и плоти из его бедра, покрыв темно-зеленый доспех алым. Капеллан Барей подхватив зашатавшегося Мария, потащил его вперед. Усиленные ноги Кайлена за несколько секунд донесли его до храма, и он уперся спиной в мрамор стены собора.
Автоматически, он снял пару гранат со своего пояса и швырнул их в дымящиеся окна. Ударная волна сотрясла двери собора, и он бросился в разбитый оконный проем, стреляя направо и налево из болт-пистолета. Внутри был черный ад, кровь и обугленная плоть. Растянувшиеся тела, оторванные конечности, раскрошенные кости и оплавленные органы. Страшно кричали раненные стрелки.
Кайлен не чувствовал жалости к ним. Они были еретиками, и они предали Императора. Они заслужили смерть в сотни раз худшую. Темные Ангелы хлынули внутрь, двигаясь сквозь оборонительные позиции, зачищая комнату, добивая раненых. Вестибюль был свободен, но инстинкт Кайлена подсказывал ему, что это продлится недолго.
Марий привалился к стене. Кровотечение уже остановилось, рана закрылась. Кайлен знал, что он продолжит сражаться. Требовалось нечто большее, чем повреждение бедра, чтобы остановить Темного Ангела.
– Надо двигаться дальше – отрывисто бросил он. Движение значило жизнь.
Капеллан Барей кивнул, перезарядил пистолет и повернулся к отделению Кайлена.
– Братья, – начал он – мы участвуем в самом важном сражении в жизни. Внутри этого оскверненного храма вы увидите то, что не являлось вам даже в худших кошмарах. Разврат и ересь поселились во владениях нашего возлюбленного Императора, и вы должны защитить свои души.
Барей высоко воздел символ власти капеллана – Крозиус Арканум. Кроваво-красный камень в его центре сверкал подобно миниатюрному рубиновому солнцу.
– Помните, что наш примарх и Император смотрят на вас!
Кайлен пробормотал краткую молитву Императору, и они двинулись.
– Они внутри вашего святилища, мой повелитель! – сказал Каста, явное беспокойство было в каждом его слове – Чего вы потребуете от нас для их уничтожения?
– Ничего большего, чем вы уже являетесь, Каста
– Вы уверены, повелитель? Я не сомневаюсь в вашей мудрости, но они Адептус Астартес. Их не просто одолеть.
– Я знаю. Я рассчитываю на это. Ты доверяешь мне, Каста?
– Абсолютно. Без вопросов.
– Тогда доверься мне и сейчас, Каста. Я позволю Ангелу Лезвий убить всех Космодесантников, но мне нужен их капеллан.
– Как вы прикажете, повелитель – ответил Каста, поворачиваясь чтобы уйти.
Пророк кивнул и поднялся с колен преклоненных в молитве во весь свой огромный рост. Он быстро повернулся, его в его длинной мантии показалась полоса темно-зеленого цвета.
– И еще, Каста – прошипел он – Он нужен мне живым.
Капеллан Барей взмахнул Крозиусом, описав крутую дугу, круша кости и головы. Пробиваясь с боем через усыпальницы монастыря, Десантники сталкивались все с новыми последователями Пророка.
Темные Ангелы сражались парами, каждый воин прикрывал спину другого. Кайлен сражался рядом с Бареем, рубя и стреляя. Затвор болт-пистолета замер, когда кончились патроны. Он обрушил рукоять пистолета на шею противника, раздробив тому позвоночник.
Барей убивал врагов со смертоносным изяществом, уворачиваясь, нанося удары ногами и делая выпады. Истинное мастерство воина было в том, чтобы проложить путь меж клинков, когда искусство и инстинкт сливаются в смертельной гармонии. Оружие врагов проносилось мимо капеллана, и Кайлен понял, что Барей прирожденный воин. Кайлен чувствовал себя неуклюжим новичком-рекрутом по сравнению с выдающимся мастерством капеллана-дознавателя. Брат Марий пал, силовая палица ударила в его раненное бедро. Руки прижали его к полу, и топор расколол его череп надвое. Но даже с разрубленной головой он застрелил своего убийцу.
Затем все кончилось. Последний еретик пал, его кровь потекла по черепичному полу. Когда Кайлен вогнал новый магазин в свой пистолет, Барей опустился на колени рядом с телом Брата Мария и нараспев прочел "Молитву за Павших".
– Ты будешь отомщен, брат. Твоя жертва приблизила нас к уничтожению тьмы из прошлого. Я благодарю тебя за это.
Кайлен нахмурился. Что имел в виду капеллан? Барей поднялся и вытащил информационную панель, спроецировав на пол план собора. Пока капеллан уточнял их местонахождение, Кайлен более пристально разглядел окружающую обстановку.
Стены были покрыты камнем, прекрасная резьба была сбита и замещена грубыми гравюрами, изображавшими разрушенные миры, ангелов в огне и повторяющийся сюжет со сломанным мечом. И умирающий лев. Изображение было грубым, но смысл его был очевиден.
– Что это за место? – спросил он громко – На этих стенах история нашего Ордена. Лев Эль'Джонсон, разрушенный Калибан. Еретики разукрасили свои стены насмешками над нашим прошлым – он повернулся к Барею – Почему?
Барей оторвался от информационной панели. Прежде чем он смог ответить, оглушительная канонада заполнила усыпальницы. Брат Кайин и Брат Гюас пали, крупнокалиберные пули пробили их нагрудники и взорвались в груди. Брат Септим зашатался, его плечо было практически оторвано скользящим выстрелом, его рука повисла на окровавленных нитях из костей и мышц. Он отстреливался держа оружие в уцелевшей руке до тех пор, пока другой выстрел не снес ему голову. Кайлен выпалил шквал выстрелов, нырнув под прикрытие покрытой желобами колонны. Невидимые орудия прижали их к месту, и было лишь вопросом времени, когда против них пошлют еще больше культистов. Будто ответом на его мысли обшитая деревом дверь, расположенная в конце усыпальницы, отворилась, и толпа вопящих воинов бросилась на них.
Челюсть Кайлена отвисла от отвращения при виде врага.
Они были закованы в темно-зеленые пародии на силовую броню, мерзкое отражение славы Космического Десанта. Грубые копии символа Ордена Темных Ангелов распахнули крылья с кинжалом в центре их наплечников, и Кайлен почувствовал чудовищный гнев, родившийся в нем при виде этой ереси.
Десантники Отделения Левктры прокричали боевой клич и устремились вперед, чтобы разорвать богохульников на куски и покарать их за такое бесстыдство. Дразнить Темных Ангелов значило навлечь беспощадное и ужасающее возмездие. Охваченное праведным гневом Отделение Левктры сражалось со свирепым вдохновением. Кровь, смерть и вопли наполнили воздух.
Когда противники встретились в центре усыпальницы, невидимые орудия снова открыли огонь.
Шторм пуль и рикошетов, разлетевшийся брони и дыма поглотил сражавшихся, разя и Космодесантников и их врагов без разбора. Пуля пробила его шлем сбоку. Краснота, боль и металлический привкус заполнили его чувства, и он упал на колени. Задыхаясь, он ударил по отсоединительному рычажку поврежденного шлема и снял его. Пуля пробороздила кровавый шрам на его голове и напрочь снесла заднюю часть шлема. Но он был жив. Император и Лев пощадили его.
Обутая в сапог нога обрушилась сбоку на его голову. Он откатился и взмахнул силовым кулаком, культист рухнул, вопя, его нога ниже колена была уничтожена. Сержант вскочил на ноги и снова ударил, кровь брызнула ему на лицо, когда умер еще один враг. Кайлен побежал к укрытию за колонной, понимая, что их выманили из укрытия фальшивыми Темными Ангелами. Он проклял себя за отсутствие беспристрастности, зло стерев липкую кровь с глаз. Тактическая ситуация была очевидной, они не могли вернуться туда, откуда пришли. Достичь главного входа было невозможно, орудийный огонь уничтожит их еще на полпути. Единственным вариантом было движение вперед, и у Кайлена появилось свербящее подозрение, что их враги знали об этом и заманивали их навстречу еще большему кошмару.
Барей прокричал его имя, перекрывая грохот выстрелов и указал на деревянную дверь, откуда появились одетые в броню культисты.
– Я уверен, что у нас есть единственный выход. Вперед, сержант!
Кайлен кивнул, его лицо помрачнело, когда значок, обозначавший Брата Кристоса, мигнул и исчез. Еще один Космодесантник погиб, выполняя эту миссию. Но Кайлен знал, что они все отдадут свои жизни за эту цель, какой бы она ни была. Капеллан Барей решил, что достижение цели стоило жизней их всех, и Кайлену было этого достаточно.
Под прикрытием могил, Барей и пятеро оставшихся в живых из Отделения Левктры устремились к двери, которая была выходом из этой огневой ловушки. Сержант Кайлен только надеялся, что они не натолкнутся на нечто худшее.
– Готов ли Ангел явить Рассекающее Благословение, Каста? – спросил Пророк.
– Готов, мой повелитель – дрожащим от страха голосом ответил Каста. Пророк улыбнулся, понимая причину волнения подчиненного.
– Ангел Лезвий тревожит тебя, Каста?
Каста беспокойно заерзал, его лысая голова блестела от пота.
– Он пугает меня, повелитель. Я боюсь полагаться на это существо как на союзника. Оно убило десятерых моих послушников, когда мы освободили его из склепов. Оно было ужасно.
– Ужасно, Каста? – успокаивающе произнес Пророк, возложив обе руки на плечи священника. Его латные рукавицы были достаточно велики, чтобы сокрушить голову Касты.
– Было ли оно ужаснее, тех дел, которые мы творили, чтобы захватить этот мир? Было ли оно кровавее, чем наш штурм этого храма? Кровь уже на твоих руках, Каста, что значит еще немного? Не стоит ли кровопролития то, что мы делаем здесь?
– Я знаю, но видеть его воочию, ощущать его, обонять его... это было ужасно! – священника трясло. Воспоминания об Ангеле лишили его всякого самоконтроля.
– Я знаю, Каста, знаю – согласился Пророк – Но все великое поначалу должно носить ужасающие маски, чтобы вписать себя в сознание обычных людей – грустно покачал головой Пророк – таков ход вещей.
Каста медленно кивнул
– Да повелитель. Я понимаю.
Пророк заговорил:
– Мы несем новую эру разума в галактику. Огонь, который мы разожгли здесь, заставит вспыхнуть тысячи других огней, и пламя перемен охватит владения Ложного Императора. Нас будут помнить как героев, Каста. Не забывай об этом. Твое имя будет сиять среди людей подобно ярчайшей звезде на небосклоне.
Каста улыбнулся, его тщеславие и самомнение преодолели минутную брезгливость. Новая решимость была в его фанатичных глазах.
Пророк отвернулся.
Это было даже слишком легко.
Сержант Кайлен крался по заполненным тьмой коридорам собора подобно хищнику дикого мира, глаза постоянно двигались, высматривая жертву. Дрожащий тусклый свет электро-факелов выхватывал застывшие рельефы резных стен, и он медленно отвел отвел от них взгляд. Слишком пристальное разглядывание картин вырезанных на стенах жгло его взор и вызывало скрученную тошнотворную боль в желудке.
Покинув смертельную ловушку в усыпальницах, они проникли глубоко внутрь собора, и Кайлен ничего не мог поделать с чувством грозящей им всем ужасной опасности. Не опасности гибели, Кайлен смотрел смерти в лицо слишком часто, чтобы испугаться ее.
Но опасности искушения и богохульства... это было совсем другое дело. Пути к проклятию были многочисленны и разнообразны, и Кайлен знал, что зло не всегда носит рога и изрыгает пламя. Если бы оно так делало, все люди отшатнулись бы в отвращении. Нет, зло незаметно приходит под покровом ночи, как гордость, как страсть, как зависть.
В юности, Кайлен знал подобные чувства, боролся со всеми искушениями, которые нашептывали ему плоть и тьма во мраке ночи, но он молился и постился, укрепляя себя в вере в Божественного Императора Человечества. Он достиг равновесия души, укротив зверя внутри себя.
Он понимал, что были те, кто поддались своим первобытным порывам и отвернулись от света Императора. К ним не могло быть жалости. Они были самыми отвратительными отклонениями. Они были заразой, которая распространяла свою ложь и мерзость на других, слабая вера которых была подобна открытой двери. Если подобные силы действовали в этих стенах, Кайлен будет драться, чтобы найти и уничтожить эти силы, до тех пор, пока последняя капля крови не будет выжата из его тела.
Барей прокладывал путь, его шаги были быстрыми и уверенными. Коридор, по которому они следовали, шел под уклон, и Кайлен ощущал, как прохладное дуновение ночного воздуха касается его кожи. Каменные стены сменились гладким черным стеклом, непроницаемым, без малейших трещин, доходя то десяти метров в толщину. Стены изгибались к верху и образовывали круглую арку над ними и ничего не отражали. Двери, сделанные из того же материала преграждали им путь вперед, воздух с тишайшим шорохом выходил из того места в верхней части проема, где стекло было разбито. Зловещее пятно расползлось по внутренней стороне двери, с оторванного клочка чего-то белого, висевшего на обломке стекла и колебавшего на сквозняке.
– Кровь – сказал Барей.
Кайлен кивнул. Он учуял это прежде, чем увидел. Странный скулящий механический звук исходил с другой стороны двери и Кайлен почувствовал, как бессознательный страх нанес удар ужаса внутри него. Барей вышел вперед и обрушил ногу на дверь, выбив ее целиком из проема. Черное стекло отлетело, и Кайлен помчался в проем, держа болтер и силовой кулак наготове. Кайлен очутился на закрытой куполом арене, каменный пол был залит кровью и покрыт кусками изрезанной плоти. Зловоние склепа наполняло воздух. То же самое не дающее отражение черное стекло опоясывало арену. Он протопал несколько шагов вперед и резко остановился, заскользив, его кровь застыла от ужаса того, что он увидел перед собой.
Безумный вопль эхом пронесся по закрытой арене. Громада абсолютной тьмы нависла над ними, когда ужасающе огромная тварь развернулась и огромными шагами направилась навстречу Космодесантникам. Возможно, раньше оно было дредноутом. Возможно, оно развилось или мутировало в какую-то жуткую пародию на дредноут. Чем бы оно не являлось, это было порождение абсолютного зла.
Даже Барей, который сражался с чудовищными порождениями и раньше, был потрясен ужасающей внешностью био-механической машины убийства. Шести метров в высоту, тварь стояла на четырех скошенных лапах, подобных лапам паука, сделанных из косообразных лезвий. Лезвия рассекали воздух со смертоносным изяществом. Массивное тело с механическими мышцами вздымалось из места соединения ног-лезвий, а увенчанные клешнями руки по которым струились молнии, неистово описывали дуги. Над плечами был установлен покрытый орнаментом тяжелый болтер. На спине колыхалась пара крыльев-клинков издававших шум, их убийственные лезвия обещали смерть любому кто подойдет ближе.
Голова био-машины представляла собой набухшую груду чудовищно деформированной плоти. Несколько глаз, молочно-белых и рыхлых, выдавались из огромных провалов глазниц. Дефектный разрез истекающего слюной рта был полон сотен зазубренных, похожих на долото зубов. Кожа твари была отвратительной и маслянистой, цвета гнилого мяса. Невозможно было сказать, где кончается человек и начинается машина.
Все тело было покрыто кровью, фрагменты разорванной плоти все еще свисали с когтей и зубов. Но истинный ужас, самая отвратительная вещь из этого всего была там, где метал брони дредноута, был все еще виден. Он был выкрашен в слишком знакомый темно-зеленый цвет. А на наплечнике был символ Темных Ангелов.
Чем бы не было это создание, раньше оно было братом-Космодесантником.
Теперь это был Ангел Лезвий и пока космодесантники стояли застывшие от ужаса, чудовище торжествующе завыло и затопало вперед косами своих ног.
Скорость Ангела Лезвий была потрясающей для такого огромного существа. Кровь брызнула из его лица, когда Космодесантники оправились от шока и открыли огонь из своих болтеров. Каждый снаряд попадал в цель, взрываясь под маской из мертвой кожи Ангела, но его безумные вопли не ослабевали.
Нога-лезвие зверя мелькнула подобно серебристой вспышке и разрубила брата Меллия в мгновение ока. Фонтан крови ударил из рассеченных половин, крик боли был заглушен преисполненными ненависти воплями Ангела. Причудливый тяжелый болтер установленный на плечах чудовища загрохотал и разнес на куски останки Меллия.
Кайлен знал, что оно должно умереть. Сейчас.
Он побежал через арену, в то время как остальные бойцы его отделения развернулись цепью и встали перед неистовой машиной. Сверкающий взрыв бело-голубой молнии вырвался из его силового кулака, когда он ударил в лицо зверя. Блистающая корона полыхающего огня охватила огромную фигуру, когда смертельная энергия кулака Кайлена обрушилась на чудовище. Его изувеченная плоть вздулась и облезла с его лица, обнажая скрученный металлический костяк. Ангел ударил в ответ, не замечая причиненного ему чудовищного вреда.
Кайлен увернулся от сильного удара, который должен был снести ему голову и кувыркнулся под руками, которыми размахивала тварь. Он направил свой сокрушающий кулак в пах Ангела и ударил вверх.
Силовой кулак пропахал глубокие борозды в броне чудовища, но удар Кайлена не смог пробить защиту. Тварь переступила в сторону, и другая нога хлестнула по нему. Кайлен отклонился назад, но недостаточно быстро и бронированный коленный сустав врезался ему в грудь, отбросив его назад.
Нагрудная броня Кайлена раскололась, дробя ему ребра, Имперский орел на его груди разлетелся на миллион осколков. Яркие огни вспыхнули у него в глазах, когда он попытался вдохнуть и постарался встать, шатаясь от могучего удара. Даже падая, он знал, что ему повезло. Если бы его ударило лезвие, то он был бы мертв, как и Меллий. Снаряды тяжелого болтера ударили его по ногам и животу, бросив сержанта на колени.
Один из снарядов нашел брешь в доспехе, и он закричал, белый горячий пламень охватил его нервы, когда болт взорвался в его бедре, оставив дыру величиной с кулак, кровь рекой хлынула по ноге.
Он рухнул наземь, Ангел нависал над ним, кровавые когти приготовились нанести смертельный удар и разорвать Кайлена надвое.
С воющим боевым кличем, капеллан Барей и оставшиеся в живых бойцы отделения Левктры бросились в атаку на чудовищное порождение с тыла и флангов. Брат Янус погиб мгновенно, обезглавленный размашистым ударом когтистой лапы твари. Еще одна нога метнулась, насадив его труп и подняв его высоко в воздух. Брат Темион, зашедший к твари со спины, направил клинок острием вперед и вогнал его в спину Ангелу с торжествующим воплем. Чудовище закричало и встало на дыбы, сбрасывая храброго Космодесантника со спины. Крылья сверкнули в свете факелов, и пришли в движение, сопровождаемое звоном металла. Скрежещущий громкий звук стали, ударившей в сталь прозвенел, когда крылья Ангела вспороли воздух, и вихрь острых перьев вылетел из-за спины твари и поглотил Темиона, схватившегося за болтер. Он даже не вскрикнул, когда ураган лезвий расчленил его тело на куски. В кровавых ошметках плоти и брони, которые рухнули на землю, нельзя было узнать человека.
Барей увернулся от удара острых крыльев чудовища и обрушил крозиус арканум сзади на коленное сочленение Ангела. Брат Уриент и Брат Перс обрушились на огромную машину спереди, в то время как Кайлен нетвердо встал на ноги.
Уриент умер, когда Ангел схватил его обеими когтистыми лапами, разорвал тело на части, и затем презрительно отшвырнул останки. Тварь содрогнулась, когда Барей в конце концов сокрушил серебристую сталь ноги. Ангел попытался развернуться и рассечь крошечного противника, но пошатнулся, потому что поврежденное колено сломалось под весом чудовища. Оно замахало огромными руками, чтобы удержать равновесие. Кайлен и Барей немедленно использовали свое преимущество.
Кайлен обрушил силовой кулак на чудовищное искаженное лицо, огромной перчаткой уничтожив его черты и сокрушив бронированный саркофаг. Кайлен вгонял кулак все глубже в сердцевину тела чудовища. Вонь, которая пахнула из гнилых внутренностей была вонью прогнившего трупа. Его кулак сомкнулся вокруг чего-то маслянистого и чудовищно живого, Ангел содрогнулся в агонии, оторвав Кайлена от земли. Он ухватился свободной рукой за грудину твари, пытаясь вырвать сердце чудовища. Боль охватила его тело, когда конечности Ангела в спазмах задели его раненное бедро и грудь. Рука Кайлена скользнула внутрь тела Ангела, блестящие внутренние выделения поглотили его конечность, мешая ему уничтожить чудовищное существо, скрывавшееся в теле машины. Его кулак, наконец, нашел цель. Извивающееся, омерзительно сокращающееся нечто. Он обхватил кулаком плоть чудовищного сердца и с криком высвободил энергию кулака внутри био-машины. Монстра охватили конвульсии, когда смертельная энергия силовой рукавицы взорвалась внутри его доспеха, голубое пламя вырвалось изо рта Ангела. Его ноги подкосились, и тяжелая тварь медленно осела на колени. Смрадный черный дым вырывался из всех сочленений, демонический вой постепенно стихал пока, наконец, не смолк окончательно. Кайлен высвободил кулак, гримаса боли и отвращения была на его лице, когда безжизненная груда Ангела Смерти рухнула на землю, изуродованная груда зловонной плоти и стали.
Кайлен соскользнул с доспеха Ангела и рухнул рядом с отвратительным созданием, кровопотеря, шок и боль отняли всю его огромную мощь. Не говоря ни слова, Капеллан Барей схватил Кайлена за руку и помог ему встать на ноги. Брат Перс присоединился к ним, смертоносные выделения монстра окрасили его темно-зеленую броню в черный.
Три Темных Ангела стояли возле гниющего трупа, и пытались представить себе, как такая тварь вообще могла существовать. Кайлен с трудом подошел к останкам чудовища и уставился на разбитый доспех Ангела. Икона на саркофаге изображала крылатую фигуру в зеленой мантии, с косой в руках. Лицо было скрыто за тьмой под капюшоном. Орнамент, вырезанный на груди под фигурой, складывался в слово, частично скрытое черной, маслянистой кровью.
Кайлен нагнулся, протер броню своей рукой, и почувствовал, будто сердце вырвали из его груди. Он рухнул на колени, когда он увидел это слово, изо всех сил желая чтобы это не было правдой. Но оно оставалось там, выгравированное с кошмарной необратимостью.
Калибан.
Потерянный родной мир Темных Ангелов. Уничтоженный во времена Великой Ереси тысячи лет назад. Кайлен не знал, как эта тварь могла выйти из столь святого места. Он встал и повернулся к Барею.
– Ты ведь знал об этом, не так ли? – спросил он
Капеллан покачал головой.
– Об этом порождении – нет. О том, что мы встретимся лицом к лицу с одним из наших братьев, обратившемся к Темным Силам... да. Я знал.
Лицо Кайлена исказила смесь гнева и недоверия.
– Темные Силы? Как такое возможно? Это не может быть правдой!
Голос из теней, мягкий и притягательный, произнес:
– Я боюсь, что может, сержант.
Кайлен, Барей и Перс развернулись и увидели высокую, массивно сложенную личность в развевающейся белой мантии, возникшую из теней, сопровождаемую сгорбленным человеком с обритой головой. Черные волосы высокого человека были коротко острижены, три золотых штифта сверкали в его лбу. Привлекательные черты лица скривились в усмешке. Барей быстро выхватил болтерный пистолет и выпустил целую обойму в облаченного в мантию человека. С каждым попаданием, вспышка света взрывалась рядом с человеком, но сам он оставался невредим. Кайлен мог видеть неясные очертания Розариуса под его мантией. Небольшой амулет защитит Пророка от их оружия, и Кайлен знал, что эту защиту практически невозможно преодолеть. Стеклянные стены, опоясывающие арену, скрылись в полу, и множество вооруженных людей вышло на арену, нацелив свое оружие на троих Космодесантников. Барей бросил пустой болт-пистолет, Кайлен и Перс неохотно сделали то же самое.
– Как это может быть правдой – еще раз спросил Кайлен – И кто ты такой?
– Это очень просто, сержант. Меня зовут Цефес, и я когда-то был Темным Ангелом, как и ты. Когда тот, что сейчас является лишь мертвой оболочкой Императора, еще ходил среди вас, мы были преданы Львом Эль'Джонсоном. Он покинул истинного магистра нашего Ордена, Лютера, и отправился с Императором покорять галактику. Примарх оставил Лютера прозябать на захолустной планете, пока сам он тщеславно присваивал почести сражений, которые должны были быть нашими! Неужели он ожидал, что мы не вступим с ним в битву, когда он вернется?
Барей вышел вперед и снял шлем, отшвырнув его в сторону и уставившись на высокую фигуру с нескрываемой ненавистью. Он поднял Крозиус Арканум и нацелил его в грудь оппоненту.
– Я знаю тебя, Цефес. Я читал о тебе, и я добавлю твое имя в Книгу Избавления. Лютер должен был оставаться на Калибане! Он был на очень ответственном посту!
– Необходимость, капеллан, это оправдание любой глупости совершаемой вашим Империумом. Это аргумент тиранов и вера рабов – резко оборвал Барея Пророк – Протри глаза, нас изгнали! Нас разбросало по времени и пространству, так мы стали Падшими. И за это я убью тебя.
К нему вернулось его прежнее самообладание, он кивнул на мертвое чудовище и произнес:
– Вы убили Ангела Лезвий. Я впечатлен.
Пророк улыбнулся и скинул мантию, упавшую к его ногам. Под ней он носил силовую броню, древнюю, несшую символы и окрашенную в цвета Темных Ангелов. Причудливой формы розариус, идентичный тому, что носил Барей, висел на его груди, поверх орла на нагруднике.
– Я был Цефесом, но это имя больше для меня ничего не значит. Я отрекся от него в тот день когда Лев Эль'Джонсон предал нас.
– Примарх спас нас – проревел Барей, его лицо исказил гнев – Ты смеешь поганить его имя?
Цефес медленно покачал головой
– Ты обманываешься, капеллан. Я думаю самое время для того, чтобы ты посмотрел на себя, и задумался, в какой лжи ты живешь. Ты можешь обратить это на меня, но я лишь то, что живет внутри каждого из вас. Я ваше отражение.
Усмехаясь, он сделал несколько шагов и встал перед капелланом-дознавателем, и достал тонкую цепь из сумки на поясе. К цепочке были прикреплены несколько небольших отполированных клинков, каждый из которых был искусно покрыт узором из золотой проволоки. Глаза Барея расширились от изумления, когда он потянулся к ножнам на бедре и обнажил аналогичный клинок.
– Вы называете эти орудия Лезвиями Довода. Какая ирония. Это такой же символ твоего положения, как и крозиус, не так ли? Здесь их у меня одиннадцать, каждый был снят с трупа капеллана Темных Ангелов. Я возьму твой клинок и составлю полную дюжину.
Без предупреждения он сорвал клинок с цепочки и крутанулся на пятке, перерезав глотку Персу. Космодесантник рухнул на землю, хлеставшая из артерии кровь залила его нагрудник красным.
Кайлен закричал и кинулся, вперед ударив силовым кулаком в голову Пророка. Цефес отклонился в сторону и ударил покрытым лезвиями кулаком в ребра Кайлена. Нейронная проволока, покрывающая лезвия послала волну электрической агонии по нервам Кайлена, и он взвыл, когда нестерпимая боль затопила все клетки его тела. Его зрение поплыло, и он упал на землю, крича, а лезвия все еще торчали в его боку.
Барей завопил в ярости и обрушил свой Крозиус Арканум на Падшего. Цефес поднырнул под удар, и, подскочив близко, сорвал Розариус с шеи Барея. Сверкнуло серебро и золото, хлынула кровь. Капеллан рухнул на колени, его рот широко раскрылся в безмолвном ужасе, когда он почувствовал, как жизнь вырывается из его разорванного горла. Он упал рядом с Кайленом и выронил свое оружие недалеко от поверженного сержанта. Цефес приблизился и встал на колени около умирающего капеллана. Он снисходительно улыбнулся и вытащил замысловатый клинок Барея, продев цепочку через рукоятку.
– Полная дюжина. Благодарю, капеллан – прошипел Цефес.
Сержант Кайлен сжал зубы и попытался открыть глаза. Лезвия Пророка засели глубоко в его плоти. Чудовищным усилием воли, потому что каждое даже небольшое движение причиняло дикую боль, он потянулся вниз и вытащил оружие из тела. Его зрение прояснилось как раз, чтобы увидеть, как Пророк склоняется над Капелланом Бареем. Он зарычал от ненависти и с силой, порожденной отчаянием, кинулся вперед на еретика.
Вытянув обе руки, он резанул лезвиями и одновременно попытался сокрушить голову Пророка силовой перчаткой. Но Цефес оказался слишком быстр, отпрянул назад, однако рука Кайлена все таки успела схватиться за изукрашенную цепь на шее Падшего, и разорвать ее. Сержант покатился вперед, рухнув к ногам Пророка, задыхаясь от боли.
Цефес засмеялся и обратился к людям стоявшим по краям арены.
– Вы видите? Мощь Адептус Астартес лежит сокрушенной у моих ног. Чего мы не можем достичь, если мы справились с их силой так легко?
Кайлен почувствовал, как боль отступает из его тела, и, взглянув, чтобы посмотреть, что лежит в его руке, зло улыбнулся. Он поднял глаза на сияющее, безумное лицо Пророка и с ревом первобытной злобы атаковал предателя Темных Ангелов, силовой кулак потрескивал от смертельных энергий.
Он почувствовал, будто время замедлилось. Он мог рассмотреть все в мельчайших подробностях. Каждое лицо на арене было направлено на него, каждое оружие. Но это не имело никакого значения. Все, о чем он думал, это было убийство врага. Его взор сужался до тех пор, пока не осталось лишь лицо Цефеса, самодовольное и презрительное. Его силовой кулак коснулся груди Пророка и Кайлен испытал мимолетное чувство чистого наслаждения, когда он увидел, как резко меняется выражение лица еретика, узревшего, что сержант сжимает в другой руке.
Грудь Цефеса взорвалась, броня разлетелась под силой могучего удара. Силовой кулак Кайлена вышел из спины еретика, осколки костей и кровь брызнули на арену. Кайлен поднял пронзенного Пророка в воздух и прокричал собравшимся культистам
– Такова судьба тех, кто отвергает волю бессмертного Императора!
Он бросил на пол тело Цефеса, от которого остались сочащиеся кровью останки, и торжествующе зарычал. Кайлен представлял собой ужасающее зрелище, покрытый кровью и завывающий в жажде битвы. Пока он стоял в центре арены, стены из черного стекла начали быстро подниматься, и вооруженная толпа скрылась за ними, их хрупкое мужество было сокрушено со смертью их предводителя.
Кайлен рухнул на пол, и, разжав ладонь, выронил на пол Розариус, который он нечаянно сорвал с шеи Пророка. Рука коснулась его плеча, и он, обернувшись, увидел с трудом дышавшего Капеллана Барея. Человек пытался что-то сказать, но мог лишь безмолвно хрипеть. Его рука шарила вокруг тела, ища что-то. Догадавшись о желании Барея, Кайлен поднял упавший Крозиус Арканум и аккуратно вложил его в руку капеллана. Барей закашлял кровью и покачал головой. Он раскрыл кулак Кайлена, вжал в руку сержанта Крозиус и указал на тело Падшего Темного Ангела.
– Крыло Смерти – прошептал Барей на последнем издыхании и закрыл глаза, когда смерть забрала его.
Кайлен понял. Бремя ответственности легло теперь на него. Он держал символ власти Капеллана Темных Ангелов, и хотя он знал, что ему предстоит еще многому научиться, он сделал первый шаг по долгому темному пути.
Весть о гибели Пророка быстро распространилась по Ангеллику и в течение часа силы повстанцев объявили безоговорочную капитуляцию. Кайлен медленно возвращался по собственным следам через пределы собора, по вокс-связи связавшись с кораблем, с которого они провели атаку.
Хромая он вышел на главную площадь, прищурившись от яркого света занимающегося утра. Громовой Ястреб приземлился в центре площади, двигатели гудели, передний трап был опущен. Когда он приблизился к боевому кораблю, одинокий Терминатор в броне цвета белой кости спустился по трапу, чтобы встретить его.
Кайлен встал перед Терминатором и протянул тому Крозиус и тонкую цепь с двенадцатью лезвиями.
– Имя Цефеса теперь может быть добавлено в Книгу Избавления – промолвил Кайлен.
Терминатор, взяв предложенные вещи, сказал:
– Кто ты такой?
Кайлен несколько мгновений обдумывал вопрос, затем ответил:
– Я Крыло Смерти.
Бас вскочил и помчался во весь дух, прежде чем даже осознал, почему. Часть мозга отреагировала в тот же момент, когда раздался крик, потом задвигались ноги и застучали по пыльным улочкам, когда он понёсся подальше от преследователей.
Первое правило было простым – не дать себя заметить. С тех пор как пришли чудовища, он нарушил его всего лишь несколько раз, и никогда по своей воле. На этот раз, как и раньше, это случилось не из-за неуклюжести. И не из-за беззаботности. Просто не повезло, тупо и откровенно. Бас принял все обычные меры предосторожности. Крался в тенях. Двигался быстро и тихо. Был терпеливым, тихим и постоянно начеку. Но преследующие его сейчас чудища, радостно тявкающие и чирикающие от предвкушения кровопролития, пришли снизу. Они появились из канализационной решётки всего в нескольких метрах позади, и ежедневный поиск чистой воды внезапно забылся из-за гораздо более насущной нужды.
Пули щёлкали об стены по обе стороны улочки, выбивая облачка пыли и каменной крошки. Некоторые едва не оборвали его жизнь, пройдя достаточно близко, чтобы задеть затвердевшие от грязи волосы. Это придало Басу сил ещё скорости, ещё адреналина, чтобы заглушить боль в ноющих суставах и мускулах.
Впереди, прямо над головой мальчик заметил искорёженные остатки пожарной лестницы и понёсся к ней. Верх – его территория. За месяцы, прошедшие со времён прихода монстров, Бас потратил много часов, укладывая доски и досточки между тем, что осталось от городских крыш. Наверху мальчик имел преимущество – шёл куда вздумается и видел всё. Крупные твари никогда туда не ходили, а мелкие не знали местность так, как он. Верх был его – контролируй то, что тебя окружает, и всегда будешь на шаг впереди.
Гнутые металлические ступеньки тряслись и стонали, когда Бас прогрохотал по ним вверх. Сердце стучало в ушах, голова пульсировала от усилившегося притока крови. Он рискнул взглянуть вниз и увидел своих преследователей – четыре тощие зелёные фигуры с красными глазами и игольно-острыми зубами. Они добрались до низа пожарной лестницы, запрыгнули на неё и полезли вслед за мальчиком.
Бас продолжил карабкаться, и ещё через несколько секунд был на крыше. За долю секунды он прикинул, где находится. Это был юго-западный квартал городка, и здесь у него было несколько укрытий, два из которых совсем рядом. Но мальчик не мог рисковать, не мог привести врагов в одно из своих убежищ. Сначала нужно от них оторваться. Можно было направиться на север по самодельным мостикам, уложенным недели назад, или на восток, где между домами можно было перепрыгнуть.
Тогда на север. Чудовища могли прыгать не хуже его. Идти на восток – просто испытывать судьбу.
Он промчался по крыше, избегая зияющих дыр, оставленных артиллерийским обстрелом чужаков. И был уже на противоположном краю крыши, когда первый из жилистых зелёных убийц взобрался на верхушку пожарной лестницы и продолжил палить, не целясь. Остальные появились позади и, видя безрезультатность стрельбы, рванули вперёд.
Смотреть вперёд, сказал себе Бас, делая первый торопливый шаг по сдвоенным доскам, и не смотреть вниз.
Расстояние между зданиями было метров пять. И когда мальчик подошёл к середине, деревяшка прогнулась. Но он знал, что доска выдержит – проверил её на прочность, прежде чем положить.
Пара пуль просвистела у него над головой. Он почти пробежал последние несколько шагов и под конец прыгнул. Сзади преследователи были на середине предыдущей крыши
Бас повернулся к ним. Учитывая дрянные, с толстыми стволами пистолеты врагов, времени вытягивать доски, как он хотел, уже не было. Вместо этого мальчик просто пнул их и смотрел, как они падают, кувыркаясь, в тёмный переулок внизу.
Преследователи начали выть и плеваться от ярости. Один, наверное более безрассудный или кровожадный, не смирился с поражением. Добежал до края крыши и прыгнул вперёд. Бас уже бежал к следующей крыше. Он не видел, как существо полетело вниз, прямо к своей смерти, но слышал леденящий вопль. Вскоре охотники остались далеко позади, лишь в ушах звенели их чуждые крики разочарования и гнева.
Он умирал.
Наверное. Может быть. Точно уверен не был. Басу было всего лишь десять, и все смерти, что он видел в своей короткой жизни, были грязными и насильственными – и случились в последние несколько месяцев.
Это было иначе. Выпадение коренных зубов. Резь в кишках, после того, (что, впрочем, происходило всё реже), как съешь что-нибудь твёрдое. Кровь в мокроте, когда сплёвывал, и в отходах, когда ходил в туалет. Пульсирующая головная боль появлялась и исчезала, как и судороги, что временами сводили ослабевшие мышцы.
После бегства по крышам все эти симптомы появились одновременно. Мальчик сопротивлялся, пока не достиг относительной безопасности. Потом лёг, и боль навалилась на него подобно обвалу.
Если бы Бас знал побольше, то распознал бы признаки обезвоживания и истощения. Когда собранные по помойкам припасы начали истощаться, он был вынужден растянуть их ещё. Но Бас не знал. И мог лишь догадываться.
Сколько он так уже жил? Месяцы? Похоже на то. Какое сейчас число? Не было уверенности ни в чём. Время для Баса измерялось не часами и минутами, а периодами бегства и скрытности, света, мучительного сна и ежедневного выживания на лезвии ножа. Он чувствовал себя, как последний грызун в башне, полной изголодавшихся кошачьих.
Если эта зелёная мерзость когда-нибудь его поймает, то конец не заставит себя ждать. Он будет ужасным и болезненным, но быстрым. Во всяком случае, быстрее, чем смерть от болезни или голода. Мальчик задумался, а было ли медленное и тихое умирание чем-то лучше. И что-то инстинктивно заставило его уйти от подобных мыслей, прежде чем в голове оформился ответ. Сейчас Бас был жив, и здесь, в одном из своих укрытий, он был в безопасности.
И упрекнул себя. Нет, не в безопасности. И никогда не был.
Мальчик услышал голос старика, отчитывающий его из глубин памяти, пронзительный и резкий, как ружейный выстрел.
Безопасность – всего лишь иллюзия, пацан. Никогда не забывай об этом.
Да, иллюзия. Как же Бас мог забыть? Эти слова вбивали в него, пока он не научился спать вполглаза и просыпаться в готовности, которой бы позавидовал любой гвардеец с передовой. Когда мальчик ещё жил в доме старика, то, если он не просыпался по-хорошему и не вставал навытяжку через три секунды после первой же команды, тяжёлая трость свистела в воздухе и будила его по-плохому. Сейчас же, если удар настигнет Баса во сне, то это будет уже не урок. Это будет укус клинка зеленокожего, и сон его станет вечным.
Конечно, капканы и ловушки не будут защищать его вечно. Однажды, и может даже скоро, один из дикарей преодолеет их все. Это будет не один из клыкастых громил. Бас всегда тщательно выбирал место для сна в маленьких, узких местах, куда они бы не пролезли. Но тощие, с крючковатым носом могли проскользнуть повсюду. И они были злобными убийцами, ликующими от кровопролития. Мальчик доверял своей обороне так же, как и себе, и тщательно выискивал возможные недостатки. Он трижды проверял каждый вход, прежде чем позволить себе сомкнуть глаза. Только уже своим существованием ловушки спасли его больше дюжины раз. Старый негодяй муштровал Баса нещадно, и за это мальчик его не выносил. Но сейчас эти, выученные большой ценой и ненавидимые, уроки стали тонкой гранью между жизнью и смертью. Именно благодаря им один десятилетний мальчик выжил в развалинах гниющего городка, где восемнадцать тысяч имперских граждан погибли, крича и взывая к Императору о спасении.
Бас выжил, и одно это было плевком в глаза зеленокожему кошмару.
Он никогда не благодарил старика. Было мгновение, когда они должны были расстаться навеки, и Бас уже был готов произнести тёплые слова, но воспоминания об ушибах, порезах и треснувших костях были тогда слишком сильны. И язык не повернулся. Мгновение ушло, чтобы никогда не повториться, а теперь старик был уже определённо мёртв. Как бы то ни было, Бас надеялся, что душа старого сукина сына находит хоть какое-то удовлетворение в том, что его внук выжил.
Сейчас было время отдохнуть. Он нуждался в этом больше, чем когда-либо. Снаружи была тёмная ночь. Ветер свистел в оставленных снарядами воронках, от которых рябились стены этой четырёхэтажной многоквартирки. Сильный холодный дождь барабанил по остаткам обваливающейся крыши и разбитым чердачным окнам наверху.
Хорошо, подумал Бас. Сегодня зеленокожие не будут бродить снаружи. Когда льёт как из ведра, они предпочитают оставаться у своих костров и еды.
При мысли о еде в животе заурчало, протестуя против долгих часов пустоты, но мальчик не мог сегодня позволить себе ещё раз поесть. Завтра, что-нибудь из консервов, может быть мясо грокса. Ему крайне были нужны протеины.
Забившись вглубь, у задней стенки перекошенной металлической вытяжки, мальчик натянул грязную оборванную простыню на голову, закрыл глаза и позволил хрупкому, временному спокойствию объять себя.
Когда Басу было всего лишь семь, родители погибли, и то, что ему об этом рассказали, было ложью. Новости принесли два чиновника. Дворецкий отца, Геддиан Арнауст, спросил о деталях, и пришедшие обменялись неловкими взглядами. Тот, что повыше, сказал что-то о взрыве бомбы в летнем особняке планетного губернатора – атака представителей антиимперского культа. Но Бас узнавал полуправду, когда её слышал. Что бы ни случилось на самом деле, мрачная, одетая в тёмную униформу пара в фойе особняка больше ничего не сказала. И правды он так и не узнал.
Но, тем не менее, чиновники сказали, что благородный Администратум во благо Империума Человека и самого всемогущего Бога-Императора реквизирует особняк Ваарденов со всеми сопутствующими объектами. Война бушует по всему сегментуму. Для новых войск нужны деньги. В этом вопросе Имперский закон был непреклонен. Высокий служащий уверил Арнауста, что обслуживающий персонал не тронут. Новый обитатель – работник Администратума и племянник губернатора, не меньше – воспользуется их услугами.
– Что будет с молодым хозяином? – спросил Арнауст, лишь слегка озадаченный, и то не судьбой мальчика, а скорее просто желанием отделаться от нежданных забот. Дворецкий никогда не проявлял особого внимания к сыну своего хозяина.
– Дед по материнской линии, – сказал чиновник слева.– Согласно записям, последний живой родственник. На востоке, в улье Новый Каэдон. Мальчика отправят к нему.
– В полдень туда пойдёт грузовой поезд, перевозящий рабов, – сказал тот, что повыше. – Двадцатичетырёхчасовая поездка. Без остановок.
Арнауст кивнул и спросил, как скоро мальчик может отправляться.
– Мы доставим его в терминал Хевас сразу, как только он будет готов, – сказал низкорослый служащий. – Мальчик может взять одну сумку, достаточную, чтобы вместить смену одежды. Всё остальное, что ему понадобится, предоставит ему дед.
Всё оказалось так просто. Вот Бас – сын состоятельного инвестора, имеющего вложения в добывающую промышленность на дюжине богатых ископаемыми лун, а вот он семилетний сирота, втиснутый в самое маленькое и самое грязное купе ржавеющего вагона. И вместо подушки – сумка с одеждой, а попутчики – появляющиеся и исчезающие вши кремового цвета.
Ну хотя бы мальчик ехал отдельно от остальных. Среди рабов, скованных вместе в большем купе, было несколько сгорбленных и хмурых., которые очень необычно смотрели на Баса, когда тот поднимался по рампе. Их хищные взгляды, хоть и непонятные для кого-то столь невинного, всё ж пробрали Баса до мозга костей.
Отец с матерью исчезли, а его внезапно выдернули из безопасности и постоянства предоставляемых ими достатка и комфорта. Свернувшись в мрачном, размером не больше чулана месте, Бас непрестанно плакал, его тело содрогалось от рыданий, пока усталость не взяла верх. Наконец уснув, он даже не почувствовал, как вши ползают по рукам и ногам, чтоб поесть. А когда проснулся, то весь был покрыт саднящими, чешущимися следами укусов. Бас тогда отомстил первый раз в жизни. Он раздавил всех жирных, напившихся крови вшей, которых только нашёл. Это не заняло много времени, но удовлетворения от наказания их продлилось гораздо дольше. А когда радость от мести наконец утихла, мальчик свернулся в клубок и снова зарыдал.
Крик вырвал Баса из моментально забытого сна, и он сразу проснулся, отбросив грязную простыню, перекатился и полуприсел. Пальцы сжались на рукояти ножа, висящего на верёвке у талии. Крик раздался вновь. Не человеческий. И близко.
Ловушки в зале. Одна из них!
Бас прокрался к отверстию вытяжки. Там он остановился на дюжину оглушающих ударов сердца, пока изучал комнату внизу.
Движения нет. Хвала Трону, так далеко они ещё не забрались.
Мальчик спрыгнул вниз. Припав к полу, он рванул к двери в дальней стене. За грязными окнами слева небо было пасмурное, тускло-зелёного цвета. Утро. Скоро взойдёт солнце, хотя его и не будет видно. Дождь прекратился, но тяжёлые, плотные облака никуда не делись.
Бас остановился у единственной двери комнаты ровно настолько, чтобы обезвредить ловушку с подвешенным шипом над ней. Он вытянулся на пятках, чтобы поставить простую предохранительную защёлку на место. Затем тихо и осторожно открыл дверь и, широко раскрыв глаза, чтобы видеть в жидкой темноте коридора, всмотрелся.
И хныкающий звук привёл его взгляд к незваному гостю. Там, едва видимый среди груд упавшего вечнобетона и разбитого стекла, усеявших пол, был один из них, отличимый от обломков только по издаваемым звукам и испуганному царапанью длинными пальцами в попытках избавиться от проволоки, врезавшейся в плоть.
Бас чувствовал кровь в пыльном воздухе – солёную и с металлическим запахом, как и человеческая, но с сильным привкусом чего-то другого, отдающего плесенью.
Он ещё раз проверил тени перед попавшимся, ища движение. Если тварь была не одна, то нужно бежать. Боёв лицом к лицу быть не может. Хотя Бас и ценил это маленькое убежище, созданное с таким трудом, он не был настолько глуп, чтобы умереть за него. Другие укрытия мальчик бросал и за меньшее.
Хотя Бас и превосходил большинство крюконосых в размере, физически они были сильнее. Ужасные создания были гораздо мощнее, чем казались. Их длинные сильные руки и рты, наполненные острыми зубами, делали тварей смертоносными. Даже настолько запутавшийся в его ловушке с острой проволокой монстр мог убить мальчика, если тот будет неосторожен.
Но Бас не протянул бы столько, будь он неосторожен.
Голос старика вновь раздался в него в уме.
Не оступись, пацан. Тот, кто хочет выжить, учитывает мелочи. Всегда.
Бас действовал быстро, удовлетворённый тем, что тварь была одна. Он рванул, тихий и незаметный, как всегда, от двери, и приблизился к своей трепыхающейся добыче. Прежде чем чужак заподозрил о его присутствии, мальчик был рядом, злобно пиная его в лицо. Кости треснули. Сломались зубы. Злобная бесформенная голова вновь и вновь ударялась о каменный пол. Когда Бас оглушил существо, то сел сверху, достал нож и приставил длинный клинок выше грудины. Затем, вцепившись обеими руками в оружие, надавил со всей силы. Тело чудища забилось под ним. Оно начало биться и дёргаться, но Бас зажал костлявый торс коленями. Затем, загнав нож по рукоять, он начал раскачивать нож взад-вперёд, рассекая сердце твари пополам.
Тяжёлый хрипящий вдох. Влажное бульканье. Последний неистовый толчок, и существо обмякло.
Бас перевернул тело, оставив нож в груди. Достать его сейчас – только лишняя кровь, а этого хотелось бы избежать насколько возможно. Мальчик лежал в полумраке, переводил дыхание и следил за руками – когда же они перестанут дрожать.
Не бойся, сказал он себе. Ничего нового. Мы это уже проходили.
Из прошлого вновь раздался скрипучий голос.
Адреналин твой союзник, пацан. Не принимай его за страх. Это не одно и то же.
Дрожь прекратилась гораздо быстрее, чем после его первого убийства. Но Бас по опыту уже знал, что вскоре предстоит тяжёлая работа. О теле нужно позаботиться. Если другие дикари учуют кровь – а они всегда её чуют – то придут. Надо передвинуть труп.
Прошипев проклятье, мальчик пнул тварь прямо в гадкое мёртвое лицо.
Бродить снаружи днём было постоянной игрой со смертью, тем более с подобной ношей, но Бас знал, что он всё ещё может спасти драгоценное укрытие от обнаружения, если будет действовать быстро. Чем больше времени он даст зеленокожим, чтоб проснуться, тем в большей опасности окажется.
С хрипом мальчик заставил своё болящее, измождённое тело встать на ноги и занялся мрачной, внушающей ужас работой.
Грузовой поезд заскрежетал и медленно остановился на следующий день после отправления, в полдень. При торможении железные стены крошечной каморки Баса так тряслись, что он был уверен, что поезд развалится. Вместо этого после того, что казалось вечностью, скрежет металла о металл прекратился и состав, дёрнувшись последний раз, остановился.
Бас, неготовый к этому, закричал и врезался в стену, зашибив голову. Он сел, потирая ушибленное место, и попытался сдержать слёзы.
Неряшливый подросток в оранжевом комбинезоне грузчика пришёл за ним спустя несколько минут после остановки двигателей массивного транспорта.
– Станция Арко, – прохрипел он через дым тлеющей палочки лхо. – Те выходить здесь, червяк. Руки в ноги и пошёл отсюда.
Бас встал на трясущиеся ноги, поднял сумку и пошёл за юным грузчиком и оставляемым им следом из жёлтого удушливого дыма к ближайшей рампе. И лишь робко спросил, когда шли:
– Почему ты назвал меня червяком?
Бас даже не обиделся. Он не привык к оскорблениям – в его жизни просто не было для них места. Мальчик просто не понимал. До этого ему никогда не давали прозвищ. Он всегда был молодым хозяином.
Грузчик фыркнул. И через левое плечо сказал:
– Глянь на себя, червяк. Мелкий, бледный и жирный. Мягкий и извивающийся. На тебе так и написано, что богатенький. Я слыхал о тебе. Поделом тебе, и всем таким как ты. Заслужил всё, что с тобой случилось.
Бас этого не понимал. Он не был богат – богатым был отец. И ничего не сделал плохого. Внезапно снова выступили слёзы и сдавило горло. Грузчик ненавидит его, осознал мальчик. Почему? Что Бас ему сделал плохого? Прежде чем он успел спросить, они уже дошли до пассажирской сходни по левому борту поезда. Грузчик шагнул вбок и толкнул Баса вперёд. После темноты внутренностей громадного поезда свет снаружи был ослепительно ярким. И резко ударил по глазам. Солнце сияло, а небо было настолько голубым, что казалось, будто оно волнуется как море.
Пока глаза привыкали, он смотрел украдкой в низ длинной рампы, переходящей в рокритовую ширь погрузочной платформы. За ней, вдалеке на севере, возвышались сияющие стальные башни большого города, мерцающие в дымке.
Улей Новый Каэдон.
Новый дом, несомненно. Один из клерков упомянул это название. Отсюда город выглядел чудесно. Бас прочёл об огромных городах-ульях Империума в одном из отцовских справочников. Улицы, изобилующие разными людьми, которые работают и живут вместе, сплочённо, питая замечательный механизм – Империум Человека. Несмотря на страх, мальчик почувствовал жгучее волнение. На что же это будет похоже – жить в этом месте, так сильно не похожем на тихое уединение особняка? Для каких великих свершений он явился сюда?
Законтрактованные рабочие и безмозглые сервиторы уже выгружали ящики из других вагонов на раскалённую от солнца платформу. Вооружённые люди с лицами, скрытыми чёрными визорами, пинками и ударами выстраивали новоприбывших рабов в колонны. Кто-то, скрытый от Баса рядами рабов, лающим голосом выкрикивал список правил, нарушение которых повлечёт за собой ужасное телесное наказание.
– Давай, топай вперёд, – злобно сказал грузчик позади Баса. – Займись своими делами, червяк. Кое-кто уже тебя поджидает.
Бас снова оглядел платформу. Он никогда не встречал деда по материнской линии. Мать, холодная и сдержанная даже в лучшие времена, о своём отце никогда не упоминала. И мальчик не заметил никого, кого бы он уже не увидел.
От толчка в спину он сделал первый шаг вниз по сходне. Оцепенев, Бас позволил ногам вести его вперёд, шаг за шагом. Сумка крепко зажата в руках, глаза всё ещё ищут деда в панике и замешательстве.
– Импиратар памаги тебе, червяк. Вон тот паскудный ублюдок ждёт тебя.
Бас обернулся, но грузчик уже топал обратно, в полумрак вагона. Вновь посмотрев не платформу, мальчик наконец увидел человека, которого не заметил раньше, потому что тот не двигался и не таскал коробки, сумки, ящики или свёртки. Это был мужчина, и он стоял в тени старого зелёного грузового контейнера, прислонившись спиной к изъеденной ржавчиной стенке.
Бас не мог хорошо разглядеть его в густой, чёрной тени, но по коже всё равно побежали мурашки. Холодная рука ужаса сжала сердце. Он замедлил шаг и хотел уже идти назад, но куда? В тёмную железную клетушку, кишащую вшами? И снова пошёл вперёд.
Когда мальчик добрался до платформы, он вздрогнул и взглянул вниз, удивлённый, что уже прошёл всю рампу. Деваться некуда. Нужно держаться. Трясущиеся ноги несли его вперёд, к зелёному контейнеру. И в пяти метрах от него голос, похожий на каменный скрежет, сказал: «А ты не спешил, пацан. Ты что, так же слаб умом, как и телом?»
Никакого знакомства, никакой вежливости.
– Не отставай, – сказал мужчина, отходя от контейнера. – И молчи.
И когда тот вышел на яркий свет и Бас впервые хорошо его разглядел, то не смог сдержаться и заскулил. Тёплая влага разлилась в паху, и брюки намокли. Старик, не слыша шагов, обернулся. Глянул на это жалкое зрелище, и презрение исказило страшное лицо.
– Чёртов трон, – прошипел старик. – Если в тебе и есть моя кровь, то самую малость!
Бас замер на месте и смотрел – губы дрожат, руки трясутся. Этот человек не может быть маминым отцом. Это какая-то ошибка. Мама была красивой и утончённой. Холодной, честно говоря, но всё же женщиной, которую он любил и восхищался которой больше всех. Он отчаянно пытался найти в незнакомце перед собой хоть какое-то сходство с матерью.
Если оно там и было, то глубоко погребённое под шрамами и морщинистой кожей.
Мужчина перед Басом был стар – не меньше семидесяти – но очень мускулистый для своего возраста. Едва ли в нём была хоть унция жира. Вены торчали на твёрдых руках и плечах, поднимаясь по шее к вискам бритой головы. У старика была средней длины борода, неровная и неухоженная, а на шее висела серебряная цепочка с двумя металлическими пластинками на ней. Одежда была оливково-зелёной – и пропитанная потом рубашка, и старые потрёпанные брюки, а ботинки, которые больше никто не назвал бы чёрными – ободранными и грязными.
Но всё же худшее – то, что надолго приковало взгляд Баса – была огромная воронка недостающей плоти на месте правой щеки. Это было чудовищно. Оставшиеся ткани были такими тонкими, что мальчик мог различить под ними сжатые от ярости зубы.
Старик заметил, куда смотрит Бас.
– Думаешь, я страшный, пацан? – сказал он. – Однажды я расскажу тебе о кошмарах.
При этих словах взгляд его стал отстранённым и странным. В этот миг старик казался внезапно человечным, в чём-то даже уязвимым – человек со своими, вполне реальными страхами. Но это было всего мгновение. Оно прошло. И твёрдый, холодный взгляд, полный презрения, вернулся, такой же сильный как раньше.
– Солнце высушит твои брюки, – сказал, разворачиваясь, старик – но от стыда, если он у тебя остался, не избавит. Он вновь зашагал к юго-западному углу платформы, где вниз спускалась ещё одна широкая рампа. И только сейчас Бас заметил, что старик явно хромает на правую ногу, а при каждом шаге слышен глухой металлический скрежет.
– Не отставай, пацан, – крикнул он. – Не отставай или я, Императором клянусь, брошу тебя здесь.
Бас заторопился за дедом и подошёл достаточно близко, чтобы услышать, как тот бормочет: «Я это всё, что у тебя есть, бедный маленький ублюдок. Трон помоги нам обоим.»
Несмотря на размер, тело чужака было тяжёлым, и Бас весь взмок, пока тащил его по крышам подальше от своих укрытий. Сейчас он был рад облачному небу. Жар палящего солнца сделал бы задачу гораздо сложнее. И даже мог покончить с ним.
Пока мальчик шёл по доскам, то из-за головокружения два раза едва не упал, но оба раза успевал оправиться. Едва. Есть было не время. Как только труп остыл и кровь внутри свернулась, Бас вытащил нож из груди твари и набил рану ветошью. Крови практически не пролилось. Он связал руки и ноги кусками проволоки, чтобы было удобнее тащить тело, и завернул его в старую занавеску, снятую с окна третьего этажа. Но всё же, каким бы осторожным не был мальчик, каждый миг, пока он оставался с трупом, приближал его к смерти. Голод бился, как огонь, в пустом желудке, а ноги и плечи пылали от молочной кислоты. Бас пообещал себе, что, как только он закончит с трупом, съест целую банку чего-нибудь. Часть его воспротивилась такой расточительности. Сейчас хорошо есть означает остаться без пищи гораздо быстрее. Но тут ничего нельзя было поделать. Он почувствовал это ещё вчера, убегая от смерти. И чувствовал сейчас. Станешь слабым – лишишься преимущества, потому надо питаться. Вскоре, в один прекрасный день, Бас уже не сможет избавляться от трупов тех, кого убьёт. И будет вынужден готовить их плоть и есть её только для того, чтобы выжить. Он знал, что до этого дойдёт. Это было неизбежно. Сперва мальчик готовил и ел канализационных крыс, но потом они исчезли. Наверное, их съели странные овальные хищники, которых захватчики привезли с собой. Вкус не имел значения, но Бас подозревал, что плоть чужаков, приготовит он её или нет, всё равно отравит его насмерть. Что бы Бас не делал, но, так или иначе, в конце концов пришельцы его убьют.
Но не сегодня. Не тогда, когда у него ещё хватает сил бросить им вызов.
Впереди сверху виднелись развалившиеся трубы последнего дома южной окраины городка. Здесь, на его крыше Бас оставит тело. И запах разложения не достигнет земли – ветры с пустоши унесут его прочь.
Мальчик оставил труп в центре крыши и засыпал его обломками, так чтобы любой крючконосый, поднявшийся наверх, не увидел бы ничего интересного. По крайней мере, издалека.
Завершив работу, Бас уже было развернулся и пошёл по своим следам обратно, когда услышал оглушительный грохот с равнины к югу от городка. Он мигом растянулся на крыше и пополз к её краю. Поднялось огромное облако пыли, по меньшей мере в милю шириной. Вначале мальчик подумал, что это песчаная буря, но облако приближалось к Трём Рекам, плывя против ветра.
Бас увидел его и забыл о голоде. Это было что-то новое, что-то неожиданное. Он должен остаться и наблюдать. Должен узнать, что это и как это повлияет на его выживание. И тут в глубине души затеплилась искорка надежды. А может, это люди? Может, в город вернулись имперские войска? Трон небесный, пусть будет так.
Но это была всего лишь искорка. И её быстро поглотила тьма внутри. Бас прожил слишком много дней и ночей безо всякой поддержки, чтобы поверить, что сейчас что-то может измениться. Насколько он знал, он был последним живым человеком на Таосе III. Учитывая необузданную силу и тягу к насилию инопланетных захватчиков, это казалось вполне возможным.
Потому Бас был настолько же не разочарован, как и не удивлён, когда облако пыли оказалось внушительной колонной техники зеленокожих. Воздух наполнился шумом двигателей, громкостью не уступающим летней грозе. Всевозможные машины носились по равнине перед городом – сотни, на колёсах и гусеницах, в самых разных сочетаниях. Их было так много и таких причудливых очертаний, что мальчик взглядом даже не мог охватить их целиком. Чудовищные орудия, торчащие из всех щелей тяжёлых бронированных турелей. Решётки радиаторов и передняя броня, переделанные так, чтобы напоминать гротескные лица. Причудливые красные и жёлтые знамёна бились на пыльном ветру. Они были грубо разукрашены черепами и топорами, нарисованными с детским простодушием.
А вот в ездоках не было ничего детского. Они были массивными тварями – сплошь зелёные мускулы, жёлтые клыки и толстая металлическая броня. И наслаждались шумом своих машин, рыча во весь голос вместе с ними. Прыгали и скакали в кузовах ублюдочных грузовиков и транспортов. Тех, кто падали, колёса и гусеницы следующих сзади машин превращали в кровавое месиво. Впрочем, все, кто это заметил, лишь смеялись.
На них было страшно смотреть, и Бас почувствовал, как сжался мочевой пузырь. Если твари пришли, чтобы остаться, ещё больше усилить зеленокожих, уже контролирующих Три Реки, то время его истекает. Шансы избежать встречи при таком их количестве были в лучшем случае невелики. Ему всё так же нужно рыться в отбросах в поисках старых банок с едой и наполнять бутылки водой из любого возможного источника. Всё так же нужно вылезать из безопасности своих укрытий. И когда Бас сделает это, то столкнётся лицом к лицу с городом, кишащим ужасными дикарями. Зачем они пришли? Что привело их сюда?
Как только вопрос сформировался в уме Баса, а первые из машин заревели по улицам внизу в сторону города, сотрясая фундамент здания, на котором он лежал, то мальчик увидел:
Люди!
Сперва Бас не мог поверить своим глазам. Дыхание перехватило, а сердце бешено застучало в груди. Всё же он был не последний. В этом мире он был не один. Там были дюжины людей, скованных и рассаженных по клеткам в кузовах грузовиков. Мальчик не обращал внимания на мотоциклы и тяжёлую бронетехнику, уже грохочущую внизу. А смотрел только на клетки.
Люди выглядели слабыми. Избитыми, замученными. Но Бас не винил их, а жалел. Понимал, что им пришлось вынести. Он один выжил, наблюдая за смертями людей, живущих в Трёх Реках. Так много смертей. Мальчик знал, на что способны захватчики. В них была жестокость, полностью соответствующая их ужасной внешности.
Рабы в клетках носили грязные лохмотья или вообще ничего – как мужчины, так и женщины. Когда-то Басу было бы интересно посмотреть на голых женщин. А какой десятилетний мальчик бы отказался? Но не здесь и сейчас. Сейчас он замечал только ослабевшие мускулы, запекшуюся кровь на лицах и головах, рёбра, торчащие на покрытых синяками телах.
Большинство рабов выглядели уже мёртвыми – как будто уже сдались. Может, сами бы с жизнью и не покончили, но, судя по их взглядам, с радостью бы встретили конец.
Они не как я, поймал себя на мысли Бас. Не выживающие. И среди них нет детей.
А тут он ошибся. Мгновением позже последний грузовик с рабами проехал под карнизом крыши и дальше по улице к центру города. Бас взглянул на заднюю стенку клетки и увидел мальчика примерно своего роста и возраста. Мальчика! В отличие от других, ребёнок стоял прямо, вцепившись в прутья клетки побелевшими пальцами.
В глазах был огонь. Даже с такого расстояния Бас видел и чувствовал это. В этом мальчике ярко пылали вызов и стремление жить.
Брат, подумал Бас. Друг. И внезапно понял, что месяцы одиночества и страданий были не зря, не просто для того, чтобы плюнуть в красные глаза врага. Он выживал, чтобы увидеть этот день. Выживал, чтобы найти этого мальчика, спасти его и никогда больше не быть одному. Вместе, они наполнят смыслом свои жизни. Будут присматривать друг за другом, зависеть друг от друга. Разделят тяжесть постоянной бдительности. Жизнь станет лучше. Бас был в этом уверен.
Голос деда прикрикнул на него из прошлого.
Взвесь всё, и сравни со своим выживанием. Живи, чтобы драться. Не бросай всё на ветер ради этого гиблого дела.
Нет, возразил Бас. Я больше не могу один. Я спасу его ради самого себя.
Если бы старик был жив, то избил бы мальчика до полусмерти. Не от злости – ничего подобного – но потому, что у человека есть только одна жизнь, а некоторые ошибки необратимы.
Улицы всё ещё дрожали от движения ревущей колонны, когда Бас поднялся на ноги. Вновь подавил чувство голода и последовал за везущими рабов грузовиками к центру города. Там он заляжет, будет наблюдать и строить планы.
Когда они с дедом уехали со станции Арко, то Басу стало ясно, что жить он будет не в большом городе-улье на севере, как он представлял. Дорога шла на юг, и громоздкие здания железнодорожной станции вскоре остались позади, неясные от пыли, марева и расстояния. Земля по обе стороны широкой пустой дороги была иссушенной и ровной. На ней росла лишь жёсткая трава и кустарник, которые выщипывали странные высокие животные. Мальчик был слишком напуган, чтобы спрашивать, куда они едут, или что-либо ещё. Старик пах потом, землёй и крепким алкоголем. Он вёл утлый автомобиль, сжав челюсти, не глядя и не разговаривая со своим юным напуганным подопечным.
После двух или трёх часов в раскалённой, душной машине, Бас увидел, как на дрожащей линии горизонта появляется городок. Когда подъехали поближе, мальчик тоскливо осознал, что это его новый дом. Здания на северной окраине были покосившимися, собранными из кусков халупами с ржавыми и сморщенными стенами. Это были первые трущобы, которые он когда-либо видел. За ними здания были повыше и поцелее, хотя и не намного привлекательнее. Повсюду висела маслянистая пелена. Вздымающиеся трубы изрыгали в небо густой грязный дым. Когда они заехали вглубь города, Бас через окна вгляделся в хмурых, с твёрдым взором, людей на улице. Преобладали сдаваемые в наём многоквартирки. Из чёрных как смоль переулков между ними на улицы лились потоки отбросов.
Кто будет так жить? Спросил себя Бас. Кто захочет здесь остаться?
Второй раз за день он почувствовал отчаянное желание развернуться и убежать отсюда куда подальше. Но было просто некуда. Он был всего лишь семилетний мальчик, один-одинёшенек в Империуме, за исключением лишь человека рядом, с которым был связан только родством и ничем больше.
– Добро пожаловать в Три Реки, – пробормотал дед.
Никакого добра Бас не почувствовал.
По иронии судьбы, Три Реки могли похвастаться лишь одной. Остальные две высохли после воплощения в жизнь гидроэлектропроекта Муниторума в двухстах километрах на запад. И сейчас некогда преуспевающий городок находился на грани экономического краха. Сельское хозяйство, от которого он зависел, боролось за выживание. Работные дома начали заполнять дети, чьи родители больше не могли содержать их. Многие искали забвения в алкоголе, а иные нарушали закон. На улицах стало небезопасно, и не только ночью.
В таком окружении человек, подобный деду Баса, бывший имперский гвардеец, закалённый и отточенный десятилетиями войны, несмотря на возраст, мог найти работу там, где не могли другие. Как позже узнал мальчик из обрывков приглушённых разговоров на улицах, старик периодически подрабатывал посредником, решающим силой проблемы для тех, кто мог заплатить нужную цену. Хозяин местной пивнушки тоже платил ему, чтобы тот избавлялся от буянов. Хотя, если верить тому, что говорят, старик создавал столько же проблем, сколько и решал. Но в первую ночь Бас этого ещё не знал. Всё, что он знал – прошлая жизнь закончилась. Его бросили в кромешную тьму, в сущий ад. Тогда мальчик ещё не предполагал, насколько погано всё ещё обернётся.
Домом старика был грязный подвал в самом низу чёрной многоквартирки, каждое окно которой было затянуто проволочной сеткой. Ведущие к нему ступеньки были скользкими от мочи и гниющего мусора. От их запаха Баса тошнило всю первую неделю. Внутри было получше, хотя и не сильно. Единственная светосфера изо всех сил разгоняла тьму в комнате, вообще лишённой естественного света.
Дед показал Басу, где тот будет спать – на старом матрасе, втиснутом в угол рядом с обогревателем, который за три года, что он прожил там, никогда не включали. Показал маленькую кухоньку и сказал, что за еду и кров мальчик должен готовить для них обоих – и заодно выполнять кучу разных домашних обязанностей. Бас даже не мог представить, с чего начать готовку. В особняке его отец нанял двух личных шеф-поваров. Мальчик даже и подумать не мог о том, что готовить так тяжело.
Уборная стала ещё одним потрясением – простая тридцатисантиметровая дыра в покрытом кафелем полу, с ручным насосом над ней. Для мытья нужно было наполнить стальной таз, но вода всегда была ледяной. В первый день мальчик терпел, лишь бы только не пользоваться этой маленькой ужасной комнаткой, пока не почувствовал, что скоро лопнет. Нужда оказалась сильнее его изначального отвращения. И Бас приспособился.
Они пообедали вместе спустя час после приезда – если это можно было назвать обедом. Еду приготовил дед – безвкусную похлёбку из консервированного мяса грокса и помидоров. Хотя она и пахла отвратительно, Бас был настолько голоден, что полностью опустошил свою тарелку. Дед одобрительно кивнул, хотя взгляд остался таким же суровым. Когда закончили есть, старик приказал ему убрать со стола. Новый опыт. Так это и продолжалось, день за днём, пока мальчик не научился делать то, что от него ждали. Когда Бас ошибался или осмеливался возразить, дед его наказывал – мелькала рука, быстрая как жалящая змея, и хватала за ухо. Слёзы не вызывали сочувствия, а только презрение.
Когда часы стали днями, а те – неделями, Бас осознал, что он научился ещё чему-то, что раньше не умел.
Ненавидеть.
На площади Спасения не было так шумно со времён её постройки. Может, тогда было даже потише. Разрушенные здания содрогались от гомона орды зеленокожих и от гортанного урчания их боевых машин.
Бас присел за единственной нетронутой статуей, которая осталась на покрытой чёрной черепицей крыше имперской церкви, возвышающейся на западной окраине площади. Небо было безоблачным, яркие солнечные лучи пронзали его как сотни пылающих мечей.
Бас прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как разгружают перевозящие рабов грузовики. Их пассажиров, несущих бочки и мешки, пинками и плетьми гнали к сломанным двойным дверям здания Администратума. Мальчик из последнего грузовика тащился вместе с остальными, склонив голову, не смотря в глаза живым кошмарам, которые гнали его как скотину. Но Бас всё ещё чувствовал исходящую от него дерзкую ненависть, пока тот не скрылся из вида.
Новоприбывшие зеленокожие уже начали смешиваться с "местными" – изучать их, глазеть на их багги, мотоциклы и танки. Завязалось несколько драк, сопровождаемых улюлюканьем, смехом и криками одобрения, которые скоро стали настолько громкими, что могли поспорить с грохотом и тарахтеньем машин. Проигравших безжалостно, без каких-либо колебаний добили, к восторгу обеих группировок. Всё же, несмотря на притягательность драк, толпы ксеносов быстро расступились, когда большой красный грузовик с рёвом въехал на площадь, и зазубренные лезвия, приделанные к радиатору, срезали дюжину зеленокожих. Потом он остановился, руки и ноги убитых торчали из-под грязного красного шасси.
Из кузова грузовика выпрыгнула группа ревущих громил, один другого больше. Они смотрели вокруг с безмолвным вызовом, на который никто не осмелился ответить. Их размер и повадки заставили остальных отступить, так что вокруг грузовика образовался круг. И тут вышел вожак группы. На разломанной брусчатке площади от железных сапог огромной твари появлялись свежие трещины. И Бас был уверен, что даже статуя, за которую он цеплялся, задрожала.
Без сомнений, это была крупная шишка среди орков. Даже если не учитывать размер. Броня свежевыкрашенная, и на ней больше иконографии, чем у кого-либо другого. Из железной пластины на спине торчал двухметровый шест, добавляя высоты его и без того пугающим трём метрам. На жердь были нанизаны шлемы и человеческие черепа, на некоторых ещё осталась высохшая плоть. Стяг с двумя скрещёнными тесаками, нарисованными красным, развевался на шесте в тёплом ветерке.
Военный вождь затопал к центру площади, где когда-то стоял фонтан святой Эфиопы. Он рычал и вопил, что у него сходило за речь. Бас скользнул взглядом по куполу комплекса Администратума. Во время вторжения зеленокожих ему сильно досталось. Почти всю кобальтово-синюю облицовку сорвало, и обнажился голый растрескавшийся камень. Большие дыры испещрили поверхность, и купол был похож на остатки огромного треснувшего яйца, из которого уже вылупилось какое-то невообразимое животное.
Бас должен заглянуть внутрь. Должен найти мальчика. И отыскать способ спасти его.
Настоящая армия орков заполонила улицы внизу, и мальчик знал, что сейчас он рискует как никогда. Было совсем светло. Если Бас двинется, одна из тварей может это заметить и поднять тревогу. Сейчас как никогда он чувствовал себя балансирующим на лезвии ножа. Но теперь мальчик никак не мог отступить. Все мысли были только о дружбе. Впервые после того, как Бас вылез из укрытия в захваченный инопланетным ужасом городок, у него появилась цель, и, что ещё важнее, а может, и ещё опаснее, мальчик вспомнил, что такое надежда.
Нужно выждать. Нужно, чтобы орава внизу на что-нибудь отвлеклась.
Долго ждать не пришлось.
Из заблаговременно укреплённого дверного проёма здания вышел ещё один вожак. Рёвом и ударами он прокладывал себе дорогу через толпу своих подчинённых. Сам по себе орк был чудовищем ужасающих размеров. Но, на взгляд Баса, новоприбывший был больше, да и броня его была получше.
Взгляды двух боссов встретились, и ни один не отвёл глаза, признавая поражение. Орда между ними расступилась, почувствовав грядущее насилие. Новоприбывший запрокинул голову и издал оглушительный боевой клич – вызов, от которого леденела кровь. Другой взвыл от гнева, исходя пеной, вскинул двуручный цепной топор над головой и побежал вниз по ступенькам навстречу сопернику. Толпа зеленокожих кровожадно заорала от восторга.
И у Баса появилась долгожданная возможность.
Мальчик не колебался. Пригнулся и отошёл от статуи, затем, от крыши к крыше, держась подальше от краёв, чтобы не выдать себя, направился к дыре в куполе.
Ему не надо было беспокоиться. Каждый блестящий красный глаз в округе был прикован к битве между двумя вожаками.
В конце первой недели пребывания в Трёх Реках дед Баса отдал его в маленькую схолу, принадлежащую и управляемую Экклезиархией, и кошмар, в котором жил мальчик, стал гораздо, гораздо хуже. Другие мальчики с самого начала были безжалостны. Бас для них был самой лёгкой и естественной жертвой – новичок и незнакомец. К тому же, за всю жизнь ему никогда не надо было защищаться – словами или физически, и другие ученики чувствовали его слабость, как стая собак чувствует запах раненного зверя. Это и притянуло их к Басу с самого первого дня.
Вожака стаи – самого высокого, сильного и самого злопамятного – звали Крэвин, и сперва он прикидывался дружелюбным.
– Ну и как тебя зовут? – спросил он незадолго до начала долгих часов ежедневного труда, учёбы и молитв.
Другие ученики, проходящие через окованные железом ворота, заметили новичка и стали собираться вокруг.
Басу от такого внимания стало не по себе. Ничего хорошего в нём не ощущалось.
– Я Бас, – робко ответил он.
– Бас бастард! – сказал остальным Крэвен и засмеялся.
– Бас личинка. – сказал другой.
– Бас пещерная жаба!
Мальчики засмеялись. Крэвин сложил руки на груди и искоса глянул на Баса: «Я видел тебя на Лимнан-стрит. Ты живёшь у Старого Железнонога?»
Бас в замешательстве уставился на него. Он понятия не имел, кто такой этот «Железноног». Дед настаивал, чтобы его называли "сержант", или сокращённо «Серж», а не дедушка или что-нибудь в этом духе. Бас слышал, что другие называют его Серж, но чаще когда говорят о нём, а не с ним. Потом дошло, и он кивнул.
Крэвин ухмыльнулся: «Понравилось? Понимаешь, это из-за его ноги».
Он начал ходить вокруг Баса, преувеличенно хромая и издавая механические звуки. Остальные мальчики так и покатились со смеху.
А Бас нет. Он никогда не спрашивал Сержа о его ноге. Просто не осмеливался. Мальчик знал, что нога часто причиняет старику боль, и часто видел глубокие следы, оставленные этой болью, на его лице. И знал, что иногда нога скрежещет, а иногда нет, хотя каких-то видимых причин не было. Она скрежетала совсем не так, как изображал Кривен, но это вовсе не мешало ученикам наслаждаться шуткой.
Крэвин остановился перед Басом: «Ну и кто ты для него, а? Новая подружка?»
И снова со всех сторон раздался громкий смех.
– Я…Я его внук, – пробормотал Бас. И внезапно осознал, что чем дольше разговаривает с ними, тем глубже копает себе яму. Мальчику был нужен путь отступления…и он появился, хотя ни к чему хорошему это не привело.
Зазвонил бронзовый колокол, и осанистый, мрачно выглядящий мужчина в толстых очках и рясе из грубой коричневой холстины с капюшоном появился в широких двойных дверях главного корпуса. И закричал ученикам, чтобы шли внутрь.
– Позже поговорим, личинка, – сказал Крэвин, развернулся и повёл остальных в схолум.
Тем вечером Бас едва добрался до дома Сержа. К тому времени рыдать он перестал, но слёзы продолжали стекать по щекам. Одежда была порезана ножами. Губы разбиты. Один глаз так заплыл, что уже ничего не видел, а два пальца больше не гнулись.
Серж уже сидел за колченогим обеденным столом в центре комнаты, с припарками и бинтами наготове.
– Сколько ударов ты нанёс? – просто спросил он.
Бас не мог говорить из-за рыданий.
– Я спросил сколько, – рявкнул старик.
– Ни одного, – застонал Бас. – Ни одного, ясно? Я ничего не мог сделать!
Дед громко выругался, затем показал на пустой стул на другом конце стола: «Садись. Посмотрим, смогу ли я тебя залатать».
Целых полчаса Серж бинтовал израненного внука. И делал он это не слишком нежно. Даже и не старался. От боли Бас заплакал больше дюжины раз. Но, как бы не был суров старик, с бинтами, лубками, иголкой и нитками он обращаться умел.
Когда дед закончил, то встал, чтобы убрать аптечку. Посмотрел на Баса и сказал: «Завтра пойдёшь снова. Они не тронут тебя, пока не выздоровеешь».
Бас замотал головой: «Я не хочу туда. Не заставляй меня. Я лучше умру!»
Серж метнулся вперёд и наклонился прямо к лицу Баса.
– Никогда не говори так! – прошипел он. – Никогда не сдавайся! Не дай им победить! Слышишь меня, пацан?
Бас застыл в абсолютном ужасе, уверенный, что старик разорвёт его на части – такая ярость была в голосе деда и на его ужасном лице.
Дед снова встал прямо.
– Считаются только трудные уроки, – сказал тот уже спокойнее. – Понимаешь? Благодаря суровым урокам получаются суровые люди.
Он повернулся и пошёл налево, чтобы положить аптечку в шкаф.
– Когда тебе надоест быть лёгкой добычей, скажи мне, пацан. Говорю тебе от всего сердца.
Накинул пальто из кожи грокса и направился к двери.
И, открыв дверь, сказал: «Отдыхай. Мне нужно идти работать».
Дверь захлопнулась.
Бас лежал, но не мог уснуть. Раны болели, но это было не самое худшее.
Малодушный страх навис над ним как гнилой саван, впился в него, душил.
Перед закрытыми глазами мелькали живые воспоминания о колотящих руках и ногах, о злобном, радостном смехе, которым передразнивали мольбы о пощаде.
Нет, этой ночью Басу не уснуть – как и многими другими в будущем.
Рабов уже заперли в широкую клетку из чёрного железа c грубо отлитыми прутьями, покрытыми шипами. Как и раньше, все, кроме одного – а Бас прикинул, что их примерно двадцать – сидели или лежали, как неживые. Не было ни разговоров, ни стонов, ни рыданий. Уже не осталось слёз. Мальчик задумался, давно ли они так живут. Столько же, сколько и он? Дольше?
Увидел мальчика, стоящего возле прутьев, крепко сжавшего их руками. О чём тот думал? Всегда ли стоял так? Спал ли вообще?
Здание внутри когда-то было величественным, даже в годы упадка. Сейчас же в каждом углу огромной приёмной были навалены горы орочьих экскрементов и гниющих тел. Стены размалевали воинственными изображениями в той же простодушной детской манере, что машины и знамёна. Воздух внутри был отвратительным, даже для Баса почти невыносимым. Отчасти то, что его так долго не обнаружили, было из-за втирания сухих фекалий зеленокожих в кожу. Поначалу тошнило так, что чуть не умер. Но потом быстро привык, и прискорбное занятие хорошо отбивало человеческий запах. Если бы не это, то Баса давно бы уже нашли и убили. Всё же, миазмы грязи и разложения в широкой приёмной были тошнотворны.
Почти вся мраморная отделка стен внутри растрескалась и обвалилась на пол. Обнажилась кирпичная кладка и скрученные стальные прутья, торчащие во многих местах. Благодаря им спуск был простым и быстрым. Бас последний раз осмотрелся, чтобы убедиться, что все зеленокожие были снаружи и наблюдали за схваткой, затем быстро спрыгнул на пол. Ноги бесшумно понесли его вдоль западной стены к чёрной железной клетке. Ни один из пленных людей не увидел и не услышал Баса, пока тот не встал практически перед пленённым мальчиком. И даже после этого. Похоже, были слишком измождены, чтобы заметить его присутствие. А пленник продолжал напряжённо смотреть прямо вперёд, не мигая, и Бас на мгновение испугался. Может, тот был слабоумным.
Мгновение Бас рассматривал его вблизи. Как и остальные, мальчик был болезненно худым из-за недоедания и покрыт не до конца зажившими порезами и ушибами. На лбу была чёрная татуировка примерно в три сантиметра. Бас обратил на неё внимание, хотя раньше таких и не видел. И понятия не имел, что она означает – стилизованный глаз внутри треугольника. Он посмотрел вниз, на руки пленника, и заметил ещё одну татуировку на внутренней стороне правого предплечья – штрих-код, а под ним цифры. Это сделали не орки – слишком чётко для них. Бас даже представить не мог, что эти татуировки означают, и, здесь и сейчас, ему было всё равно.
Бас потянулся вперёд и коснулся левой руки мальчика там, где тот вцепился в решётку.
Человеческое прикосновение проникло через пелену, затуманившую чувства пленника, потому что тот вздрогнул и его с Басом взгляды встретились в первый раз.
Сердце Баса взорвалось от радости. Встреча с человеком! Родственной душой! Даже робкой надежды испытать это вновь не было – и вот! Будь прокляты прутья, разделявшие их. Иначе он бы обнял мальчика от радости, которую чувствовал в этот миг.
Открыл рот и попробовал поздороваться, но всё, что получилось, было иссохшим карканьем. Неужели Бас уже забыл, как разговаривать? Он сосредоточился и попробовал снова выговорить слово, такое простое и всё же настолько сложное после долгих одиноких месяцев.
И прохрипел: «Привет». Потом сказал это вновь, но на сей раз гораздо лучше.
Пленник удивлённо мигнул и отдёрнул руки от прутьев. На шаг отступил вглубь клетки.
Бас не мог понять, почему. Он сделал что-то не так?
В голове зазвучали слова, и Бас знал, что не его. В них было что-то странное, какой-то неуловимый акцент.
Кто ты?
Бас тряхнул головой, не понимая, что происходит.
Мальчик с татуировками, видя его замешательство, осторожно вернулся к решётке.
– Кто ты? – раздалось вновь.
– Это ты? – хрипло ответил Бас. – Ты в моей голове?
Пленник раскрыл рот и показал внутрь. Там не было большинства зубов. Те, что остались, были лишь острыми обломками. Но не поэтому он не мог разговаривать. Там, где должен был быть язык, остался лишь тёмный обрубок плоти. Язык вырезали.
Внезапно с обеих сторон раздался шум движения. Бас посмотрел налево и направо и увидел, что остальные пленники наконец поднялись. Распихивая друг друга, хлынули к решётке, отталкивая татуированного безъязыкого мальчика назад, чтобы приблизиться к Басу.
Бас насторожился и немедленно отошёл. Ему не нравился их взгляды. Такая безнадёжность. Внезапно почувствовал тяжесть надежд и ожиданий, ещё до того, как их высказали.
И первой это сделала потрёпанная, некрасивая женщина средних лет: «Сынок, выпусти нас отсюда! Освободи нас, быстро!»
Остальные настойчиво вторили ей: «Открой клетку, парень! Спаси нас!»
Бас поискал дверь клетки и нашёл почти сразу. Она была справа, заперта на цепь со звеньями такими же толстыми, как его запястье.
Высокий, тощий мужчина с глубоко посаженными глазами и впалыми щеками зашипел на других: «Чёрт бы вас побрал, заткнитесь. Они услышат!»
И ударил узницу, кричавшую громче всех, в челюсть, когда понял, что его не слушают. Бас увидела, как та осела на дно клетки. Другая быстро встала на её место, наступив на руку и плечо первой в отчаянной попытке подобраться к возможному спасителю. Бас сжался, желая оказаться от них всех подальше. Это было неправильно. Он не хотел отвечать за всех этих людей. Ему был нужен только мальчик.
Несмотря на логику в словах истощённого мужчины, остальные не умолкли. Они просовывали руки между прутьями, разрывая тонкую, похожую на бумагу кожу о железные колючки. На выложенном плиткой полу стали собираться лужи крови, заполняя трещины. Бас ещё шагнул назад, ища в толпе перед собой татуированного мальчика, но того совсем не было видно.
– Не бросай нас, сынок, – умолял лысый человек с обрубленной возле локтя правой рукой.
– Император проклянёт тебя, если ты бросишь нас, – визжала грязная женщина с тёмной коростой вместо носа. – О да, мальчик. Проклянёт, если не спасёшь нас.
Если бы чудовища снаружи сами так не шумели, то уже наверняка бы услышали этот гам. Бас знал, что должен идти, что не может здесь оставаться. Но было тяжело бросать мальчика. Как же открыть клетку? Он никак не мог перепилить цепь. Неужели Бас нашёл этого пленника лишь для того, чтобы отчаяться от неспособности спасти его? Неужели вселенная воистину так жестока?
Мощный рёв раздался с площади Спасения, такой громкий, что заглушил даже воющих людей. Схватка между двумя вождями закончилась. А вместе с ней и зрелище. Сменили ли Три Реки хозяина или нет – Баса не волновало. Имело значение лишь то, что теперь в любую секунду массивные зелёные тела хлынут в здание через сломанные дубовые двери.
Иди, сказал проецируемый голос татуированного мальчика. Ты должен идти.
Бас всё ещё его не видел, но всё же выкрикнул: «Я вернусь за тобой!
Не надо, ответил мальчик. Не возвращайся. Ты не можешь нам помочь. Просто беги.
Бас вскарабкался на стену приёмной как паук. На вершине, присев на край огромной неровной дыры в куполе, он задержался, чтобы повернуться и посмотреть на клетку ещё раз. Узники всё ещё тянулись вперёд, несмотря на то, что мальчик был в двадцати метрах. Всё ещё выли, взывая к нему.
Бас нахмурился.
– Здесь некуда бежать, – сказал он тихо, гадая, слышит ли пленник его мысли. – У меня есть только ты. Я должен вернуться.
Тараторящие зеленокожие хлынули внутрь, смеясь, ворча и фыркая, как дикие боровы.
Бас скрылся из вида и направился к ближайшему убежищу, чтобы подготовиться вернуться ночью. Он пока не знал, как освободить мальчика, но что-то подсказывало, что способ найдется. В конце концов, сейчас только это имело значение.
Как Бас понял, когда провёл несколько месяцев в Трёх Реках, есть два способа бороться со страхом. Можно позволить ему разъедать себя, выгрызать из тебя волю и здравомыслие подобно раку, или сразиться с ним лицом к лицу, и, может быть, даже победить. Хотя в этом вопросе выбора у мальчика не было. Дед уже всё решил за него.
Крэвин и его шайка подонков действительно подождали, пока Бас оправится, прежде чем избить его снова. А потом отделали так же жестоко, как и в первый раз. Вновь и вновь беспощадно пинали, когда он лежал, свернувшись в клубок. И Бас думал, что они никогда не остановятся. Может, даже убьют. Какая-то часть его желала этого. По крайней мере, всё это закончится.
Когда удары прекратились, это было как благословение самого Бога-Императора. Бас открыл глаза и увидел, что шайка побрела вниз по улице. Мальчики смеялись и шутливо пихали друг друга в плечо. Две местные женщины прошли и взглянули на него, истекающего кровью на мостовой, но не остановились. В их глазах не было ни капли жалости – они смотрели на мальчика как на дохлую крысу.
Хотя следующий прохожий остановился. Бас его не знал. Это был крупный полный мужчина с татуировками черепа и меча на обоих предплечьях. – Хреновый выдался день, сынок? – спросил тот, помогая встать Басу на ноги. – Пойдём, отведём тебя домой, а? А Серж починит тебя.
Бас ковылял рядом с ним, изо всех сил стараясь не плакать.
– Ввв…Вы знаете Сержа? – запинаясь, спросил мальчик.
Человек засмеялся.
– Можно сказать и так, – ответил он. – Твой дед работает на меня.
Бас взглянул на него.
– Я Шерридан, – сказал толстяк. – У меня паб на Мегрум-стрит. Ну там, где он работает по ночам.
Похоже, Шерридан любил поболтать. За те двадцать две минуты, что Бас провёл с ним в тот день, он узнал больше о своём деде, чем за те недели, что прожил в этом проклятом месте. И никогда бы не подумал такое о старике.
Если верить Шерридану, старый мрачный ублюдок был имперским героем.
Бас, как и обещал себе, съел целую банку консервированного мяса грокса, зная, что ему понадобится сила и энергия. Сидя в ближайшем к площади Спасения укрытии, он усиленно думал о том, как вытащить мальчика из клетки. У одного из орков должен быть ключ. Но у которого? И как Басу его достать?
Думал и о том, что делать, когда откроет клетку. Другие…он не мог за ними присмотреть. Они должны позаботиться о себе сами. Они были взрослыми и не могли ожидать, что мальчик взвалит ответственность за их жизни на свои плечи. Такое было за пределами его сил. Слишком много просить такого. Остальные справятся сами. А он быстро выведет пленника, и они вскарабкаются на крышу прежде, чем орки даже поймут, что происходит. Вдвоём мальчики вернутся в это укрытие, не привлекая внимания.
Бас посмотрел на несколько жестянок с едой, оставшихся в металлической коробке у ног. На них не было этикеток, но значения это не имело. Как и он сам, татуированный мальчик будет рад той еде, которую сможет добыть. Вместе, они наедятся вдоволь, чтобы отпраздновать свою новую дружбу. А завтра пойдут искать новые припасы как единая команда.
С этими мыслями, поддерживающими его дух, Бас лёг спать и постарался уснуть, зная, что нужно хорошо отдохнуть, чтобы подготовиться к опасностям грядущей ночи.
На Три Реки быстро опускалась тьма, ночное небо было ясным и светлым. Три луны планеты светили над головой, как освещённые жемчужины. Звёзды светили во всеё красе. Если бы Бас соизволил глянуть вверх, то мог бы заметить, что некоторые из них необъяснимо движутся на север. Но нет. Он смотрел на панораму внизу.
На разорённой площади горели дюжины орочьих костров, окружённые большими телами, казавшимися оранжевыми в отсветах пламени. Большинство зверей пили какое-то вонючее перебродившее пойло из бочек, которые привезли на грузовиках. Другие отрывали полоски жареного мяса от туш, готовящихся на вертелах. Бас не знал, какое мясо готовят зеленокожие, но слышал, как трещит и шипит жир, когда кожа трескается и сгорает. Остальные всё ещё рявкали друг на друга на своём грубом языке. Время от времени случались драки, каждая из которых заканчивалась летальным исходом – сильный зарубал слабого или забивал его до смерти.
Желудок Баса заурчал, требуя, чтобы тот что-то сделал по поводу аппетитного запаха, доносящегося до карниза, но мальчик проигнорировал его. Было необходимо всё внимание, вся сосредоточенность, чтобы распознать нужный момент и проскользнуть обратно в купол.
Казалось, что прошло много времени с тех пор, как Бас снова вскарабкался на вершину развалин старой церкви и прижался к статуе, скрывшей его фигуру. На самом деле прошло лишь два часа и большинство орков, насытившихся мясом, алкоголем и драками, улеглось спать. Их совместный храп мог бы поспорить с шумом их машин в этот день.
Время действовать пришло.
Сосредоточившись на том, чтоб его не заметили, Бас пошёл по своим досточкам и вскоре достиг зияющей дыры в куполе. Там тесно прижался к обнажившемуся камню и всмотрелся внутрь, исследуя зал внизу.
Там тоже были костры, хотя и не такие большие, как снаружи. Вокруг них спали самые большие, с самой тяжёлой бронёй, самыми большими пушками и больше всех украшенные зеленокожие. Были там и крюконосые, спящие кучками возле покрытых мухами куч навоза. Им не разрешали отдыхать возле костров своих огромных хозяев.
Бас посмотрел, подождал и решил, что, судя по звукам, орки внутри спят так же крепко, как и снаружи. Собрался с духом, вышел из-под защиты купола и начал спускаться. В звёздном свете его тень упала на пол внизу, но никто не заметил и не пошевелился.
Бас спускался так незаметно, как только мог, пальцами ища и находя те же самые точки опоры, что и раньше. Но если днём спуск занял лишь мгновения, то сейчас минуты. Слишком много стоял на кону, чтобы торопиться, и пользы от спешки не могло быть никакой.
Наконец босые ноги коснулись холодного пола, и мальчик отвернулся от стены. Понял, что даже если бы поскальзывался и шумел, то орки всё равно бы не услышали. Вблизи их храп был абсурдно громким. Хорошо. Это пойдёт на пользу.
Бас старался не глядеть прямо на огонь. Глаза привыкли к полутьме за последние несколько часов терпеливого ожидания, и он хотел, чтоб так и осталось. Нужно видеть в темноте, потому что клетку с пленниками задвинули к дальней стене, и мраморная лестница рядом погрузила её в кромешный мрак.
Мальчик двигался в густых тенях, когда мог, стараясь держаться подальше от групп крюконосых. Если бы Бас не маскировал свой запах орочьим так часто и старательно, их чувствительные носы могли бы учуять его. Но они не проснулись. Так что он добрался до клетки и встал там же, где и раньше.
Тихие звуки сна доносились из-за железных прутьев.
Хорошо, подумал Бас. Большинство из них тоже спит.
Он надеялся, что так и останется. Но где же мальчик?
Кто-то подошёл к стенке клетки. Бас прищурился и с облегчением понял, что тот, кого искал, стоит прямо перед ним. Бас улыбнулся и кивнул, здороваясь.
Пленник не улыбнулся в ответ.
Я же сказал тебе не возвращаться. Не надо так рисковать. Спасай свою жизнь.
Бас покачал годовой и негромко заговорил, не уверенный, может ли мальчик читать чужие мысли или только передавать свои: «Как мне открыть дверь? Как отпереть эту штуку?»
Он показал на тяжёлую цепь и грубый железный навесной замок, лежащие внизу двери, цепь дважды обёрнута вокруг прутьев.
Я спрашиваю ещё раз, сказал мальчик. Почему ты не оставишь меня и не спасаешься сам?
– Нет! – прошипел Бас. – Без тебя я отсюда не уйду. Меня уже тошнит от одиночества. Как ты не понимаешь?
Голос у Баса в голове немного помолчал. Что ж, произнёс наконец он. Есть ключ. Глава погонщиков рабов носит его на поясе, привязанным куском толстой верёвки. Если ты сможешь перерезать верёвку и взять ключ, не разбудив его…
– Где он? – прошептал Бас.
Лежит возле ближайшего костра слева от тебя. У него нет правого уха.
Бас подкрался вперёд, к костру, всё ещё стараясь не смотреть прямо на него. Вокруг огня лежали семь орков, и, когда мальчик подобрался к этим клыкастым великанам – гораздо ближе физически, чем когда-либо – по-настоящему осознал, насколько же они большие. Бас всегда знал, что эти кошмарные дикари огромны. Но лишь очутившись так близко, увидев широкие могучие спины, вздымающиеся от каждого вздоха, мальчик понял, насколько он действительно мал и хрупок. Бас знал, что даже против одного из них он бессилен. Если сегодня всё сорвётся, то это будет конец.
Мальчик быстро нашёл старшего погонщика рабов и двинулся вокруг того в поисках ключа.
Похожая на бочку грудь орка вздымалась подобно огромным кузнечным мехам, каждый раз, когда он глубоко, раскатисто вдыхал, и, когда выдыхал, толстые нити слюны колыхались на длинных искривлённых клыках. А дыхание было вонючим, как труп, гниющий на солнце.
Наперекор здравому смыслу Бас встал между ним и огнём. Это был единственный способ достать ключ. Но, как только тень коснулась закрытых глаз чудища, огромные плечи того задёргались.
И прекратился храп.
Уровень адреналина в крови Баса, и без того высокий, взлетел как ракета. Мальчик встал как вкопанный, руки и ноги тряслись. Он не знал, что делать, если тварь сейчас проснётся. Просто стоял, и секунды казались часами.
Но это были всего лишь секунды, и их прошло совсем немного, прежде чем монстр снова улёгся и захрапел даже громче, чем раньше. На душе Баса ощутимо полегчало, но, не желая задерживаться возле зверя дольше необходимого, он склонился к увитому толстыми жгутами мышц животу и медленно и осторожно достал дедовский нож из ножен на поясе.
Верёвка была толстой, а ключ тяжёлым, но старый нож Сержа был острым как бритва. И не тупился, сколько бы им не пользовались. Он легко разрезал волокна верёвки. Бас поднял ключ, убрал нож обратно и вернулся к клетке.
– Я добыл его, – прошептал он и наклонился к массивному замку.
– Поверни по часовой стрелке, – сказал голос из густой тени внутри клетки.
Бас испуганно взглянул и увидел, что высокий, измождённый мужчина, которого видел раньше, встал перед ним с другой стороны двери.
– Я помогу тебе, сынок, – сказал узник, садясь на корточки. – Поворачивай ключ. А я подержу замок и цепь, чтобы не брякнули.
Бас взглядом поискал мальчика, которого пришёл спасать, и увидел, что тот бесшумно подошёл и присел на корточки рядом с тощим человеком.
– Воспользуйся двумя руками, чтобы повернуть его, – произнёс пленник.
Бас вставил бородку ключа в скважину и пытался повернуть его, пока не заболели пальцы.
Бесполезно.
То, что не составляло ни малейшего труда для чужаков, было практически невозможно для мальчика. Просто не хватало силы в руках.
– Вот, – сказал мужчина, протягивая Басу вонючий обрывок, когда-то бывший частью одежды. – Обмотай вокруг головки и попробуй снова.
Мальчик так и сделал. Со сжатыми зубами и усилием, от которого вздулись вены на руках и шее, он боролся с замком. Раздался металлический скрежет. Замок раскрылся. Бас повернулся, уверенный, что добился он этим только собственной смерти. Каждый звук казался гораздо громче, когда незаметность была важнее всего. Он осмотрел холл позади себя, не смея вздохнуть. И чувствовал напряжение внутри клетки тоже. Всё же орки продолжали спать. Возможно, бояться всё же было нечего. Может быть, чудовища спали так крепко, что Бас мог пробежать между ними, крича и хлопая в ладоши, и не разбудить ни одного.
Самоуверенность убила больше людей, чем пули, рявкнул голос деда из глубин памяти. Не высовывайся.
– Это будет трудно, – сказал мужчина в клетке. – Сними замок с цепи и положи в сторонку. Я постараюсь распутать её без лишнего шума.
Для Баса это звучало разумно. Цепь выглядела особенно тяжёлой, да такой и была. В конце концов, понадобились объединённые усилия всех троих – худого мужчины, его самого и татуированного мальчика – чтобы снять её тихо. Но, прежде чем старший пленник попробовал открыть дверь, Бас поднял руку.
– Подожди, – прошептал он. – Нужно поплевать на петли.
Мужчина вскинул брови, его лицо было еле различимо в сумраке: «Правильно мыслишь».
Бас удивился похвале. От деда их было не так-то легко добиться.
Как бы хороша не была идея, для пленников было сложно набрать достаточно слюны для этого. От слишком долгого времени без нормальной пищи и воды у них в горле саднило, а во рту было сухо как в пустыне. Однако после нескольких неудачных попыток мужчину осенило. Сказав татуированному мальчику делать то же самое, он взял уголок своего потрёпанного одеяния в рот и начал жевать.
Довольно скоро две большие дверные петли влажно заблестели от свежей смазки. Разбуженные звуками плевков остальные пленники заковыляли вперёд, чтобы узнать, что происходит. От этого Басу стало не по себе. Он был уверен, что рабы выдадут его, и вся эта спасательная операция выйдет ему боком. Но ошибся. В плену люди быстро научились не будить захватчиков, чтобы их не били, пытали... или ещё чего хуже.
– Всем тихо, – сказал измождённый мужчина. – Парень освободил нас, но выбраться наружу будет нелегко. Вы должны вести себя тихо. Проявите терпение или мы все сегодня умрём.
– Мы с тобой, Клейн, – прошептал кто-то в глубине клетки. Остальные согласно кивнули.
Убедившись в их согласии, тощий мужчина, Клейн, снова повернулся к двери клетки и начал аккуратно её открывать. Петли недовольно скрипнули, но лишь слегка. Наконец, клетка открылась.
Бас шагнул назад.
Клейн положил руку на плечо татуированного мальчика и вывел его первым. Тот встал прямо перед Басом, который не смог удержаться – потянулся вперёд и обнял мальчика.
– Я же говорил, что вытащу тебя, – прошептал он, потом внезапно пришёл в себя и шагнул назад.
Клейн уже выводил остальных, пока они все вместе не встали снаружи клетки, с ожиданием глядя на Баса – молчаливая, ошалелая толпа жалких, несчастных людей.
– Как ты собираешься вывести нас отсюда, сынок? – спросил Клейн. – Как ты приведёшь нас в безопасное место?
Бас уже почти выпалил: «Я пришёл только за ним», но остановился. Глядя на этих людей, чьи жизни и надежды висели на тончайшем волоске, мальчик понял, что не может просто взять и повернуться к ним спиной. Он появился в их жизни, как свет во тьме, и не мог погаснуть, как не мог и бросить того, кто придал новый смысл его выживанию.
Бас повернулся и указал на широкий разлом вверху купола. Ближайшая луна Таоса III, Амарал, только что вышла из-за восточного края трещины и залила холл серебряным светом, показав, сколько огромных зеленокожих громил там спит.
Живот свело. Всё ещё могло обернуться плохо. Один прокол – и будет бойня. И всё же он был близок, так близок к тому, чтобы вместе с татуированным мальчиком выбраться отсюда.
Клейн проследил за пальцем Баса, блуждая взглядом от дыры в куполе по грубой стене к холодному мраморному полу. Нахмурился, возможно неуверенный в том, смогут ли некоторые вскарабкаться. Но всё же кивнул и сказал: «Веди нас, сынок. Мы за тобой».
И вся группа с предельной осторожностью шла между орочьими кострами, застывая от ужаса каждый раз, когда кто-нибудь из тварей шевелился или громко фыркал во сне. Басу казалось, что сквозь зал шли почти вечность. Это было глупо. Даже если они вылезут, то сколько времени уйдёт, чтобы пройти по мосткам, уложенным им между крышами. И будут вечно добираться до…
Докуда? Куда их вести?
Мальчик не мог привести рабов ни в одно из своих укрытий. Он выбирал их из-трудности доступа, из-за маленького размера. Они не должны привлекать лишнего внимания. Но про толпу неуклюжих взрослых, пытающихся втиснуться в крохотное пространство, такого сказать было никак нельзя. А запах этих людей! Такой человеческий. Пока Бас не постоял среди пленных, то не осознавал, насколько сильно они пахнут. Зеленокожие найдут их сразу, как только проснутся. Без сомнений, люди думали, что это он воняет – ведь мальчик втирал сухое орочье дерьмо в одежду, кожу и волосы. Но и они научится делать то же самое…или умрут.
У стены пленники встали в кучу, и Клейн заговорил с ними вновь.
– Мальчик полезет первым, – сказал он. – Внимательно следите за ним. Смотрите, как он карабкается, и старайтесь запомнить, какие опоры использует. Мы должны выбраться быстро, но не настолько, чтобы что-нибудь сделать не так. Сиррик, – добавил, обращаясь к татуированному мальчику, – ты вслед за ним. Когда ты и – извини, сынок, не знаю, как тебя зовут.
– Бас.
Клейн по-отечески положил руку Басу на голову: «Бас. Теперь мы знаем имя нашего спасителя». Он улыбнулся, и мальчик увидел, что зубы его сломаны, без сомнения, ударом одного из зеленокожих: «Бас, когда вскарабкаешься наверх, то вы с Сирриком поможете залезть остальным, ладно?»
Мгновение Бас думал просто взять Сиррика и сбежать. У них вдвоём шансы выжить гораздо выше. Но как только эта мысль пришла в голову, то он почувствовал, как вина начала глодать его изнутри. Что бы сделал дед? Такому старик не учил. Не проверял. А как хотелось знать правильный ответ. Принимал ли Серж когда-нибудь такое решение? И обучение Баса просто не зашло так далеко?
Что мне делать, дед? Бас спросил старика из своих воспоминаний.
Но резкий голос из прошлого не ответил.
Он посмотрел на Сиррика, и мальчик одобрительно кивнул.
– Хорошо, – прошептал Клейн. – Вперёд, сынок. Покажи нам путь.
Бас, не глядя вниз, начал взбираться, руки и ноги сами находили точки опоры. Залез без шума и происшествий, и на вершине обернулся и увидел Сиррика лишь несколькими метрами ниже. Когда мальчик добрался до края стены, где был выход из купола наружу, Бас потянулся и втянул его наверх.
Внизу Клейн помогал первой из взрослых, женщине с короткими волосами, начать карабкаться.
Насколько же хилым выглядели пленники. Насколько слабыми. Смогут ли они и вправду сделать это?
Бас услышал крик в голове.
Нет! Дара, нет!
Это был Сиррик. Он увидел или почувствовал, что сейчас что-то произойдёт. По отчаянию, звучащему в его мыслях, Бас понял, что ничего хорошего.
Женщина рванулась вперёд, плечами расталкивая остальных, истерично визжа: «Я должна выбраться! Я должна выбраться отсюда! Я первая! Пустите меня вперёд!»
Её безумные крики разносились по огромному холлу, отражались от купола, влетали прямо в уши зеленокожим. С рычаньем и хрюканьем те начали просыпаться.
Клейн попытался остановить её, но паника придала пленнице сил, и он отшатнулся назад, когда она оттолкнула его в сторону. Затем Дара протянула руки вверх и стянула женщину с короткими волосами со стены, отбросив её назад. Пленница приземлилась на мраморный пол с тошнотворным хрустом.
И больше не встала. И не открыла глаза.
Бас увидел, как встают орки, огромные взбешённые фигуры, кажущиеся ещё страшнее в свете костров. Тот, что встал первым, осматривал зал в поисках разбудившего его шума. Злобные красные глазки остановились на жалких людишках, пытавшихся сбежать.
Рёв заполнил воздух. Сверкнули клинки. Поднялись пистолеты.
Бас испустил поток проклятий. Здесь, на краю расселины в куполе, он и Сиррик видели всё, что творилось внизу. Конечно, мальчик понимал, что разумнее бы было сбежать и залечь где-нибудь. Но что-то в неизбежном кошмаре держало его здесь, заставляя смотреть. Бас должен досмотреть всё до конца.
Была ли это его вина? Должны ли все пленники умереть для того, чтобы он облегчил своё одиночество?
Дара скреблась на стене, отчаянно стараясь залезть быстрее и не подозревая, что из-за её опрометчивости неминуемо разразится бойня. Хотя она и не была достаточно хладнокровна, чтобы следовать тем же путём, что и Бас, но из-за неистового желания быстрей оказаться наверху делала успехи.
Женщина была уже на половине пути, когда остальные начали кричать. До них уже добрались первые орки. Тяжёлые клинки вздымались и падали, разрубая своих жертв на дрожащие кусочки. Кровь, чёрная в лунном свете, фонтанами била в воздух, омывая злобные лица зеленокожих. Низкие, гулкие крики дикой радости раздавались из дюжины клыкастых пастей. Звериный смех отражался от стен.
Бас увидел, что Клейн смотрит прямо на него – последний оставшийся из беглецов. Ему, окружённому со всех сторон, было некуда бежать. Орки приблизились к пленнику, красные глазки обезумели от радости убийств. Клейн не кричал, как другие. Казалось, смирился с судьбой. Бас видел, что он произнёс что-то, но так никогда и не узнал, что. Может, желал удачи. Может, что-то другое.
Дюжина орочьих клинков ударили как один. Влажные ошмётки упали на пол. Клейна не стало.
Снаружи Зала правительства волнение распространилось на остальную орду. Спящие на площади Спасения проснулись, поначалу растерянные, но вскоре сгорающие от нетерпения присоединиться к потасовке, начавшейся внутри здания. Они начали ломиться внутрь, сражаясь, чтобы попасть туда первыми. Может, почуяли запах человеческой крови, который висел в воздухе, густой и солёный. Бас чувствовал его тоже.
Дара уже почти добралась до трещины в куполе, всё ещё безумно цепляясь за каждый выступающий камень, за каждый стальной прут, приближающий её к свободе. До женщины уже можно было дотянуться. Бас посмотрел на неё. Он мог протянуть руки, ухватить и помочь ей преодолеть последний метр, но колебался. Эта сумасшедшая предопределила судьбу остальных. Она убила их в той же степени, что и орки. Если мальчик попробует взять её с собой, то убьёт и его. В этом не было ни малейшего сомнения, и тёмная часть Баса обдумывала пинком сбросить её обратно, чтобы Дара присоединилась к тем, кого обрекла на смерть. Это будет справедливо. Подходящая месть за остальных.
Но не сбросил. Вместо этого понял, что неосознанно тянется к ней, решив помочь.
Однако, делая это, услышал, как с неба раздаётся странный свистящий звук.
Времени гадать, что это, не было. Стена под Басом сильно вздрогнула, и он вцепился в неё в поисках опоры. Потом появилась ослепительная вспышка света, от которой мир под веками окрасился в красный. Яростный жар хлынул на мальчика, сжигая покрытые грязью волосы.
Крик Дары зазвенел в его ушах, смешиваясь со странными звуками, опять доносящимися с неба. Бас открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как она падает вниз, в толпу вопящих зеленокожих. Но не видел, как её разрубают на части. Сиррик схватил его за плечо и развернул.
Смотри на площадь, сказал он.
С каменного карниза вокруг купола два мальчика могли видеть всё. Ночь внезапно превратилась в день от больших столбов огня, взметнувшихся вверх. Здания со всех сторон, наполовину разрушенные во время вторжения, сейчас падали, когда массивные артиллерийские снаряды врезались в них, выбрасывая куски цемента и камня большими пылающими облаками.
Бас глядел, широко раскрыв глаза. Снова и снова фугасная смерть, крича, падала с неба.
Орки вооружались и бежали к машинам. Мальчик увидел, что бронированные автозаправщики разлетелась на части, как дешёвые игрушки, когда на землю между ними угодил снаряд. Горящие и кричащие зеленокожие разбежались во все стороны, размахивая руками, когда огонь начал жадно поглощать их плоть.
Свист прекратился, сменившись рёвом турбинных двигателей. Чёрные силуэты стремительно исполосовали небо прямо над головой Баса. Слишком быстрые, чтобы толком рассмотреть, но перестук и вспышки их орудий разворотили площадь, расшвыривая орочьи тела, превращая их в ошмётки мяса. Боевые машины зеленокожих стали стрелять в ответ, наполняя воздух залпами снарядов и яркими лазерными лучами. Ракеты кричали и оставляли за собой дымные следы в воздухе, когда чужаки воспользовались пусковыми установками, стоящими на бронетехнике. Одному из чёрных силуэтов в воздухе попали в хвост, и воздушное судно сорвалось в бешеный штопор. Врезалось в старое муниципальное здание метрах в двухстах от Баса и Сиррика. И самолёт, и строение повалились на площадь, подняв облако огня, дыма и разлетающихся осколков.
– Надо идти! – закричал Бас сквозь шум и схватил Сиррика за руку.
Он не стал дожидаться ответа, а потянул Сиррика на доски, соединяющие купол с ближайшей крышей. Они быстро прошли по мосткам – сперва сам мальчик, затем его новообретённый друг. Визг сзади заставил Баса обернуться. Несколько крюконосых забрались по стене изнутри купола. Они заметили мальчиков и пустились в погоню, на бегу стреляя из своих несуразно больших пистолетов.
Как только Сиррик перебрался через первую расщелину, Бас пинком сбросил доски. Затем снова схватил его за руку и побежал.
Противовоздушный огонь наполнил небо, освещая путь по крышам. Призрачные силуэты, атакующие орков сверху, были вынуждены улететь. И считанные мгновения спустя возобновился артобстрел. Бас был уже на середине мостков, когда артиллерийский снаряд угодил в здание, к которому он бежал. Тот пробил крышу и несколько верхних этажей, прежде чем взорваться где-то в глубине. Мальчик с ужасом смотрел, как здание впереди начало разрушаться, превращаться всего лишь в груду ничем не связанных камней. Повернулся и прыгнул к тому краю крыши, где застыл от страха Сиррик, как раз когда доски под ногами рухнули вниз.
Пальцы не достали крыши. Бас почувствовал, как началось головокружительное падение. Но маленькие руки протянулись вперёд, когда он начал падать, вцепились в запястья и подтянули его к зданию. От сильного удара о каменную стену мальчик скрючился, но маленькие руки не отпускали. Бас взглянул вверх и увидел кряхтящего Сиррика с лицом, искажённым болью, перегнувшегося через край, вспотевшего от усилия не дать ему разбиться насмерть.
Бас скрёб ногами в поисках опоры и нашёл небольшой выступ. Выдержать его вес тот не мог, но всё же Сиррику стало полегче.
Можешь залезть наверх?
Мальчик вытянулся и ухватился за крышу. Затем Сиррик потянул вверх, и он подтянулся и перекатился через край. Снова обманув смерть, Бас лежал и пытался отдышаться. Адреналин струился в венах. Над ним склонился Сиррик.
Мы не можем здесь оставаться. Разве нет какого-нибудь другого пути?
Земля дрожала. Новые взрывы сотрясали город, ударяя к северу от них. Времени ждать, когда дрожь утихнет, не было. Как только мальчик перевёл дыхание, то встал на ноги.
– На поверхности зеленокожие будут повсюду, – печально сказал Бас, но, глядя на пустое место, где ещё мгновение назад стояло здание, понимал, что оставаться наверху не менее опасно. К тому же рухнувший дом был единственным, связанным с тем, на котором они сейчас стояли. Похоже, выбора не было. Что ж, если нельзя идти по земле и нельзя идти над землёй….
– Ну, есть ещё один путь, – сказал Бас. – Пойдём.
Дед начал тренировать Баса после того, как шайка Крэвина избила мальчика в четвёртый раз. Тот раз был самым худшим. Один из младших – гадкий парень с крысиным лицом по имени Саркам – по-настоящему пырнул Баса в живот садовым ножом. Пролилось много крови, и из-за этого его перестали бить дальше. Вместо того чтобы как обычно брести, полностью удовлетворённые, Крэвин и его шайка бежали, сознавая, что вышли за грань, и, если их поймают, то будут серьёзные проблемы.
Бас ковылял домой, прижав руки к животу, притягивая взгляды тех, мимо кого проходил. Неопрятная женщина в грязном фартуке выкрикнула: «Мальчик, тебе помочь?»
Бас не обратил на неё внимания и пошёл дальше. Он знал, что Серж будет ждать за столом с разложенной аптечкой. Дед предупреждал, что другие мальчики могут сегодня накинуться. В конце концов, Бас уже оправился с последнего раза.
Но сейчас было иначе, и не только потому, что Бас не плакал.
Что гораздо важнее, он действительно пытался дать сдачи.
Честно говоря, неумелые попытки ответить ударом на удар окончились полным провалом, но застали других мальчишек врасплох. Впервые Бас увидел искорку сомнения в глазах. И понял, что им знаком страх. Они любили причинять боль, но чувствовать её – нет.
Тогда Бас понял, что решение – его дед.
И когда старик зашивал рану в животе, Бас пристально глядел на него.
– Что-то хочешь мне сказать, пацан? – произнёс Серж.
Ответ мальчика вырвался с рычанием, которое удивило даже его самого:
– Я знаю, кто ты. Знаю, что делал, как сражался. Шерридан сказал мне. Он назвал тебя героем Империума!
Внезапно гнев исказил ужасное лицо и Серж рявкнул в ответ: «Ты думаешь, что имперские герои живут так, глупец?» Показал на сырые, в пятнах влаги стены. «Шерридану вообще ничего не следовало говорить. Слышишь?»
– Мне плевать на это, – отрезал Бас. С отказом он не смирится. Только не в этот раз. – Ты можешь научить меня. Помочь мне, сделать меня сильнее. Сделать так, чтобы я мог убить их, если захочу.
Дед встретил его взгляд. Казалось, прошла вечность, но ни один не мигнул и не отвёл взгляд.
– Я могу научить тебя, – сказал наконец старик, торжественно кивая. – Но это будет больнее всего, что ты до сих пор испытывал. И, когда начнём, дороги обратно уже не будет, так что лучше будь абсолютно уверен.
– Оно того стоит, – прошипел Бас, – отделать этих ублюдков хотя бы раз.
Дед впился в него глазами. И снова кивнул:
– Мы начнём, как только сможешь, – сказал он Басу.
Так они и сделали.
Началось всё довольно просто. Часами Бас бегал вокруг старого мёртвого дерева на заднем дворе многоквартирки. И постепенно количество приседаний, отжиманий и подтягиваний, которые он мог сделать, стало измеряться уже двузначными числами. Ещё за полтора месяца старик довёл результаты до трёхзначных. Затем начали тренироваться с грузами, какие только могли найти – камни, старые покрышки, мешки с цементом.
Бас научился пользоваться палками, ножами, разбитыми бутылками – всем, что можно использовать как оружие. Он стал сухим и твёрдым, как мясо грокса, которым они питались. Стал быстрее и сильнее, чем когда-либо представлял возможным. И каждая доля этого была заработана потом и кровью – но никогда слезами.
Слёзы были под запретом.
Дед был жестоким, безжалостным учителем. Каждый день был труднее, болезненнее, суровее, чем предыдущий. Но Бас не сдавался, его поддерживала ненависть, бурлящая внутри. Ненависть не только к Крэвину и его школьным хулиганам. Мальчик ненавидел всё несправедливое, что только знал. И даже когда дед превращал его во что-то новое, что-то упорное и независимое, Бас научился ещё более глубокой и сильной ненависти к старику. Его ошибками, со временем случающимися всё реже и реже, Серж пользовался с такой безжалостной жестокостью, что мальчик даже задумался, кто был хуже – Крэвин или его дед.
Вряд ли это имело значение. Бас видел результат. И остальные тоже.
Шли дни, и шайка Крэвина дразнила его всё меньше. Иногда мальчик краем глаза видел, как они нервно поглядывают на него. Бас распознал сомнение, которое видел раньше. Недели с последнего нападения превратились в месяцы. Мальчик задумался, а не сдались ли они вообще.
Потом, незадолго до Дня Императора, Крэвин и его шайка устроили засаду в узком переулке. Набросились на него и затащили туда.
Бас отреагировал мгновенно, не думая, и разбил одному нос вдребезги.
Тот завопил и, прижав руки к покрытому алым лицу, выбыл из драки.
Крэвин что-то крикнул, и вся шайка отпрянула, встав полукругом вокруг мальчика. Бас увидел, что все достают ножи. Но если они думали, что он наложит в штаны, то серьёзно ошиблись.
– Ну давайте! – зашипел на них Бас – Все вы!
И вытащил из-за пояса брюк свой собственный нож.
Серж о нём не знал. Бас не говорил ему, что сейчас ходит с оружием. Однажды утром мальчик нашёл его на ведущей в подвал лестнице – маленький кухонный нож в потёках чьей-то крови. Когда дед был на работе, Бас вымыл и наточил его. И начал носить с собой, чему сейчас был рад. Это был его «уравнитель», хотя шансы были всё же сильно не равны.
Сейчас Крэвин был уже не так самоуверен, но махнул рукой, и остальные бросились вперёд.
Бас прочёл их движения, как учил старик. Ближайший собирался пырнуть его прямо в живот. Бас увернулся. Его рука мелькнула, и сухожилия на запястье нападавшего оказались перерезаны.
Тот упал на колени, сжимая кровоточащую руку, и переулок наполнился криками.
Бас сильно пнул его в лицо и зарычал остальным: «Давайте, ублюдки!» Потом ещё раз пнул раненного.
К такому остальные были вовсе не готовы. И вовсе этого не хотели.
Шайка распалась, мальчики побросали ножи и разбежались из переулка на все четыре стороны. Остался только Крэвин. Он никогда ни от кого не бегал. Если побежит сейчас, то утратит всю свою власть и положение, и он это хорошо понимал. Но в глазах Бас видел: тот, кто так долго внушал ужас, сейчас сам смертельно боялся.
Бас кружил лёгкой походкой, нож поднят, движенья свободны.
– Бас бастард, – сказал он, подражая голосу Крэвина. – Ты понятия не имеешь, насколько был прав, ты, кусок дерьма.
Приблизился, готовясь к молниеносному выпаду в лицо другого мальчика. И что-то в Крэвине сломалось. Он бросил нож и попятился к ближайшей стене, подняв руки в отчаянной мольбе.
– Бас, пожалуйста, – молил он. – Это не я. Я никогда этого не хотел. Честно.
Бас придвинулся ближе, готовый взорваться ураганом подлых ударов.
– Он сказал не говорить тебе, – хныкал Крэвин. – Сказал, что честно заплатит, деньгами и палочками лхо. Клянусь тебе!
– Дерьмо гроксячье! – прорычал Бас. – Кто? Кто это был?
Он ни на миг не поверил Крэвину. Тот просто изо всех сил выкручивался, хотел выиграть время, рассказывая небылицы.
– Серж, – задыхаясь, произнёс Крэвин. – Старый Железноног. Он пришёл к нам после того, как мы побили тебя в первый раз. Честно, я думал, что он нас всех поубивает. Но вместо этого твой дед сказал, чтобы мы продолжали тебя доводить, продолжали тебя избивать. Сказал, чтобы мы каждый раз дожидались, пока ты выздоровеешь.
Бас замедлился. Нет. Это не может быть правдой.
Но… не может ли? Был ли старик настолько чокнутым? Зачем ему делать такое?
– Говори, – приказал мальчик Крэвину, понукая того ложным выпадом ножа.
– Ввв… Всё так и было, – заикаясь, произнёс Крэвин. – Два дня назад он нашёл нас и сказал напасть из засады. И на сей раз с ножами. Я сказал, что он свихнулся. Ни за что. Тогда старик утроил цену. У моего бати лёгочная гниль. Он больше не может работать. Мне нужны были деньги, Бас. Я не хотел, но мне пришлось. Но сейчас же всё кончено, лады? Трон Святый, кончено.
Бас подумал мгновение, потом вогнал правый ботинок прямо между ног Крэвина. А когда задира согнулся пополам, Бас от всей души добавил с ноги прямо в челюсть. Кровь и зубы полетели у Крэвина изо рта, и он без сознания рухнул наземь.
Бас убрал свой ножик в ножны на запястье и взглянул на того, кто научил его, что такое страх.
– Да, – сказал мальчик съёжившейся фигуре. – Всё кончено.
Дома он нашёл Сержа на заднем дворе многоквартирки, прислонившегося к старому мёртвому дереву и потягивающему палочку лхо под яркими солнечными лучами.
– На этот раз никакой аптечки? – спросил Бас, остановившись в нескольких метрах от деда.
Серж ухмыльнулся: «Знал, что она тебе не понадобится».
– Ты же заплатил, чтобы они делали это, правда? – спросил мальчик.
Старик выдохнул густое облако жёлтого дыма.
– Ты неплохо поработал, – сказал он внуку. Это было всё, чтоб понять, что это правда.
Бас ничего не сказал. Он просто оцепенел.
– Не вздумай терять от успеха голову, пацан, – пророкотал Серж. – Не упускай из виду главного. Мы с тобой ещё только начали. Ты думаешь, что победил своих демонов, и, может быть, ты и прав – на сейчас. Но в мире есть вещи и пострашнее подростков-хулиганов. Не забывай, что это страх и гнев сделали тебя тем, кто ты сейчас.
Бас всё ещё молчал. Смотрел на грязную землю между ног, чувствуя себя совершенно опустошённым. Он даже представить не мог, что бывает такая абсолютная пустота.
– Нужно ещё многому научиться, пацан, – сказал дед. – Мы ещё не закончили. Вспомни того пухлого заморыша, которым ты был. Подумай, как ты изменился, чего ты достиг. Что я дал тебе. Тренируйся дальше, пацан. Продолжай учиться. Не вздумай останавливаться. Ты можешь ненавидеть меня, но признай, что я прав. Посмотрим, чего ты сможешь добиться.
Старик сделал паузу и, насупившись, сказал внезапно наполнившимся ненавистью голосом: «А если хочешь всё бросить, то знаешь, где чёртова дверь. Я не собираюсь делить стол и кров с Императором проклятым слабаком».
Бас взглянул на руки. Они были сжаты в кулаки. Предплечья увиты тугими мускулами. Мальчик хотел наброситься на Сержа, пустить ему кровь, может, даже убить. Но, как бы он не изменился, чему бы ни научился, руки всё ещё оставались руками ребёнка. А самому Басу было семь лет, и больше податься было некуда. Победить других мальчишек – это одно, но старик был прав насчёт более опасных врагов. Мальчик видел больших, широкогрудых мужчин, работающих на рафинадных заводах, которые избивали жён и детей прямо на улицах. Их никто никогда не останавливал. Никто не осмеливался, несмотря на то, какой осадок оставляло отвернуться и просто уйти. Бас всегда хотел быть достаточно большим и сильным, чтобы вмешаться. Детское бессилие просто бесило мальчика. Но всё же больше, чем любые грёзы о насаждении справедливости, Бас ценил то предназначение и смысл, которые тренировки привносили в его жизнь. Новообретённая сила, скорость и умения выжгли тот удушливый саван страха, в котором мальчик столько прожил. Каждый приём, выученный Басом, давал ему свежую уверенность, которой из-за прежней слабости быть не могло. Он сознавал это, понимал, что нужно расти и развиваться, взять всё, что мог предложить дед – и больше. Нет. Это было не просто нужно. Бас хотел этого. Здесь и сейчас это было всё, чего он хотел.
И больше ничего.
Мальчик пылающими холодным огнём глазами уставился на старика.
– Ладно, – выплюнул он. – Покажи мне. Научи. Я хочу знать всё.
Ухмылка исказила покрытое шрамами лицо Сержа.
– Ладно, – сказал он. – Хорошо.
Выплюнул палочку лхо в грязь у корней дерева.
– Иди согрейся и переоденься. Сегодня поработаем над поражением нервных узлов.
Два с половиной года спустя слегка подросший и окрепший Бас – уже десятилетка – в тени того же самого дерева отрабатывал серию упражнений с двумя ножами, а дед командовал с деревянной скамейки справа.
Солнце было высоко и палило вовсю, согревая пыльную землю под ногами мальчика.
– Лучше работай левым клинком! – рявкнул Серж. – Следи за синхронностью. Не доводи до того, чтоб я встал!
Глубокое урчание, ритмичное и гортанное, раздалось над крышами. Оно должно было что-то значить для старика, потому что Серж встал навытяжку и уставился в лазурное небо – мышцы напряжены, вены пульсируют на шее.
Бас, удивлённый тем, что дед так сильно отреагировал, остановился на полувзмахе и проследил за его взглядом.
Семь чёрных силуэтов пролетели прямо над головой.
– Бомбардировщики «Мародёр», – произнёс старик. – И сопровождение из «Молний» с Красных Песков. Что-то не так.
Несмотря на то, что летательные аппараты были высоко, от шума их двигателей дрожал воздух. Бас раньше таких самолётов не видел. Они были похожи на огромных хищных птиц. И как только эти исчезли за крышами вдалеке, то появилась ещё одна такая же группа, потом ещё и ещё.
Старик выругался.
– Это было всего лишь вопросом времени, – сказал он сам себе . – Рано или поздно на эту планету всё равно бы напали.
Хромая и скрипя железной ногой, направился к задней двери. Но на полдороге остановился и обернулся к Басу.
– Они придут за мной, – сказал дед, и было в него в глазах что-то, что мальчик раньше никогда не видел. Это было самым близким к нежности, на что сподобился старик, хотя всё равно весьма отдалённым.
– Всегда сперва приходят за ветеранами, – продолжил он. – Никто по-настоящему не уходит из Гвардии. Я сделал для тебя всё что мог, пацан. Ты ненавидишь меня, и на то есть причины, но я сделал то, что должен был. Империум – не то, что ты думаешь. Клянусь Троном, я сам видел это. Миллиард ужасов, и все хотят уничтожить нас или поработить. И похоже, что сейчас они здесь. Выживает только сильнейший, пацан. И ты моя родня, заметь. Моя последняя живая родня! Я изо всех сил старался сделать так, чтобы ты точно выжил.
Остановился и глянул на небо, где летели ещё бомбардировщики.
– Пойдём, – сказал он Басу. – Я кое-что хочу дать тебе, прежде чем уйду. И в будущем, что бы ни случилось, пусть это служит тебе верой и правдой.
Они вошли внутрь.
Как и предсказывал старик, через несколько дней Империум позвал – и он ответил на зов.
Это был последний раз, когда Бас видел деда.
От обстрела с небес на улицах появились огромные воронки. Мальчики, пробираясь сквозь удушливые клубы дыма и пыли по грудам пылающих обломков, искали вход в канализацию. Большинство проходов было забито щебнем и трупами чужаков, но Бас быстро нашёл один, через который можно было попасть в тёмные круглые туннели, пронизавшие основание городка. Мальчик в основном избегал их, когда был один. Когда он спускался вниз в поисках воды, которую можно налить в бутылки и взять с собой, то натыкался на стаи рыщущих в мусоре крюконосых. И каждый раз еле уходил живым.
Похоже, что сейчас этих отвратительных существ здесь не было. В кромешной тьме Бас и Сиррик крепко взялись за руки, используя свободные руки чтобы нащупывать стены туннеля. Они ни черта не видели. Бас понятия не имел, как и когда они найдут выход, но не мог позволить этому остановить себя. Потолок туннеля содрогался от движения боевых машин и взрывов снарядов. Если он и Сиррик хотят пережить дорогу к одному из его укрытий, то должные пробраться: здесь, внизу, в темноте.
Когда они двигались, то Бас остро чувствовал, насколько ему удобно и приятно держать Сиррика за руку. И задумался, делает ли это его слабым. Дед использовал это слово как ругательство, как будто слабость это самое худшее во вселенной. Возможно, так оно и есть. Бас не продержался бы столько, будь он слаб. Мальчик знал это точно. Но не был уверен, что желать компании себе подобных – слабость. От одного только присутствия Сиррика Бас чувствовал себя сильнее. Тело меньше болело. Бывший пленник следовал за ним, зависел от него. Это было то предназначение, которого мальчику так отчаянно не хватало. В одиночку его выживание было всего лишь ожиданием того, что он найдёт, ради чего жить и сражаться. Сейчас Бас это нашёл: кого-то, с кем разделит темноту, кто прикроет ему спину. Он вытащил Сиррика, как и собирался. Несмотря на смерть всех остальных, это всё ещё ощущалось как величайшая победа его короткой жизни, даже лучше, чем победа над Крэвином.
Крэвин!
Бас уже давно не вспоминал бывшего хулигана. Как тот умер, когда пришли орки? Разрубили ли его на куски, как Клейна и пленников? Застрелили ли? Съели?
И, когда Бас задумался над этим, то увидел свет впереди.
– Туда, – прошептал он, и вместе с Сирриком направились к далёкому мерцанию.
Это оказалась луна, которая светила через дыру в потолке туннеля. Взрыв снаряда обрушил рокритовую дорогу, создав крутой подъём. Мальчики ждали и слушали, пока Бас не решил, что боевые кличи чужаков и выстрелы звучат достаточно далеко, чтобы рискнуть снова выбраться на поверхность. Они с Сирриком вскарабкались по склону и встали на улице, окутанной густым серым дымом.
Куда теперь? Спросил Сиррик.
Бас не был уверен. Где-то рядом у него было укрытие, но в дыму было не разглядеть ориентиров. Потому самым предусмотрительным казалось идти подальше от шума битвы.
– Сюда, – сказал мальчик, – по крайней мере, пока. Но, как только они зашагали, спереди раздался хриплый крик.
– Контакт впереди!
Пелену дыма внезапно пронзила дюжина ослепительных лучей толщиной с карандаш, нацеленных прямо на мальчиков.
– Ложись! – крикнул Бас.
Он и Сиррик рухнули на землю и оставались там, пока лазерные лучи резали воздух прямо над их головами. Обстрел длился секунду, пока другой голос, резкий и явно привыкший командовать, не крикнул: «Прекратить огонь!»
От этого голоса Бас задрожал. Он был настолько похож на голос Сержа. Мог ли это быть старик? Выжил ли он? Вернулся ли за своим внуком, несмотря на прошедшее время?
Призрачные силуэты появились из дыма. Человеческие силуэты.
Бас в волнении встал на колени. Он всё ещё держал ладонь Сиррика в своей. Взглянул вниз и потянул мальчика за руку: «Это люди!»
Но Сиррик не двигался.
Бас потянул снова: «Сиррик, вставай. Ну давай же».
И потом увидел. Из Сиррика на дорогу текла густая жидкость. Артериальная кровь.
Мальчик почувствовал, как по венам пробирается холодная паника, опутывая его, сворачиваясь клубком внутри. Живот свело. Бас сжал руку Сиррика, но та была мягкой. В хватке мальчика не осталось силы. Не было и успокаивающего голоса в голове Баса. Только пустота, зияющая дыра там, где ещё секунду назад была радость от встречи друга.
Бас застыл. Разум отказывался принять то, что говорили чувства.
Ботинки приблизились и остановились за метр.
– Дети! – проревел мужской голос. – Два мальчика. Похоже, в одного мы попали.
Чёрный ботинок поддел Сиррика за левое плечо и перевернул его спину.
Бас увидел, как его чёрные безжизненные глаза смотрят в небо, вызывающий блеск погас навсегда.
– Да, – продолжил грубый голос. – Точно, в одного попали. Насмерть. – Должно быть, пехотинец увидел татуировку на лбу Сиррика, потому что добавил, – Хотя он всё равно был колдуном, – и фыркнул, как будто в этом было что-то смешное.
Бас вскочил. И, прежде чем даже понял, что сделал, дедовский нож торчал из живота стоящего над ним солдата.
– Ты убил его, – кричал он в изумлённое лицо мужчины. – Он был моим, ублюдок! Он был моим другом и ты убил его!
Мальчик выдернул нож и хотел ударить снова, когда что-то ударило его сбоку по голове. Он увидел, как звёзды завертелись над головой, и рухнул, приземлившись прямо на остывающее тело Сиррика.
– Маленький ублюдок пырнул меня! – прорычал раненный, падая на задницу, руками плотно сжимая рану, чтобы остановить поток крови.
– Медика сюда, – снова сказал привыкший командовать голос. – Человек ранен.
В ярком лунном свете появилась тень и упала на Баса, и мальчик взглянул вверх, прямо в мерцающие чёрные глаза.
– А ты крутой, правда? – сказала фигура.
Бас упал духом. Это был не дед. Конечно, не он. Серж точно был мёртв. Мальчик никогда по-настоящему не верил, что тот может быть жив. Но этот мужчина был сделан из той же стали. У него был тот же самый характер – такой же жёсткий, такой же холодный. Бритвенно-острый, как живой клинок. Одет был в чёрную шинель и островерхую фуражку, и на этой фуражке мерцал золотой череп с орлиными крыльями. Рука в перчатке протянулась к Басу.
Мальчик посмотрел на неё.
– Встать, – приказал человек.
Бас понял, что автоматически подчинился. Рука была сильной. Как только он за неё взялся, она поставила его на ноги. Мужчина взглянул на мальчика и втянул носом воздух.
– Орочье дерьмо, – сказал он. – Да ты такой же умный, как и крутой.
Другие люди, в боевых шлемах и панцирной броне, подошли и встали позади высокого мужчины в шинели. Они смотрели на Баса со смесью гнева, изумления и любопытства. Их раненным товарищем уже занимался другой солдат, с белой полевой аптечкой.
– Джентльмены, – сказал высокий. – Как бы это ни было удивительно, у нас здесь выживший. И, ребёнок или нет, мне нужно его опросить. Вы же, в свою очередь, продвигайтесь в город по плану. Сержант Хельмунд, связь по каналу шесть. Я хочу регулярных уточнений.
– Они у вас будут, комиссар, – проворчал особенно широкоплечий пехотинец.
Бас не знал, кто такой комиссар, но догадывался, что это военное звание. Солдаты разошлись, оставив его и высокого мужчину возле тела Сиррика.
– Прискорбно, – сказал комиссар, указывая на тело мёртвого мальчика. – Псайкер или нет. Вас здесь было всего лишь двое? Больше никто не выжил?
Бас не знал, кто такой псайкер. И ничего не сказал. Мужчина воспринял молчание как подтверждение.
– Как тебя зовут?
Мальчик понял, что ему трудно говорить. От борьбы с печалью горло так сильно болело. Напрягшись, он умудрился каркнуть: «Бас».
Комиссар поднял брови, не уверенный, что расслышал правильно: «Бас?»
– Сокращенно от Себастьяна… сэр, – добавил Бас. И почти произнёс фамилию отца – Ваарден, но что-то его остановило. Мальчик посмотрел на окровавленный нож в правой руке. Нож своего деда. Имя старика было кислотой выжжено на клинке, и сейчас Бас знал, что это было правильно. Это чувствовалось правильно. Серж сделал мальчика всем, что он есть, и Бас будет нести это имя до конца своих дней.
– Себастьян Яррик, – сказал он.
Комиссар кивнул.
– Что ж, Яррик. Вернём тебя на базу. Нам с тобой ещё многое нужно сделать.
Он повернулся и, стуча ботинками по мостовой, зашагал назад, откуда пришёл, зная, что мальчик последует за ним. В другом направлении звуки возобновившейся битвы отражались от стен тёмных домов.
Бас убрал нож, склонился над Сирриком и закрыл его глаза.
И прошептал обещание ему в ухо – обещание, которое будет стараться сдержать всю свою жизнь.
Затем торжественно встал и пошёл за комиссаром, делая первые шаги на пути, который однажды станет легендой.
Кровь. Слишком много крови.
Руки Афины покрылись ею до локтей. Она погрузила пальцы в багряную трясину расколотых рёбер и открытых органов. Сестра искала артерию. Её было трудно найти среди всех внутренностей и жидкости. Мерцающие люмополосы над головой были тусклыми и почти бесполезными. Афина едва могла видеть рядом свою послушницу, протягивавшую хирургические инструменты. Бетениэль словно извинялась – лезвия и пилы были грубыми и прискорбно неудобными, но других в Избавлении Императора просто не было. Это всё, что было у кого-либо в тени гряды Дьявола на разорённом войной мире.
Афина протянула сильную окровавленную руку. Она пыталась вытереть её о халат, но на ногтях осталась красная корка – кровь впиталась так глубоко, что кожу словно покрыл налёт ржавчины. Другой рукой Афина зажала хлещущую кровью артерию.
– Зажимы, сестра. Быстрее.
От взрыва крыша лазарета содрогнулась, и послушница засуетилась. Некоторые инструменты с грохотом попадали на пол, но зажимы Бетениэль нашла.
Афина остановила кровотечение и проворчала, зашивая вену, – Ещё повезло, что нам не потребовались рёброрасширители.
Бомба зеленокожих разворотила большую часть грудной клетки. И челюсть тоже.
Она обратилась к Бетениэль, – Когда жизнь на волоске, мы должны быть решительными даже перед лицом опасности. Это были «Мародёры», бомбардировщики Имперского Флота, направляющиеся к развалинам улья Гадес.
Послушница склонила голову в знак покаяния. Миг спустя она вздрогнула, когда Афина отшвырнула рваную тряпку для протирки инструментов.
– Трон и Око!
– В чём дело, сестра? Я что-то сделала не так?
– Даруй мне стойкость святой Катерины, – прошептала Афина, знамением аквилы моля о прощении за богохульство, – Нет...
Сестра провела рукой по лбу, оставив в поту багряную линию.
– Мы больше ничего не можем сделать, – Афина отключила медицинский когитатор рядом с койкой. Негативный сердечный отклик, плоская линия кровяного давления. – Он умер.
Из теней выступил сероволосый санитар с щетиной на лице и привлёк внимание Афины. Сансон был ульевиком и до средних лет делал в стоках запчасти, пока Гадес не разрушили. Спокойный и дотошный мужчина стал хорошим санитаром. Он тихо пробирался мимо пропитанных кровью и потом коек раненых, мимо бесчисленных стонущих людей, которые поступали в лазарет лагеря каждый горестный день.
– Сестра, они прибыли.
– На периметр? – Афина на ходу снимала халат, направляясь к маленькому резервуару с плоховатым санитарным душем и мочалками. Служанки подошли с обоих сторон, когда сестра остановилась вымыть грязные руки, и сняли её медицинскую одежду. На мгновения Афина предстала обнажённой в полусвете – сестра давно забыла о благопристойности – пока её не облачили в белые одеяния с золотыми иконами.
Когда Афина повернулась к Сансону, она вновь стала официозной и благородной сестрой-госпитальером в облачении Адепта Сороритас. Она прижимала к груди чётки розария, с конца которых свисал знак пылающей свечи. Тело облекли украшенные доспехи – тонкий серебристый нагрудник и наручи. Наконец, она накинула капюшон на чёрные как смоль волосы, удерживаемые заколками позади.
– Да, у реки Эвменид, – ответил санитар. Сансон потупил взор, храня свою честность.
Где-то в тенях было включено вокс-радио. Над ним сгорбился рядовой, слушавший пропагандистские сообщения с приглушённым звуком.
++ ...невиновности не существует, есть лишь разные степени вины. Свободу нужно заслужить, нужно за неё сражаться. Трусы, слабаки и нечестивцы не заслуживают жизни. Гадес рухнул с дрожащих плеч. Лишь сильные победят. Мы – Злобные Десантники, мы встретим угрозу лицом к лицу и... ++
– Выключи эту хрень, – Афина сердито уставилась на солдата, рядового по имени Колбер, которому хватило ума сделать что сказано. – Лучше я буду слушать Яррика, воспевающего добродетели сопротивления, чем это.
Речи капитана Виньяра часто разносились по частотам вокса, но его пропаганда всегда была направлена на пренебрежение к слабым и подчёркивание их бесполезности в войне.
Рассерженная сестра окликнула Бетениэль, облачённую в менее броские одеяния послушницы. Та последовала за старшей, склонив голову.
– Нужно ли оповестить об этом полковника Гауптмана? – из-за спины Афины раздался голос Сансона.
На миг она остановилась. Полковник отвечал за защиту лагеря. Он был офицером пятого кадианского, славным солдатом и честным человеком, понимавшим беду тех, кто не мог себя защитить.
– Сам и сообщи, – ответила Афина, исчезая во мраке. – Он лежит перед тобой на койке.
Со смертью Элиаса Гауптмана защита Избавления Императора легла на плечи других. Афина видела, как они стоят на вершине неприглядного холма вдоль периметра лагеря. Сестра пыталась не думать о размещённых внизу тысячах беженцев из улья Гадес, о раненых и о неумело сделанных блокгаузах, об антисанитарных условиях в её лазарете, о мертвецах и ямах, где их закапывали предоставленные сервиторы. Хвори и грызуны становились проблемой. Афина стала носить с собой вне приёмной шоковую дубину и убила столько сточных крыс, что позавидовал бы любой ульевик.
Она заметила, как рядом дрожит Бетениэль, и на миг сжала её руку.
– Будь отважной, сестра. Они здесь, чтобы мы были в безопасности.
Но глядя на огромных рыцарей впереди, чьё оружие висело наготове, на зарубки об убийствах и помятые доспехи, Афина чувствовала сомнение... и страх.
Двое, оба облачены в жёлтые как песок и чёрные как ночная тьма доспехи, чьи левые наплечники украшала крылатая молния. Оба рыцаря в шлемах. Один напоминает клюв, нарисованные по бокам зубы придают вид акульей пасти, другой попроще – тупоносый и с вокс-решёткой.
Склонившись, Афина ощутила на себе взор зловещих рыцарей и попыталась сдержать дрожь в городе.
– Я старшая сестра Афина, а это моя послушница Бетениэль. Я рада, что такие великие воины сочли Избавление Императора достойным своей защиты.
– Не сочли, – ответил акулье лицо. Он говорил размеренно, но звучащие в голосе нотки заставляли вспомнить о зазубренном клинке в ножнах на боку. Воин выступил вперёд, резко глядя на женщину. На украшении нагрудной пластины архаичными письменами было написано имя – Немиок.
– Поясни, – в глазах Афины была видна сталь и решимость, свидетельствующие о том, что сестра не дрогнет.
Заговорил другой. Его голос был скрипучим, но не таким резким, как у товарища.
– Наша цель – занять и удерживать позиции вдоль реки и лагерь. И всё, – судя по доспеху, воина звали Варик.
– Так кто отвечает за защиту лагеря? У меня более двенадцати тысяч беженцев, многие ранены, не говоря уже о тысяче служащих Министорума.
Брат Немиок подался вперёд, используя для устрашения весь свой рост и вес.
– Присмотрите за собой, если сможете, – он сердито уставился вдаль, не желая больше обсуждать этот вопрос.
Афина покачала головой. Бетениэль отчаянно хотелось уйти, она даже осмелилась потянуть старшую сестру. Пронзительный взгляд Афины заставил послушницу отдёрнуть руку, а затем обратился на космодесантников.
– Это неприемлемо. Я поговорю с полковником Дестриером...
Немиок резко обернулся, гремя сочленениями доспеха, – Убирайся! И молись, чтобы не пришли орки.
Афина невольно попятилась. Сердце колотилось, она едва могла дышать, – По крайней мере я хочу знать, кому вы служите.
Варик ответил прежде, чем Немиок решил сделать что-нибудь более угрожающее.
– Виньяр, капитан Злобных Десантников. Теперь вернись в лагерь и считай это предупреждением.
Разговор окончен. Если она задержится, то будет насилие. Оно буквально волнами исходило от космодесантников. Бетениэль всхлипнула, не осмеливаясь поднять взгляд от сапог.
Афине пришлось помочь послушнице спуститься с грязного холма. Старшая сестра дрожала даже тогда, когда они добрались до относительной безопасности лагеря.
Пока Бетениэль потягивала из фляги Колбера зерновой ликёр, чтобы укрепить нервы, Афина слушала вокс-радио.
++ ...не буду лгать. Мы несём потери в регионе Эвменид гор Диабло. Хотя сейчас мы должны отступить, крепитесь добрые граждане, потому что мы соберём войска и вернём землю. Будьте бдительны. Зеленокожие уже на краю гор Диабло, но едва ли смогут их пересечь. Боритесь, сражайтесь и вместе мы победим.
Речь Яррика означала, что будут новые беженцы. Афина оглядела ряды коек, думая об уже забитых домах. Их «защитники» оказались чудовищами, прикидывающимися героями. Она молила Императора о милосердии.
Немиок высматривал в горах следы орков, держа одну руку на стволе свисавшего с плеча комбиболтера.
– Брат, не делай этого больше.
Варик, чистивший от грязи цепной меч, посмотрел наверх, – Не делай что?
– Не потворствуй этой женщине. Она должна знать своё место. Помни о своём ордене и долге, – Немиок сделал паузу, чтобы повернуться и встретить свирепый взгляд брата. – Или я тебе напомню.
Пристыжённый Варик лишь кивнул.
Немиок прислушался к передатчику в ухе.
– Мобильная артиллерия выдвигается на противоположную сторону лагеря, – сказал он через минуту. – Похоже, капитан Виньяр намерен нанести удар чуть раньше.
Он улыбнулся, когда увидел, как напротив их сторожевого поста из облака пыли появилась танковая колонна, сверкая в свете тусклого солнца пусковыми установками ракет, но в улыбке не было ни радости, ни веселья.
Дождь в Избавлении Императора был хорош лишь чтобы смывать кровь. И даже при этом она скапливалась в сточных ямах и резервуарах, делая землю грязной и трудной для передвижения пешком или на гусеницах. По земле текли ручьи густой красной жижи, липнущей к сапогам и наполняющей воздух тяжёлым металлическим запахом.
Афина вышла под ливень в медицинском халате, забыв о церемониях ради прагматизма. Бетениэль стояла на склоне, плотно прижимая к хрупкому телу плащ.
– Мне нужна ваша помощь, – обратилась сестра к часовым космодесантникам, надеясь привлечь их внимание прямотой.
Немиок удосужился на неё посмотреть, – Продолжай.
– «Спасение», медицинский транспорт, сломался. Он увяз, и на борту более пятисот раненых. Мне нужно как можно быстрее доставить их в лазарет. Вы сильнее всех в лагере и сможете быстро вернуть транспорт на дорогу. Никакой защиты, – пояснила она, показывая ладони, – просто спасение жизней.
Немиок ждал. Дождь моросил по лицу Афины, стекал по одежде. Она дрожала, как и наполовину утонувшая послушница.
– Прошу... вчера я говорила необдуманно, но это не займёт много времени. Умоляю. Помогите.
Намеренно медленно Злобный Десантник снял шлем и повесил его за шейный крючок на пояс. В глазах не было жалости, рот застыл в усмешке. Дождь хлестал по покрытому ужасными шрамами лицу, но воин не двигался, не чувствовал. Словно сестра говорила с глыбой гранита.
– Нет. Справишься и без нас.
– Больше пятисот раненых! – взмолилась Афина. – Вы можете спасти их, по крайней мере дать шанс.
Усмешка на лице Немиока превратилась в оскал. Он обнажил спату. Зазубренное лезвие было почти чёрным, ничто не могло убрать с него следы убийств.
– Я ненавижу слабость, – в тихом голосе послышалась угроза.
Позади Варик стоял в шлеме и смотрел вперёд.
– А ты? – спросила сестра. – Ты тоже нам не поможешь?
– Не смотри на него!, – рявкнулНемиок. – Я говорю от имени Злобных Десантников. Убирайся и молись, чтобы я остался таким же благодушным.
Афина помчалась в бурю, догнав Бетениэль в нескольких метрах ниже.
Она вернулась спустя несколько часов – окровавленная и падающая с ног от усталости, но держалась отстранённо. Дождь всё ещё шёл, хотя и стал слабее.
– Ты был прав, – безо всяких эмоций сказала Афина. – Я выкопала «Спасение». На это у шести рабочих сервиторов ушло четыре часа. Мы также потеряли половину раненых прежде, чем добрались до лазарета, – её тёмные как уголь глаза в сумраке были похожи на куски льда. – Я хочу чтобы ты знал, что даже безмозглые рабы из плоти и металла проявили больше сочувствия к людям, чем Ангелы Императора.
Немиок ничего не сказал. Он даже не удосужился её заметить.
Лишь Варик выдал свой стыд неловким изменением позы. Он собирался сказать сестре уйти, но её уже не было рядом.
Треск помех заставил Немиока проверить передатчик в ухе.
Его слова прозвучали как падающие камни:
– Мы выдвигаемся.
От дыма далёких пожарищ небо над горами Диабло окрасилось в грязно оранжевый цвет. Ветер приносил вонь горящих боеприпасов, деревьев и человеческой плоти. Иногда пахло и чем-то другим – чем-то резким, застоявшимся и грибным.
Бетениэль прижала к себе ноги, радуясь тому, что старшая сестра вернулась невредимой.
– И они ничего не сказали?
– Молчали как истуканы, сестра, – Афина устала телом и душой. – Я никогда не чувствовала такой холодности.
Они сидели перед лазаретом, дыша свежим воздухом.
Позади гудело радио.
++ Попытки выбить орков с гор Диабло провалились. Подразделения Имперской Гвардии уже выдвинулись к гряде Дьявола и удержат там зеленокожих. В качестве меры предосторожности гражданским к югу от реки Эвменид рекомендуется направиться подальше от гор и найти укрытие. Верьте в Императора. ++
Воцарилась зловещая тишина.
Её нарушила напуганная Бетениэль, глядя на утёсы.
– Это близко к лагерю, – сестра прикусила губу, и годы словно покинули её, оставив позади боящуюся темноты маленькую девочку. – Может быть стоит перевезти раненых?
Афина покачала головой, – Их слишком много. Нам придётся остаться здесь и надеяться, что их остановят кордоны Гвардии.
– А если нет?
Эхом с гор донёсся такой рёв, что его ярость поглотила ответ сестры.
– ВАААААААРГХ!!!
Афина вскочила. В голосе послышалась спешка.
– Быстро внутрь.
После пребывания снаружи тяжёлый запах пота, крови и мочи молотом обрушился на сестёр, когда они вбежали в лазарет. Сансон поднял взгляд с подноса с повязками и марлей.
– Что происходит?
Рядовой Колбер захромал к крючку на стене, где висел его пистолет.
– Зеленокожие здесь, так? Кордоны их не остановят, – ещё молодой рядовой за проведённую в лазарете неделю постарел лет на десять.
У Афины не было времени на объяснения.
– Закрыть все двери и окна, – приказала она Сансону. – Пусть никто не выходит наружу.
Две сестры-госпитальера начали молиться в небольшой часовне.
Пронзительный вой над головой заставил всех посмотреть наверх, почти три тысячи голов обратились к небу, моля о спасении.
– Опять бомбардировщики? – спросила Бетениэль. Она смотрела, как дрожат люмопластины, и в мерцающем свете с потолка каскадом падает пыль.
Высота звука уменьшалась.
Афина медленно покачала головой.
– Прячьтесь! В укрытие! – закричала она, и тут начали падать первые снаряды.
С внушающим ужас грохотом обвалился потолок. Молившиеся госпитальеры исчезли под горой обломков, получив награду за праведность. Те, кто мог, прижали руки к ушам. Мощный взрыв разбил стены и расшвырял тела. Свет погас секунду спустя, воцарились мрак и паника.
Пережившая первый удар Афина ковыляла сквозь бойню. Бедный Сансон погиб, его изрешетили и почти разорвали пополам обломки. Сестра держалась за Бетениэль, единственную, кого действительно могла спасти, и пыталась найти путь наружу.
Очередная раскалённая взрывная волна обрушилась на старшую сестру, повалила на пол и унесла прочь сонм кричащих силуэтов. Нечто горячее брызнуло на лицо. Пахнущее медью. Были и куски чего-то, иногда слишком твёрдые и острые, чтобы быть грязью. Афина кое-как поднялась, таща Бетениэль.
Она запоздало заметила, что из ушей течёт кровь. Постоянный гул оглушил сестру, поэтому она не услышала пронзительный вой перед очередным взрывом.
Снаряд упал дальше, разбросав трупы словно кровавый град. Изувеченные тела попадали на землю, переплелись с обломками коек.
Где-то вспыхнуло пламя. В красноватом мерцании Афина видела на полу лазарета очертания изувеченных тел мужчин и женщин, чуяла дым. Он смешался с кордитовой вонью тяжёлых мортир.
Орки в горах не используют мортиры.
Афина с ужасом поняла, что происходит. Они посреди имперского обстрела.
На ощупь пробираясь в темноте и спотыкаясь о мёртвых и умирающих, сестра нащупала край двери.
Афина как раз собиралась рвануть дверь на себя, когда раздался оглушительный грохот, и её подбросило в воздух.
Бетениэль закричала.
Немиок с неподдельным удовлетворением смотрел, как падают снаряды. Хлынувших с гряды Дьявола зеленокожих разрывало на части. Позади «Вихри» продолжали безжалостный и неразборчивый обстрел. В лагере беженцев разлетались на части здания. Некоторые люди выбежали наружу, как только начался обстрел.
– Глупцы, – прошептал он.
Тех, кто не погиб под огнём, растерзали прорвавшиеся орки. Орда зеленокожих собиралась и стреляла в ответ, пытаясь начать контратаку.
Немиок переключил комбиболтер на полный автоматический режим.
– Готов, брат?
– Там внизу люди, – сказал Варик.
Немиок лишь отмахнулся.
– И зеленокожие тоже.
Варик кивнул, нажимая на активацию цепного меча. Они присоединятся к авангарду Злобных Десантников, прикреплённому к бронетанковой колонне.
Вместе со своими боевыми братьями Варик и Немиок обрушились на лагерь.
Афина очнулась, кашляя кровью. Там, где сломались рёбра, в левый бок словно вонзили раскалённые ножи. Красная слюна говорила о внутреннем кровотечении. Голова кружилась, как от сильного удара. Сверху сочился свет. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что от крыши лазарета ничего не осталось. Афине открылся ужасный вид на лежащие тела и оторванные конечности. Кто-то ещё дёргался и стонал. Большинство лежало неподвижно.
Её отбросило на несколько метров от двери, которая повисла словно оторванная короста. Бетениэль была рядом – живая, но в шоке. На покрытом сажей лице застыла кататоническая гримаса ужаса.
– Пойдём, – мягко сказала Афина. – Следуй за мной, сестра. Сюда...
Она протянула руку, но была вынуждена схватить Бетениэль и поднять её на ноги. Послушница шаталась и двигалась так, словно не видела ничего.
Вместе они выбрались из разбитого дверного проёма.
Лагерь окутал дым. Он был ещё гуще от тумана, который пришёл от реки и со склонов гор и словно саваном окутал Избавление Императора. Ветер доносил выстрелы и крики, такие громкие, что Афина сперва бросилась в укрытие. Мёртвые лежали на залитых кровью грязных улицах. На её глазах умерли и застыли мать и дочь, еле касаясь друг-друга пальцами. В разбитом блокгаузе на окне повис пытавшийся выбраться гвардеец. Прямо под ним на земле валялся пробитый шлем, а в руке покачивался лазган. Десятки сестёр, праведных женщин, которых Афина знала много лет, лежали в крови. Она отвела взгляд.
Из дыма вырвались чудовища с толстыми грубыми зелёными шкурами. Огромные жестокие звери пахли дерьмом и гнилым мясом. Сестёр заметила среди бойни тварь с широким тесаком, левая рука зверя была обрублена по локоть, а лоб украшала глубокая рана. От орка шли такие волны насилия, что у Афины закружилась голова.
– Бог-Император... – прошептала она. Зверь заревел, чувствуя добычу, и неуклюже побежал. Пластины брони бились о мускулистое тело, качались взятые с трупов трофеи из мяса и костей.
На улице лежал и рядовой Колбер. Сквозь расступившийся дым Афина увидела застывшую на лице трупа решимость.
– Оставайся здесь, – сказала она Бетениэль, которая потерянно кивнула, и бросилась к мёртвому солдату – ближе к орку, но и к пушке ближе. Афина вырвала оружие из кобуры и пятилась, пока не дошла до Бетениэль, а затем прицелились.
– Стой! – закричала она зверю, скорее чтобы подбодрить себя, чем задержать его. Как и следовало ожидать, орк продолжал бежать. Афина выстрелила. Первый выстрел ушёл в молоко, второй попал в торс зеленокожего. Тот хрюкнул, но не замедлился. Она стреляла вновь и вновь, опустошая энергоячейку пистолета, и молилась о попадании в что-нибудь важное.
Орк обгорел и истекал кровью, но был жив. Зажужжал временно опустевший пистолет. Афина бросила его и выхватила шоковую дубину. Дорвавшийся до добычи орк замахнулся тесаком, чтобы снести ей голову. Сестра спешно отскочила и ударила его по колену.
Зверь хохотал, собираясь убить их, когда за ним из дыма возникла тень. Время словно замедлилось, когда Афина увидела вспышку выстрела и поняла, что очередь болтера попадёт и в них.
– Трон, нет! – она закричала, бросаясь на землю и молясь, что послушница сделает то же самое.
Сразу после выстрела Афина услышала крик. Это была Бетениэль.
– Цель слева, – пламя с рёвом вырвалось из болтера Немиока, разрывая пытавшегося вылезти из кратера орка. За ним из подствольной пусковой установки последовала граната, которая перелетала через ось мчащегося на хвосте грузовика и поджарила водителя.
Другой орк, выбежавший из раскалённого дыма, рухнул без половины черепа.
– Угроза устранена, – сообщил Варик, водя оружием из стороны в сторону в поисках цели.
Они продвигались через лагерь, методично расстреливая всех зеленокожих на своём пути. Зачистить после обстрела Избавление Императора. Не сдерживаться. Так приказал капитан Виньяр.
Слева очередь тяжёлого болтера разорвала толпу оглушённых зеленокожих мародёров, оставив от них кровавые клочья. Брат Драго не обратил внимания на бегущих через его линию огня людей, когда начал стрелять по разбитой машине и тварям, пытавшимся снять с кузова тяжёлый стаббер. Всё исчезло в огромном взрыве и злых вспышках ленточной пушки.
Из облаков дыма спикировал лэндспидер. Он низко завис, поднимая пыль работающими на холостом ходу двигателями, и нацелил установленный на носу тяжёлый огнемёт на разрушенное здание.
Когда спидер начал разворачиваться, покрытая порезами и хромающая женщина закричала.
– Внутри ещё заперты люди!
– С дороги, – зарычал пилот, выпустив в развалины струю раскалённого прометия. Шатаясь, горящие орки и люди выбирались наружу. С сопротивлением было покончено, когда стрелок развернул установленную на борту штурмовую пушку и зажал спуск. Из вращающегося ствола вырвалась очередь высокоскоростных снарядов, которые превратили окна домика в стеклянную бурю и убили всех внутри. Затем десантник обратил свой гнев на горящих беглецов.
Жуткий смех раздался из шлема Немиока, радующегося убийствам.
– Сотрём их с лица земли! – взревел он, заметив группу сбежавших от обстрела орков. Немиок отцепил гранату и метнул в них.
Когда ксеносов поглотил взрыв, он окликнул Варика, – Брат, я хочу освятить свой клинок кровью этих тварей!
Варик кивнул, сжимая стальной хваткой цепной меч.
Орки, пусть и потрепанные, всё равно ринулись в бой, размахивая тесаками и рубилами. Варик отсёк голову одному, пока его боевой брат пронзал другого. Немиок выпотрошил третьего прежде, чем Варик прикончил последнего, разрубив от паха до грудины поганую тварь.
Убрав цепной меч в ножны, Немиок направился по узкой улице к площади.
– Стой! – но крик Варика пришёлся в глухие уши, и он ринулся наперехват брата.
Немиок вышел между двух дымящихся блокгаузов и прицелился в спину зеленокожего. Тот был уже ранен, где-то потерял руку и принял не один выстрел. Зверь рвался к добыче, которую Злобный Десантник не видел и видеть не хотел. Он застрелил орка, взрыв снарядов разорвал спину до костей. Когда зеленокожий упал, Немиок увидел в перемазанном кровью визоре двух женщин, которых узнал. Он убрал палец со спускового крючка, но было уже поздно.
Бетениэль была мертва. Ее глаза были широко открыты,она лежала на спине в растущей луже крови. Её задел лишь осколок, но этого оказалось достаточно для смертельной раны. Афина держала послушницу в руках, шепча молитву.
– Святая Катерина, молю тебя, приведи сию верную воительницу к Императору. Защити её душу в путешествии к Золотому Трону...
Афина не плакала. Её решимость была тверда как мрамор. Сестра плотнее сжала оружие Колбера и встала. Не чувствуя ни страха, ни сомнений, она направилась к гиганту в чёрно-жёлтой броне.
– Ты – позор аквилы, – сплюнула Афина, вскидывая лазпистолет.
Выстрел был почти в упор, но Немиок только крякнул и пошатнулся. Он сорвал шлем, забыв о битве вокруг. На лице под ним застыла маска чистой ненависти.
– За это проявление силы я позволю тебе увидеть моё лицо перед казнью, – зарычал Злобный Десантник, выпустив из рук повисший на ремне болтер, и обнажил клинок. – Будет действительно больно.
От удара в неприкрытую челюсть Немиок потерял равновесие, а выпавшая из руки спата вонзилась в землю.
– Ты и так опозорился.
Немиок выглядел так, словно собирался потянуться за другим оружием, но замер, когда его брат покачал головой.
– Нет чести в хладнокровном убийстве невинных, – Варик повернулся к Афине. – Убирайся. В зоне боевых действий не место для сестры милосердия. Останься в живых и принеси хоть какую-то пользу, – он забрал пистолет и раздавил его. – Я не стану сдерживаться, если ты ещё раз прицелишься в моих братьев.
Она кивнула, поняв, чем ради её жизни пожертвовал Варик.
Афина бросилась к Бетениэль. Их нашла другая группа беженцев и помогла положить тело в полугусеничный транспорт Имперской Гвардии. Они поехали на юг, прочь от орков и гряды Дьявола. На окраине лагеря всё ещё кишели спускающиеся с гор зеленокожие.
Сестра не знала, что заставило Варика вмешаться. Возможно в космодесантниках было больше сострадания, чем она полагала. Неважно. Сострадание не принесёт победу. Это сможет сделать только Яррик.
Наверху вновь начался обстрел, унося мысли и прижимая орков к земле. Пройдёт несколько часов, прежде чем закончится битва. Погибнут ещё многие гражданские. Лишь немногие познают избавление Императора.
Варик держал брата на виду, пока не удостоверился, что его гнев утих.
– Ты об этом пожалеешь, – сказал Немиок.
– Ты зашёл слишком далеко.
Раздался частый стук тяжёлых двигателей, и они посмотрели на небо, чтобы увидеть, как вдали заходит на посадку эскадрилья десантно-штурмовых кораблей.
– А вот теперь будут проблемы... – прошептал Варик.
Зелёные как лес корабли украшала голова рычащего огненного дракона. Они принадлежали Саламандрам.
Виньяр сорвал перчатку, откинувшись на троне в казармах Злобных Десантников – сумрачном железобетонном здании, обустроенном с аскетизмом, который и следовало ожидать от ордена пуритан. Капитан держал знамёна и трофеи при себе. Они были единственным, что украшало пустую комнату кроме широкого стола-стратегиума, на котором были разложены груды карт и инфопланшетов.
Один из них, доклад об обстреле Избавления Императора, и просматривал капитан, не считая нужным смотреть на безмолвно стоявших рядом воителей.
– Сколько погибло людей?
– Примерно четыре тысячи, сэр.
– А орки?
– Полностью истреблены.
Виньяр положил планшет и улыбнулся двум воинам.
– Приемлемые потери.
– Также серьёзно повреждены здания.
– Не важно, – отмахнулся капитан. – Зеленокожие бегут, Злобные Десантники торжествуют.
– А что штаб Армагеддона? Я слышал они собирались наложить на нас санкции.
Виньяр презрительно расхохотался.
– Брат Варик, Дестриеру напомнили о его месте и цели в этой войне. С его стороны больше не будет проблем.
Воины задержались, отчего капитан спросил, – Что-то ещё?
Варик ожидал обличающего рассказа Немиока о произошедшем с сестрой Афиной, но ответ удивил его.
– Нет, сэр, – прохрипел он сквозь сжатые зубы.
– Тогда можете идти.
Воины отдали честь, повернулись и вышли.
Виньяр рассматривал карты на стратегиуме, планируя следующую атаку, когда услышал, как открылась дверь казармы.
– Передумал, Немиок? – спросил капитан, поднимая взгляд, но увидел другого. Виньяр оскалился. – Ты.
Перед ним стоял воин с кожей цвета оникса, облачённый в зелёный как лес доспех. С широких плеч свисал чешуйчатый плащ, закреплённый под позолоченными наплечниками. Броню украшали драконы и пламя, молоты и наковальни. А голос был глубоким как сама бездна.
– Я разговаривал с полковником Дестриером, – сказал воин, – а также стал свидетелем применения излишней силы в Избавлении Императора и узнал о гибели гражданских.
– На любой войне есть сопутствующие потери, – возразил Виньяр. – Если бы я не действовал так решительно, то по лагерю бы всё ещё носились орки. Вдобавок трусы недостойны пощады.
Воин в зелёном доспехе снял со спины громовой молот и обрушил его на стол, круша инфопланшеты и разрывая карты. Затем он заговорил, отстёгивая кобуру.
– Виньяр, ты неправильно понял цель моего визита, – глаза воителя вспыхнули багровым огнём. – Дискуссии не будет, – он покосился на снятые Злобным Десантником перчатки. – Надень. Я хочу, чтобы это было честно.
Капитан задохнулся от злости, но всё равно потянулся за перчатками.
– О чём ты говоришь, Ту’шан?
– О преступлении и наказании, – ответил великий магистр Саламандр. Он с хрустом покачал головой, разминая шею.
– Я дам тебе один совет, – добавил он, сжимая и разжимая кулаки. – Не тянись за оружием.
Затем Ту’шан закрыл дверь казармы.
Муссонные дожди начались рано, будто бы сама планета опускала вуаль, чтобы скрыть разбитое лицо. Даже съежившись в бункере, мальчик и его отец могли слышать их громоподобный, массивный рев. Но ливень был ничем по сравнению с тем, что было раньше – на самом деле даже рев муссона казался чем-то вроде тишины.
— Это прекратилось, — сказал мальчик. — Весь этот шум. Возможно, они ушли.
Мужчина сжал плечо своего сына, но ничего не сказал. У него было жилистое лицо фермера, состарившегося раньше времени, но твердого, как сталь. И обоих был осунувшийся, опустошенный вид людей, которые несколько дней ничего не ели и не пили. Он провел сухим языком по потрескавшимся губам, прислушиваясь к шуму дождя, затем посмотрел на мерцающие цифры на панели управления.
— Скоро рассвет. Я собираюсь выглянуть наружу.
Мальчик сжал его крепче.
— Папа!
— Все будет хорошо, нам нужна вода, иначе у нас ничего не получится. Я думаю, они ушли, сынок — Он взъерошил волосы своего сына, — Я думаю, что все кончилось, чем бы оно ни было.
— Возможно, они ждут этого?
— Нам нужна вода. Все будет хорошо, вот увидишь.
— Я иду с тобой.
Мужчина секунду поколебался, а затем кивнул.
— Ладно, чтобы мы там ни обнаружили, встретим это вместе.
В северном полушарии планеты рано наступил летний рассвет. Когда мужчина прислонился плечом к двери бункера, прошло всего несколько часов. Тяжелая дверь из стали и пласкрита обычно легко и бесшумно поворачивалась на петлях, но сейчас ему пришлось навалиться на нее всем телом, чтобы открыть. Когда отверстие стало достаточно широким, чтобы в него можно было просунуть руку, он остановился и понюхал воздух.
— Принеси противогазы, — рявкнул он сыну. — Сейчас же!
Они натянули громоздкие маски, и сразу же их и без того замкнутый мир стал еще крошечнее и темнее. Мужчина закашлялся, сделав глубокий вдох.
— Там какой-то газ, тяжелое химическое вещество. Оно просочилось вниз по лестнице и уже собралось в лужу, нам нужно подниматься, — Он оглядел внутренность бункера с разбросанными одеялами, гаснущими лампочками на батарейках и бесполезным блоком связи. Бледный туман вливался в открытую дверь, а вместе с ним и журчащая дождевая вода проходящего муссона.
— Нам нельзя тут оставаться, — сказал он. — Уходим сейчас же, или мы умрем здесь.
Они вместе толкнули дверь. Сердито заскрипев, конструкция открылась, и сверху на них просочился луч света. Мужчина поднял голову.
— Что ж, дома больше нет, — спокойно сказал он.
Парочка карабкалась по мокрым грудам мусора, завалившим каменную лестницу, пока, наконец, не оказались наверху. Две стены все еще стояли, построенные из прочного местного камня, но это было все. Остальное превратилось в разнесенные вдребезги обломки. Повсюду валялась глиняная черепица с крыши, и мальчик увидел свою любимую игрушку, деревянное ружье, которое вырезал для него отец, лежащее в щепках рядом с тем, что когда-то было их входной дверью. Дождь уже стихал, но ему по-прежнему приходилось каждые несколько секунд протирать окуляры респиратора.
— Оставайся здесь, — сказал мужчина.
Он пошел вперед, выходя из тени их разрушенного дома, его ботинки хрустели и звенели по битому стеклу и пластику, шлепая по лужам. Бледный туман вокруг них рассеивался. Дул ветер, и вместе с ним лил дождь, смывая все подчистую. Мужчина поколебался, затем снял респиратор. Он поднял лицо к небу и открыл рот, почувствовав на языке капли дождя.
— Все в порядке, — сказал он сыну. — Сейчас воздух чистый. Сними маску, но ни к чему не прикасайся. Мы не знаем, что именно заражено.
Вокруг них, насколько хватало глаз, сельская местность, которая когда-то была их фермой, зеленым и приятным местом, теперь превратилась в зловонное болото, усеянное воронками от снарядов. Стволы деревьев торчали, как черные лезвия мечей, их ветви были ободраны, кора на стволах обгорела. Дым черными столбами поднимался вдоль горизонта. Их жажда была так велика, что они просто стояли, высунув языки, пытаясь впитать дождь. Вода потекла в рот мальчика, придавая ему сил. Ничто в его жизни еще не доставляло такого удовольствия, как эта холодная вода, льющаяся в пересохший рот. Наконец он открыл глаза и нахмурился, затем указал на небо, на разорванные клочья облаков, которые ветер гнал по небу.
— Па, смотри, — сказал он, широко раскрыв глаза от удивления. — Посмотри на это, похоже на собор, вознесенный ввысь в облаках.
Его отец поднял глаза к небу, прищурился и покровительственно обнял мальчика за плечи. На расстоянии многих километров, но все еще господствуя в небесах, сияла огромная угловатая фигура, вся иззубренная шпилями, украшениями и невероятными шипами. Через несколько секунд они уловили отдаленный рев мощных двигателей. По мере того как солнце поднималось все выше, они теряли ее из виду в сгущающемся утреннем сиянии.
— Он улетает, — сказал мужчина.
— Что это? Внутри него Бог-Император?
— Нет, сынок, — рука отца крепче обхватила плечи сына. — Это сосуд для тех, кто знает Его в лицо. Это Ангелы Императора и они здесь, в нашем небе.
Мужчина огляделся по сторонам. На зловонное запустение, кратеры и лужи дымящихся химикатов.
— Мы были их полем битвы, — сказал он.
В течение следующих нескольких дней они бродили по тому, что осталось от фермы, устанавливая контейнеры для сбора дождевой воды и ища консервы. Ночью они разбили лагерь в развалинах фермерского дома и развели огонь из промокших досок, которые когда-то поддерживали его крышу.
— Неужели весь мир теперь такой? — спросил мальчик однажды ночью, глядя на отблески костра, съежившись под старым брезентовым навесом, по которому барабанил дождь.
— Может быть, — сказал его отец. — Перрекен это маленькое местечко, не намного больше луны. Не потребуется много усилий, чтобы угробить его.
— Зачем Ангелам Императора делать это с нами? — спросил мальчик.
— Это не просто прихоть. Смертным вроде нас не дано понять их причины, — сказал ему отец. — Они - воплощенный гнев Императора, и когда их гнев захлестывает мир, никто не может избежать его, даже те, кого они поклялись спасать. Они наши защитники, сынок, но одновременно и Ангелы Смерти.
— А на что они похожи? Ты когда-нибудь видел таких, па?
Мужчина покачал головой.
— Нет, я служил в ополчении так же, как и большинство других, и это все, что я знаю о военных делах. Не думаю, что они когда-либо так близко подходили к этой системе раньше. Но на днях утром в небе был большой имперский корабль, я уверен в этом. Я видел фотографии, когда был в твоем возрасте. Только они летают на таких кораблях. Астартес, Ангелы Бога–Императора.
Три дня спустя мальчик и его отец пробирались через черную разрушенную скалу к северу от своей фермы, которая когда-то была лесистым склоном холма, в надежде узнать, не уцелел ли кто-нибудь из их скота после сражения. Здесь был скалистый холм высотой около двухсот метров, с которого открывался хороший вид на долину за городом и его космопорт. Казалось, что холм подвергся сильной бомбардировке, его коническая вершина теперь сплющилась. Дым все еще с шипением вырывался из трещин в склоне холма, когда расплавленные породы остывали под землей. Вдали, у горизонта, город дымился и мерцал точками пламени.
— Папа! Папа! — закричал мальчик, бегая и кувыркаясь среди камней — Посмотри сюда!
— Не трогай это!
– Это... это... я не знаю, что это.
Над ними возвышалась груда массивного, разбитого вдребезги металла, коробка из стали и керамита, искрящаяся и светящаяся местами. У него были ноги, как у краба, огромные клешни и стволы автопушек на плечах. На его вершине находилось то, что, возможно, когда-то было головой человека, гротескно прикрепленной и рычащей в предсмертной агонии. Это была машина, которая была почти животным, или животное, ставшее машиной. На изрешеченном пулями теле существа были вырезаны невыразимые сцены резни и извращенности, и оно было увешано гниющими черепами с шипами и цепями.
— Отойди, — хрипло сказал мужчина своему сыну. — Отойди от этого.
Они попятились и внезапно осознали, что внизу по склону под ними были другие остатки сражения. Повсюду тела, большинство из них - бритоголовые, рычащие, изуродованные мужчины, у многих на лбу вырезана остроконечная звезда. Тут и там виднелись более массивные фигуры в тяжелых доспехах с рогатыми шлемами, валялись расчлененные конечности вперемешку с внутренностями, над которыми черными тучами жужжали мухи.
— Они сражались здесь, — сказал мужчина. — Они сражались здесь за возвышенность.
Мальчик, с присущим юности любопытством, казался менее испуганным, чем его отец. Он нашел большое огнестрельное оружие, почти такое же длинное, как он сам, и пытался вытащить его из липкой массы грязи и крови.
— Оставь это в покое!
— Но, пап!
— Это оружие астартес, — мужчина опустился на колени и всмотрелся в него, осторожно протирая металл рукой в перчатке. — Смотри, видишь двуглавого орла на стволе? Это эмблема Империума. Космические десантники сражались здесь, на этом холме. Вокруг нас трупы врагов, еретиков, проклятых Императором. Астартес спасли нас от них.
— Спасли нас, — сердито передразнил мальчик. Он указал на горящий город внизу, в долине. — Посмотри на Дендреккен. Все сожжено и взорвано.
— Это лучше, чем оказаться в кулаке Темных Сил, поверь мне, — сказал мужчина, выпрямляясь. — Уже темнеет. Мы прошли достаточно далеко для одного дня. Завтра мы попытаемся спуститься в город и посмотреть, кто еще остался.
Той ночью, дрожа от холода у костра среди тел погибших, мальчик лежал без сна, глядя в ночное небо. Облака рассеялись, и он смог разглядеть знакомые созвездия над головой. Время от времени он видел падающую звезду, и время от времени он был уверен, что видит другие предметы, скользящие в темноте между звездами. Сверкали новые созвездия, двигаясь в строю. Он поймал себя на том, что размышляет о тех, кто живет там, в этой тьме, путешествуя на своих кораблях размером с город от системы к системе, неся орла Империума, имея при себе оружие, подобное тому, которое он нашел на поле боя. На что это должно быть похоже - так жить? Он встал посреди ночи, слишком беспокойный и голодный, чтобы спать. Отойдя от костра, он включил свой маленький потрепанный фонарик, старую заводную штуковину, которая была у него с детства. Он вышел на каменистый, разрушенный склон, на котором лежали искореженные и гниющие тела мертвых, и не почувствовал страха, только чувство удивления и глубокого беспокойства. Он осторожно спускался по склону, и только сияние звезд составляло компанию свету его фонаря. И что-то еще. Слева от себя он заметил что-то, что появлялось и исчезало, бесконечно малое красное свечение. Заинтригованный, он направился к нему, вытаскивая нож из ножен на поясе. Он пригнулся и двинулся вперед, так же тихо, как когда охотился в этих же холмах со старым лазганом своего отца. Несколько раз свет совсем исчезал, но он был терпелив и ждал, пока снова сможет его увидеть. Это было у подножия нависающей изломанной скалы, которая чернела на фоне звезд. Что-то наполовину погребенное под обломками, но все еще отражающее свет. Это был шлем, огромный, подходящий для великана и выглядевший почти как массивный череп. В глазницах были две линзы, одна треснутая и разбитая, а из другой сочился мерцающий алый свет. Мальчик опустился на колени и легонько постучал по шлему рукоятью ножа. Раздалось шипение помех, и штука слегка пошевелилась, заставив ребенка в испуге отскочить назад. Тогда он увидел, что это был не просто шлем. Погребенное под упавшим камнем тело было прикреплено к шлему. Чуть в стороне лежала массивная полусферическая фигура – в ней мог бы сидеть мальчик, – и на ней белым был нарисован символ двуглавого топора. Наплечник, созданный для великана. Мальчик отчаянно скреб и царапал камни, отодвигая те, что были послабее, открывая все больше и больше погребенной фигуры. Под шлемом блеснуло серебро, и он увидел, что откопал сверкающие крылья, выгравированные на могучем нагруднике, а в центре крыльев - эмблема в виде черепа. Он уставился на нее, открыв рот. Это был не демон Хаоса, не еретик в доспехах. Он нашел одного из них, одного из астартес, о которых говорил его отец. Падший ангел, подумал он.
— Папа! — крикнул он. — Папа, иди сюда скорее и посмотри на это!
Им потребовалась большая часть оставшейся ночи, чтобы обнаружить погребенного гиганта. Когда забрезжил рассвет и снова начался безжалостный дождь, вода смыла грязь и запекшуюся кровь с его доспехов, отчего они заблестели в лучах восходящего солнца. Темно-синий металл, темный, как вечернее небо, за исключением белых серебряных крыльев на груди. Мальчик и его отец, тяжело дыша, опустились перед ним на колени. Броня была помята и местами сломана, а из прорех в металле торчали незакрепленные провода. В бедре виднелись пулевые отверстия, и кое-где пластины были деформированы какой-то непостижимой силой, густая темная краска соскоблилась с них, так что под ней виднелся голый сплав. Отец мальчика вытер лоб, испачкав его грязью.
— Помоги мне со шлемом. Давай посмотрим, сможем ли мы его снять.
Они ощупали уплотнение шлема кончиками пальцев, это свирепое лицо неподвижно смотрело на них снизу вверх. Более проворные пальцы мальчика первыми нашли две точки надавливания. Раздались два щелчка, шипение, а затем громкий треск. Вдвоем они приподняли шлем и сняли ее. Он откатился в сторону, звякнув о камни, и они обнаружили, что смотрят прямо в лицо астартес. Кожа была бледной, как будто она редко видела солнце, и туго обтягивала череп с огромными костями, длинный и чем-то похожий на лошадиный. Оно было узнаваемо человеческим, но не в масштабе, как лицо огромной статуи. Над одной бесцветной бровью была вделана металлическая шпилька. Голова была выбрита, крест-накрест испещрена старыми шрамами, хотя на ней начала отрастать щетина темных волос. Правого глаза не было, в него выстрелили через линзу шлема, но дыра уже затянулась, превратившись в рваный завиток красной ткани. Затем открылся левый глаз. Мальчик и его отец кубарем откатились назад, подальше от ослепительного взгляда. Гигант пошевелился, его рука поднялась, а затем снова опустилась. Хриплое рычание вырвалось откуда-то из глубины широкой, как бочонок, груди, и ноги задрожали. Затем великан застонал и снова затих, но теперь его зубы были оскалены и стиснуты – белые, крепкие зубы, которые, казалось, могли перекусить руку. Он заговорил, невнятный поток наполненных болью слов. Отец мальчика подполз к гиганту на четвереньках.
— Здесь ты среди друзей. Мы пытаемся помочь тебе, господин, борьба окончена. Враг исчез, ты меня слышишь?
Глаз, налитый кровью и голубой, как лед в середине зимы, остановился на отце мальчика.
— Мои братья, — сказал великан. — Где они?
Его голос был глубоким, а акцент таким странным, что мальчик едва понимал его.
— Они ушли. Я сам видел, как огромный корабль покинул орбиту шесть дней назад, господин.
Глубокий рык, нечто среднее между яростью и горем. И снова беспомощное движение массивных конечностей.
— Помоги мне, я должен встать.
Они пытались, дергая за холодную металлическую броню. Им удалось усадить его прямо. Его рука в перчатке шарила по обломкам, пытаясь найти что-то.
— Мой болтер.
— Его здесь нет, господин. Должно быть, он похоронен, как и ты.
Он не мог подняться сам. Единственный глаз моргнул. Астартес сплюнул, и его слюна разбрызгалась по камням, обагрив их кровью.
— Моя броня сломана, нужно снять ее. Помоги мне, я покажу тебе, что делать.
Хлынул проливной дождь. Они копошились в грязи и гравии вокруг гиганта, отщелкивая один кусок за другим от доспехов, которые его окружали. Мальчик не смог поднять ни одного из них, каким бы сильным он ни был. Его отец кряхтел и потел, на его руках и груди проступали жилистые мускулы, когда он откладывал каждый кусочек темно-синего панциря в сторону. Когда гигант освободился, он зарычал от боли. Нагрудник отпал, и скользкие, покрытые слизью кабели выскользнули из его туловища вместе с ним. Мальчик увидел, что грудь астартес испещрена металлическими гнездами, вделанными в саму плоть. Доспехи были частью его самого. Он был ранен в бедро, но рана почти закрылась. Это была приподнятая, сердитая шишка, в середине которой виднелась гноящаяся дыра. Астартес посмотрел на нее, нахмурившись.
— Там что-то есть.
Он ощупал дырку одним пальцем, оскалив зубы от боли, поднес к лицу окровавленный, покрытый гноем палец и понюхал его.
— Что-то не так, — гигант приложил костяшки пальцев к своей пустой глазнице. — На ощупь жарко, во мне находится инфекция. Похоже они использовали химические вещества в боевых действиях. Может быть, и биологические тоже. Видимо, моя система не может с этим справиться.
Астартес посмотрел на человека, опустившегося рядом с ним на колени.
— Я должен воссоединиться со своими братьями, мне нужна связь с дальним космосом. Вы знаете, где могло бы быть такое?
Отец мальчика потянул себя за нижнюю губу.
— В городе, в космопорте, я полагаю. Но город в значительной степени разрушен, господин. Возможно, там ничего не осталось.
Гигант снова кивнул. Что-то похожее на человечность появилось в его уцелевшем глазу.
— Я помню. Наши группы глубинного удара совершили посадку на планету недалеко от посадочных площадок. Громовые ястребы заняли позиции по всей площади. У врага там были десантные капсулы, и своим появлением мы застали их врасплох.
— Кто они были, господин, могу я спросить?
Астартес улыбнулся, хотя на этом массивном, брутальном лице улыбка получилась скорее свирепой, чем смешной.
— Те, кто привел нас сюда, были врагами человечества - фракцией Хаоса, искоренение которой моему ордену поручено вот уже несколько десятилетий. Они называют себя Карателями. Предатели намеревались захватить ваш мир и использовать его как плацдарм для завоевания остальной системы. Мои братья и я спасли вас от этой участи.
— Спасли? Да ты разрушил мой мир! — сказал мальчик высоким и пронзительным от гнева голосом. — Ты ничего не спас, вы превратил нас в пепел!
Великан серьезно посмотрел на него.
—Да, мы это сделали. Но я обещаю вам, что каратели поступили бы еще хуже, если бы им позволили. Ваш народ был бы для них скотом, простой забавой для удовлетворения самых отвратительных аппетитов, какие только можно вообразить. Те, кто умер быстро, были бы счастливчиками. Вы восстановите свой мир. Это может занять двадцать лет, но вы сможете это сделать. Если бы планета оказалась заражена Хаосом, нам ничего бы не оставалось, кроме как выжечь ее до самых внутренностей и превратить в безвоздушный пепел.
Мужчина дернул своего сына за руку.
— Простите его, господин. Он молод и ничего не знает.
— Что ж, считай это частью его образования, — отрезал астартес. — А теперь найдите мне что-нибудь, с помощью чего мы могли бы наложить шину на мою ногу, и что-нибудь, на что можно опереться, чтобы выдержать мой вес. Я должен восстановить возможность передвигаться и мне нужно мое оружие.
Их поиски заняли большую часть дня, пока, наконец, они не наткнулись на одно из брошенных орудий, лежащих на поле боя. С помощью стержня отдачи в ударном механизме они сделали шину на бедро астартес. Когда он туго обвязал его вокруг своей разорванной плоти кусками проволоки, великан заскрежетал зубами, и из горячей красной раны на его ноге хлынул гной. Отец мальчика подобрал оружие Империума, которое его сын нашел днем ранее. Глаза астартес загорелись, когда он увидел это, затем снова сузились, когда он вытащил магазин и проверил, на месте ли патроны внутри.
— Около тридцати, если нам повезет. Что ж, работающий болтер это уже что-то. А теперь подай мне этот шест.
Шест был частью позвоночника одной из огромных биомеханических туш, которыми было усеяно поле. Гигант с отвращением осмотрел его, начисто вытерев влажной землей и песком. Он использовал его как посох и, наконец, смог выпрямиться. В свободном кулаке он держал болтер. Однако ему было трудно справляться с весом оружия в его ослабленном состоянии, и поэтому он смастерил перевязь из большего количества собранной проволоки, чтобы она могла болтаться у него на боку. Однако перевязь врезалась ему в плечо, рассекая кожу, но он, казалось, не чувствовал боли.
— Скоро стемнеет, господин, — сказал отец мальчика. — Возможно, нам следует остаться здесь еще на ночь, а затем отправиться в путь на рассвете.
— Нет времени, — сказал астартес.
Теперь, когда он стоял прямо, он казался еще огромнее, снова став вдвое выше человека перед ним. Его руки были большими, как лопаты, а грудь широкой, как обеденный стол.
— Я вижу в темноте, а вы можете следовать за мной.
С этими словами он отправился в путь, ковыляя вниз по склонам разрушенного холма в долину, где солнце садилось в водовороте черных облаков и поднимались столбы еще более черного дыма из разрушенного города, который был их пунктом назначения. Они шли полночи. Земля была изрыта мощными бомбардировками и усеяна обломками военных машин, некоторые из которых были гусеничными, некоторые колесными, а некоторые, имели подобие рук и ног. Однажды они остановились рядом с огромным обгоревшим остовом высотой со здание, который сидел на корточках. Он был настолько разломан на куски, что его первоначальную форму с трудом можно было различить, но астартес, прихрамывая, подошел к нему и осторожно, благоговейно снял металлическую печать, к которой все еще цеплялся клочок пергамента. Он склонил голову над этой реликвией.
— Ах, брат, — прошептал он.
— Что случилось? — спросил мальчик, несмотря на то, что отец пытался утихомирить его.
