Торговки рыбой называли его «Флотом Ужаса». Бичом открытого моря и предвестником Проклятия. Его невероятные боевые корабли были ожившими страшилками у камина, легендами, прорвавшими завесу между этим миром и потусторонним. Приближение флота нежити было незаметным, как акула, говорили они, а его победы неизбежны, как прилив.

Бесчисленные годы Флот Ужаса таился в памяти стариков и немощных, окутанный слухами. Но в последний Тайный вечер, в этот самый нечестивый из всех вечеров, его мифические боевые корабли вернулись, чтобы сеять хаос на землях людей.

Даже самый закалённый в боях пиратский лорд тайно боялся вампира-командующего Флотом Ужаса, графа Ноктилуса. Ходили слухи, что он и его неживые капитаны командуют армиями утонувших моряков и призраков, а флагман графа – «Кровавый Разбойник» – непотопляем. За последние полгода предсказания пессимистов и пророков из помойки раз за разом оказывались правы. «Кровавый разбойник» и его боевые корабли-рабы методично уничтожали города-порты соседней Тилеи, прежде чем снова раствориться во тьме.

Никто не осмеливался встретиться с Флотом Ужаса в открытом бою, ибо легенды гласили, что погибнуть в море – значит навсегда подпасть под власть Ноктилуса. С началом Морского Проклятия затонувшие корабли приобрели таинственную привычку исчезать в одночасье. Пираты Сартозы верили, что именно легендарное царство, известное как Кладбище Галеонов, похищало затонувшие суда и тела их экипажей. Никто до конца не понимал этого, хотя все сходились во мнении, что это дело рук вампира, графа Ноктилуса, и его злобных капитанов.

Морское проклятие царило над океанами мира десятилетиями. Погребение в море было строго запрещено. Никто не решался нырнуть в воду, опасаясь быть захваченным, и многие королевские выкупы были оставлены рыбам.

По мере того как судоходные пути по всему миру постепенно забрасывались, а морская торговля угасла, пиратский остров Сартоза погрузился в пропитанный ромом упадок, а военные галеоны этого беззаконного государства оставались в своих доках. В конце концов, грандиозные и богатые портовые города Империи принимали на себя основной удар смертоносного внимания Ноктилуса, и Сартоза ничем им не была обязана. Пиратские лорды этого скрытого острова были почти убеждены, что Флот Ужаса до них не доберётся.

И все же, в одну темную и влажную полночь, это случилось.

Сартоза

13-й день месяца Нахгексен, 2522 г.

Ночь возвращения Джэго Рота в Сартозу была освещена так же ярко, как день.

Это печально известное гнездо разбойников медленно поглощалось бушующим адом, и шум битвы то затихал, то исчезал в оранжевом тумане. Ветхие гавани Сартозы горели так яростно, что море светилось красным и золотым вокруг трюмов боевого корабля капитана Рота «стоявшего на якоре у причала.

Капитан Рот вытер закопченную морскую воду с здорового глаза и на мгновение перевел дух в тени разваленного галеона. Меньше десяти минут назад он стоял у штурвала своего корабля, ужасаясь нежеланию команды сражаться за портовый город, который большинство из них называли своим домом. Его решение нырнуть в холодную воду, доплыть до причала Скитера и, дрожа, карабкаться в туман, было, без сомнения, безумием. Он ужасно замерз, и его старые кости болели даже сильнее обычного. Но дом его семьи находился меньше чем в миле от горящих доков.

Обветренный капитан покачал головой, словно мокрая собака, капли воды полетели с его копны седых косичек, и он поморщился. Он не видел свою семью десятилетиями, и, вероятно, они ненавидели его из-за этого. И всё же он не мог позволить им сгореть.

Глубоко вздохнув, капитан ринулся дальше по густому лабиринту переулков, ведущих от трущоб к Ржавой гавани. Такелаж звенел о сломанные мачты и флюгера корабельных сараев, а в воздухе висел знакомый запах гниющей рыбы – нотка разложения под едким запахом дыма.

Неподалёку по улицам разнёсся хриплый, булькающий крик. Когда Рот выбежал на улицу, чтобы пересечь плохо мощёную дорогу, он заметил какое-то движение среди скопления людей. Капитан, внезапно насторожившись, выхватил саблю.

Из горящего городского дома, построенного из перевёрнутой бригантины, вышагивали две скелетообразные фигуры, волоча за собой тело старика. Сутулые и неестественные создания были вооружены ржавыми абордажными саблями, а в их глазницах сверкали мерцающие изумруды. Они смотрели прямо на Рота, их костлявые ноги цокали и скрежетали по булыжникам. С их разлагающихся конечностей свисали водоросли. У одного нижняя челюсть висела на кожаном шнурке на шее, а у другого ламинария была накинута на лысую голову, словно растрёпанный парик. Морской народ называл их «людьми из костей», нежитью, слугами, поднятыми из морских могил запретными ритуалами.

Рот взревел от гнева и бросился прямо на скелетов-мечников, парировав неуклюжий выпад первого существа и уклонившись от яростного взмаха второго, прежде чем врезать ему макушкой по черепу. Он поднял саблю рукоятью вперёд и вонзил её в беззубое лицо 'человека из костей', снеся ему череп с шеи. Безголовое, бьющееся существо ещё секунду продолжало яростно рубить, прежде чем рухнуть на колени.

Капитан отпрыгнул назад, с силой столкнувшись с приближающимся сзади 'человеком из костей' и раздробив его грудную клетку о крепкие балки городского дома. Стремительно пригнувшись, Рот развернулся, и серп, служивший ему правой рукой, взлетел и вонзился в покрытый водорослями лоб существа. Капитан дёрнул запястьем, и механизм серпа щёлкнул, сделав короткий полукруг, сломав шею врага надвое у затылка и оставив череп намертво приклеенным к острию его клинка.

Рот плюнул на обезглавленные останки скелета-воина и побежал в горящий город, на ходу выковыривая изумруды из своего трофея наименее гнилыми зубами. «К чёрту монеты», — пробормотал Рот, выплевывая осколки костей, но всё равно спрятал камни.

Позади него раздался далекий треск, и Рот бросил мрачный взгляд через плечо, пересекая залитый нефтью тротуар Лантерна.

Возвышаясь над плавучим городом из захваченных галеонов, которые составляли внешние укрепления Сартозы, это было зрелище, которое могло бы заставить демона плакать.

Боевой корабль Ноктилуса представлял собой клин размером с айсберг из запятнанной скалы, обрамлённый обломками своих завоеваний. На фоне луны вырисовывался силуэт остроконечной сильванской крепости, венчавшей скалистую центральную часть корабля, словно корона тирана. На носу огромный зубчатый клин потускневшего от времени металла устремлялся наружу, образуя таран, настолько огромный, что он возвышался над ветхими тавернами южных трущоб. Боевой корабль был чудовищным гигантом по сравнению с захваченными галеонами, образующими внешние стены Сартозы. Он медленно прокладывал себе путь сквозь плотно сплочённые укрепления города, словно топор, проходящий сквозь кучу хвороста.

Рот, не веря своим глазам, ругался, продвигаясь к своей родной земле, Ржавой Гавани. Над ним измождённые воры и бродяги карабкались по верёвкам, сделанным из всего подряд – от плетёных водорослей до сухожилий морских животных, – и отвлекаясь, они осмелели на новые уровни воровства. Ночной воздух пропах солью, мочой и горелым деревом.

Забравшись на пустой матросский сундук и взобравшись на сложенные за ним бочки, Рот поднялся на остроконечную крышу публичного дома Модной Салли, чтобы лучше рассмотреть этот невероятный военный корабль. Внизу, у гавани, десятки пиратов высыпали из таверн, обнажая клинки и взводя кремневые ружья. Некоторые выкрикивали непристойные ругательства, другие хохотали в пьяном недоумении. Другие же просто стояли, ошеломлённые, широко раскрыв глаза, наблюдая, как каменный монстр пробивает себе путь сквозь их оборону.

«Не стойте там, таращась!» — крикнул Рот, взобравшись на крышу борделя и неловко спустившись вниз. «Идите на причал и готовьтесь к отпору!»

Некоторые из людей на причале узнали его и начали двигаться к воде как раз в тот момент, когда со стороны прикованных цепями галеонов, которые составляли внешнюю линию обороны Сартозы, раздалась серия бортовых залпов.Пушечное ядро за ядром выбивали огромные куски камня и гнилой древесины из корпуса « Бретоннский вёсельник нанес прямой удар, снеся одну из покосившихся мачт и сорвав с него парус с изображением черепа размером с двор замка.

раздался оглушительный вопль, словно корабль страдал от боли. Воздух наполнился скрипом ржавого металла, когда пушки показались из арок и орудийных портов по всей каменистой длине

С оглушительным грохотом более сотни древних орудий выстрелили по плотно сгрудившимся сартозанским галеонам. «разнесло на части, острые обломки дерева разлетелись во все стороны и пронзили десятки недоверчивых прохожих у причала.

Нос 'Кровавого Разбойника' развернулся, и вторгшийся военный корабль сокрушил «своей огромной массой, прокладывая себе путь к скальному основанию гавани. Гигант остановился, оставляя за собой опустошительный след, ведущий в море. Рот выругался, когда с покатых палуб корабля-замка на причалы упали десятки досок и канатов.

из-за громыхающих шипастых рёбер, обрамлявших носовую часть ‘Кровавого Разбойника’ хлынула грохочущая волна людей из костей. Сотни воинов-нежити вылезли из пещер и склепов, спрыгнув на то, что осталось от доков. На них были лишь свисающие обрывки сухих водорослей и истлевшие кожаные ремни, а в зубах торчали ржавые клинки и марлиновые шипы. В глазницах каждого человека из костей были вбиты светящиеся драгоценные камни – точки мерцающего света, оставляющие следы в тумане, когда они спешили к ожидающим их бродягам-ополченцам.

Пока скелеты-захватчики спешили к тавернам Южного Дока, стрелки крушили безжизненные черепа из иллюминаторов «Кривой палатки», а боксёры разбивали мозолистыми кулаками позвоночники тех, кто подходил слишком близко. Бойди Гас, известный своей тучностью, владелец «Ревущего Змея», размахивал осью от телеги, которая превращала кости в пыль, где бы она ни падала. Скелеты-воины сражались с моряками с лихорадочной быстротой, их кинжалы и абордажные сабли вонзились в незащищённые спины и животы. Бойди Гас получил клинок в затылок, остриё вырвалось изо рта, разбрызгивая кровь.

Рот мчался вперёд, проносясь под светящимися чашами морской воды, выстроившимися вдоль улицы перед «Алхимическим туманом». В каждой чаше сидел толстый электрический угорь, которого звуки битвы приводили в бешенство. Резкий мерцающий свет водных шаров и пламя, пляшущее по гнилой крыше «Алхимического тумана», делали разгорающийся конфликт похожим на сцену из Конца времён.

Внизу, в гавани, снова грохотали пушки В тумане над головой пылали огненные полосы, когда шквал зажигательных снарядов обрушился на причалы, обрушивая старые брёвна в удушающем облаке обломков. Бушующее пламя перекинулось из таверны в таверну.

На вершинах холмов к северу артиллерийские батареи, расположенные вдоль зубцов Кастилья-Дьяблос, открыли ответный огонь. Артиллеристы крепости Сартоза, расположенной на склоне холма, были лучшими на острове и обрушивали залп за залпом на « Везде, куда достигала цель канонада, каскады обломков и гниющей древесины скатывались в море.

Завернув за угол возле доков, Рот мельком увидел корму корабля-замка, возвышающуюся над грудой захваченных носовых фигур. Его глаза расширились от потрясения. Из воды вокруг ‘Кровавого Разбойника’поднимались обломки тех галеонов, что разлетелись на куски. Под управлением какой-то странной силы они залечивали раны, нанесённые пушками «Кастильи-Дьяблос,», срастаясь с бортами корабля-замка, словно удерживаемые невидимыми руками. Корпуса и орудийные палубы «и «намертво приросли к боевой громадине. Толстые деревянные балки летели из воды, укрепляя нелепую броню. Роту это показалось каскадом обломков, только обращённым вспять.

Капитан нырнул обратно в Переулок Пайпера, когда из глубин «Разношёрстная армия контрабандистов и буканьеров пронеслась мимо входа в переулок, чтобы перехватить воинов-нежить. Некоторые стреляли из пистолетов и мушкетонов в упор, другие рубили шеи скелетов тяжёлыми мечами или сталкивали захватчиков в море. На противоположном причале печально известный портовый гигант Блэклегс, разбуженный от своего пропитанного ромом сна гулким треском пушек, использовал остатки погрузочного крана, чтобы смести 'людей из костей' и пиратов в пенящуюся воду. Огромный увалень безумно смеялся над резней, которую он устраивал, пока меткий выстрел из преследующих пушек «Кровавого Разбойникане снёс ему голову с глухим треском. Тело обезглавленного гиганта неуверенно покачнулось секунду, а затем рухнуло назад в море.

Под звуки битвы сквозь туман разносилось скорбное песнопение. С каждой пристани и пирса сотни раздувшихся трупов вытаскивали себя из воды гавани и шлепались на набережную, словно выброшенная на берег рыба. Вскоре южные пристани заполонили распухшие, белобрюхие матросы, которые извивались и ползали друг по другу, словно личинки в котелке. Один за другим они вставали и шатались, их бледная кожа растянулась и зияла разложением. Черная жидкость струилась из их ртов и глазниц, пока утопленная орда, хромая и спотыкаясь, выходила на улицы.

Пистолеты и винтовки стреляли в бесформенные тела захватчиков, разнося головы и туловища в клочья, но всё больше этих мерзких тварей выбирались из бурлящих чёрных вод, окружавших ‘Кровавый Разбойник’ Через несколько минут те сартозане, которые дали отпор врагу, с криками были повержены превосходящим числом врагов, их тела разрывали на части пожелтевшие зубы и почерневшие ногти.

Артиллеристы и пистольеры в арьергарде пиратской линии взобрались на безопасные снасти над ними, прежде чем открыть огонь по массе утонувших матросов внизу. Висящие вниз головой на коленях или балансирующие на параллельных канатах, они стреляли по чудовищам, прорывающимся внутрь переоборудованных жилых кораблей. Но когда всё больше утопленников выбрались из воды и начали пробираться к защитникам, стрелки скрылись из виду.

Из своего укромного уголка в переулке Рот наблюдал, как утонувшие моряки, шатаясь, заходили и выходили из галеонов, прежде чем разбрестись небольшими группами. Это было не случайное вторжение.

Мертвые что-то искали.

Капитан Рот бежал по запутанным улицам квартала грабителей, тяжело дыша. Впереди, на площади Висельников, началась стычка между разрозненной командой моряков и толпой мокрых утопленников. Рот раздраженно выругался. Он не видел другого выхода, кроме как карабкаться по крышам. И даже сейчас большинство крыш вокруг были охвачены огнем. В голове проносились образы жены и сына. Капитан стиснул зубы и направился к площади.

Пробираясь по улице, Рот зарубил сзади одного из утопленников, когда тот, тяжело ступая, двинулся к нему. Рыбный смрад от его открытых ран был настолько тошнотворным, что даже закалённый желудок Рота отозвался тошнотой. Влажные пальцы твари слабо вцепились в его сапог, когда он проходил мимо.

Площадь тянулась вширь и вниз, каждый выступ был украшен горгульями с петлями на шеях, некоторые из которых были заняты повешенными предателями. Выйдя на открытое пространство, капитан увидел группу моряков на вершине центральной виселицы. Они яростно сражались с небольшой армией утопленников, отрубая клинками руки и пальцы раздувшимся тварям, цеплявшимся за их ноги.

В авангарде банды головорезов возвышался десятифутовый комок мускулов и шрамов, его черты лица были такими же грубыми, как молоток, которым он крушил нападавших. Капитан сразу узнал в нём Ягга Полусердца, огра-старшего помощника капитана « Сердце Рота колотилось в груди, пока он искал капитана пиратского галеона, Королеву Приливов.

Он увидел её на дальнем конце платформы. Аранесса Солтспайт, двигавшаяся, словно танцовщица, на гигантских лезвиях рыбы-пилы, служивших ей голенями. Её ловкость завораживала даже спустя столько лет. Она распевала во весь голос непристойную песенку, рубя одного противника за другим, расталкивая своих людей, чтобы пронзить лица и шеи утонувших моряков своим трёхзубым копьём.

Рот бежал по возвышениям, окаймлявшим заднюю часть площади. Ухватившись за петлю, свисавшую с горгульи с головой кальмара, он оттолкнулся от балкона, перемахнув через толпу утопленников. Верёвка перекрутила его в воздухе, когда он пролетел над головами нежити, и он тяжело приземлился на платформу палача, столкнувшись с одним из членов команды Аранессы и отбросив его в толпу внизу.

«Упс», — поморщился Рот, когда кричащего матроса разорвали на части цепкие, липкие руки.

Он услышал позади себя женский смех, мелодичный звук, резко контрастировавший с криками боли несчастного матроса. Аранесса пробилась к нему. Она была так близко, что он чувствовал её запах.

«Джэго! Давно не виделись. Кстати, отлично приземлился». Она выхватила кинжал из ножен павшего моряка и остриём метнула его в глазницу одного из утопленников, поднимавшегося на платформу. «Соскучился по мне?»

Воспоминания о упругой женской плоти проносились по бурным водам сознания Рота.

«Э-э… да», — сказал Рот, выхватывая саблю и изо всех сил пиная раздутое лицо одного из нежити, цеплявшегося за его сапог. «Слушай, я бы с удовольствием остановился и поболтал, но мне нужно добраться до Ржавой Гавани, пока она не…сгорела дотла».

«Стой», – сказала Аранесса, схватив Рота за руку и высунувшись, чтобы пнуть ближайшего врага своей ногой-пилой. Тот упал обратно в толпу, его голова была практически оторвана от плеч. «Ха! Ты всё ещё пьян, я полагаю», – сказала она, вонзив копьё в грудь одного из утопленников, добравшихся до платформы, и швырнув его обратно на площадь. «Тебе будет трудно выбраться из этой маленькой передряги без команды, не говоря уже о том, чтобы пересечь город и вернуться. А мою ты не получишь, пока не попросишь».

Сдавленный стон раздался из сотни глоток одновременно. По всей площади повешенные, висевшие на петлях-горгульях, задергались, словно марионетки, отчаянно хватая воздух. Два десятка утопленников, которых команда Аранессы положила на дно, дернулись и снова встали на ноги. Проломленные головы болтались, из рассеченных глоток хлестала чёрная жидкость. Они рванули вперёд, кровь пузырилась на губах, когда они яростно хватали и царапали ноги ближайших моряков.

Рот удвоил усилия, кряхтя от напряжения, нанося удары саблей по лицам и рубя запястья серповидной рукой. Вокруг него команда Аранессы рубила, топала и толкалась, изо всех сил пытаясь помешать утопленникам взобраться на платформу.

Рот мельком увидел вспышку цвета в глубине толпы. Кроваво-красный двурог венчал бледное, изможденное лицо, а мёртвые чёрные глаза смотрели на него, не мигая. Над фигурой извивались струйки живого дыма, увенчанные кричащим черепом. Клыкастая пасть незнакомца широко раскрылась, словно змея, и указала скрюченным пальцем на Рота. Он почувствовал невидимую хватку, сжимавшую его разум, и конечности ослабли. Каждый из долгих лет тянул его вниз, во тьму ранней могилы.

«Высеки меня как следует, это он», — прошипела Аранесса. «Это Ноктилус».

Она сорвала с пояса странное металлическое устройство, похожее на морского ежа, и с силой швырнула его в бледную фигуру. Устройство взорвалось с резким треском, наполнив пространство удушливым дымом. Рот жадно глотнул воздуха, когда дым рассеялся, и перед глазами заплясали чёрные точки.

«Уходим, ребята!» — крикнула Аранесса, указывая на дальнюю сторону площади. «Возвращайтесь к «и отчаливайте, пока не появилось ещё больше этих мёртвых ублюдков». Несмотря на всю браваду капитана, Рот не видел иного выхода, кроме как броситься очертя голову в трясину барахтающихся утопленников, окружавшую их со всех сторон.

Сбивая с помоста задыхающееся тело рукоятью сабли, Рот схватил моток толстой, засалённой верёвки с баЛастрады виселицы и резким рывком растянул её конец. Он с силой бросил её в горящее здание напротив, шепча краткую благодарственную молитву, когда петля зацепилась за край перемычки над дверным проёмом. За его спиной пистолетный выстрел сбил одного из утопленников как раз в тот момент, когда тот собирался вонзить ему зубы в ногу.

«Ягг! Ягг Полусердце!» — закричал Рот, бросая другой конец веревки первому помощнику Аранессы. «Тяни, тяни как можно сильнее!»

Людоед поймал смазанную веревку в свою мясистую руку, тупо посмотрел на нее, а затем рассеянно оттолкнул троих утопленников с платформы на площадь внизу.

«Ты слышал его, Ягг-парнишка, тяни!» — закричала Аранесса, и в ее голосе нарастала паника, когда фигура в кроваво-красном двуроге целеустремленно двинулась к ней сквозь толпу.

Огр пожал плечами и откинулся назад, его могучие мускулы напряглись, натягивая верёвку. Рот пробирался сквозь толпу, изо всех сил пиная грязные руки, тянувшиеся к ним через люки платформы виселицы. Он ухватился за верёвку и присоединил свои силы к усилиям Ягга. Несколько других членов экипажа, подхватив ту же идею, вложили в это дело весь свой вес.

С оглушительным скрежетом подпорная перемычка отошла. Моряки, тянувшие за канат, внезапно упали назад, когда фасад всего сооружения рухнул на площадь, погребя под собой огромную массу утопленников под несколькими тоннами каменной кладки. Воздух наполнился известковой пылью и клубами дыма, земля была усеяна обломками и корчащимися телами, но путь к переулкам был открыт.

Аранесса сошла с платформы и направилась через площадь прежде, чем Рот успел подняться на ноги.

«Аранесса, подожди!» — крикнул Рот, но она не обернулась. Ягг и остальные члены её команды последовали её примеру, перепрыгивая с кирпичной кладки на балки, спасаясь от цепляющейся и карабкающейся нежити, которая неуклюже ковыляла за ними.

С тревогой оглядевшись по сторонам в поисках предательского проблеска красного двурога, Рот спрыгнул с платформы и побежал, спасая свою жизнь.

Рот, спотыкаясь, брел по переулку Мервайт, дым обжигал ему лёгкие. «Уже скоро», — сказал он себе. «Почти добрался, старина». Но у него было неприятное подозрение, что он уже опоздал.

Невольная дрожь пробежала по его телу, и какой-то безымянный инстинкт заставил его поднять взгляд. В тумане над ним что-то формировалось. Что-то огромное.

К растущему изумлению Рота, из тумана над ним вынырнул сверкающий белый галеон. Он был вдвое больше «Его корпус напоминал гигантскую грудную клетку, а киль имел форму огромного изогнутого позвоночника. Под бушпритом возвышалась скелетообразная носовая фигура, держащая в каждой руке по мечу, с вызывающе раскрытой пастью. Огромные жаровни с болезненно-зелёным огнём сжигали туман на носу и корме, а рваные паруса развевались на носовой, бизань- и кормовой мачтах, словно сдёрнутая кожа.

Под кораблём тянулись акры ржавых цепей и лес спутанных водорослей, и Роту показалось, что он различает стонущие лица и костлявые руки, извивающиеся в болоте. Это был 'без сомнения: история о призраке, воплотившаяся в реальность и посланная, чтобы терзать земли людей. Один из Флота Ужаса.

Призрачный галеон развернулся, его киль рассекал воздух, словно невидимые воды. Левым бортом он дал оглушительный залп по далёкой Кастилье-Дьяблос. Со стен крепости прогремел шквал ответного огня, но канонада лишь оторвала несколько тонких струй эктоплазмы от корпуса « Из его пещеристых недр раздался смех мертвецов.

Рот бросился бежать.

Через несколько минут он с тревогой оглянулся через плечо и с облегчением увидел, что ‘Призрак Тени’позади. Запыхавшись и отплевываясь, Рот ринулся вскачь по извилистому переулку Палача и, пошатываясь, поднялся по заблеванным стенам Солёного моста. Отсюда он сможет пробраться через «Пятый Туз» – или «Покой Хель», смотря какой из них уцелел больше всего – и добраться до кормовой части своего семейного корабля.

Битва разгоралась вовсю, пламя охватило весь портовый город. С мощёной тропы на вершине Солёного моста капитан видел, как женщину зарубил 'человек из костей', как юноша упал с крыши, как старый суровый канюк с криком дерзости терзался, когда его разрывала на части стая утопленников. Повсюду были трупы.

Вдали Рот увидел, как несколько больших галеонов отошли от якорей и вышли в открытое море, чтобы перехватить ‘Кровавого Разбойника’ Судя по их курсу, они надеялись отрезать замку-кораблю путь к отступлению и одновременно обстрелять его корму.

За авангардом шёл «под командованием коммодора Хамзика. «был девяностопушечным галеоном, на счету которого было больше побед, чем у любого другого судна Сартозы. Рот почувствовал, как в груди у него зарождается надежда. «уже давно ушел, но, пока гордость Сартозы ещё сражалась, оставался шанс дать отпор нежити-захватчикам.

Рот нахмурился, поправляя механические линзы, вмонтированные в его сломанный правый глаз, пока шёл по мостику. Что-то ползло по корме « извиваясь наружу, поднимаясь из воды. Капитан подумал, не морской ли это змей, но у него было неприятное предчувствие, что это нечто гораздо более страшное. Он закрыл здоровый глаз и прищурился через искусственный, когда увеличительные линзы встали на место.

Это было не живое существо, а чёрное механическое щупальце, покрытое шипами и тускло поблескивающее во мраке. Каждый сегмент был размером с сортир. Одно щупальце скользнуло по боку, затем ещё одно и ещё одно, покачиваясь и извиваясь, поднимаясь высоко в воздух. Морская вода и чёрное масло капали между сегментированными частями каждого щупальца, поднимаясь со звоном металла. С палубы « ' когда он открыл огонь по…щупальцеобразные конечности, изгибающиеся вокруг него, с тупыми кулевринами и колюще-режущими пушками.

Одно щупальце попало прямо в цель и мгновенно отскочило, извиваясь, словно застрявшая змея. Другие механические руки тяжело обрушились на с грохотом ломающегося дерева и рвущегося металла, за которым последовал содрогающий рёв, когда зазубренные сегменты прорезали его раскрашенное убранство. Роту показалось, будто две когтистые руки высунулись из воды и задушили боевой корабль. Он разглядел под водой мерцающий зеленовато-жёлтый свет – несомненно, злобный глаз какого-то богохульного создания, обвивавшего своими щупальцами корабль капитана Хамзика.

Рот недоверчиво покачал головой. Только гномы умели строить подводные корабли, а они были союзниками человечества. Чтобы один из сыновей Грунгни, связанных узами чести, объединился с нежитью, это было неслыханно даже среди гномов-изгоев, орудовавших в Сартозе.

С берега реки доносились краткие приказы. Рот бросился бежать, перебежал мост и побежал вдоль берега. Впереди он увидел бригаду портовых грузчиков, спешащих повернуть переделанный портовый кран к щупальцевому зверю, намереваясь использовать его в качестве импровизированной катапульты. Пока капитан мчался к ним,портовые грузчики искали снаряд, чтобы бросить в механического монстра, и остановились на сломанном краеугольном камне, который показался Роту совершенно неподходящим оружием. Щёлкнув языком от разочарования, капитан перевернул скользкую от водорослей бочку из переулка рядом с «Мёртвой головой» и с силой толкнул её так, что она с грохотом покатилась по булыжникам к портовым грузчикам.

«Брось это, но сначала подожги!» — крикнул Рот, покраснев. «Что бы это ни было, похожее на кальмара, оно скользкое от масла, так что если в этой бочке есть что-то вроде обычной похлёбки Суилларда, оно будет гореть неистово».

Грузчики выкрикнули слова благодарности, поднимая бочку на место и засовывая в кран охапку горящей соломы. Противовес устройства громко лязгнул, и пылающая бочка взмыла высоко в воздух. Она перевернулась и с грохотом развалилась, ударившись об одно из щупалец. Огромные струи горящего спирта вырвались во все стороны, поджигая маслянистую жижу, сочащуюся из композитных секций щупальца, и заставив извивающуюся конечность уйти под воду. Грузчики громко закричали, но их усилий оказалось недостаточно.

С серией содрогающихся, трескучих тресков механический монстр усилил хватку щупалец. Он разорвал свою осажденную добычу на части с лёгкостью железной перчатки, раздавливающей трутницу. Рот чуть не прокусил губу, когда остатки «начали тонуть, мешанина обломков расползлась по воде. Масляно-чёрные щупальца механического зверя почти сразу же исчезли, скользкие и тошнотворные, когда они соскользнули обратно в воду.

Обломки некогда гордого «полностью перекрыли реку, остановив продвижение военных кораблей Сартозы, намеревавшихся отрезать ‘Кровавому Разбойнику’ путь к отступлению. Одним сокрушительным ударом Флот ужаса переломил ход событий в свою пользу.

Десятки трупов были разбросаны по улицам Ржавой Гавани. Некоторые тлели и были обуглены огнём. Другие были убиты неизвестными противниками или разорваны на куски залпами ‘Кровавого Разбойника’ Разбросанные кости и вздувшиеся трупы лежали вперемешку везде, где сартозане организовали достойную оборону, но не было видно ни души.

Завернув за угол Роттметтл-Уок, Рот перепрыгнул через двух скрючившихся мусорщиков, бесстрастно выковыривавших драгоценности из глазниц 'людей из костей', разбросанных вдоль улицы. Двадцать лет назад он бы сделал то же самое, но богатство никому не нужно, если только ты не жив и не можешь его потратить.

На вершине холма артиллеристы «Кастильи-Дьяблос» обрушили на ‘Призрак Тени’ пока проклятый корабль медленно приближался к ним. Это не возымело никакого эффекта, словно они стреляли вслепую по туману. Призрачный корабль взмыл к крепости, взяв курс прямо в толстый каменный периметр Кастилии. Рот мельком увидел ‘Призрак Тени’ когда тот, словно призрак, прошёл сквозь куртину, оставляя за собой потрескивающий лёд. Звук далёких взрывов усилился, и небо над валами Кастилии засияло красным. Рот возблагодарил бога моря Мананна за то, что его нет среди защитников горной крепости.

Капитан бежал дальше, сердце колотилось. Вот она: «шедевр кораблестроения. Прошли десятилетия с тех пор, как Рот видел её в последний раз. Во времена его отца это было самое красивое судно в открытом море, но постоянная рутина Сартозы дала о себе знать. Теперь судно тяжело опиралось на леса и ржавые железные мачты. Его некогда зелёный корпус был покрыт сажей и гуано, а паутина канатов, натянутая над ветхими надстройками, облепила его, словно гигантские ракушки.

Бушующий пожар, устроенный ' добрался и до лодочных ангаров, пьяно прислонившихся к корпусу и теперь пылала добрая половина старого дома капитана. Рот запрыгнул на хижину на корме галеона, мрачно размышляя о том, что в двадцать лет, до того, как он бросил семью и променял любовь хорошей жены на жизнь пирата, это было гораздо проще.

С тяжёлым сердцем Рот прыгал с крыши на крышу, стараясь опираться на перемычки и коньки, где только мог. Вместо того чтобы попытаться удержать равновесие, он, воспользовавшись инерцией, пробил витражи на корме « потеряв при этом ножны и саблю. Теперь не было времени возвращаться за ними.

Густой дым клубился в сторону разбитого окна, словно нечто физическое, проникая в лёгкие. Отец Рота, картограф Тилеи, за свою блистательную карьеру украсил внутреннее пространство своего галеона бесчисленными сокровищами, и практически все они были легковоспламеняющимися.

Гостиная, в которую Рот ворвался, была битком набита экзотическими томами, которые могли бы принести огромную ценность Коллегиям магии в Альтдорфе, но сейчас они были совершенно бесполезны. Коридоры и лестницы, ведущие из гостиной, были увешаны бесценными гобеленами, а фризы на потолках являли собой выдающиеся образцы искусства картографа.

«Это просто топливо для огня, — подумал Рот. — Они ничего не значат».

«Лизабет?» — крикнул Рот. «Армандо?»

приглушенный рев пламени.

Горячая волна паники подступила к горлу. Отплевываясь и кашляя, Рот сорвал с себя клочок рубашки, обмотал им лицо, а затем схватил с приставного столика одну из драгоценных цветочных ваз жены и опрокинул её себе на плечи. Вода была лучшей защитой для человека, оказавшегося в ловушке на горящем корабле.

Просвещение было лабиринтом коридоров и комнат, и если бы Рот не знал его вдоль и поперек, он бы вскоре заблудился. Детство, полное исследований,позволило ему ориентироваться в нём вслепую. И это было к лучшему, ведь клубы удушливого дыма, клубившиеся по коридорам, практически ничего не позволяли увидеть. Даже его механические линзы были бесполезны.

Пока он ковылял к жилым помещениям, те немногие мельком увиденные Ротом предметы вызывали у него мурашки отвращения. В молодости он ненавидел эту часть дома-галеона. Тщательно выверенные звёздные карты и навигационные пергаменты, висевшие на стенах, были изуродованы странными изображениями цитаделей с клинками, скал с черепами и вулканов с демоническими устьями, плавающих в море костей. Рот хмурился, пробираясь по мерцающим коридорам. Состояние отца, похоже, ухудшилось, но, если только огонь не уничтожил его, он, вероятно, был ещё жив. Лизабет ни за что не оставила бы повсюду эту отвратительную грязь, если бы он был жив.

Из задымлённой комнаты справа от Рота вылетел ржавый клинок. Застигнутый врасплох, капитан отшатнулся назад, споткнувшись о сундук с ключами и в спешке, чтобы избежать удара, налетел на горящий гобелен. Несколько прядей его седых волос загорелись, наполнив его раздувающиеся ноздри едким зловонием.

Клинок снова вырвался вперёд, сжатый бесплотной рукой. Из горящих остатков старой спальни Рота появился 'человек из костей', в его глазницах ярко горели алмазы. Его когтистые лапы оставили странные царапины на полированном дереве палубы. Сбоку, сквозь грудную клетку, торчал катаянский клинок, в котором Рот узнал любимый меч своего отца.

Рот выругался в ужасе, вспомнив, что потерял свой клинок. Существо рвануло вперёд прерывистыми рывками, его заплесневелый череп следовал за неуклюжими попытками Рота вставить что-нибудь между ними. Рот ухватился за сломанный шкаф, выдернул доску из-под него и неловко бросил её в 'человека из костей'. Доска отскочила от костлявого черепа существа, но не замедлила его.

Рот снова наклонился, не смея отвести взгляд, и был вознагражден зазубренным остатком ножки стола. Он развернул импровизированную дубинку перед собой, парируя следующий выпад существа и едва избежав удара. От силы удара его рука почти онемела. Эта тварь оказалась гораздо сильнее, чем казалась.