— Один из моих боевых братьев. Его дух был таким смелым, таким прекрасным, что он предпочел быть заключенным в этот могучий дредноут после того, как его собственное тело было уничтожено, чтобы продолжать сражаться вместо со своими братьями. Его звали Герран. Он был в моей роте и спас нас от этих, — тут гигант указал на другие обломки, которые стояли вокруг, зловещие, похожие на крабов сооружения, украшенные всевозможными отвратительными символами, — от этих осквернителей. Мерзости Хаоса. Он разбил их, принял на себя их самый сильный огонь, чтобы мы последовательно уничтожили их.
Астартес моргнул своим единственным глазом, затем выпрямился и захромал дальше, не сказав больше ни слова. Мальчик и его отец последовали за ним через кладбище огромных машин, пораженные их размерами и тем, как они были разнесены на куски там, где стояли. Когда две луны планеты начали подниматься, казалось, что они находятся посреди какой-то древней арены, где мертвые были оставлены забытыми в насыпях вокруг них. Но все мертвецы лежали скрюченными, с перекошенными белыми лицами. В свете лун не стоило разглядывать их слишком пристально. Они вошли в пригород и начали замечать признаки жизни. Крысы мелькали и визжали среди лавин щебня, и тут и там собака рычала на них из самых глубоких теней, глаза ее горели безумием, с пасти капала светящаяся пена. Однажды стая тараканов, каждый размером с мужской кулак, пересекла им дорогу, волоча за собой какой-то неопознанный кусок падали. Астартес задумчиво посмотрел им вслед, поднимая болтер.
— Такие существа не являются родными для этого мира, я прав?
Отец мальчика широко раскрыл глаза.
— Насколько я слышал, нет, господин.
— Здесь что-то происходит. Мои братья не покинули бы этот мир так быстро, если бы на то не было веской причины. Я предполагаю, что что-то заставило их сойти с орбиты. Какая-то вторичная угроза.
— Вы думаете они уничтожили всех врагов на поверхности?
— Мы не оставляем работу наполовину выполненной.
— Откуда ты знаешь? — пискнул мальчик. — Ты был погребен под тонной камня, мертвый для всего мира. Они оставили тебя здесь!
Астартес повернулся, и в его глазах они увидели огонек, похожий на тот, что был у собаки, пойманной светом лампы. Однако он ничего не сказал. Звук подзатыльника прервал внезапную тишину. Они двинулись дальше, теперь медленнее, потому что космический десантник изо всех сил старался держать свое массивное огнестрельное оружие наготове. Обычному человеку было бы трудно поднять его, не говоря уже о том, чтобы выстрелить из него. Наблюдая за ним, мальчик понял, что силы гиганта были на исходе, и теперь он также заметил, что астартес оставляет за собой густой след темной жидкости. Он истекал кровью и умирал. Мальчик указал на это своему отцу, который сразу же схватил великана за руку.
— Ваша нога... позвольте мне взглянуть на нее, господин.
— Мои внутренние системы должны были позаботиться об этом. Я заражен, возможно какой-то патоген. Я чувствую это в своем черепе, словно раскаленные докрасна черви извиваются у меня перед глазами. Мне нужен апотекарий, — астартес тяжело дышал. — Далеко еще до космопорта?
— Еще четыре или пять километров.
— Тогда я пока отдохну. Мы должны найти место, где можно было бы переждать до рассвета. Мне не нравится эти руины. Здесь что-то есть.
— Тел нет, — сказал мальчик, заставив своих спутников уставиться на него. Он пожал плечами. — Где все мертвые люди? Тут не осталось ничего, кроме паразитов.
— Обопритесь на меня, господин, — сказал отец мальчика больному гиганту. — Справа от нас, впереди, есть дома, и они выглядят более нетронутыми. Мы найдем дом с крышей.
К тому времени, как они улеглись спать, астартес неудержимо дрожал, хотя к его коже было почти невозможно прикоснуться. Они собирали дождевую воду из луж и битой посуды и отхлебывали черную, отвратительную жидкость, чтобы смочить рты. Воздух был полон дыма и сажи, которые оставляли на языке привкус песка, а среди вони летали искры.
— Пожары на севере, в направлении космопорта, — сказал отец мальчика, потирая ноющее плечо.
Астартес кивнул. Он погладил болтер, лежащий у него на коленях, как будто это его успокаивало.
— Может быть, будет лучше, если я пойду один, — сказал он.
— На мое второе плечо все еще можно опереться, господин.
Великан с улыбкой спросил.
— Кем ты был до вторжения? Фермером?
— Да, господин. У меня был крупный рогатый скот. Теперь у меня остались только камни и кости.
— И сын, который все еще жив.
— Пока, — сказал мужчина и посмотрел на грязное, осунувшееся лицо своего сына, который спал на полу, завернутый в обугленные лохмотья одеяла, как брошенный сирота.
— Тогда подумай о нем, ты достаточно далеко сопровождал меня.
— Да, — сухо ответил отец мальчика. — Вы хотите избавиться от нас, потому что думаете, что впереди, в космопорте, что-то плохое, и вы хотите пощадить нас. Великан склонил голову.
— Борьба - это моя жизнь, а не твоя.
— Что-то подсказывает мне, что это еще не конец. Ваши братья, господин, кое-что упустили из виду, когда уходили. Это мой мир, и я помогу вам бороться за него. В любом случае, за моей спиной нет ничего, кроме пепелища.
— Да будет так, — сказал астартес. — На рассвете мы выйдем вместе.
Рассвет так и не наступил. Вместо этого тьма лишь слегка посветлела, а в небе впереди появилось зарево, которое не имело ничего общего с цветом пламени. Две луны садились среди океанов дыма, и сам дым был окрашен с обратной стороны в цвет, похожий на подбрюшье личинки. Астартес поднялся без посторонней помощи. Его оставшийся глаз, казалось, врос в череп, так что это был всего лишь единственный бугорок, поблескивающий на его почерневшем от сажи лице. Он отбросил свой железный посох, выпрямился, и из его распухшей ноги потек желто-розовый гной. От боли у него по лбу потек пот, но лицо оставалось безэмоциональным, умиротворенным.
— Да хранит нас Император, — тихо сказал он, когда мальчик и его отец по очереди поднялись, протирая воспаленные глаза. — Теперь мы должны действовать быстро и бесшумно, как охотники.
Все трое отправились в путь. Крик вырвался впереди них, как пожар в ночи, раздирающий вопль, который поднялся до пределов человеческих возможностей, а затем оборвался. Послышался шум, похожий на отдаленный звук двигателя. И когда это прекратилось, они услышали другой звук, доносящийся сквозь густой дым. Голоса, множество голосов, поющих в унисон. Они втроем залегли на землю в горящем доме, когда глина и угли со стропил посыпались на них. Некоторые зашипели, приземлившись на спину астартес, но он даже не дернулся.
— Культисты, — сказал гигант, прислушиваясь. — Они заняты работой с варпом, какой-то церемонией или колдовством.
Двое его спутников непонимающе уставились на него.
— Последователи Темных сил, — объяснил он. — Обманом или пытками они добиваются подчинения. Они - цель для наших орудий.
Он осторожно извлек магазин из своего болтера, осмотрел патроны, а затем поцеловал холодный металл, прежде чем перезарядить. Он отвел назад рукоятку взвода с двойным щелчком, похожим на то, как поворачивается взад-вперед дверной замок.
— Сколько сейчас до космопорта?
— Мы почти на месте, господин, — сказал ему мужчина. Он сжимал плечо сына до тех пор, пока у него не побелели костяшки пальцев. — Впереди дорога поворачивает направо, и там есть ворота и стены, за ними начинается космопорт.
— Сомневаюсь, что стены все еще стоят, — сказал астартес с мрачным юмором.
— Прямо за воротами есть пост охраны и небольшие казармы для ополчения, господин, а на заднем дворе, рядом с диспетчерской вышкой, есть склад оружия. Боеприпасы, лазганы.
— Лазганы, — сказал гигант с некоторым презрением. — Я привык к более тяжелому металлу, друг мой. Но, возможно, это стоит проверить. Нам нужно что-то, чтобы увеличить нашу убойную силу. С этого момента вы оба держитесь поближе ко мне.
Он вскочил и пошел прочь, почти не прихрамывая. С поразительной скоростью он добежал до конца улицы и исчез в остове последнего дома справа. После минутного колебания мужчина и его сын встали и последовали за ним. Астартес был прав – стены оказались разрушены взрывом. На самом деле большинство зданий по эту сторону космопорта лежали в руинах, а сами посадочные площадки были изрыты огромными воронками от снарядов и завалены обломками всевозможных орбитальных кораблей. На западной стороне выделялись три высокие башни из искореженных обломков, их окутывал дым, а в глубине искореженных корпусов все еще пылали пожары.
— Десантные капсулы карателей, — сказал астартес.
— Вон еще одна, — заговорил мальчик, указывая пальцем.
Гигант всмотрелся, щурясь от дыма, мальчик был прав. Четвертая, неповрежденная десантная капсула врезалась в землю ближе к востоку, где повреждения посадочных площадок были менее серьезными. По ее пандусу шла пехота. Лицо астартес исказилось от ненависти.
— Похоже, мы с братьями были не так скрупулезны, как считали. Нужно сообщить об этом моей роте, или ваша планета все-таки достанется врагу. Мы должны наладить связь.
— Нам нужна диспетчерская башня, господин, вон там, если она еще цела, — сказал мужчина, кивнув головой на север.
Сквозь дым они смутно различали бледно-белый столб с группой серых пласкритовых зданий у его подножия. Казалось, в том направлении не было никакой вражеской активности, но из-за дыма и сгущающейся темноты трудно было быть уверенным.
— Выдвигаемся, — просто сказал астартес. — Мои братья должны быть возвращены в этот мир, чтобы очистить его, иначе им придется уничтожить его из космоса.
Мимо промаршировал отряд вражеской пехоты. Странные, угловатые лысые мужчины с густо покрытыми татуировками лицами. Они были одеты в длинные кожаные пальто, украшенные заклепками, цепочками и чем-то похожим на части человеческого тела. У них были лазганы, и они непрерывно болтали и рычали, проходя мимо.
— От их болтовни у меня режет уши, — сказал мальчик, потирая голову.
— Варп постепенно заражает их, — сказал ему астартес. — Если мы не сможем очистить это место, тогда оно начнет заражать остальных ваших людей.
Он поднес руку к ране на том месте, где был его глаз, затем снова опустил ее.
— Идем к башне.
Они побежали прямо в гущу дурно пахнущего дыма. У мальчика закружилась голова, ему стало трудно дышать, а отдаленное пение культистов, казалось, затуманило его разум. Он запнулся и обнаружил, что стоит неподвижно, бессмысленно глядя перед собой, сознавая, что чего-то не хватает. Затем он понял, что его поднимают в воздух и прижимают к огромному, горячему как в лихорадке телу. Астартес подхватил его и сунул под свободную руку, продолжая бежать. Из ниоткуда в дыму появилась группа бледных лиц. Прежде чем они успели даже поднять свое оружие, космический десантник был уже рядом с ними. Ударом ноги он сломал грудную клетку одному из них. Тяжелый болтер, как дубина превратил головы еще двоих в красные руины. Четвертый выпустил очередь из лазгана, которая, не причинив вреда, улетела в воздух, прежде чем астартес, опустив мальчика, схватил его за горло. Одним быстрым ударом кулака он раздавил мужчине трахею и отшвырнул его в сторону.
— Возьмите оружие, — сказал он мужчине и мальчику, тяжело дыша. — Гранаты, что угодно.
Он согнулся и закашлялся, струйка темной жидкости брызнула у него изо рта, окропив пласкритовую посадочную полосу. Он покачнулся на секунду, затем выпрямился. Когда его отец с сыном достали два лазгана и связку гранат, он кивнул.
— Возможно, кто-то видел этот лазерный огонь. Если мы столкнемся с еще кем–нибудь из них, не останавливайтесь и продолжайте бежать.
Они снова тронулись в путь. Гигант теперь прихрамывал и оставлял за собой кровавый след, но он по-прежнему задавал устрашающий темп. Наконец из дыма показался белый столб башни и группа культистов у его подножия. Они увидели, как из темноты на них выбегают какие-то фигуры, издали что-то вроде визга и начали бешено стрелять. Лазерный огонь прочертил дугу в воздухе. В ответ астартес остановился, приставил болтер к плечу и начал стрелять. Короткими очередями, по два-три выстрела за раз. Болты разрывали тела культистов на куски. Он уложил восьмерых из них, прежде чем первая лазерная очередь попала ему в живот. Он пошатнулся, и дуло болтера опустилось, но секундой позже он снова поднял его и разнес на куски стрелявшего в него культиста. Мальчик и его отец легли на землю и тоже начали стрелять, но тяжелые лазганы Хаоса были громоздкими и с ними было трудно обращаться. Их выстрелы были беспорядочными. Мальчик повозился с перевязью с гранатами и вытащил одну бомбу в форме цилиндра. В его верхней части была крошечная красная кнопка. Он нажал на нее, а затем швырнул эту штуку в культистов. Граната звякнула об основание башни и осталась у ног предателей. Один из них смотрел на это с растущим ужасом на лице, а затем бомба взорвалась, превратив его самого вместе с тремя товарищами в алые брызги на выкрашенной в белый цвет стене диспетчерской вышки. Остальные сорвались с места и побежали, быстро исчезая в сгущающейся темноте. Астартес опустился на одно колено, опираясь на свой болтер. Другая его рука была сжата в кулак в том месте, где лазган прожег черную дыру в его торсе.
— Думаю, вам снова понадобится мое плечо, господин, — сказал мужчина, помогая подняться искалеченному гиганту. — Теперь уже недалеко идти. Положитесь на меня.
Астартес выдавил из себя подобие смеха, но больше ничего не сказал.
Они обнаружили приоткрытую дверь - высокое стальное сооружение, дверь которого быал выбита взрывом. Мужчина собрался войти, но астартес удержал его.
— Сначала гранату, — прохрипел он.
Мальчик бросил внутрь еще одну маленькую взрывчатку. При этом он улыбался, а когда эта штука сработала, рассмеялся.
— Я рад, что он находит это забавным, — сказал отец, когда его сын вошел внутрь.
Два мертвых разорванных тела лежали в закрытой камере. Там был лифт, но мальчик напрасно тыкал на его кнопки.
— Нет электричества, Пап, — сказал он. — Это место мертво.
— Лестница, — выдохнул астартес.
— Послушайте, — сказал мужчина. — Снаружи, вы слышите это?
Беспорядочный гомон, ревущий звук голосов, одни пронзительные, другие глубокие. Пока они прислушивались, звук становился только громче.
— Закройте дверь, — рявкнул гигант. — Заблокируйте её, используйте все, что сможете найти.
Они захлопнули тяжелую стальную дверь и навалили на нее разный мусор. Астартес с мучительным криком выдернул из стены огромный кусок железной трубы и прижал его к стали. Через несколько секунд какофония голосов раздалась прямо снаружи, и культисты забарабанили в дверь. Раздались выстрелы, и гильзы громко зазвенели о металл.
— Это их не удержит, — сказал мужчина.
— Вставайте, — нетерпеливо сказал астартес. — Мы должны подняться наверх. Сначала ты, потом твой мальчик. Я буду прикрывать тыл. При появлении любых звуков впереди начинайте стрелять и продолжайте двигаться.
— Мы здесь в ловушке, — неуверенно произнес мужчина.
— Шевелись! — рявкнул великан.
Лестница вилась по внутренней стороне башни, словно резьба. Они поднимались почти в кромешной темноте, звук их собственного хриплого дыхания усиливался из-за пласкрита, их шаги гулко отдавались на металлических ступенях. Несколько раз астартес останавливался, прислушиваясь, пока они поднимались, и в один момент он приказал им остановиться.
— У кого-нибудь есть свет?
— У меня, — сказал мальчик.
Раздался жужжащий звук, а затем появилось слабое свечение, желтое и мерцающее. Оно усиливалось по мере того, как мальчик продолжал крутить ручку фонарика.
— Отлично, — сказал астартес. — Отдай мне гранаты.
Он вытащил одну из перевязи и показал им.
— Здесь три варианта задержки: мгновенная, короткая и долгая. Настраиваются поворотом верхней части цилиндра, чтобы активировать задержку, нажмите красную кнопку. А теперь поднимайтесь по лестнице, — он поставил маленький цилиндр вертикально, нажал красную кнопку на его крышке и последовал за ними. Позади него раздались три тихих щелчка, а затем наступила тишина.
Они подошли к другой стальной двери. Та была совсем чуть-чуть приоткрыта, и с противоположной стороны доносились голоса. Мальчик потянулся за гранатами, но астартес остановил его.
— Нам нужно, чтобы это место осталось нетронутым. Встань позади меня.
Он пинком распахнул дверь, и разрезал пространство серией болтов. Раздался грохот, а затем щелчок, когда магазин оружия опустел. Гигант взревел и бросился вперед. Позади него мальчик и его отец ворвались в дверной проем, кашляя от вони пороха, заполнившей пространство. Они находились в большой круглой комнате, заставленной консолями и огромными окнами, из которых открывался вид на весь космопорт. Трое культистов лежали мертвыми, красные ленты их внутренностей были разбросаны по консолям башни. В дальнем конце комнаты бушевала титаническая битва, Астартес боролся с темной фигурой в доспехах, почти такой же массивной, как он сам. Эти двое сцепились друг с другом, ревя, словно два быка, намеревающихся учинить погром. Мальчик и его отец стояли, уставившись друг на друга, почти забыв о лазганах в своих руках. Астартес отлетел через всю комнату. Он врезался в тяжелое взрывозащищенное стекло башни, и от удара оно покрылось паутиной трещин. Его противник выпрямился, и раздался звук ужасного, безумного смеха.
— Брат космодесантник! — пропищал голос. — Ты пришел одетым не по случаю! Где теперь твоя синяя ливрея, темный охотник? Разве ты не видишь, что теперь это место наше!
— Сколько вас осталось, еретик? — выплюнул астартес. — Мои братья вычеркнут вас из этой системы, как человек вытирает дерьмо с подошвы своего ботинка.
— Громкие слова из уст калеки, — прорычал воин Хаоса. Он вытащил из кобуры болт-пистолет и прицелился в голову астартес.
Мальчик и его отец одновременно подняли свои лазганы и выстрелили. Мужчина промахнулся, но очередь сына попала вражескому воину прямо под мышку. Огромная фигура выронила нож, закричав от боли и гнева. Пистолет повернулся.
— Это что, братья твои меньшие? Они явно нуждаются в наказании.
Предатель открыл огонь. Пистолет пару раз дернулся в его руке, и от удара тяжелых пуль отец мальчика отлетел к стене позади. Болты вспороли ему грудную клетку и наполнили воздух запекшейся кровью. Воин Хаоса шагнул вперед, продолжая стрелять, и снаряды разорвали стену чередой взрывов. Он проследил за движениями мальчика, который выронил свой лазган и на четвереньках пополз в поисках укрытия за консолями. Магазин болт-пистолета со щелчком разрядился, и воин вытащил его, потянувшись к поясу за другим.
— Паразиты в этом мире должны быть уничтожены до последнего пищащего кусочка.
— Согласен, — сказал астартес.
Воин Хаоса развернулся и был отброшен назад силой удара. Он упал, растянувшись во весь рост. Выронив пистолет, он поднял руки к груди и нащупал рукоять ножа, спрятанного в его собственном нагруднике. Раздался тонкий, почти неслышимый вой, когда нитевидное лезвие продолжало вибрировать глубоко в полости тела. Темный охотник, чье лицо превратилось в распухшую кровавую маску, упал на колени рядом со своим распростертым врагом.
— У каждого из нас по два сердца, у тебя и у меня, — сказал он. — Вот как мы устроены. Мы были созданы для улучшения жизни человека, чтобы сделать эту галактику местом порядка и мира.
Он схватился за лезвие ножа, отбросив руки сопротивляющегося противника в сторону, и вытащил оружие. Брызнула тонкая струйка крови, и воин Хаоса застонал в агонии.
— Давай-ка посмотрим, смогу ли я найти твое второе сердце, — сказал гигант и снова вонзил нож.
Мальчик выполз из своего укрытия, когда вивисекция была уже окончена, и присел на корточки рядом с изуродованными останками своего отца. Лицо мужчины было пустым, а его широко раскрытые глаза контрастировали с грязной, забрызганной кровью маской. Мальчик закрыл глаза своего отца и стиснул зубы, сдерживая рыдание. Затем он встал и подобрал свой лазган. Астартес лежал у стены в луже собственной крови, его мертвый враг распростерся рядом с ним. Гигант посмотрел на мальчика оставшимся глазом. Мгновение они смотрели друг на друга.
— Помоги мне встать, — наконец сказал астартес, и мальчик каким-то образом поднял его огромное туловище вертикально.
— Твой отец... — начал астартес, а затем снизу раздался грохот.
— Граната, — отреченно сказал мальчик. — Они на лестнице.
— Брось туда еще одну, а затем запри дверь, — сказал космодесантник. — Принеси мне болт-пистолет, когда закончишь.
— Какой в этом смысл? — угрюмо спросил парень. Его глаза были красными и налитыми кровью. Он был похож на маленького старичка, сморщенного и побежденного.
— Делай, как я говорю, — рявкнул астартес, сверкая глазами. — Пока мы живы, ничего не кончено, ни для нас, ни для вашего мира. Гранату!
Мальчик выглянул из-за двери.
— На лестнице какое-то движение
Он нажал красную кнопку на взрывчатке и сбросил ее вниз. Цилиндр подпрыгивал, звенел и пощелкивал, спускаясь по ступенькам. Юноша закрыл тяжелую металлическую дверь и задвинул засов на место. Еще один взрыв. Внизу раздались крики, и пол задрожал. Мальчик вручил астартес болт-пистолет, и гигант сорвал пояс с боеприпасами с поверженного десантника Хаоса, вставил новый магазин и взвел курок оружия.
— Я нашел коммуникатор, — сказал парень из другого конца комнаты. Он щелкнул несколькими переключателями вверх и вниз. — По крайней мере, я так думаю. В любом случае, это похоже на блок связи. Но он мертв. Тут нет электричества.
Астартес подполз к мальчику на четвереньках. Кровь капала у него изо рта, носа и ушей. Его голос звучал так, словно он дышал сквозь воду.
— Да, именно так. Старомодный. Но для него все еще нужна энергия, — он глубоко вздохнул. — Похоже, что на этом все.
Мальчик нахмурившись уставился на погасшие лампочки на консоли. Он даже не вздрогнул, когда в дверь рубки управления начали колотить, а с другой стороны послышались брызги слюны и рычание, как будто там толпилось стадо зверей.
— Энергия, — сказал он. — Ну конечно, мой фонарик!
С оживлением парень вытащил его из мешочка со всякой всячиной, висевшего на поясе.
— Я могу подключить его, я могу подключить его к розетке и заставить работать!
Астартес выпрямился и сел на скрипучий стул перед консолью.
— Идея хорошая, но ты никогда не добьешься достаточной мощности с помощью этой маленькой ручной динамо-машины.
— Должно же быть что-то!
Они уставились на безжизненный ряд лампочек и выключателей перед собой. Блок связи был реликтом, залатанным антиквариатом, предназначенным для использования в отдаленном пограничном мире. Здоровый глаз астартес сузился.
— Включи свой фонарик и начинай заводить, — сказал он.
— Но...
— Просто сделай это! — гигант с трудом выдвинул деревянный ящик под консолью, в то время как позади них обоих на дверь в камеру сыпались удар за ударом. Фиксатор загнулся внутрь.
С другой стороны донесся хор кудахтанья и рычания, похожий на воспоминание о горячечном кошмаре.
— Иногда в мирах, подобных твоему, они придерживаются самых устаревших технологий, — с улыбкой сказал астартес. — Потому что они все еще работают.
Из кучи хлама в ящике стола он извлек хитроумную конструкцию из проводов и небольшого узловатого устройства. Он уставился на него, мгновение раздумывая, а затем поставил на стол и воткнул вилку в розетку адаптера. В тот же миг внутри него загорелся маленький зеленый огонек.
— Построено на совесть, — пробормотал он.
Закрыв глаз, десантник затем начал постукивать по устройству. Была слышна серия высоких щелчков и звуковых сигналов. Он настроил частоту с помощью древнего круглого циферблата, и раздалось слабое потрескивание. Они оба были так увлечены, мальчик крутил ручку своего скрипучего фонаря, великан постукивал по странному устройству, что почти не обращали внимания на скрежет и стук в дверь комнаты.
— Это сработает? — спросил мальчик.
— Сигнал пропадает. Код древний, реликт старой Земли, но мы все еще используем его в моем ордене из-за его простоты. Он элегантен и старше даже самого Империума. Но, как и многие простые, элегантные вещи в этой вселенной, крайне стоек.
Космодесантник прекратил постукивать.
— Достаточно. Мы должны посмотреть, сможем ли мы вытащить тебя отсюда.
— Отсюда нет выхода, — сказал юноша.
— Всегда есть выход, — сказал ему астартес. Он повернулся и выстрелил в плексигласовое стекло диспетчерской вышки. Затем он запустил руку в ящик консоли и извлек оттуда длинный моток тускло-медной проволоки.
— Когда будешь спускаться, этот шнур порежет тебе руки, — сказал он мальчику, — Но ты должен держаться. Когда доберешься до самого низа, просто беги.
— А как насчет тебя?
Космодесантник улыбнулся.
— Я буду на другом конце провода, парень. Смелее!
Дверь распахнулась и с лязгом отлетела к стене. Из темноты вырисовывалась огромная фигура, а за ней - еще кто-то. Астартес привалился к огромной разбитой пасти плексигласового окна, блестящая проволока, обмотанная вокруг его руки, исчезала в дымной пустоте за ней. Он оскалил зубы в усмешке.
— Что вас так задержало? — спросил он неуклюжие фигуры, оскалив зубы в усмешке.
Затем гигант поднял свободную руку и выпустил полный магазин из болт-пистолета в незваных гостей. Крики и вопли раздирали воздух, две передние фигуры были сбиты с ног. Но за ними стояло еще больше людей. Воющая толпа в дверном проеме хлынула в комнату, стреляя по мере приближения из болтеров, тяжелые снаряды которых разносили все на куски.
Вдали от измученного маленького мирка пространство было совершенно безмолвным, умиротворяющим, но посреди этого покоя расцвели крошечные вспышки света, белые и желтые, длившиеся всего мгновение, прежде чем недостаток кислорода погасил их. С огромного расстояния они казались крошечными и прекрасными, маленькими драгоценными камнями. В темноте плавали корабли, огромные конструкции из стали, керамита, титана и тысячи других сплавов, сконструированные с учетом практичности и долговечности. Они выглядели как огромные воздушные храмы километровой длины, созданные для поклонения безумному богу, их бока ощетинились турелями и батареями. Вокруг них кружили и ныряли летательные аппараты поменьше, как мухи на шкуре носорога. Внутри самого большого из этих кораблей стояла группа гигантов, одетых в сверкающие темно-синие доспехи без шлемов. Повсюду вокруг них молча работали пародии на союз человека и машины, треща что-то бинарным кодом на своих рабочих местах, руки из плоти работали в гармонии со стальными конечностями и проводами мутного цвета. В воздухе витал аромат ладана, смешанный с запахом оружейного масла.
— Ты уверен в этом, брат? — спросила одна из гигантских фигур.
— Да, капитан. Сигнал длился всего около сорока пяти секунд, но в его содержании сомневаться не приходилось. Несколько моих связистов знают старый код, как и Адептус Механикус. Это пережиток древних времен.
— А содержание послания?
— Одна фраза, повторяемая снова и снова. Умбра Сумус.
При этих словах стоящие фигуры вздрогнули и повернулись к говорившему. Все они были ростом в два с половиной метра, облаченные в темно-синие доспехи. У всех на одном из наплечников был белый символ в виде двуглавого топора. Они держали свои шлемы на сгибе руки, а болт-пистолеты были закреплены в кобурах на бедрах.
— Мардиус, ты уверен, что там было именно так сказано?
— Да, капитан. Я трижды проверил.
Капитан резко втянул в себя воздух.
— Девиз нашего ордена.
— Мы - тени. Да, капитан. Ни один каратель никогда не произнес бы таких слов. Ненависть, которую они испытывают к темным охотникам, слишком велика. Я полагаю, что один или несколько наших собратьев отправили это с поверхности планеты, чтобы связаться или предупредить нас единственным доступным способом.
— Вы говорите, сигнал прервался?
— Он был очень слабым. Возможно, он был отрезан или просто вышел за пределы нашего диапазона. Мы слишком далеко, чтобы сканировать планету, самому сигналу потребовалось почти десять дней, чтобы дойти до нас.
— Брат Авриэль, — сказал капитан. — Кто пропал без вести после того, как мы покинули поверхность?
Еще один из гигантов шагнул вперед.
— Брат Питер. Никаких его следов обнаружено не было. Мы бы искали дольше, но...
— Но карателей нужно было преследовать. Совершенно верно, Авриэль. В моем запросе нет никакой вины, в то время это было приоритетом.
Капитан уставился на один из гигантских экранов. В массивном нефе звездолета царила почти полная тишина, если не считать щелчков и бормотания адептов на своих постах.
— Других сообщений с планеты не поступало?
— Абсолютно никаких, капитан. Их инфраструктура была полностью разрушена во время нашего штурма, и с самого начала это было захолустье. Один космопорт, и ничего, кроме суборбитальных кораблей, по всей планете.
— Да, да, я осведомлен о фактах кампании, Авриэль.
Капитан нахмурился, шипы на его лбу почти исчезли в складках покрытой шрамами кожи. Наконец он поднял глаза.
— Мы здесь практически закончили. Флотилия Карателей искалечена и почти уничтожена. Как только мы прикончим последний из их ударных кораблей, мы развернемся и возьмем курс на Перрекен.
— Вернуться? — спросил один из астартес. — Но прошло уже несколько недель. Если бы это был Питер...
— Авриэль, — со сталью в голосе произнес капитан, — каково наше расчетное время в пути до планеты?
— При максимальной скорости около тридцати шести дней, капитан.
— Император, направь нас, это слишком долго, чтобы оставлять там брата космодесантника, — сказал один из других.
— Мы делаем это не только ради нашего товарища, — ответил им капитан. — Если на планете остался хоть какой-то след Хаоса, то он должен быть уничтожен, иначе наша миссия в этой системе будет полностью провалена. Мы возвращаемся в Перрекен.
Церемония была почти завершена. В течение нескольких недель культисты и их союзники танцевали, молились, распевали песни и плакали. Теперь их миссия была близка к завершению. На пласкрите посадочных площадок расплывалось темное пятно. Это был не след ожога, не след от энергетического оружия или воронки от бомбардировки. В его тени земля пузырилась, как суп, слишком долго оставленный на плите. Он дымился и стонал, растрескиваясь вверх, сегменты пласкрита плавали на неспокойной поверхности. Пронзительное пение культистов достигло нового уровня, который человеческий слух едва мог постичь. Сотни из них собрались вокруг неспокойного, оскверненного пятна земли.
— Не открывайте огонь, пока я не дам команду, — сказал парень, и приказ был передан вверх и вниз по линии. В серии ударных кратеров к востоку от космопорта десятки мужчин и женщин лежали, скрытые обломками. Это была банда оборванцев, состоявшая из оборванных фигур, отягощенных патронташами с боеприпасами и ошеломляющим ассортиментом оружия, некоторые из которых были современными и в хорошем состоянии, некоторые древними и изношенными. Когда-то, как теперь казалось, давным-давно, они были гражданскими лицами, но теперь это слово перестало существовать на Перрекене. Чернобородый мужчина, лежавший рядом с мальчиком, нервно грыз ноготь на большом пальце.
— Если мы ошиблись, то умрем здесь сегодня, — сказал он.
— Именно поэтому я ничего не перепутал, — ответил юноша.
Он повернулся, чтобы посмотреть на своего спутника, и чернобородый мужчина отвел взгляд, не в силах встретиться с этими глазами. Прошло почти три месяца с тех пор, как мальчик соскользнул вниз по куску проволоки, который держал мертвый космодесантник. За это время он закалился и стал выше. Плоть на его лице была содрана до костей голодом и истощением, а глаза были пустыми, как у человека, который слишком много повидал. Несмотря на его молодость, никто не ставил под сомнение его лидерство. Мальчик держал в руках болт-пистолет, и когда он лежал там, в кратере, а воздух вокруг него был пропитан едким потом страха, он наклонил голову и поцеловал двуглавого орла на стволе. Затем он порылся в брезентовой сумке, висевшей у него на боку, и извлек путаницу проводов и маленькую панель управления. На тяжелом аккумуляторе, все еще лежащем в сумке, загорелся зеленый огонек.
— Отправь это, — сказал он чернобородому мужчине. — Пора.
Его спутник начал выстукивать щелчки на старом проводном приспособлении.
— Когда Ангелы Императора говорят, они всегда держат свое слово, — произнес мальчик, глядя на симметричные шрамы на своих ладонях. — Они будут здесь.
На посадочных площадках культисты танцевали, топали ногами и кричали, доводя себя до исступления. Некоторые из безумно скачущих фигур когда-то были мелкими землевладельцами, кузнецами и торговцами, друзьями и соседями оборванных партизан, которые затаились в засаде среди кратеров на востоке. Теперь они были превращены в имущество Темных Богов, поклоняющихся тому, что черпало свою силу из варпа. И теперь варп привел их в своего рода экстаз, и он подпитывался их поклонением, их кровавыми жертвоприношениями. Участок земли, вокруг которого они кружили, потемнел еще больше, лопаясь и колыхаясь, как будто поджаривался на каком-то огромном невидимом огне. И внутри этого бурлящего котла что-то зашевелилось. На мгновение что-то показалось на поверхности, похожее на плавник огромного кита в море. Земля взметнулась вверх, словно пытаясь спастись от того, что корчилось под ней. Сектанты впадали в пароксизм, падали ниц, кричали до тех пор, пока кровеносные сосуды в их горле не лопались и воздух не забрызгивался их жизненными жидкостями. Дальше от края стояли закованные в броню чемпионы Хаоса, топая и лязгая силовыми мечами о свои нагрудники. Темнота сгустилась над ними всеми, как саван. Мальчик лежал и наблюдал за ними с лицом, обезображенным ненавистью и страхом. Вверх и вниз по шеренге пронесся ропот, когда его товарищи-бойцы вскинули оружие на плечи. Одни снаряжали самодельные бомбы, другие проверяли магазины. Это была недокормленная, прогорклая, плохо экипированная группа, но они держали свои позиции с настоящей дисциплиной, ожидая слова своего молодого лидера.
«Я подготовил их к этому».
Он также не мог забыть момент неподдельной бурлящей радости и облегчения, когда древнее устройство связи, которое он нашел в городе, оказалось работающим так же хорошо, как и то, что они нашли в диспетчерской башне. Один из пожилых мужчин знал древний кодекс наизусть и научил его ему. Когда первое сообщение пришло к ним с далекого звездолета на другом конце системы, это показалось благословением от самого Императора. Этого было достаточно, чтобы зародить надежду, помочь ему набрать бойцов из числа выживших жителей. Они жили как крысы, собирая мусор, снуя неделями, а затем и месяцами по руинам своего мира. До сегодняшнего дня. Сегодня они наконец выйдут из тени и отвоюют свой дом обратно. Таков был план. Мальчик поднялся на ноги как раз в тот момент, когда хитроумное устройство на батарейках в сумке щелкнуло само по себе, издав резкое стаккато заключительного сообщения. Входящее сообщение. Мальчик улыбнулся.
— Открыть огонь! — крикнул он.
И разразился ад. Пение культистов прервалось. Они подняли головы, растерянные, сердитые, потрясенные. Первый залп уложил почти сотню человек. Затем оборванные партизаны последовали примеру мальчика и бросились вперед по разбитому пласкриту посадочной площадки, стреляя на ходу и крича во все горло. Кольцо культистов разомкнулось, ослабев под ударами атаки. Но дальше на запад их было еще много сотен, в десантных капсулах. Теперь они подняли какофонию ярости и побежали на восток навстречу атаке. Мальчик опустился на одно колено, спокойно выбирая цели и выпуская по два-три болта в каждую. Вражеский строй раскололся, они были сбиты с толку, рассеяны, но в их гуще чемпионы Хаоса быстро восстанавливали дисциплину, расстреливая наиболее паникующих из своих подчиненных, крича остальным, чтобы они держались стойко.
«Сейчас, это должно произойти сейчас».
В небе над космопортом появились ослепляющие глаза огни, пробивающиеся даже сквозь густой дым и сверхъестественную ночь. Вместе с ними донесся угрюмый, сотрясающий землю рев. В результате взрыва бетона и почвы огромное чудовище с грохотом рухнуло на землю. Оно был высотой в десятки метров, и выкрашено в темно-синий цвет, а на его многогранных гранях был нарисован символ двуглавого топора. Махина раскидала культистов по воздуху силой своего удара, и за ней последовала еще одна, и еще одна, а затем еще двое. Это было так, как если бы ряд огромных металлических замков внезапно был сброшен на землю. Со скрежетом натягиваемого металла по бокам этих чудовищных созданий опустились длинные люки, словно раскрывающиеся лепестки цветка. Люки ударились о землю и зарылись в нее, разбитый камень и тела кричащих культистов, превратившись в пандусы. И вниз спустилась армия, множество закованных в броню воинов, прокладывающих кровавый путь автоматическим огнем болтеров, мельтаганов, плазменных винтовок и ракетных установок. В их гуще шагали неповоротливые дредноуты, подхватывая чемпионов культистов своими когтистыми кулаками и отбрасывая их прочь, как выброшенные тряпки. Приближаясь, они изрыгали пламя, испепеляя культистов, вываривая их плоть внутри доспехов, превращая их в черные высохшие статуи. А над головой пикировали машины разрушения, чтобы сбросить груз бомб на нечестивое пятно, которое приспешники Хаоса нанесли измученной планете. Когда они погасли, в их ярком свете стало видно, как что-то звериное, огромное извивается и бьется в своей последней агонии. Оно с ревом опустилось ниже уровня пласкритовой стартовой площадки, как будто под поверхность озера, и когда ракеты дождем посыпались на него, почерневшая земля снова стала твердой, а пятно - обычной обугленной землей и камнем, осквернение прекратилось прежде, чем оно успело завершиться. Мальчик стоял, забыв о своем болт-пистолете в руках, и смотрел на эту огромную огненную бурю, сцену, похожую на конец света. Он чувствовал, как сотрясение снарядов выбивает воздух из его легких, и от их жара волосы у него на голове зашевелились, но он стоял, ничего не замечая. Слезы блестели в его глазах и обжигали щеки, когда он наблюдал за уничтожением тех, кто разрушил его дом, и в тот момент в его голове была только одна мысль. Он уставился на массивные, внушающие страх ряды наступающих космодесантников и подумал
«Это я – вот кем я хочу быть».
Так орден Темных охотников Адептус Астартес вернулся на планету Перрекен, чтобы спасти мир и вернуть останки одного из своих.
Инквизиция:
Грегор Эйзенхорн — Ордо Ксенос, дознаватель
Эмос — дознаватель, помощник Эйзенхорна
Тит Эндор — дознаватель, помощник Эйзенхорна
Другие:
Йохан Имус — бухгалтер торгового дома «Слотчер и Дэвиоф»
Эльва — хозяйка, проживающая этажом ниже Имуса
Содержание
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 1
(Звук шагов).
Имус: Я полагаю, вам уже приходилось сталкиваться с делами, похожими на моё.
Инспектор не ответил. За последние несколько минут мастер Имус услышал от него лишь о его полномочиях и несколько общих вопросов. Чуть за полдень мастер Имус был оставлен в ожидании в галерее темного неприятного здания. Затем его проводили в приемную во внутреннем дворе. Холодная приемная выглядела заброшенной. Сальные отпечатки пальцев на белой штукатурке и стертый ногами деревянный пол указывали на то, как много людей побывало здесь до него. Окон не было, и свет просачивался внутрь сквозь щели в досках. С далекой улицы мастер Имус слышал шум, создаваемый рабочими, спешащими домой к ужину.
Имус сидел на одном из стоящих тут старых деревянных стульев. Подошел клерк, провел его через помещение, обитое панелями из темного дерева, и усадил за маленький столик. Клерк горбился под весом стенографа, встроенного в его грудь. Сев на табуретку, он вручил мастеру Имусу бланк и предложил ему читать вопросы, отпечатанные на нем, отвечая на них своими словами.
(Клерк печатает).
Мастер Имус начал запинаясь говорить, а руки клерка, похожие на птичьи лапы, замелькали над клавишами стенографа, записывая его слова. Стенограф гремел как счетная машина и от этого звука Имус почувствовал себя еще более несчастным.
Когда вопросы закончились, клерк вышел и через несколько минут подошел еще один. Этот клерк отвел мастера Имуса в зал, пахнущий машинным жаром и заполненный рядами грохочущих когитаторов. Изучив документы Имуса, он сделал их копии на одном из когитаторов. Фрагменты различных событий из биографии Имуса на мгновение вспыхивали на многочисленных экранах, чтобы затем исчезнуть в тусклом зеленом цвете. И это безмолвное таяние текста казалось мастеру Имусу наиболее неприятным и символичным.
Вернувшись в приемную, он вновь остался один. Дневной свет потускнел. В его отсутствие кто-то зажег маленький светильник. Через двадцать минут ожидания пришел инспектор.
(Дверь открылась и закрылась).
Инспектор: Йохан Имус?
Входя в комнату, инспектор изучал данные на инфопланшете. Мастер Имус встал.
Имус: Это я, сэр.
Инспектор был высоким крепко сбитым человеком с темной шевелюрой. Йохана Имуса не удивило то, что он был одет во всё черное, и черным же был плащ, накинутый на плечи. Инспектор оглядел мастера Имуса с ног до головы испытующим взглядом и небрежным жестом показал свою инсигнию, предъявляя свои полномочия.
Инспектор: Для начала вы должны пройти досмотр. Следуйте за мной.
(Открывается дверь).
Мастер Имус покорно следует за ним. Они идут через погруженный в сумрак двор, входят в арку и поднимаются по бесконечным лакированным лестницам.
(Звук шагов, открывается дверь).
Инспектор открывает дверь и проводит мастера Имуса в маленькую комнатку. Здесь есть маленький декоративный камин, выглядящий так, словно огня в нем не было лет триста. На нем тихо тикают позолоченные часы. На деревянном полу ковер, стол и два простых стула по его сторонам. В одном из углов комнаты стояло кресло, удобный и приятный предмет обстановки, но мастера Имуса вряд ли туда усадят.
Они заняли свои места по разным концам стола.
Инспектор: В чем суть преступления, в котором вы хотите признаться?
Инспектор задает вопрос после нескольких минут изучения дела в инфопланшете.
Имус: По сути это не преступление.
Инспектор: Нет?
Имус: Проступок, да, проступок. Это слово лучше подходит.
Инспектор: В таком случае, в чем суть вашего проступка?
Имус: Я это уже объяснял клерку.
Инспектор начал прокручивать назад файлы в планшете.
Инспектор: Возможно ли, что вы лжесвидетельствовали в том, что я сейчас читаю?
Имус: Нет, сэр.
Инспектор: Может быть вас заставили, принудили, склонили сделать это заявление?
Имус: Нет, сэр. Я пришел сюда по собственной воле. Я об этом говорил много раз.
Инспектор: Это здесь отмечено. Но вот что тревожит — вы делали на этом акцент несколько раз в течение предыдущих допросов.
Имус: Я просто хотел внести ясность. Хотел убедить, что пришел сюда по собственной воле, не более.
Инспектор молчит несколько секунд.
Инспектор: Вы говорите, что были подкуплены Губительными силами, вовлечены во зло и подвигнуты на нечестивые действия.
Мастер Имус кивает.
Имус: Я полагаю, вам уже приходилось сталкиваться с делами, похожими на моё.
(Тиканье часов).
Глава 2
Имус: Для полного объяснения необходимо всё тщательно рассмотреть. Я главный бухгалтер и гражданин Империал Хесперус, и последнее для меня более важно, чем работа в «Слотчер и Дэвиоф», так мне кажется. Мой отец работал бухгалтером на «Слотчер и Дэвиоф» и его отец до него. Моя работа включает в себя ведение счетов компании, распределение денежных средств, проведение проверок и ежедневный надзор за денежными расходами и доходами.
Я работаю в этой должности уже шестьдесят два года и руковожу восемнадцатью бухгалтерами. Жены у меня нет, да и семьи тоже. Моя жизнь — это работа. «Слотчер и Дэвиоф», известный торговый дом, наверняка вы слышали о нем. Мы держим конторы в Гарцелл Коммерциа рядом с четырнадцатым переулком Джомис. Мы главным образом занимаемся антикварными предметами из шелка, старинными вещами, манекенами, и прочими изысканными предметами. Магазины расположены на улицу Вассенсон возле складов. Там проводятся открытые распродажи по главным дням и специальные аукционы каждый второй солнечный день. Изредка устраиваются торги для особых клиентов и богатых людей. В последний день горгоны мы предложили список товаров, включающих в себя восемь маленьких неизвестных бюстов Самбриано Кельчи и серию человечков найденных в руинах Джекеро.
Нет, сэр, я не заведую отделом. Моё жалованье не позволяет мне делать накопления или играть на бирже, но деньги это мой бизнес. В работе я усерден и исполнителен. Я не хочу, чтобы мастер Слотчер или мастер Давиоф испытывали затруднения в работе из-за неправильно поставленного десятичного знака или неверно сложенных чисел. Это мое призвание, я никогда не совершаю ошибок.
Ну, теперь, о чем вы и просили, мы подошли к сути, как я полагаю. В последний солнечный день я намеревался проверить квартальный отчет. Близится конец года и Имперские сезонные сметы должны быть составлены без ошибок. Я нашел ошибку. Не совсем ошибка, больше отклонение, то, что нельзя объяснить. Поначалу это вызвало легкое раздражение, но чем больше я изучал страницы бухгалтерской книги, тем более странным это становилось. Там были пробелы, понимаете, пробелы, дыры и пропуски в потоке счетов и это не поддавалось объяснению. Всё выглядело так, словно страницу или две попросту вырвали из моей книги.
Но нет, всё это было в главной бухгалтерской книге! Лишь я имел к ней доступ. Сэр, подобным вопросом вы приуменьшаете мое мастерство. Я веду книги, и я веду книги всю свою жизнь. Я аккуратный человек. Вопрос был не в том, что просто закралась ошибка или вышла неправильная итоговая сумма, а в том, что пропали числа, просто пропали, и даже отсутствие страницы или двух не вызвало бы таких пробелов. Это то, что я имею в виду под словом «пустота». Числа — мой язык, моя жизнь. Я знаю, когда они врут. Это была пустота в расчетах, и чем больше я старался разобраться в этом, тем больше чисел от меня скрывалось. Словно они смыкали ряды, скрывая правду.
Почему я пришел к вам с бухгалтерской ошибкой? Сэр, вы опять надо мной насмехаетесь. Это была не ошибка, я проверял и пересчитывал, я восемь раз заново делал отчеты. Как только я добавлял колонку, и тут же вычитал её, числа начинали меня подводить. Они становились числами, которые я не мог понять.
Сэр, я считаю, что вычислил что-то, чего не может быть. Я полагаю, что нашел число погибели.
Глава 3
(Тиканье часов).
Мгновение он пристально смотрел на мастера Имуса — такой маленький человек, высушенный годами, чьи тоненькие косточки скрывались под тяжелой одеждой, что, несомненно, была подогнана еще под его отца или даже дедушку. Позолоченные часы тикали, несмотря на то, что на циферблате не было стрелок — обычная уловка ордосов. Имело значение лишь постоянное мерное тиканье. Тик-так, тик-так, тик-так. Щелчки времени даже без следа движения на эмалированном циферблате, в конце концов, заставляли всех признать свою вину. У Имуса было маленькое аккуратное лицо с широким узким ртом, который при других обстоятельствах при улыбке мог бы блеснуть зубами. Его седые волосы торчали во все стороны, и он носил пенсне в форме полумесяца. И он явно страдал артритом.
Инспектор: Число погибели?
Имус кивнул.
Имус: Это и есть мой проступок. Надеюсь, это будет безболезненно?
Инспектор: Что будет безболезненно?
Имус: Моё наказание… Я полагаю, порицания будет недостаточно. Меня сожгут, отравят?
Инспектор делал пометки в маленьком блокноте. Услышав это, он с силой швырнул ручку об стол.
Инспектор: Вы что, серьезно думаете, что совершили преступление?
Имус: Нет, не совсем так, но полагаю, что я имею отношение к преступлению. Я преступник.
Инспектор: Я это вижу.
Мастер Имус подался вперед и поправил пенсне.
Имус: Я вижу, что вы еще слишком молоды, сэр. Не могли бы вы сходить за вашим начальником?
Инспектор: Моим начальником?
Имус: Да, сэр, я полагаю, что столь большой…
Инспектор: Моего начальника зовут Хапшант. Но он нездоров — давняя болезнь. А у меня ранг дознавателя. Я же вам говорил, что могу расследовать подобные дела.
Имус: О, хорошо. Это хорошо, очень хорошо. С чего бы вы хотели продолжить?
Инспектор пристально посмотрел на Имуса.
Инспектор: Простите меня, Имус, но вы не кажетесь встревоженным из-за того, что произошло.
Имус: Встревоженным? Конечно же, я встревожен, я в ужасе. У меня был самый кошмарный день в моей жизни.
Инспектор: Почему?
Имус: Потому что это со всеми нами случится рано или поздно, разве нет? Изо дня в день я шел на работу по Серамской улице и проходил это темное и неприветливое место. Я не мог пройти возле него без содрогания. Это смерть. Это судьба, ожидающая когда мы пересечем черту. Вы думаете, мне легко было придти сюда сегодня? Нет, сэр! Мне потребовалась неделя, чтобы найти в себе силы сделать это. И как только я протянул сегодня руку, чтобы открыть дверь, моя храбрость почти испарилась. Но я истинный гражданин Империал Хесперус… Я истинный сын Императора. И это мой долг — сообщить обо всем, несмотря на то, что меня ждет.
Инспектор кивает. Часы тикают.
Инспектор: Скажите, а что вы подразумеваете под числом погибели?
Мастер Имус вновь сел на стул и пожал плечами.
Имус: Это невозможное число, мерзкое. Это отображение нечестивых сил, числа их могущества, поймите. Мой отец учил меня уважать 3 и 7, 13 и 666, простые константы, но число погибели… это число…
Инспектор: Чего?
Имус: Число варпа.
Имус огляделся по сторонам, словно боялся, что кто-то подслушает их. Инспектор снова кивнул.
Инспектор: Согласно указания Хапшанта, вы можете показать мне это число? Можете его написать?
Имус: Ха-ха, вы что, рехнулись?
Инспектор: Эта комната под охраной, а я вооружен, сможете показать мне это число?
Мастер Имус вытащил инфопланшет из своего кармана; он был потертым и побитым от частого использования. Включив его, Имус ввел несколько цифр на дисплее.
Имус: Вот этот отчет.
Он выдержал паузу перед тем, как передать планшет.
Имус: Я отметил основные места. Пожалуйста, будьте осторожны.
Инспектор протянул руку.
Инспектор: Пожалуйста, покажите мне это, сэр.
Мастер Имус вдруг засомневался.
Имус: Как вы сказали ваше имя, юноша?
Инспектор: Эйзенхорн, дознаватель Эйзенхорн из святого ордоса Императора. Ну?
Имус: Только будьте осторожны с этим, дознаватель Эйзенхорн. Очень вас прошу.
Мастер Имус передал старенький инфопланшет инспектору. Тот, слегка хмурясь, уставился на экран. Золоченые часы перестали тикать. Комнату наполнила странная тишина.
Эйзенхорн: Я…
(Звук бушующего пламени).
Инспектор начал говорить и вспыхнул. Голубое пламя, столь же горячее, как и горящий факел, поглощало его кожу и жарило плоть на костях до тех пор, пока не осталось ничего кроме почерневшего, истекающего жиром мяса и обугленного черепа, искореженного титаническим жаром. Инфопланшет со стуком выпал из дымящихся рук скелета на стол. Одежда инспектора осталась нетронутой, пламя потухло и обгорелый труп повалился вперед с треском сухих сухожилий. Имус подскочил и отпрянул от стола с выпученными глазами. Он пытался побороть страшное желание обмочиться.
Имус: Кто-нибудь, хоть кто-нибудь! Помогите мне!
Имус подскочил к двери и попытался открыть её, но она была заперта. Он осторожно постучал по ней, надеясь, что кто-то с другой стороны мог бы без особых проблем открыть её. Чья-то рука схватила его за запястье.
Эйзенхорн: Мастер Имус, сядьте, пожалуйста.
Мастер Имус еще сильнее был шокирован и так резко отскочил, что впечатался в дверь, стукнувшись локтями и затылком. Перед ним стоял инспектор, словно бы никогда и не горевший.
Эйзенхорн: Мастер Имус…
(Икание).
Мастер Имус начал дрожать, а затем икать. Но продолжал смотреть на инспектора.
Эйзенхорн: Что вы увидели?
Имус: Вы были весь в огне, вы пылали. Огонь пожирал вас, пока вы не умерли.
(Икание).
Эйзенхорн: А, это всего лишь иллюзия. Необходимость при работе.
Имус: Необходимость? Что за необходимость? В какой работе?
Эйзенхорн: В моей работе.
Инспектор жестом указал Имусу на его стул. Замер. Его тон сделался более благожелательным.
Эйзенхорн: Я прошу прощения. Я вас шокировал, не так ли?
Мастер Имус пожал плечами и издал короткий сухой смешок.
Имус: Ха-ха, действительно… До этого я никогда не видел как горят люди. Я даже не видел смерть человека. Как вы создали такую иллюзию? Ради чего меня так пугать?
Благожелательное выражение исчезло с лица инспектора.
Эйзенхорн: Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы, сэр. Все вопросы здесь задаю я.
Глава 4
И их потом было великое множество. Их так быстро задавали, что мастер Имус начал несколько нервничать. Инспектор спрашивал, как зовут его родителей, о его склонности к цифрам и про его политические взгляды. Он заставил Имуса отчитаться о своем местонахождении в определенное время за последние два года. Он спрашивал мастера Имуса умеет ли он работать с когитатором, есть ли у него ключи от помещений торгового дома, покидал ли он когда-нибудь планету, откуда его семья родом. Мастер Имус старался отвечать на всё как можно лучше. Иногда новый вопрос настигал его прежде, чем он успевал ответить на предыдущий.
Эйзенхорн: Есть ли какие-нибудь документы о правонарушениях в вашей семье? Как давно вы проживаете по действительному адресу? Можете ли описать вашу диету в общих словах? Вы получаете медицинскую помощь при любых заболеваниях? Вы когда-нибудь были на Оусельберге? На скольких языках вы говорите? На скольких языках вы читаете? Вам снятся сны? О чем вам снятся сны? Как часто вы ходите на церковные службы? Проходили ли вы когда-нибудь стандартный тест Псайкана? Были ли у вас похожие проблемы в прошлом?
Имус: А у меня сейчас проблемы?
Глава 5
Он снова ждал в приемной. Ночь уже наступила, и слабый огонек прометиевой лампы отважно трепетал на сквозняке. Появился инспектор и они вместе вышли на улицу. Вечер был теплым и сырым. До мастера Имуса долетел аромат чего-то жарящегося на ближайших кухнях, заставив его сглотнуть. Мимо, по мостовой освещенной уличными фонарями, прошли несколько одиноких прохожих.
Имус: Куда пойдем?
Эйзенхорн: Что я говорил вам про вопросы?
Имус поджал губы и пожал плечами. Из мрачного здания вышли еще двое мужчин и присоединились к ним. Один был шаркающим стариком в длинных черных одеждах. Другой был юношей, по возрасту и типу одежды он больше походил на инспектора. Но этот человек был красивее, а его лицо было более приветливое.
Тит: Это далеко?
Инспектор кивнул.
Тит: Тогда начнем, Грегор, у меня еще планы на вечер.
Они направились вниз по улице, инспектор и молодой шли по бокам мастера Имуса, словно два тюремщика, сопровождающие осужденного на эшафот. Сутулый старик следовал за ними.
Эйзенхорн: Мы хотим осмотреть ваше жилище.
Имус: Конечно, это недалеко.
Глава 6
(Детский плач, лязг ключей, отпирающих дверь).
Мастер Имус достал ключи и начал отпирать один за другим засовы на своей двери. С нижнего этажа доносился детский плач, а лестничная клетка была наполнена резким запахом вареной капусты. Хозяйка Эльва на нижней площадки лестницы вышла будто бы мести пол, и поднялась на несколько ступенек, чтобы лучше разглядеть мужчин в черном, которых привел к себе мистер Имус. И пока Имус заканчивал свою работу по открыванию замка, спутники инспектора обернулись и посмотрели на хозяйку Эльву.
Тит: Где должны быть ваши глаза, добрая женушка? Я почему-то нашел их у себя на затылке.
Хозяйка Эльва возмутилась и скрылась у себя. Юноша засмеялся.
Эйзенхорн: Не заводись, Тит.
Другой мужчина привалился к стене.
Тит: Старая крикливая [собака]!
«48», произнес старик позади них.
Эйзенхорн: 48 что?
Инспектор повернулся к нему лицом.
Эмос: Ступеней, два пролета по 24, некоторые не отсюда, в корпусах ламп витринные стекла, хотя некоторые из них заменены на дешевые подобия.
Тит: И что, это относится к делу?
Старик пожал плечами с шипением бионики.
Эмос: О, это нет.
Мастер Имус открыл дверь. Ему стало немного стыдно за несвежий запах, повеявший из-за порога. Инспектор достал какой-то документ.
Эйзенхорн: Подпишите здесь!
Имус: Что это?
Эйзенхорн: Отказ. Дознаватель Эндор и я собираемся обыскать ваше жилище.
Мастер Имус подписал бумажку. Оба дознавателя вошли в квартирку. Имус последовал за ними, а старик вошел последним. И втянул носом воздух.
Эмос: Бледный уксус.
Эйзенхорн: Что?
Эмос: Бледный уксус и К-лист.
Имус: Уксус я использую для чистки пальцев. Это единственный способ отмыть чернила.
Эмос: Единственный способ отмыть чернила?
Имус: А К-лист я добавляю в пасту для заточки перьев для письма.
Эмос: А вы потом его не курите?
Имус: Курить это, зачем?
Эмос: Чтобы получать ароматные видения.
Имус: Нет!
Эмос: Ах.
Старик заковылял в жилую комнату, при этом его ноги скрипели так, словно это был сервитор. Он ужасно горбился, и его аугметическая оптика щелкала, выискивая что-то.
Эмос: Вы должны попробовать! Очень целебно, это поможет вашим бедрам.
Имус: Моим бедрам?
Эмос: При ходьбе вас немного разворачивает, всего пара сантиметров на каждом правом шаге. Вы волочете ноги, сэр. Я думаю, что это ревматизм.
Мастер Имус выглядел весьма встревоженным. Эти трое вторглись в его дом. Инспектор был в его спальне, переворачивая матрас. Другой, Эндор, был на кухоньке, принюхиваясь к содержимому разных баночек. За многие годы никто не бывал в жилище мастера Имуса. Он воспринимал это как осквернение.
Имус: Вы инквизитор?
Эмос: Я? Благослови вас, нет! Почему вы так подумали?
Имус: Я просто предположил.
Старик прошаркал к серванту.
Эмос: Прекрасная ваза, но без маркировки.
Он поднял её на руки.
Имус: Это… Прошу вас, будьте осторожны с ней.
Старик не обратил на это внимания. Он вертел вазу в своих длинных и тонких пальцах.
Эмос: Старинная вещь, третья династия.
Он заглянул вовнутрь.
Эмос: Ой, скрепки.
(Звук шагов).
Инспектор вышел из спальни, неся несколько книг.
Эйзенхорн: У вас есть книги.
Имус: А что с ними не так?
Эйзенхорн: Вы любите поэзию?
Имус: Раннюю Империю, Тассидов. Это преступление?
Тит: Вот.
Эндор вышел с кухоньки, держа что-то в руках. У него на лице была мерзкая победная ухмылка. Мастер Имус понял, что то, что он принял поначалу за красоту в напарнике инспектора, на самом деле оказалось жестким высокомерием. Дознаватель Эндор не привык проигрывать.
Эйзенхорн: Что это?
Тит: Это было спрятано на дне банки с кофеином.
Эндор протянул руку. На его ладони лежали шесть небольших пилюль.
Тит: Желтушки-Д.
Эмос: Всё несколько усложнилось.
Имус: Они не мои.
Глава 7
Мастер Имус сидит на железной кровати, и дергает на себе одежду.
Имус: Это не моё, не моё, совершенно не моё. Я не пользуюсь подобными вещами. Я даже не знаю, где можно такое приобрести.
Эмос: На улице, все торговцы, которые посещают…
Эйзенхорн: Успокойся, Эмос.
Эйзенхорн смотрел на мастера Имуса.
Эйзенхорн: Для вас всё плохо оборачивается. Дела осложняются.
Имус: Это не моё. Сколько еще я должен вам это говорить?
Тит: Это было на вашей кухне.
Казалось, что Эндор наслаждался положением Имоса.
Имус: Я их туда не клал.
Тит: Да что вы? Кто-то пришел и положил их в банку с кофеином, так что ли?
Имус: Скорее всего. У меня нет другого объяснения.
Тит: Так, достаточно! Пора его обработать!
Эйзенхорн: Притормози, Тит.
Тит: Да он по уши в этом дерьме!
Эйзенхорн: Я сказал — хватит!
Тит: У меня были планы на этот вечер.
Тит Эндор нахмурился.
Эйзенхорн: Фантазер вы мой, дайте-ка мне таблетки.
Эндор ссыпал желтушки в ладонь инспектора. Тот присел на кушетку возле мастера Имуса.
Эйзенхорн: Оставьте нас.
Эндор ушел, чтобы присесть и покурить лхо-сигарету. Старик направился в спальню изучать книги.
Эйзенхорн: Буду откровенен. Для вас всё складывается плохо, сэр.
Имус: Я это сознаю.
Эйзенхорн: Отчеты — это главный вопрос, но желтушки-Д, они осложняют всё дело.
Имус: Я понимаю.
Эйзенхорн: Во-первых, это запрещенное вещество. Во-вторых, это желтушки-Д.
Имус: Я даже не понимаю, о чем выговорите.
Эйзенхорн: Я не в первый раз осматриваю чьё-то жильё и нахожу свидетельства использования наркотиков. Обскура, камушки радости и прочие вещи, но желтушки-Д… Они уничтожают разум. Обычно мы находим их при обстоятельствах, связанных с деятельностью культов.
Имус: Культов?
Эйзенхорн: Мы зачастую находим их вместе с запрещенными текстами и извращенными науками. Человек, у которого есть число погибели может использовать желтушки для того, чтоб они ему помогли и направили в дальнейшем.
Мастер Имус опустил голову на руки.
Имус: Они не мои.
Эйзенхорн: Этот Йосакер ваш?
Имус: Какой?
Эйзенхорн: Я нашел его между Тробишером и ранними Троссидами в вашей спальне.
Имус: Я не знаю, что такого есть в Йосакере. Я не вижу в этом смысла.
Эйзенхорн: Это текст-указание. Он описывает методы использования психотропных наркотиков для получения знаний. Его вы тоже не клали туда, не так ли? Кто-то положил это туда.
Имус: Должно быть положил.
Инспектор вздохнул.
Эйзенхорн: Мастер Имус, вы вызвали вопросы, достойные нашего внимания, серьезные вопросы. Числа, которые показали мне из вашей книги, весьма разрушительны.
Имус: И я пришел к вам по собственной воле, помните это.
Эйзенхорн: Я помню это, и это наводит на две мысли. Вы опытный еретик с патологическим желанием быть пойманным и осужденным.
Имус: Или?
Эйзенхорн: Или, мастер Имус, у вас установка кого-то завалить. Именно это я и хочу сделать, это неизбежно при моей работе.
Имус: Что это, сэр?
(Какой-то странный шум).
Инспектор поворачивается и смотрит на него.
(Демонический рев).
Его лицо больше не похоже на человеческое. Это уже резко очерченная морда, заполненная рядами мерзких зубов. Морда раззявила пасть и готова была вцепиться в лицо мастера Имуса. На Йохана Имуса пахнуло выгребными ямами варпа и тьмой мест, куда не ступала нога человека. Он увидел, как чудовищный ужас прыгнул на него, бледные щупальца хлестнули из раздутого тела.
(Человек кричит в ужасе).
Он закричал в ужасе и обмочился.
Эйзенхорн: Мне жаль, что пришлось так поступить, мастер Имус.
Инспектор вытирает рот. С верхней площадки прибегает Тит Эндор.
Тит: Трон, Грегор, я почувствовал это.
Эйзенхорн: Прости. Ты с Эмосом останьтесь тут, всё зачистите и отведите мастера Имуса подмыться.
Тит: У меня были планы на этот вечер.
Эйзенхорн: Теперь у меня есть свои планы.
Глава 8
Тит Эндор дотерпел до полуночи, а затем нашел повод и исчез. Старик оставался с мастером Имусом до рассвета. Они играли в регицид и обсуждали антиквариат.
(Открывается дверь).
С первыми лучами солнца инспектор возвращается.
Эйзенхорн: Дело улажено. Благодарю за содействие.
Глава 9
(Гул толпы).
Когда на следующий день мастер Имус пришел на работу, то обнаружил, что «Слотчер и Дэвиоф» закрыт. «С сегодняшнего дня и до особого распоряжения» гласила надпись на опечатанной двери. Большинство сотрудников толпилось на улице в печали и недоумении.
«В мастера Слотчера стреляли», — тихо сказал один из бухгалтеров.
«Этой ночью был застрелен Инквизицией», — подтвердил другой.
Имус: О, боже мой… Боже мой…
Глава 10
(Звук шагов, звонок в дверь).Три дня спустя инспектор позвонил в дверь квартиры мастера Имуса.
(Дверь закрывается).
Имус: Садитесь, пожалуйста.
Эйзенхорн: Я пришел сказать вам, что с вас официально сняли все обвинения.
Имус: Даже мой проступок?
Эйзенхорн: Даже его.
Имус: Вы меня весьма успокоили.
Эйзенхорн: Ваш хозяин занимался нехорошими делами, даже можно сказать — еретическими. Он занимался ввозом запрещенных текстов, прикрывая их обычными сделками торгового дома. Мы следили за ним почти целый год. Но у нас не было доказательств его вины.
Имус: Я понимаю…
Эйзенхорн: Конечно же, ваш хозяин знал, что мы сидим у него на хвосте. И он подставил вас, чтобы отвлечь нас. Он хотел, чтобы мы сосредоточили всё внимание на вашем деле, а не на нем. И у него это получилось бы, если бы вы не были честны настолько, что сами пришли к нам.
Имус: Это вы убили мастера Слетчера?
Эйзенхорн: Боюсь, да.
Инспектор встал.
Эйзенхорн: Ну, мне пора идти.
Имус: И что теперь?
Эйзенхорн: Вы о чем?
Имус: У меня нет работы. Торговый дом закрыт. Что теперь со мной будет?
Эйзенхорн: Простите, сэр, но это уже не мои проблемы.
Инспектор повернулся к выходу.
Имус: Я думаю, что могу задать один вопрос начистоту?
Эйзенхорн: Спрашивайте!
Имус: Зачем это было нужно?
Эйзенхорн: Нужно было что?
Имус: Зачем надо было пугать меня?
Эйзенхорн: Страх расслабляет разум, мистер Имус. Настолько сильно и полно, что быстро освобождает голову от всех преград и лжи. Я пугал для того, чтобы увидеть в вас правду, ту вашу часть, которая честна и не может ничего скрывать. Я… прошу извинить меня за это.
Имус: Значит вы — псайкер?
Эйзенхорн (изменив голос): Да.
Имус: Я понимаю… Если вы можете заглянуть в будущее, скажите мне… У меня нет работы и рекомендаций. Я слишком стар и поздно уже переобучаться на кого-то другого. У меня нет средств к существованию. Я пришел к вам по доброй воле, помог поймать еретика и доказал свою невиновность. И после всего этого остался за бортом. Что мне теперь делать?
Эйзенхорн (изменив голос): Я телепат, а не ясновидец.
Имус: Да, в любом случае, спасибо за вашу искренность.
Эйзенхорн: Прощайте, мистер Имус.
(Дверь открывается и закрывается).
Дознаватель Эйзенхорн закрыл за собой дверь.
Мастер Имус сел на кушетку. С нижнего этажа доносился детский плач. Было слышно, как домовладелец стучит в двери квартир, собирая деньги за недельную аренду. Деньги на оплату этой недели лежали у мастера Имуса в ящике буфета. На эту неделю и следующую. Имус был рад, что пошел и всё рассказал. Долг превыше всего. Он попытался раздуть немного чувства гражданской гордости в своем сердце, но хотелось нечто большего, чем то, что он мог сохранить в самом себе.
Конец начался с ”Ревенанта Рекс”.
Межзвёздного зверя. Худшего из предзнаменований. Странника, который был регулярным посетителем этой части сегментума. Скиталец являлся дрейфующим гравитационным колодцем из покорёженных скал и металла. Корабли со сломанными хребтами несоизмеримых и далёких друг от друга рас угнездились рядом с залежами минералов из-за пределов галактики и льдом, который застыл до начала времён. Сошедшая с ума вычислительная машина в сердце скитальца подобно измученному мечтателю направляла зверя на кошмарном пути через тёмную пустоту секторов Империума, империй чужаков на Восточной Окраине и расколотое пространство вырывающихся вихрей. Затем, словно внезапно пробуждаясь от лихорадочного сна, демонический когитатор начинал обратный отсчёт древнего изношенного варп-привода. Убийца планет исчезал, словно отвечая на молитвы, и начинал дрейфовать к берегам другого проклятого сектора в сотнях световых лет.
”Ревенант Рекс” разбил Орден Авроры при Шиндельгейсте, Ангелов Искореняющих на Тете Ретикулы и Белых Шрамов при Пике Мучеников. Увы, скиталец был слишком огромным, а временные рамки – слишком непредсказуемыми, чтобы усилия Адептус Астартес по очищению огнём принесли плоды, но гордость и праведный пыл орденов всё равно заставляли сверхлюдей действовать. Бегемот кишел зеленокожими из клана Железной Клэшны – орки провели последние тысячелетия, совершая кошмарные налёты на системы по всему сегментуму, а брошенные банды заселяли планетарные пустоши подобно зелёной галактической чуме. Боевой флот Ультима дважды пытался уничтожить исполинского скитальца, когда мог собрать корабли вовремя и в достаточном количестве. Совокупной огневой мощи сотен кораблей Флота также не хватило, чтобы убить зверя, это лишь делало месиво обломков гуще.
Всё это и многое другое стало мучить совесть Элиаса Артегалла, когда ”Ревенант Рекс” вывалился в сектор Гилеад. Архидьякон Урбанто. Контр-адмирал Дарракк. Властелин Гордий. Зимнер, Верховный Магос Петроинженерикус. Гроссмейстер Кармин из Ангелов Искореняющих. Артегалл принимал их лично либо получал астротелепатические сообщения ото всех.
– Великий магистр, нельзя терпеть угрозу ксеносов...
– Торговая гильдия докладывает о потере тридцати тяжёлых грузовых кораблей...
– Магистр Артегалл, зеленокожие вышли из-под контроля в Деспотических Звёздах...
– На этом судне могут находиться древние технологические тайны, которые можно использовать во благо будущего человечества...
– Брат, ты должен за нас отомстить...
По залам шпиля Рога Кровопролития разносилось эхо настойчивых требований и запросов. Но привилегией космодесантников была война. Ибо разве не сказал лорд Жиллиман на ступенях Дворца Птолемея: «Есть лишь один Ангел Императора на каждый мир Империума, лишь одна капля крови Адептус Астартес на каждого имперского гражданина. Тщательно выбирайте места, где нужно пролить эту роскошь, и если её необходимо пролить, то делайте это мудро, мои боевые братья...»
В отличие от Шрамов или Авроры Алые Консулы Артегалла не стремились превзойти других. Элиас не жаждал успеха лишь потому, что остальные потерпели неудачу. Исполнение воли примарха не являлось представлением на турнире, а ”Ревенант Рекс” не был подвернувшейся ареной. В итоге Артегалл позволил решать своей потрёпанной копии ‘Кодекса Астартес’. На этих заляпанных страницах таилась мудрость гораздо более великих людей, чем Элиас, и магистр, как и всегда, доверился их навыкам и опыту. Он выбрал отрывок, который отражал окончательное решение, и включил его как в ответ далёким просителям, так и в обращение к Алым Консулам Первой Роты на борту боевой баржи ”Инкарнадин Эклиптик”.
– Из ”Дополнения CC-LXXX-IV.ii: Кода Балта Дардана, 17-го Повелителя Макрагга” – заголовок ”Господство Постоянства”. «Ибо наши враги приносят нам бой, когда хотят или могут. Чужаки и отступники – капризы галактики во плоти. Кто может действительно знать или хотеть понять их пути или мотивы? Для нас они бешеные волки у закрытых дверей, которые не знают даже своего ума. Будьте этой дверью. Будьте простотой непоколебимых и неизменных, барьером между известным и неизвестным. Пусть Империум Человечества осознает свою многоликую судьбу внутри, пока его неразумные враги расшибаются об постоянство нашего адамантия. В единообразии действий и целей лежит вечная жизнь человечества». Да пребудет с вами Жиллиман.
– И с вами, – ответил капитан Болинвар и его облачённые в алое терминаторы 1-ой Роты. Но примарх не был с ними, и капитан и сто ветеранов сынов Кархарии сгинули.
Артегалл в одиночестве сидел в личном Тактическом Канцеляриуме на холодном троне из слоновой кости. Канцелориум находился на самой вершине Рога Кровопролития – крепости-монастыря Алых Консулов – который, в свою очередь, располагался на пике шпиля улья Нивеос, кархарийской столицы. Трон вырезали из колоссальных костей пойманных предками кархарийцев снаружи в Сухой Слепи косматых стегодонтов, чьи зубы были подобны лопатам. Без доспехов на огромном троне великий магистр казался маленьким и уязвимым – и это чувство было чуждо самой сути Адептус Астартес. В зале царила приятная прохлада, а Артегалл сидел в шерстяной мантии, положив локоть на колено, а щёку на кулак, словно осыпающаяся статуя древней Терры.
Канцеляриум заурчал, и от этого обеспокоенный великий магистр вздрогнул. Перед ним на мраморном полу начал расходится ало-чёрный вихрь, и из люка показалась платформа, на который дрожали двое слуг в подпоясанных кушаком балахонах. Между ними находился огромный и приземистый медный пикт-передатчик. Слуги были чистокровными кархарийцами с толстыми выступающими носами, широкими ноздрями и густыми бровями. Всё это было на вершине породистых мускулистых тел, бочкообразных торсов и плотных рук, украшенных грубыми татуировками и шрамированием. Идеальная адаптация для жизни в морозном подулье.
– Где ваш начальник, придворный кастелян? – спросил Артегалл крепостных. Первый поприветствовал своего великого магистра, прижав кулак к аквивиле, которая была изображена на их балахонах на фоне креста Алых Консулов.
– Только что вернулся из подулья, милорд, по вашей просьбе вместе с лордом-апотекарием, – торжественно ответил слуга. Второй активировал пикт-передатчик, выведя на кристальном экране зернистое изображение.
– Магистр Артегалл, у нас вести от магистра флота, – сообщил слуга.
Перед Элиасом стояло изображение Гектона Ламберта, магистра флота Алых Консулов. Командующий космодесантников находился на мостике ударного крейсера ”Анно Тенебрис” высоко над сверкающими ледниками Кархарии.
– Гектон, какие новости? – обратился к нему Артегалл без обычного формального приветствия.
– Мой повелитель, никаких, кроме самых печальных, – ответил Алый Консул. – Как вам известно, мы уже несколько дней потеряли связь с капитаном Болинваром и ”Инкарнадин Эклиптик”. Короткая вспышка на одном из наших оптических приборов побудила меня послать фрегат ”Возвещающий Ангел” с приказом найти ”Эклиптик” и доложить. Спустя двадцать часов поисков они перехватили следующую пикт-передачу, которую прислали на ”Анно Тенебрис”, и сейчас я покорно передаю её вам. Милорд, все люди на борту шлют вам глубочайшие соболезнования. Да пребудет с вами Жилилман.
– И с тобой, – потерянно прошептал Артегалл, вставая с трона. Не в силах поверить он шагнул к широкому экрану пикт-передатчика. Брат Ламберт исчез и сменился забитым помехами изображением, резким светом и мучительным шумом. Можно было разобрать смутные очертания Алого Консула. На заднем плане были искры и пламя, а также силуэты раненых космодесантников и слуг, которые вслепую брели сквозь дым и безумие. Астартес представился, но из-за помех при передаче имя и должность прозвучали неразборчиво.
– ...это боевая баржа ”Инкарнадин Эклиптик”, мы в двух днях от Морриги. Теперь я старший боевой брат. У нас тяжёлые повреждения...
На экране вспыхнул свет и помехи. Потом голос раздался вновь.
– Капитан Болинвар отправился в первой волне. Сопротивление ксеносов было сильным. Примитивные подрывные ловушки. Взрывчатка. Стенка на стенку зелёной плоти и мелкокалиберного вооружения. Во имя примарха, потери были минимальны, хотя ранения вынудили меня вернуться на ”Эклиптик”. Капитан был храбр и, используя ротацию отделений, тяжёлые огнемёты и телепортацию наши терминаторы смогли прорваться в инжинариум с силовой сигнатурой. Мы все слышали отсчёт даже по воксу. Опасаясь, что ”Ревенант Рекс” готовится совершить прыжок через варп, я умолял капитана вернуться. Я умолял, но он передал, что единственным способом прикончить скитальца и остановить безумие является саботаж варп-привода.
И вновь одинокого космодесантника окутало ослепительным зловещим светом.
– В последнем сообщении было сказано, что варп-двигатель активен, но уже выведен из строя. Он сказал, что вычислительная машина отсчитывала не прыжок... Затем ”Ревенант Рекс”, он... просто взорвался. Сторожевые корабли задело взрывной волной, а ”Эклиптик” был повреждён.
Слуга, зажимающий ужасную рану на лице, столкнулся с Консулом.
– Иди! К капсулам! – заорал космодесантник. Затем оно вновь обратил внимание на сообщение.
– Мы видели всё. Должно быть, взрыв варп-двигателей вызвал некую аномалию нереальности. Спустя считанные секунды после того, как скиталец разлетелся на части, обломки от взрыва, в то числе наши сторожевые корабли, засосало в распадающийся вихрь эмпирей, который потом тоже исчез. Мы смогли выкарабкаться, но теряем энергию и угодили в гравитационный колодец ближайшей звезды. Технодесантник Геревард объявил, что боевую баржу не восстановить. Поскольку наша орбита сужается, я приказал всем выжившим Адептус Астартес и слугам ордена идти в спасательные капсулы. Возможно, кто-то сумеет вырваться. Боюсь, что у нас мало шансов... Да пребудет с нами Жиллиман...
Когда экран вспыхнул светом проклятой звезды и покрылся пеленой помех, Артегалл почувствовал, словно его ударили под дых. Магистр чувствовал во рту кровь, медный привкус потерянных жизней. Сто Алых Консулов. Ангелов Императора под его командованием. Лучших воинов-сверхлюдей ордена, потерянных вместе с незаменимым семенем их генетического наследия. Тысячелетия совокупного боевого опыта потеряны для Империума. Все запасы доспехов тактического дредноута, каждый из которых сам по себе был бесценной реликвией. Почтенный ”Эклиптик”. Боевая баржа, которая принимала участие в бесчисленных битвах и была частью Кархарии среди звёзд. Всего этого больше нет. Всё забрано забвением варпа и кремировано на раскалённой поверхности соседней звезды.
– Брат, ты должен за нас отомстить...
Артегалл потянулся обратно к трону, но промахнулся и пошатнулся. Его кто-то поймал, просунув плечи под одну из огромных рук. Болдуин. Он стоял позади Элиаса и пытался осознать трагедию, как и его великий магистр. Одного веса космодесантника было бы достаточно, чтобы раздавить кастеляна зала, но от Болдуина остался лишь разум и пересаженное седое лицо на закутанном в балахон медном шасси. Гидравлика слуги застонала, когда он принял на себя груз тела хозяина.
– Милорд, – начал Болдуин, чей картавый голос отдавал металлом.
– Болдуин, я их потерял, – выдавил Артегалл, чьё лицо казалось маской неверия и шока. С часовым лязгом шестерёнок и пистонов кастелян зала обернулся к обступившим пикт-передатчик слугам.
– Прочь! – гневный приказ эхом разнёсся вдоль бронзовых стен Канцеляриума. Крепостные ударили кулаками по аквилам и удалились, а Болдуин помог магистру дойти до холодных костей трона. Артегалл смотрел на слугу невидящими глазами. Обоих рекрутировали дикими подульевиками и, пинающихся и брыкающихся, вытащили в сетях из бойцовых ям и племенных пастбищ населённых недолюдьми катакомб улья Нивеос. Но если Артегалл прошёл тест совместимости тканей и стал неофитом, то Болдуин провалил первое же испытание. Сочтённый неподходящим для хирургического улучшения молодой ульевик был принят в орден как слуга и с тех пор служил Алым Консулам. Балдвин избороздил галактику вместе со своим хозяином-сверхчеловеком как личный слуга.
Прошли десятилетия, искусственное бессмертие и боевая доблесть Артегалла принесли ему повышение, а слишком человеческое тело Болдуина принесло ему лишь боль и ограничения старости. Когда Элиас Артегалл стал великим магистром Алых Консулов, Болдуин захотел служить ему, как придворный кастелян. Сменялись века, и подульевик обменял своё морщинистое тело на собственное искусственное бессмертие: медный корпус из цилиндров, гидравлики и придатков экзоскелета, которые крутились и гудели перед троном. Лишь доброе лицо и острый ум слуги остались прежними.
Болдуин встал рядом, когда Артегалл осел, и его лицо скривилось от безмолвного гнева. Он уступил место отчаянию, а затем вернулся вновь с безграничным гневом, который лишь Адептус Астартес могут чувствовать к врагам и себе. Перед собой Алый Консул видел лица людей, с которыми служил. Боевых братьев, которые прикрывали ему спину, когда Элиас умерщвлял врагов. Космодесантников, деливших с ним маленькую вечность патрулирования в глубоком космосе и засад на мирах смерти, друзей и верных собратьев.
– Я послал их, – прошептал Артегалл сквозь сжатые идеальные зубы.
– Всё было так, как вы им сказали, милорд. Как указывает ‘Кодекс’.
– Приговорил их...
– Они были дверью, которая сдерживала бешеного волка. Адамантием, о который должны разбиться наши враги.
Элиас словно его не расслышал.
– Я привёл их в ловушку.
– Что есть космический скиталец, если не ловушка? Сектор в безопасности. Империум продолжает жить. У таких подвигов есть цена. Даже Жиллиман признаёт это. Мой повелитель, позвольте мне успокоить вас его словами. Позвольте примарху указать нам путь.
Артегалл кивнул, и Болдуин гидравлически зашагал по залу туда, где на гравитационном постаменте ждал аналой. Вершиной его был кристальный чехол, который кастелян открыл, выпустив наружу ядовитый защитный аргон. Находившаяся внутри потрёпанная копия ”Кодекса Астартес” лежала открытой с тех пор, как великий магистр выбирал речь перед отправлением 1-ой роты. Болдуин пронёс аналой по алому мрамору пола Канцеляриума к боку трона. Артегалл уже был на ногах. Пришёл в себя. Снова космодесантник. Великий магистр с грузом истории и бременем грядущих ожиданий на могучих плечах Астартес.
– Балдвин, – громко произнёс Элиас, в глазах которого сверкала стальная решимость. – Были ли твои рекрутские рейды в подулье вместе с лордом аптекарием плодотворны?
– Милорд, полагаю, что да.
– Хорошо. В сей тёмный день ордену нужна лучшая плоть кархарийцев. Ты должен организовать дальнейшие рекрутские облавы. Направляйся в глубины. Нас нужны лучшие дикари, которые есть в улье. Сообщи лорду Фабиану, что я разрешаю культивацию оставшегося у нас семени. Скажи ему, что мне нужны сто алых сынов. Полубогов, чтобы почтить жертву павших братьев.
– Да, великий магистр.
– И вот ещё что, Болдуин.
– Мой повелитель?
– Пошли за реклюзиархом.
– Верховный капеллан Энобарб направлен в 10-ую роту, – сообщил Болдуин Артегаллу спокойным металлическим голосом. – На тренировочные манёвры в Сухой Слепи.
– Да пусть посещает хоть Святую Терру, мне наплевать. Приведи его сюда. Немедленно. Нужно организовать службы. Поминовение. Похороны. Такие, которых никогда не видели в ордене. Присмотри за этим.
– Да, мой повелитель, – ответил Болдуин и оставил своего лорда наедине со жгучим стыдом и холодными словами Жиллимана.
– Возможно, что сейчас ваши веки примёрзли к глазам, – зарычал верховный капеллан Энобарб по вокс-сети, – А тело больше не кажется своим.
Алый Консул облокотился на осыпающееся здание улья Архафраил и упивался захватывающим мраком своего родного мира. Бесконечная Сухая Слепь тянулась со всех сторон: вихрь, похожий на густое белое покрывало, созданное из мириадов льдинок. Днём, когда тусклые одинаковые звёзды обращали своё внимание на Кархарию, сухой лёд, покрывавший всё коркой замёрзшей двуокиси углерода, истекал призрачным паром. Сухая Слепь, как это называли, скрывала истинные опасности поверхности планеты. Под ней лёд покрывал лабиринт бездонных расщелин, трещин и разломов, видный лишь короткими ночами, когда резко холодало и неясные тучи из сухого льда опускались и замерзали вновь
– Ваши пальцы спрятались, потому что уверены, как Балт Дардан, что они больше не часть ваших рук. Надежда нажать на спусковой крючок оружия стала далёким воспоминанием, – вещал верховный капеллан по открытому каналу.
Капеллан провёл латной рукавицей по макушке, смахивая талый снег с густых дредов. А затем почесал керамитовым пальцем глазницу, опустевшую после Нового Давалоса. Теперь она была зашита, а по одной стороне жестокого лица с века до челюсти спускался синевато-багровый шрам, по которому постоянно стекали слёзы и замерзали на лице Энобарба.
– Кожу обдирает, как при ожогах от радиации – страдание снаружи и внутри.
Со своей позиции в искорёженной обледенелой раковине, которая некогда была ульем, Энобарб слышал саблезубых кромсателей. Ему казалось, что он даже может разглядеть характерные следы там, где спинные плавники тварей рассекали Сухую Слепь. Архафраил был одним из трёх названных Бледными Девами городов, которые стояли словно древние памятники капризной кархарийской погоде. Тысячу лет назад они были опустошены внезапно налетевших полярным циклоном, который ульевики называли просто ‘Нехилым’. А теперь Алые Консулы использовали призрачные ульи как импровизированный тренировочный зал.
– И это преимущество, – продолжил Энобарб, чья речь разлеталась на волнах вокса. – Вам не кажется, что вы должны беспокоиться об этих кусках мяса. Конечностях, омертвевших часы назад. Мёртвой плоти, которую вы продолжаете тащить. Органах, забитых стылым снегом, по которому ваши онемевшие тела еле плетутся.
Он привёл 2-ое и 7-ое снайперские отделения скаутов 10-ой роты в Бледные Девы для обучения скрытности и духовный наставлений. В качестве испытания силы и духа капеллан приказал скаутам устроить глубоко в кархарийских льдах позиции для засады со снайперскими винтовками и удерживать три дня. И всё это время Энобарб бомбардировал новобранцев избранными выдержками из ‘Кодекса Астартес’, предписаниями веры и тренировочными речами по открытым каналам вокса.
Позади сержант-скаут Карадок закреплял снежный плащ на слишком заметных алых пластинах бронежилета и заряжал дробовик. Энобарб кивнул, и разведчик растворился в дымке потрескавшихся от мороза арок улья Архафраил.
Пока измученные, мёрзнущие и покрытые сухим льдом скауты удерживали позиции, капеллан и сержанты тешили себя охотой на саблезубых кромсателей. Стаи этих зверей бродили по Сухой Слепи, что делало окружающую среду ещё более опасной для путешественников. У кромсателей были плоские похожие на совки пасти, утыканные игловидными клыками. Звери прижимались к земле и были плоскими, если не считать заострённого хвостового плавника, который выступал из шишковатых хребтов. Для равновесия и изменения направления движения по льду они использовали длинные хвосты, которые, как и плавники, были острыми как бритва кнутами и дали зверям имя. Острые когти обтягивала эластичная блестящая кожа, которая подошла бы амфибии и позволяла кромсателям соскальзывать на добычу. А затем в неудачливых жертв вцеплялись оканчивающиеся кристаллами когти: острейшие крючья, которые звери использовали, чтобы карабкаться по лабиринту разломов шельфового ледника.
– Это ничто. Губы затянуты коркой. Мысли замедлились. Это боль. Это мука. Кажется, что вы уже не в силах даже прислушаться к своим чувствам.
Энобарб плотно затянул свой плащ вокруг силовой брони. Как и многое, что принесло ему призвание, доспех верховного капеллана был древним и украшенным, что приличествовало Адептус Астартес его положения, опыта и мудрости. Помимо украшавших полуночно-чёрную раковину и свисающий с пояса череполикий шлем почётных знаков и геральдики Энобраб щеголял трофеями со своего родного мира. На ранец был откинут капюшон из шкуры кромсателя, а спинные лезвия и длинные уши тянулись вдоль рук и заканчивались когтями освежёванного зверя, каждый из которых украшал латную перчатку Верховного Капеллана.
– Но вы должны держаться, бесполезные души. Это миг, в который вы понадобитесь Императору. Когда вы почувствуете, что не сможете дать меньше, ваш примарх потребует больше всего. Когда ваш боевой брат будет под ножом или в прицеле врагов – тогда от вас потребуются действия, – степенно прорычал в вокс Энобарб, а затем, переключив на безопасный канал, добавил. – Сержант Нотус. Сейчас, если хотите.
Многими уровнями ниже в Сухой Слепи, там, где Энобарб и сержанты-разведчики заперли пойманных зверей, Нотус ожидал сигнала. И капеллан понял, что его услышали, когда по расколотым залам и изъеденным морозом развалинам улья разнеслось эхо пронзительных криков выпущенной стаи. ‘Кодекс Астартес’ учил благородству веками почитаемых боевых тактик и идеально продуманных манёвров. Таков был путь Жиллимана. Правила Боя. Путь, которому Энобарб учил скаутов. Но в боевых играх в Бледных Девах Энобарб не собирался играть роль благородного космодесантника. Он был всем, что может бросить на учеников галактика, а враги Астартес не играют по правилам.
Несомненно, скауты превосходно воспользуются возвышениями и полуразрушенными внутренностями улья, как делали десятки прошлых неофитов, и поэтому Энобарб решил атаковать их на нескольких фронтах. Пока оголодавшие кромсатели ползли по разрушенному городу, желая разорвать замёрзших скаутов в клочья, сержант-разведчик Карадок безмолвно пробирался по лестницам и заброшенным залам с дробовиком в руках. А капеллан решил подобраться к своим неофитам с совершенно другой стороны.
Сняв с пояса крозиус арканум – священный знак положения Верховного Капеллана – и выдвинув когти кромсателей на изнанке латниц, Энобарб размеренно зашагал к осыпающейся стене улья и начал опасный подъём. Раковину улья давно разрушали ежедневные перепады температур кархарийских дней и ночей. Используя как ледоруб заострённые крылья аквилы на концах крозиуса и кристальные когти кромсателей, Верховный Капеллан быстро взобрался по замёрзшему обрыву.
– Желания врага не бывают удобными. Он придёт к вам в тот же миг, как вы отвлечётесь, чтобы потворствовать плотским желаниям, – говорил скаутам Энобарб и пытался не выдать напряжением своих намерений. – Истощение, страх, боль, болезнь, рана, нужды тел и продолжений тел, вашего оружия. Точите свои клинки и чистите оружие. Да защитит вас Жиллиман при перезарядке, самом необходимом потворстве – механическом погребальном обряде.
Верховный Капеллан протолкнулся через дыру в полу украшенного горгульями выступа, вытащил болт-пистолет и направился к балкону. Терраса еле держалась, но вид с неё был превосходный: слишком большое искушение для снайпера-скаута. Но когда Энобарб прокрался на хрупкий ярус, то увидел, что тот покинут. Такое капеллан обнаружил в первый раз за годы подобных тренировок.
Энобарб кивнул своим мыслям. Возможно, что эта когорта неофитов была лучше прочих. Возможно, что они быстрее учились, впитывали мудрость Жиллимана и вживались в роль. Возможно, что они даже созрели для Чёрного Панциря и священных комплектов силовых доспехов. А они нужны, видит Император. Великий магистр Артегалл настоял на том, чтобы капеллан сконцентрировал свои усилия на 10-ой роте. Алым Консулам хватало прошлых трагедий.
Ордену выпала ужасная неудача при чередовании гарнизонов на индустриальном мире Фаэтон IV, когда орден Священнослужителей не смог исполнить свои обязательства. Пришла весть, что Священнослужители были вынуждены остаться на Недикте Секундус, чтобы защитить бесценные реликвии кардинальского мира от уничтожения флотом-ульем «Кракен» и роями тиранидов из его обломков. С другой стороны Фаэтон IV граничил с Деспотическими Звёздами, и на него уже давно положил глаз Дрегс Вузгал, Архимогол Большой Гунзы. Алые Консулы доблестно сражались на планете, и остановили бы начинающийся Ваааргх! Вузгала, если бы нечто не зашевелилось под заводами и реакторами. Нечто, что было разбужено ночными налётами ‘Зильоного Крыла’ Архимогола. Нечто в два раза более чуждое, чем зеленокожие выродки: бесчувственное, свободное и неостановимое. Давно забытый галактикой древний враг, погребённый под сборочными линиями и фабриками Фаэтона, кошмарные скелеты из живого серебра... Некроны. У зажатых между зеленокожей смертью с небес и выползающими под землёй из стазисных залов могильных воинов обитателей планеты и их защитников-Консулов не было никаких шансов, и орден потерял две прославленные роты. Насколько было известно капеллану, некроны и Архимогол до сих пор боролись за Фаэтон.
Верховный Капеллан продолжал стоять. Неподвижный воздух покрывал здания вокруг колкой мерзлотой. Энобарб закрыл глаза и позволил ушам делать своё дело. Он отрешился от хруста корки льда на каменной кладке под сапогами, призрачного гула святого доспеха вокруг тела и треска своих старых костей. Вот оно. Характерный для движения скрип, слабое изменение веса на пространстве верхнего балкона. Верховный капеллан вернулся обратно и нашёл в потолке воронку, а потом зацепился крозиусом за разбитые камни и ржавый металл и бесшумно подтянулся на верхний этаж.
Энобарб, терпеливый, как случайный кромсатель в засаде в Слепой Слепи, скрытый туманом и трещинами поверхности ледника, мучительно медленно пробирался по полуразрушенному балкону. Ага, вот. Один из скаутов 10-ой роты. Прижался к исходящему паром полу, накрылся снежным плащом, шлем прижат к прицелу снайперской винтовки: несомненно, неофит лежал так днями. Балкон был отличным местом, несмотря на выступающие камни, с него был тот же захватывающий дыхание вид на Сухую Слепь, что и с нижней платформы. Энобарб беззвучно подкрался к снайперу и прижал лезвие крыльев аквилы к тыльной стороне шеи скаута между шлемом и снежным плащом.
– Холод – не твой враг, – произнёс Верховный Капеллан по открытому каналу. – И даже не сам враг. Ты – враг самого себя. И в конце себя предашь.
Снайпер не двигался, и капеллан раздражённо скривился. Он закрыл вокс-каналы доспеха и поддел плечо скаута крылом крозиуса.
– Консул, всё кончено, – сказал Энобарб распростёртому телу, – Враг поймал тебя.
Капеллан перевернул скаута и онемел от изумления. Плащ, шлем и винтовка были на месте, а вот Консула-то и не было. Вместо него перед Энобарбом лежало тело зарезанного кромсателя, и рукоять гладиуса торчала из клыкастой пасти. Капеллан покачал головой. Гнев сменился восторгом. Эти скауты стали для него настоящим испытанием.
Энобарб переключился на личный канал, который он делил с сержантом-разведчиком Нотусом, чтобы кратко поздравить его со скаутами и направить в разрушенный улей.
– Во имя Жиллимана, что... – Энобарб вслушался в передающую частоту. Свист лазерных выстрелов не спутать ни с чем. Верховный Капеллан в воксе услышал, как сержант-разведчик протестующе взревел, и, выглянув на Сухую Слепь, увидел световое шоу, размытое кружащимися миазмами и похожее на покрытое молниями штормовое небо. Нечто холодное вцепилось в сердце Энобарба. Капеллан слышал, как умирают тысячи людей. Нотус погиб.
Переключая каналы, Энобарб прошептал, – Внештатная ситуация Обсидиан: на нас напали. Это не учения. 2-ое и 7-ое, можете открыть огонь. Сержант Карадок, встретитесь со мной у...
Выстрелы из дробовика. Быстрые и спешные. Карадока прижали множественные цели. Грохот выстрелов разносился по лабиринту кладки изношенных зданий.
– Кто-нибудь, дайте мне оптический сигнал, – прорычал в вокс Верховный Капеллан, после чего повесил крозиус на пояс. С болт-пистолетом в руках Энобарб помчался в сторону затихающего эха оружия сержанта. Короткие перебежки, прыжки и падения в дыры и лестничные пролёты.
– Карадок, где ты? – Энобарб вновь вызвал сержанта, пока пробирался по развалинам улья. Выстрелы из дробовика затихли, но Карадок не отвечал, – 2-ое отделение, 7-ое отделение, мне нужен оптический сигнал сержанта Карадока, немедленно!
Но в ответ тишина, лишь угрюмые помехи по каналу. Чередуя частоты, Энобарб перепрыгивал трещины и разломы, грохотал сапогами по затуманенным морозом залам.
– Риттер, Леннокс, Бэди, – вновь и вновь вызывал Верховный Капеллан, но все каналы были мертвы. Катясь по полу зала на плаще из шкуры кромсателя и ножных пластинах доспеха, Энобарб спрыгнул в дыру и приземлился на корточки. Он крутил пистолетом, целя в зал внизу. Рядом лежал разряженный и дымящийся дробовик Астартес, а большое тело свисало на скрипящей опоре обвалившегося потолка. Карадок.
Сержант-разведчик висел на собственной снежной накидке в зияющей дыре внешней стены улья и раскачивался на фоне сверкающей Сухой Слепи. Обмотанная вокруг его шеи накидка была привязана к опоре, словно петля. Её бы не хватило, чтобы убить космодесантника. Смерть наступила из-за десятка гладиусов, которые по рукоять вонзили в изуродованное тело. Отвратительная дикость такого зрелища бы ошеломила большинство боевых братьев, но Энобарб немедленно нашёл утешение и руководство в заученном ‘Кодексе’. Нужно было следовать протоколу. Внимать советам.
Сорвав с пояса череполикий шлем, капеллан натянул его и загерметизировал. Продолжая держать пистолет в протянутой руке, верховный капеллан потянулся к висевшему на поясе розарию. Он активировал бы мощный генератор силового поля, но враг уже был здесь. Внезапно туман в зале забурлил от быстрых движений. Кромсатели. Уйма кромсателей. Он появились из пола. С потолка. Из внешней стены, как и сам Энобарб. Вцепились в него кристальными когтями и пастями, полными похожих на иглы зубов. Верховный капеллан чувствовал, как их острые как бритва хвосты хлещут его адмантиваемый панцирь, а на коленях, локтях, плече и шлеме смыкаются сокрушительные тиски подобных лопатам голов.
Взыв от изумления и досады, Энобарб взмахнул рукой, отбросив двух чудовищ. А затем, пока готовые вновь наброситься кромсатели ползли по полу, прикончил их из болт-пистолета. Ещё один смертоносец вцепился в капеллана сзади и целиком проглотил его латную перчатку вместе с пистолетом. Энобарб выстрелил вновь, и болты разорвали тварь изнуть. Зверь умер, но подобные клыкам кинжалы застряли в оружии и руке. А всё новые кархарийские хищники появлялись из дыр и разбитых дверных проёмов. Они набрасывались на капеллана, размахивая ужасными крючковатыми когтями, прыгали со стен, пола, потолка, даже с раскачивающегося трупа Корадока.
Сорвав с пояса крозиус арканум, верховный капеллан вдавил кнопку активации силового оружия. Полным холодной ярости взмахом он разрубил двух кромсателей пополам, рассёк зверям головы и оторвал лапы и хвосты.
Пол перед космодесантником треснул, и ужасно оголодавший кромсатель – крупный даже для своего вида – вырвался из потрескавшихся от мороза камней. Он набросился на Энобарба, челюсти сомкнулись на шее, а жуткие когти вцепились в края нагрудника. От силы удара верховный капеллан отлетел назад и потерял равновесие, а набросившиеся звери повисли на каждой части его конечности.
Энобарб взревел, когда его тело в силовом доспехе проломило часть разбитой стены и рухнуло в пролом. Алый Консул ощутил, что он падает. Инстинкт выживания заставил капеллана разжать кулак, позволив свирепой маленькой твари вырвать крозиус. Вцепившись в быстро уменьшающуюся плитку, Энобарб выпустил собственные кристальные когти и вонзил их древний камнебетон. Верховный капеллан висел на двух чудовищных когтях, а кромсатели свисали с его доспеха. С мёртвым весом и сомкнутой пастью проглотившего пистолет кромсателя на одной руке и вцепившимся челюстями в шею и повисшим на спине огромным зверем Энобарб едва ли мог себе чем-то помочь. Внизу его ждали тысячи метров открытого падения, удар об неровный обрыв основания улья и кишащие кромсателями ледяные бездонные разломы под белым саваном Сухой Слепи. Такого не переживёт даже сверхчеловеческий организм верховного капеллана.
Сквозь визг, скрежет зубов зверей и собственное тяжёлое дыхание Энобарб слышал грохот дисциплинированного снайперского огня. Через край обрыва мимо верховного капеллана сыпались тела кромсателей, разорванных метким лазерным огнём или прыгнувших совсем не туда. Энобарб посмотрел наверх. Его два когтя скрежетали по камнебетону каждый раз, когда повисшие на Алом Консуле твари метались, пытаясь найти опору. Кто-то смотрел на него с обрыва. Силуэты в шлемах и алых панцирях, закутанные в снежные плащи и сжимающие снайперские винтовки. Ещё одна группа смотрела вниз с верхнего яруса, а ещё одна – со следующего.
Энобарб узнал стоявшего прямо над ним скаута.
– Бэди... – с трудом выговорил имя верховный капеллан, но ничто в пустом взгляде и бездушных глазах неофита не сулило ему жизни. Пока ствол ружья Бэди опускался в унисон с оружием его сообщников-скаутов, мысли Энобарба проносились через целую жизнь, полную боевого опыта и учений примарха. Но теперь Робаут Жиллиман и его ‘Кодекс’ ничем не могли помочь и, после достойного расстрельной команды спуска курков, изрешечённое лазерами тело верховного капеллана Энобарба рухнуло в белую пустоту.
В Ораториуме столпились великаны, чьи тени рассекали голографические графики. Каждый Алый Консул был подобен изваянию из мускулов, облачённых в подпоясанные кушаками мантии цвета их призвания. Лишь два Астартес у дверей Ораториума стояли в полных белых как снег и алых церемониальных доспехах: сержанты Рэйвенскар и Боэмунд безмолвно наблюдали за братьями, стоявшими у круглой рунной плиты, которая занимала большую часть зала. Двери распахнулись, и под звук шипения нагруженной гидравлики в зал тяжело вступил Болдуин в сопровождении собственного слуги. Сверхчеловек оглянулся.
– Магистр, реклюзиарх не вернулся по вашему приказу, – доложил Болдуин, – как и два полных отделения скаутов 10-ой роты и их сержанты.
– Говорю вам, это просто время года, – настойчиво повторил одетый в коническую маску магистр кузни. Без доспеха и исполинской сервоклешни Максимагн Ферро выглядел совсем по другому. Ферро хрипло вдохнул сквозь решётку, а затем продолжил. – Наши ретрансляторы на Де Вере и Малой Фузе сталкиваются с нарушениями связи из-за звёздотрясений каждый год вблизи от дня Антилохова Пира.
Магистр артиллерии Рога Кровопролития, Тальбот Фолькс, напряжённо посмотрел на Артегалла магнобионическими глазами, чьи телеэкранные окончания зажужжали, проецируя изображения.
– Элиас. Это крайне нерегулярно, и ты это знаешь.
– Возможно, что верховный капеллан и его люди встретились с совершенно естественными проблемами, – предположил лорд-аптекарий Фабиан, – Судя по докладам можно предположить, что с востока к Бледным Девам приближаются углеродные циклоны. Возможно, они просто решили переждать плохую погоду.
– Скорее они наслаждаются ей, – обратился к аптекарию капеллан Меркимунд. – Реклюзиарху не по душе потеря возможности испытать своих учеников до предела. Я помню, как однажды в...
– Простите, брат-капеллан. После того, как его отозвал великий магистр? – перебил его магистр артиллерии. – Это не совсем соответствует ‘Кодексу’.
– Братья, прошу вас, – сказал Артегалл, задумчиво водя кончиками пальцев по рунической плите. Голограммы танцевали на его мрачном лице, сверкая на ровных рядах послужных штифтов над каждой бровью. Он посмотрел на Болдуина, – Отправь ”Громовые Ястребы” 10-ой роты с ещё двумя отделениями на поиски, если это потребуется.
Придворный кастелян кивнул и отправил слугу.
– Капеллан, – продолжил Элиас, повернувшись к Меркимунду. – Не могли бы вы начать организацию поминовения в отсутствии верховного капеллана?
– Великий магистр, для меня это будет честью, – в знак согласия капеллан энергично ударил кулаком по гребу ордена на мантии, а затем вслед за слугой придворного кастеляна покинул Ораториум. Болдуин остался.
– Что? – спросил Артегалл.
Кастелян неуверенно посмотрел на лорда Фабиана, отчего тот кашлянул. Артегалл повернулся к аптекарию.
– Говори.
– Наша рекрутская группа давно вернулась из подулья. Ваш придворный кастелян и я вернулись вместе – по вашему приказанию – с остальными членами и потенциальными соискателями. Поскольку их присутствие не требовалось, Наварра и его ученик остались из-за какого-то важного дела, о котором верховный библиарий мне не сказал. Я отправил придворного кастеляна проверить Библиариум...
– Магистр Артегалл, они ещё не вернулись, – перебил его Болдуин.
– Связь?
– С ними у нас та же проблема, – признался Болдуин.
Телескопические глаза Фолькса втянулись.
– Энобарб, ”Алая Десятина”, верховный библиарий...
– Да говорю вам, это просто помехи, вызванные сезонными звездотрясениями, – вновь заявил Максимагн Ферро, по очереди с раздражением глядя на каждого из под конической маски. – Возможно, то же самое происходит во всём улье.
– И при этом мы можем связаться с Ламбертом, – возразил Фолькс.
Артегалл поджал губы.
– Мне нужно подтверждение природы проблем со связью, – обратился он к магистру кузни, после чего технодесантник медленно кивнул. – Сколько времени была потеряна связь с капитаном Баптистой и ”Алой Десятиной”?
– Шесть часов, – доложил Фолькс.
Артегалл посмотрел на рунную плиту. После потери единственной другой боевой баржи ордена магистра тревожил треск помех от ”Алой Десятины”.
– Где они? Конкретно.
– Над луной Рубессы, квадрант четыре-гамма, экваториальный запад.
Артегалл устремил на своего придворного кастеляна холодный уверенный взгляд.
– Болдуин, организуй пикт-связь с магистром Ламбертом. Я хочу вновь с ним поговорить.
– Ты собираешься послать его на разведку? – предположил Фолькс.
– Брат, успокойся, – приказал Элиас своему магистру артиллерии. – Я уверен, что всё так, как говорит Ферро. Я хочу, чтобы магистр флота направился на ”Анно Тенебрис” на рандеву с боевой баржей над Рубессой. Там Ламберт и Баптиста смогут направить своих технопровидцев и технодесантников шестой резервной роты на расследование с другого конца.
Болдуин склонил голову. Вздох гидравлики показал, что он намерен уйти.
– Болдуин, – окликнул его магистр, продолжая смотреть на Фолькса. – По пути загляни в Библиариум. Пусть наши астропаты и старший эпистолярий Наварры попытаются установить с верховным библиарием и ”Алой Десятиной” психическую связь.
– Будет исполнено, милорд, – сказал Болдуин и покинул Ораториум вместе с магистром кузни.
– Элиас, – вновь настойчиво повторил Фолькс, – ты должен ввести Статус Вермильон в Роге Кровопролития.
– Мне это представляется излишним, – покачал головой лорд-аптекарий.
– Двое из нашего верховного руководства пропали, а с боевой баржей ордена полностью прервалась связь, – начал выразительно перечислять Фолькс. – И всё это после гибели ста самых опытных наших братьев и прославленной боевой баржи? Я полагаю, что мы должны принять во внимание возможность некоего нападения.
– Нападения? – скептически повторил Фабиан. – Со стороны кого? Зеленокожих сектора? Элиас, разве это не занятно?
Артегалл молчал, следя за голографическими образами, которые прокладывали путь в неподвижном воздухе зала.
– Ты начал приготовления оставшегося геносемени ордена? – магистр обратился к лорду-аптекарию.
– Как вы и приказывали, магистр, – спокойно ответил Фабиан. – Необходимо продолжать отлов рекрутов. Я знаю, что потеря первой роты стала шоком, и это после трагедий на Фаэтоне IV. Но речь идёт обо всём накопленном генетическом наследии ордена. Вы слышали мои призывы к осторожности с таким курсом действий.
– Осторожности, – кивнул Артегалл.
– Элиас... – начал Фолькс.
– В этом нас должен направить Жиллиман, – обратился Артегалл к магистру артиллерии и аптекарию, – Как и во всём. ‘Кодекс’ советует быть осторожным перед лицом неизвестности – ‘Примечание MX-VII-IX.i: Мудрость Геры’. «Соберитесь с мыслями, подобно тому как странник проверяет дно реки упавшей веткой, прежде чем осторожно вступить в воду». Магистр Фолькс, что бы вы посоветовали?
– Я приказал бы всем Алым Консулам быть при оружии и в доспехах, – магистр арсенала запнулся. – Заправить ”Громовые Ястребы” и приготовить к отлёту. Обеспечить безопасность Пениториума. Удвоить количество вокс-проверок и зарядить защитные лазеры для отражения орбитального штурма. Также я бы отозвал Родерика и седьмую роту из операции по усмирению городов и удвоил бы гарнизон крепости-монастыря.
– Что-нибудь ещё?
– Я бы посоветовал магистру Ламберту также привести все корабли Алых Консулов в состояние повышенной готовности
– Это дело магистра флота. Я уведомлю его о твоих рекомендациях.
– Итак...?
Артегалл мрачно дал разрешение.
– И посему Рог Кровопролития переведён в статус Вермильон.
– Я не могу связаться с Рогом Кровопролития, – пожаловался магистру-библиарию лексиканум Рофан Стеллан.
– Мы глубоко под ульем, послушник, – отозвался верховный библиарий, подошвы его силового доспеха хрустели во тьме. – Между нами и шпилем монастыря миллиарды тонн пластали и камнебетона. Как видишь, в этом случае даже от нашего оборудования можно ожидать некоторых проблем. Кроме того, сейчас сезон звёздотрясений.
– И всё же... – о чём-то задумался лексиканум.
Псайкеры вошли в катакомбы: лишенный света лабиринт туннелей, систем пещер и пустот, отмечавших их мучительный путь сквозь измельченные скалы и ржавчину изначального улья. С тех пор поверх старинных сооружений были возведены тысячи этажей, вдавивших их в бездонную сеть пещер, в которых Алые Консулы набирали самых диких из своих потенциальных рекрутов. Холодную тишину разрывали вопли примитивных племен, жаждавших убийства.
Глубоко под аристократическим безразличием шпиля и рабской нищетой жилых и промышленных районов располагались дикие банды подулья. Убийцы и их кархарийские сородичи, собранные для безопасности или массовой казни, рассыпались по бесплодным подземельям в поисках мусора и преступной славы. Ниже этого царства головорезов и мелких деспотов простирались катакомбы, где, почти как на диком рассвете истории планеты, правили примитивные варвары. Здесь необходимость формировала тела молодых кархарийцев: под воздействием обстоятельств они становились небольшими горами мышц и сухожилий. Разум упрощался до сообразительности, а души оставались пустыми и чистыми. Идеально подходящими для насаждения доктрин и учения Жиллимана.
Наварра сжимал свой силовой меч, Хрисаор, сверхъестественный клинок разливал во тьме призрачный свет. Он был коротким, как традиционные гладиусы Ордена, а в украшавших сине-золотой нагрудник верховного библиария перевернутых и скрещенных ножнах висел его брат-близнец, Хрисаен. Обитатели катакомб разбегались в альковы и темные углы от сверхъестественного свечения клинка и присутствия огромных закованных в броню Адептус Астартес.
– Стеллан, не отставай, – предупредил Наварра. Их обоих забрали из этого дикого подземелья, хотя и с разницей в сотни лет. От этого кархарийцы должны были бы чувствовать себя легко и непринуждённо. Инструкции и тренировки Астартес, тем не менее, давали обоим сверхлюдям понять, что в этом месте кроются необузданные опасности.
Не только их сородичи и знакомые могли бы разбить кости ради сочного костного мозга, помимо выродившихся братьев в темном царстве обитали нелюди, мутанты и предсказатели, изгнанные с верхних уровней улья из-за отвратительной опасности, которую они из себя представляли. Наварра и Стеллан уже расправились с косматым одноглазым чудовищем, которое вышло к ним, опираясь на руки, движимое тупой яростью и жаждой крови.
Впрочем, Наварра и Стеллан были Адептус Астартес: ангелами смерти Императора и полубогами среди людей. Они сами были опасны. Одного лишь этого хватало, чтобы обеспечить им выживание в столь смертоносном месте. Также Алые Консулы были могущественными псайкерами, отмеченными прикосновением варпа и обладавшими сверхъестественными силами. Даже не принимая во внимание технологично выглядящее оружие, величие сине-золотой брони, сверхчеловеческие пропорции и натренированное умение убивать, Наварра и Стеллан все равно оставались самыми смертоносными существами в катакомбах в пределах нескольких километров.
Тесные туннели привели их в просторную пещеру. Подняв Хрисаор повыше, верховный библиарий вложил в сверхъестественный клинок больше собственной силы, осветив потолок. Верх пещеры образовывало нечто колоссальное и искаженное коррозией и сосульками сталактитов. Это было какое-то огромное сооружение, которое опустилось внутрь улья из-за давно забытого катаклизма. Неравномерно распределенные колонны из прочного камнебетона и опоры из слоев породы подпирали потолок под ненадежными углами. Случайно образовавшееся строение позволило существовать внизу ненормально открытому пространству, а ежедневное таяние капля за каплей образовало ледяное химическое озеро, испарявшееся снизу.
Широкое место пересекали примитивные мостки из украденной пластали, каменного льда и брусьев. Пока космические десантники пытались перейти, свет варпа Наварры спугнул стаю скользящих призрачных червей. Распрямившись возле оснований сосулек, они сплющились и заскользили по воздуху, направляясь мимо космических десантников к каменистым уступам пещеры, где можно будет снова подняться наверх. Пока стая черных червей двигалась мимо, один из них наткнулся на Стеллана. Новичок с отвращением нанес удар перчаткой, но тварь вцепилась в него с неповторимой ловкостью. Она проползла по бронированным пальцам, и обвилась вокруг ударившей руки, двигаясь к неприкрытому шлемом лицу.
Перед глазами лексиканума полыхнул свет. Как только призрачный червь откинул мясистый капюшон и приготовился вонзить зазубренные жвала в лицо молодого Астартес, Наварра рассек кошмарную тварь надвое пылающим острием Хрисаора. Извивающиеся половинки червя упали с края мостков, а Стеллан пробормотал слова благодарности.
– Почему ты не воспользовался своими силами? – прогремел на всю пещеру верховный библиарий.
– Оно застало меня врасплох, – только и смог выдавить лексиканум.
– Ты совсем недавно выбрался из бездн, а уже успел забыть об их опасностях, – мягко упрекнул его Наварра. – А как быть с угрозами галактики? Там тебя ждет мириад способов умереть. Будь разумен, мой ученик.
– Да, учитель.
– Оно к тебе снова приходило? – прямо спросил Наварра.
– Почему вы спрашиваете, учитель?
– Ты выглядишь рассеянным, а это на тебя не похоже. Твой сон был потревожен?
– Да, учитель.
– Сны?
– Да, учитель.
– Царство эмпирей кажется далеким и темным, – понимающе сказал ученику Наварра. – Но оно повсюду. Как ты думаешь, как бы мы иначе обращались к нему? Его дикость подпитывает силы, которыми нас благословил Бог-Император и с помощью которых мы служим Ему. Но не мы одни черпаем из этого источника силы, так что нужна вера и постоянная бдительность, чтобы защитить нас от бесплотных хищников.
– Да, учитель.
– По ту сторону зеркал кроется варп, он отражается в нашу реальность. Где-то барьер широк, а где-то лишь тонкая грань истины отделяет нас от сверхъестественного воздействия. Твои сны — такое окно, место, где можно погрузить голову в Море Душ.
– Да, учитель.
– Расскажи мне.
Казалось, что Стеллану неуютно, но когда двое космических десантников осторожно продолжили путь по пещерным мосткам, новичок излил душу.
– Оно зовет себя Гилдорквиель.
– Ты говорил с этой тварью из хаоса и тьмы?
– Нет, учитель. Оно обращалось ко мне в моей келье.
– Ты говорил, что спал, – напомнил Наварра.
– Мне снилось, что я проснулся у себя в келье, – сказал Стеллан. – Оно говорило. Я не видел, чтобы губы двигались, но голос раздавался у меня в голове.
– И какую же ложь это порождение обмана сообщило тебе?
– Множество мерзостей, господин, – признался Стеллан. – Оно говорило на неизвестных мне языках. Шипело и плевалось от нетерпения. Заявляло, что моя душа принадлежит ему. Что моя слабость стала светом во тьме.
– И это тебя смутило.
– Разумеется, – ответил лексиканум. – Его внимание вызывает у меня отвращение. Но эта тварь взывает ко мне через пространство и время. Я отмечен? Одержим?
– Не больше, чем обычно, – успокоил его Наварра. – Стеллан, все, кто носит бремя силы — священный дар Императора, которым он и сам был наделен — время от времени встречаются во сне лицом к лицу с демонами. Сущности рыщут по варпу в поисках душ, которые можно терзать ради собственного гнусного развлечения. Годы тренировок и сила духа избранных Императора защищают нас от прямого воздействия. Но необузданные, одержимые варпом и ведьмы становятся легкой добычей для таких зверей, и через них демон находит дорогу в наш мир. Слава примарху, что нам нечасто приходится воочию сталкиваться с подобными вещами.
– Да, господин, – согласился Стеллан.
– Иногда варп взывает к нам, требует нашего внимания. Поэтому-то мы и не вернулись в Рог Кровопролития вместе со всеми. Такое требование вывело меня за рамки действий поискового отряда лорда-апотекария и привело в морозные недра Кархарии. Сюда.
Дойдя до противоположного конца пещеры, Наварре и Стеллан встали на краю мостков, откуда путь снова уходил в скалу, образованную раздробленной кладкой. Над входом в туннель белой штукатуркой была написана единственная фраза. Древнекархарийские глифы и рунические знаки.
– Сделано недавно, – Наварра частично обращался к самому себе. Стеллан же просто уставился на странную надпись. – Однако значение древнее. Как минимум, старше улья. Тут написано «Лавина начинается с одной снежинки».
Войдя в туннель с высоко поднятым силовым мечом, Наварра был потрясен изображениями на стенах. Граффити были свойственны подулью: они были не просто вандализмом или порчей стен. На территории банд наверху они оповещали о присутствии опасных людей и отмечали ревностно оберегаемую территорию спонсируемых Домами компаний, организаций и вооруженных отрядов. Они покрывали все свободное пространство: стены, пол и потолок, и являлись просто частью подземелья. Ниже граффити не становились менее распространенными или осмысленными. Племенные тотемы и примитивные рисунки служили варварам из катакомб для тех же нужд. Надписи кровью; первобытные изображения гигантского грызуна, выполненные углем; по стенам были разбросаны символические предупреждения, сделанные фосфоресцирующими радиоактивными химикатами, которые стекали из промышленных секторов. Населявшие катакомбы кархарийские дикари мало пользовались словами, большего Наварра не мог увидеть.
Верховного библиария привлек в это место, глубоко под ульем Нивеус, запах психического вторжения. Эманации. Что-то большое и агрессивное, пробравшееся в самое сердце столицы Кархарии. В призрачном свете Хрисаора оно предстало перед Наваррой во всем своем завораживающем величии. Граффити поверх граффити, примитивные рисунки поверх символов, поверх отметок, поверх кровавых пятен. Слова. Одни и те же слова, повторявшиеся снова и снова, во всех направлениях, написанные по всем уровням улья. Они тянулись на километры по кровеносной системе туннелей. Похожие на заклинание или песню на древнекархарийском фразы для верховного библиария пылали психическим смыслом, хотя обычные и неодаренные глаза вообще бы их не увидели на фоне мазни в подземелье улья.
– Стеллан! Ты должен на это взглянуть, – пробормотал Наварра, и начал спускаться по закругленному проходу. Библиарий продолжил: – На стенах написаны психочувствительные слова, какая-то условная инструкция, внедряющаяся в сознание жителей подулья. Стеллан, мы должны сообщить в Рог Кровопролития, Фабиану, великому магистру. Рекруты могут быть под угрозой...
Верховный библиарий повернулся и обнаружил, что ученика с ним не было. Вернувшись обратно по проходу в ореоле света от силового оружия, Наварра увидел, что лексиканум все еще стоит на мостках и смотрит на стену над входом в туннель ужасающе пустым взглядом.
– Стеллан? Стеллан, ответь мне.
Сперва Наварра решил, что до него добрался один из скользящих червей, поразив своим ядом молодого космодесантника. Реальность оказалась гораздо хуже. Проследив за взглядом ученика, Наварра уперся в белую надпись над туннелем. Древнее утверждение. «Лавина начинается с одной снежинки», написанное свежей краской. Снова взглянув на лексиканума, Наварра осознал, что его новобранец поддался психочувствительному внушению места, откуда его забрали. Все, что требовалось неизвестному автору — показать жертве активатор. Фразу, которую те вряд ли встретят где-то еще. Намеренно установленный временной интервал; полная промывка мозгов.
Изо рта Стеллана текла слюна. Он попытался пробормотать слова на стене. Потом — произнести парализованным ртом имя учителя. Безуспешно. Разум молодого космодесантника принадлежал не ему, а кому-то другому: по воле автора слов, кем бы тот ни был. И не только ученика, но и бесчисленных рекрутов. Внушение скрывалось в самой ткани их мира, а теперь — на задворках их пораженного разума. Готовое активироваться от простой фразы.
Наварра приготовился. Открылся темным обещаниям варпа и позволил зажечься внутри его пламени. Вытащив Хрисаен из нагрудных ножен, верховный библиарий выставил оба силовых клинка перед собой. Каждый гладиус ручной работы дымился от нематериальной жажды мести.
Для Стеллана существовали опасности куда более насущные, чем промывка мозгов. Утратив результат многолетних тренировок и твердость разума, защищавшую библиария Астартес от опасностей варпа, Стеллан не устоял перед охотящимся за его душой чудовищем.
На лице Алого Консула проступило нечто вроде шока. Ученик выглядел так, словно его схватили снизу. И, что самое ужасное, каким-то образом так и произошло. Голова библиария внезапно провалилась вниз, в ворот сине-золотой силовой брони. Из доспеха вырвался маслянистый зеленый ихор.
– Гилдорквиель, – прошипел Наварра. Верховный библиарий бросился к трясущемуся доспеху и пронзил грудь лексиканума Хрисаором. От адамантиевой оболочки исходил смрад порчи варпа, обжегший ноздри псайкера. Завертевшись и отбросив тело обратно по предательскому переходу, клинки Наварры оставили за собой эфирный светящийся след, описали дугу и врубились в священную броню.
Взвыв от ненависти к обретающему внутри доспеха плоть зверю, верховный библиарий испустил из груди волну грубой энергии, осветившую пещеру и ударившую в доспех подобно кулаку самого Бога-Императора. Доспех завалился назад, дергаясь и треща на мостках, пока, наконец, не успокоился изломанной грудой. Но даже тогда броня продолжила подрагивать и хрустеть, расколотые керамитовые пластины соединялись и сплавлялись в нечто новое.
Наварра прошёл по мосткам и увидел адамантовую раковину, словно принадлежащую моллюску, из которой вырвались щупальца. Наварра бежал к демону с максимальной скоростью, когда придатки метнулись к нему, словно управляемые ракеты. Вертясь туда-сюда, но не теряя подпитываемой яростью скорости, верховный библиарий нанес твари удар, ослепительные клинки отсекли щупальца и сочащиеся варпом усики твари.
Пока псайкер приближался к демоническому моллюску, тварь варпа выбросила свои придатки в сторону хрупких мостков. Вцепившись в хрустящие распорки и опоры, существо разрушило сооружение под ногами Алого Консула.
Наварре пролетел через пещеру и врезался в замерзшую поверхность химического озера. Погружение в промышленные отходы немедленно начало оказывать воздействие на сине-золотую броню библиария, а обнаженная и обмороженная плоть псайкера покрылась волдырями. Силовые клинки Наварры разбрасывали сверхъестественное радужное свечение на глубине, и космическому десантнику потребовались бесценные мгновения, чтобы сориентироваться и рвануться наверх. Когда дымящаяся голова вынырнула из замерзших глубин кислотного озера, обожженные и нечетко видящие глаза Наварры заметили, как на него рушится остаток перехода. Гилдорквиель добрался до стены пещеры и, потянув со сверхъестественной силой, обрушил остаток сооружения.
Наварру снова вдавило во мрак озерного дна, тонущие обломки падали вокруг оглушенного псайкера. Где-то в хаосе из руки Наварры выпал Хрисаен. Прорываясь наверх, космический десантник ударился о толстый лед, покрывавший озером. Тщетно хватаясь перчаткой, пока кожа пылала, а броня замерзала, Наварра глянул сквозь лед и увидел, как сверху что-то ползет. Рыча от боли и отчаяния в химической тьме, верховный библиарий пробил замерзшие отходы Хрисаором. С клинка полилось пламя варпа, растекшееся по льду и быстро растопившее корку на кислотном бассейне, позволив Алому Консулу на мгновение вдохнуть вонь и уцепиться за берег из разбитой кладки.
Гилдорквиель был там, обрушивая на псайкера щупальца. Лишившись волос, со сползающей с черепа плотью, библиарий, ни о чем не думая, рубил придатки на куски. Космическому десантнику был нужен лишь демон. Тварь неуклюже поволокла свою адамантовую раковину от озера и разъяренного Астартес. Наварра вскочил и спрыгнул с груды обломков мостков, увернувшись от уцелевших щупалец твари и приземлившись на керамит. Использовав все свои силы, верховный библиарий стал проводником варпа. Грубая, обжигающая эссенция нематериальной энергии вырвалась из него и потекла с опущенного острия силового меча. Хрисаор разрубил извращенную оболочку из доспеха Стеллана и погрузился в нутро демона. Словно громоотвод, гладиус поджарил тварь изнутри.
Броня задымилась. Щупальца опали и задрожали, затихая. Демон появился на свет. Оставив силовой клинок в теле чудовища, Наварра отшатнулся от твари и сам рухнул на пол пещеры. Псайкер был истощен во всех отношениях. Он мог лишь неподвижно лежать и смотреть на труп демона, освещенный все еще сияющим клинком Хрисаора. Из-под уродливой раковины выскользнуло вялое, ужасающее лицо твари: то самое, которое видел во сне новобранец Стеллан.
Глядя вверх, в чернильную тьму пещеры, Наварра с трудом осознавал, что надо как-то выбраться отсюда и сообщить в Рог Кровопролития о нависшей угрозе. Услышав хлюпанье, он снова повернул лицо к твари. Она тошнотворно загудела от демонической жизни и гортанного смеха. Из горящих боков вырвались новые щупальца и обвились вокруг двух кривых колонн из камнебетона и металла, поддерживавших потолок помещения и верхние уровни подулья.
Наварра мог лишь смотреть, как монстр тянет колонны к своем опаленному варпом телу, и зарычать от досады, когда потолок пещеры затрясся и с грохотом рухнул на него вместе с весом улья Нивеус.
Ораториум кишел закованным в броню командным составом и их слугами. Сообщения и уточнения носились туда-сюда по помещению вокруг гололитической проекции Рога Кровопролития, потрескивавшей каждый раз, как офицер или слуга Алых Консулов тревожил ее, проходя насквозь.
– Они ничего не нашли, мой владыка, – кратко уведомил Артегалла Болдуин. – Ни верховного капеллана, ни отделений скаутов, ничего. Прочесали всю Сухую Слепь вокруг Бледных Дев. Они просят разрешения вернуть «Громовые ястребы» на базу.
– Что слышно о верховном библиарии Наварре? – вопросил в Ораториум Артегалл.
– Ничего, сэр, – ответил лорд-апотекарий Фабиан. – Ни по воксу, ни из Либрариума.
– Каналы планетарной обороны и дежурные силовики докладывают о сейсмической активности и сотрясениях улья на нижних уровнях столицы, – сообщил магистр кузни, чья огромная серворука двигалась над головами собравшихся.
– А «Алая Десятина»?
– Соединяю вас с Магистром Ламбертом, – добавил Максимагн Ферро, отдавая указания коммуникационному сервитору. Гололитическая проекция Рога Кровопролития исчезла, и на ее месте вокруг собравшихся Алых Консулов заплясали призрачные помехи отсутствующего пикта.
– Какого черта там происходит, Максимагн? – требовательно спросил Артегалл, но магистр кузни яростно трудился над сервитором и латунной управляющей панелью рунического стола. Помехи исчезли, на короткое время сменившись Рогом Кровопролития, а затем — трехмерным гололитом системы Кархария.
Артегалл мгновенно разглядел звезду и их скованный льдом родной мир: многочисленные оборонительные станции и малые фрегаты располагались на высокой орбите. Кархарию окружали луны Де Вере, Большая Фуза и Малая Фуза, между которыми находились два ударных крейсера. Дальше всех была Рубесса, из Ораториума можно было увидеть за ней боевую баржу «Алая Десятина». К ней приближался ударный крейсер Гектона Ламберта, «Анно Тенебрис». Внезапно гололитическое изображение ударного крейсера Адептус Астартес затрещало и исчезло. В Ораториуме воцарилась мертвая тишина.
– Магистр Максимагн... – начал Артегалл. На ухе магистра кузницы была вокс-гарнитура.
– Так точно, мой повелитель. «Анно Тенебрис» погиб со всем экипажем, – последовала пауза. – Сэр, по ним открыла огонь «Алая Десятина».
Собравшиеся Астартес смотрели на великий магистр, который, как и его товарищи, не мог поверить услышанному.
– Магистр Фолькс, – начал Артегалл. – Кажется, вы были правы. Нас атакуют. Доложить состояние крепости-монастыря.
– Изолирована согласно приказу, сэр, – с мрачной гордостью сообщил магистр артиллерии. – Все Алые Консулы готовы к бою. Все турели укомплектованы. «Громовые ястребы» готовы к запуску по вашей команде. Защитные лазеры полностью заряжены.
Перед Магистром ордена предстал капитан Родерик.
– Мой повелитель, Седьмая рота укрепила Рог Кровопролития под руководством магистра артиллерии. Никто не пройдет — можете быть уверены.
– Сэр, – оповестил на все помещение магистр Максимагн. – «Алая Десятина» движется. Цель — Кархария, мой повелитель.
Губы Артегалла скривились в оскале.
– Кто они, черт побери? – пробормотал он про себя. – Что с оставшимися крейсерами?
Фолькс шагнул вперед и указал на крейсеры, стоявшие между гололитическими проекциями Большой и Малой Фузы.
– Как я и советовал, в полной готовности. «Калибурн» и «Честь Геры» могут взять курс на перехват и предпринять попытку нападения...
– Исключено, – прервал Фолькса Артегалл. – Верните ударные крейсеры на низкую орбиту над Рогом Кровопролития. Я хочу, чтобы наши защитные лазеры прикрыли им тыл.
– Да, повелитель, – повиновался Фолькс.
– Болдуин...
– Господин?
– Приготовь мои доспехи и оружие.
Кастелян медленно кивнул.
– Это честь для меня, повелитель.
Алые Консулы наблюдали, как слуга уходит, зная, что это означает. Артегалл стоял во главе рунического стола уже одетый в комплект ало-кремовых силовых доспехов и мантию. Он потребовал священный комплект брони и болтер ручной работы, находившиеся в личной оружейной комнате верховного магистра. Блестящий ало-золотой доспех, на котором была написана вся почетная история Алых Консулов, украшенный драгоценными камнями, извлеченными из смерзшейся земли самой Кархарии. Эту броню прошлые магистры одевали, когда вели на войну весь орден: Альдебаран, Падение Вольсунгарда, Войны с термагантами.
– Нарке.
– Да, Магистр Артегалл, – отозвался главный астропат Рога Кровопролития, стоявший возле дверей Ораториума.
– Вам удалось связаться с Третьей, Пятой или Восьмой ротами?
– Капитан Нит не ответил, владыка, – сообщил слепой Нарке, сжимая посох.
Артегалл и Тальбот Фолькс обменялись мрачными взглядами. Нит и 8-я рота были в двух системах отсюда, охотясь на выродков из Черного Легиона в Проливе Саркуса.
– А капитан Борахио?
Артегалл ежемесячно получал астротелепатические донесения от капитана Альбрехта Борахио, находившегося в Дамокловом Заливе. Борахио командовал делегацией Алых Консулов в Дамокловом крестовом походе в составе 3-й и 5-й рот, и был ответственен за принуждение командующего тау О`Шовы вступить в бой в Анклавах Провидца. Артегалл и Борахио служили в одном отделении в бытность свою боевыми братьями, и на Борахио магистр ордена мог рассчитывать как на ближайшего друга, не считая Болдуина.
– Три дня назад, повелитель, – отозвался Нарке. – Вы отвечали, Магистр Артегалл.
– Прочтите сообщение еще раз.
Сжимавшие посох пальцы астропата побелели, пока он вспоминал сообщение: «...встретили колонну тяжелых крейсеров, выходившую из Фи`Риоса и пытавшуюся соединиться с командиром-Провидцем — как утверждают ксенобиологи, небольшое племя. Захват проходившего корабля был несложен, но стоил жизни одному из сынов Кархарии: боевому брату Теодрику из первого отделения Пятой роты. Я сообщаю вам о подвиге брата Теодорика и представляю его имя к занесению в Храм Геры в часовне роты, как посмертно удостоенного Железной Лавровой Ветви.
– А окончание? – потребовал Артегалл.
– Алгебраическая запись в трех измерениях, владыка: Kn Ω iii – π iX (Z-) – Αα v.R (!?) 0-1.’
– Координаты? Боевые маневры? – предположил Тальбот Фолькс.
– Нотация регицида, – сообщил ему Артегалл, думая о чем-то другом. На протяжении многих лет великий магистр и Альбрехт Борахио вели через пространство партию в регицид, ходы передавались в астропатических сообщениях. У каждого из них была доска с фигурами, на которой повторялась партия. У Артегалла был старинный набор, вырезанный из покрытых лаком клыков гигантской кошки, с доской из полированной бронзы. Артегалл двигал фигуры в уме, вспоминая позицию на доске, установленной на кафедре возле его трона в Канцеляриуме. Борахио его обыграл.
– Мат Слепого, – произнес великий магистр.
– Простите, повелитель? – переспросил Нарке.
– Не хотел обидеть, – сказал астропату Артегалл. – Это вид победы в регициде, его так называют, поскольку вы не видите, как он приближается.
Коридор за пределами Ораториума внезапно огласился резким треском болтеров. Потрясенные взгляды, которыми обменялись Артегалл и офицеры, быстро сменились занятием позиций. Одетые в броню воины заняли места за руническим столом и у стен по бокам от двери в Ораториум.
– Это внутри периметра, – ошеломленно воскликнул Фолькс, натягивая шлем.
– Действительно внутри, – мрачно согласился Артегалл. Многие космодесантники вытащили болт-пистолеты или гладиусы. Только капитан Родерик и сержанты из караула Ораториума, Боэмунд и Рейвенскар, были полностью снаряжены для боя болтерами, запасными боеприпасами и гранатами.
Уперев ствол своего короткого болт-пистолета модели «Форнакс» в стол, магистр артиллерии снова вызвал гололитическую проекцию Рога Кровопролития. Крепость-монастырь представляла собой мозаику из светящихся крыльев, башен, ангаров и секций.
– Невозможно, – пробормотал Фолкс.
– Крепость-монастырь полностью взломана, – сообщил в зал магистр Максимагн, переключая вокс-каналы.
В толстые двери Ораториума ударили болтерные заряды. Капитан 7-й роты прижал палец перчатки к бусинке вокса в ухе.
– Родерик, – окликнул Артегалл. – Что происходит?
– По моим людям ведут огонь изнутри Рога Кровопролития, мой повелитель, – холодно сообщил капитан. – Товарищи-Астартес – Алые Консулы, Магистр Артегалл.
– Что с нами стряслось? – закричал потрясенный великий магистр.
– Позже, сэр. Вам нужно уходить отсюда, – настаивал Фолькс.
– Какие секции мы удерживаем? – требовательно спросил Артегалл.
– Элиас, нужно уходить, сейчас же!
– Магистр Фолькс, что мы удерживаем?
– Сэр, небольшие отряды моих людей удерживают Апотекарион и северо-восточный ангар, – доложил Родерик. – Барбикан, некоторые литейные секции и тюремный блок Сигма.
– Апотекарион? – уточнил Фолькс.
– Геносемя, – Артегалл услышал, как пробормотал это сам.
– Командная Башня чиста, – оповестил Фолькс, вглядываясь в подробности на гололитической схеме монастыря.
Заряды болтеров пробили металл дверей Ораториума и ударили в колонку рунического стола. Гололит моментально отключился. Рейвенскар оттолкнул слепого астропата Нарке с дороги и просунул ствол своего оружия в пробоину в двери. Он начал стрелять в коридор, экономя боеприпасы.
– Нужно отвести Магистра Ордена в Тактический Канцеляриум, – сказал Фолькс Родерику, Максимагну и караульным сержантам.
– Нет, – рявкнул Артегалл. – Мы должны отбить Рог Кровопролития.
– Что нам лучше всего сделать из вашего Тактического Канцеляриума, повелитель, – настаивал Фолкс, опираясь на стратегическую логику. – Там у нас будут свои вокс-станции, запасы и ваша личная оружейная. Он находится высоко, что позволяет эвакуацию на «Громовом ястребе». К тому же, это наиболее безопасное место в крепости-монастыре. Лучшая позиция, чтобы координировать и направлять наши силы.
– Когда определим, что они из себя представляют, – печально добавил Фабиан. Артегалл и магистр артиллерии уставились друг на друга.
– Сэр! – крикнул от двери Рейвенскар. – Отхожу на перезарядку.
– Хорошо, – сказал Фольксу Артегалл. – Капитан Родерик сопроводит магистра Максимагна и лорда Фабиана, чтобы обеспечить безопасность Апотекариона, геносемя необходимо сохранить. Слуги следуют за своими господами. Сержанты Рейвенскар и Боэмунд сопровождают магистра артиллерии и меня в Тактический Канцеляриум. Нарке, ты с нами. Всем все ясно?
– Да, великий магистр, – откликнулся хор голосов.
– Сержант, на счет «три», – предупредил Артегалл. – Один.
Боэмунд кивнул и снял с пояса пару гранат.
– Два.
Фолкс занял позицию за дверным косяком.
– Три.
Родерик упер болтер в плечо, а Фолькс активировал открывающий дверь механизм.
Как только дверь распахнулась, Рейвенскар сорвался с места и начал перезаряжать болтер. Вслед за гранатами Боэмунда последовал огонь на подавление из болтера капитана Родерика.
На место недолгого зрелища приближающейся по коридору ало-кремовой брони пришли грохот и вспышки гранат. К Родерику быстро присоединился Боэмунд, а затем и Рейвенскар. Трое космических десантников обрушили веер опустошительного огня. Командное отделение шеренгой вышло из Ораториума в сопровождении слуг Ордена, чьи пистолеты модели «Форнакс» добавили в какофонию свой отрывистый треск.
Пока Родерик, ведя точный огонь, уводил лорда-апотекария и магистра кузницы по боковому проходу, Богемонд пробил плечом дверь лестничной шахты, чтобы вывести отряд на следующий уровень. Вскоре Алые Консулы начали хирургически-аккуратное чередование в битве, столь любимое Жиллиманом: боевые братья прикрывали друг друга, держа сектора, и быстро продвигались, ведя огонь на подавление. Впереди Рейвенскар и Боэмунд организовывали тактический танец, пистолет Артегалла оказывал им сзади сокрушительную поддержку, а магистр артиллерии самостоятельно прикрывал тыл, таща за собой слепого Нарке.
Продвигаясь вверх по лестнице, вившейся между этажами, Астартес попали в железный шторм: закованные в броню изменники из числа Алых Консулов поливали их огнем выстрелов с верхнего узла.
Отстегнув гранату, Рейвенскар перекинул ее брату-сержанту. Боэмунд подержал взрывчатку, отсчитывая драгоценные секунды, а затем метнул ее вертикально вверх – в пространство между перилами. Граната взорвалась наверху, и стрельба стихла. Мимо отряда в потоке обломков пролетело ало-кремовое тело. Сержанты не стали ждать и понеслись по лестнице в бушующую наверху бурю.
Мертвые Алые Консулы лежали изломанными среди перил и камнебетона. Один молодой космодесантник остался без ног, шлем наполовину сорвало с лица. Космический десантник смотрел на проходящую группу, а между его стиснутых зубов пенилась кровь. Для Артегалла это было слишком. Алые Консулы проливали священную кровь друг друга. Мечта Жиллимана изорвана в клочья. Он схватил тяжело раненого десантника за расколотый нагрудник и жестоко затряс.
– Какого дьявола вы делаете, парень? – взревел Артегалл, но времени уже не было. Одетые в легкие панцири скауты выплескивались из двери наверху, перескакивали на носках вниз с этажа на этаж, поливая места приземления картечью из дробовиков. Мимо Фолькса снизу пронеслись заряды болтеров, отступники – Алые Консулы шли за ними по пятам. Заряды врезались в стену над опустившимся на колени Артегаллом и прошили споткнувшегося астропата, вынудив магистра артиллерии бросить свою обузу и отбросить нападавших залпами из вытащенного болтера.
– Туда! – перекричал Фолькс перестук болтеров, указывая на ближайшую дверь в лестничной шахте. Боэмунд снова ударил плечом и прорвался через нее в спальный зал. Незамысловатое место служило жилищем некоторым из слуг Рога Кровопролития. Яркий белый свет ледяного мира проникал внутрь через высокие арочные окна, на каждом из которых свинцовыми полосками была изображена сцена из истории Ордена.
Рейвенскар передал Артегаллу свой болтер и взял взамен с лестницы заляпанный кровью другой.
– Это служебный проход в Канцеляриум через спальни, – сказал Артегалл, взводя болтер. Необходимость продвигаться по залу с рядом окон была подкреплена слетевшей позади них с петель закрытой двери.
– Вперед! – взревел Фолькс. Четверо космодесатников ринулись по открытому пространству к дальнему концу зала. Жгучий свет из окон внезапно померк, и Астартес повернулись на бегу. Вдоль стены летел направляемый на их позицию отступниками-Астартес мрачный силуэт «Громового ястреба». Чудовищный воздушный корабль моментально завис, и тяжелые болтеры, украшавшие его грузовой отсек, выплеснули наружу свою ярость.
Космические десантники могли только бежать, а позади них великие деяния Ордена разлетались на куски. Одно за другим окна взрывались от противопехотного огня и осколочных зарядов, а «Громовой ястреб» аккуратно скользил вдоль стены. Его ярость настигла Рейвенскара, который, потеряв ориентацию в вихре разбитого стекла и свинца, попал под расправу тяжелого болтера и сам превратился в металлическую бурю измельченной плоти и обломков доспеха. У следующего окна Артегалл ощутил, как тяжелые болтерные заряды со свистом прошлись по его спине. Разрываясь, словно небольшие гранаты, заряды пробили ранец и разорвали керамитовые пластины доспеха. Падая в урагане осколков, Артегалл рухнул на пол и ударился о дальнюю стену.
Внезапно его схватили перчатки, которые втянули великого магистра в открытую защитную дверь и захлопнули ее перед находившимся по ту сторону хаосом.
В командной башне, напротив, было тихо. Оглушенный Артегалл щурился во тьме подземного вестибюля Канцеляриума, силовой доспех дымился и был скользким от крови, смазки и гидравлической жидкости.
Когда к Артегаллу вернулись чувства, он осознал, что никогда раньше не видел этой части крепости-монастыря: ее традиционно посещали только слуги Ордена. Неуверенно поднимаясь на ноги, он присоединился к боевым братьям и взошел на алую спираль мраморной подъемной платформы. Сержант Боэмунд и магистр Фолкс встали по бокам от него, и великий магистр активировал механизм. Трое Алых Консулов начали подниматься сквозь пол личного Тактического Канцеляриума Артегалла.
– Великий магистр, я начну...
Внезапно вспыхнул свет и раздался звук.
Боэмунд и Фолькс рухнули, когда их затылки оказались вровень с зияющими дулами поджидающих болтеров, и осколки черепов вылетели через лицевые щитки. Артегалл развернулся, но обнаружил, что полностью выкрашенные в черный цвет и покрытые шипами болтеры уже были уперты в его алый нагрудник.
Нападавшие оказались космическими десантниками: предавшими Астартес. Главные изменники галактики, гвардия Магистра Войны — Черный Легион. Потрескавшаяся и грязная силовая броня была матово-черной, покрытой подобными горгульям украшениями из тусклой бронзы. Шлемы были шипастыми и оскаленными, а тела покрывали переплетения цепей и черепов. Пока первый продолжал прижимать к нему дымящийся ствол, второй разоружил мрачного великого магистра, забрав болтер и сняв с пояса болт-пистолет с гладиусом. Лишив оружия, его развернули.
Перед ним стояли два офицера Черного Легиона. Старшим был капитан со свирепым взглядом, заостренными зубами и свисавшей с шипастой брони изъеденной блохами шкурой волка. Другой был апотекарием, его некогда белую броню теперь покрывали полосы крови и ржавчины, а лицо стало высохшим и бездушным, словно у зомби.
– По крайней мере, окажи мне честь знать, к кому я обращаюсь, грязный предатель, – громко произнес великий магистр.
Казалось, что капитана Чёрного Легиона это развеселило.
– Это лорд Владивосс из Черного Легиона и его апотекарий Сцекл, – разнесся по бронированной комнате Канцеляриума голос, однако он не принадлежал ни одному из десантников Хаоса. Воины Черного Легиона расступились, открывая обладателя голоса, который сидел на командирском кресле самого Артегалла. Доспех светился тошнотворным кобальтово-синим цветом, его украшали шеи зеленых змей, обвивавшиеся вокруг конечностей, а их головы сходились на нагруднике, словно гидра. Очевидная символика Альфа-Легиона. Космический десантник рассеянно перелистывал страницы ‘Кодекса Астартес’, лежавшего на пюпитре Магистра.
– Не думаю, что мне стоит задавать этот вопрос тебе, отступник, – прорычал Артегалл.
Меднокожий гигант отодвинул в сторону антигравитационный пюпитр, встал и улыбнулся.
– Я — Альфарий.
На лице Артегалла проступила мрачная усмешка. Он плюнул кровью на ноги Альфа-Легионера.
– Вот что я о тебе думаю, Альфа, – сказал Магистр Ордена. – Хочу поздравить тебя с фирменным планированием и идеальным исполнением, но Альфарий — всего лишь призрак. Мой владыка Жиллиман покончил с этой карой, как я покончу с тобой, чудовище.
Улыбка легионера не дрогнула ни на миг, невзирая на все угрозы и нападки Артегалла. Она становилась всё шире, пока космический десантник принимал какое-то свое решение.
– Я — капитан Кветцаль Картах, Алый Консул, – сказал космодесантник Альфа-Легиона, – и я прибыл принять вашу безоговорочную капитуляцию.
– Единственное безоговорочное, что ты от меня получишь, капитан Картах — мое бесконечное отвращение и ненависть.
– Вы говорили о конце, – мягко произнес легионер. – Неужто Жиллиман вас так ослепил, что вы не видите собственного. Конец вашего Ордена. Конец вашего служения, уничтожение семени этого ханжеского ублюдка. Я хотел прибыть сюда и встретиться с вами. Так вы отправитесь в могилу, зная, что вас победил Альфа-Легион. Альфа-Легион, который уничтожает наследие Жиллимана по тысяче его сыновей за раз. Альфа-Легионеры – не только лучшие стратеги, но и лучшие космические десантники.
Губы Артегалла скривились от холодной ярости.
– Никогда...
– Вероятно, великий магистр, вы думаете, что у вашего семени есть шанс уцелеть, чтобы за вас отомстили будущие сыны Кархарии? – гигант из Альфа-Легиона снова сел на трон Артегалла. – Десятая рота принадлежала мне еще до того, как вы ее набрали — как и Девятая до них: теперь вы должны это знать. Я одолжил вам их разум, но не истинную верность: потребовалась простая фраза, чтобы вернуть их в лоно Альфа-Легиона. Вторая и Четвертая были несложной задачей: обычная административная ошибка удержала Священнослужителей на Недикте Секундус и отправила Алых Консулов в западню ксеносов, которой был Фаэтон-IV.
Артегалл слушал, как Альфа-Легионер похваляется смертью его братьев — Алых Консулов. Слушал, а космический десантник Черного Легиона смотрел в затылок великого магистра поверх шипастого дула болтера.
– Седьмая, как и было задумано, пала от рук своих же братьев, пока глупо защищала вашу крепость-монастырь с цветастым названием от угрозы, которая крылась скорее внутри, а не снаружи. Восьмая... ну, капитан Владивосс позаботился о них в Проливе Саркуса — и теперь получил свою награду. Сцекл, – десантник Альфа-Легиона обратился к зомбированному космодесантнику Хаоса. – Теперь в ваших руках Апотекарион. Можете распоряжаться оставшимися запасами геносемени Алых Консулов. Также можешь свободно извлечь прогеноидные железы из сражавшихся за нас лоялистов. Не бойся, они не станут тебе препятствовать. Собственно говоря, завершение процедуры станет для них сигналом обратить оружие на самих себя. Капитан Владивосс, можете после этого возвращаться к Повелителю Абаддону и передать мое почтение и вашу награду — она поможет восполнить потери Черного Легиона в Оке Ужаса.
Владивосс поклонился, а Сцекл заерзал с предвкушением в мертвых глазах.
– Ах да, капитан, – напутствовал их Картах, когда Артегалла подтолкнули к трону, – оставьте одного легионера, пожалуйста.
Пока капитан Владивосс, его развращенный апотекарий и их караул из космодесантников Хаоса спускались через люк на мраморной платформе вместе с телами Боэмунда и Фолка, Картах снова подошел и оглядел Магистра Ордена.
– С «Ревенантом Рекс» вышло просто гениально. Это признаю даже я сам. Я даже и мечтать не смел, что туда пошлют ваших ветеранов-терминаторов из Первой роты. Это существенно упростило задачу. За это вы заслуживаете похвалы, великий магистр Артегалл, – отвратительно ухмыльнулся Картах.
По полу под ногами Артегалла прошла дрожь, словно от далекого грома. Картах, казалось, внезапно пришел в возбуждение.
– Знаете, что это? – спросил он. Монстр не стал ждать ответа. Вместо этого он нажал управляющие клавиши на костяном подлокотнике трона Артегалла. Бронированный потолок Тактического Канцеляриума, располагавшейся на вершине Командной Башни, начал поворачиваться и раскрываться, открывая круговой просвет в крыше, который увеличивался по мере вращения вершины.
Альфа-Легионер покачал головой, словно в насмешливом разочаровании.
– Совсем забыл: это защитные лазеры вашего Рога Кровопролития уничтожают ударные крейсеры, которые вы отозвали под их прикрытие. Поэтично. Или, быть может, всего лишь тактически предсказуемо. Ах, взгляните на это.
Картах указал на небо, и все еще прижатый к затылку ствол болтера вынудил Артегалла тоже взглянуть туда. Насладиться успокоительной пустотой неба родной планеты, возможно, в последний раз.
– Вон они, видите?
Артегалл наблюдал за метеоритным дождем в небе наверху, за световым представлением крохотных вспышек.
– Я вернул обратно «Алую Десятину», чтобы разделаться с уцелевшими фрегатами и эсминцами. Не хочу, чтобы выжившие Алые Консулы бросились к ордену Авроры с моими тайнами и планами: Аврора и их доля семени Жиллимана могут стать моей следующей целью. Как бы то ни было, прекрасный спектакль, который вы видите — не обычный небесный феномен. Это возвращается домой Шестая рота Алых Консулов, выброшенная из люков «Алой Десятины» и падающая на Кархарию. Боевая баржа мне понадобится — еще один подарок Магистру Войны. На ее борту есть условия для безопасной перевозки вашего геносемени в Око Ужаса, где в нем крайне нуждаются для будущих Черных Крестовых походов. Как знать, может кто-то из вашего рода удостоится чести первым обрушить возмездие Магистра Войны на саму Терру? Разумеется, в доспехах Черного Легиона и под знаменем предателей.
Артегалл задрожал от тихой ярости, глаза великого магистра опустились и уперлись в точку на стене позади трона.
– Я знаю, о чем вы думаете, – сообщил Картах. – Как знал всегда, Алый Консул. Вы возлагаете надежды на капитана Борахио. Находящегося в Дамокловом Заливе с Третьей и Пятой ротами... Вы сочли мои доклады убедительными?
Глаза Артегалла расширились.
– Элиас, капитан Борахио и его люди уже два года как мертвы.
Артегалл затряс головой.
– С Алыми Консулами покончено. Я — Борахио, – сказал воин Альфы, наслаждаясь обреченностью Магистра Ордена, – и Картах... и Альфарий. – Капитан наклонился и сделал завершающий, астротелепатически переданный ход на прекрасной резной доске Артегалла для регицида. Мат Слепого.
Ноги Артегалла дрогнули. Рухнув на колени перед Кветцалем Картахом и троном, Артегалл выдавил ошеломленное «Почему?»
– Потому, что мы играем в Долгую Игру, Элиас, – сказал ему Альфа-легионер.
Артегал надеялся, что внимательность Черного Легионера не превышает и половины той, которой обладали его товарищи из Альфа-Легиона. Космический десантник откинул голову назад, порезав затылок о дуло болтера. Оружие врезалось в горло космодесантника Хаоса — дикарь из Черного Легиона всё ещё смотрел в небо, наблюдая, как сгорают в верхних слоях атмосферы Алые Консулы.
Артегалл метнулся в сторону от ошеломленного космодесантника Хаоса прямо к Картаху. Десантник Альфа-Легиона оскалился при виде этого внезапного самоубийственного порыва и потянулся за пистолетом.
Артегалл неловко сменил направление и бросился вбок, огибая трон с другой стороны. За ним следовали выстрелы из болтера Чёрного Легионера, обрушившиеся на трон и отбросившие встревоженного Картаха еще дальше. Артегалл рванулся к стене, остановился и стал нащупывать незаметный переключатель, открывавший дверь в личную оружейную комнату великого магистра. Пока болтер десантника Хаоса вырывал куски из стены Канцеляриума, Артегалл нажал на переключатель и распахнул потайную дверь. Он ощутил жар агонии, когда болтер космодесатника Хаоса нашел цель, и два заряда пробили его поврежденный доспех.
Снова упав на колени, Магистр Ордена ввалился в темноту личной оружейной и захлопнул бронированную дверь, закрыв ее изнутри. В исчезающей полосе света между дверью и стеной Артегалл успел заметить, как лицо Кветцаля Картаха снова расплылось в волчьей ухмылке.
Проталкивая себя по темному полу оружейной, сраженный Алый Консул подтягивался трясущимися в агонии руками мимо стеллажей с броней: слуги обычно брали с них отдельные элементы и украшения и снаряжали великого магистра в соответствии с его требованиями. На подобное расточительство у Артегалла не было времени. Он полз в дальний конец оружейной в поисках единственного предмета, способного дать ему покой. Единственного оружия, словно созданного, чтобы прикончить Кветцаля Картаха, самого смертоносного из врагов Ордена за всю его долгую историю. Болтер Артегалла ручной работы.
Артегалл дрожал, пытаясь дотянуться до изысканного оружия, раскрашенный алым адамантий которого был отделан золотом и украшен драгоценными камнями из богатых недр Кархарии. Заряды болтера сделали худшее из возможного, и теперь пальцы Магистра Ордена не могли достать болтер со стойки. Внезапно, во тьме раздался звук, и нечто сдвинулось. Вздохи гидравлики бионических конечностей, ударявших о мрамор при каждом шаге.
– Болдуин, – воскликнул Артегалл. – Мое оружие, Болдуин... болтер.
Кастелян извлек прекрасный болтер из стойки и потопал к своему господину.
– Слава примарху, что ты здесь, – вырвалось у Артегалла.
В маслянистой тьме личной оружейной комнаты великий магистр услышал щелчок взводного механизма. Артегалл напрягся, а затем обмяк. Оружие не вручали ему, а нацелили на него во мраке. Что бы ни завладело разумом рекрутов-неофитов в кархарийском подулье, у него было время проникнуть и в кастеляна, чьей обязанностью было сопровождать отряды рекрутеров в экспедициях. Без тренировки и силы духа Астартес разум Болдуина оказался уязвим. Он стал фигурой регицида на галактической доске и сделал небольшой, но важный ход, ведомый незримой рукой. Артегалл внезапно порадовался темноте. Он был счастлив, что не видит застывшей на добром лице Болдуина убийственной пустоты.
Закрывая глаза, Элиас Артегалл, великий магистр и последний из Алых Консулов, желал, чтобы игра закончилась.
Среди развалин древнего скриптория и статуй из белого мрамора одна зашевелилась. Медленно и осторожно фигура изменила свое положение, чтобы лучше видеть двор по другую сторону разрушенной балюстрады. Он двигался с привычной легкостью и решительностью, стиснув зубы и наведя болт-пистолет в сторону разрушенной лестничной клетки.
Высоко вверху, среди балок и битой черепицы, порхали птицы. Далее было видно чистое небо, рассеченное далекими тепловыми следами десантных капсул, падающих в саванну на востоке. Это место оставалось окутанным пеленой давящей тишины, как будто само здание затаило дыхание, ожидая неизбежного.
Сержант-ветеран Грейвус из Гвардии Ворона оглядел обломки, его бледная кожа контрастировала с цветом окружающей каменной кладки. Ксенос был едва заметен, даже с его усиленными чувствами. Только едва уловимые изменения углов света и тени выдавали его присутствие во дворе. Он не был уверен, заметило ли это существо его, или же оно играло с ним, ожидая, когда он сделает свой ход.
Грейвус медленно повернул голову, ища признаки присутствия своих скаутов.
Ничего.
Он улыбнулся. Они набирались опыта.
Грейвус снова обратил внимание на внутренний двор. Его палец лежал на спусковом крючке оружия. Он выждал еще секунду...
Это принесло пользу. Он нажал на спусковой крючок, выпустив поток болтерного огня в бок затаившегося зверя.
Оно отреагировало столь быстро и точно, что почти застигло Грейвуса врасплох.
Тиранид издав гневный рев, с удивительной проворностью развернулся в его сторону и легко перепрыгнул через разрушенную стену. Теперь Грейвус удостоверился, что его вывод был верен — это был ликтор трехметрового роста, с твердым розовым хитиновым панцирем и слюнявым ртом, полным извивающихся хоботков. Его красные глаза злобно сверкнули, а в воздух поднялись два огромных костяных лезвия, торчащие из плеч. Его грудная клетка была покрыта набором остроконечных выступов, которых, как знал Грейвус, следует избегать любой ценой. От существа пахло смертью. Оно воплощало смерть. Этот запах Грейвус никогда не забудет. Альтион IV навсегда остался в его памяти.
Существо подняло голову к небу и снова взревело, прежде чем устремиться к нему.
Скрипторий наполнился какофонией звуков и размытыми тенями: ревом цепных мечей, лаем дробовиков и топотом сапог, хрустящих гравием, а также зловещим скрежетом когтей ликтора. Если раньше единственными звуками было щебетание птиц, то теперь разрушенное здание наполнилось звуками развернувшегося боя.
*
Скауты словно материализовались из теней, как призраки, проникающие сквозь ткань реальности. Откинув камуфляжные плащи, обернутые вокруг их плеч, они вскинули оружие, как обычно, полностью готовые к предстоящей битве. Грейвус пятился от ликтора, пока остальные окружали его, загнав в ловушку с легкостью и дисциплиной, что заставило сердца Грейвуса петь от восторга.
Грейвус снова нажал на спусковой крючок, выпустив град болтов. Ликтор заметался, не зная, в каком направлении продолжить атаку. Грейвус открыл огонь на подавление, поддерживая атаку Тайруса бросившегося вперед. Его цепной меч с рычанием описал широкую дугу, легким касанием отсекая одну из костлявых конечностей ликтора. Из раны хлынул зеленый ихор, дергающаяся конечность упала на землю. Тайрус отступил, уклоняясь от удара когтя, который мог обезглавить его в отместку.
— Сконцентрируйте огонь на его голове! — проревел Грейвус, выдвигаясь вперед и стреляя прямо в скопление щупалец в его разинутой пасти. Ликтор вызывающе заверещал. Он рванул влево, задев Корбиса взмахом оставшейся конечности, сбивая его с ног. Его дробовик выстрелил в небо. Корбис пару раз перевернулся и так и остался неподвижно лежать на земле. Грейвус предположил, что свирепый удар, возможно, сломала ему шею. Сейчас у него не было времени, чтобы проверить скаута.
Цепной меч с ревом вонзился в толстые хитиновые пластины, покрывавшие спину существа, и завизжал, разрезая кости и хрящи. Еще один скаут атаковал ликтора сзади. Тем временем Тайрус вытащил свой болт-пистолет и обстрелял ликтора, как недавно сделал Грейвус. Существо споткнулось, получив попадание в одну из ног. Скауты усилили напор.
*
— Убейте его, прежде чем он успеет призвать себе подобных! — крикнул Грейвус, двигаясь влево, чтобы закрыть брешь, оставленную выбывшим из строя Корбисом. Он не сводил взгляд своих черных глаз с ликтора, целясь ему в голову. Было бы неосмотрительно оставить монстру путь к отступлению. Ликторы охотились в одиночку, но его сородичи могли прибыть на помощь, если они по-быстрому не уничтожат его. Благодаря феромонам он мог призвать полчища других тварей.
Позади ликтора кто-то вскрикнул. Авин или Шайал — не мог разобрать Грейвус. Зато он увидел шипастый хвост существа, с костных выступов на его кончике капала кровь.
Грейвус почувствовал, как что-то ударило в его нагрудник, и выругался за то, что позволил себе отвлечься. Он посмотрел вниз и увидел, что один из шипов ликтора вонзился в его броню. Шип соединялся с телом чужака, блестящим плотным отростком плоти. Ликтор дернулся, и Грейвус качнулся вперед, едва удержавшись на ногах. Существо начало подтягивать его к себе, сокращая длину щупальца. Его слюнявые хоботки, по крайней мере, те, что еще остались после болтов, выпущенных Грейвусом ему в морду, дрожали от предвкушения. Он уже видел такое на Альтионе IV и чем это заканчивается. Он не позволит подобному случиться с ним.
Грейвус отбросил болт-пистолет и повис на шипе, противопоставив весь свой вес силе ликтора. Ксенос пошатнулся, он устоял, продолжая притягивать Грейвуса.
Грейвус глубоко вздохнул. Его судьба зависела от времени. Оставшиеся скауты продолжали осыпать ликтора болтами и ударами цепных мечей, и он видел, что тот скоро умрет. Из многочисленных ран на его туловище тек сиропообразный ихор, а воздух наполнила вонь жженой кости и подгоревшей плоти. Но глаза существа все также пылали яростью, и он знал, что оно не остановится, пока не вонзит свои нечестивые когти в его голову и не украдет все его знания. Смерть не пугала его — когда придет его время, он не сомневался, что займет заслуженное место возле Императора. Но этот монстр не подарит ему чистую смерть. Он потеряет все, что делало его им. Он не позволит этому существу завладеть его мыслями.
Ноги Грейвуса скользили по плитам скриптория. Существо было уже настолько близко, что он чувствовал жар его зловонного дыхания. Он расправил плечи, готовясь к неминуемому. Затем одним быстрым движением он выхватил цепной меч, нажав кнопку активации. Он выставил его перед собой, одновременно прекратив сопротивление. Он буквально подлетел к ликтору, врезавшись в него и на мгновение оказавшись в его объятиях.
Ему показалось, что он увидел проблеск триумфа в глазах чужака, собравшегося полакомиться его разумом, прежде чем он осознал, что цепной меч космодесантника вошел в его грудь по самую рукоять, гудя от напряжения. Ксенос стал жертвой собственной ловушки.
Ликтор завопил, когда Грейвус потянул цепной меч из его туловища, разрубая органы, мышцы и кости, пока, наконец, ревущее лезвие не вырвалось на свободу. Затем он бесцеремонно перерезал ему шею, заставив его навсегда замолчать. Ксенос пару мгновений сохранял вертикальное положение, прежде чем завалиться на бок. Грейвус же запутался в его безвльных конечностях.
— Помогите выбраться! — рявкнул он скаутам, собравшимся вокруг мертвого зверя и смотрящим на него с чем-то близким к благоговению.
*
Иногда в тишине, в последние минуты перед битвой он думал об Освобождении — родном мире Гвардии Ворона. Он вспоминал скопления вентиляционных башен, как шипы, пронзающие серый реголит и изрыгающие маслянистые пары в полночное небо. Он вспомнил постоянную вибрацию под ногами: признаки работы подземных горнодобывающих машин, выкапывающих полезные ископаемые и минералы, чтобы кормить десятки вечно голодных кузниц и мануфактур. Он представил темный возвышающийся монолит Шпиля Ворона, вырисовывающийся на фоне Киавара, и подумал о доме.
Прошло почти столетие, как он покинул Освобождение, влекомый долгом защищать внешние миры на окраинах Империума. Или, — он мрачно улыбнулся, — чтобы спасти местное население от их собственной некомпетентности.
Возможно, на самом деле им двигало нечто большее. Возможно, его удерживало вне дома что-то еще. Он отбросил эту мысль.
Идос был заводью, далекой от родного мира. Планета задыхалась от вони ксеносов, став кормовой базой для вражеских полчищ. Тем не менее, Идос находился под защитой Императора, и Гвардия Ворона была здесь, чтобы гарантировать это. Кроме того, любая возможность остановить продвижение флота-улья тиранидов стоила их внимания. Он уже сражался с тиранидами на Альтионе IV, и знал, насколько мерзкими они были. Словно чума или вирус, от которого требовалось избавиться, они заполонили галактику и уже уничтожили бесчисленное количество миров, превращая их в сырье, из которого они производили потомство. И все же тираниды оставались врагами, чьи поступки и побуждения он мог понять. Их мотивы и стратегия были просты. Их привлекала биомасса миров, они захватывали планеты и полностью поглощали их, увеличивая свою численность. Непреклонные и смертоносные.
Капитан Аремис Корин оглядел открывающийся ландшафт: равнины, покрытые похожей на солому травой, а также холмы и хребты, образованные разрушенными постройками города Проксима.
Они прибыли слишком поздно. Он не отрицал неоспоримую истину. Гвардия Ворона остановит ксеносов, но сама планета вряд ли когда-нибудь восстановится. Слишком многое было безвозвратно потеряно, и мир находился слишком далеко от границ Империума, чтобы его захотели восстановить. Местные защитники тоже это понимали. Именно это подтолкнуло их к столь радикальным мерам — к использованию опасного оружия в попытке уничтожить корабль-улей, зависший на орбите: мерзость размером с луну. Однако что-то сбило прицел, и вместо этого они непреднамеренно уничтожили свою собственную луну, Гелион, превратив ее в миллиард осколков, которые теперь обрушились на Идос яростным метеоритным дождем и вызвав гравитационную нестабильность. И все это не остановило ксеносов, пожирающих планету.
Корин посмотрел на сомкнутые ряды космических десантников, их черные доспехи блестели в лучах утреннего солнца. Слева от него эскадрильи мотоциклистов защищали фланг, присматривая за кромкой леса на случай, если что-нибудь неожиданно выскочит оттуда. Справа от него штурмовые отделения, сверкая когтями, готовились к предстоящему столкновению. А между ними стояла основная часть Четвертой роты, держа болтеры наготове.
Гвардейцев Ворона было немного, но они стояли твердо. Для Корина это была еще одна неоспоримая истина.
Корин стоял на гребне холма, его древние доспехи также сверкали в лучах солнца. Это была реликвия, тысячелетиями принадлежавшая капитанам Четвертой роты, созданная в марсианских кузнях до начала великой Ереси. На доспехе были выгравированы имена всех тех, кто носил его до него и отдал свою жизнь, служа Императору. Перечитывая имена своих павших братьев, покрывающие каждый сантиметр покрытой царапинами черной поверхности, Корин чувствовал бремя ответственности, а также честь быть частью славного рода. Сегодня он сделает все, чтобы не посрамить своих предшественников. Он почтит их память. И однажды его имя пополнит список и будет выгравировано на наплечнике, наколеннике или наруче. Однажды он отдаст свою жизнь во имя Императора, увенчав себя славой. Эта мысль утешила его.
*
Корин расправил плечи. На горизонте показался приближающийся рой ксеносов: бесформенная масса жужжащих крыльев, острых конечностей и слюнявых челюстей. Он улыбнулся. Скоро его молниевые когти вкусят чужой крови.
*
Грейвус опустился на колени рядом с Корбисом, перевернув юного скаута на спину, чтобы проверить наличие признаков жизни. Позади него ликтор все еще подрагивал в предсмертной агонии.
Корбис был коренастым, с квадратной челюстью и длинным шрамом, пересекавшим левую щеку от глаза до уха. Его кожа уже начала бледнеть, становясь полупрозрачной, а волосы потемнели до цвета сумерек: признак того, что его меланхромный орган был поврежден. У него была так называемая метка Ворона.
Кожа Грейвуса давно потеряла цвета с течением времени. Его глаза превратились в черные блестящие лужи непроницаемой тьмы. Он был старше скаутов и прошел через множество битв, сражаясь как с ксеносами, так и с предателями на множестве миров по всему Империуму. Теперь его роль заключалась в обучении скаутов, помогая им стать полноценными боевыми братьями... если им удастся пережить обучение. И Идос не упрощал им задачу. Враг таился за каждым углом.
Грейвус встал, его ботинки хрустели мраморной крошкой. — Он дышит, — спокойно произнес он и пошел к Тайрусу и Авину, которые стояли над распростертым телом Шайала. По пути он наклонился, чтобы подобрать свой болт-пистолет, который он отбросил во время боя. Его руки были покрыты свежими ранами и шрамами, а также ихором и телесными жидкостями ликтора.
— Он мертв, сержант, — сказал Тайрус, не сводя глаз с тела брата.
Грейвус взглянул на труп. Сомнений не было. Половина его лица отсутствовала. Видимо, похожий на хлыст хвост ликтора угодил ему под подбородок, раздробив челюсть и пройдя через правую глазницу. Другой его глаз оставался открытым, словно осуждающе глядя на Тайруса, не сумевшего уберечь брата. Темная кровь растеклась по серому каменному полу, образуя лужу, блестящую в лучах полуденного солнца. — Видимо, он умер еще до того, как коснулся земли, — тихо произнес Грейвус. Он присел на корточки рядом с телом Шайала. Камуфляжный плащ обернулся вокруг его изуродованного тела, словно погребальный саван. Грейвус откинул его, чтобы осмотреть черную броню. Пояс скаута украшали пожелтевшие черепа киаварских воронов: крошечные головы с длинными изогнутыми клювами, связанные тонкой серебряной цепочкой.
Эти тотемы, эти «корвии», служили знаками почета и мастерства. Они были воплощением духа Ворона и символом их родного мира. Они были мерой оценки способностей скаута, частью обряда инициации, пройдя который, Шайал мог стать Адептус Астартес. Каждый неофит показывал свои умения, ловя этих птиц в великих лесах Киавара. Надо было уметь бесшумно передвигаться среди пышной растительности, чтобы подкрасться к гнезду и схватить птицу голыми руками, быстро ломая ей шею. Скауту требовались месяцы практики и большое мастерство, чтобы быть достаточно скрытным и быстрым, чтобы схватить птицу, прежде чем та улетит.
Грейвус снял связку крошечных черепов с ремня мертвого скаута. Он посмотрел на остальных. — Кто понесет его корвии?
Тайрус вышел вперед. — Почту за честь, сержант.
Грейвус кивнул и передал их ему. — Помни, что теперь ты отвечаешь за его честь. Его душа обретет покой, когда ты положишь их в землю родного мира.
Остальные молча стояли, ожидая пока Тайрус прикрепит черепа к поясу рядом со своими. Грейвус повернулся и увидел, что Корбис уже встал на ноги и потирает шею. — Ты не особо торопился, — хрипло сказал он, прежде чем указать болт-пистолетом на разрушенный проход. — Выдвигаемся.
*
Скауты двигалясь словно тени, безмолвными призраками пробирались через обломки Проксима-сити. Город пал перед ордой пришельцев. Пока Грейвус и его отряд карабкались по обломкам здания Администратума, они оценили масштаб разрушений. Насколько они могли видеть, город лежал в руинах. Зубчатые шпили зданий были похожи на выбитые зубы.
*
Гниющие тела мирных жителей были собраны в кучи, подготовленные к тому, чтобы рой потрошителей пожрал их, превратив плоть, кровь и кости в биомассу, которая напитает флот-улей тиранидов. В течение нескольких часов они станут производными для новых ксеноорганизмов. Именно это больше всего ужасало его в природе врага и вызывало у Грейвуса мурашки: они не просто уничтожат имперское поселение, но и полностью поглотят его, исказят, извратят и переделают по своему образу и подобию.
Грейвус стиснул зубы. Город был опустошен и разрушен неистовствующими ксеносами и все еще не прекратившимся метеоритным дождем из обломков луны. Сейчас он ничего не мог изменить. Но он мог разогнать толпу вонючих ксеносов. Он мог держать их подальше от мертвых. Гвардия Ворона отомстит тиранидам. Он был в этом уверен.
Грейвус карабкался по расколотой колоссальной статуе, поводя болт-пистолетом по широкой дуге в поисках любых признаков опасности. Он услышал, как его позвал Корбис, кравшийся неподалеку.
— Сержант, подойдите сюда.
Он видел, как Тайрус соскользнул с другой стороны разрушенной статуи. Голова и плечи монумента лежали, наполовину утонув в грязи, а глаза древнего неизвестного воина смотрели на них с безмолвным укором.
Он подошел к месту, где стояли Тайрус и Авин.
— Что это? — Тайрус указал на землю у своих ног.
— Инкубационные бассейны. Они уже начали свою работу, — сказал Грейвус. — Они придут за мертвыми. Будьте начеку.
Скауты обошли сверкающие под солнцем лужи, держа путь сквозь обломки.
Когда они достигли края разрушенного здания Администратума, Грейвус почувствовал, как волосы на его затылке зашевелились от мрачного предчувствия. Что-то приближалось. Он остановился, и остальные последовали его примеру, как один обернувшись на него. Сержант жестом приказал им сохранять молчание.
Держа болт-пистолет в руке, Грейвус ползком подобрался к полуразрушенному входу в здание, используя то, что осталось от стены, в качестве укрытия. Затем он выглянул на улицу.
Два огромных тиранида парили среди обломков примерно в тридцати метрах от текущего положения скаутов. Они не были похожи ни на одно из тех существ, что Грейвус видел ранее: толстые, раздутые тела, покрытые хитиновыми пластинами и множеством шипов, каждый имел длинный гибкий хвост. Их головы были как у ликторов, но крупнее, а рты усеяны извивающимися усиками. Две маленькие ручки оканчивались изогнутыми когтями. Их кожа имела розоватый оттенок, а ростом они как минимум в три-четыре раза превосходили сержанта.
Грейвус видел, как одно из существ подхватив с ближайшей кучи разбитого рокрита труп гвардейца, поднесло его к своей пасти с щупальцами. Он отвернулся, а зверь начал шумно пережевывать тело. От хруста костей у него побежали мурашки по коже. Его палец дернулся к спусковому крючку болт-пистолета, но он сдержал себя. Он вернулся к скаутам, которые молча ждали его. — Нужно найти обходной путь, — сказал он.
Тайрус вопросительно посмотрел на сержанта. — Дорога перекрыта, сержант?
Грейвус кивнул. — Вражеские биоформы преграждают этот путь.
Тайрус потянулся за цепным мечом. — Тогда мы прорубимся через них.
Грейвус положил руку на плечо скаута, не давая ему вытащить клинок. — Иногда, брат Тайрус, победа в одной битве сулит поражение в более великом сражении. Запомните это. Наша миссия состоит в том, чтобы изучить обстановку в тылу врага и доложить высшему руководству. Мы будем избегать врага, чтобы не поставить миссию под угрозу провала, в бой вступать только при крайней необходимости.
Тайрус отпустил рукоять меча, но Грейвус видел, что огонь в его глазах не угас. — Да, сержант. Простите мою горячность.
Грейвус улыбнулся. Он и сам ощущал то же жгучее желание очистить землю от врага и отомстить за павших братьев. Но он ничего не знал о возможностях тех странных существ и не стал бы подвергать отряд и миссию риску ради удовлетворения собственного желания или Тайруса.
Грейвус огляделся в поисках другого пути. Без предупреждения вокс-бусина в его ухе ожила, шипя от помех.
— Сержант Грейвус?! — Голос отдавал металлом и был едва слышен.
— Слушая, капитан Корин, — Грейвус углубился в разрушенное здание, чтобы его голос не привлек внимание ксеносов, пирующих снаружи.
— Где вы сейчас находитесь, сержант?
— Мы на восточной окраине города, капитан. Примерно в десяти километрах от основного сражения, укрылись внутри здания Администратума. — Вокс на некоторое время замолчал. — Капитан? — позвал Грейвус, выждав минуту.
Когда Корин снова заговорил, он звучал уверенно.
— Грейвус. В трех километрах к северу от вашей позиции есть электростанция. Мне нужно, чтобы вы уничтожили ее.
Грейвус нахмурился. — Уничтожить электростанцию?
— Да. Не оставьте от нее камня на камне. Устройте самый мощный взрыв, какой только сможете.
— Но у нас нет взрывчатки, капитан.
— Проявите изобретательность, брат Грейвус. — Голос капитана был твердым и непреклонным.
— Да, капитан.
— И еще сержант.
— Да, капитан?
— Не мешкайте.
Связь прервалась.
Грейвус вытащил ауспик и сверился с показаниями. Между ними и электростанцией было три километра щебня и обломков, не говоря уже о риске наткнуться на тиранидов и полчища потрошителей, поглощающих трупы. И он понятия не имел, как им уничтожить электростанцию, имея только болт-пистолеты и цепные мечи. Это будет хорошей проверкой их храбрости и смекалки.
Грейвус посмотрел на скаутов. — Параметры нашей миссии изменились, — сказал он, не в силах сдержать широкую улыбку на лице.
*
Вражеский рой был более крупным, чем предполагали его разведчики. Их атаковали тысячи тиранидов, огромный колышущийся океан плоти и хитина. Корин наблюдал со склона холма, как волна ксеносов устремилась к его воинам, и космические десантники ожили, все также непоколебимо и твердо держа позицию перед лицом такого полчища врагов. Поднялся невероятный шум: стук болтеров, скрежет когтистых конечностей, разрывающих пласталь и металл, визг ксеносов, толпами гибнущих под огнем.
Из-за спины Корина ударили тяжелые болтеры, посылая адские снаряды в толпу ксеносов, где они детонировали, разбрызгивая жгучую кислоту на воющих чужаков, сжигая их нечистую плоть. Отряды мотоциклистов с ревом взбивая землю, ринулись в бой, стреляя на ходу из спаренных болтеров, скосив множество тиранидов, раздирая строй ксеносов. Справа сверкнули молниевые когти — штурмовые отделения атаковали врага с левого фланга, рассекая хормагаунтов и термагантов, перепрыгивающих друг друга в стремлении добраться до космических десантников.
А вдалеке, словно скала в центре огромной бури, двигался тиран улья. Он был огромен: мерзость, воплощенная в плоти. Его голова с огромным гребнем возвышалась над остальными сородичами, и качалась из стороны в сторону, осматривая позиции космодесантников. Его огромная био-пушка извергала сгустки яда, которые прожигали все до чего касались. Его конечности заканчивались длинными острыми лезвиями, рассекающими воздух, желая скорее отведать крови врагов. Он явно обладал разумом, в отличие от прочих существ, что окружали его.
Капитан знал, что это существо — этот монстр — был центром, который направлял орду чужаков, одновременно являясь проводником между зависшим на орбите кораблем-ульем и наземными войсками, гарантируя надежное управление роем. Сейчас они представляли собой единый организм. Но если Корин сможет разорвать эту связь, прервать обмен информацией... тогда они станут обычным тупым стадом. Они потеряют сплоченность и координацию. А такой враг уже не представлял угрозы.
Корин обернулся, подзывая одного из ветеранов, его черная броня несла следы тысяч сражений. — Аргис. Пришло время присоединиться к битве.
Корин не мог прочесть выражение лица Аргиса, скрытого за лицевой пластиной, но когда он ответил, в его голосе слышалось сомнение. — Капитан. Нас существенно превосходят числом. Мы не выдержим лобовой атаки ксеносов. Если битва затянется... — Он на мгновение замолчал, подбирая слова. — Как бы мне ни хотелось пролить их грязную кровь, это не наш путь.
Корин кивнул. — Я понимаю твое беспокойство, брат. Но ты должен верить, что сегодня мы одержим великую победу. — Корин знал, что затеял опасную игру. Но таков их путь. Им не победить врага одной лишь грубой силой. Они возьмут их хитростью, заманив в ловушку. Теперь дело за Грейвусом.
— Внимание воздух, брат-капитан! — предупредил Корина Аргис и он увидел двух, несущихся к нему, крылатых горгулий, щелкающих клыками и истекая слюной. Их головы и спины покрывала такая же броня, как и у их более крупных нелетающих собратьев. Но их незащищенные животы были идеальной целью.
Корин активировал молниевые когти. Они зашипели, потрескивая энергией. Он стоял на месте, ожидая, пока существа подлетят ближе. Он услышал грохот болтеров, когда окружающие его воины открыли огонь по стае горгулий, внезапно заполнивших небо. Он слышал шорох сотен кожистых крыльев, и склон холма накрыла тень, когда стая на мгновение заслонила солнце. Множество существ упало, будучи разорванными болтерными снарядами. Они с грохотом врезались в землю у ног космодесантников. Но натиск не ослабевал.
Корин не сводил глаз с двух горгулий, приближавшихся к нему. Зверь слева выпустил тонкую струю кислоты, попавшей на нагрудник и наплечники капитана. Он игнорировал крошечные дыры, появившиеся на его доспехах, оставаясь совершенно неподвижным. Он убрал предупреждающие сигналы, вспыхнувшие на внутреннем дисплее его шлема.
Ближе... Ближе...
Горгульи маневрировали, намереваясь ударить космического десантника своими шипастыми хвостами, а затем залить кислотой из био-орудий.
Еще ближе...
Еще немного ближе...
Корин внезапно пришел в движение. Он подпрыгнул, распрямляясь, как сжатая пружина. Вытянув руки, он провел когтями по уязвимым животам горгулий. Его маневр был точно рассчитан. У горгулий не было шанса увернуться, они визжали от боли и ярости, пока искрящие энергией когти разрывали их розовую плоть. Едкий ихор струился по рукам капитана.
Он грациозно приземлился, его кулаки все еще были подняты, словно он приветствовал выпотрошенных горгулий. Они еще несколько секунд дергались в агонии, их крылья били его по рукам и лицу, их когти царапали силовую броню, прежде чем они окончательно замерли. Корин взревел, оглашая победу и давая выход ярости.
Он огляделся, отмечая, как брызжет кровь ксеносов, пока его братья прорежали рой горгулий, болты прошивали небо, молниевые когти и цепные мечи сверкали в свете солнца.
Наземная атака тиранидов тоже пока не достигла успеха. Его бойцы держали строй, сдерживая чужаков. Но Корин понимал, что они долго не выдержат, противостоя численно превосходящему врагу. Время было не на их стороне. Оставаясь на холме, он ничем не мог им помочь. Он направил Гвардию Ворона на этот путь, и если он потерпит неудачу, это все равно будет славная смерть. Оставалось только держать оборону. Оставалось только сражаться.
Корин устремился вниз по склону холма, на бегу активируя молниевые когти. Кровь пела в его жилах. Вот для чего он был создан. Ради славной битвы. Чтобы нести поражение врагам Императора. Ради бесконечной войны против врагов человечества. Это было его целью и причиной его существования.
Корин позволил жажде битвы увлечь себя. Сверкающие энергией когти были естественным продолжением его рук. Он атаковал и парировал, исполняя танец смерти среди моря розовой плоти и хитина. Ксеносы падали один за другим. Он прошел через их строй, как дух сквозь стены здания, его молниевые когти вскрывали черепа и отделяли конечности от туловищ. Его древняя черная броня блестела от чужой крови. Он набрал воздуха в легкие и проревел: «Победа или смерть!» — Ксеносы обступили его со всех сторон, но он сразил их всех. Он поможет удержать оборону. И Грейвус не подведет его ожидания.
Следуя за Корином, Гвардейцы Ворона выдвинулись вперед.
*
Грейвус изучил показания ауспика и внимательно осмотрел небо. Скаутам потребовалось более получаса, чтобы найти новый путь среди обломков здания Администратума, и пока им мог помешать лишь приближающийся метеоритный дождь. Он видел, как фрагменты планетарного мусора горят, входя в верхние слои атмосферы, оставляя длинные огненные полосы в небе.
Метеориты не прекращали падать с момента высадки Гвардии Ворона на Идос, огромные валуны с невероятной скоростью падали с неба, метеоритный дождь уничтожал все без разбора.
Грейвус покачал головой. Луна разрушена, а планету опустошают метеоритные дожди и гравитационная нестабильность. Помимо этого планета осквернена вонью ксеносов. Когда-то Идос был прекрасным миром на окраине Империума. Теперь это было в прошлом.
Послышался пронзительный свист. Грейвус увидел камень размером с кулак, который врезался в соседнее здание. Последовал оглушительный удар и каменная кладка разлетелась вдребезги. За ним упал еще один, а затем еще один кусок бывшей луны, еще сильнее разрушая остатки города.
— Внимание воздух, сержант! — проревел Тайрус, и Грейвус увидел град обломков, падающий в потоке пламени с неба прямо на них. Крошечные камешки застучали по его броне, более крупный осколок зацепил правую руку, чуть не сбив его с ног. Другой оставил глубокую рану на обнаженном предплечье. Кровь казалась поразительно яркой на фоне бледной кожи.
— Всем в укрытие! — приказал он, бросаясь к ближайшему зданию. Остальные последовали его примеру. Корбис следовал сразу за Грейвусом, направляясь к огромному арочному проему. Большая часть здания была разрушена, и Грейвус понимал, что то, что от него осталось, вряд ли выдержит удар крупного метеорита, но обеспечит некоторую защиту от града мелких обломков. Если им повезет, более крупные фрагменты упадут в стороне от их позиции.
Грейвус разочарованно вздохнул. Им придется ждать, пока буря не утихнет. Это был тот тип врага, против которого были бессильны болт-пистолеты и хитрость.
Налетевший метеоритный шторм накрыл город, превращая уцелевшие здания в груды рокрита и камня. Грейвус присел на корточки, прислушиваясь к ритмичному грохоту ударов и отдаленным взрывам. Это пробудило воспоминания о Хальдоре и битве за Эксвриан случившейся много лет назад. Тогда он оказался в ловушке, оказавшись в городе, осажденном Железными Воинами. Стоит закрыть глаза и сосредоточиться, и он сможет услышать крики умирающих, звучащие среди руин. Осада длилась бесчисленное количество дней, и только благодаря безжалостной атаке капитана Корина, нанесшего серию молниеносных точечных ударов по Железным Воинам, а затем растворившегося в тени прежде, чем предатели успели ответить, имперские силы одолели врага и сняли осаду. К тому времени, конечно, было уже слишком поздно кого-то спасать. Гражданское население погибло под непрерывными бомбардировками, из-за нехватки еды и болезней, возникших из-за огромного количества разлагающихся трупов, которых некому было убирать.
Голос вырвал Грейвуса из воспоминаний, вернув его в настоящее. — Вы уже сражались с ними, сержант?
Грейвус оторвал взгляд от огненного дождя, опустошающего город, и посмотрел на Корбиса, который, сжимая в руках дробовик, с интересом разглядывал его, прислонившись к обломку сломанной колонны. Грейвус кивнул. — Это было на Альтионе IV. Мы попали в засаду. Большая часть моего отряда погибла. Мы проникли внутрь улья, и тогда они полезли из всех темных мест, атакуя со всей яростью. Ужасные, смертоносные существа с четырьмя руками. До этого я полагал, что тираниды были не более чем безмозглыми животными, чумой, которая поразила человеческие миры, благодаря своей численности. Но у этих тварей — генокрадов — в темных глазах светился разум.
Корбис внимательно наблюдал за ним. — Как ты выжил?
Грейвус напрягся. Он не услышал обвинения в тоне Корбиса, но вопрос пробудил чувство вины. Он не мог объяснить, как остался жив, когда так много его братьев пало. — Не могу сказать. Я был ослеплен яростью. Я убивал этих тварей огнем из болтера или разрывая голыми руками. Мои братья убили многих из них, прежде чем погибнуть, меня поглотила ненависть. Я залил всю округу их кровью. Один из них ударил меня по плечу, вскрыв мою броню, как консервную банку. Я упал на спину. Существо навалилось на меня, с его клыков сочилась слюна, от его горячего дыхания запотел мой визор. Я думал, что с минуты на минуту присоединюсь к своим павшим братьям. Я хорошо сражался и заслужил место подле Императора. А затем внезапно грохнул болтерный огонь, и существо разорвало на кусочки. Брат Эринис спас мне жизнь.
— Он был мертв и лежал в луже собственной крови, когда я добрался до него. Тираниды выпотрошили его. Я нашел Аргиса, он был тяжело ранен, но жив. Я отнес его на нашу базу.
Корбис кивнул. — Что случилось потом?
Грейвус некоторое время изучал лицо скаута. Он был молод и еще не участвовал в кампаниях масштаба Альтиона IV. Он не знал, на что готов пойти Орден, чтобы уничтожить врагов Империума. — Мы уничтожили город. Он итак был потерян. Мы опоздали, и нас было слишком мало.
— Весь город?
Грейвус кивнул. — И вот мы здесь, — сказал он, повернув голову, смотря на огненный дождь, заливший улицу, — и эти вонючие ксеносы тоже. На этот раз Гвардия Ворона отомстит им за все.
Грейвус внезапно вскочил и выпустил серию одиночных выстрелов из болт-пистолета. Среди грохота камня раздался мягкий шлепок, когда что-то упало неподалеку.
Грейвус медленно водил стволом в разные стороны. — Будь готов, Корбис. Эти твари не охотятся в одиночку.
— Что за… — Корбис осекся, когда мелкий тиранид — размером с крупную собаку — запрыгнул на плиту прямо перед ним. Крошечные камешки отскакивали от его хитина, но существо, казалось, не обращало внимания на угрозу с неба. Оно зашипело на скаута, обнажив клыки и высунув длинный извивающийся язык. Его конечности заканчивались чем-то вроде пистолета. Тиранид не успел выстрелить. Корбис нажал на курок дробовика и начисто снес ему голову. Воздух вокруг них наполнился вонью горящего мяса, а обезглавленное тело беззвучно рухнуло на пол.