'Человек из костей' набросился на него, размахивая ржавым клинком. Его алмазные глаза безумно сверкали в свете костра. Рот закричал от отчаяния, когда пламя лизнуло его лицо. Его борода загорелась, а волосы затрещали и завились.

Стиснув зубы, Рот ударил ножкой стола по защите существа, врезавшись в него всем телом и швырнув его в горящий гобелен на стене. Они столкнулись с такой силой, что капитан почувствовал, как ребра существа сломались о деревянную стену. Рот прижал костлявое запястье плечом, выставив меч на всю длину. Он с силой рванул тяжёлый гобелен, сдёрнув его на голову противника, и повалил 'человека из костей' на пол. Кашляя, Рот топтал существо под гобеленом, пока оно не замерло окончательно. Он потушил пламя в волосах и бороде, прежде чем вытащить отцовский клинок из его сломанных останков, засунув ножку стола за пояс на всякий случай.

Подавив очередной приступ кашля, Рот прорвался в переднюю часть горящего галеона.

«Лизабет?» — снова крикнул он, чувствуя, как тревога душит его, словно дым. «Армандо? Отец?»

Столовые приборы и стулья были разбросаны повсюду, ящики выдвинуты, а шкафы разбиты. На обломках мебели беспорядочными кучами лежали останки трёх человек, чьи кости чернели, а водоросли скручивались от жары.

Рот пробирался сквозь завалы, споткнувшись о тело хорошо одетого мужчины, сражённого в расцвете сил. Из его горла торчала ржавая сабля, а его изящный белый дублет был запятнан кровью. В каждой руке он всё ещё сжимал короткий меч исключительной работы. Он показался ему каким-то знакомым. Широкие плечи, волевой подбородок, крупный нос…

Осознание обрушилось на него, словно удар в сердце. Это был труп Армандо, его единственного сына и наследника.

Капитан рухнул на колени, его лицо исказилось от раскаяния. В последний раз он видел юношу в день его седьмого дня рождения. Жестокая рана для юноши – отец ушел, не попрощавшись. Теперь эта рана никогда не заживёт.

Страх и трепет Рота переросли в ярость. Крича бессвязно, он прорвался через полутлеющую дверь в дальнем конце столовой и вошёл в прихожую, полную трофейного оружия отца. Десятки пистолетов, трёхствольных пистолетов, арабских джеззайлачи, старинных кремневых ружей и китайских огнестрелов выстроились на полках. Рот смутно помнил свою детскую радость, когда отец позволял ему использовать содержимое арсенала, чтобы отбиваться от пиратских отбросов, достаточно глупых или отчаянных, чтобы попытаться их ограбить. Воспоминания, глупые и бесполезные. Где-то здесь была его жена.

Рот влетел в последний кабинет отца – большую, богато обставленную комнату с иллюминаторами, освещёнными пламенем. Пламя ещё не охватило её. На полу лежала мешанина из плоти, костей и ткани.

Болезненный страх охватил Рота, когда он приблизился к первому из окровавленных трупов. Он сразу узнал длинные взъерошенные волосы, хотя теперь они были седыми, а не чёрными. Он называл её своей морской сиреной из-за этой великолепной гривы. И ещё из-за того, как она пела по утрам, чтобы заманить его в свою купальню.

Рот на мгновение закрыл глаза, грудь его дрожала. Его Лизабет. У них были разногласия, клянусь богами. Бывали даже времена, когда они не выносили друг друга. Но она ничем этого не заслужила. Он поцеловал её в холодную щёку и на секунду прижался лбом к её лбу, прежде чем, пошатываясь, подняться на ноги.

Затуманенный слезами взгляд Рота упал на тело старика, сгорбившегося в дальнем углу комнаты, и он вскрикнул от боли. Вокруг него лежали тела по меньшей мере дюжины 'людей из костей'. Трудно было сказать, сколько их было, но ветеран явно сражался, как мантикора, прежде чем погибнуть. Индиджио Рот, картограф Тилеи – некогда интеллектуальный гигант, ныне печальный и погрязший в смерти.

Рот пробирался к останкам человека, который когда-то был для него всем миром. Тело было ещё тёплым, а кровь, пропитавшая одежду, ещё не успела засохнуть. Картограф сидел, сгорбившись, на черепашьем панцире цвета сепии, прислонённом к стене, – том самом, в котором отец купал его в младенчестве. Воспоминания о смехе и историях у камина нахлынули на него. Рот горько зарыдал и рухнул на пол, а его прежняя жизнь горела вокруг него.

Хруст огня вернул его к жизни. Если он тоже умрёт, весь род Рот обратится в пепел без благословения Морра или Мананна. Он опоздал спасти свою семью, но, по крайней мере, мог совершить для них обряд погребения. О погребении в море не могло быть и речи, так что придётся довольствоваться прибрежной глиной.

Рот прижал тело отца к себе в последнем объятии. Небрежный от горя, он опрокинул полированный черепаший панцирь, который его отец защищал своей смертью. Под ним лежали два металлических артефакта. Один из них был подзорной трубой длиной с его руку, её золотой ободок блестел в свете костра, когда она торчала из кожаного футляра для карт. Рядом с подзорной трубой стояли механические лунные часы исключительной работы. Рот нахмурился, потому что не узнал ни одно из этих странных сокровищ, а ведь ему казалось, что он знает здесь каждую безделушку до последней. Однако времени изучать их не было. Повинуясь внезапному порыву, он быстро перекинул футляр через плечо и пристегнул футляр с лунными часами к поясу.

Рот взглянул вниз и заметил потрескавшийся пергамент, пришпиленный к нижней стороне панциря черепахи. Он был весь в завитках, спиралях и странных морских ужасах, очень похожих на картины, которые картограф рисовал после своего рокового последнего путешествия. Искажённый текст и замысловатый орнамент свитков плыли по карте, а извивающаяся бессвязная тарабарщина скручивалась в скрежещущий вихрь на её правой стороне.

Капитан покачал головой в печальном недоумении. Ещё одно изображение Кладбища Галеонов, без сомнения. И всё же старик погиб, защищая его. Рот засунул карту в футляр для карт, перекинутый через плечо.

Из-под двери клубился дым. Рот понимал, что ему не пробиться обратно через сердце галеона. Теперь он принадлежал огню. Глубоко вздохнув, он прошёл обратно через усеянный костями кабинет и ворвался в прихожую, в столовую. Он осторожно взвалил тело сына на плечо и вернулся в кабинет, схватив по пути горсть толстоствольных катайских палочек и трёхзарядный пистолет.

Подавив отчаяние, капитан прислонил тела трёх ближайших родственников к дальней стене. Он не мог заставить себя взглянуть на них, поэтому поспешно сложил щепки у ближайшего к двери иллюминатора. Рот сотворил знак трезубца, а затем – знак двухвостой кометы, на всякий случай. Он взял трёхзарядный пистолет, заряженный и готовый к бою, как и предполагалось, и прикрылся лакированным панцирем черепахи, прежде чем выстрелить.

Хворост взорвался с оглушительным грохотом, сбив Рота с ног и наполнив комнату пылью и щепками. Когда он моргнул, вернув себе зрение, он увидел, что иллюминатор вылетел наружу вместе с большим куском стены кабинета. В ушах звенело, и Рот выронил тела своей семьи из дымящейся дыры. Слёзы текли по его щекам от позора, что он выбросил своих близких на улицу.

Граф Ноктилус за это заплатит.

Красное солнце взошло над покрытой сажей и окровавленной фигурой, которая копала глубокую яму в песчаной земле чуть выше береговой линии залива Скитер.

Несколько часов назад, далеко в море, раздался грохот пушек и сверкнули вспышки взрывов. Отдохнув от работы, Рот воспользовался отцовской подзорной трубой, чтобы наблюдать за ходом сражения. Устройство давало капитану поразительно чёткую картину разворачивающегося сражения, но он был слишком измотан, чтобы зацикливаться на этом.

К чести Сартозанских боевых кораблей, вышедших в море, стоит отметить, что они попытались перехватить Флот ужаса, но добились лишь потери пяти кораблей против явно превосходящего противника. Бой резко оборвался, когда Флот ужаса растворился в тумане.

С выражением холодной решимости на лице Рот продолжал копать. Его команда, выследившая своего капитана после необъяснимого отступления вторгшейся армии, стояла на почтительном расстоянии. Некоторые передавали по кругу бутылку спиртного, другие раскуривали трубки или развалились на песке пляжа.

Пока небо над водой горело розовыми и оранжевыми красками, капитан положил монеты на веки тел в могильной яме и начал насыпать поверх них толстый слой песчаной земли. Усталость исказила его черты, но с каждым рывком движения становились всё увереннее.

«Я обещаю тебе, кровь от крови моей, — сказал он, — я буду тебе хорошим отцом, даже если уже слишком поздно. Клянусь тебе, Лизабет, моя дорогая, что буду беречь память о тебе и больше не уклонюсь от своего долга. Клянусь тебе, отец мой, что я сделаю так, что ты будешь мной гордиться, и изгоню дьяволов, которые тебя преследовали».

Позади него команда обменялись тревожными взглядами. Некоторые начали возвращаться на « Первый помощник Рота, лысеющий гигант, которого матросы прозвали Солёный Пётр, запел панихиду за благополучный уход погибших. Один за другим оставшиеся члены экипажа подхватили мелодию, скорбную и медленную.

Ничего не подозревая, Рот продолжал бушевать, стиснув зубы.

«Клянусь, я сделаю это. Именем Отца Моря клянусь, что избавлю мир от зла, которое похитило тебя. Я буду преследовать и уничтожать то, что удерживает тебя от святых объятий Мананна».

Слова Рота становились всё громче, гнев вытеснял чувство вины и печаль, преследовавшие его до рассвета. «Я знаю имя зверя. Я знаю его корабль. Я знаю суда его союзников, пусть даже это призраки и демоны. Я соберу своих союзников и армию убийц, и я загоню этого чёрного зверя на самое дно морское. Клянусь!»

Его голос дрогнул от волнения, когда он вытащил отцовский меч и высоко поднял его, так что на лезвии отразились первые лучи нового рассвета.

«В этом я клянусь телами своих родичей. В этом я клянусь Мананну, Морру, Сигмару, Мирмидии; всем богам мира!»

Рот шагнул по пояс в воду, высоко подняв отцовский меч. Его лицо, залитое слезами и покрытое сажей и грязью, хлюпало и кружилось, словно опьянённый гневом и безумием.

«Граф Ноктилус, услышь меня!» — закричал он, потрясая сияющим клинком на рассвете. «Я найду тебя, зверь! Я найду тебя и увижу, как ты сгоришь!»

Рейкштемпл, доки Альтдорфа

1-й день Яхрдрунга, 2522

«Ночной дозор» стоял на якоре среди сотен имперских судов, пришвартованных вдоль реки Рейк шириной в милю. Пиратские цвета изящного галеона были скрыты под палубой. Вместо них развевались флаги торгового судна, а сартозане, толпившиеся на его палубе, были одеты в туники и накидки, не так давно принадлежавшие команде «преуспевающего торговца из Мариенбурга.

Не более чем в двухстах ярдах впереди маячил легендарный Сигмарский галеон Сияя на солнце, флагман являл собой невероятную демонстрацию величия, ибо он был командным судном самого Великого Теогониста. Амбициозность его постройки поражала.

Капитан Рот шагал вдоль речного причала к огромному военному кораблю, изо всех сил стараясь не таращиться, словно деревенщина. Он невольно вытянул шею, чтобы оценить его размеры. Скалистая поверхность кормовой части «возвышалась даже над храмом, по образу которого он был построен, а полуденное солнце с ослепительной яркостью отражалось в рядах витражных иллюминаторов, каждый из которых изображал сцену из саги о Сигмаре. Четыре квадратных шпиля обрамляли Гранд Темплус военного корабля, пронизанный бойницами и разделенный наружными лестницами. Между ними кружили морские птицы над сланцево-серой крышей, которая головокружительно возвышалась над триумфальными фризами, изображавшими победы человека.

Светлый камень самого Темплуса был украшен десятками ниш, в каждой из которых возвышался золотой рельеф, увековечивающий одного из предыдущих Великих Теогонист – нынешнего, Фолькмара Мрачного, во главе. Каждый угол украшали горгульи с орлиными головами и двухвостые тритоны-короли.

Её огромная бочкообразная грудь поддерживала множество пушек, размещённых на четырёх палубах. Рот быстро подсчитал в уме: она могла похвастаться как минимум ста восьмидесятью орудиями. И не обычными; самая маленькая из них была вдвое больше тридцатичетырёхфунтовых пушек Капитан тихонько присвистнул. Каждое орудие было установлено в собственной остроконечной нише, что делало всё сооружение похожим на ряд террас, построенных для размещения пушек, а не людей.

Но когда Рот приблизился к носу флагмана, все мысли о храмах и гигантских имперских пушках остались позади. «Гнев Сигмара» был фирменным оружием и одновременно его символом – бронзовой статуей, соперничавшей с Альтдорфским Колоссом, бородатой и коронованной, как имперский бог-воин. В руках статуи находилась титаническая копия Гхал-Мараза, Раскалывателя Черепов, самого мощного из боевых молотов и символа расцвета Империи.

Статуя удерживалась в вертикальном положении огромными цепями, ведущими к массивному паровому двигателю в носовой части галеона. Предания гласили, что, когда «таранил вражеский корабль, паровые зажимы, удерживавшие «Гнев Сигмара» в вертикальном положении, отсоединялись, и сто тонн трижды благословенной бронзы обрушивались с носа галеона, обрушивая титанический боевой молот статуи на палубу жертвы.

Именно с помощью этого могучего боевого корабля капитан Рот намеревался разбить «на части.

Ему просто нужно было убедить Великого Теогониста позволить ему забрать его.

Внутри Рейкштемпл был угнетающе насыщен благовониями. Рот считал, что всё в этом величественном здании подавляло – и возвышающиеся колоннады, и приглушённый свет свечей, и скорбные гармонии « исполняемые набожными сёстрами, скрытыми в нефах.

Вокруг главного купола храма стояли двенадцать массивных статуй, поддерживавших крышу, каждая из которых являла собой идеализированное изображение одного из вождей Сигмара. Свет свечей был таким тусклым, а храм таким огромным, что Рот едва видел дальше их колен. В галереях, у витражных прорезей наверху, шептались разговоры. Возможно, подумал Рот, стоило потратить часть несметных богатств Империи на установку нормальных окон.

У ног каждой статуи стоял воин-жрец Сигмара, почтительно склонившийся, с боевым молотом на груди. Людей действия заставляли соблюдать помпезность и формальную церемонию. Какая расточительность! Роту даже смотреть на это было немного неловко.

На троне в самом сердце просторного зала восседал сам великий теогонист Фолькмар, огромный лысый патриарх с глазами, подобными каменным углям. По обе стороны от трона возвышались два грифона из нефрита и золота, освещённые изнутри тщательно расставленными свечами. По хмурому лицу теогониста скользили причудливые тени.

Перед Фолькмаром коленопреклоненный человек молил его о какой-то милости, ведя себя как нищий, хотя одевался как принц. Выражение лица Фолькмара говорило о том, что ему предложили моржовый помёт, а не попросили о даре. Быстрым, резким жестом он отпустил несчастного просителя, которого грубо увели двое слуг в мантиях, выглядевших так, будто могли бы три раунда сразиться с Солёным Петром и выйти из боя с улыбкой. Во всяком случае, это Рот ценил в культе Сигмара – его проповедники больше походили на портовых боксёров, чем на тщедушных священников. У семерых из двенадцати воинов-жрецов был сломан нос, а двое получили сильные ожоги. Рот медленно кивнул про себя. Возможно, есть шанс, что они всё-таки помогут ему.

Великий Теогонист ударил рукой в латной перчатке по подлокотнику трона, и звук грома эхом разнесся по нефам, когда он пристально посмотрел на Рота.

'Следующий!'

Капитан снял шляпу с перьями и направился прямо в центральный зал. Ощущение было такое, будто он вышел на гладиаторскую арену. Жрецы-Сигмариты, расставленные по кругу, заерзали и выпрямились, стиснув боевые молоты. Рот фыркнул. Можно было подумать, что серпорукие пиратские лорды – нетипичные гости в святая святых его святейшества.

«Давай быстрее, мне нужно выиграть войну», — сказал Фолькмар. В его голосе слышался голос человека, рождённого командовать.

«Я капитан Джэго Рот, сын Индиджио Рота, картографа Тилеи. Я пришёл просить вашей помощи в борьбе с силами нежити».

«Вот как?» — ответил Теогонист. «Я встречал вашего отца однажды. В моём святилище есть несколько его трудов. Великий человек. Безусловно, человек чести». Великий Теогонист многозначительно помолчал. «Хотя о его сыне говорят совсем другое. И вам следовало бы обращаться ко мне, как подобает моему положению,

Кровь Рота закипела. Перед его глазами промелькнуло безжизненное тело мёртвого отца.

«К черту ваш этикет и ваши игры», — выплюнул Рот, и краска бросилась ему в лицо. «Мой отец мёртв, а вместе с ним и половина Сартозы. Та же история по всему побережью Тилеи. Ваша драгоценная Империя будет следующей, помяните моё слово. Над водами мира бродит нечестивый ужас, над океаном висит тлетворное зло, и я намерен что-то с этим сделать!»

Наступила долгая, гробовая тишина. Пылинки плясали в слабом свете, пробивавшемся сквозь витражное стекло наверху.

«Понятно», — сказал Фолькмар, наклоняясь вперёд, опираясь на стальные перчатки. В его глазах, почти скрытых тенями, мелькнуло веселье. «Говоришь, тебя зовут капитан Рот».

«Проклятие моря», – продолжил Рот, несколько удивлённый тем, что его не поразила божественная молния после его вспышки. «Вы, Сигмариты, должны знать о нём. Оно забирает мёртвых. Оно забирает всё, что умирает в море, и возвращает к жизни в виде чего-то мерзкого. Зомби, 'люди из костей', называйте их как хотите. Они были людьми. Людьми, которые заслужили отправиться к своим богам, а не быть заточёнными в стране призраков».

Капли слюны, вылетевшие изо рта капитана, золотисто отсвечивали в свете свечей.

«Насколько я слышал, вы знаете, как убивать тех, кто может обмануть смерть. У вас есть подходящее оружие для этого. Оружие, достаточно сильное, чтобы убить худшего из них, Ноктилуса, как его называют. И потопить его порожденный адом корабль».в придачу.

Великий Теогонист оставался неподвижен, пристально глядя на Рота. Взгляд капитана не дрогнул ни на мгновение.

«Одна команда не справится. Мне нужны люди», — сказал он тихим, настойчивым голосом. «Мне нужна армия закаленных в боях и бесстрашных воинов. Мне нужно золото, и много золота. Но больше всего мне, ваше святейшество, нужен способ убивать мертвецов».

Я уничтожу не только '

Рот глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.

«Говорят, что оружие верующих способно сокрушить даже духов проклятых. Я выслежу их и убью всех до одного, и увижу, как тот, кто ими управляет, сгорит у меня на глазах. И ты поможешь мне».

Снова повисла гнетущая пауза, и воцарилась глубокая тишина. Даже исполнители мадригалов собрали свои листы с гимнами и ушли.

«Действительно ли это так?»

Глаза Великого Теогониста сузились. Его слова пронзили Рота, словно сосульки.

«Неужели я помогу тебе Джэго Рот? Несмотря на то, что варварские племена прорываются через Кислев в Остермарк и дальше? Несмотря на то, что флот нашего возлюбленного Императора нуждается в каждом судне, чтобы охотиться на их проклятых волчьих кораблей? Несмотря на то, что будущее королевства поставлено на карту, и несмотря на то, что армия за армией гибнут в бесконечной войне, которая грозит уничтожить цивилизованный мир и заменить его »

Последнее слово пронеслось по храму, словно живой ветер, и свечи затрепетали в его следе.

Великий Теогонист встал с трона, его лицо исказилось от злобы, и он шагнул вперёд, пока его лицо не оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица Рота. Его глаза пылали, словно ужасные существа. Они видели зрелища, способные свести человека с ума.

Капитан отвернулся.

«Теперь послушай меня, Джэго, сын Индиджио, — прошипел Фолькмар. — Я знаю ваш род, и мне всё равно, что вы пострадали от рук этого злодея. Я знаю о Морском Проклятии. Я знаю о Кладбище Галеонов, как бы удивительно это ни казалось тебе. Настоящее имя твоего врага — граф Никлаус фон Карштайн, и он — расточительный отпрыск вампирской аристократии. Я знал хороших людей, которые до сих пор томятся в его лапах. Но я предпочту спасать души живых, чем мстить за мёртвых».

Фолькмар отступил назад, высоко подняв подбородок.

«Я не дам тебе ничего, кроме правды, Ты покинешь это святейшее место и никогда не вернёшься. Это единственное условие, на котором я оставлю тебя в живых».

Рот застыл, ошеломлённый, и замолчал. Теогонист вернулся к своему трону и продолжил:

«Вот это, и только это, я тебе предлагаю. Уходи сейчас же, глупец, иначе тебе будет хуже».

Круг жрецов Сигмаритов сомкнулся, и Рот этого даже не заметил. Они окружили его кольцом стали и железной решимости, держа боевые молоты наготове.

Ярость кипела в его глазах, Рот повернулся на каблуках и вышел из Рейкштемпля.

В ту ночь отплыл.

За час до полуночи десятки весельных судов, яликов и когов собрались в тени «Ночного Рот потратил все свое состояние до последней кроны на вербовку, прежде чем отплыть, и когда его корабль вошел в Рейк ранее тем же днем, его трюмы уже были полны затаившихся убийц. Самые закоренелые убийцы, которых могли предоставить таверны Сартозы, быстро и бесшумно спускались во вспомогательные суда по канатам, перекинутым через планшири галеона.

Под завязку нагруженная небольшой армией головорезов, флотилия небольших судов двинулась вниз по реке. Под покровом безлунной ночи ни один корабль не был достаточно большим, чтобы вызвать тревогу. Они приближались, медлительные, как бревно, лавируя между боевыми кораблями и используя склады и галеоны в качестве укрытия. Один за другим они собирались в тени качающегося корпуса

Ни один из одномачтовых кораблей не был достаточно высоким, чтобы часовые, находившиеся в возвышающихся над ними артиллерийских рубках, заметили его. На берегах Рейка ночные дозорные, которые обычно сообщали бы о столь странном скоплении судов, либо по непонятной причине отсутствовали на своих постах, либо валялись без сознания рядом с бутылкой сартозанского грога.

Как только эта миниатюрная армада собралась, с каждого судна ряд за рядом взметнулись крюки-кошки. Сотни пиратов в чёрном хлынули по канатам. Некоторые ловко перепрыгивали с орудийной рубки на гребень, а затем высыпали на палубу огромного боевого корабля, ныряя в тень и исчезая под такелажем и парусиной. Всякий раз, когда мимо проходил часовой, татуированные моряки выскальзывали из своих укрытий, беззвучно перерезали им горло и быстро утаскивали тела обратно в темноту, пряча их за бочками и ящиками.

К тому времени, как Рот поднялся на борт, палуба корабля-храма уже принадлежала ему. Сегодня вечером был праздник Сигмаритов, известный как Пир Кометы, и большая часть благочестивой команды корабля молилась в Рейкштемпле. Несомненно, в Великом Храме оставался отряд Сигмаритов, но как только люди Рота заперли двери парой крепких досок, стало проще перестрелять оставшихся часовых одного за другим. Капитан мрачно усмехнулся про себя. Это научит этого напыщенного болвана Фолькмара недооценивать сартозанцев.

Японские убийцы, которых Рот завербовал в «Чаше для нищих», спустились к нему по такелажу, убедившись, что люди, сидевшие в гнёздах дозорных, замолчали. Они коротко поклонились, проходя мимо, и исчезли под палубой. Семь фигур в чёрных повязках зловеще растворились в темноте.

Рот улыбнулся, расхаживая по палубе своего нового корабля и глядя за борт. Внизу, внизу, развалюха флотилия, окопавшаяся у ватерлинии дрейфовала вниз по реке. К тому времени, как вспомогательные суда без экипажа будут замечены, будет уже слишком поздно.

Капитан одобрительно кивнул, наблюдая, как его многочисленная армия пиратов приступила к делу. Самые кровожадные из них последовали за японскими убийцами под палубу, продолжая убивать, пока его артиллерийские расчёты восхищались размером и количеством пушек, имеющихся в их распоряжении.

«Как можно быстрее подсчитайте всё, ребята, и отплываем», — сказал Рот, жестом приказав такелажникам наверху развернуть паруса. «Спокойно, но учтите, шторм ещё не прошёл. Берк, — сказал он главному канониру, — «я хочу, чтобы эти пушки были заряжены и готовы, но пусть ваши ребята держат свои свечи при себе. Я лично выпотрошу любого, кто откроет огонь без моего разрешения. Скоро нам понадобится каждый выстрел».

Из тени за спиной Рота выскользнула сгорбленная фигура, с его кинжала с рыбьим хвостом капала кровь. Воля Волн, убийца с лицом ласки, когда-либо бороздивший океанские просторы.

«Но, капитан…» – уговаривал он, – «эти сигмариты набросятся на нас, как только заметят, правда? Ещё полдюжины боголюбивых рыб, которые придут за этим старым китом, а? Шесть, по моим подсчётам». Он ухмыльнулся, обнажив острые зубы. «Это много, правда, капитан?»

«Закрой свою дыру, Билл, или я всажу в неё серп. Соленый нас прикроет».

Сверху раздалось несколько тихих щелчков, и акры за акрами роскошная красная парусина начала стекать с трёх огромных мачт Когда паруса развернулись, открылись огромные геральдические символы, украшавшие их: гигантское сияющее солнце с львиным ликом, пара черепоголовых мергрифонов и двухвостая комета, парящая над скелетом с молотом. Рот слышал, что мачты были из железных дубов Драквальда, добытых ценой огромного числа жизней в лесу, населённом чудовищами. На каждой из них располагалась пара восьмиугольных гнёзд часовых размером со святилище: одно приспущено, а другое – на самой головокружительной вершине.

Пока команда внизу настраивала паруса, чтобы максимально использовать попутный ветер, полосы алой ткани раздувались и наполнялись воздухом. «отходил от причала, толстые тросы, удерживавшие его, с привычной лёгкостью сворачивались.

Не успел галеон отойти на тридцать ярдов от гавани, как из домов чтецов, расположенных вокруг Рейкштемпле, раздался тревожный звон колоколов. Шум стоял невообразимый. Верующие, охваченные яростью, покинули пир, размахивая булавами и сверкающими боевыми молотами, и устремились к боевым кораблям, составлявшим остальной флот Сигмаритов.

Когда врезался в сердце реки Рейк, более мелкие и быстрые суда Сигмарского флота начали отдавать приказы и устремляться в погоню. Они шли по шесть в ряд, набирая скорость с каждой минутой. Рот презрительно закатил глаза. Да, они были быстрее « но, как бы ни была широка река, такое количество судов не могло эффективно сражаться в таком тесном пространстве. Их линия подхода была как у сухопутных крыс. Чёртовы ловцы богов, они были одинаковы во всём мире: сплошная ярость и никакой ловкости.

Капитан вытащил из картографического чехла подзорную трубу отца и осмотрел боевые корабли Сигмаритов. Командная палуба головного судна резко вырисовалась перед ним, словно находилась всего в нескольких ярдах от него. Палубы были заполнены безумцами, жаждущими его гибели, даже если это означало ускорить их собственную. По крайней мере, в этом отношении Рот был рад ему услужить.

Капитан перефокусировал линзы подзорной трубы, чтобы видеть доки за преследующими боевыми кораблями. И действительно, «выскользнул из своего укрытия среди торговых судов и шхун, толпившихся у причала. Он двигался с убийственной грацией, следуя за флотом Сигмаритов, словно лев, преследующий стаю волков.

«Старый добрый Солёный, — пробормотал Рот, — верный до конца».

Капитан почувствовал укол вины, внезапно встревожившись, что послал на смерть этого огромного моряка. И, если уж на то пошло, свой любимый тоже. Воля Волн был прав: от шести боевых кораблей не так-то просто отмахнуться, независимо от их уровня подготовки. Эта мысль не укладывалась в голове. И всё же, подумал Рот, окидывая взглядом невероятную архитектуру храма-корабля, оно того стоит. Горе тому боевому кораблю, который попытается преградить им выход в море. Даже «выдержит прямого попадания божьего молота на носу храма-корабля.

Рот невольно содрогнулся от предвкушения, оглядываясь на приближающиеся корабли. Боевые корабли шли на всех парусах и уже находились на расстоянии выстрелов пушек на корме «Гранд Темплуса», но Рот хотел, чтобы они подошли ещё ближе, прежде чем отдать приказ открыть огонь.

Клубы белого дыма поднялись над тремя преследующими кораблями, и над водой раздался глухой грохот, когда в их сторону полетел залп ядер. Одно пробило дымящуюся дыру в латинском парусе над «Темплусом», а другое, разбросав щепки, оторвало кусок кормовой мачты.

«Выстрелы по парусам», — сказал Рот. «Интересно. Держу пари, им приказали оставить нас дрейфовать и отбить драгоценный корабль Фолькмара тяжёлым путём. Клинок к клинку».

«Вполне вероятно, сэр», — ответил Гоу Саутмен, появляясь рядом с Ротом. Для такого коренастого мужчины островитянин двигался с обескураживающей быстротой. Его непристойные татуировки и обширный пирсинг не очень подходили для приличного общества, но он был по-своему исполнительным, и его привычка всегда быть рядом, когда Рот в нём нуждался, была бесценна. «Мы сегодня мочим мечи, не так ли, сэр?»

«Не сегодня, Гоу, нет. У нас с Соленым другие планы».

«Соленый то, Соленый это», — пробормотал Гоу, но Рот уже подошел к бизань-мачте. «Поднять вымпелы!» — крикнул он, приложив руку ко рту.

На верхушке каждой стеньги развевалось три черных флага с изображениями скрещенных абордажных сабель и черепа с кувалдами — цвета Сартозы были видны всем.

«Теперь левый борт!» — крикнул Рот. «Левый борт, убрать паруса и повернуть!»

«начал медленно, но неудержимо разворачиваться. Корма корабля-храма развернулась, пока не оказалась перпендикулярно наступающему флоту Сигмаритов, блокируя середину реки. На середине пути «ответил на сигнальные вымпелы Рота, повторив этот манёвр, используя течение реки, чтобы с исключительной точностью развернуться вправо.

Менее чем за минуту два боевых корабля окружили сигмарский флот с носа и кормы, словно двери бойни, закрывающиеся перед стадом овец. Десятки пушек были направлены на сигмарские суда, идеально готовые вести огонь по всей длине преследующего судна. Противник, явно ожидавший, что его жертва просто сбежит, был слишком плотно сбит для манёвров уклонения.

«Мастер Берк, — крикнул Рот. — Будьте так любезны, покажите этим дилетантам настоящий залп!»

«Есть, капитан!» — крикнул Берк, свирепо ухмыляясь и поворачиваясь к своим людям. «Открыть огонь!»

Палуба качнулась под ногами Рота, когда чудовищный залп ядер пронесся по Рейку. Неожиданная сила бортового залпа едва не сбила капитана с ног, в ушах звенело от оглушительного треска орудий. С трудом удержавшись, Рот безумно захохотал и бросился к левому планширю.

Два корабля Сигмаритов изрыгали дым, в их корпусах зияли огромные пробоины. Ещё один сильно накренился, пожары на его палубе ярко пылали в темноте. Рот с ликованием наблюдал, как кормовые мачты двух центральных галеонов медленно рухнули на такелаж соседних кораблей, безнадёжно запутав паруса. Очевидно, бортовой залп также нанёс тяжёлые повреждения.

«Молодец, Соленый!» — крикнул Рот, поднимая серп в знак приветствия.

Корабли Сигмаритов в самом сердце Рейка в замешательстве разворачивались. Дрейфующее облако от бортового залпа заслоняло им обзор, пока они отчаянно пытались открыть огонь из пушек. Носы сталкивались, и доски трескались, когда пылающее судно врезалось в соседний галеон. Два неповрежденных судна по обе стороны флота приспустили паруса и отошли назад, ожидая, когда «попадет под перекрестный огонь их орудий. Возможно, некоторые из них все-таки могли выйти в море. Рот слышал далекие выстрелы пушек: сигмаритские корабли вымещали свое раздражение на « но сейчас он мало что мог с этим поделать. Соляной Петр выиграл им время для побега. Рот с трудом подавил жжение в горле, убеждая себя, что Петр ни за что не хотел бы, чтобы он упустил свой лучший шанс сбежать на «

«Поворачиваемся!» — раздраженно крикнул Рот. «Поворачиваемся и на всех парусах!»

'Молотодержец' начал поворачивать обратно по течению, его паруса наполнились, и он начал опережать своих запутавшихся преследователей.

«О, конечно же, нет, сэр?» — взмолился Гоу Саутмен, ухмыляясь, как безумец, и подошел к Роту у планширя. «Всего один бортовой залп? Они же беззащитны как насаженые свиньи на вертеле».

«Нужно приберечь порох для настоящего врага, Гоу, — сказал Рот. — Уж первый помощник-то должен это знать».

Островитянин рассмеялся, изобразив шутливое приветствие. «Да, сэр, так и должно быть. Куда же тогда мы плывет теперь? В Сартозу, что ли?»

«К Зандри, хотите верьте, хотите нет».

«Зандри… капитан?» — спросил Гоу, теребя серьгу в ухе. «Ты меня разыгрываешь, да?»

Рот лишь покачал головой, поджал губы и мрачно посмотрел вниз по Рейку, в сторону моря.

«Но это же на побережье Нехекхары! Это пустыня, полная ходячих мертвецов, не так ли? Разве у нас мало их, о которых нужно беспокоиться?»

«Нам нужно золото, Гоу! Несметное количество. Нехекхара завалена золотом, все это знают. Насколько я знаю, даже в нищенской пирамиде больше денег, чем мы с тобой за всю жизнь заработаем в Сартозе. Приходим, воруем столько, сколько можем унести, и уходим. Если, конечно, ты не хочешь вернуться в Ластрию?»

Гоу оглянулся на исчезающий флот сигмаритов, выражение его лица было холодным. «Вы правы, сэр».

«Из Зандри мы плывём на запад, в Эль-Хаббат. Один мой старый знакомый обожает это место, и нам бы пригодились его познания в тайных делах. Ты, возможно, помнишь его, Гоу. Это он подарил мне стеклянный глаз и заменил мою руку… этим».

Рот поднял свой паровой серп, лезвие защелкало и заблестело на солнце.

Татуированные брови Гоу сошлись на переносице, словно гусеницы в брачный сезон. «Правда, сэр? Вы хотите втянуть в это дело этого жирного ублюдка?»

«О, ради всего святого, Гоу», — простонал Рот в отчаянии. «Имейте хоть немного веры. Вы не думали, что я смогу украсть а теперь вы думаете, что я не смогу совершить простой набег или очаровать самого высокомерного человека в Аравии».

Рот повернулся к своему первому помощнику, и в его глазах горел огонь былых времён. Он выглядел моложе, чем островитянин видел его за последние годы.

«Скажи мне, Гоу, ты когда-нибудь устаешь от того, что тебе доказывают твою неправоту?»

Эль-Хаббат, Пиратский берег, Аравия

10-й день Пфлюгейта, 2522 г.

Капитан Рот отбросил вымпелы, скрывавшие внутреннюю часть кофейной палатки от шумного рынка, и вошел внутрь.

Его называли Портовым Городом Восьми Ветров, но Рот знал только один – обжигающий сирокко, который приносил огромные вихревые песчаные вихри из бескрайней пустыни Аравии. «стоял на якоре всего полдня, но Рот уже был по горло сыт этим местом. Песок забивался в его бороде, в воротнике, во рту, между тонкими механизмами глазных линз, забивая зубья серпа, даже в щели между ягодицами. Он почти тосковал по безжизненным кристальным водам Нехекхары.

Неприятно яркие воспоминания о темных пирамидальных гробницах, окровавленном песке и неустанном преследовании зандрианских военных галер невольно всплыли в памяти Рота.

Ну, возможно, и нет.

В кофейной палатке стоял густой наркотический дым. На пухлых подушках из шёлка и кожи разлеглись ленивые гурманы, потягивая изысканные кальяны из корня вирда. Бульканье их испорченной дымной воды то приливало, то отступало под ленивый говор. Над головой Рота толстый брезентовый потолок палатки был искусно сложен, чтобы свет падал сквозь лоскуты марли, не пропуская песчаных дьяволов. Танцовщицы в вуалях покачивали округлыми бёдрами под ритмичный поток воздушной музыки для волынок, их соблазнительные тела с гипнотической медлительностью входили и выходили из лучей света. Пара синих трёхглазых кобр танцевала вместе с ними, вдыхая в воздух аромат пота Рота. Позади них гиббон в крошечном доспехе с шипами отбивал сложный ритм на тамбуре, сделанном из слоновьего черепа. Жилистая обезьяна поймала взгляд Рота и улыбнулась ему, обнажив ряды острых золотых зубов.

Внезапно рядом с капитаном появился высокий мужчина с телосложением борца и внушительными мочками ушей. Кинжал Рота мгновенно влетел в его руку, но мужчина лишь широко улыбнулся.

«Вперёд, морской меч», — произнёс новоприбывший тонким девичьим голосом. «Мне нечего терять. Или иди сюда, если хочешь дожить до заката».

Мочки Ушей поднял проколотую бровь и прокрался к задней части шатра. Он ловко проскользнул между разбросанными по полу фигурами и исчез в наркотическом дыму. Голова кружилась, и Рот моргал, стараясь не отставать. Развалившись, торговцы и князьки хихикали, глядя, как ему неловко, пока Рот пробирался сквозь них. Одна из смуглых танцовщиц лениво коснулась его шеи, когда он проходил мимо, и сложила полные красные губы в преувеличенном поцелуе.

Рот подмигнул ей, сказав: «Возможно, в следующий раз».

Капитан последовал за охранником в вестибюль, обитый парусиной. Тяжёлая створка за спиной Рота закрылась, погрузив их во тьму. Странное ощущение движения на секунду дезориентировало Рота, отчего у него сжался желудок. Свет снова хлынул в вестибюль, когда охранник отодвинул плотную бархатную занавеску, ведущую в большую круглую комнату.

Рот вышел в просторную комнату со сводчатым потолком, вдвое больше кофейни, в которую он зашёл. Стены были увешаны бесценными шёлковыми гравюрами, изображавшими повелителей стихий. Каждый дюйм пола был усеян подушками, каждая из которых отличалась от предыдущей. Рота тошнило от горько-сладкого воздуха. Он имел привкус жжёного сахарного тростника, смешанного с пряностями и свежим потом.

Прямо перед Ротом стоял мужчина крепкого телосложения, закутанный в пол-акра перламутрового шёлка. Он широко раскинул руки и ноги, откинувшись на подушку, которая могла бы проглотить огра. Дым кальяна клубился над его вьющимися чёрными усами, на мгновение образовав пару пышнотелых женщин, слившихся в любовных объятиях, прежде чем раствориться в шёлковых складках шатра. Его кожа сверкала золотом, когда кольца, стиснутые на толстых пальцах, сжимали один глаз, и хотя один глаз был скрыт стилизованной повязкой, другой смотрел с пугающей интенсивностью.

Вокруг него обвивались пять девушек из гарема, каждая из которых была украшена татуировками в виде экзотических змей и огненных символов, их изящные конечности змеились друг о друга. Мужчина завёл в правой руке крошечную заводную танцовщицу и бросил её на поднос для кофе рядом с собой, так что она закрутилась с металлическим урчанием.

Золотой Маг, как всегда гордый и странный.

«Капитан Рот. Вы могли бы хотя бы оказать нам любезность и снять эти ужасные сапоги, мой старый грязный друг. Эти подушки сделаны из ультуанского шёлка».

Девушки из гарема одобрительно хихикали и лапали Мага, пока он с довольной улыбкой поправлял свою промежность.

«Маг. Да благословят тебя ветры пустыни», — сказал Рот с натянутой улыбкой. «Хотя у меня такое чувство, что у тебя ещё хватит горячего воздуха на всех».

«О-хо, отлично! Каламбур, да ещё и актуальный! Джэго. Годы не притупили твоего остроумия. Вместо этого, похоже, они сосредоточили свои усилия на твоём лице, и, надо сказать, не без значительного успеха».

Рот нахмурился. «Возможно, моё поведение испортилось из-за недавней смерти моей семьи».

«Ах. Крайне… прискорбно», — произнёс Маг с тяжёлым вздохом. «Мне искренне жаль это слышать. Тяжёлая утрата. Твой отец был хорошим человеком, а у твоей жены были чудесные бёдра».

Под веком Рота дернулся мускул.

«Да. За эту потерю я намерен отомстить».

Чародей сложил перед губами пару пальцев, унизанных кольцами, и отогнал девушек из гарема. «Уходите, уходите. Маг должен сейчас говорить о мрачных делах. Оставьте нас и не позволяйте своим прелестным головкам запятнать себя разговорами о насилии и мести».

Девушки из гарема устроили настоящее представление, выражая смятение, воркуя и стеная, но тем не менее растворились в темной прихожей за спиной Рота.

Маг поднял свою внушительную тушу с шёлковых подушек и подошёл к кипящей стеклянной урне в глубине комнаты. Длинный меч с изогнутым клинком удивительно сложной работы был в ножнах внутри стеклянной камеры, подёргиваясь, пока пузырьки воздуха бешено вылетали из его красноватого лезвия. Золотой Маг повернул кран на дне урны, наполняя водой нечто, похожее на бронзовую лампу, из её витиеватого носика в форме головы рыбы. Густой аромат ластрийских кофейных зерен смешивался с вездесущим смрадом сахарного тростника.

«Что-нибудь выпить? Если мне не изменяет память, чары кофе на вас не действуют, но, кажется, у меня где-то тут есть немного крепкого эсталийского бренди…» Маг демонстративно перевернул не меньше трёх подушек, прежде чем ему стало скучно, и он грациозно наполнил крошечную фарфоровую чашечку из бронзовой лампы для кофе.

«При всем уважении, старый друг, я пришел сюда не пить».

«Конечно. Ты пришёл сюда, чтобы воспользоваться моими услугами в мстительном крестовом походе».

«Ты проницательный человек, Маг».

«Да, я такой. А могу я спросить, кто или что является целью этого маленького приключения?»

«Граф Ноктилус и капитаны Флота Ужаса».

«О-хо-» — Маг захлопал себя по ногам от восторга. «О, бесценная шутка!Ты, старый хитрый шакал, поймал меня, как макрель на крючок. Ха! Я рад, что мои девочки этого не видели, они бы мне этого не простили. Ох, как я скучал по тебе, Джэго, старый друг, старый плут, старый негодяй. Ах. Так весело».

Маг вытер слезу, оставив на щеке тонкий след подводки.

Веселье исчезло с его лица, когда он увидел грозное выражение лица Рота.

«А. Ты совсем не шутишь».

Золотой Маг сделал большой глоток кофе, поймав свою заводную танцовщицу в тот самый момент, когда она начала шататься. Он снова завёл пружину, с задумчивым выражением лица.

«И я полагаю, вы принесли мне королевские драгоценности не только Карла Франца, но и всего рода императоров Грифонов в обмен на мою помощь в этом — будем добры и назовем это маленькой вылазкой — которую вы предлагаете?»

«Отведи меня на — тихо сказал Рот,«И я тебе покажу».

«А!» — воскликнул Маг, чуть не пролив кофе. «говорит он». Маг указал безупречным ногтем на изогнутый клинок внутри кипящей урны. «и есть Пылающий Ятаган , дорогой мой. Мой скромный и часто плавающий дворец просто назван в его честь. И теперь ты играешь на моём любопытстве, зная, что я в душе сфинкс! Воистину, ты виртуоз искусства диалогов, Джэго, раз так дразнишь меня намеками на богатство, немыслимое для такого простого торговца, как я».

«Рад, что ты так думаешь», — сказал Рот. «Ну что, мы пойдём на твой чёртов военный корабль или нет?»

«Ну, пусть так, пусть так», — пробурчал Маг, сделав обиженное лицо. «Не стоит грубить. Пойдём на Честно говоря, Джэго, в этом плане я, пожалуй, на шаг впереди тебя. Иди сюда и не испачкать подушки».

Маг властно проплыл мимо Рота в кромешную тьму вестибюля позади него. Капитан последовал за ним, тайно надеясь увидеть танцовщицу, с которой они виделись ранее. Свет на секунду померк, и у Рота снова сжался желудок.

Капитан чуть не задохнулся, когда вышел на яркое солнце и вдохнул полной грудью свежий морской воздух.

Вместо того чтобы вернуться в тесный зал кофейни, Рот вышел на палубу огромной прогулочной баржи. Золотисто-коричневая пальмовая древесина, из которой она была построена, была настолько безупречной, что буквально светилась. Прямо перед ним возвышались два минарета с пурпурными стенами, размером с цитадель замка: один высокий, другой широкий, их замысловатые завитки блестели в лучах вечернего солнца.

Рот в замешательстве обернулся, ожидая увидеть позади себя большой брезентовый шатер. Вместо этого он оказался перед сверкающим банкетным залом. Его металлические стены были пронизаны мозаичными узорами в стиле аравийских дворов. Над ним развевались два огромных треугольных паруса из зачарованного шёлка, их края колыхались стилизованными языками пламени, трепещущими на ветру. На носу прогулочной баржи стояла золотая статуя, почти такая же большая, как Гнев Сигмара: позолоченный джинн в позе внимания, с остриём меча, направленным вниз, образующим нос корабля. Рот моргнул, совершенно ошеломлённый произошедшим.

Пылающий Ятаган необъяснимым образом оказался тут.

Придя в себя, Рот направился к планширю и посмотрел вниз, на причал «Эль-Хаббата». И действительно, его люди ждали там, укрыв парусиновыми брезентами сундуки, полные сокровищ Нехекхара. Команда «Золотого Мага» уже выдвинула аппарель к причалу, и колдун направлялся к людям Рота в сопровождении лысых, голых по пояс огров, у которых пирсинга было больше, чем у штирландского дартса. Он широко раскинул руки в жесте великодушного приветствия. Рот свистнул громко и резко, привлекая взгляды Гоу Саутмена и Старого Ругера, и жестом приказал им поднять сундуки на борт.

Пять минут спустя морские сундуки были доставлены на верхнюю палубу « Маг едва сдерживал подпрыгивание от волнения, пока люди Рота вскрывали внешние обшивки.

«Это Ластрийское золото, не так ли? Ластрийское? Оно достаточно тяжёлое. Мы все знаем, что ты там был, Джэго. Говорят, ящеры ценят золото меньше чугуна, но они готовы убить целый народ только ради каменной таблички. Там ведь нет никаких каменных табличек, да, Джэго? Одно золото, да? Ха-ха! Ах, и, судя по всему, его очень много. Я насчитал четырнадцать… нет, сундуков. Ох, Джэго, лучше бы это не была одна из наших шуток, иначе тебе придётся поплатиться. О-хо, поплатиться за шалость. Ха-ха!»

Гоу Саутмен покачал головой с едва скрываемым презрением, звеня пирсингом, и приказал своим людям открыть сундуки. В них действительно были драгоценности короны. Кроме того, там было больше золота, чем кто-либо из команды видел за всю свою жизнь.

«Вообще-то, Нехекхаранское», — сказал Рот, глядя на горизонт. «Зандрианское, если быть точным. Я потерял двести двадцать человек, защищая его. Не думаю, что король Зандри был этому очень рад. Он послал пол легиона, чтобы вернуть его».

На этот раз Маг лишился дара речи.

«Слава Мананну, мы их опередили», — продолжил Рот. «В конце концов, мёртвые, как правило, довольно ревнивы, особенно эти нехекхарские цари. Безумные, как скарабеи, все они. Они будут преследовать человека до самого края света только за то, что он взглянул на их сокровища в могилах, не говоря уже о том, чтобы укрыть их на корабле».

Под золотистой раскраской на теле Маг побледнел. Он нервно теребил кольца, снимая их и надевая одно за другим.

«Золото Зандри. Золото Зандри, да? Прямо из Зандри, не меньше. Здесь, в моём прекрасном парящем дворце». Он сцепил свои толстые пальцы и исполнил странный маленький танец. «Значит, это сокровища Аманхотепа. Царь Аменхотеп Нетерпимый; дадим же этому старому, высохшему черносливу его настоящий титул. Я не побоюсь назвать его, таким же скупым после смерти, каким он был при жизни». Тот факт, что щеки мага тряслись, опровергал его слова.

«Ну, я … это интересный поворот событий», — сказал колдун. «Это значительно упрощает всё, а? Ты со мной, не так ли?» Маг нахмурился, затем скривился, а затем улыбнулся, как крокодил. «Нравится тебе это или нет. Убей или будешь убит. Умно, Джэго. Действительно очень умно».

— Ну, говори, Джэго. Полагаю, не только мы, двое стариков, охотимся в открытом море?

Золотой Маг удивительно быстро оправился от своего первоначального шока, вызванного происхождением золота Рота.Колдун провёл несколько часов, скрываясь в лабиринте своих минаретов-близнецов, но в конце концов вернулся оттуда с сияющей улыбкой, облачённый в багряные одежды и горящий желанием показать Роту скрытые чудеса своей баржи для удовольствий. Несомненно, девушки из гарема помогли ему утешиться.

«Вовсе нет. Самые опасные люди Сартозы плывут с нами. Сейчас нас больше тысячи, но места хватит почти на вдвое большее количество. Эти сигмариты умеют строить корабли, признаю».

«Ага, да, именно. Я не это имел в виду, Джэго. Твоё приобретение весьма впечатляет, этого нельзя отрицать. Немного вульгарно, но ты не мог бы выбрать более идеального боевого корабля для этой задачи, и, хотя Фолькмар и его величество Карл Франц, без сомнения, уже выступают против тебя, океан достаточно широк, чтобы ускользнуть от их внимания. Нет, я хочу выяснить, сколько ещё галеонов ты собираешься взять с собой. Мананн знает, что они тебе понадобятся, если ты собираешься отправиться на охоту за Флотом Ужаса. Кто, скажи на милость, эти суровые и, несомненно, волосатые капитаны, которых ты призвал на свою сторону?»

«Я все еще работаю над этим».

«Превосходно», — угрюмо сказал Маг. «Воистину превосходно. Даже не знаю, льститься мне или ужасаться. Ты ведь не сильно изменился, правда? Действуй первым, действуй быстро, а Морр ответит за последствия».

«Ну, есть ещё Солтспайт. Она получит свою цену – она всегда получает – но на этот раз я смогу её получить. Я просто понятия не имею, как её найти. Она сбежала из Сартозы, как только появился Ноктилус».

«Королева приливов, да? Если ты думаешь, что сможешь привести эту маленькую девчонку под свой флаг, то, должно быть, в этих плутовски запачканных кровью штанах спрятано нечто поистине особенное. О да. Но ты же знаешь её лучше меня, не так ли, Джэго? Если, конечно, верить болтливым языкам портовых. Ты, я полагаю, слышал, что о ней говорят?»

«Да, да. Моя команда с радостью мне это рассказывает. Море у неё в крови, так сказать».

«Это многое бы объяснило. Возможно, в этом есть доля правды, ведь, как вы знаете, случались и более странные вещи».

«Вряд ли мы могли бы просто пойти по плавнику акулы, — сказал капитан, и его лицо помрачнело. — Уверен, рано или поздно это привело бы нас к этой кровожадной твари».

«Ах, благословенный лабиринт любви. Если это то ты недалек от истины. Она действительно будет ценным союзником. Такой грозный корабль, как « способен выдержать адскую бурю, которую ты, похоже, намереваешься вызвать».

Рот рассеянно кивнул, его мысли были совсем другими.

«Гут, послушай меня!» — крикнул Маг, подзывая к себе одного из своих телохранителей-огров.

Самая большая из ходячих мясных гор надвигалась.

«Если ты не слишком занят, убивая время, Гут, может быть, ты составишь мне компанию и принесешь кое-что из моих покоев?»

Монстр в панталонах недоуменно нахмурился, рассеянно почесывая свой шершавый зад. Рот рассмеялся бы, если бы не существовало серьёзного риска, что ему оторвут голову.

«Что делаешь?» — спросил Гут. «Время убиваешь, да?» Огр обнажил свой охотничий меч, который даже Соленый не смог бы поднять, и поднял его в воздух.

Рот отскочил назад, положив руку на рукоять меча.

«Нет, Гут, нет…» — устало сказал Маг, жестом приказав зверю убрать свой огромный клинок. «Послушай, просто… просто следуй за мной, пожалуйста».

Он повернулся к Джэго с преувеличенно вздохом. «Сам виноват, правда. Без определённых процедур мои минареты могут быть довольно смертоносны. Удачи пирату, который попытается разгадать эти запутанные головоломки. Он вполне может потерять голову в процессе, а-ха! Уделите несколько минут, чтобы насладиться покоем, пока я кое-что принесу, Джэго. Возможно, это твой последний шанс отдохнуть».

Маг направился к большему из двух минаретов, а его телохранитель-огр тяжело плелся за ним.

«А ты, старый друг, следи за галерами Нехекхары?»

Верный своему слову, Маг вернулся вскоре. Его телохранитель-огр нес огромную керамическую урну цвета океана, сияющего на ярком солнце. Странные надписи и стилизованные волны перекрывали её узорами. Маг неторопливо подошёл к Роту с ухмылкой на широком лице.

«Конечно, я бы с удовольствием показал тебе свои последние достижения в области часового механизма, Джэго, если бы время не было одним из твоих многочисленных Не скрою, я проделал долгий путь с тех пор, как спроектировал твой окуляр и новую стрелку. Но ты произвёл на меня впечатление человека, который предпочитает, чтобы его месть была по крайней мере тёплой».

Маг жестом попросил Гута поставить расписную урну на полированную стену баржи, при этом он должен был встать на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть крошечный скол на ободе.

«Честно говоря, колдовство для меня в последнее время довольно старомодное занятие. Мои вкусы сместились в сторону более… эзотерических областей. Ах, перемены! Единственная истинная константа в мире, или, если уж на то пошло, за его пределами. И всё же, у меня припрятано много таких урн, разных размеров и степени древности. Уверен, что смогу оставить одну, на память о былых временах». Он лукаво улыбнулся, словно поделился с Ротом шуткой. «О да, настоящие сокровища спрятаны, просто ждут своего часа. Гут, принеси, пожалуйста, мой меч из курительной комнаты».

Огр вернулся через несколько минут, неся огромный, необычной работы саблю, клинок которой пылал белыми языками пламени. Гут держал пылающий артефакт за рукоять, словно живую гадюку.

Рот прикрыл глаза от блеска меча, затемнив линзы, чтобы не пропускать яркий свет.

«Впечатляет», — сказал Рот. «Полагаю, кипятка у вас пока достаточно».

«О-хо, да, очень хорошо, очень хорошо», — сказал Маг, натягивая перчатку из тяжёлой кольчуги и кожи. «Это, мой дорогой Джэго, Пламенный Ятаган, меч сотни огненных проклятий, клинок, что горит пламенем ярости! У нас в Аравии есть неплохие проклятия, как видишь. Эту воду пить не стоит, но она даёт кофе определённый заряд бодрости, и это, пожалуй, единственный способ, которым я могу вложить эту чёртову штуковину в ножны».

Маг подошел к своему огру-телохранителю.

«Гут, дай мне меч, пожалуйста, не за лезвие! За рукоять, Гут, это тупая часть… хорошо… так-то лучше… теперь осторожнее… вот и всё. Спасибо

Широко расставив раскаленный артефакт, Маг слегка поклонился и отогнал огра.

Он повернулся к Роту и изобразил извиняющееся выражение лица. «Духи ценят немного театральности. Приходится проявлять волю».

С этими словами Маг с силой пнул урну цвета морской волны о планшир, разбив ее на сотню осколков и расплескав всю воду, находившуюся внутри.

«Встань, дочь глубин! Встань, морская нимфа, ибо скоро ты будешь освобождена!»

К растущему изумлению Рота, вода из урны текла вверх, а не наружу. Это было похоже на то, как амфору выливают наоборот. Воды, казалось, было гораздо больше, чем могло поместиться в керамическом сосуде. И, судя по запаху морской соли, рассол тоже собирался всё выше и выше сверкающим столбом. Рот заворожённо наблюдал, как восходящий каскад сверкающей воды становился больше, чем Маг, затем Гут, затем ещё больше.

Дух стихии принимал форму грубой, причём изящной человеческой женщины. Рельефный мениск удерживал гуманоидную колонну от разрушения, а когда дух поклонился Магу в приветствии, капли морской воды отскочили от локонов, обвивавших её безликую голову.

«Соляной дьявол», — пробормотал Рот. «Разве это не безумие? Если она решит нас погубить…»

«Тише, Джэго», — прошептал Маг уголком рта. «Я знаю, что делаю».

Маг вырезал в воздухе странный знак пылающим мечом, его колдовской плащ развевался в незримых энергиях, кружившихся вокруг него. Морская нимфа отшатнулась от его яростно сияющего клинка, пока её гибкое тело не приняло форму идеального полумесяца.

«Слушай, могущественная принцесса волн!» — воскликнул Маг, высоко подняв руки. «Я обращаюсь к тебе со своим приказом! Веди нас к той, кого люди называют Королевой Приливов, где бы она ни была! Исполни мой приказ, и будешь свободна!»

Как только Маг закончил свою речь, огромная морская нимфа развернулась и нырнула за планширь, оставляя за собой радужный след из капель.

«О-хо-хо! Лучше поторопись, а, Джэго? Похоже, у Мага всё ещё есть подход к женщинам!»

Крысиные бухты, Тилея

13-й день Пфлюгцайта, 2522 г.

«Паруса!» — раздался крик, переданный с верхнего поста дозорных на нижние палубы. «Паруса, капитан. «уходит по правому борту».

«с грохотом мчался вдоль тилейского побережья, его надутые паруса натягивались, а огромные веера пены ревели по обе стороны от его широкой кормы. В нескольких сотнях метров впереди плавно рассекал воду Прямо перед носом дворца удовольствий возвышалась волна, увенчанная торсом и головой соляного дьявола «Мага», изгибаясь влево и вправо, словно морская змея, ведя два огромных судна к их добыче.

Действительно, можно было увидеть притаившейся в одной из зияющих бухт, тянущихся вдоль побережья. Чёрные, как пустота, и вдвое более грозные, её ребристые паруса были украшены скелетами странных морских чудовищ, а треск стилизованных водорослевых вымпелов эхом разносился по волнам. Вдоль бортов располагались ряды потрёпанных пушек, перемежаемые резными изображениями ракушек и тритонов. Зубы убитых мегалодонов цвета слоновой кости образовывали грубую зубчатую линию вдоль планширя.

Нос пиратского корабля украшал огромный клинок с острыми зубцами, который за эти годы пробил корпус не одного судна, ставшего жертвой набегов. Бушприт был сделан из рога кита-единорога, увенчанного черепом морского гиганта; спиральный рог, торчащий изо лба, придавал судну вид мифического гибридного зверя. В каждой глазнице огромного черепа сверкал драгоценный камень размером с пороховую бочку.

Мечбыл легендой, однако окружавшие ее истории были ничем по сравнению с историями о ее хозяйке.

«Я слышал, у нее в жилах течет рассол, сэр», — сказал Гоу, наклоняясь к своему капитану. «Рассол вместо крови».

Рот грустно улыбнулся.

«Да, спасибо, Гоу, за эту жемчужину проницательности». Он прикрыл глаза от солнца, оглядывая горизонт. «Похоже, ты прав. Во всяком случае, я никогда не видел, чтобы она истекала кровью. Она слишком зла для этого».

Берк, главный канонир, заговорщически наклонился к ней. «Друг мой», — сказал он. «Его заманили в её спальню её большие голубые глаза. Последняя его ошибка. Она ест своих любовников сырыми, как рыбу. Любой, кто ценит их вяленое мясо, знает, что она наполовину акула, или была ею, пока не отрубила себе хвост. Держу пари, эти обрубки не от битвы».

«Вернись к своим обязанностям, Берк», — сказал Рот, качая головой. «Если только ты не предпочтёшь поплыть туда и спросить её сам».

Галеон Солтспайт был слишком велик, чтобы его можно было легко спрятать, но капитан вынужден был признать, что она неплохо справилась. Что-то подсказывало ему, что она не обрадуется незваным гостям.

«Близко, ребята», — приказал Рот. «Но не слишком близко, будьте осторожны. В этой части побережья есть скрытые скалы, и я не позволю «сесть на мель. Вытащите тот уродливый вспомогательный корабль из трюма и спустите его в воду, как можно быстрее».

Капитан подошёл к Далларду, который лениво целился в ствол одного из своих любимых пистолетов. «Даллард, пошевеливайся. Дай сигнал ребятам на зубчатых стенах Темплуса, нам нужно, чтобы эти тросовые блоки на горгульях поработали как следует. Как же, подними большой сундук с китовым усом и приготовь самых сильных гребцов к вылазке к пяти склянкам».

Первый помощник кивнул в знак согласия и направился под палубу.

«И надень свою лучшую шляпу», — крикнул ему вслед Рот. «Нам нужно произвести впечатление на даму!»

Даллард презрительно фыркнул. Его люди уже вовсю работали, горя желанием открыть откидные палубы и спустить на воду это любопытное судно.

Вспомогательное судно храмового корабля, « было построено так же крепко, как и его основной боевой корабль. Потребовалось шестьдесят человек, используя сложную систему блоков, подвешенных к выступающим клювам горгулий Темплуса, чтобы вытащить этот крепкий шест из его гнезда. Много пота и ярости было потрачено на то, чтобы сбросить «за борт, не опрокинув проклятую штуковину. Впечатляет, возможно, но слишком велико, размышлял Рот. Совсем как « На другом берегу «разворачивал своё вспомогательное судно.

Рот лишь надеялся, что Королева Приливов не впала в одно из своих легендарных дурных расположений духа. Если она не заметит сартозанскую геральдику на развевающихся вымпелах они рискуют быть разорванными на куски ещё до того, как доберутся до её корабля.

Спустя полчаса упорной работы гребцами вспомогательные суда «и подошли к чёрному, просмолённому корпусу Рот скривил губы, увидев, что бухта кишит чёрными крысами, некоторые из которых были размером со свинью. С утёсов в глубине бухты стекала живая завеса из этих шершавых тварей, вытекая из сырого чёрного туннеля, ведущего неизвестно куда.

К большому облегчению Рота, орудия огромного пиратского корабля молчали при их приближении. Но капитан был к этому не готов.

«Что, во имя Мананна, ты задумал, Рот, старая дряхлая обезьяна?»

Аранесса Солтспайт выглянула из кормовой части раскрасневшаяся и разъяренная.

«Вы, ребята, достаточно заметны, как думаете? Некоторые из нас пытаются внимания, а не трубить в открытом море, нарываясь на неприятности, чёртов ты кретин!»

«О, как здорово», — пробормотал Рот. «Значит, неплохое начало».

«Ты жалкий, одноглазый, собачий пес! Мне следовало бы прикончить тебя и твоего дружка, когда у меня был шанс».

«Перламутр, сэр, она недовольна», — прошептал Гоу.

«Точно подмечено, Гоу», — сказал Рот. «Есть один, и только один, способ выбраться отсюда. Открой сундук и покажи ей. И ради Мананна, сделай это побыстрее».

Татуированный островитянин отцепил цепь от китового уса, висевшего рядом с Ротом, и широко открыл крышку. На палубе Аранесса, стоявшая наверху, в ответ широко раскрыла ледяные голубые глаза.

«Ладно, Рот, старый пьяница. Мне стало интересно. Но лучше бы тебе немедленно принести сюда эту коробку, иначе ты станешь пищей для крыс».

Рот и Гоу Саутмен вручную втащили инкрустированный костями сундук на верхнюю палубу а Золотой Маг, тяжело дыша и пыхтя, поднялся следом за ними. Как только они ступили на борт, трёх послов окружил полукруг чернозубых убийц, каждый из которых был ещё более обветренным и вонючим, чем предыдущий. Рот огляделся в поисках знакомого лица, но не увидел ничего, кроме острой стали и презрения.

Аранесса Солтспайт спрыгнула с возвышения позади них, с грохотом приземлившись на ноги-пилы. Она держала свой асимметричный трезубец на уровне глаз, зазубренные зубцы которого двигались взад-вперёд между Ротом и Магом.

«Ну-ну. А я-то думал, что у всех этих тварей в этом маленьком укрытии есть хвосты».

«О-хо, — сказал Золотой Маг, — она действительно живая. Моя госпожа, для меня величайшее удовольствие сделать вашу…»

«Заткнись, толстяк», — прервала его Аранесса, взмахнув трезубцем так, чтобы он оказался в дюйме от глаза колдуна. «Теперь ты на моём корабле и будешь говорить, когда к тебе обратятся».

Она повернулась к Роту, все еще неся трезубец перед ошеломленным лицом Мага.

«Во-первых, ты можешь рассказать мне, кем себя возомнил этот позолоченный хрыч и какого чёрта он делает на моём корабле. Во-вторых, ты можешь рассказать мне всё о том маленьком подарке, который ты мне принёс. В-третьих, ты можешь объяснить мне, почему ты так хочешь, чтобы меня убили».

Она смотрела на море.

«Там обитает какой-то ужасный монстр, похожий на левиафана, поглотившего обломки корабля, и это плохо кончилось для них обоих. Не знаю, что это такое, пока вы не спросили, но оно ужасно, издаёт ужасный шум и стреляет молниями вместо дроби».

Взгляд Аранессы не дрогнул, и она от беспокойства закусила губу.

«Он охотится за мной с поздней ночи. Он был бы не только мёртв, но и слеп, если бы не заметил ваши огромные корабли. А это значит, что он почти наверняка направляется сюда прямо сейчас».

Нахмурившись, Рот открыл рот, чтобы спросить ее, что, черт возьми, она несет, но снова закрыл его, когда увидел выражение ее глаз.

Аранесса вытащила подзорную трубу из кожаной сумки, висевшей у неё на поясе, и наклонилась над планширем между двумя пушками, раскрашенными в форме ракушек. «О нет, ещё рано, нет, нет», — прошептала она. «Вот он снова идёт. Он нашёл меня».

Рот сглотнул. Он никогда не видел Аранессу такой.

«Чёрт возьми, Мананн, какая большая штука», — сказала она, прищурившись и повернувшись к Роту и Магу. «Вы двое, начинайте говорить прямо сейчас. Говорите по-хорошему, и я, возможно, позволю вам умереть в бою, а не визжать в воде, пока вас жрут заживо крысы».

«Очень хорошо. Времени мало, так что я потороплюсь», — сказал Рот, резко вздохнув. «Это Золотой Маг, он помогает мне выследить и уничтожить Флот Ужаса. Я решил, что «— подходящий корабль для этой работы, поэтому угнал его. Я наживаю врагов и слева, и справа, но у меня достаточно денег, чтобы завести себе пару друзей». Рот водрузил сундук из китового уса на бочку с тилийским ромом и открыл крышку. «Вот эта часть груза, например», — сказал он. «Это для тебя».

Содержимое сундука отражалось на их лицах мягким голубым светом. Три десятка сверкающих, идеально огранённых сапфиров, каждый размером с кулак.

Аранесса улыбнулась. На мгновение бесценные драгоценности совершенно затмили её.

«Ну-ну», – сказала Аранесса. «Ты запомнил. Мне всегда больше нравились синие. Я же их заберу, если мы выживем в этой дурацкой авантюре?» Несколько секунд она выглядела затравленной, глядя на море, покусывая распухшую губу и играя с одним из птичьих черепов, висящих на её косах. «Думаю, меня тоже запомнят, если мы справимся. Но нам нужно поторопиться».

Рот искоса взглянул на Мага, который поднял бровь. Момент был разрушен оглушительным грохотом: чёрно-зелёная молния врезалась в скалу наверху. Все трое пригнулись, когда завеса из обломков обрушилась в воду всего в нескольких метрах от носа

«Оно что стреляет в нас молниями?» — спросил Маг с ноткой паники в голосе. «Что это за морское чудовище?»

«Время уходит, Аранесса», — сказал Рот. «Ты в игре или нет?»

Королева приливов подняла подзорную трубу и снова выглянула.

«Хорошо, Джэго, хорошо. Я согласна. Но нам нужно уходить, прямо сейчас».

«Великолепно», — сказал Золотой Маг, ликующе хлопая в ладоши. Рот и Аранесса бросили на него взгляды, и он сдулся, как пустой пузырь.

Ещё одна тёмная молния метнулась в их сторону, с ужасающей силой ударив в устье бухты и разбросав во все стороны облепленные ракушками камни. Раздался далёкий рёв: «открыл ответный огонь.

«Проблема в том, — сказала Аранесса, — что сначала нам нужно пройти через это».

«Если мне будет позволено говорить, ваше чудесное величество, — сказал Золотой Маг, изобразив насмешливый реверанс. — Если это единственная проблема, то я, думаю, могу решить её решить».

Аларикпромчался сквозь волны, влекомый всем телом к подноняемый духом воды Мага. Судно самого колдуна было совсем рядом. Когда судно Рота обогнула скалу крысиных бухт, он увидел при ясном свете дня существо, описанное Аранессой.

Да, это было морское чудовище, но оно явно было мертво очень давно. Судя по виду, это был шарообразный левиафан, нечто среднее между шипастым китом и одним из тех ужасов с фонарями, что иногда всплывали из глубин тёмного океана. Волны разбивались о его кривозубую пасть, когда он мчался к ним сквозь море. Его бледно-белые бока обвисли и отвалились от грудной клетки, обнажив массу строительных лесов и странных металлических пушек, потрескивающих чёрно-зелёной энергией. Из его покатого лба торчал огромный брус из твёрдой древесины – светящийся зелёный колокол огромных размеров, свисающий там, где рыба-фонарь могла бы ловить свою приманку.

По волнам разнесся ужасный звон, и голова Рота пульсировала от боли. Он почувствовал на усах и шее что-то жидкое и потянулся, чтобы потрогать его, разглядывая пальцы. Из носа и ушей текла кровь.