*
Грейвус выскочил на улицу и выпустил в бурю очередь болтов. Он засек стаю термагантов, перебирающихся через обломки и явно направляющихся в их сторону. Их головы покачивались на бегу, существа вздрагивали, когда обломки разбитой луны падали возле них. Он знал, что если здесь были термаганты, значит, где-то рядом будут и более крупные и свирепые воины-тираниды.
*
Грейвус, продолжая стрелять, подал знак скаутам, чтобы они присоединились к нему. Тела содрогались и падали, но новые твари перескакивали через своих мертвых сородичей. Шрапнель из битого камня задела открытые участки кожи Грейвуса. Яркая красная кровь оставила линии на его бледной плоти. Корбис присел позади него на упавшей каменной стене, отстреливая термагантов из дробовика. Остальные скауты, следуя их примеру, открыли поддерживающий огонь.
Удачный выстрел одного из термагантов попал Авину прямо в грудь, отбросив его назад. Грейвус услышал его крик, когда бронеточцы начали прогрызать его броню. Он не мог помочь ему. Сержант снова поднял болт-пистолет, выцеливая очередную жертву.
А затем земля под ногами вздрогнула и в ушах зазвенело, когда крупный метеорит упал неподалеку. Его швырнуло вперед, в глазах потемнело. Последней мыслью перед тем, как черный покров полностью поглотил его, было то, что им, как можно быстрее, нужно найти новое укрытие.
*
Бой был ожесточенный и напряженный. Корин был окружен морем сверкающих когтей, существа наносили удары, пытаясь пробить его силовую броню. Он с легкостью отбивался от них, чувствуя, как все сильнее вскипает ярость. Его когти сверкали энергией, пока он разрубал плоть и кости.
Поле боя накрыл метеоритный дождь. Град мелких камней застучал по доспехам, оставляя царапины на керамите.
Затем с неба начали падалть крупные валуны, убивая всех без разбору и оставляя в земле огромные воронки, вокруг которых лежали груды мертвецов, как ксеносов так и Гвардейцев Ворона. Небо над его головой будто пылало.
Корин, взмахнув когтями, резко нырнул вправо, пронзая голову хормагаунта. Он дернул, и его залили брызги ихора. Дергающееся тело упало на землю, но Корин не успел перевести дух, как место убитого тиранида заняли еще два.
В его ухе зажужжала вокс-бусина. — Капитан?
Корин хмыкнул. Голос вырвал его из рутины битвы. — Докладывай, Фабис.
— Мы готовы.
Корин усмехнулся, разрубая еще одного хормагаунта взмахом когтей. — Рад это слышать, брат! Начинайте атаку. И пусть Император едет с вами.
Вокс затрещал и умолк. Корин развернулся, настигая еще одного зверя, пытавшегося проскочить мимо него. Он вонзил когти в туловище хормагаунта, разведя руки в разные стороны. Удар развернул тиранида, его внутренности вывалились на землю кровавой кучей.
Земля содрогнулась, когда сверху упал еще один массивный метеор, оставив огромную борозду на поле боя. Десятки ксеносов, оказавшихся на его пути, погибли на месте. Их туши присыпало сопутствующим потоком грязи и суглинка. Корин осмотрелся. Гвардия Ворона осыпала армию тиранидов болтерными снарядами и осколочными гранатами, но многие не достигали цели, сталкиваясь с метеоритами и взрываясь не причиняя никакого ущерба врагу.
Он посмотрел влево. Было трудно что-то разглядеть среди мелькающих конечностей, но он знал, что отряд мотоциклистов сейчас врезался в левый фланг тиранидов, перекрыв им путь к отступлению через лес. Корин рассмеялся, осматривая рой инопланетян, попутно хватая хормагаунта, пытавшегося вцепиться ему в ногу. Обхватив рукой его голову, он раздавил череп ксеноса.
Его план сработал. Фабис привел силы, сравнимые по размеру с теми, что находились под непосредственным командованием Корина, и, ударив с фланга, отвлек часть ксеносов. Справа, подобно огромной плотине, высились стены разрушенного города. Тираниды оказались в окружении. Теперь все, что требовалось, это удерживать позиции. Корин надеялся, что Грейвус поторопится.
* * *
Свет вернулся. А вместе с ним и звук капель, падающих на землю: монотонное тук-тук, тук-тук. Грейвус закашлялся и поднялся с земли. Он покачал головой, пытаясь прояснить мысли. Это был не дождь, а мелкие камешки. Это были частички Гелиона.
Воспоминания недавних событий нахлынули, как волна. Метеоритный поток все еще обрушивался на город. Видимо, он недолго был без сознания. Он огляделся, ища свой болт-пистолет. Он нашел торчащую рукоять в куче щебня и поднял его, отряхнув от пыли. Он ощущал, как зудит рана на его левой щеке. Плоть уже начала срастаться, а его лицо было покрыто коркой засохшей крови. Сетка небольших царапин покрывала его руки.
Вокруг Грейвуса царило полнейшее опустошение. Позади него упал большой метеор, разрушивший базилику. Металлический каркас здания не выдержал и деформировался, и теперь напоминал скрюченный скелет, сбросивший рокритовую оболочку. Из образовавшегося кратера поднимался пар, словно бесплотные духи на его глазах отлетали в варп. И все это время метеоры продолжали падать, жаля и без того израненную плоть Грейвуса.
Грейвус понял, что во время удара его отбросило в сторону. Он осмотрел окрестности в поисках своих скаутов, но видел только мертвых термагантов, их тела оказались раздавлены обломками здания или не выдержали ударной волны. Один из них все еще шевелился, его задние лапы царапали землю. Тиранид пронзительно заверещал, видя, как он приближается, а затем злобно зашипел, когда десантник поддел его голову носком ботинка. Он прострелил ему череп не из чувства милосердия, а чтобы тот не вызвал помощь.
— Сержант? — Он услышал зов с другой стороны кратера и подбежал к Корбису, склонившемуся над телом Авина. Скаута присыпало песком и камушками, и Корбис смахивал их, ища корвии Авина. Он, наконец, нашел птичьи черепа, и Грейвус видел, как он осторожно снимает их и прикрепляет к своему ремню.
— Он погиб от метеорита?
Корбис покачал головой. — Это работа ксеносов. — Он указал на дыру в нагруднике Авина, выпущенные термагантом телоточцы вгрызлись в его грудную клетку, добравшись до сердец.
— Где Тайрус?
— Там внизу, — кивнул головой Корбис. Грейвус начал спускаться и перешел на бег, когда услышал выстрелы и предположил, что скаут ведет бой с противником. Он преодолел крутую насыпь и обнаружил, что Тайрус на самом деле следует его примеру, быстро и эффективно добивая ксеносов, которые еще были живы, зажатые обломками. Он поднял голову, заметив приближающегося Грейвуса.
— Авин мертв. У нас все еще есть задание, которое нужно выполнить. — Спокойно произнес сержант.
*
Тайрус кивнул. Грейвус видел, как побелели его костяшки пальцев, когда он сильно сжал болт-пистолет. Он остро переживал потерю своих братьев. Грейвус мрачно улыбнулся. У Тайруса будет шанс отомстить. И у него тоже. Он был в этом уверен.
*
Электростанция напоминала обломанный клык. Переплетение труб извергало непрерывный поток маслянистого дыма, уносимого ветром во всех направлениях. Это был генераториум, до недавнего времени являвшийся энергетическим центром города. Несмотря на видимые разрушения, электростанция все еще оставалась в рабочем состоянии. Или предположил Грейвус, когда они приблизились, кто-то поддерживает ее работоспособность.
Грейвус и два оставшихся скаута бежали, не обращая внимания на метеоритный дождь. Время было определяющим фактором. Прошли часы с момента их последнего разговора с капитаном, драгоценное время было потеряно из-за метеоритного дождя и боя с термагантами. Им приходилось поторапливаться.
Грейвус просканировал подход к генераториуму, прежде чем двигаться дальше. Убрав ауспик, он достал цепной меч. Он не знал, что могло затаиться внутри здания, но не позволит, чтобы его застигли врасплох.
Тайрус первым подошел к большому арочному проему. Он осторожно шагнул внутрь, его болт-пистолет был наготове. Мгновение спустя он снова появился, показывая, что путь свободен. Грейвус и Корбис, прижавшись спиной к стене, бесшумно приблизились к дверному проему, догнав Тайруса, уже будучи внутри.
Коридор был пуст и отделан металлом, покрывавшим стены и пол, местами торчали трубы, напоминая артерии. Коридор освещали тусклые мерцающие аварийные маяки. В нос ударил резкий запах нефти и горящего угля.
Грейвус жестом приказал всем сохранять тишину. Он прислушался. Не было ничего, кроме звука капающей воды, эхом разносящемуся по пустому коридору, и непрерывные фоновый гул метеоритного дождя, идущего снаружи.
Он посмотрел в глаза скаутов. Они были ранены, а броня перепачкана, но их глаза сияли решительностью. — Нам нужно найти реактор. Перегрузив его, мы сможем уничтожить это место без взрывчатки. Главное, успеть убираться отсюда.
Корбис выпрямился. — Да поможет нам Император.
— Мы выполним свой долг, — уверенно произнес Грейвус.
Они двинулись вперед, их ботинки громко звякали по металлическим плитам пола. Они пересекли ряд практически однотипных коридоров, направляясь к сердцу сооружения. Аварийное освещение отбрасывало длинные тени. Грейвус держался настороже, вслушиваясь в каждый лязг труб или шорох.
— Это место выглядит брошенным, сержант, — произнес Корбис, но, когда они свернули за угол, сразу стало ясно, что это не так. Прямо перед ними в воздухе висел большой мясистый шар розово-серого цвета. Свисающий длинный хвост слегка подрагивал. Ксеносы были здесь, и оставили это.
Тайрус вскинул болт-пистолет и прицелился.
— Нет! — проревел Грейвус, наплевав на скрытность. Но было уже слишком поздно. Болты пронзили споровую мину, которая взорвалась брызгами обжигающей кислоты, попав на лицо и руки Грейвуса. Ощущая жжение, он стиснул зубы, ожидая, пока боль утихнет. Но Тайрус принял на себя основной удар кислоты и, схватившись за лицо, опустился на колени. Его болт-пистолет с грохотом упал на пол.
Грейвус бросился к нему. — Тайрус?
— Простите, сержант. — Еле слышно прошептал он.
Грейвус взял скаута за руки, отведя их от его изуродованного лица. Биокислота сделала свое дело. Правый глаз Тайруса превратился в желе, а там, где раньше была его щека, виднелись мышцы, остатки плоти и зубы.
— Ты жив, брат, и этого достаточно. А теперь вставай. — твердо произнес Грейвус. — У нас есть работа.
Корбис помог раненому брату подняться на ноги. — Видеть можешь?
Тайрус молча кивнул, затем поднял упавший болт-пистолет, и они двинулись дальше.
Коридоры и проходы генераториума уводили их все глубже. Они неуклонно приближались к своей цели — пульсирующему сердцу электростанции.
Им попалось еще три споровые мины. Они осторожно проползли под ними, стараясь не потревожить их, чтобы они не попасть под душ из кислоты в столь замкнутом пространстве.
Вскоре они наткнулись на переборку, которая перекрыла коридор, преграждая им путь. Видимо, при скачке напряжения сработал один из барьеров безопасности. Грейвус сначала подумал вернуться назад и найти альтернативный маршрут, но это означало снова столкнуться со споровыми минами, и, что еще хуже — потерю времени. Он сверился с ауспиком. Переборка перекрывала самый короткий путь к реактору. До него оставалось всего несколько метров. Видимо, им придется немного пошуметь, используя болтеры и цепные мечи.
Он уже собирался изложить свой план остальным, когда услышал отчетливый скрежет металла. Он быстро посмотрел на скаутов и ощутил, как неприятный холодок растекается по его груди. Снова раздался царапающий звук. Грейвус напрягся. Его тонко настроенный слух уловил прерывистое, хриплое дыхание. Затем он услышал шипение. Что-то провело когтем по настенной пластине. Враг не думал скрываться. Это было игрой. Он знал, что случилось — их заманили в ловушку.
Грейвус увидел двух генокрадов, появившихся в дальнем конце коридора, их головы покачивались, а их многочисленные, когтистые лапы угрожающе постукивали по металлу стен, пока они приближались. Извивающиеся хоботки окружали их рты, а кроваво-красные глаза светились разумом. Они неторопливо приближались, зная, что загнали добычу в угол.
Разведчики прижались спиной к переборке.
— Держите их на расстоянии! — рявкнул Грейвус. — Не позволяйте им приблизиться к вам. — Он не понаслышке знал, на что способны генокрады.
Грейвус нажал на спусковой крючок болт-пистолета, посылая поток болтов в генокрадов. Но существа были очень проворны. Они бросились вперед, одновременно уклоняясь от пуль, в мгновение ока, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от Грейвуса и его бойцов. Выбитый когтем болт-пистолет Грейвуса отлетел в коридор.
Корбис успел произвести серию выстрелов из дробовика, попав в одного из генокрадов, что не особо замедлило его. Существо схватило скаута в горло, притягивая его к себе, хоботки вокруг пасти затрепетали в предвкушении.
— Нет! — прокричал Грейвус, активируя цепной меч. Он не допустит, чтобы погиб еще один скаут. И он не подведет капитана.
Он бросился на ближайшего генокрада, проведя цепным мечом по широкой дуге, стремясь снести ему голову. Существо парировало удар когтем, отбив клинок в сторону и швырнув Грейвуса на землю. Однако он быстро вскочил на одно колено, подняв цепной меч. Коготь генокрада прошел в сантиметрах от его головы, в то время как меч Грейвуса разорвал панцирь пришельца, вгрызаясь в его брюхо. Он извивался и дергался, но Грейвус еще сильнее надавил на лезвие и провернул его, нанося максимальный урон. Сержант встал, схватив существо за подрагивающие ротовые щупальца, и потянул в сторону. Когти царапали его нагрудник, генокрад пытался вырваться, но ярость придала сил Грейвусу. Отпустив цепной меч, он потянулся за боевым ножом. Он заглянул в бездонные глаза существа, погружая нож в его обнаженное горло по самую рукоятку. — Это за Эриниса, — прошептал он, видя, как жизнь покидает тело врага. Генокрад еще раз дернулся и обмяк. Грейвус отбросил труп.
Другой генокрад все еще держал Корбиса за горло, но был вынужден отвлечься на Тайруса, который цепным мечом пытался пробить хитиновый покров существа. Скаут получил глубокую рану на руке и истекал кровью. Грейвус спокойно вытащил свой меч из трупа, перешагнул через него и без лишних слов отрубил генокраду голову. Она с глухим стуком упала на металлический пол, а через мгновение рядом распласталось обезглавленное тело. Тайрус помог Корбису освободиться из удушающего захвата. Тайрус тяжело дышал: кислотные ожоги и свежие травмы не улучшили его состояние.
— Я говорил, чтобы вы не позволяли им приближаться к себе, — серьёзно произнес Грейвус.
Корбис мрачно рассмеялся. — Что дальше?
Грейвус указал на переборку. — Реактор находится по ту сторону этого заграждения. Корбис, посмотри, сможешь ли ты пробить его своим дробовиком. — Он отступил, освобождая место для скаута. — И поторопись. Я не хочу, чтобы эти твари снова зажали нас в углу. — Он пнул останки ближайшего генокрада и отправился за своим болт-пистолетом.
Дробовик вскоре смог пробить ряд отверстий в металлической переборке, в результате чего сталь потеряла былую прочность. Грейвус следил за коридором, надеясь избежать новой встречи с генокрадами, которые, вполне возможно, бродили поблизости, привлеченные звуками битвы. Вскоре, однако, переборка издала протяжный стон, и, громко звякнув, упала на пол.
Корбис окликнул сержанта.
Грейвус подошел к ним, держа болт-пистолет наготове. Отсюда он видел только несколько мигающих ламп и элементов управления реакторного зала. Пригнув голову, он пролез через образовавшееся отверстие.
И вот тогда он увидел тиранида, превосходящего размерами всех особей, что он когда-либо встречал. Он расположился в реакторной комнате, его огромная пасть была приоткрыта в подобии злобной ухмылки.
*
Корин колол и рубил, парировал и уклонялся: не прекращая танец разрушения. Брызги ихора образовали туман, через который стало сложно что-либо рассмотреть. Он был ранен, но игнорировал выскакивающие предупреждающие руны. На внутреннем дисплее появилось предупреждение о глубокой ране на бедре. Движением глаз, он убрал его. Броня уже впрыснула анальгетики, и позже его тело полностью восстановится. Конечно, если он выживет.
Многие из его братьев уже были мертвы. Он чувствовал это. Ему не нужно было видеть подтверждающие значки. Братья пали на его глазах, разорванные на части неумолимыми чужаками. Это наполняло его сердца печалью. Гвардейцев Ворона было немного, и каждая потеря ощущалась очень остро. Но его братья умерли не напрасно. Они погибли во славе, сдерживая армию тиранидов, приближая победу. Он надеялся, что Грейвус уже близок к достижению поставленной цели. Они из последних сил сдерживали рой тиранидов. Корин видел, как приближается тиран улья йным. Так или иначе, конец был уже близок.
* * *
Грейвус настороженно смотрел на существо. Он был огромен, примерно в три раза выше его, с кроваво-красным хитиновым гребнем на массивной голове. Его нижняя челюсть выдавалась вперед, как лопата, и соединялась с двумя нижними жвалами, которые угрожающе сжимались и разжимались, пока сержант смотрел на него. Его клыки были длиной с его предплечья, с них капал яд. Его тело было змееподобным и — как только что понял Грейвус — исчезало в дыре, которую прорыло чудовище, пробравшись в генераториум. Три пары огромных конечностей оканчивались острыми когтями, а в районе груди торчало еще две пары поменьше. Тиранид полностью занял реакторный зал.
Существо издало пронзительное чириканье и, опустив голову, показало клыки. На них пахнуло запахом сырой земли и разложения. Ксенос не мог дотянуться до них своими острыми когтями.
И снова Грейвус был ошеломлен интеллектом ксеносов. Они будто предвидели, что сюда могут прийти разведчики. Видимо, поэтому биоморф и пробрался сюда. Или, что еще хуже, они планировали провернуть тот же трюк. Возможно, тираниды, как и капитан, намеревались взорвать электростанцию, подгадав момент, когда это принесет наибольший урон имперским силам. В любом случае, они оказались в тупике.
— Что это такое? — спросил Корбис, глядя на чудовище.
— Преграда между нами и реактором, — ответил Грейвус.
Тайрус вышел вперед, раскручивая цепной меч. — Думаю, в этот раз, сержант, нам не избежать ближнего боя, — его ослабевший голос был едва узнаваем.
Скаут был прав. Вариантов у них было мало. — Корбис. Доберись до реактора. Тайрус и я отвлекем его. — Сказал Грейвус, поднимая болт-пистолет. — Нам не обязательно убивать его, Тайрус, достаточно просто отвлечь на себя. Реактор сделает все остальное, если мы сможем добраться и перегрузить его.
Тайрус кивнул, но Грейвус не знал, что именно означало это движение. Раненый скаут выглядел отстраненным.
Корбис осторожно приблизился к существу, пытаясь найти оптимальный подход к реактору. Он двинулся влево, и тот завыл, как волк, вонзая когти в землю, изо всех сил пытаясь дотянуться до него. Костяные лезвия царапали стены. Корбис отступил, поднял дробовик и сделал несколько выстрелов. Он попал в существо, но лишь разозлил его.
Тайрус активировал цепной меч и попутно протянул руку Грейвусу и что-то вложил в его ладонь. Это была связка птичьих черепов. — Доставьте их за меня на Киавар, сержант.
— Тайрус!
Скаут бросился к зверю, его болт-пистолет посылал снаряд за снарядом в открытую пасть существа. Тиранид завизжал от ярости и хлестнул острыми когтями, один из которых попал скауту в грудь, выйдя из спины и забрызгав комнату кровью Адептус Астартес.
Тайрус зарычал, а существо подняло его в воздух. Монстр подтягивал его к своей слюнявой пасти. В этот момент взревел цепной меч, и скаут вонзил его в плоть монстра.
— Корбис. Немедленно к реактору! — приказал Грейвус, стреляя в широкую пасть пришельца. Тиранид со щелчком захлопнул пасть, но сержант с удовлетворением отметил взрывы, когда разрывные болты сдетонировали во рту существа. Существо вскинуло голову и забилось в конвульсиях, яростно дергая конечностями. Тайрус был еще жив, повиснув на когте, пронзившим его, как копье. Он продолжал стрелять из болт-пистолета в морду тиранида, второй рукой вонзая цепной меч в его туловище, надеясь зацепить какие-нибудь жизненно важные органы.
Грейвус, бегая из стороны в сторону, описывал широкий полукруг, опустошая в голову монстра один магазином за другим, отчаянно пытаясь отвлечь его внимание от Корбиса, который сумел прошмыгнуть мимо него и добрался до панели управления реактором. Через мгновение он бросился назад к позиции Грейвуса.
Грейвус заметил, как огромный коготь скользнул вниз, но было уже слишком поздно, чтобы выкрикивать предупреждение. Коготь задел спину Корбиса, отбросив его вперед. Скаут упал. Тиранид поднял коготь, намереваясь прикончить Корбиса.
Грейвус метнулся вперед, схватил упавшего скаута и, напрягая все силы, отшвырнул его в сторону. Коготь пронзил плечо и грудь, разорвав легкое. Грейвус рухнул на пол. Перед глазами поплыло. Существо притянуло потерявшего сознание Тайруса ко рту и откусило ему голову.
Реактор позади него достиг критического уровня, завыли предупреждающие сирены.
Грейвус провалился во тьму.
*
Корин услышал мощный подземный взрыв, перекрывший шум бушующей битвы, визг умирающих ксеносов и скрежет когтей по силовой броне. Он понял, что его задание выполнено.
Земля вздрогнула и вздыбилась, сбивая его с ног. Он услышал жужжание вокс-бусины у себя в ухе, но не разобрал слов, так как был вынужден сконцентрироваться на сохранении вертикального положения. Он услышал скрежет камня и увидел, как городские стены рушатся, проваливаясь под землю в образовавшийся провал. Тираниды прекратили натиск, пытаясь сориентироваться в происходящем.
Корин посмотрел на тирана улья. Тот запрокинул голову к небу и он безумно ревел. Капитан видел, как под ним разверзлась земля, и существо провалилось в образовавшуюся пропасть, возникшую после разрушения электростанции. Словно сама планета восстала против нашествия этих мерзких захватчиков, поглощая их. Расчет оказался точным: линия разлома затронула рой тиранидов, не дойдя до линии, удерживаемой космодесантниками.
Множество ксеносов сорвалось в образовавшуюся расщелину. Их крики сменились жалобным воем, который Корин никогда не забудет. Это была победа, триумф величия Императора.
Уцелевшие ксеносы внезапно потеряли координацию, со смертью тирана их психическая связь с разумом улья прервалась. Некоторые продолжали наступление, но сплоченность и движущая цель исчезли, оставив один лишь инстинкт. Гвардия Ворона без труда добила остатки роя.
Корин разрубил ближайшего ксеноса надвое. Он был залит кровью ксеносов, а на внутреннем дисплее шлема продолжали вспыхивать предупреждающие руны. Он увидел, как группа хормагаунтов развернулась и побежала от перешедших в контратаку штурмовиков, которые беспощадно косили отступающих пришельцев выстрелами из болт-пистолетов.
Он повернулся и увидел приближающегося к нему Аргиса. Его силовая броня была разорвана на груди, а болтер висел на боку. С его пояса свисали корвии павших братьев. Ветеран остановился перед капитаном и осмотрел поле боя. Через мгновение он произнес: «Говоришь, вера, капитан».
Корин кивнул и прошептал: «Вера».
Аргис опустил руку на наплечник Корина. — Таков наш путь.
*
Грейвус шумно втянул воздух и поморщился от боли, пронзившей грудь. Он приоткрыл глаза. Он полулежал, прислонившись к остатку стены. Метеоритный дождь утих, и солнце выступило из-за туч. Его рот был полон песка и загустевшей крови, и он что-то сжимал в кулаке. Он посмотрел вниз. Это была корвия Тайруса. Он позволил руке упасть на колени. Он доставит их на Киавар и закопает в землю родного мира.
Корбис стоял рядом. Когда он увидел, что Грейвус очнулся, его бледное лицо осветила широкая улыбка. — Сержант!
Грейвус сплюнул кровь. — Корбис. Не следовало так рисковать ради меня.
Корбис ничего не ответил.
Грейвус уставился на огромную пропасть, образовавшуюся в земле. Электростанция была полностью уничтожена. То, что уцелело после взрыва, поглотила земля. На поверхности Идоса образовался новый каньон, похожий на длинный, кривой шрам, разошедшийся на многие километры в обоих направлениях от места взрыва. Обвал поглотил большую часть города, а также биоморфа вместе с большей частью выводка тиранидов.
Корбис присел на корточки рядом с сержантом. — Что дальше, сержант?
Грейвус положил руку на наплечник Корбиса. — Я знаю, что дальше, брат! Теперь ты можешь называть себя Адептус Астартес.
ЕСЛИ И СУЩЕСТВУЕТ ОДИН основной принцип, который я изучил за более чем столетие скитаний по галактике, сражаясь с врагами Императора (всякий раз, когда я не мог избежать этого), то это «выживать лучше одному». Три простых слова, которые были мне очень полезными на протяжении многих лет; применяемые с умом, они сделали мои комиссарские обязанности намного легче, чем они могли бы быть. К сожалению, эта фраза недоступна для понимания Адептус Механикус, что почти стоило мне жизни.
Думаю, мне лучше объяснить. К концу 928-го моя незаслуженная репутация героя оказалась настолько нелепо раздута, что я, наконец, привлек внимание высшего руководства комиссариата, которое решило, что человек моих очевидных талантов будет зря пропадать на службе в какой-то непонятной артиллерийской части, в которую я так тщательно устраивался в надежде просидеть всю жизнь, служа Императору как можно дальше от любого настоящего сражения. Как оказалось, благодаря абсолютному невезению мне удавалось попадать в передряги так много раз, с каждым удобным случаем сгущая тучи незаслуженной славы, что для всего сектора я стал воплощением удалого героя, которыми комиссары в принципе не должны были бы быть. (Большинство полков расценивает нас как нечто родственное смотрителям механизмов в транспортном соединении — иногда необходимые, иногда полезные, но в основном избегаемые).
Соответственно я оказался за бумажной работой в штабе бригады, что вначале казалось для меня подарком лично от Императора. У меня был хороший удобный кабинет с приемной, в которой скрывался мой помощник Юрген, сдерживавший всех кроме самых настойчивых посетителей своей целеустремленной преданностью в следовании приказам настолько буквально, насколько это возможно, а также ужасающим запахом тела. Некоторое время мне казалось, что дни моего панического бегства от генокрадов, культистов Хаоса и разъяренных от крови орков были окончены. Но конечно, все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Штабные офицеры были рады обнаружить, что среди них находился добросовестный герой (по крайней мере, они в это верили), означавшее, что каждый раз, когда они нуждались в независимом комиссаре для сопровождения при выполнении некой особенно опасной или безрассудной миссии, они посылали за мной.
Благодаря моему острому инстинкту самосохранения, мне каждый раз удавалось вернуться, что в свою очередь только заставляло их полагать, будто я был величайшим человеком со времен Махария, и, как только они придумывали нечто достаточно смертельное, то тут же давали мне еще более опасное назначение.
Я решил что с меня хватит, и услыхав, что кто-то нуждался в связующем с ротой Астартес, которые вместе с гвардией проводили операцию по очищению аграрного мира в далеком районе на краю нашего сектора от еретиков, решил вызваться добровольцем. После моей последней небольшой прогулки, во время которой я спасал заложников с пиратской базы Эльдар, мне подумалось, что немного тихой дипломатии будет именно тем, в чем я нуждался.
— Вы не находите, что это будет немного… банально? — генерал Локрис — приветливый старый хрыч, который мог бы мне даже нравиться, если бы не прикладывал таких усилий, чтобы угробить меня — спросил, подняв косматую белую бровь. Мы вместе обедали в его личных покоях, умение повара служило мне компенсацией обществу генерала, и у меня было стойкое подозрение, что эта демонстративное высказывание имело целью изменить мое решение. Я взял еще одну порцию идеально приготовленной салмы, чтобы дать себе время придумать приемлемый ответ.
— Ну, это будет интереснее, чем перекладывать файлы данных, — сказал я, печально улыбаясь. Это довольно хорошо соответствовало образу Каина — «человека действия», и он благосклонно кивнул. — Кроме того, — продолжил я, не видя никакого вреда в грубой лжи, — когда мне еще выпадет шанс пойти в бой вместе с Астартес? — Никогда, если у меня все получится, но Локрису не нужно было об этом знать. Он с энтузиазмом закивал такому видению будущего, придя в восторг от моих слов, и сделал необыкновенно большой глоток из стакана, чтобы восстановить самообладание.
— Совершенно верно, мой мальчик. Какой опыт можно получить, — он вновь потянулся к напитку, становясь спокойным и задумчивым. — Во имя Императора, если бы я был на сто лет моложе, то и сам бы пошел добровольцем.
— У меня не осталось здесь никаких срочных дел, — продолжил я. — Юрген сможет позаботиться об рутинных делах, в то время как я буду отсутствовать, — я бы конечно предпочел взять его с собой, но остерегался того впечатления, которое он мог произвести на генетически модифицированных сверхлюдей Астартес, и поэтому не хотел подрывать доверие к себе еще до того, как начнется мое задание. Кроме того, пока он был здесь, у него была возможность прикрыть мне спину, удостоверяясь, что меня не назначили на еще какие-то самоубийственные миссии. Я знал, что-то затевалось, и именно поэтому столь нетерпеливо ухватился за это дипломатическое назначение. В этот раз, что бы не придумали Локрис и компания, я не буду принимать в этом участия.
— Вы должны достичь системы Виридия приблизительно через месяц, — сказал генерал. — Я не думаю, что еретикам удастся продержаться дольше этого срока, но даже если у них и получится, вы должны будете возвратиться сюда не более чем через двести лет.
— На все воля Императора, — сказал я, мысленно напоминая себе оставаться на задании как можно дольше. Возможно, у него не было определенной причины для того, чтобы я прибыл к тому времени, но никогда нельзя быть уверенным.
ПЕРВЫМ, ЧТО МЕНЯ УДИВИЛО, было транспортное судно, на которое я был направлен. Вместо военного корабля или грузового судна, с которыми я довольно близко познакомился за годы метаний из одной зоны военных действий в другую, я обнаружил шаттл состыковывающийся с легким грузовым судном, имеющим безошибочно узнаваемый символ Адептус Механикус. Казалось, они ожидали меня. Там находилась почетная стража их аугметически модифицированных войск, выстроенных у стен стыковочного отсека, и широкоулыбающийся техножрец с несколькими механодендритами, лениво колышущимися на плечах, ожидавший у люка шаттла. Как только я спустился, он протянул мне руку для пожатия, и, приняв ее, я был удивлен тем, что это была все еще неаугметированная плоть.
— Комиссар Каин, — сказал он. — Добро пожаловать на борт. Я магос Килиан, глава экспедиции, и это действительно огромная честь. Конечно, мы слышали о вас, и должен сказать, мы очень польщены тем, что вы будете путешествовать с нами.
— Экспедиция? — Сказал я, пытаясь не обращать внимания на внезапную дрожь в глубинах живота. — Я считал, что мне поручили быть связным между гвардейцами и тактической группой Цивилизаторов в системе Виридия.
— Разве они вам не сказали? — Смятение, раздражение и веселье поочередно сменились на лице Килиана. — Что ж, предполагаю, это будет для вас вводом в курс дел. Мы встретимся с боевой баржей Цивилизаторов в системе Интеритус, поскольку очевидно какой-то канцелярский трутень подумал, что если мы вас подбросим и передадим им, то это сэкономит ваше время.
После небольшой заминки он выудил из безупречно белых одежд инфопланшет, и какое-то мгновение играл с ним.
— Следующий запланированный рейс в Виридию будет через три недели. Учитывая ожидание прибытия баржи на орбиту Интериус Прайм, вы должны быть там… — он опять сверился с планшетом, делая несколько быстрых вычислений, — приблизительно на тридцать шесть часов раньше них. Конечно, если течения варпа будут благоприятными.
— Конечно, — сказал я. Я не был уверен, чувствовать ли мне облегчение или злость. С одной стороны, я мог бы провести три дополнительные недели на окольном рейсе в одному Императору известное место, но, с другой стороны, во время перелета мне не пришлось бы опасаться того, что Локрис и компания всё-таки найдут новый и изобретательный способ лишить меня жизни. В конце концов, это был приемлемый обмен. Я улыбнулся и кивнул со всем проявлением вежливого интереса, какой только смог в себе найти. — Я надеюсь услышать все об этой вашей экспедиции.
Сервитор торопливо прошагал позади меня к люку шаттла, чтобы забрать мой вещмешок, который я по привычке оставил лежать там, неосознанно предполагая, что им займется Юрген. Килиан нетерпеливо кивал, пока мы проходили мимо рядов безупречных техногвардейцев, стоявших на вытяжку и с хеллганом в руках. Они выглядели достаточно парадно, думал я, но ни в коем случае не был уверен в том, что их искусство сражения будет сравнимо с мастерством настоящих гвардейцев.
Как оказалось, мне лично придется увидеть, насколько эффективными они могут быть, и если бы я это вовремя понял, а также то, насколько ужасен враг, я бы конечно тут же вежливо поблагодарил техножреца за предложение и без раздумий убежал бы в шаттл. Но, конечно же, я этого не сделал, и просто продолжал идти возле него, беспечно не осознавая, что все мы были на гиблом рейсе.
НЕСМОТРЯ НА ПРЕДЧУВСТВИЯ, сама поездка оказалась в высшей степени приятной. Разительным контрастом к стандартным условиям на борту военных кораблей, к которым я привык, «Благословение Омнисии» больше походило на роскошный лайнер. У меня была хорошо оборудованная каюта, с парочкой парящих киберчерепов, спокойно жужжащих в углу, которым больше не было чем заняться, кроме как стремительно носиться в поисках того, что я попрошу, и первой в этом списке была кухня. Для меня это было настоящим сюрпризом, ведь по моему опыту техножрецы имели склонность не волноваться о таких вещах, считая потребность в регулярном принятии пищи неприятным воспоминанием об их телесном происхождении или еще какой-то ерундой. Я готовился к встрече с тарелкой виридийской солянки или к чему-то равному по неаппетитности, когда я первый раз спускался в общественную столовую, только для того, чтобы обнаружить приятно обставленный зал, конечно не выглядевший как заведение в модном отеле, но который тут же поразил меня аппетитным ароматом жареных гроксов.
Я все еще наслаждался первой трапезой на борту, когда мимо меня прошел Килиан, неся в одной руке тарелку с гроксами и свежими овощами, огромный кубок шербета в другой и кружку горячего рекафа, свисающей с механодендрита. Я махнул ему, чтобы он присоединился ко мне, и после краткого обмена любезностями, он начал говорить об их рейсе.
— Нет никаких причин, по которым вам не следует знать, куда мы направляемся, — сказал он бодро, свободный мехадендрит нырнул в полы одежды за инфопланшетом. Он положил его на стол и продолжил управлять им механической конечностью, в то время как его настоящие орудовали ножом и вилкой с завидным энтузиазмом. Появилась звездная карта, система Виридия находилась на самом краю дисплея, а маленькая, мрачная звездная тень расположилась по центру экрана.
— Выглядит заманчиво, — сказал я с тяжелой иронией. К моему удивлению, Килиан хихикнул.
— Скорее всего, не так ли? — сказал он, изменяя масштаб изображения так, что система назначения заполнила экран. Горстка темных и безатмосферных миров вращалась вокруг распадающейся звезды, иссушенной до пепла, когда она стала сверхновой миллионы лет назад, забрав вместе с собою в забвение всю существовавшую там жизнь прежде, чем сжаться обратно в угрюмые, охлаждающиеся и тлеющие угли, возле которых все еще дрейфовало несколько скал.
— Это система Интеритус, — сказал он. — Уверен, вы согласитесь с тем, что она хорошо названа[1].
Я кивнул.
— Ума не приложу, чего вы хотите от этого места, — признался я. — Не говоря уже о том, почему орден Астартес выведет боевую баржу из зоны военных действий, чтобы встретить вас.
Килиан просиял, и указал на самый большой кусок скалы в системе.
— Это Интеритус Прайм. Вся система была исследована эксплораторами в двадцать восьмом тысячелетии. Все это я могу добавить самым поверхностным образом, если верить оставшимся отчетам.
— Ваши отчеты тянутся настолько далеко? — не смог сдержать я нотки скептицизма в своем голосе. Это был с трудом представляемый Золотой век, когда Император все еще ходил среди людей, а Империум был молодым и энергичным, его превосходство в галактике было неоспоримым, вместо того, чтобы быть расколотым ересью, а зловещие силы угрожали теперь со всех сторон. Килиан кивнул.
— Конечно, только фрагментами. Но подсказки все еще могут найти те подготовленные, которые будут довольно долго размышлять над этим, и доверятся благосклонности Омниссии.
— И вы считаете, что там остались какие-то ценности? — сказал я. Было мало причин, по которым судно, полное механикумов, тащилось бы сюда через весь сектор, также как трудно было догадаться, что именно в том коротком отчете привлекло их сюда. — Возможно, существенное скопление археотеха?
— Возможно, — кивнул Килиан, очевидно довольный моей проницательностью. — Но мы не будем знать точно, пока не доберемся туда, не так ли?
— Думаю, что нет, — уступил я, обратив свое внимание к десертам.
ОСТАЛЬНАЯ ЧАСТЬ рейса прошла довольно приятно, хотя на борту я мало с кем общался, не считая Килиана. Естественно, я стремился быть в компании техногвардейцев, с которыми у меня было немного больше общего, обнаружив, что, несмотря на их аугметические усилители и преданность культу машины, кои я находил несколько смущающим (я и в лучшие времена было немного нетерпим к тем, кто нарушает покой Императора, не говоря уже о тех, кто считал его тикающей машинкой), они были такими же дисциплинированными профессионалами, как и любые воины, с которыми я служил. Более того, они слышали обо мне и верили в каждое слово о моей репутации. Думаю, единственным их недостатком было то, что, будучи своего рода вассалами механикус, у них отсутствовали деньги как таковые, поэтому я не находил применения для своей колоды карт. Однако их командир, лейтенант Таркус, был страстным игроком в регицид и достойным оппонентом, поэтому я мог оставаться в форме пока наш корабль двигался сквозь варп к тому, что может скрываться в нашем месте назначения.
Именно Таркус наконец обратил мое дремлющее внимание к «боевой барже»; казалось, что несмотря на мое явное беспокойство, ее внушительная огневая мощь не должна была быть развернута на мои «укрепления».
— Во имя Омниссии, нет! — сказал он, небрежно съев одного из моих «копейщиков» внезапным фланговым маневром, который я должен был бы заметить. — Она движется, чтобы уничтожить повстанческие базы на Виридии Секундус.
Я серьезно кивнул, притворяясь, будто читал планшет с брифингом о тактической ситуации в системе Виридия. По всему получалось, что еретики взяли под свой контроль больше, нежели главный мир.
— Они соединятся с нами только для того, чтобы передать отделение космических десантников. И конечно же, подобрать вас.
Это было уже что-то, хотя потенциальная угроза, достаточно мощная, чтобы потребовать отделение космодесантников, не должна была восприниматься несерьезно.
Я утешил себя мыслью о том, что в любом случае это были не мои проблемы, я буду в безопасности на борту одного из сильнейших суден в космосе, и очень далеко от Интеритус Прайм до того, как кто-то полезет туда за археотехом. Я рассудительно кивнул, затягивая время, и сделал маневр «солдатом», надеясь вытянуть его «экклезиарха» из позиции.
— Уверен, вы будете чувствовать себя несколько безопаснее в их окружении, — вежливо сказал я. — В конце концов, невозможно быть слишком осторожным.
Как я и надеялся, та часть его лица, которая не была сделана из металла, явно залилась краской, он решил, что в этих словах содержался намек насчет его бойцов, и двинулся несколько поспешно, создав брешь, которую я смогу использовать на протяжении нескольких последующих ходов в игре.
— Я не вижу, имеет ли это какое-либо значение, — сказал он немного спокойнее. — Мои парни могут справиться со всем, что галактика противопоставит нам.
— Не сомневаюсь в этом, — сказал я. — Из того, что я видел, они бы приветствовались в Гвардии.
Таркус кивнул, поскольку я перемещал свою «прибрежную цитадель», делая то, что, как я наделся, даст шанс победить в три следующих хода. Я подождал, пока он не обдумает свой ответ, и прибавил:
— Но магос Килиан очевидно не разделяет моей уверенности.
Таркус почти повалил своего «экклезиарха», он подобрал его и переместил, упустив свой единственный шанс блокировать мою атаку. Его челюсть сжалась.
— Вопрос не в уверенности, — сказал он. — Есть… давнишние обязательства.
Как вы можете себе представить, от этого я приободрился, хотя и не догадывался, какой договор мог существовать между орденом Астартес и Адептус Механикус.
Я не сомневаюсь, что сумел бы выпытать немного больше у Таркуса в отведенное ему время, но я решил больше в тот вечер не давить на него (настроившись, не взирая на превосходный навык противника, на комфортную победу, и желая насладится ею), однако к тому времени как мы смогли бы договориться о следующем поединке, он будет уже мертв.
— ВОТ И ОНА, — Килиан призывно махнул рукой на бронированное окно, доминировавшее над дальним концом корабельного зала. За ним судорожно мерцала умирающая звезда, отбрасывая на нас тусклое синеватое сияние, напомнившее мне об осенних сумерках. Пылающую сферу частично искажала тьма, а перед нами вырастала планета, до которой мы столь долго добирались.
Ее ландшафт был скрыт во тьме, но для меня над горизонтом просачивалось достаточно тусклого света от звезды, чтобы различить разрушенную пустошь, растрескавшуюся от невообразимой температуры и изрытую кратерами. Я думал лишь о том, насколько старым должно быть это место, если оно теперь казалось почти гладким после огненного преобразования, а оспины на ее лице были работой целых эпох. Несмотря на ужасное однообразие пейзажа, я не мог отрицать, что в нем было какое-то пустынное великолепие, и когда я взглянул на него, мою душу затронул слабый холод сродни страху.
— Это определенно… Впечатляюще, — согласился я. Тем не менее, меня охватило неопределенное чувство смятения, и я порадовался тому, что скоро буду переправлен на боевую баржу Цивилизаторов и в течение одного-двух дней навсегда покину эту систему.
— Мы уже начали устанавливать базовый лагерь, — продолжил Килиан. Я напряг взор в указанном им направлении. Некоторое время я не мог ничего различить, а затем заметил слабую вспышку света — во многих километрах под нами один из шаттлов запустил двигатель. — Думаю, вы будете впечатлены.
— Не сомневаюсь, что буду, — согласился я, про себя благодаря Килиана за выказываемую им до сих пор скрытность, что почти наверняка означало, что мне не придется покидать безопасности корабля. — Но, уверен, вы не хотите, чтобы я попал в ваше подчинение.
— Ну… — заколебался Килиан, явно разрываясь между двумя противоречивостями, и не уверенный до конца в том, правильно ли он сейчас поступает. — Очевидно то, что мы исполняем задание Омниссии. Обычно, мы и мечтать не могли о вовлечении постороннего…
«Ну, началось», — подумал я со зловещим чувством внезапной слабости в глубинах живота. Репутация героя вновь собиралась огреть меня прямо по затылку. Техносвященник откашлялся.
— Но даже со всем вашим огромным солдатским опытом, вы и правда думаете, что лейтенант Таркус будет прислушиваться к вашим советам?
— Лейтенант Таркус показался мне человеком, не слишком нуждающимся в советах кого бы то ни было, — мягко сказал я, а в душе проклиная себя за то, что прошлым вечером подорвал его уверенность в себе. — А если даже и будет, то уверен, что когда сюда прибудет контингент Астартес, они смогут посоветовать намного больше моего.
— Да, это верно, — Килиан вновь деликатно откашлялся. — Но, технически, их будет возглавлять сержант, не так ли?
Ну, конечно же. И Таркус будет слишком упрям, чтобы спросить мнения у находящегося ниже его по званию командира взвода, именно теперь, когда его гордость и так уязвлена. И это несмотря на то, что за плечами у космодесантника возможно были десятилетия сражений, и что он в любом случае откажется подчиняться любому, не входящему в его орден. Внезапно у меня возникло дурное предчувствие насчет тех штабных проблем, с которыми мне придется столкнуться на Виридии, и на мгновение у меня появились сомнения насчет того, правильно ли я поступил, пойдя добровольцем.
Ну да ладно. Зато здесь я могу получить заодно и небольшую практику. Все равно, пока не прибудет баржа, мне будет совершенно нечем заняться.
— Конечно, я постараюсь помочь, — сказал я. — Что, если я с ним немного поговорю?
— Правда? — Килиан выхватил несколько канапе с подноса проходившего мимо сервитора, и предложил мне одно. — Мы были бы очень благодарны. Таркус, конечно, замечательный молодой человек, но очень уж упрямый.
— Где он? — спросил я, укусив деликатес. — Все еще в казармах?
— Во имя Омниссии, нет, — улыбнулся Килиан и указал на планету. — Он уже там.
КАК ОКАЗАЛОСЬ, моя жизнь будет спасена только из-за вмешательства самой судьбы, но, спускаясь в шаттле на поверхность Интеритус Прайма, я об этом еще даже не подозревал. Я был обижен из-за того, что должен тащиться туда по бессмысленному поручению. Технически, я совершенно не имел власти над Таркусом, поскольку он не входил в состав Имперской Гвардии, но Килиан, казалось, не придавал этому значения, уверенный в том, что молодой офицер будет достаточно впечатлен моей нажитой мошенническим путем репутацией, чтобы прислушиваться ко всем моим советам. Он был очень благодарен за мою помощь, и не переставал говорить мне об этом со смежного места во время спуска до тех пор, пока я, наконец, не прикинулся, будто разглядываю пустынный пейзаж под нами, чтобы он замолчал хоть на пару минут.
По правде говоря, через некоторое время мой интерес стал настоящим, хотя ландшафт казался несколько смазанным. Чем ближе мы приближались, тем неприветливее становился лишенный воздуха пейзаж, теперь уже можно было различить меньшие кратеры, а тонкие паутинки теней пролегали в пропастях, настолько глубоких и широких, что могли поглотить целый блок улья. Шаттл продолжал снижаться, и я начал задаваться вопросом, обращал ли пилот внимание на высоту, хотя я и знал, что это был сервитор, который по самой своей природе был бдительным. Конечно, существовала малая вероятность сбоя, и я уже подсознательно напрягся в ожидании столкновения, которое, впрочем, так и не наступило.
— Разве мы не летим немного низковато над землей? — рискнул я спросить через некоторое время, и Килиан лениво улыбнулся.
— Думаю, что да, — сказал он, не выказывая никаких признаков беспокойства. Что ж, я не собирался выставлять себя дураком перед магосом, поэтому просто пожал плечами с самым лучшим выражением будничного безразличия, которое только смог изобразить.
— Я тоже так считаю, — сказал я. Несколько мгновений спустя причина такого его спокойствия стала ясной даже для меня. Серая дымка вдали, которую я принимал за горизонт, постепенно стала приближаться, вырисовываясь перед нами подобно грозовому фронту, и я понимающе кивнул. Мы садились в одну из тех громадных расселин на поверхности планеты, которые уходили в землю, по крайней мере, на несколько сотен метров. — Насколько она глубока?
— Около восьмисот километров, — небрежно сказал Килиан. — Это глубочайшая пропасть на планете.
Он вытащил правой рукой из мантии полную флягу, а с помощью мехадендрита достал кружку.
— И поэтому, пока мы не сели, надеюсь, вы не откажетесь от рекафа.
Я не отказался; после всего этого, думаю, я заслужил кружечку.
Тусклый свет умирающей звезды к настоящему моменту иссяк, но отблесков огней двигателя было достаточно, чтобы я смог различить некоторые детали той невероятной трещины. Мимо иллюминатора мелькали слои разных наслоений — тонкие линии оттенков, отмечающих в этой глубокой ране тиканье неких геологических часов, и несколько раз мне казалось, что я мельком увидел что-то белое. Возможно, это были окаменелости существ, умерших за миллионы лет до того, как, в свою очередь, умерла сама планета. Эта мысль была печальной, и я попытался отвлечься от размышлений о смерти и вечности при помощи обычного разговора.
— Теперь я вижу, почему вы считаете это место таким особенным, — рискнул сказать я спустя некоторое время. — Оно весьма…
Я напрасно старался придумать какое-то подходящее прилагательное, но все равно закончил несколько неубедительным «впечатляюще». Килиан гортанно хихикнул. Должен сказать, что из всех виденных мною техносвященников, он, безусловно, был не только самым приятным, но и наиболее нетипичным для своего вида. Эти факторы наверняка были весьма связаны между собой, и над этим стоило поразмышлять.
— Думаю, мы все еще можем удивить вас, комиссар.
Честно говоря, насчет этого я сомневался, но должен признать, он оказался прав.
Мое первое чувство, что эта пропасть была даже больше, чем казалась на первый взгляд, подтвердилось слабым светом снизу, который через некоторое время перерос в актиническое сияние нескольких огромных прожекторов, установленных на опорах вокруг временной посадочной площадки. Наш шаттл мягко сел в самый центр выровненной территории, и Килиан вскочил со своего места, желая поскорее выбраться наружу; он уже собирался было нажать руну, опускающую трап, когда я вспомнил, что на этом мире не было воздуха.
— Погодите! — крикнул я, срываясь с глубокого кресла, которое вдруг оказалось очень неудобным, когда мне пришлось впопыхах с него вставать. Возможно, у него и были какие-то аугметические улучшения, позволявшие ему обходиться без воздуха, но их не было у меня. Килиан улыбнулся.
— Я же говорил, что вы будете удивлены, — сказал он, когда шаттл разгерметизировался с громким шипением. Но это был звук уравновешивающегося давления, понял я вместе с накатившей на меня волной облегчения, а не так знакомый мне звук взрывной декомпрессии, когда «Рука мести» запустила торпеду в середину корабля во время осады Перлии. В шаттл стал просачиваться холодный разреженный воздух, усиками тумана унося внутреннее тепло. Так как большую часть службы я провел вместе с вальхалльцами, которые любили тренировки на открытом воздухе, то нашел холод терпимым, хотя и странно удручающим.
— Ну да, — признал я. — Хотя не думаю, что вы пробыли здесь достаточно долго, чтобы создать атмосферу.
Я последовал за ним вниз по трапу, и, сойдя вниз, под моими ботинками хрустнул гравий с примесями пепла.
— Не пробыли, — Килиан потер руки, хотя я не мог с уверенностью сказать, сделал он это от холода или же от энтузиазма. Наверное, и от того, и от другого. — Значит, уже насчет этого обзорные доклады были правы.
— Но почему газы не замерзли? — спросил я. Даже если бы слабое солнце давало достаточно тепла, чтобы не дать им превратится в лед, его лучи все равно не достали бы сюда, а сам мир слишком долго был мертв, чтобы в его ядре сохранилось тепло. Когда я говорил, из моего рота вырывались облачка пара, хотя мимоходом взглянув на Килиана, я у него подобного не заметил.
— Вот именно! — сказал Килиан так, будто я был его любимым учеником, и прошел между двумя прожекторами, следуя за четко различимым следом на рыхлой земле. Оказавшись вне яркого света, мои глаза приспособились к темноте, и я смог различить группу более тусклых огней на стенах пропасти. — Здесь должно быть нечто еще, испускающее энергию. Это единственное объяснение.
Сам не желая этого признавать, я оказался заинтригован. Приблизившись к огням, я увидел, что они были смонтированы в зеве широкой пещеры, к которой вел рукотворный скат из битого сланца, с носившимися по нему сервиторами. Я так никогда и не узнаю, заставил ли бы Килиана энтузиазм рассказывать дальше, или бы он понял, что выдавал секреты адептус и замолчал, потому что в это мгновение в зеве пещеры возник дико жестикулирующий молодой техносвященник.
— Магос! — крикнул он, подпрыгивая на месте от волнения. — Мы что-то нашли!
Даже не спросив, что именно, Килиан понесся к зияющей дыре в стене утеса, достаточно большой, чтобы с легкостью вместить в себя весь шаттл целиком. Не желая терять проводника, я побежал за ним, уже очень даже заинтригованный.
Килиан притормозил только у входа, и поспешил во тьму, окружавшую сцену деятельности. Одетые в красную форму техногвардейцы почтительно столпились у границ освещенных областей, и я дал себе мысленную заметку сказать Таркусу, чтобы он переставил их немного подальше, так, чтобы их глаза были приспособлены к окружающему мраку, и они были в состоянии различить врагов, приближающихся к шумным исследователям. Конечно, на то, что здесь появится кто-либо, не было ни малейшего шанса, да и кроме того я знал, что у них были аугметические глаза, позволявшие отлично видеть во тьме, но на этой стадии службы я уже начал приобретать здоровое чувство паранойи, которая, как ничто другое помогла мне прожить достаточно долго для того, чтобы уйти в почетную отставку.
Погрузившись следом за ним во мрак, я нашел этот путь достаточно легким, даже несмотря на нехватку освещения, в то время как Килиан создавал шума больше, чем орк в винокурне. Вдали стал виден еще один участок света, и я заспешил к нему, без труда различив там скопление людей в белых одеждах и красных формах. На дальней стене виднелись специфические рельефы, изображающие круг и линию, а подойдя ближе, я понял, что поверхность каким-то способом была доведена до матового блеска и гладкости, которая, казалось, поглощала падающий на нее свет.
— Эти символы без сомнений принадлежат некронтир, — сказал высокий бледный техносвященник, когда я вошел в освещенный круг. Он остановился и впился в меня взглядом, пока Килиан не махнул ему продолжать дальше. Конечно же, тогда это название для меня ничего не говорило, хотя, когда я, наконец, сообщу об этом Локрису, он покажет мне несколько файлов с высоким уровнем доступа, которые, впрочем, не заставят меня чувствовать себя лучше. По-моему, он думал, что если меня кто-то пытался убить без его помощи, то его обязанностью было сообщить мне, что именно это было.
— Это все очень интересно, брат Стадлер, — нетерпеливо сказал Килиан. — Но что насчет артефакта?
— Он здесь, — через мгновение сказал Стадлер, во время которого я ясно дал ему понять, что никуда отсюда не уйду. Круг света, окружающий нас, немного сдвинулся, движимый незнакомым мне техноколдовством, осветив зев туннеля. Как и стена, арочный проход был совершенно гладким, сложенным из каменных блоков жуткой матовой черноты, которая только усиливала темноту вокруг.
— Мы начали спускаться туннелем, надеясь найти больше иероглифов, и натолкнулись на него. — Он позволил себе холодную улыбку. — В случае нашего эскорта, довольно таки буквально.
Из мрака появилось пара фигур в красных формах, одного угрюмого вида Таркуса было достаточно, чтобы сказать мне, кого имел в виду техносвященник. Другой солдат пятился, его хеллган был нацелен на что-то, до сих пор находящееся во тьме за ними, и спустя мгновение показалось двое техносвященников, между которым находилось нечто металлическое. Оно было большим, это я мог сказать прежде, чем оно попало на свет, поддерживаемое дюжиной киберчерепов, втиснувшихся в промежутки его тела. Небольшая автономная частичка моего мозга отметила, что парни-шестеренки, по крайней мере, должны были отлично видеть во тьме, поскольку позади них освещение совершенно отсутствовало.
— Замечательно! — Килиан выглядел как сорванец утром Дня Императора, только что увидевший на вершине чаши игрушечных солдатиков, о которых давно мечтал. Я же мог бы придумать множество эпитетов, чтобы описать эту вещь — начиная с «отвратительной» и заканчивая откровенной бранью.
Оно очень напоминало грязевого паука, только из металла, хотя по сравнению с этим даже одно из таких созданий показалось бы приятным. Из его головы торчали механизмы, а с раздутого тела свисало шесть конечностей. Даже бездействующий, он источал ощутимую недоброжелательность, обернувшуюся вокруг меня подобно удушающему одеялу.
— Что это у нас здесь? — склонился над ним Килиан, исследуя его мехадендритами. — Похоже на силовое ядро. Полностью бездействующее, конечно.
Он пожал плечами.
— Жаль, что ты не работаешь. Было бы интересно посмотреть, что ты умеешь.
«Интересно» было не совсем тем словом, которое бы использовал я, само собой разумеется. Остальные техносвященники согласно кивнули.
— Осмелюсь сказать, мы могли бы что-то соорудить. Возможно фузионную бутылку… — Казалось, он внезапно вспомнил о моем присутствии и затих, вновь уставившись на меня.
— Вы уверенны, что это разумно? — спросил я. Все посмотрели на меня, и я пожал плечами, будто бы не обращая внимания на их очевидную враждебность. — Я не эксперт, но…
— Совершенно верно, не эксперт, — отрезал Стадлер. — Поэтому, пожалуйста, оставьте теологические заботы тем, кто в них сведущ.
— Ладно, — я пытался выглядеть настолько рассудительным, насколько мог. — Но могу я предложить, чтобы вы, по крайней мере, отложили попытку до тех пор, пока не прибудут Астартес?
И, конечно же, до того, как я буду находиться как можно дальше от потенциальной опасности.
— Это, во всяком случае, сведет к минимуму риск для безопасности экспедиции.
— Экспедиция находится в совершенной безопасности, — вмешался Таркус, его голос был напряжен, и я проклял себя за то, что вновь ударил по его гордости. — Я не вижу причин откладывать содействие работе Омниссии.
После этого все споры превратились в чисто академические. Килиан, выдохнув, что-то пробормотал, и откуда-то из внутренностей машины раздался слабый щелчок.
— Ах, — сказал он. — Похоже на сцепление силы…
Внезапно из глубин паукообразного автомата выстрелил тонкий металлический щуп и погрузился в один из парящих киберчерепов. Между ними сверкнула синяя электрическая дуга, и сервитор безжизненно упал на землю, покатившись куда-то в угол.
— Замечательно! — снова сказал Килиан и вышел наперед, чтобы взглянуть поближе. Я сделал точно наоборот, можете не сомневаться, и отступил достаточно далеко, чтобы быть уверенным, что между мною и зловещим устройством стояли Таркус и его солдат.
— Отойдите! — предупредил я, вытаскивая лазпистолет. После этого действия Таркус, казалось, вспомнил о моей репутации и трезво рассудил, что если я был обеспокоен, то и ему стоило последовать примеру. Солдат вновь поднял хеллган.
— Опусти его! — оскорбился Килиан. — Ты хоть представляешь, как важен этот артефакт?
Таркус и солдат подчинились, но я ни при каких обстоятельствах не собирался убирать оружие в кобуру. Прежде чем мы успели что-либо сказать, по пещере раздалось громовое эхо треска. Паук телепортировался, оставив после себя пустоту, которую тут же заполнил воздух, создавая миниатюрные завихрения.
Мгновение мы смотрели друг на друга во взаимном непонимании.
— Куда он исчез? — спросил солдат, выражение озадаченности на его лице было почти комическим. Я покачал головой.
— Одному Императору известно, — сказал я.
— Он должен быть где-то поблизости, — сказал Килиан. — Как далеко тянутся эти туннели?
— Километрами. Мы только начали наносить их на карту.
Теперь Килиан выглядел так, будто на его новых солдатиков наступил взрослый до того, как ему выпала возможность поиграть с ними.
— Установим поисковый аппарат, — сказал он. — В конце концов, мы обязаны его найти.
— Если он не найдет тебя первым, — добавил я, прежде чем смог вовремя закрыть рот. Таркус, к его чести, сразу понял, что я имел в виду.
— Вы думаете, что это своего рода страж?
— Не знаю, — признал я. — Но это разумное предположение. Независимо от того, зачем именно он был построен.
— Я удвою количество часовых вокруг основного лагеря, — сказал Таркус.
Но у меня уже было неприятное чувство, что этого будет недостаточно.
ПРИЗНАЮСЬ, моим первым побуждением было найти какое-либо оправдание для того, чтобы сесть в шаттл и поскорее вернутся обратно в безопасность находившегося на орбите корабля. Хотя сделать это было не так-то легко: несмотря на откровенное мое неприятие большинством техносвященников и уже ставшую будничной колючесть Таркуса, он оказался достаточно умным, чтобы понять, что тот, кто пережил так много столкновений с врагом, как я, мог посоветовать ему что-то, к чему стоило бы прислушаться. Поэтому, несмотря на нетерпение, я провел большую часть дня, просматривая его планы по защите лагеря (которые, признаюсь, были достаточно хороши, хотя я исправил там несколько упущений, которые были очевидны только для людей, имевших опыт полевых действий). Все это происходило за несколько часов до того, как я связался с «Благословлением Омниссии» и сообщил им о своем возвращении.
Я как раз заканчивал разговор с командиром часовых, чье изображение плавало на гололитическом дисплее, когда выражение его лица изменилось.
— Погодите минутку, комиссар, — он обернулся, чтобы посоветоваться с кем-то вне поля видения гололитического поля. Когда он обернулся назад, его лицо выражало умеренное удивление. — Мы засекли всплеск варп энергии. Похоже, Астартес уже здесь.
Это были самые лучшие новости с момента посадки на грузовое судно. Я не сомневался, что они по-быстрому разберутся с металлическим пауком и все остальным, что могло скрываться здесь вместе с нами.
— Хорошо, — сказал я. — Если вы договоритесь о передаче моих вещей, то я полечу на борт баржи отсюда.
В конце-концов, не было никакого смысла рисковать, лететь на борту «Громового ястреба» было всяко безопаснее, чем на невооруженном шаттле. Только что умеренно удивленное, лицо офицера вдруг стало встревоженным.
— Неопознанный контакт, быстро приближается! Он атакует!
— Загрузи датчики данных! — приказал Килиан у моего локтя. Должно быть, кто-то на мостике подчинился, изображение в гололите внезапно изменилось, показывая нам усеянное звездами небо, которое можно было увидеть, только находясь над атмосферой. Его что-то пересекало — темный полумесяц, различимый на фоне темноты космоса только из-за угасания звезд, скрываемых им на краткие мгновения.
— Что, черт возьми… — начал я, затем понял, что стою в полной тишине. Зловещий силуэт полыхнул вспышкой света, которая, ветвясь и распространяясь, мгновением позже окутала нашу обзорную позицию. Гололит потемнел.
— Их больше нет! — Стадлер стоял у соседней кафедры, его лицо исказил шок.
— Не может быть, — сказал я, уже чувствуя правдивость его слов в глубине живота. Килиан подтвердил кивком головы.
— Боюсь, он прав. Мы засекаем только облако обломков.
— Тогда нам остается только быть наготове, — сказал я, пытаясь говорить спокойным голосом. — Скоро здесь будет корабль Астартес, и этого будет более чем достаточно для этих налетчиков.
Хотел бы я быть уверен в своих словах.
— Пока никто не паникует, все будет хорошо.
Но, конечно же, мы паниковали.
ПЕРВАЯ АТАКА началась приблизительно час спустя, пока я говорил с Таркусом о возможности баррикадирования обнаруженного нами туннеля. Это конечно было чисто символически, но первым делом в схоле тебя учат тому, что все, что ты можешь сделать для того, чтобы твои войска почувствовали, будто инициатива переходит на их сторону — хорошо для боевого духа. Ведь было ясно, что после уничтожения нашего корабля боевой дух был довольно низок. Мы как раз разглядывали припасы, пытаясь найти что-то, что мы могли бы использовать для нашей затеи, когда Таркус внезапно замолчал посередине разговора.
— Вы слышите это? — спросил он. Я кивнул. Слабый скребущийся звук щекотал мои барабанные перепонки несколько предыдущих мгновений, но пока он не упомянул об этом, сознание не обращало на него внимание. Это был звук, с которым я был настолько знаком, что мог без размышлений распознать его.
— Это всего лишь грызун, — сказал я. В моем огромном опыте подземных перемещений это был постоянный фон. Потом я вспомнил, насколько пустынен был этот мир, и что с тех пор, как мы прибыли сюда, не видели ни одного признака жизни. Я медленно вытащил лазпистолет. Таркус сделал то самое, подхватив соседний прожектор другой рукой, и направив его на окружающую темноту.
Сперва, мне казалось, будто сам пол движется, луч света отразился от слегка колеблющейся поверхности, напомнившей мне об солнечных лучах на океанских волнах, и затем с криком отвращения я начал стрелять. Металлический ковер, приближавшийся к нам, состоял из тысяч миниатюрных копий машины-паука, и лаз-заряды взрывались посреди их строя приблизительно с тем же эффектом, как если бы я бросал камни. Хотя каждый выстрел и вознаграждался удовлетворяющей отдачей и брызгами металла, их было так много, что даже с помощью Таркуса я не мог и надеяться приостановить их движение.
— Первый взвод, ко мне! — приказал лейтенант, и через несколько секунд к нам присоединилась половина его гвардейцев в красном, направивших испепеляющий залп из хеллганов по несущемуся рою. Их строй начал ломаться, отметил я с моментальным облегчением, но они только обошли нас, как поток со всех сторон огибает скалу, и помчались на главный лагерь.
Они ударили по нему подобно цунами, копошась над драгоценным оборудованием и разрывая его на части металлическими челюстями. Гвардейцы и техносвященники панически разбегались, но многие из них были слишком медленны, и упав, их накрывал отвратительный ковер несущейся смерти. В течении нескольких секунд пара приглушенных криков, быстро затихших, были единственными следами того, что они здесь были.
— Отступаем! — приказал я, рефлекторно принимая на себя командование, как я был обучен поступать в подобных случаях. Несколько рассеявшихся выживших перегруппировалось вокруг нас, среди них были Килиан и Стадлер. Глаза бледного техносвященника были широко открыты, когда он наблюдал за роем автоматов, уничтожающих лагерь.
— Милосердный Омниссия! — выдохнул он. — Что это такое?
— Не знаю, — сказал я. — Я не достаточно осведомлен, чтобы рассуждать о подобных теологических заботах.
Это был ударом по больному месту, думаю, мне должно быть стыдно, хотя, признаюсь, я испытал тихое удовлетворение от его злобного вида. Я повел группу обратно к стене, надеясь, что если хотя бы наши спины будут прикрыты, машины не смогут обойти нас.
— Хорошее решение, — согласился Таркус, расставляя веером оставшихся подчиненных, чтобы сформировать заградительный огонь между нами и несущимися кошмарами. Стадлер достиг обсидиановой поверхности первым, и вжался в нее спиной, будто надеясь отвоевать у пещеры несколько дополнительных миллиметров.
Через мгновение, его выражение стало удивленным, из аугметического тела забила фонтаном кровь и смазка, так, будто его кто-то вспорол сзади. Я завертелся в поисках цели, и внезапно увидел, как нечто возникало из его рассеченного трупа. Тихо жужжа гравитаторами, в воздухе парил ужасный скелет, бритвенно-острые лезвия его пальцев были окрашены багряным цветом, а туловище оканчивалось длинным извивающимся хвостом, похожим на позвоночник. К еще большему ужасу, существо было сделано из того же мерцающего металла, что и паук и его миниатюрное потомство.
— Оно проникло сквозь стену! — один солдат шокировано бормотал, его лицо было белым, по-крайней мере та часть, которая все еще состояла из плоти. — Оно проникло сквозь стену!
Он поднял хеллган и выстрелил на полной мощности. Существо неторопливо полетело вперед, яростный лазерный огонь взрывался в стене позади него, стирая загадочные символы, выгравированные там. С все усиливающимся ужасом я понял, что залп был дан прямо по цели, но лазерные заряды просто прошли сквозь существо. Солдат все еще стрелял, его палец был на спусковом крючке, а рот раскрыт в паническом крике, когда парящий кошмар небрежно потянулся к нему и оторвал лицо. Крики внезапно оборвались, хвост существа выгнулся, пронзив солдата; его дергающийся труп висел там некоторое время, прежде чем свалится на пол.
Группа немедленно распалась, солдаты и техносвященники бежали в панике туда, куда несли ноги. Я успокаивающе положил руку на предплечье Килиана, когда металлический вампир помчался за ними, небрежно разрезав несколько жертв, встретившихся ему по пути.
— Стой спокойно! — отрезал я. — Они стараются ввергнуть вас в панику!
Стратегия была очевидной: разделить всех и выследить нас одного за другим. Если мы будем оставаться вместе, то можем прикрыть спины друг друга, и здорово увеличить наши шансы на выживание.
Таркус это также четко понимал.
— Перегруппироваться! — взревел он, несмотря на очевидное нежелание людей следовать приказам. Хеллган плевал почти наугад, несколько лаз зарядов фактически попали в парящего вампира, уже довольно долгое время потрошившего еще одного неудачливого парня-шестеренку, но все же большинство выстрелов проходило сквозь него или же вообще летело мимо. — Немедленно перестроится, вы отродья…
Его голос резко оборвался, перерастая в крик, когда его окутал заряд яркого зеленого света. На мгновение я увидел окровавленное месиво его внутренностей, он исчезал подобно плавящейся восковой свече, а затем испарился, будто его никогда и не было.
— Император Земли! — я обернулся, чтобы посмотреть, каких новых кошмаров предоставило нам это место, и мое тело свело от ужаса. По пещере шли худые скелетоподобные машины, стреляя отвратительными лучами по всем, кто еще оставался в живых.
Где бы ни прошли эти вестники смерти, гибли люди, испаряясь от их адского оружия или разрезаясь на части боевыми лезвиями, прикрепленными к стволам.
Нужно отдать им должное, техногвардейцы в основном хорошо себя показали, их хеллганы повалили двух или трех противников, но чтобы повалить одного, на нем нужно было сосредоточить весь огонь. Но я также и видел, как один из них, с вскрытой грудью, зашевелился и снова поднялся — металл, из которого они были созданы, был текучим словно жидкость и мог залечивать их раны.
— Фраг побери! — сказал я, таща магоса по туннелю. Если бы мы там остались, то были бы убиты вместе с остальными, но оставался маленький шанс, что убежав, мы сможем найти что-то вроде убежища, в то время, как ужасные машины будут расправляться с нашими соратниками. Все что нам нужно сделать, повторял я себе, продержаться до тех пор, пока не прибудут Астартес. Вопросы о том, как мы узнаем об их прибытии или как дадим знать, что мы все еще живы, я отложил на потом, решительно отказываясь рассматривать их прямо сейчас.
К моему удивлению, в туннелях было довольно спокойно, и я изо всех сил торопил Килиана, так как звуки резни становились слабее. Гладкий черный камень, казалось, поглощал звук с тем же успехом, что и свет, тишина окутала нас подобно савану. Мои давнишние чувства обитателя улья были достаточно острыми, чтобы сказать мне по тонкому изменению эха вокруг нас, когда мы пересекали пересекающиеся коридоры, но иногда я был благодарен за способность моего компаньона видеть во тьме.
По крайней мере, металлических воинов можно было легко избежать, их адское оружие, испускающее зеленое свечение, заранее предупреждало нас об их присутствии и давало достаточно времени, чтобы нырнуть в укрытие.
Мы блуждали уже довольно долгое время, когда я заметил, что темнота вокруг меня начала рассеиваться, и вдали стали видны неясные зеленые отблески. Сперва, я подумал, что это просто еще один патруль, но после того, как я спрятался, и увидел, что по интенсивности свечение осталось неизменным, мы поддали ходу. Килиану было любопытно обнаружить источник, он, вероятно, все еще надеялся забрать с собой кусочек археотеха, а если мне бы пришлось снова сражаться, то я хотел бы делать это в том месте, где я по-крайней мере видел бы, кто пытается убить меня.
Свечение становилось ярче, и я также начал что-то слышать — слабое гудение, резонирующее в моем черепе и заставляющее ныть зубы.
Пальцы на моих руках начало покалывать, когда мы достигли зала, купавшегося в болезненном зеленом свечении, и во мне начало расти слабое чувство тошноты.
Килиан же казался восхищенным. Пещера была огромной, даже больше, чем первая, но, в отличие от нее, была не пустой, а заполненной странными устройствами, находившимися за гранью моего понимания. Большинство из них испускало зеленый некротический свет, и я почувствовал, что он как-то связан с их источником энергии.
— Захватывающе, — техносвященник прошел в центр комнаты, его глаза все осматривали, пытаясь разглядеть каждую деталь. В свою очередь мои были сосредоточены только на том, чтобы увериться, что мы были одни. По крайней мере, здесь казалось безопасно…
Свет резко вспыхнул, и внезапный гром от перемещенного воздуха отразился эхом по нечистой комнате. Дюжина скелетоподобных воинов появилась на возвышении перед занавесом из слегка колеблющегося зеленого света, и повернули свои ничего не выражающие лица в нашу сторону.
— Варп-портал! — Килиан казался пораженным. — Мы знали, что это теоретически возможно, но…
— Сражайся, потом будешь говорить! — крикнул я, уверенный, что мы смотрели смерти в лицо, и, решив сопротивляться так долго, как это возможно. Я выпустил очередь лазерных зарядов по ближайшей фигуре, увидев, что его туловище уже было повреждено — несколько отверстий, кажется, от бронебойных снарядов. Хотя в арсенале техногвардейцев я не приметил болтеров, но я был рад чьему-то предвидению, потому что мой заряд попал прямо в дыру, и машина разорвалась изнутри. Все, как один, подняли светящиеся зеленым оружие и нацелили его на меня; на мгновение видение смерти парализовало меня.
— Ложись! — налетел на меня Килиан за мгновение до того, как они выстрелили, отбросив меня в сторону и приняв на себя весь удар. Он тут же испарился, оставив меня котящегося по полу в сторону смертоносных изваяний. Я поднял правую руку, чтобы навести лазпистолет, и обнаружил, что его нет, как нет и двух моих пальцев, но сейчас у меня не было времени об этом думать. Мой инстинкт выживания работал как никогда прежде, и я отчаянно пронесся мимо ужасных машин, в том направлении, которого они от меня никогда не ожидали — я нырнул вперед головой в энергетический занавес позади них.
Вы могли бы удивиться, как кто-то может быть настолько глупым, но посудите сами: оставшись там, я был бы мертв наверняка, в этом не было абсолютно никаких сомнений, тогда как риск с порталом означал только фактически гарантированную смерть. И из-за этого тонкого различия я и прожил достаточно долго, чтобы сделать эту запись.
Сам переход был почти мгновенным — один момент я был в зале внутри Интеритуса Прайм, в следующее я обнаружил себя окруженным шумом боя. Я не знал, где оказался, но свет там был того же самого тошнотворного оттенка, хотя помещение, в котором я оказался, было намного меньше предыдущего. Лишь потом я предположил, что находился на борту звездного корабля, атаковавшего наше торговое судно, и как оказалось, это было совершенно верно.
Стаккато взрывов отразилось эхом от окружавших меня покатых стен, и я, все еще ошеломленный, перекатился на ноги, когда на меня двинулся еще один металлический воин. Я попытался вытащить цепной меч, но оступился, ослабев от потери крови, и непременно бы упал, если бы не появившееся, словно из ниоткуда огромное, заключенное в керамит предплечье, что поддержало меня. Где-то в метре от меня проревел штурмовой болтер, на мгновение оглушивший меня, и разорвавший мерцающего убийцу на клочки.
— Брат-капитан. Я нашел выжившего, — прозвучал голос, громче любого ранее мною слышанного, и когда я обернулся, то обнаружил себя в объятиях гиганта, облаченного в терминаторскую броню.
— Заберите его, — сказал второй гигант, появившись в поле зрения из-за другого странного инопланетного устройства. — Подрывные заряды уже установлены.
Несмотря ни на что, мое лицо расплылось в улыбке.
C латыни Interitus переводится как «гибель», «уничтожение».
ВЕЧЕРНЯЯ ПРОХЛАДА быстро опускалась на горы Сирены I. В уже сгущавшихся сумерках проезжавшие машины казались фигурами из театра теней, чьи угловатые силуэты двигались на фоне коричнево-желтых декораций.
Капитан Саул Гонан из 8-го Амартинского кавалерийского полка высунулся из-под защитной дуги своей полугусеничной машины, наводя турельный тяжелый стаббер на глубокие тени в сумерках. Его конвой проезжал через очередную деревню, окруженную садами. Еще одно поселение, опустошенное войной, дома, похожие на пагоды, соломенные стены подгнили и покрылись плесенью, черепицы крыш поросли мхом. Кое-где разросшиеся чайные кусты цеплялись за остовы пустых домов, не позволяя разглядеть, какой была деревня до войны с сепаратистами.
Это была уже десятая деревня, которую колонна под командованием капитана проезжала за этот день. Мгла сумерек, скука и усталость притупили его бдительность. Не удивительно, что Гонан не заметил бронированную фигуру, прячущуюся в густых зарослях мирта.
Он не заметил выстрела, который убил его водителя. Лишь шипящий треск лазгана и за ним – фонтан артериальной крови, забрызгавшей ветровой стекло. Водитель, неопытный молодой капрал, хрипло закричал от шока и ужаса, и резко нажал на тормоза. Немедленно колонна из десятка машин сбилась в неуклюжую кучу, гусеницы пытались зацепиться за горную сланцеватую почву.
Заглушая визг тормозов и рокот двигателей, Гонан закричал:
- Противник! Слева по направлению движения!
Поздно, враг уже атаковал их. Залп лазганов хлестнул по разведывательным полугусеничным машинам. АМ-10 «Козероги», характерные для 8-го Амартинского, представляли собой двухтонные багги с гусеницами вместо задних колес, вооруженные тяжелыми стабберами. С солдатским цинизмом прозванные «козлами отпущения», они считались смертельными ловушками для своих экипажей из двух человек. Сразу же шесть гвардейцев были убиты и две машины выведены из строя еще до того, как они успели хоть как-то отреагировать.
За вторым залпом лазганов раздался ревущий боевой клич пяти десятков воинов, бросившихся в бой из засады. Ледяная паника охватила Гонана, на секунду парализовав. В полном воинском облачении бойцы за независимость Сирены являли собой устрашающее зрелище. Три десятка атакующих были из секты Учеников Хана, высокие воины грозного вида, облаченные в мозаичные кольчуги нефритового цвета, и вооруженные разнообразными пиками и картечными мушкетами. Еще десяток бойцов пробивался сквозь заросли, эти носили пластичную броню Символистов, они уже отбросили трофейные лазганы и взялись за свои зазубренные сабли. Остальные были из секты Мастеров Клинка, их ярко расшитые узорами одеяния развевались, как крылья огромных хищных птиц.
Начался пандемониум. Когда строй кричащих воинов врезался в левый фланг колонны, это ничуть не было похоже на те героические боевые картины, что были так живописно вытканы на одеяниях Символистов. Вместо этого перед глазами Гонана развернулась грязная, кровавая и страшная схватка, люди убивали друг друга в кипящей ярости ближнего боя.
Амартинский гвардеец вопил и причитал, когда Ученик Хана забивал его до смерти сломанными половинками своей пики. Сержант Гвардии схватился с Мастером Клинка, пытаясь вырвать у него из рук алебарду, и вцепился зубами в шею воина.
Капитан Гонан едва успел выхватить штык-нож, когда Ученик Хана бросился на него, запрыгнув на капот его машины. Гонан никогда не видел более свирепого хищника. Грива густых черных волос, заплетенных в множество косичек, спускалась ниже колен, в скулы были продеты серебряные стержни. На нем были доспехи из сцепленных нефритовых чешуй, коричнево-зеленых от древности, и туда Гонан нацелил свой штык-нож. Он пытался вонзить тридцать сантиметров стали под ребра врага, но Ученик Хана с грацией хищника увернулся, и ударил открытой ладонью. Первый удар разбил нос Гонана, практически размазав его по правой щеке, брызнула кровь и слизь. Инстинктивно офицер ткнул штыком в почки противника, сталь пронзила древний нефрит. Если Ученик Хана и почувствовал что-то, то никак этого не проявил. Следующий удар сломал ребра Гонана, отбросив его на защитную дугу машины.
Гонан не сомневался, что в рукопашной схватке мятежник разорвет его на части. Для воинских сект Сирены рукопашный бой был формой искусства. Теперь он понимал, почему в культуре Сирены столь почитавшей искусство и литературу, эти бойцы считались величайшими художниками. От танца клинка до руки, наносящей удар, движения их были наполнены жестокой, яростной красотой. Сражаться с ними в рукопашном бою было самоубийством.
Вместо этого капитан Гонан выхватил из кобуры лазерный пистолет и выпустил в противника половину аккумулятора. Что случилось дальше, Гонан не помнил. Видимо, он на некоторое время потерял сознание, но насколько точно, он не знал. Когда туман перед глазами рассеялся, Гонан обнаружил, что лежит на решетчатом полу своей машины, а сверху на него навалился мертвый мятежник. Ощущение было такое, словно танк проехался по черепу, и на секунду Гонану захотелось провалиться обратно в бархатную тьму беспамятства.
Но звуки боя, крики и удары прояснили его затуманенный болью разум. Вокруг продолжался бой, оглушительный и жестокий. Гонан оттолкнул труп и, с трудом поднявшись, встал за тяжелый стаббер. Ноги подогнулись, он упал на колени, но выпрямился снова и схватился за стаббер.
- Огонь! – крикнул Гонан охрипшим голосом.
Мятежники словно специально выбрали этот момент, чтобы заглушить команду Гонана громогласным боевым кличем. Вскочивший на капот АМ-10 Символист размахнулся зазубренной саблей. Гонан нажал спусковой крючок. Очередь из стаббера поразила цель с такой силой, что воин отлетел в одну сторону, а его сабля в другую.
Сразу же Гонан развернул стаббер и снова открыл огонь. На этот раз длинная очередь. Мозаичная броня разлеталась на куски, когда Гонан скосил огнем группу Учеников Хана не более чем в десяти метрах от кормы его машины.
Несмотря на опустошительное действие, производимое огнем тяжелого оружия на столь близком расстоянии, было слишком поздно изменить ход боя. Восемь из десяти «Козерогов» АМ-10 были уже превращены в обломки, их экипажи вытащены из машин и безжалостно убиты. Из солдат Гонана осталось в живых не более шести человек, слишком мало, чтобы организовать хоть сколько-нибудь серьезное сопротивление. И Гонан сделал то, что должен был сделать любой имперский офицер. Выпустив последние заряды из стаббера, капитан достал лазерный пистолет, и, сойдя со своей машины, бросился в бой.
КОГДА имперские патрули обнаружили остатки попавшего в засаду конвоя, было уже за полночь. Они нашли тело капитана Саула Гонана, страшно изуродованное и насаженное на пику. Трупы его солдат были разложены перед ним ровным рядом. С них сняли ботинки и забрали оружие, но капитан Гонан все еще сжимал в руке лазерный пистолет без зарядов. Его глаза были открыты.
Это была вполне обыденная сцена на истерзанной войной поверхности Сирены I. И имперские войска и мятежники проявляли почти демонстративную жестокость. Целые батальоны Имперской Гвардии были найдены распятыми на крестах, в ответ деревни и лагеря беженцев уничтожались огнем артиллерии в замкнутом круге ожесточенного противостояния. Несмотря на все это, позже имперские историки заявляли, что по сравнению с событиями, развернувшимися на поздних этапах войны, акты жестокости времен мятежа выглядят совершенно несущественными.
ГОРЫ были опасны в это время года.
Полярное равноденствие закончилось, и ледяные шапки таяли, массы воды и льда хлынули по склонам. Тысячи людей были в пути тогда. Узкие теснины были забиты караванами вьючных животных и с трудом бредущими людьми. Толпы беженцев, вырвавшихся из истекающих кровью сел и городов, и отряды усталых сепаратистов пытались перебраться через ледяные хребты этих гор.
В таком месте оказался инквизитор Ободая Рот на четвертый год партизанской войны. Он прибыл сюда по приказу Ордо Еретикус. И дело, которое ему было поручено, казалось не слишком важным. Сообщение из ордо гласило: «Умеренные психические сигналы, исходящие с Сирены I. Приоритет второстепенный». Этому явно не придавали значения.
Первые психические сигналы были замечены восемь месяцев назад. Псайкеры имперского военного флота зафиксировали сильный психический поток, исходящий с самой планеты. Потом начали поступать доклады из соседнего субсектора Омеи. Астропаты на аванпосту миссионеров в тундре Алипсии Секундус перерезали себе горло, написали кровью имя планеты и беззвучно шептали «Сирена I», пока не умерли.
Сначала решили, что этот феномен – психическое эхо войны, охватившей Сирену I. Это было необычно, но не являлось чем-то неслыханным. Боль и страдания миллиардов людей могли слиться в психическую волну в варпе. Ученые назвали это лебединой песней планеты. Несмотря на это, высшие чины Ордо Еретикус сочли, что это дело стоит расследовать, и оно отлично подходит, чтобы молодые инквизиторы могли набраться опыта. Или им так казалось.
Сирена I не всегда была такой. Затерянная на Восточной Окраине Империума, она плыла, как неяркая жемчужина в темных глубинах Вселенной. Последние из Древних умерли вечность назад, их окаменевшие останки сформировали колоссальные горные хребты и плато. На них архитекторы Сирены строили свои колоннады и украшенные цветами монолиты зиккуратов.
Сейчас это был совсем другой мир. Стоя на неровном каменном клыке, Рот видел угрожающие силуэты «Стервятников», скользивших над горами Сефарди в поисках целей. Еще выше, в тучах, проносились имперские бомбардировщики «Мародер», словно клинки, разрезающие небо.
Под ним горные склоны изгибались в скалистые уступы. Среди каменистых осыпей и булыжников блестели стреляные гильзы, попадались разбитые шлемы. Дальше по склону был виден ржавый остов танка, погруженный в лед. В холодном воздухе ощущался запах горючего.
Несмотря на ледяной холод, Рот был облачен в спатейские боевые доспехи. Хромированные пластины брони покрылись инеем, от них поднимались в воздух завитки пара. Сверху доспехов инквизитор надел табард из мозаичных обсидиановых чешуй. Маленькие пластинки психореактивного материала, хотя и хорошо защищали от вражеских псайкеров, весьма мало способствовали защите от холода. Рот промерз до костей.
Но холод был лишь еще одним источником раздражения в и без того длинном списке. Рот работал на этой планете уже почти месяц и никакие исследования, поиски, допросы до сих пор не дали даже намека на причину возникновения психического сигнала, исходящего от планеты. Миллионы людей страдали и умирали, а он выискивал какую-то незначительную психическую аномалию, до которой никому в Ордо Еретикус по-настоящему не было дела. Рот чувствовал себя усталым, измученным и отчаявшимся. Все это, как он мрачно размышлял, не может считаться хорошим началом его карьеры.
- Они снова начали, сир, - суровый аристократический голос отвлек Рота от его размышлений.
Человека, который говорил с ним, звали Бастиэль Сильверстайн. Один из лучших агентов Рота, охотник на ксеносов из лесов Вескепина, Сильверстайн, конечно, был прав. Профессиональный охотник с аугметическими линзами редко ошибался в таких вещах. Перекрестия прицела, подрагивающие на зрачках его глаз, поймали силуэты «Мародеров», вдалеке пикирующих на цель.
Под разворачивавшимся самолетом вспыхнули фонтаны огня и пепла, сопровождаемые безошибочно узнаваемым грохотом разрывов бомб. Даже без оптической аугметики Сильверстайна можно было видеть, что авиация Имперского флота бомбит цели к юго-западу отсюда.
Рот страшно выругался.
Сегодня будет новая бойня. Это не уничтожение легионов Хаоса, не эпическое изгнание князя демонов, о которых Рот читал в библиотеке Схолы Прогениум. Нет. Это очередное убийство отчаявшихся, до смерти напуганных и измученных голодом беженцев. Бомбы будут сброшены, люди погибнут, но конец войны ничуть не станет ближе. А для Рота не станет ближе завершение этого проклятого дела.
Словно подчеркивая его мысли, резкий гул двигателей, звучавший вдалеке, вдруг стал давить на слух еще сильнее. Посмотрев вверх, Рот увидел «Стервятника», вынырнувшего из-за туч на высоте двух километров, и резко устремившегося вниз. У Рота кровь застыла в жилах. Он почти предчувствовал, что произойдет дальше.
Судя по всплеску паники среди беженцев, бредущих ниже по склону, они тоже поняли, что должно случиться. Не более чем в сотне метров от него горная теснина была заполнена морем истощенных лиц, в немом страхе смотревших в небо. Большинство жителей Сирены не знали, что такое ударный самолет «Стервятник», но они поняли, что этот зловещий силуэт в небе летит к ним.
Сильверстайн, однако, видел его во всех подробностях, в левом верхнем углу аугметического глаза замелькали технические характеристики:
+++ Штурмовик типа «Стервятник», образца Обекс, ударный самолет вертикального взлета и посадки для действий в атмосфере. Основное вооружение: тяжелый болтер в носовой части фюзеляжа, дополнительное вооружение: автопушки на крыльях - контейнеры с ракетами на узлах внешней подвески +++
Сильверстайн посмотрел на Рота, явно встревоженный.
Инквизитор обернулся к своему спутнику и прошептал:
- Подожди.
«Стервятник» пролетел мимо их каменного выступа, извергая выхлопы из своих турбин. На высоте сорока метров над охваченной ужасом толпой беженцев самолет резко замедлил снижение, развернувшись носом, и завис над поверхностью на своих векторных двигателях.
Со своего места на склоне Рот видел «Стервятник» почти на уровне глаз. С нарастающим беспокойством инквизитор наблюдал, как из десантного отсека самолета спустился десяток канатов, потянувшихся к земле, словно щупальца чудовища. Солдаты, тяжело нагруженные оружием и снаряжением, начали спускаться по канатам.
Рот немедленно узнал солдат 45-го полка Монтейских штурмовых саперов. Высокие, крепкие люди, широкоплечие и бородатые, с лазерными карабинами на плечах. Их теплое зимнее обмундирование, подбитое мехом мантина и окрашенное в характерный серо-зеленый камуфляж, узнавалось безошибочно.
Много лет назад, когда Рот изучал информацию об элитных горных войсках в Схоле Прогениум, монтейцы произвели на него большое впечатление. Они прославились своим умением сооружать траншеи, полевые укрепления и мосты.
Среди смертельных топей Кечвайо в 609.М41 штурмовые саперы подготовили свое наступление в предположительно непроходимой местности, построив систему осушительных дамб и используя подвижные понтоны. Благодаря их мастерству и изобретательности одна дивизия штурмовых саперов разгромила 80 000 орков. Там, где бои выигрывались маневром, бойцы Монтея прокладывали путь.
Сейчас Рот испытывал совсем иные впечатления, наблюдая, как девять штурмовых саперов высадились с борта «Стервятника» и сразу же изготовились к бою. Развернувшись широким клином, они заняли позиции на крутом склоне, опустившись на одно колено, и вскинув лазерные карабины к плечу, направили их на толпу беженцев. Сильверстайн, стоявший рядом с Ротом, изумленно приложил руку в перчатке ко рту. Конечно, они не должны были это делать. Но они это сделали.
Когда монтейцы открыли огонь, первые выстрелы прошли над головами беженцев. Предупреждение. Зажатые между краем узкой теснины и стрелками, люди в отчаянии начали бросаться вниз по почти вертикальному склону. Обжигающие лучи рассекали воздух с треском и шипением.
- Сделайте что-нибудь! – воскликнул Сильверстайн.
Потрясенный Рот не сразу понял, что охотник обращается к нему. Он напряженно наблюдал за катастрофой, разворачивавшейся внизу. Паника была абсолютной. Караван беженцев почти сорвался с обрыва, вьючный мул, кувыркаясь, полетел вниз. Толпа охваченных страхом беженцев сама себя выталкивала вниз по склону, набирая скорость, как горный оползень.
- Я знаю! Знаю! Только дай мне подумать… - начал Рот.
- Некогда думать! Просто сделайте что-нибудь!
Сильверстайн был прав. Надо было импровизировать. Конечно, умение быстро принимать решения было одним из первых уроков, который должны были усвоить все инквизиторские аколиты. Его учителя называли это находчивостью, определяющей профпригодность, но это значило то же самое.
Рот бросился бежать к гвардейцам, размахивая инквизиторской печатью в поднятой руке. Из-за скользкой осадочной породы под ногами бег превратился в весьма рискованный спуск. Половину пути он просто скользил вниз, и несколько раз падал на локти и колени. Завершил свой спуск он быстрым прыжком через каменистую осыпь, перекувырнувшись в воздухе, прежде чем тяжело удариться о землю. Теперь он оказался в самой гуще событий.
- Прекратить огонь! Прекратить огонь! – закричал он.
К чести гвардейцев, их дисциплина была безупречной. Огонь прекратился, но они не опустили оружие. Рот внезапно увидел, что все девять лазерных карабинов направлены на него.
- Опустите оружие. Я Ободая Рот, агент Инквизиции. - Рот подчеркнул последнее слово, показывая солдатам свою инквизиторскую инсигнию.
Солдаты, как им и следовало, смотрели на сержанта, свирепого вида громилу с могучим телосложением лесоруба. Сержант, не отрывая взгляда от Рота, не двигался.
- Не слушайте его, парни, - прорычал он.
Рот глубоко вздохнул. Воздух был наполнен запахом озона. Стволы девяти лазерных карабинов были направлены на него. Он не заметил, когда сиренцы позади перестали кричать, но сейчас они не издавали ни звука. Рот заметил, что сержант смотрит на его хромированный плазменный пистолет в кобуре на плече, словно ожидая, хватит ли у инквизитора храбрости взяться за оружие. Рот вытащил пистолет.
- Опустите оружие, - повторил он свой приказ.
- Не делай глупостей. Мы не хотим, чтобы тут произошел какой-нибудь несчастный случай, - ответил сержант ледяным голосом.
- У меня инквизиторские полномочия.
- А у меня приказы командования, инквизитор. Это не ваша война.
Рот чувствовал, что его сердце стучит, как барабан. Он понял, что они не хотят слушать никаких разумных доводов. Придется разыграть последнюю карту, хотя Рот надеялся, что до этого не дойдет. Инквизитор сжал челюсти и указал вверх, на горный склон.
- Сержант. Там, в трехстах шагах от вас сидит снайпер с винтовкой «Экзитус». Не пытайтесь его разглядеть, он хорошо спрятался. Еще могу вам сказать, что его обучали мастера лож Вескепина, и я видел, как он попадает в глаз аэрораптора в полете. За четыре секунды он уложит половину вашего отделения. Ваш ход, сержант.
- Вы блефуете, - сказал сержант, но его голос уже не был таким спокойным. Теперь это была не его игра.
- Ну, если так…
Наступила пауза. Потом сержант обернулся к своим солдатам и неохотно кивнул. Девять лазерных карабинов опустились. Выше на склоне скатилось несколько камней и вздрогнули заросли утесника. Бастиэль Сильверстайн в отлично сшитом пальто из темно-зеленой кожи пиранагатора вышел из укрытия. В его руках была длинная винтовка.
Рот просигналил ему руками приказ сохранять бдительность и снова повернулся к сержанту.
- Сержант…
- Сержант Клейс Джедда, 2-й батальон 45-го полка Монтейских штурмовых саперов.
- Сержант Джедда, - повторил Рот, позволив имени повиснуть в воздухе, прежде чем продолжать. – Какого черта вы с вашими людьми тут делаете?
- Мы расчищали путь, пока вы не появились, - ответил сержант, все еще вызывающе.
- Путь куда?
- Задание особой важности. Личный приказ полковника. Вас это не касается, инквизитор.
- Теперь это меня касается, сержант. Если вы не скажете мне ничего, я предъявлю обвинения вам и вашему полковнику в военных преступлениях. Он будет очень недоволен, не так ли?
Рот загнал его в угол. Он понял, что Джедда из тех солдат, которые скорее рискнут вызвать недовольство Инквизиции, чем гнев своего командира.
- Ничего преступного здесь нет. Все эти бродяги – потенциальная угроза. Два дня назад мы потеряли патруль штурмовых саперов, направлявшийся в зону потенциальной угрозы. Они все погибли. Я с ребятами не собираюсь зря рисковать.
Зона потенциальной угрозы. Терминология Гвардии. Рот поднял бровь.
- Что это за зона потенциальной угрозы, сержант?
- Неизвестный космический корабль. Патруль из четырех человек обнаружил признаки большого металлического объекта в ледяной пещере в двух километрах к западу отсюда. В своем последнем сообщении они подтвердили, что это корабль, вмерзший в ледник. Должно быть, он был тут у нас под носом еще до зимы.
Рота это определенно заинтересовало. Эта ледяная гробница означала, что корабль проскользнул мимо планетарной блокады по крайней мере шесть или семь месяцев назад. Возможно, он был связан с психическими эманациями, возможно нет, но так или иначе, это надо было проверить.
- Сержант Джедда, вы немедленно прекратите терроризировать этих людей. Более того, вы вообще не должны открывать огонь, пока не получите разрешения.
- Разрешения… - сержанта это явно застало врасплох.
- Да, сержант. Разрешения от меня. Я иду с вами.
КОРАБЛЬ оказался небольшим торговым судном, погребенным под толстым слоем льда. Обгоревшая краска корпуса казалась раскаленной, почти светящейся под намерзшим льдом. Он был скрыт в пещере, как в колыбели, покоясь в ледяной пасти, окруженный клыками сосулек.
Тупоносый корпус корабля был около двухсот шагов в длину, на его носу остались следы ударов от столкновений с метеоритами. Рот предположил, что, судя по уплощенному угловатому корпусу, это блокадопрорыватель, подобный тем, что предпочитали использовать контрабандисты и нечистые на руку вольные торговцы.
Рот и его команда приближались к пещере по узкому ущелью, медленно продвигаясь вдоль каменного пласта. Впереди шел инквизитор, в его руке гудел включенный ауспик. Позади него в колонне двигались Сильверстайн и монтейские гвардейцы, держа под прицелом все подходы. Они дошли до тени от входа в пещеру, когда ауспик издал предупреждающий сигнал. На его дисплее была заметна одиночная цель, примерно в полукилометре от их позиции, почти рядом с кораблем.
Рот сигналом дал команду остановиться и занять укрытия. Осторожно пригнувшись, он подошел к входу и заглянул в пещеру, держа наготове плазменный пистолет. Пещера была огромной, превосходя даже колоссальные ангары имперских линкоров. Перед ним возвышались ледяные колонны, подпиравшие сияющий голубовато-белый потолок. Ручьи талой воды тянулись, как кровеносные сосуды по полу пещеры, разветвляясь между снежными дюнами. Рот не мог разглядеть, кто там прячется.
- Бастиэль, - позвал он почти шепотом. Охотник, пригнувшись, поспешил к нему.
- Сир, что вы нашли?
- Ничего. В этом и проблема. Посмотри, может быть, ты что-то разглядишь, - Рот показал охотнику ауспик.
Сильверстайн опустил винтовку «Экзитус» и начал осматривать пещеру, аугметические глаза поворачивались с жужжанием механизмов и собирали данные. Он разглядел цель почти мгновенно.
+++ Одиночная цель, неподвижна. Высота около 1,5 м. Масса приблизительно 40-50 кг. Идентификация цели: человек женского пола – 98%. Ксенос женского пола – 57%. Другой гуманоид – 36%. Расстояние до цели: 298,33 м. Состояние – ЦЕЛЬ ЖИВА. +++
- Сир, похоже, там некая леди сидит на снежной дюне, примерно в трехстах метрах впереди. Что я должен делать? – спросил Сильверстайн.
- Пока ничего. Хорошо сработано, Бастиэль.
Рот обернулся туда, где укрылся сержант Джедда, и нажал кнопку вокса, чтобы привлечь его внимание.
- Сержант, в пропавшем патруле были женщины?
Сержант покачал головой.
- В полках штурмовых саперов не служат женщины, сэр.
Рот прикусил губу, нервная привычка, от которой он так и не избавился. Наконец он встал и подал сигнал своей команде сделать то же самое.
- Бастиэль, мы продолжим идти вперед, но я хочу, чтобы ты держал ее на мушке. Смотри, чтобы она все время была у тебя в прицеле, и говори, что ты видишь. Понятно?
- Понятно, сир.
Команда продолжила осторожное продвижение вперед, пробираясь по снегу. Силуэт корабля, как ледяная гора, вырисовывался впереди, и вскоре стала видна одинокая фигура у его подножия.
- Сир, это определенно женщина. Она увидела нас и встала.
Сейчас они были на расстоянии менее двухсот пятидесяти метров.
- Что ты видишь, Бастиэль?
- Она молода; я бы сказал, что ей не больше тридцати стандартных лет. Она вооружена. Какое-то древковое оружие. Возможно, она из мятежников, сир.
Двести метров и еще ближе. Взгляд Рота скользил по ледяной поверхности, ожидая возможную засаду за каждым гребнем, каждой дюной. Несмотря не беспощадный холод, Рот был очень доволен, что его тело защищают доспехи.
- Она смотрит прямо на меня, сир, - сообщил Сильверстайн.
Теперь до цели оставалось меньше сотни метров, и Роту больше не нужна была помощь Сильверстайна, чтобы разглядеть молодую женщину на снежной дюне. Она была стройной и казалась еще тоньше из-за расшитых узорами шелковых тканей сапфирового цвета, в которые была облачена. Там, где узорчатые широкие рукава заканчивались, на руках были вытатуированы воинские литании, стих за стихом. Несомненно, она была из секты Мастеров Клинка.
- Убейте ее! - потребовал сержант Джедда.
- Нет! Стоять! – приказал Рот.
Впереди на гребне дюны Мастер Клинка воткнула свое оружие в снег: если это не был знак мира, то, по крайней мере, жест перемирия. Оружие было длиной с нее, что-то вроде тонкой алебарды, половину длины составляло обмотанное кожей древко, половину – прямой клинок.
- Подойдите и назовите себя! – твердым голосом приказала она.
Рот был настороже, но решил, что дипломатия сейчас будет самым полезным средством в его распоряжении. Он повторил жест перемирия, убрав плазменный пистолет в кобуру.
- Я инквизитор Ободая Рот из Ордо Еретикус, а это, - он указал на гвардейцев позади, - слуги Бога-Императора.
- Будьте осторожнее, инквизитор. Я Бикейла, Мастер Клинка, и охраняю этот корабль.
- Это ты убила солдат, которые пришли сюда два дня назад?
- Нет. Корабль убил их.
После этого ответа Рот услышал гудение лазерных карабинов – гвардейцы сняли оружие с предохранителей. Они были обозлены, и если Рот не добьется от этой мятежницы четких ответов, ситуация выйдет из-под его контроля.
- Мастер Клинка, тебя убьют, если ты не расскажешь, что произошло.
Бикейла, казалось, ничуть не была устрашена этой угрозой.
- Убейте, если вам так хочется. Но клянусь своей верностью Монарху Сирены, я не сражалась с вашими солдатами.
- Хорошо… Что на этом корабле?
- Ничего. Все. Шестнадцать лун назад они пришли на Сирену и сказали, что они дети Монарха – его потомки.
Это был не тот ответ, которого Рот ожидал. Монарх, насколько было известно, являлся номинальным правителем Сирены, этот титул был традицией, восходившей к до-имперской истории планеты. Нынешний Монарх Сирены отказался признавать власть Империума и изгнал лорда-губернатора Вандта. Довоенные записи показывали, что, когда изолированные имперские аванпосты и миссии были захвачены, у жителей Сирены не было доступа к межпланетным путешествиям, и нигде не было упоминаний о детях Монарха.
- Потомки? – спросил Рот.
Бикейла кивнула.
- Да, его дети прилетели на этом корабле шестнадцать лун назад. Монарх принял своих детей и приветствовал их возвращение. Это была торжественная церемония, многие воины кланов пировали там. Я знаю, потому что я тоже там была.
- Монарх Сирены скрывается с тех пор, как началась война, если он еще не мертв, - возразил Рот. Он чувствовал, что-то страшное и отвратительное происходит на этой планете, и часть его не хотела в это верить.
- Он не мертв. Я знаю, где он прячется, - сказала Бикейла.
Пожалуй, это было слишком много информации за один раз. С самого начала войны имперские силы неустанно охотились за неуловимым Монархом, считавшимся духовным лидером мятежников-партизан. Сотни воздушных налетов, тысячи патрулей пехоты не добились ничего. А теперь вот это.
- Почему ты сообщаешь нам эту информацию? – спросил Рот.
- Потому, что я видела, что находится на этом корабле, и если они действительно дети Монарха, то это не мой Монарх! – заявила она.
Только теперь Рот понял, что Бикейла не охраняла корабль от нарушителей. Она охраняла его, чтобы не позволить выйти наружу тому, что скрывалось внутри него.
Однако сержанта Джедду это не убедило.
- Это ловушка. Наверное, эта ведьма так же вешала нашим ребятам лапшу на уши, прежде чем убить их, - прорычал он. Его солдаты хором выразили согласие.
Рот не делал таких поспешных выводов. Важность этой информации – если это правда – была слишком велика, чтобы ее игнорировать. Его долг как инквизитора требовал расследовать это более основательно. Немного отойдя в сторону от солдат, Рот вызвал сгусток ментальной энергии и слегка прозондировал разум Бикейлы. Мастер Клинка напряглась, почувствовав ментальное вторжение.
- Что ты делаешь?! – прошипела она.
- Проверяю твои намерения.
- Не делай этого больше, или я убью тебя, и твоя смерть будет болезненной.
Рот кивнул. Он уже выяснил все, что требовалось. Она говорила правду – в обоих случаях.
- Я и моя команда должны исследовать корабль.
- Тогда я пойду с вами, - сказала Бикейла тоном, не допускающим возражений.
- Ты хочешь помочь нам? – удивился Рот. – Как союзник?
- Нет. Я ненавижу вас. Но я хочу помочь моему народу. Они не знают того, что знаю я. Я была на этом корабле.
- Что там? – спросил Рот.
- Увидишь, - последовал ответ.
КОРАБЛЬ был живым.
По крайней мере, так Роту показалось сначала. Сырые связки мускулов и пульсирующие артерии извивались вдоль стен и решетчатой палубы неподвижного корабля. Воздух был тошнотворно теплым и влажным. Словно что-то бесконечно злобное и безобразное росло в металлическом корпусе судна.
Команда Рота вошла через пробоину в корпусе корабля, и оказалась в давно не использовавшемся ремонтном отсеке. Ряды станков с инструментами стояли вдоль стен, вокруг них обвивались мокрые щупальца. В левом верхнем углу потолка ритмически раздувался и сокращался огромный шар из отекшей плоти, как чудовищное легкое.
При дальнейшем исследовании палубы, коридоров и отсеков корабля обнаружилось только еще большее количество пульсирующих внутренностей. Чем глубже в сердце корабля они заходили, тем больше было этой мерзости. Коридор, ведущий на мостик корабля, оброс ребристыми хрящами. Дальше они пройти не могли – вход закрывала мембрана из розоватой плоти.
- Ты знаешь, где мы находимся? – спросил Рот Бикейлу.
- Нет. Я не заходила дальше первого отсека. Это место проклято, и дальше будет только хуже.
Рот не был уверен, что такой прогноз Мастера Клинка окажется точным, но это было вполне возможно. Он подошел к мембране, стараясь не наступить в лужи вязкой жидкости, скапливавшиеся на палубе. Спрятав пистолет в кобуру, Рот осторожно потянулся к органической мембране, когда все три ауспика в команде одновременно издали предупреждающий сигнал. Рот застыл.
- Что там? - спросил он.
- Сигналы от многочисленных объектов, быстро двигающихся к перекрестку этого коридора, - доложил один из штурмовых саперов.
- Да, сэр. У меня то же самое, - подтвердил другой солдат.
Рот повернулся, достал пистолет и направил его на полость в воспаленной плоти, которая когда-то была Т-образным перекрестком.
- Объекты движутся слишком быстро. Мне кажется, мы засекли электрические разряды от систем корабля, - добавил третий солдат.
Они ждали в напряженной тишине.
- Солдат Вессель, бегом десять шагов назад и сообщи новые показания. Возможно, мы стоим под генератором, - приказал сержант Джедда.
Вессель, не отрывая глаз от экрана ауспика, держа карабин на плече, направился к перекрестку. Всматриваясь во мрак, он вытянул вперед ауспик, чтобы получить более четкий сигнал.
Тварь выскочила из темноты с огромной скоростью, перерубила ему позвоночник и отшвырнула труп. Мелькнув в облаке кровавых брызг, она бросилась на другого солдата в коридоре, и выпотрошила его. Яростный шквал лазерного огня обрушился на место, где она только что была, но тварь опять двигалась.
- Что это за черт?! – крикнул Рот Сильверстайну, выстрелив из плазменного пистолета. Заряд плазмы разорвался в коридоре, как маленькая сверхновая.
Охотник пытался прицелиться в тварь, когда она бросилась на третью жертву, и едва успел прочитать информацию о цели.
+++ Анализ цели: ксенос, хормагаунт. Подвид: неизвестен. Происхождение: неизвестно. Флот-улей: неизвестен. Источник данных: Ультрамар (745.М41) +++
- Тиранид, - ответил Сильверcтайн. Эффектным выстрелом, предупредившим следующий прыжок твари, он разнес ее бронированный череп.
Еще два хормагаунта выскочили в коридор, прямо под ураган огня команды Рота. Инквизитор целился из плазменного пистолета, приготовившись выстрелить, когда ему показалось, что мир вокруг взорвался. Мембрана, закрывавшая вход на мостик корабля, разорвалась, и из тьмы появился монстр, такой огромный, что ему приходилось сгибаться чуть ли не вдвое, чтобы пройти в коридор. Четыре громадных костяных косы, выраставшие из его покрытого панцирем туловища, и соединенные с толстыми, как канаты, мускулами, рассекали воздух, как серпы.
Рот, будучи инквизитором, имел доступ к знанию, которое для других считалось непозволительным и еретическим. Иногда знание врага и его силы вызывает страх, который хуже неведения. Рот узнал эту массу мышц и сухожилий в покрытой шипами хитиновой броне, и потрясенно застыл в страхе.
Это был лорд выводка генокрадов, и он бросился на инквизитора так быстро, что тот не успел отреагировать. Единственное, что его спасло – клинок Бикейлы, успевшей перехватить монстра. Мастер Клинка, совершив пируэт в воздухе, ударом сверху вниз отрубила одну из верхних конечностей чудовища. В ответ тиранид со страшной силой отшвырнул ее к стене психическим ударом.
Рот не тратил время зря. Активировав силовую перчатку, он атаковал лорда мощным хуком слева. Чудовище со змеиной грацией увернулось от удара, и взмахнуло тремя оставшимися косами. Рот пригнулся, почувствовав, как костяной клинок скользнул по наплечнику его брони.
Они сражались на двух разных уровнях. Пока их тела боролись в физической схватке, их разумы сошлись в психической дуэли. Тиранид был гораздо сильнее, его разум бушевал, как приливная волна кипящей ярости. Рот не был сильным псайкером, но те возможности, что у него были, он использовал умело, укрепляя и затачивая свою волю, превращая ее в кинжал, разящий врага. Разум лорда генокрадов был подобен сокрушительной силе слепой лавины, Рот наносил удары с изяществом тренированного псайкера, обученного в Схоле Прогениум. Это было подобно смертельной схватке между кракеном и меч-рыбой.
На физическом плане Бикейла снова атаковала. Она была едва в сознании, и сражалась исключительно на мышечной памяти. Вращая алебардой, она надеялась, что попадет в правильную цель. Тонкий клинок глубоко вонзился в бок лорда генокрадов, разрубив связку мышц. Чудовище взвыло так пронзительно, что весь корабль содрогнулся.
Это было именно то, что нужно Роту. Почувствовав открывшуюся на секунду брешь в ментальной защите тиранида, Рот, сжав волю в ментальный клинок, ударил в разрыв в психическом барьере. Оказавшись внутри, он взорвался миллиардом смертоносных игл, разлетевшихся облаком.
Лорд генокрадов умер быстро. После этого последние хормагаунты в коридоре, лишившись синаптического контроля, были буквально разорваны огнем гвардейцев. Когда ментальная броня умирающего лорда генокрадов рухнула, Рот ворвался в его разум, как копьеносец, пробившийся через вражескую стену щитов. И Рот был абсолютно не готов к тому, что случилось дальше.
Он увидел флот-улей на самом дальнем горизонте своего мысленного взгляда. Он видел его приближение, его ярость и голод. Он чувствовал – нет, слышал психическую песню, которая звала его, как пульс, как капли крови в океане. Песня исходила с Сирены I, страшная, чудовищная, вонзавшаяся, как острие, в его разум. Лебединая песня. Все сразу встало на свои места, как фрагменты головоломки. Он видел корабль, и выводок генокрадов на нем, детей Монарха Сирены. Он видел их разумы, пульсирующие в унисон, зовущие свой улей, призывающие спасение. Психический вакуум отключил его нервную систему, и сердце Рота остановилось.
- Сир! Вы слышите меня?!
Голос вернул Рота в сознание, выдернув его на поверхность, как утопающего. Первое, что он увидел, был Сильверстайн, желтые зрачки его аугметических глаз выражали тревогу. Если бы не голос охотника, Рот, вероятно, так и умер бы стоя.
- Сир? Вы очень бледны, - сказал охотник, поддерживая Рота. Инквизитор, еще не придя в себя, отмахнулся, но поскользнувшись на хрящеватом полу туннеля, упал на колени.
- Убейте его… убейте его. Найдите его… убейте… - слабо прошептал он.
- Кого убить?
- Монарха, - сказал Рот немного громче, поднимаясь на ноги. – Монарха. Отца выводка.
ЗА ГОРНОЙ цепью Сефарди имперская артиллерия вела огонь, разнося горы на куски, а куски – в пыль. Постоянное кранг-кранг-кранг батарей грохотало так, словно сталкивались тысячетонные глыбы рокрита. В каменных склепах глубоко под горами, в лабиринтах пещер, миллионы родовых гробниц содрогались от жестокого обстрела. Там, среди своих мертвецов, скрывавшиеся легионы Монарха Сирены готовились дать свой последний бой.
Атака на лабиринт склепов Сирены началась перед рассветом. Имперское командование, к своей чести, отреагировало быстро, и лорд-маршал Камбрия лично контролировал развертывание сил быстрого реагирования в течение шести часов. Открытие инквизитора Рота прогремело, как взрыв, в имперских штабах, и теперь командование отчаянно стремилось завладеть инициативой. Казалось, тупик в войне, из которого не было выхода, скоро будет преодолен.
Когда восход солнца окрасил небо в оранжевый цвет, штурмовые саперы 45-го Монтейского полка пробились к входу в подземелья. В бой вступили части коммандос Курассианских Уланов, пять эскадронов 8-го Амартинского кавалерийского полка и три батальона штурмовых саперов.
Но это была отвлекающая операция. Главный удар наносила истребительная команда, которая должна была проникнуть в последнее убежище Монарха Сирены, пока силы мятежников связаны боем. Возглавляемые инквизитором Ротом, с Бикейлой в качестве проводника, взвод монтейских штурмовых саперов и отделение могучих коммандос курассианского полка с помощью подрывных зарядов, установленных саперами, пробились к центру комплекса захоронений.
Сейчас команда продвигалась дальше под монолитным базальтовым сводом. Согласно карте, которую нарисовала Бикейла, это был Атриум Монарха. Стены были такими толстыми и черными от времени, что, казалось, поглощали свет и звук. Рот не слышал звуков боя на поверхности. Даже вокс-станции дальнего радиуса действия молчали.
Давящая тишина, как под водой, действовала ему на нервы больше всего.
В Атриуме Монарха было очень тихо и темно. Белый луч солнца проникал с огромной высоты потолка, принося в пещеру призрачный свет. Но не только тишина раздражала, но еще и эта проклятая вода. Вода была здесь везде.
Огромные чаши и тарелки, корыта, урны и целые бассейны – всюду, куда бы ни посмотрел Рот, он видел застойную воду, емкости с ней стояли в самых глубоких тенях зала. Вода в них покрылась пленкой зеленых водорослей, а в некоторых даже расцвели бледные цветки лотоса. Вся вода была застойной и гнилой.
- Когда Монарх Сирены встретится с бойцами Монтейского 45-го, я хочу, чтобы он при этом испытал самые болезненные ощущения в своей жизни! – раздался в тишине пещеры голос сержанта Джедды. Гвардейцы хором поддержали его.
Несмотря на свои недостатки, Джедда был прирожденным командиром. Как инквизитор, Рот был рад, что у Империума есть такие люди, как сержант Клейс Джедда, готовые сражаться с его врагами.
Вся команда перешла на бег, направляясь к тронному залу Монарха, находившемуся впереди.
Позади Рота, не отставая, двигался Бастиэль Сильверстайн. Он переключил прицел своего охотничьего арбалета в активный режим, и зарядил самонаводящуюся ракету. Вескепинская аркбаллиста из легких полимеров идеально подходила для боев в туннелях.
Впереди команды шла Бикейла, облаченная в одеяния воина-мстителя Сирены. Ее лицо было раскрашено белым и багровым, превратившись в оскаленную маску призрачной ведьмы, которая забирает мертвых. Ее наряд из сапфирового шелка был туго стянут поясом, сотканным из волос убитых врагов, за плечом висел картечный мушкет.
Преодолев тысячеметровый коридор, команда Рота, наконец, вошла в тронный зал. Зал был огромным, превосходя даже впечатляющие размеры Атриума. Базальтовые стены и колонны из мрамора с прожилками поднимались, казалось, к самым небесам, потолка совершенно не было видно. По центру тронного зала проходила дорожка, вымощенная нефритом, по обе стороны от нее стояло великое множество сосудов с водой. Снова Рот заметил, что вода была здесь повсюду. Он не успел спросить у Бикейлы, почему.
- Приветствуем вас при дворе милостивого Монарха Сирены, - послышался плавный мужской, и в то же время женственный голос. Голос раздавался из мощных вокс-усилителей, встроенных в подлокотники нефритового трона. На троне сидел сам Монарх.
Он был облачен в шелковое одеяние рубинового цвета с высоким воротником, шлейф и рукава тянулись на несколько метров, свешиваясь с трона. Пальцы его рук, сдержанно сложенных на коленях, оканчивались длинными серебряными иглами. Лица его не было видно из-за мерцающей жемчужной вуали, свешивавшейся с куполообразной короны. Десять дюжин отпрысков Монарха сидели на скамьях ниже трона, глядя с бесстрастным спокойствием.
Аура неземного величия и достоинства была так сильна, что, как заметил Рот, некоторые солдаты опустили оружие, невольно засмотревшись на это великолепие. Тем не менее, Рот поднял голову и устремил взгляд прямо на жемчужную вуаль.
- Ордо Еретикус здесь, чтобы покончить с тобой, - заявил он в ответ.
Хор отпрысков Монарха разразился пронзительным смехом. Они были именно такие, как описывала их Бикейла при планировании операции.
Евнухи, все до одного. Тонкие и с виду слабые, одетые в длинные, до лодыжек, мантии из шелка розовых, фиолетовых, кремовых и нефритовых оттенков. Они обладали достаточно человеческой внешностью, но даже издали Рот видел их кораллово-розовую кожу, полупрозрачную, с тонкими красными венами.
Странно, но у них всех были ампутированы левые руки. На обрубки их предплечий были надеты золотые чаши с прикрепленными к ним толстыми шелковыми переплетенными шнурами. Сплетенные шнуры образовывали толстые канаты из шелка, более метра длиной. На конце каждого из них, словно некие странные маятники, были навязаны большие узлы, образуя сферы из шелка, величиной с кулак.
Рот не мог понять символическое значение этих ампутаций. Смутно вспомнились архивные данные о тиране Куана, на окраине субсектора Тувалии. Тиран так боялся покушений на свою жизнь, что приказал всем, кто являлся к его двору, надевать перчатки из стеклянных трубок. Трубки в этих перчатках были заполнены кислотой и раскалывались при малейшем усилии. Так сильна была его паранойя, что тиран даже приказал своим женам, которых у него было три тысячи, надевать эти перчатки, приходя в его спальню. Однако, как вспомнил Рот с мрачной усмешкой, эти перчатки не спасли его от выпущенной изо рта ядовитой стрелки ассасина Каллидус.
Если Монарх и был оскорблен дерзкой угрозой инквизитора, то никак этого не проявил. Его мягкий, бесполый голос, раздавшийся из вокс-усилителей, был спокойным и бесстрастным.
- Я не могу этого допустить, - сказал Монарх, вставая с трона.
Воздух немедленно стал колючим и холодным. Алебарда Бикейлы бессильно повисла в руке, глаза Мастера Клинка остекленели. Бастиэль Сильверстайн еле слышно простонал:
- Колдовство!
Рот поднял плазменный пистолет, но опоздал на долю секунды. Удар психической энергии Монарха деформировал воздух, расходясь вибрирующим конусом. Инквизитора отбросило на тридцать футов назад на мраморный пол цвета слоновой кости, в фонтане брызг крови и осколков черного обсидиана. Волны психического удара расходились по залу, как волны от камня, брошенного в пруд, все поверхности покрылись толстым слоем инея.
Удар такой силы размазал бы обычного человека. Но у Ободаи Рота был козырь. Табард из психореактивного обсидиана принял на себя всю силу удара псайкера. Глядя на разлетевшиеся осколки обсидиановых пластин, Рот понял, что второго такого удара броня не переживет. И он тоже. Из его рта и носа текла кровь и желчь. Голова кружилась, и он едва мог видеть.
Он смутно слышал выстрелы, где-то, казалось, очень далеко. Он слышал, как Сильверcтайн что-то кричит, но не мог разобрать слов. Единственной связной мыслью в голове было то, что псайкерская мощь Монарха должна была на некоторое время ослабеть после такого удара. Это даст Роту несколько секунд, прежде чем Монарх снова соберется с силами и убьет их всех.
Рот огляделся, преодолевая тошноту. Все вокруг выглядело странно искаженным. Дети Монарха построились фалангой вокруг трона. Они все, как один, опустили свои шелковые шнуры в сосуды с водой, которыми был полон весь зал, чтобы вода пропитала ткань. Безобидные шелковые узлы мгновенно превратились в тяжелые кистени.
- Хитрые ублюдки, - прошипел Рот, выплюнув горсть сломанных зубов. По обеим сторонам от него гвардейцы продолжали поливать огнем отпрысков Монарха. - Готов спорить, что у них под этими платьями броня, - Рот мрачно засмеялся. Некоторые из детей Монарха были сбиты с ног выстрелами, но вставали и бросались в атаку солдат инквизитора.
- Примкнуть штыки! – крикнул кто-то. Голос звучал искаженно в ушах Рота, его слух был травмирован психическим ударом. Штурмовые саперы выполнили приказ, встретив противника стеной штыков. Курассианские коммандос, выхватив свои зазубренные короткие мечи, с ревом всаживали их в бронированные тела врагов. Вместе они встретили натиск отпрысков Монарха.
Рот с трудом поднимался на ноги, пытаясь сохранить равновесие, когда один из евнухов бросился на него. Внезапно перед глазами Рота оказались начищенные ботинки Сильверстайна. Старый вассал встал над оглушенным инквизитором и поднял арбалет. Он перезарядил арбалет скорострельными болтами для охоты на быструю дичь. Все двенадцать болтов можно было выпустить за три секунды. Сильверстайну понадобилась только одна. Град болтов разорвал лицо евнуха, нейротоксины вызвали такие спазмы мышц, что они сломали позвоночник. Евнух рухнул на пол, конвульсивно сжав единственную руку.
- Вы в порядке? Вы в порядке? – кричал Сильверстайн инквизитору.
Рот, наконец, сумел встать на ноги и слабо кивнул.
- Прекрати дергаться и подстрели уже этого ублюдка псайкера, - прохрипел он.
- Не могу попасть. У него что-то вроде генератора силового поля. Гвардейцы уже израсходовали кучу боеприпасов, пытаясь пробить его. Придется атаковать врукопашную, - сказал Сильверстайн.
Рот, сморщившись, вытер рукой окровавленное лицо.
- Он подумал обо всем, да? Ладно, прикрой меня.
Инквизитор снова встряхнул головой, чтобы прояснить ее. Темное пятно мешало видеть левому глазу, и Рот надеялся, что это не признак кровоизлияния в мозг. Отбросив все сомнения, он поднял правую руку, на которую была надета хорошо подогнанная перчатка из синей стали. Силовая перчатка времен Танской войны. Оружие издавало низкое гудение, окружавшее перчатку силовое поле искрилось голубоватым сиянием.
Рот побежал прямо к трону. Краем глаза он видел, что отпрыски Монарха бросились на него, но выстрелы Сильверстайна были смертоносно эффективны. Над плечом и головой Рота мелькали стрелы, одна прошла так близко, что он слышал ее свист, похожий на змеиное шипение. Стрелы поражали евнухов, и Рот продолжал бежать к трону.
Инквизитор мысленно считал каждый болт, выпущенный из арбалета, пока не насчитал двенадцать. Сильверcтайну требовалось перезарядить оружие. До трона оставалось лишь десять шагов; Монарх все еще сидел неподвижно, восстанавливая силы. И в этот момент евнух набросился на Рота.
Рот повернулся, его рефлексы были все еще замедлены после психического удара. Евнух, завизжав, ударил шелковым кистенем по ребрам, выбив воздух из легких. Рот попытался поднять пистолет, но кистень обрушился снова, на этот раз на руку. «Рука сломана», – отстранено подумал Рот, добавив этот перелом к длинному списку других ранений. Пистолет выпал из его сломанных пальцев.
Стремясь скорее убить противника, евнух усилил атаку. Кистень устремился к голове Рота. Инквизитор, больше благодаря удаче, чем расчету, увернулся от удара и всадил силовой кулак в грудь отпрыска Монарха. Силовое поле ярко вспыхнуло, перчатка проломила грудную клетку евнуха. Мертвый враг рухнул на пол.
Зная, что у него нет времени, Рот развернулся и бросился на Монарха. Псайкер уже почти восстановил силы. Он уже встал на ноги, его глаза светились молочно-белым светом, он готовился обрушить на противника новый удар психической энергии. Температура резко падала.
- Сейчас! – крикнул инквизитор Рот, бросившись на псайкера. Его силовой кулак врезался в невидимое поле, окружавшее Монарха. Разрушительное силовое поле перчатки встретилось с защитным полем генератора, сверкнул ослепительный свет, и раздался страшный треск. Генератор, встроенный в нефритовый трон, взорвался. Защитное поле исчезло, воздух заполнил оставшуюся после него пустоту со звуком, похожим на удар грома. Рота отбросило на пол перед троном.
Бастиэль Сильверстайн выпустил все двенадцать болтов в Монарха ровно за три секунды. С пятидесяти шагов все болты попали в цель, пригвоздив псайкера к его трону, как сломанную марионетку. Почти сразу же мушкет Бикейлы изверг заряд картечи, прошив труп Монарха дымящимися отверстиями.
Все закончилось так же быстро, как и началось. За исключением порохового дыма от выстрела Бикейлы и боевого клича курассианских коммандос, рубивших на куски последних евнухов, бой закончился. Металлический запах крови и выстрелов наполнял тронный зал.
Инквизитор Рот встал и отряхнулся. Закашлявшись, он выплюнул окровавленный зуб на останки Монарха, и сорвал с головы трупа корону с вуалью.
Нечеловеческое заостренное лицо смотрело на него мертвыми глазами. Темные, мертвые глаза ксеноса. Покрытый костяными гребнями лоб был залит кровью, в полуоткрытом рту виднелось множество зубов, полупрозрачных и острых, как иглы.
- Генокрады, - сказал инквизитор.
Он устало повернулся к своей команде, и посмотрел на поле боя перед собой. Во время своей службы дознавателем Роту довелось участвовать – и выжить – в множестве боев. Его учитель Лист Вандеверн был успешным полевым инквизитором, считавшим, что рейды и облавы всегда дадут больше ответов на вопросы, чем кабинетное расследование. Рот, когда ему еще не было тридцати лет, успел поучаствовать в боях с полудюжиной еретических культов, и даже в осаде крепости наркобарона в мире смерти Санс Гавирия. Но ничего из того не могло сравниться с жестокостью этого боя.
Тронный зал стал местом бойни. Множество трупов, одетых в разноцветные шелка, были разбросаны в беспорядке, как раздавленные бабочки. Десятки огромных сосудов с водой были опрокинуты или разбиты, залив пол зала розоватой, окрашенной кровью водой. Некоторые из мертвецов были одеты в монтейскую или курассианскую военную форму. Недалеко от Рота сидел мертвый курассианский коммандо, вцепившийся руками в перчатках в горло врага. В гвардейца попали более десяти раз, но он так и не разжал руки.
Вокруг бойцы истребительной команды быстро осматривали труп за трупом. Роту казалось, что они делают это лишь по привычке, мощное оружие на таком расстоянии редко оставляет выживших.
- Сир, мы нашли одного живого. Сир? – позвал его Сильверстайн.
Рот вышел из послебоевого оцепенения, и понял, что Сильверcтайн стоит у подножия трона и уже некоторое время зовет его. Разбрызгивая ботинками розовую от крови воду, инквизитор подошел за охотником к группе гвардейцев, стоявших с поднятым оружием. Когда солдаты расступились, Рот увидел, что они нашли раненого отпрыска Монарха, сидевшего на полу зала.
Генетически он был больше человек, чем ксенос, Рот заметил это сразу. Но глаза гибрида под выпуклым лбом, похожие на озера черной нефти, были лишены всякой человечности. Самой отвратительной была его пародия на симбиотическое оружие. Шелковый кистень, мокрый и блестящий, был очень похож на живое оружие тиранидов. Правый рукав оторвался, открыв руку, сросшуюся с устаревшим тяжелым автопистолетом, коричневым и блестящим от смазки. Плоть и пальцы руки, как воск, обволакивали крупнокалиберный пистолет, что случайно или, скорее, преднамеренно, напоминало некий органический биоморф.
- Он может говорить, сир, - сказал Сильверстайн, кивнув на тварь.
Отпрыск Монарха был ранен выстрелом из курассианского дробовика. Его левая нога была покрыта кровоточащими ранами и ожогами. Существо подняло голову, посмотрев в глаза Роту, и издевательски рассмеялось, показав ряды острых, как иглы, зубов.
Возможно, если бы Рот был старше, опытнее и терпеливее, он смог бы извлечь из допроса гибрида больше пользы. Но пока молодому инквизитору не хватало ни опыта, ни терпения. Рот просто рванулся вперед и схватил существо за воротник шелкового одеяния.
- Сколько времени планета была заражена?! – закричал Рот в лицо твари.
- Какое это имеет значение? – сказал гибрид, его хриплый голос звучал странно нечеловечески.
- Потому что я спрашиваю! – взревел Рот. Рванув за воротник, он с силой впечатал голову твари в мраморный пол. Существо фыркнуло, очистив ноздри от воды, и снова засмеялось, странный звенящий смех эхом звучал в стенах зала.
Бикейла подошла к Роту, положив руку ему на плечо.
- Убей его. Просто убей его и все, - сказала она.
- Нет, пока он не ответит мне! – прошипел Рот. Все еще сжимая в руках шелковый воротник, он дернул, повалив гибрида и опрокинув его на раненый бок. Существо зашипело от боли.
Удовлетворенный, инквизитор повторил вопрос.
- Когда это началось?
- Три поколения назад, - прошипел отпрыск Монарха сквозь зубы. – Наши отцы пришли на Сирену как миссионеры, чтобы распространять семена великой семьи и ее благословенных детей.
Это признание не удивило Рота. На самом деле, это было почти элементарно. Сирена была пограничным миром, и миссионеры долгое время были единственными представителями Империума на планете. Кроме того, тогда на Сирене только священники и экклезиархи имели доступ к кораблям, способным летать в варпе.
- Это было прекрасно, - вполголоса произнес гибрид. – Через семь зим первородный принц Сирены был благословлен кровью семьи. Он стал отцом отцов. Когда он воссел на трон, этот мир был наш.
- Когда скверна распространилась на остальную часть Сирены? – спросил Рот, стиснув зубы.
- Терпение, терпение. Я как раз подхожу к этому, - хихикнуло существо. Оно явно наслаждалось рассказом, делая театральные паузы. – Нам и не пришлось слишком трудиться. Воинские секты ненавидели имперских оккупантов, и когда наш Монарх поднял мятеж, они сразу стали нашим стадом, а мы – их пастырями. Когда воины перешли под наше знамя, остальные сиренцы последовали за ними.
Мы начали очищать наш мир от всех следов имперского влияния. Те вожди сект, кто еще был против, быстро замолчали, когда их жены были отравлены или обвинены в заговоре. Каждый день проводились тысячи публичных казней имперских лоялистов. Сирена переживала возрождение. СПО даже не пытались сопротивляться, но мы все равно перебили их всех. Эти слабые, ленивые и мягкотелые ополченцы набирались из поэтов, скульпторов и торговцев, ибо ни один настоящий воин не унизился до службы Империуму. Каждый сиренец в коричневой расшитой форме и позолоченном высоком шлеме СПО был предателем. Когда начались казни, они толком не знали, как обращаться со своими автоганами. Большая часть их оружия даже не была извлечена из пластиковых упаковок, в которых его доставили на планету. Они умирали так быстро… На островах Хибера благословенные дети Монарха казнили целую дивизию этих предателей за один день. Представляете? Двенадцать тысяч лоялистов были закопаны в землю живыми. О, это было золотое время…
Бикейла, с покрасневшими от ярости глазами, прервала его:
- Хватит! Нам не нужно слушать это. Позволь мне убить его!
- Еще одно, - прорычал Рот, подтащив ухмыляющегося гибрида ближе. – Психический сигнал, лебединая песня планеты. Это дело вашего выводка?
- Странно, что ты еще спрашиваешь, - самодовольно сказало существо.
Рот отпустил его и отступил назад. Ответ, словно тяжелый камень, сдавил его сердце. Последний взмах кисти, завершающий картину. Он расследовал это дело для Ордо Еретикус, но это будет пиррова победа. Слишком поздно, чтобы спасти Сирену.
- Верно, псайкер. Слишком поздно. Наш хор звал семью, и семья ответила нам.
Рот в ярости выхватил пистолет. Он ослабил ментальную защиту, и гибрид прочитал его мысли.
- Сколько нам осталось? – спросил Рот, подкрепляя вопрос ментальным воздействием.
Отпрыск Монарха запрокинул голову и расхохотался. Звенящий, пронзительный смех оглушительно громко звучал в стенах огромного зала. Это было слишком. Рот поднял пистолет. Его палец скользнул на спусковой крючок. Но прежде чем он успел нажать, лицо гибрида залило кровью.
Рот опустил оружие, тяжело дыша. Рядом стояла Бикейла, ее серебряный клинок был покрыт багровой запекшейся кровью. Ее облик вселял страх. Краска на ее лице размазалась от пота и жара боя, демоническая маска стекала с ее щек. У ее ног лежал отпрыск Монарха, ярко-красная кровь расплывалась в воде на полу, как нимб вокруг его черепа.
Но смех не умолкал. После смерти гибрида его пронзительный хохот еще долго звенел в зале.
АННАЛЫ имперской истории не были снисходительны к Сирене I. В 866.М41 было записано, что армада ксеносов, известная как флот-улей, вторглась в субсектор Орко-Пелика. Благодаря предупреждению инквизитора Ободаи Рота все старшие офицеры и высокопоставленные чиновники были эвакуированы. Имперскому флоту было приказано отступить, перегруппироваться и снова вступить в бой. Сообщения от отступающих сил флота описывали вторжение тиранидов как кипящую волну забвения.
На Сирене I семьдесят тысяч гвардейцев монтейских, курассианских и амартинских полков окопались в труднодоступных горах Сефарди, чтобы задержать продвижение ксеносов. В истории говорится, что за три месяца горы были превращены в обширную сеть артиллерийских позиций, укреплений, соединенных туннелями, и огневых точек, позволяющих вести перекрестный огонь. Когда ксеносы начали высадку, гвардейцы рассчитывали продержаться не меньше восьми недель.
Они не продержались и пяти часов.
Последующая кампания по отвоеванию субсектора сама по себе является эпической историей, достойной рассказа. Но о Сирене I там больше ничего не было. От одинокой драгоценности Восточной Окраины осталась лишь смазанная чернильная строка в забытых архивах Терры.
«Победа и поражение — лишь вопрос формулировки»
Аксиомы войны, «Тактика Империалис».
Я устал от этой войны. Она сожрала меня, поглотила все то, что я сделал и чем я был. Я преследовал врага меж звезд на протяжении десятилетий моей уходящей жизни. Мы едины: я и мой враг, охотник и добыча. Близится конец. Мой враг умрет, и в этот миг я чего-то лишусь, превратившись в тень, меркнущую на фоне сияния прошлого. Такова цена победы.
Мой кулак с громом бьет в железную дверь. От удара разлетаются изумрудные чешуйки распластавшейся по всей ее ширине гидры. Внутри терминаторского доспеха, окруженный адамантием и керамитом, я ощущаю, как удар отдается по всей хрупкой плоти. Вокруг кулака трещат молнии, я отвожу его назад, доспех придает мне сил. Я бью, и дверь толщиной в метр распадается дождем расколотого металла. Я прохожу через ее остатки, подошвы крошат в пыль лежащие на каменном полу разбитые рубиновые глаза гидры.
На моей броне сияет свет, жемчужную белизну пятнают пламя и отблески орлиных перьев и лавровых венков. В помещении по ту сторону двери тихо, по нему скользят тени. В скобах на нефритовых колоннах мерцают пылающие факелы, под куполом потолка вьются кольца дыма. Перед моими глазами проносятся руны целеуказателя и прогнозирования угрозы, они вынюхивают опасности, но обнаруживают лишь одну. Заключенная в моем кулаке сила подергивается, словно сжатая рукой бога шаровая молния.
Он сидит в центре зала на троне из кованой меди. Синий, как пустота, доспех покрыт призрачным чешуйчатым узором и задрапирован в ниспадающий плащ из блестящего шелка. Лицо скрыто за безликим щитком и светящимися зелеными глазами рогатого шлема. Он сидит неподвижно, одна рука покоится на эфесе меча с серебристым клинком, голова медленно поворачивается мне навстречу.
– Фокрон из Альфа-Легиона, – выкрикиваю я, и голос отдается эхом в тенистой тишине. – Я призываю тебя к ответу перед Империумом, который ты предал.
Формальная обвинительная фраза стихает, и Фокрон встает с мечом в руке. Это будет не обычный поединок. Сражаться с Альфа-Легионом означает биться в окружении постоянно меняющегося обмана, где за каждой слабостью может таиться сила, а очевидное преимущество может оказаться западней. Ложь — их оружие, и они овладели им в совершенстве. Я стар, однако время наделило меня защитой от него.
Он приходит в движение и делает выпад, столь стремительный и внезапный, что у меня нет шансов уклониться. Я вскидываю кулак, ощущая, как доспех подстраивается под движения моих дряхлых мышц, и во вспышке света принимаю первый удар этой последней схватки.
Девяносто восемь лет назад — Год Эфизианской бойни
Некоторые говорят, что знание может ослепить, однако невежество просто-таки приглашает обмануть тебя. Я все еще помню те времена, когда мало что знал об Альфа-Легионе помимо сухих фактов и полуосмысленных страхов. Сейчас я оглядываюсь на те дни и содрогаюсь от того, чему предстояло произойти.
Мое невежество начало умирать на строевом плаце Эфизии.
На пыльной равнине в тени закопченных ульев стояли миллионы солдат — ряд за рядом, мужчины и женщины, одетые в форму дюжин различных миров. Боевые танки и наземные транспорты, чихая, выбрасывали в холодный воздух выхлопные газы. Через толпу двигались офицеры Муниторума, которые раздавали приказы, перекрикивая шум, и от их дыхания ненадолго образовывались белые облачка. Над всем этим в чистом небе висели транспортные баржи, чьи покрытые выбоинами от полетов в пустоте корпуса блестели в свете солнца. Они были готовы поглотить скапливающуюся массу человеческой плоти и боевых машин. Армия готовилась сокрушить скопление миров-отступников, провозгласивших о своем выходе из состава Империума. Собранные силы должны были разнести этот акт глупости на куски и вернуть дюжину миров под власть Бога-Императора.
Так было задумано, хотя глупцами, возможно, были именно мы.
– Расступитесь! – закричал я, проталкиваясь через толпу и отшвыривая в сторону мужчин и женщин в недавно выданной боевой форме. Хелена шла рядом со мной, отталкивая людей силой своей воли. За нами раздавались ворчание и ругань, которые умолкали при виде выгравированного на моем нагруднике перечеркнутого тремя полосами знака ”I” и шипящего дула сжатого в руке инферно-пистолета. Я бежал, и позади меня хлопал на ветру утепленный плащ, а полированные сегментированные доспехи сверкали на солнце. Всякий, кто смотрел на меня, понимал, что видит перед собой инквизитора, левую руку Бога-Императора, обладающую правом судить и казнить любого, находящегося под властью Золотого Трона. Толпа раздавалась передо мной, словно стадо скота при приближении волка.
– Вон он! – выкрикнула Хелена в двух футах левее меня. Я повернул голову и увидел, как серо-коричневая форма нашей цели растворяется в гуще солдат. Прежде, чем я успел сменить направление, Хелена уже пришла в движение. Она бросилась через расступающуюся толпу, солдаты в замешательстве отшатывались с ее пути. Я ощущал завихрения от телепатической волны, которую она направляла перед собой на бегу. Под подвижными пластинами брони играли крепкие мускулы, а позади нее развевались темные волосы.
На секунду позже Хелены нашу цель увидел и я. Это был худой человек в не подходившей ему по размеру мышастой форме эфизианских солдат. Его кожа была бледной от плохого питания и нехватки дневного света. Он выглядел так же, как большинство собравшихся здесь в этот день, очередная разменная монета Империума, сделанная из плоти. Однако этот человек был вовсе не неотесанным рекрутом Имперской Гвардии, а агентом мятежников, которого послали на этот сбор, чтобы посеять разрушение. Мы выслеживали его на протяжении нескольких дней, зная, что помимо него есть и другие, и что единственный шанс остановить их — дать ему бежать до тех пор, пока он не приведет нас к остальным. Таков был план, мой план. Но времени уже не оставалось. Какое бы зверство они не замышляли, оно было уже столь близко, что я ощущал внутри холод страха.
– Уложи его! – прокричал я. Хелена уже поднимала иглометный пистолет, когда человек с ловкостью хищника дернулся вбок. Он перекатился и присел, прижав к плечу лазган. Хелена метнулась наземь, и выпущенная по дуге очередь энергетических зарядов прошла мимо нее. В толпе падали люди, их крики боли распространялись, словно волна. Вокруг нас на земле лежали мертвые и умирающие солдаты, а их товарищи превратились в слепое неорганизованное стадо, лишенное какого-либо порядка.
Наш объект уже был на ногах и двигался, виляя среди перепуганных солдат и используя в качестве прикрытия созданную им же неразбериху. Я испытал уважение к его сообразительности. Надо было признать, что он был хорош: целеустремленный, безжалостный и хорошо обученный.
Я поравнялся с поднимающейся с земли Хеленой.
– Подождите, – произнесла она. – Нам его не догнать. Я справлюсь, владыка.
Последнее слово она как будто прикусила. Я взглянул на ее лицо, слишком худое и бледное, чтоб его можно было назвать привлекательным, с клеймом Схоластия Псайкана в виде обрамленной крыльями тупоносой ”I” вокруг левого глаза. Она ответила невеселой улыбкой. Хелена была моим дознавателем, помощником в делах Империума. Мы друг друга недолюбливали. В сущности, я был уверен, что в какой-то мере она меня ненавидит. Однако она была хорошим дознавателем и преданным слугой Империума. А еще псайкером, обладающим смертоносной силой.
Я кивнул в ответ. Она отвернулась, закрывая глаза, и я ощутил, как воздух вокруг нас стал похож на жженый сахар от хлынувшей к ней силы. Наша цель уже практически растворилась в колышущемся вокруг лесу человеческих тел. Сотни солдат толкались, словно напуганное стадо, было слышно, как вдалеке кричат офицеры, призывающие к порядку и докладывающие о ситуации. На мгновение время застыло, и наступили тишина и покой. Я видел всего лишь в шаге от себя молодого пехотинца, на лице которого замерло выражение озадаченности, а на песочной униформе еще были видны складки после хранения на складе. В этот миг я прошептал молитву о прощении.
От Хелены рванулась незримая ударная волна, которая отрывала тела от земли и швыряла их в воздух, словно оказавшиеся на пути вихря обломки. Они с криками падали и ломались, а телекинетический шторм следовал за нашей добычей. В пятидесяти шагах от нас он настиг цель и сбил ее с ног. Человек упал на землю, хрустнули кости. Когда я до него добрался, он с бульканьем глотал воздух, раздробленные пальцы тянулись к недосягаемому лазгану. Я вскинул инферно-пистолет и превратил вытянутую руку в почерневшую и покрытую волдырями культю.
Я не стал тратить время на вопросы о том, сколько еще диверсантов скрываются среди собравшихся и какова их цель, зная, что он не ответит. Это не имело значения. В любом случае я бы добился от него ответов.
– Извлеки из него информацию, – я махнул пистолетом в сторону лежащего на земле изломанного тела. – Нам надо знать, сколько их тут и что они собираются подорвать.
Хелена глубоко вздохнула и на секунду прикрыла глаза, прежде чем взглянуть на подергивающегося и булькающего у наших ног человека. Тот замер, и я кожей ощутил колдовской холод. Глаза Хелены были закрыты, но, когда я взглянул на нее, она заговорила.
– Я его взяла, но... – ее голос дрогнул, и я заметил, что ее колотит. – Что-то не так.
– Получи информацию, – рыкнул я. – У нас заканчивается время. Сколько их проникло на сборы? Где бомбы?
– Они... – начала она, но ее прервал булькающий смех лежащего человека. Я глянул вниз. Он смотрел в ответ белыми, как у трупа, глазами. И в этот момент я осознал, что совершил ошибку. Нас предостерегают, что самонадеянность хуже невежества, и при взгляде на человека я понял, что самонадеянность приведет меня к смерти. Не было никакой сети диверсантов, ставивших своей целью банальное убийство. Было нечто большее, гораздо большее. Я похолодел от страха.
– Нас много, инквизитор, – произнес он, голос дребезжал и клокотал из-за переломанных ребер и крови. Рядом со мной Хелена начала биться в конвульсиях, из ее рта и глаз потекла кровь. Губы открылись, пытаясь сложить слова.
– Ведьмы. Это ведьмы... – задыхалась она, хватая меня за руку, а вокруг нас началась психическая буря. – Я чувствую их разумы. Их больше, гораздо больше.
Я ощутил, как в воздухе запахло жженой кровью, а кожу лизнули скользкие заряды. Поверженный человек снова расхохотался, и по его коже поползло мертвенное свечение варпа.
– Нас много! – выкрикнул он и продолжил кричать, даже когда я испарил его голову. Звук не прекращался, он заполнил мою голову, становясь все громче и громче. Я отвел взгляд от мертвеца и увидел, насколько ошибся.
По всей равнине в небо на столпах призрачного света поднялись фигуры, раскинувшие в воздухе конечности. Разряды молний перескакивали с одной на другую, соединяя их в растущую сеть. Небо залили темные облака цвета желчи и спекшейся крови. По всему строевому плацу тысячи людей падали на колени, стонали и вцеплялись в свою кожу, из их глаз сочилась кровь. Некоторые, обладавшие более сильной волей, смогли зарядить оружие и открыть огонь по хору ведьм. Кое-кто даже попал в цель, прикончив псайкеров. Но тех было слишком много, и с каждым ударом сердца колдовская буря усиливалась. Я чувствовал, как по мне, словно множество насекомых, ползет нечистая сила, а голоса ведьм не дают мыслям сосредоточиться. Я мог сконцентрироваться лишь на своей злости из-за того, что потерпел неудачу, а враг обманул меня. Голоса становились все громче, они переплетались, и из телепатической какофонии вырвалось одно единственное слово.
Фокрон.
Десятки разумов выкрикнули это имя, и шторм взорвался пламенем, которое прокатилось по строевому плацу. Оно обратило плоть в пепел, и развеяло его на раскаленном ветру. В мгновение ока погибли сотни тысяч, созданная для покорения миров армия превратилась в прах и искореженный металл. Я видел, как огонь приближается ко мне, и почувствовал, как меня окружило нечто вроде ледяного плаща. Я осознал, что Хелена продолжает держать меня за руку, и провалился во мрак.
Очнулся я на земле, покрытой пеплом. Рядом со мной лежала Хелена, открытые участки ее кожи покрывали ожоги и волдыри. Дыхание было настолько слабым, что я сначала посчитал ее мертвой, пока ее глаза не дрогнули, открываясь. Необходимая для защиты энергия все еще окутывала мою кожу холодным саваном. Я знал, что она спасла нас обоих, но какой ценой! Использованная для создания щита мощь практически выжгла ее психический дар. Она выжила, но превратилась в тень себя прежней и так никогда и не стала инквизитором. Посреди этой всепоглощающей трагедии в моей памяти все еще жива ее жертва, словно призрачное прикосновение пропавшей жизни.
Вокруг нас ничего не было, лишь гулкое запустение под разбитым небом. Было тихо, но в моем сознании продолжало отдаваться имя того, кто устроил эту бойню.
Восемьдесят четыре года назад
Мы спустились с серо-стального неба, оставляя за собой полосы кроваво-красного пламени. Над павшим городом поднимались стаккато зениток и яркие вспышки оборонительных лазеров, как будто умирающее божество скребло по небу когтями, сбивая посадочные челноки и штурмовые носители. Пылающие обломки падали среди сверкающих куполов и шпилей города в сопровождении каскада маслянистого дыма. Воздух звенел от выпущенных с орбиты снарядов и воя двигателей штурмовых кораблей. На город обрушились гнев и мощь Империума, и теперь он с воплем горел.
Сидя во мраке пассажирского отделения «Валькирии», мы ощущали ярость вторжения как вибрирующие удары, от которых сотрясался окружавший нас корпус. Воздух внутри штурмового носителя был окрашен в красный цвет боевым освещением отсека и насыщен запахом пота. Даже в столь замкнутом пространстве команда штурмовиков старалась держаться на расстоянии, пусть даже оно составляло лишь несколько дюймов. Я знал всех по именам, сражался с ними бок о бок и лично выбрал их в качестве своей охраны на время вторжения. Ощущать в руке мощь Императора – значит быть знакомым с одиночеством. С этим фактом я уже давно смирился.
– Господин, — раздался заглушивший грохочущую снаружи битву голос. Я оторвался от голографической карты и увидел, что на меня смотрит сержант Дрег, чье лицо окружала маслянисто-черная броня. – Командование района операции запрашивает, где вы намереваетесь совершить посадку.
Я улыбнулся, позволив проявиться на лице беззаботному веселью.
– В самом деле? – поинтересовался я. Дрег ухмыльнулся в ответ.
– Да, господин. Они говорят, что таким образом смогут все согласовать, чтобы оказать вашим действиям соответствующую поддержку.
Я кивнул, поджав губы в насмешливом раздумье. Я не склонен к юмору, но, чтобы вести людей на смерть, нужно носить множество масок. Неподалеку что-то взорвалось, «Валькирия» дернулась. Пилот заложил крутой вираж, и я почувствовал, как спина вжимается в жесткую металлическую летную скамью.
– Сегодня уже немного поздновато для совместного удара, не находишь, Дрег? – я слегка покачал головой. – Скажи им, что я скоро сообщу свежие данные.
– Да, господин, – кивнул Дрег. – А наша истинная цель?
Я снова взглянул на голоэкран, поверх горизонтальной проекции города моргали скопления рун, двигавшихся соответственно целям и данным тактической разведки.
Город назывался Геспасия, этот сверкающий самоцвет погряз в алчности и лжи и утянул за собой всю остальную планету. Правящие гильдии ниспровергли имперский закон и отдали Темным Богам собственные души и души своих подданных. Однако я не поэтому прибыл посмотреть, как город падет под молотом имперского возмездия. Не из-за ереси Геспасии, а из-за ее причины.
– Ониксовый Дворец, – я передал сержанту свой голопланшет. – Точка штурма отмечена.
Я наблюдал, как по грубому лицу сержанта скользнула легчайшая тень страха. Мы направлялись в самое сердце порчи, будучи в полном одиночестве и без поддержки.
– Очень хорошо, господин, – ответил Дрег и начал с рявканьем инструктировать остальных штурмовиков. Я проверил свое оружие: убранный в кобуру на бедре полированного боевого доспеха тупоносый плазменный пистолет и лежавший на коленях молот с навершием в виде головы орла.
«Валькирия» снова задергалась от незримых ударов. Мы были близки к цели. Чтобы знать об этом, мне не нужно было видеть тактические данные. Я чувствовал это в содрогании металла вокруг. За прошедшие с момента сожжения сборов на Эфизии десять лет я сильно изменился и многому научился. Подозрительность — броня Инквизиции, и за предшествующие годы я узнал о ее ценности. Восстание ширилось, втянув в ересь и порчу дюжину миров, и появилось имя, уже известное мне: Фокрон. Архиеретик и кукловод предательства, чьи агенты и изменники распространялись среди наших сил, словно инфекция. Даже имея за спиной всю мощь крестового похода, мы платили за каждую победу кровью. Проливая ее, мы продвигались шаг за шагом, а засады, диверсии и убийства подтачивали наши силы. Поэтому я прибыл в этот проклятый город, чтобы отсечь голову мятежа, убить врага, которого никогда не видел. Убить Фокрона.
Боковые двери «Валькирии» разъехались, и нас захлестнули вой битвы и запах гари. Под нами мелькали горящие здания, они были настолько близко, что я мог различить узор на сине-зеленых плитках, покрывавших большую часть куполообразных крыш. На улицах передвигались от укрытия к укрытию фигурки. Звуки их небольших стычек терялись среди рева огня, падавшего с неба непрекращающимся ливнем.
Над пылающим городом располагалась многоярусная гора из светлого камня цвета грязного льда. Ряды возвышавшихся куполов и балконов сверкали под блестящей дымкой пустотных щитов, мерцавших и искрившихся от попаданий снарядов и энергозарядов. Это был Ониксовый Дворец, резиденция губернатора этого мира и средоточие предательства. Фокрон был здесь, и Ониксовый Дворец стал его оплотом. Многослойные щиты уберегли его от бомбардировки, но не могли остановить нас.
«Валькирия» ударила в край пустотного щита, фюзеляж заискрился, и в воздухе появился запах электричества. Перед нами взметнулись многоярусные балконы дворца, утыканные темными орудийными турелями, которые изрыгали сверкающие огненные линии. Мы закладывали виражи и маневрировали, в бронированный корпус били заряды. Двигатели с воем несли нас к вершине дворца. За нами на треугольных крыльях двигались десантно-штурмовые "Грифы" и другие машины. Воздух содрогался от визга стартующих ракет и рева взрывов. Купола и обрамленные статуями мостики оставались позади. Я видел фигурки, часть из которых распласталась за мешками с песком, а часть уже бежала от взрывов, прошедшихся по краю дворца на нашем пути.
Мы добрались до вершины самого высокого из куполов, и я впервые увидел Фокрона, он стоял в темном доспехе в сопровождении одного облаченного в черное соратника и скопища съежившихся фигур в развевающихся шелковых рясах. Он стоял на краю балкона, как будто наблюдая за разорением, которое он вынудил Империум устроить на этом мире.
«Валькирия» наклонилась и с визгом двигателей скользнула по каменным плитам площадки.
Штурмовики уже выскакивали через дверь, один за другим падая на землю. Дрег ухмыльнулся мне, метнулся наружу, а затем несколько метров до покрытой плитками площадки пролетел уже я. На мгновение мир вокруг завертелся, и я оказался на ногах, выучка и инстинкты опережали мысль. Доспех реагировал на мои движения, неся меня вперед быстрее, чем мышцы. За моей спиной на платформу выскакивали все новые штурмовики.
Собравшиеся вокруг Фокрона фигуры в рясах погибли, шелковые облачения были прожжены зарядами хеллганов. Несколько побежали, позади них вились полосы раскрашенной ткани, босые ступни шлепали по мрамору. Фокрон невозмутимо стоял, его руки были пусты, меч висел в ножнах на поясе. Позади него столь же неподвижно стояла фигура в черном плаще с меховым воротником и серебристой полумаске. Я выстрелил, пистолет с шипением выплюнул плазму. Другие тоже стреляли. Заряды энергии сходились на двух фигурах, но разбивались о сверкающий силовой купол.
Дрег и его отделение передо мной неслись к Фокрону и его помощнику.
– Постарайтесь не отставать в этой броне, господин, – услышал я по воксу смешок сержанта и ответил чрезвычайно неподобающим господину ругательством.
Когда в энергетический щит Фокрона ударили первые заряды, Дрег обнажил меч. Клинок с треском окутали молнии.
– Группа ближнего боя, войти под защитный купол, – прошипел сержант по воксу. В моей руке дернулся, оживая, молот, генератор которого заставлял его вибрировать от напряжения.
Дрег прошел сквозь купол первым, вскидывая меч для обратного режущего взмаха, его мускулы были готовы превратить инерцию атакующего движения в пробивающий броню удар. Фокрон начал двигаться за мгновение до того, как этот удар достиг цели. Я сражался всю жизнь и сходился со многими врагами клинок к клинку. Изучал ремесло убийства, профессиональное умение резать, дуэльное парирование, ответные выпады и прелесть идеально выверенного удара. Видел, как люди убивают друг друга бесчисленными способами. Для меня в искусстве смерти нет ничего тайного. Но, клянусь, я никогда не видел, чтобы смерть приносили с такой зловещей гениальностью как в тот миг.
В руке Фокрона оказался его меч. Длинный обоюдоострый клинок был украшен чешуйчатым узором, с гарды скалилась голова ящера. Он столкнулся с мечом Дрега с громовым треском сшибшихся силовых полей. Дрег был быстр и подготовлен к подобной контратаке годами войн, но в тот момент инстинкты погубили его. Он перенес центр тяжести, чтобы удар космодесантника прошел мимо, и враг открылся. Сержант не ожидал, что Фокрон бросит меч.
Не встретив сопротивления, меч Дрега опустился вниз и рассек воздух. Фокрон крутанулся мимо клинка сержанта столь близко, что их доспехи соприкоснулись. Рука в перчатке врезалась в броню Дрега в области горла. Я увидел, как голова сержанта откинулась назад, и его тело, обмякнув, рухнуло наземь.
Остальные из отделения Дрега не сильно от него отстали и, пройдя через защитный купол, открыли огонь. Фокрон уже несся к ним. Первый погиб, нажав на спуск. Рука Фокрона сомкнулась на хеллгане, раздавив предохранительной скобой пальцы штурмовика. Человек закричал. Фокрон развернулся, и оружие изрыгнуло прерывистую черту энергии. Огонь хеллгана попал в упор в двух ближайших штурмовиков, прожигая плоть и броню. Космодесантник быстро и изящно обвил вопящего человека рукой и ухватился за опоясывавший грудь того ремень с гранатами.
Меня отделял от края защитного купола всего шаг, когда я сообразил, что сейчас произойдет. Фокрон повернулся и швырнул кричащего человека в остальных штурмовиков. От силы броска позвоночник того сломался с резким хрустом. Я увидел в руке Фокрона блестящие чеки гранат. Мертвец упал на площадку перед своими товарищами и взорвался.
Разрастающаяся от взрыва сфера шрапнели разорвала остаток отделения. По моей броне застучали куски металла, мяса и костей. Сквозь завесу дыма и пыли я видел Фокрона и его одетого в теплый плащ спутника. Они бежали.
– Цель двигается, – выкрикнул я в вокс. – Догнать и уничтожить.
Я открыл огонь – плазма прочертила в пыльном облаке ионизированные следы – и побежал за двумя фигурами. За мной двигалась оставшаяся часть ударной группы. Двое беглецов были на краю площадки. Позади них пылал город. Они обернулись и посмотрели на пробегавший мимо останков Дрега и его отделения отряд. Те мчались, не обращая внимания на забытый на полу меч Фокрона.
Скрытый в клинке плазменный заряд сдетонировал, вспухнув сияющим шаром обжигающей, словно солнце, энергии. Я ощутил жар через броню, взрыв подбросил меня в воздух и швырнул на пол. В ушах зазвенели тревожные сигналы, системы доспеха зафиксировали повреждения. Обнаружив, что еще жив, я вдохнул, и в груди шевельнулось что-то влажное. На несколько мгновений я ослеп. Попытавшись приподнять голову, я понял, что мне мешает смотреть кровь. Я моргал, пока зрение не вернулось. Позади меня ярко сияла все еще пылавшая сфера плазмы. Фокрон стоял, в плазменном свете его синий доспех казался черным.
Я поднялся на ноги, вспыхнула боль, а внутри доспеха раздался скрежет сервоприводов. Молот исчез, от взрыва он разлетелся на куски по площадке. Двое находившихся рядом со мной штурмовиков начали подниматься. Фокрон застрелил их прежде, чем они смогли встать, гортанное рявканье болт-пистолета практически потерялось среди звуков бушевавшей в городе битвы. Я стоял на ногах, в руке визжал, накапливая энергию, плазменный пистолет. Прямо на меня смотрело дуло пистолета Фокрона, готовый изрыгнуть пламя темный кружок.
Над краем площадки, направляя вниз потоки воздуха, взлетела «Валькирия». Ее корпус был окрашен в грозово-серый цвет линейного флота «Гекуба». Я видел под кабиной полустертые отметки об убийствах и порядковые номера. Какое-то мгновение я ждал, что она откроет огонь из носового орудия, срезав Фокрона и его спутника. Затем машина стала разворачиваться, опускаясь вниз, пока открытые боковые двери не оказались на уровне площадки. Член экипажа в форме Имперского Флота протянул руку, помогая человеку в утепленном плаще забраться в дверь. Следом за ним вошел Фокрон, и «Валькирия» унеслась вниз. Мне казалось, что Альфа-легионер смотрит на меня изумрудными глазами, пока корабль не затерялся среди сотен других, роившихся над гибнущим городом.
Я вздохнул, давая выход боли и разочарованной злобе. Что-то не сходилось. Казалось, что Фокрон предчувствовал нападение и ожидал его, чтобы расправиться с нами. Нет, не просто расправиться. Это была демонстрация превосходства. Она означала — я могу победить тебя тысячью способов, могу убить, как захочу. А затем это внезапное бегство, оно не вписывалось в картину. Его войска были задавлены, город заполняли тысячи имперских солдат, но почему тогда он отступил сразу же, как только это стало очевидно? Разве что...
Я ощутил внезапный холод, словно под броней образовался лед. Я давил на вокс-коммуникатор, пробиваясь через разрешительные коды, пока в моем ухе не раздался голос командовавшего вторжением офицера. У генерала Беррикейда был неразборчивый голос, выдававший обширный живот и массивные щеки. Однако глупцом он не был.
– Лорд-инквизитор, – произнес он, голос прерывали помехи.
– Генерал, немедленно выводите из города все войска, – последовала пауза, и я мог представить, как Беррикейд таращится на вокс-приемник в стратегиуме висящего на орбите линкора.
– Господин, – осторожно начал он. – Если мне будет позволено осведомиться... – он так и не закончил, поскольку в этот миг Фокрон ответил на невысказанный вопрос. Плазменные реакторы города, хранилища прометия и химические заводы одновременно взорвались.
По всему городу в небо взметнулись пылающие облака, их вершины расширялись и сплющивались, встречаясь наверху с воздушными потоками. Ударные волны разнесли здания на бритвенно-острые обломки и облака пыли. Мгновением позже по улицам прокатились концентрические волны огня и горящего топлива. До меня звук и ударная волна докатились секундой позже и с ревом опрокинули наземь. Наверное, я ударился о пол, но так этого и не почувствовал. Взрывная волна уже отправила меня во мрак.
Позже, находясь на лечении, я узнал, что погибли десятки тысяч имперских солдат, еще сотни тысяч отступников и миллионы гражданских сгорели дотла или были раздавлены обломками. Мятеж пал, но Империум получил тяжкую рану, и уцелели лишь почерневшие руины. Однако Ониксовый Дворец устоял. Его плазменные реакторы не были перегружены, и это спасло мою жизнь. Когда мне об этом рассказали, первой мыслью было, что Фокрон хотел оставить в живых свидетеля того, как он вырвал из плоти Империума еще один окровавленный кусок. А затем я снова вспомнил о темной пасти болт-пистолета Фокрона и смерти, которую он придержал. Нет – подумалось мне – ему не нужен был хоть какой-то очевидец его победы, он выбрал для этого именно меня. И по сей день я не знаю почему.
Год назад
Корабль приблизился. Через полированный хрусталь иллюминатора мне было видно, как из его поврежденных двигателей в вакуум сочится светящийся пар. Это был небольшой корабль, чьего размера едва хватало для переходов в варпе, типичный катер из тех, которыми пользовались обитавшие на окраинах Империума торговцы и контрабандисты. По сравнению с ним тот, на котором находился я, был более массивным, будучи покрыт броней и орудийными бастионами. Хищный левиафан приближался к мелкой рыбешке. «Несокрушимая мощь» была линейным крейсером типа «Армагеддон», обладавшим достаточной огневой мощью, чтобы разносить другие боевые корабли на пылающие обломки. Против безымянного клипера потребовалась всего крупица этой силы. Единственный точный лэнс-выстрел сжег плазменные двигатели суденышка, оставив его дрейфовать лишенным энергии.
С пощелкивающим урчанием аугметики я отвернулся от окна. Мой взгляд из-под капюшона алой рясы сфокусировался на адмирале Велькаррине. Он был худым, словно щепка, на спину украшенной золотыми галунами формы ниспадали свисавшие с обтянутого серой кожей черепа перепутанные жгуты командирской аугметики.
– Запускайте абордажную команду, адмирал, – сказал я. Велькаррин поджал бесцветные губы, однако кивнул.
– Как пожелаете, господин, – он развернулся, чтобы отдать приказ ожидавшему офицеру.
– И, адмирал… – он повернулся обратно. – Пусть будут максимально осторожны.
– Да, господин, – Велькаррин коротко поклонился. Я был уверен, что его возмущает то, что я командую его флотом и экипажем. Его, должно быть, раздражала охота за пиратами и контрабандистами в то время, как среди звездных систем бушевала война. Какую-то часть меня немного веселило зрелище того, как гордость борется в нем со страхом перед Инквизицией. Другую – совершенно не волновало, что он чувствует.
– По возвращении я лично встречу абордажную команду, – Велькаррин отвесил еще один отрывистый поклон и пошел прочь, шипя подчиненным распоряжения.
Я повернулся и стал смотреть, как наша добыча приближается, глаза стрекотали, подстраивая фокусировку. После Геспасии меня воссоздали. Лица и глаз больше не было, на их место пришла аугметика с синими линзами и маска из искореженной шрамовой ткани, натянутая на собранный из керамики череп. Левая нога и часть торса были столь изуродованы, что их пришлось заменить. Керамитовая броня, пересаженные органы и латунная механическая нога означали, что я еще живу и хожу, пусть сгорбившись и спотыкаясь из-за шестеренок и поршней. После катастрофы при нападении на Геспасию я воспринимал свои раны как наказание за недостаток прозорливости, навеки написанную на моем теле цену невежества.
Получив этот урок, я многое сделал, чтобы разобраться всвоей неудаче. Война против мятежных миров многократно разрослась, втягивая в себя армии и ресурсы множества звездных систем. Империум вел уже не сдерживающую войну, а крестовый поход возмездия. По моей воле и властью Адептус Терра он получил название Эфизианской Травли. Я десятилетиями наблюдал, как наши силы сражаются, а все больше миров охватывает мятеж, и они поддаются влиянию Темных Богов. Мы проигрывали эту войну, поскольку бились с противником, для которого ложь была одновременно и оружием, и защитой. Десятки лет с момента сожжения Геспасии я работал над тем, чтобы понять врага.
Я развернул бурную деятельность, собирая информацию об Альфа-Легионе. Я просмотрел все: от закрытых докладов инквизитора Гирро до понятных лишь наполовину записей времен рассвета Империума. Я узнал своего врага. Узнал их природу, излюбленные способы ведения войны и уязвимые места. Порой мне приходило в голову, что я знаю их лучше, чем себя самого.
Их символом была гидра, многоголовая тварь из легенд, рожденных в первые дни человечества. Она была одновременно знаком их воинского братства и декларацией методов. Сражаться с Альфа-Легионом значит противостоять извивающемуся в твоих руках многоглавому чудовищу. Как только ты решишь, что прижал какую-то его часть, удар нанесет другая, незамеченная. Отсечешь голову, и на ее месте вырастут две.
Они распространяют ложь и секреты о себе, надеясь запутать и сбить с толку врагов. Их специализация – уловки, шпионаж, засады и неконтролируемая путаница партизанской войны. Они пользовались всем этим с помощью сети совращенных последователей, лазутчиков, шпионов и, иногда, собственного боевого искусства. Они были окутаны порчей Хаоса, погрузившись в злобу и предательство с тех пор, как их примарх и Легион изменили человечеству десять тысячелетий тому назад.
Враг, с которым я столкнулся сейчас, был одиночным отпрыском этого племени еретиков, но от этого не менее опасным. Имя Фокрона выползало, словно змея, на протяжении всей Эфизианской Травли. Мне было известно, что еще до того, как мы узнали его имя, он посеял семена мятежной идеологии на дюжине миров и взял под контроль культы ведьм и секты еретиков. И теперь он двигался от одной зоны боевых действий к другой, втягивая планеты в мятеж, совращая наши силы и карая Империум за каждую победу.
Эфизианская Бойня и сожжение Геспасии были лишь двумя из скрытных и опустошительных нападений, которые он проводил на Империум. Кружась в танце разрушения, он оставался вне досягаемости – скрытый в тени противник, сошедшийся со мной в поединке на десятках миров.
По ту сторону отражающего свет бронестекла к поврежденному кораблю, оставляя за собой след оранжевого пламени, устремился челнок. Вместо того, чтобы идти по следу Фокрона, я решил бить туда, где он был наиболее уязвим – по мобильности. У него не было боевого флота, он не захватывал планеты с помощью вторжения с орбиты или под угрозой бомбардировки. Он покорял их изнутри, незримо передвигаясь от одного к другому. Насколько я мог судить, под его командованием не было вообще ни одного боевого корабля. Из этого следовало, что для перемещения он пользовался катерами торговцев и контрабандистов, которые могли незамеченными пересечь неспокойную пограничную зону субсектора. Раздробленный экспедиционный корпус имперских кораблей без какого-либо результата выследил и взял на абордаж уже девятнадцать судов. Тот, на который смотрел я, должен был стать двадцатым.
Спустя два часа я стоял среди вони прометия и малоорганизованного хаоса одного из основных посадочных ангаров «Несокрушимой мощи». Похожее на собор помещение заливал яркий свет, отражавшийся от корпусов лихтеров, челноков и посадочных кораблей. По ним перемещались фигуры, трудившиеся над извлеченными из-под сервисных панелей механическими внутренностями.
Я стоял в сопровождении Велькаррина и караула из двадцати бойцов внутренней безопасности. Их бронескафандры цвета бронзы отражали яркое освещение. Адмирал стоял на расстоянии нескольких шагов, совещаясь с двумя офицерами-помощниками. Посланная команда сообщила, что корабль оказался всего лишь судном контрабандистов с экипажем из дезертиров и чужеземцев. Они обнаружили груз запрещенной руды, направлявшийся в какое-то пиратское прибежище на Окраинах Ореола. Сопровождавший команду лексмеханик опустошил банки данных корабля для дальнейшего анализа. Как и в девятнадцати предыдущих случаях, не было никакой связи с Фокроном и его тайной организацией. И все же мне хотелось встретиться с абордажной командой после их возвращения, чтобы проверить их записи на предмет деталей, о которых они могли не упомянуть. А после этого корабль контрабандистов должны были превратить в оплавленный шлак.
В док скользнул бронированный челнок, от его пассивного антигравитационного поля воздух наполнился ионизированным запахом. Челнок опустился на палубу с шипением гидравлики и потрескиванием холодного как лед металла. Он представлял собой грубый серый бронированный блок размером с тяжелый наземный тягач, его поверхность была шероховатой и покрытой вмятинами от полетов в атмосфере. Бронестекло кабины прикрывали противовзрывные щиты. Когда палубная команда двинулась присоединять линии питания и кабели передачи данных, я услышал отголоски их переговоров с пилотами. Аппарель в нижней передней части фюзеляжа откинулась, открыв темное внутреннее пространство. Велькаррин и бойцы повернулись в ту сторону, ожидая появления из мрака абордажной команды.
Что-то было не так. Я потянулся к поясу за плазменным пистолетом, моя рука сомкнулась на потертом металле рукоятки, и в этот же миг посадочный ангар погрузился во тьму. Нас окружила абсолютная чернота. Какое-то мгновение было тихо, а затем раздались взволнованные голоса. Пистолет был у меня в руке, зарядные катушки светились, пока он с пронзительным визгом накапливал энергию. В стороне челнока внезапно вспыхнули два зеленых глаза. Раздалось механическое рычание ожившего цепного оружия, а затем началась стрельба. Охранявшие нас бойцы внутренней безопасности открыли огонь, дула дробовиков вспыхивали, паля в темноту. Звук напоминал неровный и раскатистый рев. В рваном свете выстрела я увидел моего врага, стоявшего на аппарели. Его темный доспех испещрял чешуйчатый узор. В одной руке у него был зубчатый топор, а в другой – болт-пистолет. Мгновение он стоял неподвижно, глядя на нас светящимися зелеными глазами, от брони с грохотом срикошетил выстрел. Позади него виднелась фигура в серебряной маске и плаще с меховым воротником. На краткий миг мне показалось, что пустые глаза на серебряном лице смотрят точно в мои.
Безопасники сомкнули ряды вокруг Велькаррина и меня, образовав плотный круг бронзовой брони. Я прицелился и выстрелил, но Фокрон уже исчез, он двигался во вспышках выстрелов вихрем резни, видимым лишь на мгновения ока.
Он нанес первому из солдат удар сверху вниз. Я услышал визжание, с которым механизированные зубья встретились с металлом и плотью.
Он был на два шага ближе, у его ног лежал полукруг расчлененных тел. Я услышал неподалеку испуганное взвизгивание, узнав по звуку голос адмирала.
Болт-пистолет сверкнул и взревел, в маслянистой вспышке погибли трое безопасников. Он был в трех шагах. Я чувствовал запах внутренностей и мяса. Я услышал, как Велькаррин развернулся, побежал и рухнул на палубу, наступив на что-то мягкое и скользкое. В моей руке визжал плазменный пистолет.
Я вскинул оружие, на зарядных катушках плясали молнии. Фокрон стоял надо мной, занеся цепной топор, чешуйчатая броня блестела от крови. Он ударил топором наискось. Я нажал на спуск, и из ствола пистолета полыхнула плазма.
Я не попал, однако выстрел спас мне жизнь. Дернувшись вбок, чтобы уклониться,Фокрон промахнулся. Зубья цепного топора прошлись по руке, которой я держал оружие, ниже локтя, а обратный удар рассек пытавшегося подняться Велькаррина.
Зажегся свет, и я испытал шок. С изжеванного обрубка моей руки хлестала кровь. Я, шатаясь, сделал шаг, ноги подкосились, и я упал на пол под пощелкивающий стрекот шестеренок. Люди, крича, двигались. Я знал, что вокруг меня быстро собирается большое количество оружия.
Я огляделся, пытаясь сконцентрироваться в бледном тумане, который, казалось, застилал мой взор. В ярком свете блестела кровь. Аппарель челнока все еще была открыта. Позже мне сообщат, что с корабля контрабандистов не вернулся никто из экипажа и абордажной команды. Голоса в переговорах по воксу и сообщениях были превосходной подделкой. Не осталось ни следа Фокрона и человека в серебряной маске.
Месяц назад
На борту «Несокрушимой мощи» собрался военный совет командования Эфизианской Травли. По моему зову явились все: генералы, военные ученые, вице-адмиралы, магосы, палатины, епископы-милитанты, лорд-комиссары и капитаны Адептус Астартес. Стратегиум линейного крейсера представлял собой круглое помещение диаметром в двести шагов с рядами вырезанных из гранита сидений. Я ждал в центре под взглядами собирающихся важных персон, и наблюдал.
Они приходили небольшими группами, высматривая знакомые лица, решая, где они вправе сесть, кого надо избегать, а кого приветствовать. Зрелище напоминало миниатюрную модель работы шестеренок имперской политики и демонстрации силы. Вот спарсинский военачальник в блестящем боевом доспехе и белом меховом плаще, его сопровождает группа советников по тактике. А вот лорд псайканы, чье сморщенное белое лицо окружает капюшон из кабелей, он сидит возле облаченной в карминовое одеяние женщины с тонкими конечностями, на медной полумаске которой вычеканен череп-шестерня Адептус Механикус.
Над собирающейся толпой двигались сервочерепа, сканируя, записывая, вынюхивая угрозы и с хриплыми вздохами распространяя запах благовоний.
В толпе я увидел нескольких подобных мне: инквизиторов или же их представителей, которые перемещались среди остальных, словно надменные повелители, или же неподвижно и тихо оставались стоять в стороне. Я не приглашал никого из них, но они все равно пришли, им хватило одной лишь моей репутации. Некоторые даже обращались ко мне «лорд-инквизитор». Звания в Инквизиции – сложная вещь. В незримой руке Империума, повинующейся лишь воле Императора, нет формальной структуры. «Лорд» – это знак уважения и признания, этот титул равные дают тому, кто заслуживает его величием своих свершений. Моя война против Фокрона принесла мне известность и уважение, как пламя манит насекомых. По моему зову собирались величайшие мастера войны в этой области пространства, и я мог понять, почему некоторые из них называют меня лордом.
Я сел в кресло с высокой спинкой в центре зала. Под моей левой рукой покоился церемониальный молот, правая лежала на черном железе подлокотника, пальцы из полированного хрома мягко постукивали по темному металлу. Прошел год с тех пор, как я потерял правую руку, угодив в западню, в которой погиб адмирал Велькаррин, и чуть не расстался с жизнью я сам. Бионическая замена до сих пор мучила меня фантомными болями.
Этот год я не сидел без дела. После покушения на мою жизнь Фокрон буквально исчез. На корабле и клипере контрабандистов не обнаружилось никаких его следов. Это, вкупе со внезапно погасшим в момент нападения светом, могло означать только то, что его сеть предателей проникла гораздо глубже и выше в структуру наших войск, чем мне представлялось возможным. За работу принялись мои собственные доверенные аколиты и агенты, и теперь я собрал вместе лидеров Погони, чтобы поделиться тем, что обнаружил.
Некоторые знали, что должно было произойти, но большинство – нет. Я посмотрел, как солдаты в шлемах с черными забралами запирают двери помещения, и подождал, пока стихнет бормотание. После этого я встал.
– Необходимо многое обсудить, – произнес я, голос разнесся над рядами сидячих мест. Я заметил небольшое шевеление из-за отсутствия формального приветствия или же признания славы и должностей собравшихся здесь. От этой мысли я позволил себе улыбнуться. – Но прежде всего нужно решить один вопрос, – я слегка кивнул, как будто для усиления эффекта, и ожидавшие этого сигнала начали действовать все, как один.
Я готовился к этому, однако психическая ударная волна все равно заставила меня пошатнуться. Дюжина сидящих задергалась, когда телепатическая и телекинетическая силы сжали их, словно тиски. Я ощутил на коже маслянистое прикосновение статического разряда. Раздался звук, словно ветер прошуршал в высокой траве. В бившихся в конвульсиях мужчин и женщин вонзились иглы, и они один за другим затихли, когда седативные препараты подавили нервные импульсы. Последовало мгновение ошеломленного молчания.
– Не двигаться! – прокричал я, когда через толпу начали пробираться солдаты. Они окружили каждую из пораженных фигур. На шеях затянулись ошейники нулификаторов и путы из мононитей, и связанных поволокли по каменному полу, словно мешки с зерном. Шок оставшейся части толпы ощущался физически — они только что увидели, как дюжину их высокопоставленных товарищей, обладавших властью и наградами, свергли и утащили прочь. Можно было буквально почувствовать формировавшуюся в их разумах мысль: среди нас предатели. Бледный лорд псайканы кивнул мне, и я низко поклонился ему в знак благодарности. В помещении началось сердитое и испуганное перешептывание.
– Враг среди нас, – я поднял молот и обрушил адамантиевое навершие на гранитный пол. После того, как стихли отголоски удара, воцарилась тишина. – Он бродит меж нами, надев маску верности, – мой голос был мягок, однако разносился в неподвижном воздухе. – Противник использовал против нас нашу же силу, направлял нас в ловушки, топил в крови и сковывал нашу мощь ложью. Год назад на борту этого корабля враг был близок к тому, чтобы собственноручно оборвать мою жизнь. То, что это стало возможно, свидетельствует о его таланте и дерзости, – я сделал паузу, озирая смотрящие на меня лица, которые ожидали, что произойдет дальше. – Однако я выжил, и своей попыткой он открыл масштабы измены в наших рядах. – Я указал на дюжину пустых мест в ярусах. – Сегодня я отсек находившиеся среди нас головы гидры, – по аудитории пробежал шепоток, и я сделал паузу.
Трудно было выявить предателей, не вызвав у тех подозрений. Их поиск был тонкой работой, но еще более тонкой работой была подготовка к тому, чтобы убрать их всех в один миг. Двенадцать схваченных в зале были старшими, наиболее высокопоставленными агентами и марионетками Фокрона. Некоторые из них, несомненно, не знали, чему служат. Другие же, я уверен, стали предателями по собственной воле. В их числе были генералы, старший персонал Муниторума, астропат, исповедник и даже один дознаватель. В момент их захвата в войсках Травли начались параллельные операции по искоренению порчи в наших рядах. Большую часть агентов должны были убить, однако многих схватят и будут ломать, пока секреты не польются из них, словно кровь из вены.
– Враг ослепил нас и вел под руку, как детей. Но в то же время он вручил нам оружие, с помощью которого его можно уничтожить. Это оружие — знание, и мы получим его от гулявших среди нас предателей, – я встал и подобрал молот, поставив навершие к ногам и положив руки на рукоять. – И с помощью этого знания Травля выбьет почву из-под ног врага. Мы раним его и будем гнать, пока он не уползет в свое последнее убежище. И когда он, истекая кровью, станет обездвиженным, я отсеку гидре последнюю голову.
Двенадцать часов назад
Стать свидетелями нашей победы прибыла сотня боевых кораблей. Они окружили неровную звездную крепость, орудия полыхали, обрушивая на нее огонь. «Око Гидры» вращалось по орбите мертвого мира, словно оглушенный боксер, неспособный уклониться от ударов, которые расплющивают его лицо в кровавое месиво и осколки костей.
В конце концов, убежище Фокрона выдали слова изменника. Один из схваченных в стратегиуме «Несокрушимой мощи» знал другого агента в командовании флота. Тот, в свою очередь, тоже был арестован, и псайкер вырвал тайны из его разума. Эта информация добавилась к полученным от остальных фрагментам, и вместе они сложились в нить, которая вела к системе мертвых планет, где скрывалось «Око Гидры». То, что оно было текущим прибежищем Фокрона, было выявлено и подтверждено на основании многих источников. Узнав расположение базы Фокрона, я отдал приказ о немедленной атаке.
"Око Гидры" было действительно огромным, это была несимметричная звезда из сплавленных космических обломков, достигавшая в ширину пятнадцати километров. Ее корпус покрывали металлические лоскуты, с которых стекала светящаяся жидкость по мере того, как крупнокалиберные заряды и лэнс-выстрелы превращали защиту в раскаленный шлак. Вокруг несимметричной громады звездной крепости, словно мелкие рыбы возле глубоководного левиафана, собрались вражеские корабли. Большинство были пиратами, волчьими стаями маленьких машин с легким вооружением. Все они погибли за считанные минуты, осветив зубчатую громадину «Ока Гидры». Наши орудия умолкли, и к поврежденной звездной крепости устремилось облако десантных ботов и штурмовиков. Я не стал наблюдать за тем, как последний шанс Фокрона гибнет в огне. Это был конец моей войны, и я был готов лично нанести завершающий удар. Когда к звездной крепости устремилась первая волна штурмовых кораблей, я был там, облачив свое дряхлое тело в доспех, выкованный лучшими оружейниками Марса.
Зверь наиболее опасен, когда ранен и загнан в угол. Последователи Фокрона успешно напомнили нам это правило. Собранные на «Оке Гидры» силы были сборищем пиратского отребья и допущенных в ближний круг Фокрона отступников. Они без раздумий отдавали свои жизни, заботясь лишь о том, чтобы заставить нас многократно заплатить за каждого убитого. В каждом их действии я видел отвратительную гениальность Фокрона. Некоторые прятались среди труб под потолком или в боковых проходах, дожидались, пока наши бойцы не пройдут мимо, а затем нападали сзади. Другие тихо утаскивали гвардейцев во мрак, душили их и забирали форму с экипировкой. Одевшись как свои, отступники присоединялись к нашим силам, выжидая наиболее благоприятного момента, чтобы обратить оружие на окружающих. Само устройство крепости говорило об извращенном предвидении. Его запутывали тупики и потайные ходы. Коридоры и перекрестки, казалось, разделяют нас и направляют в нужную сторону, дробя и разобщая наши силы. У нас было достаточно людей, чтобы подавить любой проход. Мы, несомненно, должны были победить, однако за каждый дюйм платили кровью. Эти шаги по крови и привели меня сюда, в этот зал, к этой последней схватке.
Да, каждый шаг стоил крови. Каждый шаг на протяжении ста лет от строевого плаца Эфизии, через сожжение Геспасии и до этого места, где я в последний раз встречусь со своим врагом. Я в одиночестве, остальные имперские силы потерялись позади в кровавом клубке «Ока Гидры». Так что я встречусь с врагом один, но, возможно, так оно и должно быть.
Фокрон приходит в движение и делает выпад, столь стремительный и внезапный, что у меня нет шансов уклониться. Я вскидываю кулак, ощущая как доспех подстраивается под движения дряхлых мышц. Мой кулак встречает его удар со вспышкой света. Какую-то секунду его сила борется с моей, поля нашего оружия скрежещут друг о друга. Я вглядываюсь в его лицо, оно столь близко, что я могу различить узор из мелких и совсем крошечных чешуек на лицевом щитке. Патовая ситуация длится всего мгновение. За долю секунды до того, как он двигается, я стреляю из штурмболтера. Выстрел в упор попадает ему в грудь и опрокидывает на пол со звуком трескающегося керамита. Пока он пытается подняться, я поливаю его поверженное тело разрывными зарядами.
Делаю шаг ближе, и это ошибка. Раньше, чем я успеваю моргнуть, он оказывается на ногах и, вертясь, проносится мимо меня. Кончик меча скользит по моему левому локтю. Окутывающее кулак силовое поле исчезает, линии подачи питания рассечены с хирургической точностью. Я поворачиваюсь вслед за ним. Меч снова мелькает, с быстротой змеи нанося удар понизу. Острие вонзается мне под левое колено. На мгновение ногу пронзает боль, а затем она подкашивается. От удара разлетаются плитки. Враг исчез, сдвинувшись в слепое пятно позади меня. Я пытаюсь развернуться, системы наведения ищут цель. Он собирается убить меня, нанося за раз по одному удару. Несмотря на боль, я улыбаюсь. Альфа-Легион не просто убивает, они пускают кровь одиночными укусами, пока у тебя не останется никаких сомнений в их превосходстве. Но в этой гордыне их слабость.
Режущий удар рассекает локоть правой руки. Я даже не вижу, откуда он был нанесен. По алебастрово-белой броне бежит кровь, растекающаяся по разбитым плиткам. Правая рука бесполезно повисла, но, невзирая на боль, я продолжаю удерживать штурмболтер.
Он входит в поле зрения. В движениях легкомысленная медлительность. Он лишил меня силы, обездвижил и теперь, убивая, хочет заглянуть мне в глаза. Он останавливается на расстоянии двух шагов и смотрит зелеными глазами сверху вниз. Острие клинка поднимается на уровень глаза. Он переносит центр тяжести, готовясь вогнать меч мне в глазницу. Это смертельный удар и тот шанс, которого я ждал.
Я вскидываю левую руку ударом, который приходится ему под правое колено. У кулака больше нет силового поля, но это все равно бронированная перчатка, движимая искусственными мышцами. Удар попадает в цель, раздается сухой хруст расколотой брони и кости.
Фокрон падает, сжимающая оружие рука отклоняется в сторону. Я поднимаюсь на ноги, из последних сил сжимая штурмболтер. Нужно совсем немного. Мне надо всего лишь нажать на спуск. Выпущенные в упор разрывные заряды рвут его руку в клочья. Прежде, чем он успевает среагировать, я двигаюсь и высаживаю остаток магазина штурмболтера ему в левую руку.
Он барахтается в луже крови и кусков доспеха. Ставлю колено ему на грудь и хватаюсь левой рукой за рога на шлеме. Замки визжат и трещат, пока я сдираю шлем с головы. На какую-то секунду я ожидаю увидеть лицо чудовища, монстра, который меня породил и вынудил стать тем, кто я есть. Но под шлемом лишенное шрамов лицо космического десантника с резкими чертами, с него на меня смотрят темные глаза. Под левым глазом у него небольшая татуировка в виде орла, чернила выцвели до тускло-зеленого цвета.
Я поднимаю руку и снимаю шлем. В воздухе пахнет стрельбой и кровью.
– Фокрон, – говорю я. – За твою ересь и преступления против Империума человечества я приговариваю тебя к смерти.
Он улыбается.
– Да, ты победил. Сегодня Фокрон умрет.
На краю зрения происходит движение.
Я поднимаю глаза. Из углов комнаты за мной наблюдают фигуры. Они одеты в синие доспехи, часть из которых чиста и ничем не украшена, на некоторых вычеканены знаки змеи, а другие увешаны символами ложных богов. Они следят за мной светящимися зелеными глазами. Среди них человек обычного роста, завернувшийся в плащ с меховым воротником, его лицо скрыто за серебристой маской. В моей памяти мелькают образы человека в маске, стоявшего на фоне горящей Геспасии и появившегося во вспышках выстрелов на борту «Несокрушимой Мощи».
Человек делает шаг вперед. Его аугметическая правая рука сжимает иглометный пистолет с тонким стволом. Пока он идет ко мне, раздается пощелкивающее урчание шестеренок и пневматики. Фигура поднимает левую руку и снимает серебряную маску. Я смотрю на него. У него мое лицо.
Игольчатый дротик попадает инквизитору в левый глаз. Яд убивает его прежде, чем он успевает вздохнуть. Он медленно оседает, громада доспеха с грохотом бьется о плитки пола.
Мы двигаемся быстро. У нас всего несколько секунд, чтобы выполнить задачу, и мы не можем допустить ошибки. С тела инквизитора по частям снимают броню, фиксируя обнаруженные ранения. Пока мертвеца освобождают от доспеха, я снимаю собственную одежду и снаряжение. Раздеваюсь, пока здесь не оказываются двое почти одинаковых людей — один мертв и истекает кровью на полу, а другой стоит, пока его единокровные братья завершают свой труд. Моя аугметика и каждая деталь заново перелепленной плоти соответствуют человеку, который лежит на полу мертвым. Годы искусного изменения и подгонки плоти означают, что мой голос — это его голос, каждая моя привычка, каждое движение — все это его. Остались только раны, которые были аккуратно нанесены так, чтобы причинить боль, но не убить. Я не кричу, пока братья по Легиону режут меня, хотя это не менее больно, чем было для него — мертвеца, чье лицо я ношу. Раны — последний штрих. Моя кожа скрывается под скользкой от крови терминаторской броней, и между мной и мертвым инквизитором исчезают все различия. Мы едины, он и я.
Они забирают тело инквизитора. Оно сгорит в плазменной топке, чтобы стереть последние следы победы. Ибо это победа. Они уносят искалеченного брата, последним игравшего роль Фокрона. На его место приносят труп, его синяя броня изжевана зарядами болтера и смята ударами силового кулака. Лицо скрыто за рогатым шлемом, с плеч ниспадает мерцающий плащ. Это тело — окончательное доказательство, необходимое Империуму, чтобы поверить, что сегодня они одержали победу: мертвый Фокрон, сраженный своей немезидой. Сраженный мной. Империум будет считать этот день своим триумфом, но это ложь.