«Уходим, ребята, даже если эта тварь нападет на !» — крикнул Рот. «Мне эта штука нравится не больше, чем вам!»

Чудовищное судно забилось в конвульсиях, и по заливу пронеслись неестественные молнии. Две из них пробили бок «вырвавшись наружу, словно через пергамент, а не через крепкий драквальдский дуб. Корабль-храм открыл ответный огонь, раздробив хребты на открытой спине чудовища взрывом гниющих костей.

Он всё ещё продолжал звонить, его жуткий колокол бешено звенел. Роту казалось, что его голова вот-вот расколется. Сотни крыс копошились в его черепе, и все они отчаянно пытались выбраться наружу. Одно-единственное слово всплыло на поверхность его измученного разума – слух из трущоб Сартозы.

Мало кто слышал о таких существах. Большинство тех, кто вообще отказывался верить в их существование, были крысами, ходившими на двух ногах, как люди.

«Абордаж!» — крикнул Рот во весь голос, зажав уши руками. «Абордаж на «

Те из людей Гоу, кто ещё был в сознании, бросились вперёд, забросив крюки-кошки на планшири «Ятагана» и натянув их.Капитан обернулся, ища «Золотого Мага». Вспомогательный корабль причаливал, а его хозяина нёс к дворцу сверкающий столб живого льда.

Треск в голове Рота становился невыносимым. Он тряс головой и бился ею о мачту, но тщетно; отвратительные голоса всё ещё звучали. Он больше не мог отличить реальность от воображения. Люди вокруг него мерцали и бесконтрольно дёргались, их носы вытягивались в длинные морды, а на щеках торчали усы.

Спасение, когда оно пришло, пришло в необычной форме.

Три торнадо вырвались из увенчанных золотом минаретов аравийского корабля над ними, закручиваясь и вращаясь, становясь всё больше и больше. Воды вокруг «взметнулись в белое безумие, когда живые ветры вздулись и набухли. Измученному восприятию Рота показалось, что торнадо принимают форму трёх толстобрюхих гигантов с вытянутыми мускулистыми руками, словно их слишком долго держали в тесноте.

Воздушные дьяволы расступались, кружась широкими дугами и занимая позиции позади «и Один за другим они делали глубокие вдохи, прежде чем выдохнуть огромные конусы ледяного воздуха.

Сначала медленно, а затем с пугающей скоростью суда развернулись, пока не оказались лицом к морю. Их паруса с глухим треском хлопали, надуваясь, словно животы, подгоняемые ветром, дующим вдоль побережья. Воздушные дьяволы снова закружились, пока не оказались за кормой каждого военного корабля, вливая в паруса своё бурное дыхание.

Очередной потрескивающий разряд молнии вырвался из бортов левиафана, пробив корпус «в обломках обломков и бьющихся конечностей. Она пошатнулась, но выдержала натиск, открыв ответный огонь бортовым залпом из восьмидесятипушечного орудия, в то время как её паруса, протестуя, напряглись под напором мощного ветра.

Движимые штормовым дыханием демонов ветра, боевые корабли на огромной скорости мчались в открытое море. Чудовище осталось позади, исчезая вдали, пока не превратилось в бледное пятно на горизонте.

Рот упал на колени в заполненном водой трюме «и вознес горячую благодарность богам; его голова наконец освободилась от ужасной какофонии.Его люди последовали его примеру, и каждый из них, едва избежав смерти, стал истинно верующим. Они были измотаны и напуганы, но – к огромному облегчению Рота – они определённо были людьми.

«Это безумие», – подумал Рот. Это жуткое чудовище, должно быть, принадлежало флоту Ноктилуса; никто другой не обладал силой поднять нечто столь огромное из мёртвых. Он не мог бороться с этим ужасом обычными средствами, и они больше не могли позволить себе слепо бродить во тьме. Рот проклинал себя за поспешность. В ярости он хотел начать охоту как можно скорее. Но стало до боли ясно, что ему нужно знать своего врага, знать, откуда он взялся и как от него защититься.

Он мог придумать только одно место, где можно было найти ответы – у бывшей команды его отца, если кто-то из них остался в живых. А если и был, Рот точно знал, где их найти.

В самых дешевых, низкопробных забегаловках убогой Сартозы.

Хотя это его и огорчало, ему придётся вернуться.

Рукоять убийцы, Док контрабандистов, Сартоза

3-й день Сигмарцайта, 2522 г.

После пожара Сартоза превратилась в почерневшие трущобы. Мощёные улицы Дока Контрабандистов были тёмными и вонючими, из кишащих паразитами остатков разрушенных зданий торчали зазубренные обломки горелого дерева. Рот, плескаясь в лужу рвоты с примесью крови, сопровождал Аранессу к восемнадцатой за вечер таверне. Дождь лил как из ведра, капая с навесов и барабаня по полям их двурогих шляп.

Маг вежливо отказался сопровождать их в поисках бывшей команды отца Рота, заявив, что его вдохновило создать подарок для Аранессы. Вероятно, его больше беспокоило, как бы не намочить одежду, но после того, как они чудом избежали этого, Рот не стал настаивать. Старый лживый жаб всё ещё был с полным трюмом. Вероятно, прямо сейчас он резвился со своими девушками из гарема в море шёлковых подушек, смеясь, пока Рот бродил по чёрной грязи.

Рот раздражённо пробормотал что-то себе под нос. Аранесса пробиралась по улицам рядом с ним, тоже выглядя совершенно не впечатлённой.

«С чего ты взял, что эта дыра будет чем-то отличаться от предыдущих дюжин? Набор идёт, конечно, хорошо, но ответов всё ещё нет. Даже у тебя такими темпами деньги закончатся».

Рот остановился и раздраженно посмотрел на своего спутника.

«Джесси, блудница, сказала, что «Рукоятью убийцы» заправляет один из старых гвардейцев, а она слишком глупа, чтобы лгать. Я не пойду за Ноктилусом, не узнав всё, что смогу, о том, как его убить. Ты же знаешь эти истории. Ты можешь прикончить одного из этих кровососов, но он не пролежит мёртвым долго. Я хочу быть уверен, что, когда я сожгу этого ублюдка, он останется мёртвым навсегда».

«Ладно, ладно. Но ты платишь».

«Рукоять убийцы» была практически цела, хотя её покрытая плесенью крыша сильно прогнулась и продырявилась в десятках мест. Окна были завалены пустыми бутылками и частично обглоданными костями, свисавшими с обломков балок. Даже сквозь дождь Рот чувствовал пьянящий запах корня вирда и чёрного табака.

Входом в таверну служили чудовищные челюсти лунной акулы, увешанные рыбьими костями, сломанными клинками и гниющими обломками. Рот протиснулся мимо талисманов и вошёл внутрь, Аранесса последовала за ним.

«Рукоять убийцы» была полна пьяных и унылых мужчин, погруженных в ром и трубочный дым. Тихий гул сплетен прерывался тихим шуршанием протекающей крыши, капающей в медные котлы и супницы, а посетители таверны были настолько поглощены своими страданиями, что при появлении Рота почти никто не шелохнулся. Несколько голов повернулись, когда мимо прошла Аранесса, и грязная рука высунулась из-под стола, чтобы схватить её за зад, но она нахмурилась, глядя на развратника, и рука быстро исчезла.

Направляясь в дальний конец таверны, Рот облокотился на сложенные гробы, которые образовывали бар. Бармен был коренастым, драчливым, словно кирпич, мужчиной с животом, выпиравшим из-под пояса с мечом почти на фут. Он стоял к ним спиной, но Рот узнал татуировки с изображением дракона на его спине и плечах. Лукас Аркбрайт, бывший капитан «Раскала а до этого — один из членов команды его отца.

«Наконец-то», — выдохнул Рот.

Бармен обернулся, все еще набивая трубку чем-то, похожим на обувную кожу.

«Что тебе, приятель?»

«Аркбрайт, да? Это я, Джэго Рот. Помнишь? Сын Индиджио?»

«Сын Индиджио? Нет, он свалил давным-давно, ещё когда я был мичманом. Пожертвовал своим отцом, или тем, что от него осталось».

Бармен раскурил трубку от помятой трутницы и сделал длинную, вонючую затяжку.

«Теперь от него вообще ничего не осталось», — сказал Рот. «Ни если уж на то пошло.Ни Лизабет, ни Армандо».

«Черт возьми, это ты! Джэго, а? Давно это было? Тебе, наверное, двадцать и десять?»

«Что-то в этом роде, да».

«А судя по ногам, вы, должно быть, капитан Рыбы-меча».

Аранесса склонила голову и тонко улыбнулась.

«Мы думали, ты ушёл с и больше не вернёшься».

«Это место всегда возвращает тебя. Ты должен это знать. Мы хотим пить. Два бренди, чистых».

Бармен поднял крышку гроба позади себя и вытащил тусклую чёрную бутылку, завёрнутую в мешковину. Аркбрайт отточенным движением опустил закопчённый сосуд на деревянную стойку.

«На эту штуку особого спроса нет. Бутылка твоя за две штуки».

Схватив бутылку со стойки, Рот откупорил её зубами и сделал большой, тяжёлый глоток. Он бросил двойную монету в сторону Аркбрайта. Она с грохотом ударила бармена по раскрытой ладони.

«Я слышал, на Рейке затонул. Потопил весь экипаж», — сказал бармен, кладя двойку в карман.

Рот передал полупустую бутылку Аранессе, которая сделала большой глоток и вернула бутылку.

«Правда?» — спросил Рот. «Жаль. Вижу, после пожара мало что восстановилось».

«Ха! Смысла мало. Судя по всему, эти ребята всё ещё где-то там».

«Ты имеешь в виду Флот Ужаса?» — спросил Рот, понизив голос.

«Ага. Насколько я знаю, они бродят по побережью». Бармен выглядел обеспокоенным. «Я знаю, почему. Они не очень-то жалуют нарушителей».

'Продолжай.'

«Ну, говорят, что после нападения на Сартозу они снова начали совершать набеги на материковое побережье. Единственное место, которое они ещё не тронули, — это Луччини».

«Луччини, да?» — спросил Рот, приподняв брови. Он взглянул на Аранессу, но она была занята тем, что рисовала спирали в луже рома. «Одни и те же корабли каждый раз атакуют?»

«Ага. без сомнения. С ним был ещё этот ублюдок со щупальцами, как его прозвали. И, конечно же, призрак, который прикончил Кастилью».

Бармен вздрогнул и сделал знак Мананна. Он откупорил глиняный кувшин и налил себе стакан густой чёрной жидкости, с содроганием осушив горло.

«И не только они там. Ходят слухи, что теперь с ними воюют и другие суда. Некоторые говорят, что это военная баржа, песчаный корабль с пустынного побережья. Другие клянутся, что есть кит, который стреляет молниями, вы верите? Наверняка он ещё и огненные шары выпускает».

«Он действительно настоящий», — вставила Аранесса, и лицо её стало совершенно серьёзным. «Два дня назад он пробил дыру в моём корабле».

«Хм. Ну, он не более странен, чем стальной кракен, это точно. Честно говоря, я просто рад, что был на « когда твой старик зашёл слишком далеко в своей тяге к исследованиям. Все, кто отправился в это путешествие, либо сошли с ума, либо умерли».

Аркбрайт засунул мясистую руку за переднюю часть своих плохо сидящих штанов и хорошенько почесался, а затем налил себе еще порцию жирного черного ликера, прежде чем продолжить.

«На моей работе всякого наслушаешься. Однозубый Утер вон там говорил, что задушил Ноктилуса скрученной верёвкой. Единственный кровосос, которого убил этот старый хилец, был «виски», да и тот был в расцвете сил».

Бармен издал мерзкий, злобный смешок, обнажив пожелтевший язык. Рот не отрывал от него взгляда, пока тот не закончил.

«Мне нужно найти кого-нибудь, кто был в том последнем путешествии», — настойчиво сказал Рот. «Мне всё равно, насколько они безумны, лишь бы могли говорить».

«Это обойдётся тебе дороже, чем двойная монета, друг. Они — вымирающий вид, эта компания. Ноктилус забрал их почти всех».

Рот молча достал большую серебряную монету и многозначительно щёлкнул ею по запятнанному пивом дереву барной стойки. Монета быстро исчезла в фартуке бармена.

«Рыжий Хагер? Бозетти? Лучше-чем-Ты, Ян Нож, Инки Шульце? Видел кого-нибудь из этой компании?»

Аркбрайт лишь покачал головой, поджав губы.

«Все давно мертвы, приятель».

Рот продолжил, щелкнув еще одной серебряной монетой по стойке.

«Дивидио? Блэк Нилс? Ориноко? Фредриксен? Длинный Морган?»

«Ты знаешь Фредриксена, да? Ну, пристрели меня. Его больше так никто не называет. Теперь его зовут Чёрный Сокет».

Бармен указал на люк в конце бара.

«Ты, может, даже извлечешь из него хоть какой-то толк, если он тебя помнит. Грязный маленький засранец сидит под палубой. Последние несколько недель он ест сырых крыс и ворует мой грог, чтобы их запивать, но ты, полагаю, уже давно его искал. Он прячется у меня в подвале с самого налёта. Не выходит, даже за ромом. Говорит, что утопленники его найдут».

Лицо бармена потемнело.

«Я тоже не уверен, что он неправ».

Рот тяжело вздохнул и положил на стойку бара широкую золотую монету.

«Так вы позволите мне увидеть его или нет?»

«Конечно, с такими манерами», — сказал Аркбрайт, хватая монету и кусая её край. «Но он тебя больше не увидит. Больше не увидит».

Бармен протянул ему по стойке ржавый железный ключ. Подняв его, Рот последовал за кивком бармена в сторону люка в подвале. За его спиной Аркбрайт осмотрел золотую монету при свете фонаря, прежде чем положить её в карман и передать лампу Аранессе.

«Если хочешь знать мое мнение», сказал бармен, «то этот старый сумасшедший ботинок должен прекратить свои страдания».

Рот рывком распахнул люк в подвал «Рукояти убийцы», кашляя от пыли и плесени, поднимавшихся с лестницы внизу. Он отмахнулся от них шляпой, вглядываясь в темноту. Аранесса наклонилась вперёд, освещая штормовым фонарём шаткую лестницу, ведущую в пещеру, полную бочек, ящиков и кингстонов.

Что-то шевельнулось сзади, спрятавшись в странном маленьком гнездышке в углу. Рот и Аранесса осторожно приблизились, придержав свет фонаря, чтобы не встревожить добычу.

«Фредриксен, это ты? Хейндаль Фредриксен?» — спросил Рот. «Это сын Индиджио, Джэго. Ты же меня помнишь? Мы как-то поймали белого марлина, помнишь?»

В углу кто-то шуршал, словно крыса, но ответа не было.

«Фредриксен?»

Существо, вырвавшееся в свет лампы, едва напоминало человека. Редкие седые волосы цеплялись за морщинистую маску, выражавшую боль и старость. Две глазницы зияли в темноте. Слабый рот с гнойными дёснами открывался и закрывался, словно задыхающаяся рыба.

«Джэго был мальчиком!» — закричал он. «Маленьким мальчиком!»

Аранесса и Рот переглянулись. Она печально покачала головой и ткнула большим пальцем в сторону лестницы, но Рот не сдавался.

«Когда-то давно, — сказал Рот. — Но годы меняют нас всех, старый друг».

«Утопленники попали туда?»

Трудно было разобрать, что говорит старик. Его голос был таким тонким, как тростинка, и таким липким от слюны, что он походил на тихий шёпот.

«Нет, нет. Их давно уже нет».

«Они… забрали Индиджио?»

В темноте повисла минута молчания.

«Да. Они забрали Индиджио. И я хочу отомстить».

«Нет, нет!» — закричал Чёрный Сокет, подползая на коленях и роя лапой солому у ног Рота. «Ты сделаешь только хуже, парень, неужели ты не понимаешь? Он придёт за тобой. Он тебя найдёт. Она засасывает тебя, парень. Спираль. Ты можешь бежать, ты можешь прятаться, но она засасывает тебя…»

Черный Сокет раскачивался взад и вперед в темноте, сжимая свои костлявые колени.

«Мне нужно знать больше, Фредриксен. Что такое спираль?»

«Спираль из черепов, — сказала Аранесса. — Она живая, да?»

«Да, да. Она права, парень. Тебе стоит её послушать».

«Что? Я…» — сказал Рот, вопросительно повернувшись к Аранессе.

«Сны», — сказала она, пожав плечами.

«Твой отец никогда не слушал, — с горечью сказал Чёрный Сокет. — Ему следовало послушать твою мать, ему следовало. Мать знает лучше. Мать знает лучше».

«Ладно, ладно», — сказал Рот. «Постарайся остаться с нами, Фредриксен. Постарайся помочь».

Рот открыл картографический чехол на поясе и хотел было вытащить странную карту отца, но тут вспомнил, что старик никак не может ее увидеть.

«Эта спираль. Она как-то связана с проклятием?»

«Это мальчик! Водоворот. Утроба. Она пожирает мертвецов, затягивает их, крадёт из глубин. Корабль, моряк, судно, вассал – она затягивает их всех. Засасывает всех, эта болезнь. Рана океана. Смертельная рана!»

«Вы имеете в виду… кладбище галеонов?»

«Ага, ага, так он это называл. Не просто мёртвые галеоны, парень. В конце концов, это его настигло. Настигнет и меня, и тебя, и её. И её тоже, да, несмотря на её кровь. Ты не будешь пахнуть так приятно, как труп, девчонка-марионетка, пляшущая, как марионетка, под дудку мертвеца».

Аранесса шагнула вперёд, и Рот услышал звук вынимаемого клинка. Он протянул руку и мягко повернул правую руку Аранессы, державшую меч, обратно к её боку. Чёрный Сокет заскулил, как побитая собака, и яростно поскрёб там, где раньше были глаза.

«И вот откуда идет Флот Ужаса? Из кладбища?»

Худой как тростинка старик издал тихий смешок, от которого у Рота зашевелились нервы.

«Да, да, логово Пиявки. Замки, трупы и кораллы-трупы. Они проникают сквозь шторм. Это единственный путь внутрь. Но нельзя убить то, что уже мертво, парень, и он придёт за тобой, если ты попытаешься. Он придёт искать тебя из тумана и безумия…» Старик замолчал, бормоча и скуля себе под нос.

«Фредриксен, послушай. Ты должен рассказать мне, как туда добраться, — настаивал Рот. — Ты должен дать мне шанс».

«Лунные часы, мальчик. Они были у твоего отца. Луна — ключ, время и место. Но ты не можешь убить призраков, мальчик. Не можешь их убить. Боярышник, серебро, раздвоенная луна, отруби голову, пронзи сердце. Ни единого шанса. Ты только отдашь себя ему, ещё один раздувшийся труп. Пожалуйста, оставь это в покое. Пожалуйста… Ты только сделаешь хуже…»

Унылые речи Фредриксена совершенно стихли. Он заплакал, свернувшись калачиком и натянув на своё тощее тело соломинки, словно спасаясь от холода.

«Джэго, это неправильно», — сказала Аранесса. «Пошли».

Рот тяжело вздохнул, закрыв глаза. Сбросив шинель, он прикрыл Чёрного Сокета, насколько мог, и оставил на расстоянии вытянутой руки фляжку с крепким эсталийским ликёром.

«Мне жаль, Фредриксен. Я сделаю всё, что смогу».

Никакого ответа, кроме испуганного, бессвязного хныканья. Две пустые глазницы обратились к нему из мрака.

«Пожалуйста… пожалуйста, убей меня. Я не хочу туда возвращаться. Сделай это побыстрее».

Аранесса снова двинулась вперед, стиснув зубы.

«Аранесса, не надо».

Она повернулась к Роту, ее хмурое лицо было подсвечено снизу светом фонаря.

«Это должен был быть я», — сказал Рот.

Печально покачав головой, капитан вытащил свой трехзарядный пистолет и выстрелил старику в сердце.

Бдения, Луччини

21-й день Сигмарцайта, 2522 г.

В полночь восемнадцатого дня ожидания по палубам «Молотодержца»

Рот бросил ножку стола, которую выстругал, распахнул дверь своей каюты, поспешно натягивая куртку и бегом по кораблю. Он выскочил на верхнюю палубу и взбежал по трапу.

В море небо освещали яркие пурпурные вспышки. Вспышки пурпурного света прорывались сквозь воду, устремляясь к ним.

Поднявшись по крутой лестнице, ведущей на смотровую площадку позади «Гнева Сигмара», капитан поднёс отцовскую подзорную трубу к здоровому глазу. Эпицентр далёкой бури внезапно стал совершенно чётким. Рваные паруса портили горизонт, и каждый раз, когда в небе сверкали молнии, на небе появлялись странные силуэты.

«Похоже, у нас гости», — сказал Рот, убирая подзорную трубу и подходя к своему первому помощнику.

«Да, сэр. «снова в строю, и его людям не терпится кого-нибудь прикончить».

«У них скоро появится шанс. Это точно Флот Ужаса. Они направляются к Луччини. Там, должно быть, засел кто-то из команды картографа», — сказал Рот. «Смотри бодрее, Гоу. Подними боевой флаг на грот-мачте и зазвони в колокола, как можно быстрее. Мы выйдем из «Бдения» по правому борту и прямиком навстречу всему, что выплывет из шторма. Пусть Берк тоже зарядит пушки».

«Да, капитан. Пришло время наконец проверить носовое оружие, не так ли?»

«Я очень на это надеюсь. Немедленно отправляйте туда ребят. Это лучший шанс потопить его».

«Значит, его можно потопить, не так ли, сэр? «Кровавого Разбойник»?» — спросил Гоу, теребя пирсинг на лице.

«У меня почти четыреста пушек и священный молот размером со здание, который готов. К тому же, — сказал Рот с лукавой улыбкой, — боги на нашей стороне, помнишь?»

Пока команда бежала к своим позициям, «покинул укрытие бдящих. Он на полной скорости мчался к Флоту Ужаса, сопровождаемый «и « Приближающиеся галеоны становились всё больше с каждой минутой, их потрёпанные паруса купались в бледном лунном свете. Перед ними расстилалась странная пелена тумана, в которой извивались пурпурные щупальца света.

«возглавлял клин из трёх боевых кораблей, направлявшихся прямо на них. Справа по борту шёл ‘Призрак Тени’державшийся в воздухе.над облаком серо-зелёного тумана. Слева находилась гигантская нехекхарская военная галера, борта которой украшали четыре огромные статуи из нефрита, обсидиана и золота. Палубу галеры венчала огромная пирамида, а её корма изгибалась, словно хвост скорпиона. Яркий белый свет рассеивал туман у её кончика.

Воспоминания о Зандри горели в сознании Рота, словно солнце пустыни.

На нижних палубах сотни людей спешили занять свои позиции. «был полон кипучей деятельности от носа до кормы. Паруса были подняты, абордажные команды сформированы, приказы переданы многочисленным орудийным расчетам. Паровые двигатели с хрипом и пыхтением оживали в машинных отделениях, приводя в движение «Гнев Сигмара».

Прямо перед флотом Рота, «рухнул к побережью Тилея, егоКрылатый нос корабля вздымал стены пены каждый раз, когда он пробирался сквозь волну. Замок, возвышавшийся на скале едва виднелся за его парусами, вырисовываясь на фоне лунного тумана приближающегося флота ужаса.

Рот наблюдал за своей атакующей добычей с мостика. не изменил траекторию атаки ни на градус с тех пор, как его корабли выдвинулись на перехват. Казалось, флот Рота был всего лишь миражом или роем незначительных насекомых, которых нужно было смахнуть.

«Высокомерие», — сказал Рот, обращаясь к своему первому помощнику. «Возможно, ветер для него попутный, но он глупец, если думает, что сможет просто прорваться сквозь нас. Наш огромный бронзовый друг переломит ход событий».

Гоу не ответил, а вместо этого принялся теребить кольцо в носу.

Впереди вражеские корабли рассредоточились. ‘Призрак Тени’и галера Нехекхары шли врассыпную, несомненно, пытаясь превзойти флот Рота в маневренности и заодно расправиться с ним.

И действительно, вдали послышались хлопки и грохот выстрелов, а с орудийных палуб пуль. Большая часть залпа не достигла цели, подняв огромные фонтаны морской воды, но два ядра попали в нос «разбив носовую фигуру и вызвав взрыв пламени, прокатившийся по аркам, окаймляющим корпус.

«Паруса левого борта. Повернуть и лечь на курс», — проревел Рот, отчаянно пытаясь сравняться со скоростью ‘Кровавого Разбойника’Чудовище приближалось. «Перехватывающий курс. Приготовить «Гнев Сигмара»!»

Губы Рота скривились, когда он представил себе гигантскую фигуру на паровом ходу, отлитую по образу его жены, затем сына, а затем отца. Месть была уже близко.

Слева от круто поворачивала влево, пытаясь перехватить « когда тот развернулся.Пока галеон с черными парусами прокладывал путь к призрачному кораблю, пушки Аранессы открыли огонь, стреляя через нос «по далекой галере Нехехары, двигавшейся к Стрельба с силой обрушилась на борт судна, украшенного статуями, отправив в воздух дюжину длинных весел, которые толкали его вперед.

«Хороший выстрел, девочка», — пробормотал Рот себе под нос.

и оставалось меньше пятисот ярдов. В подзорную трубу Рот отчётливо различал странный, похожий на язык, выступ, отходящий от гигантского черепа в передней части его скалистого центрального массива. Из пещеры, образующей глаз черепа, торчало артиллерийское орудие таких размеров, что в нём мог бы устроить своё логово морской тролль. Это была пушка, которую Рот признал бичом побережья Ластрии – самой легендарной королевой Бесс.

И он смотрел прямо ей в горло.

Вид приближающегося внезапно скрылся за густой пеленой дыма. Долю секунды спустя раздался низкий грохот, а затем оглушительный треск – пушечное ядро размером с валун пронзило мачту прямо над его головой. С ужасным, душераздирающим скрежетом фок -мачта рухнула, разрывая, раскалывая и разрывая такелаж, когда огромная дубовая колонна рухнула. Дождь вопящих, беспомощных пиратов обрушился с гнезда часового, с грохотом ударяясь о палубу. Рот даже не оглянулся, стиснув зубы в ожидании неизбежного столкновения.

Размеры этого замка-корабля поражали воображение. Рот смутно ощущал артиллерийский огонь по обоим флангам, краем глаза мерцало пламя. Его взгляд был прикован к нечестивой громаде флагмана Ноктилуса.когда он с грохотом полетел в его сторону.

Внезапно три металлических щупальца метнулись в сторону Нос корабля взорвался потоком морской воды. Рот едва успел крикнуть в тревоге, как из моря вырвались ещё три щупальца, которые обрушились на бак его корабля-храма и обвились вокруг носовой фигуры. Рот нырнул за фок-мачту, перекатываясь и припадая к земле, когда гигантская металлическая конечность пронеслась над головой и разнесла её остатки в щепки. Крики умирающих наполнили ночной воздух, когда экипаж Рота пронзили летящие деревянные древки.

«резко развернулся, едва избежав столкновения с « который взмыл над левым бортом корабля-храма. Огромный каменный корпус ‘Кровавого Разбойника’ с ужасающим скрежетом вырвав огромные куски закалённого драквальдского дуба. Рот от толчка упал, ударившись головой о гигантские металлические цепи, удерживавшие «Гнев Сигмара» вертикально.

«Огонь!» — закричал Рот сдавленным голосом. Извивающиеся чёрные конечности обрызгивали его сверху маслянистой грязью. «Во имя Отца Моря, огонь!»

Четыре палубы имперских больших пушек изрыгали языки пламени, обрушиваясь на борт ‘Кровавого Разбойника’ пробивая зияющие дыры в его композитном корпусе. Обломки каскадом сыпались вниз по борту корабля-замка, когда два огромных боевых корабля с оглушительным хрустом пронеслись мимо друг друга. В ответ разрозненные бортовые орудия «залпом. Десятки людей и десятки пушек были отброшены назад ураганом осколков и разбитой древесины.

Палуба Молотодержца всё ещё была охвачена сжимающими щупальцами Лицо Рота расплылось в безумной ухмылке; несмотря на усилия благословенное оружие оставалось невредимым. Он с трудом поднялся на ноги, вдыхая сернистый запах горящего пороха и кровь умирающих. К нему мчался 'человек из костей' с обнажённым клинком. Капитан выхватил свой трёхзарядный пистолет и выстрелил в упор в лицо твари. Выстрел разнес череп существа на части, а останки рухнули на палубу с грохотом костей.

Перезарядив оружие, Рот оглядел бушующую битву. Стрелки корчились в лужах собственной крови среди груд обломков. Отдельные группы мечников сражались, словно демоны, разбивая 'людей из костей', вывалившихся на палубу «со скал проламывая черепа и пробивая грудные клетки, отбрасывая захватчиков назад.

Справа по борту обходил стороной военную галеру Нехехары. С прогулочной баржи грохотали ядра.Скрытые орудия ворвались в корму галеры, усеянной статуями, как раз в тот момент, когда из минаретов Золотого Мага к вражескому кораблю вырвался гигантский сгусток живого огня. Он обрушился на корабль Нехехары, держа в каждой руке по горящему мечу.

Как только огненный джинн спикировал вниз, чтобы испепелить скелетов экипажа боевой галеры, звероголовые статуи, выстроившиеся вдоль бортов галеры, ожили. Передовая из них, гигант с головой шакала из зелёного мрамора, поднял свой гигантский клинок, рубя пылающего джинна, пролетающего над ним. Дух взорвался огненным шаром размером с «Гранд Темплус», испепелив десятки скелетов на палубах внизу.

Кровавый продолжал пробираться по всей длине «Молотодержца оставляя ряд ужасных ран на боку корабля-храма.Рот увидел фигуру в красном двуроге, смотрящую на него с вершины скалистого массива Каменное сердце. Он поднял свой трёхствольный пистолет и выстрелил, вызвав тройной клуб дыма, упавший на утёс, где только что стоял Ноктилус.

«Умри, ублюдок! Стреляйте в колдунов. Убивайте всё, что говорит».

Стрелки, занявшие высокие позиции в боевых цитаделях Великого Храма, стреляли по поющим фигурам в тенистых арках центральных скал Несколько фигур в мантиях рухнули с бортов корабля-замка и были превращены в кашицу с хрустящими корпусами двух могучих боевых кораблей.

«Орудия Темплуса!» — заорал Рот, отчаянно размахивая рукой в сторону кормы галеона, пока ‘Кровавый Разбойник’двигался вперед.

Орудийные палубы, установленные на издал извук своей ярости, пробив огромную брешь в корпусе крепость, вызвав обвал каменной кладки, обрушившийся на толпу внизу. В ответ открыл прямой огонь по Темплусу, разбивая вдребезги Великих Теогонистов с каменными лицами и отправляя горгулий с головами грифонов в волны.

Рот поморщился, выругавшись и помчавшись по палубе к месту сражения. Пока «сражался с «мог свободно подойти к его корме и обрушиться на их кормовой бастион, пока от него не останется ничего, кроме освященных руин.

Хотя ему и не хотелось этого признавать, Ноктилус полностью превзошел его.

«Держитесь, ребята!» — крикнул Рот, отчаянно пытаясь восстановить контроль. «Он разворачивается, преследуя нас. Разнесём его на куски!»

В поисках проблеска надежды Рот заметил что-то, направляющееся к ним с материка. Семь пар парусов, жёлто-красные цвета которых сияли, словно золото, в лучах рассвета. Тилийский флот. Слава Отцу Моря, тилийский флот приближался.

Рот бросился вниз по лестнице, ведущей из бака, поскальзываясь, падая и снова поднимаясь, с хрустом налетая на приближающегося 'человека из костей', и, спотыкаясь, вывалился на палубу, чтобы присоединиться к битве. С прибытием тилийских кораблей ход битвы был определённо переломным.

«Сплотитесь ко мне. Сплотитесь ко мне. Держите позиции, тилийцы идут. тилийцы идут!»

К нему метнулся 'человек из костей', но Рот отбил его ржавую саблю мечом, а затем с такой силой ударил серповидной рукой, что голова существа откинулась назад и оно с грохотом упало. Не сводя глаз с Рот побежал по палубе, кипя от гнева. Ради Ноктилуса он сделает всё, что в его силах. Он поднимется на шпили Храма, заберётся на на верёвке и лично задушит эту нежить.

Внезапно из украшенной драгоценными камнями кормы боевой галеры Нехекхары вырвался ослепительный луч света, пронзив волны и шёлковые паруса « Расшитые паруса вспыхнули, и джинн бури, наполнявший их, с тихим воем рассеялся.

Корабль Нехекхары развернулся по крутой дуге, направляясь обратно в море, и «двинулся в том же направлении. Слева от него ‘Призрак Тени’отделился от дрейфуя боком сквозь туман и оставив боевой корабль Аранессы, уходил с позиции.

«Нет!» — крикнул Рот, резко обернувшись к баку. Масляные щупальца «разматывались с мачт, ослабляя хватку на «Гневе Сигмара» и с грохотом падая обратно в море. Флот ужаса отступал как раз в тот момент, когда, казалось, уже пора было отступать Роту.

«Трусы! — закричал Рот, хрипло от гнева и разочарования. — Трусливые ублюдки!»

Капитан бросился к планширю, взобравшись на деревянный каркас огромной пушки, чтобы лучше видеть. И действительно, «окутывал себя туманом, словно саваном. Что-то покачивалось за ним, что-то похожее на разорванный круг из белых шаров. Рот прищурился. Нет, не шары. Это, несомненно, были черепа, описывающие неплотную спираль.

В воздухе потрескивал резкий привкус магии. Рот почувствовал, как из носа потекла струйка крови, когда его накрыла мощная волна давления.

К тому времени, как Рот снова направил свой подзорную трубу на ‘Кровавый Разбойник’ Флот Ужаса уже скрылся в тумане.

Великий Океан

22-й день Сигмарцайта, 2522 г.

С отступлением Флота Ужаса Рот и его союзники, как могли, ковыляли в море. Три некогда могучих боевых корабля превратились в жалкие тени былой славы. Паруса развевались, волоча за собой сломанные рангоуты и спутанный такелаж. «наполнялась водой, её корпус был пробит прямым попаданием «Стены «Великого Храма» были пробоины в дюжине мест, и бесчисленное количество членов экипажа было ранено или убито. Даже сейчас трупы сжигались на огромных металлических кострах, воздвигнутых между мортирными позициями в центре верхней палубы. У «почти ничего не осталось от некогда прекрасных треугольных парусов. Золотой Маг полагался на силу своих соляных дьяволов, чтобы двигаться, пока его некогда великолепный дворец крадучись выходил в открытое море.

С рассветом Рот поднял флаг переговоров. Ещё до того, как солнце полностью взошло, три боевых корабля сошлись в ряд, неуклюже двигаясь из-за полученных повреждений. С «и и их капитаны направились в кормовую часть « Повсюду были разбросаны обломки битвы, и настроение было мрачным.

Военная комната корабля-храма освещалась мерцающим светом свечей и мягко покачивающимися штормовыми фонарями. Янтарные лучи падали на дубовый стол с картой через витражные иллюминаторы, расположенные вдоль потолка. Рот, Аранесса и Золотой Маг сидели на стульях с высокими спинками, вырезанными из кости виверны.

Рот сидел молча, его здоровый глаз горел из-под нахмуренных бровей.

«Мне одной кажется, что всё пошло не совсем по плану?» — спросила Аранесса, её кристально-голубые глаза выглядывали из-под занавеса заплетённых локонов. Она ссутулилась, безразличная и подавленная, её ноги, похожие на рыбу-пилу, торчали из-под стола.

Маг погрузился в глубокие раздумья, рассеянно играя со своей маленькой заводной танцовщицей и устанавливая сложную игрушку на навигационный стол, заставляя её кружиться в идеальных маленьких пируэтах. «Мы выжили, — сказал он. — И узнали больше о наших врагах».

«Легко тебе говорить, болван. Ты потерял лишь несколько десятков рабов и пару своих красивых парусов? А твои канатоходцы уже монтируют запасные, пока мы тут разговариваем. Я потеряла почти сотню человек, разорванных на куски пушками или сражённых клинками призраков. Призраков, которых мы не смогли сразить в ответ».

Она свирепо посмотрела на Мага, который показал ей зубы в чем-то, что нельзя было назвать улыбкой.

«Рот потерял в несколько раз больше», — продолжала Аранесса, — «и в придачу чуть не был уничтожен этим уродливым чудовищем. Они заставили нас выглядеть как стая сухопутных крыс. И я не могу не заметить, что они не склонны задерживаться достаточно долго, чтобы получить сдачи».

«Вот в чём, чёрт возьми, проблема!» — закричал Рот, ударив кулаком по столу с картой с такой силой, что лак на нём треснул. «Так воевать нельзя. Они наступают мощно и стремительно, но всякий раз, когда им оказывают хоть какое-то сопротивление, они просто растворяются в тумане. Скажите, как мне теперь убить этого злодея? Мы упустили свой лучший шанс, чёрт возьми!»

Повисла неловкая тишина. В лучах янтарного света плясали пылинки.

«Думаю, мы все знаем, как это сделать, не так ли?» — медленно и размеренно произнес Золотой Маг, словно обращаясь к несмышленым детям. «Хотя, возможно, что никто из нас не хочет сказать это первым».

Рот судорожно вздохнул и покачал головой, прежде чем подняться на ноги.

«Ты прав, Маг. Остаётся один выход. Я хотел тебе кое-что показать из того, что оставил мне отец».

Подойдя к шкафу в углу с передней частью из уса-кита, Рот вытащил свой планшет и развернул пергамент отца в центре стола, аккуратно положив на него экзотические лунные часы, чтобы края не закатались.

Аранесса подняла бровь, но глаза мага чуть не вылезли из орбит. Собравшись с духом, чародей завёл свою заводную игрушку и раскрутил её на столе, чтобы прижать противоположный угол карты.

«Карта Кладбища Галеонов», — сказал Маг, изображая безразличие. «Как необычно».

Рот мрачно кивнул. «Что-то близкое к этому, по крайней мере. Вся внутренняя часть моей старой усадьбы была покрыта подобными вещами. Мой отец уже никогда не был прежним после того путешествия, которое привело его сюда. Хотите верьте, хотите нет, но это его самое убедительное описание. А это, — сказал он, указывая на лунные часы, — ключ к проникновению туда».

Аранесса выглядела сомневающейся, ее взгляд метался от карты к лунным часам и обратно.

«Мне кажется, это похоже на царапанье сумасшедшего».

«Думаю, дело не только в этом. Аранесса, что ты там говорила в подвале?» — спросил Рот. «Насчёт спирали? Ну, именно её я и видел позади Ноктилуса. Спираль из черепов. Это был след водоворота — вот этот, вот этот».

Рот постучал по водовороту зубов и невнятной тарабарщины, который доминировал в правой половине карты.

«Этот водоворот притягивает тех, кто погибает в море. Это источник Морского Проклятия».

Маг уже сосредоточенно изучал безумно запутанный текст пергамента, и на его лице застыло выражение крайней сосредоточенности.

«Более того, — сказал он, — судя по всему, этот «водоворот», как очаровательно выразился капитан, и есть источник силы Ноктилуса. Это водоворот магии в той же степени, что и соляной воды».

Золотой Маг встал со своего места и обошел стол с картой, водя пальцем по спиралям текста, прежде чем продолжить.

«Повелитель водоворота способен использовать свою силу, чтобы перемещаться с одной стороны завесы на другую, перемещаясь между мирами по своему желанию», — он посмотрел на Рота. «По крайней мере, так считал твой отец».

«И ты хочешь что-то с этим сделать, верно, Маг?» — спросила Аранесса. «А тебе-то что?»

«Всё, чего я хочу, – это увидеть, как Ноктилус сгорит», – прервал её Рот, холодно глядя на неё. «Неважно, как. Был ещё один небольшой инцидент с сундуком, полным сапфиров, который перешёл из рук в руки, чтобы убедить тебя в этом».

Она раздраженно цокнула языком, склонившись над картой. «Мне кажется, эта ситуация с каждым днём становится всё хуже. Ты не говорил мне, что мне придётся плыть в царство мёртвых, пробираться сквозь… вулканы? И множество кораблекрушений – и, смотрите, там гигантская рыба-монстр, изрыгающая крабов…»

Снова повисло неловкое молчание. Лицо Рота посерело от гнева и разочарования.

Аранесса взглянула на него, и выражение её лица немного смягчилось. Она тяжело откинулась на спинку стула.

«Послушай, Джэго, мне Морское Проклятие нравится не больше, чем тебе, и если убийство Ноктилуса — способ положить ему конец, то можешь рассчитывать на меня. Я бы очень хотел, чтобы эта спираль исчезла из мира, правда хотел бы. Мананн знает, что я вижу достаточно этой проклятой штуки каждую ночь. Но мы не можем просто так наброситься на неё без плана и надеяться на лучшее».

«Она права», — сказал Маг, заводя свою заводную игрушку, чтобы снова заставить её танцевать. «Масштаб этого явления таков, что с ним невозможно бороться, по крайней мере, и уж точно не оружием материального мира. Я просто предлагаю нарушить его равновесие».

«Нарушить равновесие?» — спросила Аранесса. «Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду».

Маг ухмыльнулся, как гиена. «Наблюдай».

Колдун наклонился и тихонько подул на вращающегося танцора. От дуновения ветер закружил его, затем он вышел из-под контроля, упал на карту и, наконец, остановился над изображением зубчатого водоворота.

Маг откинулся назад, довольный своим маленьким представлением.

«Точно так же, как удачное дуновение ветра может остановить вращающийся волчок. Я верю, что если мы нарушим движение вихря правильным применением магической силы, он рассыплется, и сила Ноктилуса будет развеяна. Проклятие закончится, и океаны больше не будут осквернены его скверной».

«Правда ли это?» — с сомнением спросила Аранесса.

«Это действительно так», — сказал Маг, разводя руками и широко улыбаясь. «Поверь мне, дорогая. Я изучал подобные вещи довольно долго. Скажем, десятилетия».

«И ты собираешься продемонстрировать это, да?»

«Не совсем так», — ответил Маг. «Хотя я верю, что у меня есть кое-какие артефакты, которые могут помочь нам в нашем благороднейшем деле. Три огромные урны, которые я собирал годами, и каждая из них была запечатана гораздо более великим колдуном, чем я. Величайшим из всех, кто когда-либо жил».

Он прихорашивался, широко раскрыв подведенные глаза для пущего эффекта, но ни Рот, ни Аранесса не клюнули на эту наживку.

«Я бы предпочёл, чтобы вы не просили меня называть его имя», — продолжил Маг, отмахиваясь от вопроса, несмотря на то, что никто его не задавал. «Это плохая примета. Достаточно сказать, что по сравнению с ним Ноктилус выглядит учеником. То, что пребывает в этих урнах, обладает… королевской силой, скажем так? О да. И всё же я боюсь, что содержимое одной урны не будет достаточно сильным, чтобы склонить чашу весов в свою пользу».

Он завёл пружину своего заводного танцора, на этот раз поместив его в центр зубчатой спирали на пергаменте. Танцор зажужжал и завертелся, мурлыча при этом.

«Согласно записям твоего отца, Джэго, этот водоворот не просто могущественен – это проявленная чистая магическая энергия. Однако, если бы содержимое всех трёх моих урн оказалось в нём на свободе, оно могло бы просто разрушить его. Нам придётся разбить их в нужное время и в нужном месте, разумеется». Он указал пухлым пальцем на своего кружащегося танцора. «Прямо здесь, если быть точным».

Он поднял свою маленькую заводную игрушку, нежно поцеловал ее в головку и спрятал в объемные складки своей золотой мантии.

«Откуда ты все это знаешь?» — спросила Аранесса, покачав головой в недоумении.

«Нет, дорогая. Это всего лишь моя теория, причём довольно новая. Тем не менее, иногда приходится бороться любыми доступными средствами – в данном случае, моими королевскими урнами. Джэго, как человек действия, понимает это, я полагаю. И это к счастью, потому что именно Джэго откроет их».

«Он?» — спросила Аранесса, глядя на Рота.

«Я?» — спросил Рот, глядя на Мага.

«Да, конечно», — сказал колдун. «Я слишком стар и толст для лихих подвигов».

«Но как мы вообще подойдём так близко?» — спросила Аранесса.

Маг выжидающе посмотрел на Рота. «Джэго, старина? Не соблаговолишь ли ты изложить свои теории своей безупречно воспитанной любовнице?»

Рот поднял сложные лунные часы и пристально посмотрел на Мага, который поднес их сверкающие отверстия и панели к свету.

«Последним поступком моего отца было сохранение этой карты, этих лунных часов и этой подзорной трубы. Практически всё остальное, чем он когда-либо владел, сгорело дотла, бесценные артефакты, которые, я точно знаю, были ему очень дороги. И всё же эти три предмета, которые я никогда раньше не видел и о которых никогда не слышал, он счёл нужным защитить превыше всего».

Рот на мгновение потер глаз и поправил линзу, прежде чем продолжить.

«Думаю, он оставил их для меня. Он сохранил их, чтобы, если я когда-нибудь найду его тело, я мог отомстить за его смерть. Эта штука, — сказал он, протягивая Аранессе сложное устройство, — покажет нам, как и где попасть внутрь. Я изучал это почти две недели. Фазы лун, представленные здесь… различные секции совпадают, перекрываются в определённые моменты. Думаю, если мы подождём на нужной широте и долготе в нужное время, как Маннслиб полностью заслонён Моррслибом, то сможем проплыть прямо сквозь завесу в потусторонний мир».

Аранесса заморгала. «Продолжай», — сказала она.

«Возможно, нам придётся переждать ту бурю, которую мы видели, чтобы сделать это, но, думаю, именно так мой отец пробрался в логово Ноктилуса много лет назад. По крайней мере, так сказал Чёрный Сокет. Это заложено в магии Моррслиба, которая поможет нам перебраться. Именно это и делает эта штука. Она отслеживает фазы луны Хаоса».

«Отлично сказано!» — воскликнул Маг, хлопнув в ладоши, усеянные кольцами, с громким звоном. «Верно, Джэго, верно. Уверен, вместе мы разберёмся, как этим пользоваться. У меня, как ты знаешь, немалый опыт в таких делах, и то, что может показаться тебе сложным, для такого учёного человека, как я, — детская игра.

«Проблема в том, — медленно произнесла Аранесса. — что Флот Ужаса просто нарезал круги вокруг нас, и это было на нашей территории, а не на их. Нам как минимум нужен ремонт».

Рот откинулся на спинку кресла. «К сожалению, мы злоупотребили гостеприимством в Тилее, и я не думаю, что у нас есть время ремонтировать корабли такого размера в Сартозе».

«Не хочу говорить это первым, Джэго», — сказал Маг, — «но даже если бы время было на нашей стороне, я не совсем уверен, что доверил бы сгоревшему воровскому логову починку твоего корабля, не говоря уже о моём». Он взял лунные часы Рота и осмотрел их, многозначительно кивнув. «Кроме того, если мои данные верны, а они, конечно, верны, то нужное время ожидается меньше чем через восемь дней. Нам лучше быть на месте».

Из коридоров снаружи раздался звон релейных колоколов, сзывая капитанов на мостик.

«Ладно», — сказал Рот, — «время принимать решение. По моим расчётам, потребуется не меньше половины недели, чтобы добраться до звёзд, показанных на этой штуке. Предлагаю отправиться к месту и поймать Ноктилуса в его логове, прежде чем он снова пересечёт завесу. По пути проведём ремонт. Аранесса, ты с нами?»

Аранесса широко раскрыла свои сапфировые глаза и протяжно выдохнула сквозь поджатые губы.

«Ладно, да. Давай так и сделаем. Рано или поздно я всё равно окажусь на том чёртовом кладбище. Так что лучше уж приехать туда подготовленной».

Молотодержецплыл по открытому морю, а и следовали за ними. К тому времени, как капитаны вернулись на свои посты, слух уже распространился. Ещё одно наблюдение – на этот раз не парус, не шторм, а дым.

Рот вышел из своей каюты и, поднимаясь по длинной лестнице на верхнюю палубу, встряхнул подзорную трубу. Всего в десяти милях от него действительно можно было разглядеть струйку дыма, плывущую по горизонту. Она смешивалась с подсвеченными восходящими облаками, лениво поднимаясь вверх, пока ветер не развеял её в воздухе.

«Гоу!» — крикнул Рот, но островитянин уже был у штурвала. Рот ринулся по палубе к своему первому помощнику.

«Гоу, мы ведь находимся совершенно не вблизи какого-либо массива суши, верно?»

«Да, сэр, это загадка, так оно и есть. Должно быть, пароход. Должно быть. Но даже они не так уж сильно дымят».

«Это «по-моему», — сказал Рот. «Должно быть, он серьёзно повреждён, раз выпускает столько дыма. Это должно быть хорошей новостью для нас. С другой стороны, — сказал Рот, задумчиво глядя на восток, — «Барак Варр» недалеко отсюда. Хорошо, Гоу. Резко на правый борт, на полной скорости».

Нос Молотодержца плавно пробирался сквозь нефтяное пятно шириной в милю, радужная поверхность океана отражала рассветный свет в гипнотическом действии цвета. В мерцающем центре пятна выступал ряд гигантских металлических фигур. Поначалу эти формы были неузнаваемы, но когда «подошел ближе, он увидел, что это были останки бронированного военного судна колоссальных размеров. Казалось, что его изуродовали до неузнаваемости руки самого морского бога. Хотя последние секции крушения медленно погружались под воду, верхняя часть корпуса все еще горела. Столбы жирного дыма поднимались из едва различимых внутри механизмов.

В подзорную трубу Рот увидел огромные борозды там, где металлические щупальца сжали осажденный пароход.

«Это гномий броненосец, или, по крайней мере, был им. Судя по гребню на хвостовой части, из Барак-Варра. Держу пари,

«Перламутр», — пробормотал Гоу, глядя на разбитый броненосец, а затем на «Гнев Сигмара», поцарапанный и изборожденный, но в целом целый. «Значит, мы ещё легко отделались».

«Да, действительно», — сказал Рот, нахмурившись.

Раздался далёкий крик, почти на грани слышимости. Первый помощник повернулся к Роту, и на его грубом лице отразилось недоумение.

«Сэр?» — спросил Гоу.

«Ага», — сказал Рот. «Я слышал. Эй, я вижу их. Там, внизу, у винтов. Судя по всему, выжившие, и довольно много. Отлично. Если мы всё сделаем правильно, Гоу, у нас, возможно, наконец-то откроется второе дыхание».

«Как же так, капитан? Я имею в виду… даже если они гномы, то этих маленьких ворчунов там всего дюжина, от силы. Может, и меньше. Даже если они все к нам присоединятся…»

«Подумай, парень», – крикнул Рот так громко, что его услышали остальные члены экипажа на баке. «Барак Варр всего в дне плавания отсюда, и если мы выловим эту компанию, то получим проход. Гномьи корабельные инженеры, Гоу. Ты же знаешь, что о них говорят. Бездушные свиньи, все они, но умеют строить корабли, как никто другой».

Рот понизил голос, чтобы его мог слышать только Гоу.

«Они совершенно не выносят долгов, особенно перед чужаками, и, судя по всему, их выпивка способна поддерживать бодрость духа даже на пути в пасть смерти. При попутном ветре мы быстро вернёмся в бой».

Рот вскочил на кабестан с ловкостью человека вдвое моложе.

«Слушайте, ребята! Выпускайте «и как можно быстрее вытаскивайте этих бородачей из воды. Сегодня вечером нас ждёт гномье пиво!»

Мокрый и кипящий от злости, коренастый гном-капитан разбитого парохода двинулся к Роту. Гоу Саутмен выбежал вперёд, широко раскрыв глаза, словно опасаясь, что в любой момент ему в позвоночник вот-вот вонзится топор.

«Эй!» — крикнул позади него разгневанный карлик с рыжими волосами и ещё более румяным лицом. Он уронил свою бороду-фартук на палубу, расчёсывая её пальцами, чтобы она стала более-менее прямой. «Ты там, в перьевой шляпе? Я полагаю, ты называешь себя капитаном этой нелепой огромной штуковины?»

Одним плавным движением Рот выхватил свой трехзарядный пистолет, взвел курок и направил его прямо в пах карлика.

«Конечно, и если вы не хотите задать свой следующий вопрос гораздо более высоким голосом, предлагаю вам обращаться ко мне с большим уважением».

Два капитана неловко долго сверлили друг друга взглядами, а их люди собрались позади них. Через минуту рука Рота начала уставать от прицеливания из старинного пистолета, но он бы скорее умер, чем проявил слабость, особенно перед таким наглым негодяем, как этот.

Наконец, грозное выражение лица гнома смягчилось.

«Да, парень. Думаю, я бы попросил тебя оказать мне любезность, если бы только что вытащил тебя из рассола».

Гном печально смотрел на море, когда последний из его разбитых броненосцев затонул под волнами.

Гнев горел под кустистыми бровями гнома. «На нас напали незаметно снизу», — сказал он. «Мы мало что могли с этим поделать. Грязная, подлая тактика – напасть незаметно снизу. Подобное ожидаешь разве что от проклятых

Он откашлялся и с отвращением сплюнул за планширь, что, по мнению Рота, было немалым подвигом, учитывая, что расстояние составляло тридцать футов.

«Чертов топор Гримнира», — с горечью пробормотал гном. «Ночь выдалась не из приятных».

«Сочувствую. Меня зовут капитан Джэго Рот. Эта нелепая штуковина называется «Добро пожаловать на борт».

«Хм. Ты не похож на верующего. Ты пират, я это чую, несмотря на всю твою щегольскую внешность. Я не в ссоре с пиратами, парень, не пойми меня неправильно. Твоя честь — твоё личное дело. К тому же, многие мои соотечественники считают меня таким же. Слышал о Ред-Брокке?»

«Да, конечно», — солгал Рот. «Ты же из Барак-Варра, да?»

— Да, парень. Брокк Гуннарссон.

«Гуннарссон, ты прав, — не теряя времени, ответил Рот. — Говорят, ты создаёшь чудеса. Я даже слышал, что в Тилее тебя называют Мастером Машин».

Гоу закатил глаза, но лицо Рота было серьезным, как могила.

Гуннарссон слегка выпрямился, его бочкообразная грудь раздулась.

«Ага. Мастер машин, да? Слышите, ребята?»

Гном повернулся к своим товарищам, его глаза скривились в улыбке. Несколько промокших гномов лишь покачали головами, бормоча что-то на хазалидском, а один попытался раскурить трубку с длинным горлышком.

«Для вас, людей, это, пожалуй, чудо, — продолжил Гуннарссон. — Но недостаточно чудесное. Я только что потерял шестьдесят отличных парней, не говоря уже о первом броненосце, который двигался тихо, как мышь. Потерял их из-за этого предательского, бесчестного пса у штурвала «да задохнётся он в пламени навеки

Рот мрачно кивнул, словно все понял.

«Я только что привел на смерть несколько сотен человек, пытаясь убить — сказал Рот. «Этот злодей у руля убил мою семью, и я либо уничтожу его, либо умру, пытаясь это сделать».

«А? да?» — опешил гном. Он склонил набок свою густо заросшую голову, оглядывая Рота с ног до головы, словно осматривая механизм.

Рот увидел возможность и поплыл к ней на полной скорости.

«Мы в плохом состоянии. Нам нужен ремонт, но поблизости нет порта, способного принять военные корабли такого размера».

«Вы, люди», — фыркнул гном.

Рот воспринял это как сигнал к продолжению.

«Вот тот плавучий дворец слева — Не стоит его недооценивать, он гораздо опаснее, чем кажется. А справа — «одна из лучших в Сартозе, и у штурвала — дьяволица. Но даже с тремя самыми мощными парусными кораблями в открытом море мы не смогли бы одолеть нашу добычу. Командир вражеского флота, граф Ноктилус, имеет в своём распоряжении призраков и кракенов. А ещё есть ‘Кровавый Разбойник’

При упоминании о кракенах брови гнома взлетели вверх, и он почесал широкий подбородок под пышной рыжеватой бородой. Металлические инструменты и странные приспособления, вмонтированные в густые волосы на лице, звенели и позвякивали под его толстыми кольчужными перчатками.

«Кракены, да? Так вы, люди, называете не так ли?»

«Мой хазалид не очень-то справляется», — сказал Рот. «Не хочешь объяснить?»

«Может быть, это гигантский подводный аппарат, похожий на глубоководного зверя? Щупальца громрила достаточно сильны, чтобы раздавить броненосец? Неэффективное распределение двигателей?»

«Это он. Не меньше двенадцати часов назад он отрывал куски от носовой части моего корабля, — Рот указал на изуродованную древесину носа, — хотя, похоже, он сохранил силы для борьбы с вашим».

Рот небрежно направил свой трёхзарядный пистолет в сторону моря, проверяя прицел и говоря: «Я разнесу эту штуку на куски, как только потоплю ‘Кровавый Разбойник’Я погонюсь за ними до самого их логова, если потребуется. Хотя после последних двух сражений у меня такое чувство, будто я иду с завязанными глазами в логово троллей».

«Разнесешь его на куски, а?» — сказал гном. «Сосредоточься на парень, это твой долг. Позволь мне позаботиться о У меня свои счёты». Он медленно кивнул, выпятив широкий подбородок. «Думаю, ты из тех, кто это поймёт».

Гном снова пристально посмотрел на капитана, не отрывая взгляда от Рота еще целую минуту.

«Давным-давно, — наконец проговорил Гуннарссон, — я работал в одной кузнице с мерзавцем у штурвала Говорю тебе, Рот, он дерётся нечестно. Хакхарт его имя, да утонет он в грязи собственной лжи. Называет себя мастером подводного плавания. Ха! Единственное, чему он научился, — это обманывать, воровать и продавать свою проклятую душу за жалкую славу».

Гном потер большим пальцем заклепки, пронизывающие его лицо, его щеки вспыхнули так же ярко, как его шедевр — борода.

«Эта штука работает не как обычный пароход, Рот, скажу я тебе. Внутри таится тёмная сила. С тех пор, как его и его машину изгнали из Гильдии Инженеров, им был заключён какой-то гнусный договор. Я убью эту проклятую штуку, и этого желтобрюхого у штурвала тоже, да будет проклят он обидой».

Гуннарссон на мгновение бросил хмурый взгляд на Рота, прежде чем обменяться коротким разговором на хазалиде с потрепанной группой выживших, затем он снова обратил свое внимание на Рота.

«Слушай внимательно, капитан Джэго Рот из « Тебе и твоим людям стоит проводить нас обратно в Барак-Варр. Ты не пожалеешь, даю тебе слово, крепкое, как громрил. Мы не любим дерево и ткань, они слишком хрупкие, но мы сделаем твои ветрокрылые корабли водонепроницаемыми за день. И в лучшей броне, чем прежде».

Карлик улыбнулся, его белые зубы блеснули в рыжеватой чаще бороды.

«Тогда ты снова отправишься на охоту, парень».

Ред Брокк снял тяжёлые кольчужные перчатки и открутил от огромной шевелюры на лице длинную трубку с выгравированными рунами. Он вылил немного дымящегося спирта на ладонь, сплюнул и протянул ему короткую, мозолистую руку, как решил Рот, в знак дружбы.

«И на этот раз, человек, — сказал гном, — я отправлюсь с тобой».

Великий Океан

Тайная ночь, 2522

Галактика разбросанных звезд отражается в экваториальных водах вокруг пиратского флота Рота.

Мимо них проносился экспериментальный броненосец Ред Брокка гигантский паровой корабль такой же длины, как « и вдвое шире. Высоко над ними, лениво кружил в ночном воздухе боевой дирижабль с серебристым носом, готовый вернуться на стартовую площадку при первых же признаках опасности.

Рот всё ещё считал, что ему повезло привлечь капитана-гнома на свою сторону.Главный инженер сдержал своё обещание, отвёз их в Барак-Варр и починил корабли, прежде чем согласиться последовать за Ротом в логово Флота Ужаса, веря Роту, что они найдут рядом с Ноктилусом. Возможно, они говорили правду: гномы ничего не боятся и готовы пойти на край света во имя мести.

Изучение лунных часов Золотым Магом подтвердило координаты Рота, приведя их к ничем не примечательному участку Великого Океана. Созвездия над ними были точно такими же, как на циферблате лунных часов. В глубине души Рот знал, что они попали туда, куда нужно. Он чувствовал это в воздухе, если уж на то пошло, лёгкий намёк на упадок, доносившийся с морским бризом. Зелёный сигнальный флаг развевался на фок-мачте Всё было хорошо, по крайней мере, пока. С наступлением ночи луны, возвышавшиеся в небе, всё ближе подходили к полному затмению.

Полночь приближалась всё ближе. Мечты Рота о самозарядных батареях гномов и башенных огнемётах были прерваны громким звуком горна, раздавшимся высоко в небе. Боевой дирижабль Ред Брокка неуклонно снижался к «под его носом горела рубиново-красная руна. Капитан не мог отличить один гномий символ от другого, но волосы у него на затылке и руках встали дыбом. Напряжение повисло в воздухе.

И действительно, Рот увидел что-то на горизонте – мерцающую жаркую дымку, пронизанную тонкими прожилками пурпурных молний. Она становилась всё больше и чётче, а небо над ней затягивалось угрожающими чёрными тучами. Рот поднял взгляд, прижимая к голове шляпу. Моррслиб висела низко и болезненно, но луны мореплавателя Маннслиба нигде не было видно.

«Эй!» — крикнул Даллард, стоя на шасси огромной пушки и глядя вниз, в воду. «Подойдите, посмотрите на это, ребята, и захватите сеть, если проголодались».

Толпа пиратов быстро окружила Далларда и перегнулась через борт. Рот протиснулся сквозь вонючую массу и взобрался на гребень, чтобы посмотреть, что же вызвало переполох.

Капитана охватило неприятное чувство, как только он взглянул на воду. Поверхность океана была усеяна мёртвыми морскими обитателями. Всё – от кильки до соляных акул и китов-раздувшихся – плавало кверху брюхом, с остекленевшими глазами, создавая жуткую картину. Человеческие черепа всплыли на поверхность, и у Рота по коже побежали мурашки, когда он понял, что каждый из них злобно смотрит в его сторону.

Вдали на горизонте странная электрическая буря становилась все более яростной, набирая силу и приближаясь к ним.

Болото из мёртвой рыбы пришло в движение. Сначала медленно, но затем всё быстрее, они закружились по огромной дуге, увлекаемые за собой спиральным течением, исходящим от надвигающейся бури.

Развевающийся сигнальный флаг на «Фок-мачта сломалась от внезапного порыва ветра. Она была ярко-красной, цвета свежей крови.

«Поехали, ребята!» — взревел Рот, и каждый его нерв напрягся от предвкушения. «Смотрите бодрее, вот оно. Отомстим за Сартозу!»

Он побежал на бак и увидел у планширя Гоу.

«Поставьте третий парус с каждой мачты, мистер Солёный, мы отправляемся!» — крикнул он. «Берк, приготовь канониров».

Команда с энтузиазмом принялась выполнять приказы Рота. Медленно и размеренно огромный корабль-храм развернулся и пошёл навстречу надвигающемуся шторму. За ним последовали и

Впереди, внутри грозового фронта, всё чаще вспыхивали молнии, сливаясь в пиротехническое шоу обжигающей силы. Рот ощутил привкус крови во рту. Волны разбивались и гудели, тёплый, как кровь, дождь обрушивался с неба внезапными шквалами.

Неустрашимые галеоны устремились вперёд, навстречу буре. качало и качало, с каждой минутой всё сильнее и сильнее, пока Рот не был вынужден держаться за перила, чтобы удержаться на ногах. Вдали виднелись белые барашки волн высотой с Рейкштемпл, обрушиваясь на них, а над головой гремел и ворчал гром. В буре раздавался хохот, низкий и жестокий.

Дождь усилился. С неба лилась уже не вода, а тёмная, липкая жидкость, отдававшая морской гнилью. Рот крикнул своим людям, чтобы те держались, изо всех сил вытирая чёрную грязь с глаз. Кораблей его союзников нигде не было видно.

Под ураганным ветром с треском оторвалась часть такелажа. Толстый просмоленный канат пролетел по палубе и ударил по шее съежившегося матроса, сбросив его за борт.

Молотодержец кидало и он качался, разбиваясь о волны, возвышавшиеся выше его стеньги. Испуганные крики и вопли команды потонули в грохоте шторма. Шквалы ломающие кости обрушивались, словно кинжалы, пронзая десятки моряков, оказавшихся в ловушке на палубе.

С нефритовых грозовых туч с грохотом и хрипом обрушивались черепа, стуча и кудахча, отскакивая от твёрдого дуба верхней палубы Один череп с силой ударился о затылок Старого Ругера, вырубив его, когда он врезался в кабестан. Другой отскочил от плеча Рота. Его челюсти двигались в луже чёрной грязи рядом с его ботинком. Пустые глазницы смотрели вверх с насмешливым вызовом, пока Рот не разбил его вдребезги.

Луна Хаоса возвышалась так огромна, что почти заполнила собой всё небо. Волны вокруг поднимались всё выше и выше.

Весь мир Рота превратился в хаотичный водоворот заражённой воды, бурлившей, словно кровь демонов, ослепляя его и впиваясь в горло. Он едва различал своих людей, разбросанных по палубе, словно ковёр из тел, достойный любого поля боя.

Стиснув зубы, Рот цеплялся за сознание из чистой кровожадности, но даже он не мог держаться вечно.

Когда в небесах раздался пронзительный смех, а по палубе капитан Рот потерял сознание.

Рот проснулся от далеких криков.

Капитан сидел прямо, его здоровый глаз был покрыт каким-то безымянным налётом. Под ним военный корабль едва двигался. Скрип и шуршание парусов были почти заглушены странным воем, доносившимся из ниоткуда и отовсюду одновременно.

Рот осторожно набрал полную грудь воздуха. Вокруг витал смрад дохлой рыбы, заплесневелой древесины и гниющих трупов. Он с отвращением сморщил нос. Капитан оторвал серповидную руку от палубы. Слабая розоватая плёнка с белыми прожилками тянулась от рукава его пальто к доскам. Странный осадок таял на глазах Рота, растворяясь во влажном тумане наверху.

По всей палубе корабля люди Рота приходили в сознание. Некоторые закричали или выхватили оружие. Большинство же просто вскочили на ноги, слишком ошеломлённые, чтобы произнести хоть слово.

Небо отвратительно заклубилось, и туман, поднимаясь всё выше, растянулся, превратившись в кричащие лица, то тускло-серебристые, то желчно-зелёные. Вдали затих раскат грома, и пурпурные молнии замерцали и заплясали на горизонте за кормой.

Рот покачал головой и рявкнул, призывая к себе всё больше людей. Он снова и снова стучал крепкой изогнутой серповидной рукой по стволу ближайшей пушки – резкий, но знакомый звук, который привлекал людей из трюма и со всех уголков корабля. Вскоре палуба заполнилась сотнями немытых матросов, каждый из которых был растерян, напуган или разгневан.

«Мы на месте», — крикнул Рот, взбираясь по лестнице на бак, чтобы его люди могли его видеть. «Оглянитесь вокруг. Всё это дело рук Ноктилуса. Мы в логове зверя, ребята. Мы прорвались».

«Да, но как нам вернуться обратно?» — крикнул Даллард, раскинув руки. «Мы же на кладбище, даже слепой это заметит. А где остальные? Они ещё живы? ещё живы?»

«А где же остальные?» — повторил Уилл-о-зе-Волн, вечный подхалим, когда дело касалось Далларда.

Рот поднялся по лестнице сбоку от орудийной палубы и окинул взглядом открывшийся перед ним вид. Груды искажённых костей торчали из грязной серо-голубой воды, тысячи скелетов срослись в разрозненные пики, возвышающиеся над поверхностью воды, словно скованные какой-то алхимией загробного мира в причудливый коралловый риф.

Однако никаких признаков парусов и военных кораблей не наблюдалось.

«Я не знаю», сказал Рот.

На палубе поднялся большой переполох: его люди разглагольствовали, протестовали и кричали.

«Тут совсем не так, как везде, клянусь!» — крикнул От, второй помощник.

«Где ветер?» — запротестовал Фрайер, такелажник. «Если не будет ветра и парохода, мы застрянем здесь! Мы — лёгкая добыча!»

«А как насчет сэр?» — спросил Гоу, и на лице его отразился страх.

«Да, где же — крикнул Берк. — Только не говори нам, что мы единственные, кто смог выбраться!»

Даллард протиснулся вперед, в первые ряды толпы.

«Ты старый маразматик! — закричал он, и его лицо исказилось от ярости. — Ты обрёк нас всех на погибель!»

Пистолетчик поднялся по лестнице к капитану. Солдаты закричали в знак поддержки, бросившись вперёд со злобой в глазах. Рука Далларда скрылась под шинелью, и Рот услышал тихий щелчок кремнёвого ружья.

Прежде чем пистолет Далларда успел выскочить из кобуры, Рот выхватил собственное оружие и выстрелил в лицо, обрызгав кровью и мозговым веществом стоявших у подножия лестницы. Прежде чем тело успело упасть, капитан рванул вперёд, поймал его тело серпом и швырнул за борт корабля. Внезапно подул ветер, и паруса над ним с глухим грохотом захлопали. Рот властно посмотрел на своих людей, его кафтан развевался.

«Послушайте меня, все вы, — крикнул он. — Мы зашли так далеко, и, клянусь зубами Мананна, мы доведем это дело до конца. Месть, помните? Мы пришли сюда, чтобы наказать этого ублюдка Ноктилуса во имя наших друзей. Наших семей. Поганых кабаков, где мы пьём. Вы бы предпочли, чтобы мы поубивали друг друга и закончили так же?»

Он указал на ближайший риф. Безголовое тело Далларда выбралось из воды и взобралось на выступ. Плоть спала, тело начало срастаться со скелетами, усеивавшими его бока, руки превратились в когти, мышцы с них слетели. Рядом с ним сотня костлявых рук махала и царапала небо.