Фокрона никогда не было, его имя и история существовали лишь в представлении Империума и мании человека, чье место я занимаю. Фокрон существовал лишь для того, чтобы устроить эту финальную встречу. Его изображали многие из Легиона, играя эту роль, чтобы создать легенду, являвшуюся обманом. Я выйду из этой комнаты с победой, и моя слава умножится, а влияние и власть распространятся еще дальше. Десятилетия провокаций и подготовки вели к этому мигу перевоплощения, когда мы вручим Империуму победу и превратим ее в ложь. Это наша истина, средоточие нашей души, суть нашего ремесла. Мы — воины, не связанные узами правды, допущений и догм. Мы — отражение в вечном зеркале войны, непрерывно меняющееся, непостоянное и непобедимое. Мы служим лжи и властвуем над нею. Мы ее рабы, а она — наше оружие, способное победить любого врага, сокрушить любую крепость и принести одному воину победу над десятью тысячами. Я — тот, кто противостоит многим.
Я — Альфа-Легион, и мы едины.
Много лет он заключал сделки, соглашения и тёмные пакты как с теми, кого мог назвать по имени, так и с теми, кого не осмеливался. Он не мог вспомнить последний раз, когда просто просил, а Империум давал. Во времена вынужденной и ненавистной службы Трупу– Императору было достаточно лишь отправить запрос.
Теперь же если Гурон Чёрное Сердце что– то хотел, то он просто забирал, используя всю мощь верных Красных Корсаров. Алчные цепкие когти смыкались вокруг предметов, людей и целых звёздных систем, чтобы унести их во мрак. Он крал и разорял, грабил и убивал. Однако иногда Гурону попадалось сокровище, которое не так– то просто заполучить.
И тогда он выступал из теней, где ныне обитал, и выслеживал добычу совершенно другим образом. Гурон встречался и говорил с посланниками могущественнейших и влиятельнейших. Менял и вёл переговоры, используя внушительную харизму и коварство для заключения сделок.
Репутация бежала впереди Гурона, и многие мудро избегали вступать в какие– либо соглашения с Тираном Бадаба из страха за свои жизни. Но многие другие дерзко расписывались кровью.
Иногда Гурон Чёрное Сердце даже держал слово.
Когда– то это был аграрный мир, но Экстерминатус сделал его необитаемым. Название сгинуло в пучине истории, оставив идентификатор, данный в счастливые дни Великого крестового похода. Восемьдесят– три Четырнадцать был пустошью. На поверхности больше ничто не росло, уцелели лишь самые упорные бактерии. Моря испарились, оставив обширные просторы потрескавшихся бесплодных земель. Ярость бомбардировки пробила кору и потревожила нечто глубоко в ядре планеты. Вулканическая лава вытекала из ран земли словно кровь. Постоянное марево придавало всему размытый, нереальный облик.
Мир был превосходным образцом негостеприимности, но уверенно шагающих по изломанной поверхности великанов ни капельки не тревожили ни ядовитый воздух, ни мучительная жара. Они шли без устали и могли так идти целыми днями, если бы захотели. Так великаны много раз шли на войну, но сегодня был особый день. Сегодня они были посланниками, сопровождавшими господина и повелителя на встречу.
Гурон Чёрное Сердце шёл среди семерых Красных Корсаров, и лишь его лицо не было скрыто шлемом. Удерживающие в остатках черепа мозг бесчисленные имплантаты и протезы означали, что Тирану Бадаба было очень неудобно носить тактический боевой шлем. Вдобавок обычно переподключение черепных имплантатов к шлему было таким тяжёлым и долгим трудом, что он только мешал. Сложные, хрипящие заменители лёгких и двигательной системы в любом случае достаточно хорошо фильтровали воздух, чтобы удушливая серная атмосфера не причиняла вреда. Обнажённая голова Гурона выделялась на общем фоне.
Он мог бы прийти один, но предпочёл показать силу. Тиран Бадаба был коварным и проницательным, благословенным бесподобной хитростью и лукавством. Но он не доверял тому, с кем имел дело.
Организация встречи была утомительной. Денгеша не был готов совершить путешествие в цитадель Гурона в недрах Мальстрима, а Кровавый Пират не собирался ступать на борт корабля, населённого почти одними варп– ведьмами. Конечно, он уже использовал колдунов, кабал самого Тирана предложил Денгешу как идеального кандидата для задачи. Имели место всё более оживлённые перепалки, пока не был достигнут компромисс. Решением стала ничейная земля.
На возвышавшемся над вулканическими равнинами некогда плодородного мира скалистом утёсе показался другой великан. Причудливый силуэт, освещаемый тусклыми лучами болезненно– жёлтого солнца, был один. Воин из свиты показал наверх дулом болтера.
– Я вижу, – просто ответил Гурон. – Я говорил, что он прибудет, – из изуродованной глотки вырвался тяжёлый смешок. – Он не мог удержаться.
Денгеша не взял прозвища для передачи своего величия, не в его духе было принять кличку, говорящую о деяниях остальному миру. Колдун не был Разорителем и Предателем и предпочитал, чтобы действия говорили сами за себя. Веками он был главой Гетеродоксов, кабала колдунов, по слухам отколовшихся века назад от Несущих Слово. Говорят, что более пяти тысячелетий назад Денгеша познал сущность Хаоса Неделимого, и посему обладал многими знаниями. Ничто в нём не выдавало такой великий возраст. Его облик был неизменен, а отдельные черты лица – непримечательными. На лице было несколько шрамов, но больше внимания привлекали бесчисленные руны и клейма, выжженные на коже. Они корчились и извивались под испытующим взором Гурона словно живые существа, говоря об истинном ученике тёмных сил. Но Тирана не тревожило присутствие колдуна, его уверенности в себе ничто не угрожало.
Два космодесантника – пират и псайкер – согласились встретиться в пещере. Согласно условиям, свиты на встрече не присутствовали.
Пещера когда– то была природным чудом и источником, обеспечивающим местных крестьян водой. Высокая как очистительная башня, она была усеяна изломанными, зазубренными сталагмитами и сталактитами, сверкавшими пластами полудрагоценных камней. Лишь в этой пещере высоко над расколотой равниной на планете сохранилась влага.
Подземный источник, некогда питавший зерно и утолявший жажду тысяч имперских рабочих, ныне был токсичной клоакой, которая слабо бурлила и исходила паром. Время от времени из трещины вырывался воздух, брызгая во все стороны кипящей водой. Она капала на доспехи великанов, стоявших лицом к лицу. Никто не желал уступать, пока псайкер не нарушил молчание резким приветствием.
– Кровавый Пират.
Гурон поприветствовал колдуна в ответ, и они ещё какое– то время молча и внимательно изучали друг друга. Взгляды встретились, и голова волшебника чуть склонилась на бок. Владыка Красных Корсаров ощутил слабое прикосновение к разуму, когда Денгеша попытался провести психическую оценку. Резкий вздох колдуна вызвал у него улыбку.
– Проблемы, Денгеша?
– Ты не псайкер и при этом ограждён... что защищает твой разум от моего взора?
– Так разочарован? Разве не стоит быть осторожнее с признанием, что ты вторгаешься в мои мысли без разрешения? – хриплый, скрипучий голос Гурона раздавался из заменителей голосовых связок и вокс– устройства, которое неоднократно настраивали и перенастраивали, чтобы он звучал как можно человечнее. Получилось не особо.
– Ты знаешь мою натуру, лорд Гурон. В конце– концов, поэтому ты меня и искал. Теперь ответь на мой вопрос, – слова Денгеши были требованием, но тон остался почтительным. Гурон одобрял такой подход. – Что даёт тебе защиту?
– Возможно тебе стоит сказать мне, что ты слышал? – ответил вопросом скрестившему на груди руки колдуну Тиран Бадаба.
– Я слышал... – заговорил Денгеша, осторожно подбирая слова, – в Оке, что Четверо благоволят тебе. Ты несёшь с собой их дар. Я слышал, что нечто ходит с тобой и приносит определённые... выгоды.
– Ты хорошо информирован, – колдун вновь резко вдохнул, и Гурон продолжил. – Тебя это удивляет, чародей? Ты чувствуешь зависть? Удивляешься, почему тёмные силы сочли нужным ниспослать мне такой дар? Приглядись, Денгеша. Скажи мне, что ты видишь.
Несколько мгновений колдун разглядывал Красного Корсара. Он оглядел воина с головы до ног. У великана в осквернённом красном доспехе было столько аугметики и имплантатов, что он был больше похож на состарившегося жреца машин или технопровидца, чем на бич Империума. Покрытая металлическим пластинами голова качнулась, и безгубый рот скривился в довольной ухмылке.
– Нет, Денгеша. Посмотри как подобает. Используй своё колдовское зрение.
Волшебник посмотрел. И увидел.
Слово «гамадрия» никогда не было частью лексикона Гурона Чёрное Сердце до дня, когда он был возрождён. В то время он заключил много сделок, пока парил в серой мгле между жизнью и смертью. Тело было почти уничтожено во время штурма Тернового Дворца Звёздными Фантомами, и без материального якоря душа блуждала, где вздумается.
Никто не знал с кем – или с чем – тогда сговорился Гурон. Никто об этом не говорил, но все Красные Корсары знали, что их господин и повелитель заключил некий договор. Иначе он бы не выжил, несмотря на все усилия самых верных слуг, способных лишь восстановить физические повреждения тела великого магистра, но не вернуть душу в тело.
Никто никогда не спрашивал о произошедшем, а Гурон никогда не рассказывал.
Гамадрия начала жизнь как мысль. Потенциал. Щупальце бесплотной материи Варпа незримо оплело мантию Гурона. За недели, месяцы и годы гамадрия становилась всё осязаемей. Сначала это был лишь клочок тумана, кружившего вокруг плеча воина словно невидимая змея на страже. Гурон то ли не замечал, то ли был безразличным к её присутствию, но со временем в нём развилась сначала чувствительность, а потом и устойчивость к психическим вторжениям.
Чем яснее Тиран это понимал, тем сильнее становился оберег, пока эфирная сущность на плече не приняла более материальную форму. Иногда она была рептилией. Иногда птицей. Иногда обезьяной. Всегда животным и всегда не шире плеча воина. Другие тоже видели гамадрию, но недолго. Обычно они лишь замечали её уголком глаза и сомневались, было ли это на самом деле.
Гамадрия придавала Гурону Чёрное Сердце новые силы, укрепившие его и так раздутое эго. Но у неё были ограничения. В конце концов, это было порождение Варпа.
Колдун посмотрел. И увидел.
– Признаю, мой господин, я не считал слухи правдой, – а Денгеша считал, что байка о спутнике – лишь фрагмент разыгравшегося воображения безумного тирана. Но колдовское зрение обеспечило ему уникальное понимание. – Я никогда такого не видел. Это то, что они зовут гамадрией?
– Действительно. И не тревожься больше об её происхождении и цели. Поразмысли над вопросом, который задал мой посланник, – всегда быстро переходящий к делу Гурон не желал задерживаться на пройденной теме.
– Да, лорд Гурон, – Денгеша поклонился до пояса. – Я считаю великой честью то, что ты ищешь моего содействия. Так понимаю, что твоё... благословение теряет силу, что оно становится слабее тем больше, чем дальше ты удаляешься от сердца Мальстрима. Вместе с твоим кабалом, – в голосе колдуна промелькнуло явное чувство превосходства. – Я определил, что нужно для преодоления ограничений.
– Гамадрия – порождение Варпа, – сказал Гурон. Он отстранённо постучал пальцами по бронированному боку, и странно искажённый звук эхом отдался от потолка пещеры. – Оттуда она черпает силы. И чем дальше я удаляюсь от источника... – Тиран умолк и пристально посмотрел на Денгешу. – Мой кабал сообщил, что нужно. Могучая душа, связанная колдовской мощью, гамадрия сможет вечно кормиться её страданиями. Но мои колдуны, пусть они и сильны... не способны на такое.
Красное, искусственное око Гурона закружилось, вновь фокусируясь.
– Дай мне решение, Денгеша, и мы разделим трофеи.
– Тебе нужна могучая душа.
– И я её нашёл. Сестру Бригитту из ордена Железной Розы.
– Я слышал об этом ордене и о ней – самозваной спасительнице своего народа. Той, что носит на плечах грехи поколения.
– Да. Одна из верующих, могущественный символ.
– Тебе нужен подходящий сосуд. Его нелегко найти, мой господин, могут потребоваться долгие месяцы поиска...
– Денгеша, ты недооцениваешь мои ресурсы, – изуродованное лицо Гурона вновь скривилось в улыбке, и он медленно отвёл петлю, показав нечто на поясе.
Бутыль была прекрасна. Глубокого, изумрудно– зелёного цвета смесь бутыли и фиала с широким краем, ведущим через длинное узкое горло в небольшой овальный сосуд. Его покрывали чудесные резные украшения из меди, бронзы или какого– то другого сверкающего металла, оплетающего хрупкую поверхность.
– Мой кабал закрепил этот сосуд на поясе, – сказал Гурон. – Они сказали мне, что лишь другой колдун может его снять, что если я прикоснусь сам, то оскверню его силу.
Он немного повернулся бутылью к Денгеше, который расстегнул пояс и схватил сосуд обеими руками. Он чувствовал заточённую силу, пульс психической энергии, от которого по рукам шла слабая дрожь. Гурон внимательно смотрел на колдуна.
– На основании понимания, что ты дашь мне то, что я прошу, я дарю тебе этот сосуд для любых злодеяний. Ты согласен?
– Охотно, мой господин. Такой колдовской инструмент... такая реликвия должна дорого стоить. Где ты её нашёл?
– Мои источники многочисленны и различны, не тревожь себя деталями. Она подходит для цели?
– Более чем подходит, – Денгеша ещё какое– то время восхищённо осматривал бутыль, а затем совершил серию жестов, и она исчезла. Дешёвое представление, никак не повлиявшее на выражение искусственного лица Гурона Чёрного Сердце.
– Разумеется, эту твою сестру Бригитту будут хорошо охранять. Мне нужно, чтобы во время проведения связывания не было абсолютно никаких помех.
– Оставь эту часть сделки нам, мастер– колдун. Мои Красные Корсары отвлекут окружающую её жалкую стражу, а ты возьмёшь свой круг и совершишь обряды. Дай мне, что я хочу, и взамен я отдам Гетеродоксам мир для часовен и людей, – Гурон с лязгом пожал плечами, – для любых капризов. – Его аугметическое око на миг омрачилось, словно Тиран Бадаба подмигнул. Было в этом что– то тревожное. – Мы достигли соглашения?
– Мир и подданные? Мой господин, ты... очень щедр.
Гурон вновь пожал плечами.
– Мои Корсары заберут желаемые трофеи, но я могу быть щедрым и благодарным. Теперь скажи мне, Денгеша из Гетеродоксов, мы достигли соглашения?
– Да.
Многие дерзко расписывались кровью. Таким был Денгеша из Гетеродоксов.
Иногда Гурон Чёрное Сердце даже держал слово.
Храм горел.
С незапамятных времён орден Железной Розы уединялся в своём монументе Императору Человечества. Невообразимо прекрасный храм бессчётные столетия гордо стоял за высокими стенами. Сёстры усердно трудились и проживали тихо жизни, покидая святилище лишь во времена войны, когда требовались их превосходные боевые навыки. Об относительной кротости было легко забыть перед лицом ревущего боевого безумия.
Сестра Бригитта была избранной канониссой, но всегда избегала титула, предпочитая оставаться на уровне сестёр. Её горячо любили все, кто знал Бригитту – разумную и прозорливую, чья многогранная мудрость была подобна алмазу.
Теперь же она стояла у окна в броне цвета меди, ветер развевал чёрные волосы с серебристыми прядями. Доспех вынуждал её держаться с грацией и достоинством, добавлявшим авторитета. Челюсть сжалась, а на лице застыло неумолимое выражение – сестра смотрела из высочайшей комнаты шпиля на разворачивающуюся внизу резню.
По её лицу текли слёзы, но не страха, а гнева и сожаления, что святость храма нарушили. Стоявшие по обе стороны доверенные помощницы Бригитты тоже плакали при виде бесцельного разрушения.
Они пришли без предупреждения. Нанесли удар быстро и безжалостно. Защищавшая святую землю палатинская гвардия долго сдерживала врага, но они были лишь людьми. На что им надеяться против Адептус Астартес?
Сестра Бригитта взирала на бойню. Казавшиеся бесконечными полчища огромных космодесантников обрушивались на тонкую стену человеческой плоти – единственное, что разделяло силы Хаоса и сестёр.
Отсюда она не могла видеть лица храбрых гвардейцев, тщетно пытавшихся защитить орден, но могла представить их полные праведной ярости взгляды. Орден Железной Розы проповедовал, что страх делает людей слабее, и ему не место на поле боя.
Рявканье болтеров и свирепый вой цепных мечей наполнили воздух и разносились повсюду. Вопли умирающих терзали уши, а земля внизу уже покраснела от крови павших. Некоторые из воинов Хаоса набросились на жертв, чтобы расчленить тела. От этого сестру Бригитту затошнило. Рядом сестра Анастасия шептала тихую литанию, вверяя души умерших Императору.
– Мы должны встретиться в центральном зале, – наконец сказал канонисса, оторвав взгляд от резни. – Собери орден, сестра Анастасия.
– Да, сестра, – Анастасия немедленно отправилась исполнять приказ канониссы, задержавшейся ещё на пару мгновений. Солёные слёзы текли по загорелому лицу.
– Орден Железной Розы будет сражаться до самого конца, предатели, – пообещала Бригитта, повысив голос, чтобы её было слышно сквозь усиливающийся ветер.
Красные Корсары быстро расправились с жалкими людишками. Последний гвардеец ещё умирал, пронзённый цепным мечом, а воины Гурона Чёрное Сердце уже наводили орудия на стены и ворота храма. На их возведение потребовалось много лет кропотливого труда ремесленников.
Четыре космодесантника– отступника и их мультимельты за минуты сравняли с землёй то, на постройку и совершенствование чего у человечества ушли годы.
От иронии уравнения Гурон Чёрное Сердце расхохотался.
Он сопровождал войска на поверхности, но не участвовал в битве. Тиран Бадаба стоял рядом с Денгешей и кабалом его колдунов и бесстрастно наблюдал, как они пробивают себе путь вперёд.
Очередное прямое попадание оставило от стены лишь раскалённый шлак, огромное облако блеклой пыли взмыло в воздух и тонким слоем осело на доспехи воинов. Красные Корсары, не дожидаясь приказа господина, пересекли границу святого храма и с новой яростью встретили вторую волну СПО.
Денгеша бесстрастно шагал вперёд, а кабал кружил вокруг него словно стая птенцов вокруг матери. В одиночку каждый воин– псайкер мог учинить немыслимые разрушения. А вместе они обладали такой силой, что ни один смертный не мог взглянуть на окутывающую колдунов мощь Варпа и надеяться выжить.
Тёмные молнии срывались с пальцев, ладони изрыгали языки пламени, а с каждым шагом содрогалась сама земля. Мощь кабала поражала, и Гурон Чёрное Сердце смотрел на них с чем– то, похожим на голод.
Разряд с пальцев Денгеши испепелил троих гвардейцев, их тела вспыхнули как сухое дерево. Люди умерли в страшных мучениях, крича и моля о пощаде. Гурон наблюдал, как с изуродованных лиц, словно воск со свечи, медленно сползает плоть.
Другой неудачливый солдат встретился с гипнотическим взором Гетеродокса и застыл на месте. Напор психической силы колдуна разорвал его мозг, словно перезрелый фрукт. Человек упал на колени, из ушей закапали кровь и серое вещество, а затем рухнул лицом в грязь.
Дул свирепый ветер, но это не было естественной погодой. То была работа Гетеродоксов, и в воздухе были слышны сводящий с ума шёпот, тихие обещания и ужасные угрозы. Ветер дул из самого сердца Варпа и незримыми когтями вцеплялся в души людей. Некоторые мгновенно сходили с ума, рубя и коля видимых лишь им призраков. Другие держались, шепча литании ограждения.
Но все погибали. Каждую жалкую нить обрубали, и новые смерти и разрушения словно наполняли кабал силой, пока, наконец, с пылкой хвалой Тёмным Богам Хаоса Неделимого Гетеродоксы не высвободили истинный кошмар их шабаша.
Снаружи доносились звуки боя. Внутри сёстры ордена проявляли самообладание. Небольшой орден, едва насчитывавший сотню сестёр битвы, собрался в главном зале. Все облачились в доспехи, похожие на броню сестры Бригитты, но в отличии от её сверкающей меди их цвета были более тёмными – красной бронзой, мерцающей в свете свечей и настенных фонарей.
– У нас мало времени, сёстры, – начала канонисса, когда Анастасия сообщила, что все собрались. – Наши враги пробили ворота и скоро осмелятся осквернить величайшую святыню нашего любимого ордена.
Говоря это, Бригитта протянула руку и заплела густые волосы в косу, которая словно петля откинулась на спину. Никто из ордена не шёл в бой с распущенными волосами. Навязчивая, но важная привычка. Зримое напоминание о земных приготовлениях к бою помогло собравшимся сёстрам сконцентрироваться. Все повторили её действия.
– Мы не позволим этому произойти. Мы будем сражаться против захватчиков, пока Император даёт нам силы. Мы будем биться до самого конца. Сёстры мои, наш враг – худшие из предателей, падшие ангелы. Предавшие космодесантники. И они привели с собой колдунов.
Ощутимая тревога прошла по рядам сестёр. Они гордо противостояли бесчисленным врагам – чужакам, сектантам, даже сбившейся с пути истинного прецептории сестёр битвы – и каждый раз побеждали. Сёстры неоднократно сражались вместе с космодесантниками, но орден Железной Розы никогда не сражался против них.
Бригитта подняла руку, требуя тишины, и её желание тут же исполнилось. Из– за укреплённых стен храма доносились приглушённые звуки стрельбы и ужасные предсмертные крики, заполняющие паузы в её страшной речи.
– Мы – возлюбленные Императора. Мы – сёстры Железной Розы. Мы – напоминание, что этот цветок защищают шипы. Мы не позволим мерзким предателям взять и истребить нас, не собрав плату кровью.
Она положила болтер на плечо и окинула взглядом собравшихся сестёр.
– Мы дадим бой на заднем дворе. Если мы сможем выманить сукиных сынов на открытую местность, то возможно они причинят храму меньше вреда, – вряд ли, и большинство это знало, но её слова воодушевили сестёр. Бригитта не питала иллюзий: грядущая битва может оказаться последней для них всех. Но сёстры умрут так же, как жили, защищая наследие Императора.
Облака над храмом бурлили, кружили в тёмном водовороте неосязаемого ужаса. Неестественная ярость стихий превратила ветер в ураган, с воем идущий по поверхности планеты и втягивающий в себя обломки стен. Молнии проносились меж облаками, а смерч полз всё дальше, всасывая пыль и тела павших.
Ведомая Хаосом буря мучительно медленно двигалась по полю боя. Под ней земля раскалывалась и рыдала потоками серы и дёгтя. Те, кто всё ещё стоял, либо падали на ноги, либо втягивались в бурю и с воем исчезали в её бездонной глубине.
На остатках стен храма доблестные защитники нацелили орудия на кабал, стоявший отдельно с поднятыми руками, ладони которых были обращены к бурлящему вихрю. Каждый из двенадцати колдунов был идеальным отражением остальных. Все носили рогатые шлемы и держались с непередаваемым высокомерием.
Бронированные турели вызывающе проревели, и один из магов погиб, поток снарядов разорвал его пополам. Кабал не сменил позицию, но все головы повернулись к установленным на стенах орудиям.
Денгеша рубанул воздух рукой, ветра изменили направление и с невероятной скоростью понеслись к новой цели.
Бригитта стояла среди своих боевых сестёр. Она была женщиной, чью жизнь наполняла преданность Императору, которого сестра любила так же сильно, как заботилась о других из ордена. Теперь их отвага перед лицом превосходящего врага сама по себе стала для Бригитты наградой.
Она знала всех, от самой молодой послушницы до сестры Анастасии, вместе с которой сражалась не раз. Знала истории их жизни. Знала их надежды и страхи. Бригитта не была псайкером, но нельзя прожить в ордене всю жизнь и не научится разбираться в людях.
Она любила сестёр и хотя возможно сегодня Бригитту ждала смерть, это придавало ей веры и сил бороться. Мысли резко вернулись к настоящему, когда сестра услышала эхо далёкого грохота. Звук выстрелов в ворота.
– Они идут, – в тихом и мягком голосе звучала такая сила, что все сёстры ордена выпрямились. Они готовили оружие, магазины вставляли на место, обнажались мечи. Вездесущие, неотличимые литании и молитвы.
Очередной зловещий удар в ворота.
– Мы будем биться решительно, – сказала Бригитта, подняв болтер над головой. – Аве Император!
Боевой клич сестёр заглушил взрыв, выбивший древние тёмные кристальные окна – враги пробили ворота.
– Готовьтесь! Держитесь! Не сомневайтесь в себе ни на миг. Верьте своим сёстрам и благословенному оружию. А морте перпетуа, Домина, либра нос!
И с громким боевым кличем сто сестёр битвы взялись за оружие и приготовились дать бой.
Вихрь вырвал орудия из гнёзд, словно они были сорняками в сухой земле. Обслуживающих их гвардейцев убили осколки, нечестивые ветра разодрали турели, а куски изуродованного металла вонзались в тела, разрывая в клочья и, в случае одного молодого солдата, отрывая головы. К небу поднялся ураган обломков и кусков мяса, с небес над храмом пошёл кровавый дождь.
У последних врат воины Гурона Чёрное Сердце заложили мельта– заряды. Корсары с лязгом закрепили громоздкие устройства на огромных засовах и отступили. Полыхнуло, и земля содрогнулась от взрыва.
Кабал Денгеши оборвал связь с силой, и свирепые буйные ветра начали стихать. Первая преграда пала. Вторая – и цель – находилась за разрушенными стенами.
Колдун Хаоса повернулся к Гурону.
– Ты должен оставить её в живых, – раздался в вокс– передатчике Тирана голос. – Если Бригитта умрёт, то её душа будет для нас бесполезна. Не позволь орде своих варваров разорвать орден в клочья прежде, чем захватишь цель.
Лицо Гурона дёрнулось от раздражения.
– Денгеша, я ведь не совсем тупой, – пальцы заметно сжали рукоять тяжёлого топора. Из– за шлема лицо колдуна не было видно, но Гурон чувствовал его веселье. – Я сам позабочусь о дорогой сестре Бригитте.
– Мои искренние извинения. Мой господин, я знаю, как вы разборчивы в величии Варпа, – едко ответил волшебник, и Гурон отвернулся, проклиная необходимость временного союза. Скоро всё будет кончено. Орден Железной Розы будет истреблён, и он получит свою добычу.
Тиран утешил себя этой мыслью. Если всё пойдёт как надо, то совсем скоро спутник будет пировать самой достойной его голода душой.
Шагая по двору, Гурон одобрительно смотрел на последствия взрыва. То, что осталось от врат, едва их напоминало. Во все стороны разлетелись обломки пластали, а добавленный в ворота для укрепления металлический состав обратился в прах. Время от времени жалкие обломки падали со стен по обе стороны от бывших ворот.
Вперёд выступили Красные Корсары, воины с ясной целью и намерениями. В глазах Империума они были отступниками. Но Корсары всё ещё были космодесантники и легко мыслили как военные. По крайней мере, до начала боя.
– Внемлите, мои Корсары, – заговорил в вокс Гурон. – Когда мы найдём сестёр, не трогайте их госпожу. Она моя, – он обращался ко всем, но знал, что некоторые не станут слушать. – Убитые нами пустышки были лёгкой добычей и наверняка вызвали помощь. Но когда она прибудет, здесь останутся лишь дымящиеся руины, – Тиран Бадаба кивнул, слыша нестройный рёв одобрения. – Нам предстоит тяжёлый бой, но не чувствуйте сомнений. Мы заберём добычу, которая сделает нас ещё сильнее. Империум Человечества и жалкий Труп– Император будут оплакивать дни, когда посмели назвать нас предателями.
Раздалось согласное ворчание – как искренне, так и нет. Армия отступников была собрана из самых разных орденов, и так же различались их разумы. Гурона не особо заботили мясники среди последователей. На войне они были полезны, но становились обузой, когда дело доходило до более тонких вопросов.
К счастью, у Тирана Бадаба было достаточно вменяемых последователей, чтобы держать в узде отмороженных берсерков.
– Так поспешим же покончить с этим. Найдите сестёр. Убейте всех, но приведите живой канониссу.
И Красные Корсары без лишних слов ворвались в святой храм Благословенного Рассвета.
Они бездумно прорывались через храм, мраморный пол трескался и ломался под тяжёлыми шагами. Цепные клинки впивались в статуи и картины, превращая в щепки огромные портреты сестёр и святых. Некоторые сокровища воины пощадили. За годы все Красные Корсары начали понимать, что радует взор их господина и повелителя, у которого, как говорят, была непревзойдённая коллекция имперских реликвий. Когда всё закончится, Корсары вернутся и заберут сокровища вместе с оружием павших – для них это было величайшей наградой.
Наконец, путь привёл грабителей в центральный зал, где совсем недавно собрались сёстры.
Денгеша одобрительно кивнул.
– Это станет хорошим местом для ритуала.
– Тогда останься здесь, колдун, и проведи все нужные приготовления. Мы найдём сестру Бригитту, и я сам принесу её тебе, – Гурон провёл языком по металлическим зубам в пародии на голод. Он легко взмахнул топором и рассёк прекрасное изображение давным– давно минувшей битвы, в которой победили сёстры. Удар – и ничего не осталось от воспоминаний о великой войне, лишь попадавшие на пол обломки.
Первых двух ворвавшихся через широкую дверь во двор Красных Корсаров разорвали выстрелы болтеров. Сёстры битвы целились во вход, и, как только двери открылись, мгновенно спустили курки. Разрывные снаряды глубоко погрузились в бронированные панцири предателей, осколки керамита и брызги крови полетели во все стороны. Это была ужасная смерть, но жертва дала другим Корсарам время вскинуть оружие и открыть огонь. Четыре сестры отлетели назад, сбив с ног других. Прежде, чем они успели подняться, Красные Корсары хлынули во двор. Бой начался всерьёз.
Сестёр Битвы было больше, а доспехи отчасти защищали их от выстрелов. Воительницы сражались с недисциплинированным сбродом, чьи действия были в лучшем случае непредсказуемыми, а в худшем – необъяснимыми. Но сёстры битвы удерживали позицию, окружив канониссу словно море бронзы с медным островом в центре. Они построились вокруг фонтана, на краю которого стояла Бригитта, выкрикивая приказы.
Перестрелка продолжалась недолго. По приказу Гурона Красные Корсары ринулись вперёд, активировали воющие цепные мечи и начали прорубать путь через сомкнутые ряды. Круг вокруг канониссы неумолимо сужался.
Запах изувеченных тел и выстрелов был силён, и от взрывов поднялось столько дыма, что дворик окутала пелена кровавого тумана.
– Будьте отважны, сёстры! – ясный голос Бригитты колоколом доносился сквозь рёв. – Помните наши учения! Мы идём по пути праведности. И пусть он выложен битым стеклом, мы ступим на него босыми ногами...
Бригитта помедлила, глядя, как изувеченное тело сестры Анастасии рухнуло на землю. Её охватила невероятная тоска, но сестра призвала всю свою внутреннюю силу и прицелилась в ненавистного врага. Голос Бригитты вновь прорвался сквозь рёв.
– Хотя его пересекают реки огня, мы перейдём их...
Голос был силён и не дрожал, но хватка становилась слабее. Не от недостатка огня веры, если её что и утешало в разверзшейся бездне ужаса, так то, что любимые сёстры умерли с честью и отвагой. Но Бригитту подкосил размах потерь. От многих рядов осталось кольцо едва ли из дюжины сестёр.
Пали и некоторые из Красных Корсаров, но их лучшая и более сложная броня выдерживала больше и защищала дольше. Сердце Бригитты ёкнуло, когда она поняла, что возможно предатели даже не мертвы. Усиленная физиология позволит им выздороветь и вновь сражаться. И за это сестра их презирала. Она ненавидела само их существование. Для Бригитты это были худшие из неверных, которых мог породить Империум. Она ненавидела их за то, что Корсары разрушили храм, её дом, место, где Бригитта выросла из девочки в женщину.
Она...
... пролила кровь.
Бригитта впервые в жизни ощутила дрожь страха – приправленный медным привкусом собственной крови, когда сестра прикусила губу так сильно, что порвала тонкую кожу. Напоминание о смертности придало ей сил завершить пылкую молитву.
– Хотя путь уводит вдаль, свет Императора направляет мои – наши – шаги, – Бригитта воткнула в болтер свежий магазин и, крича от гнева, обрушила свою ярость на надвигающегося врага.
У её ног на плитку вытекали кровь и внутренности сестёр. Образ поражения застыл перед глазами и наполнил ненавистью сердце. Слёзы гнева и жуткая, невыносимая печаль мешали видеть, но Бригитта не дрогнет. Не сейчас.
Она продолжала стрелять, больше не заботясь, попадает или нет. Это стало актом чистой ненависти.
Через несколько мгновений Бригитта поняла, что больше не слышит звуков боя. Лишь одно оружие продолжало стрелять – её. Это не заставило её остановиться, и сестра продолжала палить, пока на пол не рухнула последняя гильза.
Один из предателей, ужасный и не носивший шлема, вышел из стаи.
– Ты сестра Бригитта из ордена Железной Розы, – произнёс он. Это был не вопрос. Бригитта посмотрела на нечеловеческое лицо и тяжело сглотнула. Она уже видела космодесантников без шлема и привыкла к их широченным лицам. Но это... существо... было так далеко от всего человеческого, что Бригитте невольно захотелось закричать от бесконечного презрения. Её тошнило от окружавшей чудовище ауры зла.
Сестра начала тихо повторять литании веры, не отрывая взгляда от аугментированного монстра. Она ни подтвердила, ни опровергла его слова – лишь выхватила боевой нож и вонзила его в глотку предателя. Чёрное Сердце устало вздохнул и с вымученной осторожностью, не желая убивать, оглушил её тыльной стороной ладони.
Гурон вновь поразился хрупкости человеческого тела, когда нёс в зал повисшую словно безжизненная кукла сестру Бригитту. Откуда брались силы без улучшений, которыми были наделены все его генетические братья? Лицо Бригитты скривилось, удар как минимум разбил ей кости щеки, и вокруг челюсти багровел синяк. Заплетённые волосы растрепались и свисали.
Денгеша обернулся, услышав шаги. Он снял шлем, и Гурон вновь поразился корчащимся на лице колдуна клеймам.
– Ты её не убил?
– Она лишь без сознания. Не думай обо мне слишком плохо.
– Тогда положи её рядом с сосудом, и я начну ритуал, – Денгеша уже завершил приготовления к обряду, который привяжет могучую душу к проклятой бутыли – внешне безвредной и неподвижно лежавшей на боку. Колдун нарисовал в зале нечитаемые символы, окружавшие концы восьмиконечной звезды Хаоса. На семи сторонах стояли чародеи его кабала, а вершина оставалась свободной и явно предназначалась для самого Денгеши.
Гурон прошёл вперёд и бесцеремонно бросил тело Бригитты там, куда показал колдун. Он заметил, что символы на полу были написаны кровью, вероятно принадлежавшей мёртвым солдатам.
– Теперь ты должен выйти из знака, мой господин. Когда мы начнём собирать необходимую для связывания энергию, там будет опасно.
Из– за разбитых стен храма доносились далёкие выстрелы. Вызванное стражей подкрепление наконец– то прибыло. Гурон кивнул своим воинам, и они удалились без лишних слов.
– Нельзя позволить никому сюда входить, пока я буду проводить обряд. Баланс силы хрупок.
– Мои воины их удержат, – Гурон сделал несколько шагов назад. – Поверь, они справятся. Я, однако, останусь.
– Как пожелаешь.
Гурон Чёрное Сердце повидал много ритуалов, но никогда не видел при проведении такой неподдельной решимости и целеустремлённости. Он внимательно смотрел на Денгешу, занявшего позицию на вершине звезды, и вслушивался в его слова. От этого было мало проку, так как колдун говорил на каком– то неведомом Гурону тайном языке, но интонация была ясна.
Остальные Гетеродоксы эхом повторяли слова по одному, пока в заклинании не появился диссонирующий, невозможный ритм. Звук становился всё громче, и всё это время из– за стен храма доносились отзвуки битвы.
Густая, похожая на дёготь чёрная субстанция начала пузыриться на концах звезды. Она поднялась, так и не выплеснувшись за пределы фигуры, и окутала сначала бутылку, а затем неподвижную сестру битвы тёмным саваном. Речитатив Денгеши стал почти музыкой, он словно пел. Глаза сверкали, на лице застыло выражение чистого экстаза.
Густое студенистое вещество становилось всё более беспокойным, и в какой– то момент Бригитта очнулась. Ощутив, что её душат, сестра открыла рот, чтобы закричать. Жижа устремилась в рот, и закашлявшаяся Бригитта забилась, отчаянно пытаясь вдохнуть.
Как только это произошло, Денгеша выступил вперёд и подошёл к сестре. Гурон наблюдал, слабо подавшись вперёд. Вот оно. Момент настал. Ради этого Кровавый Пират и его последователи заключили бессчётные пакты и соглашения. Сейчас всё окупится. Или он потерпит неудачу.
Стрельба снаружи прекратилась, но колдуну Хаоса не было до этого дела.
Денгеша с абсолютным презрением посмотрел на корчащуюся женщину, затем крепко сжал её руки. Колдун поднёс их к стеклянной бутылке и заставил взяться за неё, обхватив латными перчатками крошечные ладони. Затем он произнёс единственные слова, которые понял Гурон.
– Будь навеки связана.
Маслянистая жидкость начала медленно утекать, пока не осталось лишь неразличимое пятно на полу. Бригитта, скорчившаяся от ужасной боли и почти парализованная ужасом, посмотрела сначала на зелёный сосуд, затем на колдуна. Затем, собрав в кулак всю силу и стойкость, она плюнула ему в лицу. Денгеша захохотал – раскатисто, зло, звук эхом отразился от стен зала и срезонировал в воксе.
Внезапно смех прекратился, и на лице колдуна медленно проступило выражение предельного ужаса. Готовый сокрушить череп Бригитты кулак разжался, лицо ослабело, Денгеша ссутулился, словно от дикой усталости.
И Гурон ему улыбнулся.
– Что это за предательство? – колдун повернулся к Тирану, наблюдавшему с явным умилением. – Это твоих рук дело, Чёрное Сердце?
– Ах, Денгеша. Твоя судьба была предрешена в миг, когда ты взял у меня бутыль. Ты был абсолютно прав. Мне нужна могучая душа, и колдуны нашли для меня её – твою, если быть точным. И теперь, с завершением ритуала связывания, твоя душа соединилась с сосудом. Ты в прямом смысле принадлежишь мне.
– Невозможно! Ты не мог... твои колдуны ничто по сравнению с величием Гетеродоксов!
– Ах, брат, за тысячелетия гордыня привела к падению многих Адептус Астартес. Может мои волшебники и не так сильны, как ты и твой бывший кабал, но они гораздо коварнее, – разговор явно наскучил Гурону, и он пошёл по залу, время от времени переворачивая тела павших пинком. Гурон подобрал опустевший болтер и небрежно отбросил прочь.
На лице Денгеши отразилась непередаваемая ярость, и он воззвал к силам Варпа. Но никто не ответил. Чёрная, испорченная душа больше ему не принадлежала. Денгеша по очереди посмотрел на каждого Гетеродокса, они посмотрели в ответ.
– Вы все знали... – до колдуна дошло. – Знали и предали меня этой шавке...
– Ну же, Денгеша. Надо гораздо лучше стараться, если ты хочешь ранить мои чувства, – Гурон остановился и подобрал мельту. – Мои посланники месяцами вели переговоры с твоим кабалом. Они согласились, что перспективы среди моих Корсаров гораздо интереснее жизни служения под твои руководством. Да, торг был долгим – но думаю ты согласишься, что оно того стоило.
Сестра Бригитта лежала на земле и слушала разговор, не понимая ни слова. Она знала лишь, что два предателя произносят почти непереносимую ересь.
Денгеша сверлил спину Гурона взглядом, который мог бы убить... и убил бы, не будь его душа вырвана из тела.
– Пойми, Денгеша. В чём– то моё обещание исполнилось. Теперь, когда Гетеродоксы стали частью моих Корсаров, им достанется добыча с этого мира. А вот ты...
Тиран Бадаба невероятно быстро приблизился и разрядил мельту в колдуна. Его голова испарилась, а миг спустя остатки тела рухнули на землю. Бригитта смотрела на Гурона с пониманием на лице. За ней пришла погибель, и облачена она была в осквернённый доспех Империума Человечества.
– Вера – мой щит, – тихо сказала Бригитта. Слова показались пустыми.
– Нет, – так же тихо возразил Гурон, пронзая её грудь одним из когтей. Он поднял сестру на уровень глаз. – Это не так. И никогда не было.
Со вздохом Бригитта умерла и соскользнула с когтя на пол. Не глядя на два трупа, Гурон потянулся за пузырьком и прикрепил его обратно на пояс.
Иногда Гурон Чёрное Сердце держал слово. Но не сейчас. Его не заботило, кого предавать для достижения целей – верных служителей Империума или прислужников Тёмных Богов Хаоса. Невелика разница. Цель всегда оправдывает средства.
– Заберите всё, что нужно, и уходим.
– Всё прекрасно сработало.
– Вы же в этом не сомневались, мой господин? – Вальтекс повертел пузырёк в руках, прежде чем отдать его Гурону.
– Проклятье сработало именно так, как ты и обещал. Благодаря твоему труду теперь мой спутник достаточно силён, чтобы даровать мне благословение Четверых за пределами Мальстрима. Хорошая работа, Арменней.
– Кровавый Пират, я живу, чтобы служить, – Вальтекс согнулся в глубоком почтительном поклоне, и Гурон ушёл прочь. Выпрямившись, Алхимант задумчиво потеребил знак, выжженный на коже руки.
Сделки заключал не только Тиран. Патриарху придётся подождать, прежде чем от него потребуют выполнить его часть соглашения.
Подобно кинжалу из слоновой кости, «Гром» рассекал морозный воздух, оставляя после себя инверсионные следы, что срывались с носков его крыльев. Следуя за "Апостолом– Семь", Лерис Аше филигранно выполнила полубочку с плавным вертикальным разворотом. Она делала всё не спеша, стараясь не перегружать самолёт . После трех месяцев заточения на борту сверхтяжёлого транспортёра Муниторума было опрометчиво требовать от машины невозможного, не дав ей расправить крылья и вновь почувствовать себя в родной стихии.
Из своей кабины женщина наблюдала за уверенными маневрами "Апостола– Семь" – кремового цвета «Грома», что парил в небесах, словно купающийся в лучах солнца ангел. Им управлял Дарио Квинт, практически не прилагая особых усилий. Лерис понимала, что на то есть причина. У Квинта за плечами были тысячи часов практики и сотни вылетов – своё дело он знал.
– Держись в строю, "Апостол– Пять", – сказал Квинт. – Со стороны Отбойника надвигается особенно мощный сдвиг ветра, поэтому корректируй курс, если окажешься совсем близко.
– Поняла, "Седьмой", – ответила Лерис. С тех пор, как на Энофисе Шикан пригласил её в ряды Апостолов, это было самым длинным предложением, сказанным ей Дарио. По пути к Амедео на борту «Розенкранца» она пыталась вовлечь его в беседу, но мужчина уходил от разговоров. И дело заключалось не в стремлении разозлить её или проявить невежество – Дарио не шёл на контакт, потому что банально не знал, как общаться с людьми.
Невзирая на предупреждение Квинта, на девяти тысячах метров воздух оставался спокойным, и держать строй не составляло большого труда. Лерис одновременно сверялась с приборами и крутила головой в поисках предательских бликов вражеских самолётов.
Но в небесах царил мир и покой. И это её расстраивало.
Сегодня они уже открыли счёт подбитых самолётов, перехватив группу «Мучителей», что возвращалась после бомбардировки Корианы, крупнейшего города Льдины, однако схватка не оставила каких– либо впечатлений. Хотя бомбардировщики и сбросили весь боезапас, не это было главным: если никто не вернётся на базу, некому будет дробить Льдину снарядами.
Кордиаль всегда говорил, что быть беде, если ввязываешься в бой с карательными силами врага, но удача отвернулась от него над Зофонским морем, поэтому что он вообще знал? В любом случае, «Гром» был орудием войны, смертоносной саблей, что, покинув ножны, не вернётся обратно, пока кровь не обагрит её.
«Мучители» держались ущелий Отбойника, полагаясь на скорость, низкую высоту полёта и значительные помехи для сенсоров от его хребтов в надежде избежать возмездия Империума.
Но только не сегодня.
"Апостол– Семь" вычислил их, что для Лерис стало неожиданностью – ведь сенсоры хранили молчание, и оставалось только надеяться на помощь Центра в перехвате. Как– то Шикан обмолвился, что Квинт, ас среди асов, обладает врожденным чутьем на то, где прячутся вражеские «птички», и она ничуть не сомневалась в данном утверждении.
Прикрытием бомбардировщиков служило трио «Адских когтей» – не каждый пилот решился бы напасть на них, но только не Апостолы. Квинт сел им на хвост прежде, чем включать сенсоры.
– Работаем, – послышался приглушенный маской краткий, но четкий приказ.
Его «Гром» встал на крыло и начал снижаться.
Лерис и Квинт ударили по «Адским когтям» с востока, налетев на них сверху, и девушка прямо– таки упивалась их паникой, когда те бросились врассыпную. Квинт уничтожил двух «птичек» еще до того, как те поняли, откуда стреляют. Он угостил «Когтей» из лазеров, а после прорвался сквозь их порядки, оставив последнего на закуску Лерис.
«Птичка» взмыла вверх, и Аше последовала за ней, предугадывая следующий ход противника и нажимая гашетку на ручке управления. С её неплохим углом наводки болты изрешетили врага, превратив его в пылающие обломки. А после Лерис понемногу начала снижать машину, чтобы нагнать «Мучителей».
Квинт уже подбил один бомбардировщик и нацелился на другой, выполняя хитрые маневры уклонения от огня турелей, у которых никак не получалось нащупать цель. Лерис бросилась в погоню за третьим судном и обласкала вдоль и поперек из счетверённых орудий – почти разваленный надвое самолёт начал падать. Выполнив резкий поворот, она приблизилась к последнему бомбардировщику. По глупости пилот начал прижиматься к земле в попытке набрать скорость, но обогнать девушку он никак не смог бы.
Как только враг попал в прицельную сетку, Лерис слегка задрала нос своего судна. Бортовые пушки полыхнули огнём, и «Мучитель» угодил прямо под шквальный обстрел. Кабина пилота сгинула в облаке из битого стекла и пламени, а многотонная машина по длинной дуге устремилась к земле и врезалась в склон горы, оставив пылающий на снегу каплевидный чёрный след.
Она нагнала Дарио, и они, как ни в чем не бывало, продолжили свой патруль. Семь сбитых самолётов на двоих – неплохой счёт для одного дня. Налёт прошел как по маслу: «птички» не заметили их, пока не стало слишком поздно. Ослепительное сияние вечной мерзлоты напрочь лишило возможности разглядеть врага, пока он не стал дышать им в затылок – в данном случае эта палка о двух концах помогла именно Апостолам.
Под левым крылом Лерис заметила неровную черную линию на ледяном поле, примыкающем к береговой линии – там покрытое льдом море словно срывалось с земли. А справа простирались белоснежные клыки Отбойника – горного перевала, преграждавшего путь буранам из северных полярных пустошей к южным городам.
Наземные силы Архиврага шли к ним с запада, но недавние бомбардировки и налёты истребителей открыли новый фронт, что исходил из сердца ледяных пустошей на севере. Несмотря на заверения в невозможности подобного сценария, противнику всё– таки удалось основать базу где– то на поверхности скованного льдом океана. Орбитальное сканирование не смогло обнаружить логово врага, поэтому ставка пришла к выводу, что никакого авианосца нет и в помине.
Но после войны на Энофисе Лерис уяснила: всё, во что не верило командование, имело такой же шанс оказаться правдой.
– "Апостол– Пять", держись за мной, – отозвался Квинт. – Ты сбилась с курса.
Лерис посмотрела на приборы, сверяясь с положением в пространстве. Квинт был прав – ее снесло. На метр.
Поначалу это раздражало девушку, – что такое метр, если придерживаешься простейшего курса? – но она быстро отучила себя. Став Апостолом, считается даже метр. Пусть другие пилоты летают, как им вздумается. "Апостолы" 101– ого были элитными лётчиками флота, и действовать так ей уже не по чину.
– Прошу прощения, "Апостол– Семь", – извинилась она.
Как и ожидалось, Квинт не ответил. Вместо этого он выполнил бочку и круто развернул самолёт на север, взяв курс над заледеневшей гладью океана. Лерис машинально последовала за ним, поравнявшись вслед за Квинтом и не отставая от него.
– Что такое, "Седьмой"? – спросила девушка.
– Задание от Центра, – ответил Дарио. – Неподалеку идёт бой. Звено "Индиго" из 235– ого. Просят помощи.
– Где они?
– Пятьдесят километров за океаном, высота – километр.
– Сенсоры?
– Куда без них, – отозвался по воксу Квинт.
Лерис выполнила указания, но получила лишь шипение волны обратного рассеивания от гор. Технопровидцы благословили ее сканеры до вылета, но казалось, что после долгого бездействия они еще не пришли в себя. Аше выругалась и, набрав высоту, тут же заметила место схватки. Дела выглядели паршиво. Четыре машины облепила свора из девяти "птичек".
– Есть контакт?
– Подтверждаю, девять противников, – ответила Лерис. – Ты уверен, что мы стольких осилим?
– Нас двое, – внёс ясность Квинт, – и мы Апостолы. Это их должен волновать такой вопрос.
– И то верно.
– Включить форсаж, – скомандовал Дарио. – Вперёд!
Лерис откинула колпак пускового механизма камеры ускорителя и собралась с духом перед включением невероятно мощного турбодвигателя «Грома». Она немного сместила рычаг вперед, задав угол, чтобы напасть сверху.
– Пуск, – вымолвила пилот и нажала на кнопку.
Выдох турбины. Оглушительный рёв реактивных струй. Чудовищная сила, которая вдавила ее в кресло. Корпус содрогнулся, когда самолёт рванул вперед, словно ретивый жеребец, а редкие облака слились в одну сплошную массу. Чувство скорости пьянило. Она крепко вцепилась в ручку, напрягшись всем телом, когда почувствовала, как кровь отхлынула из конечностей. Девушка поддерживала курс, ощущая напряжение самолёта во время управления им.
– Цели приближаются – двенадцать километров, – сказал Квинт. – Отключай форсаж и переходи на дозвуковую.
Лерис выполнила приказ и тут же ощутила прилив крови, что вызвал болезненное покалывание в руках и ногах. Она глянула на приборы, мигом оценив поле боя. Четыре самолёта ввязались в неравную схватку, используя все свои навыки, чтобы не попасть на мушку врагу и избежать сосредоточенного огня из лазеров.
– «Адские клинки», – Лерис распознала вражеские летательные аппараты по профилю полёта. Внутри всё затрепетало от волнения: «Адские клинки» представляли куда большую опасность, чем «Мучители» – то были быстроходные и подвижные истребители, не уступающие в маневренности «Громам».
Оживился встроенный в шлем передатчик – раздался голос диспетчера Центра.
– Звено "Апостолов", к северу от вашей позиции замечено девять вражеских сигнатур, – сказал он. – Судя по скорости и профилю полёта…
– Это «Адские клинки», мы уже в курсе, – прервала его Лерис. – Держите с нами связь, лады?
Даже учитывая самолёты 235– ого, противник превосходил их в силе – два против одного, однако Квинт был прав. Они были Апостолами, лучшими пилотами флота. Она летела вместе с асом из асов, а на кремовом носу ее собственного «Грома» хватало отметок сбитых врагов. Девушка сверилась с датчиками боеприпасов и топлива на приборной панели – манёвры на поле боя съедали последнее с ужасающей скоростью, но оставшихся объемов хватит для этой схватки.
Лерис была уверена, что с поддержкой Квинта им удастся запятнать лёд обугленными обломками «птичек» врага. Приближаясь на скорости немногим больше тысячи километров в час, расстояние между соперниками стремительно уменьшалось. Совсем скоро станет очень жарко.
И, наконец, показались девять тонких, похожих на дротики, аппаратов с клиновидными крыльями, напоминавшими оперение самонаводящейся ракеты. Небо озарилось сполохами, когда «птички» открыли огонь. Самолёты ИФ, грубо выкрашенные в камуфляжный цвет, кружили и изворачивались, выписывали резкие и отчаянные виражи, применяли все уловки из учебников, чтобы снять преследователей с хвоста. Это сработало бы в честном бою, но не при численном превосходстве «птичек».
Один «Гром» взорвался, когда залп вражеского истребителя угодил тому в двигатели и начисто уничтожил их.
– Звено "Индиго", "Апостолы" на подлёте, – сказал Квинт, и это было первое и последнее предупреждение.
Лерис и Дарио ворвались в схватку, вихрем низвергнувшись на головы противнику. Она зашла в тыл «Адскому клинку» в тот самый момент, когда он выбирал себе жертву. Вражеский пилот, слишком уверенный в своих силах, сделал первую и последнюю ошибку, что допускают новички.
Она нажала гашетку, и «птичка» угодила под шквал лазерных лучей, превратившись в бурлящий пламенем шар и разлетевшись на куски. Девушка ушла вбок и пронеслась мимо трупа вражеского летчика, в то время как Квинт выпотрошил корпус очередной «птички».
Мимо кабины пронеслось крыло, и Лерис резко ушла вправо. Она сменила курс, вдавливая ручку управления и переворачиваясь. Используя интерцептор, в вираже она села на хвост почти сбившему ее самолёту. Алый «Адский клинок» кружился в воздухе, уходя то вперёд, то назад.
– Слишком просто, – молвила она, посылая залп из «четвёрок» в хвостовую секцию. Подбитый «Адский клинок» содрогнулся, словно по его двигателю ударили невидимые молотки, а затем, исторгнув из себя пламя, взорвался.
– Уходи, "Пятый", в сторону! – приказал Квинт.
Лерис сместилась вбок и вверх, своим манёвром дав врагу изрешетить воздух под ней. «Адский клинок» прекратил преследование самолётов ИФ и начал охотиться за девушкой.
– А он хорош, – заметила она, выписывая головокружительные спирали и «бочки» вкупе с резкими сменами курса. Но тот не отставал, паля из лазеров в надежде предугадать ее следующий шаг. Аше начала медленно набирать высоту и внезапно переключила ручку, выпустив интерцепторы. Ей грозила остановка двигателя, но трюк сработал, и «птичка» пронеслась мимо левого крыла. Лерис выстрелила навскидку, обходя врага с фланга и поливая огнём крыло и фюзеляж.
Крыло отвалилось, и самолёт в неконтролируемом штопоре начал падать навстречу льду, оставляя после себя клубы черного дыма.
Пять на пять – внезапно счёт сравнялся.
Или сравнялся бы, не успей Квинт поджарить еще двух «птичек».
Подбили еще два самолёта ИФ, и Лерис не увидела куполов парашютов. Не то чтобы шансы на выживание от столкновения с ледяной коркой океана были лучше падения в горящей машине. Ей самой когда– то пришлось катапультироваться, и вновь пережить подобное совершенно не хотелось.
Её «Гром» схлопотал поцелуй лазерного луча, и девушка пошла на снижение, перевернувшись, чтобы взять на мушку обидчика. У нее была доля секунды, чтобы все провернуть. Рявкнули «четвёрки» – и самолёт изрыгнул громогласный залп. Из– за неудачного угла наводки выстрелы прошли мимо цели. Корректировка и очередной залп – и вот «птичка» разлетелась на куски в облаке лиловых и багровых оттенков.
Она резко развернулась, обходя по дуге в надежде зайти в тыл оставшимся «птичкам». Лерис захрипела от мощной перегрузки, хотя группировка тела должна была облегчить ее состояние. Резина маски расплылась по лицу, и девушка ощутила металлический привкус воздушной смеси.
Она крутнулась и сильно потянула ручку, расправляя тормозные щитки и выравниваясь в полёте, когда пилот заметила проблеск, выдавший ей двигающийся «Адский клинок».
– Попался, – прошипела девушка, посылая тому вслед точный залп. Вражеская машина взорвалась, когда лазеры уничтожили двигатели, и начала падать. Однако батареи энергетического оружия полностью опустели, и она переключилась на счетверённые пушки.
– Апостол, уходи, уходи! – крикнул незнакомый ей голос.
Лерис рванула ручку и отклонила руль направления на хвосте, выписывая самолётом петли. Мимо левого борта пронесся шквал трассеров, и лишь одна пуля угодила в заднюю секцию кабины, оставив трещину на закалённом стекле.
Лерис виляла из стороны в сторону, пытаясь выследить напавшую на нее «птичку».
– Цель на семь часов, – подсказал голос.
– Вижу, – ответила она, следуя за курсом «Адского клинка», и ускорилась, заходя в крутой вираж под острым углом. Но «птичка» совершила контрход, вынуждая ее двигаться в сторону, где Лерис подозревала наличие еще одной машины, готовой нанести смертельный удар. Решив не подыгрывать противнику, она развернула самолёт почти на 180 градусов и переключилась на обратную тягу. Из– за перепада давления трещины на стекле кабины расползлись дальше.
Преследующий ее «Адский клинок» пронесся над головой, и девушка нажала на гашетку, ощущая тряску отдачи тяжелых автопушек на носу самолёта. «Адский клинок» ушел от выстрелов вверх. Он держал ее на мушке, и с этим ничего нельзя было поделать.
Мимо кабины прошмыгнул силуэт в камуфляжной раскраске, паля из «четвёрок».
«Птичку» развалило надвое, и наружу вырвался ослепительный шар огня и клубы черного дыма. Лерис резко развернула визжащий «Гром» брюхом кверху, чтобы принять им основную тяжесть взрыва. От перегрузки помутилось зрение, а воздух покинул легкие. Корпус покачнулся, и по всей его длине послышались удары металла о металл, когда обломки «Адского клинка» дождем обрушились на ее самолёт.
Сигнальные огоньки и сирены создали какофонию внутри кабины. Она перевернулась и выровняла машину.
Лерис замедлила ход. Дышать стало легче, и девушка зажмурилась на краткий миг, чтобы прогнать туман из глаз. Во рту был привкус крови, и пилот стянула маску, сплёвывая ее на пол.
Из– за правого крыла появился темный силуэт. Она взглянула на него, увидев последний из уцелевших самолётов звена "Индиго".
– Ты там в порядке? – спросил лётчик. – Прилично досталось твоей «птичке».
– Ага, – ответила она, ощущая, как ручка управления стала тугой и неподатливой для усилий. Девушке претило, что ей понадобилась помощь, но это был чертовски смелый ход – пролететь впритирку к ней, чтобы сбить вражескую «птичку». Только невероятно самоуверенный лётчик мог пойти на такой риск. Ведь допусти он ошибку – и столкновения было бы не избежать.
Квинт появился у левого крыла с нетронутой, почти девственной, окраской самолёта цвета слоновой кости.
– Назовитесь, звено "Индиго", – сказал тот.
– Капитан Эрзин Лакуэлл, 235– е авиакрыло Имперского флота, – радостно сообщил пилот. – А вы, стало быть, "Апостолы". Это огромная честь летать вместе с вами.
– Мы не вместе, – отрезал Дарио. – Тебе просто повезло оказаться в моём небе.
– О, как, – вздохнул Лакуэлл. – Я обязательно передам ребятам, что у великих и могучих Апостолов аллергия на взаимопомощь.
Хотя лицо Лакуэлла скрывалось под резиновой дыхательной маской и глянцевым черным светофильтром, Лерис точно знала, что тот самоуверенно ухмыляется.
– Продолжишь болтать – и я позабочусь, чтобы ты завязал с полётами… навсегда, – пообещал Квинт.
Не успел Лакуэлл ответить, как на приборах замерцали яркие точки, и Лерис сморгнула слёзы, чтобы удостовериться в правдивости данных.
– "Седьмой", ты тоже это видишь?
– Подтверждаю.
Сканер пестрел ответными сигнатурами. Такая скорость и высота полёта могла принадлежать лишь истребителям. Они не вели переговоров на имперских частотах – что, в целом, не сулило ничего хорошего. Скорее всего, «Бритвы» или даже «Адские клинки».
– Еще десять «птичек», – заключила она. – Идут высоко и быстро. Столько нам не по зубам.
– Согласен, – ответил Квинт. Его самолёт поднырнул под ее крыло, прежде чем выровняться. Он указал рукой на днище ее «Грома».
– "Пятый", у тебя протечка, – сказал Дарио. – Проверь уровень в баке.
Лерис посмотрела на индикаторы, с тревогой наблюдая за цифрами, что крутились не хуже данных альтиметра при резком наборе высоты. Она постучала пальцем по прибору, но ничего не поменялось.
– Проклятье! Течёт будь здоров. Наверное, задет топливопровод.
– Хватит, чтобы вернуться в Кориану?
– Вряд ли, "Седьмой", – ответила Лерис. Добраться до аэродрома, где базировался 101– й, в нынешних обстоятельствах стало невозможно. – Учитывая скорость утечки, будет чудом, если я благополучно где– нибудь грохнусь, не говоря уже про возвращение в Кориану. Нужен альтернативный план.
– Я знаю, где посадить твоего бедолагу, – отозвался Лакуэлл, неплохо подавляя спесь в голосе. – До Очага на востоке порядка ста десяти километров.
Эту авиабазу основали в противовес фронту сил Архиврага. Работы велись спешно: во льду вырубали и тут же укрепляли ангары, а мозаичные взлетно– посадочные полосы на Льдине укладывали сапёры Муниторума. Опорными зданиями стали мобильные командные центры, а зона покрытия сенсоров обеспечивалась геодезическими летательными аппаратами, предназначенными для поиска полезных ископаемых. Лётчики из Корианы шутили, что пилоты Очага либо слишком глупы, либо слишком отчаянны, чтобы базироваться где– то еще.
– Сможешь проделать такой путь? – спросил Квинт. – У нас каждый самолёт на счету, и мы не можем рисковать столь ценной машиной.
– Спасибо за беспокойство, – ответила Лерис. – Надеюсь, благодаря термикам и милости Императора у меня все получится.
– Тогда направляйся к Очагу. Если повезёт – свидимся в Кориане. "Седьмой", конец связи.
И самолёт Квинта отчалил, оставляя ровный инверсионный след белоснежного цвета. Он двинулся в сторону Отбойника и через мгновение исчез из виду.
– Такой милашка, правда? – спросил Лакуэлл.
– Он заслужил право тщательно подбирать друзей, – ответила Лерис.
– Может и так.
– Ладно, Лакуэлл, выдвигаемся, – напомнила Аше, – а то у меня течь в баке, если ты не заметил.
– Да без проблем. Держи курс на один– шесть– пять и потихоньку набирай высоту.
– Не учи ученого, – огрызнулась она, разворачивая самолёт по направлению к Очагу. Она потянула ручку на себя, поднимая машину в экономичном для бака режиме. И когда тот опустеет, она сможет парить в воздухе, если наберет достаточную высоту.
– Просто пытаюсь помочь, – сказал Лакуэлл. – Слушай, ты знаешь мое имя, а как обращаться к тебе?
– "Апостол– Пять", – отрезала Лерис.
– Это мы уже выяснили, но как тебя по– настоящему зовут? Типа, в кругу друзей?
– Аше, – вздохнула она, – Лерис Аше.
– Приятно познакомиться, Лерис Аше, – молвил Лакуэлл. – Следуй за мной, и мы доставим тебя в целости и сохранности. Обещаю.
Лакуэлл оказался человеком слова: им удалось пролететь над Отбойником, заодно обеспечив Лерис попутным ветром, благодаря которому она набрала лишний километр высоты. Над океаном Ки буйствовал грозный ледяной шквал, – буря из мерзлых осколков, что могут с легкостью и человека освежевать, и самолёт потрепать – но милость Императора не оставила их, и буран направился на запад, не достигнув гор.
Хотя девушка удерживала машину в стабильном положении, запасы топлива таяли на глазах, словно она попала в худшую из передряг, без конца маневрируя и заламывая крутые виражи. Сдвиг, который упоминал Квинт, сорвался с выветренных утёсов и захлестнул самолёт, словно невидимая плеть обернулась вокруг фюзеляжа и начала болтать его из стороны в сторону.
Но вот они минули горы, и пред ними раскрылись равнинные земли Амедео – пейзаж тундры отличался унылостью бурых и мутно– зелёных оттенков. Это был не самый приветливый мир, но после однообразия болот и пустошей Энофиса было приятно сменить вид из кабины.
Поначалу на Амедео не обращали внимания ни Империум, ни Архивраг, – крестовый поход по освобождению Миров Саббат прошел мимо этого мира – но затем силы магистра Иннокентия осадили Геродор. Хотя стратегическая значимость Геродора считалась спорной, солдатское сарафанное радио донесло, будто Иннокентий лично спустился на поверхность планеты.
И вот тогда вспомнили про Амедео. Планировщики похода быстро осознали опасность Геродора с его идеальной диспозицией для флангового обхода и прорыва линии обороны имперских сил. Поэтому туда быстрыми темпами перебросили авиацию, гвардейские полки и, по слухам, отделение Адептус Астартес.
Лерис никогда не видела космических десантников, но оно и понятно – по всему Амедео шли бои, и многие сражения проходили вне зоркого ока небесных дуэлянтов.
Сигнальный огонёк запаса топлива, завораживающе мигавший во время полёта над Отбойником, ныне горел постоянно. Двигатели заглохли, а обороты двух турбодвигателей постепенно снизились до нуля.
– Бак пуст, – она сообщила по воксу Лакуэллу. – Осталось только добраться до Очага на железяке весом в четырнадцать тонн.
– Мы уже близко, – ответил Эрзин спокойным и уверенным голосом. – Включи транспондер и настройся на эту частоту, в противном случае оборона базы собьёт тебя, приняв за противника.
На приборной панели появился поток данных, и девушка перешла на соответствующую частоту утвердительным щелчком кнопки. На тактической схеме в тридцати километрах от их позиции возник ответный огонёк. Очаг. Но дотянет ли она до него? Цифры высотомера быстро уменьшались, и Лерис провела быстрые расчеты в уме – никаких шансов.
– Следуй за мной, – сказал Лакуэлл. – Держи нос повыше и не сходи с курса.
Аше кивнула, крепко вцепившись в ручку и стараясь избегать лишних движений. Чем дольше она продержится на лету, тем ближе станет спасительная гавань.
– Ты молодец, Лерис. Вот так, потихоньку, полегоньку. И постепенно поворачивай на два– семь– семь.
– Нет времени для маневра, – ответила она.
– Знаю, но с южных рифтовых долин исходят очень мощные термики – с их помощью ты и обретёшь вторые крылья. Доверься мне, я уже проделывал подобный трюк, когда возвращался с полным баком воздуха.
Лерис сменила курс, хотя ручка словно налилась свинцом, а самолёт отвечал на её усилия с резвостью танка. Они прошли сквозь тонкую завесу облаков и, наконец, узрели неказистый винегрет из машин противовоздушной обороны, специальных лётных полей, скоростных пусковых рам и заправочных станций, что окружали беспорядочно растянутые на льду посадочные настилы.
До Очага оставалось порядка трех километров, однако из– за стремительно падающей высоты ей они показались тремя тысячами. Ничего не выйдет.
– Я падаю, – сказал Лерис. – Мне не хватит…
Но вдруг её подхватил поток воздуха – тот самый термик, обещанный Аше Лакуэллом. Падение замедлилось, и девушка поняла, что ей всё– таки удастся. «Гром» способен совершить вертикальную посадку, но без топлива об этом можно было забыть.
– Диспетчерская Очага, это "Апостол– Пять", запрашиваю разрешение на экстренную посадку.
– Подтверждаю, "Апостол– Пять". Ваша полоса – шесть– эпсилон. Передаю координаты, – ответил гулкий голос, как будто он исходил из металлического ящика. Глядя на беспорядочное скопление машин, накрытых зимней камуфляжной сетью, в конце полосы, Лерис предположила, что ей нужно именно туда.
– Спецтехника наготове, "Апостол– Пять", – сообщил диспетчер.
– Спасибо за заботу, Очаг, – огрызнулась Лерис, борясь с управлением, пока её самолётом играли встречные ветра и беспорядочные потоки с земли. Она едва успела опустить закрылки, пытаясь держать нос выше, прежде чем грохнуться на посадочную полосу.
Мигом позже закрылки зацепились за твердую поверхность, и самолёт запахал носом, замедляясь. С покрытой коркой полосы взметнулась непроглядная пелена из снега и льда, закрыв ей обзор. Лерис подняла тормозные щитки и вдарила по тормозам, ощущая, как «Гром» начал медленно скользить на крыло и развернулся лицом по направлению к месту, откуда прилетел. Из ее груди рвалось сбивчивое дыхание.
На соседней полосе Аше заметила, как самолёт Лакуэлла коснулся земли, и тот мастерски провел его по скользкой обледеневшей дорожке с уверенностью опытного лётчика. Машина вырулила по мерзлой корке и остановилась через десять метров от её правого крыла.
Техники и экстренная команда обслуживания подбежали к самолёту Лерис. Один из них провёл пальцем по горлу, и она кивнула, отключая панель вооружения и перекрывая топливопровод – хотя в последнем не осталось ни капли для зажигания. Она откинула крышку кабины, и девушку тут же захлестнул морозный воздух, что ударил по легким не хуже крепкого тумака. Техники прислонили трап к самолёту, и Лерис, отстегнув ремни в кабине, спустилась вниз. Тут же кто– то обернул её в изофолию, и девушка несмело отошла от своего «Грома» кремового цвета.
«Гром» не отличался элегантностью форм с его длинными и массивными крыльями, однако ему была присуща своя собственная грубоватая красота. Слой краски цвета слоновой кости покрывали царапины, а в месте повреждения топливопровода виднелись пятна смазки и опалины. Девушка отмахнулась от помощи медиков, наблюдая за тем, как ее машину со всех сторон облепила команда обслуживания в красных и желтых жилетах, жаждущая поработать над самолётом одного из членов "Апостолов". Она ощутила порыв защитить свою раненую машину, когда техники начали оценивать урон, и поморщилась от звуков визжащих силовых ключей и пневматических молотков.
Бронепластины свисали с брюха самолёта, словно шелушащаяся кожа, а стекающие струйки гидравлической жидкости и смазки запятнали сугробы под ним. Грохочущий буксир двигался к самолётам из ангара, что скрывался под десятиметровой толщей льда и снега.
Лерис услышала шаги и слова Лакуэлла:
– Крепко ей досталось, но еще полетает.
– Ты обо мне или самолёте? – не оборачиваясь, спросила она.
– Конечно же, о самолёте, – ответил Эрзин. – Ты выглядишь превосходно.
Девушка повернулась и увидела Лакуэлла, закутанного в такое же одеяло. Он прихлёбывал что– то горячее из кружки, с которой на холоде срывался пар. Мужчина словно сошёл с обложки агитационного плаката: острый подбородок, высокие скулы и глаза, лучащиеся уверенностью и отвагой. Темные волосы были коротко подстрижены, а улыбка предназначалась лишь ей.
– Хочешь?
– Что это? – спросила она.
– Суп, – шутливо ответил Лакуэлл, протягивая ей кружку. – От рекафа будешь дрожать, как осиновый лист, хотя Муниторуму не откажешь в мастерстве готовить знатное пойло. А супчик согреет, и тебе не придется выплясывать на прессплитах.
Лерис кивнула, ощущая, как напряжение после выхода из самолёта спало.
– Лады, суп так суп.
Он передал ей свою кружку, и девушка с благодарностью сделала глоток, почувствовав вкус овощей и дичи.
Это было лучшее, что она пробовала за последние месяцы.
– Пойдём, – сказал ей Эрзин, уводя Лерис в сторону ангара. – Здешнему бедламу особо нечем похвастаться, зато пайка и горячий душ с лихвой окупят вид.
– А вот это совсем другое дело, – обрадовалась Лерис, обезоруженная непринужденными манерами и обаятельной улыбкой Лакуэлла.
Они прошли мимо его самолёта, и Лерис заметила на носу отметки сбитых врагов.
– У тебя тридцать семь побед, – сказала она.
– Ага, трудный выдался денёк.
– Да ты чёртов ас, – воскликнула девушка.
– Люди всякое болтают, – непринуждённо ответил Эрзин.
– Сколько ты уже летаешь?
– На Амедео? Две недели, но первого врага сбил около полугода назад.
Лерис осознала, что видит молодого самоуверенного лётчика с другой стороны, где в нём смешались опыт и врожденная способность к управлению самолётом.
– И все тридцать семь побед твои личные? Подтвержденные?
– Все до единой, – сказал он. – Одну даже крутят в ставке офицеров.
– Впечатляет, – невольно удивилась Лерис.
Довольный комплиментом Лакуэлл кивнул, но обрадовался сдержанно, как подобает лётчику.
Они вошли в ангар, где было гораздо теплее, чем на ветру снаружи. Внутри «ёлочкой» выстроилась дюжина «Громов» в камуфляжной расцветке 235– ого, вокруг которых толпилась армия сервиторов и техников в оранжевых комбинезонах. Между самолётами вытянулась линия из тележек с ракетами и тяжелых ящиков с патронами. Одетый в робу жрец Механикус вместе с кибернетической прислугой стоял у нутра частично разобранной машины. Ее нос окутывало облако благоухающего дыма, а горячая смазка стекала из открытого турбодвигателя.
Когда они шли между самолётами в сторону жилых отсеков, Лерис поняла, что привлекает внимание. Слухи о том, что Очаг приютил одного из Апостолов, расползались со скоростью оспы после увольнения на берег. Её чёрная как смоль форма лётчика, стройная фигура и прелестная наружность лишь добавляли им пикантности.
Они смотрели на неё, и она посмотрела вслед, насчитав порядка семи машин с таким количеством побед, что их пилотов впору называть асами. Остальные недалеко от них ушли, хотя никто не преодолел рубеж в тридцать семь сбитых врагов. Девушка увидела, что Лакуэлл заметил ее интерес, но никак на это не отреагировала.
Работа в ангаре шла планомерно и целенаправленно, как и в других эскадрильях, но здесь ощущалась большая дисциплинированность. Вдалеке от поддержки, всеобщее выживание строилось на сиюминутной готовности самолётов к боевым вылетам. Очаг точно не походил на сборище сорвиголов и неумех – это было место, где выживали сильнейшие.
– Здорово летаешь, слов нет, – сказал Лакуэлл. – Ты и тот Апостол реально вытащили нас из передряги.
– Квинт – лётчик от бога, – ответила Лерис.
– Квинт, значит? – спросил Эрзин. – Ас среди асов? Наверное, не стоило его допекать.
– Может и так, – согласилась Аше, уже представляя, кого мог вылепить Шикан из этого молодого норовистого пилота. Она посмотрела на него, а тот взглянул на девушку взглядом, полным приязни, отчего Лерис стало не по себе – словно на нее навели прицел «четвёрки».
«Знакомый взгляд», подумала она, и это придало ей решительности.
– А расскажи мне про тот бой, что крутят постоянно, – поинтересовалась девушка.
– Зачем? – слегка смутившись, спросил он. – В целом, ничего особенного, раз – и всё случилось.
– Звучит, как характеристика моих бывших, – съязвила Лерис.
– Серьёзно, зачем тебе на это смотреть?
Она улыбнулась и ответила:
– Потому что я должна быть уверена, что не стану полной дурой, если порекомендую командиру Шикану твою кандидатуру.
Они всегда выбирают места былого величия.
Очевидно, "Аквилиан" некогда был любимцем праздной знати Корианы, по великой глупости построенный напротив конкурирующего отеля чуть пониже вдоль главной магистрали города. Остается загадкой, кто из соперников преуспел, когда штурмовые силы Архиврага уничтожили другой отель на начальных этапах войны. Верховная ставка использовала его в качестве центра стратегических операций и временного жилья, и, столкнувшись с просчётом в оценке ситуации, на них напали вражеские солдаты в масках цвета крови.
С тех пор высокое начальство покинуло его.
А значит – честь принимать гостей перешла к второму по великолепию зданию Корианы.
Ступени стереобата вели к украшенному колоннами портику, пространство между которыми занимали черные с золотым полотнища флага Империума. Лерис провела Лакуэлла вверх по лестнице через вестибюль с разбитым мраморным полом в сторону, откуда доносились громогласные звуки военного марша. Она узнала мотив – это был «Непобедимый владыка», воодушевляющее произведение, написанное по случаю триумфального шествия лорда Геликана сквозь Врата Спатиана. Его нечасто можно услышать.
– Не могу поверить, что иду на встречу с Апостолами, – сказал Лакуэлл, и Лерис удивилась ноткам страха в его голосе. Однако взор мужчины был ясным, а на лице читалась нетерпеливость.
– Ну, тогда приготовься к разочарованию, – молвила она. – Они просто лётчики.
– Ты так говоришь, потому что являешься одной из них, – возразил Эрзин. – Апостолы не просто лётчики… Легенды, небесные воители, убийцы вражеских асов. Лучшие во всём Флоте. И их выбор пал на меня. Думаю, это чертовски здорово.
– Попридержи коней, летун, – осадила его Лерис. – Пока что я предлагаю твою кандидатуру на рассмотрение. И только Шикан решит, с нами ты или нет.
– Да ладно, – сказал он, горделиво выпятив грудь и постучав пальцем по планкам с наградами. – Посмотри, как они могут мне отказать? Да меня просто оторвут с руками и ногами.
– Сомневаюсь, – ответила Аше. Музыка на миг стала громче, когда двери открылась и тут же захлопнулась.
– Мы пропускаем вечеринку? – спросил Лакуэлл, расправляя китель насыщенного терракотового цвета с изящными серебристыми аксельбантами на плечах и воротничком– стойкой из лакированной кожи.
Но Лерис не ответила.
Её бывший командир эскадрильи, Бри Ягдея, рассказывала про быт Апостолов, и она знала единственную причину, по которой собирались все товарищи по эскадрилье. Девушка прошла по клетчатому полу и спустилась по широкому коридору к дверям из орехового дерева. Она протиснулась сквозь них и выбралась в просторный, ныне пустующий бальный зал, увешанный струящимися шторами. Почти каждый элемент мебели покрывал толстый слой пыли, гирлянды из паутины растянулись между люстрами, а едва уловимый душок плесени утопал в запахе дыма от потрескивающего в огне луба.
Группа людей в сюртуках кремового цвета сгрудилась у огромного камина. Их было семеро – самые лучшие и удачливые асы всего Имперского флота.
Апостолы.
В масштабах зала, где обычно проводились шумные веселья и пышные балы, каждый по отдельности человек выглядел лилипутом. Стены сотрясали музыка на любителя и пьяные дебаты.
Шикан первым заметил их, развернувшись и одарив девушку недоуменной улыбкой. Его напомаженные темные волосы были зачёсаны назад, униформа поскрипывала чистотой и блестела рядами медалей.
– Лерис, – сказал он резким, как мороз утром, голосом. – Мы не ждали тебя.
– Почему? – поинтересовалась она, глядя на Квинта, сидящего за игрой в регицид с Иерихом Суром. – Решили, что я погибла?
– Вообще– то нет, – ответил Шикан. – До нас дошли вести, что Очаг посетил один из Апостолов. Мы знали, что ты жива.
– Так к чему попойка при параде?
– Потому что «Розенкранцу» капут, – встрял Зинер Крон, отойдя от камина и направившись к встроенному бару с напитками. Темная кожа его щек зарумянилась от амасека и жара огня. Он налил бокал, ощущая боль в шраме на щеке, и залпом всё выпил. Затем повторил и с похотливой ухмылочкой протянул выпивку Лерис.
– Пей, – приказал он. – Выпей за потерянные души «Розенкранца».
Хоть девушка и не хотела амасека, она не отказала. Крон наблюдал за тем, как Аше опрокинула бокал, не пытаясь скрывать своего блуждающего по её груди и бёдрам взгляда. Как– то раз он предложил Лерис покувыркаться в жилом отсеке «Розенкранца», однако та послала его далеко и надолго. Было и прошло.
– «Розенкранц» уничтожен? – спросил Лакуэлл. – Как же так?
Крон пропустил его вопрос мимо ушей и продолжил попойку.
Последний раз Лерис видела авианосец Муниторума, когда ее «Гром» отправился из просторных ангаров корабля к поверхности планеты. Судно напоминало плывущий в космосе город многокилометровой длины, способный на межзвёздные путешествия. В голову даже не приходило, что такого громоздкого и неповоротливого колосса можно уничтожить.
– А не похрен ли? – рявкнул Иерих Сур, махнув бутылкой ликёра, отчего немного выпивки попало на доску. Квинт нахмурился, когда его жилистый соперник Сур встал на нетвердые ноги. Грудь Иериха казались слишком узкой, чтобы вместить все награды, а в отблесках пламени его острые черты лица и без того ожесточились. – Отказ варп– ядра, утечка плазмы, «пятая колонна» среди экипажа, вражеские шпионы? Какая разница, если результат один и тот же – мы просрали авианосец и грёбаную кучу самолётов с пилотами.
– И что это за хрен нарисовался? – спросил Крон, наконец заметив присутствие Лакуэлла и наливая очередную порцию выпивки. – Это частная вечеринка. Только для Апостолов. Поэтому пшёл вон, пока я не вышвырнул тебя.
Лерис почувствовала, как вспыхнул Эрзин, и сказала:
– Крон, это капитан Эрзин Лакуэлл из 235– го авиакрыла Имперского флота.
– А– а, тот самый флотский пилотишка, что спас твою попку из передряги? – спросил Сур, грохнувшись обратно на стул и совершенно потеряв интерес к игре.
– Заткнись, Иерих, – встрял Шикан.
– А что, разве не так?
– Да, капитан Лакуэлл оказал мне поддержку, – продолжила Лерис. – У него тридцать семь подтвержденных побед менее чем за полгода вылетов.
– Ага, понял, – заключил Шикан, развернувшись к камину. Савл Кирксен, рекрутированный им на Энофисе, стоял рядом и цедил свою выпивку. Он пробыл в рядах Апостолов чуть дольше, чем Лерис, и уже успел впитать у принявшей его семьи манеру плевать на всё и вся. Он не хотел ни смотреть на Лакуэлла, ни признавать его существование в целом – словно он замкнулся внутри себя, не реагируя на окружающий мир.
Так же вели себя Оуэн Тул и Лина Шарто, которых Шикан принял в ряды по завершении войны на Энофисе. Широкий в кости Тул со сварливым характером, тяжелой челюстью и кустистыми баками пришёл из "Ангелов" 43– го, а Лина, с трудом поддерживавшая ауру равнодушия – из "Тайфунов" 144– го . Лерис пыталась сдружиться с ними на почве взаимной новизны в рядах Апостолов, однако попытки не увенчались успехом, и девушка попросту отказалась от идеи.
– Правильно ли я понял, Лерис, что ты привела лейтенанта в качестве потенциального кандидата в Апостолы?
– Так точно, о его заслугах скажет мундир.
– Я прекрасно осведомлён о послужном списке капитана Лакуэлла.
– Неужели?
– И ежу понятно, – пробубнил Крон. – Думаешь, Шикан не рыщет в поисках лётчиков, избежавших гнева судьбы? Или чёртовых везунчиков, что исчезли с радаров смерти?
– Я в замешательстве, – смутилась Лерис. – Если вы всё знаете, то должны понимать…
– Что у него самый высокий коэффициент подбитых врагов на Амедео, даже больше, чем у Квинта? – спросил Шикан. – Да, я в курсе.
Квинт поднял голову при упоминании своего имени, но ничего не сказал.
– Так почему же вы до сих пор не приняли его в Апостолы? – настаивала Лерис.
– Потому что Апостолы – уникальная группировка, Лерис, – ответил Шикан. – Даже для тех, кто недавно влился в ее ряды. И каждый новый член разбавляет эту исключительность, обесценивая статус элиты. Понимаю, звучит, как сущая бессмыслица.
Шикан повернулся лицом к товарищам.
– К тому же, из всех Апостолов с Энофиса вернулось лишь четверо, а к концу похода, я полагаю, погибнут все до последнего. Смерть в душе торговка, всегда сводящая свои счета.
– Он чёртов ас, – не унималась Лерис. – Я видела снимки с орудийных камер.
– Я тоже, Лерис, но мне кажется, причина не только в мастерстве капитна Лакуэлла.
– К чему вы клоните?
– Ты втюрилась в него, – выпалил Сур. – Апостолам не нужны любимчики. Только вшивые говнюки, как я, развратники, как Крон, и нытики, как Квинт.
Шикан вздохнул и молвил:
– Спасибо и на том, что до меня не добрались. Грубо сказано, но Иерих прав. Я говорил это командиру Ягдее, теперь говорю тебе, Лерис. Друзья становятся обузой, когда за спиной уйма вылетов, а перед глазами до черта смертей. Это помеха, уязвимость, что тяготит душу и затуманивает рассудок. И ты знаешь не хуже меня, что любая потеря преимущества в воздухе означает неминуемую гибель.
– Но так быть не должно, – не сдавалась Лерис. – В 20– й Фантинской считали иначе, и количество их побед превзошло ваши суммарные успехи на Энофисе.
– Так чего ж ты не валишь к ним обратно? – спросил Крон.
Лерис на миг стушевалась, внезапно заскучав по легкому раскачиванию спален экипажа, что устроились на скале над Кипятком, по карточным играм с Миланом Бланшером во время перелётов, в каком бы транспорте Муниторума они не находились.
– Мне неведомо, где они сейчас, – ответила она с болью в душе.
– Отныне ты Апостол, Лерис, – молвил Шикан. – Я понимаю, что сложно привыкнуть к нашему мышлению, но если хочешь выжить – смирись.
– И никак иначе, – добавил Квинт, чем удивил всех. – Это кредо Апостолов. Прими это или убирайся к чертям собачьим.
Лакуэлл вернулся обратно в Очаг, а Лерис попала в ротацию, пока война на Амедео продолжала свое кровавое шествие. Давление на лётчиков Очага усилилось, когда участились налёты со стороны Отбойника, и всё больше бомбардировщиков сбрасывали на города Льдины свой смертоносный груз. За три дня Апостолы вступили в дюжину схваток, суммарно подбив шестьдесят восемь врагов.
Как и ожидалось, первенство принадлежало Квинту, а Лерис чуть– чуть до него не дотягивала.
Никто больше не обсуждал ту ночь, когда девушка привела Лакуэлла в "Аквилиан", однако её это изводило, подобно воспалившейся занозе. В коротких перерывах между вылетами она сверялась с данными Центра в поисках упоминаний Эрзина и радовалась тому, как счёт его побед неумолимо растёт.
Они встретились через восемь дней в разгар яростного воздушного боя в десяти километрах к северу от Корианы. Огромная волна из бомбардировщиков и сопровождавших их истребителей – суммарно, двести десять самолётов – внезапно возникла над снежными шапками Отбойника, и базирующимся в Очаге «Молниям» и «Громам» оставались считанные мгновения для взлёта по тревоге.
Менее трёх четвертых состава поднялось в воздух прежде, чем первые бомбы ударили по аэродрому, уничтожая самодельные взлётные полосы и всю ту незначительную инфраструктуру, что была там. Имперские самолёты тут же вступили в ожесточённое сражение с эскортом бомбардировщиков в лице «Бритв», «Адских когтей» и «клинков».
Пока «Громы» сцепились с машинами сопровождения, более юркие «Молнии» прорвались сквозь ряды низколетящих судов и напали на медлительные цели сверху. Словно волки на охоте, они массово сбивали бомбардировщики, обрушив двенадцать из них на лёд пылающими и дымящимися обломками, когда сопровождение сил Архиврага вырвалось из боя и направилось своим на подмогу.
Им на хвост сели «Громы», но до очередной схватки истребителей с севера вмешалось еще сорок вражеских самолётов. Центр операций в Кориане тут же оповестил об этом лётчиков, не в силах поверить в столь внезапное появление на радарах такой многочисленной своры «птичек».
Прибытие дополнительных сил врага вынудило пилотов Очага отступить.
После того, как авиабаза превратилась в пылающий кратер во льдах, им ничего не оставалось, кроме как лететь на юг, в Кориану.
Лерис резко потянула ручку вправо, уходя разворотом вниз от направленного в неё орудийного залпа из пикирующего «Адского когтя». Его пилот выбрал неудачный угол обстрела, и девушка закрутилась назад, воспользовавшись пневмотормозом, чтобы зайти в тыл «птичке», когда та пролетела мимо. Она отпустила ускорение и прицелилась, когда раздался пронзительный сигнал, означавший, что ее взяли на мушку.
– "Пятый", уходи влево! – крикнула Лина Шарто.
Забросив свою цель, Лерис сместилась влево и вниз, разгоняя двигатель на полную мощность и петляя в суматохе сражения. Перед ней промелькнула «Бритва», преследуемая самолётом флота, и девушка коротко огрызнулась лазерным залпом. Кабина пилота разлетелась на сотни сияющих осколков, и «птичка» ушла в «штопор».
Лерис не удосужилась пронаблюдать ее гибель. Она металась то вправо, то влево в попытке засечь своего преследователя. Он все еще следовал за ней, оставаясь незамеченным. Ослепительный шквал лазерного огня пронесся над кабиной, и девушка бросила самолёт в пике, заметив, наконец, свечение стволов орудий врага.
Аше летала, словно уходя от своры ракет, и выписывала пируэты в воздухе, будто воздушный акробат. Преследователь все еще оставался на хвосте, но не мог сравниться с девушкой по части пилотажа, ибо мало кто понимал в управлении «Громом» так, как это делала Лерис Аше.
– Ты зациклен, – молвила она, захрипев, когда гравитация на повороте выдавила весь воздух из лёгких. – И поэтому тебе конец.
Она рванула ручку на себя, и самолёт с визгом выполнил маневр «хаммерхэд»: с резким вертикальным подъёмом, кульбитом хвостовой секции на 180 градусов и последующим пикированием. То был рискованный шаг из– за потери скорости и зависания в воздухе. «Бритва» находилась как раз под ней, готовясь к стрельбе, но Лерис успела раньше.
Грянул огонь из «четвёрок», и «Бритва» взорвалась, разбрасывая обломки во все стороны. Лерис направила машину сквозь пылающее облако – кабину заволокло огнём, а корпус содрогнулся от ударов. Вдруг промелькнуло что– то красное, и девушка вышла из пике, выровняв самолёт и набирая скорость на случай преследования противником.
Но ничего не произошло, и она вернулась в гущу сражения. Небо кишело вражескими «птичками» с похожими на дротики корпусами и остроконечными крыльями – они вели себя агрессивно, защищая медленные бомбардировщики с упорством самки грокса, вступившейся за своё потомство.
Имперские самолёты превосходили числом, но это еще ничего не значило. Лерис знала, что Архивраг не сильно заботился судьбой авиации, предпочитая задавить массой, нежели умением и навыками. С каждой минутой бомбардировщики становились все ближе к Кориане, однако их количество также стремительно таяло. "Апостолы" и шестьдесят других лётчиков кружили вокруг них на низкой высоте, с визгом пролетая надо льдом и промышленными комплексами за пределами города.
Лерис увидела вытянутый V– образный строй самолётов, что заходил на Кориану на бреющем ходу, и нажала кнопку передатчика.
– Говорит "Пятый", более семи тяжелых бомбардировщиков со свитой низко летят над заводами.
– Вижу их, "Пятый", – Шикан.
– Веди, "Пятый". Я за тобой, – Сур.
– Веди нас, Лерис, – послышался знакомый голос, и девушка улыбнулась, узнав лаконичный тон.
– Хорошо, что ты с нами, Лакуэлл, – усмехнулась она.
– Со мною Шоу и Изор из "Индиго", – сказал по воксу он. – Слева от тебя.
Лерис посмотрела туда и увидела трио истребителей Лакуэлла, затем опустила ручку вперёд, переводя энергию на ускорители.
– "Пятый", возглавляю звено, – молвила Лерис, переключаясь на «четвёрки».
– Помни, что мы летим над объектами повышенной взрывоопасности, – посоветовал Шикан, словно информируя о лёгкой облачности. – Стрелять только короткими, прицельными залпами.
– Иду на снижение, – сообщила девушка. – Никакой пощады врагу!
В тот самый миг, когда она зарядила свои орудия, две группы самолётов уже сцепились в тесной и головокружительной схватке. Лерис резко крутнулась влево и, заметив хвостовую секцию «Бритвы», бросилась вслед за ней.
Куда бы ни двинулся враг, Лерис не отставала от него – машины танцевали в небе, словно насекомые, исполняющие причудливый ритуал спаривания. Самолёт ушел вправо, однако Аше ожидала подобный шаг. Когда противник промелькнул перед мушкой, девушка нажала гашетку.
– Попался, – прошипела она, когда яркие лучи лазеров вспороли фюзеляж вражеского самолёта и разорвали быстроходную машину пополам. Исторгая дым и пламя, «птичка» накренилась вниз, и Лерис мельком заметила залитого кровью пилота, что бесплодно пытался справиться с обреченным самолётом.
Она кувырком вышла из боя, снова вернувшись в гущу сражения, где вокруг неё мельтешили ревущие машины. Девушка увидела, как Шикан точным залпом из лазеров срезал хвост «Мучителю». Оуэн Тул изрешетил «Адского клинка» из «четвёрок» и в следующую секунду взорвал «Бритву», затем обогнул обломки и развернул самолёт на крыло в погоне за петляющим «Адским когтем».
«Бритва» на шесть часов атаковала его и оставила пробоины на правом крыле.
– "Восьмой", уходи вправо! – крикнула Лерис, когда загорелся датчик угрозы. Она рванула ручку направо и включила автофлюгер, когда над головой остался белый росчерк следа ракеты.
Внезапно перед глазами возник красный металл, и, выругавшись, девушка сместила самолёт вниз и влево, когда над кабиной с рёвом пронеслось брюхо «Адского клинка» – так близко, что, считай, можно было дотронуться рукой. Реактивный поток на миг закрутил машину, но Лерис смогла выровнять ее и снова вернулась к Оуэну Тулу. Она глубоко дышала, пораженная тем, что едва не попалась.
– Пасёт меня на шесть! – крикнул Тул.
– Иду за ним, – ответил Лакуэлл, закручивая «Гром» буквой «S», чтобы напасть на «птичку» с пятичасового вектора. Угол обстрела был идеален, и враг угодил прямо под шквальный огонь, разлетевшись на части после взрыва двигателя.
– Спасибо, – поблагодарил по воксу Тул, ввязываясь в очередную схватку.
– Осторожней, Лакуэлл! – предупредила Лерис. – Один заходит сверху на шесть часов!
Орудия «Адского клинка» изрыгнули снаряды, повредив верхний слой обшивки «Грома». Лерис заметила, что враг оснащён подвесными ракетами.
– Проклятье! Эта сволочь села мне на хвост! Шоу, разберись с ним!
– Уже иду, – ответил пилот.
Из тыльной части «Грома» Лакуэлла сорвались яркие сполохи, чтобы не дать ракетам противника нацелиться на тепловые сигнатуры двигателей. Он начал выписывать лихие манёвры, пытаясь сбить преследователя со следа.
– Чёрт, а он хорош! – выругался Эрзин, когда «птичка» повторила все его финты.
– Ракета! – крикнул Шоу.
– Ухожу влево! – ответил Лакуэлл, резко разворачиваясь вниз.
– Давай же… – взмолилась Лерис, включая ускорители и уходя в крутое пике. Она ощутила, как из– за возросшей силы тяжести ее зрение начинает затуманиваться. Лётный костюм расправился, и девушка почувствовала смену состава дыхательной смеси, когда она начала отвесный спуск.
Она нажала гашетку и обстреляла лазерами пространство позади самолёта Лакуэлла.
Ракета взорвалась, не достигнув цели, когда один из выстрелов Лерис угодил в боеголовку. Девушка с облегчением ощутила ударную волну от взрыва и засмеялась.
Самолёт Лакуэлла с визгом совершил разворот и резко остановился, теряя скорость. Пилот «Адского клинка» попытался следовать за ним, однако из– за взрыва потерял из виду выжившего Эрзина и не смог нагнать его «Гром».
Дерзкий лётчик из 235– го перевернулся вверх ногами и зашел в тыл красной машине, держась так, что она была ровненько у него на прицеле. Счетверённые орудия на носу дали залп и разнесли на куски сопло, отчего самолёт эффектно поглотила огненная сфера взрыва.
Лакуэлл победоносно закричал в вокс и пронесся над обломками поверженного противника.
Лерис сверилась с приборами и увидела, что пять оставшихся бомбардировщиков прорвались сквозь преграду из истребителей и направляются в жилые сектора Корианы. За ними держалось двенадцать «птичек» сопровождения, готовых отразить любую попытку их атаковать.
– "Апостол– Пять", иду на перехват, – сообщила Лерис. – Кто со мной?
– "Апостол– Лидер", – сказал Шикан.
– "Индиго– Лидер", – ответил Лакуэлл.
– "Апостол– Девять", – молвил Зинер Крон.
– "Апостол– Шесть", – отозвался Савл Кирксен.
– "Индиго– Два", – подтвердил Шоу.
– Подъём до уровня «Ангел» минус пять сотен и затем пикируем на ускорителях, – приказал Шикан, проявляя врожденные навыки лидера в этом наспех собранном отряде. Никто напрямую не назначал необходимую высоту полёта, и точка «Ангел» не была какой– то постоянной величиной. В данном случае речь шла о расстоянии в тысячу метров.
Смешанная группа «Громов» камуфляжных и кремовых цветов начала резко набирать высоту, прежде чем навести орудия на «птичек».
– Бей и беги, – скомандовал Шикан.
Лерис включила ускорители, быстро сближаясь с бомбардировщиками и их свитой. «Птички» встали в боевой порядок, и «Громы» ударили по их рядам. Девушка искалечила вражескую машину, уничтожив её левое крыло из «четвёрок». Та, кружась вокруг своей оси, врезалась в землю и пропахала пылающую колею в хитросплетениях труб, что тянулись из обшитого алюминиевыми листами здания.
Лакуэлл и остальные Апостолы записали на свой счёт по сбитому противнику, прежде чем вернуться на поле боя. Теперь они сражались на равных. Лерис пальнула «четвёрками» по алому «Адскому когтю» с нарисованными на стреловидных крыльях окровавленными зубами. «Коготь» начал медленно снижаться и поднырнул под канал трубопровода, куда последовала и девушка. Вражеская «птичка» порхала в воздухе, огибая башни с газовыми факелами, пролетая мимо огромных, украшенных порталами фабрик и между громадными цилиндрами рудохранилищ.
Лерис держала «четвёрки» наготове, стреляя точными очередями всякий раз, когда враг попадал в прицел, но тот был хорош. Он держал её на расстоянии вытянутой руки, постоянно предугадывая угол обстрела и вовремя уходя с траектории.
– А ну, замри, чтоб тебя! – прошипела она, включая пневмотормоз и обходя справа высоченные стрелы кранов на сборочной площадке танков «Леман Русс». Рядом с кабиной промелькнули раскачивающиеся поддоны со стройматериалами, и девушка заметила удивленное и испуганное лицо крановщика, что находился на расстоянии чуть менее метра от кончика её крыла. «Птичка» описала дугу вокруг пылающего столба отработанных газов из завода по перегонке прометия, и вокруг самолёта Лерис расцвели вспышки лазерного огня. Аше ощутила барабанящие по корпусу удары и сманеврировала вниз.
Она зацепила дном раскачивающиеся на крыше мануфактория антенны и срезала трос на флагштоке со знаменем Механикус – оно сгорело в пламени выхлопов, и Лерис не знала, как расценивать подобный знак. «Птичка» описала дугу мимо кабины её самолёта, и девушка встала на хвост, перевернулась и включила ускорители, чтобы догнать врага.
Газы из перерабатывающего завода попали в струю реактивной тяги и швырнули её вслед за противником, словно она стартовала с площадки на ракетных ускорителях. Скорость вдавила её в кресло, и вскоре она была уже на хвосте у «птички». Лерис выключила турборежим и нажала гашетку. Шквал снарядов из автопушек впился в двигатели вражеской машины, пронзая её по всей длине корпуса, и пылающие половинки растерзанной «птички» свалились вниз.
Лерис остановилась, слыша победные крики пилотов, что подбили своих противников. Только Шоу не удалось уничтожить врага, по своей оплошности превратившись из преследователя в преследуемого. Ему помог Шикан, и вместе имперские лётчики бросились вслед за набирающими высоту бомбардировщиками, что начали бомбометание.
«Мучители» были слишком медленными, чтобы уйти от самолётов Империума, поэтому они преждевременно высвободили боезапас и направились к земле. Каждый из них протаранил собой нагромождения труб, мостов и сборочных цехов промышленных районов в пределах Корианы, оставляя шрамы длиной в сотни метров.
Огонь бушевал на просеках, куда из обломков вытекло топливо, и Лерис пришлось бороться с мерцающими потоками раскаленного воздуха и хлёсткими ударными волнами от взрывов снарядов.
Зрелище было не из приятных, однако, глядя на нетронутые многоэтажные здания, жилые сектора и промышленные районы, она понимала, что результат мог быть куда хуже.
Еще две волны атакующих преодолели горы Отбойника и напали без предупреждения, поэтому "Апостолов" ждали круглосуточные вылеты вместе с реорганизованными авиационными частями из передовых авиабаз. Шли жестокие бои, ибо самолёты Архиврага штурмовали врата Корианы, словно она была главным трофеем этой войны.
Лерис полагала, что так и есть, глядя на карту, приколотую к стене торгового зала. В воздухе витали запахи гнилых фруктов и прокисших молочных продуктов, запахи разложения и запустения. Девушка присела на походный стул, положив ноги на ящик, бывший вместилищем магазинов типа Mk.V для лазвинтовок.
Лётчики на смене шныряли туда– сюда с брифингов на склады Муниторума, где предлагали холодный рекаф и горячую пищу. Заброшенный торговый зал стал временным центром операций. В дальнем конце гулкого, заваленного всякой всячиной зала находились массивные нагромождения когитаторов и вычислительных машин, соединённых с цепью кашляющих генераторов. Компания из офицеров в униформе и техножрецов сгрудилась вокруг подсвечиваемого тактического дисплея. Их лица заливал яркий свет, а запах благовоний сопровождал ход обсуждений. Туда– сюда сновали посыльные, сообщая старшим лётным офицерам данные по развёртыванию на Льдине, а по вокс– рупорам передавали приказы то поднимать людей по тревоге, то отменить вылет, то оказать поддержку своим. В особенности, один лётный офицер, отличавшийся полнотой и обширностью одеяний, был в центре внимания, и Лерис размышляла, сможет ли он вообще влезть в кабину самолёта.
Рядом с ним стоял Шикан, жестикулируя во время оживленной беседы. Казалось, он показывал фигуры боевого пилотажа и указывал туда, где его ждали Апостолы.
Лерис никогда особо не интересовалась работой мужчин и женщин, направлявших их из диспетчерской, думая, что они сидят в тихой и спокойной обстановке командного центра. Но глядя на хаос, что творился вокруг картографа, на оглушительный поток информации от наземных и воздушных сенсоров, девушка ощутила прилив уважения к их мастерству обращаться с таким множеством условностей.
Зинер Крон растянулся на койке, сложив руки на груди подобно трупу в погребальном зале. Иерих Сур и Квинт раздраженно играли в регицид, и Лерис думала, неужели они продолжают ту самую партию, начатую в бальном зале "Аквилиана". Она взглянула на расписание полётов, удостоверившись, что до начала смены у неё два свободных часа.
Ашэ понимала необходимость в отдыхе, но она была слишком напряжена, чтобы спать, а шум от прокладываемых взлётно– посадочных полос и пусковых площадок за пределами торгового зала также не давал сомкнуть глаз. Некоторые лётчики нашли свой привычный ритм во время лётных операций: спать при любом удобном случае, перекусывать на бегу и летать в промежутках между этим. Лерис всегда сталкивалась с периодом привыкания к распорядку дня, ведь они уже сменили три авиабазы.
Как бы то ни было, она сошлась с Лакуэллом, чья эскадрилья делила вместе с Апостолами один и тот же ангар и взлётную полосу. Они тратили всё свободное время на карточные игры и разговоры о самых запоминающихся перехватах, и Лерис прониклась чувствами к симпатичному лётчику. Шикан до сих пор не предложил ему вступить в Апостолы, что для девушки оставалось непостижимым фактом. Счёт побед Лакуэлла непрерывно рос, достигнув впечатляющей цифры в семьдесят три подбитых врага, а также он помог шести Апостолам.
Лина Шарто, Савл Кирксен и Оуэн Тул были на вылете, помогая Имперской гвардии превосходством в небе. Три полка – два мордианских и востроянский – увязли в ожесточенной схватке в двухстах километрах западнее Корианы. Лерис прежде уже бывала на подобных заданиях, с трудом представляя себе войну вне кабины всемогущего «Грома». Идти на врага без его скорости, брони и разрушительного вооружения казалось ей верным способом умереть.
Медицинские кортежи, непрерывным потоком идущие в Кориану, и количество переоборудованных под морги зданий лишь подтверждали данное мнение.
– Вижу, ты занята, – сказал Лакуэлл, вернувшись с чайником рекафа и двумя побитыми оловянными кружками.
– Просто слежу за новостями, – ответила Лерис, принимая чашку и смакуя напиток со скривленным лицом.
– Знаю, знаю, – согласился он, сев рядом. – Я тоже скучаю по рекафу из Очага.
– Неужели он был вкуснее?
– Ну, уж точно получше этого. Так как у нас дела? – спросил он, кивнув головой в сторону карты. Младшие лётные офицеры передвигали разноцветные флажки по доске по мере того, как приходили обновлённые данные разведки и развивались боевые действия в небе.
– Карта на стене такой себе способ узнать, что да как, но это лучше чем ничего, – молвила Лерис. – Чую, грядёт буря. Всех посыльных отозвали к столу, а техножрецы скоро упадут в обморок.
– Как думаешь, в чём дело?
– Без понятия, – ответила девушка. – Сам знаешь, что нас известят в последнюю очередь.
– Вижу, что Шикан там тоже трется.
– Командир звена Шикан, – поправила Лерис.
– Точно, извини.
– Думаешь, он сжить тебя хочет?
– Он или какая– нибудь другая шишка, – кивнул Лакуэлл и посмотрел на карту. – Похоже, гвардейцев крепко жмут.
– Было бы хуже без нашей поддержки с воздуха.
– И то верно.
– Когда заступаешь? – спросила она.
Лерис сверилась с наручными часами – такие были у каждого лётчика. Они подавали сигнал во время тревоги вместе с легким ударом током, отчего их люто ненавидели.
– Два часа, – ответил он. – А ты?
– Тоже.
– Похоже, "Апостолы" и "Индиго" снова пойдут крыло к крылу.
– Приятно слышать, – сказал она, допивая остатки рекафа, когда Шикан отошёл от картографа и направился к ним. Его резкие манеры оживились, а на лице читалось волнение, как у юного пилота после первой победы. Лерис не знала, радоваться или плакать.
Крон проснулся, когда подошёл Шикан, а Квинт и Сур даже не обратили на это внимания. Лерис опустила ноги с ящика и спросила:
– Для нас есть работёнка?
– О, да, Лерис, – ответил Шикан. – Еще какая.
Когда её «Гром» минул Отбойник, Лерис начала ценить умение командира звена Шикана всё преуменьшать. "Апостолам", ставшим частью ударной группы «Копьё Зимы», что летела над замёрзшим океаном, доверили самую трудоёмкую задачу. Всего в небо взлетело двести шестьдесят шесть машин: реактивные самолёты, штурмовики, истребители– перехватчики, тяжелые бомбардировщики и два переоборудованных для разведки «Мародёра». Последние выделили в звено "Орбис" для рекогносцировки и организации действий в грядущем сражении.
Сорок тарахтящих «Мародёров», отобранных из рядов 22– ого Йизарианского и 323– го Винкамского авиационных полков, барражировались истребителями. Их бомбовые отсеки были настолько забиты бронебойными снарядами, что, казалось, им не удастся преодолеть горные вершины. Вместе с более тихоходными бомбардировщиками класса «Ларедо» на винтовой тяге, семьдесят два тяжелых самолёта сдули снежные шапки с горных пиков, держа курс позади скоростных истребителей.
Обгоняя бомбардировщики, "Апостолы" сформировали наконечник копья – восемь «Громов» кремового цвета летели на высоте семи тысяч метров. Юркие «Молнии» из "Буканьеров" 39– го защищали бомбометателей с флангов, а эскадрильи "Адских Псов" 666– ого и "Префектов" 42– го охраняли верхние и нижние рубежи. Две дюжины истребителей местной сборки летели вместе с бомбардировщиками – они назывались «Игрек– десять– десять», но лётчики Флота нарекли их «Каюк– десять– десять» за слабые скоростные и маневровые характеристики. Все понимали, что если этим машинам доверили прикрытие бомбардировщиков, считай, что битва уже проиграна.
Три лётчика из звена "Индиго" держались чуть ниже и позади "Апостолов". Лерис устроила Лакуэллу традиционные флотские проводы перед вылетом.
– Хорошей охоты, – сказала она на стоянке в Кориане.
– Тебе тоже, – ответил он, и девушка шлепнула его по заднице, когда Эрзин поднимался по трапу.
– Это что еще за шутки? – спросил он, забравшись внутрь и пристегивая ремни, когда техники закрепили предохранители на ракеты «Адский удар», что висели на стойках под крыльями.
– На удачу.
– Как насчет ответного жеста доброй воли?
– Когда вернемся домой, Лакуэлл, – ответила она, развернувшись и затрусив в сторону своего самолёта.
Прозвучавший по воксу голос Шикана вернул её в настоящее, и девушка проверила расстояние, сжав ручку управления мокрыми в тканевых перчатках руками.
– Подходим к исходной точке, – сказал он. – Рассредоточиться, высота – «Ангел» минус пять. Враг будет поджидать нас, скорее всего, «птички» уже подняты по тревоге, поэтому ждите гостей.
"Апостолы" друг за другом подтвердили готовность, и Лерис перевела сенсоры в режим активного поиска, глядя, как на экране появляются быстро приближающиеся сигнатуры. Скоростные перехватчики, менее скоростные самолёты ближней авиации и тяжело укреплённые очаги наземной обороны.
Но один из контактов в центре экрана размерами превосходил всех – ответные данные были слишком большими для самолёта. Именно это они и пришли уничтожить. Именно благодаря этому Архивраг мог наносить внезапные удары из– за Отбойника.
Именно поэтому их воздушная армада спустилась сюда из– за гор.
Даже с расстояния десяти километров, Лерис четко видела цель: отчётливое черное пятно было замуровано во льдах из– за стремительно замерзающей океанской воды, прячась – если слово «прятаться» справедливо для такого колосса – среди ледяных шпилей, что образовались из гейзеров в результате подводной вулканической активности.
Угольного цвета корпус двухкилометровой длины усеивали кривые башни, наклонные стартовые площадки и газоотбойники, а сам транспортник Архиврага просто кишел самолётами.
И теперь Лерис поняла, как ему удавалось так долго избегать обнаружения.
Это был подводный авианосец.
– "Орбис– Один" – "Апостолу– Лидеру". Сенсоры засекли мощные сигналы на льду в пяти километрах от вашей позиции, – монотонным голосом сообщил один из техножрецов. – Идентифицировано шесть сверхтяжелых орудий с ракетами типа «земля– воздух», расположенных между «Копьём Зимы» и целью задания.
– Принято, "Орбис– Один", – подтвердил Шикан. – "Апостолы" расчистят путь.
Самолёт Шикана отделился от группы, а вслед за ним к мёрзлой океанской глади последовали семь кремовых «Громов». Когда "Апостолы" пошли на снижение, их место заняли звенья истребителей «Копья Зимы», готовые отражать любые поползновения вражеских «птичек» по отношению к бомбардировщикам.
Предоставленная "Орбисом" информация загрузилась на приборную панель Лерис, и мигающая красная точка указывала цель, куда её «Гром» должен был направить свой гнев. Шесть ракетных комплексов залпового огня окружали транспортное судно, каждый из которых мог выпустить смертоносный поток самонаводящихся снарядов. Их следовало уничтожить до того, как бомбардировщики доберутся до цели.
– Вы всё слышали, господа, – обратился по воксу ко всем Шикан. – Переключите целеуказатели сенсоров на наземное сканирование. Полетим быстро и на низкой высоте. Работаем в парах: один демаскирует противника, другой уничтожает его.
Он говорил решительно и властно, и Лерис в очередной раз была удивлена машинальной покорностью соратников– Апостолов, когда те приняли приказ. Никаких словесных перепалок, как это часто бывало в других авиакрыльях, никаких пожеланий удачной охоты и молитв Императору. Апостолы концентрировались на задании, все остальное – чепуха.
– Ты и я, Аше, – сказал Иерих Сур, показавшись у левого крыла. – Поехали.
Лерис кивнула и утопила ручку вперед, срываясь вниз. Нет смысла подставляться под ракеты, пока не настанет время их уничтожить. Ледяная гладь стремительно приближалась, и девушка сверялась с высотомером, чтобы рассчитать момент выхода из пике. Из кабины виднелись лишь безграничные просторы пакового льда, сплошная однообразность которого делала почти невозможной оценку высоты.
Когда цифры счетчика достигли двухсот метров, Лерис рванула ручку на себя и, флюгируя двигателями, резко изменила направление полёта, рванув вперёд с оглушительным хлопком, что расколол лёд. Она развернулась на девяносто градусов от исходного вектора, обрушив позади себя остроконечные пилоны сосулек.
Она неслась в двадцати метрах над поверхностью океана, а Сур держался в сотне метров позади её правого крыла. Подобный пилотаж требовал исключительного мастерства, ибо из– за мельчайшего просчёта её самолёт отправится вспахивать лёд.
Полёт на предельно малой высоте был необходим для уничтожения ракетных батарей противника. «Громы» и «Молнии» могли обогнать ракеты и уйти от стрелков, но у «Мародёров» против них шанса не было.
Лерис проходила тренировочные симуляции по подавлению огневых точек, но вживую с таким еще не сталкивалась.
В теории всё просто.
Самолёты работали в парах. Один подставлялся под огонь ПВО, позволяя ракетным батареям сконцентрироваться на нём. Когда они демаскировали себя, вторая машина атаковала орудийную точку и уничтожала её.
В теории.
Подавление огнём с воздуха было наиболее сложным и опасным заданием, выпадавшим на долю лётчика. Мало кто обладал смелостью стать приманкой для пуль и ракет, и посему здесь требовались самые бесстрашные, умелые и, с некоторой оговоркой, отчаянные пилоты.
По правде говоря, Лерис будоражило от предвкушения полёта в кромешном аду.
Уроженка Фантины, девушка была буквально рождена для самолётов. Каждый миг, что она находилась вне кабины боевой машины, считался потраченным впустую.
– "Апостол– Шесть", – сказал Лерис.
– "Шестой" на связи, – ответил Сур. – Начинай, "Пятый".
– Ты готов?
– Ясен пень, – молвил Иерих, раздраженный самим вопросом девушки.
«Громы» стремительно приближались к авианосцу и его оборонным рубежам. Благодаря низкой высоте вражеские стрелки не смогут взять её на мушку. Данные сенсоров "Орбиса" выдали расположение ракетной батареи, но Лерис и без них видела уродливую конструкцию из вороного металла, клинков и пусковых установок в форме органа, что держалась на льду при помощи удлиненных упоров, похожих на когти динозавра. Вокруг неё сгрудилась бронетехника и ходячие танки вместе с контингентом солдат в красной броне и нацеленными вверх винтовками. Но на них Лерис было плевать – значение имела только система ПВО.
Она включила вокс– передачу:
– "Апостол– Пять" на подходе, готова к выполнению задания.
Лерис привела в готовность автопушки, опустила ручку и снизилась, почти касаясь мерзлой глади. Вода из растаявшего пакового льда скрыла брызгами кабину, когда девушка направилась по заданному вектору на высокой скорости.
– Аше! – крикнул обычно невозмутимый Иерих Сур. – Ты идёшь слишком низко!
– Закрой рот и не промахнись, чтоб тебя, – рявкнула Лерис, резко рванув на себя ручку и почти вертикально взмыв на «Громе». Её самолёт цвета слоновой кости с рёвом пронёсся над ракетной батареей, подставив ей своё брюхо вместе со всем остальным корпусом. Она медленно накренилась для поворота, ожидая «вжух– вжух– вжух» запущенных снарядов.
С тыльной стороны батареи вырвалось желтоватое облако реактивных газов, и три самонаводящиеся ракеты покинули установку, а самоуправляемые автопушки непрерывным потоком посылали ей вслед разрывные снаряды.
Она перевернулась и спикировала на лёд, когда вокруг засвистели пули. Девушка, как полоумная, бросала самолёт во все стороны и кружилась, как волчок. Разброс снарядов автопушки был значительным, и Лерис ухмыльнулась от притока адреналина, который смягчал воздействие силы тяжести на виражах.
Она направила «Гром» в долгий, неторопливый подъём, позволив ракетам приблизиться, чтобы затем совершить головокружительный манёвр, резко ускорившись и отстреливая тепловые ловушки. «Гром» отклонился от изначального курса на девяносто градусов, и две боеголовки прошли мимо и, клюнув на приманку, взорвались.
Третья же развернулась и последовала за Лерис, постепенно уменьшая расстояние между ними. «Гром» Иериха Сура пронёсся над батареей и высвободил два ракеты «Адский удар». Даже когда солдаты Архиврага и осознали, что стали добычей, боеголовки врезались в верхнюю часть ракетной установки.
Батарею поглотил шар пламени, во все стороны летели обломки и горящее топливо. Ударной волной накрыло еще три машины, и они, кувыркаясь по льду, давили стоявших неподалёку солдат. Колченогие ходячие танки выстрелили из своих тяжелых орудий, однако «Громы» оказались слишком быстрыми для стрелков, чьи старания ушли впустую.
Оставшиеся внутри установки снаряды детонировали по цепной реакции, высвобождая бритвенно– острые осколки, и вражеские солдаты спешили убраться из зоны поражения – ужасно изломанные тела тех, кому не повезло, корчились в агонии, пока их пожирало пламя.
Лерис издала восторженный крик, когда на льду расцвели взрывы, и пролетела сквозь набухающее над уничтоженной ракетной батареей грибовидное облако. Пылающее зарево залило кабину её самолёта струящимся оранжевым светом, и последняя ракета, как бабочка, ринулась на огонь. Лерис послала «Гром» вверх, выписывая петлю, когда та взорвалась в центре предыдущего взрыва.
– Хорошо стреляешь, Сур, – сказала девушка, ощущая, как дикое биение сердца постепенно замедляется.
– Ты ожидала чего– то другого? – ответил Иерих, поравнявшись с ней. Лерис вызвала данные с сенсоров "Орбиса" и подсчитала количество уничтоженных ракетных батарей.
Одна, две, три, четыре, пять…
Но, не успев досчитать до шести, передача пошла помехами и прервалась.
– Звено "Орбис" уничтожено! – послышался крик запаниковавшего пилота «Мародёра». – Повторяю, "Орбис" уничтожен!
Лерис взглянула вверх, заметив, как небо кишит вражескими «птичками» и имперскими самолётами. Именно там происходила главная воздушная баталия, и было неясно, кто одерживает верх. Снующие туда– сюда «Адские когти» и «Бритвы» палили из лазеров, и схватка истребителей напоминала зону свободного огня.
Лерис переключила вокс– канал, и кабину заполнили отчаянные вопли пилотов, дававших указания уклоняться, пикировать, прикрывать и катапультироваться.
Среди этой болтовни послышался голос Шикана.
– "Апостолы", – сказал он, – возвращаемся в небо.
Лерис посадила самолёт на хвост и включила ускорители – и её «Гром» рванул ввысь, оставив после себя десятиметровый кратер во льду.
Девушка выбрала жертву в лице кружащегося «Адского когтя», что неистово гнался за одним из "Префектов" 42– го. «Молния» выписывала пируэты в небе, но враг словно приклеился к ней, не желая отставать. Лерис подождала, пока «Молния» совершит уход разворотом и «Коготь» снизит скорость, чтобы пойти следом за ней. Залп из лазеров разнёс ему крыло, отправив машину в пике навстречу ледяной глади. Девушка вышла из преследования и тут же направила самолёт вниз, заметив отблеск алого крыла. Мимо неё на схожей скорости пронёсся «Адский клинок», и Аше взглянула на кабину вражеского пилота.
Шлем напоминал лик демона, а потустороннее красное свечение озаряло его лицо в маске. Изо рта показался длинный, как у рептилии, язык, и Лерис в ужасе отпрянула, когда поняла – лётчик не носил никакого шлема. Она расправила интерцепторы и замедлила ход, манёвром сев на хвост противнику. Тот ушёл вправо и снизился с помощью векторной тяги. Лерис спикировала по дуге, зная, что враг двинется вперёд.
С неистовой отдачей раскатисто громыхнули «четвёрки».
Из носовых орудий вырвался шквал снарядов, вспоровших и начисто уничтоживших ту отвратительную кабину с нечестивцем внутри. Её дыхание оставалось поверхностным, а частота пульса зашкаливала. Девушка никогда толком и не видела лица противника, и теперь осознание чудовищной природы врага потрясло Аше до глубины души. На миг она попыталась взять себя в руки, но во время воздушного боя любое промедление смертельно.
По крыльям и фюзеляжу забарабанил плотный огонь, повредив броню позади кабины. Ожили красные сигналы, и девушка выполнила «бочку», выровняв самолёт после манёвра уклонения. Она ёрзала в кресле, пытаясь высмотреть своего преследователя.
– Лерис, уходи вправо! – по воксу раздался окрик. Лакуэлл.
Она совершила горизонтальный разворот, едва избежав направленного залпа из лазпушек. Влево, вправо, вверх и снова разворот влево – но враг все еще держался на хвосте. Девушка, наконец, заметила его по отблескам пурпурного и золотого цвета. «Адский клинок». Промелькнула зелень камуфляжа, и самолёт противника поглотила яркая вспышка, когда орудия Лакуэлла подбили его, вызвав отказ ядра двигателей.
– Спасибо, Лакуэлл, – поблагодарила Лерис, выходя из схватки и пытаясь отдышаться.
– Ты в порядке? – спросил Эрзин, поравнявшись с ней.
– В полном.
– А где твой ведомый?
– Сур? Не знаю. А твой?
– Изора подбили. «Птичка» подрезала ему крылья, заодно поджарив ракеты на стойках.
– Вот чёрт, – ругнулась Лерис.
– Ага, – согласился Лакуэлл. – Я прикрою тебя, если ты прикроешь меня.
– Идёт, – сказал она, разворачивая самолёт обратно в гущу сражения.
Пара лётчиков напала на атакующий клин из «Бритв», разбив их строй и взорвав двоих. Лерис зашла по широкой дуге и подстрелила «Адского клинка», что готовился ударить по "Апостолу– Восемь".
– Не за что, Тул, – сказала она, когда его машина молниеносно приступила к бою.
Словно запертые в клетке голодные псы, две группы истребителей были окончательно и бесповоротно вовлечены в гущу сражения из невообразимого вихря взрывов, инверсионных следов ракет, огня ПВО, лазеров и реактивных следов двигателей. Лерис и Лакуэлл порхали по небу, совершая резкие виражи и изящные пируэты, словно танцоры среди буйствующей толпы. Они отлично дополняли друг друга, интуитивно предугадывая движения каждого и выполняя манёвры с точностью, достойной сработавшейся за долгие годы команды лётчиков.
Лерис уже сбилась со счёта подбитых ею врагов, нажимая на гашетку до тех пор, пока не опустошила батарею лазерных орудий. Она переключилась на «четвёрки», добавив в копилку еще троих противников. Только за одно такое сражение любой пилот может стать асом.
Перед глазами мелькали крылья, хвостовые секции и ревущие двигатели. Выстрелы навскидку и отчаянные манёвры. Лерис вспотела, её тело изнывало от боли, возникавшей на резких виражах. Каждая мышца горела огнём, и ей грозила адская передозировка адреналина, когда она перевернулась обратно на брюхо.
Над кабиной пронеслась тень, и Лерис заметила дрейфующий строй бомбардировщиков, что снижался в сторону их цели, словно клин перелётных птиц, возвращающихся в родные гнёзда.
По воксу раздался голос Шикана:
– "Лидер" – "Апостолам", – сказал он. – Окно пробито, так что мы барражируем «Мародёров», пока «Молнии» заняты вражескими «птичками».
– Лакуэлл, – спросила она, направляя свой «Гром» в сторону авианосца. – Хочешь полететь с "Апостолами"?
– Конечно, Лерис, – ответил тот. – Как– нибудь сдюжу еще один сердечный приступ.
Девушка перевернула самолёт и начала пикировать. Два истребителя разошлись и разогнались, снижая высоту. Она увидела плавающий на поверхности океана авианосец, по краям которого полыхали огнём промышленные мелта– установки, расплавляя лёд для дальнейшего отступления под воду. В таком случае «птички» лишатся посадочной площадки, но, похоже, это мало волновало командование сил Архиврага.
Вокруг них расцветали взрывы снарядов автопушек, и Лерис ухмыльнулась, когда её «Гром» взмывал то вверх, то вниз, уклоняясь от огня ПВО, что летел к ней словно в замедленной съёмке. Она летала интуитивно, не до конца вникая в процесс принятия тех или иных решений – просто руководствовалась чутьём, предугадывая, куда в следующий миг полетят трассеры.
– Слишком плотный огонь! – крикнул Лакуэлл.
– Не могу не согласиться, – сказала Лерис, хладнокровно нацеливая орудия на командную башню авианосца. «Четвёрки» ожили, и на поверхности черной башни, словно огненные бутоны, распустились взрывы от попаданий.
– Нужно уходить, Лерис! Мы слишком близко! – заорал Эрзин, отчаянно уводя самолёт в небо, что стоило ему драгоценной скорости.
С палубы авианосца взмыло три ракеты, когда Лерис снова нажала на гашетку. Четыре автопушки громогласно, будто взревела цепная пила, полыхнули огнём. Снаряды взорвались за десять метров до одной из пусковых батарей авианосца, прежде чем врезаться в неё и разворотить напополам.
Она вдавила ручку до упора, переходя на полную скорость, и закружилась по узкой спирали, пролетев над палубой судна. Солдаты в масках палили по ней из пистолетов и винтовок, а вслед за раскалёнными двигателями увязались ракеты. По обоим бортам авианосца вверх взмыли волны, когда тот начал погружение.
Приборы взвыли, предупреждая об опасности. Девушка заломила очень крутой разворот вокруг командной башни корабля и, выбросив вереницу ярких сполохов, рванула вперёд.
Ракеты не смогли угнаться за ней, и две врезались в башню управления, наполняя верхние уровни пламенем и взрывами. Надстройка накренилась, словно пьяная, и, подобно спиленному лесному исполину, обрушилось на палубу. Лерис направила самолёт ввысь, набирая высоту, когда «Мародёры» набросились на авианосец, словно почуявшие кровь акулы.
Она заметила, как первые бомбы сорвались вниз, падая на судно подобно черным каплям. Им навстречу полетели снаряды немногочисленных огневых точек ПВО. Часть бомб не переживёт встречи с ними, но в целом потери ни на что не повлияют.
Лерис уходила прочь от обречённого авианосца, снижая скорость в тот момент, когда последняя ракета взорвалась в пяти метрах от двигателя «Грома» Эрзина Лакуэлла.
Ударом ему снесло правое крыло и хвостовую секцию, и самолёт свалился в неуправляемый штопор.
– Катапультируйся! – закричала Лерис. – Давай же, чёрт тебя побери! Выбирайся!
Но «Гром» продолжал падать. Он врезался в ледяной шпиль, кувыркаясь пылающей сферой, и пропахал просеку во льду, взметнув бурю из серебристых осколков.
– Лакуэлл, чтоб тебя, я же просила катапультироваться! – стенала она вслед обломкам горящего самолёта. Она максимально сбросила скорость, чтобы осмотреть место падения, хотя девушка понимала, что после такого никому не выжить. Горячие слёзы выедали глаза, и Аше рванула прочь от авианосца, когда воздух пронзили громогласные взрывы вместе с сокрушающими порывами раскалённого воздуха и сотрясающими землю ударными волнами.
Позади авианосец Архиврага бился в агонии, словно умирающий зверь, когда «Мародёры» излили на него свой гнев из железа и пламени. Бомбы прошибали палубы и взрывались в ангарах, богохульных молельнях и загонах для рабов. Они распыляли двигатели, балластные цистерны, склады и камеры пыток.
Столбы огня и черного дыма валили из внутренностей корабля, а из пробоин, словно кровь стихий, вырывались стометровые протуберанцы. Воздух заволокло ослепительно белой пеленой, когда «Мародёр» 22– го Йизарианского под названием «Задай жару» сбросил на развороченную палубу тонущего судна зажигательные снаряды, что угодили точно в поврежденное ядро двигателя.
Лерис не смотрела, как авианосец развалился пополам на груду осквернённого металла. Не видела, как он перевернулся вверх дном, утопив тысячи членов экипажа в ледяных глубинах океана. Не лицезрела величайшую из достигнутых на Амедео побед.
Она пролетела с опущенными крыльями над обломками «Грома» Эрзина Лакуэлла, ощущая, как её сердце превращается в ледышку, холодную, как замёрзший океан под ней.
– Вставай, – сказал Шикан.
– Отвали, – ответила Лерис.
– Я сказал – вставай, "Апостол– Пять", – повторил Шикан. – И это приказ, чтоб было понятней.
Лерис повернулась лицом к Шикану, что стоял на входе с вещмешком на плече. Одетый в кремовый сюртук с множеством наград, парадные голубые брюки и начищенные сапоги, он с ног до головы выглядел командиром звена элитного подразделения лётчиков Флота. Волосы обильно напомажены, а на лице почти никаких эмоций.
Главное – слово «почти».
Шикан вошёл в комнату и присел на край кровати, положив льняную сумку на бедро. Одним из преимуществ расквартировки в "Аквилиане" было то, что у каждого лётчика имелось своё собственное жилое помещение. Где раньше постояльцами были богатые чужестранцы, теперь стали уставшие лётчики Флота. На случай налётов противника они расположились на первом этаже, и Лерис слышала громыхающую мелодию «Славы блаженным победителям», доносившейся из бального зала. Очевидно, за музыку снова отвечал Крон – он обожал вдохновляющие боевые марши.
– Уничтожили очередной авианосец? – спросила она, натягивая простыни на обнаженное тело.
– Нет, – ответил Шикан. Никаких деталей. Что тогда?
– Все Апостолы живы.
«Копьё Зимы» добилось невероятного успеха, общими усилиями подбив триста девяносто шесть вражеских «птичек», включая неизвестное количество машин на борту затопленного авианосца. У имперцев уничтожили сто шесть самолётов, – преимущественно модели «Каюк– десять– десять» и бомбардировщики класса «Ларедо» – однако ни одна из штурмовых эскадрилий не избежала потерь.
Ни одна, кроме "Апостолов".
– Тут ты права – нам повезло, – согласился Шикан. – Но один из Апостолов получил ценный урок.
– Поэтому– то вы и не предлагали Лакуэллу места, так?
– Я не сухарь, как могу показаться, Лерис, – кивнул Шикан. – Да, у нас нет духа товарищества других авиакрыльев, но теперь ты знаешь причину. Не в наших интересах водить дружбу с соратниками. Из всех групп, участвовавших в налёте на авианосец, только "Апостолы" вернулись в полном составе. Новый оборот колеса судьбы – и вот мы снова ускользнули у неё из– под носа. Галактика пока не жаждет нашей смерти, поэтому тебе нужно проявить своё безразличие, своё бесстрашие – плюнуть во мрак и сказать, что тебя невозможно ничем поколебать.
Лерис сжала простыни в кулаках:
– Не знаю, смогу ли я.
– Придётся, – сказал Шикан. – Ибо стоит лишь начать переживать по этому поводу, тогда– то на тебя обратят внимание.
– Кто?
– Судьба, – пожал плечами мужчина. – Смерть, да всё, что прячется во тьме.
– Значит, это весь секрет? Безразличие?
– Я делаю то, что должен. На самом деле я напиваюсь, пою и ругаюсь на звёзды. У каждого из нас свой путь. Вот увидишь.
– И это работает?
– Многое упрощает. Не знаю, тождественно ли это, но оно означает, что я забираюсь в кабину «Грома» и мне плевать, вернусь я или нет.
Лерис ощутила, как в уголках глаз собираются слёзы, но она их остановила, сглотнув комок в горле и мрачно кивнув. Девушка потянулась к вещмешку на бедре Шикана и сказала:
– Давай сюда. Спущусь через десять минут.
Лерис вошла в бальный зал при полном параде, цокая каблуками по паркету в такт ударным музыки Крона. Апостолы собрались вокруг камина, выпивали и вели дискуссии, своим поведением напоминая рядовых Флота во время первой увольнительной. Савл Кирксен держал в руке пистолет и наугад палил в бюсты неизвестных аристократов Амедео.
Лина Шарто дымила толстой сигарой и прожигала дырки в подлокотнике её кресла, пока Оуэн Тул опрокидывал одну рюмку крепкого спиртного за другой. Шикан едва заметно кивнул, заметив появление девушки. Иерих Сур и Квинт продолжали их бесконечную партию в регицид. А Зинер Крон вложил ей в руку увесистую рюмку янтарного цвета выпивки.
В блеске его чёрной кожи сквозила мощь и опасность, а шрам на лице сморщился от ухмылки, когда девушка залпом осушила бокал. Внутренности обожгло огнём, но это было приятно. Жар и боль в груди напоминали ей, что Лерис все ещё жива. Она посмотрела на соратников и ничего к ним не почувствовала. Ни тени эмоций.
Девушка швырнула рюмку в камин, и та с дребезжанием разлетелась на осколки.
Лерис схватила Крона за пиджак и, прижавшись к его лицу, крепко поцеловала в губы. Он страстно отозвался на это и притянул ее к своей широкой груди.
– Это ты вовремя, – сказал он.
– Заткнись, – огрызнулась он, уводя его за собой вверх по лестнице.
Тёплые лучи солнца освещали авиастоянку в Кориане, накаляя ячеистые посадочные настилы, но не нагревая воздух. Лётчики, техники и оружейники сновали от самолёта к самолёту, избегая тягачей и тележек с ракетами и ящиками с боеприпасами. Из заправочных станций тянулись перистальтирующие топливные шланги, насыщающие жажду летательных аппаратов, и команда обслуживания направляла выруливающие истребители и бомбардировщики на соответствующие полосы. Лерис взобралась на самый верх ее кремового «Грома», проверяя качество ремонтных работ и наблюдая за размеренными действиями военных, ибо Империум продолжал войну с Архиврагом. После ликвидации северного фронта все силы были брошены на запад. Уверенность в том, что новообретённое превосходство в воздухе рано или поздно выльется в победу, была высокой.
Она присела рядом с открытой панелью позади кабины. Поврежденные бронелисты заменили, а связки кабелей из обнаженных механизмов протянулись к диагностическому сервитору– анализатору. Один из марсианских жрецов, из– под капюшона которого доносилось тихое бормотание на бинарном, изучал ленту тиккера, что, бряцая, свисала из оправленного латунью планшета на груди.
Лерис соскользнула с крыла на трап и обхватила ногой верхнюю ступеньку. Девушка съехала вниз и приземлилась на платформу, похлопав ладонью по нагретому боку самолёта.
Семь «Громов» того же безупречного цвета аккуратно выстроились в ряд, будучи одной из десятков эскадрилий, готовых к боевым вылетам. Три «Молнии» сорвались со стартовых площадок, взмыв в небо с хвостом инверсионных следов. Она смотрела им вслед, прикрываясь ладонью от яркого солнца, когда они развернулись на правое крыло и ушли на запад.
Она опустила взгляд, когда к ней подошел молодой и привлекательный лётчик в камуфляжной форме. Он склонил голову набок, подойдя ближе, словно не был уверен, к тому ли обращается, и все равно обратился.
– Капитан Аше? – спросил он. – Лерис Аше?
– Это я, а кто спрашивает? – ответила она, прячась под тень корпуса её самолёта.
Юноша затрусил вслед за ней и подал руку в знак приветствия.
– Лётный офицер Лэйн Шоу, – представился он с ослепительной улыбкой. – Это честь встретиться с вами.
Лерис посмотрела на предложенную руку и искреннюю улыбку Шоу.
– Отвали от меня, – прошипела она. – И не смей называть своё имя.
Лорд Мальврек был могуч, богат и совершенно мертв внутри. Несмотря на то, что народ, к которому он принадлежал, был известен страстностью и жаждой жизни, время охладило его. Каждое прожитое столетие иссушало его как физически, так и духовно, пока от него не остался вечно хмурый, слегка сгорбленный старик, встречавший каждый новый день с мрачным равнодушием. Именно поэтому он так удивился, когда внезапно понял, что влюблен.
Мальврек и его дочь, Савор, почтили своим вниманием очередные гладиаторские игрища, которые в Комморре никогда не прекращались. Из их ложи, расположенной высоко на изогнутой стене арены, открывался великолепный вид. Савор увлеченно наблюдала, как бойцы внизу кромсают один другого бритвенными цепами, выпускают потроха гидра-ножами и режут друг друга на крупные кубики окровавленного мяса осколочными сетями. Она была молода и полна жизни, и чувства ее были остры. Даже в высоте, вдали от поля боя, Савор могла ощущать источаемую им эротическую микстуру из пота и крови, могла распробовать страх и адреналин, паром исходящий от участников боя, в деталях видеть жилы, плоть и кость каждой отрубленной конечности.
Мальврек, с другой стороны, давно уже утратил большую часть своих чувств. Такое случается с эльдарами его возраста, когда их перестает интересовать жизнь. Вкусы, запахи и ощущения ныне оскудели, как будто доходили до него через толстое покрывало. Даже зрение стало мутным — недовольно и покорно ворча, он пошарил в складках мантии и вытащил изящно украшенный маленький бинокль. Какое-то время он тоже наблюдал за балетом резни, но тот не опьянял его так, как Савор. Мальврек видел подобную работу ведьм уже сотни раз и на многих мирах галактики. Сперва он ощутил лишь глубокое чувство неудовлетворенности, но потом, когда его дочь начала громко выражать свое веселье, он почувствовал нечто иное: зависть.
По правде говоря, в последнее время он чувствовал ее довольно часто. Хорошо осознавая собственную дряхлость, он ненавидел почти всех, кто его окружал; ненавидел за их молодость. Единственным исключением была Савор. Единственный член кабала, кого он мог бы пощадить в случае попытки убийства или переворота. Одна лишь мысль о ней заставляла подергиваться морщинистые уголки его рта — то было самое слабое, самое далекое эхо улыбки. Из всех вещей, какими он владел, из всех тех, кто служил ему, она была самой ценной. Есть такое слово, одно-единственное слово, которое используют другие, низшие обитатели галактики, чтобы описать это чувство... но в этот миг оно ускользнуло из его старой головы.
Мальврек отвлекся от сражения и начал смотреть по сторонам. Его блуждающий взгляд наконец добрался до других лож, где восседала элита Темного Города. В конце концов, в театр приходят, чтобы показать себя, и он от нечего делать решил посмотреть, кто пожаловал сегодня. Внезапно что-то остановило его взор, и он выпрямился в кресле. Напротив, над другим краем арены, сидела женщина. Она была одна, по сторонам от нее стояли двое рослых инкубов-телохранителей. Черные волосы, пронизанные серыми прядями, были собраны в высокий хвост на макушке и густыми волнами рассыпались по шее и плечам. Кожа была безупречно бледной, гладкой и тугой, будто натянутой на барабан. Глаза — темные и чуть светящиеся, губы окрашены в цвет обсидиана. Она откинулась назад в своем похожем на трон кресле, и Мальврек увидел, что она облачена в идеально подогнанные доспехи — ножные латы были в форме сапогов с тонкими высокими каблуками, а верхняя часть доспеха больше напоминала бюстье, чем защитный нагрудник. Руки, от локтей до кончиков узких пальцев, скрывали черные вечерние перчатки, а вокруг нее струился шлейф угольно-черного многослойного платья. Большая подвеска — очевидно, генератор теневого поля — лежала меж бледных грудей.
– Кто это? – выдохнул он.
Савор резко повернула голову и подняла бровь. Ее отец чем-то по-настоящему заинтересовался — а это редкое событие. Она быстро проследила за его взглядом и тоже уставилась на похожую на изваяние женщину напротив. Глаза Савор были помоложе, и ей удалось разглядеть затейливый паутинный узор, выведенный серебряными нитями на платье этой женщины. Она покопалась в памяти, сравнивая лица и имена. Будучи самой преданной помощницей отца, его единственным иерархом, она обязана была знать в лицо каждого из врагов Мальврека. Через несколько секунд она поняла, что не может ее вспомнить.
– Я не знаю ее, – сказала Савор.
– Выясни, – тихо произнес он, продолжая смотреть через бинокль. – Немедленно.
Савор кивнула и тут же принялась собирать оружие. Стиснув в одной руке светящуюся алебарду, второй она проверила висящий на поясе пистолет.
– Просто узнай ее имя, Савор, – сказал он. – И ничего больше.
Разочарованная, что никого сегодня убивать не надо, она пожала плечами и исчезла.
Мальврек пристально следил, как загадочная женщина что-то потягивает из кубка. Все, что было в ней, постепенно собиралось для него в единое целое – то, как чувственно и медленно она глотала, цвет ногтей на тонких пальцах, которыми она отбросила локон с лица, легкая пульсация трубки, вводившей наркотики в ее сонную артерию. Как будто, чем дольше он наблюдал за ней, тем моложе становился. Его тело воспряло, пульс участился, мускулы напряглись. Он облизал губы, чувствуя, как впервые за десять лет рот увлажняется слюной. Что-то накатило на него нежданной волной – некое чувство, которое так давно пропало из его жизни, что его даже затрясло, будто ударило током. И тогда, без единой капли сомнения, он осознал, что должен обладать этой женщиной, должен впечатлить ее и установить над ней безраздельную власть. Теперь его единственной целью в жизни стало сделать ее своей желанной, но вместе с тем принадлежащей лишь ему собственностью. Он был полностью, с головы до пят... что это за слово, которое используют мон-ки?
Вдруг женщина нахмурилась, чуть наклонила голову вбок и прямо посмотрела на Мальврека. Старый архонт охнул и уронил бинокль. Неловко собрав свои вещи, он поспешил в вестибюль. Его собственные инкубы, как всегда, безмолвно следовали за ним.
– Слишком долго, – пробормотал он, ругая себя за недостаточную скрытность. В считанные минуты он оказался снаружи, забрался в свой улучшенный «Рейдер» и стал ждать Савор. Когда она явилась, у нее едва хватило времени ухватиться за поручень, прежде чем Мальврек подал сигнал пилоту. Машина слегка качнулась, а затем резко взмыла в воздух.
– Ты куда-то спешишь? – поддразнила его Савор. Ветер взметнул ее волосы и юбку, развевая их подобно пурпурным волнам.
– Что ты выяснила? – требовательно вопросил Мальврек. Он пододвинулся к ней поближе, чтобы расслышать ответ.
– Я не смогла подобраться к ней вплотную... – начала Савор.
– Из-за телохранителей?
– Из-за свиты. Она, конечно, сидела в ложе одна, но в коридоре рядом было полным-полно народу. Причем не только слуги. Там были представители по меньшей мере полудюжины различных кабалов, и все явно хотели повидать ее или поговорить с ней. Однако мне удалось кое-что узнать. Зовут ее Баэда, и она буквально на днях переехала в Комморру из какого-то внешнего города в Паутине. Из Шаа-дома, полагаю. Судя по всему, там она была супругой архонта, и когда тот в конце концов умер, она унаследовала весь кабал. Говорят, теперь в ее распоряжении огромные ресурсы.
Мальврек кивнул и сощурился. Это, конечно же, объясняло, почему столь многие пытаются ее добиться. К нам приехала богатая вдова, и теперь самые выдающиеся холостяки Темного Города намеревались заявить на нее свое право. Его интересовало лишь, кто составляет ему конкуренцию.
Савор, как всегда, словно читала его мысли.
– Я видела там воинов с эмблемами разных кабалов. Всевидящее Око, Ядовитый Клык и Раздирающий Коготь. То есть лорд Ранисолд, лорд Хоэнлор и лорд Зиенд.
Мальврек знал их. Каждый из них был юным выскочкой, который добился власти над кабалом при помощи манипулирования и убийств. Они были настолько серьезными противниками, насколько были молоды и красивы.
– Мне нужно вернуться в форму, – сказал он.
Через какое-то время Мальврек, наконец, почувствовал, что достаточно подготовлен ко встрече со вдовой. Он не взял с собой ни телохранителей, ни воинов. Только Савор несла за ним большой ящик, держась на почтительном расстоянии. Если заявиться к женщине с целой армией, это не только выдаст страх и неуверенность, решил он, но и будет довольно грубо. Безобразный, изуродованный слуга открыл им дверь и повел через похожие на пещеры покои. Проходя мимо богато украшенного зеркала, Мальврек на секунду задержался, чтобы оценить свой вид. Его хирурги-гомункулы поистине превзошли себя, подумал он. Посмотреть хотя бы на скобы, вогнанные в затылок, которые туго натягивали на череп увядшее лицо. С полдюжины воинов лишилось скальпов, и теперь вместо жидких, сальных волос его голову украшала великолепная грива цвета воронова крыла. Сеть инжекторных трубок закачивала в него смесь наркотиков и снадобий, приводя мышцы в тонус и придавая глазам здоровое зеленое свечение. Он оскалился, любуясь своими новыми зубами из нержавеющей стали. На нем был самый лучший боевой доспех, а в дополнение к нему — золотистый табард, развевающийся пурпурный плащ и самые большие наплечники, какие только можно было достать. Бедняжка, усмехнулся он про себя, у нее нет ни единого шанса.
Его ввели в огромную комнату, полную роскошной мебели с высокими спинками. Из арчатых окон открывалась панорама Комморры. А перед ними стояла Баэда, упиваясь этим зрелищем.
– Лорд Мальврек, – произнесла она, надменно не поворачиваясь к нему. Голос у нее был глубокий и мягкий.
– Госпожа Баэда, – громко объявил он, – я приветствую вас в нашем прекрасном городе.
Она, наконец, повернулась к нему лицом. На фоне алебастровой кожи ее глаза казались настолько черными, что были похожи на пустые глазницы. Лицо было лишено выражения, как у безмолвной статуи. И все же сердце Мальврека забилось сильнее, и его инжектор автоматически подстроился под возросший уровень эндорфинов.
– И? – спросила она несколько нетерпеливо.
Мальврек продемонстрировал ей новые зубы.
– И я пришел, чтобы заявить о своих брачных намерениях.
Она не впала в экстаз и не рухнула перед ним на колени, как это происходило в фантазиях Мальврека, но фыркнула, прошла через комнату и удобно устроилась на небольшом диване.
– Разумеется, – сказала она с легким кивком.
Мальврек приблизился к ней и распростер руки.
– Леди, я богат и могущественен, и в мой кабал входит не только множество славных воинов, но и наемные ведьмы и бичеватели. Я повелеваю армадой боевых машин и флотилией звездных кораблей. Те, кто знает меня, страшатся меня, и о моем мастерстве в бою....
– ...слагают легенды по всей галактике, – закончила она. – Я уже слышала эту речь.
– Вы слышали? – пораженно спросил архонт.
– От мужчин, более льстивых, чем вы, – она взглянула на Савор, стоявшую позади, и холодно произнесла: – Вы, по крайней мере, явились со свитой лишь из одной рабыни, хотя стоит еще подумать, говорит это об уважении или же о высокомерии.
Глаза Савор вспыхнули от возмущения.
– Я не рабыня! – прошипела она.
Мальврек поднял руку, успокаивая ее.
– Савор — моя дочь, – спокойно сказал он. – Она служит мне по своей воле. Так же, как должны служить и вы.
Брови Баэды выгнулись дугами.
– Однако же, дерзки мужчины в этом городе! Вы, должно быть, полагаете, что я первый раз встречаюсь с подобными заигрываниями?
– Ни в коем случае, – ответил Мальврек. – Я знаю, что лорд Ранисолд, лорд Хоэнлор и лорд Зиенд домогались вас.
– И это лишь немногие.
– Они больше не будут вам докучать, – тихо сказал Мальврек. Савор вышла вперед и открыла ящик. Внутри была аккуратно разложена кожа с дюжины лиц, содранная с черепов его конкурентов. На кратчайшее мгновение на лице Баэды проступило изумление, однако она немедленно вернула себе хладнокровие и внимательно посмотрела на Мальврека.
– Все, что принадлежало им, стало моим, – сказал он и с ног до головы смерил ее голодным взглядом. – Так же, как станете и вы.
С пугающей быстротой Баэда поднялась на ноги. Мальврек и Савор вдруг осознали, что там, где раньше были лишь тени, теперь стоят инкубы. Напряжение в воздухе стало осязаемым.
Баэда заговорила слегка неестественным голосом:
– Вы... страстны, лорд Мальврек, но не производите впечатления.
Осклабившись, Мальврек коротко кивнул, развернулся на каблуках и пошел к двери. Савор последовала за отцом. Она отбросила ящик, и тот с грохотом покатился по полу, рассыпая на паркет останки соперников архонта, похожие на засушенные цветы.
Планета Франчи была холодна, дни ее — дождливы, а ночи — туманны. Она была покрыта обширными горными хребтами, густыми лесами и бурлящими серопенными океанами. Короче говоря, это был мир, который оценил бы любой темный эльдар, и Мальврек твердо вознамерился сделать из него подарок для Баэды. Фактически, Франчи обладала одним-единственным недостатком: на ней жили люди. Поэтому старый архонт принялся за работу.
Первым делом его воздушные войска обстреляли и разбомбили их жалкие укрепления и бастионы. Затем, когда остались одни только руины, он обрушил на выживших защитников свои основные силы. «Рейдеры» беззвучно скользили над сокрушенными городами, без всякого разбора забрасывая гранатами и бункера, и здания. Сферы из искаженной призрачной кости взрывались, обращаясь в белый как мел порошок, настолько тонкий, что даже самые лучшие фильтрационные системы Империума не могли его удержать. Он находил путь в глаза, уши и легкие, а попав туда, вызывал столь ужасающие галлюцинации, что жертвы его могли лишь кричать и рыдать. Они катались по земле, раздирая ногтями собственные лица и выцарапывая себе глаза, а воины Мальврека поливали мирных жителей Франчи градом ядовитых кристаллических осколков или насквозь пронзали штыками. Тех, кого не убили на месте, волокли прочь и сковывали шипастыми цепями. Им не достанется быстрой и безболезненной смерти — когда темные эльдары увезут их в Комморру, они будут влачить жалкое существование еще долгие годы, а то и десятилетия, в качестве рабов, игрушек и еды.
В общем, все это было очень волнующе и прекрасно, и приспешники Мальврека были просто в восторге. Он сам, впрочем, странным образом не ощущал никакого интереса. Он знал, что должен быть прямо там — в гуще боя, наслаждаться смертью и хаосом. Вместо этого он стоял в одиночестве посреди городской площади, заваленной рухнувшими статуями и кучами мертвых людей, и наблюдал, как другим достается все веселье. Его мысли по-прежнему были заняты Баэдой.
Он бродил по щиколотку в раскиданных по земле внутренностях, чей аромат для него был словно запах весенних цветов, но все, что он видел пред собой, – ее лицо. Неподалеку какой-то комиссар пытался высвободиться из-под придавивших его трупов собственных подчиненных. Один из сибаритов Мальврека, которого явно радовало происходящее, подбежал к нему и выстрелил прямо в лицо, отчего голова человека лопнула, будто перезрелая дыня. Послышались восторженные вопли других воинов, наблюдавших, как во все стороны разлетелся рубиновый фейерверк из фрагментов кости и мозга.
Все, что ощущал Мальврек — жгучее желание швырнуть вдову на пол и задавить, задушить ее весом своего тела. Для него резня на Франчи была работой, а не игрой. Он зачищал планету так, как некто может полировать серебро, ибо его подарок должен быть безупречен. Иррационально — да, и архонт знал это, но он должен был ее впечатлить. В конце концов, ведь он... он... слово мон-ки опять ускользнуло от него.
Теперь его солдаты начали резать трупы ножами, чтобы взять какие-нибудь мелкие трофеи, например, пальцы, уши или зубы. Он посмотрел на них, вынырнув из глубин отвлеченных мыслей, и собирался было что-то сказать, как раздался взрыв. На мгновение Мальврек узрел, как его воинов объяло пламя. Затем земля под ним вздулась, и он очутился в воздухе. Подчиняясь инстинктам, он подтянул конечности к телу и полетел на ударной волне. Его личное силовое поле вспыхнуло и ожило, окружив хозяина плотным коконом черной энергии и обеспечив надежной защитой. Даже когда он упал наземь, теневое поле впитало в себя энергию удара, который иначе сокрушил бы все кости в его тощем теле. Мальврек перекатился и встал на ноги. Поле стало прозрачным, каким-то образом почувствовав, что его владелец пока что в безопасности.
Из пелены дыма с грохотом выкатил имперский танк и двинулся прямо на него. Позади машины можно было разглядеть несколько десятков человеческих силуэтов. Мальврек бросил взгляд назад, но там, где секундой ранее были его воины, теперь остался лишь дымящийся кратер. Повсюду раскидало части тел, как людей, так и темных эльдаров, неотличимых друг от друга в смерти. Разум Мальврека захлестнула ярость: он приказал, чтоб все боевые машины Франчи были нейтрализованы до того, как основные силы войдут в город, но, очевидно, кто-то что-то упустил. Сколь недоразвиты ни были технологии мон-ки, он по неприятному опыту знал: если это механическое чудище не уничтожить сразу же, его пехота едва ли сможет выжить.
Гвардейцы, прятавшиеся за танком, теперь рассыпались вокруг него. Они были легко вооружены, кроме одной троицы, которая спешно устанавливала какую-то большую пушку. Мальврек был один и на открытом пространстве. Он ощерился, преисполнившись отвращения к себе за то, что позволил этому случиться. Он не концентрировался на том, что происходит здесь и сейчас, отвлекаясь на мысли о том, как бы совратить вдову и расшевелить ее чувства. А затем, как он это часто делал, архонт направил свое отвращение наружу, изрыгая его на гвардейцев. Из танка донесся лязг, говорящий о том, что в пушку вогнали новый снаряд. Мальврек знал, что у него есть только один шанс. Он резко дернул шеей, активируя инжектор наркотиков, и бросился в атаку.
Люди ответили всем, чем могли. Они извергли бурю лазерного огня и тяжелых разрывных болтов. Вокруг свистели снаряды автопушки. С оглушительным ревом танк выстрелил из главного орудия, и люди, съежившиеся по сторонам от него, вздрогнули и закрыли глаза. Площадь взорвалась. Какое-то мгновение не было видно ничего, кроме пыли и дыма, но затем оттуда выпрыгнул, взвился в воздух один-единственный силуэт и приземлился прямо посреди гвардейцев.
Правая рука Мальврека была защищена огромной перчаткой с пальцами в виде коротких мечей. Он взмахнул оружием, активируя его приносящие чудовищную боль электрические свойства, и убил троих прежде, чем остальные успели хотя бы моргнуть. Их тела, беспорядочно дергаясь, повалились наземь, точно брошенные куклы. Потом все солдаты накинулись на него, колотя кулаками, пинаясь, тщетно пытаясь ударить его прикладом. Мальврек был спокоен, собран и контролировал свое дыхание, парируя удары. Он подумал, что люди почти комичны в своей ярости— они больше брызгали слюной, ругались и хрюкали, чем наносили урон. И все же они теснили его, не поддаваясь и не отступая. Они бешено колотили по защитному полю, хотя с тем же успехом могли тесать камень голыми руками.
Это было в некоторой степени достойно восхищения, поэтому Мальврек убил немногих, предпочитая калечить. Он сбил наземь еще одного бойца, попутно лишив того ноги. Каждый раз, когда он рубил или колол, падал очередной гвардеец. Они лежали кучей у его ног, вопя и причитая, шепча молитвы Богу-Императору или призывая своих матерей.
Внезапно на наруче Мальврека вспыхнули сигнальные огоньки. Его теневое поле было надежным, но не безотказным. Оно могло выдержать лишь определенной силы урон, прежде чем перегрузиться или отключиться для перезарядки. Поле исчезло с тихим хлопком, и ему в лицо тут же врезался приклад лазгана. Голова старого архонта дернулась назад, и черная кровь брызнула наружу из-за стальных зубов.
Мальврек яростно уставился на человека, которому наконец удалось причинить ему боль, и вонзил агонизатор прямо тому в лицо. Зашипели и засверкали электрические дуги. Глаза солдата обратились в жижу и потекли по щекам, и он завыл, точно одержимый. Оставшиеся гвардейцы отступили, придя в ужас от этого зрелища, и в этот миг смятения Мальврек прикончил их всех одним эффектным росчерком. Четверо человек погибли под его ударом. Остальных он оставил лежать на земле, дожидаясь своих поработителей.
Невдалеке танк разворачивался к архонту, чтобы снова обрушить на него огонь. Глаза Мальврека расширились от ужаса. На мгновение, захваченный наслаждением рукопашной схватки, он совершенно забыл об этой машине. Теперь же архонт осознал, что без защитного поля любое из орудий машины просто разорвет его на части. Уверенный, что вот-вот умрет, он подумал о Савор. Дочь возглавит кабал после него и будет хорошо руководить им. Единственное, о чем он сожалел, – что никогда не увидит, как она вступает в свои права.
Невероятно, но башня танка снова повернула орудие в сторону площади. Мальврек посмотрел вдаль и увидел, что ему на помощь, стреляя на лету, мчится «Разоритель». Лучи темной энергии вонзились в бронированный бок танка, и с мучительным ревом его башня разлетелась на скрученные металлические ленты. Языки пламени вырвались из каждого шва и сочленения, и вспомогательные орудия бессильно опали. Мальврек вернул себе самообладание и пошел к ожидающему кораблю. Стрелки уже спрыгивали с подножек и бежали ему навстречу.
– Господин мой, – тяжело дыша, спросил один из них, – вы не ранены?
Архонт указал на обломки уничтоженного танка.
– Кто в этом виноват? – спросил он.
– Недосмотр, – ответил другой солдат, в то время как похожий на летучую мышь транспорт взмыл в небо. – Наша орбитальная разведка пропустила военную базу за пределами города. С ней как раз сейчас разбираются.
Мальврек наблюдал, как, издавая звуковые удары, их обгоняют реактивные истребители.
– Хорошо, – сказал он, – давайте убедимся, что с ней разберутся как следует.
Когда он наконец приехал на место, от имперской базы почти ничего не осталось, кроме развалин. В зданиях бушевали пожары. Повсюду валялись мертвые гвардейцы и разбитые машины. Посреди всего этого стоял одинокий бункер, и его единственная дверь уже была сорвана с петель.
Внутри, доложили воины, в надежде на спасение спряталась кучка напуганных беженцев. Лорд Мальврек спустился по узким бетонным ступенькам в сырое квадратное помещение, где всюду валялись одеяла и упаковки от еды. Свет исходил только от нескольких тусклых панелей, встроенных в стены. Четыре тела лежали, разбросанные по полу, – мастерская работа его сибаритов. Последних двоих выживших оставили для него.
Мальврек быстро осмотрел их: мужчина и женщина, одетые в грязную форму цвета хаки, на фоне которой выделялись только личные жетоны на шее одного и кольцо с алмазом на одном из пальцев другой. Женщина, приглушенно рыдая, спрятала лицо на груди мужчины. Тот в свою очередь нежно баюкал ее и шептал успокаивающие слова.
– Ну что ж, – без удовольствия произнес Мальврек. – Надо с этим заканчивать.
При звуке его голоса мужчина поднял взгляд. Глаза его были расширены от страха.
– Пожалуйста, – быстро заговорил он на своем невыразительном языке. – Мы знаем, что вы такое. Пожалуйста, не забирайте нас с собой.
– Не беспокойся, мон-ки, – сказал он на отрывистом низком готике. – Я пришел не за вами. Всего лишь за вашей планетой.
Во имя целесообразности, он вытащил пистолет из кобуры, намереваясь застрелить женщину. Затем, довольно-таки неожиданно, мужчина вдруг рванулся вперед. Он схватил Мальврека за левое запястье и вывернул его так, что облако осколков ушло в потолок. Одним плавным движением Мальврек врезал ему лбом в нос, ударил коленом в живот и вогнал локоть в спину, когда человек согнулся пополам. Затем он без всяких усилий переместил вес на одну ногу и пнул его прямо в грудь. Мужчина отлетел и повалился на экран компьютера. Стекло разбилось и полетели искры. Мальврек подскочил к нему и ударил клинками перчатки, пробив плоть, кость и бетонный пол. Он громко фыркнул, вдыхая в себя ускользающую жизненную энергию человека.
Этого, похоже, хватило, чтобы наконец вырвать женщину из оцепенения. Она подбежала к телу своего спутника и, подвывая, прижалась к нему.
Мальврек перезарядил пистолет и посмотрел на нее сверху вниз.
– Он не заслуживает столь трогательных подношений, как твои слезы и крики, – сказал он ей. – Почему ты рыдаешь для столь незначительного существа?
Она уставилась на него глазами загнанного животного.
– Он был моим мужем! – закричала она. – Я любила его!
Мальврек вдруг просиял. Он щелкнул пальцами и показал на нее когтем перчатки.
– Вот оно! – ликующе произнес он. – Вот то слово, которое я пытался вспомнить. Спасибо.
Видя ее изумление, он опустился на колени, чтобы смотреть ей прямо в глаза.
– Ты знаешь, так получилось, что я и сам кое-кого люблю. Скажи мне, много ли ему пришлось сделать, чтобы захватить тебя?
– Захватить меня? – тупо переспросила она.
– Да. Мы называем это «иньон лама-кванон» – сделать кого-то своей ценной собственностью или полезным слугой. Но мне нравится ваш варварский термин, «любить». Он краткий и мощный, как убийственный удар.
Женщина подавила истерический смешок.
– Я всегда думала, что отчеты о ксеносах преувеличены, но ты же правда в это веришь, да? Что в жизни нет ничего, кроме разных степеней порабощения...
– Боюсь, что я не совсем понимаю, – сказал Мальврек.
– Любить — значит быть вместе, – продолжала она. – Это значит разделять все вместе, быть равными партнерами. Не владеть. Не управлять. Любить — значит заботиться друг о друге так сильно, что расставание станет невыносимо.
Она уставилась вниз, на окровавленный труп своего мужа, и снова расплакалась.
Мальврек подумал о принадлежащих ему вещах: о коллекции адских масок, об агонизаторах, о высокой башне в Комморре, о своих последователях. Конечно, среди всего этого были наиболее ценимые — слуги и вещи, которыми он дорожил. И все же он не понимал.
Разделять поровну? Быть партнерами? Наверное, он пытался вспомнить другое слово.
– Теперь убей меня, – дерзко потребовала женщина.
– Убить тебя, – медленно проговорил архонт, – чтобы вы могли снова быть вместе.
Женщина не ответила, и воины, столпившиеся в дверях, разом затаили дыхание. Мальврек встал, щелкнув старыми суставами, и засунул пистолет в кобуру. Он взглянул на своих приспешников и коротко кивнул, и они один за другим вышли из бункера. Архонт повернулся, чтобы пойти следом.
Женщина открыла рот от изумления.
– Что ты делаешь?
– Даю тебе возможность посмаковать свои мучения, конечно.
Он помедлил в дверях, ожидая, что она скажет что-то учтивое, но она просто таращилась на него, разинув рот. Пожалуй, не следовало ожидать хороших манер от мон-ки. Подождав секунду, он вздохнул и сказал:
– Не стоит благодарности.
Затем он ушел, оставив ее наслаждаться болью — если это, конечно, вообще было возможно. Столь убогое и ограниченное существо, подумал Мальврек, едва ли могло достойно оценить хорошую порцию страданий.
Однако, судя по всему, неблагодарность была характерна не только для человеческих женщин. Вернувшись в Темный Город, Мальврек направился к Баэде, чтобы предподнести ей в дар Франчи. Слуга осторожно проинформировал его, что вдова отказала в личной встрече. Она попросила передать, что ее не интересует добытая для нее планета, поскольку у нее имеются собственные миры и собственные пленники. Кипя гневом, Мальврек решил было с боем пробиться внутрь, но передумал, когда навстречу ему вышла пара инкубов Баэды. Атаковать их — значило бы открыто объявить войну, и, несмотря на растущее чувство досады, он все же хотел завоевать сердце вдовы, а не убить ее.
Когда он вернулся домой, Савор тренировалась. Почти полностью обнаженная, блестящая от пота, она уворачивалась от ударов и скользила среди полудюжины партнеров, вооруженных зазубренными ножами. Неглубокие порезы украшали ее руки, ноги и живот, и смешанный с маслами пот восхитительно обжигал их. Она обожала эти полуденные занятия — наполовину тренировки, наполовину предварительные ласки — почти так же, как настоящие сражения. Впрочем, все действо тут же сошло на нет, когда Мальврек распахнул двери.
– Эта женщина! – взревел он, и изо рта полетели капельки слюны. – Я заставлю ее подавиться своим высокомерием!
Савор взмахнула рукой, и ее компаньоны испуганно попятились и скрылись. Она много раз видела отца рассерженным, но на сей раз это было нечто иное. Он напоминал ей некое запертое в клетке чудовище, с которыми ведьмы сражаются на арене, взбесившееся от гнева и бессилия.
– Она победила тебя в схватке? – с надеждой спросила она, опираясь на единственное логичное объяснение. – Наши кабалы теперь воюют?
– Она даже не захотела повидаться со мной, – сказал он убитым голосом. – Я уничтожил ее женихов, но это ее не впечатлило. Я так старался очистить для нее планету, а она ее отвергла.
Савор закусила верхнюю губу и сказала:
– Отец, при всем моем к тебе страхе и уважении, ты ничего не знаешь о женщинах. Трофеи? Планеты? И ты ждешь, что она впечатлится столь обыденными подарками? У нее свои стандарты, отец. И если ты хочешь ее заполучить — хочешь по-настоящему — то тебе придется дать ей нечто уникальное. Что-то, на что еще никто и никогда не решался.
Старый архонт выдохнул. Если бы кто-то другой попытался усмирить его ярость, он бы убил его одним ударом, но Савор — другое дело. Как всегда, она была словно целебная мазь, нанесенная на ожог; боль, к счастью, оставалась, но переставала быть столь жестокой.
– Ты права, разумеется, – пробормотал он. – Что-то, от чего у нее захватит дух. Что заставит ее немедленно осознать: в ее же интересах немедленно мне подчиниться.
Он снова подумал о супругах с Франчи. Женщина любила мужчину, но почему? Что он ей дал в обмен на ее повиновение? Она была самым невзрачным существом в мироздании, одетая почти как оборванка, кроме разве что...
Мальврек положил руку на плечо Савор.
– Собери кабал, – сказал он. – Все наши войска. Теперь я знаю, что подарить госпоже Баэде.
Ктельмакс был миром пустынь. Снаружи царило палящее, губительное солнце, но здесь, в просторном могильном комплексе, было так холодно, что можно было увидеть пар от дыхания, когда Мальврек говорил. Они с Савор стояли, омываемые зловещим зеленым светом. Кругом во всех направлениях простиралась чернильная тьма, пронизанная редкими лучами света. Воины выстроились вокруг них и обдумывали, как бы незаметно скрыться с добычей.
– Знаешь, чем человеческие мужчины традиционно покупают верность своих женщин? – спросил Мальврек свою дочь. – Камнями. В особенности — кусками спрессованного углерода.
– Никогда не понимала, чем тебя так привлекает культура мон-ки, – отвлеченным голосом ответила Савор. Было что-то в этом месте, этом мавзолее размером с город, что вызывало в ней неподдельный страх. Чем скорее они отсюда уберутся, тем лучше.
Мальврек был слишком восхищен, чтобы заметить это проявление неуважения.
– Я не знаю, из чего состоит эта штука, но ее размер и редкость должны наконец-то утихомирить эту проклятую вдову.
Он повернулся к Савор и рассмеялся.
Над ними возвышался некронтирский силовой кристалл. Снизу он был утоплен в круглом пьедестале, от которого во все стороны расходились загадочные трубы. Он сиял изнутри, но тускло, словно лампа, в которой почти закончилось масло. К Мальвреку подошел сибарит и сообщил, что его воины готовы отсоединить кристалл. Архонт нетерпеливо кивнул.
– Кажется, ты меня не так понял, – неодобрительно произнесла Савор. – Когда я сказала, что ей нужно подарить то, что никто другой не дарил, я не имела в виду...
Зеленый свет внезапно погас, когда кристалл отсоединили от подножия. Стало очень темно и очень тихо.
Мальврек зааплодировал.
– Отлично, теперь отвезем его домой.
Савор отошла на несколько шагов. Ее дыхание стало коротким и отрывистым. Почти бессознательно она ощущала что-то, шевелящееся в темноте. Затем она услышала его. Поверх ворчания работающих воинов и лающих приказов отца из темноты донесся звук металла, скрежещущего о камень. Вдали показались крошечные точки, и на какой-то миг Савор показалось, что это некий фосфоресцирующий ковер с фантастической скоростью движется прямо на них.
Осознание словно окатило ее холодной водой.
– Отец! – закричала она.
И тут скарабеи нахлынули на них подобно живой волне. Шипя и стрекоча, они роились вокруг отключенного кристалла. Воины пытались отбиваться от вгрызающихся в поножи крошечных машин при помощи ножей и пистолетов.
Мальврек отступил и дернул шеей, чувствуя, как наркотики хлынули в кровь. Он успел увидеть, как Савор делает то же самое, прежде чем инкубы сомкнули вокруг него защитное кольцо. Из темной вышины спускались огромные существа, расставив толстые, заостренные конечности. Вместо лиц у них были тесные скопления ярко сверкающих видеообъективов. Они издавали нестройный шум, а из их животов выбирались все новые и новые скарабеи и дождем сыпались вниз. Телохранители архонта принялись рубить их своим двуручным оружием, каждое их движение было едва уловимо для зрения. Мальврек активировал теневое поле и встал между своими защитниками. Один из крохотных механизмов попытался ампутировать ему ступню. Архонт вознаградил усилия скарабея, насадив его на клинок перчатки.
Теперь он мог все как следует разглядеть. Силовой кристалл, его подножие и все, кто стоял на нем или рядом, были покрыты сотнями крошечных насекомоподобных роботов. На каждого убитого огромные паукообразные существа наверху производили еще нескольких. Савор была в самой гуще боя, окруженная ведьмами и убивающая все, что подбиралось слишком близко. Она что-то кричала, но Мальврек не слышал этого.
Мгновение спустя до него донесся порыв горячего воздуха и звук реактивных двигателей. Савор вызвала подкрепление из лагеря снаружи, догадался Мальврек. Из «Рейдеров» начали выскакивать воины, в то время как позади них несколько более медленных аппаратов начали осыпать скарабеев залпами из энергетического оружия. Орда механизмов поредела. Один из гигантских пауков шлепнулся на пол в лужу расплавленного шлака. Словно в ответ на изменение хода битвы, из темноты вырвались извивающиеся потоки зеленого пламени. К ним приближались сгорбленные человекоподобные существа, напоминающие скелеты, в руках они тащили громоздкого вида оружие. Каждый солдат, в которого они попадали, разлетался на части — куски обгорелой плоти и обугленных костей. Боевые корабли оставили в покое скарабеев и переключились на новую угрозу.
Слева от Мальврека что-то ярко вспыхнуло, и по растрескавшемуся полу пролегли искаженные тени. Внезапно появилась еще одна группа некронов, почти две дюжины. Над ними парила машина, похожая с виду на одного из пауков, порождающих скарабеев, со скелетоподобным туловищем, приплавленным к нему сверху. В одной руке оно держало высоко поднятый длинный посох, в другой – светящуюся сферу. Пешие некроны немедленно открыли огонь. Двое инкубов погибло на месте, но броня остальных выдержала обстрел. Защитное поле архонта стало непрозрачным в нескольких местах, защищая глаза от ослепительных лучей и одновременно не давая плоти обратиться в пар. Затем настала его очередь.
Мальврек одним прыжком преодолел разделявшую их дистанцию и взмахнул рукой в перчатке. Пять машин повалилось на пол, головы отлетели в стороны, а туловища раскрылись, извергая наружу провода, словно кишки. Его выжившие телохранители рванулись вперед, пронзая тварей алебардами, и уничтожили еще девятерых. Летающая машина описала дугу посохом, без малейших усилий обезглавив двух инкубов, и оставшиеся некроны бросились в рукопашную. На Мальврека обрушился град ударов, каждый из которых он легко парировал. Затем, повинуясь некой команде, которую только они могли услышать, машины начали отступать, возможно, удивленные яростью атакующих темных эльдаров.
Мальврек позволил им сбежать и попытался определить, где в этом хаосе находится Савор. Несмотря на его успехи, остальной кабал отнюдь не преуспевал, не достигнув и половины его результатов. Два корабля беспомощно висели в воздухе, брошенные командой и выпотрошенные некронским огнем. Всюду валялись почерневшие и дымящиеся тела солдат. Среди них убитые некроны неуклюже поднимались на ноги и каким-то образом восстанавливали себя, пока не начинали снова походить на литые бронзовые скелеты. Свежеизготовленные скарабеи бурлили вокруг них, будто потоки хрома.
Любой архонт приходит к власти благодаря знанию двух вещей: когда сражаться и когда бежать. И для Мальврека наступило время бегства.
– Назад на корабли! – закричал он.
Те, кто мог, начали отступать, вопя и стреляя из всех орудий. Мальврек и двое его оставшихся стражей побежали туда, где в полном одиночестве стояла Савор. Всюду вокруг нее лежали куски тел, как из плоти, так и из металла, а она сама была покрыта множеством рваных кровоточащих ран, и, похоже, ни одна из них не замедлила ее и не уменьшила ее ярость. Мальврек схватил дочь за руку, стащил с кучи мертвецов, и они вдвоем помчались к ближайшему «Рейдеру». Вокруг засверкали зеленые молнии. Последние инкубы зашатались и упали, но архонт даже не оглянулся на бывших защитников. Если отсюда смогут сбежать только он и Савор, Мальврек сочтет это победой.
Его прислужники скопились и требовательно шумели вокруг корабля. Мальврек пристрелил одного из них и наколол на перчатку другого, швырнув его в приближающуюся фалангу некронов. Савор, следуя примеру отца, отрубила руку воину, который отказывался уступить ей свое место. Машина резко накренилась, прежде чем рывком подняться в воздух. Они устремились к выходу из гробницы, и мимо быстро проносились темные стены. Савор, крепко держась за поручень, вытянула шею, чтоб посмотреть, что творится сзади. Их преследовала эскадрилья некронских машин, стреляя мощными энергетическими лучами, но скоростью они уступали «Рейдеру». Он первым доберется до поверхности, туда, где их ждут базовый лагерь и портал в Комморру. Несмотря на все это кровопролитие, они с Мальвреком, похоже, выживут и еще повоюют. Савор посмотрела на отца. Тот поймал ее взгляд и, осознав то же самое, даже улыбнулся.
Они почти достигли входа, когда «Рейдер» потерпел крушение. Из стен и пола гробницы неожиданно полезли змееподобные твари, которые хлестали остроконечными хвостами и чудовищными лезвиями на руках, раздирая обшивку и корпус двигателя. Транспорт нырнул вниз и с ужасающей скоростью закувыркался в воздухе. Он пролетел через выход и рухнул на песок, смятый и изрезанный. Теневое поле Мальврека вспыхнуло, активируя защиту, и окутало его непроглядной чернотой, когда архонта вышвырнуло из машины.
Мальврек не мог сказать, как долго он пролежал на песке. Его теневое поле прояснилось, так что, похоже, опасность исчезла. Он медленно поднялся и сел, дожидаясь, пока зрение не перестанет мутиться. Постепенно перед ним вырисовалась куча горящих обломков, полдесятка тел в пурпурной броне и безмолвные врата в гробницу.
Скорее всего, некроны не были запрограммированы преследовать возможных захватчиков снаружи, в пустыне. Он осмотрелся, ища взглядом Савор, но не увидел. Он выкрикнул ее имя, но никто не ответил. Позвал еще раз, громче. Ответа по-прежнему не было. В приступе паники он, прихрамывая, подошел к корпусу сбитого «Рейдера».
Он нашел ее под одной из палуб, буквально сложившейся пополам. Зазубренные обломки машины торчали из нее в нескольких местах, самый жуткий вышел через рот. Мальврек издал стон и упал рядом. В отчаянии он глубоко вдохнул, но ничего не почувствовал — ее жизненная энергия, ее душа угасла. Она была мертва, и это не исправил бы даже самый сведущий в искусстве оживления гомункул.
– Вставай, – сказал он.
Мальврек поднялся и посмотрел на ее искалеченное тело.
– Вставай, – повторил он. – Я приказываю тебе встать.
Он понял, что бессилен. Ни удары, ни угрозы, ни команды не могли заставить ее ожить. Все произошло не так, как должно было — его кабал уничтожен, его наследница погибла. Он активировал портал домой, в Комморру, и решительно шагнул во врата, не замечая, что при этом из его глаз текут слезы.
Когда слуга отказался впускать его, он вышиб ногой дверь. Когда пятеро инкубов стеной выстроились в вестибюле, он разом выпотрошил двоих и в куски изрубил остальных, когда те попытались отступить. На огромной лестнице, которая вела в ее личные покои, целый отряд воинов открыл по нему огонь. Он прошел сквозь шквал осколков, окутанный темным сиянием теневого поля, и убил их всех до последнего солдата. Затем он поднялся по ступеням. Распахивая двери одну за другой, он наконец нашел ее в комнате с арчатыми окнами, в которой они встретились впервые. Она вскочила с дивана, вскинув одну руку к подвеске, другой вытянув из складок платья изящный пистолет. Мальврек широкими шагами вошел в комнату, раскинув руки, с угрюмым лицом и немигающим взглядом. Его изорванный плащ стелился за ним, как пурпурное море.
– Что должен сделать мужчина, чтобы заслужить немного внимания? – взревел он.
Двое инкубов, притаившихся за дверью, набросились на него сзади. Мальврек присел и развернулся. Рука в перчатке вырвала горло одному нападающему, затем метнулась в сторону и пронзила второго, прежде чем кто-то из них успел нанести удар. Когда он снова выпрямился и повернулся к Баэде, с его руки капала кровь.
Она начала медленно пятиться, не сводя с него глаз.
– Чем обязана таким удовольствием? – холодно спросила она.
– Не кокетничай, – прорычал он. – Не смей этого делать.
– Это по поводу планеты, которую ты мне хотел подарить?
Он пнул кресло с такой силой, что оно улетело в другой конец комнаты.
– Ты знаешь, по какой причине я здесь! Это ты. Ты уничтожила меня.
Баэда заметила, что с его лицом происходило что-то ужасное. Из его глаз сама собой струилась вода. Она никогда такого не видела.
– Я так пытался завоевать тебя, а ты лишь с презрением отвергала меня. Я убивал для тебя, и все, что ты мне отвечала — я не впечатляю. Надо было остановиться еще тогда, просто закончить с этим и жить дальше, но я не мог. Ты как будто заразила меня. Ты стала всем, о чем я мог думать. Я дал тебе мир, а ты даже не захотела повидаться со мной. Почему ты не встретилась со мной? Если в тот день ты бы просто впустила меня к себе, она бы осталась в живых, но нет, ты решила, что отказать мне будет веселее. Это твой план, госпожа, – заморить меня? Как собаку? Не позволять мне быть с тобой, пока я просто не сойду с ума?
Баэда видела, что он говорил почти бессвязно, тяжело дыша и, видимо, заблудившись во мраке своих мыслей. Она могла бы пристрелить Мальврека на месте, пока он был в таком состоянии, но в его поведении было что-то завораживающее.
– Кто бы остался в живых? – спросила она.
– Да, это сработало, – продолжал он. – Я поклялся, что завладею тобой, Баэда. Иньон лама-кванон. Ценой потери всего, что у меня было. Мои слуги, моя армия – все это исчезло. Мой кабал истреблен из-за тебя, из-за того, что я был так восторжен и думал, что, наконец, нашел идеальный подарок, с помощью которого смог бы тебя заполучить.
Он все же не ответил на ее вопрос, и потому она спросила вновь:
– Мальврек, кто бы остался в живых?
Старый архонт как будто уменьшился в объеме, его плечи обвисли, грудь казалась впалой. Он издал душераздирающий вздох и сказал:
– Савор.
Снаружи послышался топот бегущих ног. Другие воины и стражники устремились на защиту госпожи. Они наверняка убьют этого старика — не умением, так числом. Однако сначала ей нужно было его дослушать. Его слезы, его прерывистое дыхание, его осязаемая аура утраты очаровывали ее.
Когда он снова заговорил, его голос был практически неслышен.
– Я полетел с ней на Ктельмакс. Там есть руины. Очень хорошо сохранившиеся. Я посмотрел на нее. Я был уверен, что с нами все будет хорошо. А потом она погибла.
Позади него раздались щелчки готового к бою оружия — воины Баэды ворвались в комнату. По первому же знаку они откроют огонь, и лорду Мальвреку придет конец. Однако он как будто не замечал их. Он затрясся всем телом и повалился к ногам вдовы.
– Она погибла! – голос его словно донесся из места столь ужасного, что у Баэды перехватило дыхание. Мальврек теперь понимал, что Савор была не просто иерархом. Она была его голосом, его железной рукой, его соратником во всех начинаниях. Она была самым дорогим из всего, чем он владел, и он любил ее. Он больше никогда не будет единым целым, и поэтому жить дальше не имело никакого смысла.
Задыхаясь от слез, он ждал, когда на него обрушится ливень осколков или смертельный удар Баэды, и все закончится.
Он почувствовал, что она поднимает его на ноги. Обессиленный, Мальврек не сопротивлялся. Баэда посмотрела ему прямо в лицо, положила ладони на его щеки и коснулась губами его губ. Он был уверен, что это поцелуй смерти, но тот все длился и длился. Вместо того, чтоб ударить его кинжалом или выстрелить, Баэда расслабилась и прижалась к нему всем телом. Ее язык проскользнул между стальных зубов, пальцы впились в щеки. Мальврек ответил на поцелуй и обнял ее так крепко, что нагрудная броня затрещала. Когда она наконец отстранилась, лицо ее было мечтательным.
– Лама-кванон, – сказала она. – Я подчиняюсь тебе.
– Не понимаю... – проговорил Мальврек. – У меня нет кабала, чтобы сражаться за тебя. Ты не приняла планету, и я не смог добыть кристалл, так что у меня нет ничего, чем я смог бы купить власть над тобой.
– Нет, есть, – промурлыкала она, проводя длинными пальцами по его морщинистому лбу. – Ты дал мне величайший дар из всех, что можно вообразить: свое страдание. В тебе теперь пустота, восхитительная рана, которая никогда не заживет. Скажи, что всегда будешь дарить ее мне, что будешь питать меня ею до конца наших дней, и все, что у меня есть, станет твоим.
Мальврек посмотрел через плечо на толпу воинов позади себя. Баэда начала проводить ногтями по его доспеху, как будто хотела раздеть его прямо здесь, прямо сейчас, и на виду у всех закрепить их союз в вихре публичного совокупления.
На лице Мальврека медленно проступила усмешка. Он потерял один кабал лишь для того, чтоб получить новый. Эти солдаты будут жить и умирать по его воле, и он, в конечном счете, не проиграл. Мальврек указал на дверь, и, помедлив мгновение, воины склонили головы и поспешили убраться из комнаты. Он швырнул перчатку с клинками на пол, увеличил выброс наркотиков из инжектора и, схватив полную пригоршню волос Баэды, отдернул ее голову назад. Она улыбнулась ему. Скоро они полетят через галактику вместе, причиняя страдания всем, кто сможет их вытерпеть. С его опытом и богатствами Баэды их никто не сможет остановить. Он сможет тысячекратно отомстить за смерть своей дочери всему мирозданию.
– Это будет великолепно, – загадочно произнесла Баэда. Она снова наградила Мальврека поцелуем, глубоким и долгим. Из окна позади шпили и огни Темного Города молчаливо наблюдали за ними.
Пятьдесят лет назад они забрали мою левую руку.
Я видел это, оставаясь в сознании, хотя смесь стимов и болеутоляющих сделала меня апатичным. Я смотрел, как ножи взрезают кожу, проходят через мышцы и сухожилия.
С костями у них возникли проблемы. К тому времени я уже был полностью изменен, и оссмодула сделала мой скелет твердым, словно пласталь. Им пришлось использовать циркулярную пилу со сверкающими лезвиями, чтобы разрезать лучевую и локтевую кости. До сих пор слышу тот истошный визг.
Но они просто следовали установленному порядку. В самом деле, они ведь намного дальше прошли по пути. Мне следовало даже извлечь что-нибудь для себя из того, как они действовали тогда.
Я ни разу не закричал во время операции. Мне сказали, что это удавалось не всем.
На привыкание к механической руке ушло три недели. Плоть оставалась раздраженной гораздо дольше, вздувшаяся полоса красноты обступала металл имплантата.
Порой, проснувшись, я смотрел на это чужеродное тело, выступающее из распухшей культи моей левой руки. Шевелил железными пальцами, наблюдая, как микро-поршни и узлы балансировки аккуратно скользят мимо друг друга. Механизм выглядел хрупким, но я знал, что он сильнее моей настоящей руки.
Сильнее и лучше. Морвокс провел со мной много времени, объясняя все преимущества механизма. Говорил он при этом о прагматичности и выросших показателях эффективности. Но даже тогда я понимал, что под этим скрывается нечто большее.
Дело было в эстетике. В красоте формы. Мы изменяли себя, подчиняясь велениям вкуса.
Вы ошибаетесь, видя сожаление в этих словах. Я не жалею ни о чем, сотворенном со мной, поскольку не имею на то причин.
Моя железная рука функционирует полноценно. Она служит, как служу и я. Она – инструмент, как и я. Нет чести превыше этой.
Но моя старая плоть, часть меня, принесенная в жертву на том обряде в кузнях, за которым следили их машинные лица – я не забываю её.
Однажды это случится. Как и Морвокс, я не буду помнить ни о чем, кроме эстетического императива.
Однажды. Но сейчас я по-прежнему чувствую свою левую руку.
I
Из Талекса в Майорис, дальше к осевым шахтам и турболазам. Уровни мелькают мимо, все беспросветно черные, измазанные в грязи. Выход со станции Лирис, вокруг стало почище. Затем до Экклезиаст-Кордекс, на грав-канатах, контролируемых серорубашечниками и прямиком в квартал Администратума. Мимо лужаек настоящей травы, что зеленеет тут под голо-лампами, и опять вверх, через Секурум и в Эксцельсион с его куполами из оргстекла.
Вот там-то всё блестит. Сияющий кафель, окна от пола до потолка, будто и нет вовсе остального улья, спрессованных кубических километров человечества, выживающего в закутках между кузнями и мануфакториумами, среди грязи и нищеты.
Здесь, на самом верху, где верхушки шпилей улья Горгон пронзают тяжкое оранжевое месиво неба, ты чувствуешь себя так, словно тебе больше никогда в жизни не понадобится кожечистка по самые гланды. Тебе кажется, что всё на Хелаже-5 такое чистое и гладкое, прямо как совесть святой Целестины.
Но Раиф Хамед, кое-что повидавший в жизни, так не думал. Он поднимался к губернатору Тральмо, все ещё одетый в полевую форму дженумария, неся на себе запахи случившегося в 45/331/аХ и ароматы, прицепившиеся по пути наверх. Лазган, свободно висевший на охватывающей талию перевязи, стучал о его правое бедро и нуждался в перезарядке. Раифу она бы тоже не помешала. Они оба выплеснули всю свою энергию на ублюдков, что никак не хотели кончаться.
Двое серорубашечников, стоявших у дверей, заметили Раифа и щелкнули каблуками.
— Джен! — произнесли они не совсем синхронно и отсалютовали знаком аквилы.
— Она там? — спросил Хамед, уже входя в покои губернатора.
— «Она» здесь, — донесся голос изнутри, — и закрой за собой двери.
Хамед так и сделал. Войдя, он оказался в округлом зале с полом из серого и розового мрамора. Частые ложные окна в стенах выходили на фальшивые луга под ненастоящим небом. В одном из промежутков возвышалась с мрачным и благочестивым видом статуя Сангвиния-Искупителя, вырезанная из костяного камня.
Напротив дверей стоял губернаторский стол, но за изогнутой столешницей никого не было. Возле одного из краев кто-то поставил рядом три низких диванчика, и ближний к Раифу занимала сама планетарный губернатор Анатова Тральмо, с лицом, стянутым десятилетиями омолаживающих процедур, и волосами, блестящими от масел. Рядом с ней сидел Эрид, астропат-майорис, смотрящий в пространство своими мутными бельмами.
— Как там дела? — спросила Тральмо, стоило Хамеду рухнуть на последний диванчик. Губернатор чуть поморщилась, заметив, что он испачкал грязной формой сливочно-белую обивку.
— Ужасно, — ответил Раиф, не обращая на это внимания. — Ужасно до безумия. Даже не просите рассказать, чего я сегодня насмотрелся. Все равно описать не сумею.
Губернатор сочувственно кивнула.
— Тогда, надеюсь, тебе понравятся мои новости. Эрид?
— Получен ответ, — сообщил астропат, обратив на Хамеда свой жуткий взгляд слепца. — Пришел два цикла назад, расшифрован и заверен только что.
Уставшее лицо Раифа оживилось. Он уже начинал сомневаться, что кому-то вообще есть до них дело.
— О, Трон, наконец-то, — произнес Хамед, не скрывая облегчения. Времена для показной решимости давно прошли. — Какой полк?
— Это не сигнал от Гвардии, дженумарий.
— А чей же? Кто ответил?
Вместо ответа Эрид протянул ему инфопланшет, содержащий резюме принятого сообщения, расписанное в многословном хелажском письменном диалекте.
Хамед пробежал строчки текста, и его мышцы напряглись. Он прочел сообщение вновь, просто для уверенности, и понял, что сжимает планшет чуть сильнее, чем нужно.
Будь он хоть капельку менее уставшим, то смог бы скрыть реакцию. А так, подняв глаза, Раиф понял, что все мысли по поводу сообщения написаны у него на лице. Сам он впервые заметил, с каким напряжением смотрела на планшет губернатор Тральмо.
Она всегда нравилась Хамеду. Сильная женщина, Анатова никогда не паниковала по пустякам и отлично вела себя в сложные времена.
Сейчас она выглядела так, словно вот-вот наблюет на белый диванчик.
— Сколько времени у нас есть? — спросил Хамед, понимая, что внезапно охрип.
— Меньше стандартного терранского цикла, — ответила Тральмо. — Я хочу, чтобы ты их встретил, Раиф. Пусть все остается в зоне ответственности военных, понимаешь?
Хамед сглотнул, продолжая слишком сильно сжимать планшет.
— Понимаю.
Сука ты этакая.
Двери причального шлюза были в метр толщиной, и сейчас они нехотя расходились в стороны, скрежеща по изъеденным ржавчиной направляющим. Платформа снаружи открывалась всем ветрам, а на Хелаже ветра славились своей злобой.
В оранжевом тумане мигали габаритные огни посадочной площадки. Вдали, в ледяной каше атмосферы, неслись к ним другие огни, пробиваясь через вечно ревущую бурю. Сегодня она звучала так, словно ворочался во сне безумный великан.
Наконец, прямо над площадкой возникли неясные очертания корабля, сопровождаемые спорящим с бурей ревом. Нежданный гость выглядел огромным, куда большим, чем те челноки, что обычно садились на верхней платформе шпиля.
Хамед мало что мог рассмотреть – его визор уже запотел – но мощность выхлопа, ощутимая даже сквозь ураган, говорила о многом. До этого, когда корабль ещё только шел на посадку, на следящих авгурах платформы можно было заметить ряды орудийных стволов, расположенных по его бортам, гигантские сопла двигателей и отблески единственного, печально знаменитого символа.
Все это совсем не радовало Хамеда. Он сильно нервничал, его руки потели в плотных перчатках защитного костюма, сердце бешено колотилось в груди.
Его люди, двадцать иостарцев, выстроившихся позади, чувствовали себя не лучше. Все они, как и Раиф, нервно следили за буйством вихрей снаружи, наискосок приложив к нагрудникам крепко сжатые в руках лазганы.
Мы выглядим так, словно сейчас обгадимся. Трон Земли, солдат, возьми себя в руки.Монотонный рев вдруг превратился в раскат грома, и корабль рванулся ввысь, вновь скрываясь в безумии оранжевых облаков. Его темные очертания тут же скрылись из глаз, но шум двигателей ещё долго звучал с небес.
В густом ядовитом смоге появились новые фигуры, медленно обретающие форму, словно акулохват, всплывающий к поверхности кислотного моря. Их было пять.
Гарнизон Имперской Гвардии в улье Горгон насчитывал более ста тысяч солдат, и они не добились в отражении нашествия ровным счетом ничего за шесть местных месяцев, что при пересчете на терранские выглядело ещё более неприятно.
А этих, значит, пятеро. Пятеро.
— Смирно! — прошипел Хамед в вокс-канал.
Став навытяжку, его люди уставились прямо перед собой. Квинтет темных фигур приблизился, и Раиф, нервно сглотнув, принялся внимательно изучать их.
Доспехи гостей отливали полночной чернотой и выглядели менее затейливо, чем он ожидал. Вся символика ограничивалась матово-белыми знаками на наплечниках, выглядевшими просто и незамысловато. Но размеры… Просто невозможно было не думать о них. О том же самом предупреждал и Намог, двадцать лет назад по ротации угодивший в гарнизон другой планеты и видевший там отделение Серебряных Сабель.
— Никогда к ним до конца не привыкнешь, — рассказывал он, с недовольным выражением на уродливом лице. — Думаешь, «это машина, это должна быть машина». Но там, внутри неё, человек. А потом он начинает двигаться, со всеми этими клятыми тоннами брони, и ты знаешь, что он шустрее в сто раз, и может убить тебя так быстро, что глазом моргнуть не успеешь. Вот тогда-то ты и понимаешь, что был прав с самого начала. Это машина, жуткая машина из ночного кошмара, и, если нам нужны такие штуковины просто для того, чтобы выжить, то вселенная – весьма стремное местечко.
Их доспехи тихо жужжали. Несмотря на то, что этот звук тонул в реве бури, он всё равно оставался ощутимым. Так же, как и в случае с кораблем, Хамед чувствовал мощь, исходящую от этих черных фигур, мощь, которую они не собирались скрывать. Они шагали, громыхали к нему, с каждым движением источая уверенность, угрозу и презрение.
Раиф Хамед склонил голову.
— Добро пожаловать, господа мои, — произнес он, и с отвращением к себе понял, что дрожь в голосе слышна даже по искаженной трансляции встроенного в шлем вокса. — Мы с радостью приветствуем вас на Хелаже-5.
— Сомневаюсь, — пришел ответ, будто выданный автоматикой. — Но мы все равно прибыли. Я брат-сержант Наим Морвокс из Железных Рук. Введи меня в курс дела, пока будем спускаться, и после начнется очищение.
— Они пришли из подулья. Мы изолировали отряды в зонах прорыва и предприняли необходимые действия по устранению заражения…
Объясняя положение, Хамеду приходилось то и дело переходить на бег, чтобы поспеть за Морвоксом. Космодесантник Железных Рук и не думал сбавлять шаг, продолжая ступать широко и размеренно, как и четверо его спутников. Глухой шум сопровождал их спуск по отполированному полу переходного коридора, и следом поспевали солдаты Раифа.
— Но достигли немногого, — прервал Морвокс. Его голос казался странно тихим и тонким, особенно потому, что доносился из огромной вокс-решетки на шлеме. Как и все остальные Железные Руки, сержант оставался в шлеме, и на Раифа смотрела темная, лишенная выражения маска.
— Нам удалось удержать их от проникновения в верхние уровни, — возразил он, понимая, насколько несерьезно это звучит.
Морвокс уже добрался до выстроившегося по обеим сторонам коридора почетного караула из пятидесяти иостарцев, в характерной серой униформе, с приветственно воздетыми лазганами.
— Но источник агрессии не уничтожен.
— Нет. Пока ещё, нет.
Краем уха Хамед услышал голос Намога, командующего почетным караулом, и солдаты, выполняя приказ, вытянулись в струнку. В движении не было парадной четкости, люди явно нервничали.
— Мне нужен доступ к чертежам вашего улья, — на ходу бросил Морвокс, не обращая никакого внимания на иостарцев. — Когда началось вторжение?
— 8.2 стандартных терранских месяца назад, — ответил Раиф, успев на ходу неловко пожать плечами в знак извинения перед Намогом. Его заместитель выглядел раздраженнее обычного. — Под контролем врага сейчас пятьдесят пять процентов территории, исключительно в нижнем улье. К уровням, лежащим под основанием кузни, у нас доступа нет.
— Также необходим полный отчет по имеющимся ресурсам. Все солдаты в улье переходят под мое командование. Твое имя?
Только теперь он спросил. Как мило.
— Раиф Хамед, дженум…
— Остаешься со мной. Как только я получу затребованную информацию, начнем атаку. Твои люди к этому времени будут полностью готовы к выступлению, и я отдам приказы о дальнейших действиях.
— Отлично. Парни в полной боевой го…
— Проследи, чтобы они оставались в ней.
В конце коридора, за парой раздвижных дверей, их ждал командный пункт, восьмиугольное помещение, стены которого скрывались под многочисленными пиктами. Сервиторы, отмеченные знаком черепа-и-шестеренки Механикус, обихаживали стоящие на полу грузные модули когитаторов. Дрожали в воздухе проекционные колонны гололитов, демонстрирующие различные срезы уровней улья Горгон.
Морвокс встал, как вкопанный. Он не сказал ни слова вслух, но воины его отделения немедленно рассыпались по командному пункту и принялись поглощать информацию с пиктов. Один из Железных Рук, отодвинув сервитора, выпустил инфокоготь из какого-то углубления в своей латной перчатке и подключился к когитатору. Хамед ничего не слышал, но подозревал, что космодесантники активно переговариваются по закрытым каналам.
— Жди снаружи, — приказал Морвокс.
Раиф на миг опешил. С тех пор, как раскрылись двери причального шлюза, прошло всего несколько минут, всё происходило слишком быстро, а он ждал, что… Впрочем, Хамед сам не знал, чего он ожидал.
— Исполняю, господин, — поклонился он в ответ.
Дженумарий иостарцев вышел из командного пункта, и противовзрывные двери сдвинулись за его спиной. Намог ждал снаружи.
— Ну? — спросил заместитель Раифа. В своей парадной броне Орфен Намог выглядел довольно нелепо, впрочем, и сам он удобно чувствовал себя лишь на передовой, лежа в грязи и упираясь плечом в приклад лазгана.
— Мы просили о помощи, — просто сказал Хамед. Он вдруг почувствовал, как сильно устал после двадцати часов без сна. — Вот, получили её. Собирай ребят, всё начинается по-новой, только командуем теперь не мы.
Ждать пришлось дольше, чем предполагал Раиф. Железные Руки не появлялись из командного пункта больше семи часов, и Хамед успел немного поспать, просмотреть тактические отчеты о ходе операции сдерживания и, вместе с Намогом, подкрепиться сушеным мультимясом, запивая его тареком.
— Нам придется с ними работать, Орфен, — утвердительно произнес Раиф, разгрызая хрящик.
— Не-а, — безразлично ответил тот. — Не будем мы с ними «работать». Они покажут на очко в сортире – ты прыгнешь в дерьмо. Вот как всё теперь пойдет.
— Пусть так. Но ты все равно следи за языком, я не хочу, чтобы твое отношение влияло на солдат.
Намог заржал и отхлебнул ещё тарека. Между его крупных желтых зубов торчали застрявшие кусочки мяса.
— Не бойся, парни и так уже все с полными штанами ходят. А я ведь им ещё ничего не рассказывал.
Бусина на стоячем воротнике Хамеда моргнула красным, и он вдруг ощутил неприятное шевеление в животе.
— И чего же мы все так боимся? — пробормотал он, вставая и забирая шлем с лавки.
Намог вытер губы и вслед за командиром направился к выходу.
— Слышал о Контквале? — спросил он. — Знаешь, что они там устроили?
Хамед оправил складки на форме и надел шлем, на ходу проверяя герметичность соединений.
— Не стоит верить всему, что пишут, Орфен. В инфосетях полно разного вранья.
— Каждый третий. Вот сколько народу они положили. «Карательные меры», говорят. А те несчастные ублюдки ведь были на нашей стороне.
Открыв противовзрывные двери, ведущие из офицерских казарм, Хамед вышел в вестибюль командного пункта. Плечи расправлены, взгляд вперед. Мелочи всегда имеют значение.
— Как я и говорил. Полно разного вранья.
Они вошли в командный пункт. Железный отец Наим Морвокс ждал внутри, все такой же огромный и готовый едко съязвить.
— Мы получили всё, что требовалось, — сообщил он. — Начинаем.
Быстрым шагом из Эксцельсиона, в длинные бункеры Секурума, увешанные неяркими осветительными полосами. Администратум позабавил физиономиями схолиастов, перепугано смотревших, как черные гиганты маршируют через их лекс-палаты. Вниз под своды Кордекса, где несколько священников попытались благословить космодесантников, но те просто отодвинули их от себя, как и всех остальных.
И затем, снова в грязи, по липкому полу, набирая горячий воздух в легкие, и вентиляция хрипела, будто торчок под фенексодролом. Солдаты ждали их на станции Лирис, выстроившись рядами по сто. Они смотрелись весьма достойно в полных комплектах серой полевой формы и надетой поверх неё штурмовой броне. Под ногами почти не было заметно пятен крови, видимо, кто-то перед их появлением усердно оттирал полы.
— Вы будете произносить речь? — спросил Хамед, сам не зная, пойдет ли это на пользу боевому духу иостарцев.
— Нет, — ответил Морвокс, по-прежнему шагая вперед.
Он никогда не останавливался. Он просто-напросто продолжал идти.
…Вот тогда-то ты и понимаешь, что был прав в первый раз. Это машина, жуткая машина из ночного кошмара.
Неумолимость их движений сильнее всего нервировала Раифа. Да, Железные Руки выглядели почти неуязвимыми, и даже шум доспехов словно нес какую-то угрозу. Но вот это ощущение непримиримости, ощущение, что они просто будут продолжать идти, пробирало до печенок.
У любого смертного, даже у такого невероятного упрямца, как Намог, есть предел, после которого он сдастся. Но Железные Руки не остановятся. Никогда.
— Как должны выдвигаться иостарцы?
— Все приказы уже в тактической сети. Пока пусть просто не отстают.
И снова вниз, мимо станционных укреплений, по тоннелям техобслуживания к скоплениям жилых модулей в сердцевине улья. Слабая освещенность превращается в проблему. Шахты здесь явно более узкие и дольше не видавшие ремонтников. Витки кабелей свисают с потолка, влага собирается лужицами в темных углах, неисправные светильники моргают за железными сетками.
Они подбирались все ближе к цели. В улье Горгон, чтобы спуститься на полкилометра вниз, нужно было пройти намного более длинный путь под землей. Целые горы скалобетона теперь отделяли от Раифа ближайший клочок неба, вентиляционные системы выкашливали сырой, смердящий выгребной ямой воздух. Основные энергосистемы пострадали или были полностью уничтожены в начале беспорядков, а мощностей полевых генераторов явно не хватало для полноценной замены.
Хамед включил усилители освещенности в шлеме, и то же самое сделали двадцать солдат из его передового отряда. Они следовали буквально по пятам Железных Рук, ни на миг не сбившихся с ритма.
— Узел 4R, — объявил Морвокс, приближаясь к массивному, укрепленному гермозатвору в конце коридора. Сейчас ворота были закрыты, и по бокам занимали позиции отряды часовых-серорубашечников, явно напряженных и с лазганами наизготовку.
— Мы очистим его. Вы закрепитесь на отвоеванных позициях. Твои солдаты готовы?
Раиф откровенно запыхался по пути вниз. Бросив быстрый взгляд за спину, на заполненный иостарцами коридор, он убедился, что боеготовность передового отряда не вызывает вопросов, но за ними, растянувшись по длинному, слабо освещенному тоннелю, подтягивались остальные взводы. Хамед видел, что некоторые солдаты на ходу вставляют в лазганы батареи питания или герметично застегивают шлемы. Что ж, их тоже будем считать готовыми.
— Ждут вашей команды, — кивнул он Морвоксу.
— Нам не нужна огневая поддержка. Вы не должны активно участвовать в наступлении. Закрепляйтесь на зачищенной нами территории. После того, как мы закончим, вы получите новые приказы.
Затем сержант произнес что-то по закрытому каналу, и космодесантники достали оружие. Четверо из них, включая Морвокса, теперь держали в руках большие, угловатые пистолеты с кургузыми стволами. Внизу, перед рукоятью, торчали короткие и толстые магазины. В целом создавалось впечатление, что Железные Руки идут в бой с небольшими гранатометами, а не обычным огнестрельным оружием.
Пятый космодесантник поднял нечто действительно громадное, орудие, место которому было в артиллерии, с магазином не меньше человеческого туловища. Даже он мог держать его только двумя руками, одна из которых охватила отдельную рукоять над стволом. Нечто вроде твердой патронной ленты, составленной из сцепленных друг с другом кассет, уходило за спину воина.
И это ещё не все, у них ведь имелись и клинки. Некоторые походили на короткие колющие мечи, которыми сражались в ближнем бою люди Хамеда, только вдвое больше. Прочие же были совершенно иными. Двое гигантов взяли в свободные руки заводские ленточные пилы, принявшие форму гигантских палашей.
Это оружие казалось просто смехотворным. Чрезмерно большое, предназначенное для убийств в промышленном масштабе, выдуманное каким-то обезумевшим машиновидцем и отданное в руки сверхлюдям. Раиф прикинул, что едва сможет поднять один из «пистолетов», но космодесантники держали их с легкостью, одной рукой.
В горле у дженумария пересохло. Несмотря ни на что, он не забывал о кошмаре, ждущем на той стороне барьера.
— Открыть гермозатвор, — скомандовал он по воксу.
И вот, со скрежетом металла, надрывными стонами древних и болезненных механизмов, медленно раскрылись врата, ведущие в прихожую ада.
II
Землеход. Длинный для своего типа, протянувшийся на километр от раскидистых гроздей сенсориумов на голове до мусородробилок на заду. Массивный, чуть раскачивающийся, увенчанный короной пыльного смога, медленно сползающего по боковой броне. Тусклые желтые огоньки, почти незаметные в яростной буре, усеивали её потрепанные пластины.
Ветер пытался пошатнуть, свалить его, но гигантские суспензорные катушки, установленные в подвеске, сглаживали каждое движение многотысячетонного тела, скрывавшего в себе движущие механизмы, обрабатывающие конвейеры, кузницы, жилища экипажа и оружейные.
Двигатели выли все время, неустанно и неусыпно. Они никогда не останавливались.
Землеход двигался с хорошей, по медузанским меркам, скоростью, равной 0.3 километра в час. Полы дрожали, отзываясь шуму приводов, с воздухозаборников сыпалась черная пыль.
Снаружи ревел ураган, могучий и грязно-черный. Чьи-то голоса подвывали ветрам.
На Медузе всегда ревели ураганы, могучие и грязно-черные. На Медузе чьи-то голоса всегда подвывали ветрам.
Перед землеходом простерлась равнина, покрытая паутиной глубоких трещин и заостренными временем валунами. Алые молнии били из облаков смога, нависших над далеким горизонтом.
Хаак Рейн, откинувшись на решетчатую спинку железного кресла, потер глаза. Металл правого оптического имплантата неприятно ощущался кожей.
Рейна окружали пикт-экраны, плотно развешанные по всему сенсориуму, тесному наблюдательному пункту, установленному прямо на переднем левом углу ведущего гусеничного модуля. Изображения с них моргали оранжевым и представляли собой наборы тускло горящих рун, суммирующих информацию, поступающую с органов чувств «Мордехая», семи тысяч авгуров узконаправленного обзора. Имплантат помогал Рейну разобраться в их непрестанном мельтешении.
А ещё от него болела голова. Круглые сутки имплантат изводил Хаака своим неизменным жаром. Проклятая штуковина сидела в черепе, будто капля расплавленного металла, но Рейн не роптал. Ему в голову не приходило жаловаться, так же, как и когда его подключили к железному креслу, или когда ноги от недостатка движения превратились в высохшие тростинки, или когда он понял, что не может спать без двойной дозы успокоительных и специальных цифлексных упражнений.
Весьма немногие жители Медузы видели смысл в жалобах. Такое уж это было место.
Что-то мелькнуло на одном из пикт-экранов. Рейн уставился на него мутным взглядом, увеличил разрешение и соответственно сменил настройки имплантата.
— Трон, — присвистнул он, повышая приоритет сигнала. — Траак, ты тоже это видишь?
За тысячу метров от него, на дальней стороне ведущего модуля «Мордехая», с треском проснулся комлинк.
— Ага, — голос Траака казался вялым, словно он только что пытался подремать. — Хочется верить, мы с тобой не ошибаемся. Спускаем краулер?
— Да, приступаю.
Своей правой рукой, той, что ещё могла двигаться, Рейн ввел возможные варианты курса. Левая, та, что оканчивалась пучком стальных кабелей, подергивалась, пока шла установка нейро-соединения с Душой «Мордехая». На слияние ушло несколько секунд. Затем из инфосети пришло подтверждение, и откуда-то снизу донесся отдаленный скрежет металла о металл, вслед за которым что-то затряслось, и, наконец, прозвучал гулкий удар. Рейн переключился на другой пикт-экран, отображающий причальный борт гусеничного модуля.
У самого его основания, между двумя кожухами траков, Хаак увидел открытый люк с выдвинутой из него пологой рампой, оставлявшей борозды на почве под землеходом.
Четырехгусеничный краулер скатился по спуску, и его грубый, угловатый корпус покачнулся в момент соприкосновения с равниной. Из выхлопных колонн толчками повалили клубы сажи, и транспорт направился по заданному курсу, подергиваясь на неровном грунте.
Рейн переключился на поток данных с краулера, и на экране несколько секунд дрожали статические помехи, сменившиеся нормальным изображением. Он увидел, как из ослепляющих вихрей пыльной бури выступают очертания человека, все ещё держащегося на ногах, но прихрамывающего и клонящегося под порывами ветра. Его изодранную одежду покрывала черная пыль равнин, делая незнакомца похожим на кусок обугленного мяса.
Достигнув заданной точки, краулер остановился. Пошатываясь, человек добрался до транспорта и забрался внутрь, после чего краулер развернулся и направился обратно к рампе. Вновь сменив пикт-поток, Рейн получил обзор с внутренней камеры и увидел, как человек тяжело оседает в углу грузового отсека.
— Жизненные показатели, — приказал Хаак.
Несколько индикаторов возникли на соседнем экране, сообщая, что парень держится на границе жизни и смерти.
Крепкий ублюдок. Если вовремя окажется в руках медиков, то, возможно, выживет. Рейн отправил сообщение в инфосеть и услышал щелчок, подтверждающий его регистрацию Душой.
— Метки нашел? — спросил Траак, явно подключенный к тому же пикт-потоку.
— Ещё нет, — ответил Рейн, увеличивая изображение измазанного в грязи лица и пристально рассматривая его. Что бы этот парень ни делал на равнинах, он определенно чуть не погиб там. Половину его буревой брони просто сорвало с тела. — Ясно только, что типчик не из наших.
— Можешь пробить по иденту?
— Да, если ты успокоишься и дашь мне пару минут.
Краулер вернулся на борт, и Рейн, подав запрос, получил разрешение на глубокое сканирование. Авгуры перенастроились, и по телу незнакомца широким взмахом пробежала красная полоса лазера. Как только сканирующий луч коснулся височного штифта, в инфосеть загрузился пакет новых данных, внимательно изученных Хааком.
— Есть что-нибудь? — Траак уже начинал действовать на нервы.
— Ничего особо волнующего, — ответил Рейн, подготавливая данные для пересылки медикам, втягивая рампу и закрывая люк. — Парень из клана Грамен. Да уж, далеко забрался от дома, одному Манусу ведомо, что он делал на этой равнине.
— А имя?
— Морвокс. Мне ни о чем не говорит, а тебе? Наим Кадаан Морвокс.
Другой землеход. Меньше «Мордехая», но повыше и лучше бронированный. Никаких меток клана не было на его корпусе и черных бортах, ни один огонек не светил с панциря, и ни один рудозаборный пандус не входил в почти отвесные бока.
Землеход полз по бесплодной равнине, и ураган бессильно пытался сотрясти его. Он даже не покачивался. Глубоко внутри, среди гробниц из металла и скалобетона, среди могучих механизмов, располагалось идеально квадратное, погруженное в полумрак помещение с полом из черного камня. По стенам вились почти органические переплетения трубопроводов, а с железного потолочного свода свисали тусклые лампы.
В центре стоял на коленях обнаженный человек, покрытый блестящими каплями пота, склонив голову в знак покорности. Его окружали высокие и широкоплечие фигуры, облаченные в длинные, свободные одеяния. Их лица скрывались за металлическими масками.
Дрожь двигателей передавалась стенам.
Один из безликих выступил вперед и долго смотрел снизу вверх на коленопреклоненного человека, не нарушая молчания. Когда же он, наконец, заговорил, то голос показался совсем не подходящим столь могучему телу. Звучал он тонко и бесстрастно, словно пропущенный через множество аудиофильтров.
— Среди всех кандидатов из Грамена, ты один выдержал испытание равнинами. Какой урок следует из этого извлечь?
Стоявший на коленях не ответил и даже не пошевелился.
— Какой же?
— Я не знаю, господин.
— Никакой. Ты не избранный. Ты не особенный. Бывают годы, когда не возвращается никто. Бывают годы, когда возвращаются многие.
Человек у ног великана не поднимал голову, и его мышцы трепетали, стараясь сохранять неподвижность тела. Он был отлично сложен по меркам Медузы, высокий, худощавый, но мускулистый. Шрамы испещряли его плоть, на которой виднелось и несколько свежих ран.
— Ты можешь преуспеть и в последующих испытаниях. Ты можешь погибнуть в них. Не нужно искать в этом знаков судьбы или видеть предназначение. Есть лишь то, что продолжает работать, и то, что отказывает.
— Да, господин.
Безликий гигант извлек долгий стальной клинок, явно не предназначенный для сражений, слишком хрупкий, слишком незапятнанный. Он походил на инструмент хирурга, который кто-то решил использовать для торжественных церемоний.
— Ты поймешь это. Ты осознаешь, что путь твоей жизни не уникален, и поймешь, что твое существование обретает смысл, лишь становясь частью чего-то большего. Ты – модуль системы. Ты – винтик механизма.
Коленопреклоненный человек вытянул перед собой левую руку, сжав пальцы в кулак. Он по-прежнему не поднимал голову.
— Со временем ты поймешь, что эти слова истинны. Ты пожелаешь избавиться от всего, что будет напоминать тебе о прошлом. Ты забудешь, что был единственным выжившим в испытании. Даже оно само сотрется из памяти. Ты будешь помнить лишь путь восхождения. Ты станешь его воплощением.
Гигант встал на колени перед израненным человеком и приложил к его вытянутой руке клинок, точно между запястьем и локтем. Режущий край коснулся покрытой испариной кожи.
— Вот первый знак на этом пути. Хочешь ли ты продолжать?
Вопрос показался неуместным. Путь уже начался, и выбора не осталось. Быть может, то звучало забытое эхо старых времен, когда в обряде почему-то уделялось больше внимания личной готовности к изменениям.
— Я хочу этого, — прозвучал ответ.
Лезвие глубоко вонзилось в кожу и скользнуло вправо, оставляя глубокий и аккуратный разрез. Когда клинок покинул плоть, обнаженный кандидат почти неслышно втянул воздух, сражаясь с болью. Густая, горячая кровь текла из пореза.
Пока что он оставался смертным. Его самоконтроль ещё не был идеальным.
Великан поднялся, дал крови стечь с клинка и отступил в сторону.
— Это лишь отметка, там, где однажды будет сделан настоящий разрез, — сказал он, убирая стальное лезвие. — Встань, кандидат Морвокс. Ты уже не тот, что прежде. Теперь тебе суждено стать боевым братом Железных Рук, воином клана Раукаан – или никем.
III
Гермозатвор раздвинулся, открывая лежащий за ними просторный, уходящий вдаль коридор. Окутывавшая его тьма была почти абсолютной, за исключением нескольких факелов оранжевого пламени, отмечающих места повреждений газового трубопровода. Пол скрывался под пересекающимися ответвлениями неизвестных механизмов, а побитый ржавчиной потолок держался на массивных колоннах из черного железа.
Из теней, словно подчиняясь какой-то беззвучной команде, появились целые десятки их, раздутые и что-то бормочущие. Некоторые волокли по полу растянутые желудки, оставляя за собой блестящие полосы гноя. Другие напоминали бесформенные мешки дубленой кожи, набитые изломанными костями. Тела третьих срослись воедино, создавая омерзительные комья плоти, многорукие, многоногие, истекающие ихором, влачащие за собой связки лоснящихся кишок. У многих виднелись когти, острые костяные наросты, странные шипы, торчащие из спин и тусклые черные зубы.
Лишь глаза объединяли этих чудовищ. Они сияли во тьме желто-зелеными звездами, лишенные зрачков, словно пустые экраны, изливающие потоки жуткого колдовского света. Как только ворота открылись полностью, эти глаза сузились в щелки, а испещренные неуклюжими швами лица с отвисшими клыкастыми челюстями скривились в ненавидящем веселье.
Они всегда сбегались к местам сражений, словно пауки к попавшим в их сети мошкам. Они жаждали драки. В их извращенном существовании не было жажды большей, чем стремление убивать.
Хамед, остававшийся пока что в относительной безопасности тоннеля, смотрел на них с привычным мерзким ощущением в животе. Он сражался с этими чудовищами много месяцев. Каждую неделю ему приходилось отступать ещё на шаг. Каждую неделю несколько десятков его солдат не возвращались в точки сбора.
И Раиф всегда знал, что в следующем бою, среди волочащейся к укреплениям орды, появятся новые чудовища в обрывках серой формы, монстры, чьи изуродованные лица ему доведется узнать.
Он сжал рукоять своего пистолета вспотевшей ладонью, не двигаясь с места, готовясь войти во тьму, как только услышит приказ.
Но Железные Руки уже выступили вперед.
Их продвижение не было быстрым. Хамед слышал, что ангелы Императора могут сражаться подобно демонам, вихрем проносясь среди врагов, рубя, стреляя, разрывая их на части. Не в этот раз. Железные Руки спокойно пошли вперед, перестроились в линию перед воротами в темный коридор и открыли огонь из своего громоздкого оружия, стреляя длинными, идеально нацеленными очередями.
Хамеду оставалось просто смотреть. И, с каждым их шагом, он все сильнее верил услышанным когда-то легендам. Впервые за эти месяцы, в Раифе проснулась вера в то, что улей будет спасен, и тогда же он понял, что почти разучился надеяться.
Оружие гигантов стреляло не лазерными лучами и не сплошными боеприпасами, Хамед понял это после первых же залпов. Железные Руки использовали разрывные заряды, настроенные на детонацию после соударения. Стоял неимоверный грохот, космодесантники вели непрерывный огонь, превращая ходячих мертвецов в склизкие, сочащиеся гноем куски плоти. Выстрелы освещали коридор подобно вспышкам молнии, выхватывая из мрака застывшие, как на пиктах, уродливые рыла мутантов.
То тяжелое орудие, что один из гигантов нес двумя руками, гремело оглушительнее всего, что Хамед слышал в своей жизни. Сам воин, заняв позицию точно в центре построения, спокойно водил стволом из стороны в сторону, словно скашивая врагов прикрепленной к нему невидимой косой.
Чудовищ не просто убивали. Их искореняли, разрывали в клочья, раздирали на лохмотья кожи, присыпанные порошком костей. Горький опыт научил Хамеда, что не каждая рана уложит мутанта, требовалось точно попасть в голову или, по крайней мере, изрешетить туловище. Гигантов не волновали подобные тонкости. Они шли по коридору, размеренно продолжая стрельбу, оставаясь в центре разрушительного вихря огня и не позволяя ни единому мутанту избегнуть их молчаливого, устрашающе прекрасного возмездия.
И вдруг всё закончилось. Утих сокрушительный грохот залпов, и пространство за гермозатвором вновь накрыла тьма, но Железные Руки по-прежнему не меняли стойку, держа оружие наготове. Они продвинулись до середины коридора, и все чудовища в нем были мертвы.
Хамед, ошеломленный увиденным, несколько секунд стоял без движения, прислушиваясь к звону в ушах. Опомнившись и выругав себя, он вспомнил о полученных приказах.
— Следуйте за ними, — бросил он по воксу своим людям. — И делайте вид, что вы профессионалы.
Раиф переступил порог, осторожно водя стволом лазгана по сторонам, но сразу же чуть не поскользнулся. Посмотрев вниз, дженумарий понял, что пол покрыт толстым ковром булькающей, шевелящейся слизи. Часть месива под ногами была окровавленной плотью, часть казалась канализационными отходами. Рядом с сапогом Хамеда проплыло раздутое, отливающее желтизной глазное яблоко, направляясь к пенящемуся отверстию сливной трубы.
Железные Руки превратили мутантов в суп. Суп-пюре из плоти.
Сами космодесантники сейчас спокойно перезаряжались. Один из них достал что-то вроде портативного сенсора и постучал по нему бронированным пальцем.
— Раиф Хамед, эта зона очищена, — заговорил Морвокс, по голосу которого нельзя было понять, что он минуту назад уничтожил сотню чудовищ. — Мы продвинемся к узлам 34, 45 и 47, после чего оценим изменения обстановки. Очистите этот коридор огнем и закрепитесь в нем. Шаблоны развертывания Гвардии выгружены в тактическую сеть.
— Будет исполнено, господин, — ответил Хамед, голос которого показался тихим после грохота боя. Впрочем, Железные Руки все равно не ждали подтверждений, они уже шагали вперед, направляясь глубже во мрак нижнего улья. Навстречу им доносился нарастающий шум воплей и скрежета.
Голос Намога затрещал в воксе.
— Нужна подмога, джен? — обеспокоено спросил он. — У нас куча помех прямо на вашей позиции.
— Нет, — ответил Хамед, слыша в собственном голосе отстраненность и чуть ли не беззаботность. — Нет, оставайся на позиции, у нас все в порядке. Трон, у нас на самом деле все в порядке.
Дальше стало сложнее. Нижние уровня долгие годы были прибежищем заразы и разложения, а мутанты не теряли времени даром, превращая их в настоящий инфекционный рай.
Стены казались живыми из-за стекающей по ним слизи, жирные блестящие наросты свисали из вентиляционных каналов, жуткие пародии на людей брели из глубин. Неважно, сколько их уже уничтожили, новые продолжали идти, широко разевая челюсти со сточенными зубами. Они кричали, словно по-детски передразнивая чужие голоса, растягивая изменившиеся голосовые связки далеко за пределы разумного. На глазах Хамеда один длинношеий мутант захлебнулся собственным криком, мокрота и сгустки слизи забили ему глотку. Морвокс выстрелил, и голова существа взорвалась липкими, разлетевшимися во все стороны ошметками, гарантируя, что пронзительный вопль не зазвучит вновь.
Внешний вид тоннелей менялся по мере погружения отряда в подулье. Потолки опускались, стены становились ближе друг к другу. Жидких испражнений на полу в лучшем случае было по лодыжку, в худшем – по колено. Надежное освещение отсутствовало, только шарящие вокруг лучи с нашлемных люмен-ламп, что выхватывали фрагменты общей жуткой картины.
Каждый мутант, атакующий их, когда-то был человеком, обитателем города-улья. Каждое обезображенное лицо когда-то могло исказиться от горя или растянуться в улыбке. Техники, операторы механизмов, арбитраторы, священники – никого не миновала эта судьба.
Никто не мог точно определить, когда всё началось. Первые знаки грядущего казались не очень значительными. Станции медикае жаловались на возросшую нагрузку, из схол поступали сообщения о вспышках инфекций, на нижних уровнях происходили перебои с энергией, в отдаленных, слабо охраняемых районах, простирающихся до рудных равнин, вскипали беспорядки.
Власти не медлили с ответными действиями, Тральмо славилась своей предприимчивостью и никогда не пускала всё на самотек. Вводились карантины и комендантские часы, грузы антибиотиков доставлялись в зоны заражения, устанавливались блокады контролируемых бандами районов.
К тому времени, когда 1324-й Иостарский полк Имперской Гвардии, известный также как «серорубашечники», был направлен для восстановления порядка, все уже пошло наперекосяк. Проблема со здравоохранением превратилась в схватку за выживание, и на долгие месяцы Горгон застыл в шатком равновесии.
Им не удавалось добраться до «дна» происходящего, во всех смыслах. Возбудитель, скорее всего, скрывался в темнейших глубинах подулья, давным-давно охваченных заразой. Одному Святому Императору было известно, что обитало там, насыщая желчью и живительной силой изуродованные тела жертв инфекции.
Домыслы не интересовали Железных Рук. Они продолжали двигаться, пробиваясь сквозь колонны оборванных мутантов, словно клинок через ржавую броню, раздирая, сжигая, разрубая и разрывая. Они никогда не ускоряли шаг и не сбавляли его. Метр за метром, тоннель за тоннелем, они возвращали потерянные районы, действуя подобно немым големам из мифов.
За космодесантниками следовали смертные солдаты, воодушевленные их примером. Изможденные иостарцы вдруг нашли в себе силы сражаться на территории врага, выстрелы из лазганов стали чаще попадать в цель, опорные пункты мутантов один за другим переходили в руки наступавших людей. Пятерых Железных Рук хватило, чтобы солдаты 1324-го Иостарского с Хелажа-5 воспряли духом и обнаружили, что они крепче, чем считали сами, поддавшись отчаянию.
Они спускались с уровня на уровень, дисциплинированно и воодушевленно искореняя погань в соединительных коридорах, устремляясь к лежащим во мраке тоннелям. В арьергарде шли огнеметчики, и едкая слизь, вскипая, испарялась, а металлические стены чернели под очищающим огнем, и непотребные символы исчезали с них. Солдаты восстанавливали энергосистемы, принося свет Империума в отвоеванные его владения.
И впереди продолжали идти Железные Руки, праведные ангелы смерти Императора.
Сейчас, когда они уничтожали врагов в поистине грандиозных количествах, подобное имя подходило им как никогда.
Глаза появлялись из тьмы, словно всплывая из ледяных глубин. Мутанты, собравшись в стаю, все разом атаковали захватчиков, завывая и рыча в приступах безумной ненависти. Вблизи становились различимы их конечности, скрепленные скобами, простроченные швами, прихваченные проходящими через омертвелую кожу железными булавками, головки которых напоминали присосавшихся паразитов.
Стряхнув с плеч усталость, Хамед вновь поднял лазган. Плавно двинувшись вперед, стараясь копировать экономные движения Железных Рук, он поймал в прицел ведущего мутанта. Сухо протрещал лазерный выстрел, и череп твари, пробитый между светящихся глаз, разлетелся на две половинки.
Минус ещё один.
И Раиф снова двинулся вперед, подбадривая свой взвод, не давая парням отставать. Он обводил тоннель стволом лазгана, сверху донизу, выискивая мутантов, притаившихся на потолке или готовых выскочить из канализационных стоков.
Они спустились очень глубоко. Горячий воздух удушливо вонял, не было никакого освещения, кроме дерганых лучей со шлемов, так что все солдаты окончательно переключили визоры на инфразрение. Помещение, в которое зашел отряд, ничем не отличалось от сотни очищенных прежде, такое же тесное, отталкивающее, заполненное ползучими массами гнойного ужаса.
Все это не имело значения, Хамед уже понемногу забывал, что в его жизни существовало что-то кроме тоннелей, наводненных мутантами. Очередная стая нежити неслась на них, щелкая клыками и прыгая на четвереньках, стараясь поскорее наброситься на людей. Раиф с бесстрастной эффективностью, не торопясь и тщательно целясь, открыл по ним огонь. Он знал, что Железные Руки уничтожат основную массу врагов, иостарцам достанутся отбившиеся от стаи или притаившиеся в засаде мутанты.
Обернувшись, он увидел, как три костлявых твари выскакивают из укрытия, тряся раздутыми головами на худых шеях, и, хлюпая по парящим испражнениям, несутся к левофланговому космодесантнику в построении. Каждый из мутантов тащил какое-то тяжелое огнестрельное оружие, выплевывающее целые шквалы свинца.
Наведя лазган, Хамед выстрелил, но луч прошел чуть в стороне от бегущего первым мутанта. Дженумарий выругался, сморгнул пот из глаз и прицелился вновь, но все уже было кончено.
Нельзя было сказать, что воин Железных Рук двигался быстро. Он проделал все в той же сверхъестественно основательной манере, что и его братья. Сначала, подняв свой пистолет, прежде чем троица уродов приблизилась ещё на шаг, космодесантник всадил болт в шею ближнего к нему врага. Заряд пробил её насквозь, вырывая куски плоти, и голова мутанта повисла на растянутых сухожилиях, болт же взорвался в груди второго мутанта, разбросав осколки изуродованных ребер.
А потом гигант взмахнул мечом, этим безумным мечом с дикими воющими зубьями, разбрызгивая липкие ошметки убитых прежде тварей. Последний мутант попытался нырнуть под ним, подобраться достаточно близко для удара ржавым кинжалом в левой руке.
Космодесантник чуть изменил траекторию клинка, и цепной меч вгрызся в выставленное вперед плечо урода, раздирая гнилые мышцы. Хлынула кипящая, пенящаяся кровь, и какую-то долю секунды мутант ещё мог визжать, но мучительная боль от вибрирующих зубьев, врезающихся в костлявое тело, заткнула его. Как и все до него, монстр в мгновение ока оказался размолот в мерзкую похлебку из телесных жидкостей, заправленную частичками костного мозга.
Выдернув меч, воин Железных Рук позволил телу своей жертвы развалиться напополам. Потом он развернулся, невозмутимо, как всегда, и продолжил двигаться вперед. Он не сказал ни слова, никак не отреагировал. Ни спешки, ни суеты.
Машины из ночного кошмара.Хамед рассмеялся. Он продолжал хохотать, шагая по топким испражнениям и водя стволом лазгана по сторонам в поиске новых целей. Дженумарий смеялся, не веря своим глазам, пораженный тем, что в мире существовали столь превосходные убийцы. Он смеялся от страха, смешанного с облегчением от осознания того, что они на его стороне. Последний раз Раиф веселился шесть месяцев назад, и его пересохшая глотка отвыкла от подобных звуков.
— Не отставать, щенки! — рявкнул Хамед в вокс-канал.
Раиф больше не боялся, в его теле бурлил адреналин, ему начинало нравиться в прогнивших тоннелях.
И это было ошибкой.
Он оказался в равной мере быстрым и сильным, покрытым бледно-коричневой шкурой, с четырьмя могучими руками, возможно, пересаженными каким-то сумасшедшим хирургом. Грузы, прибитые к раздутому подбородку, уродливо растягивали его лицо, и мокнущие раны испещряли разорванные щеки. Дополняли образ гроздья глаз, сияющие все тем же колдовским светом.
Мутант несся по ковру испражнений, издавая собачий вой и сжимая в каждой из рук резцы, смазанные какой-то блестящей, угрожающе заразной жидкостью. За спиной создания развевалась грива длинных, прямых волос, с окровавленных челюстей свисали нити синюшной слюны. Резко свернув, оно пробило себе дорогу через толпу изуродованных сородичей, раскидывая их, сбивая и топча ногами. Лужи крови и слизи отмечали путь грозного монстра.
Впервые космодесантники упустили главную цель, оказавшись связанными боем с целой ордой бушующих, визжащих от ярости тварей. Оружие в их бронированных кулаках не умолкало ни на секунду, выплевывая потоки реактивных зарядов, врезающихся в наступающую стену богохульной плоти.
Хамед увидел, что мутант несется к ним, и смех застрял в его глотке. Один из солдат выстрелил, и лазерный луч нашел свою цель, но не остановил монстра. Тот прыгнул, метя в центр группы столпившихся посреди тоннеля иостарцев, размахивая руками и испуская придушенный вопль наслаждения, смешанного с яростью.
Наводя прицел, Хамед резко повернулся, и его опорная нога заскользила в грязи. Дженумарий рухнул на спину, но тут же поднялся, опираясь на свободную руку, и увидел, как мутант убивает троих его людей. Он выгрызал своим жертвам горло, прокусывая броню над шеей, и отбрасывал в сторону обмякшие тела. Лазерные лучи врезались в монстра, отрывая клочья дубленой шкуры, но это не особо беспокоило его. Он неистовствовал среди иостарцев, разбрасывая выживших в стороны и не обращая внимания на их огонь. Затем, вдруг обернувшись, мутант заметил Хамеда.
И улыбнулся.
Монстр бросился на дженумария, раскинув все четыре руки. Хамед выстрелил, попав ему в грудь, и начал отчаянно отползать по грязи, пытаясь увеличить расстояние до врага. Тот пошатнулся, когда лазерный луч угодил в него, но мгновенно пришел в себя, и, наклонившись, схватил Раифа за сапог. Хамеду показалось, что его лодыжку зажали тисками, и он бешено задергал ногой, пытаясь освободиться.
Бесполезно. Мутант грубо дернул его к себе, поднимая резцы для удара, способного легко распороть живот. Пенящаяся слизь, волны которой поднял бьющийся на полу Хамед, залила его собственный визор и оставила на нем коричневую пленку.
Практически ослепнув, Раиф выстрелил наугад и услышал, как лазерный луч, пройдя мимо цели, врезается в потолок. Миг спустя мутант выбил лазган из его руки. Хамед сжался, ожидая удара отравленных лезвий, зная, что они войдут глубоко и выпустят ему кишки.
А потом что-то огромное взорвалось у него над головой, и слизь вновь пошла кругами. Тиски на лодыжке разжались, и Хамед, вскочив на ноги, протер визор от грязи.
Безжизненное тело мутанта лежало у металлической стены бесформенной грудой плоти, истекая черной кровью. Перед Раифом, перекрыв почти весь обзор, угрожающе возвышался воин Железных Рук, огромный, черный и неудержимый.
— Ты можешь сражаться? — спросил космодесантник, скрытый за личиной шлема.
Это был не Морвокс. Тон воина казался не таким металлическим, не таким отфильтрованным. Он звучал почти по-человечески, хотя был гораздо более низким и пугающим, чем любой голос, слышанный Хамедом прежде.
— Да, — отозвался он, приводя себя в порядок и наклоняясь за лазганом. — Да, могу.
— Так сражайся, — произнес гигант, отворачиваясь и направляясь обратно к отделению. В коридоре по-прежнему гремели звуки боя, новые иостарцы вставали на место сраженных мутантом товарищей, но орда раздутых кошмаров не собиралась отступать. Какофония взрывов болтерных зарядов, воплей и завываний мутантов по-прежнему не стихала.
С бешено стучащим сердцем Хамед смотрел в спину уходящему воину. Ему пришлось сжать руки в кулаки, чтобы унять дрожь.
Так сражайся.Он повертел в руках лазган, проверяя, не попала ли слизь внутрь. Привычные действия помогли немного успокоиться.
— Хорошо, — пробормотал Раиф, все ещё не до конца придя в себя. Наконец, собравшись, он вновь начал осматриваться в поисках целей. — Будем сражаться.
Шум атаки мутантов затих. Железные Руки вновь зашагали вперед, направляясь к длинной спусковой шахте. Как и прежде, они двигались с неизменной скоростью, никогда не ускоряясь и не замедляясь.
Подобные марш-броски были не для смертных солдат, нуждавшихся в периодах отдыха, пополнении припасов и внимании медиков. После долгих часов, проведенных в тоннелях, в почти непрерывных стычках с мутантами, настало время передохнуть и для Хамеда.
Сигнал от Намога, вспыхнувший на внутреннем дисплее визора, сообщил, что заместитель Раифа уже неподалеку и готов сменить командира на передовой. Хамед повернулся к космодесантнику, спасшему его в тоннеле. Тот по-прежнему оставался ближайшим к иостарцу из всей пятерки, и почему-то казалось более естественным обращаться к нему, а не Морвоксу. К тому же, тот уже почти скрылся в лежащей впереди темноте.
— Мой заместитель будет руководить огневой поддержкой, начиная со следующего узла, — сообщил Хамед, в голосе которого чувствовалась невероятная усталость. Прилив адреналина от предыдущей схватки сходил на нет, окончательно опустошая его. — Передовой отряд нуждается в ротации.
Космодесантник обратил к Раифу лицевой щиток, покрытый кровью и желчью. Подобный вид не добавлял ему человечности. Возникла пауза, возможно, связанная с переговорами отделения Железных Рук по внутренней связи.
— Мы продолжим наступление, — ответил гигант. — Прикажи сменяющему подразделению следовать за нами, вниз от данной позиции.
Уже отворачиваясь, космодесантник вдруг остановился и внимательно посмотрел на Хамеда.
— Как долго ты не отдыхал?
— Пятнадцать часов, господин. Столько же, сколько и вы.
Воин медленно кивнул.
— Пятнадцать часов… — за этим последовал странный звук из вокс-решетки. Издай его человек, это был бы смешок, неясный и хриплый. Что он означал, исходя от одного из гигантов, Хамед даже не догадывался.
— Иногда мы забываем, откуда пришли, — почти задумчиво произнес космодесантник. — Ты хорошо сражался, человек. Передай остальным, что они тоже хорошо сражались.
Хамед на мгновение онемел, ошеломленный внезапной похвалой. Затем, неожиданно для себя вдохновившись непривычной откровенностью ангела смерти, он решил рискнуть и попытаться узнать о нем чуть больше.
— Будет исполнено, господин, но… от чьего имени передать эти слова?
И снова тот же самый звук. Раздражение? Удивление? Предостережение?
Но, прежде чем уйти и присоединиться к боевым братьям, воин Железных Рук ответил Раифу.
— Ралех. Ралех Гронд, клан Раукаан, Медуза. Назови им это имя.
— Он так и сказал?
Хамед кивнул в промежутке между глотками разбавленной стимами воды. Ему очень нравилось выражение лица Намога, нечто среднее между неверием, страхом и недовольством.
— Я в это не верю.
Раиф поставил фляжку рядом с собой. Он сидел на старом железном ящике, сгорбившись и опустив голову, чувствуя, как путаются мысли в предвкушении сна. Вокруг было полно солдат, измученные бойцы Хамеда уступали места на передовой свежим подразделениям под командой Намога.
— Он был почти… нормальным.
— Полная чушь.
— Говорю тебе, всё так и было.
Раиф смотрел, как выжившие солдаты его взвода бредут к переходным шахтам в заднем конце коридора. Броня каждого из них была покрыта коркой грязи и крови. Некоторые не могли идти сами и безвольно повисали на плечах товарищей. Скоро он последует за ними.
— Думаю, они меняются, — глубокомысленно произнес Хамед. — Их командир, Морвокс, зашел дальше остальных. Они что-то забывают.
Намог харкнул в жижу под ногами, и плевок неторопливо поплыл к сливной решетке.
— Ты, видать, ушибся здорово, джен, — покачал он головой. — Они совсем бесчувственные. Кинут нас в мясорубку и глазом не моргнут.
— Не уверен.
— Они не люди.
— Но когда-то были ими.
— Мы для них ничто. Расходники.
Посмотрев на своего заместителя, Хамед понял, что тот совершенно непоколебим в своем мнении, как, впрочем, и всегда. Уродливая физиономия Намога кривилась от отвращения, смешанного с гневом и страхом. Сложно было винить его за это, Железные Руки пугали всех, даже мутантов.
— Я не хочу верить в это, Орфен, — тихо ответил Раиф. — Они – сыновья Императора, как и мы. Мы сражаемся вместе.
— Чушь. У тебя бред начался.
— Но что их меняет? — спросил в пустоту Хамед, не обращая внимания на своего заместителя. Он вспомнил, как звучал голос Ралеха Гронда. — Почему они изменяются? Хотелось бы знать.
IV
Нож вошел в плоть его руки и двинулся дальше, оставляя за собой тонкую окровавленную полоску.
Морвокс следил за ним, испытывая почти неудержимое желание схватить ближайшего медицинского сервитора за сморщенное горло и размазать по стене апотекариона.
Предсказуемая реакция. Он подавил жажду крови, зная, что она была вызвана активностью гормонов, введенных ему во время превращения в космодесантника и усиливающих агрессивность в ответ на получаемые ранения.
Сервиторы продолжали операцию. Безразличные к треволнениям пациента, они двигались на гусеницах вокруг металлического кресла, в котором сидел пристегнутый фиксирующими зажимами Морвокс. Сыпь сенсоров покрывала их лица, сверкающие изгибами стальных пластин, а полностью аугментические руки оканчивались десятками всевозможных хирургических инструментов. Между собой сервиторы общались на примитивной форме двоичного наречия, звучавшего тихой, пощелкивающей мелодией на фоне их жуткого занятия.
Они оттянули надрезанную кожу, обнажая мускулы, и лигатуры, наложенные ниже бицепса, напряглись. Вновь опустились ножи, вошедшие в мышечную ткань.
Морвокс продолжал наблюдать. Он не отвернулся, даже когда циркулярная пила с воем вгрызлась в кость, совсем недавно выросшую в новую, улучшенную форму. Её ампутация выглядела расточительством.
Они распилили кости, и рука упала в металлические клешни сервитора. Кровь, лившаяся из обрубка, стекала в стальную емкость и испускала пар, охлаждаясь там. Сервиторы накладывали швы на рассеченное предплечье, вновь соединяя мышцы и останавливая кровь. Завизжали хирургические сверла, и предаугментические крепления охватили торчащие обломки костей. Он по-прежнему смотрел.
Впереди оставалось ещё много часов операции. Ждали имплантации несущие стержни, что должны были укрепить плоть вверх до локтя. Поддерживающим стяжкам предстояло охватить вращающую мышцу, пробив кожу предплечья. Невральные реле, нерво-разъёмы и сухожильные кожухи шли предпоследними в очереди. И лишь затем наступал черед новой руки, символа его ордена, знака верности заветам примарха и идеалам Медузы.
Он не отводил глаз до конца. Эта процедура отмечала переход от смертного к сверхчеловеку, знаменовала начало дальнейшего пути. Она должна была сделать его сильнее. Морвокс знал это, ведь железный отец Арвен Раут открыл ему истину, и сомнениям не осталось места.
И, тем не менее, понимая, что все доводы верны, Наим всё ещё не верил им. Не верил, хотя стержни уже вошли в плоть, пронзая мышцы, что спасли его на пепельных равнинах.
Однажды, подобно железному отцу, забравшему его с «Мордехая» после испытаний, Морвокс не будет помнить ни о чем, кроме эстетического императива, желания изгнать плоть, мешающую машине. Однажды Морвокс, не терзаемый более сомнениями, станет рассказывать другим об учениях Мануса, веря в них обоими сердцами, не сожалея об утрате части себя.
Но не сейчас. Пока что, он все ещё чувствовал левую руку.
Многие испытания ждали его впереди. Долгие годы Морвокс провел неофитом, познавая методы Адептус Астартес, побывав на сотне миров, совершенно разных и при этом абсолютно одинаковых.
Сначала он видел их глазами скаута, обучаясь использовать преимущества улучшенного тела, не защищенного полным силовым доспехом. Наим наслаждался тем, насколько сильными и гибкими стали улучшенные мышцы, упивался прочностью новых сухожилий. Теперь он мог бежать часами подряд, не чувствуя усталости, или целыми днями поджидать цель, не нуждаясь в пище и воде. Живой идеал, наследник полубогов.
Беспокойство росло в нем медленно. Во время схватки с зеленокожими Морвокс заметил, как проворно действует его железная конечность, как элегантно она сгибается в сокрушительный кулак, как эффективно движется в ней клинок. После этого он всегда брал оружие ближнего боя только в левую руку, доверяя её способностям больше, чем врожденным возможностям правой.
После Валанской кампании Наим, наконец, стал полноценным воином клана Раукаан. Его скаутскую броню вернули в кузни и, впервые в жизни, Морвокс был помещен в благословленную оболочку силового доспеха. Он помнил холодные касания интерфейсных узлов, подключающихся к «черному панцирю», и то, как керамитовый покров мгновенно заработал в идеальной связке с его телом.
Морвокс помнил, как шлем в первый раз опустился на его лицо, запечатывая космодесантника в коконе, надежно защищающем от окружающего мира. Он не забыл чувств, охвативших его в тот момент.
Сжимая латные перчатки в кулаки, Наим наблюдал, как движутся керамитовые пластины, скользя одна по другой в рукотворном совершенстве обводов.
— Что ты ощущаешь? — спросил знакомый голос.
Морвокс посмотрел на Раута. Всё, что он видел теперь, пересекалось строчками данных, выводимых на внутреннюю сторону линз визора.
Ответить на вопрос можно было по-разному. Он чувствовал мощь, большую, чем когда-либо. Он ощущал, что ему оказана великая, не вполне заслуженная честь, и жаждал скорее показать себя в бою. Все эти переживания нахлынули разом.
— Я чувствую… — начал он, подыскивая нужные слова.
Железный отец терпеливо ждал ответа, скрытый за собственной маской.
— Я чувствую себя… незавершенным, — закончил Морвокс, вдруг поняв самое главное. Взглянув на левую руку, он осознал всё до конца. — Незавершенным и неполноценным.
— Хорошо, — кивнул Раут.
Если Медуза была скудной планетой, заваленной отходами и утопающей во мраке, то Марс сверкал чудесами, наслаждался изобилием и сиял ровным красным светом из миллиона литейных цехов, уходящих за горизонт.
Путешествие заняло несколько месяцев, которые Морвокс целиком посвятил подготовке. Он повторял наизусть описания машинных ритуалов до тех пор, пока фразы не начали приходить к нему во сне, словно выжженные на оболочке дремлющего сознания. Он до последней точки выучил записи, данные ему железным отцом, в полную силу используя эйдетические способности, приобретенные разумом после трансформации. Ко дню прибытия Морвокс чувствовал себя почти готовым к будущему, что ждало на Марсе, и предвкушал его.
Пока десантный корабль спускался в разреженной атмосфере, Наим наблюдал за разворачивающейся внизу картиной. Постепенно становились различимыми отдельные фрагменты индустриального ландшафта, скрывающего каждый метр марсианской поверхности под броней черного железа. Повсюду виднелись высокие трубы, испускающие багровый дым. Строения, массивные и мрачные, теснились друг к другу, как животные, сбившиеся в стадо. Транспортные трубы вились по корпусам гигантских фабрик, словно артерии по освежеванному трупу.
Десантный корабль заходил на посадку. Мимо проносились громадные котлованы, освещенные мерцающим сиянием магмы, собирающейся в озерца на дне. Их окружали скопления гигантских очистительных заводов, мрачных, скрытых за клубящимися тучами смога. Значительные территории выглядели почти заброшенными.
К горизонту уходили равнины потускневшей стали, иссеченные траншеями и усеянные цитаделями техноколдовства. Кое-где виднелись леса, высотой не уступавшие шпилям города-улья, внутри которых неторопливо шла сборка циклопических машин войны – сверхтяжелой бронетехники, титанов, даже звездолетов.
Перед тем, как десантный корабль опустился в железные объятия стыковочной люльки, Морвокс бросил последний взгляд на марсианский ландшафт. Вблизи становилось ясно, что каждая поверхность покрыта слоем красной пыли, металл под которым почернел от времени и коррозии. Вокруг не было видно ничего живого, все выглядело демонстративно искусственным.
Морвокс решил, что это прекрасно.
Стоило его челноку пристыковаться, как двери воздушного шлюза с шипением растворились. За ними виднелся глубокий, будто пещера, зал, освещенный длинными, тускло-красными неоновыми лампами. В сухом воздухе пахло ржавчиной, а из каких-то подземных кузниц доносились удары молота.
Одинокая фигура, в некотором отношении человеческая, ждала за дверями. Темно-зеленый балахон скрывал нечто, напоминающее скелет из пластали, а под широким капюшоном виднелся лишь длинный железный хобот, испускавший хриплое дыхание.
Инфопоток шлема снабдил Морвокса дополнительными данными, из которых следовало, что перед ним магос, пополнившая ряды марсианского жречества в 421.М38, когда её имя звучало как Северина Мавола. Также он узнал, что уровень аугментированности магоса составлял 67 процентов, и что она не вступала в голосовое общение около столетия.
Кроме того, когда-то женщина писала стихи, подражая манере Эрвеля Жо, но Наим сомневался, что она осталась верна старому увлечению. Служба Богу-Машине требовала полной самоотдачи.
+Наим Морвокс,+ произнесла Мавола на двоичном наречии с явным марсианским акцентом. + Добро пожаловать на Марс. Надеюсь, ваше путешествие было эффективным +.
Весьма немногие из тех, кто не относился к Адептус Механикус, могли напрямую общаться с магосом, решившим говорить на языке своей касты. Большинству приходилось полагаться на посредников или переводящие когитаторы.
Железные Руки здесь, как и во многих других отношениях, отличались от большинства.
+Весьма эффективным, магос,+ ответил Морвокс. +Я стремлюсь начать обучение+.
Мавола жестом пригласила его следовать за ней.
+Вы хотите стать железным отцом,+ начала она, направляясь вместе с Наимом вглубь огромного зала. По её плавной походке невозможно было догадаться об искусственности мышц под балахоном. +При этом вам известно, что процесс обучения труден.+
+Будь всё легко, к должности не стоило бы и стремиться.+
+Вы проведете на Марсе десять лет. За это время многие ваши боевые братья погибнут, и, вернувшись, вы найдете Медузу изменившейся.+
+Я знаю.+
Магос остановилась. В огромном плавильном котле за её спиной бурлил жидкий металл. Великаны-сервиторы, некоторые размером с «Часового», аккуратно наклоняли тигель, готовясь начать заливку разложенных внизу форм.
+Мы откроем вам тайны, недоступные воинам прочих орденов Адептус Астартес. Это знак того, что механикумы почитают память Мануса, и, да будет вам известно, не требуют за обучение почти никакой платы.+
Морвокс внимательно посмотрел на магоса.
+Почти?+
Объяснений не последовало. Развернувшись на месте, Мавола вновь зашагала по залу своей плавной походкой.
+Пойдемте же к кузням,+ бросила она.
По его возвращению на Медузу, случившемуся почти через одиннадцать лет после отбытия, оказалось, что слова магоса были правдивы. Клан Раукаан почти все это время провел в сражениях, и многие хорошо знакомые Морвоксу боевые братья обрели Покой Императора. Железный отец Арвен Раут теперь возглавлял клан.
Для возмещения потерь в рядах братьев, многие кандидаты были собраны со всей планеты за прошедшие годы. Один из них, новобранец по имени Ралех Гронд, получил приказ сопровождать Морвокса к назначенному месту встречи с Раутом. Левая рука юноши, как и все его тело, ещё не имели и следа аугментики. Наим не мог понять, завидует он ему или нет.
Гронд вышел, оставив Морвокса и Раута одних в святая святых землехода «Диомед». Оба не снимали доспехи, но командир клановой роты был без шлема, и дорожки стальных вкраплений на покрывающей череп синтетической коже напоминали печатную плату.
— Обучение прошло успешно? — спросил он.
— Да, насколько я могу судить, господин. Отчеты механикус выгружены в инфосеть.
— Много новых модификаций?
Морвокс поднял правую руку, и керамит наруча скользнул назад, открывая пустоту под собой. Казалось, что все содержимое предплечья выскребли, а оставшуюся оболочку расчертили нанотронными схемами. Раут внимательно осмотрел аугментацию.
— Необычно, — заключил он. — Какой цели они хотели достичь?
Стоило Наиму опустить руку, как керамитовое покрытие со щелчком встало на место. Снаружи теперь невозможно было усмотреть ничего странного.
— Механикус мне не сказали.
— Ни слова?
— Ни одного. Предполагаю, что всё прояснится со временем.
Раут кивнул.
— Они ничего не делают без причины. Что-то ещё?
— Нет, я готов служить. Слишком много времени провел вдали от сражений и сейчас стремлюсь испытать на деле новые умения.
— Но ты ещё не железный отец, — предупредил Раут.
— Знаю. Перед тем, как покинуть Марс, я попросил магоса предсказать, когда придет этот день. Она дала мне определенный ответ.
Арвен поднял бровь. Этот человеческий знак удивления казался странным на лишенном эмоций лице.
— Магос сказала, что на мне лежит долг перед Марсом, — продолжил Морвокс. — Что механикумы не расстаются со своими секретами задаром. Придет время, когда долг будет уплачен, и тогда я заслужу право называться железным отцом. По крайней мере, в их глазах.
— Какое уверенное предсказание. И что же ты им должен?
Морвокс посмотрел на свои ладони. Теперь обе они стали металлическими внутри и снаружи, как и большая часть его конечностей, и процесс аугментации после этого должен был пойти ещё быстрее. Наим понемногу забывал жизнь на равнинах, время, когда он был всего лишь человеком из плоти и крови. Все, что оставалось – двигаться вперед, к далекому совершенству, как его и предупреждали в начале пути.
— Я не знаю, — ответил он.
V
В подулье время определяли только по хронам. Там не улыбалась заря, принося солнечный свет, и не опускалась темнота, отмечая наступление ночи. Существовал лишь бесконечный цикл искусственного освещения, обеспечиваемого неяркими люменами и мерцающими пикт-экранами.
Их осколки сейчас усыпали пол, и давящая тьма казалась бездонной и вечной. Солдаты считали время в отрезках, проведенных на передовой, долгих наступлениях на врага. Лишь тиканье хронов, напоминающее стук маленьких сердец во мраке, отмечало срок их пребывания в подземельях.
Четыре дня прошло по среднехелажскому времени до того, как они встретились с чудовищем. Четыре дня выматывающего, однообразного и опасного продвижения в глубины улья видели больше смертей, чем предыдущий месяц, проведенный в истощающей силы обороне.
Наступление вели Железные Руки, и передышек ждать не стоило. Они прорывались с боем через спусковые шахты, очищая их пламенем огнеметов и бросая гранаты в скопления верещавших мутантов. Затем вступали болтеры, и разрывы их зарядов превращали изъеденную заразой плоть в кровавую кашу. Космодесантники продирались сквозь заросли цепких рук, рассекая их ударами цепных мечей. Порой Железные Руки обходились без них, могучими латными перчатками выдавливая остатки полужизни из своих жертв. Порой они не вступали в ближний бой, сокрушая черепа или раскалывая коленные чашечки меткими попаданиями болтов. Вне зависимости от избранной тактики, их враги всегда умирали.
За космодесантниками следовали иостарцы, изможденные, потрепанные смертные, подчищавшие мутантов, сумевших ускользнуть от гнева полубогов. Периоды отдыха и боев сливались, чувство времени на передовой уходило в небытие, но они продолжали наступать, углубляясь в нижние уровни улья и приближаясь к эпицентру заражения.
Хамед почти всегда действовал на острие атаки, за исключением времени, отведенного на сон. Чем больше он сражался рядом с космодесантниками, чем дольше наблюдал за ними, тем сильнее ненавидел часы вынужденного отсутствия на передовой. Теперь Раиф понимал, что легенды, окружающие этих воинов, не возникали на пустом месте, и, впервые в жизни, восхваления, прочтенные в инфосети, не казались ему смехотворными. Исчез страх, терзавший Хамеда с тех пор, как он узнал, что очищением улья Горгон займутся Железные Руки. Теперь он относился к ним с осторожным восхищением.
Конечно, они выглядели зловеще, звучали ещё хуже, сражались безжалостно и беспрерывно, но ведь именно это и требовалось от космодесантников. Редко говорили и с трудом терпели слабости смертных, но Хамед не мог винить их за это. На месте Железных Рук он вел бы себя точно так же.
Раиф старался оставаться поближе к Гронду, и за время боев они обменялись несколькими фразами, необходимыми для координации действий космодесантников с иостарцами. Казалось, что Морвокс делегировал своему подчиненному ответственность за общение со смертными, и Хамеда это вполне устраивало. Громадный Ралех при всем желании не мог бы сойти за рядового обитателя улья, но в его голосе хотя бы звучали человеческие нотки.
Возможно, они были всего лишь игрой воображения. Возможно, под шлемом Гронда скрывался калейдоскоп шестерней и диодов.
Но Хамед не верил в это. Не совсем.
Завершилось очищение очередного жилмассива, и языки пламени понемногу угасали. Жилые модули разевали пасти пустых дверных проходов на Хамеда и Гронда, шагавших к дальнему концу главного переходного коридора. Их подошвы скрипели на истолченных костях.
— Мой заместитель по-прежнему вас не переваривает, — сообщил Раиф.
Гронд не ответил. Его доспех, покрытый слоем грязи, при лучшем освещении показался бы темно-коричневым.
— Он слышал… истории, — продолжил дженумарий, зная, что ходит по краю. — Рассказы о Контквале.
Сбился ли космодесантник с шага, хотя бы на кратчайший миг? Может, и нет, сложно было сказать.
— Говорит, что вы убили каждого третьего, уже после окончания боев. Это правда?
Гронд, немного пройдя вперед, остановился и медленно повернул массивную бронированную голову.
— Предположим, что да. Ты не одобряешь наших действий, человек?
Хамед, гадая, не шагнул ли он за край, поднял глаза на безразличный лицевой щиток.
— Меня там не было.
— Именно. Тебя там не было. Ты здесь, и не утруждай себя мыслями об иных мирах. О них позаботится Император. О них побеспокоимся мы.
Голос Ралеха звучал весьма холодно, и Хамед тут же пожалел о заданном вопросе. Ему стало стыдно собственной глупости.
— Я прошу проще…
Гронд поднял руку, прерывая человека. Сперва Раиф решил, что окончательно надоел космодесантнику, но тут же понял – воин прислушивается к сообщениям по внутреннему каналу.
— Собирай своих людей, — приказал Гронд, вновь зашагавший к выходу из жилмассива.
Хамед перешел на бег, поспевая за Железной Рукой.
— Что произошло?
— Морвокс обнаружил цель.
Двумя уровнями ниже, во влажной жаре, слышался хрип противогазов, всасывающих липкий, бедный кислородом воздух. Дышать приходилось с усилием, фильтры быстро забивались частичками взвеси. Слизь покрывала стены целиком, сглаживая неровности металла и мерцая бледно-зеленым светом там, где на её вязкую, испещренную сочащимися язвами поверхность падали лучи нашлемных фонарей.
Вниз приходилось пробиваться с боем, мутанты, забившие своими телами узкие пространства переходных коридоров, дрались с удвоенной яростью. Уроды бросались на клинки Железных Рук, надеясь просто задавить врагов числом.
Космодесантники продолжали спокойно идти навстречу несущейся волне плоти, не прекращая стрелять. Громыхали болтеры, оставляя зияющие дыры в болезненных телах, и по коридорам неслись горловые вопли, сдавленно булькающие мокротой. Солдаты Хамеда все так же поддерживали наступление, добивая везучих одиночек, избежавших ярости болтерных зарядов.
Мутанты меньших размеров мелькали под градом выстрелов, ощерив зубы и сверкая дикой злобой в глазах. Однажды Раиф успел заметить такого, стремглав выскакивающего из темного, устланного слизью уголка. Существо бросилось на одного из солдат, но Хамед снял мутанта метким выстрелом, отбросившим его в стену напротив. С тошнотворным хлюпаньем небольшое тельце врезалось в липкий покров и медленно сползло в булькающие под ногами миазмы.
Раиф постарался не обращать внимания на косички, уцелевшие на почти облысевшем черепе, и на обрывки платьица, колыхнувшиеся напоследок в поглотившей их грязи.
Они продолжали идти, шаг за шагом прорубая дорогу в толпах мутантов, и, наконец, добрались до сердца вторжения.
Перед ними открылся обширный зал, знакомый Хамеду по чертежам. Это был древний бункер Адептус Механикус, заброшенный ещё в те времена, когда жизнь в Горгоне шла своим чередом. Он располагался в сердцевине подулья, как и многие другие забытые отзвуки далекого прошлого. Когда-то, быть может, тут сновали техножрецы, занимаясь… тем, чем они обычно занимались в своих странных производственных святилищах.
С тех пор все изменилось. Высокая крыша бункера дрожала от пульсации жил, по которым текла желчь, один цвет которой вгонял в дрожь. Пол под ногами превратился в широкое шестиугольное болото. Витые нити чего-то, напоминающего слюну, свисали с потолка, а в воздухе плавали крошечные вертящиеся споры.
Ряды мутантов бросились в атаку, шлепая по топкой грязи, бугристые, раздутые создания, плотно обтянутые кожей. Оружием им служили ржавые куски металла, кое-кто тащил трофейные лазганы. Твари завывали, словно от вожделения, смешанного с мучительной болью, и отталкивали друг друга в стремлении поскорее добраться до врага.
Но не воющая орда приковала взгляд Хамеда.
— Без паники! — призвал он по каналу связи.
Его солдаты, перестроившись, выбрали цели. Затрещали выстрелы из лазганов, которым ответили новые вопли и булькающие крики. Сраженные мутанты валились в слизь, но они были всего лишь пушечным мясом, живым щитом того, что возвышалось позади.
Чудовище было огромно, оно заполняло своим раздутым телом дальний конец зала, возвышаясь чуть ли не до потолка. Сквозь прозрачную кожу виднелись опухоли, пульсирующие в заполненных гноем полостях. По виду тварь напоминала отвратительного опарыша, извращенного и разросшегося в настоящую гору дрожащей, поблескивающей плоти.
Бесформенное раздутое лицо, покрытое язвами, опиралось на склизкие холмы жира. Оно казалось неуловимо человеческим, хотя и с кошмарно искаженными чертами лица. Одинокий покрасневший глаз, беспрерывно слезясь, таращился из белого мяса. Рот, распахиваясь куда шире, чем должен был, открывал концентрические круги зубов и толстый, стегавший по воздуху язык.
Множество отростков торчали из разбухшего туловища, часть щупалец кончалась жадными присосками, остальные затвердевали в острые клешни. Все они тянулись к Железным Рукам, надеясь захватить опаснейших врагов.
Крики чудовища напоминали вопли, издаваемые его меньшими сородичами, но звучали ещё неприятнее, на высоких, почти неслышимых тонах, в жуткой пародии на женский голос.
И ещё тварь воняла. Смрад казался удушающим даже через фильтры шлема, и, Хамед пытался командовать, постоянно смаргивая слезы из глаз. Он заметил, что Гронд атакует чудовище, окруженный боевыми братьями. Железные Руки, без малейшей заминки, не прекращая вести огонь из болтеров, приближались к новому врагу. В раздутых боках твари возникали дыры, прозрачная кожа лопалась от попаданий, и из ран хлестала густая, дымящаяся желтая жижа. Окатывая черную броню космодесантников, она, словно кислота, растворяла слой грязи, засохшей на керамите за последние дни.
— Вперед, за ними! — проревел Хамед, чувствуя, как колотится сердце.
Он был напуган, мышцы словно онемели и не хотели повиноваться. Паника шевелилась в кишках, и Раиф изо всех сил старался справиться с ней. От чудовища исходили болезненные волны, столь мощные, что им почти удалось захлестнуть дженумария.
Командир сжал зубы, зная, что его люди чувствуют то же самое. Эта схватка воплощала то, что хотели показать им Железные Руки. Ужас может быть побежден.
— За Императора! — прокричал Хамед, перекладывая лазган и выпуская очередной потрескивающий луч. Тот попал в лицо подбегающему мутанту, вырвав щеку и обнажив гнилые сухожилия на костях. — Сражайтесь, щенки! Сражайтесь!
Железные Руки вступили в ближний бой, обнажив мечи, и клинки, подсвеченные блеском разрушающего поля, засияли во тьме. Впервые из движений космодесантников исчезло единообразие, каждый из них теперь вел свой бой, уклоняясь от взмахов щупалец и прорубаясь сквозь слои отвисшей плоти. Воины хранили молчание, двигаясь со спокойной уверенностью и с ювелирной точностью взмахивая клинками.
Чудовище оказалось первым противником, действительно способным бросить им вызов. Хлеща отростками и щелкая клешнями, оно атаковало в ответ, и один из космодесантников, пропустив мощный тычок, оказался сбитым с ног. Прокатившись по слизи, воин оказался посреди окруживших его мутантов, принявшихся резать и рубить черную броню.
Гигант мощным рывком вскочил на ноги, разбросав прогнившие тела, болтер прогремел в его руках, описывая четкую дугу, и ошметки мутированной плоти взлетели в воздух. Мгновение спустя космодесантник вновь вступил в бой с чудовищем, столь же безмолвный, столь же неумолимый. За прошедшие секунды ещё двоим Железным Рукам пришлось уйти в оборону пред лицом яростного отпора, данного им раздутым воплощением кошмаров.
Хамед с осторожностью приближался к сражающимся великанам, продолжая размеренно вести огонь из лазгана. Весь его взвод теперь находился в бункере, стены блистали, отражая пламя их выстрелов, и, кажется, впервые за всю совместную кампанию иостарцы действительно помогали космодесантникам. Орда меньших мутантов быстро редела, не в силах помочь громадной твари.
— Цельтесь в… это! — рявкнул Раиф, пробираясь к цели по липкой грязи, заливающейся за голенища сапог.
Пучки лазерных лучей сошлись на чудовище, прожигая шкуру и вонзаясь в трясущийся эпидермис. Тварь взвыла от новой боли. Сами по себе лучи лазганов вряд ли сильно навредили бы ей, но, сочетаясь с яростными ударами мечей и разрывами болтов Железных Рук, они определенно наносили урон.
Отступившие или сбитые с ног космодесантники вырвались из плена щупалец. Один из них – кажется, Морвокс – нанес удар в складки шейной плоти, глубоко рассекая их потрескивающим силовым клинком. Другой отсек смертоносную клешню с оконечности щупальца одним жестоким ударом меча.
Медленно и целеустремленно, они убивали чудовище. Оно выпускало крючья из щупалец, хватая врагов за шеи, руки и ноги, но космодесантники отрывали их от себя. Едкая, жгучая желчь лилась из пасти твари, расплескиваясь по неприступной броне и стекая наземь склизкими водопадами. Тяжелый болтер продолжал свой громогласный, размеренный рев, в который врезалось стаккато болт-пистолетных выстрелов.
Остатки толпы меньших мутантов на глазах теряли сплоченность. Они уже не атаковали солдат, а просто бездумно бродили по бункеру.
— Выбрать цели! — кричал Хамед. — Стрелять в голову! Не прекращать огня по чудищу! Не давать ему…
И тут, в одно мгновение, все закончилось. Гора плоти словно свернулась в комок вокруг своей дрожащей сердцевины. Вопль достиг новых высот отчаяния, пронзенного нотками ненависти. Тварь задрожала в агонии, тряся щупальцами и истекая кровью из безвольно повисших челюстей. Сотни ран на её теле сочились непрерывным потоком студенистых опухолей. Болты продолжали терзать её. Мечи все так же вонзались в плоть, треща разрядами разрушающих полей.
Лицо чудовища побелело, единственный глаз безумно таращился на врагов, едва не выпрыгивая из глазницы. На бледной шкуре выступила багровая сетка жил, натянутых и дрожащих в последние мгновения перед гибелью.
Ещё секунду тварь корчилась в агонии.
Одну лишь секунду.
А потом взорвалась.
Чудовище разлетелось на куски, сотрясая бункер до основания. Волны мягкой плоти прокатились по залу, словно приливная волна, прежде чем осесть на склизких стенах. Скользкие осколки хрящей, размером с кулак, осыпали солдат. Обрывки кожи взмыли под потолок, словно сорванные ветром паруса, оставляя за собой струи крови и гноя. Полусформированные органы, взлетев в воздух, распадались на ломти дрожащих тканей.
Ураган плоти сбил Хамеда с ног, так же, как и большинство его людей. Раиф грузно рухнул на спину, сверху его накрыл град из ошметков твари, а снизу, через щели в броне, потекла горячая жижа.
От омерзения дженумарий тут же вскочил на ноги, стряхивая слизистую гадость, и протер визор от грязных дорожек, оставленных чем-то красным.
Перед собой он увидел воронку из студенистой плоти, усеянной липкими шариками нервных окончаний и лимфоузлов. Подергиваясь, она извергала потоки какой-то жидкости, вливавшейся в болотную слякоть на полу.
Посреди останков твари стояли пятеро Железных Рук, с брони которых стекала густая грязь. Их оружие молчало. Впервые за все эти дни, не было слышно воя мутантов. Тишину нарушали только отзвуки взрыва и бульканье кровавого прилива у стен бункера.
Хамед смотрел на космодесантников, ощущая слабость в переутомленном теле.
— Трон… — прошептал он, с трудом веря своим глазам. — Трон Земли…
Осмотревшись, он увидел, что выжившие иостарцы тоже с трудом держались на ногах. Все они были измождены, некоторые солдаты просто рухнули на пол и бессильно лежали в поганой воде. Но, несмотря на это, несмотря ни на что, почти все остальные его люди излучали гордость, большую, чем в любой момент прошлых шести месяцев. Они понимали, что совершили.
Широкая улыбка расползлась по перепачканному лицу Хамеда.
— Намог, — сообщил он по воксу, перебрасывая лазган за плечо, — тащи вниз своих ребят.
— Как успехи? — голос заместителя звучал обеспокоенно.
— Весьма неплохие. Давай сюда, и побыстрее.
Оборвав связь, Раиф похромал в сторону Железных Рук. Все пятеро воинов собрались посередине гигантского трупа чудовища, четверо из них, включая Гронда, спокойно перезаряжали оружие. Пятый, судя по доспеху – Морвокс, зарылся глубоко в кучу сожженной плоти и что-то сосредоточенно искал среди вороха мокнущих в грязи кишок.
— Примите наши благодарности, господин, — все так же улыбаясь во весь рот, обратился Хамед к Ралеху Гронду. — Мы никогда бы не сумели одержать такую победу одни.
Воин даже не повернулся в его сторону. Он продолжал напряженно следить за изысканиями сержанта, как и трое других. Заинтригованный, Хамед уставился туда же.
Прошло ещё немного времени, и Морвокс, кажется, преуспел в своих поисках. Он выпрямился, сжимая что-то в левой руке. Это была трубка из какого-то темного металла, длиной около двадцати сантиметров, скругленная по краям. На ней имелись какие-то обозначения, но Хамед не сумел отчетливо разобрать их в полумраке бункера.
Повернувшись, Морвокс направился в их сторону. Тут же часть брони над его предплечьем открылась, наруч разъехался в стороны, открывая пустоту вместо правой руки. Сержант вставил трубку в углубление и защелкнул над ней керамитовую оболочку.
Хамед замер, и, не понимая отчего, вдруг ощутил беспокойство. Железные Руки не упоминали о том, что в их миссию входит поиск какого-то объекта в подулье.
— Что это, Гронд? — спросил он.
Вместо Ралеха ответил сам Морвокс.
— Наша работа здесь окончена, смертный, — донесся его металлический голос, такой же до жути тонкий, как и всегда. — Десантный корабль вызван с орбиты. Очищение завершено.
На мгновение Хамед не поверил своим ушам. Он не мог подобрать слов для ответа.
— Но, господин, со всем уважением… — начал Раиф. Его прежняя эйфория сменилась леденящим ужасом. — Сотни мутантов все ещё живы, мы зачистили меньше половины зараженной территории. Тут может быть больше таких тварей. Вы нужны нам.
Мрачный лицевой щиток Морвокса склонился над ним, и Хамед вдруг понял, что все остальные Железные Руки тоже смотрят на него. Они молчали, напоминая статуи в соборе, безучастные и безразличные, холодные и мертвые.
— Ты требуешь чего-то от нас, человек? — поинтересовался Морвокс. В его вопросе не прозвучало никаких эмоций, но Раиф все равно ощутил беспримесную, смертельную угрозу. Дженумарий сглотнул, бессильно сжимая кулаки. Появилось нелепое ощущение, будто он – ребенок, который мешается под ногами у взрослых и заставляет обратить на себя внимание. Не сдаваясь, Раиф неожиданно нашел в себе силы возразить.
— Никаких требований, — ответил он, раздраженный тем, как робко прозвучал его голос, — но, господин, мы не сумеем уничтожить оставшихся врагов собственными силами. Вы не можете бросить нас сейчас.
— Ты говоришь так, словно ваша битва здесь – единственная наша забота. Ты ничего не знаешь о войне, что полыхает в Галактике. Ты ничего не знаешь о том, что требуется от нас. Если вы хотите заслужить спасение, то сдерживайте врага на своей земле. Император защищает тех, кто не сдается.
А потом Морвокс просто обошел Хамеда и отправился назад по пути, которым прибыл в бункер, вверх через тысячи шахт и коридоров, к необитаемым зонам на вершине шпиля. Воины его отделения, один за другим, поворачивались и следовали за сержантом.
Раиф в отчаянии смотрел на уход Железных Рук. Он знал – и был уверен, космодесантники тоже это понимали – что оставить защитников улья сейчас значило почти уверенно обречь их на гибель. Мутанты вновь соберутся в стаи. Смертные солдаты не могут в одиночку противостоять ужасам, все ещё обитающим в подулье, последние шесть месяцев не раз это доказывали.
— Гронд! — крикнул Хамед, пытаясь схватить за руку воина, спасшего ему жизнь. — Неужели вы это всерьез? Улей может быть очищен! Не оставляйте нас! Император Милосердный, не покидайте нас!
Ралех Гронд бросил на него один лишь взгляд. Хамед посмотрел вверх, на собственное неясное отражение в линзах шлема, и понял, что не имеет представления о том, что за создание скрывается под этой маской. Никакого представления.
— Ты можешь сражаться? — спросил космодесантник.
Это был риторический вопрос, и Хамед знал ответ на него. Возможно, во время их первого разговора Гронд пытался предупредить человека о чем-то подобном. Железные Руки ценили только лишь силу.
Циничный старина Намог был прав. Прав с самого начала.
Хамед опустил голову, и его пальцы соскользнули с наруча космодесантника. Снизу уже доносился скрежещущий шорох, мутанты готовились возобновить атаки.
Не оборачиваясь, Гронд присоединился к боевым братьям, и вместе они направились к выходу мимо иостарцев, не обращая внимания на неверящие взгляды людей. Звуки тяжелых шагов Железных Рук медленно стихали, пока они поднимались вверх, минуя один соединительный коридор за другим.
Хамед поднял взгляд лишь после того, как в бункер ворвался отряд Намога.
— Что здесь творится? — потребовал объяснений его заместитель. — Мы только что промаршировали мимо твоих любимых космодесантников, которые наступали не в ту…
Намог вдруг заткнулся. Убитое выражение лица командира поведало ему о случившемся лучше любых слов.
— Мы сами по себе, — опустошенно произнес Хамед.
На секунду Намог утратил дар речи. Он посмотрел на Раифа, потом наверх, куда отправились Железные Руки, затем опять на Раифа.
— Эти… ублюдки, — выплюнул он. — Эти… проклятые… ублюдки.
Солдаты в зале, все, кто слышал разговор командира с Морвоксом, начали на глазах превращаться в развалины самих себя. Кто-то просто безвольно осел наземь, смотря пустыми глазами в никуда. Кто-то заплакал. Ни один из них не бросился бежать, ведь бежать было некуда.
Намог сумел немного успокоиться и теперь упирался взглядом в Хамеда. Из-за глубокого возмущения он сбился на скороговорку.
— Что делать-то, джен? — выпалил он. — Что мы Тральмо скажем? Что я парням своим скажу? Святая Терра, да о чем они думали, когда вот так взяли и свалили? На кой хрен вообще прилетали, если не собирались работу до конца доводить? Что делать?!
Хамед внимал ему вполуха, все равно у него не было ответов на вопросы заместителя. Он прислушивался к воплям жестокого вожделения и ярости, доносившимся из тоннелей под ногами. Мутанты приближались. Скоро они ворвутся в зал и бросятся на людей, расплескивая слизь, сверкая горящими яростью глазами.
Глубокая, обессиливающая усталость сковывала Раифа. Ноющая боль терзала тело. Он загнал себя до предела перед последним боем, и сил просто не оставалось.
Мы для них ничто. Расходники.
— Собирай людей, — приказал он, снимая с плеча лазган и проверяя уровень заряда, — будем оборонять позиции тремя уровнями выше. Подтяни резервы, если удастся вовремя закрыть гермозатвор, сможем протянуть некоторое время.
Намог посмотрел на него, как на безумца.
— Думаешь, мы их сдержим? На самом деле решил, что у нас есть какой-то шанс? Что поменялось за эти четыре дня?
Его командир угрюмо покачал головой.
— Ничего не изменилось, Орфен. Ничего, кроме, возможно, одной вещи.
Он посмотрел вдаль, в сторону воняющих останков твари и тоннелей, лежащих за ними. Оттуда катились волны бессмысленного безумия, которому наплевать на вызов, что смогут бросить ему люди. Ему наплевать на всё. Оно просто продолжит наступать.
Ты можешь сражаться?
— Теперь я понимаю, как работает вселенная, друг мой, — мрачно произнес Раиф Хамед. — В какой-то момент я рискнул понадеяться, что все иначе. Поверил, что это место может иметь какое-то значение для них. Что мы можем иметь значение.
Он горько усмехнулся.
— Лучше умирать, зная правду, не так ли?
VI
Зонд совершил эффективный на 98 процентов спуск с орбитальной платформы 785699 к приемной станции, расположенной в секторе 56-788-DE Кузни 34-Ксанфа мануфакториум/схола/астартес. Статистические логи были выгружены в инфосеть и интерпретированы обычной бригадой лексмехаников, после чего три обнаруженных отклонения подверглись исправлению и вошли в границы допустимого. Это привело к повышению оценки эффективности спуска на два процентных пункта, к удовлетворению всех вовлеченных в анализ.
Извлеченное из стыковочной клешни содержимое зонда было затем перемещено сервитором на девятнадцать уровней вниз, мимо основных литейных зон, в компактный узел священных объектов, который в данном секторе по-простому называли 1EF54A.
После этого груз успешно прошел нагрузочное тестирование на содержание вредоносного кода и был передан техножрецам, обернувшим его тремя слоями пылеотталкивающей ткани, на коей был выткан золотой нитью знак Бога-Машины.
Облаченный подобным образом, груз сменил ещё шесть пар рук, лишь в двух случаях имевших следы органической плоти на костях. Множество тестов было проведено, и немало лабораторных фолиантов заполнено, и записи о том внесены в основные перечни.
И затем, наконец, груз достиг места назначения. Он упокоился на обсидиановой крышке стола, в покоях, освещенных тускло-красными неоновыми лампами. Долгое время груз лежал там, не потревоженный никем.
Несколько местных суток спустя магос-техникус Йи-Ме, некогда носившая имя «Северина Мавола», вошла в покои, подошла к столу и осторожно развернула ткань. Ей открылась глянцевая трубка, на поверхности которой играл свет люменов.
Йи-Ме долго рассматривала её, используя как базовые оптические аугментации, так и семнадцать дополнительных сенсоров, встроенных в её пластальной череп.
Глубоко внутри магоса, в той части тела, что ещё оставалась относительно нетронутой за долгие годы биохирургии, расцвело насыщенное чувство наслаждения. Будь у Йи-ме губы, она бы обязательно улыбнулась.
Артефакт обладал мощью. Если подтвердятся данные, полученные в итоге предварительных тестов, то эта мощь превысит даже ожидания магоса. Он определенно подойдет для исполнения её ближайшего замысла, и, быть может, с ним она воплотит в жизнь ещё немало будущих идей. Как повезло, что артефакт был обнаружен. Как повезло, что его удалось добыть.
Магос склонила голову, беззвучно признавая заслуги того, кто однажды был её учеником.
+ Оплачен долг, + продекламировала она, зная, что он не сможет услышать, но все равно наслаждаясь иронией подобного «общения». Такие обороты речи всегда отличали манеру Эрвеля Жо, поэзия которого нравилась ей до сих пор. + Наим Морвокс, отец железный – оплачен долг твой до конца.+
Сотня миров. Все разные, и все одинаковые.Я приношу им свет Императора, зная, что любой враг, встреченный мною в бою, может стать для меня последним, но одно событие неизменно возникает в памяти.Хелаж-5, улей Горгон. Я вспоминаю смертного, увиденного там, по имени Раиф Хамед. Порой его лицо всплывает даже в моих снах.Он многого ждал от нас, позабыв страх первой встречи. Мы никогда не смогли бы соответствовать образу, возникшему в его разуме, даже обладая вечностью времени и бесконечными ресурсами для войны.И, несмотря на это, я покинул его планету, будучи в сомнениях, которые никогда не обсуждал с Морвоксом. Сержант не потерпел бы пререканий, и тогда он ещё не был железным отцом. Мне казалось, что наша работа не доведена до конца, хотя мы достигли цели и обрели артефакт.Я помню, как сражались смертные, как они обретали новые силы, видя нас рядом с собой. Во время варп-перехода, когда сны всегда становятся особенно яркими, я слышал, как они молят нас вернуться. Возможно, то были их предсмертные крики.Мы не вернулись. Не знаю, какая судьба ожидала их. Быть может, они победили. Быть может, они проиграли.Долгие годы это беспокоило меня.Сейчас – нет. Я осознал правильность поступка Морвокса. Тогда он уже был очищен от чувств, так же, как однажды очищусь и я. Он видел великое за малым, и следовал за ним. Такова Галактика, в которой мы обитаем. Решимость спасет нас, чувства – погубят.И поэтому мы позволяем себе стать этим. Мы позволяем себе стать машинами. Мы – результат процесса, ведомого необходимостью.Альтернатива ему – слабость.Сейчас я понимаю это. Я вижу истину в том, что поведал мне Морвокс. Возможно, на Хелаже я сомневался в последний раз. Сейчас я сильнее, я чувствую неполноценность в себе и стремлюсь искоренить её. Со временем, будь на то воля Императора, я отправлюсь на Марс и познаю тайны Машины, как то сделал Морвокс.Но пока я не готов. Сейчас все ещё остается слишком много от бывшего «меня», подверженного разложению. Плоть по-прежнему мешает прогрессу машины.Я по-прежнему ощущаю призрак своей руки, той, что они отняли в знак моего вознесения в Раукаан. Гораздо слабее, это так, но ощущаю все равно.Я желаю больше никогда не чувствовать её. Хочу забыть лицо Раифа Хамеда, забыть, что во вселенной есть место надежде и разочарованию.У меня есть цель, смысл моего существования, и ничто не удовлетворит меня, кроме достижения её. Я пойду дальше по пути и изгоню слабость плоти.Я буду Ралехом Грондом, Железной Рукой – или ничем.
Сыны Фенриса смотрят не только в будущее, но также и в благородное прошлое, что делает мою задачу очень сложной. Не думайте, что эта сага легко сходит с моих уст или что заставить упившегося медовухой Кровавого Когтя слушать ее менее достойно, нежели болтером и цепным мечом нести погибель врагам Императора! Нет, воистину, рассказывать повести минувших лет и принуждать слушать их Братьев Волка – задача, тяжесть которой сравнима лишь с грузом моего долга.
Я слышу вас, охрипших и шумных, требующих сагу о каком-то великом сражении или подвиге, которая наполнит ваши сердца огнем. Вы кричите, что хотите услышать о том, как владыка Русс бился с одноглазым предателем! Вы требуете историй о злодеяниях Темных Ангелов, чтобы мы могли пить, есть и вспоминать наши обиды! Но я здесь не для того, чтобы по первому же зову пирующей толпы рассказывать кровавые истории. Нет, я собрал вас у этого ревущего огня в великом зале Клыка, где поколения Космических Волков праздновали победы и поминали павших, чтобы преподать урок.
Мне не нужны усиленные чувства Астартес, чтобы слышать ваши вздохи. Вы шепчете про себя, зачем нужна сага, в которой не проливается кровь врагов, и ревущие цепные мечи не разрывают плоть еретиков? Не бойтесь! В ней будет кровь. Мог бы столь старый трелл как я, разбитое и уставшее существо, которое Орден принял лишь из жалости после того, как в юности я не сумел достигнуть его стандартов, выжить здесь, сказывай я не о битвах и славе полной комнате Астартес? Мне поведали эту историю сами Волчьи Жрецы, хранители ваших душ, а им известно, как лучше всего передавать уроки, к которым в ином случае не прислушались бы.
Наша история берет начало в одной из великих битв прошлого. Умным щенкам наверняка известно об Эре Отступничества, одном из страшнейших уроков, которому когда-либо училось Человечество, когда развращенное духовенство Имперской Веры решило силой захватить власть. Это длинная и мрачная история, которую я не буду сейчас рассказывать. Достаточно сказать, что это была эпоха слепоты, страха и хаоса, когда Империум Человека находился на краю гибели, как когда-то в темные времена Гора. Среди множества печальных сказаний того времени мы остановимся на Чуме Неверия, во время которой подлец по имени кардинал Бухарис, отринув власть Императора, создал собственную империю, дабы единолично править в ней!
Хитрый и бесстрашный человек, Бухарис, тем не менее, был глупцом. Расширяя свою империю благодаря отступникам из Имперской Гвардии и армиям головорезов-наемников, он остановился на пороге Фенриса. Высокомерный до невозможности Бухарис не отступил в страхе перед Космическими Волками, называвшими эту планету, как и вы, своим домом. Нет, он послал на Фенрис свои армии, дабы завоевать его диких обитателей и изгнать Космических Волков!
Ах, да, вы смеетесь. Кто бы мог подумать, что кардинал-отступник вместе с воинством обычных людей смог бы победить Космических Волков на их родном мире? Но тогда в Клыке было очень мало Космических Волков, так как большинство из них воевало вместе с Волчьим Повелителем Кирлом Жестоким в крестовом походе на другом конце галактики. Космическим Волкам пришлось встретить армии Бухариса силами всего одной великой роты вместе с новобранцами и треллами, обитавшими в Клыке. И, тем не менее, чтобы заполонить Фенрис солдатами и осадить его крепость, Бухарис был вынужден обескровить гарнизоны своей империи. Не думайте, что Клык неприступен! Любая крепость, даже столь древняя и огромная горная твердыня как эта, может пасть.
На третьем месяце осады в одну из долин в предгорьях Клыка проникли два Космических Волка. Они должны были наблюдать за вражескими силами и устраивать диверсии, чем часто занимались Сыны Фенриса во время войны. Один из них звался Даегаланом, и был он Длинным Клыком, подобно тому опытному, облаченному в кожаные одеяния Астартес, который даже сейчас присматривает за вами с другого конца зала. Он слышал эту историю множество раз, но учтите, юные Кровавые Когти и новобранцы, он слушает ее до сих пор, так как прекрасно понимает важность сего урока. Другой же был очень похож на вас. Имя ему было Хротгар, и был он Кровавым Когтем. Мудрый и строгий Даегалан взял Хротгара себе в ученики, дабы обучить искусству войны, но из-за того, что Клык и весь Орден находились в огромной опасности, научиться ему нужно было очень быстро.
Представьте себе горную гряду в ночи – острый, как нож, голый кремень, покрытый сверкающим под звездами и лунами Матери Фенриса льдом. С нее открывался вид на широкую каменистую долину, танками очищенную от снега и укрепленную инженерами, которая подобно черной змее вилась между кремнистыми клинками предгорий Клыка. Теперь, когда вы уже там, я начинаю рассказ.
Двое Астартес приблизились к краю гряды. Один из них был облачен в плащ из волчьей шкуры, и на спине у него висела ракетная установка. Это был Даегалан. Его лицо походило на маску из дубленой кожи, изборожденное столь глубокими морщинами, что казалось, будто они были вырезаны ножом, а убеленные сединами волосы развевались на холодном ночном ветру. На наплечнике он носил символ Волчьего Повелителя Хефа Ледяное Сердце, который из гранитных залов Клыка командовал обороной крепости. Другой же, с нарисованными на наплечнике красными рваными знаками, был Хротгаром. На его бритой голове все еще краснели шрамы, оставшиеся после имплантации органов Астартес. В руке он держал цепной меч, который до того редко покидал ножны, и доспехи его все еще не украшали отметины минувших войн.
- Смотри, щенок, - сказал Даегалан. – Здесь, подобно паразитам, ползают враги, полагая, будто спрятались от наших глаз. Посмотри туда, и скажи, что ты видишь.
Хротгар выглянул из-за края гряды в долину. Темнота ночи не была помехой для глаз Астартес. Он увидел проложенную по дну долины дорогу, по которой смогли бы проехать огромные осадные орудия и военные машины, на которые возлагала огромные надежды армия Бухариса. Рабы из захваченных кардиналом миров построили бессчетное количество подобных машин, которые теперь на борту космических кораблей направлялись на Фенрис для снабжения войск. Двум Астартес предстояло не дать этой технике доехать до места, откуда бы та смогла вести огонь по Клыку.
Путь охраняло множество гвардейцев из предательских ригеллианских полков, знавших, что по нему вскоре проедут драгоценные машины.
- Я насчитал двадцать врагов, - сказал Хротгар. – Все они имперские гвардейцы и хорошо обучены - не ровня, конечно, Космическому Волку, но достаточно опасны, если откроют по нам огонь. Смотри, Длинный Клык, они возвели укрепления из мешков с песком и ящиков из-под боеприпасов, и, судя по всему, готовы к нападению. Они знают о важности своей задачи.
- Хорошо, - произнес Даегалан, - на первый взгляд это так. Но нам предстоит уничтожить их. Что, по-твоему, обеспечит нам победу?
- Вон тот, - сказал Хротгар, - это командующий ими офицер. Видишь медали и лычки на его форме? Кардинал-еретик вручает серебряный крест лишь тем последователям, которые показали себя безжалостными лидерами. На его рукаве есть знаки различия. У него в руке полевой планшет, в котором наверняка есть схема маршрута. Этот человек должен умереть первым, так как после гибели командира остальные впадут в замешательство.
Даегалан улыбнулся услышав это, явив большие волчьи зубы – отличительную черту настоящих Длинных Клыков. Да отрастят и себе подобные острые и белые клыки слушающие сию сагу и пусть рассказывают истории о сражениях вместе с остальными сынами Русса!
- Юный Кровавый Коготь, - сказал Даегалан, - как так может быть, что ты остаешься слеп, даже обладая взором Астартес? Тебе следует выучить уроки Двенадцати Волков Фенриса – великих зверей, по сей день охотящихся по горам и заснеженным равнинам нашего мира. Каждая великая рота избрала в качестве тотема одного из этих Волков, и тому есть свои причины.
Даегалан пальцем постучал по символу своей великой роты на наплечнике.
- Я ношу символ Волчьего Повелителя Ледяное Сердце. Он выбрал в качестве своего тотема Торвальда Далекоглядного, Волка, который замечает все. Сей Волк Фенриса учит нас следить за врагом, прежде чем победить его, схватив когтями за горло. Взгляни еще раз. Увиденный тобою человек действительно офицер, и без сомнения безжалостный. Но среди них есть еще кое-кто. Вон тот, который сидит на ящике из-под боеприпасов, и прислонил к нему лазган. Видишь его? Он читает в голос книгу. Даже мои старые глаза видят ее название. Это «Собрание Видений» - книга, написанная самим кардиналом-отступником, в которой собраны его безумства и ересь. Лишь наиболее посвященные его последователи, в столь же холодные ночи и перед таким же важным заданием будут читать эту книгу с подобным выражением. Может этот человек и не офицер, который в теории должен вести солдат, но он тот, кто возглавляет их на самом деле. Он их духовный стержень, тот, к кому они обратятся ради истинного руководства. Этот человек должен умереть первым, ведь когда выяснится, что даже самые посвященные из них созданы лишь из бренной плоти, тогда у них не останется никакой надежды.
Хротгар подумал над этим и увидел истину в словах Длинного Клыка.
- Тогда в бой, - сказал Кровавый Коготь. – Читающий книгу умрет первым от этих самых рук!
- Увы, но у меня остались всего две ракеты, - молвил Даегалан, - иначе я бы обрушил на них огонь и смерть отсюда. В таком случае я буду сражаться рядом с тобой. Когда ты вырвешь из него сердце, я начну убивать остальных, включая того офицера, которому ты уделил столько внимания.
Хротгар соскочил с гряды и с ревом бросился в гущу врагов. Он ринулся к духовному лидеру и оказался возле него раньше, чем гвардейцы даже успели поднять лазганы! В то время Космические Волки остро нуждались в боеприпасах для болтеров и источниках питания для цепных мечей, поэтому Хротгар собственными руками поднял читающего книгу в воздух и разбил ему голову об скалу.
- Он мертв, - раздался крик гвардейцев. – Тот, кто уверял нас, что божественный кардинал направит нас, тот, чья жизнь доказывала неминуемость нашей победы! Он мертв!
И возопили они в великом страхе.
Среди них оказался Даегалан. Он был не столь быстр, как Кровавый Коготь, но превосходил его в силе и хитрости. Он воткнул свой нож по самую рукоять в череп первого попавшегося под руку гвардейца. Еще одному он размозжил голову кулаком, а другому проткнул живот. Офицер, криками пытавшийся воодушевить людей, погиб следующим – Даегалан кинул его на землю и раздавил бронированным ботинком.
Тем, кто не был Астартес, могло показаться, что прошло всего пару мгновений, когда враги были разбиты и рассеяны. Выжившие, прокляв свою участь, бежали в заснеженную пустошь, готовые скорее встретиться с зубами и когтями Матери Фенрис нежели провести еще хотя бы миг в этой залитой кровью долине.
Двое Астартес дышали подобно пресытившимся охотой хищникам, их теплое дыхание было белым от холода. Но охота еще не закончилась. Со стороны дороги донесся звук ступающих по камням стальных ног и рев двигателя. И, прежде чем Астартес успели приготовиться, к ним тяжелой поступью вышел шагоход «Часовой».
Многие из вас наверняка видели подобные машины, и, возможно, даже сражались рядом с ними, так как они повсеместно используются в армиях Имперской Гвардии. Но этот же был совершенно другим. Две его ноги были укреплены прочными бронированными листами, а кабина, в которой прятался водитель-изменник, полностью покрыта пластинами брони. Его создали с использованием технологий, ныне позабытыми повелителями миров-кузниц, и оружием ему служили две автопушки. Его едва ли можно было назвать тщедушной разведывательной машиной. Скорее это было орудие разрушения.
- Не отчаивайся! – воскликнул стойкий Хротгар, когда перед ними возникла машина. – Тебе не нужно будет сражаться с ней, старик, ведь ты и так уже иссох и одряхлел. Я сделаю так, чтобы предатель следил лишь за мною. Тебе, почтенный, нужно будет только выстрелить из ракетной установки!
Даегалан хотел выругать Кровавого Когтя за дерзость, но у них не было времени на подобные мелочи.
Хротгар выбежал навстречу "Часовому". Он отстрелял в машину последние снаряды из болт-пистолета, и она повернулась в его сторону, пытаясь выследить в тенях долины. Но Хротгар был быстр и отважен, и даже когда могучие пушки «Часового» открыли огонь, он продолжал перебегать от скалы к скале, от кремнистого разлома до глубокой тени, и каждый снаряд бессильно попадал в камень. В это время ледяное дыхание Матери Фенрис взметнуло снежный вихрь, и Хротгар осмелился нырнуть между металлических ног шагохода. Кровавый Коготь знал, что был слишком быстр и непредсказуем для того, чтобы пилот машины мог вести прицельный огонь.
Водитель «Часового» пришел в такое бешенство, что позабыл, как это любят делать обычные люди, о настоящей угрозе, подстерегавшей его. В это время Даегалан Длинный Клык уже целился из ракетной установки – единственного оружия у двух Астартес, которое могло пробить броню машины. Вылетевшая ракета взорвалась с ужасным звуком. Задняя часть «Часового» была целиком оторвана, а пилот – смертельно ранен. На ночном холоде кровь из ран мгновенно замерзала. Но водителю не пришлось долго страдать – Хротгар Кровавый Коготь взобрался на шагоход и голыми руками вырвал хребет предателя.
- Ты мог бы подумать, - сказал Даегалан, - что своей дерзостью возмутил старого Длинного Клыка, но на самом деле ты понял урок еще одного Волка Фенриса, или, точнее, сразу двух – Фреки и Гери, Волков-Близнецов, которые были спутниками самого Лемана Русса. Видишь, как враг, сильнее нас обоих, был уничтожен благодаря нашему братству! Когда волки сражаются как одна стая, они могут повергнуть противника, который наверняка победил бы их, бейся они поодиночке. Ты хорошо выучил, даже не ведая этого, урок Волков-Близнецов!
Затем двое Астартес занялись уничтожением дороги, в результате чего стены Клыка множество дней не обстреливались военными машинами Бухариса и были спасены жизни многих Космических Волков.
В это же время сам кардинал-отступник, проклятый Бухарис, летел к Фенрису, дабы лично командовать осадой Клыка. Вы уже знаете, что это был человек, наделенный огромным высокомерием и слепой яростью, от которого страдали завоеванные миры. Он был очень жестоким и обожал в гневе давать экстравагантные наказания и совершать ужасные деяния. Услышав от подчиненного, что военные машины (которые должны были уничтожить Клык вместе со всеми его обитателями) из-за действий Астартес опаздывали к месту назначения, он впал в бешенство. Он думал, что это совершила не иначе как огромная армия Космических Волков, и, уничтожив их, он значительно ослабит защитников Клыка. «Глупец», я слышу ваши выкрики. Воистину это так, но он были также и очень опасным человеком, его глупость состояла не в неспособности достичь намеченных целей, но в неведении последствий своей жестокости. Вам, конечно, известно, что в конечном итоге Бухарису довелось встретиться с достойным соперником, но это уже другая история.
Для разгрома армии Астартес, по предположению Бухариса находившейся в предгорьях Клыка, было выслано множество подразделений Имперской Гвардии. Этих солдат отступнический полковник Гасто, главнокомандующий кардинала, отобрал из собственных ригеллианских полков. Все они верили в учение Бухариса, кои были крайне еретическими и не должны произноситься этим ничтожным языком. Солдаты верили в ложь кардинала о том, что Империум пал, и лишь подчиняясь ему, они надеялись пережить разруху. Гасто дал им танки, тяжелое оружие и командиров-наемников, которых Бухарис перетянул на свою сторону.
Эта армия покинула осадный лагерь ригеллианской гвардии и направилась к Клыку, с приказом под страхом смертной казни уничтожить Астартес.
Тем временем, закончив задание, Даегалан Длинный Клык и Хротгар Кровавый Коготь возвращались в Клык. Хотя уже наступил день, вокруг свирепствовала снежная буря, и Мать Фенрис ледяными иглами дышала на скалистые холмы. Выла ужасная метель, и ледяной град был подобен кинжалам.
- Запомни, - произнес Даегалан, ведя Хротгара по скользкому склону голого холма, - что всякая непогода делает любое суровое и неприветливое место обителью Хаегра, Горного Волка. Он воистину может выдержать все и посему обитает в столь безрадостных землях. Мы должны равняться именно на него, так как не является ли физическая выносливость Астартес оружием самим по себе, и, вставая на этот опасный путь, разве не дойдем мы быстрее до Клыка и не запутаем наших врагов?
Хротгар ничего не ответил, ведь он был еще юным и энергичным, в то время как Длинный Клык был столь приучен к тяготам и закален ледяными ветрами Фенриса, что не ощущал холод так сильно как Кровавый Коготь. Но он воззвал к Горному Волку, и со знанием того, что Сыны Фенриса были выносливыми существами, быстро помчался по холмам.
На вершине следующего холма в разрыве бури они заметили Клык. Они увидели его впервые за множество дней. Даегалан предложил спутнику остановиться и на мгновение полюбоваться Клыком.
- Этот зуб изо льда и камня, это копье, пронзающее белые небеса, не наполняет ли он твое сердце радостью, юный Кровавый Коготь?
- Воистину, - сказал Хротгар, - теперь я поражен его величественностью. Я радуюсь мыслям о том, какое отчаяние испытывают наши враги, глядя на него, ведь им нужно взбираться по этим склонам! Эти стены им предстоит пробить! Каждый из вас видел Клык, и, не сомневаюсь, представляет себе, как сложно заставить замолчать усеивающие его стены орудия или карабкаться по гладким склонам, которые охраняют врата лучше любой армии.
- Тогда ты чувствуешь, - молвил Даегалан, - вой Тенгира в своих венах! Он – Король-Волк, монарх Фенриса, и все, что находится в его власти, сияет славой и величественностью! Видишь, наглый неопытный щенок, еще один Волк Фенриса преподал нам сегодня урок.
Хротгар действительно слышал Тенгира, подобно отдаленному вою, говорящему о королевском величии Клыка, который возвышается над всеми горами Фенриса.
- И отметь также Волка, Который Крадется Меж Звезд, - продолжил Даегалан, - если взглянешь в небо над Клыком, где висят луны. Крадущийся Меж Звезд был тотемом самого Лемана Русса, и по сей день его символ носит стая Великого Волка. Отпечатки наших лап можно найти даже на самых дальних мирах Империума. Поэтому, пока мы, как и этот волк, будем охотиться меж звезд, Фенрисом будет не только эта земля, но и всякое место, где когда-либо прокладывали тропы Сыны Фенриса, где Космические Волки несли клык и огонь врагам!
Сердца Хротгара наполнились гордостью, когда он подумал о следах, которые Космические Волки оставили за пределами Фенриса. Но Астартес не могли долго оставаться на одном месте и поэтому пошли дальше. Вскоре Даегалан заметил поблизости белые клубы машинных выхлопов и понял, что недалеко отсюда были предатели из Имперской Гвардии. Он повел Хротгара в продуваемую всеми ветрами глубокую долину, остававшуюся покрытой тьмой даже тогда, когда солнце пробивалось сквозь метель. В предгорьях Клыка было множество подобных долин, в которых таились многие смертоносные твари, которыми Мать Фенрис населила свой мир.
- Я бы сказал, - молвил Даегалан некоторое время спустя, - что ты расстроен, юный Кровавый Коготь. Ты желаешь схватиться с врагом и обагрить доспехи их кровью! Но запомни, что рядом с тобой крадется еще один Волк. Ранек, Скрытный Волк, ходит повсюду невидимый, тихий и хитрый. Не презирай Скрытного Волка, юнец! Его когти столь же остры, как у остальных Волков, и, когда он выпрыгивает из теней, то наносит куда более глубокие раны!
Хротгара несколько утешили эти слова, пока он прислушивался к шуму двигателей вражеской техники и окрикам солдат. Они не могли пересечь предгорья Клыка так же уверенно, как Космический Волк, и многие из них срывались в ущелья или проваливались под тонкий лед. Ведомые страхом перед Бухарисом, они двигались довольно быстро, но платили за это собственными жизнями, и с каждым шагом армия становилась все более и более раздробленной. Хротгар представил себе, как выскакивает на них из укрытия, и улыбнулся.
- Теперь ты думаешь о том, как будешь убивать их, - продолжил Даегалан, так как он никогда не упускал возможность научить чему-то молодого Астартес. – Но спроси себя, будет ли в той бойне место для меня, твоего боевого брата? Не нужно отвечать, я ведь знаю, что нет. Я не виню тебя за это, Кровавый Коготь. Скорее наоборот, я хочу обратить твое внимание на Локъяра, Одинокого Волка. В то время, как Волки-Близнецы учат нас братству, Локъяр напоминает нам, что иногда мы должны сражаться одни. Он является тотемом Волчьих Скаутов, одиноких убийц, и теперь он может стать также и твоим символом. Каждый раз, когда ты нападаешь на врага в одиночку, ты идешь тропой Локъяра.
Наши Астартес вышли к краю долины, где она выходила на поверхность. Они увидели перед собою возведенные гвардейцами-изменниками устрашающего вида укрепления. Штыки еретиков сверкали на солнце, пробивавшегося сквозь грозовые облака. Они с дрожью ждали Астартес, думая, что из темной долины на них хлынет целая армия.
- Воздадим же хвалу Матери Фенрис, - молвил Хротгар Кровавый Коготь, - ведь она направила нам навстречу друзей! Какое это должно быть великое воссоединение! Я обниму их своими окровавленными руками и одарю счастливой смертью!
- Теперь я вижу, что битва благоволит юным и презирающим смерть, - сказал в ответ Даегалан, - и с радостью бросает старых и хитрых. Иди, брат Хротгар! Поприветствуй их, как того жаждет твое юное волчье сердце! И не забывай о Железном Волке, присматривающем за ремесленниками кузницы Ордена, в которой были выкованы твои доспехи. Верь, что твоя броня отвратит от тебя лазерный огонь и пули, и беги вместе с ним битву!
Хротгар действительно вспомнил о Железном Волке, чью шкуру не могли пробить даже зубы кракена, обитавшего в океанах Фенриса. И выскочил он из мрака долины. Солдаты тут же открыли огонь, болты и красные лучи пролетали мимо Кровавого Когтя подобно дождю из горящей крови. Но его доспехи были прочны – учение Железного Волка сослужило хорошую службу ремесленникам Клыка.
Ах, как жаль, что у меня нет подходящих слов, дабы описать Хротгара в тот кровавый час! Его доспехи были красными по грудь, а крики врагов были подобны воющей в горах снежной буре. Он перепрыгивал через возведенные предателями укрепления, и вокруг него постоянно умирали люди. Он достал цепной меч, и его зубья вгрызлись в мускулы и кости. Одному еретику он рассек горло и отбросил взмахом руки, а мгновением позже одетым в перчатку кулаком размозжил череп другому. Он разрезал их пополам и крушил ногами. Он расшвыривал их в стороны и кидал о скалы. У одного из них Хротгар отобрал лазган и вонзил в живот штык. Некоторые предатели падали от огня своих же, когда люди начали слепо палить во все стороны – им в ужасе казалось, будто из каждой тени их атакуют Астартес.
Даегалан последовал за Хротгаром в сечу. Какой-то командир предателей собрал людей для контратаки и заставил нескольких бойцов с примкнутыми штыками атаковать Хротгара. Даегалан приземлился посреди них и его боевой нож начал пожинать кровавый урожай. Он отсекал конечности и головы, а столкнувшись с офицером, схватил глупого еретика обеими руками. Он сокрушил человека, стиснув в крепких объятиях.
Гвардейцы побежали, но Хротгар еще не закончил. Нескольких он настиг за голой скалой, где те думали спрятаться. Он вытащил их оттуда, подобно гончей, достающей из норы упирающуюся добычу, и убил на месте. Когда другие начали стрелять по нему из укрытия на возвышенности, он всецело положился на свои доспехи и, презирая пули, начал лезть к ним. Хротгар поднимал предателей над головой и сбрасывал на скалы внизу.
Кровь предателей замерзала каплями вокруг ран, так как Мать Фенрис подарила Астартес день столь же холодный и яркий, как все остальные. Кровь капала подобно замороженным рубинам. Даегалан и Хротгар отдыхали посреди поля кровавых драгоценностей, столь блестящих и многочисленных, что казалось, будто это кровоточила сама Мать Фенрис. Они были измучены и тяжело дышали, подобно волкам после убийства, их дыхание было белым на холоде. Они были покрыты кровью, их лица забрызганы ей, а метки стаи и тотемы великой роты стали почти не различимы. Каждый из них тихо воздавал хвалу Матери Фенрис за охоту и даже кардиналу Бухарису за его глупость и высокомерие, ведь именно он послал сюда эту добычу.
Над ними вырисовывался Клык, в котором их боевые братья ждали новостей об успехе. Возле них лежала добыча, и все вокруг было пропитано величественностью Фенриса. Чего еще мог хотеть Космический Волк? Воистину, это был прекрасный день, и пусть у вас, щенков, будет впереди еще множество подобных охот.
- Ты хорошо сражался, брат мой, - сказал Даегалан, - меня радует то, что кардинал-отступник натолкнулся на Фенрис, ведь не будь он столь неудачлив, нам бы никогда не удалость так поохотиться прямо у порога своего дома!
- Ему стоит поставить статую в Зале Эхо, - согласился Хротгар. – Кому из обычных людей удалось сделать больше для вящей славы Космических Волков? Думаю, когда мы будем отмечать эту охоту, я подниму в его честь кружку медовухи. Они рассмеялись, и тогда до них донесся грохот двигателей, и на них упала тень. Наемники, возглавлявшие гвардейцев, были упорными людьми с отвратительным нравом, отлично разбиравшиеся в военных хитростях, и они приготовили ловушку для Астартес.
Войска, вырезанные Космическими Волками, были всего лишь авангардом той армии, которая была послана на их уничтожение. Бухарис в великом страхе послал вдесятеро больше человек, растянув до предела осаждавшие Клык силы. У них были танки – боевые машины класса «Жнец», которые больше не могут производить миры-кузницы Механикус. Шести подобным танкам удалось пережить путешествие, и теперь их орудия были нацелены в то место, где стояли Астартес.
Гвардейцев, очень уставших после тяжелой дороги через предгорья, были многие сотни, и они несли с собою тяжелое вооружение, предназначенное для уничтожения Астартес издалека – они боялись встречаться с когтями и зубами Космических Волков вблизи, и эти опасения не были лишены оснований. Их сильные и грубые командиры, избранные наемники Бухариса, были облачены в части форм и доспехов с десятков разграбленных ими планет, и каждый из них носил боевые шрамы подобно знаменам, подчеркивавшим их дикость. Они также боялись Астартес, но сумели обратить свой страх в наглость, и люди под их командованием в страхе подчинялись им.
Один из наемников обратился к Астартес через вокс-установку танка. Для подобных людей это был действительно отважный поступок!
- Астартес! – воззвал он к ним. – Благородные Сыны Фенриса! Почтенный лорд Бухарис, монарх галактической империи, не желает ссоры с Космическими Волками. Он лишь стремится защитить тех, кто находится под сенью его великодушия. Теперь, когда Империум пал, а Терра объята пламенем разрухи, лорд Бухарис обещает безопасность и жизнь тем, кто склонится перед ним! Но мы не просим вас преклонять колени! Как смеем мы, обычные люди, требовать подобного от Астартес? Нет, мы просим лишь, чтобы лорд Бухарис мог считать Фенрис одним из миров своей империи. Зачем вам нужна эта мрачная замерзшая планета, его дикие люди и штормовые океаны? Конечно, мы оставим Космическим Волкам Клык и право на самоуправление, не считая необходимой дани уважения к лорду Бухарису. Видите, вам больше не нужно сражаться. Вам больше нечего доказывать. Отступитесь и примите нашу опеку, и мы доставим вас в безопасности к Клыку, где вы сможете передать слова несравненного великодушия лорда Бухариса.
Астартес, конечно же, насквозь видели эту ложь. Космические Волки знали, что Империум был вечен и не мог пасть, и более того, они, как и вы, догадались, что Бухарис хотел уничтожить Орден и оставить Клык себе. Он без сомнений желал поселиться в нашей великой крепости и использовать, как тронный зал, палату, где восседал сам Русс вместе со свитой! На такие слова существовал лишь один ответ, и он лежал на кончике волчьих когтей и в скрежете клыков!
- Теперь, юный волк, - сказал Даегалан, - мы встретились со смертью. Мы должны радоваться, что можем взглянуть ей в лицо. Более того, мы умрем на Фенрисе, земле, на которой были рождены, где впервые бежали со своей стаей. Здесь мы превратились в сильных свирепых Астартес и были приняты в ряды Космических Волков. Теперь же мы отплатим за эту честь, избрав местом своей смерти эту землю! Как же нам повезло, Кровавый Коготь, и как повезло мне, что в мой последний час вместе со мною будет брат. И не думай, что мы умрем наедине. Я слышу рычание Лаккана, Рунного Волка, на ветру. Когда-то Лаккан ходил по Фенрису, и мудрые люди читали символы, которые он оставлял своими лапами. Это были первые Рунные Жрецы, и даже сейчас те, кто пошел по этому пути, смотрят за нами с Клыка. Они наблюдают за нашими деяниями и записывают их, так воздай же хвалу, нас ожидает достойная смерть.
Даегелан достал болт-пистолет. У него осталась всего одна обойма болт-снарядов, так как с осадой Клыка Астартес начали испытывать сильную нехватку в снабжении боеприпасами. Хротгар, в свою очередь, вновь вынул цепной меч. Его зубья были покрыты замерзшей кровью предателей, но юный Астартес знал, что вскоре они вновь обагрятся.
- Я не ищу смерть, - сказал Кровавый Коготь, - так легко, как ты, старик.
- Твоя сага будет хорошей, - ответил Даегалан, - хотя и короткой.
- Возможно, ты прав, - молвил Хротгар, и в этот миг орудия танков нацелились в то место, где посреди усеянного рубинами крови поля стояли двое Астартес. – Ты, Длинный Клык, мудр. Но боюсь, ты кое о чем забыл.
- И о чем же, Кровавый Коготь? – спросил Даегалан. – Какое же это должно быть досадное упущение, что я должен услышать о нем в момент смерти?
Теперь на Хротгара Кровавого Когтя снизошло странное спокойствие. Его зубы обратились в клыки, а глаза стали остекленевшими черными сферами охотящегося волка.
- Ты говорил о следовавших за нами Волках Фенрис и передавал мне их уроки. Ты описал двенадцать из них, каждый из которых представляет часть нашего мира или учений Волчьих Жрецов. Я все это усвоил, брат Даегалан. Но я знаю нечто еще.
- Что же это, пес! – с нетерпением потребовал Даегалан, в то время как орудия танков и тяжелое оружие гвардейцев уже было нацелено на них, ожидая лишь приказа открыть огонь.
- Я насчитал двенадцать Волков Фенрис, каждый из которых был взят в качестве тотема для одной из великих рот Космических Волков. Но здесь ты ошибаешься. Я точно знаю, что Волков было не двенадцать. Их тринадцать.
Боюсь, мне пришло время замолчать и глотнуть медовухи, чтобы согреть старые кости. Вы жаждете продолжения истории? Не сомневаюсь, вы предчувствует великое кровопролитие из тех, о которых так любите слушать. И правда, тогда случилась великая сеча. Она была ужасной, возможно, худшей из всех, что видела Мать Фенрис за все время осады Клыка. Но не мне говорить о ней. Я слышу ваш стон и вижу, как вы скалитесь от злости! Но взгляните на Длинных Клыков, сидящих в другом конце зала. Рычат ли они от неудовлетворения? Нет, ведь им известна истина. Треллу не пристало говорить о подобном. Даже древнейшие из детей Русса, могучие дредноуты, шагавшие на войну тысячелетия назад, не расскажут вам об этом.
Но, тем не менее, среди людей Гаталамора, мира, где возвысился отступник Бухарис, ходит одна легенда. Эти люди боязливы и религиозны, ведь на них пало бремя очищения своей планеты от пятна Отступничества. Но иногда они рассказывают запрещенные кардиналами своего мира истории, и среди них есть одна, которую, как говорят, привезли туда выжившие из числа сражавшихся на Фенрисе армий.
Однажды Бухарис послал войска, дабы уничтожить Космических Волков, сеявших смерть и беспорядок среди осадных сил. Армия сумела загнать Астартес в угол и к своей радости обнаружила, что это была не рота или стая, но всего один Космический Волк.
В других же источниках указывается, что их было двое. Без разницы. Вражеские танки нацелились на Астартес. Их экипажи ждали лишь приказ открыть огонь, который наверняка должен был последовать с минуты на минуту. Но затем их обуял сильнейший звериный страх, который не всегда испытывают даже очень трусливые. Стоявший перед ними Космический Волк больше не был Астартес. Практически, он был уже даже не человеком. Звериная сущность внутри него пересилила, и кругом завыли ветра, будто сама Фенрис отпрянула от него в отвращении. Из его пальцев выросли когти. Его доспехи трещали и раскалывались, когда тело внутри начало менять форму, плечи расширяться, а хребет по-звериному изгибаться. Солдаты завопили, что это был сам демон, и в великом ужасе побежали. Даже стрелки внутри танков не считали себя в безопасности от представшего перед ними кошмара.
А затем началась резня. Каждым ударом окровавленных когтей оно убивало людей. Оно вскрывало корпуса танков и разрывало на куски сидевших там бойцов. Оно пировало ими в своем безумии, и с его нечеловеческих клыков свисали куски окровавленной кожи и мяса. Солдаты обезумели от страха. Командиры армии стреляли по своим же, чтобы не дать им сбежать, но зверь избрал их своими следующими жертвами, и последний момент их жизней был наполнен ужасом и страданием.
Солдат растерзали и оставили на поживу ветрам Фенриса. Некоторые сказывают, что не выжил никто, все они были либо разорваны зверем, либо же замерзли до смерти, пытаясь спрятаться от него. Другие настаивают на том, что одному человеку все же удалось выжить, но он был безнадежно безумен, и легенда о Звере Фенриса было последним, что сошло с его дрожащих губ.
Но сия история была рассказана другим человеком, далеко от Клыка и обитающих там гордых Сынов Фенриса, поэтому больше я не буду к ней возвращаться.
Теперь же, по прошествии многих дней со времени битвы, из Клыка вышла стая Серых Охотников, чтобы отбросить гвардейцев-изменников, которые, как считали, стояли лагерем в предгорьях. Они вышли на будто бы усеянное рубинами поле, где замерзшая кровь лежала на заснеженных скалах, и братья из стаи поняли, что здесь прошла великая битва.
- Смотрите! – крикнул один из Космических Волков. – Здесь кто-то жив! Он облачен в доспехи космического десантника, но он не один из нас – у него звериная осанка и в лице его нет ничего человеческого.
Вожак стаи приказал боевым братьям прикрывать его и пошел посмотреть, кого они нашли. Приблизившись, он увидел множество разорванных на куски тел, некоторые лежали в обломках танков. На замерзшей плоти некоторых из них виднелись следы зубов.
Фигура посреди поля действительно была в доспехах Астартес, но они были разорваны на части и разрушены изнутри. Согнувшись, она тяжело дышала на холоде, будто бы только закончив охоту. Это существо уже не было человеком.
- Его коснулся Вульфен, - сказал вожак стаи. – Здесь был тринадцатый Волк Фенриса, и его жестокость нашла себе обитель в этом Кровавом Когте. Некий изъян в его генном семени должно быть остался незамеченным в процессе инициации, и теперь во время этого кровопролития он вышел наружу.
Вдруг еще один Космический Волк воскликнул.
- Здесь есть еще один боевой брат, но он мертв! Сколь же ужасны его раны! Какой чудовищной силой нужно обладать, чтобы вскрыть его доспехи, и острыми когтями, чтобы разорвать его плоть!
- Действительно, - сказал вожак стаи, - этот благородный брат был одним из разумных и выносливых Длинных Клыков, и нам нужно с надлежащими почестями перенести его тело в Клык. Увы, я знал его – это брат Даегалан, я узнал его по знакам стаи. Но посмотрите, эти раны были нанесены зверем. Его зубы пробили доспехи павшего Астартес и добрались до кости.
Вся стая была встревожена.
- Какой Космический Волк мог пойти против брата? – вопрошали они.
- Так мог поступить Вульфен, - строго ответил вожак стаи. – Это путь одиночества и безумного кровопролития. Пока охота идет хорошо, его не заботит, чья льется кровь, и этот невезучий Длинный Клык тому доказательство – когда Кровавому Когтю стало уже некого убивать, под влиянием Вульфена он бросился на брата.
Стая воздала молитвы могучему Руссу, предкам Ордена и всем погребенным в Клыке, дабы они уберегли их от участи двух Астартес. Вы могли бы подумать, что они убили зверя, но представьте себе на мгновение, что вы сами столкнулись с подобным. У вас бы точно не поднялась рука сразить подобного Хротгару, ведь несчастное уродливое существо все еще оставалось Сыном Фенриса, и убить его все еще означало лишить жизни собственного брата. Поэтому стая перенесла тело Даегелана и все еще живого Хротгара обратно в Клык. Одни рассказывали, что его вели в цепях подобно дикому зверю, тогда как другие говорили о том, что вожак вызвал Волчьего Жреца, который при помощи сильнодействующего зелья успокоил вульфена на достаточное время, чтобы привести его в Клык.
И вышло так, что Даегалан длинный клык обрел законное место среди товарищей по стае, которые погибли за долгие годы войны, и лежит там до сих пор. Что же касается Хротгара, то он был погребен схожим образом, но в келье, выдолбленной в середине самого Клыка, из холодного мрака которой ему никогда уже не сбежать.
Тихо! Прекратите звенеть пивными кружками. Не обращайте внимания на потрескивание огня. Слышите этот скрежет? Это брат Хротгар царапает стены кельи, ведь он теперь всего лишь зверь, который жаждет охотиться на животных и братьев в снегах Фенриса. Но иногда он вспоминает, кем однажды был, а также Длинного Клыка, вместе с которым сражался, и издает ужасный жалобный вой. Вы можете услышать его рев, эхом раздающиеся в самом сердце Клыка, в самые протяженные ночи Фенриса. Теперь моя история подошла к концу. Возможно, теперь вы понимаете, почему эту мрачную сагу поручили рассказывать низкому треллу, а не одному из почтенных Волчьих Жрецов или покрытых шрамами Длинных Клыков. Что может вынести из этого настоящий Космический Волк? Возможно, некоторые из вас даже поняли скрытый урок. Остальным же придется прислушаться к скрежетанию Хротгара, его вою, и тогда, наверное, вас озарит откровение. Помните, охотитесь ли вы в глуши Матери Фенриса или крадетесь меж звезд, тринадцатый Волк всегда рядом с вами.
Яков поймал себя на том, что дремлет, убаюканный усыпляющим действием теплого солнца и монотонным стуком копыт по булыжникам мостовой, когда его подбородок коснулся груди. Моргнув, он стряхнул с себя дремоту и, сидя в открытой повозке, принялся оглядывать здания, проносившиеся мимо. Фасады с колоннами и рядами балконов простирались на несколько этажей вверх, разделенные широкими разветвленными улицами. Карнизы из мрамора с толстыми прожилками неслись мимо, за ними следовали гранитные фасады, чья полированная поверхность, отражала полуденные лучи солнца. Ещё километр, и стали видны первые признаки упадка. Крошащаяся мозаика рассыпалась по неровной мостовой, ползучие растения обвивались вокруг балюстрад и карнизов. Пустые окна, некоторые даже без стекол, взирали на него. Крикнув на лошадей, кучер остановил повозку и подождал, пока проповедник спустится на булыжники мостовой.
– Дальше мне нельзя, – сказал кучер, даже не повернувшись, и его слова звучали одновременно и извинением, и благодарностью. Яков подошел к его сиденью и пошарил в кармане в поисках монеты, но кучер, избегая его взгляда, тронулся с места, поворачивая повозку на боковую улицу. Яков знал, что так будет – ни один честный человек на Карис Цефалоне не взял бы платы от священника, но он так и не избавился от привычки платить за услуги и товары. Он как-то попытался всучить чаевые носильщику на железной дороге, но тот в ужасе чуть не разрыдался. Яков был здесь уже четыре года, но так ещё и не привык к местным обычаям и верованиям. Забросив свой вышитый холщовый мешок на плечо поудобнее, Яков продолжил свой путь пешком. Длинные ноги быстро несли его мимо руин счетных домов и древних магазинов, апартаментов, что некогда принадлежали сказочно богатым людям, мимо бывшего королевского казначейства, ныне вот уже семь столетий как покинутого. Он прошел уже с километр, как вдруг постепенный подъем кончился и, стоя на вершине холма, Яков оглядел свой приход.
Низенькие уродливые лачуги гнездились по дорогам и аллеям среди некогда могучих строений королевского квартала. Он чувствовал запахи бездомных: вонь немытых тел и аромат в некотором роде даже экзотической стряпни, что принес ему дым тысяч костров. Солнце только начало садиться, когда он направился вниз по холму, и вскоре главная улица погрузилась в прохладную тень, заставляя ежиться от холода после недавнего тепла. Хижины, сколоченные из рифленого металла, грубых досок, листов пластика и других обломков, упирались в обработанный камень старых городских домов. Стало слышно бормотание голосов, визг детей, тявканье и лай собак. Грохот сковородок, на которых готовили пищу, смешивался с плачем младенцев и кудахтаньем кур. Жителей было почти не видно. Большинство из них были дома, готовясь к ужину, остальные работали в полях или в шахтах на дальних холмах.
Маленькая девочка, около двенадцати земных лет, выбежала из-под растрепанного куска грубо сотканной пеньки. Она визгливо рассмеялась, когда мальчик, немного младше ее на вид, догнал и повалил ее на землю. Они увидели Якова одновременно и сразу же успокоились. Отряхнувшись, они поднялись и уважительно склонили головы в ожидании.
– Катинья, верно? – спросил Яков, остановившись напротив девочки.
– Да, отче, – смиренно ответила она, глядя на него здоровым глазом. На месте другого глаза у нее был болезненный красный струп, который вылезал из глазницы, проходил по лицу и обволакивал левое ухо, оставляя часть головы лысой.Она мило улыбнулась проповеднику, и он улыбнулся в ответ.
– Разве ты не должна помогать своей матери по кухне? – спросил он, кивнув в направлении покосившейся хибары, которая служила им домом.
– Мамка в церкви, – встрял Пиетор, младший брат девочки, тем самым заработав пинок по ноге от своей сестры. – Она сказала нам тута ждать.
Яков взглянул на мальчика. Высохшая правая рука придавала его в целом абсолютно нормальному телу скособоченный вид. Именно дети более всего занимали его, всегда радостные вопреки своему тусклому будущему и жуткому окружению. Если бы все верующие в Императора имели такой же несгибаемый дух, то Он и все человечество превозмогли бы любое зло и бедствия ещё тысячелетия назад. Их увечные, мутировавшие тела ужасны, размышлял он, но их души так же человечны, как и любые другие.
– Не рановато ли для церкви? – спросил он детей, удивляясь, зачем все туда направились аж за два часа до начала службы.
– Она сказала, что хочет с вами поговорить. И ещё другие люди с ней тоже, – сказала Катинья, сомкнув руки за спиной и глядя вверх на священника.
– Что ж, вы двое идите в дом и приберите все к маминому приходу, – мягко сказал он, надеясь, что его внезапное волнение не было замечено.
По дороге он судорожно пытался понять, что могло произойти. До него доносились тревожные слухи о нескольких умерших в лачугах, и том, что истощающая чума начала распространяться среди мутантов. В таких антисанитарных условиях подобные болезни быстро разрастались и с невероятной скоростью переносились из одного гетто в другое , когда рабы со всего мира собирались в трудовые группы.
Повернув направо, Яков направился к часовне, которая была также его домом. Построенная пять лет назад руками самих мутантов, она была такой же развалюхой, как и любое другое здание в гетто. Крыша протекала, зимой там была стужа, а летом изнуряющая жара. Но все равно, усилия, вложенные в постройку, были достойны восхищения, хоть результат и был печальным, если не сказать, оскорбительным. Яков подозревал, что кардинал Карис Цефалона – прелат Кодашка – почувствовал извращенное удовлетворение, услышав о том, кто направлен в приход мутантов. Как член фракции армормитов, Яков свято верил в то, что строения, возведенные во имя Императора, обязаны быть богато украшены и являть собой великолепные и блестящие произведения искусства, прославляющие Святого Отца Человечества.
Быть поставленным во главе того, что ранее было им провозглашено неприемлемым для священнодействия, было чрезвычайно унизительно, и даже по прошествии времени, мысль об этом терзала его.
Конечно же, Кодашка, как и все священники Карис Цефалона и окружающих систем, принадлежали к фракции люсидов, предпочитая бедность и умеренность, разнообразию и чрезмерности украшений. Это было больным вопросом в теологических спорах, что не раз возникали между этими фракциями, и упрямый отказ Якова принять превалирующие обычаи этого нового для него мира не оставлял ему никаких благих перспектив в Экклезиархии. Но опять-таки, горько подумал он, все его шансы на какое-либо продвижение в иерархии практически испарились, когда он был назначен приходским священником.
По дороге он увидел грубые шпили часовни, возвышавшиеся над приземистыми утлыми лачугами. Их побитые кривые кровли покрывались сероватой плесенью, вопреки упорным усилиям бригад добровольцев, которые ремонтировали церковь. Петляя в лабиринте труб и помойных ям, Яков, как и ожидал, заметил большую толпу, собравшуюся возле часовни. Примерно пять сотен его прихожан, каждый с мутациями большей или меньшей степени, стояли в ожидании. Из толпы доносился недовольный гул. Когда он приблизился, люди, заметив его, стали стекаться в его направлении, и Яков воздел руки, останавливая их, пока его не окружили совсем. Может, они и были набожными, но добряками точно не были. Они принялись шуметь на разные голоса, от визгливых, до низких гортанных, и Яков снова поднял руки, заставляя их умолкнуть.
– Говори, Глоран, – сказал он, указывая на рослого бригадира шахтеров, чьё огромное мускулистое тело было покрыто постоянно шелушащимися струпьями и открытыми язвами.
– Чума пришла к нам, святой отец, – ответил Глоран голосом таким же растрескавшимся, как и его кожа. – Матер Хорок умер этим утром, и многие другие тоже заболели.
Яков в душе застонал, но грубые ястребиные черты его лица остались невозмутимы. Итак, его подозрения подтвердились – смертельная зараза пришла за его паствой.
– И вы пришли сюда, чтобы…? – начал он, вопросительно взирая на разношерстную толпу.
– Чтобы вознести молитву Императору, – ответил Глоран, глядя своими огромными глазами на Якова в ожидании ответа.
– Я подготовлю подходящую мессу к сегодняшней вечере. Возвращайтесь по домам и ужинайте. Голод не поможет вам в борьбе против чумы, – твердо сказал он. Некоторые из толпы ушли, но большая часть осталась.
– По домам! – резко бросил Яков и махнул рукой, раздраженный их упрямством. – Я не смогу подобрать нужную молитву, если вы будете постоянно донимать меня, не так ли?!
Немного погудев, толпа начала расходиться и Яков, повернувшись, зашагал по грубой дощатой лестнице ко входу в часовню, перешагивая сразу по две ступени. Он отодвинул грубо сотканную занавеску, что служила оградой от внешнего мира, и ступил внутрь. Внутри часовня была так же убога, как и снаружи. Всего несколько дыр в грубой крыше из досок и покореженного металла пропускали внутрь свет. Пылинки, опускаясь с потолка, легко кружились в тусклых столбах красноватого солнечного света.
Яков бездумно повернулся и взял свечу со стойки у входа. Затем взял одну из спичек, которые лежали напротив кучи свечного жира – одной из немногих милостей, выпрошенных им у скаредного Кодашки. Он чиркнул ей о шершавую стену часовни и зажег свечу. Вместо того чтобы осветить всю часовню, неровное пламя создало ореол тусклого света вокруг проповедника, лишь сгущая окружающую темноту. Он шел к алтарю у дальней стены, перевернутому ящику, покрытому скатертью с некоторой утварью, принесенной им с собой, и ветер, свистевший из всех щелей в грубо построенных стенах, заставлял свечу мерцать, отчего тень Якова плясала на стенах часовни. Аккуратно поставив свечу в подсвечник слева от алтаря, он преклонил свои худые колени, которые отозвались болью, коснувшись грубого булыжника, составлявшего пол часовни. Снова прокляв Кодашку, отобравшего у него молельную подушку под предлогом того, что это проявление декадентства и слабости, Яков попытался сосредоточиться и найти в буре мыслей тихое место, где можно было бы вознести молитву Императору.
Он собрался было закрыть глаза, как вдруг заметил нечто на полу у алтаря. Приглядевшись, проповедник понял, что это дохлая крыса. Такое было уже не в первый раз, и Яков вздохнул. Вопреки всем увещеваниям, некоторые из его паствы следовали своим древним варварским обычаям приношения жертвы Императору в знак благодарности или покаяния. Отбросив пустые мысли, Яков закрыл глаза, пытаясь успокоиться.
Стоя у выхода из часовни и подбадривая выходящих прихожан, Яков почувствовал, как его кто-то дергает за рукав, обернулся и увидел девушку. Она была молода, около шестнадцати земных лет на вид, ее симпатичное, но бледное лицо обрамляли темные волосы. Убрав руку от рясы Якова, она улыбнулась, и только тут он увидел ее глаза. Даже в темноте часовне они были черны, и он внезапно понял, что глаза ее были однотонными, без следа зрачков или белка. Девочка заморгала, встретившись с ним взглядом.
– Да, дитя моё? – обратился Яков, мягко склоняясь к ней, чтобы она могла говорить с ним, не повышая голос.
– Спасибо вам за молитвы, Яков, – ответила она и ее улыбка угасла. – Но чтобы излечить ваших прихожан, этого мало.
– Все в руках Императора, – пробормотал священник в ответ.
– Нужно запросить медикаментов у губернатора, – тихо сказала она, скорее утверждая, а не спрашивая.
– И кто же ты такая, чтобы говорить мне, что я должен делать, юная леди? – поинтересовался Яков, скрывая раздражение.
– Я – Латезия, – коротко ответила она, и сердце Якова слегка дрогнуло. Эта девушка была известной террористкой. Агенты службы безопасности губернатора уже многие месяцы разыскивали ее за нападения на поселения рабов и богатых землевладельцев. Она была заочно приговорена к смерти несколько недель назад. И вот, она тут разговаривает с ним.
– Ты угрожаешь мне? – спросил Яков, пытаясь казаться спокойным, но узелок страха начал завязываться в его животе. Она быстро заморгала на мгновение, а потом вдруг по-детски расхохоталась.
– О, нет! – она смеялась, закрыв рот тонкой, нежной ладонью, на костяшках которой Яков заметил шелушащиеся корки. Взяв, наконец, себя в руки, она посерьезнела.
– Вы и так знаете, что нужно для вашей паствы. Ваши прихожане умирают, и лишь лечение может их спасти. Пойдите к прелату, пойдите к губернатору, попросите у них лекарств.
– Я уже сейчас могу тебе сказать, каков будет их ответ, – тяжело произнес Яков, опуская плотную занавеску и направившись в неф, знаком приглашая ее следовать за ним.
– И каков же? – спросила Латезия, шагая в одном темпе с ним, широко ступая, чтобы успеть за длинными ногами Якова. Он остановился и взглянул ей в лицо.
– Лекарства в дефиците, а рабы нет, – ответил он, констатируя факт.
Не было смысла успокаивать ее. Любой представитель власти на Карис Цефалоне скорее потеряет тысячу рабов, чем запасы медикаментов, которые приобретались по огромной цене с других миров и стоили годового дохода. Латезия понимала это, но очевидно решила пойти против судьбы, которую Император уготовил ей.
– Ты понимаешь, что ставишь меня в неловкое положение, не так ли, дитя? – с горечью спросил он.
– Почему же? – поинтересовалась она. – Потому что священник не должен общаться с преступниками?
– Да нет, с этим как раз все просто, – ответил Яков, на секунду задумавшись. – Завтра на встрече с прелатом я скажу, что видел тебя, а прелат сообщит губернатору, который пошлет службу безопасности, чтобы допросить меня. И я им расскажу почти все.
– Почти все? – удивилась она, подняв бровь.
– Да, почти, – ответил он с легкой улыбкой. – В конце концов, если я скажу, что это ты велела мне обратиться за медикаментами, то шансов получить их будет ещё меньше.
– Так вы сделаете это для меня? – произнесла Латезия, широко улыбаясь.
– Нет, – ответил Яков, и ее улыбка исчезла так же внезапно, как и появилась.
Он остановился и подобрал с пола тряпку.
– Но я сделаю для моих прихожан то, что ты говоришь. Я мало верю в то, что просьба будет удовлетворена, точнее, совсем не верю. И мои плохие отношения с прелатом от этого лишь ухудшатся, но тут уж ничего не поделать. Я должен поступить так, как того требует мой долг.
– Я понимаю и благодарю вас, – мягко произнесла Латезия и исчезла за дверью-занавеской, даже не оглянувшись. Вздохнув, Яков смял тряпку в руке и направился к алтарю, чтобы закончить уборку.
Плексигласовое окно монотранспортера было исцарапанным и треснутым, но все равно сквозь него Яков хорошо видел столицу. Карис расстилался перед ним. Залитые весенним солнцем белоснежные здания четко выделялись на фоне плодородных равнин, окружавших город. Дворцы, банки, штаб-квартиры Службы Безопасности и правительственные учреждения возвышались на фоне улиц, и транспортер шумно грохотал, двигаясь по своей единственной рельсе. Были видны и другие транспортеры, ползущие над городом по рельсам, подобно чадящим жукам, и их окна отражали проблески солнца, что изредка выглядывало из-за облаков.
Взглянув вперед, он увидел Аметистовый Дворец, бывший штаб-квартирой губернатора и кафедральным собором Карис Цефалона. Вершину холма, на котором он был построен, окружали высокие стены с множеством башен, с которых свисали знамена революционного совета. Когда-то каждая башня держала штандарт одной из аристократических семей. Но все они были сожжены вместе с их хозяевами во время кровавого восстания, которое свергло их власть семьсот тридцать лет назад.
Замок, пронзенный в середине таинственной черной Иглой Сеннамиса высотой в километр, возвышался над стенами собранием дополнительных пристроек, колонн и башен, что скрывали его первоначальный вид подобно слою налета.
Шестерни конвейера под его ногами громче заскрипели и завертелись, когда вагончик наконец пристал к стыковочной станции дворца. Яков прошел сквозь пристань совершенно бездумно, все его мысли были о предстоящей встрече с прелатом Кодашкой. Он едва обратил внимание на то, как охрана у входа салютовала ему, и совсем уж подсознательно отметил, что все они были вооружены массивными авторужьями в дополнение к традиционным церемониальным копьям.
А, Константин,– пробормотал Кодашка, глядя на Якова из-за своего высокого стола, когда за проповедником закрылись двери. Единственное лазерное перо и автопланшет украшали тусклую черную поверхность стола, служа отражением скудности интерьера комнаты. Стены были по-простому выбелены, как и большая часть интерьера Аметистового дворца, и единственный имперский орел в черном обрамлении висел на стене за кардиналом. Сам кардинал был приятным на вид человеком среднего возраста, державшимся спокойно и с достоинством. Одетый в простую черную сутану с единственным знаком власти в виде маленького стального венчика, сдерживавшего лоснящиеся светлые волосы, кардинал выглядел элегантно и внушительно. Он мог бы быть ведущим актером на сцене Театра Революции и видом своих ярких голубых глаз, точеными скулами и волевым подбородком покорять женские сердца, однако его призвание было другим.
– Хорошо, что вы нашли время повидаться со мной, кардинал, – сказал Яков, и, отвечая на пригласительный жест Кодашки, сел в одно из кресел с высокими спинками, что были расставлены полукругом напротив стола.
– Должен отметить, что твое утреннее послание меня несколько удивило, – сказал прелат, откидываясь на спинку своего кресла.
– Вы понимаете, почему я почувствовал необходимость разговора с вами? – поинтересовался Яков, ожидая привычного пикирования фразами, что неизменно сопровождали все его беседы с Кодашкой.
– Твоя паства и чума? Конечно, понимаю – кивнул кардинал. Он хотел что-то добавить, но стук в двери прервал его. По знаку Кодашки они открылись, и человек в простой ливрее прислуги Экклезирахии вошел, держа в руках деревянный поднос с графином и бокалом.
– Полагаю, ты хочешь пить с дальней дороги? – прелат взмахом руки указал на напиток. Яков кивнул с благодарностью, наливая себе бокал свежей воды и делая небольшой глоток. Слуга оставил поднос на столе и безмолвно удалился.
– На чем я остановился? Ах, да, чума. Она поразила много поселений рабов. Почему же ты ждал сегодняшнего дня, чтобы обратиться за помощью? – вопрос Кодашки выглядел просто, но Яков подозревал, что его как всегда испытывали. Пару мгновений он думал над ответом, отхлебнув воды, чтобы потянуть время.
– Другие поселения не входят в мою паству. Это не мое дело, – ответил он, поставив пустой стакан на поднос и поднимая глаза, чтобы ответить на взгляд кардинала.
– Ах, твоя паства, ну конечно,– улыбнувшись, согласился Кодашка. – Твой долг по отношению к прихожанам. А почему ты считаешь, что я смогу убедить губернатора и Комитет начать действовать сейчас, когда они уже стольким позволили умереть?
– Я просто выполняю свой долг, как вы говорите, – спокойно ответил Яков, стараясь выглядеть невозмутимо. – Я не давал никаких обещаний, кроме как обсудить этот вопрос с вами и не ожидал успеха. Как вы сказали, было слишком много времени для действий. Но я все равно должен спросить, станете ли вы просить губернатора и Комитет послать медицинскую помощь и персонал в мой приход, чтобы помочь защитить верующих от эпидемии?
– Нет, не стану,– коротко ответил Кодашка. – Мне уже дали понять, что не только трата этих ресурсов является недопустимой, но также и снятие запрета посещения рабских гетто полноправными гражданами может повлечь за собой сложный юридический казус.
– Моя паства умирает! – рявкнул Яков, несмотря на то, что в душе он не чувствовал сильного гнева. – Разве вы не можете сделать хоть что-то?
– Я буду молиться за них,– ответил кардинал, не подавая признака того, что вспышка гнева Якова хоть сколько-то его потревожила.
Яков хотел было сказать что-то, но осекся. Это была одна из ловушек Кодашки. Кардинал отчаянно пытался найти повод, чтобы дискредитировать Якова, распустить его уникальный приход и отправить куда подальше.
– Я уже это сделал, – в конце концов сказал Яков. На несколько секунд образовалась неловкая пауза, и кардинал, и проповедник смотрели друг на друга через стол, обдумывая свой очередной ход. Кодашка первым нарушил молчание.
– Тебя раздражает проповедовать этим рабам? – внезапно спросил он.
– Даже согласно законам Карис Цефалона рабы нуждаются в духовном наставлении, – ответил проповедник.
– Это не ответ, – мрачно сказал Кодашка.
– Я нахожу, что ситуация на этом мире плохо сочетается с учением моей веры, – наконец признал Яков.
– Ты считаешь, что рабство противно твоей религии?
– Конечно, нет! – Яков фыркнул. – Все дело в этих мутантах, этих существах, которым я проповедую. Весь этот мир построен на использовании чего-то настолько нечестивого и гнусного, что, как мне кажется, оно очерняет каждого, кто участвует в этом.
– Ох уж это твое армормитское воспитание, – в голосе прелата послышалось презрение. – Такое суровое и чистое в намерениях и такое слабое и упадническое в делах.
– Мы принятая и известная фракция в Министоруме, – сказал Яков, защищаясь.
– Принятая? Известная, я согласен, но принятие… Это совсем другой вопрос, – резко сказал Кодашка. – Ваш основатель, Граций Армормский был обвинен в ереси!
– И признан невиновным…– парировал Яков. И, не удержавшись, добавил. – Перед лицом равных ему.
– Да, – медленно согласился Кодашка, и на его лицо вернулась хитрая улыбка.
Аудиенция Якова у кардинала длилась большую часть дня и снова солнце уже начало садиться, когда он шел по направлению к рабочему городку. Снова, как и вчера вечером, множество мутантов собралось возле часовни. Слухи о его визите к кардиналу распространились быстро, и проповедника встретили взгляды, тревожно ждущие ответа. Выражение его лица породило в них нехорошее предчувствие и подняло волну ропота. Вперед снова выступил Меневон, смутьян по натуре, как считал Яков. Взглянув на его звериные черты, в который раз проповедник подумал, что он, очевидно, был взращен от нечестивого союза с собакой или медведем. Клочки грубой шерсти росли пятнами по всему его телу, а нижняя челюсть была сильно вытянута и усеяна похожими на клыки зубами с желтизной. Меневон поглядел на проповедника своими маленькими глазами-бусинками.
– Он ничего не делает, – заключил мутант. – Мы умираем, а они все бездействуют!
– На все воля Императора, – строго ответил Яков, и его слова машинально повторили некоторые из присутствующих мутантов.
– Императора я почитаю и верую в него, – горячо провозгласил Меневон. – Но губернатор… Даже если бы он горел, я бы и не плюнул на него.
– Это опасные разговоры, Меневон, и будет хорошо, если ты придержишь свой язык, – предупредил Яков возмутителя спокойствия, понижая голос.
– Я говорю, что мы должны заставить их помочь нам! – закричал Меневон, не обращая внимания на Якова и поворачиваясь к толпе. – Пора им нас услышать!
Некоторые согласно заворчали, другие выразили свое согласие громкими криками.
– Слишком долго они над нами властвовали, слишком долго не обращали на нас внимания! – продолжал Меневон. – Но теперь уж довольно! Хватит!
– Хватит! – заревела толпа в ответ.
– Тишина! – заорал Яков, поднимая руки, чтобы утихомирить их. Толпа моментально утихла, едва заслышав его повелительный голос. – Этот мятеж ни к чему не приведет. Если губернатор не послушал меня, вашего проповедника, то вас он и подавно слушать не будет. Ваши хозяева не потерпят этот бунт. Идите по домам и молитесь! Надейтесь не на губернатора, а на себя и на Господа нашего, Пресвятого Императора. Ступайте!
Меневон бросил на проповедника яростный взгляд, видя как люди, внимая его словам, расходились, оборачиваясь и бормоча проклятия.
– Ступай к своей семье, Меневон. Ты не поможешь им, болтаясь на виселице, – тихо сказал ему Яков. Возмущение в глазах мутанта угасло, и он печально кивнул. В отчаянии окинув проповедника долгим взглядом, Меневон тоже пошел прочь.
Прикосновение чего-то холодного пробудило Якова и, открыв глаза, он увидел перед своим лицом поблескивавшее лезвие ножа. Оторвавшись от разглядывания острой стали, он провел взглядом по руке владельца и уставился в белесые глаза мутанта, имя которого было Бизант. Как и Латезия, он был беглым и бунтовщиком, которого разыскивали агенты службы безопасности. Его лицо было мрачным, глаза уставились на проповедника. На бугристой морщинистой серой коже, покрывавшей его тело, проблескивали тусклые блики серебристого света, изредка проникавшего в незастекленное окно маленькой кельи.
– Вы обещали, – услышал Яков голос Латезии. В следующую секунду, она появилась из тени возле окна, и ее волосы неярко блеснули в свете луны.
– Я спрашивал. Ответ был «нет», – сказал Яков, отталкивая руку Бизанта и принимая сидячее положение, отчего одеяло, которым он укрывался, спало, обнажая рельефные мышцы на животе и плечах.
– Вы в хорошей форме, – заметила Латезия, увидев его сложение.
– Ежедневные прогулки до столицы помогают мне в этом, – ответил Яков, спокойно ощущая, как ее пронизывающий взгляд скользит по его телу. – Чтобы должным образом служить Императору, я должен поддерживать физическую форму так же, как и духовную.
Мерцающий желтый свет привлек внимание проповедника к окну, он встал с тощего матраса, чтобы подойти и взглянуть. Латезия улыбнулась, увидев его обнаженным, но он не обратил на это внимания – плотские вопросы типа собственной наготы были ниже его. Отодвинув в сторону рваную занавеску, Яков увидел, что свет исходит от десятков горящих факелов. Внимательно прислушавшись, он смог различить спорящие голоса.
Один из них был похож на голос Меневона. Когда глаза немного привыкли к свету факелов, Яков смог разглядеть покрытого шерстью мутанта, жестами указывающего в сторону города.
Будь он проклят Императором! – выругался Яков. Протиснувшись мимо Латезии, он схватил свою одежду, которая висела на стуле позади нее. Натянув свою рясу, он повернулся к девушке-мутанту.
– Ты подбила его на это? – требовательно спросил он.
– Меневон действительно некоторое время назад присоединился ко мне, – согласилась она, стараясь не встретиться с его взглядом.
– Зачем? – просто спросил Яков. – Губернатор не потерпит недовольства.
– Мы слишком долго позволяли продолжаться этой тирании, – с чувством ответила Латезия. – Только революция! Рабы устали от плети. Пришло время нанести ответный удар.
– Революционный Совет поддерживало две трети армии старого короля, – гневно ответил Яков, нащупывая в темноте свою обувь. – Вы все умрете.
– Брат Меневона мертв, – прорычал Бизант из-за спины Якова. – Убит.
– Точно? Ты уверен в этом? – Яков обернулся к серокожему.
– Если только не он сам перерезал себе горло! – ответила Латезия. – Господа сделали это, и никто не будет заниматься расследованием, потому что это всего лишь смерть еще одного раба. Правосудие должно свершиться.
– Император в свое время рассудит всех нас, – инстинктивно ответил Яков. – И он будет судить некоторых из них уже сегодня вечером, если ты позволишь продолжаться этому безрассудству. Вы предаете свои души Хаосу. Тебя не волнует, что они умрут? – указал он за окно.
– Лучше умереть в борьбе, – прошептала в ответ Латезия, – чем на коленях вымаливать объедки и помои.
Проповедник сердито заворчал и поспешил сквозь часовню на улицу. Повернув за угол, он столкнулся с толпой мутантов. Их лица были искажены злостью, а при виде него раздались гневные хриплые крики. Во главе был Меневон с поднятой вверх горящей головней в руках – вылитый вождь революции. Вот только им он как раз и не был, горько усмехнувшись, подумал Яков, эта честь принадлежала умело манипулирующей, упрямой девчонке-подростку, которая осталась в его комнате.
– Во имя Императора, вы соображаете, что творите? – громко спросил Яков. Его низкий голос оглушительным воплем раздался среди гула толпы. Они не обратили на него никакого внимания, Меневон оттолкнул его в сторону, а толпа продолжила стремительное движение по улице. Проповедник узнал многие лица в свете факелов, пока толпа двигалась мимо, некоторые из них были еще детьми. Он почувствовал рядом чьи-то шаги, и, обернувшись, увидел, как Латезия с торжествующим выражением лица наблюдает за тем, как мимо них идут мутанты.
– Как настолько юная может быть настолько кровожадной? – пробормотал Яков, бросив сердитый пристальный взгляд на нее, прежде чем отправиться за мутантами. Они шли с приличной скоростью, и Якову, который двигался широкими шагами, пришлось применить силу, прокладывая себе путь сквозь толпу, проталкиваясь и работая локтями, чтобы пробиться в первые ряды. Когда они приблизились к границе гетто, толпа стала останавливаться, и он, наконец, прорвался вперед и увидел – что стало помехой на их пути.
Поперек главной улицы стоял небольшой отряд службы безопасности, их серая и черная униформа темнела в свете фары-искателя транспорта, стоявшего позади. У всех в руках были дробовики, в щитках на шлемах отражались огни факелов.
Яков остановился и позволил мутантам окружить себя, во рту пересохло от страха. Рядом с ним милая маленькая девочка, Катинья широко открытыми глазами уставилась на агентов СБ. Она тут же заметила Якова и посмотрела на него со слабой, нерешительной улыбкой. Он не улыбнулся в ответ, а сконцентрировал внимание на силовиках перед ними.
– Поворачивайте назад! Вы нарушаете законы поселения рабов! – проскрежетал голос из их громкоговорителя.
– Хватит! – прокричал Меневон и швырнул свой факел в сотрудников безопасности. Его крик поддержали остальные. Брошенные камни и факелы забарабанили по стенам домов. Один из агентов упал, когда брошенная бутылка разбилась о его темный шлем.
– Вас предупреждали, мутантские отбросы! – прорычал из громкоговорителя голос командира СБ. Словно по какой-то неслышимой команде агенты вскинули дробовики. Яков бросился на Катинью, когда вокруг них стали рваться ружейные выстрелы. Послышались крики и вопли. Слева раздался пронзительный вой агонии, а он с девочкой, перекатившись, бросился на землю. Проповедник почувствовал, как что-то дернуло его рясу, когда прогремел очередной залп. Мутанты побежали, воцарился беспорядок. Они цеплялись друг за друга и дрались в борьбе за то, чтобы расчистить себе дорогу. Босые и обутые ноги топтали пальцы Якова, пока он укрывал собой Катинью, которая хныкала и всхлипывала под ним. Закусив губу, чтобы не завопить от боли, когда чья-то пятка сломала между двумя булыжниками ему большой палец на левой руке, Яков заставил себя встать. В это время они с девочкой остались на улице одни.
Бульвар был усеян мертвыми и ранеными мутантами. Конечности, тела и лужи крови покрывали брусчатку, немногие находящиеся в сознании стонали и рыдали со всхлипываниями. Справа, пара, которую он венчал сразу после своего прибытия, стоя на коленях, с завываниями оплакивала лежащий рядом обезображенный труп своего сына. Куда ни взгляни, повсюду безжизненные глаза смотрели на него в резком свете поискового фонаря. Агенты СБ расчищали себе дорогу сквозь завалы из тел, ногами переворачивая трупы и вглядываясь в лица.
Яков услышал прерывистый вздох девочки и посмотрел вниз. Половина лица ее матери лежала на дороге почти на расстоянии вытянутой руки. Он нагнулся и поднял девочку левой рукой. Она спрятала лицо в его одеянии и безудержно зарыдала. Затем он заметил серебристый шлем сержанта, который карабкался вниз из орудийной башни бронемашины.
– Ты! – взревел Яков, указывая свободной рукой на агента. Гнев переполнял его. – Иди сюда сейчас же!
Сержант сорвался с места и поспешил к нему. Лицо его было скрыто щитком шлема, но выглядел он испуганным.
– Сними шлем, – приказал Яков, тот послушался и выронил его из дрожащих пальцев. Он поднял на высокого проповедника расширенные от страха глаза
Яков почувствовал, как гнев еще сильнее охватывает его, и схватил сержанта за горло. Длинные сильные пальцы сдавили ему трахею. А Яков, используя преимущество в росте и силе, заставил агента опуститься на колени. Тот зашелся глухим кашлем.
– Вы стреляли в члена Министорума, сержант! – прошипел Яков. Мужчина, заикаясь, пытался что-то сказать, но Яков, мгновенно усилив хватку, заставил его замолчать. Затем, отпустив его, проповедник положил руку ему на макушку, силой заставляя склонить голову.
– Моли о прощении, – прошептал Яков, и голос его резал, словно бритва.
Другие агенты СБ прекратили поиски и обменивались взглядами. Через потрескивающий интерком из лежащего на земле шлеме сержанта до него донеслось, как кто-то выругался.
– Моли Императора простить этот самый тяжкий из грехов, – повторил Яков. Сержант начал молиться, его голос почти бессвязно срывался с губ, слезы брызнули из глаз и потекли вниз по щекам, скатываясь на скользкие от крови камни.
– Прости меня, всемогущий Император, прости меня! – умолял он, глядя на Якова, разжавшего руку. Щеки сержанта покрывали мокрые дорожки от слез, лицо было маской ужаса.
– Один час молитвы на рассвете, каждый день, всю оставшуюся жизнь, – объявил свое наказание Яков.
Он снова взглянул на окровавленные останки мутантов, последствия устроенной бойни, и почувствовал, что слезы Катиньи насквозь промочили его рваную рясу.
– И один день телесной епитимьи в неделю на протяжении следующих пяти лет, – добавил он.
Отвернувшись от ужасающей картины, Яков услышал, как за его спиной сержанта начало неукротимо рвать. «Пять лет самобичевания научат его не стрелять в проповедника», – безжалостно размышлял Яков, неуклюже перешагивая через лужи крови.
Когда следующим утром взошло солнце, Яков был уставшим и еще более раздражительным, чем обычно. Он отнес Катинью к ней домой, где ее брат спал прерывистым, наполненным кошмарами сном, а затем вернулся на место хладнокровной расправы, чтобы опознавать мертвых. Некоторых мутантов он опознать не мог – они были не из его прихода – и предположил, что это были борцы за свободу сбитые с толку Латезией.
Когда наконец проповедник вернулся в трущобы, он увидел несколько десятков стоящих по всему гетто агентов службы безопасности, каждый из которых был вооружен тяжелым пистолетом и заряженной шоковой булавой. Устало затащив себя вверх по ступеням часовни, Яков увидел, что его ожидает знакомое лицо. Прямо перед занавешенным входом стоял Спарсек – самый старый мутант, которого он знал – неформальный мэр и судья гетто.
Яков держался из последних сил, когда старый мутант встретил его на полпути. Его искривленное, покалеченное тело с большим трудом преодолевало даже эти небольшие ступеньки.
– Ужасная, страшная ночь, проповедник, – произнес Спарсек надреснутым, хриплым голосом. Яков заметил, что левая рука мужчины, скрытая под повязками, лежит в лубке, и он держит ее у груди, насколько позволяют искривленные плечо и локоть.
– Вы были прямо здесь? – спросил Яков, слабо показав на сломанную руку Спарсека.
– Это? – Спарсек взглянул вниз и печально покачал головой. – Нет. Агенты вломились ко мне в дом сразу после этих событий, обвиняя в том, что я был зачинщиком. Я сказал, что у них нет доказательств, и они сделали это, сказав, что им не нужны доказательства.
– Вы нужны вашим людям сейчас, прежде чем… – голос Якова замер, в то время как сбитый с толку разум, пытался ему что-то подсказать. – Что вы только что сказали?
– Я сказал, что они не могут ничего доказать… – начал тот.
– Точно! – выкрикнул Яков, испугав старого мутанта.
– Что? О чем вы? Вы, наверное, устали, – сказал Спарсек, оправившись от удивления, заметно раздосадованный вспышкой проповедника.
– Ничего такого, о чем бы вам стоило беспокоиться, – Яков помахал рукой, пытаясь его успокоить. – Я сейчас собираюсь кое о чем вас попросить, и, независимо от того – ответите вы мне или нет, мне нужно, чтобы вы пообещали, что больше ни одна живая душа об этом не узнает.
– Вы можете доверять мне. Разве не я помогал вам, когда вы только приехали? Разве не я рассказывал вам о вашей пастве – их тайны и черты характера? – убеждал его Спарсек.
– Мне необходимо поговорить с Латезией, и быстро, – прошептал Яков, наклонившись настолько близко, насколько мог.
– Предводительница мятежников? – удивленно шепнул в ответ Спарсек. Он мгновение размышлял, прежде чем ответить. – Я ничего не могу обещать, но, может быть, мне удастся передать ей весточку о том, что вы желаете ее видеть.
– Сделайте это, и побыстрее! – настойчиво потребовал Яков, мягко положив ладонь на здоровую руку мутанта. – Со всеми этими готовыми без раздумий нажать на курок агентами вокруг, она может совершить что-нибудь безрассудное и еще больше ваших людей погибнет. Если я смогу с ней поговорить, возможно, я сумею помочь избежать еще большего кровопролития.
– Я сделаю то, о чем вы просите, проповедник, – словно самому себе кивая, произнес Спарсек.
Сырые туннели были наполнены звуками текущей и постоянно капающей воды. Они перемежались странными всплесками, когда обутая нога Якова попадала в лужу или крыса стремглав проносилась по ручейкам, сочащимся из обветшалых кирпичных стен. Впереди, свет фонаря Бизанта двигался вверх-вниз и покачивался, когда тот поднимал руку, чтобы осветить путь к тайному логову Латезии. Несмотря на то, что это была самая крупная канализационная система, туннель затруднял движение рослого проповедника. Шея его мучительно ныла из-за того, что пришлось полчаса идти согнувшись. Нос священника уже почти привык к отвратительному запаху, который пробивался к нему в ноздри, а глаза приспособились к тусклому, голубому свету фонаря, когда серокожий мутант впервые за все это время приблизился к заслонке водостока и открыл ее. Яков совсем заблудился, он был в этом уверен, и почти подозревал, что это было конечной точкой их путешествия. Должно быть, они ходили кругами, иначе давно бы уже выбрались за пределы лагеря мутантов – в город или на поля.
После еще нескольких минут утомительной ходьбы Бизант наконец остановился около служебной двери в стене коллектора. Он четырежды постучал, сделал паузу, а затем постучал еще два раза. Проскрежетали заржавленные замки, и секунду спустя дверь раскрылась на пронзительно завизжавших петлях.
– Вам надо бы украсть немного масла для смазки, – не сумел удержаться от замечания Яков, за что был вознагражден угрюмой ухмылкой Бизанта, который освещал ему путь.
Не было никаких следов того, кто открыл дверь, но как только Яков первым стал подниматься по деревянным ступеням, ведущим прямо от лестницы вверх, он снова услышал шум, изданный запиравшейся дверью.
– Не доверяете? – спросил Яков, оборачиваясь к Бизанту через плечо, пока поднимался по шахте лестницы.
– Особенно тебе, – резко ответил мутант, одаривая его пристальным взглядом.
Ступени привели их в небольшой коридор, стены которого были украшены осыпающимися фресками. Очевидно, они были в одном из заброшенных строений королевского района.
– Вторая дверь налево, – коротко сказал Бизант, гася лампу и одновременно указывая на комнату кивком головы.
Яков быстро зашагал по коридору. Жесткие подошвы его башмаков застучали по треснутой плитке пола. Открыв дверь, он обнаружил Латезию, одетую в плохо сидящую на ней униформу агента службы безопасности.
– Входите, чувствуйте себя как дома, – сказала она, отступив на шаг и широким жестом руки обведя комнату. Небольшой зал был пуст, если не считать пары набитых соломой тюфяков да шаткого стола с раскиданными по нему кусками пергамента, напоминающими схематичную карту канализации. Фрески на стенах были целы, но грубо замалеваны черной краской, целая лужа которой была на потертом деревянном полу. В одном углу догорал костер, и дым медленно уплывал через разбитое окно.
– Мы сожгли ковер прошлой зимой, – словно оправдываясь, произнесла Латезия, проследив за направлением его взгляда.
– А стены? – спросил Яков, сбрасывая заплечный мешок на голый пол.
– Это Бизант, в порыве гнева, когда услышал, что мы признаны виновными в предательстве, – поспешно объяснила она, подойдя к одному из тюфяков с целью опуститься на него.
– Ты живешь с ним в одной комнате? – спросил Яков, отпрянув от нее в отвращении. – Вне брака?
– Ну и что? – спросила она в искреннем недоумении.
– Есть ли такой грех, в котором бы ты была не повинна?! – горячась, он потребовал ответа, сожалея о своем решении иметь что-либо общее с этими заблудшими мутантами. Он мысленно ощущал огонь Хаоса, жгущий его душу, пока он находился здесь. Потребуется много недель покаяния, чтобы искупить только одно то, что он пришел сюда.
– Это лучше, чем замерзнуть, потому что у нас хватит топлива отапливать лишь одну комнату, – откровенно ответила она, а затем на ее милом лице появилась улыбка. – Вы подумали, что Бизант и я… О, Яков, допустите хотя бы, что у меня есть моральные принципы!
– Я уверен, что он смотрит на это по-другому, – заметил Яков с многозначительным видом. – Я видел, как он глядел на тебя в моей спальне прошлой ночью.
– Достаточно! – раздраженно прервала его Латезия. – Я не просила вас приходить ко мне и читать нотации. Вы сами хотели меня видеть!
– Да, ты права, хотел, – признал Яков, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить. – У вас запланированы какие-нибудь беспорядки на сегодняшний вечер?
– А почему вас это беспокоит, проповедник? – подозрительно прищурившись, спросила она.
– Вы не должны ничего делать. Служба Безопасности в ответ применит еще больше насилия, чем в прошлый раз, – предупредил он.
– На самом деле, мы подумывали убить нескольких агентов из тех, что шляются вокруг с напыщенным видом, со своими дубинками и пистолетами, так, словно их законы тут действуют, – злобно ответила она, сжав свои сбитые руки в кулаки.
Яков подошел и медленно сел рядом с ней, решительно глядя ей в глаза.
– Ты веришь мне? – мягко спросил он.
– Нет, а должна? – удивленно ответила она.
– Почему ты тогда пришла ко мне, чтобы попросить кардинала о помощи? – возразил он, откинувшись и опершись на одну руку, не сводя с нее глаз.
– Потому что… Это было… Я была в отчаянии. С моей стороны это было глупо, я не должна была, – пробормотала она, отведя глаза.
– Ты еще просто дитя. Позволь мне помочь тебе, – настаивал Яков, чувствуя, как его душа начинает обугливаться по краям.
– Прекратите! – внезапно завопила она, резко вскочив и отпрянув назад. – Если бы я этого не сделала, никто бы нам не помог!
– Ладно, оставим это, – вздохнул Яков, сев снова прямо. – Насчет брата Меневона. Здесь нечто большее. Это не простое убийство. Я пока еще не знаю что, и мне требуется твоя помощь, чтобы это выяснить.
– Почему вы так считаете? – спросила она. Вызов в ее голосе мгновенно сменился любопытством.
– Ты сказала, что ему перерезали горло? – спросил Яков, и она кивнула. – Но зачем? Любой суд на Карис Цефалоне прикажет повесить мутанта по первому слову гражданина, так зачем убивать? А затем, чтобы никто не смог узнать – кто был к этому причастен, и из-за чего тот умер. Я думаю, что он увидел кое-что или кое-кого, и его убили, чтобы он не смог ничего разболтать.
– Но это означает, что если господа этого не делали… – тут глаза Латезии расширились от понимания. – Один из нас сделал это? Я не хочу в это верить!
– Ты можешь не верить, – быстро возразил Яков, подняв руку, чтобы ее успокоить. – На самом деле, это маловероятно. Но единственный путь выяснить это – отправиться на место убийства и посмотреть, что мы сможем там обнаружить.
– Он работал на одном из кладбищ недалеко отсюда, сразу за оградой поселения, – сказала она проповеднику. – Мы отведем тебя туда.
Она вприпрыжку подбежала к открытой двери и возбужденно крикнула:
– Бизант! Бизант, позови Одрика и Клэйна. Сегодня вечером мы отправляемся на вылазку.
Безыскусные железобетонные надгробия были лишены возвышенности: просто прямоугольные плиты, на которых была разборчиво написана фамилия. Высоко в небе проплывала луна, а Яков, Латезия и остальные мутанты рыскали по кладбищу в поисках хотя бы намека на то, что здесь произошло. Яков вошел в маленькую деревянную лачугу, служившую ночлежкой для могильщика. Там он обнаружил разнообразные кирки и лопаты, сваленные в углу. На полу из неструганных досок были недвусмысленные красные пятна. Как показалось неопытному глазу Якова, они попали сюда, брызнув откуда-то рядом со входом. Он задержался там на мгновение, глядя наружу, на кладбище, чтобы увидеть что отсюда попадает в зону видимости. Затем Яков увидел Бизанта, который привлекал его внимание, махая рукой. Все собрались около него. Бизант указывал на могилу, которая была закрыта брезентом, придавленным камнями по краям. Латезия кивнула ему, и мутант стащил полотно в сторону.
Могила была глубокой и длинной, возможно три метра в длину и два в глубину. Внутри находился незамысловатый гроб, обмотанный тяжелыми цепями, на которых висели многочисленные замки.
– Зачем кому-то понадобилось запирать гроб? – спросила Латезия, глядя на Якова.
Яков стоял в одной из комнат, находящихся прямо под тем залом, где он встречался с Латезией и смотрел на странный гроб. Главарь мутантов стояла рядом, также глядя на него нахмурившись, отчего на лбу у нее пролегли складки.
– Что ты собираешься… – начала было она, но была прервана громким взрывом сотрясшим здание. Вопли и звуки выстрелов раздались в коридоре. Вдвоем они выскочили из комнаты. Бизант появился из дверей в дальнем конце коридора, крепко сжимая в руках еще дымящийся дробовик.
– Служба Безопасности! – крикнул он им на бегу.
– Как? – спросила Латезия, а Яков вместо ответа нырнул назад в комнату, чтобы схватить свой мешок. Поблизости прогрохотали еще выстрелы, перемежаемые тихими вскриками боли. Как только проповедник выскочил обратно в коридор, Бизант сходу ударил его прикладом дробовика в челюсть, заставив Якова растянуться на плиточном полу.
– Ты предал нас, губернаторский прихвостень! – прошипел мутант, уткнув ствол ружья ему в грудь.
– Да простит тебя Император! – сплюнул проповедник, и обрушил башмак на колено Бизанта. Раздался хорошо слышимый хруст, и нога мутанта подкосилась. Яков бросился вперед и вырвал дробовик из его хватки, а затем направил на Латезию, выступившую вперед.
– Поверь мне, это не моих рук дело, – сказал он ей, отступая назад. – Спасайтесь!
Он отступил еще на шаг, а затем бросил ружье Латезии. Пока она была в замешательстве, Яков подхватил свою суму и протолкнулся мимо нее в проход, ведущий к лестнице в туннели. Сердце молотом стучало в груди, пока он тяжело бежал вниз, перескакивая через три ступеньки, едва не оступаясь в спешке. Внизу кто-то встал у него на пути, и Яков набросился на него с кулаками, почувствовав, как угодил кому-то в скулу. Крутанув запорный вентиль на двери, он вывалился в коллектор, проклиная себя за то, что вляпался в это дерьмо. Две сотни лет покаяния не искупят того, что он натворил. Так как звуки сражения были все ближе, он поспешил прочь сквозь капающую с потолка воду, широко шагая по грязным лужам.
Яков сидел на своей скромной постели в дурном настроении, мрачно размышляя о произошедших событиях. Целый день он провел скрываясь в часовне, не смея показаться при свете, когда какой-нибудь агент СБ, участвовавший в рейде в убежище мятежников, мог его опознать.
Он молился много часов подряд, со слезами на глазах он просил Императора о наставлении. Он позволил вовлечь себя во что-то противостоящее Ему. Простой проповедник, он не имел права вмешиваться в подобные дела. Наполненный терзаниями вины день перетек в вечер, и Яков начал постепенно успокаиваться. Его дела с мутантами могли быть греховны, но он обнаружил что-то странное. Окованный цепями гроб и убийство мутанта за то, что он об этом знал или участвовал в этом. Но что он мог сделать? Яков уже решил признаться во всем прелату Кодашке, когда шаги в часовне привлекли его внимание.
Выйдя в храм, он увидел перед алтарем коленопреклоненную фигуру склонившую голову. Это была Латезия, и когда он приблизился, она посмотрела на него снизу вверх. Глаза ее покраснели от слез.
– Бизант мертв, повешен час назад, – медленно сказала она, в черных глазах отражалось пламя свечи, стоящей на алтаре. – Он сдерживал агентов, чтобы я смогла спастись. Больше никому скрыться не удалось.
– Я не предавал тебя, – сказал Яков, опустившись на колени рядом с ней.
– Я знаю, – ответила она, повернувшись к нему, и положив руку на его колено.
– Я хочу увидеть, что находится в том гробу, – произнес Яков, помолчав несколько мгновений. – Поможешь мне?
– Я следила за ними. Они никуда его не забрали, – растерянно сказала она, смахивая слезу.
– Так ты пойдешь со мной туда, назад? – спросил он, вставая и протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.
– Да, – тихо ответила Латезия. – Я хочу знать, за что они погибли.
В этот раз они выбрали наземную дорогу к старому аристократическому поместью. Латезия провела его наверх по пожарной лестнице на соседнюю крышу.
Оттуда они могли видеть двух агентов службы безопасности расположившихся перед главным входом и еще одного у служебного бокового входа. Она показала ему веревку, висящую между двух зданий. Привязана она была для того чтобы можно было сбежать, а не войти, но и для этого тем не менее подходила. Яков смотрел только на свои руки, пока лез по ней вслед за ловкой молодой мятежницей, стараясь не думать о падении с высоты в десять метров на мостовую под ним. Когда она помогала ему забраться на крышу в свое временное убежище, вежливое покашливание из темноты заставило их замереть на месте.
Из тени вышел мужчина, закутанный в плотный плащ. Дыхание облачками пара вырывалось у него изо рта в холодный вечерний воздух.
– Странное времяпрепровождение для проповедника, – сказал мужчина, идя к ним. Руки он держал в карманах своего непромокаемого плаща.
– Кто ты? – потребовала от него ответа Латезия, потянувшись к револьверу, который был засунут за пояс у нее за спиной.
– Пожалуйста, не надо пытаться в меня выстрелить, – спокойно ответил незнакомец. – Вы привлечете ненужное внимание.
– Кто ты? – повторил вопрос Яков, вставая между ним и Латезией.
– Сыщик на службе Инквизиции, – ответил он, останавливаясь в паре шагов.
– Инквизитор? – прошептала Латезия, и в глазах у нее появился панический страх.
– Не беспокойтесь, сегодня ваш маленький мятеж меня не интересует, – заверил ее мужчина, вынимая из карманов пустые руки и скрещивая их. – И я не говорил, что я – инквизитор.
– Ты тоже пришел за гробом? – догадался Яков, и незнакомец едва заметно кивнул.
– Так пойдем и отыщем его, – сказал мужчина, развернувшись и жестом предлагая им последовать за ним.
Сцена, открывшаяся перед Яковом, была словно списана с иллюстрации к Либер Ересиус. Двенадцать фигур в длинных одеяниях и масках стояли на коленях вокруг гроба, пять жаровен были расположены на лучах звезды нарисованной на полу. Воздух комнаты был наполнен резким запахом дыма и звучными монотонными напевами культистов. Один из них встал и откинул назад свой капюшон. Яков еле сдержался, чтобы не вскрикнуть, когда узнал лицо губернатора. Широко разведя руки, тот громко и нараспев произносил слова, казавшиеся проповеднику бессмысленным набором звуков.
– Я думаю – мы увидели достаточно, – сказал сыщик, прячась вместе с Яковом и Латезией в патио снаружи комнаты. Он вытащил два длинных лазерных пистолета из кобур, спрятанных под плащом, и вручил один Якову. Но тот покачал головой.
– Уверен – вы не против праведного насилия – сказал сыщик, подняв бровь.
– Нет, – ответил Яков. Открыв свой мешок, проповедник порылся внутри и через мгновение извлек пистолет, покрытый черной эмалью. С ловкостью, выдававшей годы тренировок, он вставил обойму и взвел его. – Я предпочитаю свое личное оружие.
Латезия даже рот открыла от удивления.
– Что? – недовольно спросил Яков. – Ты думаешь, нас зовут Защитниками Веры просто для красного словца?
– Стрелять на поражение! – воскликнул незнакомец и резко встал.
Он выстрелил из обоих пистолетов, вдребезги разбив окна, и осколки стекла брызнули в комнату. Пара культистов вытащили из-за веревочных поясов жуткого вида ножи и прыгнули к ним. Губернатор нырнул за гроб, пронзительно визжа как сумасшедший.
Первый выстрел Якова попал нападающему культисту в грудь, сбив того с ног. Второй раздробил коленную чашечку другому, а третий попал ему же в лоб и он рухнул как подкошенный. Пистолеты сыщика выплевывали разряды света в культистов выбегающих через дверь, а грохот тяжелого пистолета Латезии эхом отдавался от стен. Когда Яков вошел в комнату, один из культистов толкнул в его сторону жаровню. Проповедник отпрыгнул вправо, пытаясь избежать пылающих углей. Лазерный заряд попал предателю в глаз, мгновенно испарив половину лица.
Через несколько мгновений неравный бой был закончен: все культисты были мертвы, а их кровь пропитала доски пола. Внезапно губернатор выскочил из своего укрытия и стрелой метнулся к двери, но Латезия оказалась быстрее и прижала его к полу. Мгновение он метался, а затем Латезия сильным ударом рукоятки своего револьвера послала его в противоположный угол храма. Она хотела ударить его еще раз, но незнакомец перехватил ее запястье на полпути.
– Мои хозяева предпочли бы, чтобы он дожил до допроса, – объяснил он девушке, отпуская ее руку и отступив назад. Латезия, поколебавшись мгновение, распрямилась. Сильно пнув губернатора в живот, она отошла и стала вынимать пустые гильзы из своего оружия.
– Я не понимаю, что тут происходило, – признался Яков, ставя свой пистолет на предохранитель.
– И не должны, – заверил его сыщик. – Однако я считаю, что обязан вам кое-то разъяснить.
Убрав свои лазпистолеты обратно под плащ, мужчина прислонился спиной к стене.
– Чума была спровоцирована губернатором и его союзниками, – объяснил им сыщик. – Он хотел, чтобы мутанты подняли восстание, чтобы свергнуть его. Пока на Карис Цефалоне было относительно спокойно, имперские власти и Инквизиция были довольны и не придавали значения более-менее терпимому отношению к мутантам здесь. Но как только они бы почувствовали угрозу стабильности этого мира, последовал бы немедленный и безжалостный ответ.
Мужчина через плечо бросил взгляд на Латезию, которая тщательно изучала гроб, а затем пристально посмотрел Якову прямо в глаза, после чего продолжил.
– Но это не все. Уничтожение мутантов не волновало Инквизицию, а вот мотивы губернатора сделать это – да. Я, то есть мы, считали, что он заключил некий контракт с темными силами, чтобы каким-нибудь нечистым образом получить еще больше власти. По условиям сделки он должен был совершить огромное жертвоприношение. Принести в жертву целое поселение, устроить геноцид мутантов. Но он не мог просто так их уничтожить: вся экономика Карис Цефалона основана на труде мутантов и никто бы не позволил ему совершить прямое действие против его процветания. Поэтому он ввез вирус, который поражает мутантов. Он называется Этэр Мортандис, и чтобы получить его от Механикус требуется целая куча денег.
– Гроб? – спросил Яков. – Он там внутри?
– Нет! Конечно, нет! – горько усмехнулся незнакомец. – Я хотел спрятать его, но меня заметил могильщик. Я убил его, но, к сожалению, прежде чем я успел закончить погребение, его крик привлек патруль Службы Безопасности, и мне пришлось скрыться. Это просто случайность.
– Так что же там такого важного? – Яков с подозрением посмотрел на гроб. Латезия с задумчивым выражением лица играла с одним из замков.
– На твоем месте, я бы его не открывал, – отчетливо сказал сыщик. Девушка вздрогнула и, отпустив замок, отступила назад. Незнакомец положил руки на плечи Якову и, притянув его поближе к себе, понизил голос до заговорщицкого шепота.
– Губернатор приступил к действиям сейчас, потому что Карис Цефалон оказался в центре слияния энергий, – медленно объяснил он Якову. – Таинственные силы, астрологические союзы приняли определенный вид, а Карис Цефалон оказался в центре. На протяжении пяти лет преграда между нашим миром и адом Хаоса становилась все тоньше и тоньше. Сущности стали способны проникнуть сквозь нее, ксеносы стекутся сюда, смерть и катастрофа в невообразимых масштабах опустошат этот мир. Здесь разверзнется Ад. Если хотите, за вашу помощь сегодня я могу организовать вам перевод в приход на другом мире, забрать вас отсюда.
Яков некоторое время смотрел на мужчину, ища ответа в своей душе.
– Если все, что вы сказали – правда, – сказал он в конце концов, – то я вежливо отклоняю ваше предложение. Кажется, слуга веры будет очень полезен в грядущие времена.
Он поднял взгляд на Латезию, которая смотрела на них из противоположного конца комнаты.
– К тому же, – закончил Яков, – мои прихожане будут нуждаться во мне так, как никогда раньше.
Фераг Львиный Волк, чемпион Тзинча, владыка пяти миров, поднялся с ложа белого алебастра, собираясь встретить почетного гостя. Юные девы омыли его, втерли в кожу ароматные масла, и теперь Фераг распространял сладкий и волнующий запах. Те же рабыни облачили его в балахон, сотканный из тончайшего шелка и украшенный символами самого могучего из богов, и вложили в руки оружие.
Когда рабыни закончили, офицер, одетый в форму, созданную самим Ферагом, вошел и низко поклонился. Получив разрешение говорить, он начал:
– Колесница Лорда Куиллила вошла в пределы планетарной системы, мой великий и прекрасный господин.
Фераг сделал нетерпеливый жест, приказывая продолжать.
– Он прибудет в течение часа.
– И все ли готово?
– Все приготовления окончены, мой великий и прекрасный господин.
– Хорошо… – промурлыкал Фераг.
Он жестом отпустил офицера, и повернулся, любуясь на свое отражение в громадном зеркале. И увиденное вновь доставило ему удовольствие. Фераг Львиный Волк всегда притягивал взоры, даже до того, как стал любимцем Изменяющего Пути, как иногда называли великого бога Тзинча. Крепкий, сильный и красивый, Фераг вызывал восхищение обитателей его родного мира. Его уважали и им восхищались во всех мирах, где ему довелось побывать и повоевать до того, как он стал чемпионом Хаоса.
Но теперь! Фераг восхищенно вздохнул, любуясь на то, что сотворил из него Великий Архитектор. Вместо левой руки Фераг получил прекрасное гибкое щупальце, вместо правой ноги – прелестную клешню, так похожую на клешню Чи’ками’цанна Цуной, или Пернатого Лорда, демона, стоящего по правую руку Тзинча. Дополнительная пара глаз сверкала на лбу, они были плотно сдвинуты, и придавали лицу Ферага пытливое и хищное выражение охотящегося паука. Эти глаза способны были заглянуть в любой разум и увидеть мысли. Они могли убить лишь одной прекрасной вспышкой. Рот Ферага тоже изменился. Он мог удлинять губы, создавая некоторое подобие комариного носика, длиной в полруки. Этим носиком Фераг высасывал чистую магическую энергию из чужих душ. Тзинч изменил его! Он дал Ферагу силу! Но этим дары Господина не ограничились…
Фераг начертил в воздухе магический знак, и перед ним из ничего возник овал. На поверхности этого овала Львиный Волк пальцем начертил руны Темного Языка, языка, на котором можно говорить лишь в Варпе. Руны сложились в имя, данное Ферагу Хаосом и его демонами.
Следующим движением Фераг заставил овал исчезнуть.
А теперь следует встретить Куиллила!
Фераг вышел из комнаты на громадный балкон, и оглядел свой дворец, еще раз насладившись его великолепием и завершенностью. Львиный Волк повелевал целой планетарной системой, расположенной в Империуме Хаоса, который живущие вне его называли Глазом Ужаса. Пять из восьми планет системы были обитаемы. И несколько миллиардов существ жило в страхе, беспрекословно подчиняясь, обожая и боготворя Ферага.
Фераг создал дворец по образу и подобию тех дворцов, где жил Тизнч и его Пернатые Лорды. Ярусы построек нависали друг над другом, переливаясь самыми безумными цветами. Башни, минареты и галереи изгибались и переплетались словно змеи. И конечно же, весь дворец словно отрицал законы гравитации. Башни стояли под безумными углами к земле, словно висели в космосе, или – этого эффекта и пытался добиться Фераг – парили в пространствах Варпа.
Слуги и стражи окружали чемпиона. Колесница Куиллила прибыла. На балкон была вынесена большая линза, сквозь которую можно было разглядывать верхние слои атмосферы, как если бы они были на расстоянии вытянутой руки. Фераг наблюдал, как объятая пламенем колесница, украшенная золотом и серебром, ворвалась в плотные слои атмосферы, и летела к земле на фоне лимонно-желтого неба. Пробив облака, колесница мчалась к дворцу.
Фераг и его слуги оглядели горизонт, где виднелись городки и деревни, жители которых были удостоены чести жить рядом со своим повелителем. Да, вот и они! План пришел в действие! Механизмы, похожие на акул, поднялись в воздух и понеслись к дворцу с трех разных сторон. Вдобавок из укрытий в воздух поднялась дюжина воинов, оседлавших летающие диски. Ветер развевал их длинные волосы, в руках они сжимали оружие.
Это была магия, иначе диски не летали бы. От дисков тянулись поводья к каким-то существам. Это были К’эчи’цонаи, кони Тзинча, духи Варпа. Через линзу Фераг мог видеть следы их зубов на уздечках.
И акулоподобные машины, и всадники понеслись навстречу колеснице. Фераг обладал прекрасным чувством времени. Он поднял руку, запрещая стражам сбить налетчиков. Наоборот, он позволит им поближе подобраться к добыче.
– Позвольте мне разобраться с этим, – промурлыкал Фераг своим красивым баритоном.
Когда налетчики уже почти достигли колесницы, он поднял руку и указал на них всеми пятью пальцами. Воздух наполнился энергией и затрещал. Окружающие почувствовали, как волны магии проходят сквозь их тела. И с пальцев великого мага Ферага Львиного Волка сорвался поток сырой магии, окутывая все три машины и всадников.
На мгновение энергия забурлила вокруг них, а затем они просто исчезли.
Фераг Львиный волк улыбнулся. Колесница Лорда Куиллила приземлилась на вымощенную мрамором площадку одной из террас. Фераг и его свита уже стояли рядом. Стражники окружили площадку, озираясь по сторонам.