«Нет», — угрюмо сказал Уилл-о-зе-Волн. «Мы просто хотим

Рот встретил его взгляд с горящим гневом, и через секунду моряк с лицом ласки отвел взгляд.

«Я — ваша единственная надежда выбраться отсюда», — прошипел Рот. «Вы все это знаете в глубине души. Нам нужно найти остальных, сделать то, зачем мы пришли, и заставить Мага сотворить чудо. Потом мы разграбим самые большие галеоны, какие найдём, и вернёмся в открытое море, богаче, чем Гриз. После этой добычи Зандри покажется мелочью. Вот увидите».

При упоминании о добыче настроение изменилось. В толпе раздались приглушённые разговоры. Рейды Рота всегда имели репутацию опасных, но чрезвычайно прибыльных. По крайней мере, для выживших.

Напряжение внезапно разорвало серией далёких грохотов. Над головой просвистел залп пушечных ядер, одно из которых пролетело меньше чем в ярде от Рота. Встревоженно отпрянув, Рот заметил знакомый силуэт с замковой башней, плывущий сквозь туман на дальней стороне рифа из трупных кораллов. Он зарычал и ткнул трёхпалым трезубцем в его сторону.

«Ха!» — воскликнул Рот. «Этот мерзкий ублюдок показался».«Держитесь бодрее, мужчины».

Он ударил серпом по пушке под собой, лезвие которой всё ещё было мокро от крови Далларда. Высоко наверху колокола Великого Темплуса задавали боевой ритм.

«Парни, смотрите в оба. Гоу, поднимай своих людей в дозорные рубки, протри глаза и крикни «Поднять паруса». Остальные — на свои места. Мастера-артиллеристы, сто дублонов тому, чья команда первой попадёт в середину корабля. Потопим эту штуку, и дело с концом».

Толпа пиратов на палубе разбежалась, словно крысы в свете факелов, спеша получить награду Рота.

Капитан вернулся к штурвалу с мрачной улыбкой на лице.

Ноктилуса ждал сюрприз.

Перегнувшись через бак, Рот поморщился, втягивая воздух сквозь зубы. Туман сгущался с неестественной скоростью, липкий туман, пропитанный трупным газом, скрывал из виду смертоносные выступы рифа. Одно неверное решение, и огромный корабль-храм разобьётся о скалы, став мишенью для пушек Капитан молил Сигмара, чтобы глашатаи в гнёздах стражей протрезвели.

«развернулся всем своим могучим корпусом, едва избежав каменистого рангоута, усеянного останками утопленников. Где-то по ту сторону рифа находился «хищный зверь, поджидавший в тумане.Рот задумчиво поднял подзорную трубу. Зубчатые очертания чудовищного боевого корабля резко вырисовались, затем померкли, а затем снова показались ближе, чем когда-либо прежде. Люди из костей выбирались из склепов и ниш в его каменистом ядре.

«Влево, сейчас же», — раздался сдавленный крик с верхнего яруса грот-мачты. «Два градуса, не больше».

«сменил курс, и его корпус с неприятным хрустом задел костяной риф.

«Спокойнее!» — крикнул рулевой. «Теперь три градуса вправо!»

«Чешуйчатая задница Мананн, он ведёт себя как беременная китиха», — пробормотал Рот. «Это будет нелегко».

«Пять градусов влево!» — раздался крик сверху. «Достаточно! Теперь прямо!»

Из тумана раздался ещё один грохот, и залп ядер пронзил коралловый труп, обрушив на палубу корабля-храма целую кучу костей и водорослей. Лишь одно ядро пробило стену, ударив в борт Великого Темплуса и сбросив безносую статую великого теогониста Эсмера головой вперёд в море.

Матросы на палубе рядом с Ротом вздрогнули, сжимая в руках талисманы из лап чайки и кости пальцев. Стрелки выстроились вдоль палубы, пристально всматриваясь в туман, высматривая хоть малейший признак присутствия ‘Кровавого Разбойника’

Глаза Рота внезапно расширились, и он побежал к лестнице. Прямого выстрела по врагу не было, но с таким количеством оружия в его распоряжении и не требовалось.

«Орудия правого борта, взорвите кораллы», — крикнул он на палубу. «Берк, большие пушки, стреляй через пролом. Мортиры, максимальный угол возвышения, полный заряд. Мы знаем, что он на другой стороне, и плевать на туман. За дело!»

Как только Рот добрался до палубы, полупушки у основания Темплуса дали залп. С каждым залпом ядра врезались в риф, выбивая из него один за другим огромные глыбы камня и костей. Медленно, удар за ударом, в усыпанном костями рифе, разделявшем «и ‘Кровавого Разбойника’

«Берк, чего ты ждешь? Огонь, в шахматном порядке».

Доски под ногами Рота затряслись, когда правый борт «Молотодержца» расколол воздух, палуба за палубой громадные пушки сотрясали корабль в воде ударными волнами. Первый залп завершил то, что начал ‘Кровавый Разбойник’ превратив весь выступ из окаменевшей кости в пыль. Вторая и третья батареи орудий всадили свои ядра прямо в пролом в рифе, врезаясь в ‘Кровавого Разбойника’ когда тот крался следом.

Одна из стен замка грозного военного корабля рухнула бесшумным оползнем, большой парус на ее бизань-мачте развевался на ветру.

«Да!» — воскликнул Рот. «Получай, зверь!»

Грохот отдалённых миномётных разрывов побудил Рота осмотреть в подзорную трубу корпус корабля-замка. И действительно, по всей длине его каменного носа распустились клубы белого дыма. Тела нежити разлетались во все стороны, куда бы ни ударяли миномётные снаряды.

«Котвернулся от «и его смертоносных орудий.

«Вот именно, беги, ублюдок!» — Рот перебегал от стрелка к стрелку, пожимая руки и похлопывая по спине.

«Молодцы, ребята, отлично стреляли. Каждому по двойной порции бренди. Вторая и третья батареи правого борта, поделите золото с миномётчиками. Нет, отложите приказ – по сто дублонов каждой команде».

Команда громко закричала от радости, все мысли о мятеже были погребены под волнением битвы и жаждой золота.

Сердце Рота пело. Он был заперт в царстве проклятых, но уже много лет не чувствовал себя таким живым.

Рот стоял неподвижно у штурвала своего корабля, каждый его нерв был накален разочарованием. Прошло несколько часов с момента их поединка в тумане,и след становился всё холоднее с каждой минутой. Рот приказал соблюдать полную тишину на палубе на случай, если какой-нибудь крик прервёт важную команду с гнёзд дозорных. Напряжение накалилось, и эйфория команды от победы над «испарилась.

Время от времени Гоу отдавал команды на корректировку курса со своего наблюдательного пункта в гнезде дозорного. Усталость в его голосе была болезненно очевидна.

Роту пришло в голову, что риф образует своего рода перевёрнутый ров, окружающий Кладбище галеонов, защитный барьер, способный потопить неосторожное судно надёжнее любой пушки. Ни на одной карте, которую Рот когда-либо видел, риф не образовывал такой плотной дуги. Всё это, должно быть, было создано некромантическим ритуалом. Ноктилус, несомненно, даже сейчас использовал ту же странную магию, чтобы восстановить повреждённый борт своего галеона.

Рот взглянул на Гнев Сигмара. Лицо его было по-прежнему суровым и бесстрастным.

«В следующий раз мы должны продолжить атаку», — сказал капитан. «Предпочтительно, когда путь « к отступлению будет полностью отрезан».

«Парус, хо!» — раздался ликующий крик с верхнего гнезда. «Парус, хо!»

Рот очнулся от своих раздумий и бросился к носовой части корабля. Над ним другие часовые подхватили клич, и все пять часовых галеона запели ликующим голосом.

«Говорите!» — крикнул им Рот. «Чей парус?»

«Это сэр, — крикнул Гоу с наблюдательного поста над мортирными батареями. — Прямо по курсу. Она с подветренной стороны какого-то замка».

И действительно, лежала впереди. Рот рассмеялся и трижды выстрелил из пистолета в воздух, празднуя победу.

«Я знала, что она справится. Она слишком сильна, чтобы умереть».

Судно Аранессы село на мель на большом островном плато, сплошь покрытом отвесными стенами и острыми скалами, а его ребристые паруса были наклонены к скалистому утесу, почерневшему от времени. Его крутые склоны были изрезаны скалистыми головами. Вокруг его вершины шла зубчатая крепостная стена, построенная почти в том же стиле, что и сильванская крепость на « В скале была вырублена грубая лестница, ведущая вверх мимо импровизированного причала «к чему-то, похожему на замковые ворота наверху. Цитадель за стенами возвышалась, ее зубчатые шпили пронзали небо.

Это место показалось Роту тревожно знакомым. Остров, замок на нём и цитадель внутри – всё это было видно на масляных картинах, расписанных по стенам и потолкам времён Просвещения.Рот всегда считал его запретной цитаделью, когда считал её вымыслом.

И вот оно здесь, такое же реальное, как доски под его ногами.

«Что, чёрт возьми, она задумала?» — спросил Рот, и его радость сменилась тревогой из-за тишины. «Это было бы в духе этой девчонки — отправить десант, невзирая на опасность. Забыв про нас, пока она занята».

Тонкий, пронзительный крик пронзил воздух.

«Чёрт возьми! Мы не можем просто сидеть здесь. Насколько нам известно, она, возможно, уже лежит у ног какого-нибудь немертвого монстра. Мы идём туда, молотом вперёд».

«Но, капитан, мы еще не вышли из рифа!» — запротестовал Гоу. «Мы не можем просто ворваться туда и надеяться на лучшее!»

«Вообще-то, — ухмыльнулся Рот, — именно это мы и собираемся сделать. Тебе не меньше моего не терпится увидеть нашего друга Сигмара в деле. Она там, живая, я это чувствую, и мы вытащим её, хотя бы для того, чтобы я мог сам свернуть этой сучке шею».

Огромные геральдические паруса «расправились, и корабль-храм, набирая скорость, двинулся к острову. Рот стоял в носовой части своего корабля, оскалив зубы и перегнувшись через перила, словно хотел увеличить скорость галеона силой воли.

«Пристегнитесь», — крикнул он. «Приготовьтесь..»

Громкий грохот прервал приказ Рота, когда артиллерия, установленная на зубцах цитадели, открыла по ним огонь. Три ядра пронзили солнце с львиным ликом на фоке разорвав одного из черепоголовых мергрифонов, возвышавшихся позади него, и обрушившись на фасад Великого Храма, подняв облако щебня. Дыры, где ядра пробили паруса, тлели и дымились, а зелёное пламя начало подниматься по краям. Рот выругался от досады, когда до него дошёл запах магического огня.

«Проклятье, потушите это!» — крикнул Рот. «Поднимите туда бочки и вылейте на них пиво, если понадобится».

По правде говоря, у Рота не было терпения защищаться. «несся к острову с неудержимой скоростью, с хрустом отбрасывая скелетообразные выступы, которые слабо царапали корпус. Корабль-храмбыл настолько большим, что молот гигантской носовой фигуры поравнялся со стенами крепости острова впереди.

«Сейчас!» — крикнул капитан, ударив кулаком по планширю. «Выпустите «Гнев Сигмара»!»

Нос боевого корабля содрогнулся, когда его киль врезался в коралловый остов у основания острова. По обе стороны от Рота раздался лязг двух метровых цепей – это ослабились паровые лебёдки, удерживавшие гигантскую носовую фигуру.

С металлическим скрежетом массивная бронзовая скульптура Сигмара качнулась вниз на своей оси, разгоняясь с головокружительной скоростью. Её молот с грохотом метеора врезался в крепостную стену, разрушив в пыль участок цитадели и оставив заваленную обломками брешь размером с ратушу.

Сотни раздувшихся трупов вывалились из пролома, словно черви из гноящейся раны. Размахивая руками и царапая когтями, они бросились на огромную носовую фигуру, застрявшую в обломках стены замка. Трупы внизу цеплялись и стонали, карабкаясь к ним по подобию Гхал-Мараза.

«Поднимайтесь!» — крикнул Рот, настойчиво махнув рукой в сторону бака. «Поднимайтесь и заходите обратно!»

Засунув отцовский меч за спину, капитан перемахнул через балестраду и налетел на толстый паровой поршень позади статуи. Он ловко перебежал через него и прыгнул на спину бронзовой статуи. Из цитадели над головой Рота грохотали пушечные выстрелы, но тот не обращал на них внимания. Он промчался между массивными цепями, прикреплёнными к лопаткам статуи, врезаясь в раздувшиеся трупы, карабкавшиеся на её увенчанную короной макушку.

Ревя, словно разъяренный бык, Рот выхватил катаянский клинок и яростно махал им, каждым ударом отсекая конечности. На него надвигался мерзкий поток мертвой плоти, используя друг друга в качестве опоры. Руки с черными ногтями дергали его за пальто, а раздутые туловища обрызгивали сапоги гниющей желчью, пока он рубил и топтал. Они наступали, неумолимо. Рука Рота, державшая меч, начала уставать, а грудь наполнилась кислотой напряжения. Одно из существ схватило его за ноги. Другое вцепилось в сапог. Рот пронзил первое в голову и отбросил ногой, выхватил пистолет и выстрелил второму в лицо. Безголовое тело мертвеца закувыркалось в воздухе и с мокрым шлепком лопнуло о острые камни внизу.

Статуя под его ногами покачнулась и начала подниматься назад. Лязг огромных лебёдок на баке наполнил Рота одновременно паникой и надеждой. Шагнув вперёд, на огромную гриву волос статуи, он сбросил последних утопленников с насеста и вонзил кончик своей серповидной руки в шов на макушке головы бога-воина, управляя восхождением по статуи, пока она не оказалась высоко над зубчатой стеной крепости. Сотни утопленников хлынули через пролом, стеная и бессильно царапая Рота на его высоком насесте. Убедившись, что держится надёжно, Рот уперся ногами в корону статуи.

«Всё, сволочи», — сказал Рот. «Держитесь поплотнее».

С протестующим скрипом гигантский молот обрушился вниз.

Плечо Рота едва не вырвало из сустава, когда множество утопленников были сокрушены гигантским бронзовым молотом. Он почти не чувствовал боли – лишь сердце колотилось сильно. Кровь хлынула по его венам, когда он высвободил руку-серп из головы статуи и удержался на ногах.

«Прости меня, Сигмар, старина», — сказал Рот, прислонившись к статуе и поспешно перезаряжая пистолет, — «но ты бы сделал то же самое».

Сверху, с зубцов стены, донеслось суровое проклятие, и глаза Рота расширились, когда он увидел, как размахивающие тела падают с них на скалы внизу. На фоне помятого зелёного неба вырисовывалась несомненно женская фигура: её косы развевались вокруг головы, когда она наносила удары и рубила острым трезубцем. Она была покрыта с ног до головы багрово-чёрной кровью, но не узнать её было невозможно. Никто другой не мог так ругаться.

Трезубец колол и дергал, с грохотом впиваясь в тех из утопленников, кто подходил слишком близко, и сбрасывая их через стену. Десятки других, спотыкаясь, шли к ней, и, хотя она пока держала ситуацию под контролем, Рот видел, что она быстро устаёт.

Рот вытащил из-за пояса длинный моток тонкой катайской веревки и заставил пальцы не дрожать, пропуская ее через механизм своей серповидной руки.

«Лучше бы это все еще работало, Маг», — сказал он, выдвигая бронзовый рычаг из тыльной стороны своей серповидной руки и поворачивая его со всей силы.

Направив устройство на стены цитадели, Рот нажал на рычаг. С громким хлопком серп вылетел из бронзовой оправы и взмыл в воздух, волоча за собой верёвку, разматывающуюся с запястья Рота. Серп, неуклюже двигаясь к Аранессе, врезался в одного из утопленников, отбросив его во двор.

«Убирайся оттуда, Аранесса!» — закричала Рот, отчаянно указывая на веревку, свисающую всего в нескольких футах от нее.

Она была слишком занята борьбой за свою жизнь, отбиваясь от двух цепких утопленников обоими концами трезубца. Ещё больше наступали.

Стрелок с боевого поста метко выстрелил в одно из бледных существ, отбросив его от стен, в тот же момент, когда Аранесса пронзила своим морским копьём грудь другого. Извернувшись назад, она схватила верёвку Рота, быстро подхватила серп на другом конце и взмахнула им над головой. Ещё десятки утопленников, пошатываясь, шли к ней, вытянув руки.

Сердце Рота бешено екнуло, когда Аранесса, прыгнув с крепостного вала, метнула серп, словно крюк. Руки мёртвых хлестали её по стенам, утопленники переваливались через стены, стремясь вонзить пальцы в её плоть.

Серповидная рука пролетела по воздуху и зацепилась за стеньгу там, где та соприкасалась с вороньим гнездом. Стремительный прыжок Аранессы к суровым скалам быстро превратился в изящную дугу, когда канат натянулся. Она обогнула нос по плавной параболе, опустившись в идеальный момент так, что две пилы её ног с деревянным стуком пронзили палубу бака. Рот изумлённо покачал головой. Такой удар сломал бы ему обе лодыжки. Он услышал ликующий благодарственный возглас Аранессы сквозь грохот волн внизу и преувеличенно отсалютовал ей, когда носовую фигуру «вытащили из пролома.

Радость Рота застряла в горле, когда статуя подняла его выше. «маячил на дальней стороне острова, шокирующе близко. Далеко слева огромный изогнутый клинок пробивался сквозь туман.Нехекхарская военная галера, с которой они сражались в битве, отрезала «путь к отступлению.

«Отчаливаем. Берем шесты и отчаливаем», — крикнул Рот, запрыгивая обратно на паровой поршень за спиной Сигмара, который поднял статую полностью вертикально.

В глубине души он понимал, что такой манёвр практически невозможен в данных условиях. Он посадил «на мель, спеша спасти Аранессу. Они никак не могли выйти в море под огнём цитадели, и уж тем более с надвигающимся «

Широко раскрыв глаза, капитан пробрался по шиферным крышам к ближайшей орудийной рубке на баке и протиснулся через один из орудийных портов. Непростая задача без одной руки, но он справился.

«Усерднее, ребята», — сказал Рот, продираясь сквозь массивную пушку. Испачканные сажей матросы удивленно моргали, когда он взбежал по лестнице.

Капитан выбежал на бак позади «Гнева Сигмара». У него вырвался крик отчаяния, когда «занял позицию вне зоны обстрела

Далёкие раскаты эхом разнеслись по коралловому трупу, когда орудия открыли огонь, выстрел за выстрелом с грохотом ударяя по носу корабля-храма. Одна из зубчатых башен разлетелась вдребезги, рухнув в море, в месиве кирпичей и падающих тел. Новые ядра врезались в палубу под ногами Рота, а взрывы сотрясли бак, когда внизу взорвались бочки с чёрным порохом. Артиллеристы, мимо которых Рот только что протиснулся обратно на корабль, вероятно, погибли от взрыва или были настолько близко, что это не имело значения.

«Минометы!» — крикнул Рот, его лицо стало ярко-красным. «Максимальный подъём вперёд и дайте этой штуке попробовать наш огонь!»

Несмотря на гнев, он понимал, что это бесполезно. Мортиры не могли и надеяться потопить галеон, особенно такого размера, как флагман Ноктилуса. Ещё несколько бортовых залпов, подобных последнему, – и они будут уничтожены.

Несмотря ни на что, у они были в зубах.

Рот подбежал к планширю и посмотрел на «По всей длине судна мужчины с длинными и крепкими шестами пытались оттолкнуть корабль от скалистых обрывов. Однако им это не удавалось, как и команде Рота.

Галера Нехекхары медленно приближалась с другой стороны острова, её приближение было неумолимо, как смерть. Весла поднимались и опускались в идеальном унисон, пока сотни рабов-скелетов вели её сквозь бушующие волны. С треском и щелчком мощный луч ослепительного света вырвался из пирамиды в сердце боевой галеры и вонзился в огромный драгоценный камень, хранившийся в её изогнутой корме. Жгучий луч вырвался из гигантского камня и пронзил палубу «с силой драконьего огня, оставив после себя десятки членов экипажа, сгоревших дотла.

Рот едва разглядел Аранессу, стоящую на коленях на палубе, склонив голову и сцепив руки. Вокруг неё лежали обгоревшие трупы её людей.

«Что ты, чёрт возьми, делаешь, женщина?» — заорал Рот. «Беги!»

Когда Рот уже думал, что хуже уже некуда, вода далеко слева вскипела. Из волн вырвались три титанических клинка, каждый из которых мог бы пронзить Моррслиб. Изрытые ямами и древние, они взмывали вверх с оглушительной медлительностью. Вода каскадами лилась с клинков, устремляясь в небеса, словно шпили древней цивилизации, поднимающиеся из глубин.

Приливные волны вздымались от лопастей, их внезапная сила обрушилась на палубы нехекхарской галеры и « унося их прочь от острова. Рот с изумлением наблюдал, как «Разбойникразвернулся, щёлкнув главным парусом, и, воспользовавшись импульсом приливного извержения, стремительно исчез в далёком тумане.

Спустя мгновение огромные волны обрушились на и «

«Держитесь, ребята!» — крикнул Рот. «Ради любви к Сигмару, держитесь!»

Сотни тонн воды обрушились на них с ужасающей силой. И корабль-храм, и пиратский галеон были отброшены назад с островного плато. Десятки человек были смыты за борт потоком воды, обрушившимся на палубу.

Когда сила волн стихла, капитан с изумлением осознал, что он всё ещё жив, а его корабль всё ещё на плаву. Более того, и и «освободились от скалистых объятий острова, а врага нигде не было видно.

Рот не до конца понимал, что произошло, но ему было всё равно. Они были живы, и это было главное.

«Вставайте, ребята!» — крикнул Рот, поднимаясь. «Смотрите в оба! Лучше не упускать удачу, а!»

Капитан уже собирался ударить тыльной стороной серпа по ближайшей пушке, но тут же обнаружил, что пушка пропала. И, кстати, его лучшая шляпа.

«Чёрт возьми», — рассмеялся Рот, покачав головой, и облегчение разлилось по телу. Он всё больше ощущал, что совершенно не в себе, но не собирался в этом признаться, пока дышит. Он позаботится о том, чтобы Ноктилус умер первым; это уж точно.

«Пожалуйста, подними паруса, Гоу, смотри на паруса», — сказал Рот, уверенно проходя мимо Уилл-о-зе-Волна, словно гигантские трезубцы каждую неделю выпрыгивали из воды. «Уилл, сделай хоть раз в жизни что-нибудь стоящее и приведи сюда хирургов. Остальные возвращайтесь на свои посты».

Рот повернулся к своему первому помощнику и криво улыбнулся ему, глядя на шумную палубу.

«Разве ты не слышал? Нам нужно выиграть войну!»

В течение часа дозорные Рота заметили « прокладывающий путь сквозь цепь вулканических островов на севере. Когда «изменил курс в его сторону, дозорные в верхних гнёздах увидели, что два струи, которые они приняли за подбитый на самом деле исходили от двигателей Новость о том, что гномий боевой корабль спыхтением тащит баржу Мага стало огромным облегчением. Скоро флот Рота воссоединится, потрёпанный, но непобеждённый.

Ликование капитана, обнаружившего остаток своего флота, было омрачено тем, что Флот ужаса давно исчез. Даже в своём логове Ноктилус старался не переоценивать свои силы.

«Неудивительно, что он продержался десятилетия», — сказал Рот, с сожалением глядя на Гнев Сигмара. «Он скользкий, как смазанный жиром угорь. Должно быть, он играет в долгую. Перестреливается, тает. Вернётся, как только восстановит силы».

«Что скажешь, капитан?» — спросил старый Рутгер, и его морщинистое лицо выразило тревогу.

«Ничего, ничего», — сказал Рот. «Просто держи рот закрытым и глаза открытыми. Нам нужна скорость, а не пробоина в корпусе. Мы и так получили слишком много повреждений».

Впереди Гром аи сошлись воедино. С боевого корабля Мага доносились звуки плотницких работ, а на грот-мачте прогулочной баржи развевался ярко-синий флаг переговоров. «стояла на якоре недалеко от атолла, образованного кальдерой какого-то давно потухшего вулкана.

Над ними, дирижабль гномов медленно начал маневрировать в сторону Дирижабль причаливал, и лязг грузовых цепей доносился до самых ушей. Как только Рот отвернулся, на носу дирижабля вспыхнула красная руна.

«Ладно, Гоу, — сказал Рот. — Думаю, нам пора начать военный совет. Ноктилус скрылся, и нам нужен план действий, прежде чем он появится снова. Нам нужно как-то загнать его в угол, чтобы он не смог сбежать».

Ответ Гоу был прерван звуком далёкой канонады. Рот резко развернулся и бросился к планширю. В тумане впереди вспыхнуло пламя.

Капитан огляделся вокруг, но все его союзники были рядом.

«Все собрались тут», — сказал Рот. «Так кто же стреляет?»

«Не могу сказать», — ответил Гоу, пожимая плечами и потирая лапку чайки, застрявшую у него в мочке уха. «Надеюсь, кто бы это ни был, он разобьёт им нос, прежде чем их погубят».

Ещё один тонкий всплеск огня озарил туман вдали. Тени задвигались в тумане, и глухо раздался грохот далёкого бортового залпа.

«Враг моего врага — мой друг», — сказал Рот, крепко сжав челюсти. «Забудьте о военном совете, это слишком хороший шанс, чтобы его упускать. Давайте поможем нашему новому товарищу отправить этих собак на дно морское».

«Поднять паруса!» — крикнул Рот, махнув рукой людям на Темплусе, и повернулся к своему первому помощнику. Хмурый вид Гоу говорил сам за себя.

«С каждым часом, проведённым здесь, Гоу, Ноктилус становится сильнее, а мы слабее. Любой шанс отправить на дно океана — это шанс, которым я воспользуюсь. Ты же понимаешь это, правда?»

«Вы правы, сэр», — сказал Гоу, хотя тон его голоса подсказывал, что он думал совсем по-другому.

Под надутыми парусами рассекал волны между и его колокола разносились по воде. Рот едва различал, как Аранесса делает непристойные жесты и выкрикивает в его сторону ругательства.

Далеко слева «начал выстраиваться за «Рот был уверен, что Аранесса последует за ним, несмотря на её протесты. В конце концов, безопасность в числе.

Только безумец отважится отправиться на Кладбище Галеонов в одиночку.

Туман рассеялся, когда Рот и его союзники двинулись на звуки битвы. И действительно, вдали показался иностранный корабль, его элегантные латинские паруса ярко-синего цвета выделялись на фоне тёмно-красной воды вокруг вулканических островов. Изящный изгиб носа боевого корабля цвета слоновой кости и шпилевидные башни, украшавшие его кормовую часть, безошибочно узнавали такого опытного мореплавателя, как Рот.

Он повернулся к своему первому помощнику, глаза его заблестели.

«Гоу, смотри. Эльфийский боевой корабль. Флагман флота Ултуана, не меньше», — сказал Рот, перегнувшись через край полубака. «Я не видел ни одного из них уже пятнадцать лет».

Белоснежное судно укрылось в одной из больших кальдер, усеивающих этот участок вод, а вокруг него кружили боевые корабли Флота Ужаса. Роту показалось, что капитан эльфийского корабля использует кальдеру как импровизированную стену замка против врага, но судно всё ещё оставалось уязвимым для прицельного огня.

На глазах у Рота одна из стеньг эльфийского судна была разнесена залпом ‘Кровавого Разбойника’унеся с собой один из девяти треугольных парусов.Позади корабля Ултуана, левиафан скавенов из крысиных бухт потрескивал от губительной энергии, готовый обрушить на корабль шквал чёрных молний, как только сможет сделать точный выстрел.

Как только левиафан занял позицию, из тумана вынырнул дракон размером с бригантину, покрытый чешуей цвета слоновой кости, из пасти которого вырвалось пылающее копьё. Пролетая мимо, дракон изогнулся в воздухе так, что его огненное дыхание сосредоточилось на одной из медных сфер, торчащих из борта китобойного судна.

Взрыв эхом прокатился по воде: сфера взорвалась, оставив огромную рану в боку немертвого монстра. Рот крепко вцепился в планшир, когда дракон цвета осеннего заката спикировал с помятых облаков над кальдерой. Изрыгая мощный поток огня, он отбросил галеру Нехехары, пытавшуюся прорваться сквозь проломы в стене атолла.

«Похоже, эльфам уже помогают», — рассмеялся Рот. «Держу пари, они не смогут долго отбиваться от Ноктилуса, даже с помощью своих питомцев. Нам нужно дать о себе знать, может быть, привлечь к себе часть Флота Ужаса, если получится».

«К левому борту», — приказал Рот, направляясь к лестнице. «К левому борту и приготовить орудия правого борта».

Сначала медленно, но затем набирая скорость, развернулся в багряной воде, подставив свой борт Флоту Ужаса, в то время как паруса были искусно настроены, чтобы максимально использовать преимущества сильного ветра.

«Берк, огонь по желанию», — прорычал Рот, и в его голосе слышалось яростное удовлетворение.

Корабль-храм содрогался, когда десятки огромных пушек извергали языки пламени из его бортов. По обе стороны от «и последовали примеру Рота, добавив свою огневую мощь к дальнобойному обстрелу.

Широкий шквал снарядов обрушился на скалистую центральную часть « обрушив в море поросшие водорослями скалы и открыв целую сеть склепов и гробниц. Залп обрушился на галеру Нехекхары, погнув изогнутый золотой клинок, торчавший из её носа, и оторвав руку от носовой фигуры с когтями скорпиона, возвышавшейся над ней.

Пока Рот оценивал ситуацию в подзорную трубу, Флот Ужаса отреагировал на их присутствие, отступив от преследования раненого эльфийского судна, чтобы избежать манёвра приближающегося противника. «отказался от попыток схватить эльфийский боевой корабль и, клокоча, затонул в багровых водах, в то время как скавенский корабль-левиафан и нехекхарская боевая галера разошлись в разные стороны.

Эльфийское судно воспользовалось передышкой, все восемь оставшихся латинских парусов синхронно развернулись, ловя ветер. Оно прорезало пролом в затопленной кальдере, который Рот никогда не смог бы преодолеть, даже в По расчётам Рота, пространство между алебастровым корпусом боевого корабля и острыми скалами по бокам едва ли было шире человеческого туловища.

«Эти эльфы отлично умеют управлять боевым кораблём, — сказал Рот. — Сомневаюсь, что даже Соленый смог бы провернуть такой манёвр, а, Гоу?»

Первый помощник кивнул татуированной головой. «Да, очень умно, сэр. Должно быть, он настоящий Красный Анри, раз попал в такое окружение».

Высунувшись наружу, капитан крикнул через балестраду артиллеристам, спешащим по палубам внизу.

«Миномёты, подавляющий огонь. Дадим нашим новым друзьям немного времени».

Со своего наблюдательного пункта на баке Рот видел, как бурлит вода в кратерах, усеивающих пейзаж. Что-то заставляло извергаться подводные вулканы, пронизывающие этот участок воды. Гейзеры кроваво-красной жидкости взмывали высоко в воздух, некоторые из них – в опасной близости от кораблей союзников.

«Быстрее, ребята!» — крикнул Рот, и в его голосе послышалась угроза.

Впереди был паруса которого надулись почти до предела, из его большого минарета вырвался джинн бури и своим ураганным дыханием оттолкнул прогулочную баржу от кипящих вод.

Набиравший скорость военный корабль внезапно остановился, когда толстые механические щупальца вырвавшиеся из воды на корабль обрушились на корму, осыпая её брызгами багровой воды. Металлические конечности закружились по палубе «Ятагана»,убив десятки воинов в шёлковых одеждах в мгновение ока. Джинн бури над ними взорвался паром, когда обрушил на него колючее щупальце. Ещё две механические конечности обвились вокруг минаретов, когда корабль-кракен вытащил себя из воды, едва не опрокинув баржу своим весом.

Масляные щупальца сжимали сокровищницы Мага. Крашеные балки трещали и скрежетали, когда минареты начали рушиться. Рот вскрикнул, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать, как его единственная надежда снять проклятие Ноктилуса была сокрушена этим мерзким приспособлением.

Когда хватка сжалась, несколько урн, прикреплённых к стенам минарета, разбились, высвободив фонтан сверкающей воды. Рот едва различал округлую фигуру Золотого Мага, шатающегося по наклонной верхней палубе к магическим волнам. Тонкий изгиб пылающего меча колдуна оставлял за собой странные символы, висящие в воздухе.

Внезапно потоки воды, хлынувшие на палубу «Ятагана изменили своё направление, устремившись вверх и кристаллизовавшись в форме гигантского морского дьявола, возвышавшегося над минаретами. На этот раз это была не стройная нимфа, а суровая воительница из твёрдого, как камень, льда. Нависающая над ней водяная дева схватила звенящие щупальца тяжёлыми руками и с терпеливой силой ледника медленно оторвала их от минаретов. Размахивая конечностями, «начал сползать назад в море, оттеснённый от палубы «застывшей массой морского духа.

Проблеск надежды вспыхнул в груди Рот, когда изменил курс, отцепив оставшиеся щупальца от и обвив ими ледяную деву. Куски ледяных осколков обрушивались с широких плеч и рук воительницы, но она продолжала сражаться. Внезапным рывком ледяного кулака она вырвала одно из щупалец из передней части подняв извивающуюся конечность высоко в воздух, словно трофей.

Тонкий, неестественный крик разнёсся по воде, пронзив шум битвы. Рот закричал, подбадривая противника, и поднял клинок отца вверх.

Пылающий Ятаганбольше не удерживаемый на месте вылетел вперёд, словно арбалетная стрела. рухнул в воду следом за ним, всё ещё борясь с воинственным духом. Погруженная в кипящую пену, ледяная дева не имела почти никаких шансов против всей мощи подводного аппарата. Она растворилась с тихим стоном, разлетелась на осколки и растворилась в кипящей воде.

Когда вырвался из подводного судна, эльфийский боевой корабль на полной скорости удалился от флота ужаса. Бортовые залпы союзных кораблей ослабили тиски, удерживавшие стройное судно Ултуана, но оно всё ещё находилось в серьёзной опасности.

Врезавшись с правого борта, нехекхарская военная галера разворачивалась на перехват, поднимая и опуская весла со скоростью и точностью, с которыми не могла сравниться ни одна человеческая галера. Восьмифутовые болты из заострённой кости вырывались из треугольных иллюминаторов, расположенных по её бортам, залп за залпом убийственно кромсая палубу убегающего корабля. Массивные костяные катапульты, выстроенные вдоль верхней палубы корабля-пирамиды, посылали пылающие снаряды, пронзающие воздух, чтобы обрушиться на боевой корабль Ултуана, пробивая дыры в парусах и уничтожая целые ряды эльфийской команды в бурях зачарованного огня. Рот зашипел, когда кончик кормы галеры начал болезненно ярко светиться, а огромный драгоценный камень, образующий её жало, затрещал белым от чистой магической энергии.

Эльфийский боевой корабль быстро развернулся в воде один, два, три раза подряд, совершая манёвр уклонения, заставивший Рота заморгать от восхищения. Мощный луч разрушительной энергии вырвался из кормы корабля-пирамиды туда, где должно было быть судно, но лишь пробил шипящую борозду в бурлящей воде.