Лорд-Коммандер Куиллил ступил на землю. В отличие от Ферага, он никогда не был Космическим Десантником, и потому был куда ниже Львиного Волка. Он носил мантию ярко-синего цвета. Руки его были маленькими и морщинистыми. Вместо рта у Куиллила был клюв, тоже ярко-синий. Разноцветный гребень из перьев рос из его лысой головы, а глаза были похожи на блюдца, и смотрели прямо.
– Мой Лорд-Коммандер Куиллил! – воскликнул Фераг, раскинув руку и щупальце в приветствии.
– Мой Лорд-Коммандер Фераг!
Голос у Куиллила был высокий и щебечущий. Он позволил Ферагу дружелюбно обнять его, и затем отступил на шаг, любуясь дворцом. Он был впечатлен.
– Я был рад защитить вас, Лорд Куиллил, – сказал Фераг – Кажется, ваши враги и здесь попытались убить вас.
Куиллил захохотал и сверкнул глазами.
-Да! Это заговорщики с моей планеты, они прибыли немного раньше. Я знал, что мой визит сюда вынудит их напасть. Вы, мой дорогой Фераг, должны быть польщены моим доверием вам. Моя колесница даже не вооружена!
– Мне тоже выпала возможность наказать предателей, – ответил Фераг – Ваши заговорщики никогда бы сюда не проникли без помощи моих людей. Теперь предатели расплачиваются за все.
Он поглядел на деревеньки и городки и улыбнулся, представив пытки, которым подвергаются сейчас отступники.
– Сегодня вечером будет пир, – продолжил Фераг – Помниться, вы любите человечину?
Куиллил быстро щелкнул клювом, жадно вздохнув.
– Освежеванные тела мариновались в специях всю неделю. Сегодня вечером их приготовят так, как бы вы предпочли. А завтра мы заключим договор. Пока же позвольте мне показать вам дворец. Но сначала…
Фераг поднял руку и щупальце и начал чертить в воздухе знаки. Раздался рокот, и дворец начал распадаться на куски. Башни, террасы, балконы, галереи, залы – все разделились на части и начали кружиться в воздухе, словно танцоры в безумном хороводе. Посадочная площадка, на которой стоял Фераг и его гость, тоже поднялась в воздух и начала выписывать круги.
Затем, в один момент, все вернулось на свои места. Камень вновь соединился с камнем, словно ничего и не произошло. Через секунду дворец вновь возвышался перед ними.
Куиллил задрожал в притворном восторге
– Впечатляюще, мой Лорд Фераг! Позвольте мне в ответ…
Он тоже начертил что-то в воздухе. И тут же минарет, стоящий прямо перед ними, распался на части, и начал крутиться в воздухе, наращивая скорость. Затем башня словно прыгнула на место, мгновенно собравшись в единое целое. Свита Ферага и Куиллила одобрительно зашумела.
Волшебники Тзинча считали обычным делом показать свои силы друг другу. Но, вовсю щебеча, гость все же не мог скрыть, что хозяин дворца – куда более сильный маг, чем он.
Словно случайно, Фераг поймал верхней парой глаз взгляд гостя, и тотчас отвернулся, чтобы тот не увидел черной вспышки, и не понял, что Фераг читает его мысли. Да, все, как и ожидал Фераг. Куиллил владел всего одной планетой, и завидовал богатству Ферага. Его визит был всего лишь первым шагом в долгой игре, призом в которой станет планетарная система Львиного Волка. В мозгу Куиллила одна мысль тотчас сменялась другой мыслью, весь его разум был пропитан безумием.
Так и должен выглядеть разум слуги Тзинча, Великого Архитектора и Властелина Судьбы. Но Куиллил никогда не претворит свой замысел в жизнь. Фераг придумал план, благодаря которому планета Куиллила перейдет в его руки. Что касается самого мага, то он разделит участь тех людей, которых сегодня сожрет.
Ведя гостя по залам и коридорам дворца, Фераг беспрестанно говорил, не переставая в тоже время продумывать свой план. Он помнил, что обещал ему демон, что сидел в том овале, на котором Фераг начертал свое имя Хаоса. И Фераг начал говорить о себе.
– Знайте же, мой друг, что я прожил жизнь, полную событий, – серьезно сказал он Куиллилу – Вас удивляет мое имя? Его значение может много сказать обо мне. Я родился на одной из примитивных планет Империума, вдалеке от царства Хаоса. Жизнь на той планете была опасна и трудна. Всего несколько человек знали, как делать оружие и инструменты из камня, и строго охраняли это знание. Когда у моего народа рождался ребенок, ему не давали имени. Он получал его, только повзрослев. А львиный волк – это было самое свирепое существо на планете. В два раза выше человека, челюсти его без труда перекусывали лошадь пополам, способный обогнать самого быстрого бегуна – с таким хищником могли справиться только двадцать вооруженных мужчин! Мне было восемь лет, когда один их этих хищников убил моего отца…
Воспоминания вспыхнули в мозгу Ферага. Он вновь был маленьким голым мальчиком, стоящим посреди сухих и пыльных степей своего родного мира. В небе висел тускло-красный шар солнца.
И меньше, чем в десяти шагах от мальчика львиный волк зубами рвал то, что осталось от его отца. Когда зверь напал на них, отец и сын бросились бежать, и ребенок вырвался вперед. Но затем он услышал крик отца, удар копья об землю, он обернулся, и замер в ужасе.
Мысли ребенка метались. Пока тварь пожирала останки охотника, ребенку удалось бы вскарабкаться на гряду скал невдалеке, и, вполне возможно, львиный волк просто забыл бы о нем.
Но он убил его отца!
В мальчике нарастала ярость. Он наклонился и взял в руки копье. Оно было практически неподъемно, но ребенок приподнял его, наставил острие на зверя и закричал:
– Ты убил моего отца!
Существо оставило изломанное и окровавленное тело, и, повернув массивную морду, принюхалось. Мальчик чувствовал запах его шерсти. Размахивая копьем, он начал отступать, пока не достиг груды валунов.
Львиный волк напружинил тело и прыгнул вперед.
Ребенок уперся ногами в землю, желание отомстить горело в нем. Он упер черенок копья в камень, и направил острие прямо в пасть летящего зверя.
Львиный волк мог откусить мальчику голову одним движением челюстей. Но вместо головы в пасть твари вошло копье, и, разрывая глотку, вонзилось глубоко внутрь. Упав на землю, львиный волк задергался, пытаясь высвободиться. Из горла фонтаном била кровь. Мальчик же налегал на копье всем телом, и острие, дюйм за дюймом, погружалось в тело зверя. Мальчик приблизился к львиному волку настолько, что тот мог достать его когтями. Но было уже поздно. Копье дошло до сердца животного.
Но даже тогда зверь не умер. Львиного волка нелегко убить. Он извивался и бился в пыли, кровь текла из пасти, унося с собой жизнь, и на это смотрел ликующий, торжествующий и скорбящий восьмилетний мальчик…
– И тогда племя дало мне мое имя, – сказал Лорд Фераг гостю – На моем родном языке «фераг» означает «убийца», и я стал известен, как Убийца Львиного Волка. Мой народ восхищался мною. Ни один другой воин не носил подобного имени. Ни один другой воин не справился со львиным волком в одиночку. Думаю, такого не случиться уже никогда.
– Прекрасная история! – прощебетал Лорд Куиллил – А как вы попали в ряды Адептус Астартес?
– Через сорок дней после моего триумфа рядом с нашей деревней высадился отряд Десантников Ордена Пурпурных Звезд. Они услышали историю о моем подвиге, и, испытав меня всеми возможными способами, увезли в свой монастырь. Я служил Пурпурным Звездам следующие двадцать лет. Я был разведчиком, гонцом, солдатом… И наконец из маня сделали Десантника. Мне вживили Прогеноидные железы, священное геносемя. И на двести лет я стал Десантником Пурпурных Звезд. Я пережил такое, о чем не смел и мечтать, и достиг титула командира роты. Я отличился вовремя одного из нападений тиранидов…
И вновь Фераг Львиный Волк вернулся в прошлое. Отряд Пурпурных Звезд прорывался сквозь волны монстров, разя их огнем и мечом. Они прорывались к сердцу гигантского организма тиранидов, отколовшегося от основного флота. Но Десантники не ожидали встретить то, что увидели
Они шли сквозь туннель, стены его пульсировали в такт ударам гигантского сердца. Скудный красноватый свет, казалось, источали сами стены.
А затем, цепляя когтями стены, на Десантников набросились и сами тираниды. Отвратные твари, шестирукие, пасть каждого полна острейших зубов, у каждого на двух передних лапах росли некие подобия мечей, способных резать даже броню воинов Ордена.
Фераг со страхом увидел, что пули отскакивают от панцирей тиранидов, нисколько их не задерживая. Его люди гибли. Пути назад, к штурмовому кораблю, не было.
А затем в мозгу его вспыхнуло воспоминание о победе над львиным волком. Он перехватил цепной меч поудобнее, а в правую руку взял болтер. Меч с визгом столкнулся с костяным лезвием тиранида, и у Ферага появился шанс. Дуло болтера вошло прямо между челюстей твари.
Тиранид отлетел, когда снаряд взорвался внутри его головы. Фераг ревущее захохотал, и рявкнул в коммуникатор:
– Вот, как это надо делать, парни! Вот, как это надо делать!
– Прием, который я создал в тот день, стал стандартом в ближнем бою с тиранидами, – закончил Фераг.
Он на секунду замолчал.
– Я осмелюсь сказать, что многие воины были бы довольны жизнью, подобной моей. Но мне было тесно в Империуме – я хотел чего то большего, чего то великого, чего то, к чему я мог приложить все свои таланты! И я втайне стал постигать пути магии. Конечно же, я знал, что во время великой войны почти половина первых Десантников присягнула на верность владыкам Империума Хаоса. Меня привлекли пути Тзинча. И я сделал немыслимое. Я отрекся от своего Ордена, и принес клятву верности моему богу.
Фераг усмехнулся.
– И теперь я – его чемпион! Владыка пяти миров! Да, это было славное время! Я не могу рассказать вам о всех своих приключениях, я даже не могу сказать, сколько я прожил. В Глазе Ужаса день может быть тысячью лет, а тысяча лет окажется всего лишь одним днем, и время не значит ровным счетом ничего, до самого твоего смертного часа.
– Слава о вас распространилась широко, мой дорогой Лорд, – проворковал гость.
– Так и должно быть! – Фераг приосанился – Знаете, Лорд Куиллил, что больше всего меня злило? Я Космический Десантник Второго Основания, созданного сразу после войны с Хорусом. Легионеры же Хаоса принадлежат к Первому Основанию. Они считали себя великими и могучими, а меня – слабым и мягким. Что ж, они вскоре поняли свою ошибку.
Фераг рубанул воздух рукой
– Я в одиночку прикончил тридцать пять Предателей! Двадцать из них служили Кхорну, безумному Кровавому Богу! И дюжина из них были Пожирателями Миров, самыми опасными Легионерами Хаоса! Нет воина сильнее Ферага Львиного Волка!
Внезапно Фераг успокоился, и негромко сказал:
-Простите мне мое бахвальство, Лорд, но я всего лишь говорю правду.
Куиллил чирикающее рассмеялся.
– Какое уж тут бахвальство, Лорд! Напротив, вы слишком скромны. Вы почти что унижаете себя. Все знают о вашей великой победе на планете-котле.
– Дааа… – улыбнулся Фераг. Это было одно из самых сладких его воспоминаний, самое первое его сражение в Глазе Ужаса.
Тогда против него выступила великая армия, союз войск Кхорна, Кровавого Бога, и Нургла, Великого Повелителя Болезни и Тлена, самого непримиримого врага Тзинча. Битва грянула на планете, походившей на гигантский котел, подчинявшийся своим собственным законам гравитации. Можно было даже упасть в жерло этого котла, и попасть в какой-то непредставимый ад.
Фераг командовал куда меньшей армией Тзинча. На первый взгляд противники выглядели неуязвимыми. Ядро армии, состоящее из воинов Кхорна, еще перед боем стояло по колено в крови, устроив резню прямо среди своих солдат. Что же касается армии Нургла… Отвратительный, ужасный Демон, Великий Нечистый, стоял во главе ее. И у него была оригинальная тактика. Все воинство Нургла было поражено амебной чумой. Солдаты более не были индивидуальностями, они были единым целым, накатывающим, словно океан, сносившим все на своем пути.
Против этого у Ферага были лишь дары Тизнча: стратегия и колдовство. Это была великая битва. Магические энергии сотрясали планету месяцами. Но в конце концов стратегический гений Ферага положил войне конец. Войска Кхорна и Нургла были попросту сброшены в жерло котла, навстречу адским мукам.
Фераг собрал выживших обитателей планеты, и отдал им приказ: возвести монумент во славу Тизнча, дабы он возвышался над планетой.
Неудивительно было, что Меняющий Пути осыпал своего чемпиона дарами. И сегодня Великий сделал Ферагу еще один, воистину божественный подарок. Демон, явившейся Ферагу в овале, принес ему радостную весть.
Он станет демоном. Он обретет бессмертие, возможность не думать о смерти и вечно обитать в райских кущах Варпа.
Но оставался еще Куиллил. С трудом оторвавшись от сладостных дум, Фераг продолжил разговор.
– Сюда, Лорд Куиллил. Здесь прелестнейшая площадка.
Они проходили под украшенной орнаментом аркой, когда Фераг Львиный Волк услышал треск. Взглянув вверх, он увидел ,как огромный камень вырывается из кладки и летит вниз.
В этот момент Фераг понял, что они прошли как раз под той аркой, над которой Куиллил проводил свои магические фокусы. Но уже ничего нельзя было сделать. Каменная плита рухнула на Ферага, и тот потерял сознание.
Чувства вернулись через секунду. Он стоял на пыльном камне, обнаженный, если не считать набедренной повязки из грубой шерсти. Тусклое красное солнце садилось вдалеке.
Вокруг стояла дюжина людей. Все они смотрели на него со злорадством.
Он оглянулся, видя лицо за лицом, смущенный и сбитый с толку.
Пока понимание не хлынуло в его разум, словно вода, более не сдерживаемая плотиной.
Воспоминания о другой жизни вошли в его мозг. Его настоящей жизни. Не жизни закаленного в боях воина, бывшего Космического Десантника, прославленного чемпиона Тзинча, служившего своему богу много веков.
Он вовсе не был воином. Он никогда не покидал свою родную планету. Его вовсе не звали Убийцей Львиного Волка. Он бы никогда не получил подобное имя, даже будучи взрослым мужчиной, не то что ребенком. Его звали Ульф Грязеед, и прозвали его так за хилость и трусость.
Но он действительно служил Тзинчу. Он обладал зачатками навыков воровства, обмана и жульничества, так ценимых слугами Бога Изменений. Но теперь он был подсудимым. Причина была проста – его послали убить спящего, врага секты, мужа его сестры, но он испугался. Теперь он был приговорен.
Приговорен закончить свою жизнь, став отродьем Хаоса.
Но, поскольку он был слугой Тзинча, ему послали последний дар. В последние мгновения перед погружением в безумие, ему позволили увидеть конец другой жизни, полной славы и почестей. Конечно же, ему не позволили увидеть пик могущества. Это не подобает Тзинчу.
Глава секты читал заклинание, и голос звучал все громче. Ульф Грязеед почувствовал, как что-то ужасное происходит с его телом. Он застонал и жалко задергался. Его руки коснулись земли и превратились в склизкие, мерзкие лапы. Он чувствовал, как его лицо меняется, принимая округлую форму, пародируя человеческие черты. Рот его превращался в длинную трубку. Не для того, чтобы высасывать чужие души, нет. Для того, чтобы доставать из земли червей и жуков, которые отныне будут его единственной пищей.
Ужасные изменения продолжались, в глазах Ульфа расплывались силуэты сектантов. И тогда Ульф Грязеед вспомнил еще одно прозвище Тзинча, слышанное им давным-давно: Великий Предатель. Иногда, вместо обещанной великой силы, Тзинч награждал своего слугу предательством. Не демон, а…
Лишь один вопрос пылающими буквами вспыхнул в мозгу, постепенно погружающемся в пучины безумия.
Кто же он, в действительности? Ульф Грязеед или Фераг Львиный Волк?
Кто из них настоящий?
Где же здесь правда?
Город обступал язву, и язва разъедала город. У города, у этой утончённой россыпи строений, открыто раскинувшейся по пыльным зелёным холмам, не было имени. Он был уникальной диковиной этого мира: город сизо-серых стен, которые, казалось, просто вытекали вверх из-под земли, их гладкие очертания и пологие склоны заставляли взгляд безуспешно искать хоть какие-то отметины инструментов или следы отделки. Простота очертаний и сложность деталей, словно неотделанная горная порода, выступающая из земли. Но дикие скалы никогда бы не смогли образовать эту изящную мандалу улиц и дорожек, сбегающих по склону холма столь изысканным узором, что можно было смотреть на него часами, прежде чем приходило понимание, насколько большое удовольствие это доставляет.
Даже та грубость, с которой язва прорвала сердце города, не испортила красоту его застройки. Пока ещё не испортила. Несмотря на выбоины в стенах зданий, на задымлённые улицы и разбросанные повсюду трупы, несмотря на какую-то невидимую силу, от которой чахли трава и деревья и умолкал звон насекомых, это место ещё хранило обрывки своей красоты. Пока ещё хранило.
Город не нуждался в названии. Когда носившиеся на своих свирепых драконах по степям и прериям экзодиты говорили о нём, им не требовалось называть его каким-то именем. Каждый и так понимал, о чём идёт речь. Хоть они и были расой воинов, племенем наездников и охотников, их язык оставался плавной мелодичной речью эльдар, и они могли говорить о единственном маленьком городке своей планеты, о его летописцах, художниках и провидцах, не испытывая нужды в названии.
Язва — другое дело. Она торчала из земли, словно голова злого великана, закопанного по плечи. Контрфорсы выпячивались из её стен, словно натянутые сухожилия на шее запрокинутой в крике головы. Разинутая пасть ворот из чёрного железа, идиотский блеск стальных шипов с парапетов и ниш. Их воткнули туда не ради обороны. Язва хищно и угрожающе нависала над местностью, отвергая даже самую мысль о возможности нападения. Шипы предназначались для демонстрации жестокости, для казней и выставлении напоказ казнённых. Язва строилась не ради покорения, но ради наслаждения покорением.
Она росла. Точки на просторах прерий превращались в небольшие группы фигурок, придвигались ближе, сливаясь воедино. Процессия текла по улицам, забитым зловонием смерти, наблюдая, как разбираются здания и перекапывается под ними земля ради того, чтобы добыть ещё камня для язвы. В её стенах ещё были грубые заплаты и зияющие пустоты там, где будут добавлены новые помещения и флигели. Процессия — фигуры в доспехах, сжимающие цепи, и тонкие, скрытые плащами силуэты, согнувшиеся под тяжестью этих цепей, — шла мимо толп рабов, которые, плача и стеная, надрывались в пыли, глядя как скверна карабкается вверх, растёт всё выше и выше благодаря их труду.
У города не было названия, но оно было у язвы. В языке эльдар не было слова для этого красно-чёрного каменного копья, разъедающего город изнутри подобно раку, но зато оно было в отрывистом лающем языке тех, кто был когда-то человеком, а сейчас всё сильнее подгонял строящих его рабов. Язва звалась Кафедральный собор Пятого благословения, и в его мрачном, скрытом глубоко под землёй сердце хозяин собора вёл службу.
Воздух Глубочайшей часовни то и дело разрывали вопли невольников, но капеллан Де Хаан не обращал на них ни малейшего внимания. Узоры на изрезанном варпом обелиске словно извивались, их линии и углы не могли существовать ни в одной нормальной геометрии. Глаза и разум Де Хаана начинали дрожать, если он пытался следовать за ними. Были времена, когда он поочерёдно то получал удовольствие от этого ощущения, то испытывал отвращение. Были даже времена, когда он вопил, глядя на колонну, как сейчас вопили их человеческие невольники. Это было в первые дни, когда Несущие Слово встали под знамёна самого Гора, и Лоргар ещё только создавал великий кодекс веры — Пятикнижие. В этом кодексе содержались размышления о воздействиях Хаоса, как части ритуала обращения, и сейчас Де Хаан был спокоен, ощущая, как резной орнамент посылает волны дрожи сквозь его рассудок. «Урок самоотвращения и самоуничижения» он выучил ещё в период своего ученичества. «Осознай, что твой разум — лишь пристанище для клочка тумана перед лицом шторма, сиречь Хаоса Неделимого». Это был весьма полезный урок.
Время размышлений подошло к концу, и он поднялся. Вопли с пола часовни, под галереей, где восседали сами Несущие Слово, продолжались. Хотя все их человеческие невольники уже были изгнаны, осталось примерно около десятка тех, чей разум не выдержал лицезрения колонны, и они бились в конвульсиях на полу, калеча себя. Погонщики начали оттаскивать их в пыточные загоны, позже они пригодятся для жертвоприношений. Де Хаан вышел вперёд к кафедре, и обратился к рядам в доспехах и рогатых шлемах цвета тёмного вина, чтобы начать свою первую проповедь на новой планете.
Порядок богослужения, изложенный в «Пентадикте», предписывал, что проповедь и молитвы в этот час должны быть о ненависти. В воздухе разлилось некоторое предвкушение, что ущипнуло струнку удовольствия в глубине души капеллана. Из всех достоинств Лоргара Де Хаан превыше всего ценил ненависть: море, в котором купалась его душа, свет, в котором он видел мир. Немало его самых прекрасных богохульств были совершены во имя ненависти. Он знал, что его почитают специалистом в этой области.
Хранители церковной утвари подошли к помосту под ним. Из парчовых сумок они начали доставать и раскладывать на помосте предметы: флаг пурпурного с золотом шёлка, местами пробитый и обожженный выстрелами, поверх него изогнутый эльдарский шлем и латную перчатку тех же цветов. На другой конец помоста легла изящная кристаллическая маска и изогнутый меч дымчатого стекла, лёгкий словно перышко, в навершие рукояти вставлен блёклый драгоценный камень. И помимо всего этого, точно посередине лёг камень: размером с кулак, гладкий и твёрдый, даже во мраке часовни светящийся, словно яйцо феникса. Глядя на них, Де Хаан услышал голос в голове: «Всё будет кончено».
Сильная дрожь пробежала по его телу. Он оторвал правую руку от поручня кафедры, левой сжал крозиус и открыл рот, собираясь начать проповедь. И тут произошло то, чего с почитаемым капелланом Де Хааном не случалось ни разу за все тысячелетия, проведённые в рядах Несущих Слово: он потерял дар речи.
***
Перистые облака придавали небу тусклый и холодный вид. Де Хаан, стоя у парапета, выступающего снаружи оперативного центра, прищурил глаза за лицевым щитком, словно пытаясь заглянуть за самый горизонт.
— Эту расу упустили, Мир. Им позволили распространиться. Они попивают вино в своих мирах-кораблях и занимают место под солнцем на планетах вроде этой. Они расползлись как плесень по всей галактике.
Его первый заместитель, Мир, стоя у дверей, выходящих к парапету, и почтительно сложив руки перед собой, осмотрительно промолчал. Он слышал разговоры Де Хаана об эльдар уже много раз до этого.
— Одно дело — скулящие щенки Императора. Или паршивые орки. Тираниды, — Де Хаан фыркнул, — те вообще ниже нашего достоинства. Но эти твари — это просто оскорбление. И подвергнуться их нападениям, — ах! — это просто гложет мою гордость.
Он сжал рукоять крозиуса, и демоническое навершие оружия гневно зашипело, плюясь и рассыпая проклятия. Эта тварь молчала лишь во время церемоний. Де Хаан развернул оружие, держа его под более подобающим ракурсом. Крозиус был символом его статуса — должности капеллана в единственном легионе-отступнике, в котором ещё помнили и чтили значение капелланов. Не стоило выказывать ему неуважение.
Де Хаана занимал вопрос: почему в часовне он оказался не столь разговорчив, почему он стоял, разинув рот и пытаясь вытолкнуть хоть слово. Это должна была быть проповедь о ненависти, ни больше ни меньше, и всё-таки он подавился словами, охваченный сводящими с ума, отвлекающими внимание образами, отголосками, водоворотом воспоминаний, от которых при богослужении ему обычно удавалось отстраниться.
— Глаза нашего Тёмного Властелина видят далеко, Мир, и кто я такой, чтобы ставить себя на его место?
Мир промолчал, но Де Хаан по большей части разговаривал сам с собой.
— Слова покинули меня. В глотке было сухо и пусто. Я думаю, Мир, а не было ли это знамением? Может быть, я не могу выбросить их из головы потому, что они уже близко? Что-то такое… какое-то чувство тянуло меня к этой планете, что-то такое в словах наших пленников и шпионов. Возможно, Великий Обманщик с самого начала спланировал так, что всё закончится именно здесь. И обет будет исполнен. Здесь, Мир! Подумай только.
— Я знаю, вы считаете, что ваш враг здесь, почитаемый, — раздался сзади осторожный голос Мира, — но мой совет и Трайки, что время для вас примкнуть к нам здесь ещё не пришло.
Рука Де Хаана вновь сжала крозиус, и навершие — теперь клыкастый рот и глаз-стебелёк: оно менялось каждый раз, как он смотрел на него, — снова принялось верещать и плеваться.
— Постройка укреплений ещё не завершена, почитаемый, и в цитадели находятся всего шестьдесят наших братьев. Боевые танки и дредноуты ещё только готовятся к спуску, а диссонанс в ауре этого мира затрудняет предсказания. Мы всё ещё не можем заглянуть дальше, чем видят наши глаза. Наш плацдарм не защищён, почитаемый. Вы считаете, что это стоит риска? Доклады об эльдар, которые мы получили здесь, упоминают лишь этих дикарей и, возможно, каких-то пиратов. Мы не можем с уверенностью сказать, что Варанта проходила вблизи этой системы. Мы не видели ни одного мира-корабля эльдар здесь или…
Де Хаан стремительно развернулся:
— А я говорю тебе, Мир, что на этот раз нас привели сюда не просто догадки и слухи! Я ощутил присутствие этой увёртливой эльдарской мрази, как только услышал первые донесения. Я увидел их лица, пляшущие в облаках, когда смотрел с мостика корабля вниз. Чем ещё может быть этот психический «диссонанс», на который ты жалуешься, как не трусливыми попытками затуманить нам разум и скрыть свои следы?
— Эти эльдарские дикари обладают чем-то, что они называют «душой мира», почитаемый. Они…
— Я знаю, что такое «душа мира», и знаю, что такое зловоние ясновидицы! — голос Де Хаана едва не перешёл в рык, но до этого не дошло. Изображение перед его глазами подёрнулось рябью и на границе слуха раздался шорох — это системы шлема, давно уже жившие собственной, дарованной Хаосом, жизнью, попытались отпрянуть от его гнева. — Не ты давал обет, Мир! И не ты несёшь Пятое благословение, а я! Я приказываю тебе от его имени. И я говорю тебе, что Варанта здесь, и это наша дорога к ней! Я понял это сердцем сразу, как только мы вышли из варпа!
Мир поклонился, принимая выговор, и Де Хаан неторопливо, с ленцой, повернулся к нему спиной. Высоко, на самой границе зрения, он мог различить яркую точку, видимую даже при солнечном свете: его боевая баржа, висящая на орбите планеты. Космический исполин, полный космодесантников Хаоса, их невольников и рабов, обдолбанных «озверином» культистов со взрывающими ошейниками самоубийц на шеях, мутантов и зверолюдей из Глаза Ужаса, отступников всех мастей. Видение позволило ему снова привести мысли в порядок.
— Очень скоро мы спустим сюда наших братьев. И технику, и дредноуты. Сейчас же, позови мне Нессуна. И пусть сюда приведут последних пленников.
Раздался скрип керамита по камню: Мир, снова поклонившись, повернулся к выходу. Не успел он ещё дойти до лестницы, а Де Хаан уже вновь погрузился в свои мысли.
***
Он вспоминал узкие, зловонные туннели в стенах гигантских городов-каналов Сахча-5, где ему, Миру, Алеме и едва ли полудесятку отделений Несущих Слово пришлось почти два года жить в норах, как крысам, распуская во все стороны тайных миссионеров. Те расходились вдоль каналов, принёсших жизнь на базальтовые равнины, по городам, и начинали там тихое проповедничество, открывая миссионерские школы с наркотиками и помещениями для «промывки мозгов». Он вспомнил маленькую комнатушку под термальными насосами в пригороде Вана-сити, где они втроём принимали доклады агентов, подолгу размышляя над непрерывно растущей сетью предателей и марионеток.
Он вспомнил вопли в туннелях, особенно голос Белга, тощего, с раздвоенным подбородком, эмиссара культа, хорошо слышимый в похожих на гробы норах, когда тот кричал в проходах:
— Мы пропали! Миссии вымирают. Наше восстание задавлено, даже не начавшись!
Кто-то в гневе застрелил Белга, прежде чем Де Хаан успел услышать что-нибудь ещё, но он помнил одно слово, которое разнеслось по базе, когда начали поступать донесения:
— Эльдар!
И второе, три слога, которые ещё не стали — он едва помнил то ощущение, — сладким ядом для его разума, ещё не стали его навязчивой идеей, чёрным туманом застилавшей взгляд, именем, которого они не знали до тех пор, пока варп-пауки не принялись выслеживать их по туннелям и гнать туда, где ждали в засаде остальные эльдар со всем своим сюрикенным и плазменным оружием, термоядерными излучателями и призрачными пушками. Алема пал с увитым молниями ведьминским клинком в животе, и Де Хаан едва сумел прогнать себя и Мира прочь, к точке телепортации.
Варанта.
О да, он помнил. Все эти две тысячи сто лет.
Он помнил болезненную ярость, охватившую его, когда он для начала поговорил с этим бьющимся на пыточной лавке хорьком — имперским учёным, которого они захватили в плен. «Варанта» означало «венец наших вечных надежд». Человеческие торговцы с благоговением рассказывали о драгоценных камнях, которые там создают, о редких цветах, которые там выращивают, о прекрасных металлах, которые вырабатывают тамошние ремесленники. Та Варанта, что пересекла западные пределы Галактики, коснувшись границ Гало, куда не доходили даже легионы-отступники. Та Варанта, что обязана была миновать сам Гидрафур, базу имперского линейного флота Пацификуса, пройдя вдоль замысловатой двойной эклиптики системы и исчезнув снова так, что побледневшие от страха имперцы даже засомневались, была ли она там.
Та Варанта, чья ненависть к Хаосу была раскалена добела. Та Варанта, что заставила Карлсена из Повелителей Ночи нападать на Клавианский Пояс до тех пор, пока не прибыл Ультрадесант. Та Варанта, чьи ясновидцы обманом и ложными выпадами заманили орков Вааагх! Чобога на Таира-Шодан, заставив их обрушиться на крепости Железных Рук вместо расположенных вокруг беззащитных миров Империума и экзодитов. Та Варанта, чьи воины вынудили Архендроса Шёлкового Шёпота бросить три планеты, завоёванные им во имя Слаанеш.
И, наконец, та Варанта, что помешала Несущим Слово на Сахче-5, раскрыв их планы и похоронив мечты о великолепных крепостях и дворцах, которые они собирались возвести там. Ведьминский клинок с Варанты сразил наставника Де Хаана, корабли-призраки Варанты выбили их ударные крейсера и боевые баржи из системы. И когда они вышли из варпа у Врат Кадии, готовые к последнему прыжку обратно в Глаз Ужаса к безопасному убежищу, именно колдовство Варанты навело флоты Ультве и Кадии, вонзившиеся во флот Хаоса подобно пулям, пронзающим плоть.
Де Хаан не мог себе и представить, что космодесантник-отступник мог бы обладать той глубиной ненависти, которую он обнаружил в себе, сражаясь с Варантой и преследуя её через четверть галактики. Каждая битва с миром-кораблем была как выдох кузнечного меха, раздувающий его ненависть всё сильнее и сильнее.
Орбитальные заводы Реи, куда эльдар заманили Де Хаана и его отряд, а затем исчезли, оставив Несущих Слово в заброшенных отсеках спутника, кишащего генокрадами. Цепочки островов Мира Херано, где их «Ветер погибели» смёл псайкеров эльдар в океан в самом начале кампании, и Де Хаан возглавил радостную охоту в джунглях, выслеживая и уничтожая разрозненных и лишившихся руководства стражников.
И наконец, ясновидица, которая стояла, пошатываясь, под красно-чёрными облаками Янте. За далёким горизонтом сверкали и гремели зарницы артиллерийских залпов. Она смотрела, как Де Хаан обходит её кругом, перешагивая через мёртвых телохранителей. В её позе сквозило спокойное смирение, а в голосе — бесстрастная уверенность.
— Ну, так скажи мне, козявка, что ты видишь о нас? — насмешливо спросил Де Хаан.
— Что ж, ты увидишь сердце Варанты, и всё будет кончено, — ответила ясновидица, прежде чем ошеломляющий удар крозиуса рассёк её пополам. Де Хаан ощущал, как содрогается и пульсирует камень души, когда выламывал его из нагрудника твари со звуком, похожим на хруст костей, и время от времени он гадал, знала ли душа твари, кто будет владеть её камнем теперь. Де Хаан надеялся, что знала.
Вскоре после этого он был призван, чтобы принять обет. Обет Пятого благословения. Верховные священники капитула оценили глубину его ненависти и превознесли его: ненависть и была Пятым благословением, и обет сделал его святым, освободив от службы, дабы он смог возглавить крестовый поход, в котором бы выразил свою ненависть наиболее полно, как великий гимн Лоргару, пронзающий галактику вслед за Варантой. Каждый раз, когда он вспоминал о своём обете, обжигающе-красное пламя гордыни вспыхивало в глубинах того, что он считал своей душой.
Де Хаан подошёл к краю парапета и стал смотреть, как далеко внизу на стенах трудятся рабы. Его руки сжимались, как если бы он уже чувствовал души эльдар, бьющиеся и силящиеся вырваться из его пальцев, и от волны злобы, прокатившейся по позвоночнику, у него едва не закружилась голова.
— Почитаемый?
Вздрогнув от неожиданности, Де Хаан резко развернулся. Навершие крозиуса, уже в виде какого-то гротескного насекомого, прочирикало что-то очень похоже на слова. Де Хаан проигнорировал его и заставил себя вновь сосредоточиться:
— Куда линии судьбы привели нас, Нессун?
Космодесантник помедлил с ответом. Нессун не был полноценным чернокнижником, как адепты Тысячи Сыновей, но по милости Лоргара он проявил дар ясновидения, почти столь же мощный, как у колдунов эльдар, за которыми они охотились. При мутации варп-глаз открылся у Нессуна не на лбу, а гораздо выше, выпятившись неуклюжей шишкой на голове. Керамит брони над этим местом стал прозрачным как стекло, но Де Хаан и другие давно уже привыкли к большому белёсому глазному яблоку, которое пульсировало и вращалось между рогов шлема.
— Когда речь идёт об эльдар, почитаемый, я мало в чём уверен. Я вижу тени на краю зрения и отзвуки, в которых ещё должен разобраться. Вы знаете, что об этих тварях ничего нельзя сказать наверняка.
— Опиши мне эти тени и отзвуки, Нессун. Я терпелив.
— Я следил за здешними племенами со дня нашей первой высадки, почитаемый, и наблюдал, как они сражались с нашими невольниками и авангардом брата Трайки. Милостью Лоргара, я научился распознавать их… рисунок. Но я уловил какую-то рябь, что-то мелькающее за пределами видимости. Я не уверен, что смогу объяснить это, почитаемый. Представьте себе кого-то, стоящего за границей света от костра так, что отблески огня лишь иногда касаются его…
— Кажется, я понял. — Де Хаан не замечал, что напрягся, пока его доспех, такой же живой, как и системы шлема, не дрогнул, со скрипом пытаясь найти удобное положение.
— Почитаемый, я ничтожен и жалок перед нечестивым величием Хаоса, но рискну предположить, что мир-корабль эльдар может быть здесь. Здесь, на этой планете. Я увидел, хотя и смутно, рисунок, который оставляет разум ясновидцев, когда они собираются вместе. И ещё я ощутил… провалы в видении, которые, как я считаю, могут быть варп-вратами, входом в Паутину здесь и на орбите с противоположной от нашего корабля стороны планеты. Они открывали и закрывали их, и поэтому не сумели спрятать...
Его речь была внезапно прервана Де Хааном, который, издав торжествующее шипение, сжал латную перчатку в кулак, заставив доспехи вздрогнуть и согнуться от резкого движения.
— Знамение! Моя немота в часовне была знамением! — Он собирался сказать что-то ещё, но тут из оперативного зала раздался голос Мира:
— Почитаемый повелитель, пленники ожидают вас.
И что-то в голосе Мира заставило Де Хаана направиться к дверям почти бегом.
***
В огромном зале, склонив головы, стояли два эльдар. Де Хаан прошагал к трону и уселся, положив крозиус поперёк колен. Рука одного эльдар, явно сломанная, безвольно свисала вдоль тела, волосы второго топорщились от крови. Оба были одеты в грубые куртки из ткани и кожи. Их лазеры с разбитыми батареями свисали с шей. Трайка, командующий войсками авангарда и командир рапторов, поклонился Де Хаану и осенил себя знамением Восьмиконечной Стрелы сросшейся с цепным мечом рукой. Ноги Трайки были деформированы и стали чересчур длинными, сгибаясь назад, как у насекомого, доспехи на них пошли рябью и вытянулись. Он стал весьма быстроногим, но приобрёл необычную манеру стоять наклонившись.
— Мы обнаружили их на юго-западе, там, где холмы повышаются, почитаемый. Мы полагали, что очистили эту область, но один из наших отрядов зачистки попал в засаду. Схватка была яростной, но победа осталась за нами.
— Слава тёмному свету Лоргара и великой силе Хаоса! — нараспев протянул Де Хаан, и пленников увели прочь, в тюремные камеры собора. Трайка подал знак, и по ступеням втащили третьего чужака, спотыкающегося и хромающего. Невольник, держащий его на цепи, швырнул на пол сломанную силовую пику и высокий костяной шлем. Пленник никак не отреагировал, оставшись стоять с опущенными плечами. Волосы закрывали его лицо, длинный кожаный плащ, покрытый золотой чешуёй, мешком свисал с плеч.
— Последний оставшийся в живых из отряда рыцарей-драконов, которые, как мы считаем, вели разведку на северной границе подконтрольной нам зоны. Я лично прослежу за его пытками, почитаемый. Я был уверен, что наши глубокие рейды перебили хребет сопротивлению экзодитов в прериях. Мы должны выяснить, как они сумели организовать новый налёт так быстро.
Раб потащил рыцаря прочь. Мир подошёл и встал рядом с троном:
— Почитаемый, вот последний пленник. Он был слишком тяжело ранен и не пережил дороги сюда, чтобы предстать перед вами, но мы решили, что вы всё-таки захотите его увидеть. Рапторы сбили его в речной долине на юге, а мотоциклисты доставили сюда так быстро, как смогли.
Раздался натужный скрежет колёс: рабы вытолкнули железную повозку с лежащей в ней фигурой. Солнечный свет, струящийся через до сих пор не застеклённые окна, отразился от роскошных пурпурно-золотых доспехов, придав фигуре сияющий ореол. Позади повозки четыре могучих зверочеловека со вздутыми от напряжения мышцами и натянутыми жилами втащили что-то и с грохотом бросили на пол для всеобщего обозрения, подняв облако каменной пыли, оставшейся после постройки зала. Реактивный гравицикл. Фонарь кабины разбит выстрелами болтеров, двигатель, разбившийся при падении, выгорел, но свисающие с крыльев вымпелы читались совершенно чётко: стилизованная корона и звезда с расходящимися лучами. Варанта.
На одну долгую минуту Де Хаан впал в молчание. Затем он раскинул руки, словно желая обнять труп, и издал рёв, эхом прокатившийся по залу:
— «Всё будет кончено»! Глаз Гора, эта грязная маленькая тварь говорила правду. Сердце мира-корабля! Оно здесь! Обет исполнится здесь, братья мои! Я исполню его здесь!
***
— Почитаемый! — Де Хаан не оглядывался. Прибавив шагу, он уже практически бежал сквозь залы Глубочайшей часовни. Мир и Нессун, отталкивая плечами друг друга, старались успеть за ним. Воздух в крепости то и дело вздрагивал от звона огромных гонгов, развешанных над казармами. Их звук смешивался с тянущимся вслед за Де Хааном яростным бормотанием, проклятиями, угрозами и тёмными молитвами. Время от времени Де Хаан яростно взмахивал вокруг себя крозиусом, словно пытаясь отогнать с дороги сам воздух.
Он знал, что Мир хочет сказать. Снова малодушное скуление об осторожности, об излишней спешке, об обманчивости эльдар. А варп-врата были близко. Варанта была близко. Время, когда головы ясновидцев Варанты будут насажены на шипы его «лендрейдера», было близко.
«Что ж, ты увидишь сердце Варанты, и всё будет кончено.»
Сердце мира-корабля, самое сердце Варанты! Он представил, как это будет — выступить из врат Паутины внутрь Варанты. Купола, где восседают самые древние ясновидцы, их плоть уже кристаллизовалась и сверкает подобно алмазу, так и напрашиваясь на удар бронированным кулаком, который отправит их вопящие души прямо в варп. Роща Новых Песен, как они называют зал-лес в глубинах Варанты, где немногочисленные дети эльдар рождаются и отнимаются от материнской груди. Де Хаан провёл не одну сотню недель, мучаясь выбором: убить этих детей или оставить в качестве рабов после того, как он отравит и сожжёт сами деревья? Вечный Круговорот, сердце из призрачной кости, содержащее души биллиона мёртвых эльдар, сверкал в его видениях, словно объятая пламенем галактика. О, разбить крозиусом его оболочку и увидеть, как туда вливаются потоки варпа! Для этого понадобится особая церемония, чтобы отметить завершение крестового похода и обета, и которую ему ещё предстоит придумать.
Интересно, располагает ли Варанта двигателями? Мир, который бы мог управлять своим дрейфом и преодолевать пространство… Ему до сих пор не удавалось выяснить это наверняка, и он начал взволнованно обдумывать эту мысль, шагая по коридору к часовне. Принять командование Варантой, очистить её сердце от душ эльдар и, наполнив его жертвоприношениями и воплями демонов, отправиться на падшем мире-корабле прямо в Глаз Ужаса! Такая дерзость кружила голову: мир, который посрамил бы крепости демонических миров и семинарии на астероидах Миларро. Извращённый мир-корабль, который понёс бы их по галактике. Сеющий гибель колосс, который стал бы доказательством их веры, их ненависти, их злобы, их нечестивости!
Опоздавшие космодесантники-отступники один за другим занимали свои места, из клеток хора рабов под полом часовни раздался гимн воплей и плача — «руководители» хора вонзили крючья и иглы в лица и тела рабов. Закрыв глаза, Де Хаан всё разглядывал покорённую Варанту — огромный извилистый чёрно-алый цветок, распустившийся на фоне звёзд. Очертания шпилей и стен, огромные площади, куда придут истово верующие вымаливать благосклонность Хаоса, кельи и скрипториумы, где будет переписываться и изучаться священное Пятикнижие Лоргара, арены для поединков, где будут проходить посвящение новые поколения Несущих Слово. Там будут колонны и статуи величественнее тех, что они поставили, отбросив Белых Шрамов с островных цепей Мира Морага. Там будут вереницы залов с алтарями, убранными роскошнее тех, что они захватили, разграбив сокровища Кинтарре. Там будут убойные загоны для поклонения Кхорну, обширные библиотеки и комнаты медитации для познания Тзинча. Там будут дворцы, наполненные благовониями и музыкой, посвящённые Слаанеш, и выгребные ямы для ритуального самоосквернения, посвящённые Нурглу. И все они как части одного целого, так же как и Боги Хаоса — лишь грани единого, как великий изменнический гимн, непристойная молитва из призрачной кости и керамита. Священный город Хаоса Неделимого.
Де Хаан любовно побаюкал видение в своём воображении и счёл, что оно прекрасно.
***
— Лоргар с нами, Хаос внутри нас, проклятие покрывает нас, и никто не устоит против нас!
Голоса в часовне эхом откликнулись на благословение, когда Де Хаан воздел розариус ввысь и начертал знамение Восьмиконечной Стрелы. Второй раз за сегодня он обвёл взглядом ряды шлемов, взглянул, подавшись вперёд, в горящие глаза культистов и зверолюдей, столпившихся внизу. Но на этот раз он чётко владел своими мыслями и речью.
— Да будет известно вам, самым преданным моим последователям из идущих по стопам Лоргара, что мы собрались здесь ещё раз для обряда Пятого благословения Лоргара — благословения ненависти. Обратитесь мыслями к обету, дарованному мне всевышними нашего капитула, чтобы я смог зажечь чёрный маяк зла, видимый всему космосу!
Он сделал паузу, снова взглянув вниз. Артефакты эльдар исчезли с помоста, вновь собранные и унесённые хранителями церковной утвари. Неважно, теперь они ему уже не нужны.
— Ненависть даровала мне великий и благородный обет. Ненависть, угодившая великолепной мерзости Хаоса Неделимого и осветившая сквозь варп путь к Варанте. Моя незамутнённая ненависть привела нас по её следу. После более чем двух тысячелетий исполнение нашего священного задания близко!
Воспоминания о стражнике Варанты, понимание того, что они здесь нашли, снова нахлынули на него. От возбуждения закружилась голова и ослабли конечности. Навершие крозиуса, когда он его поднял, стало теперь перекошенным кошмарным лицом с гримасой экстаза, отражающей его собственные ощущения.
— Вскоре к нам присоединятся наши братья, наши соратники и носители слова Лоргара. Прямо сейчас уходит приказ спускать на поверхность боевые машины и пока ещё связанные дредноуты. Не позднее чем через неделю, дети мои, этот мир ощутит всю ярость нашего крестового похода, и когда экзодиты будут сметены с его лица, мы войдём сквозь варп-врата в сам мир-корабль! Готовьтесь, мои аколиты, точите свою злобу и раздувайте свою ненависть в самое горячее, самое обжигающее пламя. Никто не сможет превзойти нас в нашем рвении, никто не сможет пропитаться отравленными мыслями так, как мы!
Его голос бился и гремел в стенах часовни, пьяня уже силой своего отражения. Де Хаан подавил желание расхохотаться: всё шло просто великолепно.
— В начале, ещё до того, как моя охота даровала мне обет, я говорил с одной из этих выродившихся ясновидиц, которых так почитают эльдар. Перед смертью эта тварь произнесла пророчество, в достоверности которого поклялись благословенные оракулы наших главных храмов. Братья, когда я поведу вас в битву, я увижу сердце Варанты, и тогда всё будет кончено! Их последние ясновидцы падут от моей руки, я разобью оковы их Вечного Круговорота, я разрушу сердце и душу их последнего приюта! — Его голос поднялся до рёва: — И всё будет кончено! Наш крестовый поход, наш обет будет исполнен! Эльдар поклялись сами, что так и будет. Какие почести и какую славу мы обретём!
Наверху снова раздался удар гонга. Де Хаан открыл глаза и подался вперёд:
— Преклоните колена к своему оружию, братья. Сейчас я поведу вас в «Марцио Импримис». Я говорю вам: уже к концу этого дня мы начнём войну!
***
«Марцио Импримис» была прекрасным, древним гимном, сложенным самим Лоргаром в те дни, когда Император ещё не отвернулся от Несущих Слово, а сам Де Хаан был лишь молодым новобранцем. Удивительные слова с почти забытым смыслом наполнили Де Хаана восхитительной, будоражащей энергией. Она бурлила в его крови даже сейчас.
Служба в Глубочайшей часовне закончилась ещё час назад, но Несущим Слово передалась часть настроения капеллана, и в ангаре цитадели, где, отбрасывая тусклые отсветы, щёлкал разрядами телепортационный луч, десантники всё ещё тянули монотонный напев, разбирая оружие и руководя невольниками, оттаскивающими прочь ящики и инструменты.
— Дуксай!
Главный механик похода, всё ещё слегка пошатывающийся после телепортации, обернулся на зов. Оставив перемещение украшенного нечестивыми символами «секача» на помощников, он опустился на одно колено, склонив голову перед шагающим через ангар Де Хааном.
— Это правда, почитаемый повелитель? Мне сказали, что вы увидели знамения, и что сама Варанта в наших руках. Во всех залах и покоях крепости они поют хвалу. Смотрите! — старый десантник указал на башню ближайшего танка, на которой блестели брызги крови. — Они уже принесли жертвы над нашим снаряжением.
— Это правда, Дуксай, и наши братья на орбите возносят благодарения и почитания не зря. Лоргар придал нам сил и указал мне путь.
Дуксай собственноручно трудился над своими доспехами в течение нескольких столетий, создав великолепную конструкцию красного и золотого. Над ней также потрудился и Хаос: заклёпки и штифты на панцире превратились в глаза — жёлтые глаза с вертикальными прорезями зрачков, которые поначалу уставились на Де Хаана, а затем повернулись к вошедшему в ангар Миру. Де Хаан указал на «секачи»:
— Воздай хвалу, Мир! Видишь, во что мастерство брата Дуксая превратило их? Они были захвачены едва ли год назад, и уже украшены, освящены и готовы к службе! На них авангардные отряды Трайки двинутся к передовым позициям Варанты!
— «Лендрейдер» нашего почитаемого капеллана будет спущен следующим, — вставил Дуксай. — И транспорты готовятся спустить дредноуты и «носороги». Скоро мы будем готовы к выступлению.
— Будь благословен тьмой, брат, и благодарения нечистому величию Хаоса. Почитаемый, я обязан доложить.
— Ну? — Де Хаана начинало раздражать поведение Мира, его трусливая осторожность. Краем глаза он заметил, что Дуксай тоже обратил внимание на небрежность поздравления.
— Почитаемый, мы потеряли связь с патрулями на дальних рубежах зоны боевых действий. Я заставил адептов перенести коммуникаторы на внешние балконы, но всё равно возможности связаться с ними нет. Рапторы, посланные для нанесения контрудара по тем районам, где наши войска попали в засаду, также не выходят на связь. Дивизион мотоциклистов, который должен был вернуться два часа назад, до сих пор не показывался. Психический туман сгустился, и варп-глаз Нессуна практически ослеп. Он говорит о присутствии чего-то, похожего на свет в тумане, но разглядеть толком ничего не может.
— Я приду в оперативный центр, Мир. Жди меня там.
Заместитель отступил, поклонился и ушёл.
— Что-то в атмосфере этого мира превращает моих воинов в слюнтяев, Дуксай. Они ноют об «осторожности» и об «укреплении обороны». Мир — хороший воин, но мне следовало сделать тебя своим заместителем на этой планете. Мне не хватает твоей свирепости рядом с собой.
Дуксай поклонился:
— Я польщён, почитаемый. Заместителем или нет, я с радостью буду сражаться рядом с вами. Позвольте, я приведу в порядок оружие и встречу вас в оперативном центре.
Де Хаан кивнул и, прежде чем уйти, постоял секунду, позволив пению десантников успокоить его натянутые нервы.
***
Когда Де Хаан вошёл в оперативный центр, Нессун стоял там неподвижно, склонив голову, варп-глаз его был мутным. Мир и Трайка мерили шагами комнату, практически бегая друг за другом по кругу. Было видно, что они повздорили. Де Хаан приказал докладывать.
— Что-то приближается, почитаемый! — начал Мир. — Рабы встревожены, среди строительных команд были попытки мятежа! Эльдар знают что-то! Мы должны приготовиться защищаться!
— Мы должны приготовиться нападать! — раздался резкий голос Трайки. — Мы — Несущие Слово, а не Железные Воины! Мы не прячемся за стенами. Мы несём благословения Лоргара врагам, Его благословения ненависти, огня, крови и мучительной боли! — Трайка сжал отвратительно длинные пальцы левой руки, словно пытаясь разорвать напряжение, разлитое в воздухе.
Слушая их, Де Хаан заколебался. Впервые он ощутил краем сознания какую-то борьбу, какое-то противоречие, в котором не мог до конца разобраться. Он не умел предсказывать точно, как Нессун, всё-таки он не был ясновидящим, но за десять тысяч лет пребывания в Глазу Ужаса он научился, как и все остальные, в самых грубых чертах предвидеть превратности судьбы. Что-то назревало. Он поднял крозиус, требуя тишины, — навершие приняло форму рычащей собачьей головы, — и обратился к Нессуну:
— Говори, Нессун! Вглядись сквозь эти стены и поведай мне, что ты видишь?
— Почитаемый, я … я не уверен. Какие-то рисунки, смыкающееся… кольцо, стена… приближающаяся или падающая, я не могу сказать… мысли … силуэты, слабый… поток воздуха… — его голос становился всё прерывистей, и Де Хаан перебил его:
— В общем, понятно. Мир, Трайка, вы оба правы. Эльдар знают о нас, — он подавил смешок. — И они боятся нас. Хотели застать нас врасплох, а? Внезапно ударить в самое сердце? Хотели сбить меня со следа? — и только теперь он расхохотался, чувствуя, как напряжение отпускает спину.
— Настал момент для вылазки, братья мои! Пусть «секачи» спустят к воротам. Трайка, собери отделения своих ветеранов! Мир, передай командованию флота быть готовыми начать бомбардировку, когда мы…
И вот тогда первый заряд плазмы ударил в стену кафедрального собора с таким звуком, словно раскололись сами небеса. Оглушительный грохот замер среди огромной тучи поднявшейся пыли, раздался скрежет каменной кладки и вопли бешенства с верхних и нижних этажей. На мгновение Де Хаан замер, безмолвно уставившись прямо перед собой, затем кинулся к балкону. Остальные бросились за ним. И всё, что они теперь могли делать — это стоять и смотреть.
Враг заполонил всё видимое пространство. Обтекаемые реактивные гравициклы эльдар, стрелой падая с неба, проносились вдоль стен собора. В вышине Де Хаан услышал гром звуковых ударов — это эскадрильи более крупных штурмовиков крест-накрест пересекали небо над их головами. Каждое неясное пятно на горизонте, с головокружительной скоростью увеличиваясь в размерах, приобретало хищные обтекаемые очертания гравитанка, который, бесшумно упав по дуге на землю, выплёвывал в город отряд пехоты, затем взлетал и, заложив вираж, исчезал снова. Очень быстро, казалось, всего за несколько ударов сердца, крепость оказалась окружена морем наступающих стражников, их ряды перемежались скользящими орудийными платформами и идущими словно в танце боевыми шагоходами. Воздух кишел от летательных аппаратов эльдар.
Атака чужаков начала встречать сопротивление. Со стен раздался гулкий грохот и треск выстрелов: Несущие Слово пустили в ход тяжёлое оружие, и строчки трассирующего огня потянулись к танцующим в воздухе пурпурно-золотым силуэтам. Не обращая внимания на тени над головой, Де Хаан навалился на край балкона, страстно желая увидеть дымные следы и огненные шары взрывов, но не успел даже моргнуть, как Мир и Трайка оттащили его от края.
— Почитаемый! С нами! Вы должны возглавить нас. Мы не можем здесь оставаться! — Де Хаан выругался и уже замахнулся крозиусом на Мира, но тут первые лазерные лучи начали хлестать по балкону, высекая из камня и разбрасывая по стене за ними раскалённые брызги. Он мрачно кивнул и повёл их внутрь.
В заваленных обломками залах царили шум и неразбериха. Погонщики рабов орали и размахивали шипастыми кнутами, но их подопечные уже не слушались команд. Де Хаан понял, что кто-то преждевременно применил «озверин». Невольники метались взад и вперёд, вопили, размахивали дубинами и палили из пистолетов, наполняя каменные залы фейерверком искр и рикошетов. Де Хаан проталкивался плечом сквозь толпу обнаженных, истекающих кровью берсерков, от его доспехов то и дело отскакивали пули.
— Ко мне! Они близко, мы встретим их здесь! Ко мне! — и Де Хаан затянул «Марцио Секундус». Со всех сторон Несущие Слово поворачивались и становились в строй позади него. Через колышущееся море культистских голов к нему проталкивались тёмно-красные шлемы. К людским выкрикам начал примешиваться рёв и рычание: зверолюди тоже последовали за ним. Де Хаан зло оскалился под лицевым щитком: «Именем Лоргара, мы ещё посопротивляемся!»
Добравшись до парадной лестницы, они обнаружили, что отсутствует целая секция стены. Она просто испарилась, остались лишь гладкие каменные края, а на полу — воронка от выстрела деформирующего орудия. Потолок над ней уже начал скрипеть и сыпать вниз струйками пыли. Не обращая внимания на опасность, Де Хаан запел громче и бросился через воронку дальше по залу: ангар и телепортационный помост были близко.
И тут, стремительно снижаясь и проскакивая в бреши, пробитые орудием, появились эльдар. Аспектные воины, в синих доспехах с торчащими из плеч трепещущими крыльями, пронзали из лазеров толкотню под собой, рассыпая гранаты, словно лепестки цветов.
— Сражайтесь! — взревел Де Хаан. Теперь, в бою, он затянул «Марцио Терциус» и, послав веер болтерных зарядов в эскадрилью, впечатал двух объятых дымом ястребов в стену. Крозиус, свернувшийся в голову одноглазого быка, изрыгал потоки плазмы красного цвета, которые зависали в воздухе, когда Де Хаан размахивал им: крозиус не обладал синим силовым полем имперских аналогов вот уже восемь тысяч лет.
Оставшиеся ястребы, изящно кувыркнувшись в воздухе, скользнули к разрушенной стене. Стрельба переместилась вслед за ними, как вдруг в рёве зверолюдей зазвучали панические нотки. Крутанувшись, Де Хаан увидел, что троих из них, бешено палящих и озирающихся по сторонам, окружил серебристый туман.
Все трое принялись словно вырываться из каких-то пут, дёргаться и странно менять очертания, а затем осели на каменный пол безобразной кучей ошмётков. Позади них два варп-паука втянули облачка мономолекулярных нитей обратно в стволы своего оружия. Выстрелы Де Хаана и Мира разнесли одного из них на куски. Второй отступил, взмахнул рукой — воздух потёк вокруг него словно вода, — и исчез.
Из ангара, через весь зал и вверх по широким ступеням, тяжело топая, взбежал Дуксай с зажатым в руках плазмаганом. Ангар, наполненный дымом, озарялся изнутри вспышками.
— Ангар потерян, повелитель. Мы открыли ворота, чтобы спустить танки по пандусу, но эльдар своим непонятным оружием оттеснили нас обратно. Сейчас их тяжёлые танки ведут обстрел. Телепортационная платформа разрушена. Я прочитал «Марцио Квартус» над павшими, братья мои закрепились, чтобы не дать врагу прорваться сюда. Но нам нельзя здесь больше оставаться.
Де Хаан едва не застонал вслух:
— Я не зверь, чтобы загонять меня! Это моя крепость, и я собираюсь защищать её!
Но воинские инстинкты уже взяли верх, позволив лжи прозвучать из его уст: Де Хаан уже отступал обратно к лестнице, чтобы объединиться с последними десантниками и стаей зверолюдей, пробивавшихся ему навстречу. Минуту он смотрел на них, даже не вздрогнув, когда выстрел «огненной призмы» пролетел сквозь ворота ангара, и над их головами расцвёл ослепительный бело-жёлтый огненный шар.
— Тогда — в Большой зал и Глубочайшую часовню. Мы будем сдерживать их у входа до тех пор, пока наши братья не смогут приземлиться. А когда транспорты высадят все наши войска, ход битвы изменится очень быстро.
Они бросились вниз по лестнице. Сбоку, сквозь узкие прорези окон сверкнула яркая вспышка, каменная стена полыхнула огненно-красным и рухнула. Десантники, кто был рядом, метнулись прочь. Обтекаемый танк чужих, пробивший брешь, отвалил в сторону, и реактивные гравициклы позади него, уже не стражников, а дымчато-серые с зелёным и серебром — сияющих копий, выпустили сквозь пробоину изысканное кружево лазерных лучей. Невольники с воплями попадали, зверолюди принялись палить сквозь дыру наружу, после того как реактивные гравициклы отвернули и исчезли из поля зрения.
Когда Несущие Слово были уже в часовне, полумрак пространства и эхо успокоили Де Хаана, привычные очертания варп-обелиска придали ему сил. Не дожидаясь приказаний, все рассредоточились по помещению, заняв позиции вдоль верхней галереи и на самом полу. В несколько секунд двери оказались под прицелом. Невольники и зверолюди сбились стаей в центре помещения, тихо бормоча и сжимая оружие.
— Почитаемый, мы… мы зажаты со всех сторон, — голос Нессуна был глухим и хриплым от ярости. — Я чувствую их у ворот, они сражаются с нашими братьями и рабами. Но они ещё и над нами, пробивают верхние стены и спрыгивают с грависаней на балконы. И... и… почитаемый повелитель…
Неожиданно в голосе Нессуна послышалась такая боль, что даже воины вокруг него обернулись:
— Наша боевая баржа. Наш оплот. Я вижу, как она содрогается в космосе, почитаемый… она окружена врагами… их корабли уворачиваются от её орудий… наши братья готовились к высадке, щиты были отключены, чтобы не мешать телепортации. Эльдар раздирают её… дальше темнота…
Голос Нессуна затих, в часовне ненадолго воцарилась тишина. Де Хаан подумал было попробовать добраться до антенн сенсориумов в шпилях наверху, но затем отбросил бесполезную идею. Верхние этажи, должно быть, уже кишат эльдарской мразью, и к тому времени, когда они смогут пробиться туда, его корабль уже и вправду будет падать с небес.
Он обвёл взглядом окружающих:
— Значит, одни. Наедине со своей ненавистью. Я не хочу слышать ни слова о побеге. Они разобьются о нас, как волна об утёс!
— Лоргар с нами, Хаос внутри нас, проклятие вокруг нас, и никто не устоит против нас!
Взгляд Де Хаана переходил с одного на другого, пока все они вторили благословению. Мир покачивал в руках болтер, глубоко погрузившись в какие-то свои мысли. Дуксай стоял, высокомерно выпрямившись, с плазмаганом наготове. Трайка озирался, высматривая в остальных признаки слабости и поигрывая взрёвывающим цепным мечом. Де Хаан поднял крозиус и зашагал прочь из часовни. Остальные двинулись за ним, и словно по команде, снаружи снова раздался грохот артиллерийского обстрела.
***
Так совпало, что когда Де Хаан со свитой вступил в развалины Большого зала с северной стороны, эльдар заняли южную. Взорвав стену и разнеся на куски бронзовые двери, они веером разбежались по залу сквозь град обломков. Де Хаан бросился по лестнице вниз, в зал, позволив клубам дыма и пыли смазать его очертания. По ближним к нему колоннам хлестнули выстрелы, его люди из-под арки входа открыли ответный огонь. Неподалёку ослепительно-белой вспышкой взорвалась плазменная граната, но она сослужила эльдар плохую службу: в тот самый момент, когда граната ослепила их самих, Несущие Слово начали собственную атаку, пробираясь и перепрыгивая через обломки. Рефлекторно стреляя на быстрые, словно насекомьи, движения впереди, Де Хаан выбивал с позиций стражников одного за другим даже раньше, чем осознавал, куда стреляет. Мягкое треньканье «сюрикенок» утонуло в грохоте и свисте болтерных зарядов Несущих Слово.
Струя белой энергии полыхнула из-за плеча Де Хаана: Дуксай уложил ещё двух эльдар, но тут на позициях врага появились зловещие мстители. Их более быстрая реакция и орлиная меткость не оставили Дуксаю никаких шансов. Вокруг него словно заблестел и замерцал сам воздух: мономолекуляры сюрикенов были слишком тонкими и быстрыми, чтобы их увидеть. Торс Дуксая разлетелся кусками, спина взорвалась фонтанами крови и керамита, глаза на броне подёрнуло поволокой. Он пошатнулся, Де Хаан, обогнув его, с яростью бросился в битву.
Где-то слева от него бухнула граната, доспехи хлестнуло осколками. Несущий Слово ощутил, как пластины брони, влажно обнимающей тело, дёрнулись и скорчились от боли. Он воздел над головой крозиус, навершие в форме волчьей головы завыло от восторга и боли и изрыгнуло густую струю красной плазмы. Плазма попала прямо в высокий шлем мстителя, и тварь успела лишь дёрнуться, прежде чем светящийся алым туман выел до костей её плоть. Отдача болт-пистолета дважды ударила Де Хаану в руку, и ещё двое эльдар опрокинулись назад и задёргались в конвульсиях. Прямо позади них Трайка огромным прыжком перелетел через поваленную колонну и приземлился среди жалящих скорпионов в жёлтых доспехах. Их цепные мечи столкнулись, со скрежетом рассыпая искры. Среди нагромождений обломков Мир руководил остальными. Они вели плотный перекрёстный огонь, благодаря которому уже треть зала была усеяна трупами чужаков.
Де Хаан запел «Марцио Терциус» чистым, сильным голосом и застрелил ближайшего скорпиона в спину. Трайка захохотал и рубанул другого, но это привлекло внимание скорпиона в тяжёлых замысловатых доспехах экзарха. Он скользнул вперёд и, затейливым движением крутанув многохвостый кристаллический кистень, нанёс Трайке сокрушительный удар сзади по плечам. Трайка ошеломлённо замер, и второй удар с такой силой проломил ему шлем, что во все стороны брызнули осколки керамита. Де Хаан проревел боевой клич-проклятие, и навершие его крозиуса превратилось в змею, которая принялась шипеть и делать жалящие выпады. Сделав два коротких шага вперёд, он резко нырнул, сделал обманное движение и выбил кистень из рук твари. Отскочив назад, скорпион попал в поле зрения Мира, и его, тут же изрешечённого снарядами, поглотила плазма. Но к тому времени, когда Де Хаан убил последнего скорпиона, зал уже снова кишел эльдар. Мир и Нессун были вынуждены отступить, ливень гранат и шелестящей паутины нитей отрезал их от Де Хаана, и тут выстрел деформирующего орудия обрушил потолок, впустив всю ярость небес.
И хотя Де Хаан всё ещё сражался, снова и снова стреляя и нанося удары, в глубине его души поднимался стон. Гнетущие, сводящие с ума мысли чужаков, словно нити паутины в темноте, касались его разума. Верхним краем зрения он улавливал пляшущие тени носившихся над ним кругами в небе реактивных гравициклов и «випер». Воздух вокруг него кипел от сюрикенов и энергетических разрядов. Де Хаан бил направо и налево, но эльдар просто испарялись с его пути. Это было всё равно что ловить руками дым: удары крозиуса лишь высекали фонтаны раскалённых осколков из древних камней. И когда зал вновь опустел и утихла стрельба, ярость Де Хаана взяла верх над выдержкой, и он издал долгий нечеловеческий рёв.
***
Не было слышно ни голосов, ни даже стонов его спутников. Оглядываться не было смысла. Де Хаан и так знал, что в последней атаке полегли все. Мир и Нессун были мертвы, а сзади он уже слышал грохот падающих камней — его цитадель начала рушиться. «Молитва жертвоприношения» и «Марцио Квартус» не шли из онемевших губ, и он кивнул сам себе. С чего бы его ритуалам не разлететься в пыль вместе со всем остальным? Звезда Хаоса, вставленная в его розариус, стала тусклой и мёртвой. Он тупо посмотрел на неё, и в этот момент почувствовал, как что-то дёргает его разум.
Словно электрическое покалывание или далёкий стрёкот сверчков. Словно ощущение в воздухе перед грозой или далёкий гул боевых машин. Изменённый варпом мозг Де Хаана гудел отзвуками какой-то силы неподалёку. Он вспомнил, как Нессун упоминал о рисунке, который оставляет разум ясновидцев, когда они собираются вместе.
«Ты увидишь…»
Внезапно сорвавшись с места, он побежал. Никаких криков, лишь низкий стон в горле и путаница яростных эмоций, которые он не смог бы назвать, даже если бы попытался. Кровь тонкой струйкой стекала с губ, крозиус гудел и потрескивал. Ворота собора висели, словно сломанные крылья. Пригнувшись, он проскочил под ними и замер на широких чёрных ступенях своей умирающей крепости.
«…сердце Варанты…»
Крозиус внезапно смолк, и Де Хаан взглянул на него в замешательстве. Навершие приняло форму человеческого лица: рот широко раскрыт, глаза распахнуты. Де Хаан узнал собственное лицо, ещё из тех времен, когда оно не было навсегда запечатано под шлемом.
«ПОВЕРНИСЬ, ДЕ ХААН. ПОВЕРНИСЬ И ВЗГЛЯНИ НА МЕНЯ.»
Он услышал не ушами — голос словно резонировал через воздух в костях и мозгу. Голос был размеренным, почти угрюмым, но его незатейливая сила едва не бросила Де Хаана на колени. Медленно он поднял голову.
«…и всё будет кончено.»
Огромная фигура, ростом более чем вдвое выше Де Хаана, неподвижно стояла с копьём в руке. Затем она шагнула вперёд, выходя из окутывающего её дыма на середину площади. Де Хаан следил, как с её рук, пачкая серые камни, падают на землю капли крови. Фигура стояла и разглядывала его, и в раскалённых добела провалах её зловещих глазниц не было ни ожидаемой ярости, ни бешенства, а лишь задумчивое терпение, которое пугало ещё больше.
Он шагнул вперёд. Вся ярость его угасла, словно задутая свеча — осталась лишь мучительная безысходность, вытеснившая из разума всё остальное. Он подумал, как же давно ясновидцы Варанты поняли, что он охотится за ними? Как давно они начали взращивать его ненависть? Как давно они начали строить для него эту ловушку? И ещё он подумал, а не смеялась ли сейчас над ним в своём камне души та ясновидица, чьё пророчество он так стремился исполнить?
Он стоял на ступенях один, воздух был неподвижен, слышно было лишь шипение исходившего от раскалённой металлической кожи жара и тихий плач оружия в гигантской руке.
Затем в его памяти возникли строки из Пятикнижия — строки, которыми Лоргар завершил своё завещание, когда смерть пришла за ним:
«Гордыня и неприкрытая ненависть, озлобленность и горькое забвение. Так пусть же огромное драгоценное ожерелье Вселенной разлетится вдребезги!»
Он снова поднял глаза. Мысли внезапно стали ясными и спокойными. Он поднял крозиус, но приветствие осталось без ответа. Неважно. Он спустился по ступеням — вулканический взгляд не отрывался от него ни на секунду. Он пошёл быстрее, затем неторопливо побежал. Ребром ладони взвёл курок болт-пистолета. Он бежал — глаза неотрывно следили за ним.
Уже разогнавшись, грохоча сапогами, наконец-то обретя голос и вызывающе вопя, капеллан Де Хаан нёсся, словно демон, через поле своей последней битвы туда, где в ожидании него стоял, с дымящимся и пронзительно визжащим копьём в огромной руке, сердце Варанты — аватара Каэла-Менша-Кхейна.
Проклятая Панихида.
Холодный скалистый черный мир, который, как были уверены имперские исследователи, возник не в системе Хаммурати. Бродячая планета, лишившаяся родного солнца бессчетные миллионы лет назад и после долгих скитаний в межзвездной тьме схваченная тремя жгучими звездами. Исследователям было не важно, какие странные тропы привели её в систему, да и откуда взялась Панихида. Поверхность — пустыня из глубоких кратеров и острых скал, окутанная плотной ядовитой атмосферой, которая стенает и беснуется под космической плетью звезд Хаммурати.
Исследователям были важны лишь богатства Панихиды, настоящего сокровища для неутолимых миров-кузниц Протяженности Пируса. В коре планеты находятся обильные залежи ценных металлов, радиоактивных элементов и минералов, а некогда упавшие и расколовшие поверхность Панихиды кометы принесли с собой доселе невиданные вещества. Едва пришло сообщение об открытии, как из столицы суб-сектора вырвался бурлящий поток шахтерских экспедиций и старателей. Все жаждали сколотить состояние на нетронутых сокровищах недр планеты. За год на Панихиду прибыло почти два миллиона искателей, шахтеров, убийц и воров.
А меньше чем через год погибло три четверти поселенцев.
Оборудование выжигали бурлящие электромагнитные бури, а беснующиеся ветра разбрасывали полностью загруженные рудовозы как игрушки. Туннели обрушивались из-за сейсмической активности, а от плазменных резаков воспламенялись взрывчатые газы. Резали людей, которые предъявляли убыточные для шахт требования. Обычно немногочисленные прокторы закрывали на это глаза, принимая взятки размером с годовую зарплату на населенных мирах и считая дни до своего переназначения.
Иногда старатели, возвращавшиеся в города-кратеры со скал или из глубоких туннелей, приносили с собой артефакты из полированного камня, на которых были вырезаны странные письмена. Временами напившиеся паленой водки в грязных тавернах Панихиды люди затихали и перешептывались о странных вещах, которые увидели в буре: ржавеющих шпилях и темных менгирах, от символов на которых стыла кровь. Никто их не слушал. Старатели любят байки, а какое значение странные камни имеют по сравнению с деньгами?
Поэтому города-кратеры росли, подобно струпьям окружая оставленные кометами глубокие вмятины. Каждый день тысячи умирали от бурь, землетрясений, небрежности или алчности. Ещё больше сходило с ума от отравления металлами, растущих долгов, или просто было сломлено стрессом от постоянных опасностей и безжалостных квот, которые установили хозяева корпораций, живущие на расстоянии десятков световых лет. Одни вдрызг напивались самогонкой или истощали себя наркотиками вроде Черной Леты и Сомны. Другие искали утешения в словах бродячих священников и отдавали своё спасение в руки святых людей, которые принимали церковную десятину и с бессмысленными молитвами и благословениями отсылали их обратно в бараки.
У всех был один конец. Но однажды старатель по имени Хуберт Лорь спустился со скал, продал все своё имущество и начал проповедовать новую веру в барах и темных подворотнях городов-кратеров. Старатель не брал денег, но предлагал людям тайны Панихиды. Он проповедовал сломленным шахтерам, больным шлюхам и жалким ворам о Потерянных Принцах, скитающихся в пустоте в поисках заблудшего мира. Утерянные обладали великими силами, недоступными людям — даже Богу-Императору, который не давал жившим и умиравшим под Его взором ничего, кроме дрянных катехизисов бессердечных проповедников. Лорь сказал возбужденной толпе, что достаточно большое подношение воссияет в пустоте подобно маяку, который приведет Принцев на Панихиду. А когда они вернутся, то правоверные получат непредставимые дары.
Агенты Экклезиархии и планетарный губернатор слишком поздно заметили возникшую рядом угрозу.
Едва потрепанный шаттл «Аквила» коснулся пластальной площадки перед ангаром, как Алабель Сантос уже широкими шагами спускалась по рампе. В украшенном силовом доспехе она выглядела грозно даже без сверкающей на груди инквизиторской розетты. Одна рука покоилась на кобуре инферно-пистолета, а на бедре висли ножны с силовым кинжалом.
— Приготовить оружейных сервиторов, — бросила Алабель дородному мужчине средних лет, который одной рукой боролся с ремнями, а второй нащупывал респиратор. — Я не собираюсь надолго задерживаться.
Сантос не прислушивалась к забубнившему Балиду. Респираторная система доспехов натужно захрипела, когда инквизитор быстро зашагала сквозь порывы стенающего ветра.
Пурпурная вспышка молнии очертила суету на полевом аэродроме. Тех-адепты толпились вдоль длинного ряда запаркованных вертолётов «Стервятник», заботясь о подаче топлива и перезаряжая ракетные установки перед новым заданием по огневой поддержке в городе Баальбек. На другой стороне пластальной взлетно-посадочной полосы стояла группа штурмовиков «Валькирия». Под их затупленными крыльями были закреплены ракеты «Адский удар», с которых свисали раскачивающиеся красные ярлыки. Рядом с запаркованными транспортами сгрудилась часть мобильного резерва подразделения гвардейцев — взвод одоспешенных штурмовиков, которые проклинали ветер и ждали приказа.
Сантос заметила в нескольких сотнях метров от полосы новые пермакритовые бункеры полевого штаба, которые резко выделялись на темно-серой местности бледным цветом. При приближении инквизитора караульные вскинули оружие на изготовку, но быстро расступились, едва заметили инсигнию. Алабель прошла шлюз, протолкнулась мимо изумленных усталых офицеров, а затем выпрямилась и зашагала прямо к широкому столу для совещаний, на котором была разложена старомодная бумажная карта Баальбека. По ней были разложены зернистые снимки воздушной разведки, детализирующие городские округа. Карту изучал невысокий широкоплечий офицер в униформе Терассианских Драгун, окруженный парой штабных и высокой, непривлекательной женщиной, сверкавшей глазами из под комиссарской фуражки.
С отрывисто-грубым приказом на губах изнуренный полковник поднял голову при приближении Сантос, но затем заметил сверкающую розетту и побледнел. Взгляд поднимался все выше. Медный каркас удерживал голову инквизитора чопорно поднятой, придавая великолепным чертам лица строгий вид святой мученицы.
— Полагаю, полковник Равин? — без предисловий начала Сантос. Её красный аугметический глаз зловеще засверкал. — Я — инквизитор Алабель Сантос из Ордо Еретикус. Какова обстановка?
Полковник, к своей чести, не запнулся, словно непредвиденные прибытия инквизиторов в его штаб были привычным делом. — Два месяца назад диссидентские элементы среди шахтерского населения начали планетарную революцию, сметя местных прокторов и контингенты СПО...
— Мне и так известно, полковник, почему вы здесь, — рявкнула Алабель. — Я читала все донесения, которые вы послали с момента прибытия на Панихиду.
Она оглядела раскиданные по столу снимки, выхватила один из кучи и сунула Равину.
На воздушном снимке была видна толпа горожан, окружавшая колонну выбеленных костей. Скрытые перчатками руки были подняты в жесте поклонения богохульному символу на её вершине.
— Вы имеете дело не с диссидентами, — холодно добавила Сантос. — Здесь нечто ещё худшее.
Комиссар и полковник Равин переглянулись.
— Они называют себя культом Черного Камня, — сказала комиссар. — Пока мы знаем только это.
— Тогда я должна просветить вас, — Сантос склонилась над столом. — Полковник, это символ Несущих Слово.
Для выразительности инквизитор резко ткнула пальцем снимок, отчего штабные офицеры подпрыгнули. — У Губительных сил заинтересованы в Панихиде, а у меня есть основания предполагать, что в Баальбеке находится один из их величайших чемпионов. Я пересекла половину субсектора, чтобы понять зачем.
«И остановить его навсегда, если на то будет воля Императора, — мрачно подумала Сантос. — Тебе за многое предстоит ответить, Эреб».
Равин побледнел ещё сильнее.
— Но это… невероятно, — он запнулся. — Предавшие космодесантники? Здесь? Как вы узнали?
— Знать такие вещи — дело Инквизиции, — рявкнула Сантос, обернувшись к снимкам. Уголком глаза заметила, как напрягся Равин, а затем усилием воли умирила свой гнев. Алабель напомнила себе, что у неё и так достаточно врагов.
— Полковник, все есть в докладах, — пояснила инквизитор. — Я изучила все доклады обстановки, журналы Администратума и заявления Экклезиархии, которые за последние шесть месяцев пришли с Панихиды.
Сантос подняла один снимок: дворец планетарного губернатора в Баальбеке. Он, как и все городские здания, был широким, низким и лишенным окон для защиты от частых циклонов, что залетали с пустошей за кратерную стену. Разрешение было достаточно хорошим, чтобы заметить фигуру планетарного губернатора, насаженного на радиоантенну в железном лесу на крыше. Инквизитор отложила снимок и потянулась за другим.
— За четыре месяца до мятежа торговые суда доложили о странных сенсорных показателях рядом с внешним астероидным полем, — продолжила Алабель. — Чиновники местного порта отмахнулись от сообщения, как от результата действий пиратов, но любопытно, что в тот же период наблюдался драматический спад пиратских атак в системе. Вскоре, службой орбитального транспортного контроля было засечено множество нелегальных спусков и выходов из атмосферы Панихиды. Доклады были вновь проигнорированы, как контрабандистская активность, но у меня свое мнение — корабль Хаоса проник в систему и, вероятнее всего, до сих пор скрывается в астероидном поле.
Сантос оглядела снимок культистов, тащащих окровавленные трупы из сожженного барака к одной из жертвенных колонн. И презрительно отбросила прочь. — Затем донесения об арестах из местного штаба арбитров. За несколько дней до восстания была схвачена группа участников культа, которые во время допроса описали своих хозяев как одоспешенных гигантов –«Потерянных принцев», как их назвал один из заключенных. Культист говорил о величайшем из принцев, как о боге среди людей, который носит кожи своих врагов, как подтверждение своей силы, и могучий талисман, как символ благосклонности богов.
— Вы говорили о чемпионе Хаоса, — заговорила комиссар. — Кто он?
Но Алабель лишь покачала головой. — Я не смею произносить его имя. Даже уже сказанное мной подвергает опасности ваши души.
Снимки раз за разом показывали культистов, работавших у жилых блоков и муниципальных зданий города — еретики стаскивали обломки в грузовики. После четвертого изображения Сантос начала раскладывать их по столу в хронологическом порядке.
— Если верить арестанту, то сейчас на Панихиде не меньше пяти Несущих Слово, считая властелина Хаоса. Это удивительно для такого незначительного мира.
— Незначительного? — удивленно сказал Равин. — На Панихиде добывают больше половины индустриальных материалов, используемых мирами-кузницами всего сектора.
— Несущие Слово не руководствуются «Тактика Империум» на войне, — возразила инквизитор. — Они не мыслят категориями истощения ресурсов и линий снабжения. Предатели сражаются за души, распространяя ужас и отчаяние по мирам подобно раку. Панихида, в свою очередь, одновременно изолирована и мало населена. С данной точки зрения это плохой выбор цели.
Алабель вновь осмотрела снимки и нахмурилась. — Полковник, зачем вы приказали снять это?
Равин пренебрежительно махнул рукой. — Мы пытались вычислить протяженность и структуру их фортификаций, основываясь на количестве выкопанного материала. После нашего прибытия их рабочие бригады работали день и ночь
Сантос напряглась. — Раскопки... — кровь инквизитора застыла. — Полковник, культисты не используют доски стен и панели полов для создания укреплений. Они выдалбливают здания, чтобы выкопать нечто. Поэтому здесь Несущие Слово. И он. Мятеж был лишь диверсией для получения возможности беспрепятственно обыскать планету.
Рука Сантос слабо задрожала, когда она схватила последний снимок. Временная кодировка показывала, что раскопки начались почти три дня назад. А новых земляных работ не велось.
«Должно быть, они считают, что нашли искомое...»
— Полковник, мне необходимо использовать ваш резерв и звено «Стервятников», — стальным голосом произнесла Алабель. — Командующего взводом проинструктирую по дороге.
Некогда в здании находился местный офис сбора десятины. Трехэтажное, квадратное, лишенное окон здание с плоскими стенами было построено как сокровищница, что было достаточно близко к истине. В унылых холодных кельях Небольшая армия сервиторов и сутулых писцов день и ночь регистрировала доходы шахтерских картелей и вольных старателей, чтобы определить сумму долга перед Императором.
Ныне площадь перед зданием была завалена внутренностями имперской системы налоговых сборов. Неровными рядами стояли покрытые орнаментом большие когитаторы, чьи деревянные ящики превратились в щепки, а бронзовые измерительные приборы потускнели от едкого воздуха. Клочья разорванных кабелей и завалы досок трепал и разбрасывал незатихающий ветер, а клубы мерцающей пыли бесконечно крутились вокруг узких ламп, установленных рабочими бригадами снаружи здания.
Подобно хрупким костям стекло затрещало под коваными сапогами вошедшего через узкую дверь Эреба. Меньше чем в метре от порога покрытый черепицей пол заканчивался крутым обрывом из стали и пермакрита.
Шахтеры Панихиды хорошо знали свое дело. Работая день и ночь, они полностью ликвидировали первые два этажа и оба подземных уровня здания. Переплетения перерезанных проводов, погнутых металлических труб и обломков стен подобно созданным руками человека сталактитам свисали с потолка, который окрасил в белый цвет слой известки, искрящейся от резкого света строительных ламп.
В яме внизу прекратилась работа. Больше двух десятков культистов отложили инструменты и простерлись ниц пред явившимся властелином Хаоса. Эреб удовлетворенно осматривал плоды их работы.
После ликвидации подземных этажей шахтеры ещё на три метра закопались в серую золистую почву прежде, чем нашли первый черный камень. Для того, чтобы убрать миллионолетную твердокаменную корку, скрывавшую вырезанные на поверхности менгиров странные символы, потребовался ещё один день усердного труда в тяжелых условиях. Работа шла медленно, поскольку рядом со скалами у тонких звуковых щеток заканчивалась энергия за несколько минут, а продолжительное наблюдение знаков разрушало рабочим мозги. Даже отсюда Эреб ощущал мощь варпа, подобно черному туману поднимавшуюся от поверхности проклятых менгиров.
По команде магоса Алгола вновь выпрямили самый высокий камень. Длинная уродливая тень пятиметрового менгира накрыла зону раскопок. Поверхность объекта выглядела грубо обтесанной, но вырезанные на ней символы были совершенны. Они окружали камень по спирали, следуя правилам языка, который умер задолго до рождения человечества. На вершине менгира символы заканчивались у основания совершенной сферы, которую подобно ореолу окружала каменная дуга, выполненная в виде раздвоенных щупалец.
Эреб улыбнулся, показывая острые зубы и пугающие манеры злобного мстительного божества. От шеи до пят властелин Хаоса был облачен в импозантный доспех космического десантника — но некогда превозносившие мощь Императора Человечества гравировки ныне прославляли абсолютно другую веру. На нагруднике и по краям наплечника мерзко пульсировали богохульные руны и символы погибели, а с закрепленной на шее медной цепи свисали черепа оскверненных имперских священников. Кровью написанные на выдубленной коже героических космодесантников псалмы возмездия и порочности были повешены на шипы наплечников и крючья пояса. Правой рукой Эреб воздел грозный талисман — темный крозиус, символ его веры в богов Хаоса.
От наземного этажа к основанию зоны раскопок вела широкая лестница, по которой могли бок о бок пройти два человека. Её стальные крепления слабо дрожали, пока Эреб неспешно шагал вниз. Его темный взор был прикован к менгиру и венчающей его сфере.
Не дрогнувший Эреб вошел в искривленную тень камня. Упавшая на него неестественная тьма легко проскользнула сквозь демонический доспех. Властелин Хаоса ощутил, как его внутренности скорчились от морозного эха варпа, и возрадовался, широко разведя руками. Разум Эреба наполнился видениями Беснующейся Пучины, океана безумных чудес, который служители Ложного Императора именовали Окулярис Террибус. Эта была купель божественности, утроба вселенной. Среди бурлящего моря необузданных энергий узрел Эреб раздутую красную сферу, сверкающую подобно капле свернувшейся крови. И услышал бессчетные крики, хором восхваляющие его святого властителя, и страстно возжелал присоединить свой глас к песне.
«Лоргар! — Воззвал он мысленно к пустоте. — Грядет время, пресвятой. Скоро врата широко распахнутся!»
Эреб усмехнулся своим мыслям, и культисты задрожали разнесшегося по подобному пещере зданию эха. Глаза повернувшегося в собравшейся толпе предателя засветились при виде двух людей, стоявших на коленях в стороне от одетых в штормовые комбинезоны рабочих. Один из них был гигантом в красном доспехе, похожим на самого Эреба; согнувшийся рядом с Несущим Слово хилый стареющий мужчина выглядел слабым, как детская марионетка из тонких палочек и грязных тряпок, до которой страшно дотронутся — а вдруг развалится?
Властелин Хаоса одарил своих слуг жуткой улыбкой.
— Восстань, Фаэль Дюбель, — приказал Эреб, — И ты, магос Алголь. Благословенный в глазах Богов, Что Ждут.
Магос поднялся с легкостью, несоответствующей хрупкому и стареющему внешнему виду. Его кожа была трупно-серого цвета, а тонкие морщинистые губы в скупой ухмылке разошлись вокруг мерцающих стальных зубов. На его темных одеяниях, некогда украшенных меховой накидкой и цепями магоса-археологиса, ныне были написаны греховные письмена, говорящие о верности Губительным силам. В тени впалых глазниц мерцали подобные черному мрамору глаза магоса, которые светились запретным знанием и змеиным коварством.
Дюбель, один из избранных заместителей владыки Хаоса, низко поклонился своему хозяину и шагнул в сторону, а затем повернулся, чтобы постоянно видеть собравшихся рабочих и открытую дверь. Одна рука покоилась на кобуре болт-пистолета. Другая, облаченная в грозную несоразмерную перчатку силового кулака, сжималась и разжималась от неосознанного рефлекса, словно оружие жаждало сокрушить кости жертв.
Магос Алголь осторожно прошел вдоль резких углов тени камня и с расчетливой улыбкой посмотрел на Эреба.
— Вы видите, великий? Все так, как описывалось в Книге Камня, — голос Алгола был резким и вибрирующим как оголенный кабель. — Я говорил вам, что мы найдем это здесь.
Эреб алчным взором окинул менгир. — Так вы уже расшифровали руны, магос? Поведали ли они, где лежит Сфера Теней?
— В свое время, в своё, — магос поднял сморщенную руку. — Изучение рун требуют осторожности, великий. Их значения, интерпретированные без должных предосторожностей, могут быть… взрывоопасным. Но, — быстро добавил Алголь, — они действительно говорят о сфере. Вы получите искомые ответы.
— Тогда не позволяй мне отрывать тебя от работы, благословенный магос, — произнес Эреб. — Немедленно проинформируйте меня, когда расшифруете текст.
Магос поклонился властелину Хаоса, шагнул к камню и приступил к обдумыванию символов. Его руки дрожали от нетерпения. Темный апостол же подошел к избранному.
— Свяжись с «Троном боли», — Эреб тихо заговорил о крейсере, который скрывался во внешнем астероидном поле Панихиды. — Мы возвращаемся на Эбок, как только магос откроет местонахождение сферы. Там начнется настоящее дело.
Дюбель обернулся к нависшему камню, задержавшись черными глазами на сфере. — А что будет, когда мы найдем сферу?
— Тогда мы отправимся на поиски Храма Всевластия, — ответил Эреб. — Я считаю, что он находится в системе Элизуин на Фариине, но буду знать точнее, когда найду сферу.
Фаэль напрягся и подозрительно посмотрел на своего хозяина. — Всевластия? Вы хотите последовать по стопам Лоргара?
Тот посмотрел в глаза своего помощника.
— Я? Нет, Дюбель. Я лишь скромный слуга, — загадочно ответил Эреб. — Но возможно, что я хочу осветить путь, по которому Лоргар однажды последует за мной.
Глаза Фаэля расширились от шока. Но прежде, чем он смог ответить, земля содрогнулась от серии оглушительных взрывов. В стену опустевшего здания ударили имперские ракеты...
Алабель Сантос вцепилась одной рукой в опорную стойку открытого люка «Валькирии» и высунулась наружу в ревущий воздушный поток, чтобы посмотреть, как вертолёты «Стервятник» проносятся над плоской крышей целевого здания. Заваленный обломками квартал горел после ракетного удара, а щупальца дыма поднимались из пробоин в толстых пермакритовых стенах здания. Похоже, что зона высадки была чиста.
Три «Валькирии» мобильного резервного взвода, а также вспомогательный самолёт с Балидом и его орудийными сервиторами, мчались на уровне крыш по одной из узких улочек прямо за вертолётами. Сантос заметила, что «Валькирии» уже начали замедляться и пикировали на крышу, готовясь выполнить подушку перед боевой высадкой.
Инквизитор обернулась к пассажирскому отсеку и обратилась к командиру взвода.
— Нам придётся двигаться быстро сразу после приземления. Пусть два отделения сформируют периметр вокруг «Валькирий», их поддержат мои орудийные сервиторы. Вы и штурмовая команда пойдёте со мной. Действуйте без колебаний, когда окажемся внутри. Без раздумий. Просто убейте всё, что движется.
Лейтенант, чьё лицо полностью скрывал боевой респиратор, из-за чего штурмовик выглядел как автоматон, кивнул Сантос.
— Инквизитор, мы с вами, — просто ответил он. — Император защитит.
Сантос выхватила пистолет в ту же секунду, когда «Валькирия» камнем упала вниз и с воем двигателей остановилась меньше чем в метре над усеянной булыжниками мостовой. Затем раздался прерывистый рёв, когда бортстрелок выпустил очередь из тяжёлого болтера по какой-то далёкой цели.
— Вперёд, вперёд, вперёд! — с этим криком Алабель выпрыгнула из штурмового транспорта и побежала к дому. Позади с впечатляющей скоростью высаживались штурмовики, прикрывая адскими ружьями вход в здание. Лейтенант, в одной руке которого был плазменный пистолет, а в другой окутанный потрескивающим энергетическим полем меч, бежал прямо за инквизитором.
Алабель выхватила из ножен силовой нож и вдавила руну активации. Она редко носила его с собой, потому что это было наследием её учителя инквизитора Гразлена, который подарил ей нож, когда Сантос достигла ранга инквизитора.
Алабель сжала оружие так, что побелели пальцы, когда вбежала в узкую дверь здания. Она вонзит пылающий клинок в око властелина Хаоса или умрёт при попытке это сделать.
Осколки треснувшего пермакрита и покорёженной пластали продолжали падать с разбитого потолка на Эреба и культистов, пока снаружи выли турбины и грохотали выстрелы из тяжёлого оружия. Несущий Слово обернулся к магосу Алголю и увидел, что совращённый учёный стоит на коленях и тяжело кашляет среди облаков пыли.
— Магос, заканчивай перевод! — рявкнул Эреб, а затем воздел проклятый крозиус перед напуганными культистами и проникновенно заговорил. — Восстаньте, войны веры! К нам пришли приспешники Лживого Императора! Боги смотрят на вас — идите и завоюйте их расположение!
Со страстным рёвом культисты кое-как поднялись на ноги и взмахнули своими инструментами: тяжёлыми звуковыми дрелями, силовыми мотыгами и дуговыми молотами. Все знали по горькому опыту, что эти инструменты могут сделать с мягкой плотью и хрупкими костями.
Дюбель выхватил болт-пистолет. Затем раздался сухой треск, когда Несущий Слово активировал пробивное поле силового кулака.
— Смерть приспешникам Лживого Императора!!! — закричал Дюбель, и культисты ринулись к двери по скату, едва первый враг вошёл внутрь.
«Инквизитор», — подумал Эреб, заметив, что атаку возглавляет женщина в покрытых орнаментом силовых доспехах. Её алебастровое лицо скривилась в почти диком гневе, а во взгляде, которым инквизитор пронзила Несущего Слово, была такая лютая ненависть, что Эреб невольно подумал, что они уже где-то встречались.
Властелин Хаоса вызывающе оскалился и в знак приветствия широко развёл руки. Полные богохульной мощи слова с шипением сорвались с языка Эреба.
Вот он! Шок от новой встречи с властелином Хаоса наполнил Алабель Сантос чистой праведной яростью. Эреб насмехался над ней, улыбался, словно дьявол, и широко разводил руками.
«Сейчас я тебя развеселю...» — подумала инквизитор, вскидывая инферно пистолет. Она прицелилась в Эреба, но в это мгновение перед Апостолом выскочил другой гигант в доспехах и вскинул болт-пистолет. Масс-реактивные снаряды врезались в плечо и грудь Сантос прежде, чем до неё донеслись глухие раскаты взрывов. От удара Алабель развернуло назад, а сервомоторы её силового доспеха угрожающе взвыли, пытаясь скомпенсировать попадания.
По скату грохотали сапоги десятков вооружённых культистов, бегущих к инквизитору. Рядом с Алабель появился лейтенант, прицелился и дважды выстрелил из пистолета в толпу. Разряды перегретой плазмы разнесли передних культистов в клочья.
— Огнемётчик, вперёд!— в воксе раздался приказ командира отделения.
Штурмовики в панцирях рассредоточились по обе стороны двери на узкой полоске пермакрита и стреляли красными лазерными разрядами в бегущих еретиков. Затем солдат шагнул к краю ската и в упор выпустил шипящую струю горящего прометия в шахтёров. Культисты с воплем отшатнулись от палящего языка пламени и покатились вниз по скату.
Два штурмовика справа от Сантос пали от выстрелов болт-пистолета — панцирная броня не была преградой смертоносному огню предателей. Инквизитор припала на одно колено и попыталась разглядеть Тёмного Властелина сквозь густой чёрный дым, который пронзали лазерные лучи. Сантос не видела Эреба, но слышала, как Несущий Слово глубоким звучным голосом выговаривает чудовищные слова, от которых по искусственной спине инквизитора пошла дрожь. Голос тёмного апостола поднялся до ужасного крещендо — и на мгновение показалось, что сам воздух в ужасе отпрянул из зала.
В тот же миг стихли вопли горящих культистов. А потом Сантос ощутила, что ткань реальности трещит по швам. Услышала хор пронзительных воплей, ощутила на языке привкус горячей меди, но прежде, чем Алабель успела вдохнуть, чтобы крикнуть предупреждение, демоны ринулись на людей прямо сквозь пламя.
Лица пожирателей душ были похожи на освежёванные морды волков, а их мускулистые тела сверкали от свежей крови. Глаза, клыки и перевитые рога были сделаны из чистой, ещё раскалённой после кузницы меди, как и лезвия двуручных топоров. На покатых лбах было вырезано клеймо Кровавого бога — то были кровопускатели, пришедшие, чтобы добыть черепа и возложить их у подножия Его Трона.
Солдаты закричали. Огнемётчик припал на одно колено и навалился на Сантос, забрызгав инквизитора кровью. Алабель закричала клятву Божественному Императору и отшвырнула труп как раз тогда, когда над ней нависла вымазанная в крови тварь.
Сантос не почувствовала удар. В лицо ударил порыв жаркого ветра, а затем было странное чувство, когда тёплая кровь растекалась из-под перчатки по плечу. Левая рука обвисла, и Сантос ощутила укол, когда медицинское устройство доспеха впрыснуло ей что-то, чтобы инквизитор не потеряла сознание от шока. Алабель не думала ни о чём, кроме благодарности Императору за то, что кровопускатель не попал в голову, когда приставила пистолет в груди демона и нажала на спусковой крючок. Разряд цвета чистого цианида, достаточно мощный, чтобы пробить броню «Лендрейдера», разорвал демона на части, а затем словно грянул гром, когда плазма ударила в потолок. От кровопускателя остались лишь клочья смрадного маслянистого дыма.
Сантос отшатнулась и рухнула на краю мраморного пола. Время словно замедлилось, когда Алабель увидела, что к ней с поднятым топором бежит ещё один демон. Откуда-то донеслись вопли и лязг металла, а затем, уголком глаза, сквозь рассеявшийся дым Сантос увидела, что перед монолитом из искажённого камня стоит Тёмный Пророк.
Сметь приближалась к ней на копытах. Сантос чувствовала, что её оставляют силы, и за один удар сердца сделала выбор. Оторвав глаза от демона, она упёрла пистолет между мраморными кафельными плитками. Дёрнула щекой, чтобы активировать лазерный прицел искусственного глаза. Тонкий как игла луч сверкнул в дыму и прочертил безжалостную линию по открытому пространству до кровавой точки на лбу властелина Хаоса.
— Это за улей Крендан, — прошептала Алабель и нажала на спусковой крючок.
Над ней завыл кровопускатель... и пошатнулся, когда в его голову врезался разряд плазмы. Демон потерял равновесие, и в его грудь погрузился клинок силового меча. Пожиратель душ рассеялся, и лейтенант склонился над Сантос.
— Вытаскивайте инквизитора! — отдал приказ штурмовик.
Он прицелился в другого демона и выстрелил ему в лицо.
— Император защищает! — заорал лейтенант и сделал ещё один шаг по горящему скату.
Алабель чувствовала, как чьи-то руки схватили её за ворот доспеха. Тени сгущались в уголках глаз. По залу разнёсся грохот выстрела инквизитора, и она попыталась вновь разглядеть Эреба, но увидела только, как лейтенант спокойно идёт навстречу демонам и раз за разом стреляет из плазменного пистолета. Выхлопные отверстия раскалились добела, а перчатки штурмовика начали плавиться от жара.
— Император защищает! — услышала Сантос, когда над лейтенантом навис ещё один демон. Штурмовик вновь выстрелил... и перегревшееся силовое ядро взорвалось, шар ослепительного света поглотил демона и человека.
Сантос почувствовала, как её куда-то тащат по каменному полу, а затем пришла волна жгучей боли, и инквизитор потеряла сознание.
Эреб увидел яркую вспышку выстрела инферно-пистолета и на мгновение испугался, что Тёмные боги бросили его. Зрение покинуло Тёмного Властелина после яркой неоново-голубой вспышки, а раскат ужасного грома швырнул Несущего Слова на колени. Бой уже закончился, когда Эреб пришёл в себя.
Ската больше не было. Вся стена здания обрушилась и завалила дверной проём тоннами треснувшего пермакрита. Зал тускло освещали немногие оставшиеся мерцающие светильники.
Спустя секунду Эреб захохотал. Он поднял крозиус и возблагодарил Губительные силы за их тёмные дары.
Ничто во вселенной не помешает ему добраться до Врат Проклятия.
Эреб всё ещё смеялся, когда обернулся к магосу Алголю и увидел, что сегодня Тёмные боги поскупились на благословения. Инквизитор промахнулась, её выстрел прошёл мимо Эреба и попал в монолит. Тёмная поверхность взорвалась, и резьба разлетелась повсюду, словно буря острой как бритва шрапнели. Алголь лежал на спине у подножия древнего камня, его хрупкое тело были изрешечено осколками, а на костистом лице застыло изумлённое выражение.
Эреб склонился над телом мёртвого магоса и услышал, как неподалёку падают камни. Он обернулся и увидел, как Дюбель выбирается из-под обломков. Несущий Слово увидел, что сталось с Алголем, и прошипел грязное ругательство.
— Теперь мы вернёмся на Эбок с пустыми руками, — Дюбель сплюнул.
Властелин Хаоса осмотрел изумлённое лицо Алголя.
— Не думаю, — с этими словами Эреб левой рукой взял магоса за голову и привычным движением руки сломал тонкую шею. Сухой позвоночник треснул, и Несущий Слово поднял голову Алголя к мерцающим светильникам.
— Монолита больше нет, но остались лицезревшие его глаза. А глаза, Дюбель, это врата в душу. И мы узнаем всё скрытое внутри, когда откроем их.
Эреб посмотрел в глаза Алголя и захохотал. Он видел в них своё будущее.
– Кровь Богу Крови! – проревел Кхарн Предатель, прорываясь сквозь град болтерного огня к Храму Высших Наслаждений. Болты рикошетили от его доспеха, не нанося никакого урона. Десантник Хаоса улыбнулся. Керамит древней брони защищал его уже десять тысяч лет. Он был уверен, что броня не подведет и сегодня. Воины вокруг него падали, держась за свои раны и крича от боли и страха.
Возложив новые души на алтарь Повелителя Резни, Кхарн маниакально усмехнулся. Сегодня Бог Крови будет доволен.
Кхарн заметил, как впереди один из берсеркеров, чей доспех наполовину был расплавлен плазмой, упал, изрешеченный болтерным огнем. Берсеркер выл от гнева и разочарования, зная, что сегодня принес Кхорну меньше жертв, чем обычно. Из последних сил умирающий воин подобрал свой цепной меч и одним быстрым ударом отрубил себе голову. Его кровь била фонтаном, утоляя жажду Кхорна.
Пройдя мимо, Кхарн пнул голову мертвого воина, закинув ее на парапет защитников. По крайней мере, мертвый соратник Кхарна подарил поклонникам резни пару восхитительных моментов перед смертью. В подобных обстоятельствах это была наименьшая награда, которой Кхарн мог одарить воина. Предатель начал взбегать по горе трупов, стреляя из плазменного пистолета. Один из культистов упал, держась за расплавленное лицо. Дитя Крови, демонический топор Кхарна, выл в его руках. Он размахивал им над головой, крича проклятия в болезненно-желтое небо демонического мира.
– Черепа для Его Трона! – кричал Кхарн. Со всех сторон берсеркеры подхватили его крик. Все больше снарядов пролетало мимо, но он игнорировал их как назойливых насекомых. Все больше воинов умирало вокруг него, но Кхарн стоял невредимый, благословленный Богом Крови, зная, что его время еще не пришло.
Пока все шло по плану. Поток воинов Кхорна приближался по изъеденной взрывами земле к редутам культистов. Огонь артиллерии Титана Хаоса превратил большинство стен вокруг древнего храма в горы щебня, а отвратительные фрески, окрашенные во всевозможные цвета, были расщеплены на атомы. Непристойные минареты, окольцовывающие башни, были разрушены. Отвратительные статуи лежали словно огромные безрукие трупы, глядящие в небо мраморными глазами.
Пока Кхарн наблюдал за боем, несколько ракет превратили другую секцию защитной стены в окровавленные обломки, подняв огромные облака пыли. Земля затряслась. Взрывы грохотали подобно грому. Кхарн почувствовал жуткую радость от перспектив грядущего насилия.
Это было то, ради чего он жил. В такие моменты он мог доказать свое превосходство над остальными воинами. За десять тысяч лет своего существования Кхарн не испытывал большей радости, чем радость битвы, не испытывал большей жажды, чем жажда крови. Здесь, на поле боя, он был не просто частью сражения, он был здесь по зову сердца. Ради этого он отверг присягу Императору Человечества, это было его судьбой как космического десантника, подобно всем его собратьям из Легиона Пожирателей Миров. Он никогда не сожалел о том решении. Радость боя была достаточной наградой, чтобы оставить все сомнения.
Он перепрыгнул через яму, чье дно украшали отравленные шипы, и начал карабкаться по скале. Перелетев через небольшое ограждение, он приземлился ботинком прямо на лицо одного из защитников. Человек упал, и крича пополз назад пытаясь остановить кровь из сломанного носа. Кхарн взмахнул своим топором и прекратил его страдания.
-Умри! – орал Кхарн, прорубаясь сквозь толпу культистов. Дитя Крови был в бешенстве. Его зубья вгрызались в керамит, рассыпая искры во все стороны. Топор прошел сквозь доспех защитника, вскрыв тому живот. Противник начал отступать, путаясь в своих внутренностях. Кхарн прикончил его и повернулся к еще живым. Он махал топором направо и налево, убивая с каждым ударом.
В отчаянии лидер культистов начал выкрикивать приказы, но было поздно – Кхарн был уже среди них. Ни один человек не мог похвастаться тем, что столкнулся с Кхарном в ближнем бою и выжил.
Перед глазами мелькали цифры – 2243, 2244. Числа на древнем электронном счетчике убийств быстро увеличивались. Кхарн гордился этим устройством, подаренным ему самим Хорусом. Он усмехался. Число жертв в этой кампании быстро росло. Конечно, ему было еще далеко до его собственного рекорда, но это не значит, что он не собирался хотя бы попытаться побить его.
Люди кричали, умирая. Кхарн ревел, убивая всех, до кого мог дотянуться, упиваясь хрустом костей и брызгами крови. Остальные воины Кхорна пользовались ужасом, посеянным Предателем. Они взбегали на стены, расчленяя культистов. Деморализованные смертью лидера, поклонники Бога Удовольствий не могли сражаться. Они были испуганы, они паниковали и пытались сбежать.
Эти жалкие дураки были достойны только смерти, Кхарн решил убивать всех, кто пробегал слишком близко от него. 2246, 2247, 2248. Нужно сконцентрироваться на задании. Необходимо найти вещь, которую он пришел уничтожить – демонический артефакт, Сердце Желаний. -В атаку! – прорычал Кхарн и устремился внутрь огромной каменной головы, которая служила входом в храм.
Внутри было тихо, грохот боя будто не мог проникнуть через стены. В воздухе витал странный запах, а стены были пористые и толстые на вид. Мерцал розоватый свет. Кхарн переключил системы датчика в своем шлеме, на случай, если это была какая-то иллюзия.
Из полуразрушенных дверных проемов появились одетые в кожаные накидки жрицы с масками на лицах. Они начали хлестать Кхарна кнутами, которые доставляли море боли и удовольствия. Другой человек на его месте был бы поражен такими чувствами, но Кхарн провел на службе своего повелителя тысячелетия, и то, что он сейчас испытывал, было лишь бледным подобием его жажды крови. Он разрубил змееподобную плоть кнута. Из обрубка потекла струя крови и яда, а женщина завопила, будто он разрубил на части ее. Кхарн заметил, что кнут был продолжением ее руки. Демонесса извернулась и вонзила клыки в рукоять топора. Кхарн потерял к ней интерес и убил жрицу одним быстрым ударом.
Задыхающийся крик гнева и ненависти предупредил Кхарна о новой угрозе. Он обернулся и увидел, как один из берсеркеров все-таки поддался злу кнута. Он снял свой шлем, его лицо было искажено мечтательной улыбкой, которая просто не могла появиться на лице избранного Кхорном. Словно во сне он накинулся на Кхарна, махая цепным мечом. Кхарн лишь рассмеялся, отразил удар и разрубил берсеркера.
Быстрого взгляда была достаточно, чтобы понять, что все жрицы, как и большинство его соратников, мертвы. “Отлично”, – подумал Кхарн одновременно с мелькнувшим в нем разочарованием. Он надеялся, что больше берсеркеров поддадутся искушению. Кхарн хотел опробовать свои силы в бою с настоящими воинами, а не этими поклонниками жалкого божества. Дитя Крови завывал и вертелся в его руке, словно грозя обернуться против хозяина, если тот не напоит его. Кхарн понимал, что чувствует топор. Он повернулся к выжившим, махнул им рукой и побежал в коридор.
– За мной! – кричал он. – Резня!
Пройдя сквозь гигантскую арку, Десантники попали во внутреннее святилище храма. Очевидно, что они нашли то, за чем пришли. Свет лился через грязный стеклянный потолок. Понаблюдав немного, Кхарн понял, что он не проходит через стекло, но словно исходит из него. Рисунки на стенах жутко мерцали и перемещались. Они изображали, как толпы мужчин, женщин и демонов занимались всем, что только могли вообразить извращенные последователи развратного бога. Предатель отметил, что вообразить они могли многое.
Кхарн поднял пистолет и начал стрелять, но стекло поглощало энергию оружия. В этот момент что-то, похожее на насмешку привлекло внимание Кхарна к дальнему концу зала, где возвышался трон. Он был вырезан из камня, пульсирующего и меняющего цвет от янтарного до лилового, от лилового до розового. На этот водоворот красок было больно смотреть. Кхарн мгновенно понял, что это и есть Сердце Желаний. Чувства, отточенные за тысячи лет, не подвели его. Внутри находилась заключенная в ловушку сущность Принца Демонов. Человек, сидящий на троне, был лишь марионеткой и едва заслуживал внимания Кхарна.
Человек смотрел на Кхарна свысока, будто бы он испытывал те же чувства, что и самый верный воин Кхорна. Левой рукой он гладил волосы обнаженной женщины, лежащей в его ногах будто домашнее животное. В его правой руке был зажат пылающий ярким светом рунный меч.
Кхарн зашагал вперед, бросая вызов новому противнику. Грохот заключенных в керамит ног по мрамору сообщил ему, что берсеркеры шли за ним. Через сотню шагов Кхарн оказался у основания трона, и какая-то сила заставила его остановиться и осмотреться. Предателя не волновало, что он был лицом к лицу с лидером культистов. У человека был взгляд бессмертного старца. Лицо его было очень бледным и изможденным; синяки под глазами частично скрывала косметика, большую часть головы закрывал шлем. Человек поднялся с трона, за его спиной развивался розовый плащ. Кожаные ремни опоясывали его обнаженную грудь, открывая взору загадочные татуировки.
– Добро пожаловать в Сердце Желаний, – его голос, мягкий и вкрадчивый, тем не менее, разносился по всему залу, приковывая внимание. Кхарн напрягся, почувствовав в нем колдовство. Он пытался сдержать ярость, разгорающуюся в его груди. – Чего пожелаешь?
– Твоей смерти! – заорал Предатель, чувствуя, что его жажда крови слегка поутихла под действием голоса.
Лидер культа вздохнул.
– Вы, последователи Кхорна, всегда ужасно предсказуемы. Эти ваши лишенные воображения реплики. Я предполагаю, что это из-за вашего маниакального божества. Однако не думаю, что было бы правильно винить вас в слабоумии вашего бога, не так ли?
– Когда Кхорн сожрет твою душу, ты заплатишь за свои слова! – снова проорал Кхарн. Берсеркеры начали высказывать одобрение, но с меньшим энтузиазмом, чем ожидал Кхарн. По какой-то причине человек у трона не был обеспокоен присутствием большого числа вооруженных воинов в своем храме.
– Сомневаюсь насчет этого. Понимаешь, моя душа обещана трижды благословленному, и если Кхорн не засунет свои когти себе в глотку или куда-нибудь еще, то для него наступят тяжелые времена.
– Достаточно!– Выкрикнул Кхарн. – Умри!
– Ох! Будьте благоразумны, – произнес культист, поднимая руку. Кхарн почувствовал поток удовольствия, как от кнута, но в тысячи раз сильнее. Послышались хрипы и стоны его людей.
– Подумай! Ты можешь провести вечность, полную удовольствий, подчинившись нашему Повелителю, и отдав свою душу в его объятия. Все, что ты хотел, все, что ты желал, может стать твоим. Все, что требуется от тебя – принести клятву верности. Верь мне, это не доставит неудобств.
Пока человек говорил, Кхарну являлись видения. Он видел свою юность, видел то, что он имел до Восстания и Битвы за Терру. Все это было настолько осязаемым, что он чуть не прослезился. Он видел бесконечные банкеты, вино, лившееся рекой. На мгновение он ощутил на языке множество замечательных вкусов, а его мозг покалывало от удовольствия и возбуждения. Перед глазами замелькали изображения полуодетых девиц.
На мгновение Кхарн почувствовал непреодолимое желание предать Бога Крови. Это было действительно сильное колдовство! Он затряс головой и впился зубами в губы, прокусив их.
– Ни один настоящий воин Кхорна не поведется на такие жалкие уловки! – проревел он.
– Восславься! – закричал один из берсеркеров.
– Слава Лорду Удовольствий! – прозвучал возглас другого.
– Позволь нам обожать его, – сказал третий и упал на колени.
Кхарн с недоверием уставился на своих воинов. Казалось, они не обладали железной верой в силу Кхорна, раз готовы были предать его ради пары жалких обещаний. В каждом лице, в каждой позе он видел готовность идти за человеком на троне. Он понял, что в такой ситуации можно сделать лишь одно.
Лидер культа почувствовал то же самое.
– Убить его! – прокричал он. – Предложите его душу Повелителю, и вас ждет награда!
Один из товарищей Кхарна поднял болт-пистолет и спустил курок. Кхарн бросился в сторону, и снаряд прошел мимо. Предатель вознаградил предателя ударом топора. Дитя Крови визжал, разрубая древний керамит на две части. Воин издал приглушенный всхлип и умер.
В этот момент на Кхарна бросились остальные берсеркеры, и он начал борьбу за свою вечную жизнь. Это были не обычные культисты. Новообращенные последователи Кхорна были полны жаждой крови. Удары обрушивались на Кхарна со всех сторон.
Огромный цепной меч чуть не пробил его рунную броню, болты отрывали куски доспеха. Кхарн дрался как одержимый, радуясь каждый раз, когда Дитя Крови забирал еще одну жизнь. Они были достойными противниками. Числа на счетчике убийств стремительно сменяли друг друга. 2460,2461...
Кхарн увернулся от удара, оторвавшего один из черепов, свисающих с пояса. Предатель решил, что восполнит потерю черепом нападавшего. Он начал вращать Дитя Крови «восьмеркой», расчищая место перед собой и послав души еще двух берсеркеров извиняться перед Богом Резни. Безумная жажда крови заполонила мозг Кхарна, вытеснив даже усыпляющее внимание Сердца Желаний. Он превратился в машину разрушения, никто не мог противостоять ему.
Сердце едва не выскакивало из груди. Желание убивать было неконтролируемо, слух ласкал хруст костей и крики боли. Его пистолет забирал не меньше жизней, чем топор. Кхарн игнорировал боль, игнорировал любую угрозу его жизни, он жил ради боя. Он убивал, убивал, убивал…
Скоро все кончилось. Кхарн стоял среди кучи трупов. Через дюжины пробоин в броне сочилась кровь. Он понял, что последний удар, возможно, сломал ему ребро, но ему было все равно. Его переполнял триумф. 2485. Кхарн почувствовал присутствие еще одной цели, и повернулся к фигуре на возвышении.
Лидер культа смотрел на него с отвращением и недоверием. Голая девчонка куда-то убежала.
– Верно говорят, – вздохнул человек. – Хочешь что-то сделать – делай это сам.
Мягкий голос притупил ярость Кхарна, он почувствовал себя уставшим. Культист сошел вниз, но Кхарн был слишком утомлен, чтобы парировать его удар. Рунный меч пробил его броню, по венам, подобно яду, растекалось удовольствие и боль. Призвав остатки ярости, он бросился в атаку. Он должен был показать этому слабаку, кто здесь истинный воин.
Кхарн нанес удар. Дитя Крови полоснул по татуировкам на запястье человека. В стороны разлетелись куски плоти. Послышался хруст костей, и кисть, отделенная от запястья, отлетела в сторону, еще шевелясь. Кхарн наступил на нее, и лицо культиста исказилось от боли.
Кхарн покачнулся. Голова культиста отделилась от плеч. Безголовое тело, все еще управляемое владельцем, подняло меч. Клинок коснулся Кхарна, и волна чувств прошла по его телу.
– Хороший трюк! – проорал Кхарн, чувствуя, как отрезанная рука извивается возле его ботинка. – Но я видел его раньше.
Он занес свой цепной топор над головой культиста и разрубил ее на части. Тело рухнуло на пол бесформенной кучей. 2486. Кхарн почувствовал удовлетворение.
Предатель подошел к пульсирующему перед ним трону. Он увидел лицо прекрасной женщины. Невыразимо прекрасной и невыразимо злой. У нее были золотые волосы и синие глаза. Губы ее были красными, а маленькие клыки не портили ее совершенства. Она посмотрела на Кхарна, и он понял, что это и есть демон, пойманный в ловушку Сердцем Желаний.
– Здравствуй, Кхарн, – зазвучал голос в его голове. – Я знала, что ты одержишь победу. Я знала, что ты будешь моим хозяином.
Голос был волнующим. По сравнению с ним голос лидера культа был лишь жалким эхом. Но голос так же пытался ввести в заблуждение. Кхарн понял, что владеть демоном не может никто, даже падший космический десантник вроде него. Он знал, что его душа в опасности, что он должен сделать еще кое-что. Но снова и снова он отвлекался на голос демона.
– Сядь! Стань новым правителем этого мира. Сотри всех нарушителей с лица этой планеты.
Кхарн боролся с голосом, перед глазами пульсировал трон, ноздри заполнил сладкий запах. Он знал, что стоит ему сесть на трон, и он окажется в западне, так же как и демон. Он станет рабом и превратится лишь в слабую тень того Кхарна, которым был. Но тело не слушалось, его ноги медленно, но верно приближались к трону.
И опять разум Кхарна заполнили видения. Демон обещал ему все, что он только сможет вообразить. Он знал, что легко можно одержать победу. Достаточно было выйти наружу и объявить, что он разрушил Сердце Желаний. Он был Кхарном. Ему верили. После этого легко можно было соблазнить поклонников Кхорна удовольствиями и склонить их к рабству.
И разве они этого не заслужили? Они звали его Предатель, хотя все, что он сделал – вырезал тех бесхребетных слабаков, чтобы стать ближе к своему богу. Голос демона утих, видения исчезли, будто создание в троне поняло свою ошибку, но было слишком поздно.
Кхарн был предан Кхорну, и в его сердце было место лишь для одной вещи. Он предал и убил своих товарищей из Легиона Пожирателей Миров, потому что они не были верны идеалам Кровавого Бога и надеялись сбежать с поля боя, когда оставалось еще столько противников.
Воспоминания придали ему сил. Он огляделся. Ноздри заполонил запах крови и расчлененных тел.
Он помнил радость боя. В комнате, полной трупов, с залитым кровью полом, он был один. Он осознал, что по сравнению с настоящим боем, удовольствия, которые сулил демон, были лишь бледной тенью. Кхарн размахнулся и со всей силой обрушил Дитя Крови на трон. Топор выл, пожирая грязную и древнюю душу демона. Предатель не чувствовал сожалений.
2487. "Жизнь стала чуть лучше", – подумал Кхарн.
Небеса над Хребтом Лезвий плакали маслом. Облачный покров, серый, как скалы, раскинулся от горизонта до горизонта. Лишь изредка сквозь эту пелену пробивался бледный луч солнца — свет огромной белой звезды Гафис. Тучи перемещались под влиянием вечных ветров — тех самых бурь, что угрюмо завывали между острыми пиками гор, тех резких порывов, что стегали сейчас брата Зура.
Проливной дождь, несущий в себе металлический запах океанов и привкус гниения, непрерывно сыпался на посадочную платформу, где стоял Зур. Он смотрел, как дождевые полосы хлещут по граниту и стали. Грозы в который раз пробовали на прочность конструкции, что люди соорудили здесь, на высочайшем из горных утесов. Платформа была лишь одним из многих строений: площадок, куполов и балконов, венчавших самый мощный пик Хребта Лезвий. Первобытные аборигены Гафис II окрестили эту вершину Горой Призраков. Имя было дано не в честь здешней бело-серой каменной породы, а в память о тех, кто погиб при штурме неприступных склонов и продолжал бродить по ним и после смерти. Прошли тысячи лет, но название, пожалуй, стало еще более подходящим.
Когда-то, до того как люди с Терры колонизировали этот мир, Гора Призраков была увенчана настоящим пиком: чередой зазубренных шпилей, пронзавших облака. Сейчас на их месте возносилась гигантская цитадель. Мастера вырубили в скале залы, донжоны и зубчатые стены, величественные и мрачные. По всей окружности поднимались огромные башни. Формой они напоминали хищных птиц, криком посылающих вызов врагам и стихиям. Эти хищники оправдывали название великого монастыря-крепости на вершине Горы Призраков — Орлиное Гнездо.
Один из гигантских орлов высился за спиной Зура — и, подобно хищнику, воин был настороже. Из-под капюшона тяжелой, блестящей от дождя верхней робы он всматривался в бурное небо, ожидая знака. Вдалеке, над кварталами Столового города и поселениями аборигенов в холмистой прибрежной местности, сверкнул ослепительный зигзаг молнии. Спустя несколько мгновений ветер донес до Зура раскат грома, заглушивший неумолчный шорох дождя.
Эти звуки успокоили Зура. Он находил их умиротворяющими. Зачастую, когда воин был далеко от Гафиса, на какой-нибудь войне в иных мирах, накануне сражения он медитировал под звуки дождя и в них обретал уверенность и силу. Поэтому, пробудившись сегодня на рассвете, Зур сразу ощутил какую-то неправильность. Выйдя из кельи, он обнаружил, что коридоры спальных покоев освещены бледными солнечными лучами. Тучи снаружи рассеялись, и в воздухе царило молчание.
Редкое явление. Согласно верованиям племен Гафиса, это было зловещим предзнаменованием. Когда переставали течь вечные слезы Того, Кто Восседает на Троне, с ними исчезала и защита, которую Бог-Император даровал человечеству. Спустя некоторое время вновь пошел дождь, неизменный, как и всегда, — но Зур видел момент затишья, и в душе его остался след беспокойства.
Зур шагнул из ворот на посадочную платформу, где под защитой входной арки его ожидал человек в отороченной красным мантии.
Трин, библиарий-секундус. Выражение болезненного, изможденного лица старого воина всегда оставалось изучающим, когда бы Зур к нему ни обернулся. Взгляд библиария был точно таким же, как и при их первой встрече — в тот знаменательный день, когда орден принял Зура в свои ряды. Это случилось много десятилетий назад.
Трин кивнул на открытые ворота и хмурое небо за ними.
— Дождь вернулся, — заметил он.
— Он никогда не уходит, — ответил Зур.
Этот обмен репликами стал для них почти ритуалом.
Губы библиария изогнулись. Непридирчивый наблюдатель мог бы счесть эту гримасу улыбкой.
— Если бы так… Свет обнаженного солнца на пиках… Ничего хорошего он не предвещает.
Зур плотнее закутался в робу и опустил капюшон.
— У меня нет времени на дурные предзнаменования, — отрезал он.
Библиарий скривил рот — старый воин и без своего колдовского зрения умел отличить ложь от правды.
— Ты готов, брат? — спросил он, оглянувшись на пустую посадочную площадку. — Ты не обязан делать это в одиночку. Другие…
— Будет правильно, если это сделаю я, — ответил Зур библиарию и повторил: — Правильно.
Трин, обернувшись, долго изучал собеседника. Затем отступил в сторону.
— Как пожелаешь.
Трин стукнул кулаком во внутреннюю дверь привратного покоя и замер. Заскрипели металлические рычаги, открывая зубчатый люк. Когда библиарий заговорил снова, на Зура он не смотрел:
— Но помни вот что, Зур. То, что сегодня придет, то, что ты встретишь… Подобного ему ты не видел никогда прежде.
Что-то в тоне старого воина заставило Зура ощетиниться.
— Если ты полагаешь, что я отступлю, когда… если час настанет, — ты ошибаешься. Я не побегу от смерти.
Трин негромко хмыкнул:
— В этом я как раз не сомневаюсь. Мы — Орлы Обреченности. Смерть — часть нас самих.
— Я знаю разницу между другом и неприятелем, — упрямо продолжил Зур. — Я знаю, как выглядит Архивраг. И я смогу отличить предателя.
Внутренние врата с лязгом распахнулись.
— Не сомневаюсь, что ты в это веришь. Но у Хаоса есть личины, которых он никогда прежде тебе не показывал, брат. Не забывай об этом.
Трин отвернулся и пошел прочь, обратно к цитадели.
Теперь гром прозвучал ближе и настолько оглушительно, что дрожью отдался в костях воина. Дождь, верный спутник грома, тяжело барабанил по металлической палубе — словно пробовал ее на прочность, готовясь к прибытию гостей. А затем Зур понял, что звучание грозы изменилось. В ее мелодию вплелись новые ноты. Шум быстро приближался.
Зур взглянул вверх, туда, откуда раздавался звук. Маслянистые капли побежали по его лицу — сплошному рельефу из шрамов. Теперь воин видел надвигающийся силуэт — или, скорее, лишь намек на него, тень с широко распростертыми крыльями и изогнутым клювом. Огромный орел падал вниз, выпустив когти. Резкий вскрик на мгновение разорвал облачный покров. Опираясь на столбы оранжевого пламени, под оглушительный рев турбин из туч внезапно вырвался серебристо-серый десантный корабль. Он быстро шел на посадку. О стальные крылья и угловатую, выпуклую носовую часть «Громового ястреба» хлестал дождь. Одежды Зура хлопнули и забились на ветру, поднятом турбинами корабля, но воин не пошевелился.
Десантный корабль уверенно приземлился, и посадочная площадка под ним вздрогнула. Двигатели тонко взвыли, сбрасывая обороты. Корабль выпустил гидравлические опоры и сел на палубу. Он словно радовался окончанию перелета. Зур уловил что-то за стеклом кабины пилотов, но деталей разобрать не смог. Он заметил, что задерживает дыхание, — и расслабился, мысленно себя обругав. Астартес подавил желание оглянуться через плечо на Орлиное Гнездо. Он не сомневался, что Трин где-то там, наблюдает за ним с высоты из окна галереи.
С ревом гидравлики опустился посадочный пандус «Громового ястреба» — разверзшаяся пасть, открывшая темное нутро корабля. Первым по трапу проковылял сервитор с трясущейся головой. На ходу он жевал перфокарту с набором команд. За собой механический прислужник волочил тачку, наполовину прикрытую потрепанным воинским плащом.
Когда тачка прокатилась мимо Зура, ее содержимое немедленно приковало взгляд воина. То, что валялось в ней, не могло быть не чем иным, как керамитовым доспехом. Серебряная боевая броня, окантованная красным и черным, — знакомая Зуру так же хорошо, как узор шрамов на его собственном лице. Броня Орлов Обреченности, но до того поврежденная и изъеденная ржавчиной, что ни один сын Аквилы по доброй воле не допустил бы такого.
Когда Зур вновь поднял голову, он увидел стоящего на верху пандуса человека в капюшоне. Тот смотрел на свои руки и брызги дождевой воды, отскакивающие от ладоней. Он был похож на пилигрима, принимающего благословение.
В следующее мгновение единственный пассажир «Громового ястреба» заговорил.
— Дожди, — начал он низким и хриплым голосом. — Я думал, что никогда их больше не увижу.
Глубоко втянув ноздрями воздух, он добавил:
— Я чую запах чемека в ветре.
В словах прозвучала улыбка.
Зур кивнул. Внизу, в Столовом городе, за много лиг от Орлиного Гнезда, огромные фабрики по очистке биоматериала производили смазочное масло из клубков чемека — местного морского растения. Они работали днем и ночью, и тяжелый смолистый аромат постоянно висел в воздухе. Зур замечал это, лишь когда запах исчезал.
Минута прошла, и новоприбывший склонил голову. Он начал спускаться, но Зур быстро шагнул к пандусу и преградил человеку путь. Тот, поколебавшись, остановился.
— Кто ты? — спросил Зур. — Духи горы должны услышать твое имя.
Прикрытые капюшоном глаза новоприбывшего сузились, и выражение их стало холодным.
— Духи знают, кто я такой, брат. Я Сын Гафиса, так же как и ты.
— Ты должен произнести его вслух, — настойчиво сказал Зур. — Таков протокол.
Кулаки человека сжались, прежде чем скрыться в складках одеяния.
— Протокол, о котором ты говоришь, для пришельцев извне. Для чужаков.
Зур вгляделся в скрытое капюшоном лицо, выискивая признаки обмана или злого умысла.
— Скажи свое имя вслух, — повторил он.
Человек ничего не ответил, и молчание затянулось. Наконец плечи гостя опустились, и тот подчинился.
— Меня зовут Тарик. Я воин Адептус Астартес, брат-сержант из заслуженной Третьей роты ордена Орлов Обреченности. И я вернулся домой.
Тарик. Зур присутствовал при том, как это имя добавляли к спискам на Стене Памяти в великой Башне Реликвий. С должным почтением он смотрел, как раб вырезает буквы в черном полированном мраморе, где они должны были остаться навечно среди сотен имен павших воинов ордена. Зур присутствовал при том, как капелланы объявили о гибели Тарика и занесли это событие в анналы истории Орлов Обреченности. Прошло целых два гафианских цикла с тех пор, как его объявили Астартес Мортус. Времена года сменялись одно другим, и жизнь Тарика стала еще одним священным воспоминанием, включенным в общую память о павших героях.
Человек в первый раз откинул с головы капюшон и пошел вниз, к спуску с пандуса.
Зур отступил на шаг и встретил взгляд мертвеца.
— Это он?
Трин не отвернулся от залитого дождем окна, пристально наблюдая за двумя фигурами, находившимися далеко внизу, на посадочной платформе. Он увидел, как брат Зур посторонился и позволил пассажиру «Громового ястреба» пройти к воротам. Библиарий успел хорошо рассмотреть желтовато-бурое, исчерченное боевыми шрамами лицо новоприбывшего, освещенное мгновенной вспышкой молнии.
— Это еще предстоит узнать, милорд, — спустя какое-то время ответил Трин.
В сумрачном полумраке наблюдательной галереи командор Хеарон скрестил руки на широкой груди, и его неизменно угрюмый взгляд стал еще мрачнее. Ответ не удовлетворил магистра ордена Орлов Обреченности.
— Я позволил ему прилететь сюда по твоему совету, старый друг, — проворчал Хеарон. — Я сделал это, потому что надеялся получить от тебя нужный мне ответ.
— Я отвечу тебе, — сказал Трин, — дай срок.
— Пусть это не займет слишком много времени, — отозвался магистр ордена. — Многие требуют быстро закрыть вопрос с этим… возвращением. В основном капелланы, а также и твой начальник, брат Толка.
Трин кивнул:
— Я догадываюсь, что библиарий-примус совсем не в восторге от того, что именно мне предстоит разобраться с этим делом.
Хеарон нетерпеливо махнул рукой:
— Он сейчас на войне в далеком секторе. А ты здесь. Если его злит мое решение, он может обсудить это лично со мной по возвращении.
Командор наклонился к библиарию:
— Этому нет прецедентов, Трин. Смерть — конец всему, финальная страница в книге жизни. Для того чтобы вновь открыть эту книгу, когда последняя запись уже сделана… — Голос Хеарона стал тише, — этот человек… если он, конечно, тот, за кого себя выдает… его следует допросить. Мы должны узнать правду.
Библиарий опять кивнул, размышляя. Трин тщательно изучил описания всех битв, в которых участвовал Тарик, и весь список его наград. Ветеран кровопролитных войн и конфликтов в таких мирах, как Такстед и Занасар, он дослужился до чина брата-сержанта под командованием Консульта, теперешнего капитана Третьей роты. Третьей роте не везло: она потеряла двух командиров подряд во время Черного Крестового Похода Архипредателя Абаддона, на Яоре и затем на Кадии. Но Тарик пережил все — даже великую бойню на Крипте, насквозь промерзшем, суровом планетоиде, где Орлы Обреченности лишились множества бойцов.
И только после разрушения планеты Серек, по возвращении в Сегментум Темпестус, брату Тарику изменила удача. Фрегат медслужбы, на борту которого он находился, попал в засаду ненавистных Красных Корсаров, где и был уничтожен. Тарика не оказалось ни на одной из спасательных шлюпок, покинувших корабль, прежде чем он рухнул в горящие недра звезды. Смерть Тарика посчитали достойной и провозгласили его погибшим со всеми подобающими такому случаю обрядами и ритуалами.
Но сейчас… сейчас по залам Орлиного Гнезда расхаживал призрак.
Трину было отлично известно, что некоторые другие ордены считают связь Орлов Обреченности со смертью… весьма необычной. Нездоровой, если не сказать — жуткой; он слышал подобные оговорки от Космических Волков, и Белых Шрамов, и даже братьев-Ультрамаринов — воинов того самого легиона, который породил их орден. Кое-кому казалось, что Орлы Обреченности одержимы идеей фатализма, — но это был узкий, поверхностный взгляд.
Орлам Обреченности было даровано понимание вселенной. Они знали истину. Любая жизнь от рождения стремится к смерти, минута за минутой. То, что другим представлялось фатализмом, они считали прагматизмом: подходом, порожденным знанием о том, что всякая жизнь и радость преходящи, а постоянны лишь отчаяние, потери — и в конечном счете смерть. «Мы уже мертвы» — так гласили первые слова клятвы ордена. Орлы Обреченности понимали, что смерть всегда рядом, и поэтому сражались еще яростнее и упорнее других стремились выполнить долг, пока Последний Сон не смежит им веки. Они не тешили себя иллюзиями.
Смерть была пределом всего. Ничто не может вернуться из пустоты, лежащей за ее порогом. Это знание было краеугольным камнем, на котором строился орден.
Тарик своим присутствием, одним фактом своего существования бросал вызов основам их веры.
Хеарон снова заговорил:
— Я даю тебе все полномочия, чтобы разобраться с этим делом.
Магистр ордена отвернулся.
— Мне нужно лишь, чтобы ты был уверен.
Когда до Трина полностью дошло значение приказа Хеарона, он похолодел.
— А если я не буду уверен, милорд? Что мне делать тогда?
— Для сомнений не может быть места, брат.
Хеарон остановился у выхода из затененных покоев и кивнул в сторону окна.
— Если понадобится, прикончи его. Наши мертвецы остаются мертвыми.
Тарик проснулся, и первой его реакцией был шок. Чувство быстро прошло, сменившись раздражением. С самого его бегства с Дайникаса V пробуждение всегда сопровождалось дрожью неуверенности и страха — и это его злило.
Каждый раз он ожидал, что вновь очнется в железной камере, на своей жесткой подстилке, что по его покрытой пеплом коже будет стекать пот, а влажный воздух вокруг — звенеть от жара. Похоже, его подсознание никак не могло смириться с тем фактом, что он вырвался на свободу. В беспросветном аду дайникианской тюрьмы его подвергали столь странным и изощренным пыткам, что даже теперь, спустя много недель после бегства, в его душе оставалось зерно сомнения. Какая-то малая часть его была слишком напугана, чтобы воспринимать объективную реальность, — из страха, что секундой позже ее отберут.
Сталь и камни тюрьмы на Дайникасе V сгинули в прошлом. Рой тиранидов оборвал его мучения, и даже сама темница была до основания сожжена лазерными излучателями Астартес — но в сознании Тарика ее стены стояли непоколебимо. Воин не раз задавался вопросом: падут ли они когда-нибудь?
Со вздохом он отбросил эти мысли, встал и подошел к простому умывальнику в углу комнаты. Возможно, некая ирония заключалась в том, что это крохотное помещение тоже вполне можно было назвать «камерой», но оно дарило тишину и спокойствие, а не тюремные муки. Тарик плеснул в лицо пригоршню холодной, с минеральным привкусом воды и взглянул на небольшое круглое оконце под потолком. На стеклопластике кислотой был вытравлен незамысловатый узор: орел с распростертыми крыльями и поверх него человеческий череп. Символ его ордена. При виде рисунка сердце Тарика сжалось: этот символ значил для него так много. Так долго он был всей жизнью Тарика — и в самые темные минуты своего заключения воин уже не надеялся увидеть его вновь.
Люди суровой и стойкой природы, характерной для большинства Астартес из ордена Орлов Обреченности, редко поддаются радости или волнению — и все же Тарик не мог отрицать, что в глубине души испытывает нечто весьма похожее на эти чувства. Вновь оказавшись дома, он ощутил странный восторг. Впрочем, радость возвращения изрядно омрачали мысли о том, что с ним будет дальше.
С того момента, как он совершил посадку на «Громовом ястребе», прошел один день. День, начавшийся угрюмым приветствием так называемого брата Зура. Тот не ответил ни на один из вопросов Тарика, лишь предложил ему спартанскую трапезу и комнату для отдыха. «Место, где ты сможешь поразмыслить», — сказал Зур. Тарик не мог не заметить, что, хотя дверь его покоев оставили открытой, в коридоре стоял вооруженный сервитор. И, даже не обыскивая комнату, воин знал, что под потолком скрыты аудио- и видеодатчики.
Братья пристально следили за ним. Иного он и не ожидал.
Должно ли это наблюдение его оскорблять? С одной стороны, да. С другой — Тарик понимал причину такой настороженности. Доверие — редкий товар в Империуме Человечества и щедро расходовалось лишь там, где были сильны узы братства и верности. Ордены Адептус Астартес являлись одним из таких мест, но, когда в их круг попадали пришельцы из внешнего мира — «пришельцы и чужаки», напомнил себе Тарик, — колодец изобилия истощался очень быстро.
Братья не доверяли ему, и причиной тому стала злая судьба.
Тарик мрачно подумал о выпавшей на его долю несправедливости, о вероятности дурного исхода, который в этой равнодушной вселенной был более чем реален. После Серека, где сержант и его отделение участвовали в сражениях с некронами и оказались вынуждены бежать с гибнущей планеты, он очутился на госпитальном корабле. Тарика погрузили в искусственный сон, чтобы его модифицированный организм быстрее оправился после неудачно прошедшей телепортации. Он проспал почти весь полет — до того момента, пока корабль не угодил в ловушку ренегатов. Тарик был слишком слаб, чтобы сражаться. Братья бежали, сочтя его мертвым, но сержанта захватили в плен. Затем эти сукины дети, Красные Корсары, продали его, словно бессловесную скотину, хозяину дайникианской тюрьмы. Месяц за месяцем, год за годом он оставался там вместе с другими пленниками-Астартес, захваченными на поле боя или числившимися в списках погибших. Забытые собственными братьями, они превратились в лабораторных животных, экспериментальный материал, служивший развлечением для этого исчадия Хаоса, называвшего себя Фабием Байлом.
Тарик ожидал, что умрет там, — но он был Орлом Обреченности, а Орлы Обреченности всегда ждут смерти. И все же, когда появился шанс вырваться на свободу, сержант вцепился в него что было сил. Тарик знал, что его служба Золотому Трону еще не закончена. В глубине души он понимал, что пока не готов к смерти — не на Дайникасе, не от руки Байла и его банды уродов-мутантов. Время Тарика еще не пришло.
В коридоре раздались шаги, а затем послышался голос.
— Тарик, — позвал Зур, — не хочешь присоединиться ко мне?
Орел Обреченности накинул форменную тунику и верхнюю робу, после чего открыл дверь.
— Мы куда-то идем?
Зур отрывисто кивнул:
— Я хочу тебе кое-что показать.
Они шагали по коридорам, и Зур прилагал максимум усилий, чтобы изучить своего подопечного, не оскорбляя при этом его чувств. Тарик выглядел так же, как его изображение в пикто-файлах или на снимках, сделанных сервочерепами во время сражений. Он держался, как и подобает Астартес, и без всяких напоминаний оказывал должные знаки почтения священным статуям. Статуи стояли на страже у каждых врат центрального коридора, который проходил вдоль всей окружности Орлиного Гнезда. Если уж об этом говорить, то при виде барельефа Аквилы — первого из Орлов Обреченности и избранного Второго Основания — Тарик казался почти растроганным. Зур, тоже глубоко склонившийся перед святыней, поднял голову секундой раньше, чем обычно, и внимательно рассмотрел согнутые плечи своего спутника.
В конце концов Тарик выпрямился и усмехнулся:
— Возможно, тебе следует воспользоваться песочными часами, брат. Это поможет измерить мое благочестие с достаточной точностью.
— Я не инквизитор, — ответил Зур чуть более поспешно, чем следовало.
Говоря откровенно, он уже задавался вопросом, как бы поступили представители Ордо Еретикус, знай они о Тарике и об обстоятельствах его возвращения, а также и об остальных Астартес, которых братья из ордена Кровавых Ангелов вытащили с Дайникаса. Провести месяцы, даже годы в темнице, которой заправлял один из самых знаменитых участников Ереси… Мог ли кто-нибудь — пусть даже один из лучших воинов Имперских Астартес — выйти оттуда незапятнанным? Мог ли космодесантник пережить такое, не поддавшись какой-либо порче? Продолжая размышлять над этим вопросом, Зур произнес:
— Ты здесь среди своих.
— Да уж, где найдешь лучших судей…
Тарик осмотрелся. Его пристальный взгляд быстро обшарил изогнутый коридор, галереи наверху и темные альковы, куда не падал свет люминоламп.
— Где остальные мои надсмотрщики? Неподалеку, как я понимаю.
Зур с трудом подавил желание последовать примеру Тарика и оглядеть коридор. Он прекрасно знал, что библиарий Трин находится где-то неподалеку и следит за ними обоими. Зур попытался представить, что Трин о них думает. Внешне два Орла Обреченности походили друг на друга, как родичи, хотя кожа на безволосой голове Зура была бледнее: наследие морских бродяг, от которых произошел Зур, — в отличие от Тарика, потомка высокогорного клана. Они оба сошли бы за эталонные образцы Сынов Аквилы, населяющих Гору Призраков, — но дело было не в наружности, а в том, что скрывалось под ней и намного хуже поддавалось исчислению. В том, что не измеришь и не взвесишь, — а именно это Зуру предстояло оценить. И если Тарик окажется недостойным, его ждет постыдная смерть — худшее, что может выпасть на долю Орла Обреченности.
Мимо прошла группа новобранцев. По их одежде и оружию Зур догадался, что они возвращаются с тренировочной вылазки в зону экваториального архипелага. Зур поприветствовал юнцов коротким поклоном. Новобранцы ответили тем же, но при этом старательно не замечали Тарика. Юноши обходили бывшего пленника, стараясь не встретиться с ним глазами. Зур заметил, как плечи Тарика напряглись, — однако тот ничего не сказал. Секундой позже он кивнул сам себе, как будто сделав какой-то вывод.
— Где мои люди? — спросил воин, не глядя на своего конвоира. — Прошло два года с тех пор, как я видел их в последний раз, и я постоянно думаю об их судьбе. Они еще живы?
Зуру дали четкий приказ: не говорить о бывших соратниках Тарика. Однако приказ этот не пришелся ему по вкусу. Совесть не позволяла воину проигнорировать вопрос Тарика. Спустя какое-то время он кивнул.
— Они живы, — сказал Зур.
На Сереке под командованием Тарика были опытные, крепкие космодесантники: братья Корика, Петий и Микил. Все они пережили нападение Красных Корсаров на фрегат медслужбы.
— Я хочу их видеть.
Зур покачал головой:
— Возможно, позже.
Тарик бросил на него гневный взгляд:
— По крайней мере, не лги мне, брат. Сделай одолжение.
Зур вздохнул:
— Что ты хочешь от меня услышать, Тарик? Что, по-твоему, ожидало тебя по возвращении? — Он обвел рукой коридор. — Ты считал, что мы встретим тебя с распростертыми объятьями? Примем обратно, словно ничего не случилось? Ты сам сказал — прошло два года, брат. Долгий срок в самом сердце тьмы.
Второй Астартес потупился, глядя на декоративную плитку пола. Зур невольно почувствовал укол жалости.
— Похоже, я был глупцом, — проговорил Тарик, — наивно полагавшим, что можно возвратиться домой и жить, как прежде. — Он мотнул головой. — Я только хочу вернуться. Вот и все.
Зур нахмурился и шагнул вперед.
— Пойдем, — сказал он Тарику. — Ты должен это увидеть. Тогда тебе легче будет нас понять.
В центре Орлиного Гнезда располагалась огромная восьмиугольная башня — самая высокая из башен крепости, поднимающаяся под облака и погружающаяся на много уровней в скальную породу Горы Призраков. Реклюзиам был местом поминовения бесчисленных воинов, погибших на просторах галактики. Целые этажи были отведены под хранилища реликвий, извлеченных с полей жестоких сражений и войн, гремевших по всему Империуму. Многие из них были напоминанием о конфликтах, в которых Орлы Обреченности принимали непосредственное участие, а другие свидетельствовали о столь непомерных злодеяниях, что члены ордена сочли своим долгом посетить эти места.
Орден Орлов Обреченности зародился вскоре после Ереси Гора. Его основателем был Великий Аквила из легиона Ультрамаринов. Аквила сражался в армии Жиллимана вместе с остальными Ультрамаринами. Во время Осады Терры, когда другие отчаянно пытались укрепить родной мир, военная тропа завела Ультрамаринов далеко от дома, и в самый решающий для Империума момент они не успели принять участие в битве. В истории ордена говорится, что Аквила был совершенно уничтожен виной и отчаянием, ведь он прибыл слишком поздно, чтобы защитить Императора и помешать Гору нанести ему смертельные раны. И тогда воин поклялся, что не промедлит никогда впредь и всегда будет готов защитить Империум. Когда пришло время Второго Основания, Аквила отделился от братьев, чтобы создать орден Орлов Обреченности — живое воплощение его клятвы. Первый Магистр возвел это в принцип нового ордена: каждый из Сынов Гафиса должен был понимать цену колебаний и промедления — и вину, которая неизбежно за ними последует.
Он заставил их увидеть это воочию, узнать на собственном опыте. Отсюда и реликвии, собранные братьями в паломничествах по полям сражений и проигранных войн. Каждая несла на себе печать несчастья и отчаяния, олицетворявшихся в реальных и осязаемых предметах.
Много уровней Реклюзиама занимали эти мрачные музеи, залы, заполненные кусками кости и камня, стекла и стали. Армагеддон, Росин, Малволион, Телемах, Брода-кул и другие планеты, на которых произошли великие битвы, — все они были представлены здесь. А в самом центре святилища, в палате с серебряными стенами, лежали обломки каменной облицовки императорского дворца, перо из крыла Сангвиния и осколок боевой брони самого Императора, принесенные сюда еще Аквилой.
Говорили, что псайкеры могут слышать призрачные крики, разносящиеся по башне. Если легенды не врали, если в реликвиях и вправду сохранились частицы боли и смертной муки, которой они стали свидетелями, Зур был рад, что стенания этого безмолвного хора остаются для него сокрытыми.
Однако они направлялись не сюда. В сопровождении молчаливого Тарика космодесантник сел в гравимашину, которая двигалась по вертикальным медным рельсам. Они поднимались все выше и выше, минуя уровни со смертными реликвиями чужаков, пока не добрались до Зала Павших.
Колоссальные стены, пол и потолок самого большого помещения в Орлином Гнезде были облицованы плитами из отполированного обсидиана, каждая размером с «лендрейдер». С арматурных решеток, часть из которых уходила под самый потолок, и выступающих из стен креплений свисали такие же панели. С расстояния казалось, что гладкий черный камень покрыт каким-то налетом, — но по мере приближения картина прояснялась.
Все панели были разделены лазерным резаком на тонкие полоски. Из каждой полосы выступала стеклянная полусфера, под которой покоился тот или иной предмет, а рядом на обсидиане выгравировано имя погибшего Орла Обреченности. Под стеклом лежали реликвии: обломок доспехов, глазная линза, гильза от болтерного снаряда, знак отличия — любой артефакт, так или иначе имевший отношение к умершим. Их частица, которая должна была благоговейно храниться здесь, пока существует орден.
Гравимашина перешла на другие пути, подсоединившись к конвейеру, который зигзагами повез Астартес через зал в направлении одной из самых высоких панелей.
Зур глянул вниз, туда, где далеко под ними виднелся пол зала. Где-то там находился мемориал Аквилы, и рядом под стеклом лежал треснувший шлем. Ни особых украшений, ни величественного памятника, который помог бы отличить плиту с его именем от остальных. Таково было распоряжение Первого Магистра. Аквила знал, что в смерти все равны и едины.
Зур поднял глаза и обнаружил, что Тарик тоже смотрит вниз. «Подражает мне? — подумал Астартес. — Или действительно чувствует то же благоговение, что и я?»
В конце концов гравимашина с лязгом остановилась перед одной из стен, и Зур указал на висящую перед ними панель. Под стеклянной полусферой лежал боевой клинок Астартес. Его режущий край все еще был остро заточен и светел, хотя остальная часть ножа покрылась грязью и царапинами от долгого использования.
Увидев оружие, Тарик сделал полшага по направлению к нему — и замер.
— Это же мой, — пробормотал он.
Голос Орла Обреченности прозвучал странно — в нем прорезалось что-то вроде страха.
Зур кивнул, вновь обращая внимание Тарика на панель.
— Погляди сюда, брат.
Готический шрифт, выгравированный манипулятором резчика-сервитора. Литеры очерчены серебряной краской. Как будто не осознавая, что делает, Тарик протянул руку и провел пальцами по буквам собственного имени.
— Нет, — начал Астартес, замотав головой.
Зур опять кивнул:
— Ты пропал без вести, брат. Ты знаешь наши законы и устав. Тебя вычеркнули из списков. По тебе провели погребальную церемонию. Твое имя было вырезано на мемориальной плите. Согласно законам ордена и Гафиса…
Тарик резко развернулся, оказавшись лицом к лицу со своим конвоиром. В темных глазах Орла Обреченности тлел странный огонек.
— Я мертв, — сказал он, заканчивая фразу Зура. — Я больше не существую.
Тарик так поспешно выскочил из ворот Реклюзиама на мост для процессий, что не сразу осознал простую истину: ему некуда идти. Поняв это, воин замедлил шаги, и следующее за ним по пятам отчаяние тут же накрыло его — словно лишь быстрая ходьба держала горе на расстоянии.
В самые тяжелые минуты своего заключения, запертый в ненавистной тюремной клетке, Тарик боролся с нараставшим в душе страхом. Он боялся, что будет забыт, что, после того как он исчез в глубинах космоса, все военные операции и битвы, в которых он участвовал, все заслуженные им награды сотрутся из памяти братьев. Он боялся, что все совершенное им канет в небытие.
Но теперь он понял, что есть ужас еще больший. Его память увековечили — таким окончательным и роковым образом, что каждое его дыхание отныне было дыханием призрака. В глазах Великого Аквилы и ордена брат-сержант Тарик погиб на борту того медицинского фрегата годы назад. Собратья признали его умершим и примирились с этим фактом.
Стоит ли удивляться, что новобранцы отвернулись от него, обеспокоенные его присутствием? Для ордена, столь тесно связанного со смертью, возвращение одного из братьев из-за ее порога потрясает самые основы веры. Он вспомнил слова, записанные в Молитвеннике Морталис: «Наши мертвецы остаются мертвыми».
Сзади Тарика окликнули, и он обернулся. Когда Зур приблизился, бледное лицо его было холоднее льда.
— Надо это исправить… — Начал Тарик, но второй космодесантник сделал ему знак молчать.
— Ты понимаешь, брат? — требовательно спросил Зур. — Теперь ты видишь, почему твое возвращение вызвало… проблемы?
Тарик ощутил зарождающийся гнев и не стал подавлять его.
— Не говори со мной так, будто я какой-то хныкающий новичок. Я боевой брат этого ордена, отмеченный заслугами и наградами!
— В самом деле? — не удержался Зур.
Тарик возмущенно уставился на него.
— А! Теперь понимаю. Поначалу я думал, что вас заботит, не ослабел ли мой разум во время заключения и не сломлен ли мой дух… Но все не так просто, да?
Тарик презрительно фыркнул и надвинулся на Зура.
— Как ты можешь сомневаться в том, что видишь собственными глазами, брат!
Он яростно подчеркнул последнее слово.
— Истина… — Отозвался Зур.
Но Тарик не дал ему договорить.
— Что вы тут себе напридумывали? — Астартес широко раскинул руки. — Ждете, что я начну сбрасывать кожу, обращусь в какую-нибудь адскую бестию, в демона Хаоса? Вот кем вы меня считаете?
Зур не отвел глаза.
— Мы задавались таким вопросом.
Тарик быстро шагнул к нему и ткнул пальцем в грудь.
— Я знаю, кто я такой, родич! — рявкнул он. — Я — преданный воин Священной Терры!
— Возможно, — ответил Зур. — Или, возможно, ты существо, которое до поры до времени в это верит. Нечто, лишь внешне похожее на брата-сержанта Тарика.
На руках Тарика вздулись бугры мышц. Какую-то секунду он был близок к тому, чтобы ударить брата-космодесантника по лицу. То, что собрат по ордену осмеливается оскорбить его честь, еще сильнее воспламенило гнев сержанта, и к черту доводы рассудка!
В это мгновение, глядя на мир сквозь линзу холодной ярости, Тарик уловил кое-что еще: липкое прикосновение, электрический зуд на коже и чувство, будто за ним следят сотни глаз. Расслабив мускулы, он отвернулся от Зура и пристально оглядел высокий мраморный мост. Единственным звуком был рокот теплообменников, работавших далеко внизу, в глубинах Горы Призраков.
Обращаясь к пустоте над мостом, Астартес потребовал:
— Покажись, ведьмак.
Тарик быстро покосился на Зура, и выражение лица второго воина подтвердило его подозрения. Он снова отвернулся, рыская взглядом по аркам и переходам.
— Давай, брат. Если хочешь позорить мое имя, по крайней мере имей смелость сделать это, глядя мне в глаза.
— Как пожелаешь.
Низкий голос прозвучал совсем неподалеку у него за спиной. Оглянувшись, Тарик обнаружил фигуру, стоящую в нише под одной из массивных резных колонн. Человек был закутан в широкие, окаймленные красным робы. Всего лишь пару секунд назад Орел Обреченности смотрел в том направлении и не заметил ничего, кроме теней.
Псайкер шагнул к нему, откинув капюшон. Взгляд холодных и жестких глаз впился в Тарика, выискивая малейший признак слабости. Тот не поддался.
— Меня зовут Трин, — сказал библиарий. — Мое имя здесь известно.
Тарик кивнул:
— Я слышал о тебе. Ты отбираешь самых преданных.
— Но не тебя, — ответил Трин. — В тот день, когда тебя выбрали из числа желающих вступить в этот орден, меня не было на дежурстве. В противном случае, возможно, вопрос был бы уже решен.
— Нет никакого вопроса, — огрызнулся Тарик. — Я — то, что ты видишь перед собой, и ничего больше. Орел Обреченности. Адептус Астартес. Сын Гафиса.
Трин склонил голову к плечу:
— Враг прячется на виду. Самая излюбленная тактика адептов Губительных Сил. Они уже извратили множество умов в прошлом. Согласись — мы должны быть уверены в том, что этого не произошло с тобой.
Тарик твердо встретил горящий взгляд Трина и не отвел глаза.
— Знаешь, ведьмак, что позволяло мне сохранять рассудок все те месяцы, что я провел в адской дыре? Вера в моих братьев, в мой орден и моего Императора. Ошибался ли я, веря в них? Неужели они меня покинули?
— Именно это мы и должны выяснить, Тарик, — ответил Трин.
— Ты осмеливаешься требовать от меня доказательств? — Ярость захлестнула его. — После всего того, что я совершил во имя Аквилы, ты во мне сомневаешься?
Тарик надвинулся на псайкера. Теперь они стояли лицом к лицу. Тарик ощущал, как пронзительная аура ментальной силы библиария давит на него.
— Так-то ты приветствуешь потерянного брата, который, милостью Императора, оказался достаточно безрассуден, чтобы выжить? Ничего, кроме презрения и отчуждения, обвинений и неуважения!
— Такова вселенная, в которой мы живем, — вмешался Зур.
Тарик не отвечал, неотрывно глядя на Трина.
— Возможно, вы предпочли бы, чтобы я сдался и сдох в той тюрьме.
Трин склонил голову:
— Это разрешило бы проблему, без сомнений.
— Тогда прошу прощения за то, что осмелился выжить, — выпалил Тарик. — Должно быть, это причинило вам массу неудобств.
— Еще есть время, — произнес псайкер. — Но его осталось немного.
На сей раз Тарик замолчал надолго. С усилием он подавил гнев и отбросил раздражение. То, что в словах Зура и Трина была определенная логика, лишь ухудшало его положение — но Тарик перестал противиться. Вместо этого, он заглянул в свое сердце, в свой разум и душу, которые и делали его Орлом Обреченности.
— Пусть будет так, — мрачно сказал он. — Если я должен подвергнуться допросу, тогда допрашивайте. Такова жизнь. Я приму неизбежное и не дрогну. Скажите, что нужно сделать, чтобы положить этому конец раз и навсегда.
— Ты уверен? — спросил Зур. — Это будет нелегко. Многих сломило бы и меньшее.
— Говорите, — повторил Тарик, яростно глядя на псайкера.
Трин ответил ему ровным и спокойным взглядом.
— Существуют ритуалы очищения. Обряды перехода. Мы проверим тебя. — Псайкер развернулся, чтобы уйти. — Завтра, на рассвете.
Рука Тарика метнулась вперед, и его пальцы сомкнулись на запястье библиария, не давая тому двинуться с места.
— Нет, — сказал Орел Обреченности. — Мы начнем сейчас.
Трин всмотрелся в его лицо.
— Ты представляешь, что тебе предстоит?
— Сейчас, — повторил Тарик.
Они начали с «когтей».
Механизм, сделанный из светлой, отполированной стали, холодной, как лед, сомкнулся вокруг Тарика и крепко его сжал. Это напоминало столярные тиски, увеличенные до гигантских размеров. Смазанный маслом винт поворачивался, сводя вместе изогнутые металлические блоки. Из каждого блока выступали острые шипы — когти, сделанные по образу когтей огромных кондоров, парящих в теплых воздушных потоках над Хребтом Лезвий.
Тарик стоял между полосами металла, одетый лишь в тонкую тренировочную тунику. Мышцы на его руках и ногах вздулись, став тверже железа, и сопротивлялись давлению блоков. Лишь сила и выносливость воина мешали «когтям» сомкнуться и раздавить его. Он ровно дышал, приготовившись к длительному напряжению. Силы следовало распределить на долгое время, а не потратить в одном отчаянном рывке.
«Когти» продолжали давить. Им неведома была усталость. Медленно поворачивающиеся колеса пытались сломить упорство космодесантника, заставить его поколебаться хоть на мгновение: и в этом заключался коварный трюк. Если воин расслаблялся, пусть на самый короткий миг, блоки тут же выдвигались вперед, сужая и без того узкую щель, — но в это время испытуемый получал мгновенную передышку. После многих часов и дней, проведенных между блоками, воин иногда решал, что можно дать им слегка придвинуться — лишь бы получить драгоценную секунду отдыха. Но это был верный путь к смерти. Говорили, что сам Хеарон однажды целый лунный месяц простоял в «когтях» и ни подпустил их ни на пядь.
Тарик находился здесь уже несколько дней. Окон рядом не было, так что он мог лишь приблизительно оценить прошедшее время. И, в отличие от Хеарона, его не оставили наедине с испытанием. Из теней, окружавших «когти», выступали фигуры и обращались к нему, все время осыпая его вопросами и требованиями. Они хотели, чтобы Тарик цитировал строки из катехизиса и кодекса ордена или раз за разом повторял все детали своего заключения. Допрос тянулся бесконечно, снова и снова по кругу, и вскоре Тарик уже не чувствовал ничего, кроме тяжелого отупения.
Среди допрашивающих находился и Трин. Может, он был одним из них или всеми сразу — но, несмотря на струящийся по телу пот и кислоту, медленно заполняющую мышцы и вены, воин так и не сказал того, что хотел услышать библиарий. Он повторял все ту же историю, цитировал молитвы и гимны и все это время противостоял ужасному, сокрушающему давлению. Без воды, без пищи, зажатый тисками, он стоял на своем.
Затем, без всякого предупреждения, по прошествии недели с начала испытания все кончилось. «Когти» разжались, и Тарик рухнул на пол. Мышцы его еще какое-то время судорожно сокращались, так что воин не сразу сумел встать на ноги. Он смутно понимал, что вокруг столпились рабы ордена в робах с надвинутыми на глаза капюшонами.
Тарик нахмурился. Испытание не могло закончиться так быстро. Он еще недостаточно страдал.
Он оказался прав.
С Тарика сняли одежду и поместили в трюм роторолета. Летательное судно стартовало с Горы Призраков, резко взмыв вверх и почти так же быстро начав спуск по отвесной дуге. Орел Обреченности едва успел прислушаться к ветру, бьющему об обшивку, когда палуба у него под ногами разъехалась в стороны и он полетел вниз.
Тарик тяжело упал на покрытый льдом скальный уступ. Смешанный со снегом дождь барабанил о скалы и рушился в глубокую, затянутую туманом пропасть внизу. Взглянув вверх, Тарик увидел удаляющуюся машину. Сквозь ее мелькающие лопасти ему даже удалось разглядеть контуры Орлиного Гнезда. Воина сбросили на склон одного из ближайших пиков. По прямой отсюда не больше полукилометра до Горы Призраков, но без реактивного ранца или параплана добраться туда было невозможно.
Тарик осмотрелся, выискивая хоть какое-то укрытие от непогоды, но нашел лишь скошенный скальный козырек. Борясь с болью, все еще терзавшей его мышцы после «когтей», Тарик заполз в эту узкую щель и обнаружил там грязь и лишайник. Лишайник он съел, а грязь размазал по телу, чтобы сохранить тепло.
Он пытался понять, было ли это наказанием. Возможно ли, что он, сам того не заметив, провалил первое испытание? Или Трин и другие его судьи просто устали от этой игры и решили, что он должен умереть в горах от холода? И то и другое казалось маловероятным: болтерный выстрел в затылок покончил бы с ним намного быстрее, чем голод или обморожение, а Орлы Обреченности никому не причиняли ненужных страданий — этого добра во вселенной и без того хватало.
В полудреме, скорчившись на жестких камнях, Тарик представлял пристальные глаза, следящие за ним из окон монастыря-крепости, который он привык считать домом. Он чувствовал, как вокруг смыкается темнота, как по телу ползет онемение. Его все еще допрашивали, но на сей раз обходились без слов, а «когти» заменила безжалостная природа. Теперь ответа потребовал сам Гафис: голоса Горы Призраков и Хребта Лезвий.
Но нужного им ответа они так и не получили. На рассвете Тарик умер.
Трин ощутил недовольство своего господина прежде, чем вступил в наблюдательную галерею. Оно наполнило окружавшее библиария пространство, как стылый туман, — вездесущее и каждую секунду готовое обернуться ледяным штормом.
В галерее псайкер обнаружил Хеарона, стоящего у окна, и, чуть в стороне, брата-капитана Консульта. Воин был облачен в боевой доспех и застыл в напряженной позе, сверля взглядом некую точку за дальней крепостной стеной. Консульт казался вырезанной из камня статуей, холодной и неподвижной; но Трин мог заглянуть под маску и увидеть чувства, кипящие в груди капитана Третьей роты.
«Третья Невезучая» — так называли ее командиры других подразделений, хотя никогда не осмеливались сказать это бойцам из Третьей в лицо. Трин подумал, что кличка им досталась не зря: возвращение Тарика стало еще одной неудачей, выпавшей на долю Консульта и его людей.
Хеарон покосился на библиария:
— Ты принес мне ответ?
— Нет, милорд, — ответил псайкер.
— Где он сейчас?
Трин повел головой:
— В Апотекарионе. Его реанимировали, прежде чем умер мозг. Он будет жить.
— Немногого такая жизнь стоит, — фыркнул Хеарон. — Что случилось с твоим ведьмовским зрением? Загляни в его душу и скажи, что там видишь.
— Я это уже сделал, — признался псайкер, — и не пришел к окончательным выводам. Несмотря на стойкость Тарика, его психика пострадала от пыток и заключения — но этого и следовало ожидать. Однако перед нами не тот случай, когда можно четко отделить черное от белого. У серого много оттенков.
— Не согласен, — ответил Хеарон. — Я задал тебе простой вопрос. Можно ли доверять Тарику? Да или нет?
— Он перенес испытания, — вмешался капитан. — И снова выжил.
— Я уже знаю твое мнение, — рявкнул Хеарон. — Нет смысла его повторять.
Он снова перевел взгляд на Трина.
— Капитан совершенно прав, — сказал библиарий. — Плоть Тарика крепка и выдержала суровые испытания. Его не сломили пытки, которые бы убили менее храброго воина.
Хеарон скривился.
— Тело — лишь механизм из плоти и крови, — сказал он, резко рубанув воздух рукой. — Мы знаем, что им можно управлять. — Магистр покачал головой. — Нет, меня волнует дух Тарика. Речь идет о его душе.
— Его вера в Императора сильна. — Трин замолчал, тщательно подбирая слова. — Его вера в орден также сильна.
— «Даже после того, что мы с ним сделали». — Произнося эти слова, Хеарон оглянулся на Консульта. — Брат-капитан, я могу прочесть твои мысли, даже не обладая псайкерскими талантами Трина.
— Вы правы, милорд, — ответил Консульт.
— Пусть никто из вас не думает, что это доставляет мне удовольствие, — жестко сказал Хеарон. — Но Тарик — лишь один человек. А я отвечаю за орден, состоящий из тысячи бойцов, и за его наследие, насчитывающее десять тысячелетий. Я несу ответственность за Орлов Обреченности, и, если мне придется казнить одного из них, чтобы уберечь остальных, я без колебаний приму на себя эту вину. Это лишь песчинка в сравнении со священным раскаянием Аквилы.
С минуту Трин хранил молчание. Псайкер отлично знал, зачем Хеарон вызвал его сюда и почему Консульт, бывший командир Тарика, присутствовал здесь в качестве свидетеля.
— Пришел ответ от Совета Орлов?
Хеарон кивнул. Созданный по образу Верховного Совета Терры, Совет Орлов состоял из высших чинов ордена, которые собирались для обсуждения важнейших проблем. Итог своих обсуждений они сообщали магистру. Хеарон, хотя и обладал правом окончательного решения по любому вопросу, часто прислушивался к мнению членов Совета: капитанов рот, старшего капеллана, апотекария, владыки кузни и библиария.
— Большинство моих советников сомневаются в том, что следует дальше заниматься этим делом. Риск перевешивает возможную выгоду. Вред, который может причинить даже единственный проникший в наши ряды шпион, огромен по сравнению с ценностью одного сержанта-ветерана.
— Так ли это? — тихо сказал Консульт. — Разве мы сами не навредим ордену, если отвергнем воина, единственное преступление которого состоит в том, что он не сумел вовремя умереть?
— Остальные считают, что он нечист? — спросил Трин.
— Остальные считают, что его следует прикончить как собаку, — ядовито заметил капитан.
Хеарон проигнорировал его слова.
— Я… не убежден до конца.
— Милорд?
Магистр вновь отвернулся к окну.
— Орлы Обреченности всегда были самыми прагматичными среди Адептус Астартес. У нас нет времени на колебания. Никогда впредь не откладывать решения… Эти слова запечатлены у нас в сердцах.
Помолчав, он продолжил:
— Некоторые из наших боевых братьев считают, что этого десантника следует удалить, как зловредную опухоль, и двигаться дальше. Прикончить его и подтвердить то, что уже и так вырезано на камне: Тарик из Третьей погиб и больше не вернется.
Трин склонил голову к плечу:
— И все же?
— И все же… — Повторил Хеарон, покосившись на Консульта, — совесть не позволяет мне так запросто разобраться с этим делом. Когда смерть явится за мной, мне придется заглянуть в собственную душу и спросить: «Что ты скажешь об этом Императору, когда предстанешь перед ним? Как ты мог обречь Сына Гафиса на смерть из-за неразрешенного вопроса?» — Он покачал головой. — Так не пойдет.
Трин сузил глаза:
— Есть и другой путь, милорд. Метод, который я до сих пор не решался использовать. Можно назвать его гаданием.
— Делай то, что должно быть сделано. — Магистр оглянулся на Трина через плечо. — Ты принесешь мне ответ, библиарий.
— Даже если это убьет Тарика? — спросил Консульт.
— Даже если, — ответил Хеарон.
Зур вышел с южного стрельбища, где проводилась утренняя тренировка, и обнаружил, что его ожидают трое. Он заколебался, в первую секунду неуверенный, как поступить, а затем сделал космодесантникам знак следовать за ним. Они отошли к рабочему столу в дальнем конце оружейной комнаты. Зур уселся на единственный стул. Аккуратными, отточенными движениями он разобрал свой болтерный пистолет и принялся его чистить.
Как Зур и предполагал, первым заговорил Корика.
— Лорд, — начал он с напряжением в голосе, — мы тут между собой обсудили это… это дело, и у нас есть вопросы.
— Неужели? — проворчал Зур, разбирая спусковой механизм. — Сегодня прямо-таки день вопросов.
Краем глаза он заметил, как остальные двое Орлов Обреченности обменялись взглядами. Лицо первого из них, сильное и энергичное, было обтянуто кожей, потемневшей от старого ожога. Физиономия второго была желтоватой и болезненной, в ухе красовалось серебряное кольцо, а на шее виднелось спиральное элекротату апотекария. В чертах обоих читалось смятение. Это Зура не удивило: в какой-то степени он разделял их чувства.
— По коридорам носятся слухи, — продолжил Корика, взмахнув своей карбоново-стальной аугментической рукой, — сплетни и кривотолки. Мы должны узнать правду.
Зур прекратил работу и мрачно уставился на разложенные по столу детали.
— Должны? — сказал он, и в тоне его прозвучало предостережение. — Скажи мне, брат, а должен ли ты заставить меня нарушить прямой приказ магистра ордена?
— Мы никогда не ослушаемся официального приказа, брат-сержант, — ответил апотекарий. — Вы это знаете.
Зур кивнул:
— Да, Петий, знаю. — Зур взглянул на третьего воина. — Микил? Твои братья сообщили свое мнение. Полагаю, и у тебя есть что сказать?
Астартес с обожженным лицом медленно склонил голову.
— Сэр, — начал он, — вы командовали нашим отделением два цикла, и нас связали кровь и огонь. Мы не хотим проявить неуважение к вам… но Тарик очень долго был нашим сержантом. Он не раз спасал жизнь каждому из нас. Мы думали, что он погиб, а сейчас узнаём, что он все еще жив…
Микил замолчал, не находя нужных слов.
— В нашей крови течет раскаяние Аквилы, — подхватил Корика. — Мы поверили, что Тарик убит Красными Корсарами. Мы привезли с собой его клинок. Мы все виноваты в том, что оставили его. — Он тряхнул головой. — Мы подвели его. Мы должны были сделать больше. Мы должны были дольше искать его.
Зур в первый раз поднял глаза от стола.
— Нет, — ровно сказал он. — Не мучайте себя. Вы не могли знать.
— Мы хотим видеть его, сэр, — сказал Петий.
— Невозможно. — Зур бросил взгляд на апотекария. — Это запрещено. Он должен оставаться в изоляции, пока не будет вынесен приговор.
Черты Корики исказил гнев.
— Тарик не предатель! Мы знаем его лучше, чем все остальные братья на Горе Призраков! Он стоек в своей вере!
Зур пристально всмотрелся в лица троих космодесантников.
— Вы так считаете?
В ответ все трое энергично закивали — и все же воин уловил тень сомнения, мелькнувшую в их глазах. Того же сомнения, что преследовало и его самого.
— Я принял командование вашим отделением по одной причине, — продолжил Зур. — Я сделал это потому, что знал о человеке, должность которого унаследовал. Знал о нем по вашим рассказам.
Зур не стал добавлять, что в глубине души ему всегда казалось, будто он недотягивает до прежнего командира отделения.
— Тогда скажите, что вы думаете, сэр, — сказал Микил. — Если мы сами не можем с ним поговорить, скажите, что у вас на уме.
— Да, — добавил Петий. — Вы смотрели ему в глаза. Что вы там увидели?
Зур вздохнул:
— Одного из нас. — Он снова уставился на разобранный болтер. — Или так мне показалось.
— Хаос не затронул сердце брата Тарика! — отрезал Корика. — Я поставлю на это свою жизнь.
— Ты уверен? — Зур вернулся к работе. — Запертый в средоточии безумия, ежеминутно подвергаемый пыткам, которые породил извращенный разум самого изобретательного отродья Хаоса… Может ли человек остаться самим собой после такого?
— Человек, может, и нет, — ответил Петий. — Но не Орел Обреченности.
— Не Тарик, — настойчиво добавил Корика.
Зур надолго замолчал, тщательно собирая оружие.
— Неудивительно, что вы хотите, чтобы было доказано, что Тарик чист, — сказал он в конце концов. — На каждом из вас лежит вина за то, что его объявили мертвым, хотя на самом деле он томился в плену. Но даже это раскаяние покажется вам детской игрой по сравнению с тем, что вы почувствуете, если его признают запятнанным.
— Если это случится, — сказал Микил, и голос его налился свинцовой тяжестью, — мы втроем сами отправим его в небытие.
— Но этого не случится, — перебил его Корика. — И мы трое первыми поприветствуем его, когда все обвинения будут сняты!
Зур поставил на место последнюю деталь и проверил болтер в действии, прежде чем вернуть оружие в кобуру. После этого он встал и направился к двери.
На пороге сержант остановился и оглянулся на своих людей.
«Нет, не моих людей, — мысленно поправил он себя. — Людей Тарика».
— Вы идете? — спросил Зур.
Ему было спокойно.
Сон, глубокий и чистый. Тарик пытался вспомнить последний раз, когда ему удалось так хорошо отдохнуть, без жутких воспоминаний и мучительных кошмаров. Тело воина обволакивала тягучая амниотическая жидкость — его собственный маленький и теплый океан. Пальцы Тарика скользили по внутренней поверхности стеклянной сферы. Сюда не проникал ни один звук.
Покой. Для того чтобы его обрести, надо было всего лишь умереть.
Тарик знал, что то, что он сейчас ощущает, — не настоящая смерть. Он знал это и тогда, когда холод проник в тело, сжал ледяной хваткой имплантированные внутренние органы и швырнул его в пустоту. Нет, это лишь малая смерть лечебного транса, странное состояние, в котором сложный механизм физиологии Астартес был предоставлен самому себе и занялся своей химической магией. Он уже испытывал подобное. После битвы за Крипт. После бегства с Серека…
Серек. Тарик подавил дрожь. Память о тех событиях вернулась к нему с пугающей ясностью. После Серека он пребывал в таком же трансе, восстанавливаясь после неудачной телепортации. Он спокойно дремал в медицинском резервуаре, похожем на этот, когда Красные Корсары явились за ним. Картины из прошлого сопровождались болезненными уколами сенсорной памяти. Болтерные снаряды, разбивающие стеклопластик. Его тело, обрушившееся на палубу с потоком жидкости — все еще не восстановившееся, не готовое к бою. Ренегаты, набросившиеся на него. Кровь, смешанная с желтоватым амниотическим раствором. Борьба, убитые… и в конечном счете поражение.
По телу его пробежала судорога. Внезапно теплая жижа показалась холоднее горного склона.
Тарик втянул в себя насыщенную кислородом питательную среду и почувствовал, как холод проникает глубже. За стенками медицинского резервуара двигались какие-то силуэты. Возможно, это были другие Астартес, явившиеся поглазеть на диковинку — воина, восставшего из мертвых, душу, застрявшую в лимбе. Или, может, это были просто сервиторы, выполняющие свою работу и следящие за тем, чтобы Тарик не умер. До срока.
У него не было разрешения умереть. Аквила не дал своего согласия.
Орел Обреченности заглянул в собственную душу и задался вопросом: на что похожа настоящая смерть? Он столько раз стоял на краю этой пропасти, но так и не соскользнул вниз — и сейчас, в самую темную для себя минуту, Тарик пытался понять, не будет ли смерть наилучшим для него выходом. Если бы он погиб на госпитальном корабле или в своей тюремной камере на Дайникасе, тогда ничего из того, что происходит с ним сейчас, не случилось бы. Братья Тарика спокойно бы жили дальше, не потревоженные этой странной аберрацией — его возвращением. Никто не задавал бы опасных вопросов. Постоянству не был бы брошен вызов.
Он чувствовал пустоту внутри. В своей тюремной клетке, в те минуты, когда за ним не следили надсмотрщики-мутанты и модифицированные уродцы, он молился Золотому Трону о том, чтобы выжить и снова увидеть родной дом. И за все это время у него ни разу не мелькнула мысль, что братья ему не поверят.
В нем не утихал внутренний спор. Тарик одновременно и ненавидел Трина с остальными за то, что те осмелились сомневаться в нем, — и понимал, отчего они так поступают. Если бы судьба распорядилась по-другому и это Зур, а не Тарик вернулся на Гафис — каков бы был его выбор? Ответа на какие вопросы потребовал бы Тарик?
Он осознал, что может доказать свою невиновность, только умерев. Смерть не умеет лгать.
Смазанные маслом рычаги пришли в движение. Дверь, ведущая в покои псайкера, легко скользнула в сторону, и из темноты сухо прозвучало:
— Войди, Зур. Если уж ты пришел.
Зур так и сделал. Комната, которую Трин отвел для медитации, была немногим больше кельи сержанта — однако казалась гораздо обширнее из-за странного переплетения теней, отбрасываемых электросвечами в железных подсвечниках. Подсвечники стояли по углам геометрического символа, вырезанного на полу.
Трин поднялся с подушки для коленопреклонений и отодвинул в сторону пикто-планшеты. Покосившись на них, Зур увидел лишь неразборчивый текст и размытые изображения. Он сглотнул и не сумел сдержать гримасы. Воздух в помещении был необычно густым, почти маслянистым, но при этом обнаженная кожа рук и лица воина зудела, как от кислотного ожога.
Трин неприветливо уставился на гостя. На псайкере был боевой доспех, а его лицо осенял бело-голубой ореол — это мягко светилась кристаллиновая матрица псионического капюшона.
— Ты мешаешь моим приготовлениям, брат. И без серьезных на то оснований.
На суровый взгляд псайкера Зур ответил не менее решительным взглядом.
— У меня есть все основания… — Начал он.
— Давай-ка я избавлю тебя от ненужных объяснений, — оборвал его библиарий. — Общение с Тариком заставило тебя усомниться. Ты прислушался к его людям и почувствовал их озабоченность судьбой бывшего командира. — Библиарий отвернулся. — И поскольку ты никогда не чувствовал себя комфортно в роли командира бывшего отделения Тарика, ты хочешь, чтобы он вернулся к нам и тем избавил тебя от сомнений. Насколько я близок к истине?
Тон псайкера заставил Зура ощетиниться.
— Ты представил это так, словно мы слабые, плаксивые малолетки! Ты насмехаешься над людьми, которые не боятся проявить сочувствие и верность по отношению к своим братьям!
— Прагматизм — кредо Орлов Обреченности, — ответил Трин. — Мы не позволяем сантиментам влиять на наши решения.
— Ты думаешь, преданность можно запросто отбросить, ведьмак? — Зур угрожающе надвинулся на него. — Неужели варп настолько выжег твое сердце, что ты забыл об узах братства?
— Я ничего не забыл, — возразил Трин. — Но кто-то должен принять на себя бремя и задать те вопросы, которые остальные не решаются произнести вслух. Кто-то должен сказать неприятную правду, которую остальные братья не хотят услышать! — Трин обернулся к Зуру, и псикристаллы блеснули. — Это мой долг. Я доведу это дело до конца.
Плечи Зура поникли.
— Как далеко ты намерен зайти? Ты заглядывал в его разум. Скажи мне, ощутил ли ты в его мыслях печать Хаоса?
Трин покачал головой:
— Нет.
— А испытания, которым вы подвергли его плоть? Сначала «когти», затем ветер и лед. Разве на его теле хоть на секунду проступил знак Архиврага?
— Нет, — повторил библиарий.
— Тогда почему вы это продолжаете? Тарик не запятнан!
Трин кивнул:
— Я согласен.
Такого ответа Зур не ожидал. Однако, прежде чем он успел что-то сказать, псайкер продолжил:
— Я согласен с тем, что тело и разум Тарика не подверглись порче. Но это не их я пытаюсь проверить, брат. Меня беспокоит его душа. Самый эфемерный, но и самый мощный аспект всякого живого существа. — Трин вздохнул, и что-то в его жестком лице смягчилось. — Мы знаем предательские пути слуг Хаоса, да поразит их Император. Тарик может нести в себе семя тьмы и даже не подозревать об этом. Это случалось прежде. Он может прожить долгую жизнь, а потом однажды, в назначенное время или по условной команде, превратиться в нечто ужасное. Так и будет, если в его ауре затаилось мельчайшее зерно варпа.
Зур нахмурился.
— Единственный способ узнать наверняка — это убить его. Ты это имеешь в виду? Если мы прикончим его и он превратится в какую-нибудь адскую тварь, ты докажешь свою правоту. А если он просто умрет, что ж, он был невинен и отправится прямиком к Императору. — Зур фыркнул. — Для Тарика оба варианта звучат неважно.
— Вопрос не может быть закрыт, пока есть хоть капля сомнения, — возразил Трин.
— Значит, ты намерен это сделать? — рявкнул Зур. — Не просто малая смерть, как в прошлый раз, а хладнокровное убийство?
— Лорд Хеарон предоставил мне неограниченные полномочия, чтобы завершить это дело. И я завершу его. Сегодня.
Трин вернулся в центр комнаты и снова опустился на колени.
Зур ощутил электрическое покалывание в коже — это разливалась в воздухе псай-сила, неся с собой предчувствие близящейся грозы.
— Что ты собираешься делать?
Трин склонил голову:
— Ступай, брат. Ты скоро все узнаешь.
Зур на мгновение задержался на пороге, а затем перешагнул через него и позволил люку за собой закрыться. Колеса провернулись, печати опустились на место. Воину осталось лишь разглядывать загадочные гексаграммы, вытравленные на наружной стороне двери, и пытаться понять, какое финальное испытание предстоит Тарику.
Спустя какое-то время до Зура донесся звук, эхом прокатившийся по каменному коридору. Звук был похож на громовой раскат, но с тем же успехом мог оказаться отдаленным пушечным выстрелом.
Тарик проснулся в аду.
Он тяжело обрушился на пол, врезавшись руками и коленями в жесткие металлические плиты. Застонав, Астартес изверг из себя кислую желчь вперемешку с амниотической жидкостью. В рвоте виднелись черные сгустки крови. Воин чувствовал себя странно: его тело было каким-то неправильным, а сигналы от кончиков пальцев никак не желали синхронизироваться с импульсами остальных нервных окончаний. Тарик попытался избавиться от наваждения, но чувство не уходило. Плоть висела на воине как сшитый не по мерке костюм.
Он взглянул вверх и моргнул — глаза не могли сфокусироваться. Вокруг метались тени и свет, сливаясь в смутные, неразличимые образы. Что-то возникло перед ним, и он понял, что это рука. Рука протянулась к Тарику, предлагая помощь.
— Давай, — сказал густой, утробный голос. — Поднимайся на ноги. Идем. Нам предстоит много работы.
Тарик схватился за руку и ощутил, что на месте пальцев у непрошеного помощника когти, — однако это не помешало воину встать. Ноги работали, мускулы наливались силой.
Сверкнули огни, слишком медленные, чтобы оказаться вспышками молний. Гром последовал за ними чересчур быстро и прозвучал чрезмерно близко. Орудийный огонь? Мысль ленивым слизняком просочилась сквозь окутывающую его разум пелену.
Тарик отдернул руку:
— Кто ты? Что происходит?
Ответом ему был резкий смех.
— Слишком много вопросов. Не дергайся, воин. Скоро все разъяснится.
Одна из теней придвинулась ближе и нависла над ним.
— Не сопротивляйся, Тарик. Позволь этому произойти.
Он услышал еще один гулкий смешок.
— Если расслабишься, будет не так больно.
Спину Тарика опалило жаром, жгучим и неукротимым, как лучи безжалостного солнца, — а в воздухе он заметил медленно опускающиеся пылинки. Он увидел стальные стены. Цепи и осколки стекла.
— Что происходит? — закричал Тарик, но слова потерялись в оглушительном грохоте орудия.
Ему был знаком этот звук: рев тяжелой болтерной пушки, ведущей автоматический огонь; снаряды, разрывающие керамит и плоть.
— Ты отлично справился, — сказали ему. — Лучше, чем мы ожидали. Ты открыл нам дорогу.
Человек-тень подошел ближе.
— Наше идеальное оружие.
— Что? — Тарик поднял руки в попытке защититься. — Я не понимаю…
— Тогда погляди на меня, — произнес голос. — И узнай истину.
В этот момент свет снова вспыхнул. Его яркие и острые лучи озарили существо, которое напоминало Астартес, но состояло из гниющего мяса, переломанных костей и ржавого железа. Лицо, бледное и распухшее, как у утопленника, кривилось в усмешке. Ниже, на груди существа, красовался символ восьмиконечной звезды.
— Предатель! — выкрикнул Тарик.
Прислужник Хаоса кивнул:
— Да, ты и есть предатель.
Тарик попятился, отчаянно мотая головой. Его череп налился свинцовой тяжестью.
— Нет…
— Твои руки. Посмотри на свои руки.
Тарик невольно взглянул вниз. Плоть, покрывавшая его сильные, мозолистые пальцы, исчезла, а на месте ее маслянисто блестели черные костяные дуги.
— Трансформация уже началась. Не сопротивляйся ей.
Кровь в жилах Тарика застыла от ужаса. Он отчаянно дернулся, своротив одну из опор и плюхнувшись обратно в медицинский резервуар. Из души его рвался бессловесный вопль отрицания, но сжавшееся горло не издало ни звука. Мускулы скрутились узлами, по телу пробежала судорога. Тарик чувствовал, как в нем вскипает что-то чудовищное, как оно перестраивает его мышцы и кости. Он сплюнул, и с губ его сорвалась кислота, обрызгав стены. Там, куда упали капли, в металле образовались дымящиеся воронки. Происходящее уже невозможно было отрицать.
Из-за двери доносился шум сражения, быстрая и смертоносная перестрелка. Вокруг рокотал гром, камни под ногами Тарика дрожали. На Орлиное Гнездо напали.
Космодесантник-предатель шагнул к Тарику. Когда он вновь заговорил, в голосе его послышалось нечто похожее на участие:
— Примогенетор сказал мне, что трансформация будет нелегкой. Но ты держись, брат. Через минуту будешь как новенький и тогда окончательно присоединишься к нам.
— Я тебе не брат! — выкрикнул Тарик.
Однако вместо слов из его горла вырвался звериный рев. Такие звуки не могли слететь с его губ, с губ Орла Обреченности.
— Что вы со мной сделали?
Еще один смешок.
— Ты сам это сделал с собой, Тарик. Неужели не помнишь?
Комната как будто сжалась. Стены надвинулись на них.
— На Дайникасе. Когда ты отрекся от своего хозяина. Когда ты наконец-то понял.
— Понял… что?
Стены госпитального отсека вокруг него потекли, словно воск, принимая разные формы. Сквозь дымку, затуманившую зрение, он увидел, как камень стен превращается в стальные пластины, вибрирующие от жара. Камера. Цепи, и железные стены, и камера.
А что, если я никогда и не покидал ее? Что, если я все это время был здесь?
Предатель склонил голову к плечу.
— Ты понял, что тебя вышвырнули на помойку. Забыли. Что твой бог-мертвец — лишь кучка праха и собрание нелепых выдумок. Что ты ничего не значишь для своих хозяев, что они просто пытались превратить тебя в раба.
Тарик, спотыкаясь, шагнул в сторону. Он затряс головой, отвергая каждое слово предателя:
— Нет!
Он попытался наброситься на космодесантника Хаоса, однако жара отняла у него все силы. По коже его вместо пота текла маслянистая жидкость — и с ней, казалось, изливалась сама жизнь.
— Разве ты не помнишь?
Предатель повел в воздухе когтистой клешней, и из пустоты соткалось кривое мерцающее зеркало. В нем Тарик увидел себя, одетого в лохмотья, стоящего на коленях перед огромной фигурой. Великан был облачен в плащ из человеческой кожи, а из спины его торчали медные паучьи лапы.
Фабий Байл.
— Нет… — Упрямо пробормотал воин. — Это уловка! Этого не было! Я никогда бы не нарушил присягу! — Тарик вскочил на ноги. — Я бы не обратился!
— Но ты сделал это, — отозвался голос. — Потому что они забыли о тебе, возненавидели тебя.
Предатель снова поднял клешню, и Тарик увидел ряд воинов в потускневшей серебряной броне, стоящих позади него. Воины были огромны: каждый ростом не уступал дредноуту, и все они издевались над Тариком и высмеивали его. У них были знакомые лица: Зур и Трин, а рядом — Корика, Микил и Петий. И выше всех, громадный, как боевой титан, сам Аквила.
Тарик протянул к ним свою мутировавшую когтистую руку, и те отшатнулись. А затем случилось самое худшее. Все, как один, Орлы Обреченности развернулись к нему спиной, отвергая его.
Внезапно комната стала совсем тесной, превратившись в дно колодца. Стены его были слишком отвесными, чтобы по ним вскарабкаться, а пятно света наверху чересчур далеко, чтобы до него дотянуться.
— Бедный Тарик, — пробормотал успокаивающий, медоточивый голос. — Что удивительного в том, что ты принял дар?
Слова наполнили Тарика ужасом, но он не смог смолчать.
— Какой дар?
Предатель разжал клешню. На ладони его лежало перо — маленькое курчавое перышко, которое мог бы оставить пролетевший орел. Оно было угольно-черным, такого глубокого и пронзительного цвета, что Тарик немедленно понял: прикоснуться к нему — все равно что выпить отравы.
В ту же секунду, когда он увидел перо, грудь его опалило жаром. Тарик, захрипев, вцепился в обрывки туники, облепившие его тело, и сорвал их с себя. Его мутировавшие когти впились в кожу, раздирая плоть. Кровь не полилась из ран — вместо нее выплеснулся поток черных перьев. Тарик взревел, но крик заглушила забившая глотку волокнистая масса. Он срыгнул — и на пол плюхнулся мокрый пуховой комок.
— Теперь ты видишь? — проговорил прислужник зла. — Орден отверг тебя, оставив подыхать в пустой и холодной тьме. Кучка лжецов, прикидывавшихся твоими братьями и сбежавших при малейшей опасности. Вся их похвальба о верности и чести превратилась в прах. Стоит ли удивляться тому, что ты сдался? — Космодесантник Хаоса наклонился ближе. — Стоит ли удивляться, что ты позволил нам преобразить тебя, во имя Примогенетора? — Предатель улыбнулся Тарику. — Теперь ты избавился от последних оков. Теперь ты можешь стать одним из нас… и первое, что мы сделаем, — это сотрем Гору Призраков в порошок.
Тарик не смог сдержать дрожь. Хуже всего были не видения, не псевдовоспоминания и не чувство, что тело больше не принадлежит ему. Хуже всего была неуверенность. Слова предателя могли оказаться правдой.
Как часто в течение этих долгих месяцев он лежал в постылой клетке, мучаясь единственным вопросом: «Почему я забыт?» Каждый миг его жизни — жизни Адептус Астартес — был посвящен службе чему-то большему, чем он сам. И в обмен на это неустанное служение и на смерть, ожидавшую всех Орлов Обреченности, он получил бесценный дар — братство. Несокрушимую уверенность в том, что товарищи преданы ему, что он не будет потерян, пока дышит хоть один из Сынов Гафиса. «Так почему же они не пришли за мной? Почему они посчитали меня мертвым и на этом успокоились? Почему мое имя забыто?»
— Потому что все это ложь, — сказал предатель. — И всегда было ложью. — Он жестом обвел темницу. — Мы никогда не обманем тебя, Тарик. С нами ты всегда будешь знать истину.
Рука снова протянулась к Тарику.
— Возьми ее.
Снаружи гремел гром. Вспышки бело-синего света пронзали воздух. Тарик поднял глаза и увидел протянутую руку изменника-Астартес, а за ним — тени Орлов Обреченности.
Братья по ордену вершили над ним суд.
Время для Тарика остановилось, и в мозгу вновь зазвучали вопросы, которыми его осыпали с момента возвращения. Обвинения громоздились стеной.
Он мог вообразить собственную тень — изможденного, сломленного Тарика, в душе которого нашлось бы место слабости, который сдался бы под давлением пережитого на Дайникасе. Этот призрачный Тарик, бледная копия настоящего, был озлоблен тем, что его покинули, и судорожно цеплялся за единственную вещь, необходимую каждому космодесантнику, — узы братства. Без своего товарищества Астартес ничего бы не стоили. Братство лежало в основе всех орденов космодесанта. Как ужасно было потерять это — стать отверженным, изгнанником, лишенным родства. Ослабевшая душа, пойманная в самый отчаянный миг, могла склонить колени перед бывшим врагом лишь ради того, чтобы снова ощутить незабвенный привкус этой связи. Сломленный дух, спрятавший клеймо своего нового властелина под старую оболочку и несущий яд тем, кто бросил его на произвол судьбы. Яд и смерть во имя отмщения.
Внезапно все вновь пришло в движение, и Тарик увидел, как предатель кивнул:
— Да. Теперь ты понимаешь?
Но эта тень, это жалкое существо, возникшее в его мыслях… Кем бы оно ни было, это был не Тарик, Сын Гафиса, Сын Аквилы. Он выпрямился во весь рост и свирепо отшвырнул изменника прочь.
Тарик ответил на молчаливые, укоризненные взгляды Орлов Обреченности яростным взором.
— Я не еретик! — воскликнул он, и с каждым словом к нему возвращались силы.
Тарика охватило чувство собственной правоты, и в этом огне трансформация начала таять. С каждой секундой он ощущал себя все более… правильным. Каждый вдох приближал его к тому воину, которым он был когда-то, — и с новым приливом сил Тарик понял, что не чувствовал подобной уверенности уже долгие годы. С тех самых пор, как его захватили в плен.
— Судите меня, если хотите! — крикнул он. — Мне нечего бояться! Загляните в мое сердце — и увидите там лишь верность! Я — Тарик!
Лица бывших товарищей по отделению замелькали перед ним в призрачном свете. Корика: импульсивный и храбрый. Микил: сильный и стойкий. Петий: молчаливый и сдержанный. Они не отвернулись от него. Они его не забыли.
За спиной Тарика предатель поднялся на ноги и двинулся вперед. В глазах космодесантника Хаоса полыхала жажда убийства.
— Глупец…
Тарик заставил врага замолчать, схватив его за горло и усиливая давление пальцев до тех пор, пока предатель не смог только хрипеть. Канонада ревела все громче, и Тарик закричал во всю глотку, чтобы противник его услышал:
— Я — Орел Обреченности! Я никогда не нарушу присяги!
Он швырнул врага на землю.
— Я не сдался! Я никогда не сдамся!
В голове Орла Обреченности раздался взрыв, безмолвный, но оглушительный, и сомкнувшиеся над ним своды темницы разлетелись на тысячу осколков, как стекло под ударом молота.
Тарик крутанулся на месте. Тело его было нетронутым — никаких следов трансформации. Все, что произошло в призрачной комнате, исчезло, сгинуло, как луч солнца, скрывшийся за облаками. Воин стоял перед вскрытым медицинским резервуаром. Обернувшись, он обнаружил библиария Трина, который с трудом поднимался на ноги. Псайкер поглаживал уродливый синяк, расплывавшийся у него на шее. Сплюнув, Трин уставился на второго космодесантника.
— Ты? — ахнул Тарик.
Принюхавшись, он ощутил в воздухе запах гари — вонь отработанной ментальной энергии.
— Ты навел на меня чары… Все это было иллюзией, розыгрышем.
— Да, — хрипло ответил Трин. — И ты чуть не придушил меня в процессе.
Тарик шагнул к псайкеру, сжимая кулаки. Глаза его сверкали от гнева. То, что Трин облачен в боевой доспех, а сам он практически гол, Тарика не остановило.
— Я вышибу из тебя извинение, ведьмак!
— Тебе стоило бы поблагодарить меня, — возразил Трин. — Наконец-то я заглянул в твою душу и увидел то, что ты от нас скрыл.
— Я ничего не скрывал! — рявкнул Тарик.
Трин покачал головой:
— Не лги мне, теперь это не имеет смысла. Ты скрыл свой страх, Тарик. Черный, невыразимый ужас, который преследовал тебя в самые тяжкие минуты твоего заключения. Лишь на краткий миг, но ты задавался вопросом: что произойдет, если слабость возьмет верх? — Библиарий криво, безрадостно улыбнулся. — Очень по-человечески.
Кулаки Тарика неохотно разжались.
— Я заглянул в темноту, в самую бездну, — медленно произнес он. — И отвернулся прочь.
Трин кивнул:
— Так и было. И теперь у меня есть нужный ответ. — Он протянул Тарику руку. — Ты доказал свою целостность. Ты вернулся к нам, брат. Твое тело, разум… и душа.
Тарик пожал ему руку старым способом, ладонь к запястью.
— Я никогда не уходил, — ответил он.
— Когда все это закончится? — раздраженно поинтересовался Корика.
Он бросил мрачный взгляд на Зура. Тот пожал плечами.
— У меня нет для тебя ответа, — сказал сержант.
Отвернувшись, он уставился на черные мраморные панели мемориальных башен, возносящихся до украшенного резьбой потолка. Там что-то двигалось: к ним спускалась транспортная платформа.
Микил тоже увидел ее и ткнул пальцем:
— Поглядите.
Петий сделал один нерешительный шаг к краю подъемника — и замер. Как и другие, он не понимал, почему их срочно вызвали в Реклюзиам.
В следующую секунду платформа остановилась. С нее спустился человек в форменной тунике и быстро прошел мимо.
— Тарик?
Зур не смог сдержать удивления. Он искренне полагал, что никогда больше не увидит блудного Астартес. Трин не славился мягкосердечием при вынесении приговоров. Затем удивление отступило, и Зур позволил себе улыбнуться. Он не ошибся в своих суждениях о потерянном брате. Внезапно все сомнения, связанные с его долгом и с его ролью в выпавших Тарику испытаниях, бесследно исчезли. Зур ощутил, что с плеч его упала огромная тяжесть.
Корика протянул Тарику свою аугментическую руку, но ветеран прошел мимо, не замедляя шаг. Остальные Орлы Обреченности двинулись следом за Тариком вдоль галереи, пока он не остановился перед одной из мемориальных плит.
Зур понял, что сейчас произойдет. Кулак ветерана метнулся вперед, пробил стеклопластовый пузырь и сомкнулся вокруг хранившейся внутри реликвии.
Не разжимая окровавленной руки, Тарик вытащил клинок из разбитого пузыря. Ветеран взглянул на боевой нож и лишь после этого впервые посмотрел на остальных. Его твердый, пристальный взгляд остановился на каждом из них и наконец упал на Зура. Тарик открыл рот, чтобы заговорить, — но затем передумал. Вместо этого он кое-что сделал.
Медленно, с силой Тарик провел острием ножа по камню. Воин прочертил глубокую линию поперек выгравированного на плите имени, стирая запись о своей смерти. Он снова был жив.
Микил заговорил первым:
— Добро пожаловать обратно, сэр. — Он склонил голову. — Если бы мы только знали, что Красные Корсары вас не убили…
— Нет. — Тарик поднял руку. — Больше ни слова об этом. И я приказываю вам не винить себя в том, что случилось.
Он шагнул вперед и двинулся от брата к брату, похлопывая каждого по плечу.
— Я не держу на вас зла. Вы не совершили ничего предосудительного в тот день.
Затем ветеран обернулся к Зуру. Тот вздохнул, принимая окончательное решение. Сунув руку под плащ, он вытащил цепь, состоящую из черных и серебряных звеньев. Это была цепь почета, символизирующая его командную должность. Зур протянул ее Тарику:
— Насколько я понимаю, это принадлежит тебе.
Тарик поднял брови:
— Отделение твое, брат. Ты сделал его своим. Эти люди подчиняются тебе.
Зур покачал головой:
— Нет. Я горд тем, что мне выпала честь вести их в бой во имя Императора и Аквилы, но по-настоящему я никогда не был их командиром. Не так, как ты. Я был только… временной заменой. Ты старше меня по званию, у тебя лавровый венец и боевые награды. Тебе по праву следует занять свою прежнюю должность.
Ветеран нахмурился и подошел ближе.
— Ты уверен, что хочешь уйти, Зур? Я знаю, что братья не последовали бы за тем, кто этого недостоин. — Он указал на цепь.
Зур вложил черно-серебряные звенья в ладонь Тарика.
— Я не хочу забирать то, что по праву принадлежит тебе, — сказал Зур, делая шаг назад. — Я найду себе другое место в ордене.
— Но у вас уже есть место, сэр, — сказал Корика.
Он оглянулся на Тарика, и сержант-ветеран согласно кивнул.
— Да, — подтвердил Тарик. — Мне нужны опытные бойцы, которые способны ясно взглянуть на вещи и умеют драться. — Он поднял сжатую в руке цепь. — Я приму ее только при условии, что ты останешься в отделении и будешь моим заместителем.
Зур обдумал предложение и склонил голову в знак согласия.
— Звучит справедливо.
Тарик на несколько секунд замолчал. Затем он обернул цепь вокруг рукоятки ножа и сунул клинок за пояс.
— Тогда вперед, братья! Зададим врагу жару!
Он указал на самую дальнюю из башен, освещенную непрерывными вспышками молний.
— Я пробыл мертвым достаточно долго.
Зур вслед за командиром взглянул вверх, туда, где из туч сыпался дождь — неизменный и вечный, как гнев Императора.
Когда по Мирам Саббат волной прокатилась война, многим из нас можно простить более пристальное внимание к её приливам, нежели отливам. Однако фронт уходил всё дальше, оставляя после себя оспины воронок и далёкие отзвуки сражений, и на горизонте забрезжила жизненно важная задача восстановления имперских порядков. С мира на мир по пятам за походом завоевателей шли те, кто владел необходимыми навыками для поднятия их из пепла разрухи.
Именно так Зейл Линдер и попал на Вергаст в середине 771.M41 в составе делегации функционеров Администратума, отряженной для установления былого порядка. Он ничем не выделялся от ему подобных и мог бы так и остаться незамеченным, если бы ни старался так неистово попасть в поле моего зрения – но об этом позже. Полагаю, чтобы действительно оценить его историю, стоит вернуться к её истокам.
Можно лишь догадываться о реакции Линдера на открывшийся ему вид, когда он впервые ступил на посадочную площадку для челноков в Каннаке. Повсюду были вооруженные люди, – в форме полков СПО или гарнизонных войск Имперской Гвардии – а на зданиях порта отчетливо виднелись следы недавних боёв. К тому же, учитывая, что большинство челноков по пути к Северной Общине пролетали над остекленевшим кратером на месте былого Ванника, он, вне всяких сомнений, уже насмотрелся бы на куда более чудовищные разрушения.
Очевидно, что шумная суматоха и навязчивый запах топлива из прилегающих заводов привели в дикое замешательство человека, привыкшего к затхлым помещениям скриптория. Однако, судя по всему, ему удалось собраться с духом и провести маленькую группу клерков в коричневых одеяниях к железнодорожному терминалу, хотя немногим из них удалось столь же быстро приспособиться к новой обстановке.
Просторный зал с множеством платформ, откуда служебный транспорт отправлялся в назначенные места в и за пределами Северной Общины, казался работникам Администратума не менее чужеродным, чем посадочная площадка, однако им без особых проблем удалось найти пригородный поезд до Каннака. Вергастцы уже успели привыкнуть к наплыву приезжих: особенно смущенные люди разговаривали с ними на Готике со странным акцентом, а билетёр, непринуждённым каллиграфическим почерком выписавший им проездные документы, со всей учтивостью направил их к нужной платформе, содрав с них дополнительных пять процентов стоимости.
Поездка на грохочущем поезде до жилых районов Каннака заняла чуть больше часа, и Линдер едва успел заметить горы трофеев и окраинные участки рекламации, прежде чем состав нырнул вглубь Западного Хребта, словно червь в яблоко. Последние километры дороги проходили на нижних жилых уровнях в тоннелях и кавернах из стали и блоков – одни были настолько большими и просторными, что казались городами внутри города, а другие оказались такими стеснёнными, что соседи заглядывали друг другу в окна.
В секторальном вокзале было многолюднее, чем в других местах, и сгрудившаяся группа клерков– иноземцев нерешительно топала вперёд, в точности следуя инструкциям, как при скрупулёзной реставрации завитков древнего текста. И снова их вёл Линдер, который отнюдь не был самым старшим, зато знал местность куда лучше остальных – и всё благодаря другу и коллеге, что прибыл сюда годом ранее и с которым они одно время активно переписывались. Зейл уже знал, как поймать один из городских шарабанов, проезжавших мимо наземного вестибюля, и как различить комбинацию цифрового и цветового кода для выбора маршрута в нужном направлении. Неясно, были ли благодарны его коллеги за избавление от пятикилометровой пешей прогулки, да еще и в гору, но, полагаю, большинство с облегчением заняло те немногие места среди постоянно меняющейся толпы пассажиров.
Куда более важно то, что Линдер, в конце концов, добрался до места назначения – Клуатра Администратума, однако детали его путешествия важны для таких, как я, ибо они решают всё. За относительно недолгий путь с посадочной площадки он, в отличие от своих коллег, проявил целеустремлённость и гибкость, что в дальнейшем приведёт к последствиям, о которых он и не мечтал.
Первые тревожные звоночки прозвучали, когда он отчитался о своём прибытии в Кодиций Муниципалис, куда его перевели на службу, и поинтересовался насчёт друга, что до этого прибыл на Вергаст.
– Данные о запрашиваемом человеке отсутствуют, – с нейтральной интонацией сообщил ему младший архивариус, сидевший по ту сторону деревянной конторы – такое поведение, характерное для низших чинов, объяснялось скрываемым желанием насолить вышестоящим работникам.
– Перепроверьте, пожалуйста, – спокойно сказал Линдер. Большую часть своей жизни он провёл в лабиринтах баз данных и прекрасно понимал, что причин для путаницы или потери информации может быть бесчисленное множество. – С поправкой на ошибки написания и перекрестные ссылки на записи о прибытии на посадочную площадку.
– Результаты те же, господин писарь, – ответ архивариуса последовал раньше, чем ожидал Линдер. – Имя «Харл Ситрус» не упоминается ни в одной базе данных, доступной с этого сервера.
– Тогда я предполагаю, что вы немедленно совершите ревизию архива, – настаивал Линдер, – потому что налицо факт нарушения хранения запрашиваемой информации.
– Как пожелаете, господин писарь, – молвил архивариус, тщательно скрывая раздражение в голосе – ведь на грубость Линдер мог устроить ему занятие и похуже. – Желаете, чтобы я направил все результаты в ваш кабинет?
– Разумеется, – ответил тот, и продолжил заниматься табуляцией скорректированных объемов производства заводов Каннака, нагрузка на которые возросла из– за недавних событий. Работа была трудоёмкой, отнимающей много времени и внимания, поэтому спустя неделю он не особо удивился отчёту, что упал на рабочий стол из трубы пневмопочты.
Отложив дела в сторону, Линдер начал просматривать толстую кипу бумаг, по ходу разбора оставляя комментарии ручкой. Неизвестный архивариус оказался скрупулёзным в пределах своей компетенции, однако значительный опыт и навыки Линдера вскоре принесли свои плоды, и он нашел некоторые неточности в архивных записях, аккуратным почерком добавив к ним сноски. Заодно ему пришлось извиняться перед старшим лексикографом за невыполненную до вечерней службы работу.
Большинство несоответствий приходилось на файлы из Бюро паспортизации населения – департамента, занимающегося сбором данных о рождаемости, смертности и иноземных мигрантах, благодаря которым в случае чрезвычайных нужд осуществлялась дислокация людских ресурсов. Из– за разрушений на Вергасте большая их часть оказалась недостоверной, что, в общем– то, не сильно удивило Линдера, но вот одна неточность очень обеспокоила его. Не было никаких официальных подтверждений прибытию Харла Ситруса на Вергаст, хотя писарь знал точную дату. Взяв инфопланшет, он вызвал первое сообщение Ситруса после приземления:
«Мы прибыли в Каннак в 439.770», озадаченно нахмурившись, прочитал он, «Это приличных размеров улей, один из крупнейших после уничтожения Вервуна и чистки Феррозоики. Клату всё– таки удалось довести нас до скриптория, хотя пару раз мы сворачивали не туда…».
Линдер читал дальше, пробегая глазами по знакомым строчкам. Каких– то особенностей он не заметил, однако дата была точной. Сомнения усилились, и писарь снова обратился к бумагам, лежавшим на кафедре, и просмотрел все орбитальные перелёты за этот день.
«Челнок «Девичий восторг», посадочная площадка семнадцать, зафрахтован Администратумом. Двенадцать пассажиров с личным багажом, суммарный вес груза 497 тонн (канцелярские принадлежности)».
Должно быть, это оно.
Дабы подтвердить факты, он перешёл по ссылке в когитаторе, более детально изучая накладную. Гален Клат, лексикограф, и еще одиннадцать других имён. И никакого упоминания Ситруса.
Встревоженный Линдер потратил еще немного времени на поиски местонахождения Клата. Согласно записям, его личные покои находились где– то в пределах Клуатра, однако из– за недостаточного уровня доступа точные координаты Зейлу установить не удалось. Но и тут нашёлся выход – департамент, к которому относился лексикограф, располагался в тридцати уровнях от него, поэтому можно было с легкостью устроить встречу. Возможно, ему удастся пролить свет на эту загадку.
– Ситрус? – спросил Клат, растерянно морща лицо. Он выглядел в точности, как его запомнил Линдер – коренастый толстяк с лысиной, несуразный, как карапуз– переросток, нарядившийся во взрослый маскарадный костюм. – А почему вы спрашиваете?
– Я разыскиваю его, – спокойно сказал Линдер. Пухлому лексикографу приходилось всё разжёвывать – это стало одной из причин, почему Зейл был рад переводу на нынешнюю должность, подальше от надзора Клата. – В своих письмах он упоминал, что вы до сих пор работаете вместе.
– Понимаю, – Клат оглянулся на забитую людьми кладовую, словно опасался лишних ушей. Линдер не заметил никого, кроме серой толпы мужчин и женщин в запачканных чернилами одеяниях, что праздно болтали за тарелкой похлёбки или чашкой рекафа, прежде чем вернуться к планшетам и бумагам. – Но, боюсь, я не видел его со времён перевода.
– Перевода? – спросил Линдер.
Застигнутый врасплох кратким вопросом, Клат кивнул, прожевал и проглотил кусок, а затем, сдержанно икнув, ответил:
– В другой департамент. Он не уточнил, какой.
Линдер кивнул, но более медленно. В Клуатре порядка семи тысяч самостоятельных бюро, занимающихся всем, начиная с распоряжением доходов от десятин до сертификации письменных принадлежностей для левшей. Не имея подсказок, его друг мог вообще быть на другой планете.
– Он случайно не говорил, где проживает? – спросил Зейл, и Клат покачал головой:
– У него квартира где– то в Хребте. Многие работники живут вне Клуатра, если могут себе это позволить. В основном, молодёжь. Как по мне – лишняя морока.
Линдер еще раз кивнул. Он не выходил за пределы выделенных ему покоев, не имея особого желания втягиваться в безостановочный ритм жизни улья, а Ситрус, напротив, обрадовался бы близости забегаловок и баров, театров и бойцовских ям. Еще со времен первой встречи неоперившимися архивариусами, Харл жаждал новых ощущений, хотел лично, а не посредством текстов и картинок, почувствовать вкус жизни. Подобный менталитет редко встречался в тесных уголках монастыря. Наверное, именно поэтому Линдер так сильно хотел найти друга вместо того, чтобы признать, что их пути навечно разошлись, когда Ситрус вскочил в первый же транспорт до Вергаста годом ранее.
– Наверное, все деньги спускал на это, – сказал Зейл. Аренда в Хребте была дорогой: немногие адепты, живущие за пределами Клуатра, могли себе позволить лишь комнаты в рабочем районе.
Клат придвинулся к нему, располагая к конфиденциальности.
– Между нами, – молвил он, – не думаю, что он вообще платил. Шерше ля фам и всё такое.
– Да ладно? – Линдер обдумал столь неожиданное заявление. Ситрусу всегда нравилась женская компания, но в основном это были работницы Администратума, что неудивительно, учитывая ограниченные рамки их жизни. Никто из них, тем более Ситрус, не мог позволить себе апартаменты в самом элитном квартале улья. – Вы намекаете на связь с кем– то из местных?
Что, конечно же, было невозможно. Ничто в письмах не указывало на роман. Но Клат медленно кивнул:
– Подозреваю, что так, – довольно утверждал он, словно получая удовольствие от копания в чужом белье. – По меньшей мере, полгода.
Полгода, за которые Линдер получил три сообщения от своего друга. В первом подробно описывались занимательные практикумы вергастских архивариусов по перекрестным ссылкам, с которыми им приходилось сталкиваться при заполнении документов новоприбывших, что закончились устроившим всех компромиссом, затем содержание плавно перетекло в описание нескольких местных праздников. Второе в основном состояло из восторженных комментариев по поводу кухни, которая пришлась по душе Ситрусу. Третье же, помимо сводки о проверке завода по переработке белков, куда Ситруса отправили для бумажной работы, тот с помощью химического карандаша оживил портретами остальной делегации. Ни в одном не упоминалось про роман.
Должно быть, Клат ошибался. Но, несмотря на это, Линдер решил на всякий случай проверить эту теорию. Касательно этого, разум бюрократа– трудоголика не сильно отличается от хладнокровного поиска сокрытых истин, присущих моей профессии. Что означало – с того момента, как Зейл произнёсет следующую фразу, наши пути неизбежно пересекутся.
– Вы случайно не помните её имя? – спросил он.
Как оказалось, хоть Клат и не был уверен, но после упорного нажима со стороны Линдера всплыло туманное воспоминание о встрече Ситруса с кем– то по имени Милена. Несмотря на малое количество информации, для людей с умениями и ресурсами Линдера этого было предостаточно: в Хребте проживало много женщин с таким именем, однако часть не годилась для романтических отношений в силу возраста, часть находилась в отношениях. Последний пункт был крайне спорным, однако Клат намекнул, что Харл жил со своей возлюбленной, поэтому вряд ли муж терпел бы их амурные дела. Зная его друга не хуже Линдера, я уверен, что тот мог с лёгкостью исключить куда больше потенциальных кандидаток, но, какой бы алгоритм отсева он ни использовал, Зейл не потрудился объясниться со мной во время последующего разговора.
Когда он, наконец, сформировал окончательный список, то вновь проникся решимостью, что проявила себя ранее в богатом на события пути с посадочной площадки. Не страшась масштабов поставленной задачи, Зейл начал связываться с оставшимися кандидатками во время коротких перерывов, исключая одну за другой.
Большая часть ответила вежливостью на неожиданный вопрос, честно признавшись, что они не знакомы с его другом. В этом он не сомневался, ибо за годы службы в Администратуме мужчина научился с легкостью распознавать уклончивость или тревогу в тоне голоса. Некоторые отнеслись с подозрением к его мотивам, часть была настроена враждебно – этих он оставил на потом в случае тупиковой ситуации. Он упорно продвигался вперёд, невзирая на реакцию женщин, пока не наткнулся на нечто неординарное в голосе по воксу.
– Доброго времени суток, – сказал он в пятьдесят седьмой раз. – Это Милена Дравир?
– Слушаю, – ответил голос, за заслонами уверенности которого скрывалась ажитация. – А вы…?
– Зейл Линдер. Мы не знакомы, но, возможно, у нас есть общий друг. Имя Харл Ситрус вам о чём– то говорит?
– Вы друг Харла? – голос женщины слегка надломился. – Где он? С ним всё в порядке?
– Я надеялся услышать это от вас, – молвил Линдер. Возникшее замешательство затмило тот проблеск надежды, появившийся в начале разговора. – Я прибыл на Вергаст пару недель назад и с тех пор разыскиваю его.
– Прибыли? – на миг в воксе воцарилось кратковременное молчание. – Издалека?
– Из Кхулана. В составе комиссии по восстановлению, – Линдер сомневался, что стоит так много о себе рассказывать, но, похоже, это сработало как нельзя кстати.
– Ох, так вы тот самый Зейл. Харл говорил о вас.
– Неужели? – спросил Линдер, понимая, что разговор переходит в совершенно другое русло. – И что же он вам поведал?
– Что вам можно доверять, – признание далось ей нелегко. – Нам нужно встретиться. Обсудить детали. Может, удастся найти его совместными усилиями.
– Я могу навестить вас, – предложил Зейл, тут же подумав, не перегнул ли он палку. Женщина явно нервничала, и визит такого гостя создаст определённые неудобства. Но она развеяла сомнения:
– Зоологический проспект, дом шестьдесят четыре, – сказала она, не раздумывая. – Не заблудитесь?
– Нет, – уверенно заявил Линдер. Он загрузил в инфопланшет план улья с последними обновлениями дорог и транспортных развязок, где над кратерами после бомбардировки Феррозоикой выросли новые дома. – Но я освобожусь только после службы.
– Тогда через час после службы, – согласилась Милена и отключила связь.
Заручившись неожиданной поддержкой, Линдер с обычным прилежанием вернулся к работе и достиг значимых результатов в разборе запутанного клубка информации, пока вдруг его не прервал робкий стук в дверь.
– В чём дело? – раздраженно спросил он, негодуя, что кто– то нарушает его рабочий ритм.
– С вами хотят поговорить, господин писарь, – сообщил побледневший архивариус, протиснувшись внутрь кабинета настолько, чтобы его заметили.
– Я занят. Пусть подождут, – Линдер вернулся к изучению планшетов и бумаг, уже прогнав мысли о случившемся.
– Боюсь, у меня нет на это времени, – сказал я, оттолкнув по пути архивариуса, который, выполнив свою задачу, тут же исчез. Зейл повернулся к двери и увидел, что она заперта, а я расслабленно прислонился к ней и протянул ему руку. – Уил Ферис, Адептус Арбитрес.
– Конечно же, – ответил писарь, хотя по моему внешнему виду нельзя было точно сказать, кто я таков. Удивление размазалось на его лице, как губная помада шлюхи, однако рукопожатие было уверенным, и, когда он осознал, что я не призрак и не исчезну, пока не удовлетворю свой интерес, тревога на его лице сменилась любопытством. – Чем могу служить?
– Вы ищете Харла Ситруса, – сказал я, решив остаться у двери до окончания беседы. В тесной комнатушке было лишь одно место для сидения, и Зейл не сильно горел желанием его освобождать. – Как и я.
– Вам что– нибудь известно? – спросил Линдер, но я покачал головой:
– Нет, – признался я, – и это раздражает, знаете ли. Я не привык, когда со мной играют в прятки. Особенно так долго.
– С чего бы ему прятаться? – нахмурившись, задался вопросом Зейл,– Вы же не подозреваете его в чём– то незаконном?
– Каждый виноват по– своему, – ответил я. Это было первое, чему я научился по вступлении в ряды арбитров, и, предугадывая дальнейший вопрос, отвечу, что я не исключение. Есть различные степени грехопадения и виновности – иногда всё не то, чем кажется.
– Только не Харл, – заявил Линдер, чем удивил меня: обычно люди доказывают свою невиновность в ответ на подобные обвинения. – И не в том, что объясняет ваш интерес к нему.
– А интересует меня кое– что серьёзное, – честно ответил я: правоохранительные органы на Вергасте оказались в такой же неразберихе, как и все остальные учреждения, и арбитрам пришлось расхлёбывать кашу, занимаясь делами, что находились в компетенции местных органов на мирах с более спокойной обстановкой. – Включающее подделку документов.
– Харл никогда бы не пошёл на это, – вспылил Линдер. Большинство адептов Администратума скорее начнут богохульствовать, чем будут осознанно подделывать данные, отданные им на хранение.
– А вам не кажется странным, что многие из относящихся к нему записей таинственным образом исчезли? – я задал вопрос, решив не повышать голос в ответ.
– Возможно, результат пресловутой фальсификации, – задумался Линдер. – У вас нет доказательств причастности Харла.
– Лишь зацепки, – согласился я. – Невинные часто бесследно пропадают. Пока не выясняется преступный след.
Зейл побледнел – очевидно, такого поворота событий он не ожидал.
– Думаете, его убили? – наконец, спросил он.
– Не исключено, – спокойно ответил я, – но маловероятно. Я считаю, что он подчистил записи о себе, заметая следы своих грязных делишек.
– Харл не мог такого сделать, – повторил Линдер, взирая на меня с явной неприязнью. – И я докажу это.
– Вы сэкономите мне кучу времени, – ответил я. Он точно не осознавал, насколько ценен для меня. – Между тем, если он с вами свяжется или вы выйдете на его след, обязательно сообщите мне.
– Уж будьте уверены, – молвил Зейл тоном, четко означавшим конец разговора.
Я могу лишь догадываться о том, удалось ли Линдеру полностью собраться с мыслями после моего ухода, однако, учитывая его упрямую натуру, предполагаю, что он успел разобраться со всеми делами, прежде чем покинуть скрипторий и направиться в улей на встречу с Миленой Дравир. Время от времени сверяясь с инфопланшетом, он с легкостью прокладывал себе путь сквозь текучую и шумную толпу людей, и его твёрдая решимость вынудила оперативников, назначенных мною для слежки, не отставать – задача оказалась не из лёгких, учитывая, что большинство были уроженцами Каннака. Он мало обращал внимания на шум и суматоху, что сбила бы с толку других, и неумолимо продолжал следовать к своей цели – точно так, как я и ожидал от него.
Лишь единожды он внешне проявил удивление, когда вышел на Зоологический проспект и понял, что дорога ведёт на открытую местность. На миг он остановился, глядя на длинный и покатый склон улья, что сиял, подобно скоплению звёзд, а затем пошёл вперед, то появляясь под светом фонарей, то растворяясь в пятнах непроглядной тьмы. Когда он достиг назначенного места, обогнув забитый людьми кабак, откуда ночь будоражила музыка цитры, Зейл замедлил шаг, внимательно вглядываясь в таблички с адресами, что крепились к изъеденным смогом блокам нависавших фасадов домов.
Наконец, он подошел к нужной квартире и нерешительно постучался. Через пару мгновений послышался мягкий щелчок, и женщина отворила резную деревянную дверь.
– Милена? – неуверенно спросил Линдер. – Это я, Зейл.
– Тогда тебе лучше войти.
Дверь открылась шире, и мужчина шагнул внутрь, оказавшись в просторной, хорошо освещённой прихожей. Хозяйка была невысокой, темноволосой девушкой с малокалиберным автопистолетом в левой руке. Линдер никогда не видел оружия вживую и поэтому в страхе отпрянул, но не успел он высказать что– то в знак протеста, как Милена закрыла дверь на замок и положила пистолет на журнальный столик рядом с ней. Судя по количеству малозаметных царапин на мозаичной поверхности, Зейл предположил, что оружие в основном лежало здесь, под рукой у хозяйки, когда та встречала гостей.
Она пригласила его жестом пройти через один из арочных проходов в уютно обставленную гостиную, чьи размеры были почти сопоставимы с его апартаментами. Он с любопытством осмотрелся, отметив богатую отделку, со вкусом расставленные предметы антиквариата и произведения искусства – словом, обстановка разительно отличалась от всего, что ему доводилось до этого видеть.
– У вас крайне изысканное жилище, – сказал мужчина в надежде прервать неловкое молчание.
– Благодарю, – Милена присела на край дивана, стоявший напротив кресла, где Линдер чуть не утонул – настолько удобным оно оказалось, ибо мебель для себя мужчина выбирал с позиции практичности, нежели комфорта. Милена осмотрелась по сторонам, словно потерялась в своём собственном доме. – Это всё благодаря Харлу.
– Неужели? – возбуждённо спросил Линдер, надеясь выцепить побольше деталей. Он совершенно не представлял, что ради своей выгоды Ситрус станет "крышевать" продавцов недвижимости. Вероятно, его новый департамент занимался распределением жилых помещений – отсюда он и получил всё необходимое.
– Харл помог многим людям, – сказала Милена с осунувшимся и тревожным лицом. – Он хороший человек, неважно, что про него говорят другие.
– Например, Ферис? – спросил Зейл, и женщина кивнула, снова встревожившись.
– Откуда вы знаете Фериса? – задала она вопрос, её левая рука напряглась, словно в поисках рукояти пистолета. Дравир сверлила Линдера пугающим по напору взглядом. Она начала потихоньку, почти незаметно, смещаться в сторону от того места, где до этого сидела.
– Я не знаю, – заверил её Линдер, – и знать не хочу. Он заявился в скрипторий незадолго после нашего разговора и тут же начал давить на меня.
– Мне казалось, что он прослушивает мои звонки по воксу – очевидно, надеялся, что Харл свяжется со мной, – кивнула Милена, в её глазах промелькнула паника. – И если это случится, они тут же попытаются схватить его!
– Он слишком умён, чтобы попасться, – уверенно заявил Линдер. – Но с чего вдруг арбитры решили, что Харл занимается чем– то незаконным? Это же абсурд.
– Конечно, абсурд, – сказала Милена негодующим тоном. – Но ведь Ферису нужно найти крайнего, даже если ничего не удастся доказать. Когда Харл исчез, он ни с того ни с сего решил, что тот виновен.
– Вот и мне о том же болтал, – согласился Линдер. Он помедлил, прежде чем сказать следующее: – У него есть еще одно предположение насчёт случившегося. Боюсь, оно не из приятных.
– Дай угадаю, – сказала Милена. – Ферис подозревает, что Харла убили, и кто– то пытается это сокрыть.
Девушка улыбнулась, заметив удивлённое лицо Линдера.
– Меня он тем же пытался провести. Ферис верит в это не больше нас с тобой.
– Тогда почему придерживается этой версии? – спросил Линдер.
Милена слегка расправилась.
– Ждёт, пока ты на чём– нибудь проколешься, конечно же. В случае, если нападешь на след.
– След чего? – Линдер начал чувствовать, что теряет суть.
– Всего, во что мог вляпаться Харл, – сказал Милена наставническим тоном. Полагаю, что именно с этой минуты Линдер впервые осознал, что плёскался на мелководье.
– У тебя есть какие– нибудь соображения на этот счёт? – спросил он.
– Подделка документации является худшим из обвинений, которые можно предъявить адепту Администратума, так? – неуклонно продолжала женщина.
– Наряду с ересью, – кивнул Зейл. – Уверен, Харл рассказывал тебе об этом.
– Рассказывал, – Милена понизила голос, словно их могли услышать даже отсюда. – Ему нелегко далось это решение.
Услышанные Линдером слова, будто ударом кулака, выбили воздух из лёгких. Он медленно встал.
– Мне не стоило сюда приходить, – молвил он, удержавшись от ругательств, что сидели на языке. – Прошу простить за злоупотребление вашим вниманием.
– Сядь и послушай, чтоб тебя! – сжав кулаки, вскочила Милена. – Я же сказала – он не сделал ничего плохого!
– А заодно призналась, что Харл подделывал записи, – огрызнулся Линдер. – Мы знакомы с ним полжизни – он ни при каких обстоятельствах не пошёл бы на это.
– Я жила с ним чуть больше полугода, – сказала Милена, смягчив тон. – Возможно, он открылся мне с иной стороны. Но если тебе не интересна правда – уходи. Выход найдешь сам.
– Ладно, – Линдер вернулся в кресло. Желание разложить всё по полочкам возымело верх, как, впрочем, и всегда. – Я слушаю, но не обещаю, что поверю на слово.
– Справедливо, – Милена глубоко вздохнула и начала ходить по комнате. – Как я уже говорила, Харл нашел для меня эту квартиру. До этого у меня не было ничего. В прямом смысле. Я родом из Ванника, и когда его накрыла ядерная бомба, я была в одном из внешних блоков. Я вовремя оказалась в подземном тоннеле, что проходил под дорогой к Вервун– улью. Еще пару мгновений – и от меня бы и пепла не осталось, как от всего, что было наверху. Мой дом, моя семья, документы – всё сгинуло в пламени.
Она тяжело с дрожью вздохнула, и Линдер подумал, закончила ли она.
– Это… – хотел сказать он, но Милена остановила его резким взмахом руки.
– В конце концов я добралась сюда. Было нелегко, мне пришлось пойти на такие вещи, о которых не хочу вспоминать. Но без документов не найти работы и жилья. Деваться некуда, уж поверь.
– Что было дальше? – спросил Зейл, неуверенный, что хотел знать ответ.
– Появился Харл. Мы разговорились в баре, где я работала. Не пойми меня неправильно, он не был завсегдатаем, просто иногда выпивал там, так мы и познакомились. Одной ночью у меня всё шло наперекосяк, и я открылась ему. Он всегда был немногословен, однако выслушал меня, а при следующей встрече вручил документы. Подлинные – какой– то девицы из Хребтов, что выбрала неудачное время для посещения Вервун– улья и пропала с концами.
– Понятно.
Линдер подумал о немыслимом. В подобных обстоятельствах тот Ситрус, которого он помнил, мог поддаться искушению сфальсифицировать данные ради помощи женщине. Делалось всё проще простого: Зейл даже представил себе выражение лица друга, когда тот совмещал необходимые данные в сети когитатора – сардоническую, почти презрительную улыбку. Раньше он часто её видел, еще в бытность младшими архивариусами, и она, в основном, предназначалась Зейлу, когда тот не поддерживал Ситруса в мелких проделках. Харла прельщала перспектива провернуть тёмные делишки, хотя шанс попасться на горячем был крайне мал. Работа с существующими печатными копиями отличалась чуть большей сложностью, но и тут имелись лазейки – одеяния писца могли скрыть куда больше, чем пару листов бумаги, а их потеря с лёгкостью списывалась на превратности военного времени. – И что– то пошло не так?
– Нет, – отрицательно покачала головой Милена. – Никто не заметил. Поначалу.
– Поначалу? – Линдер попытался собрать все мысли воедино. – Что– то изменилось?
– Полагаю, сам Харл. Должно быть, он стал слишком самоуверенным. Оказав мне помощь, Харл решил помочь и другим обделённым.
– Похоже на него, – согласился Линдер. Тайно провернув одно дело, он пересёк черту и не смог устоять перед соблазном продолжать пускать пыль в глаза начальству. Харл по характеру был крайне азартен. Иногда это становилось его козырем в молниеносном продвижении по карьерной лестнице Администратума, из– за чего ровесники откровенно завидовали ему, а иногда – и помехой. Зейл однажды увидел, как за один кон он просадил в карты месячное жалование.
– Но, как я уже говорила, он хороший человек. А Ферис видит в нём преступника! – Милена ходила по комнате, и, казалось, её хрупкое тело не выдержит напора бурлящего гнева.
– Должно быть, именно поэтому он стёр все записи, – заключил Линдер, беспристрастно подходя к вопросу. – Чтобы оградить тебя. Удалив свои ключи доступа к системе, нельзя будет найти те файлы, с которыми он работал.
Он даже верил в это: достаточно прилежный техножрец, если выделить ему время для проведения соответствующих ритуалов, мог восстановить их, но подобные вопросы лежали за пределами компетенции Администратума.
– Ты же не проговоришься Ферису, правда? – ломая руки, спросила Милена.
– Конечно же, нет, – ответил Линдер, раздумывая над искренностью заявления. Преданность своей профессии боролась с чувством сопереживания и приязни – в один миг слишком много навалилось на него.
– Спасибо тебе, – улыбнулась Милена, впервые проявив неподдельную теплоту, когда спало напряжение. Затем, к удивлению Линдера, она обняла его. – Мне так страшно без Харла рядом.
– Мы найдём его, – ответил Зейл с напускной уверенностью и нерешительно обнял девушку в ответ.
Он ушел незадолго до рассвета – слабое сероватое сияние пробивалось сквозь клубы дыма, извергаемые заводами внизу и на востоке. Шум промышленных объектов по– прежнему не стихал, а для большей части населения Каннака смена дня и ночи была неразличима. Хотя на верхних уровнях Хребта состоятельные жильцы были лучше осведомлены о суточных циклах, оттого на улицах царил соответствующий покой, поэтому мои соглядатаи были вынуждены держаться на расстоянии – иначе ситуация значительно усложнилась бы.
– Возьми, – неожиданно сказала Милена, когда Линдер уже собирался уходить. Он неосознанно протянул руку, и пальцы сомкнулись на лёгком и компактном автопистолете, что девушка взяла со столика в прихожей перед тем, как отпереть дверь. – У меня есть запасной.
– О, нет, спасибо, – металл холодил кожу и едва ощутимо пах смазкой, а деревянная рукоять оставалась тёплой в местах, где Милена держалась за неё. Для своих небольших габаритов оружие было увесистым, и Линдер неловко принял его, почти выронив из рук. – Я понятия не имею, как им пользоваться.
– Просто целишься и стреляешь. Техножрец благословил его на точность. Но сначала тебе нужно снять с предохранителя, – сказала Дравир и, заметив непонимание Линдера, снисходительно улыбнулась, – переключателем у большого пальца.
Зейл хотел было вновь отказаться, но всё же спрятал небольшое оружие в полах своих одеяний. Подарок был от чистого сердца, а он не хотел обижать чувств девушки.
– Я свяжусь с тобой, – вместо этого сказал он, – когда раскопаю что– нибудь новое.
Писарь не имел ни малейшего понятия, как он это провернёт, но у него оставалась смутная надежда на встречу с Клатом, если тот вспомнит что– нибудь ещё, что Ситрус говорил про людей или места.
– Буду ждать, – ответила Милена. – Заходи иногда – после пропажи Харла гостей у меня немного.
– Обещаю, – заверил Линдер, получив в ответ мимолётную улыбку.
Предрассветный ветер, не прогретый жарким воздухом промышленных секторов, пробирал до костей, поэтому Линдер плотнее закутался в свои одеяния и поспешил к входу в туннель, что вёл в замкнутые пространства улья внизу. Среди необычайной тишины эхо его шагов звучало несколько жутковато, а тенистые промежутки между фонарями казались пятнами непроглядной тьмы. Кабак все ещё работал, – неизвестно, закрывался ли он вообще или нет – когда Зейл прошёл мимо: музыкант всё так же неутомимо истязал цитру, что на миг в душу писаря закрались сомнения, прежде чем он понял, что, скорее всего, это просто звукозапись. Он остановился, отвлекшись на музыку и предвкушая перспективу отведать чашку бодрящего рекафа и тёплую булочку с маслом, но отказался от этой идеи – так ему придётся в спешке добираться до скриптория.
Но даже краткого мига задумчивости хватило, чтобы ровно в тот момент, когда он собирался идти, на фоне затихающего эхо собственной поступи внезапно послышались чьи– то шаги по тротуару.
– Кто здесь? – Линдер крутил головой в поисках источника посторонних звуков, но мрак меж фонарей надёжно хранил свои тайны. Его рука непроизвольно потянулась и нащупала приятный вес оружия. – Выходи!
Молчание. Зейл, чувствуя себя полнейшим идиотом и ругая себя за рисуемые воображением страхи, двинулся вперёд, вслушиваясь в размеренный такт своих шагов, что эхом отражались в замкнутом пространстве. Рука покоилась на рукояти автопистолета, а подушечка большого пальца упиралась в маленький выступ предохранителя.
Он резко развернулся, глядя туда, откуда пришёл, и заметил, как что– то мелькнуло на краю яркого круга света, исходящего от фонаря. Ободрённый наличием оружия в руке, Линдер сделал шаг в ту сторону, целясь на ходу из пистолета.
– Кто ты? – крикнул он, но в ответ услышал лишь шорох подошв по булыжной мостовой, когда невидимый преследователь решил спастись бегством. В свете ламп всколыхнулось темное одеяние, и от стен отразилось ускользающее эхо торопливых шагов.
Полагаю, большинство коллег Линдера по цеху тотчас бы прекратили погоню, вознеся краткую молитву благодарности Трону за спасение, но, как я уже упоминал ранее, иногда Зейл мог проявить упрямство, и сейчас оно снова возымело верх. Не думая про себя, он побежал вслед за мимолётной тенью, время от времени совершая передышки и вслушиваясь в эхо шагов беглеца. Погоня увела его прочь от оживлённых улиц вглубь лабиринта переулков и оттуда внутрь тянущегося ввысь склона улья. Он смутно представлял себе детали пути, которым добрался туда, но позже я восстановил всю картину – Линдер достиг торгового зала, где впоследствии догнал своего преследователя.
В это время здесь никого не было, пустующие палатки были закрыты, но прожектора на потолке уже горели, готовясь встречать продавцов с товарами, и Линдера ослепила внезапная смена освещения. Когда зрение, наконец, привыкло, он услышал шаги между торговыми рядами и, обогнув один из них, взял на прицел проход.
– Стой. Или я буду стрелять.
В центре прохода над люком сгорбился незнакомец в тёмно– синих одеяниях с капюшоном, застыв в момент его поднятия. Он медленно выпрямился и начал поворачиваться.
– В самом деле, Зейл? – удивлённо сказал он, растягивая слова, словно ждал кульминации шутки. – Знаешь, не стоит угрожать, если не готов это исполнить. А то выглядит жалко.
– Харл?! – Линдер опустил оружие, оторопев от изумления. – Что происходит?
– Вижу, Милена ввела тебя в курс дела, – сказал Ситрус, пренебрежительно взглянув на пистолет. – Должно быть, ты произвёл особое впечатление – обычно она не позволяет чужакам брать её игрушки.
– Она рассказала мне о твоём поступке, – молвил Линдер, стыдливо пряча оружие под одежду.
– Это было несложно, – пожал тот плечами. – Как– то я размышлял – «А что будет, если подарить кому– нибудь ненужную личность?». И Милена оказалась идеальным кандидатом для данного дела.
– Ферис так не считает, – сказал Зейл, пытаясь свыкнуться с новым и неожиданным витком событий. – Если он выследит тебя, то, как минимум, обвинит в подделке документов.
– А этому всё нипочём, – сдержанно удивившись, ответил Ситрус. Он посмотрел на люк рядом с его ногой. – Если хочешь продолжить разговор без лишних ушей, то нам лучше спуститься. Он невыносимо настойчив, да еще посадил соглядатаев тебе на хвост.
– Но почему я? – спросил Линдер, спускаясь по ненадёжной лестнице. Спустя несколько метров его подошвы нащупали рокрит, и он посторонился, что пропустить друга. Когда Ситрус сдвинул скрежещущую крышку люка, и та с лязгом встала на место, столб света исчез, уступив место приглушенному освещению от редких люмосфер.
– Потому что с твоей помощью он выйдет на мой след, – объяснил Ситрус, сойдя с лестницы в окутанный мраком туннель – на его лице расцвела та самая улыбка, которую недавно вспоминал Зейл. – Неужели до тебя это еще не дошло?
– Да понял уже! – огрызнулся Линдер. – Я писарь, а не шваль из подулья! Просто для меня это всё непривычно.
– Ты умеешь куда больше, чем можешь себе представить, – молвил Ситрус. – Именно поэтому я рискнул привести тебя сюда.
– Если ты не заметил, это я гнался за тобой, – буркнул Линдер.
– Это многое объясняет, – снова улыбнулся Харл. – Если бы я подошёл к тебе в открытую, а ты начал бы задавать вопросы, то помощнички Фериса не заставили бы себя ждать. Однако я решил перенести нашу встречу лицом к лицу поближе к этой лазейке. Ты полон сюрпризов, Зейл.
Он кивнул в знак признательности.
– Не я один, – Линдер поравнялся с другом, шагая по сырому канализационному проходу, словно это была прогулка по саду. – Что планируешь делать сейчас?
– Затихарюсь и буду ждать, пока Ферис не умрёт от старости, – ухмыльнулся Ситрус. – Я неплохо устроился перед тем, как распрощаться с прошлой жизнью. У меня есть деньги, связи, могу с легкостью позволить себе ювенат, даже два.
– Тогда зачем пытаться связаться со мной? – спросил Зейл, когда они спустились по пандусу в сводчатую кирпичную галерею, на стенах которой гудели силовые реле.
– Потому что я доверяю тебе, – ответил Харл, – к тому же, ты мог выйти на Милену. Я хочу попросить об услуге – передать ей весточку.
– Не вопрос, – молвил Линдер. – Он безумно волнуется за тебя.
– Что ж, тогда ты не будешь против успокоить её. Передай, что я в порядке и нахожусь за пределами улья. Справишься?
– Считай, уже сделано, – ответил Зейл. Они пересекли широкий сточный канал из покрытого мхом кирпича, по которому текла жирная, дёгтеобразная жидкость, а каждый шаг отзывался гулом от ячеистого металла моста. – Что– нибудь еще?
– Хватит и этого, – сказал Ситрус, на лице которого снова появилась полупрезрительная улыбка. – Ты и так уже прилично подставился.
– Мне решать, что и как, – огрызнулся Линдер. За последний год он вышел из тени своего друга и успел подзабыть, каким невыносимо заносчивым он может казаться.
– Тем лучше для тебя, – Ситрус остановился и оценивающе посмотрел на него в свете висевшей неподалёку люмосферы. Они достигли средоточия туннелей – круглого зала, откуда ветвились десятки ходов. Когда Харл снова заговорил, тон его голоса стал ниже. – Понимаешь, ещё очень много таких, как Милена. Отчаявшихся, беспризорных – и я не смогу им больше помогать. Но ты… ты вполне можешь рискнуть.
– Я? – на миг у Линдера отнялся дар речи, а когда он к нему вернулся, то походило это больше на приглушенный вздох, нежели на осмысленные слова.
– Ты можешь подарить им новую жизнь, Зейл, – кивнул Ситрус. – Дав взамен чужую, неважно какую. Это всё равно лучше того, что у них есть сейчас.
– То есть подделка записей? – от такого предложения у Линдера закружилась голова. – Нет, я не смогу.
– Кто бы сомневался, – Ситрус одарил его взглядом, и Зейл был поражён этой вспышкой негодования. Словно он вернулся в былые времена, когда Харл принимал как должное его неспособность к решительным действиям.
– Знаешь, я мог бы помочь, – ответил он к удивлению обоих, разглядывая необычное для своего друга удивлённое выражение лица. – Но как это всё провернуть?
– Через меня, – сказал Ситрус, – по крайней мере, сначала. У меня есть кое– какие связи, и Обделённые доверяют мне.
Он снова оценивающе взглянул на Линдера.
– Без обид, Зейл, но эти люди прошли через ад, и их доверие дорого стоит – нужно постараться, чтобы его заслужить.
– Я и не обижаюсь, – ответил Линдер, и под давлением честности добавил: – Ничего не обещаю, Харл, но я подумаю над предложением.
– Справедливо, – тот весело хлопнул его по спине. – Ты хороший человек, Зейл. Я знаю, что ты примешь правильное решение.
– Надеюсь, – неловко кашлянув, ответил Линдер. – Если я буду готов, как мне сообщить тебе?
– Попроси Милену повесить что– нибудь красное на балкон на втором этаже. Как только это случится, я устрою встречу, и мы обсудим все детали.
– Что– нибудь красное. Понял, – кивнул Линдер.
– Вот и славно, – Ситрус повернулся спиной, затем, помедлив, указал на вход в один из туннелей. – Пройдешь тем путём триста метров и наткнёшься на зеленый люк– лаз. Он выходит на служебный склад скриптория.
Затем он снова улыбнулся, и на лице опять появилась насмешливое выражение.
– А еще непременно успеешь глотнуть чашечку рекафа, о которой ты так мечтал.
Затем он исчез, оставив напоследок затихающее эхо шагов.
– Я слегка разочарован, – сказал я, входя без приглашения в контору Линдера. – Мне казалось, мы договорились.
– Договорились? – переспросил он, неторопливо отложив в сторону бумаги с аннотациями, и стало ясно – мой визит не был для него неожиданностью. Я кивнул, заняв прежнюю позицию у двери. Не думаю, что писарь захотел бы удрать, однако нет ничего страшного в предосторожности.
– О том, чтобы сообщить мне новости о Харле Ситрусе. Мне хотелось бы на это рассчитывать.
– Как видите, – ответил тот, – я занят. И не могу припомнить, что обещал вам сиюминутно всё выложить.
– Вы правы, – согласился я. – Мне стоило заранее подчеркнуть неотложность данного дела. Однако вы не отрицаете факт общения с ним этим утром?
– Не отрицаю, – спокойно признался он.
– А тема разговора?
– Личное, – секундное промедление сразу выдало, что он что– то скрывает, но так всегда бывает. – Он попросил передать мисс Дравир, что он в целости и сохранности, на что я незамедлительно согласился.
– Как мило, – я сменил направление беседы. – А вы не рассказали ему про выдвинутые обвинения?
– Рассказал, – нерешительно кивнул Линдер. – Кажется, я должен извиниться перед вами.
– Извинения приняты, – заверил я его. – Он не отпирался?
– Харл сказал, что действительно подделал пару записей. Можете себе представить, насколько я был шокирован от услышанного?
– Не сомневаюсь, – ответил я, пытаясь проявить сочувствие. – А какие– нибудь детали?
– Сказал, что предоставлял личности погибших на войне нуждавшимся в этом беженцам. Не хочу его оправдывать, но, кажется, для Харла это было своеобразным проявлением альтруизма.
– Тогда он был чуточку в этом избирателен, – ответил я, в душе желая, чтобы здесь было куда присесть. – Он не упоминал, как мы изначально вышли на его след?
– Речь об этом не шла, – Линдер неуверенно заёрзал на стуле.
– Вот то– то и оно, – сказал я. – Это случилось пару месяцев назад, когда человек по имени Вертер Гейст объявился в Каннаке после трёх лет отсутствия. Гейст оказался человеком состоятельным с бизнесом по всему Вергасту, и те, кто видели его в последний раз, говорили, что тот посещал Вервун– улей. Что автоматически заносит его в списки пропавших.
Я прервался, неосознанно потянувшись в карман за пачкой палочек лхо, тут же поймав себя на мысли, что в который раз обещаю себе бросить эту привычку. К тому же, закурить в окружении миллионов тонн бумаги – не лучшая идея.
– Дело в том, что он покинул улей за пару часов до атаки Феррозоики, и его след обрывается в Хиральди, где Вертера мобилизуют в ополчение. А когда закончилась чрезвычайная ситуация, он снова возвращается на «гражданку». Вы все ещё слушаете?
– Поэтому, когда он вернулся в Каннак, – кивнул Линдер, – то обнаружил, что в его доме живёт другой Гейст?
– В точку, – сказал я. – Но вот что интересно – оба могли подтвердить свою "подлинность". В конце концов, пришлось провести тест ДНК, чтобы выяснить личность самозванца.
– Что вы и сделали, – сказал Линдер, явно заинтересовавшись продолжением.
– Самое удивительное, – кивнул я, – какая поднаготная у него оказалась. Это был беженец. Из Феррозоики.
Я увидел, как осунулось лицо Линдера, и тот покачал головой:
– Не может быть. Харл не стал бы помогать им.
– Но он помог. Не верите – я покажу вам расшифровки, – впоследствии я так и поступил, чтобы не быть голословным, но было и так понятно, что Зейл мне поверил. – Когда подозреваемый понял, что дело может перейти от нас к Инквизиции, то стал на удивление разговорчивым. Выложил всё от и до: как и за сколько Ситрус проворачивал свои махинации.
– И сколько же? – Линдер вновь разозлился, но в этот раз не на меня.
– Десять процентов от имущества того, чью личность он продавал. По мне – сумма незначительная, – сказал я.
– И как много этих «незначительных сумм» он успел собрать? – спросил Линдер хриплым голосом.
– Без понятия, – признался я. – Подозреваю, что его дамочка получила какую– то часть, но доказать не смогу.
– Тогда почему вы не арестовали её? – спросил Зейл.
– Арбитры – не Инквизиция, – объяснил я. – Мы служим закону и непреклонно следуем его букве. Без улик нет основания для задержания. У меня есть список длиной с вашу руку с именами тех, кто внезапно объявился из мертвых, но против них я также бессилен.
– Поэтому ключом является Харл, – заключил Линдер.
– Именно, – медленно кивнул я. – И я открыт для предложений.
– Спасибо тебе, – сказала Милена, улыбаясь сквозь слёзы. – Просто знать, что он в порядке…
Линдер шаркнул ногой, чувствуя себя не в своей тарелке от такого проявления эмоций.
– Я уверен, что ты скоро свидишься с ним, – с трудом вымолвил он.
– «Скоро» для меня слишком долго, – сухо заключила Милена.
– Прости? – смущённо нахмурился Линдер.
– Я умираю, Зейл. Во имя Трона, неужели ты до сих пор не понял? Я ведь находилась в паре километров от ядерного взрыва!
– А, радиация, – внезапно осознал Линдер.
– Точно, – кивнула Милена. – Я получаю лучшее лечение, что можно купить, но в конечном итоге всё сводится лишь к ослаблению боли.
– И сколько? – спросил Зейл, тут же пожалев о заданном вопросе. Но Милена, казалось, не возражала.
– Кто знает? – пожала плечами девушка. – Это никому не ведомо. Но я чувствую, что точно не доживу до конца года.
– Мне жаль, – Линдер взял её за руку в надежде, что сей жест передаст то, что не выразить словами. Она слабо улыбнулась и на миг ответила тем же, прежде чем высвободить её.
– Спасибо. Приходи на похороны, если тебе не сложно – мне будет приятно знать, что в отсутствие Харла рядом окажется друг.
– Обещаю, – ответил Линдер. На миг закрались сомнения, – внутри в последний раз боролись совесть, долг и симпатия – но затем он добавил: – В доме найдётся что– нибудь красное?
Харл не объяснил, каким образом он свяжется с ним, поэтому, когда обыкновенная капсула с посланием выскользнула из пневмопочты на его стол, Линдер сначала подумал, что это просто очередная бумажная работа. И лишь развернув свёрток, он понял, что ошибался.
Внутри было сообщение – «Туннели за скрипторием». Никакой подписи, однако почерк однозначно принадлежал Ситрусу. И писарь покинул свою контору с трепещущим в груди сердцем.
Он потратил несколько минут, чтобы добраться до того самого зелёного люка– лаза, который оказался приоткрытым. Отворив его настолько, чтобы пролезть внутрь, Линдер затем потянул на себя крышку, оставив лишь маленький просвет, чтобы сориентироваться.
– Харл? – но в ответ лишь заухало эхо, что прокатилось по едва освещаемым проходам. А потом он заметил стрелку, судя по свежей краске недавно нарисованную на осыпающейся кладке напротив входа в люк. Она указывала в противоположную сторону от той секции, где он побывал ранее – коридор оказался достаточно просторным, чтобы беспрепятственно пройти по нему, поэтому Зейл без колебаний последовал по этой немой указке.
Совсем скоро проход открылся в огромное круглое помещение, откуда дальше разветвлялись проходы, словно румбы на компасе. Потолок из фигурного кирпича был высоким, порядка сорока – пятидесяти метров. По периметру стен были разбросаны галереи, их связывали пара закрученных лестниц, которые казались зеркальными отражениями друг друга. Каждая из галерей, в свою очередь, имела несколько входов в туннели, – от четырёх до шести – хотя у некоторых их количество могло доходить до восьми.
– Ты не спешил, – сказал Ситрус насмешливым тоном. Сбитый с толку акустикой Линдер осмотрелся, надеясь увидеть друга где– то неподалёку – и лишь когда после слов послышался самодовольный смешок, писарь взглянул вверх: Харл непринужденно прислонился к балюстраде тремя уровнями выше.
– Я пришёл, как только смог, – ответил Линдер, не повышая голоса. В обширном пространстве его слова приобрели лёгкое эхо, но все равно оставались различимы. Он зашагал в сторону ближайшей лестницы. – Занятное место встречи.
– То, что нужно, – молвил Ситрус. – Много путей отхода на случай, если ты не один.
Он расслабленно прогуливался во время разговора, сохраняя расстояние между ними и внимательно разглядывая проход за спиной Линдера.
– И кого, по– твоему, я могу привести? – спросил Зейл.
– Фериса, например – проскакивала такая мыслишка, – ответил Ситрус.
– Он приходил ко мне, – Линдер начал взбираться по лестнице. – Заводил ту же песню, но уже с новыми подробностями. Вероятно, надеялся, что я сдам тебя.
– Не сомневаюсь, – Ситрус начал подниматься по ступеням с другой стороны, сохраняя дистанцию. – Значит, ты обдумал мои слова.
– Так и есть, – Линдер добрался до первой галереи и начал обходить её, запрокинув голову, чтобы видеть друга. – Но у меня осталось пару вопросов.
– Например? – спросил Ситрус, в его голосе забрезжила тревога.
– Была ли Милена первой, ради кого ты подделал записи? Я проверил её документы – сделано на совесть.
– Я уже баловался с файлами раньше, – признался Ситрус без всякого смущения. – Это просто, если знаешь, как. Я удивлён, что другие до этого не додумались.
Линдер поборол накатившее отвращение, стараясь сохранять спокойствие в голосе и вознося хвалу Императору за то, что эхо помогало скрывать его истинные чувства.
– И что это за файлы? Твои собственные? – спросил он, ибо это было единственным объяснением быстрого карьерного роста Ситруса в иерархии Администратума.
– Точно, – признал тот. – Сам знаешь, как это бывает. Хочешь возвыситься – придётся идти по головам.
– А ещё? – не унимался Линдер.
– Парочка. Например, я уладил кое– какие моменты твоей карьеры.
– Моей? – на этот раз Зейлу не удалось скрыть замешательства, что вызвало очередной снисходительный смешок сверху.
– Надеюсь, ты не думал, будто попал сюда благодаря своим заслугам?
– Проскакивала такая мыслишка, – ответил Линдер, не поддавшись на провокацию. Ситрус подстрекал его, оценивая благонадёжность Зейла. – Но если ты мне помог, я из принципа не стану увольняться.
– Умничка, – сказал Ситрус. – Еще что– нибудь?
– Да, кое– что, – молвил Линдер, взбираясь по следующей лестнице. – Вертер Гейст. Ты знал, что сотрудничаешь с зоиканцами?
– Иногда приходится замарать руки, Зейл. Сам знаешь, как это бывает.
– Да, боюсь, что знаю, – покачал головой тот. – Сказать, что самое отвратительное во всём этом?
– Я уверен, ты просветишь меня, – Ситрус заторопился в сторону входа в туннель. Сейчас или никогда.
– Я хотел верить тебе, – Линдер достал небольшой пистолет, подаренный Миленой. – Невзирая на доводы Фериса, я продолжал твердить себе, что у тебя были благие намерения.
– Расценю это, как «нет», – на лице Харла снова возникла ухмылка. – Я знал, что у тебя не хватит духу решиться на это, но всё же во мне теплилась надежда. Сколько дел мы могли провернуть вместе, Зейл, сколько денег могли заработать. Возвращайся к своим бумажкам – на большее ты не способен.
Он насмешливо помахал рукой.
– Стой или я буду стрелять! – крикнул Линдер, глядя, как сбегает его бывший друг. В проходе за спиной Зейлу послышался топот, и писарь с облегчением понял, что я получил его сообщение.
– Ну конечно, – ехидно ответил Ситрус, намереваясь уйти.
Линдер не помнил, как выстрелило оружие: просто громкий хлопок, на миг оглушивший его, и отдача, словно кто– то ударил по руке. До сих пор я уверен, что он не намеревался убивать своего бывшего товарища, – скорее, хотел припугнуть – но, должно быть, благословение техножреца оказалось крайне эффективным. Потому что, когда он поднял взгляд, Ситрус пошатнулся, а на его лице застыло изумление.
– Харл! – Линдер побежал вверх по лестнице, когда Ситрус сделал пару шагов в сторону туннеля и упал. К тому времени, как я прибыл туда, лицо Ситруса стало мертвенно– бледным, и он едва дышал.
– Ты чертовски невовремя отрастил яйца, Зейл, – вымолвил он, и на его лице в последний раз промелькнула сардоническая ухмылка.
Линдер повернулся ко мне со страдальческим видом.
– Вызовите медиков! – умолял он.
– Уже в пути, – спокойно ответил я, хотя, судя по переговорам в комлинке об их расположении, по прибытию они нашли бы лишь хладный труп. Я присел на грубую кладку рядом с Ситрусом.
– Сколько ещё зоиканцев получили от тебя новые документы? Ты ведь знаешь, что они все поголовно преданы Хаосу. Неужели ты хочешь предстать перед Императором с нечистой совестью?
– Раз ты такой умный, вот и выясни, – сказал Ситрус, а затем повернулся к Линдеру и добавил: – Скажи Милене, что мы увидимся раньше, чем она думала.
– Передам, – хриплым голосом ответил Линдер, но сомневаюсь, что Харл Ситрус это услышал.
Я не мог закрыть дело без официального опознания трупа, и мне пришлось вызвать Милену, как самого близкого и родного для Ситруса человека. Она держалась достойно с учётом всех обстоятельств, проявив эмоциональность, лишь когда Линдер передал ей последние слова погибшего. Она молча выслушала их, а затем холодно кивнула:
– Помнишь, что я говорила насчёт моих похорон? – спросила девушка.
– Конечно, – ответил Линдер.
– Тебе лучше не появляться на них, – а затем она покинула участок, словно переполненный скорбью грозовой фронт.
– И что теперь? – спросил слегка ошеломлённый Зейл, за что я не могу винить его.
– А теперь нас ждёт тяжелый труд, – ответил я. – Вернемся к списку подозреваемых, прошерстим их данные на предмет даже мельчайших несостыковок, доказывающих, что они не те, за кого себя выдают.
Он оценивающе посмотрел на меня.
– Ваши навыки очень бы пригодились, если, конечно, Администратум соизволит.
– Будьте уверены, я постараюсь, – сказал Зейл. – А что насчёт Милены? Вы привлечёте её к ответственности?
– Острой нужды в этом нет, – покачав головой, ответил я. – Мы знаем, что она не из Феррозоики, поэтому девушка подождёт. Вернёмся к ней через годик– другой.
Полагаю, технически действие подпадает под статью «препятствование правосудию», но бессмысленно возбуждать уголовное дело по отношению к человеку, что умрёт до заседания суда. Как я уже говорил – все в чём– то виновны, даже я.
Линдер странно посмотрел на меня и сказал:
– Вы хороший человек.
Дождь не может идти все время…
Настроение солдата, помогавшего тащить через болото взятую на передок лазпушку, было подавленным. «Сотрясатели» начали артобстрел. Неторопливое и размеренное бам-бам — пауза — бам-бам в глубоком тылу — в окрестностях штабного бастиона заставляло солдата инстинктивно вздрагивать каждый раз, когда снаряд завывал над головой.
Это было глупо: смертельный груз, выстреливаемый осадными орудиями, был, по крайней мере, в тридцати метрах от земли на апексе своей траектории, и, тем не менее, он по-прежнему пригибался.
Выживание стояло высоко в списке приоритетов солдата, выживание и, конечно же, служба Императору.
Аве Император.
Его внимание привлек вопль справа от него, хоть и приглушенный гулом дождя. Он повернулся, из его носа текли ручейки, и увидел, что лазпушка провалилась. Одно из задних колес ее лафета погрузилось в грязь, засасываемое невидимым болотом. — Босток, дай мне руку. — Старик Генк, кадровый солдат скорчил рожу Бостоку, пытаясь загнать приклад лазгана под застрявшее колесо и использовать его как рычаг.
Трассирующий огонь хлестнул над головой, полосы магния разрезали темноту. Они шипели, пронзая пелену дождя.
Босток заворчал. Пригнувшись, он с трудом заковылял на помощь товарищу-канониру. Присоединив свое оружие к обнадеживающему рытью, он толкнул его вниз и попытался запихнуть под колесо.
— Засунь его поглубже, — посоветовал Генк, морщины на его обветренном лице становились темными трещинами с каждой далекой вспышкой осадных снарядов, ударяющих в пустотный щит.
Хотя каждое попадание приносило новый всплеск энергии, расходящейся по щиту, оборона города держалась. Если 135-я фаланга собирается пробить ее — ради славы Императора и праведного желания — тогда им надо добавить огневой мощи.
— Перегрузить генераторы, — сказал сержант Харвер.
— Подвести наши орудия ближе, — распорядился он. — Приказ полковника Тенча.
Не очень изысканно, но они были Гвардией — Молотом Императора: прямолинейность делала простых солдат лучше.
Генк начал паниковать: они отставали.
Группы солдат фаланги тянули тяжелое оружие и быстро маршировали в боевых порядках по полю боя, изрытому брошенными траншеями, утыканному пучками колючей проволоки, торчащими как дикая трава в некой пустынной прерии.
Понадобится много людей, чтобы снять осаду; еще больше, да еще с артиллерийской поддержкой, чтобы полностью разрушить действующий пустотный щит. У людей фаланги было приблизительно десять тысяч душ, готовых пожертвовать свои жизни ради славы Трона; больших пушек, во всяком случае, снарядов для них, у них не было. Канцелярская ошибка Департаменто Муниторум стоила боевой группе нехватки около пятидесяти тысяч противотанковых снарядов. Меньше снарядов означало больше пушечного мяса. Немедленно была принята более агрессивная стратегия: все лазпушки и тяжелое оружие подтянуть на пятьсот метров и открыть огонь по пустотному щиту.
Фаланге не повезло: войны легче вести через далекое перекрестие прицела. И безопаснее. Бостоку тоже не повезло.
Хотя они с Генком старались изо всех сил, вытаскивая орудие, он заметил, как несколько его товарищей упали от ответного огня мятежников, удобно устроившихся позади своего щита, в своей броне и фраговых огневых позициях.
Ублюдки.
Готов поспорить, что и сухие при этом, подумал уныло Босток. Его плащ расстегнулся, зацепившись за ручку вертикальной наводки, и он громко выругался, когда ливень промочил его красно-коричневую стандартную униформу.
Когда он застегнул плащ и натянул сильнее шлем с широкими полями, впереди раздался приглушенный крик — расчет тяжелого болтера и половина пехотного отделения исчезли из поля зрения, словно проглоченные землей. Некоторые из старых огневых позиций и траншей оставались пустыми, исключая того, что сейчас они были заполнены грязной водой и жижей и представляли такую же смертельную опасность, что и зыбучие пески. Босток пробормотал молитву, сотворив знак аквилы. По крайней мере, это был не он и не Генк.
— Будь проклято Око, вы чего застряли, солдаты?
Это был сержант Харвер. Шум был оглушительным, шум и артиллерийский обстрел. Он должен был орать, чтобы его просто услышали. Не то, чтобы Харвер всегда только орал, когда обращался к отделению.
— Тащите эту фрагову штуковину, болотные крысы, — подбодрил он. — Вы еле тащитесь, солдаты.
Харвер жевал толстую сигару из виноградных листьев, торчащую под черной линией его закрученных усов. Он либо не замечал, либо ему было все равно, что она давно погасла и висела как толстый, мокрый палец из угла его рта.
Треск статики из радиостанции вокс-оператора прервал тираду сержанта.
— Больше звука: громче, Ропер, громче.
Вокс-оператор Ропер кивнул, после чего опустил устройство на землю, и стал возиться с настройками.
Через несколько секунд сигнал усилился и вернулся с голосом сержанта Рампе.
— … Замечен враг! Они на ничейной земле! Ублюдки за пределами щита! Я вижу, вот дерь…
— Рампе, Рампе, — Харвер рычал в трубку. — Ответь, мужик! — Его внимание переключилось на Ропера.
— Быстро другой канал, солдат, будь так добр.
Ропер уже работал над этим. Каналы связи, соединяющие пехотные отделения с артиллерийским командованием и друг с другом, переключались в мешанине помех, криков и странно приглушенной стрельбы.
Наконец, они получили ответ.
— …аливайте отсюда! Трон Земли, это не возм…
Голос затих, но связь не нарушилась. Было слышно усилившуюся отдаленную стрельбу и что-то еще.
— Я слышал… — начал Харвер.
— Колокола, сэр, — предположил Ропер в редком приступе разговорчивости. — Это звонили колокола.
Помехи оборвали связь, и в этот раз Харвер повернулся к солдату Бостоку, который почти сдался, пытаясь высвободить лазпушку.
Колокола не прекращали звонить. Они звучали и в этой части поля битвы тоже.
— Может быть, ветер принес звуки, сэр? — предположил Генк, заляпанный грязью от своих потуг.
Слишком громко, слишком близко, чтобы быть просто ветром, подумал Босток и вытащил лазган, повернувшись лицом к темноте.
Там были силуэты, дергающиеся как в покадровой съемке с каждым вспышкой пустотного щита — это были его товарищи, находящиеся в пятистах метрах.
Босток прищурился.
Там было что-то еще. Не орудия и не Фаланга, и даже не повстанцы.
Что-то белое и трепещущее в порывах невидимого ветра. Дождь лил плотной стеной, не было ни дуновения, и воздух над полем боя застыл неподвижно.
— Серж, среди нас есть кто-нибудь из Экклезиархии?
— Нет, солдат, только собственность Императора: ботинки, штыки и кровь.
Босток указал на белое мелькание.
— Тогда кто это, фраг подери?
Но мелькание уже исчезло. Хотя колокола звонили. Громче и громче.
В пятидесяти метрах от них кричали люди. И бежали.
Босток видел их лица через прицел винтовки, видел написанный на них ужас. Потом они исчезли. Он осмотрел местность, используя оптический прицел как магнокуляр, но не нашел их. Сначала Босток подумал, что они упали в ров, как замеченные им ранее тяжелый болтер и пехотинцы, но он не видел ни рвов, ни траншей, ни огневых позиций, куда они могли провалиться. Но их, несомненно, утащили те, кто двигались среди них.
Все больше криков, слившихся с колоколами в тревожный шум.
Это испугало сержанта Харвера — солдаты Фаланги исчезали во всех направлениях.
— Босток, Генк, разверните пушку, — приказал он, выпустив свой служебный пистолет.
Лазпушка крепко и надежно застряла, но используя вертлюжный станок, можно было развернуть ее в боевую позицию. Генк бросился вокруг станка, не уверенный в том, что происходит, но прибегнув к приказам, чтобы взять себя в руки и не поддаться растущему страху. Он дернул фиксирующий палец сильнее чем было нужно, и развернул орудие в сторону белых проблесков и воплей, как того требовал сержант.
— Прикрывающий огонь, мистер Ропер, — добавил Харвер, и вокс-оператор швырнул квадратную рацию себе на спину и вытащил лазган, заняв стрелковую позицию лежа сразу за лазпушкой.
Босток занял свою позицию за щитом, вставив новую энергобатарею в казенник орудия.
— Готово!
— На твой выбор, солдат, — сказал Харвер.
Генку не нужно было письменное приглашение. Он прильнул к прицелу, выискивая мелькание, и оттянул спусковой механизм.
Красные раскаленные лучи пронзили ночь. Генк открыл подавляющий огонь по переднему сектору, что отдавало страхом и отчаянием. К моменту прекращения стрельбы он весь взмок и не от жара выстрела.
Колокола по-прежнему звонили, хотя было невозможно установить их происхождение. Закрытый щитом город, выглядевший черным пятно на почти темном полотне, был слишком далеко, а резонирующий гул звучал близко и вокруг них.
Бриз принес запах пороха; запах и крики.
Босток попытался рассмотреть что-нибудь сквозь проливной дождь, который маскировал лучше любой камуфляжной окраски.
Мелькания все еще не исчезли, мимолетные и расплывчатые … и они приближались.
— Еще раз, будь любезен, — приказал Харвер, его голоса поразила странная дрожь.
Бостоку понадобилось несколько секунд, чтобы распознать в ней страх.
— Готово! — доложил он, загнав вторую энергобатарею.
— Не останавливайтесь, сэр, — сказал Ропер и прицелился из лазгана, прежде чем выстрелить.
Сержант Харвер ответил выстрелом из своего оружия, треск пистолета присоединился к стрельбе.
Оглядевшись, Босток обнаружил, что они одни; островок Фаланги в море грязи, но передовая линия приближалась к ним. Они бежали, безудержно гонимые абсолютным страхом. Люди исчезали на бегу, засасываемые под землю,
— Сержант… — начал говорить Босток.
Впереди, внутри приближающейся линии что-то двигалось, охотясь как пираньи, преследующие косяк перепуганных рыб.
Харвер почти сошел с ума, стреляя импульсивно. Некоторые из его выстрелов и залпов лазпушки Генка разрывали своих же солдат.
Ропер все еще владел собой и бросился вперед, когда закончились боеприпасы.
— Ч-ч… — произнес Харвер, когда Босток вскочил и побежал как угорелый.
Ропер исчез мгновенье спустя. Ни криков о помощи, ничего; просто прекратилась стрельба из его лазгана, а затем тишина сообщила о смерти бесстрашного вокс-офицера.
Сердце молотило в груди, его плащ был расстегнут, подставляя его стихии. Босток бежал, обещая больше никогда не жаловаться на судьбу, если Император просто пощадит его в этот раз. Убережет его от того, чтобы быть затянутым в землю и похороненным заживо. Он не хотел умирать так.
Босток должно быть волочил ноги, потому что солдат передовой линии обогнали его. Солдат слева от него исчез, его смерть предвещало белое мелькание и дуновение чего-то старого и влажного. Другой, прямо впереди, был разорван, и Босток уклонился в сторону, чтобы не разделить его участь. Он рискнул оглянуться. Харвер и Генк исчезли, лазпушка по-прежнему стояла застрявшей, но теперь брошенная или захваченная, этого он не знал.
Кто-то из Фаланги организовывал отход с боем. Отважно, но что они должны сделать, чтобы отразить нападение? Такого врага Босток никогда не видел и не знал.
Бег было все, что его сейчас занимало, бег ради своей жизни.
Просто добраться до артиллерийских батарей, и я буду в порядке.
Но затем замогильный вопль раздался впереди, и Босток увидел белое мелькание возле осадных орудий. Артиллерист исчез под землей, его кепка осталась на решетке орудийной платформы.
Большой комок парализующей паники в груди Бостока поднялся в глотку, угрожая удушьем.
Нельзя бежать назад, нельзя бежать вперед…
Он повернул налево. Может быть, он сможет найти окольный путь в штаб бастиона.
Нет, слишком далеко. Они доберутся до него раньше.
В темноте и среди дождя он не смог даже увидеть огромное строение. Ни одна сигнальная лампа не направляла его, ни одного прожектора, чтобы зацепиться. Смерть, как тьма, была близка.
Колокола звонили.
Люди кричали.
Босток бежал, его зрение рассыпалось в абсолютный ужас, кусочки ударялись друг о друга как в калейдоскопе.
Прочь отсюда… Пожалуйста, Трон, о…
Земля под его ногами превратилась в болото, и Босток застрял. Он запаниковал, думая, что его почти схватили, когда понял, что провалился в воронку по самый подбородок. Борясь с желанием бежать, он опустился ниже, пока грязная вода не достигла его носа, наполнившей ноздри ужасным и затхлым запахом. Цепляясь за край дрожащими, замерзшими пальцами, он молил Императора об окончании ночи, прекращении дождя и звона колоколов. Но звон колокола не прекратился. Они просто продолжали звонить.
Три недели спустя…
— Пятьдесят метров до посадки, — сообщил Ха'кен. Голос пилота звучал жестко из вокс-динамика в Отсеке-Святилище «Огненной виверны».
Через бортовое смотровое окно штурмового корабля Дак'ир видел серый день, льющий дождем.
Ха'кен развернул корабль, летя курсом, который приведет их в нескольких метрах от Скалы Милосердия — штаба 135-й фаланги и Имперских сил, к которым они присоединились на Вапорисе. Когда штурмовой корабль заложил вираж, сузив обзор Дакʼиру вниз, появилась промокшее поле с грязными лужами и похожими на слякоть огневыми позициями.
Дак'иру было интересно увидеть больше.
— Брат, — произнес он в вокс-динамик, — открой посадочную рампу.
— Как пожелаешь, брат-сержант. Посадка через двадцать метров.
Ха'кен отключил запирающие протоколы, которые держали люки «Громового ястреба» во время перелета закрытыми. Когда операционная руна загорелась зеленым, Дак'ир нажал ее и рампа начала открываться и опускаться.
Свет и воздух ворвались в боевое отделение штурмового корабля, где боевые братья Дак'ира сидели в задумчивом молчании. Даже в пасмурном рассвете их ярко-зеленая броня блеснула, изображение рычащего огненного дракона на левых наплечниках — оранжевое на черном поле — говорило о том, что они были Саламандрами 3-й роты.
Слабый свет озарил их силовые доспехи и приглушил яркое пламя в глазах. Пылая красным цветом добытого огня, оно отражало жар вулканической родины Саламандр — Ноктюрна.
— Большая разница с кузнечными ямами под Горой Смертельного огня, — простонал Ба'кен.
Дак'ир не мог видеть лица брата под шлемом, но знал, что тот тоже хмурится на суровую погоду.
— К тому же влажно, — добавил Эмек, встав рядом с огромной фигурой Ба'кена и заглянув через широкие плечи Да'кира. — Но с другой стороны, что еще мы ожидали от муссонного мира?
Земля приближалась, чтобы встретить их, и когда Ха'кен выровнял «Огненную виверну», все великолепие Скалы Милосердия растелилось перед ними.
Когда-то она могла быть красивой, но теперь бастион припал к земле, как безобразная горгулья на коричневой грязевой равнине. Угловые орудийные башни, ощетинившись автопушками и тяжелыми стабберами, сокрушили ангельские шпили, что когда-то возвышались в бушующем небе Вапориса; аблятивная броня скрыла настенную живопись и вычурные колонны; старые триумфальные ворота с фресками и витиеватой филигранью заменили чем-то серым, темным и практичным. Эти специфические детали не были известны Дак'иру, но он видел в изгибах сооружения эхо его архитектурного значения, намеки на что-то искусное, а не просто функциональное.
— Вижу мы не единственные новоприбывшие, — сказал Ба'кен. Остальные Саламандры в открытом люке последовали за его взглядом туда, где «Валькирия» приземлилась в грязь, ее посадочные опоры медленно погружались.
— Имперский комиссариат, — ответил Эмек, узнав служебный знак на борту транспорта.
Да'кир молчал. Его взгляд скользнул вдоль горизонта к далекому городу Афиуму и пустотному куполу, окружавшему его. Даже сквозь гул двигателей штурмового корабля он слышал гудение генераторов, питающих поле. Они были похожи на те, что защищали города-убежища его родного мира от землетрясений и вулканических извержений, которые были частью жизни мужественного народа Ноктюрна. Воздух был насыщен запахом озона — еще один побочный продукт пустотных полей. Даже постоянный дождь не мог смыть его.
Когда «Огненная виверна» приземлилась с визгом стабилизирующих двигателей, Дак'ир закрыл глаза. Дождь проникал через люк, и он позволил ему стучать по доспехам. Его приятный звук успокаивал. Дождь — по крайней мере, его прохладная, некислотная разновидность — был редок на Ноктюрне и даже через броню он наслаждался ощущением. Тем не менее, вместе с ним пришло что-то еще, что-то глубинное. Это было беспокойство, тревога, чувство настороженности.
Я тоже это чувствую, раздался голос в голове Дак'ира, и его глаза снова распахнулись. Он повернулся к брату Пириилу, внимательно наблюдающему за ним. Пириил был библиарием, обладателем психических навыков, и он мог читать мысли людей так же как те — открытую книгу. Глаза псайкера вспыхнули лазурно-голубым светом, прежде чем снова стать ярко-красными. Дак'иру не нравилась мысль, что кто-то копошится в его подсознании, но он чувствовал, что Пириил едва скользнул по поверхности его разума. И все же Дак'ир отвернулся и был рад, когда земля наконец встретила их, и «Огненная виверна» приземлился.
Когда Саламандры высадились, бриз принес холодный треск лазерного огня.
На другой стороне грязевого поля всего в пятидесяти метрах от подъездного пути к Скале Милосердия расстрельная команда комиссариата казнила предателя.
Полковник Имперской Гвардии в красно-коричневой форме фаланги забился в конвульсиях, когда раскаленные заряды поразили его, и затих. Привязанный к толстому, деревянному столбу, он повис на веревках. Сначала подогнулись его колени, и он осел, затем его голова наклонилась вперед, глаза раскрылись и остекленели.
Комиссар, должность которого выдавали его атрибуты, смотрел, как его телохранители поднимают лазганы на грудь и маршируют с места казни. Когда он повернулся, чтобы последовать за ними, его взгляд встретился с Дак'иром. Дождь лился через края фуражки, в центре которой над козырьком располагался значок серебряного черепа. Глаза комиссара были скрыты тенью козырька, но, тем не менее, отдавали холодом и суровостью. Имперский офицер не остановился. Он уже возвращался в бастион, когда последний из Саламандр вышел и рампы закрылись.
Дак'ир задумался над тем, какие события могли побудить полковника к такому жестокому финалу, и огорчился, увидев, как снова поднимается «Огненная виверна», оставляя их одних в этом месте.
— Такова судьба всех предателей, — заметил с горечью Цу'ган.
Даже за линзами шлема взгляд Цу'гана был жестким. Дак'ир ответил тем же.
Между двумя сержантами Саламандр не было братской любви. До того как стать космодесантниками они находились на противоположных концах ноктюрнианской иерархии: Дак'ир — игнейский обитатель пещер и сирота, подобные которому никогда прежде не вступали в ряды Астартес; и Цу'ган, сын дворянина из города-убежища Гесиода, близкий к аристократии и богатству, насколько это было возможно на вулканическом мире смерти. Хотя в качестве сержантов они оба были равны в глазах своего капитана и Магистра Ордена, Цуʹган так не считал.
Дак'ир был не похож на большинство Саламандр, его человеческие качества были более сильными и явными, чем у боевых братьев. Из-за этого порой он оставался одиноким, почти изолированным. Цуʹган не раз замечал это, и решил, что это не просто редкость, а отклонение. С их первой миссии в качестве скаутов на мире-гробнице Морибар воинов разделила язвительность. В последующие годы она не уменьшилась.
— Тягостно видеть такую смерть, — сказал Даʹкир, — Хладнокровное убийство без шансов на искупление.
Многие Ордена космодесантников, и среди них Саламандры, верили в приказ и наказание, но они также практиковали раскаяние и возможность искупления. Только если брат был полностью потерян, отдавшись Губительным Силам, или был виновен в таких отвратительных деяниях, что не мог быть прощен или забыт, единственной альтернативой становилась смерть.
— Тогда тебе нужны нервы покрепче, игнеец, — усмехнулся Цуʼган, придавая слову пренебрежительный оттенок, — ибо твоему состраданию не место на расстрельном плацу.
— Это не слабость, брат, — свирепо ответил Дак'ир.
Пириил преднамеренно прошел между ними, чтобы предотвратить дальнейшую конфронтацию.
— Соберите свои отделения, братья-сержанты, — твердо сказал библиарий, — и следуйте за мной.
Оба выполнили приказ: Ба'кен, Эмек и семеро остальных построились за Дак'иром; в то время как Цу'ган вел такое же по численности отделение с точки высадки. Один из группы Цу'гана смерил Да'кира едва заметным презрительным взглядом, после чего сосредоточился на ауспике. Это был Ягон, заместитель Цу'гана и его главный любимчик. В то время как Цу'ган являл едва прикрытую угрозу и воинственность, Ягон был коварной змеей, намного более ядовитой и смертельной.
Дак'ир проигнорировал взгляд боевого брата и дал команду отделению двигаться вперед.
— Я могу подправить манеры, брат, — прошипел Баʹкен по закрытой радиосвязи, передаваемой в боевой шлем Дакʹира. — С удовольствием.
— Не сомневаюсь в этом, Ба'кен, — ответил Дак'ир, — но давай просто попробуем оставаться дружелюбными, хорошо?
— Как пожелаешь, сержант.
Дак'ир улыбнулся в своем шлеме. Ба'кен был его ближайшим другом в Ордене и сержант был вечно благодарен, что гигант — специалист по тяжелому вооружению прикрывал его спину.
Когда они прошли последние несколько метров к вратам бастиона, внимание Ба'кена обратилось на пустотный щит справа от Саламандр. Главный комиссар вместе со своим окружением уже скрылся в имперском командном центре. Над головой потемнели небеса, а дождь усилился. День уступал место ночи.
— Твоя тактическая оценка, брат Ба'кен? — спросил Пириил, заметив интерес товарища к щиту.
— Постоянный обстрел — единственный способ сокрушить пустотный щит. — Он замолчал, раздумывая. — Или подойти достаточно близко, чтобы проскользнуть в кратковременную брешь в поле и отключить генераторы.
Цу'ган иронически фыркнул.
— Значит, будем надеяться, что люди смогут сделать это, и вывести нас на расстояние удара, чтобы мы могли покинуть эту промокшую планету.
Дак'ир разозлился на оскорбление другого сержанта, но сдержал свои чувства. Он все равно подозревал, что оно наполовину было подстрекательством.
— Тогда скажите мне, братья, — добавил Пириил, впереди вырисовывались ворота бастиона, — почему они отступают со своей артиллерией?
На небольшой гряде, сразу под окрестностями бастиона отходили танки «Василиски». Их длинные орудия были развернуты в противоположную от поля битвы сторону, а сами танки занимали исходные позиции внутри защищенных внешних границ бастиона.
— Действительно почему? — спросил себя Дак'ир, когда они прошли через медленно открывающиеся ворота и вошли в Скалу Милосердия.
— Победа в Афиуме будет одержана крепкими тылами, отвагой и орудиями нашего Бессмертного Императора!
Главный комиссар читал проповедь, когда Саламандры появились в громадном зале бастиона.
Дак'ир обратил внимание на остатки декоративных фонтанов, колонн и мозаик — все превратилось в руины ради имперской военной машины.
Зал был огромен и позволял имперскому офицеру обращаться к почти десяти тысячам людей разного ранга и звания. Сержанты, капралы, пехотинцы, даже раненые и вспомогательный персонал были собраны перед комиссаром, который предвещал славный образ грядущей войны.
К его чести, он только вздрогнул, когда Астартес вошли в огромное помещение, продолжая свой вдохновляющий призыв к людям фаланги, которые продемонстрировали гораздо большее почтение Ангелам Смерти Императора. Рожденные в Огне вошли и сняли шлемы, продемонстрировав черную как оникс кожу и красные глаза, которые тускло светились в полумраке. Вместе с почтением некоторые из гвардейцев выдали свой страх и благоговение перед Саламандрами.
Дак'ир отметил, что Цу'ган тонко улыбается, испытывая удовольствие от устрашения стоящих перед ним людей.
— Так же сокрушителен как снаряд болтера или клинок, — говорил им старый Магистр Зен'де, когда они были неофитами. Вот только Цуʼган использовал подобную тактику слишком охотно; даже против союзников.
— Полковник Тенч мертв, — прямо заявил комиссар. — Ему не хватало воли и целеустремленности, которые требует от нас Император. Его наследию щедрот и трусости пришел конец.
Штурмовики комиссара, как облаченные в черное охранники, после последнего замечания посмотрели на ближайших к их господину людей, подстрекая их обидеться на клевету в адрес бывшего командира.
Голос комиссара был усилен громкоговорителем и разносился по всему внутреннему двору, достигая каждого присутствующего солдата. Небольшая группа офицеров фаланги, оставшаяся от командного состава, стояла сбоку от комиссара, бросая суровые взгляды на остатки своих войск.
Это была воля Императора — они не должны любить ее; они должны просто выполнять ее.
— И любой, кто думает иначе должен получше взглянуть на кровавые поля за Скалой Милосердия, поскольку такая судьба ждет его, если он будет без отваги делать то, что необходимо. — Комиссар сурово смотрел, провоцируя несогласие. Когда никто не выступил, он продолжил. — Я принимаю командование вместо покойного полковника. Вся артиллерия немедленно вернется на фронт.
— Пехоте сосредоточиться повзводно и быть готовой к развертыванию как можно скорее. Командиры секторов доложить мне в стратегиуме. Фаланга мобилизуется ночью! — Он подчеркнул последний пункт сжатым кулаком.
На несколько мгновений воцарилась тишина, затем из толпы раздался одинокий голос.
— Но сегодня Адская Ночь.
Подобно хищнику с возбужденными чувствами, комиссар повернулся, чтобы отыскать говорившего.
— Кто это сказал? — спросил он, встав перед трибуной, с которой проповедовал. — Покажи себя.
— В темноте есть нечто, нечто не из этого мира. Я видел их! — Вокруг выглядевшего безумным солдата образовалось пространство, когда он обращался к остальным, излучая растущую истерию. — Они забрали сержанта Харвера, забрали его! Призраки! Просто утащили его под землю… Они …
Громкий хлопок комиссарского болт-пистолета остановил солдата на полуслове. Кровь и кусочки мозга забрызгали пехотинцев, стоящих ближе всех к теперь уже обезглавленному телу. Тишина вернулась.
Дак'ир напрягся от такого беспричинного лишения жизни, и собрался выступить вперед и высказать свою точку зрения, когда предостерегающая рука Пириила остановила его.
Саламандр неохотно уступил.
— Эта болтовня о призраках и тенях, преследующих по ночам непозволительна, — постановил комиссар, пряча в кобуру все еще дымящийся пистолет. — Наши враги из плоти и крови. Они захватили Афиум, и когда этот город падет, мы откроем дорогу для завоевания остального континента. Лорд-губернатор этого мира мертв, убитый людьми, которым он доверял. Отделение от Империума равносильно объявлению войны. Этот мятеж будет подавлен и Вапорис будет возвращен к свету имперского единства. Теперь, подготовьтесь к битве.
Комиссар посмотрел вниз на обезглавленные останки мертвого солдата, лежащего ничком.
— … и кто-нибудь уберите эти отбросы.
— Он деморализует этих людей, — прошипел Дак'ир, гнев ожесточил его тон.
Двое пехотинцев утащили тело мертвого солдата прочь. На его окровавленной куртке было имя — Босток.
— Это не наше дело, — тихо сказал Пириил, его острый взгляд был прикован к комиссару, который направился к ним.
— Тем не менее, расположение духа довольно мрачное, брат-библиарий, — сказал Ба'кен, внимательно осматривая ряды солдат, когда они разделились, построенные взводными сержантами.
— Их что-то пугает, — прорычал Цу'ган, хотя это было больше презрение к видимой слабости гвардейцев, чем беспокойство.
Пириил шагнул вперед, чтобы поприветствовать комиссара, который подошел к Саламандрам.
— Милорд Астартес, — произнес он с почтением, склонившись перед Пириилом. — Я комиссар Лот, и если вы составите мне компанию с вашими офицерами в стратегиуме, я проинформирую вас о тактической ситуации на Вапорисе.
Лот собрался уйти, решив отправить сообщение, что он, а не Ангелы Императора командует в Скале Милосердия, когда голос Пириила, резонируя пси-энергией, остановил его.
— В этом не будет необходимости, комиссар.
Лот не выглядел впечатленным, когда взглянул на библиария. Выражение его лица требовало пояснения, которое Пириил был очень рад предоставить.
— Мы знаем наши приказы и тактическую диспозицию в этой битве. Ослабьте щит, доставьте нас достаточно близко для развертывания отряда проникновения в окрестности генератории и мы сделаем остальное.
— Я … это, я хочу сказать, очень хорошо. Но разве вам не нужно…
Пириил перебил его.
— Тем не менее, у меня есть вопросы. Этот человек, солдат, которого вы казнили: что он имел в виду под «призраками» и что такое Адская Ночь?
Лот презрительно фыркнул.
— Суеверие и страхи, этим людям слишком долго не хватало дисциплины. — Комиссар собрался закончить, когда поза Пириила подсказала, что он должен продолжить. Лот неохотно подчинился. — Слухи, доклады с последней ночной атаки на отступников, о людях, исчезнувших без следа под землей и чудовищных существах, рыскавших по полю битвы. Адская Ночь — это самый длинный ночной период в календаре Вапорисе, его самая длинная ночь.
— Сегодняшняя ночь?
— Да. — Лицо Лота нахмурилось. — Это абсолютный идиотизм. Боязнь темноты? Ну, это просто падение морали людей этого полка.
— Бывший полковник, он предоставил вам эти … доклады?
Лот невесело усмехнулся.
— Да.
— И вы его расстреляли за это?
— Как обязывает мой долг, да, расстрелял. — У Лота было лицо борца, плоское с широким, сломанным носом и шрамом, который пробегал от верхней губы к линии волос, оттягивая уголок его рта в рычащее выражение. Из-под комиссарской фуражки выглядывали маленькие рваные уши. — В темноте никто не прячется, кроме ложных кошмаров, которые живут в головах детей.
— Я прежде видел кошмары, ставшие реальностью, — Пириил взял предостерегающий тон.
— Значит, нам повезло с ангелами, охраняющими нас. — Лот поправил свою фуражку и кожаный плащ. — Я ослаблю щит, будьте в этом уверены, есть кошмары или нет.
— Тогда увидимся в бою, комиссар, — сказал ему Пириил, прежде чем отвернуться и оставить Лота наслаждаться своим бессильным гневом.
— Ты действительно возразил ему, не так ли брат? — сказал Эмек через несколько минут, слишком любопытный, что понять свою бестактность. Они вернулись обратно в трясину. Вдалеке выдвигались на позиции боевые танки.
— У него зачерствевшее безразличие к человеческой жизни, — ответил Пириил. — И кроме того… его аура плоха. — Он позволил себе редкую ухмылку на это замечание, прежде чем надеть боевой шлем.
Над головой зазубренная красная молния расколола небо, в котором клубились багровые облака. Высоко вверху, во внешней атмосфере Вапориса бушевал варп-шторм. Он отбрасывал жуткий оттенок над пронизанной дождем темнотой поля боя.
— Адская Ночь, больше чем просто название, — сказал Баʼкен, глядя вверх на кровавое небо.
— Возможно зловещее предзнаменование? — предположил Ягон, впервые заговорив с момента высадки.
— Вечный пессимист, — заметил тихим голосом Ба'кен своему сержанту.
Но Дак'ир не слушал. Он смотрел на Пириила.
— Сформируйте боевые отделения, — сказал библиарий, осознав, что за ним наблюдают. — Цу'ган, определи позиции.
Цу'ган ударил кулаком по нагруднику, и бросил последний хитрый взгляд на Дак'ира, прежде чем разделил свое отделение и отошел твердым шагом.
Дак'ир проигнорировал его, все еще сконцентрированный на Пирииле.
— Ты что-то чувствуешь, брат-библиарий?
Пириил рассматривал темноту вдали, ничейную землю между бастионом и мерцающим краем далекого пустотного щита. Он словно пытался уловить вспышку чего-то на грани досягаемости, на краю естественного зрения.
— Ничего.
Дак'ир медленно кивнул и отошел. Но он заметил ложь в словах библиария и задумался над тем, чтобы это могло значить.
Фальшивый гром расколол небо от звука тяжелых орудий в тылу имперской боевой лини. Дым повис над полем грязи как саван, скрывая солдат фаланги, наступающих сквозь него, но был быстро прижат к земле непрекращающимся дождем.
Они двигались взводами, капитаны и сержанты выкрикивали приказы под оборонительным огнем мятежных пушек и глухими звуками взрывов. Расчеты тяжелого вооружения по двое тянули снятые с передка орудия, в то время как обычная пехота бежала рядом, продвигаясь к огневым позициям, выкопанным в пятистах метрах от щита.
Яркие вспышки пробежались по пустотному щиту от попаданий снарядов далеких «Сотрясателей» и залпов лазпушек и ракет, выпущенных после того как их расчеты выдвинулись к рубежу атаки.
Посреди всего этого находились Саламандры, притаившиеся в укрытии на краю рубежа боевыми подразделениями по пять человек.
Библиарий Пириил присоединился к отряду Дак'ира, доведя его численность до шести воинов. В свете вспышек взрывов и красного неба над головой, его синий доспех превратился в огненно-пурпуровый. Он обозначал его звание библиария, как и загадочные атрибуты.
— Наша цель близка, братья. Там… — Пириил указал на громаду здания генераториума в нескольких тысячах метров. Только космодесантники с их имплантатами оккулобов обладали усиленной зрительной способностью увидеть и опознать его. Здание защищали мятежные войска, засевшие в блиндажах, позади траншей и укрепленных позиций. Среди тьмы и дождя даже для сверхчеловеческих чувств Астартес они были просто тенями и дульными вспышками.
— Мы должны предпринять обходной маневр, с восточной и западной полусфер щита, — начал Дак'ир. — Там сопротивление будет самым слабым. Для нас было бы лучше воспользоваться этим.
После того как Цу'ган обеспечил подход, Саламандры скрытно выдвинулись на рубеж атаки в пятистах метрах от цели. Затем начался имперский артиллерийский обстрел. Космодесантники расположились на самом краю рубежа — две группы на востоке, две — на западе, рассчитывая нанести сокрушительный удар в сердце мятежников и уничтожить генератории, питающие энергией пустотный щит, прежде чем будет оказано серьезное сопротивление.
— Брат Пириил? — повторил Дак'ир, когда ответ не пришел.
Библиарий вглядывался в далекий пустотный щит, энергетические всплески появлялись на его поверхности, чтобы рассеяться через несколько секунд.
— Что-то в этом щите…Аномалия в его энергетической сигнатуре… — прошептал он. Его глаза светились лазурным светом.
В этот раз Дак'ир ничего не почувствовал, только желание действовать.
— Что это?
— Я не знаю… — Психический огонь в глазах библиария потух. — Обходная атака; одна главная, одна второстепенная. Восток и запад, — сообщил он.
Дак'ир кивнул, но его не покидало ноющее чувство, что Пириил не все им сказал. Он открыл канал связи с остальными боевыми отделениями.
— Выдвигаемся, братья. Атакующее построение — "змейкой". Брат Апион, ты — огневая поддержка. Мы нанесем главный удар. Брат Цу'ган…
— Мы готовы, игнеец, — пришел резкий ответ прежде чем Дак'ир закончил. — Направление атаки установлено, я наношу главный удар по западной полусфере. Цу'ган отбой.
Связь резко отключилась. Дак'ир выругался про себя.
Вынув плазменный пистолет и цепной меч, проведя пальцем по лезвию клинка и пробормотав литанию Вулкану, Дакʼир поднялся на ноги.
— Рожденные в Огне, вперед за мной.
Эмек встал первым, призывая их остановиться, прежде чем они выступят. Он приложил палец к своему боевому шлему.
— Я принимаю какую-то безумную болтовню от частей фаланги. — Он остановился, внимательно прислушиваясь. — С несколькими командными частями второго звена утрачена связь. — Затем он поднял голову. За время этой содержательной паузы Дакʼир понял, что будет дальше.
— Они говорят, что их атакуют … призраки, — сказал Эмек.
— Подключи ко всем рациям, брат. Каждого боевого отделения.
Эмек выполнил приказ, и боевой шлем Дакʼира, как и остальных братьев, наполнился обрывочными докладами от командиров фаланги.
— …ержант мертв. Отступаем ко второй линии…
— … вокруг нас! Трон Земли, я не вижу цели, я не вижу…
— … ертвы, все. Они среди нас! О, черт, о, Император спа…
Эти доклады прерывались спорадической стрельбой и глухими криками. Некоторые подразделения пытались восстановить порядок. В резких приказах сержантов и капралов звучало отчаяние, словно они пытались перегруппироваться перед лицом внезапной атаки.
Периодически врывался голос комиссара Лота, его ответы были резкими и злыми. Они должны держаться, а затем наступать. Империум не допустит трусости перед лицом врага. Выстрелы его болт-пистолета завершали каждый приказ, наводя на мысль об очередных казнях.
Повсюду воздух наполнился звоном колоколов.
— Я не видел часовни или базилики в бастионе фаланги, — сказал Ба'кен. Он медленно окинул взглядом окрестности, водя по сторонам тяжелым огнеметом.
— Мятежники? — предположил брат Ромул.
— Как ты объяснишь то, что звон повсюду? — спросил Пириил, его глаза снова вспыхнули. Он рассматривал кроваво-красные облака, которые наводили на мысль о бушующем над ними варп-шторме. — Это неестественный феномен. Мы имеем дело с чем-то большим, чем отступниками.
Дак'ир выругался про себя; он принял решение.
— Призраки или нет, мы не можем оставить фалангу на избиение. — Он переключил рацию в своем боевом шлеме на передачу.
— Всем подразделениям перегруппироваться и направиться на командные позиции фаланги.
Брат Апион быстро подтвердил, так же как и вторая боевая группа под командованием брата Лазаря. Цу'гану понадобилось чуть больше времени на согласие. Он явно не был впечатлен, но видел необходимость спасти гвардейцев от того, что на них напало. Без огневой поддержки тяжелых орудий Саламандры были очень уязвимы перед артиллерией сепаратистов, а с боеспособным щитом не имели шансов на успех операции.
— Понятно. — Затем Цуʼган отключил связь.
Сквозь ливень двигались силуэты. Лазерные выстрелы с шипением вылетали с имперских позиций, обнаруживая солдат фаланги, стреляющих в невидимого врага.
Большинство бежало. Даже «Василиски» начали отступать. Комиссар Лот, несмотря на все его рвение и обещанную кару не мог предотвратить это.
Фаланга спасалась бегством. — Есть контакты с врагом?
Дак'ир шел через болото, опустив пистолет, цепной меч молчал, но был наготове. Он был ядром рассредоточенного боевого порядка, Пириил слева от него, а двое боевых братьев справа.
Впереди он увидел другое боевое отделение во главе с Апионом — вспомогательную группу проникновения. Он также рассредоточил своих воинов, и они обследовали каждый метр поля в поисках врагов.
— Отрицательно, — последовал краткий ответ от Лазаря, приближающегося с запада.
Артиллерийский обстрел с укрепленных траншеями позиций мятежников продолжался вместе с сильным дождем. Огромный столб влажной земли и растерзанных тел поднялся в воздух в нескольких метрах от продвигающегося отделения Дакʼира.
— Пириил, есть что-нибудь?
Библиарий покачал головой, сосредоточенный на своих сверхъестественных инстинктах, но не находя смысла в том, что он видел или чувствовал.
Прерывистые вопли в ушах Дакʼира продолжались, звон колоколов добавлял зловещий хор к стрельбе и крикам. Фаланга была на грани панического бегства, заведенная слишком далеко комиссаром, который не понимал или не беспокоился о природе врага, с которым они столкнулись. Единственным ответом Лота была угроза смерти, чтобы воодушевить людей под своим командованием. Рядом раздавались выстрелы из болт-пистолет имперского офицера. Дакʼир заметил предательскую дульную вспышку оружия периферийным зрением.
Лот стрелял по теням и поражал в процессе своих собственных людей — тех, кто бежал и тех, кто удерживал позиции.
— Я разберусь с ним, — пообещал Пириил, без предупреждения выйдя из психического транса и отделившись от отряда, чтобы перехватить комиссара.
Рядом разорвался очередной снаряд, осыпав Саламандр осколками. Избавившись от обстрела «Сотрясателей», мятежники использовали свои орудия для истребления имперцев. Трассирующий огонь с позиций орудий большого калибра присоединился к бойне, которую устроили стрельба и то, что их преследовало среди грязи и дождя.
— Это разведчики, — резкий голос Цуʹгана стал еще жестче, когда раздался по радиосвязи. — Может быть пятьдесят человек, разбитые на маленькие группы и действующие в камуфляже. Люди легко пугаются. Мы найдем их, Рожденные в Огне, и уничтожим угрозу.
— Как ты можешь быть…
Дак'ир остановился, когда уловил какой-то проблеск, впереди справа.
— Ты видел это? — спросил он Ба'кена.
Гигантский солдат шел за ним, водя по сторонам тяжелым огнеметом.
— Целей нет, — ответил Ба'кен. — Что это было, брат?
— Не уверен… — Это выглядело как колыхание… белых мантий, слегка дрожащих, но против ветра. Воздух вдруг стал пахнуть сыростью и старостью.
— Игнеец! — вызвал Цу'ган.
— Это не разведчики, — решительно ответил Дак'ир. В рации вспыхнули помехи прежде, чем голос второго сержанта ответил. — Ты не можешь быть уверен в этом.
— Я знаю это, брат. — В этот раз Дак'ир прервал связь. Вначале оно ускользнуло от него, но теперь он чувствовал …присутствие, за пределами тьмы поля смерти. Оно было недовольно.
— Смотрите в оба, — предупредил он свое отделение. Когда зазвонили колокола, полувидимый образ на границе его разума и смрад стали слишком реальными.
Впереди Дак'ир разглядел форму офицера Фаланги, капитана согласно его петлицам и форме. Саламандры направились к нему, надеясь объединить силы и организовать контратаку. При условии, что осталось достаточно солдат, чтобы внести перелом.
Комиссар Лот был в бешенстве.
— Держать позицию! — визжал он. — Императору нужна ваша отвага! — Болт-пистолет прогремел и еще один солдат упал, продырявленный и истекающий кровью.
— Вперед, будьте вы прокляты! Наступать за Его великую славу и славу Империума!
Еще один фалангист умер, в этот раз сержант, который собирал своих людей.
Пириил поспешил к нему с обнаженным силовым мечом. Другая рука была свободна. В темноте и падающем дожде он увидел … призраков. Они были бело-серыми и расплывались. Их движения были нескладными, как будто немного не синхронизированными с реальностью, нематериальные сущности прорывали ткань физического бытия.
Лот тоже увидел их, и страх перед этим, чем бы оно ни было, отразился на его лице борца.
— Аве Император. Клянусь светом Императора, я не испугаюсь зла, — запел он, прибегая к катехизису отвращения и защиты, которому научился в Схола Прогениум. — Аве Император. Моя душа свободна от порчи. Хаос никогда не заберет ее пока Он — мой щит.
Призраки приближались, входя в реальность и выходя из нее, как плохая пикт-запись. Поворачиваясь вправо и влево, Лот стрелял в нападающих, пули проходили сквозь них или совсем мимо, вместо этого поражая бегущих пехотинцев фаланги.
С каждым проявлением призраки подбирались все ближе.
Пириил был всего в нескольких метрах, когда один из них появился перед ним. Выстрел Лота пробил насквозь наплечник Саламандра и руна повреждения вспыхнула на тактическом дисплее внутри боевого шлема библиария.
— Аве Имп… — Слишком поздно. Призрак добрался до комиссара Лота. Тот едва прохрипел слова — О, Бог-Император…, — когда пылающая стена психического огня выплеснулась из вытянутой ладони Пириила, накрыв призрака и изгнав его из видимости.
Лот поднял пистолет к губам, вставив все еще горячий ствол себе в рот, так как его разум лишился самообладания от увиденного.
Пириил добрался до него вовремя, выбив пистолет прежде, чем комиссар без долгих рассуждений смог казнить самого себя.
Ирония произошедшего не ускользнула от библиария, поскольку болтерный снаряд прошел мимо. Все еще испуская языки пламени, Пириил приложил два пальца к брови Лота, который тут же рухнул на землю и затих.
— Он будет без сознания несколько часов. Отнесите его в бастион, — приказал он одному из спутников комиссара.
Все еще дрожащий помощник кивнул, позвал на помощь и вместе с штурмовиками потащил Лота прочь.
— И он ничего не будет помнить об этом и Вапорисе, — добавил Пириил про себя.
Почувствовав его силу, призраки, которых видел Пириил, отступили. Что-то еще покалывало в его чувствах, что-то далеко в пустоши, вдали от места главного сражения. Для изучения не было ни времени, ни возможности. Теперь Пириил знал природу врага, с которым они столкнулись. Он также знал, что против этого нет защиты, которую его братья могли организовать. Космодесантники были исключительными воинами, но им нужны были враги из плоти и крови. Они не могли сражаться с туманом и тенью.
Большая часть армии Фаланги бежала. Но Пириил ничего не мог с этим поделать. Как не мог он спасти тех, кого поглощала земля, хотя угроза призраков снова стала реальной.
Вместо этого, он включил канал связи с Дак'иром. Все это время звонили колокола.
— Вся армия разбита, — пояснил капитан. Он немного охрип от выкрикивания команд, но сплотил те взводы, что были рядом в какое-то подобие порядка. — Капитан…
— Мангейм, — добавил офицер.
— Капитан Мангейм, что здесь случилось? Что охотится на ваших людей? — спросил Дак'ир. Дождь снова забарабанил, и капли быстро отскакивал от пластин. Со всех сторон грохотали взрывы.
— Я никогда не видел ничего подобного, милорд, — признался Мангейм, вздрогнув от вспышки зажигательного снаряда поблизости, — солдаты фаланги просто исчезали. Сначала я подумал о вражеских коммандос, но наши биосканеры были чисты. Инфракрасные показатели исходили только от наших людей.
Возможно, оборудование было неисправно, но это по-прежнему бросало сомнение на теорию Цу'гана о разведчиках.
Дак'ир повернулся к Эмеку, который нес ауспик отделения. Саламандр покачал головой. Также ничего не исходило от мятежных позиций позади щита.
— Могли они уже быть здесь? Замаскировать свои тепловые следы? — спросил Ба'кен по закрытому каналу.
Мангейма увел его вокс-офицер. Быстро извинившись, он отвернулся и прижал к уху трубку приемника, напрягая слух из-за дождя и грома.
— Невозможно, — ответил Дак'ир. — Мы бы их увидели.
— Тогда что?
Дак'ир покачал головой, дождь полил стеной.
— Милорд… — Это снова был Мангейм. — Я потерял контакт с лейтенантом Банхоффом. Мы координируем тактическое объединение частей для начала нового штурма. Сила в численности.
Это была редкая концепция на Ноктюрне, где уверенность в своих силах и изоляционизм были основными принципами.
— Где? — спросил Дак'ир.
Мангейм указал вперед. — Лейтенант был частью нашего авангарда, занимая более выдвинутую позицию. Его люди уже добрались до рубежа атаки, когда на нас напали.
Там, куда капитан показывал дрожащим пальцем пробежались взрывы. Они были храбрыми людьми, но их решимость была на грани. Лот и его кровавые драконовые меры, почти довели их до предела.
Трудно было представить большое количество выживших при таком обстреле, как и то, что кто-то сражается там…
— Если лейтенант Банхофф жив, мы вытащим его и солдат, — пообещал Дак'ир. Он почти сразу отбросил мысли о контратаке. Фаланга была в смятении. Отступление было единственным разумным вариантом сберечь возможность на последующий штурм. Хотя это шло вразрез с его Прометеевским кодексом, с самими идеями выносливости и стойкости, которыми гордились Саламандры, у Дак'ира не было выбора, кроме как смириться с ситуацией.
— Отступайте со своими людьми, капитан. Соберите как можно больше в бастионе. Сообщите другим офицерам, с кем сможете связаться, что имперские силы отступают по всему фронту.
Капитан Мангейм сделал жест, чтобы возразить.
— Полное отступление, капитан. — подтвердил Дак'ир. — Ни одна победа не одерживалась благодаря безрассудным жертвам, — добавил он, цитируя один из Принципов прагматизма Зен'де.
Офицер фаланги отдал честь, и начал отводить своих людей назад. Приказы уже передавались по воксу другим взводам армии.
— Мы не знаем, что там, Дак'ир, — предупредил Ба'кен, когда они побежали в направлении Банхоффа. Несмотря на расстояние, силуэты отряда лейтенанта были видны. Их лазерный огонь вспыхнул яростными разрывами.
— Значит, мы готовы ко всему, — мрачно ответил сержант и двинулся вперед по перепаханной земле.
Люди Банхоффа сформировали спинами друг к другу оборонительный периметр. В центре стоял выкрикивающий приказы лейтенант. Они явно вздохнули с облегчением, когда увидели идущих им на помощь Ангелов Императора.
Саламандры были всего в нескольких метрах от них, когда что-то промелькнуло возле круга лазганов, и один из людей просто исчез. В одно мгновенье он был там, а в следующее … пропал.
Вспыхнула паника и порядок, отлично установленный Банхоффом, грозил развалиться. Солдаты думали о бегстве, а не о битве с призраками, которые они едва могли видеть, не говоря уже о том, чтобы убить их.
Второй солдат последовал за первым, очередное белое мелькание сигнализировало о его смерти. В этот раз Дак'ир увидел, что произошло с человеком. Словно земля разверзлась и проглотила его целиком. За исключением того, что солдат не упал и не был засосан болотом, его утащили. Страшные руки с пальцами похожими на когти схватили несчастного ублюдка за лодыжки и утащили вниз.
Несмотря на усилия Банхоффа решимость его взвода рухнула и они побежали. Еще несколько погибли пока бежали, разделив ужасную судьбу других, утянутых в мгновение ока. Лейтенант бежал вместе с ними, пытаясь обратить беспорядочное бегство в организованное отступление, но тщетно.
Ободренные страхом солдат, охотящиеся на фалангу существа появились, и Саламандры впервые увидели их ясно.
— Они — демоны? — бросил Эмек, наводя болтер.
Они выглядели скорее как оборванцы, закутанные в гнилые стихари и робы. Разорванные ткани колыхались подобно щупальцам какого-то нематериального кальмара. Их глаза были пустыми и черными, они были костлявыми и выглядели как священники.
Когда-то они могли быть священниками, теперь они были дьяволами.
— Давайте посмотрим могут ли они гореть, — прорычал Ба'кен, выпуская поток прометия из своего тяжелого огнемета. Призраки рассеялись в свете жидкого пламени, но вернулись сразу же, как огонь погас, абсолютно невредимые.
Он собрался снова залить их огнем, когда они исчезли как туман на его глазах.
Прошла секунда или две, прежде чем огромный Рожденный в Огне повернулся к своему сержанту и пожал плечами.
— Я сражался с более крепкими врагами… — начал он, после чего закричал, когда его нога погрузилась в землю.
— Во имя Вулкана! — выругался Эмек, едва веря своим глазам.
— Держи его! — заревел Дак'ир, увидев белые когти, поймавшие ноги Ба'кена и лодыжки. Братья Ромул и Г'хеб бросились на помощь своему товарищу Саламандру, схватив Баʹкена под руки. Несколько мгновений они противостояли силе призраков.
— Отпустите, вы разорвете меня пополам, — заорал Ба'кен, наполовину от гнева, наполовину от боли.
— Держись, брат, — сказал ему Дак'ир. Он собрался вызвать подкрепления, заметив руну контакта Пириила на своем тактическом дисплее, когда призрак материализовался перед ним. Это был старый проповедник, его серое лицо было покрыто морщинами старости и злобы, агрессивный свет озарял глазные впадины. Его рот проартикулировал слова, которые Дак'ир не смог понять и он поднял обвиняющий палец.
— Отпусти его, адская тварь! — Дак'ир ударил цепным мечом, но проповедник пропал из бытия и клинок прошел безрезультатно, вонзившись в мягкую землю под ним. Дакʼир поднял плазменный пистолет для выстрела, и в этот момент ужасный, парализующий холод наполнил его тело. Ледяной огонь хлынул в него, когда его кровь заморозило что-то старое и мстительное. Он похитил дыхание из его легких и воспламенил их, словно космодесантник нырнул обнаженным в арктическую реку. Дакʼиру понадобилось несколько мгновений понять, что скрюченные пальцы проповедника пронзили его броню. Проникнув за защиту керамита, сделав нелепой обычно надежную броню его силового доспеха, когти серого проповедника нащупывали жизненные органы в своем поиске возмездия.
Попытавшись закричать, Дак'ир обнаружил, что его глотка замерзла, язык налился свинцом от призрачного нападения. Про себя он повторял слова Прометеевского знания, удерживающего его от падения в полную тьму.
Огонь Вулкана бьется в моей груди. С ним я уничтожу врагов Императора.
В его грохочущих сердцах барабанило сильное давление, сжимая, сжимая…
Чувства Дакʼира пылали и запах влажной и старой древесины проник сквозь его боевой шлем.
Затем яркое пламя охватило его и давление ослабло. Холод исчез, растопленный успокоительным теплом, и когда его помутневшее зрение восстановилось Дак'ир увидел Пириила, стоявшего посреди столба огня. В стороне Ба'кена освободили из земли, схватившей его. Кто-то еще поднимал Дак'ира. Он почувствовал, как сильные руки подхватили его и потащили. И только, когда его тело стало невесомым и легким, он понял, что должно быть погиб. Полубессознательно Дак'ир узнал удаляющийся голос, обращенный к нему.
— Снова вытаскиваю твое тело из огня, игнеец…
Затем тьма поглотила его.
Стратегиум располагался в старой трапезной бастиона, пахнущей табаком и затхлым потом. На вид прочная барная стойка использовалась в качестве тактикариума и была завалена промасленными географическими картами и инфопланшетами. Сводчатый потолок протекал, и офицеры с помощниками постоянно вытирали капли воды с лежащих на столе разных свитков и пиктов. У стен умеренных размеров комнаты шептались клерки и логисты Департменто Муниторум, подсчитывая людей и технику своими стило и обмениваясь мрачными взглядами друг с другом, когда считали, что гвардейцы не смотрят на них.
Не было секрета, что они потеряли много солдат в последней операции по разрушению щита. Усложняло ситуацию снижение количества боеприпасов для крупнокалиберных орудий до уровня «нецелесообразности ведения кампании». Прошел почти час с провального штурма, а имперские силы не продвинулись ни на шаг в составлении боевого плана.
Библиарий Пириил изучил тактические данные перед собой и не увидел ничего нового, чтобы облегчило их тяжелейшее положение. По крайней мере, призраки отказались от преследования, когда вошли на территорию Скалы Милосердия, хотя потребовалось немало психического мастерства эпистолярия, чтобы отбросить их и сделать возможным отступление.
— Что они такое, брат? — спросил Цу'ган тихим голосом, пытаясь не привлекать внимание офицеров Гвардии и квартирмейстера, присоединившегося к ним. Цу'ган знал, что о некоторых вещах людям лучше оставаться в неведении. Они могут быть слабохарактерными, и наверняка восприимчивы к страху. Под защитой человечества подразумевалось не только применение болтера и клинка; это также означало защищать их от ужасающих истин галактики, чтобы они не сломали их.
— Я не уверен. — Пириил бросил взгляд вверх, пронзив своим колдовским зрением балки и рокрит, словно паутину, и воспарив в мрак ночи, где небосвод был пронизан кроваво-красным цветом. — Но полагаю варп-шторм и призраки связаны.
— Рабы Хаоса? — Слово оставило горький привкус, и Цу'ган сплюнул.
— Возможно, потерянные и проклятые, — задумчиво сказал библиарий. — Хотя не слуги Губительных Сил. Думаю они… варп-эхо; души, попавшие в ловушку между эмпиреями и смертным миром. Красный шторм истончил вуаль реальности. Я чувствую, как эхо протискиваются. Только не знаю почему. Но пока продолжается шторм, пока тянется Адская Ночь, они будут здесь.
Всего в нескольких метрах, не обращая внимания на Саламандр, офицеры Гвардии держали свой собственный военный совет.
— Очевидно, что мы не можем позволить себе длительную осаду, — заявил капитан Мангейм. С казнью Тенча и выходом из строя комиссара, Мангейм стал старшим офицером по званию в фаланге. Его рукава были закатаны, а фуражку он положил на тактикариум, изучая карты.
— Возможно, у нас хватит боеприпасов еще на один продолжительный обстрел пустотного щита. — Квартирмейстер изучал инвентарные протоколы, советник Департменто Муниоторум снабдил его инфо-планшетами со свежей информацией, которую он мысленно запомнил и вернул их, пока говорил. — После этого у нас не останется ничего, что сможет разрушить его.
Заговорил другой офицер — младший лейтенант. Его куртка была расстегнута, и внизу его рубашки образовалось безобразное темное пятно пота кинжаловидной формы.
— Даже если мы справимся, есть ли надежда, пока эти твари обитают во тьме?
Заштопанный на скорую руку капрал с перевязанным левым глазом вышел вперед.
— Я не поведу снова мой взвод на бойню. Отступники водятся с демонами. У нас нет защиты против них.
Страх. Да, люди слишком слабы для некоторых истин, презрительно усмехнулся Цу'ган.
Младший лейтенант, нахмурясь, обернулся, чтобы посмотреть на Саламандр, которые стояли в полумраке в конце комнаты.
— А что Ангелы Императора? Разве вас не прислали помочь нам закончить осаду? Разве эти враги — призраки во тьме — не союзники с нашими безликими противниками в Афиуме? Мы не сможем овладеть городом, если вы не избавите нас от демонов.
Обжигающий гнев вспыхнул в глазах Цу'гана и офицер сдержался. Саламандра зарычал, сжал кулак в ответ на дерзость человека.
Предупреждающий взгляд Пириила заставил его брата отступить.
— Они не демоны, — заявил Пириил, — а варп-эхо. Отголосок прошлого, цепляющийся за наше настоящее.
— Демоны, эхо, какая разница? — спросил Мангейм. — Нас все равно убивают, и нет возможности отомстить. Если мы даже сможем изгнать эти… эхо, — поправился он, — мы не можем сражаться и с ними, и с пустотным щитом. Все просто, милорд. Мы ведем войну на истощение, которую наши изнуренные войска не могут выиграть.
Цу'ган шагнул вперед, не в состоянии больше сдерживаться.
— Вы — слуги Императора! — с яростью напомнил он Мангейму. — И вы сделаете свою работу, безнадежную или нет, ради славы Его на Земле.
Несколько офицеров осенили себя знамением аквилы, но Мангейм не испугался.
— Я взойду на жертвенный алтарь войны, если понадобиться, но я не сделаю это вслепую. Вы поведете своих людей на верную смерть, зная, что этим ничего не добьетесь?
Цу'ган нахмурился. Неразборчиво проворчав, он повернулся на каблуках и вышел из стратегиума.
Пириил поднял брови.
— Простите моего брата, — сказал он совету. — В Цу'гане горит огонь Ноктюрна. Он становится нервным, если не может кого-нибудь убить.
— И в этом проблема, не так ли? — спросил капитан Мангейм. — Причина, по которой ваш брат-сержант расстроен. За исключением вас, библиарий, у ваших Астартес нет оружия против этих эхо. Со всей их силой рук, их умением и отвагой, они бессильны против них.
Утверждение повисло, как дамоклов меч над всеми их надеждами.
— Да, — прошептал Пириил.
Молчаливое неверие на время заполнило комнату, пока офицеры пытались осмыслить весь ужас своего положения на Вапорисе.
— В фаланге нет санкционированных псайкеров, — наконец сказал младший лейтенант. — Может один человек, даже Астартес, повернуть ход войны?
— Он не может! — согласился капрал. — Нам нужно немедленно подать сигнал лендерам. Попросить подкреплений, — предложил он.
— Сюда никто не придет, — проворчал Мангейм. — Пока Афиум не захвачен, лендеры не войдут в пространство Вапориса. Мы предоставлены сами себе.
— Мой брат прав в одном, — произнес Пириил, его голос прервал поднявшийся шум. — Ваш долг — в Императоре. Доверьтесь нам, и мы добудем победу, — пообещал он.
— Но как, милорд? — спросил Мангейм.
Взгляд Пириила был пронизывающим.
— Психика — анафема для варп-эха. Со своей силой я смогу защитить ваших людей, соорудив психощит. Призраки, как вы называете их, не смогут пройти сквозь него. Если мы сможем подобраться к пустотному щиту достаточно близко, много ближе первоначальной линии штурма, и пробить его, мои братья прорвутся и разобьют ваших врагов. Вначале выведем из строя генераторию, щит падет и вместе с ним сопротивление Афиума, как только ваши дальнобойные орудия обстреляют их.
Младший лейтенант усмехнулся, слегка скептически.
— Милорд, я не сомневаюсь в талантах Астартес, и в вашем мастерстве, но вы действительно сможете поддерживать щит достаточных размеров и продолжительности, чтобы этот план сработал?
Библиарий тонко улыбнулся.
— Я был хорошо обучен моим магистром Вель'коной. Мои возможности, как библиария в ранге эпистолярия очень велики, лейтенант, — сказал он без гордости. — Я могу сделать то, что должно.
Мангейм кивнул, хотя его решимость была с примесью фатализма.
— Тогда у вас есть моя полная поддержка и помощь 135-й фаланги, — сказал он. — Скажите, что вам нужно, милорд, и вы это получите.
— Отважные сердца и стальная решимость — это все, что я прошу, капитан. Это все, о чем вас всегда будет просить Император.
Цу'ган проверил обойму своего комби-болтера и безопасность канистры прометия в огнемете оружия.
— Это бессмысленно, ведь мы даже не можем убить наших врагов, — прорычал он.
Воинственный сержант присоединился к своим братьям у входа в Скалу Милосердия, во внутреннем дворе перед главными воротами бастиона.
Позади них готовились взводы фаланги. На транспортных площадках «Василиски» выкатывались на позицию. Предвкушение наполнило воздух как электрический заряд.
Отсутствовали только два Саламандра, и один из них спешил присоединиться к ним, пробираясь через толпившихся гвардейцев. Он вышел из временного лазарета, расположенного в подземельях бастиона.
— Как он, брат? — спросил Эмек, передергивая затвор болтера.
— Все еще без сознания, — сказал Ба'кен. Он бросил свой тяжелый огнемет и нес болтер, как и большинство его боевых братьев. Дак'ир не выздоровел после атаки призрака, и поэтому, несмотря на протесты Ба'кена, Пиирил фактически назначил его сержантом.
— Я хочу, чтобы он был с нами, — пробормотал он.
— Мы все хотим, брат, — сказал Пириил. Заметив нотку беспокойства, он спросил, — ты о чем-то думаешь, Ба'кен?
Вопрос повис в воздухе как невыпущенный болтерный снаряд, прежде чем огромный солдат ответил.
— Я слышал брата-сержанта Цу'гана по радиосвязи. С этими существами можно сражаться, брат? Или мы просто отвлекаем их от Гвардии?
— Я видел, как клинок игнейца прошел прямо сквозь одного, — тихо сказал Цу'ган. — И все же другие схватили Ба'кена, твердые и прочные, как стыковочный коготь.
Эмек поднял глаза от ауспика.
— Перед атакой они материализовались, стали плотью, — сказал он. — Хотя эта плоть из железа с хваткой силового кулака.
— Я тоже это заметил, — ответил Пириил. — Ты очень внимателен, брат.
Эмек скромно кивнул, после чего библиарий обрисовал свою стратегию.
— Наши силы будут растянуты по всему фронту, четыре боевых отделения как прежде. Я могу растянуть свое психическую силу, чтобы окружить всю боевую линию фаланги, но кордон будет сравнительно тонким, и некоторые призраки могут прорваться. Примите оборонительное построение и ждите их, а потом атакуйте. Но знайте: лучшее, на что мы можем надеяться — отбросить их. Только я обладаю мастерством изгонять тварей в варп, а это будет невозможно, пока я поддерживаю психический щит.
— Тогда ты не сможешь сражаться, брат-библиарий, — сказал Ба'кен.
Пириил повернулся к нему, и в его тихом голосе была недосказанность. — Нет, я буду временно уязвим.
Так что вам, братья, необходимо быть моим щитом.
Операция была такой же сложной, как и погода. Капитан Маннгейм был прав, когда сказал в стратегиуме: со всей силой их рук, мастерством и отвагой, они были бессильны против призраков. Почти.
Пириил обратился к группе. — Рожденные в Огне, проверьте дисплеи шлемов для обновления характеристик и целей операции.
Серия «подтверждений» ответила на приказ.
— Переключиться на тактическую схему, — добавил Цу'ган. Поток данных о временных кодах, дистанции и расположении войск наполнил его левую оккулоб-линзу. Он повернулся к Пириилу сразу же, как открылись главные ворота Скалы Милосердия. — Надеюсь, ты сможешь сделать то, что обещал, библиарий, иначе мы все покойники.
Взгляд Пириила был устремлен вперед, когда он надел шлем.
— Варп-шторм непредсказуем, но он также усиливает мои собственные силы, — сказал он. — Я смогу удерживать щит достаточно долго.
По закрытому каналу он связался с одним Цу'ганом.
— Мой психический гаситель будет слаб, — предупредил он. — Если в какой-нибудь момент я уступлю, ты знаешь, что надо сделать.
— Если я буду одержим демонами варпа, — легко прочел Цу'ган между словами библиария.
Субвокальное «согласие» вспыхнуло иконкой на дисплее Пириила.
— Брат Эмек, брат Ягон? — обратился библиарий, когда ворота широко распахнулись. Отверстие в стене принес хлещущий дождь и зловоние смерти.
Эмек и Ягон проверили перекрывающиеся показания сканирования на своих ауспиках, высматривая варп-активность в полумраке поля боя.
— Отрицательно, брат, — ответил Эмек. Ягон кивнул, соглашаясь.
Путь, по крайней мере, сейчас был чист.
Несмотря на дождь, необычная тишина стояла во тьме Адской Ночи. Она была кровавой и разгневанной. И она ждала их. Пириила снова привлек далекий участок пустоши.
Сразу за моей досягаемостью…
— В огонь битвы… — затянул он и повел Саламандр наружу.
Дак'ир проснулся, вздрогнул и умылся холодным потом. Он остро почувствовал свои бьющиеся сердца и частую пульсацию в черепе. Сбивающие с толку видения постепенно исчезали из его подсознания… Пепельный мир, гробницы и мавзолеи обрамляли длинную, серую дорогу… Запах пылающей плоти и могильный прах… Полузабытые крики брата от боли…
… Становясь единым с криками многих, среди тьмы и поля грязи… Прикосновение дождя, холод на коже… и звон колокола… — Мы здесь…
— Мы здесь…
Первое было старым сном. Он видел его много раз. Но теперь новые образы присоединились к нему, и Дак'ир знал, что они пришли с Вапориса. Он пытался задержаться на них, видениях и чувственных воспоминаниях, но это было равносильно попытке схватить дым.
С истончением нереального, реальное становилось прочным и Дак'ир понял, что лежит на спине. Проволочный матрац и грубые простыни поддерживали его. Койка заскрипела, когда он попытался пошевелиться. Саламандр это сделал из-за уколов боли, пронзивших его тело. Он поморщился и лег, восстанавливая в уме недавнее прошлое. К нему вернулось нападение призрачного проповедника. Всплывший в памяти холод вызвал у него дрожь.
— Вам изрядно досталось, — сказал голос из теней. Неожиданный звук показал, какой тихой была глухая канонада тяжелой артиллерии — всего лишь слабым постукиванием в стенах. — Я не стал бы двигаться так быстро, — посоветовал голос.
— Кто ты? — прохрипел Дак'ир, поначалу сухость в горле удивила его.
Пронзительный скрип раздался у черепа Саламандра, когда сидящий в инвалидном кресле офицер фаланги выкатился на обозрение.
— Банхофф, милорд, — сказал он. — Вы и ваши Астартес пытались спасти моих людей на поле смерти, и я благодарен вам за это.
— Это мой долг, — ответил Дак'ир, все еще плохо соображая. Ему удалось сесть, несмотря на страшную боль в ранах и онемения, оставшиеся после того как проповедник разжал свою смертельную хватку. У Дакʼира на время перехватило дыхание.
— Лейтенант Банхофф? — сказал он, припоминая; на его лице отразилось недоверие, когда он увидел инвалидное кресло.
— Меня достал взрыв снаряда, — добавил офицер. — Взвод нес меня остаток пути. Тем не менее, меня также сняли с передовой.
Дак'ир почувствовал укол сожаления к лейтенанту, когда увидел разбитую гордость в его глазах.
— Я один? Мои братья пошли в битву без меня? — спросил Дак'ир.
— Они сказали, что вы слишком серьезно ранены. Приказали нам следить за вами, пока они не вернутся.
— Мой доспех… — Дак'ир был обнажен по пояс. Сняли даже его поддоспешник. Когда он перевалился через край койки, терпя новые приступы боли, он увидел кирасу своего доспеха, почтительно сложенную в углу комнаты. Вместе с ней был поддоспешник, разрезанный братьями, чтобы добраться до его ран. Дакʼир провел по ним пальцем. В свете единственной лампы они выглядели как синяки в форме пальцев.
— Вот… Я нашел это на соседнем складе. — Банхофф бросил Дакʼиру какой-то сверток, который держал на коленях.
Саламандр поймал его, движение было все еще болезненным, но давалось легче, и увидел, что это была роба.
— Она широкая, так что должна подойти вашему телу, — пояснил Банхофф.
Дакʼир посмотрел на лейтенанта, но все-таки натянул робу.
— Помоги мне слезть с койки, — сказал он.
При помощи Банхоффа Дакʼир слез с кровати и встал на ноги. Сначала он покачнулся, но быстро восстановил равновесие, после чего изучил обстановку.
Они находились в маленькой комнате, похожей на келью. Стены были из голого камня. Пыль накопилась в углах и висела в воздухе, придавая комнате зловещий вид.
— Что это за место?
Банхофф откатился назад, когда Дакʼир пошатываясь, прошел несколько шагов от койки.
— Катакомбы Скалы Милосердия. Мы их используем в качестве лазарета, — лицо лейтенанта потемнело, — и морга.
— Уместно, — ответил Дакʼир с мрачным юмором.
Странная атмосфера пронизывала это место. Дакʼир чувствовал ее, когда касался пальцами стен и вдыхал пыльный воздух.
Мы здесь…
Слова вернулись к нему, как поминальный плач. Они манили его. Он повернулся к Банхоффу, прищурившись.
— Что это?
— Вы о чем, милорд?
В погребальной тишине был слышен слабый скрип, словно перо водили по пергаменту. Глаза Банхоффа расширились, когда он тоже услышал это.
— Все клерки Муниторума наверху в стратегиуме…
— Он идет снизу…, — сказал Дак'ир. Он уже подошел к двери. Морщась от боли при каждом шаге, он выдавал свое недомогание, но стиснул зубы и последовал на звук скрипа.
— Здесь есть нижние уровни? — спросил он Банхоффа, когда они шли по затененному коридору.
— Ниже катакомб нет ничего, милорд.
Теперь Дак'ир шел быстрее, и Банхофф энергично катился, чтобы не отстать.
Скрип становился громче, и когда они добрались до конца коридора, дорогу преграждала баррикада из лесоматериалов.
— Ненадежная конструкция, — сказал Банхофф.
— Она старая… — ответил Дакʼир, заметив прогнившее дерево и паутину, обвившую его как вуаль. Он взялся за одну из досок и легко оторвал ее. Побуждаемый неведомой силой, Дакʼир разнес баррикаду, пока не наткнулся на каменную лестницу. Она вела в темную пустоту. Стояла сильная вонь ветхости и гнили.
— Мы идем вниз? — спросил Банхофф с легкой дрожью в голосе.
— Жди меня здесь, — сказал ему Дак'ир и начал спускаться по лестнице.
— Оставайтесь внутри оцепления! — заревел Цуʼган, когда еще один человек капитана Мангейма исчез в земле. Невидимый барьер протянулся по полю смерти, проявляясь яркой вспышкой только, когда один из призраков атаковал его и отшатывался. Подобно молнии вспышка быстро рождалась и умирала, на краткий миг резко освещая происходящее. Орудийные расчеты вместе с пехотой в длинных тонких шеренгах упорно продвигались вперед и заняли огневые позиции, как только достигли отметки двести метров. Ряды Фаланги извергли в бурю лазерные залпы. К непрерывной стрельбе присоединились тяжелые болтеры и автопушки. На такой короткой дистанции отдача энергетических ударов была ослепительно яркой и, несмотря на темноту, некоторые солдаты надели защитные очки. Кое-кто воспользовался ими, чтобы не отвлекаться на тени, которые скрывались за психическим щитом библиария Пириила, лишь немногие не обращали на них внимание.
Барьер был узким, как и предупреждал Пириил, и хотя фаланга пыталась держать шаг с Саламандрами на пути к передовому рубежу атаки, некоторые заступали за него. Раздавался приглушенный крик, а затем больше ничего не было ни видно, ни слышно. К моменту образования огневого рубежа несколько дюжин солдат исчезли. Что касается Садамандр, потерь среди них не было.
Цуʼган видел мелькающие белые фигуры варп-эха сквозь психический щит библиария. Они не исчезали, злые и разочарованные, постоянно испытывая пределы силы Пириила. Хотя он не мог видеть лица библиария из-за боевого шлема, Цу’ган знал по пошатывающимся движениям эпистолярия, что тот переутомлен. Сейчас он был сосудом для почти высвобожденной силы варпа. Словно из открытых шлюзовых ворот энергия струилась через него, в то время как Пириил изо всех сил старался направлять ее в щит. Одна ошибка и он будет потерян. Тогда Цугану нужно будет действовать быстро, убив его прежде, чем плоть Пириила достанется другому, предвещая всем им смерть, неважно Саламандрам или нет.
Одно из существ пробилось через барьер, для этого ему пришлось материализоваться, и Цуʼган ударил его кулаком.
Это было похоже на удар по адамантию, и он почувствовал отдачу по всей руке и в плече, но смог отбросить существо назад. Оно ненадолго исчезло, но быстро вернулось с раздраженным выражением на своем жутком лице.
— Твердый как железо, — проревел Цуʼган по радиосвязи, когда стрельба усилилась.
Над головой снаряды «Сотрясателей» нашли свои цели, и пустотный щит колыхнулся у верхнего края.
Эмек отбросил другого призрака за пределы психического кордона, усилия, необходимые для этого были видны по его телодвижениям.
— Возможно слишком устойчивый, — согласился он.
— Немного, брат, — пришел горький ответ Цуʼгана. — Ягон, — передал он через боевой шлем, — что там с данными по щиту?
— Слабеет, милорд, — раздался шипящий ответ Ягона. — Но все еще недостаточно для прорыва.
Цуʼган нахмурился. — Баʼкен…
— Мы должны наступать, — ответил исполняющий обязанности сержанта. — Пятьдесят метров, и надавим на щит посильнее.
В ста пятидесяти метрах опасность от энергетических вспышек, отбрасываемых пустотными импульсами и от дружественного огня «Сотрясателей» сильно увеличивались, но с другой стороны у Саламандр не было выбора. Скоро, после того как иссякнут снаряды, обстрел «Василисками» закончится. До того времени пустотный щит должен пасть.
— Брат-библиарий, — начал Цуʼган, — еще пятьдесят метров?
Через несколько мгновений Пириил слабо кивнул и начал двигаться вперед.
Цуʼган обратил свое внимание к фаланге.
— Капитан Мангейм, мы продвигаемся. Еще пятьдесят метров.
Офицер фаланги дал резкое подтверждение, после чего продолжил подбадривать своих людей и напоминать им об их долге перед Императором.
Вопреки себе, Саламандр понял, что восхищается капитаном.
Колокола продолжали звонить, когда имперские войска возобновили свое движение.
Ступени были мелкими и несколько раз Дакʼир почти терял равновесие. Он держался за стены, едва избежав падения в неизвестную темноту.
У подножья лестницы он пошел на слабое пятно мерцающего света. Его теплое, оранжевое свечение говорило о свече или костре. Внизу была еще одна комната, и оттуда исходил царапающий звук.
Проклиная себя за то, что оставил свое оружие в комнате наверху, Дакʼир осторожно шагнул через узкий вход, который вынудил его нагнуться, чтобы попасть в маленькое, пыльное помещение.
За порогом комнаты он увидел книжные шкафы, набитые многочисленными свитками, томами и прочими секретами. Религиозные реликвии были упакованы в полуоткрытые ящики, заштампованные имперскими печатями. Другие вещи — божественные статуи, символы и раки Экклезиархии были расставлены по периметру комнаты. А в ее центре, работая пером и чернилами за низким столом, находился старый, закутанный в робу клерк.
Писец оторвался от своих трудов и заморгал напряженными глазами, рассматривая гигантского, чернокожего воина.
— Приветствую, солдат, — вежливо поздоровался он.
Дакʼир кивнул, неуверенный в том, где он находился. Покалывающее чувство пробежалось по его телу, но затем исчезло, когда он шагнул в ореол света, отбрасываемого единственной свечой писца.
— Ты из Муниторума? — спросил Дакʼир. — Что ты делаешь так далеко от стратегиума? — Дакʼир продолжал изучать комнату, шагнув ближе. Она была покрыта многолетней пылью и грязью, более подходящей для забытой кладовой, нежели для офиса клерка Департаменто.
Писец засмеялся тонким, скрежещущим звуком, который заставил Дакʼира немного занервничать.
— Вот, — сказал старик, отстранившись от своей работы. — Видите, что держит меня в этой комнате.
Дакʼир подошел к столу в ответ на манящий жест писца, странным образом принужденный поведением старика, и посмотрел на его работу.
Посвященная Пустошь — завещание ее последних дней,— прочел он.
— Скала Милосердия не всегда была крепостью, — пояснил писец за его спиной. — И не всегда она была одна. Почерк написавшего пергаментный список был небрежен, но Дак'ир смог прочесть его.
— Здесь говорится, что Скала Милосердия некогда была базиликой, храмом Имперской Веры.
— Читайте, милорд… — побуждал писец. Дак'ир послушался.
— … и Посвященная Пустошь была ее сестрой. Двух бастионов света, сияющих подобно маякам среди старых верований, несущие просвещение и согласие Вапорису, — прочитал он прямо из текста. — В тени Афиума, каковой был лишь зарождающимся поселением, но с непомерными амбициями, жили сии столпы веры. Равные между собой в усердии и преданности, но не в укрепленности стен… — Дакʼир оглянулся на старого писца, которые пристально смотрел на Саламандра.
— Мне показалось, ты сказал, что они не были крепостями?
Писец кивнул, побуждая Дак'ира продолжить свои исследования.
— Одна была построена на твердом каменном выступе, и от него получила название; другая же — на глине. Во время Бесконечного Потопа 966.М40, когда дожди сильнее каких не помнил Вапорис, шли шестьдесят шесть дней, случилось так, что Посвященная Пустошь ушла в трясину вместе с пятьюстами сорока шестью святыми заступниками и священниками. Три мучительных дня и ночи базилика погружалась в землю, камень за камнем со своими обитателям, запертыми в стенах, которые стали им могилой. И три ночи звонили они в колокола на самых высоких башнях Посвященной Пустоши, взывая: «Мы здесь!», «Мы здесь!», но никто не пришел им на помощь.
Дак'ир остановился, когда ужасное понимание начало медленно приходить к нему. Желая знать больше и не обращая внимания на писца, он продолжил.
— Афиум был наихудшим. Люди этого города не пошли в растущее болото из-за страха за свою жизнь, даже не пытались спасти попавших в беду. Они закрыли свои уши от звона колоколов и закрыли свои двери и ждали, когда кончится дождь. А в это время базилика тонула, метр за метром, час за часом, пока высочайшие башни не поглотила земля и все ее обитатели не были похоронены заживо и не замолкли колокола.
Дакʼир повернулся, разглядывая старого писца.
— Призраки на поле боя, — сказал он, — они — варп-эхо проповедников и их патронов. Они ведомы ненавистью, ненавистью к Афиуму, который закрыл свои уши и позволил им умереть, как и я ведом виной.
— Виной?
Дакʼир собрался спросить об этом, но писец прервал его.
— Ты близок к концу, Хазон, продолжай читать.
Дакʼир был вынужден вернуться к чтению, словно зачарованный.
— Это завещание — единственное свидетельство того ужасного деяния, более того, это мое признание в соучастии в нем. В безопасности я был в Скале Милосердия, сидел праздно, пока другие страдали и умирали. Этого нельзя вынести. Это я оставляю как маленькую расплату, для того чтобы другие могли узнать о случившемся. Моя жизнь будет потеряна, как и их тоже.
На этом оно закончилось, и только тогда Дакʼир понял, что старик произнес его первое имя. Он резко повернулся, собираясь потребовать ответы … но опоздал. Писец исчез.
Обстрел «Сотрясателей» внезапно прекратился, как бьющееся сердце при внезапной остановке. Его отсутствие было безмолвным похоронным звоном фаланге и ее союзникам Астартес.
— Готово, — прорычал Цу'ган, когда имперский обстрел прекратился. — Мы прорвемся сейчас или встретим конец. Ягон?
— Все еще держится, милорд.
Теперь они были почти в сотне метрах от пустотного щита, наступая в последней попытке перегрузить его. Без поддержки тяжелой артиллерии, это казалось невыполнимой задачей. Все больше и больше солдат фаланги гибло в разрывах психического щита, утянутые во влажное забвение нематериальными руками.
— Я чувствую ... что-то… — с трудом произнес Пириил, — Что-то в пустотном щите… Сразу за пределами моей досягаемости….
Несмотря на колоссальные усилия, библиарий слабел. Психический барьер терял свою целостность, а вместе с ним и любую защиту от варп-эха, кидающихся на его границы.
— Стойте непоколебимо! — закричал Мангейм. — Удерживайте позиции и стремитесь к славе, воины фаланги!
Благодаря исключительной стойкости и решимости гвардейцы держались. Даже, несмотря на то, что их товарищей поглощала земля, они держались.
Цу'ган не мог помочь, но снова почувствовал восхищение их мужеством. Как безумный дервиш, носился он вдоль линии, осыпая ударами врывающихся призраков, его плечи пылали от напряжения.
— Саламандры! Нас почти прорвали, — закричал он. — Защищайте фалангу. Защищайте ваших братьев по оружию своими жизнями!
— До здравствует Вулкан и слава Прометею! — поддержал Ба'кен. — Пусть Он на Земле увидит вашу отвагу, люди фаланги.
Эффект от слов сержанта был гальванизирующим. Вместе с вдохновляющими призывами Маннгейма они закалили солдат перед лицом почти неминуемой смерти.
Цу'ган услышал слева от себя низкий крик боли и увидел как упал Лазарь, пронзенный как и Дак'ир жуткими пальцами.
— Брат!
С'танг и Нор'ган бросились ему на помощь, в то время как Гонорий прикрыл их отступление своим огнеметом.
— Держитесь, Рожденные в Огне, держитесь! — заревел Цу'ган. — Не отступайте!
Стойкие до конца, Саламандры будут драться до последнего вздоха, и яростнее всех Цу'ган.
Закаленный в боях сержант приготовился дать последний обет своему примарху и Императору, когда в его ушах ожила радиосвязь.
— Ты сумел ускользнуть от смерти, игнеец, — бросил Цу'ган, когда понял, кто это был. — Но ведь выживание за счет славы всегда было твоей…
— Заткнись, Зек, и вызови немедленно Пириила, — потребовал Дак'ир, используя имя другого Саламандра и собрав столько неприязни, сколько он мог.
— Нашему брату нужна вся его концентрация, игнеец, — снова нагрубил Цу'ган. — Он едва ли может позволить себе отвлечься на тебя.
— Сделай это, или будет уже не важно, отвлечется он или нет!
Цу'ган громко зарычал, но подчинился, что-то в тоне Дак'ира убедило его в том, что это было важно.
— Брат-библиарий, — рявкнул он по связи. — Наш отсутствующий брат требует поговорить с тобой.
Пириил с трудом кивнул, его руки были подняты, так как он старался поддерживать барьер.
— Говори… — едва смог проскрежетать библиарий.
— Ты помнишь, что чувствовал перед первым штурмом? — быстро спросил Дак'ир. — Ты сказал, было что-то в щите, аномалия в его энергетической сигнатуре. Он психически усилен, брат, чтобы удерживать варп-эхо снаружи.
Благодаря яростному обстрелу в целостности пустотного щита начала образовываться слабая трещина, невидимая для смертного глаза, но очевидная как замерзшая молния для колдовского зрения библиария. И через него Пириил разглядел психический скрытый поток, стремящийся удержать сам барьер. С открытием Дакʼира пришло понимание, а затем замысел.
— Они хотят отомстить Афиуму, — сказал Пириил, начиная перефокусировать свою психическую энергию и превращая ее в острый клинок своего гнева.
— За соучастие в их смертях свыше тысячи лет назад, — заключил Дак'ир.
— Я знаю, что делать, брат, — просто сказал Пириил. Его голос наполнился психическим резонансом, когда он позволил пасть последним ограничителям своего психического капюшона. Кристаллический матричный гаситель, который обеспечивал психическую защиту, отключился, и библиарий открыл себя варпу.
— Во имя Вулкана, — произнес Дак'ир, прежде чем связь наполнилась психическими помехами и отключилась.
— Брат Цу'ган… — голос Пириила был глубоким и невозможно громким посреди шума битвы. Ураган сырой психической энергии струился сквозь него, окружив библиария вибрирующей, пламенной аурой… — Я почти опустил барьер…
У Цу'гана не было времени на ответ. Психический барьер пал и варп-эхо ворвались. Гром потряс небеса, и красная молния разорвала клубящиеся облака, когда варп-шторм достиг своего пика.
Брешь, которую Пириил ощущал психически, уже закрывалась.
— Держать позиции! — кричал Мангейм, в то время как его люди гибли. — Продолжать стрелять!
Огонь отступников, не тревожимых более ослабевшим имперским артобстрелом, был направлен на фалангу. Мангейму в горло попал шальной лазерный заряд, и он замолчал.
Цу'ган увидел, как упал офицер в тот момент, когда Пириила охватил неистовое пламя. Подбежав к Мангейму, сержант поднял убитого офицера на руки и увидел, как язык пламени вырвался из сверкающего тела Пириила. Он прошел сквозь пустотный щит, через невидимую брешь, протянувшись к разумам вражеских библиариев…
В Афиуме, глубоком тылу мятежников, внутри частично зарытого в землю бронированного бункера, группа псайкеров сидела в кругу, их сознания были заблокированы, их воля объединилась, чтобы набросить покров на пустотный щит, который ограждал от деяний их предков. Необходимость в их умениях появлялась только в Адскую Ночь, когда кровавый шторм раскалывал небеса и влек за собой пробуждение мести, жажду расплаты.
Один за другим они закричали, оранжевое пламя, невидимое для смертных глаз опустошало их палящими объятиями. Плоть плавилась, глаза стекали как воск под горячей лампой, и один за другим псайкеры сгорели. Жар внутри бункера был сильным, хотя термометры говорили о прохладной ночи, и за несколько секунд псайкеры превратились в пепел, а вместе с ними оборона Афиума.
На поле боя Цу'ган заметил изменение в воздухе. Угнетающее бремя, которое преследовало их с момента второго штурма за Адскую Ночь, исчезло, словно невидимые руки сняли свинцовые цепи.
Варп-эхо растворились, как туман под лучами жаркого солнца. Тишина опустилась на поле смерти, когда оружие замолчало. Пустотный щит вспыхнул, и мгновенье спустя отключился, отсутствие его гудящего шума сменилось воплями в городе Афиуме.
— Во имя Вулкана… — прошептал Цу'ган, не в состоянии поверить в то, что происходило перед его глазами. Ему не нужно было видеть, чтобы понять: призраки обратились на мятежников Афиума и методично убивали всех и каждого.
Но это не был конец. Еще нет. Пириил горел как зажигательный снаряд, готовый взорваться. Тело библиария неконтролируемо билось в конвульсиях, когда он пытался обуздать силы, которые высвободил. В нем струилось неистовое психическое пламя. Несколько солдат были уничтожены им, огонь разума становился реальным. Люди рухнули от жара, их тела обратились в пепел.
— Пириил! — закричал Цу'ган. Прижав к себе Мангейма, он поднял одной рукой болтер.
— … ты знаешь, что должен сделать.
Он выстрелил в спину Пириилу, мастерский выстрел пробил легкое Пириила, но рана была несмертельна. Пириил устоял на ногах, пламя вокруг него уменьшилось и опало к его коленям. Затем он без сознания свалился на бок, и пламя погасло.
— Цу'ган! Цу'ган!
Только через несколько секунд Цу'ган понял, что его звали. Необычная тишина установилась над полем смерти. Над ними, по мере прекращения варп-шторма, постепенно блекло красное небо, а дождь уменьшился. На горизонте занимался новый серый день.
— Дак'ир…
Ошеломленный, он забыл использовать унизительную кличку другого сержанта.
— Что случилось, Зек? Все закончилось? — Мангейм был мертв. Цу'ган понял это, когда офицер обмяк в его руках. Он не поколебался, даже в конце, и вел своих людей к победе и славе. Болтер Цу'гана был все еще горяч от выстрела в Пириила. Он с осторожностью выжег метку чести на коже капитана Мангейма. Она имела форму головы огненного дракона.
— Все кончено, — ответил он и отключил связь.
Тусклое солнце пробилось сквозь тучи. Рассеянные лучи устремились вниз, бросая свой свет на участок земли далеко в пустыне. Цу'ган не понимал, что это значит, только то, что когда смотрел на него, его старый гнев уменьшился, и его охватило странное чувство, которое не сохранится в грядущие дни.
Падал дождь. Родился новый день. Адская Ночь закончилась, но чувство осталось.
Это была умиротворенность.
I
Воспоминания об огне. Пламя и падение, испепеление и изничтожение. Затем тьма.
Абсолютная тишина. Полное ничто.
II
Я открыл глаза.
Передо мной была разбитая металлическая стена, контуры которой очерчивал прокручивающийся белый текст на прицельном дисплее. Готическая архитектура — голые стены, чьим изгибам придавали форму подобные рёбрам чёрные стальные брусья. Стена была накренившейся и искореженной. Даже продавленной.
Я не знал, где я, но мои чувства омывали ощущения. Я слышал потрескивание огня, который пожирал металл, и сердитый гул работающего боевого доспеха. Звук искажало, в обычно ровном гуле звучали помехи или картавость. Получены повреждения. Мой доспех пробит. Взгляд на биодисплей обратной связи показал небольшие повреждения пластин брони на запястье и голени. Ничего серьёзного.
Я чувствовал поблизости пламя и прогорклый привкус плавящейся стали. Чувствовал своё тело: пот, химикаты, которые были впрыснуты в плоть доспехом, и опьяняюще густой запах собственной крови. Крови бога.
Очищенной и оскудевшей из-за использования в венах смертных, но всё равно крови бога. Мёртвого бога. Убитого ангела.
От этой мысли мои зубы сжались в ворчливом проклятии, а клыки заскрежетали по нижним зубам. Достаточно слабости.
Я приподнялся, мускулы болевшей плоти вздулись в унисон с фибросвязками псевдомускулов доспеха. Я был знаком с таким ощущением, но оно казалось неправильным. Я должен был быть сильнее. Должен был упиваться своей силой — окончательным сплавом биологической мощи и могущества машины.
Я не чувствовал себя сильным. Не чувствовал ничего, кроме боли и мгновенной дезориентации. Боль сконцентрировалась в моих лопатках и позвоночнике, отчего спина превратилась в колонну тупого болезненного жара. Ничего не было сломано — это уже подтвердили биопоказатели. Такое напряжение мускулов и нервов убило бы обычного человека, но мы были генетически переделаны в высших существ.
Слабость уже отступала. Мою кровь жалил поток адреналиновых стимуляторов и ускоряющих наркотиков, который мчался по венам.
Моим движениям ничего не препятствовало. Я поднялся на ноги медленно — из-за осторожности, а не слабости.
Я осмотрел обломки вокруг сквозь успокаивающую изумрудную пелену зелёных линз шлема.
Помещение наполовину обрушилось, когда стены перекосились. Фиксаторные троны вырвало из пола. Обе ведущие из зала переборки были сорваны из петель и висели под острым углом.
Должно быть, столкновение было ужасным.
Это… столкновение?
Падение. Наш «Громовой Ястреб» разбился. Ясность воспоминаний пугала… ощущение падения с неба, на мои чувства накатил гром удара, а корабль всё это время трясся. Показатели температурных счётчиков на моём ретинальном дисплее медленно повышались, когда двигатели взрывались и опаляли корпус, а системы доспеха регистрировали пылающее падение ударного корабля.
Затем последний раскат, подобный рёву карнозавров его родины, громкий и первобытный, словно вызов короля-ящера, и всё содрогнулось до основания. Ударный корабль вонзился в землю.
А потом… Тьма.
Я пробежался глазами по хронометру на ретинальном дисплее. Был без сознания почти три минуты. Я понесу епитимью за подобную слабость, но это подождёт.
Теперь я глубоко вздохнул, чувствуя в воздухе дым и пепел, но они мне не вредили. Воздушные фильтры в решётке шлема делали меня иммунным к таким тривиальным проблемам.
-Завьен, — протрещал голос в моём ухе. Мгновенное замешательство от звуков. Либо вокс-сигнал был слаб, либо доспех отправителя был тяжело повреждён. В разбитом корабле могло быть правдой и то, и другое.
— Завьен, — вновь сказал голос.
В этот раз я обернулся на имя, когда понял, что оно моё.
Завьен шагнул в кабину, удерживая равновесие на накренившемся полу благодаря простой комбинации естественной ловкости и суставных стабилизаторов доспеха.
Кабина пострадала даже сильнее подсобного помещения. Несмотря на прочность усиленного пластика, смотровое окно было расколото так, что его нельзя было восстановить. Алмазные осколки выбитого псевдостекла сверкали на покорёженном полу. Троны пилотов были вырваны из опор и разбросаны, словно мусор во время бури.
Сквозь лишившийся стекла иллюминатор не было видно ничего, кроме земли и сучковатых чёрных корней, большая часть которых рассыпалась по безжизненным панелям управления. Падение было достаточно сильным, чтобы нос ударного корабля погрузился в землю.
На панели управления лицом вниз растянулось изувеченное тело пилота — Варлона. Прицельная сетка Завьена зафиксировалась на помятом доспехе его брата, а вторичные метки выделили раны и трещины в деактивированном боевом облачении. Кровь, густая и тёмная, текла из порезов в шее и сочленениях поясницы Варлона. Она медленно струилась по изувеченной панели и капала на кнопки и рычаги.
Силовая установка была отключена. Жизненные показатели невозможно было прочитать, но всё и так было достаточно ясно. Завьен не слышал сердцебиения в теле, и если бы пилот был жив, то его генетически усиленное тело запечатало бы свернувшейся кровью все раны, кроме самых ужасных. И он бы не продолжал истекать кровью на системы управления сбитого ударного корабля.
— Завьен, — голос раздался вновь и теперь не по воксу.
Расчленитель отвернулся от Варлона, а в его доспехе зарычали суставные сервомоторы. Там, придавленный обломками упавшей стены, лежал Драй. Завьен подошёл к поверженному воину и увидел истину. Драй был не просто придавлен. Он был приколот.
Чёрный шлем сержанта был опущен, подбородок прижат к воротнику, зелёные глаза глядели на сломанного имперского орла на груди, где зазубренный обломок пробил тёмный доспех, покорёженная сталь пронзила Драя сквозь наплечник, руку, бедро и живот. Кровь сочилась из решётки-громкоговорителя шлема. Вспыхнувшие на визоре Завьена биометрические дисплеи поведали уродливую историю, конец которой был близок.
— Докладывай, — сержант Драй говорил как и обычно, словно ситуация была наиболее будничной из тех, которые можно представить.
Завьен опустился на колени перед пронзённым воином, борясь со страстным желанием ощутить кровь павшего в глотке и на дёснах. В груди Драя неровно и слабо бился единственный пульс. Одно из его сердец остановилось, вероятно, его затопило внутреннее кровоизлияние, или оно разорвалось, когда обломки пронзили тело. Второе мужественно стучало совершенно неритмично.
— Варлон мёртв, — сказал Завьен.
— Дурак, я сам это вижу, — сержант протянул ту руку, которая не была наполовину оторвана у предплечья, и вцепился негнущимися пальцами в сочленение воротника под шлемом. Завьен потянулся, чтобы помочь, и открыл гермоуплотнитель. Шлем со змеиным шипением упал на руки Расчленителя.
Резкое лицо Драя, покрытое вмятинами и шрамами, которые он заслужил за двести лет сражений, было мокрым от крови. Сержант усмехнулся, продемонстрировав розовые от крови зубы и порванные дёсны, — Дисплей моего шлема повреждён. Скажи мне, кто ещё жив.
Завьен видел, почему он был повреждён — обе глазные линзы треснули. Он отбросил шлем сержанта и морганием нажал на рунную икону, которая вывела жизненные показатели остального отделения на ретинальный дисплей.
Варлон был мёртв, а его доспех был обесточен. Подтверждение этому было прямо перед глазами Завьена.
Гаракса тоже больше не было, а его доспех передавал черту диаграмм с плоскими линиями показателей. Судя по дальномеру, он был не больше чем в двадцати метрах. Вероятно, Расчленителя выбросило наружу в момент столкновения, и он погиб от удара.
Драй умирал прямо здесь.
Ярл был…
— Где Ярл? — сквозь вокс-громкоговорители шлема раздался резкий и гортанный голос Завьена.
— Он сбежал, — Драй тяжело втянул воздух сквозь сжатые зубы. Отказывающие системы доспеха впрыскивали в кровь обезболивающие наркотики, но раны были тяжёлыми и смертельными.
— Судя по моему дальномеру, он на расстоянии километра.
Пусть он и был ненадёжен по сравнению с системой слежения ауспекса, но достаточно точен, чтобы дальномеру можно было доверять.
Сержант схватил Завьена за запястье здоровой рукой и пристально посмотрел в глаза брата неистовым налитым кровью взором, — Найди его. Что бы ни потребовалось, Завьен. Схвати его, даже если потребуется убить Ярла.
— Будет сделано.
— Потом. Ты должен вернуться, потом, — Драй сплюнул на свою грудь, запятнав кровью сломанного имперского орла, — Вернуться за нашим геносеменем.
Завьен кивнул и поднялся. Расчленитель чувствовал, как пальцы сжимаются от желания обнажить оружие, когда выскользнул из кабины, не оглядываясь на сержанта, которого никогда больше не увидит живым.
Ярл очнулся первым.
Точнее, Ярл просто не терял сознания при ударе, поскольку оковы удерживали его лучше, чем стандартнее пехотные троны.
В грохочущей тряске падения Ярл видел, как Гаракса вышвырнуло через дыру, на месте которой мгновение назад была стена. Он слышал ужасный влажный треск расколотого позвоночника, когда брат ударился о края пролома по пути наружу. И видел, как Завьена вырвало из фиксаторного трона, а затем он приложился боком о переборку кабины и без сознания сполз на пол.
Окружённый силовой клеткой вокруг смирительного трона Ярл видел происходящее вокруг сквозь молочный мерцающий экран электрической энергии, но при падении был защищён от худшего.
Ах, но эта защита долго не продержалась. Пока корабль был неподвижен, его братья безмолвны, а вокруг «Громовой Ястреб» трещал и горел в разломе, который выбил в земле, Ярл отодрал последние скобы и перелез через обломки того, что было троном с силовым полем. Сама машина, чей генератор дымился, смердела пленом. Ярл хотел оказаться от неё подальше.
Он покосился на Завьена, украл ближайшее оружие, которое смог найти среди хаоса места падения, и убежал в джунгли.
Он должен был исполнить свой долг. Долг перед Императором. Своим отцом.
Клинок и болтер Завьена пропали.
Без сожаления он взял оружие Драя из маленькой оружейной комнаты за транспортным отсеком, схватив реликвии безо всякого почтения, которое выказал бы им при других обстоятельствах. Время было важнее всего.
Совершив необходимую кражу, Завьен выкарабкался из обломков ударного корабля, спрыгнул на землю и покинул изломанный корпус. В одной руке был работающий на холостом ходу пилотопор, в рукояти которого мотор мрачно хихикал в ожидании момента, когда его наполнят ревущей жизнью. В другой руке был болт-пистолет, на обугленной поверхности которого было выцарапано больше сотни рун убийств.
Завьен не стал горестно размышлять, глядя на дымящийся труп своего ударного корабля. Он знал, что вернётся сюда, чтобы собрать генетическое семя падших, если переживёт охоту.
Для сантиментов не было времени. Ярл сбежал.
Завьен побежал, и сочленения его доспехов зарычали от быстрого движения, когда Расчленитель помчался за своим непутёвым братом в глубины джунглей Армагеддона.
III
Они называли его Армагеддоном.
И возможно были правы. На этой планете было нечего любить.
Если у этого мира когда то и была дикая красота, то она давно умерла, задохнулась от бесконечных выбросов факторий, которые изрыгали чёрный смог в небеса. Само небо было достаточно уродливым — серовато-жёлтый саван слабого яда, который окружал задыхающийся мир. Дожди шли не из воды. С небес капала кислота — разбавленная, слабая и странно едкая, как змеиная моча.
Кто мог здесь обитать? В такой нечистоте. Воздух, который пахнет серой и машинным маслом. Небо цвета инфекции. Люди, те самые души, ради спасения которых мы сражаемся, являются существами с мёртвыми глазами и без страстей или жизни.
Я не понимаю их. Они приветствуют своё рабство. Принимают заточение внутри огромных фабрик, которые наполнены воющими машинами. Возможно, они просто никогда не знали свободы, но это не оправдывает действия, как у сервитора с убитыми мозгами.
Мы боремся за эти души, потому что нам говорили, что это наш долг. Мы умираем, продавая жизни в величайшей войне, которую когда-либо знал этот мир, чтобы спасти их от собственных слабостей и позволить им вернуться к своему беспросветному существованию.
Эти джунгли… Джунгли есть на моём родном мире, но они иные.
Джунгли родины насыщены жизнью. Паразиты кишат в каждой луже мутной воды. Насекомые выдалбливают огромные деревья, чтобы построить разрастающиеся ядовитые ульи. Воздух, в котором уже кишат жалящие мухи, становится кислым от змеиного запаха опасности, а земля содрогается от шагов рыщущих хищных королей-ящеров.
Выживание — величайшая победа, которую можно достигнуть на Кретации.
А эти джунгли едва заслуживают своё имя. Земля — липкая грязь, по которой ты идёшь по колено в серной тине. Неопрятные живые существа, которые вдыхают нечистый воздух, слабые и раздражающие, недостойны сравнения с угрозами моего мира.
Конечно, в джунглях есть опасность, которая даже отдалённо неестественна для самой планеты. Они кишат худшим видом вредителей.
Планета бьётся в муках нашествия, и я слишком хорошо понимаю, что сбило наш «Громовой Ястреб».
Впереди охотилась стая.
Как только он услышал их свинячье рычание и лающий смех, язык Ярла свело в предвкушении сырого и медного. Зубы зазудели в дёснах, и он ощутил их пульс в мягкой ткани вокруг резцов.
Его шлёпающий по грязи бег сменился дикой походкой, а пиломеч в руках рычал каждый раз, когда пригнувшийся Ярл нажимал на рычаг. Мелкокалиберный огонь затрещал в его направлении ещё до того, как Ярл показался из-за линии деревьёв. Расчленитель специально сделал так, чтобы они узнали, что он придёт.
Ярл игнорировал металлический ливень из небольших пуль, которые лязгали по его доспеху. Деревья расступились и открыли его добычу — шестеро сидели на корточках вокруг танка, который был сделан из найденного ржавого металлолома.
Зеленокожие. Их толстодулые пистолеты громко грохотали вразнобой, а мерцающие вспышки выстрелов освещали звериные лица.
Ярл видел совершенно иное. Его зрение, отфильтрованное ретинальными целеуказателями, показывало лишь то, что отражалось в умирающем разуме Ярла. Гораздо более великие враги, древние рабы Губительных Сил, пировали телами убитых лоялистов. Там, где бежал Ярл, небо было не цвета молочно-жёлтого гноя, но глубоко синего заката на древней Терре. Он не шлёпал по чёрной воде топи, а гордо шагал по золотым укреплениям, пока мир вокруг погибал в буре еретического пламени.
Ярл ринулся в бой, и сквозь громкоговорители шлема раздался резкий и оглушительный вопль. Гортанный рёв пиломеча достиг пика за мгновение до того, как он обрушился на плечо первого орка.
Восхитительная ярость вновь принесла тьму, но на этот раз она была мокрой от благословенного святого красного...
Завьен услышал звуки бойни. Его бег сломя голову сквозь растения ускорился десятикратно. Если он сможет догнать Ярла, поймать до того, как его брат достигнет имперских позиций, то Завьен сможет предотвратить катастрофу — невинную кровь и чернейший позор.
Его красно-чёрный доспех — тёмно-красная артериальная кровь и чернота пустоты между мирами — был месивом сгоревших символов, серебряных пробоин там, где при падении содрало краску с поверхности керамита, и растёкшихся брызгов грязи, когда Завьен мчался через болота.
Но необходимость придаёт силу усталым рукам и ложным мускулам помятой брони того, кто несёт на своих плечах гордость ордена.
Завьен ворвался на поляну, на которой сражался брат. Он сжал указательные пальцы — одним выпустил в спину своего брата шквал болтерных снарядов, а вторым наполнил пилотопор кружащейся смертоносной жизнью.
— Ярл!!!
Предательство.
Что же это за безумие? Быть поверженным одним из своих сынов? Сангвиний, Ангел Крови, отвернулся от искажённых демонов, которых убил и расчленил. Его имя выкрикивал один из сыновей, который мчался по золотым зубчатым стенам, когда небо над головой горело.
Примарх закричал, когда раздался гневный голос оружия его сына. Болты разбивались об его величественную броню. Собственный сын, один из любимых Кровавых Ангелов, пытался его убить.
Такого не могло быть.
И в это мгновение Сангвиний решил, что и не было. Здесь была ересь, а не неверность. Богохульство, а не открытое предательство.
— Что за порча охватила тебя!? — закричал Ангел на своего лживого сына, — Какое извращение очернило душу Кровавого Ангела и заставило служить Архиврагу?
— Сангвиний! — закричал предавший сын, — Отец!
Завьен вновь прокричал имя Ярла, не зная, слышит ли его на самом деле брат. Крики, которые раздались в ответ из вокс-усилителей, заставили похолодеть кровь Завьена — ревущая, грохочущая литания на архаичном Высшем Готике и языке Ваала, который Ярл никогда не учил.
Братья встретились в окружении изувеченных тел мёртвых зеленокожих. Ярл блокировал первый удар Завьена, ударив пиломечом плашмя по рукояти его топора. Доспех Ярла был покрыт трещинами и дымящимися дырами от попаданий болтов, но его сила была невероятной. Со смехом, который казался почти чужым, Ярл отшвырнул Завьена.
Потеряв равновесие от безумного пыла своего брата, Завьен отступил — перекатился в боевую стойку и припал к земле по голень в воды топи.
Ярл вновь прокричал что-то на пугающем древнем диалекте — слова, которые Завьен узнал, но не понял. Как и Ярл, он никогда не учил ваальский и не изучал форму Высшего Готика, на которой говорили десять тысяч лет назад.
— Сын мой, пусть это не будет твоим концом. Присоединяйся ко мне! Мы сразимся с Гором и утопим злые амбиции в крови его порченых воинов!
Сангвиний снял шлем — знак чести и доверия, несмотря на то, что вокруг бушевала война — и покровительственно улыбнулся непутёвому сыну. Его сострадание было легендарным. А честь не вызывала сомнений.
— В этом нет нужды, — с царственной улыбкой сказал Ангел Крови, — Присоединяйся ко мне! К моему отцу! За Императора!
Завьен уставился на своего брата, едва узнавая лицо Ярла в слюнявом оскале отвисшей челюсти, которая встретила его взгляд. Лицо брата было красным от сверкающей влаги, которая катилась из кровоточащих глаз.
Бессмысленная череда слов загрохотала из истекающего кровью рта Ярла. Казалось, что он задыхался собственным безумным смехом.
— Брат, — тихо сказал Завьен, — Ты больше не с нами.
Он встал на ноги и отбросил прочь опустевший болт-пистолет. Завьен сжал обоими руками в красных латных перчатках пилотопор и пристально посмотрел на брата, которого больше не знал.
— Ярл, я не твой сын и больше не твой брат. Я — Завьен, Расчленитель родом с Кретации, и стану твоей погибелью, если ты не позволишь мне стать твоим спасением.
Ярл издал булькающий смешок, и кровавая слюна потекла с губ, когда он захрипел на языке, который не должен был знать.
— Ты опозорил мою линию крови, — с бесконечной печалью сказал Ангел, чьё богоподобное сердце раскалывалось от богохульства перед глазами, — Меня ждут Последние Врата. Тысяча твоих хозяев падёт от моего клинка прежде, чем они получат доступ в тронный зал Императора. Я больше не потерплю твоей затянувшейся ереси. Иди же, предатель. Время умирать!
Сангвиний расправил могучие белые крылья, перламутровые и яркие как солнечный свет среди огненной бури, которая бушевала на стенах. И со слезами на глазах, слезами отчаяния от предательства собственного сына, ринулся вперёд, чтобы покончить с этим богохульством раз и навсегда.
И я понял, что не смогу его одолеть.
Говорят, что когда нас делают теми, кто мы есть, когда мы отвергаем свою человечность и становимся орудием войны, страх вычищают из наших физических тел, а триумф впитывают наши кости. Это выражение, больше похожее на плохую поэзию, всегда приписывают воинам-проповедникам Адептус Астартес.
Верно, что поражение для нас анафема.
Но я не могу его одолеть. Он — больше не тот воин, с которым я тренировался десятилетиями, не брат, каждое движение которого я могу предвидеть.
Его пиломеч, всё ещё мокрый от зелёной крови, летит по дуге вниз. Я едва блокирую и уже соскальзываю назад по серной грязи. Я знаю причину. Я знаю о... действии генетических истин. Разум не может вместить его иллюзорную ярость. Ярл использует всё, что у него есть, всё, что наполняет его мускулы большей силой и тратит больше энергии, чем может позволить функционирующий разум. Я чувствую щелочную вонь его крови сквозь повреждения доспеха — системы затопили летальные дозы боевых наркотиков. В безумии Ярл не может остановить поток, который растворяется в его крови.
Сила, божественная мощь, убьёт его.
Но не достаточно быстро.
Второй отбитый удар, третий и четвёртый, который обрушивается на мой шлем, блокированный удар головой, который треснул меня по наручу и сделал руку вялой, пинок, который молотом обрушился на нагрудник уже тогда, когда я отскакивал, чтобы уклониться.
Удар грома. Всё кружится перед глазами. Огонь в спине.
Думаю, что он сломал мне позвоночник. Я пытаюсь сказать его имя, но раздаётся лишь вопль.
Гнев, чёрный и цельный, чьи щупальца несут чистейшее намерение, подкрадывается на грани зрения.
Я слышал, как он хохотал и проклинал меня на языке, который не должен был знать.
А затем не слышал ничего, кроме ветра.
Сангвиний поднял предателя с пренебрежительной лёгкостью.
Над его головой метался и корчился богохульник. Ангел Крови гордо подошёл к краю золотых стен, смеясь и плача от побоища внизу. Это было трагедией, но в то же время было прекрасно. Человечество использовало свои величайшие силы и достижения для собственной гибели. Боролись сотни титанов, а миллионы людей умирали вокруг их железных пят. Небо было в огне. Весь мир пах кровью.
— Умри, — прекрасным шёпотом Ангел проклял вероломного сына и сбросил его с укреплений Имперского Дворца в круговорот войны в тысячах метров внизу.
Свободный от ноши и восстановивший честь кровной линии Ангел поспешил прочь. Он ещё не исполнил свой долг.
IV
Сознание вернулось вместе с первым ударом.
Резкий скрежет доспеха о скалу скалу вытолкнул Завьена из обморока в мрачную дымку почти бессознательного состояния. Чувствуя, что он падает вдоль обрыва, Расчленитель тяжело ударил рукой о скалу, вцепился керамитовой лапой в камень. Астартес хрюкнул, когда руки с треском выпрямились, принимая его вес, чтобы остановить беспорядочное падение.
Руны повреждения вспыхнули на ретинальном дисплее, язык суровой белой срочности. Завьен проигнорировал их, хотя труднее было игнорировать боль во всём теле. Её не могли полностью смыть даже впрыснутые из доспеха химические обезболивающие соединения и результаты притупляющей нервы хирургии. Плохой знак.
Он карабкался обратно на утес, сжав зубы, и латными перчатками пробивал опоры в камне там, где их не создала природа.
Поднявшись на вершину, Расчленитель подобрал обронённый пилотопор и, шатаясь, побежал.
Он меня почти убил.
Это было тяжело признать, потому что всю жизнь мы были равны. Мой доспех был повреждён, работал в пол мощности, но всё равно давал мне силы, когда я бежал. Позади меня остался одинокий разбитый танк зеленокожих, чей экипаж был убит, и некому было запускать оставшиеся ракеты, которые были нацелены в небо.
Пусть будут прокляты эти свинорылые твари за то, что сбили наш корабль.
Я продолжал бежать, набирая скорость и замедляясь лишь для того, чтобы срубить висящие растения на своем пути.
Я вспомнил топографию региона по голографическим картам на последнем военном совете. На западе был шахтёрский городок Сухополье. Испорченный гневом разум Ярла заставит его искать жизнь. Я знаю, куда он направится. Я также знаю, что если никто не замедлит Ярла…
Он доберётся туда первым.
Сестра Амалайя Д’Ворьен поцеловала бронзовый образок Святой Сильваны и позволила иконе ожерелья опасть на кожаном шнурке. Слабое полуденное солнце, чей свет пробивался сквозь тонкий загрязнённый облачный покров, тускло висело в небе и лишь изредка отражалось от боков «Прометия’, прикомандированного к отделению танка отделения типа «Испепелитель».
Её некогда серебряный доспех теперь покрылся тусклыми серыми пятнами от контакта с грязным воздухом этого мира. Амалайя облизнула потрескавшиеся губы, сопротивляясь желанию выпить из фляжки воды внутри танка. Лишь час назад во время Второй Молитвы она утолила свою жажду глотком солоноватой воды, которую согрел работавший в холостую двигатель танка.
— Сестра, — позвала из-за турели «Испепелителя» Бриалла, — Ты видела это?
Амалайя и Бриалла были одни, пока остальные из отделения патрулировали окраины джунглей. Их танк расположился на грязной дороге, Амалайя кружила вокруг корпуса с болтером в руках, а Бриалла водила тяжёлыми огнемётами в направлении линии деревьев.
Амалайя прошептала литанию покорности долгу, коря себя за то, что позволила разуму блуждать среди мыслей о питании. Вскинув болтер на изготовку, она повернулась к носу «Испепелителя».
— Я ничего не вижу, — сказала Амалайя, прищурив глаза и сфокусировавшись, — Что это было?
— Движение. Нечто тёмное. Оставайся бдительной.
Интонация окрашивала последние слова Бриаллы. Тень неодобрения. Слабость Амалайи была замечена.
— Я ничего не вижу, — повторила Д’Ворьен, — Здесь... Нет, подожди. Вот.
Нечто вскочило и выпрыгнуло из-за растений у линии деревьев. Багрово-чёрное пятно с вращающимся пиломечом. Амалайя мгновенно узнала Астартес, а через секунду — угрозу. Её болтер рявкнул один раз, второй и выпал из рук, упав в грязь. Там оружие вновь громко прогремело, обрушив болт на покатые пластины танковой брони.
Уже в момент последнего выстрела голова Амалайи слетела с плеч, и белые волосы поймали ветер прежде, чем истекающие кровью останки покатились по подлеску.
Бриалла с богохульством повернула огнемётную турель на протестующих механизмах и вывернула ручки, чтобы опустить оружие пониже.
Астартес баюкал безголовое тело Амалайи и что-то тихо ей рычал. Её сестра уже была мертва. Бриалла зажала оба спусковых крючка.
Два сгустка вонючего химического пламени с рёвом вырвались из орудий, омыв Амалайю и Астартес цепким едким огнём. Бриалла уже шептала похоронную песнь о своей павшей сестре, пока доспехи и кожа выгорали на костях Амалайи.
Сквозь оранжевые вонючие миазмы ничего не было видно. Бриалла остановила струны пламени семь ударов сердца спустя, потому что знала, что всё омытое огнём будет аннигилировано, очищено пылающей бурей. Амалайя. Её доспех обуглился, сочленения сплавились, а руки стали почерневшими костями. Сгоревшая сестра лежала на земле.
На крыше танка позади Бриаллы раздался глухой громкий стук. Она повернулась в фиксаторном троне, а более медленная турель совершала оборот, чтобы последовать за её взором. Бриалла уже пыталась выкарабкаться из сидения.
Астартес горел. Святое пламя лизало края его боевого доспеха, а от сочленений шёл пар. Астартес заслонил солнце, отбросив на Бриаллу мерцающую тень. Его доспех был чёрным, обуглившимся, но не испепелённым. Когда Бриалла вырвалась из ремней, Астартес нацелил в её лицо истекающий чем-то пиломеч.
— Расчленители! — закричала Бриалла во встроенный в латный воротник доспеха микровокс, — Эхо Пика Гая!
Её убийца прошептал пять слов на Готике с древним акцентом, — Ты заплатишь за свою ересь.
Я наблюдал из тени деревьев.
Сороритас были напряжены. Пока одна совершала погребальные ритуалы над мёртвыми телами своих сестёр, три других крались вдоль корпуса серого танка с болтерами наизготовку и смотрели на джунгли сквозь прицелы.
Я чувствовал трупы под белыми плащаницами. Одна сгорела, зажарилась в прометиевом химическом огне. Вторая сильно истекала кровью, прежде чем умерла, разорванная в клочья. Мне не нужно было видеть останки, чтобы знать, что это правда.
Сейчас я, присев, прятался. Джунгли скрывали постоянный гул активного силового доспеха от их слабых смертных ушей, в то время как я слышал фрагменты их речи.
След Ярла остывал, даже запах его могучей крови терялся среди миллиардов запахов серных джунглей. Мне нужна концентрация. Направление.
Но я проклял свою удачу, как только приблизился достаточно близко, чтобы увидеть серо-стальные доспехи сестёр и символы верности, которые носили все.
Орден Серебряной Плащаницы.
Они были с нами у Пика Гая.
Эхо той битвы будет преследовать нас всех до последних ночей ордена.
— Мой ауспекс что-то засёк, — я услышал, когда одна обратилась к своим сёстрам, и приготовился двигаться вновь — постыдно бежать. Я не мог оказаться с ними лицом к лицу, поскольку они не должны были узнать о нашем п рисутствии.
— Нечто живое, — сказала она, — и с силовой сигнатурой.
— Расчленитель! — закричала одна из сестёр, и кровь застыла в моих венах. Я ощутил не страх, но липкий настоящий ужас, когда она использовала святое имя нашего ордена. Как они узнали?
— Расчленитель! Покажись! Встреть возмездие Императора за варварство твоего порченного ордена!
Я стиснул зубы. Пальцы задрожали, а затем плотнее сжали пилотопор. Они знали. Знали, что это сделал Расчленитель. Должно быть, их предупредили жалкие убитые сёстры.
Голос другой женщины, той, которая несла сканер-ауспекс, прибавился к крикам первой, — Мы были у Пика Гая, упадочная мразь! Встреть нас и кару за свою ересь лицом к лицу!
Они знали, что произошло у Пика Гая. Видели наш позор, проклятие и кровь, которая пролилась в тот день.
И поверили, что я зарезал двух сестёр, а теперь возложили на мои плечи грехи моего брата Ярла. Раздались выстрелы. Болт промелькнул мимо моего наплечника, разрывая растения.
— Я вижу его, — провозгласила женщина, — Вон там!
Я погладил указательным пальцем активационную руну на рукояти пилотопора. И зажал её после длившихся удар сердца сомнений. Зазубренные жужжащие зубья яростно закружились. Оружие резало воздух в предвкушении мгновения, когда оно вгрызётся в плоть.
Они посмели обвинить в это меня…
И начали стрелять.
Я — не еретик.
Но этому должен прийти конец.
V
Завьен добрался до Сухополья как раз к заходу солнца.
Три часа назад он оставил джунгли позади. Бег одинокого воина подошёл к концу у укреплённых стен — снаружи шахтёрского поселения не было слышно ни звука изнутри, лишь отчаянный вой ветра в пустошах.
Он окликнул стены и позвал часовых, но так и не услышал ответа.
Врата поселения были запечатаны: высокая груда стальных балок, древостружечных плит и даже мебели была временно навалена за двойными дверям в окружающей деревню стене. Эти жалкие укрепления были попыткой колонии укрепить стены против носившихся по планете орочьих орд.
У Завьена не было ни времени, ни желании вышибить ворота, поэтому он закрепил магнитом топор на спине и, выбивая себе опоры в металлической стене, полез к парапету в пятнадцати метрах наверху.
Деревня была скоплением одноэтажных зданий, возможно достаточных для того, чтобы вместить пятнадцать семей. В центре подобно старому шраму тянулась старая колея — свидетельство проезда конвоев снабжения, которые забирались так далеко от основных ульев, и рудных тягачей, чьи водители зарабатывали на местной медной шахте. На низкокачественный металл был большой спрос у обнищавших горожан, которые не могли позволить себе лучшего.
Самое большое здание — точнее, единственное, которое было чем-то большим, чем построенная из мусора лачуга — было церковью со шпилем, которую украшали грубо вырезанные горгульи.
Завьен осознал всё это за удар сердца. Астартес осмотрел обветшалые зубчатые стены вокруг деревни, а затем повернулся, чтобы взглянуть на само поселение.
Ни следа движения.
Он сошёл с платформы, упал на пятнадцать метров и приземлился на корточки, сохранив равновеси.
Меньше чем через минуту Завьен наткнулся на первое тело.
Женщина. Безоружная. Тяжело приваливавшаяся к стене хибарки, которая была украшена кровавым подтёком. Она была разрублена почти пополам.
Широкие улицы между ветхими лачугами и домами были украшены кровавыми следами там, где по земле тащили нечто тяжёлое. Кто бы ни пришёл сюда и убил колонистов, он затащил тела в скромный храм с выбитыми окнам и ржавыми стенами из фанеры красного железа.
Ретинальный локаторный дисплей Завьена наконец-то уловил слабые следы доспеха Ярла. Внутри был его брат, который больше не бежал. И, судя по тишине, больше не убивал.
Расчленитель прошёл мимо безоружного трупа, неподвижного в безжизненном покое, убитого его же мечом в руках брата. Завьен видел такое раньше — и эти образы он не забудет никогда, пока будет дышать.
Он ощутил, как холодный липкий стыд бежит по крови подобно токсину. Совсем как у Пика Гая.
Так не должно было быть.
У Пика Гая.
Так никогда не должно было быть.
В ту ночь они прокляли себя навечно.
Это должно было стать триумфом, достойным того, что быть выгравированным на доспехе каждого из воинов, которые там сражались.
Имперскую линию фронта удерживало ополчение Пика и орден Серебряной Плащаницы, который сплотил население городка в пустошах в вооружённые отряды и поднял мораль до пылких высот церемониями и благословениями именем Бога-Императора.
Зеленокожие обрушились многотысячной стаей и бросились на баррикады города, их тела сформировали настоящее море из вызывающего воя, кожистой плоти и секущих клинков.
На пике битвы сёстры и ополчение были почти опрокинули. Наконец, когда это было нужнее всего, пришёл ответ на отчаянные сигналы тревоги Пика Гая.
Они прибыли на «Громовых Ястребах», чьи двигатели выли, когда они парили на сражающейся ордой. Ударные корабли целовали землю ровно столько, сколько потребовалось для высадки сил: почти двухсот Астартес в артериально-красных и угольно-чёрных доспехах. Грохочущий рёв стольь многих пилоклинков слился в неровный разрывающий уши хор, который прозвучал как боевой клич механического бога.
Завьен был в первой волне. Вместе с Ярлом и другими братьями он рубил направо и налево, скрежещущие зубцы его клинка вгрызались в броню и окровавленную грибную плоть, когда сыны Сангвиния пожинали жизни чужаков.
Зажатых между молотом и наковальней орков вырезали десятками, истребляли сзади и расстреливали спереди.
Завьен не видел ничего, кроме крови. Крови ксеносов, смрадной и густой, которая расплескалась по его шлему. Запах триумфа, вонь ликующей победы
Он также одним из первых добрался до баррикад.