Галера Нехекхары направилась к «Разбойник» следовал за ней, готовясь дать полный бортовой залп по приближающимся союзникам.

«Огонь по правому борту, ребята!» — крикнул Рот. «Нехекхаранец вернулся за своим золотом. Отдайте этому скупому старому шакалу всё, что у вас есть!»

Воодушевлённые мыслью о потере с трудом добытой добычи, артиллеристы бросились в бой, развернув пушки в сторону вражеского корабля. Всего в ста ярдах от них изменил курс, так что его батареи были направлены прямо на приближающуюся боевую галеру.

Союзные корабли открыли синхронный огонь, поразив галеру Нехехары сокрушительным перекрёстным огнём, который превратил в прах две гигантские статуи, возвышавшиеся на её бортах. Несколько катапульт на её палубе разлетелись на множество осколков костейСамозарядная пушка обрушивала на палубу залп за залпом.

Ред Брокк ещё не закончил. Башня, установленная на броненосце,развернулась, его толстоствольная огнемётная пушка вырвала ослепляющий шлейф пламени. Непрекращающийся ад охватил палубу галеры Нехехары, превратив скопившихся там скелетов-воинов в почерневшие облака пепла. Слишком поздно, галера развернулась, с её палубы валил чёрный дым.

Эльфийский боевой корабль приблизился рассекая бурлящие воды на невероятной скорости, поднимая за собой волны красноватой пены. За ним драконы по очереди атаковали орудийные расчёты скавенского Левиафана и «Бесстрашные и грациозные, огромные драконы кружили над вражескими кораблями, изрыгая пламя из пастей.

Дракон цвета слоновой кости приблизился к ‘Кровавому Разбойнику’ и когда он пролетел мимо, из зубцов корабля вампиров вырвался багровый вихрь. Рот с ужасом наблюдал, как тысячи крылатых рыб окутали величественное чудовище кружащимся облаком. Они пожирали его заживо, вцепляясь в него и с бешеной скоростью отрывая куски чешуйчатой плоти.

Дракон издал пронзительный вопль, обнажив кости во влажном воздухе. Он неудержимо полетел по небу, разбившись о скалы далёкой кальдеры в ореоле тёмной крови.

Изящный белый боевой корабль прошёл мимо «по изящной дуге,встав между корпусом корабля-храма и «На корме грохотали пушки корабля-вампира, но лишь одно ядро пробило прочную дубовую палубу «Молотодержца.

«Это все, на что ты способен?» — воскликнул Рот, подняв два пальца вверх в знаке двухвостой кометы.

требовалось время на перезарядку, а тем временем союзники держали в своей власти горящую зандрианскую галеру. Рот бросился к левому планширю. «же преследовал хромающий нехехарский корабль, из его огнемёта хлестал огонь.

«Вслед за галерой!» — крикнул Рот. «Уничтожьте её! Развернитесь на правый борт и поднимите все паруса. Я хочу, чтобы вы покончили с ними раз и навсегда».

У Аранессы, очевидно, была та же идея. изменила курс, чтобы отрезать зандрианскому судну путь к отступлению. Пушки пиратского галеона загрохотали, когда он приближался. Добрая половина косого бортового залпа угодила в дальний скавенский левиафан, отправив в море целую орудийную палубу с треском энергетических пушек и отбросив бунтующую тварь за кальдеру. Лишённая поддержки, нехекхарская галера не имела иного выбора, кроме как ковылять дальше в глубь острова.

Рот злобно усмехнулся. «Полный ход, пожалуйста, Гоу. Похоже, Аранесса тоже вышла на охоту. Копьё Мананна – Аранесса на левом лезвии, а мы – на правом. Скоро мы настигнем этого ублюдка».

«Да, сэр, думаю, мы можем это сделать», — сказал Гоу, кивнув влево. «Похоже, твой остроухий приятель тоже решил присоединиться к нам, теперь битва почти выиграна».

Рот был в слишком хорошем настроении, чтобы попасться на удочку Гоу. Ветер был им попутным – возможно, благодаря какому-то трюку Золотого Мага, а возможно, и просто удаче. Рота это мало заботило. В конце концов, они отрезали один из кораблей Флота Ужаса от своих собратьев вместе с Ноктилусом…и могли нанести решающий удар по флоту

«резко развернулась влево, сопровождаемая «а Рот подошёл с правого борта. Они настигали пылающую военную галеру, которая медленно приближалась к разбросанным островам.

Рот выдвинул подзорную трубу и направил её на окутанную дымом палубу нехекхарского боевого корабля. Сквозь линзы Рот увидел высокую, величественную фигуру, стоящую у борта горящего судна, а за ней взад и вперёд бродили скелеты экипажа.

Фигура была облачена в одеяние древнего царя, хотя черты её лица напоминали черты трупа. Её челюсть двигалась, словно в насмешку над речью, когда она одной рукой воздевала руку к небу, а другой сбрасывала кучку сверкающего песка за борт корабля. Мелкий песок оставлял за собой светящийся след, осыпая волны внизу.

Рот нахмурился.

«Мне это не нравится», — пробормотал он себе под нос. «Нам, возможно, придётся иметь дело с магией, Гоу», — произнёс он суровым тоном.

Сверху раздался тонкий крик: «Левее! Левее, капитан, немедленно, иначе мы сядем на мель».

«Влево, румпель. Полный поворот!» — крикнул Рот, взглянув на наблюдательные дома наверху, когда «изменил курс.

«Это должно быть совпадение», — пробормотал он, сложив ладони чашкой.

«Повсюду растут камни», — последовал ответ.

«Что?» — крикнул Рот, проталкиваясь мимо своих людей к носу корабля. «О чём, во имя Сигмара, ты говоришь?»

И действительно, островки, разбросанные по этой полосе воды, превратились в пики, их склоны блестели от красноватой слизи. Ещё несколько выступов скал прорвали поверхность воды, и Рот с тревогой наблюдал за ними. Киль «Молотодержца» и капитану пришлось ухватиться за балестраду, чтобы не упасть в багровую воду.

Он осознал это, как шок. Горные вершины не поднимались, а, наоборот, вода отступала, стекая с пугающей скоростью, обнажая смертоносные скальные зубы.

«Поднять паруса. Приготовиться!» — крикнул Рот, его лицо побелело от тревоги и разочарования.

«Но, сэр, как же преследование?» — крикнул Гоу. «Если мы сейчас замедлим ход, он заставит нас танцевать как сумасшедший. Мы так близки к тому, чтобы потопить один из них».

«Просто сделай это, Гоу!» — проревел Рот. «Я не позволю нам снова сесть на мель. Он завёл нас в ловушку, чёрт возьми, и мы его преследовали».

Неловко накренившись то на один, то на другой бок, остановился, его корпус тяжело заскреб по скалам внизу. Слева от него «дала бортовой залп вслед отступающей боевой галере, но большинство ядер угодили в высокие выступающие вокруг мысы.

То, что раньше было преимущественно открытой водой, теперь превратилось в горную сеть вершин и впадин, между которыми едва хватало морской воды, чтобы удерживать на плаву корабли союзников. Для такого глубококилевого галеона, как « преследование в таких условиях означало бы верную катастрофу.

Рот выругался во весь голос и ударил кулаком по борту.

«К черту твою оболочку трупа до самого Конца времён и обратно! Ты получишь то, что тебе причитается».

После того, как буря красочных оскорблений утихла, Гоу наконец набрался смелости подойти к Роту.

«Ваши приказы, сэр?»

«Чёрт возьми, Гоу, мы застряли здесь, как дураки, до прилива. Поднимай флаг переговоров, можно же воспользоваться ожиданием. Приведи остальных сюда, пришвартуй их вспомогательные суда и собери капитанов в Святилище Темплуса».

Гоу поднял бровь, увенчанную пирсингом.

«Да, даже эльфов», — сказал Рот. «Это ещё далеко не конец. Клянусь кровью моих родичей, это ещё не конец».

Призрак благовония Сигмаритов всё ещё витал во внутреннем святилище Великого Темплуса Рот сидел, выпрямившись, на командном троне Теогониста, самом большом из двенадцати деревянных сидений с высокими спинками, расставленных вокруг длинного стола из полированного нефрита. В сводчатом куполе высоко над ним виднелись осколки двенадцати витражей, все, кроме одного, разбитые в ярости битвы. Зазубренные осколки хрустели под ногами, а фрагменты бесценной иконографии были разбросаны по столу и полу. Только одно окно осталось нетронутым: витраж, изображавший победу Сигмара над Великим Некромантом.

В тронном кресле слева от Рота разлеглась Аранесса Солтспайт, ещё более бледная в свете свечей в святилище. Её шею туго обматывал почерневший от сажи кусок ткани. Она страстно поцеловала Рота, когда поднялась на борт, но с тех пор почти не произнесла ему ни слова. Её противоречивое поведение нисколько не улучшило скверного настроения Рота.

Золотой Маг, напротив, буквально подпрыгивал на своем месте вверх и вниз.

«Говорю тебе, старина Джэго, ничто не заставляет человека чувствовать себя по-настоящему живым, как взгляд за грань смерти, а?» Золотой маг был в нескольких секундах от того, чтобы быть сваленным вниз. «Но, конечно же, ты сочтёшь это мелочью, такой несгибаемый щитодержатель, как ты. Ах, благородное приключение. Вкус победы. Чувствуете его вкус, мои отважные скульпторы удачи? Грядут перемены. Конечно же, нас отделяют всего несколько часов от бессмертия. Конечно, образно говоря».

Аранесса нахмурилась и открыла рот, чтобы отпустить колкое замечание, но ее прервала толстая дубовая дверь святилища, которая с грохотом распахнулась, содрогнувшись от пустых книжных полок, выстроившихся вдоль стен.

В сводчатой арке стоял поразительно высокий и стройный эльф. Его грива серебристо-рыжих волос блестела в свете свечей, а в раскосых чёрных глазах плясали огоньки.

Гоу Саутмен с извиняющейся гримасой выглянул из-за стилизованных наплечников эльфа; его пронзенное лицо резко контрастировало с тонкими чертами новоприбывшего.

Эльф, не мигая, оглядел усеянное стеклом святилище. Его неловко пристальный взгляд по очереди остановился на каждом из пиратских капитанов. Ред Брокк ощетинился под пристальным взглядом командующего из Ултуана. Он отказался сесть, услышав, что на борт поднимается эльф, пробормотав, что предпочтёт стоять в случае предательства эльфов.

«Рада встрече, учитывая обстоятельства», — сказал эльф, подняв подбородок. «Краткая передышка, чтобы обменяться мнениями. Кому принадлежит этот замечательный корабль?»

Рот встал и наклонился вперед, устремив на странного незнакомца свой пристальный взгляд.

«Приветствую. Он принадлежит великому теогонисту Фолькмару, — сказал Рот, жестом приглашая Гоу уйти, — но у руля стою я. Давайте обойдемся без формальностей. Это не Двор Феникса».

«Нет, конечно», — ответил эльф, и на его губах, изогнутых луком, мелькнула лёгкая ухмылка. Он плавно скользнул на сиденье, самое дальнее от гнома, и кивнул в сторону Рота. Капитан вспомнил орла, выбирающего момент, чтобы вонзить когти в ничего не подозревающую добычу.

«Продолжайте, пожалуйста», — сказал он своим мелодичным голосом. «Полагаю, некоторые представления будут уместны».

«Меня зовут капитан Джэго Рот, — ответил капитан. — Это Золотой Маг, мой старый друг из Эль-Хаббата. Капитан слева от меня — Аранесса Солтспайт, известная людям как Королева Приливов, а доблестный джентльмен, стоящий напротив вас, — Брокк Гуннарссон, главный инженер из Барак-Варра».

«Вот это сборище!» — прошептал эльф. «Я знаю всех вас по слухам, кроме гнома, конечно. Госпожа», — сказал эльф, склонив голову перед Аранессой, — «это честь для меня. Ваш отец был добр ко мне все эти годы».

Рот и Золотой Маг обменялись короткими взглядами, пока эльф продолжал свое представление.

«Меня зовут принц Иреллиан, первенец короля-феникса Финубара. По правде говоря, моё происхождение не имеет большого значения здесь, Поэтому я буду уважать вашу волю».

«Меня это устраивает», — проворчал гном, прищурившись. «Когда дело касается эльфов, я всегда целюсь в сердце».

«Похоже, у нас общая цель», — продолжил эльф, игнорируя едва завуалированную угрозу главного инженера. «Изгнание зла, которое уносит наших потерянных родственников».

«Я здесь, чтобы отрубить Ноктилусу голову и плюнуть в образовавшуюся дыру, когда буду вырезать ему сердце», — сказал Рот. «Но да, полагаю, это одно и то же».

«Не совсем, Джэго, не совсем», — вмешался Золотой Маг, помахивая унизанным перстнем пальцем. Эльф долго смотрел на чародея, прежде чем продолжить.

«Судьба моего рода — жертвовать собой ради блага мира. Аэнарион и Каледор научили нас этому. Но мученичество бесполезно, — эльф снова склонил голову. — Поэтому я благодарю вас всех. Боюсь, без вашего своевременного вмешательства всё было бы потеряно».

Аранесса крепко зажмурила глаза, потирая переносицу большим и указательным пальцами.

«Послушай, ты явно знаешь, как вести себя на военном корабле, — сказала она, — и, честно говоря, нам нужна вся возможная помощь. Ты тоже жив, что уже неплохо для начала. Но ты не сможешь произвести на нас впечатление красивыми речами и подозрительно чистыми волосами. Мы здесь, чтобы убивать».

Она ткнула в него пальцем с длинным ногтем, словно ножом. «Просто скажи нам правду. Если бы ты был здесь с флотом старика Финубара, здесь было бы гораздо больше ваших остроухих, не так ли?»

Ред Брокк ласково усмехнулся в бороду и наклонился к Роту.

«Понимаю, почему она тебе так нравится, Джэго», — громко прошептал он.

Эльф выглядел ошеломлённым, услышав слова Аранессы. Эмоции пробежали по его тонкому лицу, словно облака по солнцу: сначала негодование, затем горькая скорбь, а затем чувство вины, столь глубокое, что его было трудно увидеть. Он глубоко вздохнул и опустил голову.

«Как вы и предполагаете, я здесь без согласия Короля-Феникса. По правде говоря, я отсутствовал при его дворе больше дюжины лун».

«Так что ты здесь » — спросила Аранесса. «Пытаешься уничтожить Ноктилуса и его марионеток с помощью одного боевого корабля и пары гигантских ящеров? Ты что, не понимаешь, с кем столкнулся?»

«Это дело чести. Я должен искупить свою вину».

При этих словах Ред Брокк медленно поднял голову. Отложив маслянистую палочку, которой ковырял в зубах, он пододвинул стул. Не отрывая глаз от эльфа, он присоединился к капитанам за столом.

«Душа моего брата где-то здесь, — продолжал эльфийский принц, и лицо его исказилось от боли. — Он затерян в этом мрачном мире. Бел-Алхор Золотое воплощение юности и надежды. Его похитил змей-пиявка около четырнадцати лун назад».

Повисло почтительное молчание. Эльф закрыл миндалевидные глаза.

«Это была моя вина», — прошептал он.

Признание повисло в воздухе. Сальные свечи над столом замерцали и заплясали. Гном пристально смотрел на эльфа, и на его усеянном заклёпками лице застыло странное выражение.

Собравшись с силами, Иреллиан продолжил, все еще крепко зажмурив глаза.

«Я надеялся найти его здесь. Я думал, что смогу вырвать его из рук вампира и, вернув в Ултуан, обрести прощение. Я командовал «жемчужиной моего флота, и со мной летели драконы Симиэль и Арагнир. Как я мог потерпеть неудачу?» — с горечью воскликнул он.

Его голос стал решительным и монотонным. «Теперь я понимаю, что этого недостаточно. Это место поглотило тысячи тысяч духов, потерянных душ, превратившихся в туман. Могучий Симиэль лежит разбитый на скалах, ещё один мой брат, погибший из-за гордыни».

Эльф открыл глаза. «Я усвоил урок, хоть и дорого мне обошлось. Теперь я ищу другой путь: положить конец проклятию самого

«Говори проще, эльф», — хрипло сказал Гуннарссон. «Как сказала морская дева».

«Не надо этого, Брокк», — сказала Аранесса, и между её пальцев на месте среднего появился скользящий нож. «Я такая же смертная, как и ты».

«Он имеет в виду Кладбище Галеонов», — сказал Рот, жестом приказав Аранессе убрать клинок. «Эльфы называют его Продолжай, друг Иреллиан».

«Это царство, в которое мы отправились, — продолжал эльфийский принц, — не принадлежит к миру смертных. Скорее, оно существует на пороге чистого Хаоса. Оно настолько пропитано магией, что все моря мира находятся под её влиянием. Тот, кто им управляет, имеет в своём распоряжении практически безграничный запас энергии».

Эльф на секунду замолчал, давая возможность осознать всю серьезность своего заявления, прежде чем продолжить.

«Используя древние ритуалы Великого Некроманта, тот, кого вы зовёте Ноктилусом, перенёс свой замок сюда, вдали от борьбы за власть своих собратьев-вампиров. Он создал образ нежити, способный соперничать с самим Нагашем. Будучи повелителем этого царства, он способен перемещаться отсюда в океаны нашего мира и обратно».

«Но как нам его убить?» — спросил Рот.

«Его невозможно убить по-настоящему, по крайней мере, в мире смертных. Всех, кто погибает в море, затягивает в чтобы они восстали из мертвых. Если существо, некогда бывшее Никлаусом фон Карштайном, умрёт, магия этого места быстро вернёт его сюда и вернёт ему не-жизнь».

«И как это возможно?» — выплюнул Рот. «Каждый раз, когда я беру его под прицел, он просто тает!»

Эльф раскрыл руки ладонями вверх, словно открывая редкий лепесток истины.

«Мы должны положить конец проклятию, которое отравляет эти воды и проливается в океаны, которые мы любим. Одно это предотвратит его возрождение. Его нужно вытащить из замка, ибо тиран рискнет короной только тогда, когда кто-то попытается её у него отнять. Если его убьют в этом мире и проклятие будет снято, Никлаус встретит свою окончательную смерть».

Золотой Маг наклонился вперед, его темные глаза всматривались в скопление перстней на пальцах. «Урны, Джэго».

«Да, да, — рассеянно ответил Рот. — Немедленно доставьте их сюда».

Колдун снова откинулся на спинку трона. «Всё уже сделано».

«Итак, это проклятие, — сказала Аранесса. — Это водоворот, да? Спираль?»

«Да», — сказал эльф, медленно кивнув. «Это и есть болезнь».

«Оно притягивает мертвецов».

«Это так же, как и его аналог к западу от Катая, притягивает жизнь».

Маг понимающе кивнул, услышав это последнее замечание, но на этот раз промолчал.

«Ладно», — сказала Аранесса. «Ладно. Это совпадает со многим, по крайней мере, для меня. Я верю тебе, принц Иреллиан. Напомни мне, маг, как нам ещё раз убить эту тварь?»

Внимание эльфа внезапно и полностью переключилось на колдуна, который заметно побледнел.

«Что ж, у меня немалые способности в мистических искусствах», — сказал Маг. «Иными словами, я привлёк к себе на службу тех, кто обладает силой, способной если не уничтожить, то хотя бы разрушить этот водоворот». Он нервно усмехнулся, прежде чем продолжить. «Хотя мои исследования показывают, что критического нарушения будет достаточно, ибо, как учил нас Аль-Разхед, вихрь, лишённый кругового импульса, рассеется под действием собственной энергии».

Не обращая внимания на выражения лиц своих товарищей, Маг двинулся дальше.

«Я давно приобрёл способ осуществить такое изменение и взял на себя смелость перенести артефакты на палубу снаружи. Под вооружённой охраной, конечно».

Чтобы брови Иреллиана поднялись выше, им пришлось бы объединиться с его безупречной гривой волос.

«Я полагаю, в них заключено какое-то могущественное заклинание?»

«Ага», — сказал Маг. «Ты просишь ключи к моей самой сокровенной тайне, хотя твоя догадка не так уж далека от истины. Решение, которое я задумал, по своей природе стихийное, а не просто хаотическое. На самом деле, очень даже стихийное. Ты же наверняка видел, как я расправился с прежде чем мы оказались в нашем маленьком тупике?»

потребуется нечто большее, чем просто какая-то водянистая тварь, пытающаяся отбиться от щупальца». Гном оскалил зубы от гнева. «Тордрек Хакхарт, будь проклята его чёрная душа. Должно быть, позаимствовал листок из книги Ноктилуса, этот предательский трус с тонкими ногами; он не будет сидеть на месте достаточно долго, чтобы его ударили. Но я должен как-то положить конец его никчёмной жизни. Гном, который пытается убить своих братьев, должен умереть, вот и всё».

«Тебя предали собственные сородичи, да?» — проворчала Аранесса. «Я знаю, каково это. По крайней мере, тебя в детстве не сбросили со скалы, просто за то, что ты отличался от других».

«Возможно, мой друг-гном, — сказал принц Иреллиан, — как и в случае с вампиром, нужно проникнуть во владения зверя, чтобы убить его. Удар мечом не убивает его владельца».

«Да, да, я знаю это», — нетерпеливо сказал Ред Брокк. «— этоСамый революционный броненосец, который когда-либо видел Барак Варр, но я построил его так, чтобы он держался водой, ради Гримнира, а не под ней. А поскольку гномы не могут дышать рассолом, атака щупалец — едва ли не единственный способ причинить ему вред.

«Это напомнило мне, дорогая Аранесса, — сказал Золотой Маг, наклоняясь к женщине-капитану. — Я закончил свой маленький проект. В ящике на баке тебя ждёт подарок; что-то, что вернёт тебе былую славу».

«Ты... ты что-то сделала для меня?» — спросила Аранесса, выглядя ошеломлённой. «Правда?»

«Надеюсь, вы не сочтёте меня слишком настойчивым, просто есть вероятность, что вам это может пригодиться. Кто знает, в конце концов, судьба бывает такой переменчивой. Особенно если…»

Рот с грохотом ударил серпом по столу. Аранесса принесла ему этот серп, когда поднялась на борт, очищенный от крови и как новенький.

«Довольно, маг! У нас нет времени на банальности и болтовню! Мы здесь, чтобы уничтожить Ноктилуса, помнишь? Нам нужно выманить его. Это значит подобраться к центру водоворота, не попадая в него самим».

Рот вытащил рисунок отца, изображавший Кладбище Галеонов, расстелил его на столе и прижал его загнутые концы к двум половинкам футляра для карт.

«По моим расчётам, мы находимся здесь, по другую сторону вулканического пояса», — сказал Рот, тыкая серпом в центр карты. «Когда приливы снова поднимутся, мы сможем прорваться сквозь это поле кораблекрушений и выйти с другой стороны. Затем нам придётся пройти через этот тесный круг островов к водовороту за ним. Он плотный, но мы найдём выход, даже если придётся пройти через Врата Скаллера».

«Врата Скаллера?» — спросил Ред Брокк.

«Это всё, до чего добирался мой отец, прежде чем снова повернуть в бурю, – врата во внутренние покои Ноктилуса. Он всегда изображал их в виде пары гигантских черепов со скрежещущими зубами. Не могу винить его за то, что он не спешил дальше, если за этой стеной ждёт водоворот».

«И ты думаешь, вампир выйдет, чтобы помешать нам войти?» — спросила Аранесса.

«По крайней мере, я так думаю», — сказал Рот, встретившись взглядом с Иреллианом. «Мы угрожаем самому центру его власти, и он сделает всё возможное, чтобы мы не прошли дальше. Как только он решится на борьбу…»

Рот невесело улыбнулся и с силой ударил тыльной стороной своей серповидной ладони по ладони другой руки.

«Сомневаюсь, что нам это будет так просто», — осторожно сказала Аранесса. «Ты когда-нибудь видел, как эти штуки сражаются? Я видела, как Лютор Харкон однажды уничтожил бретоннский галеон, к востоку от Ластрии. Целую неделю не спала».

«Просто расчисти мне путь к „сказал Рот. «Вот и всё».

«Легко сказать, — настаивала она, — но, учитывая, что остальные цепляются за Ноктилуса, словно ракушка за зад кита, оторвать их не так-то просто. Но мы сделаем всё возможное, чтобы держать их подальше от тебя. Жаль, что мы не прикончили этого зандрианского монстра, когда была такая возможность».

«Магия. С этим мало что поделаешь», — пробормотал Рот. «По крайней мере, у нас есть своя. Вон та конструкция на палубе — та самая пирамида, которую я разграбил в Нехекхаре, отстроенная заново камень за камнем. Весь этот военный корабль — проклятие, моё в частности».

«Да, проклятая она или нет, но эта чертова штука может гореть», — сказал Брокк.

«Так сожгите его», — сказал Рот.

«По крайней мере, мы знаем, что причинить ему вред», — сказала Аранесса. «Когда я направила «к ним, от них было больше тумана, чем древесины».

«Мы не видели его со времен Тилеи», — сказал Рот.

«Это не значит, что его нет. Ты сказал, что Ноктилус обрушит на нас всё, что сможет, если мы посягнем на источник его силы. Идея вести бой с тем, кому мы не можем навредить, меня не привлекает».

«Только магия может уничтожить то, что существует между мирами», — сказал принц Иреллиан.

Корабль-храм сдвинулся, и две половинки картофелеса соскользнули с края стола. Принц Иреллиан подхватил их прежде, чем они упали на пол, и с поклоном вернул Роту. «выровнялся, и из корпуса донесся стон деревянных балок.

«Спасибо», — сказал Рот, глядя на качающиеся над ними канделябры. «Похоже, ситуация меняется».

«Дай-ка подумать, правильно ли я всё поняла», — сказала Аранесса. «Мы пробьёмся к самому сердцу логова вампира и дадим Роту время, необходимое для того, чтобы ринуться в водоворот. Там он и Маг с помощью магии разорвут спираль. Если Ноктилус погибнет в процессе, тем лучше. Верно, джентльмены?»

«Верно», согласился Рот, «и горе тому, кто встанет у меня на пути».

«Всё тот же Джэго», — сказал Золотой Маг, широко улыбаясь. «Хотя на этот раз у тебя есть подобие плана. Должно быть, ты стареешь».

За столом раздался тихий смех. Даже Рот усмехнулся.

«У нас есть хороший план, — сказал Гуннарссон, — и альянс, с помощью которого можно его реализовать».

«Великий Альянс», — гордо заявил Рот. «Мне нравится, как это звучит. Нас теперь пятеро. Это больше похоже на флот. Должно быть достаточно».

«Надеюсь, Джэго, любимый», — сказала Аранесса, грустно улыбаясь. «Правда надеюсь».

«Тогда на корабли?» — спросил Иреллиан.

«Ага, на корабли», — согласился Гуннарссон. «Пора с этим покончить».

Капитаны поднялись со своих мест и вышли из святилища. Последним из них вышел Рот, взглянув на единственный витраж над собой. Он на секунду приложил знак кометы к сердцу и с грохотом захлопнул за собой тяжёлую дубовую дверь.

Великий Альянс продвигался сквозь туман, и ни один рулевой не осмеливался разогнать свой корабль быстрее нескольких узлов. Вокруг них виднелись разбросанные остовы разбитых галеонов, их сгнившие надстройки торчали из усыпанной камнями воды, словно грудные клетки титанических морских чудовищ. В спертом воздухе доносились крики банши и угрожающие стоны – прерывистый и сбивающий с толку шквал, из-за которого приказы приходилось передавать от человека к человеку. Союзные корабли медленно продвигались, петляя и петляя по лабиринту. Сказать, что они были уязвимы для засады, было бы сильным преуменьшением, но это был единственный способ продвинуться сквозь смертоносный белый туман.

«шёл впереди, Рот стоял неподвижно на носу. Несмотря на густой туман, окутывавший их, вид через капитанскую подзорную трубу был совершенно чётким, позволяя ему прокладывать путь сквозь лабиринт гниющих судов, не садясь на мель. Вдали, слева, они увидели разрушающуюся цитадель, её грозный чёрный силуэт, совпадающий с картой отца, убеждал Рота, что они на верном пути, но идти было трудно. Повсюду валялись обломки тысяч кораблекрушений, каждое из которых превратилось в нечто большее, чем надгробие. Рот был уверен, что узнал несколько из них. Пару из них он даже потопил сам.

Рот рискнул на мгновение окинуть взглядом воды позади себя. И действительно, корабли Великого Альянса были там, следуя за ним сквозь туман. Вспомнив слова эльфа в Темплусе, Рот невольно содрогнулся. Каждый облачко тумана было бестелесной душой, заточённой в лимбе, чьи бренные останки были привязаны к царству Ноктилуса. Если что-то пойдёт не так, весьма вероятно, что их собственные бессмертные души постигнет та же участь.

Дыхание Рота начало покрываться инеем. Дрожа, капитан поднял взгляд. Тонкий белый налёт инея покрывал потрёпанные и дырявые паруса, высоко поднимавшиеся в туман над наблюдательным пунктом Рота на баке.

Паруса, которые больше не наполнялись ветром.

«Осторожно, капитан!» — раздался крик сверху. «У нас…»

Гулкий рёв бортового залпа расколол воздух, когда залп пушечных ядер пронёсся сквозь туман. Несколько из них попали в «нос судна проделывал дыры в толстых дубовых панелях и с грохотом проносился по орудийным палубам внизу.

Рот был сбит с ног серией взрывов, прогремевших в чреве корабля-храма. Тела незадачливых дозорных падали с боевой башни на верхнюю палубу.

Рот поднялся; из раны на щеке, нанесенной щепкой, сочилась кровь.

На мгновение туман впереди расступился, открыв мягко светящийся остов боевого корабля, проплывавшего мимо, словно подвешенного в воздухе. Под его резным килем тянулась трясина из ржавых цепей и гниющей растительности. Аранесса была права.терпеливый,

как смерть, ждал, пока они не окажутся наиболее уязвимыми.

Без ветра в парусах замедлял ход, почти останавливаясь. и «пытались использовать инерцию, чтобы обойти его с флангов, но без ветра оказались в такой же ловушке, как и корабль-храм. Им удалось лишь развернуть кормы к «уязвимые для того же простреливающего огня, что и у « Позади них менял галс, но оказался зажат между парусными кораблями впереди и обломками кораблей, скопившимися вокруг. Они были лёгкой добычей.

Впереди призрачное свечение постепенно угасало, но затем, появившись вновь, озарило туман.

«Стой!» — крикнул Рот, но его голос утонул в насмешливом вопле духов, которые кружили и извивались вокруг его мачт. «Мертвы!» — кричали они каждый раз, когда Рот открывал рот, чтобы отдать приказ. «Мертвы, мертвы!»

Оглушительный грохот пронзил воздух, когда всё больше ядер пробивались сквозь призрачный туман к ним. Половина залпов летящего галеона оставила огромные борозды в белом деревянном корпусе «Сидрейка».Эльфийский корабль накренился набок, его гордые лазурные паруса безжизненно повисли, когда ветер окончательно стих.

Другая половина бортового залпа с оглушительным металлическим лязгом врезалась в машинное отделение «Гнева Сигмара». Из кормовой части полубака вылетела массивная латунная шестерня, которая обрушилась на верхнюю палубу, проскрежетала по ней, словно катящийся жернов, и, бешено вращаясь, остановилась.

Над Ротом, Тени» из орудий, но их выстрелы лишь вырвали несколько струек дыма из остова призрачного галеона.

Рот с ужасом наблюдал, как вражеский корабль грациозно прорезал туман, удаляясь от них. Судя по сиянию, он разворачивался, чтобы дать ещё один залп с левого борта. При таких темпах их разнесут на части за считанные минуты.

Что-то пронеслось сквозь туман к вражескому кораблю – красная полоса из чешуи и мускулов, за которой последовал толстобрюхий джинн бури. Нижняя часть тела духа взмыла в воздух, оставляя за собой спираль душ.

Дракон принца Иреллиана пикировал на далёкий резко сбавив скорость в последний момент, чтобы изрыгнуть пламя на палубы корабля-призрака. Огонь прошёл через «Корпус стал ребристым, но огонь не распространялся. Призрачный галеон был неуязвим для пламени. Рот зарычал от разочарования и ударил кулаком по шпангоутам. Он чувствовал, как его судьба ускользает, мучительно с каждой секундой.

Джинн бури, обогнув «Теневой призрак «во время атаки дракона,вдохнул столько тумана, окутывавшего корабль-призрак, что душераздирающие крики затихли. Впереди, светящийся галеон остался обнажённым, когда джинн с ураганной силой выдохнул его.

«поплыл к «на огромной скорости, подгоняемый штормовым ветром могучего дыхания джинна. Нематериальный, как туман, призрачный галеон не мог остановить своё движение. Рот ликующе закричал, осознав, что сияющий боевой корабль движется флангом к «Гневу Сигмара».

«Отпускайте лебёдки!» — закричал Рот, перекрикивая стоны в тумане. «Отпускайте «Гнев»! Бейте по этой штуке, и бей изо всех сил!»

«Есть, сэр!» — раздался крик из машинного отделения. ‘Призрак Тени’был так близко, что они почти могли до него дотронуться, заполняя зрение Рота стеной светящихся белых балок и миазмами гнилых душ, заключённых внутри.

Из машинного отделения раздался оглушительный грохот, за которым последовал глухой и последний удар. «Гнев Сигмара» снизился на несколько ярдов, держа боевой молот наготове, прежде чем окончательно остановиться.

Глаза капитана, жгучие от слез разочарования, бежали вверх по винтовой лестнице, ведущей на боевые площадки. Поднявшись на верхние чердаки, где перезаряжались две оставшиеся пушки, Рот с трудом переводил дыхание. Он слышал крики проклятых, доносившиеся из «Призрака Тени когда его пушки готовились к сокрушительному залпу с близкого расстояния. Машинные отделения не выдержали бы ещё одного прямого попадания.

Рот нырнул к первой из пушек, крича, чтобы его услышали. Команда лишь покачала головами, оцепеневшая и дрожащая, пока их бороды и ресницы покрывались инеем. С огромным усилием капитан развернул колотую пушку и направил её на бак Его люди невнятно бормотали и стенали, но из их уст вырывались лишь хриплые крики духов наверху.

«Мертв! Мертв!»

Рот выхватил свечу у осветителя, стоявшего позади первой пушки, и с силой засунул её в вентиляционное отверстие. В награду за это он увидел ослепительную вспышку, а затем оглушительный грохот, и макушка орудия наполнилась чёрным дымом. Одна из цепей, удерживавших «Гнев Сигмара» в вертикальном положении, разлетелась надвое, когда в неё попало ядро.

Один из матросов схватил Рота, думая, что тот взбесился. Рот с такой силой ударил его локтем в подбородок, что тот потерял сознание и, оскалив зубы, протиснулся мимо остальных. Всё ещё держа горящий фитиль, Рот качнулся к другому орудию и врезался в его ствол, развернув его и опустив вниз. Он с силой вдавил патрон в пороховой запал вокруг газоотводного отверстия.