К тому моменту Завьен не мог видеть. Не мог думать. Его чувства затопили стимулы: болезненные, соблазнительные и сводящие с ума. Он попытался заговорить, но слова сорвались с его губ как вопль в загрязнённые небеса. Даже дыхание лишь втягивало густой запах чуждой крови глубже в тело, распространяло его внутри. Насыщение порчей ксеносов разожгло пламя в разуме Завьена и застучало по генетически глубокой ярости, которая всегда угрожала его захлестнуть.
Влекомый неодолимым стремлением утопить чувства в чистоте вражеской крови Завьен расчленил последнего орка перед собой и перепрыгнул через баррикады. Он был должен убивать. Должен. Завьен был рождён только для этого.
Завьен и его братья сражались в неистовом ближнем бою два часа. Враг был истреблён. Но ликующие крики ополчения умерли в тысячах глоток, когда подобно волне вокс-воплей и воющих пиломечей половина Расчленителей проломилась через баррикады и устремилась в город.
Когда не осталось врагов, Астартес обратили свой гнев на всех, кто выжил.
Ангел оплакивал убитых.
Их смерти были мрачной необходимостью на пути к спасению. Молитвы, которые он пел под сводом тронного зала Императора, вызывали слёзы в глазах Сангвиния и смотревших на него тысяч верных солдат.
— Мы должны сжечь убитых, — прошептал он сквозь серебряные слёзы, — Мы должны навеки запомнить тех, кто умер сегодня, и порок, который отвратил их сердца от нас.
— Сангвиний! — позади раздался крик. Он эхом пронёсся по залу, в чьём неподвижном воздухе висели миллионы знамён всех подразделений, которые когда-либо клялись сражаться и умирать ради молодого Империума человечества.
Ангел склонил голову на бок — само воплощение терпеливой чистоты.
— Я думал, что убил тебя, еретик.
— Ярл!
Хрипя и бормоча сквозь повреждённую ротовую решётку, из которой текли струйки кровавой слюны, Ярл шатаясь обернулся навстречу брату.
То, что полилось из его рта, было мокрой от крови в горле помесью слов различных языков. Химический смрад тела Ярла обрушился на чувства Завьена ещё до запаха обгорелых доспехов брата и вони павших. Ярла заживо пожирали затопившие тело боевые наркотики.
Завьен просто смотрел несколько секунд после того, как позвал брата по имени. Повсюду на полу церкви валялись мёртвые — спящая паства зарезанных. Примерно сотня — после бойни сюда приволокли всех. Или, возможно, что многие были на службе, и лишь половину пришлось тащить. Пол избороздили липкие кровавые полосы.
— Сжечь тела, — сказал Ярл на ворчливом кретацийском, языке общего родного мира, среди череды слов, которые Завьен не мог разобрать, — Очистите грехи, сожгите тела, очистите дворец.
— Сейчас это закончится, Ярл.
Затем раздались лающие слоги — текучая помесь уничтоженных слов.
Ангел воздел свой золотой клинок.
Он был так глуп. Это был не обычный еретик. Как он мог быть слеп всё это время? Да... Махинации порченых предателей скрывали истину от его золотых глаз. Но сейчас... Сейчас Ангел видел всё.
— Да, Гор, — сказал он с улыбкой, которая говорила о бесконечном сожалении, — Сейчас это закончиться.
VI
В осквернённом храме встретились братья, чьи сапоги скользили по мокрому от крови невинных мозаичному полу. Скулящий рёв пилоклинков перемежался грохотом при столкновении оружия. Зубцы раскалывались с каждым блоком и парированием, вырывались из гнёзд и с грохотом отлетали в деревянные скамьи.
В теле Завьена колотилась кровь, зудящая от электрического привкуса боевых стимуляторов. Ярл стал тенью воина, которым был ранее — с пеной у рта бессвязно кричал несуществующим союзникам и был наполовину искалечен летальной передозировкой боевых наркотиков, которые выжигали органы.
Завьен блокировал неистовые дрожащие рубящие удары брата. Каждый раз, когда опускался топор, он высекал новый разлом в доспехах Ярла. И, в конечном счёте, лишь один воитель был достаточно вменяем, чтобы понять, что это никогда не решить пилоклинками.
С последним блоком и неистовым ответом Завьен отбросил клинок Ярла прочь и пинком выбил его из рук брата. Его двигатель запнулся, упокоился на покатом полу. Ярл наблюдал за полётом пиломеча размытыми кровоточащими глазами.
Прежде, чем он пришёл в себя, руки Завьена оказались на шее Ярла. Расчленитель надавил, вцепился руками в шею брата, продавил более тонкие сочленения доспеха и стиснул плоть.
Ярл рухнул на колени, когда брат начал его душить. Генетически усиленная физиология Ярла была отравлена проклятьем и наркотиками, и перед глазами Расчленителя начало темнеть, когда его тело не выдержало мук.
Темнеть, но проясняться.
Лишённый воздуха, не способный вдохнуть даже клочок воздуха, Ярл губами произнёс беззвучное слово, которое никогда не покинуло пределов обуглившегося шлема.
— Завьен!!!
Завьен дёрнул в сторону, ломая брату позвоночник и продолжая давить.
Он простоял так некоторое время. Ночь опустилась прежде, чем латные перчатки разжались, и тело Ярла тяжело опустилось на землю.
Здесь упокоился безумец, уснул среди тех, кого убил.
— Сделано, — произнёс Завьен по вокс-каналу отделения и закрыл глаза, когда ему ответила лишь тишина, — Ярл мёртв, братья. Дело сделано.
Он решил закончить то, что начал его брат. Даже в безумии скрывалось немного здравого смысла.
Тела нужно было сжечь. Не для того, чтобы очистить их от воображаемой ереси, но чтобы скрыть доказательства произошедшего.
Так не должно было быть. Ни здесь, ни у Пика Гая. Они прокляли себя, и Расчленителям осталось только сражаться так верно, как они могут, пока их всех не настигнет праведное возмездие.
Пока церковь горела, наполняя густым чёрным дымом загрязнённые небеса, со стороны горизонта донёсся грохот двигателей.
Орки. Наконец-то сюда добрался враг.
Завьен с топором в руке стоял среди пламени, которое не трогало его. Огонь приманит чужих. Расчленитель никак не мог защитить против них целую деревню, но мысль пустить и вкусить их кровь перед смертью разожгла смертоносный пыл.
Его клыки засаднило, когда машины остановились снаружи.
Нет.
Звуки двигателей были слишком чистыми, слишком хорошо обслуживаемыми. Это был враг. Но не зеленокожие.
Я вышел из церкви со сломанным топором в руках.
Их было двенадцать. Они вскинули болтеры в человеческом унисоне впечатляющем даже при том, что в нём не хватало совершенства единства Астартес. Серебряные корпуса танков и доспехи сверкали оранжево-красным в свете пламени, которое должно было скрыть наши грехи.
Двенадцать целилось в меня.
Жажда отступила. Желание ощутить кровь застряло в глотке и внезапно стало игнорируемым.
— Мы были у Пика Гая! — закричала предводительница сестёр. Они прищурили глаза от сверкающего за моей спиной пламени.
Я не двигался. Просто сказал им:
— Я знаю.
— Мы подали Инквизиции прошение об уничтожении твоего ордена, Расчленитель.
— Знаю.
— Еретик, это всё, что ты можешь сказать? После Пика Гая? После убийства отделения нашей сестры Амалайи Д’Ворьен? После того, как ты вырезал целую деревню?
— Вы пришли, чтобы свершить правосудие, — сказал я, — Так сделайте это.
— Мы пришли, чтобы защитить колонию от твоего постыдного богохульства!
Они всё ещё боялись меня. Даже когда превосходили меня численно, а я был вооружён лишь расколотым топором. Я чувствовал это в их запахе, слышал в голосах и видел в широких глазах, в которых сверкали отблески пламени.
Я посмотрел через плечо на пылающее наследие Ярла. Янтарные искры вылетали из пламени. Погребальный костёр моего брата — подтверждение того, во что мы превратились. Памятник тому, как низко пали мы.
На Кретации мы сжигаем умерших. Ведь столь многие погибли от ядов, зверей и хищных королей-рептилий, что почётно умереть и сгореть, а не достаться лесу.
Так не должно было быть. Ни здесь, ни у Пика Гая.
Двенадцать болтеров открыли огонь прежде, чем я смог обернуться.
Я не слышал их. Не чувствовал влажную режущую боль.
Я слышал лишь рёв кретацийского короля-хищника, из челюстей ящера вырывалась ярость, когда он гордо шествовал по джунглям моего родного мира. Огромный карнозавр с чёрной чешуёй рычал на чистое ясное небо.
Он охотился на меня. Вновь, как и давным-давно, в начале моей второй жизни.
Я потянулся за копьём и...
Завьен прижал оружие к груди.
— Это сама смерть, — проворчал он своим братьям по племени, когда они присели в подлеске. Язык Кретации был простым и ясным, лишь рудиментами истинного языка.
— Король-ящер — сама смерть. Она прийти за нами.
Карнозавр сотряс землю новым медленным шагом. Он вдыхал коротким фырканьем, открыв рот и расслабив челюсти, и принюхивался. Серый язык размером с человека колыхался в пасти.
В твёрдой хватке Завьена было сжато копьё, которое он сделал сам. Длинное древко из тёмного дерева с обожжённым наконечником. Он использовал его уже три года после своей десятой зимы для охоты ради племени.
Сегодня он охотился не для племени. Сегодня, когда солнце светило и припекало их спины, Завьен охотился потому, что в джунглях были боги, и они наблюдали. Племена видели богов в доспехах из красного металла и чёрного камня, которые всегда были в тенях и наблюдали за партиями охотников, которые выслеживали добычу.
Если охотник желал обитать в раю среди звёзд, он должен был охотиться хорошо, когда боги ходили по джунглям.
Завьен пристально смотрел на высоченного ящера и не мог отвернуться от его водянистых красных глаз с длинными разрезами зрачков.
Он сменил хватку на копье, которое сделал.
Молясь, чтобы боги узрели его отвагу, Завьен метнул оружие с прочувственным криком.
Расчленитель рухнул на залитую кровью землю лицом в грязь.
— Прекратить огонь, — тихо сказала сестра супериор Мерси Астаран. Сёстры повиновались без промедления.
— Но он ещё жив, — возразила одна.
Это было правдой. Однорукий воитель дрожащей рукой полз по грязи с крутящей кишки медлительностью. За ним растекался тёмный след из останков брони и крови.
Он вновь поднял дрожащую руку, судорожно вцепился пальцами в землю и подтянулся на полметра ближе к передним дверям горящей церкви.
— Он пытается сбежать? — спросила одна из самых молодых сестёр, не желая признавать своего восхищения стойкостью еретика. Одна рука была оторвана у локтя, обе ноги изуродованы ниже колен, а доспех превратился в треснувшие обломки, которые истекали охладительными жидкостями и густой красной кровью Астартес.
— Едва ли можно спастись, заползя в горящее здание, — засмеялась другая.
— Он хочет умереть среди богохульства, которое создал, — сказала Астаран, чей хмурый вид был ещё суровей в свете пламени, — Прикончить его.
Единственный выстрел прозвучал из строя.
Пальцы Завьена перестали трястись. Протянутая рука упала в грязь. Глаза, которые впервые открылись, чтобы видеть ясные небеса далёкого мира, наконец-то закрылись.
— Что нам делать с телом? — спросила своего командира сестра Мерси Астаран.
— Пусть эхо сей ереси останется как пример, по крайней мере, пока зеленокожие владеют окружающими пустошами. Идём, сёстры, у нас немного времени. Оставьте это ничтожество стервятникам.
Комморра – город, подобного которому нет во вселенной. Он существует вне времени и пространства, в непознаваемых глубинах Моря Душ, реальности за пределами нашей реальности, которая, как утверждают саванты, породила все, что нам известно. Создатели Комморры, или, скорее, архитекторы, как они бы сами себя назвали, задумывали этот город не как нечто единое. Скорее, каждый из них использовал способы, невообразимые для менее развитых существ, чтобы создать собственные потайные анклавы в Имматериуме, служившие крепостями, убежищами, дворцами наслаждений или аренами в зависимости от прихоти хозяев. Со временем гордыня этих «архитекторов» возросла настолько, что они создали нечто, пробившее стены между реальностями. И когда все начало рушиться, они сбежали в свои анклавы, как крысы, прячущиеся по норам. Со временем, испытывая все больший страх перед ужасным ребенком, которого они зачали все вместе, выжившие в буре приложили все усилия, чтобы объединить свои владения. Они так погрязли в пытках и убийствах, что выбора больше не было. Они должны были сделать это, чтобы кормиться друг другом и всеми остальными, кого только они могли захватить. И так рожден был вечный город.
– адепт Залинис Хуо, Еретикус Майорис.
На улице Ножей была полночь, когда Харбир заметил свою цель, движущуюся прямо навстречу, лавок примерно за шесть от него. Улица была темная и искривленная, но практически пустая, и тощая фигура слуги Беллатониса выделялась, будто в стоп-кадре, подсвеченная резким светом, исходящим от горнов. Да, Харбиру повезло, но он сам, в первую очередь, правильно выбрал место охоты, и поэтому чувствовал себя крайне самодовольно. Он был умнее, чем остальные, и именно ему достанется обещанная награда. Ожидая, он принял щепоть агарина, посмаковал очистительную остроту в ноздрях и холодок, пробежавший по позвоночнику. О, это будет весело.
Прошел шепоток, что слуга Беллатониса покинул Красный Дом с посылкой, в спешке и, что самое важное, один. Когда Харбир об этом услышал, то прикинул, что миньон гемонкула решит срезать именно здесь. Улица Ножей была довольно безопасна на всем своем протяжении, по крайней мере, настолько безопасна, насколько это вообще было возможно в городе. Архонт Метзух не терпела досадных происшествий, которые могли бы навредить работе ее оружейников и ремесленников.
Дабы избежать неудовольствия, вызываемого подобными вещами, она направила своих инкубов патрулировать улицу Ножей, и одного присутствия их было достаточно, чтобы отпугнуть большинство возмутителей спокойствия. Возбуждение, которое испытал Харбир, увидев добычу, заставило руку рефлекторно метнуться к клинку, однако пара мрачных, закованных в броню инкубов уже пристально разглядывала его, как будто они могли чувствовать скрытые намерения. Тела по-настоящему безрассудных молодых задир – тех, кто не понимал намеков – свисали на цепях с зубчатых карнизов оружейных лавок. Их оставили там, будто приманку для геллионов, чтобы ясно дать понять остальным – в этой части города следует присмирить свои инстинкты.
Сознательным усилием Харбир разжал пальцы на полированной костяной рукояти и спокойно повернулся, чтобы взглянуть на жутко изогнутые гидра-ножи, разложенные напоказ, а слуга тем временем пробежал мимо. Естественно, в такой близи от дворца архонта все-таки происходили сражения, но только по делам такой важности, которая на несколько порядков превосходила нынешнюю.
Харбиру удалось впервые как следует рассмотреть слугу, когда тот был рядом: бледное, осунувшееся лицо, широко раскрытые красные глаза, тяжелая челюсть и угрюмый вид, который, похоже, был его постоянной чертой. Вполне подходящий вид для миньона гемонкула, который живет вивисекциями и допросами. Густые брови под безволосой макушкой были нахмурены, выражая озабоченность и что-то вроде по-ослиному упрямой решимости. Длинный рубчатый плащ из темной шкуры свисал с узких плеч прислужника, столь же изящный, как частично облезшая кожа. Оружия видно не было, но он так яростно стискивал посылку, словно боялся, что она может в любой момент попытаться удрать. Кроме того, он бессвязно бормотал и ужасно вонял эфиром и требухой. Определенно, незаметно следовать за ним не составит никаких проблем. Харбир позволил зловонному глупцу пройти чуточку дальше, а затем с невинным видом побрел следом.
Ксагор еще теснее прижал к груди завернутый в кожу сосуд, полный шишковидных желез. Семеня по улице, он пытался соблюсти баланс, одновременно торопясь и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Маловероятно, что кто-то здесь попытается украсть посылку, но хозяин едва ли будет счастлив, если Ксагор хотя бы упустит ее из виду, не говоря уже о том, что потеряет. Те, кто вызвал неудовольствие хозяина, вскоре уже молили о смерти. Ксагор это хорошо знал, так как сам неоднократно обслуживал их. В руках у настолько опытного гемонкула смерть всегда заставляла себя ждать. Нет, нести сосуд и без того было плохо, но то, что он услышал, забирая его в Красном Доме, делало все гораздо, гораздо хуже.
Мастер Беллатонис всегда был жаден до новостей. Он подробнейшим образом проинструктировал всех своих слуг о том, как важно доставлять ему каждый клочок информации, догадок, молвы или сплетен, как только те коснутся их низменного слуха. Хозяин зашел так далеко, что даже продемонстрировал изменения, которые претерпели те слуги, что оказались слишком глупы или медлительны, чтобы выполнять это простое, но первостепенное правило.
Да, мастер Беллатонис очень серьезно относился к новостям, и на долю Ксагора выпало несчастье узнать такую новость, которая могла изменить все. Разобщение! Он крепче стиснул горлышко сосуда, представляя, как душит Матсильера за то, что тот ему это рассказал. Старухи предсказали, что Разобщение наступит до конца года. Этот идиот настолько возомнил о себе, что ему не терпелось поделиться секретом и показать, какая он важная птица. От этого все становилось еще хуже. Кто знает, скольким еще он это рассказал, когда известия дойдут до хозяина, или они уже дошли – и он, Ксагор, лучший и самый преданный из всех прислужников хозяина, вскоре начнет выделять содержимое из всех не предназначенных к этому отверстий.
И вот теперь он бежал вниз по улице Ножей, отчаянно пытаясь понять, как ему доставить нежеланное знание и невредимый сосуд с железами в жилище хозяина, прежде чем туда доберется кто-то еще. Новость была немаленькая. Разобщение нарушит хрупкий мир, город скатится в анархию, все преграды начнут сдвигаться, и целые ярусы могут оказаться затоплены. Оно может оказаться даже настолько сильным, что погибнет весь город. От такой перспективы желудок тошнотворно скрутило. Все в Комморре знали, что живут на краю бездны, но предпочитали это игнорировать весьма решительным образом. Смотреть же фактам в лицо было довольно неуютно.
Ксагор недолго тешил себя мыслью о том, чтоб сбежать, исходя из предположения, что уже слишком поздно, однако он всегда гордился прагматичным взглядом на жизнь. Единственная вещь, по поводу которой могли согласиться все переменчивые нравом комморские хозяева, это то, что беглецов следует наказывать с особенной выдумкой, чтобы показать пример остальным. В обществе, которое проводило бесчисленные тысячелетия, возводя причинение боли и мучений в ранг высокого искусства, это означало вещи, куда более страшные, чем относительно мягкие приступы фекального юмора, которыми страдал мастер Беллатонис. Ксагору пришлось с неохотой согласиться, что такой подход был эффективен.
Нет, правильно будет подчиниться своему первому инстинктивному желанию и поспешить назад, чтобы встретить последствия лицом к лицу. Если же он опоздал, ну что ж, хозяин иногда бывает почти… снисходительным, когда дело касается наказаний – если он сочтет, что ты старался, как мог. Возможно, хозяин даже наградит его. Оптимизм также являлся предметом гордости Ксагора. К сожалению, мысль о Разобщении подвергала эту черту нелегкому испытанию. Такие события случались и раньше, но не при жизни Ксагора, и ему казалась чудовищной сама идея того, что нечто настолько постоянное, как город, начнет меняться, ярусы станут двигаться и вращаться, будто в каком-то огромном планетарии. Хозяин наверняка знает, что делать.
К несчастью, в шестидесяти шагах впереди улица Ножей разветвлялась на три расходящихся в стороны закоулка. А они, в свою очередь, быстро утопали в лабиринте ходов под рабскими фабриками, точно ручьи, впадающие в болото. Относительная безопасность, обеспечиваемая инкубами, здесь заканчивалась. Войти в подземный лабиринт в одиночку значило без слов признать, что ты устал от жизни и надеешься вскоре от нее избавиться. Скрытные мандрагоры, которые там обитали, прилежнейшим образом взялись бы за эту работу, довольствуясь скудной наградой в виде предсмертного вопля.
Ничего не оставалось, кроме как пройти Короткой Лестницей до канала и рискнуть, попытавшись добраться до Берилловых Врат. Если повезет, на него просто не обратят внимания, но эпикурейцы всегда были такими непредсказуемыми…
Харбир крадучись двигался вслед за прислужником, не замечавшим его. Скользя сквозь тени, он чувствовал подъем духа, от которого едва не кружилась голова. Приходилось бороться с желанием броситься вперед и вогнать клинок между лопаток ничего не подозревающего глупца. Мертвецы покачивались над ним на цепях и одобряюще ухмылялись зияющими ртами. «Иди сюда, к нам, – как будто говорили они, – мы тоже не справились со своей страстью к убийствам. У нас всегда есть место для новичка».
Харбир сглотнул и попытался сконцентрироваться. Инструкции, которые он получил, касались только посылки. Нет ничего постыдного в том, чтобы проследить за несущей ее целью, наблюдая и подслушивая. Беллатонисом интересовались многие, и им хотелось бы узнать, где ходят и что делают его миньоны. Возможно, будет какая-нибудь встреча или обмен, о которой он потом сможет доложить.
И все же какую-то часть Харбира раздражало столь скучное задание. Может быть, слуга имеет при себе что-то важное, так что убийство в любом случае окупится. Или же можно заставить его поведать что-нибудь полезное, прежде чем он умрет. К сожалению, пытки, которые Харбир мог бы учинить над слугой гемонкула в каком-нибудь переулке, без всякого сомнения вызовут у того лишь смех – но вот если его похитить…
Харбир настолько глубоко погрузился в раздумья, что лишь через мгновение осознал, что слуга пропал из виду. Его моментально захлестнула паника, граничащая с иррациональным гневом. Дурак! Бей, когда можешь – не медли!
Ксагор скачками понесся по изящным ступеням Короткой Лестницы, будто козел по горному склону, изо всех сил прижимая к себе сосуд и перемахивая через три ступени за раз. За секунду до того, как он повернул сюда, у него возникло неприятное чувство, что кто-то действительно следует за ним, и на сей раз это говорила не его хорошо развитая паранойя. Лестница предоставляла хорошую возможность оторваться от каких-либо хвостов, если только ему удастся обойтись без того, чтоб сломать себе шею.
Короткая Лестница петляла между воротами, ведущими в ярусы города, принадлежавшие Хай'крану и Метзух, извиваясь причудливыми завитками из камня, металла и стекла, которые в нескольких местах выдавались над гладкой, темной шелковой поверхностью Великого Канала Метзух. От нее беспорядочно ответвлялись другие ступеньки, винтовые лестницы и площадки, подчиняясь собственной непостижимой логике. Она называлась Короткой Лестницей, так как соединяла лишь два яруса, в то время как Длинная Лестница за владениями Хай'крана пересекала полдюжины. Ксагор как-то слышал байку, будто Короткая Лестница образует слово или сообщение, которое видно издали, но, похоже, никто не мог точно сказать, что там написано.
Ксагору вскоре пришлось замедлить шаг. Здесь было полно открытых площадок, где Короткая Лестница просто обрывалась в воздухе, открывая потрясающий вид на Великий Канал и дрейфующие по нему прогулочные барки. Куда ближе на канал могли посмотреть те, кому не удалось вовремя заметить эти внезапные обрывы. Однако были и свои плюсы – народу здесь было больше, и это было именно то, что в чем он сейчас нуждался. Он сбавил скорость, пробираясь среди них и пытаясь не думать, что случится с Короткой Лестницей во время Разобщения, когда ярусы начнут двигаться.
Он оказался среди рабов и ценных слуг, вроде себя самого, которые спешили по поручениям своих хозяев или хозяек. Но были тут и высокородные, которые прогуливались по одному или в группах. То и дело пересекающиеся потоки рабов и слуг обходили аристократов стороной, будто вода, обтекающая камни, старательно держась на расстоянии, большем расстояния удара. Ксагор сменил направление, двинувшись к двум крупным группам высокородных, которые поднимались по лестнице.
Наплевав на осторожность, Харбир побежал по улице Ножей, ища взглядом слугу Беллатониса. К тому времени, как он добрался до ступеней, два инкуба смотрели на него уже с явной заинтересованностью. Он ринулся на лестницу и тут же притормозил, с презрением глядя на открывшиеся взору отвратительные толпы. Тощие полуголые рабы бегали вверх и вниз, будто крысы.
Он видел прислужника, направляющегося к горстке воинов, отмеченных знаками Алой Грани. Харбир снова пришлось пуститься бегом, в ярости оттого, что этот глупый, не способный заметить погоню кусок отходов создает столько проблем. Ему пришлось пережить пренеприятную потерю лица, когда он пробежал мимо каких-то аристократов, и они обменялись едкими замечаниями у него за спиной. На их месте он бы сделал то же самое, но позволить колкостям остаться без ответа – это было почти невыносимое унижение. Харбир зарубил какого-то особо тупоумного раба, который недостаточно быстро убрался с дороги, и почувствовал себя немного лучше. Отвратительное создание гемонкула умрет за это, будь оно слугой Беллатониса или нет. О последствиях он может побеспокоиться позже.
Подле канала было темно – настолько темно, что Ксагор пробрался по последнему завитку лестницы практически на ощупь, в ужасе от мысли, что стоит ему оступиться – и он уронит сосуд. Ярко освещенные прогулочные барки, скользившие мимо, скорее подчеркивали, чем рассеивали мрак.
Великий Канал описывал широкую плавную петлю через ярус Метзух, с одной стороны отделенный преградой, с другой – ограниченный дворцами архонта. Предположительно, канал некогда был заполнен чистым, ароматным наркотическим маслом, однако теперь это была странная смесь снадобий, отходов, химикатов и выделений, не поддающихся классификации. Один ее запах мог навлекать мощнейшие галлюцинации, а окунуться в это вещество означало безумие или забвение.
Набережная канала уже давно стала заповедной территорией высокородных из кабала Метзух, наиболее преданных гедонизму и чувственности и избравших их в качестве основного развлечения – эпикурейцев. Любой раб, достаточно глупый, чтобы спуститься сюда, в мгновение ока стал бы объектом охоты, да и прислужникам тут лучше было не мешкать. Шикарные притоны и залы плоти переполняли дно яруса и расползались по широким плитам набережной – точно так же, как их посетители. То там, то сям от берегов канала отходили доки и пирсы, где стояли всевозможные вычурные транспортные средства.
Ксагор знал, что за изгибом канала, невидимый отсюда, есть узкий мост, который пересекает преграду через Берилловые ворота. За воротами находились Птичники Маликсиана, которого некоторые именовали Безумным. Благородный архонт Маликсиан был одним из наиболее почетных клиентов Беллатониса, во многом благодаря комплекту лабораторий, который архонт подарил гемонкулу. Это был знак подлинного признания, учитывая, что в то же время многим гемонкулам приходилось довольствоваться чердаками и подвалами, какие только удалось раздобыть, чтобы оборудовать там мастерскую. По Птичникам можно было безопасно добраться до самой Визжащей Башни, где Беллатонис на данный момент вел свои работы.
Харбир остановился, давая проход паре одетых в маски гуляк, прежде чем слезть по шпалерам вниз, в гостеприимную темноту на набережной. Он погрузился еще глубже в тени, озираясь в поисках своей цели. Мрак подходил под его настроение. У него было дурное предчувствие, что он потерял след. Если слуга собирался с кем-то встретиться у канала, сейчас он может быть в любом салоне или притоне из доброй дюжины. Он мог даже сесть на барку и оказаться вне досягаемости – все равно, как если бы отрастил крылья и упорхнул.
Взвешивая варианты, Харбир обдумал то немногое, что ему было известно. Прислужник покинул Красный Дом с чем-то, чего у него не было, когда он пришел. Он был один, и уходил в спешке. Последние два факта не очень сочетались с версией насчет встречи. Он бы не торопился, если бы планировал что-то заранее, и Беллатонис едва ли поручил бы слуге выполнять что-то важное в одиночку. Наверное, в Красном Доме случилось нечто нежданное, раз уж прислужник поспешил прочь, не дождавшись сопровождения. Так куда же он в действительности собирался? Харбир воспрял духом, когда к нему пришло понимание.
Слуга бежал прямиком к своему хозяину.
Ксагор прижал сосуд к себе и зашагал вперед, надеясь, что походка выглядела целеустремленной. С каждым шагом от ладоней вверх по рукам поднимались острые иглы боли, но он только приветствовал их. Те, кто желает послужить боли, должны сначала узнать, как переносить ее, а затем – как возлюбить ее. Так сказал Беллатонис, когда впервые пытал Ксагора. Некоторые думают, что гемонкул – всего лишь мучитель, но те, кто наделен призванием, знают, что даже самый скромный из них может возвыситься и стать чем-то гораздо большим.
На набережной царила почти полная тишина. Пронзительные завывания и вопли доносились сверху, сильно приглушенные клубами сладковатого пара, поднимающегося от канала. Ксагор уже проскользнул мимо двух устроивших дуэль высокородных и менее формальной драки между двумя группами кутил, поссорившихся из-за какого-то реального или воображаемого оскорбления, но по стандартам района это считалось затишьем. Вдали уже виднелся изогнутый высокой аркой мост к Берилловым воротам, однако отдельные группы эпикурейцев постепенно сливались в сплошную толпу. Впереди была какая-то помеха, которая, похоже, становилась все ближе. Там виднелся шипастый металлический хребет, возвышавшийся даже над самыми рослыми аристократами, и он уверенно прокладывал путь через толпу в направлении Ксагора.
Харбир осторожно пробрался по краю канала, старательно смешиваясь с толпой. Всякий раз, когда он наблюдал за дерущимися эпикурейцами, он с трудом удерживался от презрительной ухмылки при виде их ужимок. Сноровки у них было столько же, сколько у детишек на пятый год обучения – показуха, рубилово без малейшего намека на грацию. Он был уверен, что легко победит любого из них, и ему отчаянно хотелось попытать сил, но времени не было. Ему надо было пробраться по мосту и попасть в ворота. Небольшая подачка страже, и он узнает, прошел ли уже слуга – и если не прошел, тогда Харбиру достаточно будет проскользнуть внутрь и найти место для засады.
Какая-то сутолока позади заставила его развернуться и застыть на месте. На набережную выплывала машина-убийца, ее украшенный драгоценностями нос двигался туда-сюда, точно морда зверя, ищущего след. Эпикурейцы отступали с неподобающей спешкой, видя, как приближается чудовищный агрегат. Харбир задумался, послали ли его выслеживать кого-то определенного или же он сорвался с привязи, чтобы устроить резню по собственному соизволению. Эпикурейцы рассыпались в стороны, и только одна фигура осталась недвижимой. С изумлением Харбир узнал в ней свою цель, прислужника гемонкула, который просто стоял, сжимая посылку, и пялился на усеянную клинками машину смерти, которая плавно двигалась к нему.
Ксагор распознал изготовителя этого шипастого жала еще до того, как увидел великолепную машину целиком. Это был Талос ковена Тринадцати – комплект, который четыре тысячи лет назад построил легендарный гемонкул Влокарион для увеселения архонта Йирдиира Ксана. Устройство с шелестом двигалось вперед на невидимых гравимоторах, очевидно, выискивая нового клиента, чтобы заточить в филигранной костяной клетке. Суставчатые руки, похожие на лапы насекомого, поднялись по бокам и изогнулись с утонченной злобой, демонстрируя набор клинков, пил, крюков и зондов. Большая часть аристократов осторожно убралась с пути машины, не желая привлекать ее внимание, которое теперь было занято прислужником. Ксагор же просто стоял, завороженный ее блистательной красотой.
Та подплыла ближе, явно заинтригованная его неподвижностью. Теоретически Талос был не более чем мобильной пыточной машиной, не обладающей разумом. Его сознание, его анима целиком исходила от клиента, которого он принимал в себя и содержал в состоянии вечной агонии. Это был полный симбиоз: Талос приобретал чувства и личность клиента, тот же получал желание и возможность делиться своим страданием с теми, кого выбирал Талос. Ксагор видел, что нынешний клиент близок к концу путешествия, и задумался, как долго тот находился в плену. Сделанный на совесть Талос работал так же искусно, как хирург. Машины же, построенные Влокарионом, как говорили, могли сохранять клиентам жизнь на протяжении веков. Также, по слухам, за тысячелетия, прошедшие после кончины их создателя, они приобрели что-то вроде странного собственного сознания.
Теперь машина парила прямо перед ним и как будто рассматривала его мерцающими сенсорами. Клиент, имевший довольно жалкий вид, задвигался в клетке и слабо захныкал. Не задумываясь, Ксагор медленно отнял одну руку от сосуда, чтобы протянуть ее вперед и погладить изогнутый металлический нос. Из пазух на блестящей шкуре Талоса частично выскользнули орудия и неуверенно вернулись на место, когда рука приблизилась.
Харбир проскользнул дальше, в гущу толпы. Убравшись на безопасное расстояние, зрители принялись расталкивать друг друга, стремясь посмотреть, как пыточная машина примется за работу. К их несомненному разочарованию, но к облегчению Харбира, устройство пока не принялось рвать этого мелкого идиота на конфетти. Когда машина наконец раскачается, он потеряет и цель, и посылку. Сейчас Талос как будто удивлялся тому, что у кого-то хватает безрассудства стоять прямо перед ним, когда он на охоте, но это вряд ли продлится еще немного.
Он тайком нащупал под поясом флакон, содержащий фейрун. Обмазанный фейруном клинок заставлял даже неглубокие порезы источать терзающую нервы боль, от которой отравленный впадал во всеобъемлющий ужас. Обычно он использовал яд на тех, кто уже был обездвижен, потому что жертвы, как правило, пускались прочь, будто за ними мчались гончие ада.
Удача не оставила его – несколько капель фейруна еще оставалось. Быстрым, отточенным движением Харбир щедро нанес яд на клинок, озираясь в поисках подходящей жертвы. Неподалеку стояла молодая с виду женщина, украшенная пирсингом, татуированная и обнаженная до пояса. Харбир неспешно прошел мимо и быстро резанул по незащищенным ребрам, даже не сбив походку. Только в тот момент он понял, что эффект фейруна могут полностью изменить всевозможные смеси, уже находящиеся в крови эпикурейки.
Он услышал резкий вдох и негромкий крик, растворяясь в толпе, но это не был тот вопль, на который он возложил надежды отвлечь пыточную машину. Но тут толпа брызнула в стороны – машина поднялась выше и ринулась вперед за убегающей девушкой. Его цель так и осталась стоять, тупо глядя, как улетает Талос. Харбир решил впредь не спускать с глупца глаз – кто знает, какие еще он найдет способы убиться, пока Харбир собирается прикончить его в Птичниках?
Ксагор с сожалением смотрел Талосу вслед. Для почитателя боли – такого, как он – было невероятной честью подвергнуться пытке подобным устройством. Печально, но именно это, с точки зрения Талоса, делало Ксагора совершенно неподходящим клиентом.
Перебравшись через изогнутый мост и направившись к Берилловым воротам и безопасности, ждущей за ними, Ксагор понял - что-то идет не так. В такой близи от ворот уже была ясно видна преграда между Метзух и Птичниками – клубящаяся, прозрачная стена болезненных цветов, изгибающаяся во всех направлениях. За ней можно было разглядеть высокие решетчатые пики крупнейших Птичников – преграда делала их неясными, как будто они находились под водой. Ксагор покрутил сосуд между ноющими ладонями и пошел дальше. Он был уже так близок и должен был продолжать путь; единственный альтернативный путь к башне хозяина не стоило даже рассматривать.
Дорога выглядела на редкость пустой, и это вселяло беспокойство. Подойдя еще ближе к воротам, он понял, что всех, кто был впереди, заворачивают назад, и какой-то уголок его разума начал отчаянно паниковать. Подле ворот стояла группа воинов архонта Маликсиана в полном боевом облачении и, насколько мог сказать Ксагор, не пропускала никого. Он собрался было спросить кого-нибудь из недопущенных, что происходит, но решил, что это будет выглядеть подозрительно и рассердит воинов. Последователи Маликсиана часто разделяли неприязнь архонта к тому, что большая часть комморритов обычно называла «здравомыслием».
Облизнув губы, Ксагор приблизился к воинам. Они не навели на него дула своих зубчатых осколочных винтовок, и это был хороший знак. Правда, с пути они тоже не сдвинулись, и это было не очень хорошо. Он почтительно остановился на расстоянии нескольких шагов от них.
– Я… – это было все, что успел произнести Ксагор, прежде чем один из воинов лаконично оборвал его.
– Проход закрыт.
– Я по заданию хозяина, очень срочно, – залебезил Ксагор с неприятным ощущением, что вручает свою жизнь в руки воина.
– Проход. Закрыт.
Сквозь глухой шлем невозможно было прочесть, что выражало лицо солдата, но при этом он поднял руку и изобразил пальцами галочку, подчеркивая значимость слов. Другие воины, посмеиваясь, нацелили на Ксагора осколочные винтовки.
– Я служу мастеру Беллатонису! – пискнул тот.
– Так это ведь совершенно другое дело! Входите, конечно же, – ответил воин с обезоруживающей любезностью. Он отступил в сторону, зубчатые пасти винтовок опустились. Ксагор почуял ловушку.
– Могу ли я поинтересоваться, что происходит, почему вы не пускаете всех остальных? – спросил Ксагор со всей вежливостью, на какую был способен. Совсем недавно архонт Маликсиан и хозяин были не разлей вода, и он надеялся, что это все еще было так.
– Можете, разумеется, и если спросите, то я скажу, что вам не хотелось бы сейчас находиться в Птичниках.
– О нет.
– О да.
– Она прямо сейчас идет? Она, случаем, не только что началась или, может, подходит к концу? – Ксагор ухватился за соломинку надежды – вдруг ему повезет, и они предоставят сопровождение.
– Это исключено. Если на то пошло, то крови намечается много, и сейчас она должна уже литься по-настоящему.
– Но мне нужно как можно быстрее добраться до башни хозяина! Уверяю, он вас вознаградит!
– Это. Исключено, – воин снова изобразил галочку и глубокомысленно добавил. – Если уж вы так высоко оцениваете свои шансы пробраться через Птичники пешком, то, полагаю, Летчице только в радость свежее мясо.
«Берилловые ворота» – очень неподходящее название, подумал Харбир. На фоне тонн серебристого металла, использованного при их строительстве, перекрученные и покрытые орнаментом колонны, в честь которых были названы ворота, совершенно терялись. Харбир приотстал, пока слуга разговаривал со стражниками у ворот. В конце концов они пропустили его, хоть тот, судя по виду, пошел с неохотой. Несколько ударов сердца, и Харбир сам направился к воинам. Он взвесил свои шансы на случай, если дело дойдет до драки. У них винтовки, и это сыграет против них в ближнем бою, но этого, скорее всего, не хватит, чтобы компенсировать преимущество в численности и защите.
– Проход закрыт.
Встретившись с новой проблемой, воины, казалось, вели себя настороженно. Может, прислужник сказал им что-то, что вызвало подозрения? Сообщил, что за ним гонятся? Харбир внезапно почувствовал себя, как раб, обездвиженный перед исследованием. Он решил брать напором.
– С дороги, у меня важные дела в Птичниках, – заявил он.
Воины посмотрели друг на друга, наигранно удивляясь его дерзости. Один из них спросил:
– С кем?
В голове Харбира заметались варианты ответа. Он остановился на самой простой лжи.
– Я по поручению гемонкула Беллатониса, он нанял меня защищать своего прислужника.
Услышав это, воины обменялись какими-то едва уловимыми жестами, но Харбир не понял, что это значило. Они отошли в сторону, и один из них пригласил его пройти в ворота с издевательским поклоном.
– Тогда входите. Я уверен, вы вскоре к нему присоединитесь, – тон воина намекал на то, что их ожидала некая неотвратимая и фатальная встреча. Харбир скорчил кислую мину. Видимо, шла охота.
Ксагор, дрожа, прятался за кустом и прислушивался к ужасным крикам, что носились между шпилей Птичников, поднимавшихся со всех сторон. Несколько мгновений спустя он увидел силуэты пары геллионов, рассекавших воздух высоко над головой. Да, шла охота, и, судя по звукам, весьма оживленная.
Страсть архонта Маликсиана к летающим тварям всякого рода вошла в легенды, и он считал нужным время от времени упражнять своих питомцев. На земли Птичников выпусали несколько десятков рабов и позволяли им разбежаться, а затем открывали клетки, выпуская из них клыкастую, когтистую и ядовитую смерть во множестве крылатых обличий. Кабал архонта пускался в полет вместе со своим повелителем, чтобы насладиться болью и ужасом гибнущих рабов, ставших жертвами охоты. Они также расправлялись с любой добычей, которая обманывала себя надеждой спрятаться, или которая была достаточно отчаянна, чтобы давать отпор.
Ксагор метнулся в другой темный угол, который был ближе к цели. Он пытался перемещаться короткими перебежками. Открытое пространство вызывало у него мысли о том, что он – это то самое вкусное лакомство, за которым идет охота, да и руки уже начинали уставать от тяжелого сосуда. Переводя дух, он начал тревожиться, как бы ему не наткнуться на выпущенных рабов. Они тоже будут искать самые темные уголки, чтобы спрятаться, а архонт Маликсиан предпочитал использовать здоровых особей, чтобы его питомцы как следует потренировались. Нечеловеческий вопль прорезал темноту – близко, ближе, чем все крики, что он слышал до этого. Однако Ксагора больше забеспокоил какой-то шорох, донесшийся из кустов неподалеку.
Несколько отчаявшихся рабов обычно не стоили беспокойства, но в данных обстоятельствах прислужник был очень уязвим. Он не мог защищаться, будучи обременен сосудом, а шум драки мог привлечь внимание куда более опасных врагов в небесах. Кабалиты Маликсиана, в которых сейчас ключом бьет жажда крови, вряд ли узнают одинокого слугу Беллатониса, что уж говорить о зверях.
Ксагор собирался двинуться дальше, как вдруг раздалось хлопанье кожистых крыльев, заставившее его замереть на месте. Полдюжины хищников со стреловидными головами плавной спиралью поднимались из-за огромной, как дом, клетки по левую руку. За ними скользнул длинный темный силуэт корабля-рейдера, на котором можно было легко разглядеть экипаж, свесившийся с открытых бортов и осматривающий землю.
Харбир невольно вспотел. Всякий раз, когда он уже готов был выпрыгнуть из укрытия и застать прислужника врасплох, проклятый глупец сбегал прямо под носом. Снова возникла идея взять слугу в плен, но она казалась ему все хуже и хуже. Если все так и пойдет, то цель просто еще раз выскользнет меж пальцев, и за все свои старания он не получит ровным счетом ничего. И это еще учитывая, что им обоим удастся не попасться на глаза зверушкам и приятелям Маликсиана.
Ответ дал отдаленный треск оружейного огня. Хотя клинок всегда приносил большее удовлетворение, у Харбира был с собой длинный, элегантный осколочный пистолет. Он пристрелит слугу и быстро обыщет тело. Посылка, которую тот тащил, могла хоть как-то окупить все унижения, которые Харбир претерпел в ходе погони. А если и нет, то, по крайней мере, месть будет свершена и он выберется отсюда, сохранив хотя бы часть достоинства.
Он вытащил пистолет и прицелился в прислужника. При таком расстоянии и в полумраке выстрел будет не из легких. Слуга внезапно замер – нарисовался рейдер, и Харбир выругался про себя. Экипаж наверняка заметит вспышку выстрела. Все, кто находился на уровне земли, были их добычей, а добыча, вооруженная пистолетом, могла запросто привлечь сюда весь кабал. С долгим страдальческим вздохом он взял в другую руку нож и начал подкрадываться поближе.
С резким свистом стая хищников рванулась вниз. Рейдер устремился за ними и вновь исчез из виду, скрытый клетками. За решетками засверкали вспышки, и миг спустя до Ксагора донесся отдаленный треск осколочного огня. Кажется, кто-то взялся за дело.
Он чуть из кожи не выпрыгнул, когда в клетку прямо позади него угодил выстрел. Слуга крутанулся на месте, от удивления едва не выронив сосуд. Не далее чем в тридцати шагах стояла фигура в темном плаще, целясь из чего-то блестящего. Ксагор побежал, спасая свою жизнь.
Пистолет протрещал еще дважды, мимо с визгом пролетел осколок – достаточно близко, чтобы ощутить, как он проходит рядом. Ксагор нырнул за угол, чтобы тот защитил его от нападающего, и в отчаянии огляделся. Он заметил низкий мостик между двумя гигантскими клетками и побежал под него, в спасительные тени.
Ксагор пытался смотреть во все стороны сразу, поэтому и споткнулся о тело в устье тоннеля. Сосуд вылетел из рук, будто смазанный маслом, и покатился в темноту. Отчаянный крик Ксагора перешел в вопль ужаса, когда вокруг поднялись когтистые силуэты и потянулись к нему из теней. Последней его мыслью было удивление – мандрагоры оказались достаточно храбры, чтобы самим охотиться в Птичниках Маликсиана Безумного.
Харбир открыл огонь почти рефлекторно, едва заслышав стрельбу неподалеку, но сказал себе, что стрельба навскидку была оправдана тем, что ее заглушили чужие выстрелы. Какие-то темные силы будто сговорились против него – он промазал, не достав цель, и вместо этого только выдал свое местонахождение. Прислужник тупо вытаращился и со всех ног побежал прочь. Харбир тщательно прицелился – и в тот самый момент, как он нажал на спуск, в него что-то врезалось сзади.
От удара он растянулся на земле, но благодаря опыту, наработанному в течение всей жизни, тут же сжался в клубок и вскочил за одно биение сердца. Он скорее почувствовал, чем увидел, что некто в темноте замахивается снова. Нырнув под руку, Харбир выстрелил в едва различимый силуэт перед собой. Враг изумленно хрюкнул и повалился, брызгая горячей кровью.
Тогда на Харбира набросился еще один противник. Он понял, что это были рабы, голые, вооруженные только тем грубым оружием, какое смогли найти. Внутри вскипело презрение, и он вспыхнул от ярости при мысли, что эти существа имели дерзость напасть на него. Он распорол второму рабу руку от запястья до локтя, и под воздействием фейруна уродливое существо взвыло, будто конечность окунули в расплавленный металл. Харбир хладнокровно подсек рабу ноги, прежде чем тот успел побежать прочь.
Мучения раба были слишком вкусны, и Харбир на миг замедлился, чтобы воздать им должное. Лицо твари фантастически исказилось, и душа, чуть дрожа, с трудом покинула тело. Харбир жадно выпил ее досуха и забылся, позволив боли на несколько драгоценных секунд затмить тоску.
Успокоившись, Харбир осмотрелся, но не заметил ни следов своей цели, ни приближающихся охотников Маликсиана. Он поспешил к углу, за которым исчез прислужник. Осторожно глянув туда, он не увидел ничего, кроме очевидно пустой лужайки между нескольких громадных клеток. Затем Харбир разглядел темное отверстие туннеля между двумя из них – именно то место, куда мог бы направиться удирающий идиот.
Еще не дойдя до теней, он учуял кровь, отчего тут же замедлился и двинулся вперед с большей осторожностью. В туннеле двигались какие-то темные очертания – нечто, что выглядело, как черные силуэты на фоне мрака – мандрагоры. Одно существо склонилось над тем, что, без сомнения, было телом слуги гемонкула; позади таилось еще больше таких тварей, и они увидели Харбира в тот же миг, как он увидел их. Он нацелил пистолет и немедля открыл огонь. Не говоря о том, что мандрагоры украли его добычу, они бы наверняка попытались захватить и самого Харбира на десерт.
Выстрелы ушли во мрак, не встретив ничего существенного. Однако они заставили одного из мандрагоров выйти на открытое пространство, чтобы бросить ему вызов. Дымчатая, почти невидимая фигура, которая как будто мерцала и постоянно перемещалась, выступила вперед. Харбир кинулся на эту тварь с клинком. Если он ее одолеет, то остальные могут убраться подальше от добычи, тогда он, по крайней мере, сможет обыскать тело слуги и забрать посылку.
Он мог бы с тем же успехом сражаться с дымом. Каждый удар, который он наносил, заканчивался тем, что противник просто оказывался в другом месте. Атаки самого мандрагора как будто приходили из ниоткуда, и всех навыков Харбира едва хватало, чтобы отражать удары. При этом у него было неприятное ощущение, как будто с ним играли – чувство не из самых приятных. Он понял, что мандрагор постепенно оттесняет его к устью тоннеля, ведет туда, где в засаде ждут сородичи.
Их поединок внезапно прервал пронзительный вопль, и Харбир спас себе жизнь, моментально бросившись в сторону. Бритвенно-острые лезвия пронеслись рядом на расстоянии меньше ладони, и мимо с воем пролетел геллион. Харбир перекатом ушел от второго геллиона, который спикировал на него и попытался зацепить крючковатой глефой. В отчаянии он выпалил в противника залп осколков, так что от брони геллиона полетели искры. Один из крошечных снарядов нашел слабое место и пробил доспех.
Геллиона отбросило назад, скайборд врезался в землю на расстоянии нескольких широких шагов. Отчаянным прыжком Харбир подобрался к нему. Мандрагор уже исчез, но первый геллион закладывал вираж назад, чтобы атаковать снова. Остальной кабал Маликсиана, по-видимому, ненамного от него отставал.
Харбир закрепил ступни в фиксаторах скайборда и вознесся в воздух с воплем душевной муки на губах. Все пошло не так, все было потеряно, оставалось только надеяться, что он сможет сбежать живым. По крайней мере, никчемный прислужник сдох. Он мог хоть этим себя утешить.
Мандрагор склонился над грудью Ксагора, положив острый, как бритва, коготь тому на горло. Слуге отчаянно хотелось сглотнуть, но он боялся это сделать. Вокруг, в темноте, двигались тени – и внезапно мандрагор повалился прямо на него. Ксагор был слишком изумлен, чтобы отреагировать, не в состоянии поверить, что мандрагоры собрались прямо здесь учинить над ним насилие. Мгновением позже раздался треск осколочных выстрелов, что смутило его еще больше. Все, что он мог сделать, это закрыть глаза. До слуха донеслись новые выстрелы и звон клинков.
Кажется, прошло немало времени, когда наконец тяжесть на груди исчезла, не причинив какого-либо вреда. Ксагор осторожно открыл глаза. Неподалеку на корточках сидел мандрагор и глядел на него. Призывая к молчанию, существо приложило длинный палец туда, где у него должны были быть губы, и показало в устье тоннеля. Ксагор вытянул шею, чтоб посмотреть, и в сердце непрошеным гостем взыграла надежда. Там был силуэт в плаще, тот самый, кто преследовал его по городу, он удирал на краденом скайборде. Воздух переполнял тонкий визг антигравитационных машин: кабал Маликсиана пустился в погоню. Ксагор был спасен.
Или нет? Конечно, мандрагоры могли подумать, что это только что сбежал телохранитель Ксагора, оставив его на их ласковое попечение. Они могли просто издеваться над ним в своей странной молчаливой манере. Он оглянулся на мандрагора, ища подсказки, но лицо цвета тени было непроницаемо. Появился второй мандрагор, как будто сгустившись из темноты. Он что-то держал в вытянутой вперед руке, и Ксагор невольно напрягся. С изумлением он осознал, что существо протягивает ему тот самый сосуд.
Визжащая Башня никогда не казалась столь желанным убежищем. Ксагор вошел внутрь так тихо, как только мог, чтобы не потревожить хозяина – такой проступок был чреват немалым риском. Высокая, тощая фигура Беллатониса согнулась над какими-то консолями, из которых обильным потоком изливались провода, подсоединенные к трем субъектам, прикованным к рамам для изучения. Беллатонис выпрямился и надавил на кнопку. Все трое одновременно разразились модулированными воплями боли.
– Что ты мне принес, Ксагор? Материалы из Красного Дома, я полагаю? – сказал Беллатонис, не оборачиваясь.
Он застал Ксагора врасплох, и тот немного испугался. Хозяин любил разные модификации и недавно имплантировал себе в лопатки дополнительные глаза с полностью функционирующими зрительными нервами. «Так лучше наблюдать за соперниками», – сказал он. Идея того, что хозяин может смотреть на тебя, даже повернувшись спиной, отчего-то глубоко тревожила Ксагора.
– У меня тут сосуд из Красного Дома, хозяин, – сообщил Ксагор, – но еще я принес новость чрезвычайной важности.
Это, определенно, привлекло внимание мастера. Он повернулся, демонстрируя Ксагору крючковатый нос и острый подбородок, и тот почувствовал себя так, словно вернулся в Птичники, где на него смотрели, как на лакомство для какого-нибудь питомца Маликсиана.
– Мне судить о ее важности, Ксагор, и если она действительно важна, то лучше бы тебе было не медлить по дороге обратно, – тон Беллатониса был шутливым, но жестокий огонек в глазах говорил нечто иное.
– Разобщение, хозяин. Матсильер в Красном Доме болтает со всеми клиентами, он сказал мне, что старухи предсказали Разобщение, которое наступит в городе. Скоро! – поспешно договорил Ксагор.
– Разобщение, гм? О, как интересно. Эти прелестные старушки прочли судьбы и увидели, что нашей маленькой обители проклятых пришло время встряхнуться. Должно быть, уже по всему городу разошлось, – последнее прозвучало довольно резко; Ксагор подумал, многое ли уже известно Беллатонису.
– Я сразу отправился обратно, хозяин! Я даже не дождался охраны. Меня преследовали, там был Талос и о-охота… – ушам Ксагора, которым вскоре предстояла модификация, это казалось чередой все более нелепых извинений.
– Да, да, – Беллатонис только отмахнулся. – Но сейчас ты здесь, так что, полагаю, мандрагоры, которых я послал тебя искать, сделали свое дело.
Ксагор вытаращился в изумлении. Он никогда не слышал, чтоб хозяин говорил о том, что на него работали мандрагоры. Беллатонис элегантным движением взял сосуд из онемевших рук прислужника.
– Не надо так удивляться. Я знал, что в Птичниках шла охота, и что ты, скорее всего, пошел бы через них, отчаянно желая поведать мне эту «новость».
– Вы уже знали, хозяин? – на Ксагора обрушилась давящая тяжесть, а Беллатонис все медлил, растягивая момент. Гемонкул наконец ответил, леденяще улыбнувшись.
– Лишь подозревал, мой верный слуга. Некоторые фракции занялись приготовлениями, и было весьма вероятно, что ты что-то об этом узнаешь в Красном Доме. Хорошая работа; это очень важная новость. Разобщение до неузнаваемости изменит все старые союзы и соперничества – что давно пора было сделать. Я изрядно пожил, и видел только три таких события – и все они приводили к очень интересным временам, помяни мое слово, – продолжал Беллатонис, распечатывая сосуд. – Да, Ксагор, ты хорошо поработал, так своевременно доставив мне эти известия. Я полагаю, что ты заслужил награду. Возможно, добавочную шишковидную железу?
Беллатонис запустил длиннопалую руку в сосуд, но то, что он оттуда вытащил, показалось Ксагору подозрительно похожим на мокрую съежившуюся голову. Гемонкул поднял ее за змееподобные черные локоны и, цокнув языком, протер лицо существа от слизи.
– Хозяин, я не понимаю.
– Позвольте представить вас друг другу. Ксагор, это Анжевер, Анжевер, это Ксагор.
Беллатонис поднял голову, демонстрируя ее Ксагору. Лицо было съежившееся и морщинистое. Глаза и губы зашиты грубыми швами, но Ксагор видел, что они все еще двигаются, и лицо искажается.
– Старуха Анжевер, – проговорил Беллатонис, подсоединяя голову к одной из консолей, за которыми он работал, когда пришел Ксагор. – Теперь иди-ка сюда. Когда я кивну, повернешь этот диск на пол-оборота направо, а потом обратно.
Сердце Ксагора наполнилось гордостью. Его попросили ассистировать! Только он и хозяин, они работают вместе, как старые друзья. Другие слуги просто пылать будут от зависти. Беллатонис вонзил последнюю иголку в обрубок шеи Анжевер и кивнул Ксагору, который азартно крутанул диск. Из трех глоток снова вырвался тройной вопль – на сей раз занятным образом смешавшийся, как будто они кричали на один голос. Когда Ксагор вернул диск в первоначальное положение, они наконец заговорили.
– Что ты сделал со мной? – сказали они хором.
– Сделал тебя своей гостьей, мерзкое старое чудовище, – хохотнул Беллатонис, излучая удовлетворение. – Будешь гостить все Разобщение, по меньшей мере, а может, и дольше, если будешь плохо себя вести. Мы можем чудесно скоротать время с этими тремя свежими субъектами, к которым я тебя подключил.
Кивок Беллатониса был почти незаметен, но Ксагор буквально впитывал в себя каждый момент и уловил жест. Он старательно крутанул диск и был вознагражден еще одним хоровым воплем и легкой улыбкой хозяина.
– Что тебе нужно? – просипели три голоса.
– А, верный вопрос – нет ничего ценнее в какой бы то ни было дискуссии. В свое время мы поговорим о будущем и о том, что ты знаешь о нем, Анжевер.
– Будут последствия, – сказали голоса.
– Отчаянные времена – отчаянные меры, ведьма. И если я прав, они скоро ничего не будут значить, – ответил Беллатонис тоном, который давал понять, что разговор окончен. Он повернулся к прислужнику с лицом, выражавшим совершенно искреннюю озабоченность.
– Бедный Ксагор, ты выглядишь усталым. Там в вестибюле меня ждет один паренек, пригласи его зайти, а потом отправляйся прямо в свои покои. Тебе надо отдохнуть – скоро у нас появится очень много дел.
– Они оторвали мне лицо! – закричал молодой мужчина.
– Ах, оторвали? Вот так-так. Я должен на это взглянуть, – сказал Беллатонис. – Присаживайся.
– Проклятье, ты обязан его исправить! Я занимался твоим делом, и требую хоть какой-то компенсации за весь этот фарс.
– Разумеется, это ранение значит, что птицы оказались умнее тебя, так ведь? – заметил Беллатонис, вынимая из кюветы нечто длинное и острое. – А моим делом, если не изменяет память, было получение посылки, которая добралась сюда не без твоей драгоценной помощи – ну и Талоса, разумеется.
– Я…
– Притихни, Харбир, и давай-ка посмотрим, что мы можем сделать с этим лицом.
Он мрачно размышлял о славе и не мог ничего с этим поделать. Заняв свое место в возвышавшейся над сценой личной ложе губернатора, Корвус Парфамен оказался окружен славой, которая принадлежала не ему. Роскошное убранство ложи, буйство алой кожи и бархата, вышитых золотыми и платиновыми нитями, было данью – избыточной данью – славе губернатора Эльпидия. Но Корвуса волновала не роскошь. Ложа воплощала собой мягкую, неистинную славу: сопровождавшую титул известность, а не свершения человека. Еще была сцена, к которой устремлялись все прожектора освещения. Она представляла собой покатый монолит, вырезанный из цельной глыбы обсидиана. На этом алтаре могли бы приносить жертвы богам, однако вместо этого он пресмыкался под ногами артистов. Он воплощал величие камня, и сегодня чествовал брата Корвуса. И это тоже не волновало того. Он не понимал, чем занимается Гургес, но по крайней мере признавал, что его брат-близнец заработал свои лавры. По мнению Корвуса, искусство тоже было своего рода свершением.
Его раздражали стены. Лишенные окон и вздымающиеся на двести метров к далекому своду потолка, они были драпированы громадными гобеленами. Это были сотканные вручную символы имперских побед. Кильдар. Степи Плануса. Ичар IV. Еще и еще. Над Корвусом возвышались воины из древних и новых легенд. Они должны были вдохновлять, привлекать глаз, пока дух воспарял от величия почестей, которые воздавала музыка. В этом колоссальном пространстве творения искусства – камень, изображения и звук – должны были сплетаться воедино во славу Императора и его легионов. Но затем поклонение сменило направленность. Ныне колоссы с гобеленов, замершие в миг триумфальной битвы, тоже склонялись перед славой Гургеса, и это было неправильно. Именно поэтому Корвус так сильно вдавливал пальцы в кожу подлокотников, что даже царапал ее.
Жена губернатора, леди Ахала, повернулась к нему, и ее многочисленные ожерелья зазвенели.
– Приятно вас видеть, полковник, – сказал она. – Вы, должно быть, очень горды.
Горд чем? – хотел он спросить. Вкладом родного мира в крестовые походы Империума? Смешно. Как была смешна и сама Лигета. Ни на одном из сотен гобеленов в концертном зале Имперского дворца культуры не было лигетского героя. Располагаясь глубоко в Сегментуме Пацифик, вдали от основных зон боевых действий, Лигета оказывалась затронута войной лишь в плане сбора обычной десятины граждан, передаваемой в Имперскую Гвардию. Многие из ее сыновей сражались и гибли в далеких землях, но сколько отличилось так, чтобы их помнили и чествовали? Ни одного.
Чем гордиться? Собственными военными заслугами? Командованием полком обороны Лигеты? Это всего лишь делало его частью лигетского фарса. Офицеры, назначенные на свои родные миры, обладали репутацией, особенно если эти миры были изнеженным и пришедшим в упадок захолустьем. Самое ужасное было в том, что он даже не мог задаваться вопросом, что сделал не так. Он знал ответ. Ничего. Он все делал правильно. Заводил нужных друзей, служил под началом правильных офицеров, кланялся и расшаркивался в нужное время и в нужном месте. Он исполнял свой долг на поле боя. Никто не смог бы утверждать обратного. Но не было никаких отчаянных атак или оборон до последнего человека. Лигетские полки вызывали для поддержки линий снабжения, формирования гарнизонов на занятой территории и подавления символического сопротивления не до конца смирившихся побежденных. Их не звали в случае крайней необходимости.
Эта несправедливость заставляла его кипеть. Он знал себе цену, как и своим товарищам. Когда было нужно, они сражались и умирали наравне с лучшими. Не всякая зачистка оказывалась будничной рутиной. Не все территории было легко умиротворить. Лигетцы умели сражаться и могли многократно это доказать.
Вот только на это никто не обращал внимания. Никто даже не подумал взглянуть, ведь все знали о репутации Лигеты. Планета дилетантов и артистов. Планета пения.
Этим гордиться?
И да, Ахала имела в виду именно это. Гордиться музыкой, пением. Гордиться Гургесом. Гражданское население Лигеты радовалось репутации мира. Они не видели в этом ничего унизительного или постыдного. Ими двигала та же логика, что и начальством Корвуса, которое полагало, что вознаграждает за верность, отправляя домой. Кто бы отказался от приятной командной должности вдали от мерзости зараженного Хаосом мира-улья? Кому бы не хотелось оказаться рядом с Гургесом Парфаменом – творцом не просто песни, а Песни?
Да, подумалось Корвусу, Гургес хорошо здесь поработал. Прошло уже больше десяти лет. Песнь была гимном славе Императора. Едва ли это можно было счесть чем-то необычным. Однако «Да царствует Император» была редкостью. Результатом особой алхимии, сплавившей воедино формальное величие с популистской привлекательностью. Мелодия была достаточно властной, чтобы звучать из боевого горна титана, достаточно простой, чтоб ее мог насвистывать самый последний пехотинец, и достаточно привязчивой, чтобы никогда не забыться, будучи услышанной всего один раз. Она поддерживала боевой дух на тысячах осажденных миров и воспламеняла мужество миллионов солдат, прорывающихся к спасению. У Корвуса было полное право гордиться достижениями брата. Это было гениальное произведение.
Ну, так говорили. Ему пришлось довольствоваться словами других. Корвус страдал амузией. Он был настолько же невосприимчив к музыке, насколько Гургес был к ней чувствителен. Творение брата-близнеца оставило его холодным. Для него было больше мелодичности в визге зеленокожего, придавленного ногами дредноута.
Леди же Ахале Корвус ответил: «Не мог бы гордиться сильнее» .
– Вы знаете, что он сегодня нам преподнесет? – спросил Эльпидий, пристраивая мягкую громаду своего тела поудобнее.
– Нет.
– В самом деле? – в голосе Ахалы слышалось удивление. – Но вы же с ним близнецы.
-Мы не видели друг друга большую часть года.
Эльпидий нахмурился.
– Я не знал, что вы отлучались.
Корвус подавил вызванную обидой дрожь.
– Это Гургеса не было на планете, – сказал он. Брат искал среди звезд вдохновение или какую-то еще изнеженную чушь. Корвус не знал и знать не желал.
Со сводов зала свисали сотни светящихся сфер, составлявших вместе звездную карту Империума. И вот они погасли, приглушая шум десятков тысяч бесед. Аудиторию окутала тьма, лишь сцена оставалась освещена. Из-за кулис появился хор. Певцы были одеты в черную форму, отглаженную, словно офицерский парадный мундир. Они выходили сотнями, пока не заполнили всю заднюю часть сцены, встав лицом к аудитории. Сначала Корвус решил, что на них надеты серебряные шлемы, но затем они протянули руки и опустили лишенные черт и глаз, которые закрыли верхнюю половину лиц.
– Как они увидят его указания? – удивился Эльпидий.
Ахала возбужденно хихикнула.
-Это еще ничего, – прошептала она, доверительно положив ладонь на руку Корвуса. – Я слышала, что не было никаких репетиций. Даже хор не знает, что будет исполняться.
Корвус моргнул.
– Что?
– Разве это не интригует? – она повернулась обратно к сцене, счастливая и безмятежная перед приближением невозможного.
Свет продолжал гаснуть, пока не остался лишь узкий луч в середине ее передней части – жалкая мелочь в холодной ночи камня. Тишина была столь же плотной и тяжелой, как сама скала. Ее нарушил торжественно-медленный стук каблуков. Уверенной походкой, словно совершая обряд и восхищаясь собственным появлением, на свет вышел Гургес Парфамен, певец Императора и любимый сын Лигеты. На нем была такая же черная форма как и на музыкантах, но не было маски. Вместо нее…
– Что у него с лицом? – спросила Ахала.
Корвус подался вперед. У него внутри стремительно прибывало что-то холодное. Лицо брата-близнеца повторяло его собственное: те же строгие черты, узкий подбородок и серые глаза, даже одинаково подстриженные черные волосы. Но сейчас Корвус смотрел в кривое зеркало. На Гургесе была надета какая-то конструкция, блестевшая, словно золото, но даже с такого расстояния были различимы безжалостные углы и жесткость железа. Она опоясывала его голову, будто лавровый венок. К лицу тянулись игольчато-тонкие когти, которые пронзали веки и удерживали их открытыми. Гургес смотрел на аудиторию безумным и беспощадным взглядом, в котором в равной мере сочетались абсолютное знание и предельный фанатизм. Глаза были лишены свободы, как и у его хора. Но в то время как певцы не видели ничего, он видел слишком много и получал удовольствие от пытки. Губы растянулись в улыбке. Кожа Гургеса была слишком тонкой, сквозь нее проступал череп. Когда брат заговорил, Корвус услышал глухой звук ветра, дующего в ржавых трубах. В истершихся уголках реальности зашелестели насекомые.
– Собратья-лигетцы, – начал Гургес, -прежде чем мы начнем, было бы настоящим предательством с моей стороны не сказать кое-что о роли, которую играет в искусстве покровитель. Жизнь музыканта непроста. Мы не производим материальных продуктов, и поэтому многие считают нас ненужными, бесполезной роскошью, без которой Империум вполне может обойтись. Это обстоятельство делает еще более важными тех, кто ценит нас. Покровители – это те благословенные немногие, которые понимают, что на самом деле артист способен создать нечто положительное.
На мгновение Гургес сделал паузу. Возможно, он ждал аплодисментов, но аудиторию сдерживали знание и лед в его застывшем взгляде. Он спокойно продолжил.
– В течение моей жизни музыканта я имел честь работать с большим, чем должно было выпасть на мою долю, количеством щедрых, целеустремленных и тонко чувствующих покровителей. Благодаря им мою музыку вообще услышали, – он склонил голову, как будто им овладела скромность.
Корвус фыркнул бы от тщеславности этого жеста, однако он был слишком напряжен. Его пугали слова, которые могли выйти из открытого рта брата.
Гургес взглянул вверх, и в его глазах, казалось, появилось свечение цвета праха и пепла.
– Да, – произнес он, – щедрого покровителя надлежит чтить. Но еще более ценен, еще более заслуживает прославления и чествования тот покровитель, который вдохновляет. Тот, кто открывает двери к новым горизонтам созидания и проводит художника через них. Я стою перед вами в качестве слуги такого покровителя. Мне известно, что мое скромное посвящение Императору высоко ценится, однако теперь я вижу, насколько жалкой подделкой истины оно является. Сегодня увидите и вы. Я не могу поведать, что раскрыл мне мой покровитель. Но могу показать.
Заключительные слова композитора скользнули над залом, словно предсмертный хрип. Гургес повернулся к хору и поднял руки. Певцы остались неподвижны. Погас последний свет. На Корвуса обрушилась ужасная, запоздалая уверенность – он должен это прекратить.
А затем Гургес запел. Почти минуту Корвус ощущал облегчение. Изо рта брата не вырвался демон. Сердцебиение успокоилось. Он поддался на игру первоклассного артиста, только и всего. Для него песня не отличалась от прочих творений Гургеса. Очередная последовательность нот, каждая из которых была такой же бессмысленной, как и следующая. Но потом он понял, что ошибся. Он слышал не просто последовательность. Даже его тугой слух улавливал, что Гургес поет одновременно две ноты. Затем три. Четыре. Песня стала невозможной. Каким-то образом продолжая петь, Гургес вдохнул. Хотя Корвус не заметил в музыке изменения, вдох, казалось, означал окончание рефрена.
А также конец спокойствия, потому что теперь запел и хор. Они вступили все до единого, примкнув к голосу Гургеса. Песня превратилась в рев. Тьма начала отступать, когда по сцене разлилось сияние. Оно сочилось из певцов. Лилось в зал, словно радиоактивный туман. От его цвета Корвус передернулся. Это был бы своего рода зеленый, умей цвет кричать. Оно пульсировало, словно напряженная плоть.
Ухмылялось, как Хаос.
Корвус вскочил на ноги. Как и остальная часть аудитории. В мгновение безумной надежды он подумал о том, чтобы приказать собравшимся броситься на певцов и заставить тех умолкнуть. Однако люди вставали не в тревоге, как он. Они были едины с музыкой, их голоса присоединялись к ее великолепию, а души — к ее мощи. Рев превратился в звуковую волну. Сияние заполнило зал, и Корвус не желал видеть ничего из того, что ему открылось. Рядом с ним неподвижно стояли губернатор с женой, их лица были искажены экстазом. Они пели, словно песня принадлежала им от рождения, пели, словно желая обрушить небо. Головы были запрокинуты, челюсти раскрылись широко, как у змеи, гортань подергивалась и содрогалась, силясь издать нечеловеческие созвучия. Корвус схватил Эльпидия за плечо и попытался встряхнуть. Тело губернатора было жестким и прикованным к массе Лигеты. Корвус как будто боролся с колонной. Но человек не был холодным, как камень. Он весь горел. Глаза остекленели. Корвус пощупал его пульс. Ритм был бешеным, быстрым и неравномерным. Корвус отдернул руки. Они казались скользкими от болезни. Нечто, обитавшее в песне, скреблось в его сознании, словно ногти по пластеку, но не могло ни за что зацепиться.
Он расстегнул ремень плечевой кобуры, вытащил лазпистолет, перегнулся через перила и прицелился брату в голову. Без колебаний, ощущая одну лишь необходимость, Корвус нажал на спуск.
Гургес рухнул с сожженной верхней половиной черепа. Песне это было безразлично. Она продолжала реветь с неослабевающим ликованием. Корвус выстрелил еще шесть раз, и от каждого падал один из членов хора. Он остановился. Песня была не чарами и не механизмом. Это была чума, и убийство отдельных ее переносчиков было бесполезным, даже хуже того. Расходовалось драгоценное время, которое можно было потратить на действия, способные принести результат.
Он выбежал из ложи. Швейцары в вестибюле стали частью хора, и песня преследовала Корвуса, пока он грохотал по мраморным ступеням на мецианин, а затем на нижний этаж. Фойе, столь же громадное как концертный зал, вело в Великую галерею искусств. Сводчатое помещение тянулось на целый километр до самого выхода из дворца. С занимавших все пространство от пола до потолка мозаичных витражей на бронзовые изваяния героев взирали примархи. Бессчетные воители попирали ногами врагов Империума, втаптывая их разорванные агонизирующие тела в пьедесталы. Однако галерея более не была торжеством искусства и великолепия. Она превратилась в гортань, и за Корвусом завывала песня. Хотя мелодия и была ему чужда, он чувствовал силу музыки, которая, будучи нематериальной, толкала его с силой урагана. Под ногами струился свет, от которого горло наполнялось едкой желчью.
Он вырвался из огромных дверей на площадь. И, пошатнувшись, замер в ужасе.
Концерт транслировался.
Палестрина, столица Лигеты с тридцатимиллионным населением, кричала. Ее били судороги.
Вечернее сияние города были запятнано не-светом Хаоса. На площади, на улицах, в окнах изящных блистающих башен Палестрины — везде стояли люди, певшие о своей смерти. Дороги превратились в кошмарную мешанину пылающих обломков: одержимые искусством водители врезались друг в друга. Оставшиеся в живых жертвы столкновений пели вместо того, чтобы кричать напоследок. Повсюду к небу возносилось хоровое пение, а небо отвечало огнем и громом. На западе между башнями вспыхивал и грохотал горизонт и расцветали огненные сферы. Корвус осознал, что смотрит на космопорт и видит разрушения, вызванные тем, что все садящиеся и взлетающие корабли внезапно напрочь лишились управления.
Над головой раздался оглушительный рев, и появился низко летящий обезумевший грузовой транспорт с пылающими синевой двигателями. Он врезался в стену башни на расстоянии нескольких кварталов. Корабль взорвался, заполнив небо светом и звуком собственной гибели. Корвус бросился наземь, когда в стороны понеслась волна осколков размером с метеоры, при столкновении оставлявших воронки на улице, в камне и плоти. Башня рухнула с неторопливой величественностью, завалившись на соседние и начав торжество разрушения, напоминавшее падающие кости домино. Стремительно взметнулось удушливое облако пыли. Оно накрыло Корвуса, скрыв зрелище умирающего города, однако песнопение продолжалось.
Он закашлялся, давясь заполнившим горло и легкие песком, пошатнулся, но снова начал двигаться. Хотя видимость и снизилась до нескольких метров, а глаза слезились и болели, он чувствовал, что снова может отчетливо видеть. Скрыв от его взгляда гибель города, пыль как будто разрушила чары. Палестрина была потеряна, однако это не освобождало его от долга перед Императором — на это была способна лишь смерть. Пока он дышит, он должен сражаться за Лигету и спасти все, что в его силах.
Нужно было найти место, куда еще не добралась песня, и людей, не слушавших ее и незатронутых чумой. Там можно будет организовать оборону, возможно даже контрнаступление, пусть это и станет всего лишь очищением выжженной земли. Это будет славный поступок. Но в первую очередь — возможность перегруппироваться. Убежище. Он надеялся, что знает, куда идти.
Он выискивал дорогу вокруг серого чистилища площади, прижав ладонь ко рту и стараясь не выкашлять легкие. Чтобы добраться до дальнего края Дворца культуры у него ушел почти час. К этому времени большая часть пыли осела, к тому же его дополнительно прикрыла громада здания. Он снова мог дышать. Движения стали быстрыми и целеустремленными. Ему нужно было средство передвижения, но с возможностью маневрировать в запутанном хаосе улиц. В полукилометре от площади он нашел искомое. Человек сидел на работающем вхолостую мотоцикле. Песня застигла его перед самым отъездом. Корвус попытался столкнуть его, но тот был таким же неподвижным и прикованным к месту, как и губернатор. Корвус застрелил его. Сбрасывая труп с мотоцикла, он говорил себе, что человек уже был мертв. Если бы Корвус не проявил к нему милосердие, это случилось бы как-нибудь иначе. Распространяющийся пожар. Падающие обломки. А если бы не произошло никакой насильственной смерти, то...
Корвус уставился на поющих пешеходов и задумался над смыслом увиденного. Он был убежден, что ничто уже не могло освободить жертв после того, как песня получала над ними власть. Так что они будут стоять, ничего не делая, там же, где их накрыло. Не будут спать. Не будут есть. Не будут пить. Корвус увидел конечный результат, а с ним и первый спасительный проблеск. С окрепшим чувством долга он вскочил на мотоцикл и уехал.
К тому моменту, как город остался позади, шел первый час после рассвета. Покинув холмы Палестрины, Корвус поехал еще быстрее по иссушенным грязевым равнинам. Вода этой некогда плодородной земли ушла на утоление жажды города. На горизонте звезды заслоняла тень горы Горек. У ее основания виднелись крохотные огоньки. Они и были его целью и надеждой.
У базы земля вновь начинала подниматься вверх. Он приблизился к главным воротам и не услышал пения. Стена представляла собой железный заслон высотой в пятьдесят метров — покатый гофрированный заслон силы. Каждые десять метров по всей двухкилометровой протяженности стены были выбиты гигантские аквилы, еще более темные, чем чернота железа. Из-за стены слышалась работа двигателей, звуки стрельбы с полигонов и марширующих ботинок. Звуки дисциплины. Она ощущалась с самого момента прибытия. Если часовые и удивились, увидев его запыленным и изможденным на гражданском средстве передвижения вместо штабного автомобился, то не подали виду. Они четко, как машины, отсалютовали и открыли перед ним ворота. Он вошел в форт Горек, обещавший спасение.
По эту сторону стены располагалось место, лишенное искусства и музыки. У Корвуса свалился груз с плеч, когда он увидел размеренный барабанный ритм военной мощи. Ее сила доходила до совершенства, но, во имя Трона, чуть также не была утрачена. Днем ранее поступил запрос от капитана базы Иеронима Тарранта. Принимая во внимание важность такого события планетарного масштаба , как новое сочинение Гургеса Парфамена, не позволит ли полковник сделать перерыв в тренировках, чтобы солдаты могли послушать вокс-трансляцию концерта? Корвус не просто сходу отказал в запросе, он запретил все виды приема и передачи представления. Ему нужны солдаты, сообщил он Иерониму. Если бы ему были нужны дилетанты, он бы нашел целую кучу в ложах Дворца Культуры. Направляясь на концерт, Корвус ломал голову относительно мотивов этого своего распоряжения. Ревность? Неужто он настолько мелочен? Теперь он знал, что это не так и он был прав. Задача баз вроде этой — поддерживать Гвардию в состоянии постоянной готовности, потому что война может начаться в любую секунду.
Как это и случилось сейчас.
Он пересек строевой плац, направляясь к приземистой командной башне в задней части базы, примостившейся к базальтовой стене горы. Корвус едва успел слезть с мотоцикла, когда из башни появился трясущийся Иероним. Он был бледен и почти безумен, но не забыл отсалютовать. Дисциплина, подумал Корвус. Она уже их спасла. И приведет к победе.
– Сэр, – произнес Иероним. – Вы знаете, что происходит? Нас атакуют? Мы не можем ни с кем связаться.
– Да, мы на военном положении, – ответил Корвус, быстро шагая к двери. – Никто на базе не имел внешних контактов за последние десять часов?
Иероним покачал головой.
– Нет, сэр. Какая-то бессмыслица. Все, кто выходит с нами на связь, шлют что-то похожее на музыку.
– Вы слушали?– прервал его Корвус.
– Всего пару секунд. Когда мы обнаружили, что повсюду какая-то чушь, мы выключили звук. Никто не передает ничего связного. Даже «Коса правосудия».
Итак, лигетский флагман пал. Это не удивило Корвуса, однако он все равно обнаружил, что ощущает смятение. Но то обстоятельство, что база пережила передачи, кое о чем ему сказало. Зараза получала контроль не сразу. Он припомнил, что хор и аудитория не начали петь, пока Гургес не довел рефрен до конца. Похоже, содержащееся в песне послание должно было быть завершено, чтобы она смогла поглотить слушателя.
– Что вы предприняли? – спросил он Иеронима, пока они шли по лестнице в командный пункт.
– Разослали по всем частотам запросы о подтверждении приема сообщения. Я перевел базу в состояние повышенной готовности. А поскольку мы ни от кого ничего не услышали, я отправил сигнал бедствия.
– Хорошо, – произнес Корвус. Если только этот сигнал принесет пользу, подумалось ему. До того момента, как сообщение будет получено, и придет помощь, пройдут недели или месяцы. К этому времени битва за душу Лигеты будет уже либо выиграна, либо проиграна. Певцы умрут от голода, кто-то выживет, чтобы собрать уцелевшее, либо же не останется никого.
Когда Корвус и Иероним вошли в командный центр, офицер связи поднял глаза от ауспика.
– Полковник, – отсалютовал он. – В нашу систему только что вошел крупный боевой корабль.
– В самом деле?
Быстро. Невероятно быстро.
– Он нас приветствует, – сообщил старший вокс-оператор.
Корвус рванулся через комнату и сорвал с головы оператора наушники.
– До дальнейшего распоряжения все сообщения принимаются в текстовом виде. – приказал он. – Без исключений. Это ясно?
Оператор кивнул.
– Опознайте его, – продолжил Корвус. – Запросите идентификационные данные.
Солдат повиновался. Корвус подошел к пластековому окну и, ожидая, стал смотреть на базу. Пять тысяч человек. Позиция на возвышенности и легко обороняется. Средства у него есть. Нужно всего лишь понять, как сражаться.
– Полковник, получено сообщение.
Корвус повернулся к вокс-оператору. Голос того звучал как-то неправильно, словно у человека, внезапно осознавшего тщетность своего существования. Он таращился на устройство хранения данных. Лицо посерело.
– Зачитайте, – произнес Корвус, взяв себя в руки.
– «Приветствую, имперцы. Говорит «Терминус Эст».
Когда корабль вырвался в реальное пространство Лигетской системы, Тифус вошел в стратегиум.
– Множественные сигналы, повелитель, – сообщил дежурный по мостику.
Ну, разумеется. Вряд ли Империум оставил бы Лигету без защиты флота. Громада Тифуса двинулась к основному оккулусу. Они были уже достаточно близко, чтобы видеть рой имперских крейсеров и оборонительных спутников.
– И сколько из них на атакующем курсе? – поинтересовался Тифус. Он знал ответ, но хотел испытать удовлетворение, услышав его.
Офицер дважды взглянул на гололитический дисплей, словно сомневаясь в поступающих сообщениях.
– Ни одного, – сказал он через мгновение.
– А сколько целятся в нас?
Еще одна непродолжительная пауза.
– Никто.
Тифус загудел и зажужжал от удовольствия. Насекомые, паразитировавшие на нем и составлявшие его личность, затрепетали и завозились от волнения. От их движения броня пошла волнами. На мгновение он позволил себе насладиться впечатлением, великолепным и ужасающим парадоксом существования. Болезнь была неиссякаемым источником восхищения в своем союзе со смертью и жизнью без границ. Ему доставляло удовольствие распространять проповедь этого парадокса, урок гниения. Оккулус перед ним демонстрировал, сколь хорошо этот урок был усвоен.
– Приблизиться, – распорядился Тифус.
– Сейчас, повелитель, – офицер мостика был послушен, однако плохо учился. Он все еще продолжал мыслить рамками обычной боевой обстановки, игнорируя то обстоятельство, что отсутствие реакции имперского флота на появление флагмана Хаоса было более чем необычно. – Проводим захват целей, – сообщил он.
– Ни к чему, ни к чему, – проговорил Тифус. – Сами посмотрите. Все вы.
Офицеры подняли глаза, и Тифус получил аудиторию для организованного им представления. «Терминус Эст» приближался к светящемуся зелено-коричневому шару Лигеты, и вражеские корабли становились крупнее и отчетливее. Стало видно и постигшее их бедствие. Некоторые из них дрейфовали, став не более, чем железными гробницами. Двигатели других работали, но в движении не было порядка. Тифус знал, что корабли выполняют последние полученные от экипажей команды и что новых не последует.
– Поприветствуйте имперцев, – распорядился он. – Открыть все частоты.
Стратегиум купался в музыке болезни. По многочисленным каналам раздавался один и тот же шум — единый хаос миллионов и миллионов гортаней, певших хором. Мелодия была простым и непрерывным многонотным созвучием рока. Она стала аккомпанементом открывавшемуся перед «Терминус Эст» виду, и теперь движение флота превратилось в балет хаоса и разгрома. Тифус наблюдал, как два крейсера двигались, не меняя курс, пока не столкнулись. Один из них взорвался, огненная вспышка распустилась, словно ядовитый цветок. Другой нырнул в атмосферу Лигеты, неся с собой ужасный дар в виде собственного боезапаса и разрушенного реактора.
Тифус представил себе его приземление, и насекомые начали корчиться в предвкушении.
Еще он подумал о простоте урока, о его чистоте и о том, сколь опустошительным сделала его эта чистота. Пятнало ли чистоту то, что Гургеса Парфамена привела к нему в руки случайность, или же этот удачный улов был важной частью красоты произведения? Путешествующий в собственное удовольствие композитор попал в локальный варп-шторм и чуть не столкнулся с «Терминус Эст» – как могло это быть чем-то иным, нежели абсолютным совпадением? Триумфальный замысел так легко мог даже не придти в голову. А затем этот человек, чьи амбиции сделали его таким падким, стечение обстоятельств, давшее Тифусу идеальное вдохновение – все это было столь невероятно, что не могло быть просто удачей. Их связала воедино судьба.
В стратегиуме загудели мухи, когда Тифус оценил парадокс, и тот пришелся ему по вкусу. Хаос и судьба, единые и тождественные.
Возможно, Гургес думал так же. Он не сопротивлялся заражению новой чумой. Ей Тифус особенно гордился. Червь-паразит откладывал яйца в кровеносной системе и поражал мозг. Болезнь распространялась от сознания к сознанию через передачу идеи, а идею переносил звук, особый звук, представлявший собой заклинание, которое делало тоньше стены между реальностью и имматериумом и передавалось всем, обладавшим способностью слышать.
– Повелитель, нас приветствуют, – произнес помощник.
Тифс расхохотался от удовольствия, и нарывы на палубе затряслись, сопереживая ему.
– Поприветствуйте их, – приказал он.
Теперь у него был враг. Теперь можно было сражаться.
Корвус отринул отчаяние. Не думал о шансах. Был враг, и долг предписывал драться. Ничего более.
Корвус стоял на трибуне строевого плаца и, превратив с помощью динамиков свой голос в голос форта Горек, обращался к собравшимся тысячам людей. Он объяснил ситуацию, описал чуму и способы заражения. И установил правила. Одно из них было главным.
– Музыка, – прогремел он, – это болезнь. Она уничтожит нас, если найдет в нашей защите хоть малейшую щелку. Надлежит принять меры, чтобы у нас ее не было. Всякий, хотя бы насвистывающий, будет казнен на месте, – отдав этот приказ, он испытал огромное удовлетворение. Причины его не волновали.
С момента прибытия прошло меньше дня, и Тифус узрел апофеоз собственного искусства. Целая планета стала одним голосом. Гимн, чума, бывший чумой гимн стал итогом существования Лигеты. Ее население жило ради одной цели. Чистота возбуждала.
Возбуждала бы, не будь единственного изъяна. Этот форт. Тифус думал, что тот падет сам, но этого не произошло. Он все еще посылал отчаянные призвыв о помощи всем тем имперцам, кто мог их услышать. И, хотя Тифус мог тешить себя мыслью, что один прыщик порядка подтверждает красоту порчи, он знал истину. В ближайшие несколько дней песня превратится в рваное диминуэндо по мере того, как начнут умирать певцы. Если он не примет мер, то симфония окажется неполной, ее испортит единственная фальшивая нота.
Так что настало время действовать.
Атака началась вечером второго дня. Корвус прохаживался по парапету, когда увидел, что небо темнеет. Раздался низкий непрекращающийся гром, и облака породили ужасающий дождь. Первыми были десантные капсулы, стремительно падавшие вниз непреклонной черной карой. Они приземлились на равнине в паре километров от базы. За ними в воздухе оставались полосы, черные вертикальные следы, которые не рассеивались. Вместо этого они стали шире, раздробились на части и начали вращаться. Корвус побежал на ближайшую сторожевую башню, выхватил у стрелка снайперскую винтовку и всмотрелся в телескопический прицел. Он смог отчетливее разглядеть движение в извивающихся облаках. Оно напоминало насекомых. Корвус услышал едва заметное жужжание – слабое, невозможное, то вплетавшееся, то выбивающееся из грохота десантных капсул и последовавших теперь за ними десантных кораблей.
С неба хлынула тьма. Это была чернота отсутствия и горя, гниения, отчаяния и неназываемого желания. Своим прикосновением она заразила воздух в зоне высадки, а затем поползла к базе. Это была другая болезнь, против которой у Корвуса не было никакой защиты. Хотя до форта не дотянулось ни одного черного щупальца, Корвус ощутил, что нечто пересекло стену. Вечерний свет изменился, став мрачным и неверным. Он почувствовал, как нечто жизненно важное становится слишком тонким, и начинает улыбаться что-то неправильное.
Вокруг него, призывая к оружию, раздался звук тревожных сирен форта Горек. Шум был колоссален, и Корвуса удивило и встревожило то обстоятельство, что он вообще слышит жужжание роев Хаоса. Он понял, насколько больным стал реальный мир и как тяжело придется за него сражаться.
Десантные капсулы открылись, ядовитые лепестки отодвигались, исторгая находившихся внутри чудовищ. Корвус никогда не ощущал себя уютно возле космических десантников, от их сверхчеловеческой мощи и совершенства его лигетский комплекс неполноценности увеличивался в геометрической прогрессии. Однако он бы отдал что угодно, чтобы рядом оказался один из них, когда увидел, как неподалеку собираются их кошмарные разновидности. Их броня давно перестала быть обычным керамитом. Это была тьма, что стала железом, и железо, что стало болезнью. Они строились в шеренги и замирали неподвижно, держа оружие наготове. Вот только неподвижность была неполной. Их очертания извивались.
Из десантных кораблей наружу валило все больше порченной пехоты. Наконец, небо выплюнуло левиафана, показавшимся Корвусу транспортом типа «Голиаф», но исковерканным настолько, что он напоминал ужасного кита. Корпус покрывали символы, резавшие Корвусу глаза своей непристойностью. Вокруг вилось нечто, напоминавшее усики или щупальца. Погрузочная рампа распахнулась, словно пасть, и изрыгнула на чернеющую землю Лигеты орды солдат и техники.
Перед Корвусом собирались чумные легионы, и он знал, что в схватке с ними нет никаких шансов.
Но он будет драться. До последнего человека. Пусть без шансов выжить, зато, как он понял с возбужденным весельем, с возможностью прославиться героическим последним боем.
Опустилась ночь, и силы «Терминус Эст» прибавили в мощи и численности. Размеры воинства уже намного превосходили необходимые для штурма форта Горек, независимо от наличия стен и господствующих высот. Но темные солдаты не нападали. Они стояли толпой под открытым небом, не предпринимая ничего с самого момента высадки. Тяжелая артиллерия с грохотом выкатилась из транспорта и остановилась, направив стволы в небо, угрожающая, но безмолвная. Гул от прибытия подкреплений прекратился. Землю накрыла вязкая тишина.
Корвус вернулся в командный центр. Из него он мог наблюдать с тем же успехом, а по эту сторону пластека было менее ощутимо жужжание под ухом.
– Чего они ждут? – пробормотал Иероним.
Безмолвие нарушил далекий рев двигателей. Корвус поднял электробинокль. На виду двигались три «Носорога». На них были установлены ряды прямоугольных конструкций.Металлические рога, отлитые в виде вопящих демонов. Динамики, понял Корвус.
«Погребальные вещатели»
Если «Носороги» начнут транслировать песню, форт Горек падет без единого выстрела.
Корвус ударил кулаком по тревожной кнопке. Над базой взвыли сирены.
– Не выключайте их, пока я не прикажу, – сказал он офицерам.
Все же недостаточно громко, подумал он и повернулся к главному воксу. Отшвырнув оператора в сторону, он щелкнул переключателями основной системы массового оповещения. Схватив микрофон, Корвус подбежал к висевшему над дверью комадного центра динамику. Он вдавил в него микрофон. Резонанс вонзился в череп, ударил по ушам кувалдой, пытаясь стереть все мысли. Корвус задохнулся от боли и пошатнулся под тяжестью звука.
Люди вокруг него прикрывали уши и качались, словно пьяные. Корвус пересилил звуковой удар и встряхнул офицеров.
– Сейчас! – выкрикнул он. – Атакуем немедленно! Запускайте «Химеры» и выведите машины из строя!
Он бы продал душу за батарею орудий, чтобы уничтожить «Носороги» из-под прикрытия только что возведенного им шумового щита. Но сойдет и это. Он не думал, сколь малого добьется, уничтожив несколько динамиков. Он видел возможность сразиться с врагом.
Возможность прославиться.
Он возглавил следовавшие за «Химерами» отделения. Корвус видел на лицах людей боль от терзавшего их непрерывного резонанса и то, каких усилий им стоит сконцентрироваться на простейшей задаче приготовить оружие. Он надеялся, что они, как и сам он, понимают необходимость его действий, и видел героизм их борьбы за Императора. Гургес был глупцом, подумал Корвус. То, что он делал сейчас — вот что заслуживало песни.
Ворота открылись, и «Химеры» двинулись вперед. «Носороги» остановились на полпути между силами вторжения и стеной, это расстояние легко покрывалось «погребальными вещателями». Песня была неслышима. Возглавив атаку с высоко поднятыми лазпистолетом и цепным мечом, Корвус ощутил, как губы растягиваются в триумфальном оскале. Из-за стены вырвалась сама отвага Империума. Корвус кричал, тяжело шагая за ревущей и лязгающей «Химерой». По мере того как они удалялись от базы, визг резонанса стихал, но машины производили собственный грохот, и Корвус все еще не слышал ни звука песни.
Нечто заговорило, возвещая конец. Звук представлял собой колоссальный, глубокий и многоголосый гром. Это была артиллерия Хаоса, все пушки которой выстрелили одновременно, дав одиночный грандиозный залп. Нижний склон возвышения форта Горек взорвался, к небу взметнулись фонтаны земли. Состоящий из шума и воздуха великан поднял Корвуса и швырнул его. Мир перевернулся от края до края в урагане грязи, камней и пламени. Полковник рухнул наземь и нчал извиваться, будто приколотое насекомое, пока расплющенные легкие пытались сделать вдох. Когда воздух поступил, ощущение было таким, словно в грудь впились когти и камни. Голова гудела, как колокол.
Зрение и слух прояснились, и Корвус увидел обломки «Химер» и разгром наступления. Машины приняли на себя основную тяжесть удара и превратились в разбитые дымящиеся обломки искореженного металла. По склону были разбросаны куски тел: все еще сжимающая лазган рука, оканчивающийся нижней челюстью торс, органы без тел и тела без органов. Люди поднимались и замирали, когда их настигал рефрен. Спустя минуту после обстрела Корвус остался единственным сохранившим свою волю. Он поднял оружие и, спотыкаясь, двинулся по склону к стене. На бегу ему казалось, что он слышит, как по рядам сил Хаоса ползет смех.
Ворота раскрылись ровно настолько, чтобы впустить его. Резонанс перечеркивал песню, но сам обвивался вокруг мозга, словно колючая проволока. Он потерял фуражку, а форма превратилась в лохмотья. Но все же он выпрямился, шагая обратно среди толпы ошеломленных солдат. На середине плаца ему преградил путь новобранец. Глаза человека слезились, а из носа шла кровь от многочасового разрушающего разум резонанса.
– Позвольте нам пойти, – взмолился он. – Позвольте сражаться. Мы продержимся, сколько сможем.
Корвус оттолкнул его.
– Ты с ума сошел? – завопил он, перекрикивая визг. – Знаешь, что с вами случится?
Пехотинец кивнул.
– Я был на стене. Я видел.
– Ну и?
– Когда они поют, то выглядят счастливыми. По крайней мере такая смерть — не бессмысленное мучение.
Корвус вскинул пистолет и выстрелил человеку в глаз. Затем крутанулся, яростно глядя на свидетелей, чтобы убедиться, что те усвоили урок. А потом побрел в командный центр.
Ночь и день бесконечного электронного воя. Потом еще ночь наблюдения, нервы истерзаны до боли. Корвус заткнул уши тканью, но резонанс пробивал себе дорогу сквозь жалкую преграду. Челюсть дрожала, мышцы щек подергивались, и такие же изменения он видел во взвинченных, напряженных лицах людей. «Носороги» не приближались, прочие вражеские войска тоже не двигались. Форт Горек осаждала абсолютная неподвижность, но и ее было достаточно.
Третий день обороны стал адом из бессонницы и припадков клаустрофобии. Пятеро гвардейцев попытались дезертировать. По приказу Корвуса их сперва высекли, а затем расстреляли.
Солнце садилось, и Корвус видел приближение конца. Продержаться не удастся. Возведенный им щит был пыткой, и безумие разорвет базу на части. Оставалась лишь последняя блистательная атака, чтобы лишить врага триумфа, которого тот явно желал. Но как устроить наступление, если солдаты поддадутся гимну, даже не добравшись до врага. Корвус закрыл уши руками, пытаясь создать препятствие визгу, достаточно ослабить его, чтобы суметь думать. Тишина была бы величайшим даром, каким мог бы наделить его Император.
Но вместо нее тот даровал следующий по важности – вдохновение.
Медицинский центр располагался на нижнем этаже командного блока. Корвус разыскал врача и объяснил тому, что требовалось сделать. Человек побелел и отказался. Корвус приказал. Медик продолжал протестовать. Полковник приставил ему к голове лазпистолет, и это оказалось убедительно. Вполне.
Процесс занял всю ночь. По крайней мере большинство людей не сопротивлялись лишению слуха. Некоторые, казалось, испытывали облегчение, освободившись от визга резонанса. Большая часть подчинилась процедуре с вялыми лицами и мертвым взглядом. Люди превратились в существ, стойко переносивших отчаяние, которых удерживала вместе и наделяла жизнью привычка к дисциплине. Корвус наблюдал, как на каталке корчится очередной пациент, из ушей которого текла кровь. По крайней мере, подумалось ему, он возвращал солдатам гордость для финала войны.
Чтобы защитить весь гарнизон базы от гимна, не было времени, так что Корвус остановил свой выбор на лучших, наиболее опытных отделениях. Этого будет достаточно. Они были Имперской Гвардией и собирались дать войскам предателей кое-что, над чем те смогут поразмыслить.
Наступило утро. Хотя ночью приземлился еще один вражеский десантно-штурмовой корабль, в остальном диспозиция врага казалась не изменившейся. Корвус осматривал свое собравшееся войско саднящими от бессонницы и будто забитыми песком глазами. Солдаты выглядели ходячими мертвецами, не заслуживавшими славы, которую предстояло добыть. Что ж, он все равно даст им славу, и они смогут его поблагодарить в свете Императора. Корвус бросил взгляд на остальных солдат. Он оставит их на произвол судьбы. Полковник пожал плечами. Они все равно обречены, а он по крайней мере поддерживал верность до самого конца. Можно было отправляться в могилу, зная, что он не дал им переметнуться на сторону Хаоса.
Исполнил свой долг.
Заслужил славу.
– Открыть ворота! – взревел Корвус, жалея, что не слышит мощь крика за визгом резонанса. Часовые тоже его не слышали, но жест был понятен, и врата форта Горек раскрылись в последний раз.
О последней атаке полковника Корвуса Парфамена были сложены песни. Но их не поют в гвардейских столовых, это не будоражащие боевые гимны. Они — издевательские непристойные вирши. С ядовитым юмором их скорее рычат, а не поют, в коридорах темных кораблей, кружащих по варпу, словно акулы. Немногие в Империуме слышат их в мгновения перед смертью, когда позиции захлестывают орды Хаоса. Им эти песни нравятся не больше, чем понравились бы Корвусу.
Атака стала разгромом. Люди бежали на лазерный огонь и заряды болтеров. Их разрывал на куски пушечный обстрел. Резали цепные мечи и размазывали бронированные кулаки. Но все же они спустились по склону дальше, чем ожидал даже Корвус. Слаженный удар обрушился на переднюю линию сил Хаоса и нанес некоторый ущерб прежде, чем отряд был уничтожен. Действия солдат могли бы показаться славным героизмом в отчаянной ситуации, когда нечего терять. Но истину раскрывало то обстоятельство, что ни один человек не занял укрытия, все лишь бежали вперед, без разбора стреляя из своего оружия. Они неслись к смерти и радовались свободе.
Корвус остался последним. Из-за упоения битвой и восторга освобождения от визга ему потребовалось мгновение, чтобы заметить свое одиночество. Он все еще бежал вперед, к славе, но теперь удивлялся, почему в него, казалось, не стреляли. И почему отделение космодесантников Хаоса впереди расступилось, чтобы дать ему дорогу. Он споткнулся, а затем увидел того, кто его ждал.
Облачение громадного высящегося монстра некогда было терминаторским доспехом, а ныне превратилось в жужжащий и гноящийся экзоскелет. Из трубок над плечами и ран в искореженном керамите вылетали рои мух. Однорогий шлем превращал последние признаки человечности существа в абсолютный демонизм. Рука расслабленно держала гигантскую косу.
Корвус уже видел, насколько сильной может быть сотворенная болезнью плоть. Но опустошив лазпистолет, а затем обнажив цепной меч, все равно бросился в атаку и нанес Вестнику Нургла удар. Тифус крутанул вокруг себя «Жнеца жизней». Движение было столь же быстрым, сколь небрежным и презрительным. Древко ударило Корвуса, раздробив бедро. Полковник рухнул в грязь, прикусив губу, чтобы не закричать. Над ним навис Тифус.
– Убей меня, – прошипел Корвус. – Но знай, что я бился до конца и одержал свою победу.
Тифус издал звук, напоминавший гул огромных ульев. Корвус понял, что слышит смех.
– Убить тебя? – переспросил Тифус. Его голос был низким и скользким, словно разлагающийся труп. – Я пришел не убивать тебя. Я пришел научить тебя моему гимну.
Несмотря на боль, Корвус сумел рассмеяться в ответ.
– Я никогда не стану его петь.
– В самом деле? Но ты уже сделал это. Ты веришь, что служишь свету и порядку, однако, как и в случае с твоим дохлым императором, все, что ты делаешь, разрушает надежду и толкает к хаосу. Посмотри, что ты сделал со своими людьми. Ты хорошо мне послужил, сынок. Вы оба — ты и твой брат.
Корвус боролся с откровением, но оно вспыхнуло в его сознании тошнотворным зеленым светом. Правда настигла и поразила его. Он увидел свои действия, их последствия и то, чьей славе он на самом деле служил. И по мере того, как картина обретала очертания, то же делал и звук. Он услышал гимн и его музыку. Там была мелодия, и он сам являлся ее частью. Тело сдалось, и предсмертный взор заполнила фигура торжествующего Тифуса. Челюсть Корвуса распахнулась. Горло исказилось в экстазе агонии, и он стал единым целым с последним хором Лигеты.
Глоссарий:
*амузия – утрата способности понимать или исполнять музыку, писать и читать ноты, возникающее при поражении височных отделов коры правого полушария
**мецианин (медзанин) – полуэтаж между этажами
***диминуэндо – музыкальный термин, обозначающий постепенное уменьшение силы звука.
I
Выйдя из Урбитана и отправившись на запад, вы скоро обнаружите себя среди заброшенных, безлюдных руин, простирающихся до самого горизонта. Единственным признаком жизни здесь служат бронированные убежища наркобаронов, вспучившиеся подобно стальным гнойникам среди бескрайних развалин. Это царство нищеты и забвения — огромная, омерзительная свалка промышленной цивилизации, за которую сражаются Пеннирэкеры, Долоры и несметное множество других банд. В этих землях даже и не пытаются делать вид, будто подчиняются властям Империума.
Вдоль грязных дорог дуют зловонные ветры — гнилое дыхание канализационных отстойников и чадящих труб гигантского города. Сквозняки разносят тошнотворные миазмы, завывая во тьме среди разрушающихся домов.
Здесь царит вечная ночь, ведь вздымающиеся над развалинами стены Урбитана заслоняют дневной свет. Испещренные мириадами огней, на горизонте высятся рокритовые шпили города-улья, уходя за облака. Эти гигантские прямоугольные колонны кажутся плечами некоего жуткого чудища, пытающегося выбраться из хтонических глубин, или же величественным скальным хребтом, отбрасывающим свою вечную тень на трущобы, расстилающиеся у его подножия.
Пасмурные небеса были расчерчены инверсионными следами суборбитальных кораблей, чьи сигнальные огни порой напоминали белый курсор, скользящий по черному фону дисплея. Время от времени трущобы сотрясала дрожь, когда над ними пролетало грузовое судно, заходящее на посадку в каньонах улья, взрывая воздух ревом своих турбин.
Здесь, на западе, шпили города словно спотыкаются, встречаясь с неказистыми постройками, взбирающимися подобно ветхой лестнице к каменной башне, где расположен приют, известный как Колледж юных сирот. Это весьма унылое заведение существует за счет благотворительных пожертвований и балансирует на самом краю между ульем и трущобами. Скромная, разрушающаяся от старости башня возвышается, обратив к западу многочисленные окна-щели, заделанные решетками ради безопасности воспитанников.
Шли первые месяцы 396 года по имперскому календарю, когда среди многочисленных обитателей схолума появились три сестры, поименованные Пруденс, Провиденс и Пэйшэнс.[1]
В ту ночь, когда я прибыл на Саметер, ригористы заперли Пэйшэнс в темнице.
II
Саметер — довольно мрачная планета, и его угрюмая атмосфера как нельзя лучше соответствовала нашему настроению. Неопрятный, вырождающийся мирок, расположенный в самом сердце субсектора Геликан, так же как и мы, знавал куда лучшие дни.
Мои спутники, так же как и я, были измождены и подавлены. Нас окутывало столь плотное облако скорби, что ни один из нас не мог даже выразить ее словами. Это длилось вот уже шесть месяцев после событий на Маджескусе. Вместе нас удерживала, заставляя двигаться дальше, одна лишь примитивная жажда мести.
До Саметера нам пришлось добираться на частном транспорте. «Потаенный свет» остался стоять на ремонте в полусекторе от нас, хотя Циния Прист — хозяйка корабля — и обещала присоединиться к нам, как только работы будут завершены. Но я точно знал: она проклинает тот день, когда согласилась помочь мне в этой миссии. В последний раз, когда мы с ней говорили, Циния с печалью в голосе пообещала, что еще один такой инцидент, как на Маджескусе, и она разорвет наш договор, вернувшись к привычной каперской жизни на Великом Пределе.
Она во всем винила меня. Как, впрочем, и все остальные. И, черт побери, это было вполне справедливо. Я недооценил Молоха. Позволил ему улизнуть. Моя слепая самоуверенность привела к трагедии. О Трон, каким же тупицей я был! Молох не из тех врагов, на кого можно смотреть сверху вниз. Он — воспитанник Когнитэ, да еще к тому же один из лучших и умнейших еретиков, вышедших из стен этого адского училища, где главнейшим критерием отбора всегда была гениальность.
Наш челнок спускался, рассекая гнойное небо над Урбитаном, виляя в порывах бокового ветра и кругами спускаясь к частному космодрому на севере города. Как всегда неожиданно, включились маневровые двигатели, и моих спутников вжало в сиденья. Даже я, будучи подвешенным в суспензорном поле, ощутил давление гравитации. Дата-кабель моего кресла был подключен к системам челнока, и я мог видеть все то, что стальной кожух обшивки скрывал от глаз моих товарищей: массивные шпили, сточные каналы шириной в километр, слепящие огни, завесу смога. Башни города-улья вздымались подобно гигантским надгробным камням, где эпитафии были написаны непонятным языком светящихся окон. Заводские трубы вздыхали, выпуская тучи черного дыма. По нижним летным трассам скользили многочисленные флаеры и орнитоптеры, похожие на крошечных насекомых, роящихся в воздухе летними вечерами. Чуть поодаль я видел золотые, будто царская корона, шпили базилики Экклезиархии. За ними высились стеклянные здания, вмещавшие в себя офисы Северной Коммерциалии; они были столь огромны, что под их сводами формировались собственные микроклиматические облака. Чуть в стороне раскинулось Внутреннее Консульство, окруженное кольцами транспортных систем, и стальные павильоны Сельскохозяйственной Гильдии.
Приземлились мы уже на закате. Небо озаряли огромные сверкающие «бублики» горящего газа, вырывавшиеся из труб заводов по производству прометия. Они казались миниатюрными рукотворными солнцами на фоне коричневых, темнеющих туч.
Частная посадочная площадка находилась на верхних ярусах переплетавшихся строений внутреннего города. Она была арендована местным ордосом, чтобы иметь постоянный доступ к этим районам, и представляла собой покачивавшуюся и поскрипывавшую на ветру стальную платформу. Но, несмотря на то что мы находились под открытым небом, выхлопные газы нашего старенького, потрепанного жизнью челнока все равно наполнили огражденную страховочными перилами площадку своей удушливой атмосферой. Наш спускаемый аппарат — примитивный орбитальный грузовичок — верой и правдой трудился вот уже три сотни лет. Опустившись на свои пневматические выдвижные опоры, он стал походить на бесхвостую ящерицу. Когда-то, очень и очень давно, он был выкрашен в красный цвет, но уже мало что напоминало об этом. Из всех сочленений приземлившегося челнока валили клубы белого пара, и под днищем кораблика подозрительно быстро образовывалась лужа смазки и охладительной жидкости, вытекавшей из трещин в обшивке.
Не задавая лишних вопросов, Кара схватилась за ручки моего кресла и выкатила меня наружу, сбежав по опущенным сходням. Конечно, я и сам справился бы с этой задачей, но чувствовал, что она, как и все остальные члены моей команды, нуждалась хоть в какой-нибудь работе, лишь бы только отвлечься от мучивших ее мыслей. Следом за нами из корабля выбрался Гарлон Нейл и тут же подошел к самому краю платформы, чтобы заглянуть в туманные глубины простиравшегося внизу улья. Карл Тониус ненадолго задержался на выходе, чтобы рассчитаться за полет и договориться о сроках обратного отправления. Гарлон и Кара перед посадкой переоделись в бронежилеты и тяжелые, прочные куртки, но Карл, как всегда, нарядился роскошно, в соответствии с веяниями моды: ботинки на танкетке, с загнутыми носами, панталоны из черного вельвета, сшитая на заказ приталенная куртка цвета серой дамасской стали и с высоким воротником, подвязанным серебряным шнурком и заколотым золотой пряжкой. Молодой, двадцатичетырехлетний блондин с удивительно гладкой кожей, он тем не менее обладал сильным характером и должным воспитанием. Когда мне впервые показали его, сказав, что отныне он будет моим дознавателем, я решил, что Тониус — заурядный мажор, но впоследствии мне пришлось признать, что за внешним позерством и манерничаньем скрывается гениальный аналитический ум. Своим положением он сильно выделялся из остальной команды. Нейла и Кару, к примеру, я выбрал в свои помощники благодаря их навыкам и талантам. Но Карл обучался на инквизитора. Однажды придет день, когда он по праву получит соответствующий титул и кольцо с печатью какого-либо из великих ордосов. Его служение мне было лишь этапом в его ученичестве; каждый инквизитор прежде был дознавателем, что позволяло ему в должной мере ознакомиться с работой, ожидающей его в будущем. Сам я сопровождал Грегора Эйзенхорна и весьма многому научился у этого великого человека. Я не имел ни малейших сомнений, что спустя несколько лет и Карл Тониус будет вполне достоин высокого чина.
Этого так и не произошло, но я даже и представить не мог тех событий, что привели к той трагедии. К сожалению, все мы крепки задним умом.
Вистан Фраука неторопливо спустился по сходням, закуривая последнюю лхо-папиросу из тысячи последних папирос. Его ограничитель был включен, и так и должно быть, пока я не отдам нужный приказ. Как обычно, Вистан имел отстраненный, скучающий вид. Столь же расслабленно он прошествовал к грузовому отсеку, где сервитор разгружал нашу поклажу, и отыскал свои вещи.
Гарлон продолжал стоять на краю платформы, погрузившись в глубокие размышления. Крепко сбитый, жилистый мужчина с мощной мускулатурой и гладко выбритой головой, он обладал аурой, которая, казалось, была способна подчинить всех и вся его воле. Рожденный на Локи, он много лет зарабатывал на жизнь охотой за головами, прежде чем принял предложение моего наставника Эйзенхорна. Если позволите так выразиться, Нейл достался мне по наследству. И не было на свете такого человека, чью поддержку в бою я предпочел бы помощи Гарлона. Проблема заключалась лишь в том, что я не был более уверен, остается ли он на моей стороне. Этот вопрос встал после… после того происшествия. Я даже слышал, как Нейл поговаривает о том, чтобы вернуться к «былой жизни», и в его голосе при этом звучали те же пораженческие нотки, что и у Цинии Прист. Что же, если бы до этого дошло, я был бы вынужден отпустить его.
Но это тяжкая потеря.
Кара Свол провела мое кресло к краю платформы, остановившись возле самых перил. Перед нами простерся огромный город.
— Что-нибудь видишь? — спросила Кара. Она старалась вести себя непринужденно, но я чувствовал боль в ее голосе.
— Обещаю, мы найдем его, — произнес я.
К сожалению, системы вокс-транслятора, встроенного в кресло, делали мой голос механическим, лишенным эмоциональности. Я уже давно ни с кем из своих спутников не общался при помощи телепатии. Последний раз мы разговаривали напрямую на Маджескусе. Да, меня раздражала чудовищная холодность вокса, но ментальная речь была все же слишком интимным, слишком доверительным общением — и слишком болезненным сейчас, когда наши мысли были окрашены скорбью.
— Мы обязательно здесь что-нибудь отыщем, — добавил я. — Что-нибудь значимое.
Кара выдавила из себя улыбку. Впервые за несколько месяцев я увидел это выражение на ее лице, и это немного согрело меня. Она старалась справиться. Свол была невысокой рыжей пышкой, чьи округлые формы ни за что не позволили бы вам догадаться о тех акробатических навыках, которыми она обладала. Как и Гарлон, она перешла ко мне от Эйзенхорна. Кара была искренне предана ордосам и, когда требовалось, могла проявлять каменную твердость характера, хотя внутри была такой чувственной, как выглядела, и столь же мягкой, как изгибы ее тела. По правде сказать, я и держал ее при себе не столько за ее ловкость, незаметность и умение управляться с оружием, сколько за эту самую мягкость.
Молох растворился в безбрежности космоса сразу же после преступления, содеянного им на Маджескусе, и не оставил за собой никаких следов. Но Саметер, эта замшелая планета, давал надежду нащупать ниточку, ведущую к еретику. Трое из уничтоженных нами наемников Молоха, штурмовавших «Потаенный свет», как выяснилось, были родом именно с этого мира. Причем все из Урбитана — второго крупнейшего города Саметера.
Нам предстояло проследить их родственные и социальные связи, узнать о каждом повороте и изломе в их судьбах, чтобы вновь взять след преступника.
И тогда…
Карл наконец завершил свою беседу с пилотом челнока. Когда я развернулся, то увидел, что наш «извозчик» взирает на меня так, словно впервые меня видит. Мне даже не требовалось читать его мысли, чтобы понять причину его любопытства.
Раны, причиненные Хаосом, сделали меня калекой. Я превратился в бестелесный призрак, навеки заточенный в бронированное летающее кресло. Лишился человеческого облика. Просто парящий в воздухе стальной механический контейнер, внутри которого сложнейшие биосистемы поддерживают некое подобие жизни в скудных остатках плоти. Я прекрасно осознаю, что один мой вид способен напугать простых людей вроде того же пилота или его экипажа. У меня нет даже лица, а ведь все так привыкли к лицам.
Да я и сам скучаю по нему. И по собственным ногам — тоже. Роковая судьба оставила мне лишь одно — мой разум. Ясный, обладающий псионическими способностями опасного уровня, он служил единственной отдушиной, позволявшей мне смириться с физическими увечьями. Только это и позволяло мне нести бремя долга. Только благодаря интеллектуальным способностям я имею полноценную жизнь, оставаясь на самом деле просто уродцем, заточенным в железной коробке.
А вот у Молоха имелся собственный облик. Довольно привлекательная маска из плоти и крови, но столь же невыразительная, как мое обтекаемое, выкрашенное матовой краской вместилище. Единственное искреннее выражение, какое вы могли бы увидеть на его лице, — наслаждение при совершении очередной подлости. И я бы многое отдал, чтобы сунуть его размозженную голову в печь и навсегда сжечь эту маску.
— У нас есть имена и описания? — спросил я.
— Они у Нейла, — ответила Кара.
— Гарлон?
Боец повернулся и неторопливо направился к нам, на ходу извлекая инфопланшет из кармана долгополого, прошитого стальной проволокой тренча.
Не сбиваясь с шага, Нейл включил устройство.
— Виктор Жан. Нобл Сото. Гудмен Фрелл. Биометрики, адреса, нарушения закона, история жизни. Все при нас, все учтено.
— Тогда пора заняться тем, ради чего мы и прибыли, — сказал я.
Ill
Темница. Такое место, куда можно бросить вещь или даже человека, о которых вам хотелось бы забыть. Или же, как предпочитала думать о своем положении сама Пэйшэнс, место, где можно немного посидеть и забыть обо всем.
Темница схолума представляла собой погреб, вырытый под основанием башни и закрытый тяжелой, надежно завинчивающейся крышкой. Там не было никакого освещения и в сырой мгле шуршали крысы. Это помещение использовалось ригористами для наказания тех учеников, что позволяли себе самые серьезные нарушения внутреннего распорядка. Но вместе с тем это было одно из немногих мест в Колледже юных сирот, где можно насладиться неким подобием покоя и уединения.
Если судить по журналу учета, схолум стал домом для девятисот семидесяти шести юношей и девушек, многие из которых были выходцами из загородных трущоб. За ними присматривали тридцать два наставника — всех их нанимали в частном порядке — и сорок человек прислуги, включая дюжину бывших гвардейцев, игравших роль охраны и известных в стенах заведения как ригористы. В задачу последних и входило обеспечение порядка и дисциплины.
Обитатели башни вели аскетичный образ жизни. В древнем здании, построенном несколько веков назад, царствовали сквозняки и сырость. Оно до сих пор не упало лишь потому, что, подобно какому-нибудь ползучему растению, опиралось на шпиль улья. Полы многочисленных этажей являли собой просто холодный оузилит, выстланный грубыми циновками. Стены же были выкрашены известковой краской, и их вечно покрывали капли конденсата. Ни на секунду не прекращающийся гул, доносившийся с нижнего этажа, говорил о котельной, работавшей там, но никогда тепло не поднималось по полопавшимся трубам и заржавевшим радиаторам.
Распорядок дня был предельно жестким. Ранний подъем, молитва и целый час ритуальных мероприятий перед завтраком, который накрывали только на рассвете. Все утро проходило в делах: ученики мыли полы, начищали посуду, помогали по кухне. После полудня начинались уроки. Затем был обед, новые молитвы, помывка в холодной бане и занятия в церковной школе, проходящие при свете лампад.
Время от времени лучшие воспитанники удостаивались права прогуляться вместе с педагогами до ближайших районов города-улья, чтобы помочь тем донести до схолума продукты, ткань, чернила, масло и прочие ресурсы, без которых не мог существовать их приют. Их легко было опознать на улицах западных стоков: мрачный, закутавшийся в балахон учитель, ведущий за собой вереницу молчаливых, предельно послушных школяров, нагруженных тюками, свертками, мешками и картонными коробками. Каждый из учеников носил грязновато-серую униформу с аббревиатурой схолума, вышитой на груди и спине.
Мало кто из них жаловался на жизнь, ведь в большинстве своем подростки оказывались в схолуме добровольно. Сколь бы суровой ни была их жизнь в стенах Колледжа юных сирот, куда хуже была перспектива вновь оказаться в трущобах. Зараженные степи предлагали простой выбор: превратиться в дикого зверя или же вступить в разбойничью шайку. В любом случае можно было поручиться, что долго вы не проживете. Финансируемые муниципалитетом схолумы предлагали хотя бы место для сна, еду и минимальное образование, воплощавшее ценности Трона и надежду на спасение. Более-менее здоровые, избавленные от вездесущих вшей, закончившие обучение молодые люди покидали приюты, имея все шансы пристроиться в качестве подмастерий в какую-нибудь гильдию, примкнуть к экспедиции или поступить к кому-нибудь в услужение.
Пэйшэнс жила при схолуме вот уже двенадцать лет, а стало быть, ей было уже не то двадцать два, не то двадцать три года, что делало ее самой старшей из когда-либо зарегистрированных здесь учеников. Большинство оставались под опекой этого заведения только до достижения совершеннолетия. Но Пэйшэнс не могла уйти из-за своих сестер — близняшек Провиденс и Пруденс, которым было по пятнадцать лет. Она обещала, что ни на минуту не оставит их, пока им не исполнится восемнадцать. Эту клятву она принесла умиравшей матери в тот день, когда та привела их в схолум и сдала на руки воспитателям.
На самом деле ее звали вовсе не Пэйшэнс, так же как и Пруденс звали вовсе не Пруденс, а Провиденс — не Провиденс. Подобные «имена», служившие знаком начала новой жизни, получал каждый воспитанник в день своего поступления.
Мало кто из учащихся, если не считать Пэйшэнс, удостаивался заточения в темнице. Она же успела побывать там вот уже девятнадцать раз.
В тот день причиной послужил сломанный нос наставника Абелярда. Она припечатала самовлюбленного недоумка, когда тот посмел раскритиковать ее за недостаточное усердие во время дежурства по прачечной. Что ж, его сломанная переносица и залитое кровью лицо были вполне соответствующей платой за это заточение.
Впрочем, немного поостыв в этой темноте, Пэйшэнс поняла, что нападение на наставника было плохой идеей. Это не давало ничего, кроме очередной отметки в ее личном деле. В результате она пропускала выпускной ужин, который проходил несколькими этажами выше. Подобные мероприятия устраивались раз в несколько месяцев. В схолум прибывали важные люди — магистры гильдий, купцы, директора заводов и владельцы фабрик, — чтобы посмотреть и оценить старших воспитанников, выбрав из них лучших. Пэйшэнс знала, что уже утром многие из тех, с кем она дружила много лет, навсегда покинут схолум и начнут новую жизнь в перенаселенных шпилях Урбитана.
Главная проблема состояла в том, что она слишком долго оставалась здесь. Она была слишком взрослой, чтобы повиноваться даже суровым ригористам, и именно поэтому раз за разом попадала в неприятности. Если бы не клятва и две любимые сестры, она бы давно уже подрядилась подмастерьем на одну из городских фабрик.
Нечто волосатое и явно передвигающееся более чем на четырех лапах пробежало по ее обнаженной руке. Воспользовавшись своим даром, Пэйшэнс отбросила существо во тьму.
Дар. Ни у кого из знакомых не было такого. Даже у сестер не имелось ни малейшего намека на него. Пэйшэнс никогда не использовала его при наставниках и была абсолютно уверена, что они ничего об этом не знают.
Это было как-то связано с силой разума. Пэйшэнс могла передвигать предметы, просто подумав об этом. Способности открылись в тот день, когда мать оставила их у дверей схолума. С тех самых пор девушка старательно тренировалась.
Вглядываясь во тьму каменной пещерки, она попыталась представить лицо своей мамы, но не получилось. Все, что удавалось вспомнить, — теплый запах пота, чуть застарелый, но внушающий уверенность; крепкие объятия; надрывный, предвещающий скорую смерть кашель.
Но лицо… ее лицо…
Прошло уже слишком много времени. Не в силах восстановить такой родной образ, девушка направила свои мысли в другое русло. Имя. Она не Пэйшэнс. Надо было помнить настоящее имя. Наставники пытались вытравить его из нее, пытались заставить ее забыть свое прошлое «Я», но она сопротивлялась. Это было единственное ее сбережение, которое никто и ничто не могло отобрать у нее. Настоящее имя.
Только оно и помогало ей жить. Память поддерживала ее, заставляла идти дальше.
Забавно, ведь, чтобы покинуть темницу, Пэйшэнс стоило только захотеть. Воспользовавшись своим даром, она легко могла откинуть в сторону защелку люка и выбраться наружу. Но это выдало бы ее талант, позволило бы наставникам понять, что она отличается от простых учеников.
Пэйшэнс усмирила свой разум и расслабилась.
Она знала: кто-то идет. Идет за ней.
IV
Гарлон Нейл даже не моргнул, когда к его лицу устремился кулак. Бывший охотник просто выбросил вперед левую руку, одновременно пригибаясь, перехватил запястье противника и вывернул на добрых двести градусов. Кость, должно быть, сломалась, но хруст утонул в сдавленном крике нападавшего, оборвавшемся, когда вторая рука Нейла встретилась с лицом неприятеля.
Противник — крепко сложенный мужчина, слишком любивший пожевать листья лхо и страдавший проблемами слюноотделения, — повалился на задрожавшую под его весом палубу. Нейл надежно удерживал его запястье, одновременно наступив одной ногой на подмышку. Охотник явно был готов использовать ту возможность, которую предоставляла ему эта позиция. Я понимал, что в его голове крутится одна только мысль: «Пленных не брать». Сказать по правде, это вряд ли могло помочь в предстоявшем нам деле.
Едва заметное усилие и поворот. На залитом кровью лице поверженного бандита раззявился рот.
— Ну, что скажете? — поинтересовался Нейл, вновь выкручивая руку несчастного. — Как думаете, смогу я заставить его пропеть верхнее «до»?
— А мне не плевать? — с деланым безразличием отозвался Живчик Морпал. — Можешь бедняге Манксу вырвать руку и постучать ею ему по башке. Он все равно ничего не сможет рассказать. Это же просто лхошник. Он ни черта не знает.
Нейл усмехнулся и снова заставил своего пленника завопить.
— Не сомневаюсь. Я это уже успел понять по его искрометному юмору. Но один из вас точно знает, что нам нужно. Кто-то даст мне ответ на вопрос. Рано или поздно вопли Манкса убедят тебя, что лучше бы рассказать нам все подобру-поздорову.
Лицо Живчика сейчас походило на раздавленный орех. Он откинулся на спинку обтянутого атласом просторного кресла и принялся крутить в костлявых пальцах золотую зубочистку, продумывая ответ. Все перебираемые им варианты я просматривал в его сознании столь же непринужденно, как читал бы этикетки на кухонных контейнерах.
«Это не пойдет на пользу моему бизнесу…»
Или:
«Сэр, вы вступили в зону моих интересов, и я искренне не советую вам…»
Или:
«Во имя Трона Терры, вы что, совсем ополоумели?!»
Домом Морпалу служил раскинувшийся на четыре гектара погрузочный док, где хранились железо, кирпичи и древесина. Док нависал над Западным спуском — оживленной воздушной магистралью, пролегающей между двумя самыми гигантскими стоками улья. Под мощной платформой и поддерживающей ее башней открывалась почти километровая пропасть, завершающаяся у самого подножия колоссальных шпилей. На первый взгляд этот ангар служил лишь для разгрузки и загрузки орбитальных барж и местных транспортов — по Западному спуску подобные машины сновали во множестве. Здесь можно было остановиться на ремонт и дозаправку или удовлетворить иные потребности пилотов. Но Морпал основной свой доход имел с рэкета и скупки краденого, а плотный трафик лишь помогал ему воровать, прятать и сбывать нелегальный товар.
Вокруг Гарлона собралось уже более двух десятков человек. По большей части — грузчики и механики, работавшие на Живчика. Также там было несколько космических пилотов, водителей и летчиков, завернувших попить кофеинчику, заправиться и немножко порезаться в картишки. За редким исключением эти последние были завсегдатаями, задолжавшими Морпалу более чем свою годичную зарплату.
Все это и кое-что еще я узнал, прочитав их беспокойные мысли, клубившиеся над толпой, подобно туману. Сам я находился в пяти километрах от этого места, расположившись в комнатушке дешевого отеля. Но и с этого расстояния мне было ведомо все. Я знал, что Мингус Фютир ел на завтрак, что этой ночью удалось украсть Весельчаку Д’Кри, как обманывал свою жену Джерт Джерити. Мне было известно даже то, в чем боялся признаться Морпалу Эрик Класс.
Рядом со мной, включив свой ограничитель, попыхивал лхо-папиросой Вистан Фраука. Он с экрана планшета читал очередной, до ужаса занудный порнографический роман.
Прочитать поверхностные мысли труда не составляло. Куда сложнее было заглянуть в глубины. Не только Морпал, но и все его лизоблюды привыкли надежно прятать свои секреты.
Именно по этой причине в этот раз мой выбор и пал на Гарлона.
Живчик наконец принял решение. Он попытался перехватить игру, надавив на вопросы морали.
— Да как вы смеете! На моей платформе так дела не делаются, — заявил он. — У нас здесь респектабельное заведение.
— Ага, как же, — фыркнул Нейл. — Было когда-то. Так что вы можете рассказать мне о Викторе Жане? Он работал здесь, пока не отчалил с планеты. Да, я абсолютно уверен, что он работал именно здесь, поскольку уже успел просмотреть записи. Советую говорить искренне.
— Жан не показывался здесь уже лет пять.
— И все-таки вы мне расскажете, — прорычал Гарлон.
— Честно говоря, я не вижу причин, по которым мне стоило бы что-то вам говорить.
— А я вам сейчас покажу такую причину. — Нейл сунул свободную руку в набедренный карман, что-то вынул из него и швырнул на грязный, покрытый кругами от пивных кружек стол. Знак полномочий. Гербовая печать Инквизиции.
Люди, столпившиеся вокруг бывшего охотника за головами, неожиданно отпрянули назад. Я ощутил унылую тоску, родившуюся в душе Морпала. Конечно, никому не хотелось связываться с такими силами.
Если только…
— Вот проклятие! — проворчал я.
Фраука оглянулся, оторвавшись от очередной любовной сцены.
— Что случилось?
— Похоже, Живчик решил совершить большую глупость.
— Ох, батюшки, — произнес Вистан, возвращаясь к чтению.
Морпал заправлял этими доками на протяжении последних сорока шести лет. И сколь бы серьезные ошибки и преступления он ни совершал за это время, никогда не пытался переиграть закон, если, конечно, не считать сокрытия налогов и нарушения трудового кодекса. Сейчас же ему почему-то взбрело в голову, что он сумеет решить все силой и избежать последствий.
— Гарлон, слушай внимательно. Сейчас Морпал подаст сигнал, щелкнув пальцами обеих рук. Основную опасность представляет седеющий дальнобойщик слева от тебя. Вооружен тычковым ножом. Справа от него стоит такелажник в кожаном переднике, припрятавший многоствольный пистолет. К счастью, быстро вытащить его не удастся. Орбитальный пилот в зеленом комбинезоне надеется выслужиться перед Живчиком и медлить точно не станет. Его приятель, тот, у которого под глазами фингалы от неумеренного потребления обскуры, менее самоуверен, зато у себя на кораблике он держит довольно мощную пушку.
— Я жду, — произнес Нейл.
Морпал одновременно щелкнул пальцами обеих рук.
Я вздрогнул, ощутив внезапно прокатившуюся по платформе волну агрессии. По большей части ее питал сам Гарлон.
Такелажник еще только вытаскивал пистолет, когда бывший охотник уже припечатал седого дальнобойщика столом, заодно прихватив тычковый нож. Затем Нейл прокрутился на пятках и ребром ладони ударил бегущего к нему орбитального пилота в кадык. «Зеленый комбинезон», задыхаясь, рухнул на пол, когда все-таки прогремел залп многоствольника. Заряд, выпущенный этим кустарным оружием, прошел высоко над головой Гарлона, когда тот перекатился и нажал на кнопку на рукояти ножа. Лезвие, выброшенное при помощи мощной пружины, пересекло комнату и вонзилось в кожаный передник. Такелажник со стоном повалился, обеими руками зажимая живот.
В драку вступили остальные присутствующие, обрушив на Нейла всю мощь восьми тяжелых разводных ключей.
— Ой! — сказал охотник, укладывая очередного противника.
Любитель обскуры уже со всех ног бежал к своей машине. Отбросив еще одного нападавшего в сторону, Нейл схватился за антигравитационное кресло Морпала. Тот истерично закричал, когда Гарлон размахнулся и послал его «трон» в полет над палубой, точно какой-то снаряд для метания. Кресло сбило с ног двоих грузчиков и с силой врезалось в ограждение. Столкновение оглушило Морпала и заставило повалиться ничком.
Отмахиваясь, Нейл расквасил чей-то нос, а затем могучим ударом уложил на пол человека, который и без того уже собирался дать деру. По воздуху пролетели два выбитых передних зуба. Наркоман тем временем уже открыл дверь машины и залез внутрь по пояс.
На Гарлона набросился вооруженный топором грузчик, заставляя моего агента отпрыгнуть назад. Следующий удар Нейл отразил предплечьем, после чего резким тычком пробил противнику в солнечное сплетение и отбросил грузчика на стойку с керамическими самоварами.
Любитель обскуры вылез из машины, поднимая тяжелую пушку и готовясь открыть огонь.
Нейл плавным движением выхватил из кобуры «Гекатер-10» и хладнокровно застрелил глупца точным попаданием в голову с пятнадцати метров.
Кровь расплескалась по ржавому борту машины. Наркоман отлетел назад, выпуская оружие из мертвых пальцев.
Оставшиеся бросились врассыпную.
На платформу выбежала Кара. Ей понадобилось каких-то тридцать секунд, чтобы по моей команде выскочить из укрытия и прийти Гарлону на помощь, но к тому времени драка успела закончиться.
— Что, и мне никого не оставил? — возмутилась Свол.
— Жаль, что ты этого не видела, — отозвался Нейл, подходя к трупу наркомана и поднимая пушку. — Милая штучка, — вынес он свой вердикт, осмотрев оружие.
— Гарлон…
Нейл покосился на Морпала, успевшего прийти в себя и пытающегося распрямиться в своем кресле. В следующую секунду тот увидел, как охотник нацеливает на него трофейную пушку.
— Гарлон, не смей!
Но кровь Нейла кипела. Жажда мести, которую он так давно сдерживал, наконец нашла выход.
Прогремел выстрел. Живчик пригнулся, и заряд разнес в клочья спинку кресла и ограждение за ней. Попадание привело трон в движение.
Морпала даже не оцарапало, он был целехонек и в сознании, когда вместе с креслом слетел с края платформы и отправился в долгий полет сквозь бездну, разделявшую два шпиля.
— Вот тебе, — прошипел Нейл.
— Во имя Трона, Гарлон! Я же говорил…
В комнату вошел Тониус.
— Как роман? — поинтересовался он у Фрауки.
— Смачненько, — ответил тот, не отрываясь от чтения.
— Нейл только что прикончил нашего информатора.
— Да плевать, — самодовольно усмехнулся Тониус. — Это бы все равно нам ничего не дало. Я тут нашел кое-что получше.
V
Она точно знала, что сейчас увидит перед собой ригориста Книла, еще до того, как тот открыл люк. Еще одно проявление ее дара, позволявшее ей выигрывать в карты и угадывать, в какой руке спрятана монетка.
— Выходи давай, — произнес мужчина.
Над его плечом, озаряя темницу слабым желтым светом, висела люминосфера, запрограммированная следовать за биоследом Книла.
Пэйшэнс поднялась с пола и выбралась в коридор, устроив целое представление из отряхивания одежды от пыли.
— Не переживай, скоро испачкаешься куда сильнее, — заметил ригорист, закрывая тяжелый чугунный люк. — Ужин закончился, и префект пожелал, чтобы ты занялась посудой.
Мужчина засмеялся и толкнул Пэйшэнс в спину, направляя по коридору. Следом за ними покорно поплыла люминосфера.
Вряд ли ригорист Книл мог кому-то понравиться. Когда-то он был сильным, мускулистым гвардейцем, но возраст и отсутствие регулярных тренировок превратили некогда могучие мышцы в отвратительные наслоения жира и согнули его спину. От зубов его остались одни лишь черные пеньки, а пересеченная шрамом и вдавленная внутрь крышка черепа объясняла причину ухода со службы. Книл изрядно гордился своим героическим прошлым и постоянно таскал медаль на груди. Он любил хвастаться перед воспитанниками рассказами о великих событиях и войнах, на которых побывал, и впадал в гнев, когда над ним начинали смеяться и указывать на несоответствия в его байках. Впрочем, он был еще не самым плохим человеком. Тощий как жердь ригорист Сюзерин обладал настолько злобным нравом и любовью пускать в ход плетку, что среди учеников ходили слухи, будто прежде он был комиссаром. А ригорист Окуэл питал нездоровую страсть к маленьким девочкам. И конечно же, не стоило забывать про Айда…
— Говоришь, я должна заняться посудой? — спросила Пэйшэнс.
— Топай давай, — проворчал Книл, хлопнув ее по шее.
Как и все ригористы, он имел при себе кожаную плетку и свисавшую с пояса деревянную дубинку. Плеть использовалась для наказания за незначительные нарушения, а в более серьезных случаях в ход могла пойти и дубинка. Книл редко прибегал к этим воспитательным инструментам, более полагаясь на собственные кулаки. В своих долгих утренних проповедях префект Сайрус часто обращался к символизму этих предметов, сравнивая их с двумя головами священной аквилы, несущими единые догматы Золотого Трона, хотя доносящих их разными способами. Трудно было припомнить хоть одно занятие в Колледже юных сирот, которое не заканчивалось бы показательной поркой.
Пэйшэнс поднялась по продуваемой сквозняками каменной лестнице и зашагала по коридорам этажа, где проходили занятия седьмого класса. Узкие проходы между кабинетами были образованы деревянными, с облупившимся лаком перекрытиями. Течение лет окрасило стекло окон в табачный цвет.
Книл отпер дверь, ведущую на следующий этаж.
— Вроде как я должна была отправиться на кухню.
— Вначале тебя хотел видеть префект, — ответил ригорист, кивнув в сторону лестницы.
Пэйшэнс вздохнула и начала взбираться по ступеням, освещаемым только люминосферой, висящей за плечом Книла. Девушка прекрасно понимала, что все это значит. Префект собирался лично отчитать ее за совершенный проступок. В лучшем случае это грозило необходимостью принести извинения Абелярду, а потом под присмотром самого Сайруса несколько раз прочитать покаянную молитву, прежде чем провести бессонную ночь, оттирая в ледяной воде жирные тарелки.
Если же не повезет, ее ожидал Сюзерин и его любимая плетка. А то и Айд.
Почти двадцать минут ушло на то, чтобы преодолеть винтовую лестницу и добраться до верхних этажей. Здесь, в главном зале, слуги и избранные ученики убирали со столов остатки недавнего пиршества. В воздухе все еще витал теплый, насыщенный аромат роскошного ужина. Сайрус никогда не скупился, если речь заходила о приеме важных гостей. Он даже выставлял вино и амасек и не возражал, если директора заводов раскуривали трубки и сигареты, набитые листьями лхо. Пэйшэнс и сейчас обоняла дымный запах, мешавшийся с прочими ароматами, витавшими в просторном зале. Парочка юных воспитанников из шестого класса аккуратно складывали белые скатерти. Наставник Рунсимэн наблюдал за их работой, попутно объясняя геометрию на примере правильно сложенных углов.
— Стой здесь, — сказал Книл, оставив Пэйшэнс у входа на этаж, и зашагал по длинному коридору, сопровождаемый похожей на болотный огонек люминосферой.
Нервничая, девушка скрестила руки на груди. Мимо пробежали трое детей с охапками свечей, их тоненькие запястья были увешаны кольцами для салфеток, точно браслетами. Один из мальчишек на секунду остановился, посмотрев на Пэйшэнс испуганными глазами.
Тем временем Книл прошел по залу к префекту Сайрусу, который сидел за столом с граненым стаканом в руке и что-то обсуждал с незнакомцем, облаченным в темно-красный балахон. Скорее всего, кто-то из гостей — какой-нибудь представитель гильдии или владелец фабрики. В любом случае это был весьма обеспеченный человек, обладающий хорошими манерами и ухоженный. Он внимательно прислушивался к словам префекта, пригубливая из высокого хрустального бокала. Слева от него, не принимая участия в беседе, сидел еще один мужчина, также незнакомый Пэйшэнс. Этот был низкорослым, но обладал могучим телосложением, и его коротко остриженные волосы в свете люминосферы обретали желтоватый оттенок. Бронежилет коротышки покрывали серебристые полосы. Мужчина дымил лхо-папиросой, с некоторым интересом разглядывая древние, разрушающиеся фрески на стенах. Со своего места Пэйшэнс видела пустую кобуру на поясе желтоволосого. Человек в красном балахоне явно занимал куда более высокое положение, нежели могло показаться с первого взгляда, раз уж имел при себе личного телохранителя.
Затем девушка заметила Айда. Ригорист выжидающе замер у дальней стены и смотрел прямо на Пэйшэнс. Она поежилась. Высокий, сильный, Айд был настоящим зверем. Его глаза всегда были слегка прикрыты, а длинные светлые волосы вечно лежали нечесаной гривой, небрежно собранной на затылке серебряной заколкой. Это был единственный ригорист, который никогда не рассказывал о днях своей службы в Гвардии. И у девушки имелась пара неприятных догадок касательно причин такой скрытности.
Книл о чем-то переговорил с префектом, который принес свои извинения собеседнику и поднялся, выйдя на середину зала. Остановившись, Сайрус жестом подозвал Пэйшэнс. Она покорно направилась к нему.
Префект вечно пребывал в неопределенном возрасте где-то между сорока и ста годами. Поджарый и хорошо сложенный, он так часто прибегал к омолаживающим процедурам, что его кожа стала отвратительно гладкой, розовой и слишком плотно обтягивала кости. Лилового цвета глаза, как подозревала девушка, были специально изменены аугметохимиками, чтобы постоянно лучиться теплом и отеческой заботой. Его синее платье было идеально отутюжено и накрахмалено. Когда он улыбался, его зубы сверкали снежной белизной.
И, да, сейчас он улыбался.
— Пэйшэнс, — шепотом произнес он.
Девушка уловила аромат гвоздичного масла, которым Сайрус натирал свое тело.
— Здравствуйте, префект, — несколько неуверенно произнесла она.
— Ты дрожишь. Почему бы это?
Пэйшэнс не могла позволить себе признаться, что все дело в Айде, который отделился от стены и неспешно направился к ним.
— Я нарушила правила и оскорбила наставника Абелярда. Я дрожу потому, что ожидаю наказания за свой проступок.
— Пэйшэнс, — произнес префект, — ты уже понесла полагающееся наказание. Тебя же заключили в темницу. — Он оглянулся на стоявшего за его спиной одутловатого ригориста. — Она ведь провела там весь вечер, верно, Книл?
— Точно так, префект, — ответил тот, качнув головой.
— Вот и славно. Нечего трястись.
— Тогда зачем вы меня позвали? — спросила Пэйшэнс.
— У меня отличные новости, — сказал Сайрус, — и я хотел бы ими поделиться с тобой как можно скорее. Случилось нечто замечательное, просто превосходное. И я уверен, это известие порадует тебя столь же сильно, как и меня.
— И что случилось?
— Сегодня у твоих умниц-сестричек, Пэйшэнс, было особое поручение. Они обслуживали столы и так полюбились одному из наших гостей — торговому магнату, кстати, — что тот тут же решил заключить с ними трудовой договор.
— Мои сестры? — Девушка удивленно заморгала.
— Они наконец-то нашли себе покровителя, Пэйшэнс. Все бумаги уже подписаны и скреплены печатью. Для них начинается совсем новая жизнь.
— Нет, это же неправильно, — довольно резко произнесла Пэйшэнс. — Они же еще слишком маленькие. Они не достигли совершеннолетия. Я не допущу этого.
— Это уже свершившийся факт, — не выказывая ни малейших признаков раздражения, ответил префект.
— Отмените договор! — заявила Пэйшэнс. — Немедленно! Отмените! Вы были обязаны посоветоваться со мной! Я отвечаю за них!
— Детка, ты в тот момент находилась в темнице, куда угодила благодаря собственному же проступку. Так что решение пришлось принимать мне. К тому же твои сестры уже покинули приют, и я надеюсь, что ты помолишься за них этой ночью.
— Нет! — закричала она.
— Заткни пасть! — предупредил Книл, делая шаг вперед. Люминосфера тут же подалась за ним.
— Нет необходимости применять силу, — произнес Сайрус, разглядывая девушку. — Признаться, Пэйшэнс, я удивлен твоей реакцией. Мне-то казалось, ты будешь рада.
— Вы обманули меня, — ответила она, окидывая его испепеляющим взглядом. — Вы прекрасно знали, что я ни за что не одобрю это решение. Это было неправильно! Они слишком молоды, чтобы…
— Избавь меня от этого, Пэйшэнс. Не существует ни правил, ни закона, которые запрещали бы нанимать на службу девушек этого возраста. И заключение подобных соглашений вполне в моей власти.
— Неправда! Вы имеете право договариваться от лица воспитанников только в том случае, если у них не осталось совершеннолетних родственников! Это закон! Я же оставалась здесь только затем, чтобы присматривать за ними! Ублюдок!
— Уведи ее, Книл, — произнес префект.
— Даже и не пытайся, ригорист, — предупредила Пэйшэнс. — Сайрус, я требую, чтобы ты сказал имя того торговца. Скажи мне, кто забрал моих сестер.
— Ох, ну и что это тебе даст?
— Я достигла совершеннолетия и могу покинуть эту вонючую башню, когда пожелаю. Называй имя… живо! Я найду его и заберу сестер!
— Полагаю, кому-то пора прописать еще несколько часов в темнице. — Префект повернулся к Книлу.
— Слушаюсь, сэр.
— Ну уж нет, — попятилась Пэйшэнс. — Вы больше и пальцем ко мне не прикоснетесь. Поздно. Я и без того слишком долго подчинялась дурацким правилам вашего схолума, только бы держаться сестер, но теперь у вас нет надо мной никакой власти! Я взрослый человек и обладаю всеми соответствующими правами! Катись в варп, Сайрус, я ухожу!
— Удвоить срок наказания за сквернословие! — рявкнул префект.
— Удвой это, вонючка! — закричала Пэйшэнс, показывая неприличный жест, которому ее научил один мальчишка, работавший на кухне.
Книл набросился на нее, широко расставив руки, но она отпрыгнула в сторону и воспользовалась своим даром, ударив в живот старого вояку. Толстый ригорист отлетел назад и врезался в стол, повалив на пол посуду. Восстановив равновесие, Книл изумленно посмотрел на девушку.
Каким-то образом Айду удалось оказаться у нее за спиной. Сжимая дубинку обеими руками, он обрушил оружие на затылок Пэйшэнс, заставляя ее упасть на колени. На секунду у нее потемнело в глазах, а из носа, капая на плитку пола, потекла кровь. Огромная лапища Айда больно сжалась на плече девушки.
— Смотри, имечко свое не забудь, — услышала она шепот ригориста.
Имя. Ее имя. Не Пэйшэнс. Последнее воспоминание о прежней жизни, принадлежавшее только ей.
Айд вновь занес дубинку, собираясь опустить ее на спину своей жертвы. Пэйшэнс заставила его руку остановиться. Рослый ригорист испуганно вскрикнул, по его виску сползла капля пота, когда он почувствовал, как невидимая сила выкручивает его запястье и вырывает оружие. Дубинка прокрутилась в воздухе и врезалась Айду в лицо.
Мужчина отшатнулся, взвыв от боли; его нос был сломан. В то же мгновение Пэйшэнс вскочила на ноги и резко ударила головой назад. Кровь, капавшая из ее носа, разлетелась алыми брызгами. Книл снова бросился в драку. Как, впрочем, и Сайрус. Откуда-то долетел тревожный крик.
Пэйшэнс посмотрела на Книла, и тот подлетел в воздух, вновь врезавшись в стол и перевалившись через него. Затем она перевела взгляд на Сайруса и усилием воли заставила лопнуть все кровеносные сосуды на его лице. Префект застонал и рухнул на колени.
— Ублюдки! — кричала Пэйшэнс. — Ублюдки, вы украли моих сестер!
Айд сумел подняться на ноги. Он обезумел от переполнявшей его ненависти и явно собирался убить девушку. Но она вскинула руку — и мужчина завалился на спину и заскользил по полу… Он продолжал скользить, пока не врезался затылком в каменный косяк двери.
Откуда-то возник Сюзерин и бросился к Пэйшэнс, занося над головой кистень. Книл неуверенно поднимался на ноги.
Девушка уклонилась от первого удара Сюзерина, а затем легким усилием разума отбросила противника на несколько шагов назад. Она начинала выдыхаться. Тем временем к ней уже неуклюже ковылял Книл.
— Дай-ка сюда эту штуку, — сказала Пэйшэнс, используя дар и срывая с груди толстого ригориста медаль.
Девушка хлопнула открытыми ладонями по его изуродованному черепу, отправляя Книла в полет, завершившийся сильным ударом в облицованную фресками стену. Древние узоры пошли трещинами, и тело бывшего гвардейца безвольно сползло на пол.
Сюзерин вновь предпринял попытку нападения, но Пэйшэнс метнула в него медаль, все еще висевшую в воздухе. Застежка воткнулась в горло ригориста, и тот, издав хриплый вопль, упал, заливая свои одеяния кровью.
— Я увидел достаточно, — произнес незнакомец, облаченный в красный балахон.
Желтоволосый поднялся из-за стола и отключил свой ограничитель.
Пэйшэнс закричала, чувствуя, как пропадает ее дар. Казалось, будто ее разом лишили всех ее сил. В душе воцарился полнейший вакуум. Никогда раньше девушке не доводилось сталкиваться с неприкасаемым.
Зашатавшись, она обернулась. Низкорослый мужчина шел к ней, раскрыв ладони и спокойно опустив руки.
— Пойдем с нами, дорогуша, — произнес он.
Она попыталась ударить его, но была слишком слаба.
Незнакомец легко поймал кулак, а потом хлестнул ее по лицу.
Казалось, он не вкладывает в удар никаких усилий, но тем не менее Пэйшэнс повалилась на пол, едва не лишившись сознания. Тогда желтоволосый наклонился и нажал на какой-то нервный узел, парализовав ее тело.
Ослепшая, беспомощная, она услышала, как кряхтит префект, которому помогают подняться на ноги.
— А ты был прав, Сайрус, — раздался голос, принадлежавший, по всей видимости, мужчине в красном. — Превосходный экземпляр. Еще не сформировавшийся телекинетик. Игроки дадут за нее хорошую цену. Теперь я готов заплатить запрошенные вами десять тысяч.
— Хорошо, Локеттер, — вздохнул префект. — Только… только уберите ее с моих глаз.
VI
Карл Тониус явно гордился собой.
— Еще раз взгляните на эти имена. Виктор Жан. Нобл Сото. Гудмен Фрелл.[2] Конечно, людей могут так называть, но почему же у всех они такие значимые? Такие крепкие, сильные, внушительные имена обычно дает своим рабам высокородный господин.
— Так что, получается, они были рабами? — спросила Кара.
— Не совсем, — ответил Карл. — Но, полагаю, все они получили эти имена не при рождении.
Тониус обладал особым талантом во всем, что касалось когитаторов и логических машин. С того момента, как мы прибыли на планету, он проводил долгие часы в статистических архивах Урбитана.
— Я проверил личные дела всех троих. Это оказалось не самой простой задачей, да и записи о них, только не смейтесь, были несколько обрывочными. Они были официально зарегистрированы и оформлены, но никак не связаны ни с одной из семей Саметера. На планете хватает всяческих Сото, Жанов и Фреллов, но их ничто не связывает с этими тремя конкретными людьми. Другими словами, они самостоятельно выбрали себе фамилии, причем ориентировались при этом на самые распространенные.
— Фальшивые личности, — пожал плечами Нейл. — Не слишком-то значительная зацепка.
— Сказал тип, уронивший нашу последнюю зацепку с километровой высоты, — усмехнулся Карл. Гарлон одарил его уничтожающим взглядом, и дознаватель вздохнул. — Нет, это не фальшивые личности. Существуют неоспоримые доказательства, что эти люди в раннем возрасте лишились своих родителей. Возможно, из загородных трущоб. Они выросли при богадельне или даже в сиротском приюте, где и получили новые имена. Достигнув совершеннолетия и обретя независимость, они были вынуждены выбрать себе фамилии, чтобы получить документы и стать полноправными гражданами.
— Странно, что он завербовал сразу трех человек с одинаковым прошлым, — заметила Кара. Она до сих пор не находила в себе сил произнести имя Молоха.
— И в самом деле, — согласился я. — Карл, полагаю, ты еще не успел установить, в каких именно приютах они воспитывались?
— Трон святый, а вы, как я погляжу, совсем не требовательны? — засмеялся Тониус. — Ну конечно же, я все проверил. И скажу, что все они росли в одном и том же заведении. Милое, спокойное местечко, носящее название Колледж юных сирот.
Практически в ту же секунду Нейл сорвался с места и побежал к выходу, чтобы вызвать для нас транспорт. Впервые за несколько месяцев моя команда действовала более-менее целеустремленно, и это стало просто глотком свежего воздуха по сравнению с той тупой жаждой мести, что обуревала их с самого Маджескуса. Карл определенно заслужил похвалы. Он на славу потрудился, найдя тот след, что снова пробудил в нас стремление что-то делать.
Не стану отрицать: еретик Зигмунт Молох одержал тогда чистую и жестокую победу. Я долго гонялся за ним, но на Маджескусе он неожиданно перестал убегать и встретил нас лицом к лицу.
От последовавших событий сильнее всего пострадал «Потаенный свет». Почти половина моего экипажа погибла. Среди прочих в результате кровавого преступления Молоха я потерял троих своих старейших и самых доверенных товарищей: Уилла Толлоухенда, Нору Сантджек и Элину Кои. Испачкав свои руки в их крови, еретик победоносно удалился.
Мне и прежде доводилось терять друзей. Как и всем нам. Служение ордосам Священной Инквизиции всегда было опасной и весьма тяжкой работой. Если по-хорошему, я и сам являюсь живым, хотя и уродливым, примером опасностей, поджидающих инквизитора.
Но Маджескус оставил на наших душах особенный шрам. Удар, нанесенный Молохом, был гениален в своей жестокости. Казалось, еретик утратил все человеческое. Он обладал особым талантом в тех вопросах, когда требовалось причинить боль. И я поклялся, что не найду покоя, пока не настигну этого преступника и не заставлю его заплатить по полной.
По правде сказать, отправившись на Саметер, я действовал совершенно не так, как полагается инквизитору. И мне не стыдно признаться, что в ту минуту, пусть и не надолго, но служение Богу-Императору уступило более личным интересам. Я — Гидеон Рейвенор — горел желанием отомстить за погибших друзей.
И то же самое ощущали и четыре моих компаньона. Гарлон и Кара знали Элину Кои еще с тех времен, когда все они служили моему наставнику, Эйзенхорну. Нейл гордился своей дружбой с весельчаком Уиллом Толлоухендом. А в Норе Сантджек Тониус находил товарища, обладающего столь же быстрым и острым интеллектом. Этим двоим больше никогда не проводить дьявольски запутанных партий в регицид, не устраивать ночных споров о развитии поэзии позднего геликанского периода. Карл был еще так молод. И это стало его первой потерей на пути служения ордосам.
Скорбел даже Вистан Фраука. Хамоватого и неразговорчивого, его вряд ли кто сильно любил, да и проклятие неприкасаемого не способствовало обзаведению друзьями. Но Элина Кои тоже была такой, одной из тех редких людей, от природы обладающих талантом подавлять влияние псайкеров. Последняя из Дамочек Биквин. Эту пару связывали определенные отношения, о которых они предпочитали не распространяться. Скорее всего, их объединял общий статус отщепенцев, изгоев. Фраука тосковал по ней. После Маджескуса он стал еще более молчаливым и постоянно курил, устремив взгляд в пустоту или в тени.
Усевшись в арендованный транспорт — небольшой серый грузовичок, посвистывающий вращающимися пропеллерами, — мы отправились к западной границе города-улья. Карл подключил свой информационный планшет к выводу моего кресла, и я смог изучить данные, касавшиеся схолума.
Это заведение действовало уже много лет и имело репутацию вполне достойного приюта, дававшего кров и базовый уровень образования самым обездоленным представителям Урбитана. По Империуму были разбросаны миллионы, если не миллиарды точно таких же учреждений. Они имелись в каждом улье, поскольку в каждом улье процветала нищета. Многими приютами заведовала Экклезиархия, или же фонды, поддерживаемые Департаментом Муниторум, или даже Имперской Гвардией. Порой их организовывали и частные миссии, управляемые фанатичными приверженцами социальных реформ и политических инициатив, а иной раз и добропорядочные, сердобольные люди, стремящиеся помочь всем угнетенным и униженным.
Но иногда подоплека была совсем не так проста. Вместе с Карлом мы тщательно изучили все материалы, касавшиеся Колледжа юных сирот. На первый взгляд все выглядело вполне пристойно. Все результаты проведенных официальных проверок обязательно выкладывались в публичный доступ. Регулярно добывались гранты и дополнительное финансирование, что предполагало постоянный контроль со стороны Администратума. Приют пользовался поддержкой Муниторума и имел все документы и разрешения, необходимые благотворительному учреждению. Кроме того, он мог похвастаться и впечатляющим портфолио рекомендаций и благодарностей, высказанных большинством богачей и аристократов Урбитана. Руководству даже удалось получить от Миссионарии несколько грамот отличия.
Но если соскоблить внешнюю шелуху…
— Вам это понравится, — сказал Карл. — Префектом там служит некто Берто Сайрус. Его личное дело просто в идеальном порядке и не содержит ни единого темного пятна. Вот только сдается мне, что это подделка.
Подделка. Официальный документ, состряпанный так, чтобы скрыть предыдущие записи и заменить их. Чувствовалась рука профессионала: все было проделано просто блестяще, фальшивка легко могла обмануть даже Администратум. Но мы, служители священных ордосов, обладали куда более изощренными инструментами проверки. Карлу удалось найти несколько повисших в воздухе хвостов и нестыковок, ведущих к одному-единственному выводу: кто-то очень потрудился, создав префекту ложную биографию, в которой даже инквизиции приходилось изрядно покопаться, чтобы выяснить правду. Администратум Империума обладал одним серьезным недостатком. Когда приходилось управлять такими огромными городами-ульями, как Урбитан, подразделения этой организации едва успевали разбираться с ежедневными делами. Им просто некогда было проводить глубокий анализ. Если вам хотелось скрыть что-нибудь от их глаз, достаточно было поместить истину позади длинного хвоста недомолвок и лжи. Ни простой инспектор, ни клерк ничего бы и не заподозрили.
— Он старше, нежели пытается притворяться, — сказал Карл. — Куда старше. Вот тут он прокололся. Смотрите, здесь двенадцатизначный личный код гражданина отличается на три цифры от того, что указан в свидетельстве о рождении, но это же никто не станет проверять. Настоящий Берто Сайрус появился на свет уже мертвым. Префект же просто использует его имя.
— И это значит?..
— Это значит, что на самом деле он старше на восемьдесят восемь лет. И таким образом, является не кем иным, как Людовиком Кюро — еретиком, обучавшимся в Когнитэ и разыскиваемым на пяти мирах.
— Когнитэ? Трон Земной!
— Я же говорил, что вам понравится, — улыбнулся Карл. — И это еще не все. Похоже, он занимается довольно темными делишками.
— Продолжай.
— Учитывая количество учеников, прошедших через этот приют за долгие годы, я нахожу как-то мало, очень мало бывших воспитанников в официальных документах.
— Они исчезли?
— Ну, это слишком сильное слово. Точнее будет сказать: они не были учтены. Все закончившие обучение вполне законно снимались с учета, так что проверять сам приют никому и в голову не приходило. Воспитанники оставляли Колледж юных сирот, подписав все необходимые бумаги, заключив договоры о найме… Вот только эти документы ведут в никуда.
— Что заставляет тебя делать такой вывод? — спросил я, хотя Карл и без того бы все рассказал.
— Схолум — просто прикрытие. На самом деле они «отмывают» детей и подростков. Они их растят, обучают, воспитывают, а потом перепродают в другие руки. Традиция давать попавшим в приют сиротам новые имена, позволяет скрывать их настоящее количество. Очень умно.
— Они получают безымянных детей, дают им новую личность и легальный статус, а затем продают, используя безукоризненно оформленные, неотслеживаемые документы?
— В точку, — подтвердил Карл.
— И что же они делают с этими детьми? — спросил я.
— Вот тут позвольте мне высказать свою догадку, — неожиданно встрял Фраука, отрываясь от своей похабной книжонки. Я даже и не подозревал, что он прислушивается к нашему разговору. — Те трое, чьи следы мы тут искали, окончили свои дни в роли наемных убийц. Скорее всего, именно эти таланты за ними и были обнаружены в схолуме. Стало быть, крепкие парни — в солдаты, симпатичные девчушки…
— Как бы то ни было, — остановил его я, — мы закрываем эту лавочку.
VII
Камера представляла собой просто большую железную коробку, где сильно пахло мочой. Желтоволосый открыл дверь и вытащил Пэйшэнс наружу. Она пыталась сопротивляться, но руки не слушались, а сознание было затуманено. Похититель держал свой ограничитель выключенным.
Пока что девушке удалось узнать только то, что его зовут Да’Роул и что он работает на человека по имени Локеттер.
— Давай поднимайся на ножки, дорогуша, — произнес желтоволосый. — Тебя уже заждались.
Он погнал ее по темному коридору. Девушка не знала, где оказалась, но точно могла сказать, что эти люди увезли ее из схолума.
— Тебя зовут Пэйшэнс, верно? — спросил Да’Роул. — Это твое трофейное имя?
— Какое?
— Трофейное. Вы же все в схолуме получаете трофейные имена, необходимые для игры. И тебя назвали Пэйшэнс, так?
— Где мои сестры? — спросила она.
— Забудь, что они вообще у тебя были.
Локеттер — тот самый мужчина в красном балахоне — ожидал их в богато обставленной приемной, расположенной в конце коридора. Кроме него, там присутствовало еще несколько человек — таких же ухоженных пожилых людей. Они сидели, развалившись на кушетках и антигравитационных креслах, покуривая лхо и потягивая амасек. Пэйшэнс приходилось видеть таких на выпускных обедах. Богатые, влиятельные люди — владельцы фабрик, купцы, капитаны космических кораблей, мастера гильдий. Некогда она грезила, что однажды кто-нибудь из них остановит свое внимание на ней и заберет из приюта, обеспечив работой, деньгами, будущим.
Теперь эти мечты выглядели глупо. Несмотря на напускное благодушие, роскошные одеяния и изысканные манеры, в душе все эти богатеи были обычными хищниками. А схолум, которому она столь долго доверяла, служил просто откормочной фермой.
— А вот и она, — улыбнулся Локеттер.
Собравшиеся лениво зааплодировали.
— Еще даже из приютской формы не вылезла, — с неким смакованием в голосе произнес мужчина, одетый в зеленый костюм. — Неплохой выбор, Локеттер.
— Борот, я же знаю, что ты любишь свежатинку. Ее зовут Пэйшэнс, она владеет телекинезом. Хотя, если честно, не гарантирую, что она сама это до конца понимает. Что скажешь, милашка? Ты знаешь, кто ты такая?
Последний вопрос явно адресовался Пэйшэнс, и девушка покраснела.
— Знаю.
— И кто же?
— Женщина, оказавшаяся среди кучки извращенцев, — сказала она.
Публика засмеялась.
— Вот это дух! — произнес Борот.
— А посмотрите на эти зеленые глаза! — воскликнул еще один, кутающийся в оранжевые меха.
— Начальная ставка — семнадцать тысяч крон на полчаса выживания, — заявил Локеттер.
— Весьма приличная сумма, — заметил мужчина в мехах. — А площадка и риски?
— Нижний Теналт, — ответил Локеттер. Некоторые засмеялись, и тогда он еще раз повторил: — Нижний Теналт. Опасность представляют Долоры. Впрочем, если ей хватит сноровки, она может проникнуть и на территорию Пеннирекеров, и тогда ставка поднимается еще на сто пятьдесят.
— Количество загонщиков? — спросил высокий бородатый человек, одетый в синий камзол.
— Правила стандартны, Вевиан. Один на игрока. Выбор свободный. При себе — только холодное оружие. Но загонщикам позволяется держать при себе пистолет на случай опасности, хотя тот и не может применяться против добычи. Впрочем, полагаю, это вам напоминать и не требуется. Гибель от огнестрельного оружия или дезинтеграция аннулируют игру, и ставки уходят к дому.
— Устройства слежения? — поинтересовался мужчина в сером облачении.
— Как и всегда — серво-череп со встроенным пиктером. Дом предоставит восемь штук. Каждый игрок имеет право принести еще два собственных.
— Она будет вооружена? — спросил Борот.
— Не знаю. Скажи, ты хочешь выбрать какое-нибудь оружие? — Локеттер повернулся к Пэйшэнс.
— А какие тут ставки?
Новый взрыв смеха.
— Жизнь, конечно же. Так что, будешь выбирать? Да’Роул, покажи ей.
Неприкасаемый подошел к лакированному деревянному ящику, стоявшему на боковом столике, откинул крышку и продемонстрировал девушке множество лежащих на бархатной основе начищенных до блеска кинжалов и более экзотичных приспособлений, служащих для истребления себе подобных.
— Выбирай, дорогуша, — произнес Да’Роул.
— Я же не боец, — покачала головой Пэйшэнс. — Не убийца.
— Дорогуша, если ты собираешься протянуть хотя бы десять минут, тебе придется стать и тем и другим.
— Я отказываюсь, — заявила девушка. — Иди к чертям, «дорогуша».
Да’Роул вздохнул и захлопнул ящик.
— Значит, без оружия? — произнес Борот. — Что ж, Локеттер, я принимаю ставку и даже удваиваю ее.
— Четырнадцать принято и поднято, — провозгласил мужчина в красном.
— Принимаю, — отозвался человек в розовом замшевом костюме.
— Играю, — подтвердил тот, кого назвали Вевианом.
Еще четверо поддержали их и принялись выкладывать на низкий десертный столик толстые пачки купюр. Буквально десять секунд спустя у ног Локеттера образовалась куча денег, в тысячи раз превышающая суммы, когда-либо виденные Пэйшэнс.
— Начинаем, — сказал Локеттер, поднимаясь. — Ждем загонщиков у главного входа для осмотра и проверки. Дроны должны будут пройти сканирование перед вылетом. Знаю я твои штучки, Борот.
Толстяк усмехнулся и замахал пухлыми руками.
— Игра стартует через тридцать минут. — Локеттер подошел к Пэйшэнс. — Я очень рассчитываю на твои способности, детка. Не подведи меня. Не хотелось бы потерять такие деньги.
Она плюнула ему в лицо.
Локеттер только улыбнулся.
— Это именно то, что мы искали, верно, Да’Роул?
Коротышка схватил ее за руки и поволок из комнаты. Он провел ее лабиринтом длинных металлических туннелей и наконец остановился возле железной лестницы, ведущей к дверям, напоминающим космический шлюз или ворота ангара для орбитальных кораблей.
— Поднимайся и становись к ним, — сказал Да’Роул.
— И что потом? — спросила Пэйшэнс.
— А потом ты побежишь, спасая свою жизнь, и так будет продолжаться, пока они не настигнут тебя.
Пэйшэнс прислонила ладони к проржавевшей поверхности люка, но тут же отдернула их, когда тот начал со скрежетом открываться.
Она понятия не имела, что ожидает ее снаружи. Впереди простирались грязные пустоши, уходившие вдаль до самого горизонта.
— Я туда не пойду, — прорычала она.
Да’Роул подскочил сзади и вытолкнул ее из ангара. Пэйшэнс повалилась в грязь.
— Дам небольшой совет! — крикнул коротышка напоследок. — Если ты, конечно, готова к нему прислушаться. Осторожней с Долорами. Они скрываются в тени. Опасайся темных углов.
— Я не…
Пэйшэнс не успела договорить, как ворота захлопнулись.
Она поднялась на ноги. Вокруг царил вечный полумрак. Над окружающими руинами веял раскаленный, зловонный ветер, принося с собой запахи гниющего мусора, выброшенного городом.
Где-то там во мгле кто-то страшно завыл. В небе прогрохотал орбитальный грузовик, сверкая цепочками огней. Оглянувшись, Пэйшэнс увидела высящиеся за ее спиной шпили улья, подобные скальной гряде.
А потом она бросилась бежать.
VIII
С лицом префекта Сайруса творилось что-то неладное: его покрывала сеточка лопнувших капилляров, которую не смогли до конца скрыть даже недавно пройденные дерматологические процедуры. Начальник приюта изо всех сил старался казаться верноподданным гражданином и был явно впечатлен внешним видом своего гостя, но мысли его витали где-то в стороне.
— Боюсь, это несколько неожиданно, — произнес он, пропуская посетителя в кабинет, стены которого украшали цитаты из Имперских Истин, начертанные золотыми буквами на деревянных лакированных досках. — Существуют определенные даты и для инспекций, и для отбора учеников. Не желаете ли присесть?
— Прошу простить за доставленные неудобства, — отозвался Карл, — но сроки поджимают, а вас мне очень рекомендовали.
— Понимаю, — сказал Сайрус.
— У меня имеются… ресурсы, которые помогут окупить ваши убытки.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся префект. — Могу я узнать ваше имя?
— Я предпочитаю не называть его.
— Тогда, сэр, боюсь, я буду вынужден выставить вас за дверь. Мы вам не что-нибудь там, а уважаемая академия.
Карл Тониус опустился на старую кушетку, скрестив ноги и откинул полы отороченной мехом мантии так, что стала видна богатая подкладка из алого фальчапетта. Затем он взмахом руки подозвал Кару, одетую так, чтобы походить на безмозглого сервитора, и носившую за ним тяжелую корзину. Когда Свол приблизилась, Тониус откинул с корзины крышку и продемонстрировал содержимое.
— Лютиллиум. Двадцать слитков весом в одну восьмую. Думаю, вы и сами сможете подсчитать его рыночную стоимость.
Сайрус облизал губы.
— Я… кхм… так чего вы хотели, сэр?
— Двух парней и двух девушек. Не младше одиннадцати, не старше тринадцати. Здоровых. Крепких. Миловидных. Чистых.
— Это, эмм…
— Прошу меня простить за столь жесткие требования, — добавил Карл. — Надо было сразу вам сказать. Это вопрос братского взаимодоверия.
— Ясно, — сказал Сайрус, когда Карл прибег к помощи тайного приветствия Когнитэ, благодаря которому они узнавали друг друга. — Что же, пойду узнаю, почему так долго не несут напитки.
Префект выскочил из кабинета и побежал по мрачному коридору к тому месту, где дожидался Айд.
— Собирай остальных, — прошептал Сайрус. — И живее. Если нас не обманывают, мы можем неплохо подзаработать. Но что-то у меня нехорошее предчувствие.
Айд кивнул.
Тем временем в кабинете Карл откинулся на кушетку и подмигнул Каре.
— Префект что-то заподозрил.
— Серьезно? — тихо отозвался Тониус. — А мне-то уж начало казаться, что они всё примут за чистую монету.
— Держись настороже. Нейл?
Гарлон закряхтел, вгоняя очередной крюк в крошащийся камень стены, и подтянулся, приближаясь еще на несколько сантиметров к намеченной цели — девятому этажу. На этой высоте зловонный ветер становился только сильнее и раздувал куртку охотника.
— Готов, как никогда, — отозвался он.
— Гарлон вышел на позицию. Карл? Можешь заканчивать этот спектакль.
— Благодарю, сэр, — прошептал дознаватель. — С удовольствием.
В комнату, сверкая широкой улыбкой, возвратился Сайрус.
— Кофе и свежее печенье скоро прибудут. Наши повара готовят отличную, вкуснейшую выпечку.
— Жду не дождусь, — произнес Карл.
— Они приближаются. Четверо заходят со стороны западной двери. Еще трое на лестнице за спиной Кары. Двое спускаются с верхнего этажа. Бывшие гвардейцы. Вооружены деревянными дубинками. Чувствую как минимум один пистолет.
Тониус поднялся.
— Ох, префект? Мне бы хотелось сказать вам кое-что еще.
— Что же? — поинтересовался Сайрус.
Карл улыбнулся так, словно хотел показать разом все свои зубы:
— Во имя Священной Инквизиции, ты арестован, выродок, не знавший мамкиной сиськи!
Префект судорожно всхлипнул и попятился к двери.
— Айд! Айд! — закричал он.
Кара метнула корзину, и та ударила Сайруса точно в грудь, заставив плюхнуться на пол. Еретик застонал от боли. Несколько увесистых слитков рассыпались по ковру.
— Вперед!
Свол сорвала свой маскарадный костюм и прыгнула навстречу первому ригористу, вбежавшему в комнату. Вообще говоря, огнестрельное оружие было запрещено в схолумах, что, очевидно, не мешало этому человеку владеть пистолетом. К счастью, хотя сканеры, расположенные на подходах к зданию, и проверяли посетителей на наличие оружия, лютиллиум помимо своей невероятной стоимости обладал еще и полезным свойством скрывать посторонние предметы.
Айд прицелился на ходу, изготовившись стрелять. Тем временем Кара упала на колени и вытащила из корзины компактный пистолет «Тронзвассе», лежавший до поры до времени между слитками драгоценного металла.
— Сюрприз, — сказала она, вгоняя безоболочечный заряд ригористу промеж глаз. Затылочная часть черепа преступника лопнула, словно нагноившийся прыщ, и Айд повалился на спину.
Кара встала, выпустила одну пулю в бедро распростершегося на полу Сайруса, чтобы убедиться, что тот уже никуда не убежит, и развернулась к дверям. Следом за Айдом в помещение ворвались еще двое охранников, размахивая дубинками. Свол прострелила им колени. Тониус поморщился и прикрыл уши.
Остальные ригористы перепугались и отступили назад, но тут раздался звон — и в коридор, с дождем из стеклянных осколков и кусочков свинцового переплета, влетел Гарлон Нейл. В левой руке он сжимал мощный автоматический пистолет.
— Смельчаки есть? — поинтересовался бывший охотник за головами.
Один попробовал улизнуть, но Нейл прострелил ему пятку. Остальные добровольно опустились на колени, укладывая руки на затылок.
— Славные мальчики, — произнес Гарлон, снимая с пояса нейронный шокер. Он подходил к каждому по очереди и отправлял в глубокий сон мощным разрядом.
Тем временем в кабинете, где витали клубы порохового дыма, Кара развернулась к очередной группе ригористов, сбегавших по лестнице. Книл, возглавлявший их, даже глазом не повел, увидев перед собой крошечную женщину с пистолетом. Он просто прыгнул на нее.
— Никер! — выругалась Кара и выстрелила.
Она не промазала, но пуля не остановила толстого ригориста — Книл врезался в нее, сбивая с ног.
Сюзерин и его напарник Февик не отставали от своего товарища. Февик свалил Тониуса ударом дубинки, а Сюзерин нацелил видавший виды пистолет, с которым не расставался со времени своей службы в комиссариате. Он выстрелил в Кару, но сумел попасть только в левую ногу Книла, а потом еще и в левый его локоть.
Подбежав к входу в кабинет, Нейл выкрикнул предупреждение, на что Сюзерин ответил огнем. Во все стороны брызнули осколки каменной кладки и деревянные щепки. Кара сумела немного высвободиться из-под мертвого тела Книла и выстрелила бывшему комиссару в подбородок. Ригорист подпрыгнул на месте, а потом безвольно осел на ковер. Нейл влетел в комнату и остановил уже удиравшего Февика, пустив очередь ему в спину.
Затем Гарлон помог Каре выбраться из-под туши Книла.
— А мне, конечно же, никто не поможет, — проворчал Карл.
По схолуму прокатилась паника. Я чувствовал ее, обонял. Сотни детей и подростков были напуганы грохотом выстрелов. Но куда больший страх излучали сознания ригористов и наставников.
Я подплыл к главным воротам, сопровождаемый Вистаном, и легким движением разума сорвал с петель древние двери. За ними открылся широкий проход, по которому прямо на нас неслось с полдюжины местных воспитателей, стремившихся как можно скорее покинуть это проклятое место.
— Говорит инквизитор Рейвенор, представляющий власть священных ордосов! Всем оставаться на местах!
Не думаю, что они действительно поняли то, что я сказал, хотя кое-кто и обделался, накрытый волной ментального излучения. Они видели сейчас лишь одного человека, приближавшегося в сопровождении странной металлической коробки.
— Немедленно остановитесь!
Пси-волна отбросила их назад, словно по коридору вдруг пронесся ураган. В окнах потрескались стекла. Люди разлетались, пытаясь найти хоть какую-нибудь опору, путаясь в подолах своих балахонов.
— Вот что мне в тебе нравится, — произнес Фраука, раскуривая папиросу, — так это то, что ты никогда не церемонишься.
— Благодарю за комплимент.
Я переключился на вокс-передатчик, встроенный в мое кресло.
— Инквизитор Рейвенор вызывает магистрата Файрвинга. Ваши офицеры могут занимать здание, как и было обговорено.
— Хорошо, инквизитор.
— Не причиняйте вреда детям.
IX
Я рассчитывал на то, что в схолуме удастся накопать довольно много улик: без сомнения, свидетельства жестокого обращения и насилия, поломанные души детей, а может быть, и ответы на мои вопросы, если повезет.
Но вот чего я точно не ожидал, так это следов псайкерской активности.
— Что-то случилось? — спросила Кара.
— Еще не уверен.
Мы шли по длинному коридору, мимо испуганных многочисленных учеников, собранных вместе усилиями офицеров Магистратума, мимо трясущихся от страха наставников, прижатых к стенам и обыскиваемых на предмет оружия. След был слабым, угасающим, едва заметным, словно тонкая паутинка, протянувшаяся по проходу. И все же он был здесь.
— Здесь был псайкер.
Кара напряглась.
— Расслабься. Его… нет, все-таки ее… ее здесь больше нет. Но она долго оставалась здесь и покинула здание совсем недавно.
— Когда ты говоришь «долго», то имеешь в виду?..
— Годы.
— А недавно?
— Пара дней. Может, меньше.
Мы вместе осмотрели башню. Каре это казалось достаточно глупым занятием. Она не могла видеть, чувствовать и обонять то же, что и я. Она просто ходила за мной из одной пустой комнаты в другую. Ей хотелось присоединиться к остальным и помочь зажать в угол последних беглецов.
— Прости. Тебя это, должно быть, раздражает, — произнес я.
— Ничего, — ответила она. — Делай что должен. Я умею быть терпеливой. Терпение — великая добродетель.
— Воистину.
Мы вошли в просторный обеденный зал, расположенный на верхних этажах. Здесь читался наиболее яркий и свежий след.
— Телекинез. Никаких сомнений. Псайкер, да еще к тому же обладающий серьезным потенциалом.
— Необходимо найти ее, — отозвалась Кара. — Если здесь и в самом деле растили живой товар для Когнитэ, она может стать нашей путеводной нитью. Прямой наводкой на лидеров этой академии.
Кара была права. Когнитэ и в самом деле питала слабость к незарегистрированным псайкерам.
— Сходи, пожалуйста, за Карлом, — попросил я. — Надо, чтобы он все разузнал о том, кем могла быть эта телекинетик и куда ее могли отправить.
— Когнитэ, — кивнула она.
— И это тоже, — ответил я. — Но даже если никакой связи нет, девушку необходимо найти. Несанкционированный псайкер. На Саметере. Это недопустимо. Мы должны ее выследить. И избавиться.
X
— Мне жаль, — сказал Тониус. — Сэр, мне правда очень жаль.
Устройство было удивительно маленьким, не больше слухового импланта.
— Надо было сразу обыскать его, но со всей этой пальбой и криками…
— Не переживай так, Карл, — ответил я.
— Боюсь, придется, сэр. Он все потер.
Устройство представляло собой небольшой переключатель, активируемый отпечатком большого пальца Сайруса. Для его изготовления использовались весьма продвинутые технологии. Лежа на полу, не в силах убежать из-за простреленной ноги, префект извлек эту вещицу из кармана и привел ее в действие. Весь архив схолума был уничтожен.
— Сумеешь что-нибудь восстановить? — спросил я.
— Для уничтожения использовались довольно серьезные протоколы. Если что и получится спасти, то разве только данные за последнюю пару дней. Эта информация еще может храниться в промежуточном буфере кодификатора.
— Сделай, что сможешь, — сказал я.
Честно сказать, меня жутко злил этот его промах. Но благодаря поддержке местных служителей закона мы сумели задержать многих наставников и управляющих, включая самого Сайруса. И кто знает, что поведают нам сами воспитанники?
К тому же и этого вполне стоило ожидать. Тониус был совершенно не приспособлен к боевым операциям. Сомневаюсь, что хотя бы раз в жизни он выстрелил, дав волю гневу. Тем не менее экзамен по боевой подготовке он сдал неплохо.
— Что ж, берусь за дело, сэр, — сказал Карл. — Мне и в самом деле очень стыдно…
— И хорошо, потому что тебе есть за что извиняться, — прорычал Нейл.
— Гарлон, прекрати! — отрезал я. — Карл все-таки мой дознаватель, и тебе следует относиться к нему с должным почтением.
— А я и отношусь, — ответил Нейл, — когда он того заслуживает.
— Карл, прошу, постарайся, — сказал я. — Но помни, важнее всего найти информацию по неустановленному псайкеру. Нам надо знать, кто она, куда ушла. С ней надо разобраться как можно скорее.
— Слушаюсь, сэр.
Едва Тониус удалился по своим делам, как ко мне подбежал кто-то из высших чинов местного Администратума. Его офицеры, облаченные в черные с серебром униформы, продолжали прочесывать здание этаж за этажом. Я сразу почувствовал неловкость, которую испытывал этот человек. Конечно, он был опытным криминалистом, но ему еще никогда не приходилось сталкиваться с тем, что все его отделение разом подняли на помощь Инквизиции. Он боялся облажаться. Он боялся меня.
— Что-то случилось? — спросил я.
— Только несколько мелких стычек между арестантами. Похоже, вы лишили их корабль попутного ветра.
— Мне бы хотелось, чтобы все дети прошли соответствующую медицинскую экспертизу и были размещены в каком-нибудь безопасном месте, пока мы не сможем их всех допросить. Сообщите Администратуму, что нам понадобится поддержка служб социальной помощи, хотя и не прямо сейчас. Никого нельзя отпускать, пока их должным образом не проверят. А почему вы хмуритесь?
Офицер ошеломленно посмотрел на меня.
— Но, сэр, у нас же здесь более девятисот детей…
— Импровизируйте. Попросите местные церкви предоставить кров и приют.
— Слушаюсь, сэр. Позвольте узнать… мы имеем дело с использованием полномочий для личной наживы?
— В каком-то смысле. Увы, но больше ничего пока сказать не могу. Сейчас мне необходимо допросить персонал. Прошу выделить нескольких человек, чтобы они помогли мне охранять арестованных до прибытия дознавателей. Как только мы закончим, я оформлю все требующиеся бумаги и передам дело под ваш контроль.
— Хорошо, сэр.
— Начнем, пожалуй, с префекта.
Приписанный к отделению санитар обработал рану на ноге Сайруса, и офицеры приковали еретика к стулу в одной из ученических столовых. Префекту было больно и страшно, что только облегчало мою задачу.
Сайрус удивленно разглядывал меня, когда я вкатился в зал. Следом зашел Нейл, но мой огромный, излучающий агрессию спутник временно присел на другом конце длинного стола. С угрозами можно было и подождать.
— У меня… у меня есть права, — забормотал префект. — Имперское законодательство позволяет…
— Ничего оно тебе не позволяет. Сейчас вас допрашивает Инквизиция. Вам не следует на что-то надеяться и выдвигать какие бы то ни было требования.
— Я не стану говорить.
— И вновь ты ошибаешься. Ты расскажешь мне все, что я пожелаю услышать. Гарлон?
Все так же не поднимаясь со стула, Нейл начал говорить:
— Его зовут Людовик Кюро. Обучался в Когнитэ, разыскивается на пяти планетах по обвинению в ереси и подстрекательстве к мятежу…
Услышав это, Сайрус устало закрыл глаза. Мы знали, кем он является на самом деле. Вот только было ли у нас на него хоть что-то еще?
— Расскажи мне о Викторе Жане.
— Не знаю никакого Виктора Жана… — нахмурился префект.
Я читал в его сознании. Он не сказал мне правды, но в то же время и не совсем солгал. Сайрус и в самом деле не сразу узнал это имя.
— Расскажи мне о Викторе Жане.
Еретик заморгал, когда моя телепатия проникла в его разум. Мой вопрос сопровождался образом мертвого тела, лежащего сейчас в морге «Потаенного света».
— О Трон! — прошептал префект.
— Так ты его все-таки знаешь?
— Да, он учился здесь много лет назад.
— А Гудмен Фрелл и Нобл Сото?
Еще два образа, вброшенные в его сознание, словно картинки в волшебный фонарь.
— Ой! Да, они тоже были учениками. Прошло уже несколько лет с их выпуска. Пять или даже больше.
— Вы вырастили их, — сказал Нейл. — Вы и ваши работники. Вырастили как скот, как и остальных бедняг, содержащихся здесь. А потом — продали.
— Нет! У нас добропорядочное заведение и…
— Такое добропорядочное, — произнес я, — что ты стер все свои архивы, лишь бы только их никто не увидел.
Сайрус прикусил губу.
— Жан, Фрелл, Сото. Кому ты их продал?
— Какому-то торговцу, но точно не помню.
Вранье. Открытое и нахальное. Да еще и весьма неплохо поданное, причем не только вокально, но и ментально. Мысли Сайруса окутались дымкой лжи, оставляющей при прикосновении ощущение подсохшей грязи. Одна из ментальных уловок, освоенных учениками Когнитэ. Чего-то такого я и ожидал. Как бы ему ни было страшно, но Сайрус оставался воспитанником одного из самых опасных еретических культов, и потому допрос требовалось вести с предельной осторожностью. Грубо вломившись в его сознание, я рисковал повредить, а то и полностью уничтожить многие из сокрытых воспоминаний. Но сейчас он попался на серьезном вранье, которое открывало дорогу к пониманию того, как работают его ментальные щиты: на что нацелен их фокус, какой силой они обладают, их уязвимости.
— Так кому ты их все-таки продал?
— Я же сказал: торговцу. Каперу.
— Кому?
Он вскрикнул, когда клинок психической силы вонзился в его сознание. К этому Сайрус явно не был готов.
— Я только что продемонстрировал, чем все закончится, если ты продолжишь упорствовать. А теперь я спрошу снова…
XI
Я проводил девушку обратно к машине, где нас уже дожидались остальные.
— Привет, Пэйшэнс. Я — Кара, — представилась Свол.
— Рада познакомиться, — ответила моя спутница.
К тому времени, когда мы ворвались в убежище Локеттера, действуя под прикрытием целого подразделения солдат Администратума, наркобарон и все его приятели успели унести ноги. Мы объявили их всех в розыск, но, как понимаю, Локеттер по-прежнему остается в бегах.
Затем мы снова возвратились в Колледж юных сирот, чтобы продолжить допрос. Эта работа отняла у нас несколько недель, но в конце концов я сумел вытащить из Сайруса и его свиты еще пару довольно любопытных фактов.
В целом мы добились не многого. Хотя… это не совсем правда. Мы все-таки сумели найти достаточно улик, чтобы префекта переправили на дальнейшую обработку в застенки офиса Инквизиции, расположенного на Трациане Примарис, а его помощники загремели в тюрьмы Урбитана до конца своих дней.
И еще мы взяли след. Не бог весть что, было бы с чего начать. Прежде чем разум окончательно покинул его, Сайрус успел проговориться, что Молох направился к внешним мирам. Возможно, на Слиф. А то и дальше. Я распорядился, чтобы Нейл и Кара подготовили наше судно к долгому и опасному путешествию.
За день до нашего отлета я столкнулся с Карлом в одном из старых, мрачных классов схолума. К тому времени почти весь персонал уже был вывезен из здания и передан Магистратуму.
— Удалось найти то, что я просил? — спросил я.
— Немного, — кивнул он. — Учитывая, что архивы были уничтожены…
— Что удалось выяснить?
— Воспитанницы Пруденс и Провиденс были проданы каперу по имени Винкис. Разумеется, это подставное имя. Других записей не сохранилось, и мне не удалось обнаружить никаких совпадений в исходящем трафике Саметера.
— Что насчет самого капитана?
— Его лицо сохранилось в памяти Сайруса и пары наставников, присутствовавших на выпускном ужине, но картинка не слишком-то надежная. Я прогнал ее через базу местного Магистратума, а потом воспользовался и архивами ордоса. Ничего.
— Значит, они потеряны?
— Полагаю, что так, — печально кивнул Карл. — Полагаю, если посвятить этому делу всю свою жизнь, рано или поздно мы смогли бы найти какую-нибудь зацепку. Но, буду честен, скорее всего, девочки давно мертвы.
— Я скажу ей, — произнес я, выплывая из комнаты.
Пэйшэнс находилась в подвале. Она спустилась туда добровольно. Люк оставался открыт. Она просто сидела там, в полумраке, поглаживая ладонями камни. Она осталась в своей порванной, грязной форме, отказываясь расставаться с ней.
— Пэйшэнс?
Она посмотрела на меня.
— Вам не удалось найти их?
Задумавшись буквально на мгновение, я решил, что лучше будет соврать. Иногда горькая ложь бывает куда полезнее правды, которая приведет лишь к целой жизни, растраченной в бесполезных надеждах.
— Прости, Пэйшэнс. Я нашел их.
— Они погибли?
— Да.
Она свернулась в клубок, и я снова нащупал тот крошечный черный слиток в ее сознании.
— Пэйшэнс.
— Да, Гидеон?
— Прости. Мне действительно очень жаль. Но скоро нам предстоит улетать, и мне бы хотелось, чтобы ты отправилась с нами.
— С вами? Зачем?
— Буду откровенен. Я просто не могу оставить тебя здесь. Ты же знаешь о своем даре и что это значит?
— Да.
— Ты — псайкер. Телекинетик. Ты не можешь быть свободна. Но я могу позаботиться о тебе. И научить. Ты сможешь сражаться вместе со мной, исполняя долг перед Императором.
— Всяко лучше, чем вкалывать на фабрике, — ответила Пэйшэнс. — А Кара тоже полетит?
— Да.
— Тогда договорились, — сказала она, покидая подвал.
— Если ты отправишься со мной, тебя ждут непростые времена. Мне придется требовать от тебя очень и очень многого. Мне придется узнать о тебе все. Что скажешь?
— Звучит вполне приемлемо, Гидеон.
— Мне придется донимать тебя расспросами, тестировать, развивать твой дар, заставлять твою силу полностью раскрыться.
— Я понимаю.
— Неужели? Что ж, тогда проверочный вопрос, чтобы ты знала, чем нам предстоит заниматься в ближайшие дни. Что именно ты скрываешь? В ту минуту, когда тебя окружали охотники, я почувствовал какую-то глубокую, темную тайну, которую ты отчаянно боишься выдать.
— Гидеон, все дело в моем имени, — сказала она. — В моем настоящем, собственном имени. Это единственное, что осталось мне от матери, и я не отдам его ни одному ублюдку на свете.
— Понимаю. Что ж, звучит довольно убедительно. Спасибо, что была искренней со мной.
— Гидеон, ты хочешь, чтобы я назвала его тебе? Я скажу, только попроси.
— Нет, — ответил я при помощи вокса. — Ни сейчас и никогда потом я не стану просить об этом. Напротив, я хочу, чтобы ты берегла свое имя. Пусть оно остается твоим маленьким секретом. Храни его, чтобы оно хранило твой рассудок. Оно поможет тебе запомнить, кто ты есть на самом деле и через что ты прошла. Пообещай мне.
— Обещаю.
— Пэйшэнс тоже неплохое имя. Так я и стану тебя называть.
— Хорошо, — откликнулась она и зашагала следом за мной по коридору.
Прошло совсем немного времени, и девушка вдруг добавила:
— Но мне понадобится и фамилия.
— Выбирай любую, — сказал я.
Она покосилась на монограмму, вышитую на ее потрепанной форме.
— Кюс? — предложила она. — Да, я буду Пэйшэнс Кюс.