Орудие дернулось назад, когда заряд попал в цель, и ядро вонзилось в другую цепь, удерживавшую «Гнев Сигмара» вертикально. Звенья с глухим треском сломались, когда снаряд ударил в бак, причинив ещё больше повреждений носу потрёпанного корабля-храма. Со звоном в ушах и чёрным от сажи лицом Рот пробормотал молитву и высунулся из орудийного порта.

С звенящим треском цепи, скреплявшие «Гнев Сигмара», поддались, и гигантская статуя рухнула вниз с неудержимой силой падающего здания. Священный боевой молот, зажатый в её руке, обрушился в середину « вызвав сокрушительные последствия. Он пронзил призрачный галеон бурей золотого света, разрушив его орудийные палубы, сокрушив грудную клетку корпуса и разломив киль пополам.

С отчаянным воем рассеялся тысячью кружащихся струек света. Джинн бури, клубящийся позади него, вдохнул, всасывая в себя эктоплазму изгнанного корабля. Он дышал глубже, его грудь и живот расширялись, пока он полностью не утратил гуманоидные очертания, превратившись в идеальную светящуюся сферу. Шар света бешено вращался, сжигая окружающий его туман, прежде чем уменьшиться в размерах и промчаться по воздуху к палубе «

Заворожённый Рот высунулся из лазейки в задней части боевого тента. Теперь, когда туман рассеялся, было достаточно просто следить за светящейся сферой, которая огибала её и опускалась к крошечной фигурке, стоявшей на носовой палубе прогулочной баржи с поднятыми руками.

Рот поставил подзорную трубу на подоконник, и изображение мгновенно сфокусировалось – как раз вовремя, чтобы показать Золотому Магу, открывающему богато украшенную стеклянную бутылку. Сжимаясь всё сильнее, светящаяся сфера исчезла внутри, и колдун ловко закупорил бутылку серебряным конусом. Рот едва разглядел крошечный светящийся галеон.запертым внутри до того, как сосуд был спрятан в одеянии Мага.

Несмотря на расстояние между ними, чародей посмотрел прямо на Рота и отвесил изысканный поклон. Рот почувствовал, как волосы на его руках встали дыбом. Золотой Маг улыбался, но его глаза были холодны, как смерть.

Когда смертоносный туман рассеялся, ветер усилился, и Великий Альянс на большой скорости двинулся к Вратам Скаллера. «вёл их через оставшиеся, усеянные обломками корабли, просторы, а «Гнев Сигмара» висел на его носу, изуродованный.

Хотя они и выиграли битву с «Призраком Тенивосстановить цепи, которые капитан Рот разорвал, открыв огонь по собственному кораблю, было невозможно. В результате обвисшая носовая фигура лишилась своего величия, а вместе с ней и морального духа многих членов экипажа «

Рот, со своей стороны, был в смятении.

«Перламутр, сэр, ваши действия сломали эту штуковину!» — возмутился Гоу Саутмен, изо всех сил стараясь не отставать от неустанно шагающего Рота. «Если бы не вы, многие из нас уже были бы мертвы в воде».

«Ты не понимаешь сути», — прорычал Рот, устремив взгляд на горизонт. «Это оружие было моим единственным шансом победить Разбойника.Пушечных ядер недостаточно. Мы знаем это по горькому опыту».

«Нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить, если закидать её ядрами», — сказал островитянин, теребя серебряные кольца на подбородке. «Мне это много лет назад рассказывал старый вор по имени Джэго Рот. Настоящий задира, тебе бы он понравился. Никогда не сдавался».

Первый помощник прищурился. «Хотя он мог быть настоящим упрямцем, когда задавался этим вопросом. А говорят, его позвоночник превратился в желе именно в самый ответственный момент».

Рот глубоко вздохнул. «Гоу, ты, может, и выглядишь простоватым, но я знаю, что внутри твоей толстой головы таятся неплохие мозги. Избавь меня от этой игры в попугая. Это нечто особенное, и ты это знаешь».

Горная стена островов, образующая внутреннюю крепость царства Ноктилуса, возвышалась вдали – изломанный хребет чёрной скалы, усеянный пещерами, похожими на глазницы. По обе стороны от обрыва возвышались две огромные скалы, обращенные друг к другу, их зубцы представляли собой ряд зазубренных скал, выступающих из воды. Одна скала была увенчана храмом из стоячих камней, очень похожих на камни древнего Альбиона, с высеченным на нём лицом, напоминающим титанический череп. Врата Скаллера, точно такие, какими их изобразил картограф на стенах эпохи ина расстоянии едва ли в полмили.

Несмотря на то, что ветер стих до уровня едва заметного дуновения, набирал скорость.

«Что ж, капитан, по моим расчётам, мы проходим через этот проход, хотим мы этого или нет. Какое-то течение тянет нас вперёд».

«Это ничто по сравнению с тем, как оно притягивает мертвецов», — вздохнул Рот. Он посмотрел на три огромные урны, которые Маг доверил его заботе и каждая из которых была крепко привязана к баку.

«Полагаю, мы все еще можем остановить этот водоворот, даже если убийство исключено».

«Сэр, — сказал Рот. — При всём уважении, вы привели нас сюда, и, скорее всего, мы не выберемся обратно. Если вы идёте через эти скалы с семенами неудачи в сердце, то неудачу вы и пожнёте, это так же верно, как то, что рыба воняет на солнце. Этот мёртвый ублюдок уже убил сотни нас, сартозанцев. И знаете что, сэр? Скорее всего, он убьёт и нас. Так что давайте заставим его заплатить за это, а?»

Рот кивнул, поджав губы.

«Да. Да, Гоу, давай сделаем это».

Один за другим корабли Великого Альянса попадали в водоворот. У них не оставалось иного выбора, кроме как нацелиться на расщелину между череполикими скалами; любой другой курс привёл бы к тому, что они сели бы на мель, ударившись о острые скалы у подножия каждой вершины.

Высоко в небе патрулировали небо дракон Иреллиана и дирижабль гномов. Рот отдал бы всё, чтобы заранее предупредить о том, что скрывается за вратами, но он давно научился доверять собственной интуиции. Инстинкты предостерегали его от плавания.между двумя скалящимися головами смерти, которые стояли на страже у входа в проклятое логово Ноктилуса, но это был единственный просвет в горных вершинах, достаточно большой, чтобы вместить боевой корабль размером с «

Дирижабль развернулся в воздухе, и на его носу замерцала красная руна, в которой Рот теперь узнал гномий знак опасности. Вдалеке раздались гудки, когда судно поплыло обратно к своему кораблю. В ответ «изрыгнул два столба чёрного дыма и рванул вперёд, работая двигателями на полную мощность. Мутная синяя вода вспенилась белой пеной за ним, он набирал скорость, опережая парусные корабли по обе стороны.

«Странно», — сказал Рот, протягивая подзорную трубу. «Гномы не склонны бросаться в бой сломя голову, если только на кону не стоит честь. Держу пари, по ту сторону этой пропасти».

«Да, сэр», — сказал Гоу, выглядя обеспокоенным.

«И всё же я бы предпочёл, чтобы гном принял на себя основной удар того, что там ждёт. Сигмар знает, что мы и сами получили достаточно урона».

Когда гном-броненосец приблизился к пролому, скалы задрожали. Фиолетовые молнии заиграли вокруг камней на вершине левого утеса, и воздух наполнился характерным привкусом магии. С их крутых склонов начали падать небольшие камнепады.

Когда с пыхтением вошел в их тень, сами вершины застонали, словно протестуя против сил, пробуждающих их к жизни. Скалы скрежетали и сталкивались друг с другом, вода, разбиваясь об их острые зубья, пенилась, словно слюна бешеной собаки. Рот впивался ногтями в балестраду, заставляя броненосец ехать быстрее. Из клапанов-труб, расположенных над кормой когда броненосец разгонялся, пытаясь пройти сквозь строй, прежде чем скалы сомкнутся над его корпусом.

На взгляд Рота, он вполне мог прорваться. Более того, приближаясь к кораблю гномов, две скалистые вершины оставляли за собой широкие проходы. Проходы, достаточно широкие, чтобы сквозь них мог пройти флагман.

«Ха!» — крикнул Рот. «Крути вправо и целься в эту щель!» Он отчаянно замахал рукой в сторону прохода справа. «Течение пронесёт нас туда так же хорошо, как и ветер, если не лучше!»

«Есть, капитан!» — раздался голос с румпельного кабестана. «Поворачиваем!»

Как только начал вырываться из-за двух половин Врат Скаллера, на дальней стороне появилось дряблое, белое чудовище. Скавенский левиафан, чьи раскрытые рёбра трещали от болезненно ярких варп-молний, охранял быстро закрывающиеся ворота.

Рот закричал, когда чудовищная тварь выстрелила, и мощные сгустки дьявольской энергии вырвались наружу огромными дугами, которые один за другим ударились о металлический корпус «Грома».Разрушительная энергия цепного взрыва проделала огромную дымящуюся дыру в броненосце.С грохотом паровых лопастей «Грома затихли, оставив броненосец во власти скрежещущих скал.

Две половины Врат Скаллера сомкнулись над броненосцем с тектонической силой. Визг истерзанного металла пронзил воздух, когда «прогнулся и деформировался, его несокрушимый корпус медленно и фатально смялся между челюстями череполиких скал. Рот заставил себя смотреть, как вторичные взрывы разгораются на орудийных палубах гномьего корабля. Над умирающим броненосцем дирижабль изо всех сил пытался отогнать монстра, спаренные пушки обрушивали огонь на голову бледнокожего бегемота.

Гномьи инженеры ныряли в воду из сводчатых арок, окаймлявших борта но скавенский левиафан ещё не закончил с ними. Бледное чудовище корчилось и извивалось, от латунных шаров по бокам пульсировали электрические разряды. У ватерлинии броненосца почерневшие тела потенциальных беглецов плавали и покачивались, словно дохлая рыба.

Пока и его союзники направляли свои корабли к двум проломам, образовавшимся после катастрофического натиска броненосца, Рот отчаянно пытался разглядеть Реда Брокка. Линзы его подзорной трубы на мгновение затуманились, прежде чем снова сфокусироваться на главном механике, который торопливо раздевался до пояса. Его ярко-рыжие волосы были уложены в большой гребень, с которого капала густая машинная смазка, а на шее, словно ярмо, висели два пожарных топора.

Рот в отчаянии покачал головой. Если то, что он знал о культуре гномов, было правдой, Ред Брокк уже мёртв. Гном, переживший невыносимое унижение, должен был принять клятву Истребителя и попытаться найти достойную смерть в бою; смерть столь славную, что она навсегда смыла бы пятно его позора. Потеря двух кораблей в битве с Флотом Ужаса явно была больше, чем мог вынести главный инженер.

 Дирижабль подплывал всё ближе и ближе, его грузовые цепи свисали на расстоянии вытянутой руки. В груди Рота вспыхнул проблеск надежды, когда Ред Брокк схватился за цепь и изо всех сил дёрнул её.

Дирижабль взмыл вверх и прочь, но вместо того, чтобы уйти от битвы, Брокк оттолкнулся от балестрады «пролетел над посадочной площадкой своего разваливающегося корабля и затем, словно маятник, отскочил назад. В верхней точке дуги он отпустил цепь, и он полетел по воздуху к скавенскому левиафану, словно живой снаряд.

Как и следовало ожидать от искусного инженера, Гуннарссон идеально рассчитал траекторию. Рот видел, как гном в полёте отцепил огненные топоры, висевшие у него на шее, и, ударив по мясистому боку чудовища, прорезал кровавые дыры в дряблой, сморщенной плоти левиафана. Это было впечатляющее проявление ярости, но с тем же успехом он мог пытаться уничтожить гору киркой.

«К двигателям, Брокк!» — крикнул Рот, хотя и знал, что его не услышит из-за грохота битвы. «Разбери его изнутри!»

Обезумевший гном рубил, но лишь с головы до ног покрылся липкой кровью и гнилым гноем. С жирной плотью морского чудовища становилось всё труднее справляться, и шаткая опора гнома на дряблых складках кожи не раз выходила из-под его ног.

На глазах у Рота десяток эльфийских длинных болтов, каждый размером с копьё, вонзился в жирный бок зверя. «Сидракпрорезал себе путь к Вратам Скаллера, и его многочисленные метатели болтов добавляли в бой свою меткость.

«Хорошая попытка, принц», — пробормотал капитан, — «но чтобы убить его, понадобится нечто большее».

Именно тогда его осенило. Болты предназначались не для того, чтобы убить чудовище-нежить, а для того, чтобы дать гному последний шанс на возмездие. Копьевидные древки были идеально расположены, словно ступеньки, которые вели от позиции Брокка на боку чудовища к открытым лесам, образующим его орудийные палубы.

Брокк ухватился за дар, преподнесённый ему эльфийским боевым кораблем, всем телом перемахнул на ближайший болт и неуклюже перепрыгнул на следующий. С лесов выскочило полдюжины крысолюдов, которые перепрыгивали через болты к нему, сжимая ржавые клинки в челюстях.

Ещё один залп болтов с белыми древками пронёсся в воздухе, в опасной близости от щеголеватого Истребителя. Пятеро отвратительных воинов застыли у борта своего чудовищного боевого корабля, извиваясь, словно застрявшие насекомые, прежде чем развалиться на части, превратившись в мешанину гнилых костей. Ревя от кровожадности, Брокк размозжил голову последнему из них лезвием своего пожарного топора, прежде чем карабкаться по белым перекладинам, торчащим из открытого бока чудовища, и на грубые леса за ним.

Нависающая скала внезапно заслонила одиночный бой гнома, когда «прошёл в проход, оставленный « Желая гному успеха, Рот повернулся к носу корабля и увидел нечто, от чего у него перехватило дыхание.

Огромный спиральный вихрь пронёсся по горизонту, невероятно большой, устремляясь вниз и закручиваясь в бездонную чёрную пустоту. Внутри него кружились острые треугольные зубы белого камня, напоминая капитану акулью пасть. Тысячи крошечных белых точек кишели в его глубинах. «Человеческие черепа», – подумал Рот, чувствуя, как по коже побежали мурашки.

Грохот, ревущий из недр вихря, пробрал Рота до костей. От его масштабов у него закружилась голова. Прищурившись, он едва различал рваные фиолетово-чёрные паруса, плывущие к ним сквозь туман у края вихря.

Водоворот. И между Ротом и его голодной глоткой стоял лишь сам повелитель Флота Ужаса.

Ослепительный луч света с силой молнии ударил в фок-мачту Железная талия мачты в мгновение ока превратилась в пепел от обжигающего жара молнии. Рот упал на палубу, когда остатки мачты рухнули в воду, а путаница снастей утащила за собой десятки кричащих матросов, гибнущих навстречу смерти. Запах горящей древесины смешивался с медным привкусом крови.

Рот вскочил на ноги и бросился к борту боевого корабля. Нехекхарская галера надвигалась на них с ужасающей неотвратимостью. Ни один смертный гребец не мог надеяться победить, сражаясь с течением водоворота, но зандрианский боевой корабль двигали мертвецы, и его капитан не упускал из виду свою добычу. «тяжело раненный и отданный на милость течения, не имел бы никаких шансов против боевой галеры, если бы её звероголовые статуи обрушили свои алебарды на его борта.

Без предупреждения прорвался сквозь волны на краю гигантского водоворота, обогнув «сбоку и взяв курс на перехват. Мощный луч энергии вырвался из гигантского камня на корме боевой галеры, прожигая корпус В считанные мгновения вся передняя часть корабля была охвачена сверкающим белым пламенем.

Направляясь к врагу, взмыла на гребень колышущейся стены воды. Зазубренный таран на носу торчал вниз со смертоносной целью. Боевой корабль обрушился на палубу галеры, словно брошенное копьё, его закалённый костяной таран разнес вдребезги украшенный статуями борт нехекхарского судна и, сотрясаясь, вонзился в корпус. Сотни скелетов-членов экипажа были смыты за борт потоком. Когда приливная волна спала, два могучих корабля сцепились силой удара, а зазубренный таран «Рыбы- вонзился по самую рукоять.

«Да!» — крикнул Рот. «Аранесса, ты ангел!»

Хихикая, Рот заставил себя сосредоточиться на надвигающемся на них Разбойнике. Его бывшая возлюбленная дала ему необходимый шанс, хотя, весьма вероятно, она сама себя в этом погубила.

Капитан Солтспайт изо всех сил крутила штурвал влево, наклоняясь к нему так, что всем своим весом она сместила руль в сторону. Ей почти удалось убедить себя, что именно руль направляет её стремительный бросок к боевой галере внизу, но в глубине души она знала, что дело не только в этом.

Чёрный боевой корабль врезался тараном в верхнюю палубу нехекхарского судна. «задрожала, словно разъярённый зверь, глубоко вонзив свой зазубренный клинок в тело врага. Аранесса торжествующе воскликнула. Это было лучше, чем убийство мечом, гораздо лучше.

Два могучих боевых корабля барахтались в воде, сцепившись зубцами пиратского тарана. На секунду лицо Аранессы омрачила тень, и она отскочила назад, когда алебарда размером с железное дерево проломила палубу, где она только что стояла. Статуя с головой крокодила, стоявшая вдоль борта боевой галеры, смотрела прямо на неё. Внезапно оказаться так близко к нехекхарскому судну показалось ей не такой уж хорошей идеей.

По древку массивной алебарды спускалась фигура в мантии, пылающая странным светом. Несмотря на царственную осанку и сияющую корону на голове, это существо было самым уродливым и сморщенным созданием, какое Аранесса когда-либо видела. Пергаментная кожа сухими складками свисала с впалого черепа, а щербатая челюсть двигалась вверх и вниз, издавая гортанные звуки на древнем языке. Оно вытянуло скрюченную клешню, и между его костлявыми пальцами посыпалась сверкающая песчаниковая пыль. Там, где падал песок, остовы «окаменевали и обращались в прах.

Сам царь Аманхотеп Нетерпимый пришел отомстить за потерю своего корабля.

Аранесса всегда гордилась тем, что знала, когда нужно сражаться, а когда бежать. Выхватив трезубец из застёжки на верхушке нактоуза, она перепрыгнула через упавшую пушку, максимально отдалившись от этого мерзкого создания. Песнопение всё ещё звенело у неё в ушах, хотя она не понимала ни слова.

Медленно ковыляя, она добралась до носовой палубы, её мысли затуманивались образами пыли, песка и смерти. Она отступала назад, пока существо неторопливо поднималось по лестнице к ней, но её конечности казались сделанными из глины. Голени Аранессы уперлись в длинный, широкий морской сундук из аравийского дерева.

Дар Мага.

«Лучше бы всё было хорошо, толстяк», — пробормотала Аранесса, навалившись на сундук и стуча по нему кулаками. Он не открывался.

Древнее существо приближалось, надвигаясь на нее со злобным терпением человека, знающего, что его добыча не сможет убежать.

На грани паники Аранесса вонзила трезубец в крышку сундука и дергала её, пока пальцы не окрасились в кровь. Замок сундука наконец поддался с громким треском, и на палубу вывалилось нечто из ремней, чешуи и широких металлических полумесяцев. Её рот был широко раскрыт. Оно очень напоминало хвост – рыбий хвост из металла и шестерёнок.

Боль в ее пальцах прорезалась сквозь гул Нехекхарских слогов, которые гудели в ее голове, словно разъяренные скарабеи, и она изо всех сил старалась не дать рациональной части своего разума утонуть в чистом первобытном страхе перед нестареющим существом, крадущимся к ней по палубе.

Аранесса выхватила свой нож-нож и срезала лезвия рыбы-пилы, привязанные к обрубкам её ног, и вместо этого просунула бёдра в ремни рыбьего хвоста мага. Она попыталась затянуть неуклюжую штуковину на талии и одновременно подтянуться, чтобы сесть на планшир, но с каждым шагом этого несчастного существа густел сон в голове. Песок веером разлетелся по воздуху, обращая сундук мага в пыль. Частица сверкающей массы упала ей на щёку, и часть лица отвалилась. С отвратительным смехом древний король ткнул в неё искалеченной, исхудавшей лапой.

Апокалиптический взрыв расколол воздух, и чёрная молния пронеслась по волнам с такой силой, что запавшие глаза Зандрийца резко поднялись. Голова Аранессы прояснилась, и паника придала ей сил. Она схватила трезубец и подтянулась к планширу, отталкиваясь концами приспособления Мага, так что оказалась на самом краю. Она мельком увидела, как корабль-левиафан скавенов сгорел в огненном силуэте, прежде чем окончательно исчезнуть в буре варп-молний.

Царь гробниц Аменхотеп бросился ей на горло, но Аранесса поддалась силе тяжести и упала головой вперед в холодные, горькие воды Кладбища галеонов.

МолотодержецНабирал скорость, подгоняемый огромной воронкой морской воды, с ревом обрушивавшейся в пустоту в самом сердце водоворота. Начался проливной дождь, от которого палубы корабля-храма стали скользкими, а видимость ещё больше ухудшилась.

Далеко слева, на краю воронки, парил активно выбирая курс на столкновение теперь, когда «Гнев Сигмара» беспомощно висел у носа корабля-храма.

Капитан Рот стоял в тени боевого топа, обнажив меч. Смерть была близка, он чувствовал её вкус. «становился всё больше и больше, рваные паруса хлопали, когда его таран с крыльями летучей мыши прокладывал себе путь сквозь пену. Водоворот нёс корабль-вампир против течения, а сверхъестественная власть Ноктилуса над скрежещущим водоворотом превращала колоссальное сооружение в зазубренный снаряд из камня и окаменелой древесины.

«Королева Бесс», гигантская пушка, установленная в пещере-черепе на носу прогрохотала, перекрывая рёв водоворота. Гигантское ядро разнесло в прах фасад Великого Храма, его величественный фасад обрушился на разрозненных пиратов, съежившихся внизу. Рот рискнул оглянуться. С душераздирающей медлительностью весь храм начал рушиться, каменная кладка лавиной обрушилась на палубу и смяла множество людей в тени гигантского здания.

Рот взревел от страха и гнева, когда таран двинулся в их сторону, готовый нанести смертельный удар.

Гигантская бронзовая статуя на носу медленно поднялась, цепи свисали с её плеч. Она мягко светилась изнутри, чистый белый свет лился из трещин в бронзовом корпусе, где металл погнулся. Рот ликующе вскрикнул и упал на колени, подбадривая статую, словно она была живой.

Возвышающееся сооружение вознеслось во всю высоту, сияющий бронзовый бог войны, искрящийся энергией под обрушивающимися на него ливневыми потоками. Застыв на мгновение в величественном равновесии, статуя с поразительной скоростью опустилась, врезавшись в нос приближающегося корабля-вампира, словно кулак разгневанного бога.

Гхал-Мараз врезался в нос ‘Кровавого Разбойника’с такой силой, что отколол скалистый выступ от центральной массы боевого корабля, вместе с носом, увенчанным крыльями нетопырей. Корабль-вампир взбрыкнул в воде, словно врезался в гору, а замок в кормовой части безумно накренился, когда титаническая ударная волна сотрясла его сердцевину. Сотни людей из костей и утонувших моряков каскадом хлынули с зубцов и уступов в ревущее море внизу.

Но ‘Кровавый Разбойник’продолжал двигаться вперёд, подпитываемый подводными течениями.«Гнев Сигмара» снова поднял свой божественный молот с тяжёлой медлительностью, прежде чем снова опуститься. На этот раз орудие размером с башню ударило в ребристую середину корабля-вампира. Из точки удара вырвался взрыв света, и передняя часть ‘Кровавого Разбойника’ на части, превратившись в груду обломков. Кормовая часть корабля-вампира, больше не уравновешенная скалистым выступом спереди, начала безумно крениться назад. Рот рассмеялся в бурю, когда корабль прошёл критический угол восстановления. ‘Кровавый Разбойник’быстро тонул.

Аранесса ударилась о поверхность воды, прямая, как лезвие, и устремилась вниз, окутанный потоком пузырьков. Будучи подводной охотницей долгие и одинокие годы своего детства, она инстинктивно двигала бедрами, с каждым извилистым движением всё глубже погружаясь под воду.

Её усилия были вознаграждены, когда металлическое приспособление, прикреплённое к нижней части её тела, ожило. Серповидные секции разошлись веером, образовав широкий, полностью подвижный плавник, а металлические обручи вокруг её талии туго натянулись. Она чувствовала, как её обрушивает на неё водоворот; огромная чёрная пустота грозила поглотить её целиком, если она устанет. Однако, благодаря искусственной силе творения Мага, подкреплявшей её совершенную технику, она чувствовала, что сможет продержаться достаточно долго.

Свирепо ухмыляясь, Аранесса сорвала платок и глубоко вдохнула ледяную воду через жабры за ушами. Морская вода отдавала магией и смертью, но ей было всё равно. «Возрождение», – подумала она. – «Я возродилась, вернулась в прохладное тёмное чрево моря». После стольких лет увечья лёгкость движений казалась поразительной.

Как же было приятно снова обрести хвост. Она вдруг ощутила укол сожаления, что отрезала себе этот хвост, давным-давно, пропитанная ромом, при свете одинокого костра на пляже. Тогда ей так хотелось стать человеком. Аранесса содрогнулась при этом воспоминании. Она должна была поблагодарить Золотого Мага за то, что он напомнил ей, где её место, пусть даже она и не знала, зачем он это сделал.

«Начнем с самого начала, — подумала Аранесса. — Надо заняться делами».

Гибкая и решительная, капитан направилась к слабому зелёному свечению, пробивающемуся сквозь чернильные воды. «медленно тонул, сжимая щупальцами обломки эльфийского галеона Иреллиана, погружаясь в пучину.

Чудовище было оглушено до механического отказа молниеносным импульсом предсмертной агонии скавенского левиафана. То, что когда-то было смертоносным хищником, превратилось в беспомощную огромную рыбу, ожидающую удара копьём. Мышцы на затылке Аранессы ныли от усилий так широко улыбаться. Это была свобода. Потребность в человеческом одобрении осталась в далеком прошлом. По правде говоря, она не так уж сильно скучала по сухопутным обезьянам.

Ну, призналась она себе, возможно, один.

Аранесса ловко проскользнула между щупальцами « оставляя за собой спиральные следы пузырьков. Она слышала, как двигатели существа визжат и захлёбываются, пытаясь перезапуститься. Под ней мерцающее сияние фасетчатых глазных иллюминаторов «словно маяк влекло её вперёд. Она направилась к ним. К её дикой радости, из одного из выпирающих глазных иллюминаторов торчало эльфийское длинное копьё. От точки удара расходилась паутина трещин. «И к лучшему», – подумала Аранесса, размахивая копьём взад-вперёд. В одиночку она бы его ни за что не разбила.

С глухим треском стекло иллюминатора разлетелось на куски. Морская вода хлынула внутрь бурным потоком. Рукояткой трезубца Аранесса расколола края разбитого стекла, пока отверстие не стало достаточно широким, чтобы протиснуться внутрь.

Погрузившись в недра капитан почувствовала резкий удар. Под ней находилась рубка управления, не больше святилища Рота, освещённая жутким зелёным светом, сплошь состоящим из ряда потрескивающих зелёных шаров. В кресле сидело нечто, когда-то бывшее гномом. Оно издавало гортанные проклятия, торопясь перезарядить толстоствольный шестизарядный пистолет. Морская вода хлынула у его ног, когда поток из разбитого иллюминатора превратился в бушующий поток.

Странная фигура выпутывалась из клубка рычагов и сегментированных щупалец, которые извивались и цеплялись за неё. Из подбородка торчало множество механических кабелей и свисающих штекеров – странное напоминание о металлической бороде Редда Брокка. Несколько пар глаз подмигивали и пристально смотрели из того, что когда-то было плотно прилегающим шлемом.

Из ноздрей существа с шипением вырывался пар, и оно угрожающе рычало на низком гномьем наречии. Аранесса протянула трезубец бывшему гному, когда уровень воды в рубке управления всё поднимался.

«Хакхарт, не так ли? Тордрек Хакхарт? Брокк Гуннарссон передаёт тебе привет, ты, обоссанное, льстящее гоблинам подобие главного инженера».

Со звериным рычанием капитан соскочил с командного трона и плюхнулся в бурлящие воды. Он промчался по пояс к ней, круша волны. Аранесса приготовила трезубец для смертельного удара, но сверху опустился толстый металлический трос и нанёс ей мощный удар по голове. В глазах всё закружилось, и она готова была поклясться, что слышит демонический смех, звенящий в ушах.

Шипящий бывший гном бросился на Аранессу, щёлкая и жужжа руками. Она вовремя взмахнула трезубцем и прижала его древко к внутренней стене, так что зубцы сильно вонзились в металлическое тело Хакхарта. Бывший гном, казалось, не заметил этого, выпучив глаза, вцепившись Аранессе в горло. Она пнула металлическим хвостом, сильно ударив им по коленной чашечке противника, и была вознаграждена хрипом боли.

Позади нее сверху хлынула морская вода, поскольку растущее давление от медленного погружения ошеломленного загоняло все больше и больше рассола в командный отсек.

Хакхарт резко сменил курс, резко отклонился назад и вырвал трезубец из рук Аранессы. Существо ловко развернуло его и ткнуло в грудь капитана, но в последний момент она уклонилась в сторону, и морское копьё глубоко вонзилось в сеть циферблатов и кабелей за спиной Аранессы. Что-то закричало у неё в ухе, но она проигнорировала это. Обхватив руками древко трезубца, она приподнялась и с такой силой ударила хвостом по голове гнома, что тот отлетел в сторону. Из-за сплетения кабелей позади неё раздался тонкий вскрик, когда она пыталась высвободить трезубец, но тот крепко застрял среди циферблатов и поршней.

Аранесса с болезненным шоком осознала, что адская машина жива. Выхватив скользящий нож, она яростно перерезала один из кабельных проводов позади себя и выдернула его из гнезда собратьев, направив обрезанный конец в сторону Хакхарта. Как она и надеялась, из него хлынула струя перегретого ихора, обдав лицо бывшего гнома. Ослеплённое существо отшатнулось назад.

Оглядевшись, Аранесса заметила нечто, очень похожее на печь, хотя и пылавшее неестественно зелёным огнём. Вода уже доходила ей до шеи, поэтому она полностью погрузилась в воду, подплыла к трезубцу и наконец освободила его от стены из кабелей и циферблатов. Прокрутив его над запястьем в воде, она использовала остриё морского копья, чтобы выбить замок на дверце печи и открыть её.

Почти сразу же вода вокруг печи забурлила и закипела. В затопленной каюте жар утроился за несколько секунд. Бывший гном с криком бросился к ней сквозь воду, сверкая глазами, полными убийственной жажды, но Аранесса оказалась быстрее. Она метнулась в сторону, подплыла к потоку воды, хлынувшему в командный центр, и с огромным усилием вылезла наружу.

Как только она попыталась освободиться, бывший гном схватил её за хвост и потянул изо всех сил. Её лицо исказилось от боли, и Аранесса поспешно освободилась от ремней, державших её новый хвост. Она высвободилась, оставив хвост прочно зажатым в разбитом окне, заперев бывшего гнома внутри. Рискнув оглянуться, Аранесса увидела злобное существо, уставившееся на неё из-за толстого стекла своей опутанной проводами темницы. Из его носа и рта вырывались розовые пузыри, пока он варился заживо, словно омар в кастрюле.

Измученную и лишённую нового хвоста, Аранессу медленно, но непреодолимо тянула назад, во тьму. Проходя мимо стеклянного глаза механического монстра, она высунула язык и ткнула трёхпалым знаком трезубца в умирающего капитана.

Пока Королева приливов дрейфовала назад, к скрежещущей пасти водоворота, болезненные зеленые огни внутри «замерцали, погасли и погасли.

Радость Рота от победы над испарилась, когда из замка, возвышавшегося над обломками скалы, поднялось тёмное облако. Оно развевалось, словно мантия на ветру, и плыло сквозь проливной дождь к

Когда оно приблизилось, Рот разглядел четыре закутанные в мантии скелетообразные фигуры, каждая из которых держала в костлявых пальцах косу. В глазницах их бесплотных черепов мерцал зловещий свет. Странные символы извивались на краях их рваных чёрных одежд; символы, которые резали глаза.

Смертоносные призраки двигались по воздуху прямо к самому Роту. Стрелок наверху, на такелаже, подстрелил одно из существ, но пуля прошла прямо сквозь череп призрака, ничуть не замедлив его.

Среди призрачного эскорта виднелась фигура в золотых доспехах и в красном двуроге. Её смертоносные черты искажала пара длинных клыков, загнутых над нижней губой. Глаза существа пылали красным, оставляя во тьме огненные следы.

Граф Ноктилус.

Сердце Рота колотилось, словно зная, что ему осталось биться всего несколько минут. Вытащив серп из искусственной руки, Рот развернул рычаг и лихорадочно двигал его взад-вперёд, пока устройство не застонало, готовое вот-вот лопнуть. Он поцеловал трезубец-талисман, висевший на шее, и, потирая лапку баклана рядом с ним с суеверным рвением, которым гордился бы сам Гоу, вознёс безмолвную молитву Сигмару и духам его семьи. Фигуры приближались.

«Ребята!» — крикнул Рот. «Кажется, мне тут понадобится помощь!» В его голосе слышались нотки паники.

Ответа не последовало.

Вампир опустился на бак «Молотодержца» с изяществом эсталийского фехтовальщика, выходящего на ринг. Он обнажил длинный клинок с корзинчатой рукоятью, жестоко улыбаясь Роту. Бледнокожее существо было на фут выше капитана, и когда оно отдало дуэльное приветствие, его движения говорили о воинском мастерстве, отточенном за бесчисленные годы войны. Рота не обманула показная честь. Он знал по опыту, что вампир сражается грязно, как и подобает любому пирату.

Капитан был готов, когда сверху на него набросились четыре фигуры в мантиях с поднятыми косами. Он взмахнул катайским мечом своего отца, очертив яркую серебряную дугу, и пронзил одно из существ в шею.

Меч просвистел сквозь призрака, как будто его и не было.

Потеряв равновесие, Рот пошатнулся вперёд, едва увернувшись от зловещей косы, которая чуть не снесла ему макушку. Ещё одна коса с грохотом вонзилась в палубу там, где всего долю секунды назад лежал его ботинок.

Рот, споткнувшись, перекатился, проскочил под одним из призраков и уперся в переднюю балестраду. Четыре фигуры в мантиях бросились на него с поднятыми косами. Оказавшись в ловушке, капитан перепрыгнул через борт и, всё ещё держась за балестраду, превратил инерцию в удар всем телом. Он перемахнул через перила, приземлился позади фигур в мантиях и снова взмахнул клинком, вонзив его в туловище одного из призраков. Он не почувствовал никакого сопротивления.

Вампир глухо рассмеялся, вытирая кровь с меча шёлковым платком. Обезглавленное тело Гоу Саутмена лежало у его ног.

Рот вскрикнул от гнева, но потеря концентрации дорого ему обошлась. Безмолвные, как смерть, призраки окружили Рота. Их косы сверкали в потустороннем свете, когда они приближались, чтобы убить.

Небо над баком вспыхнуло осенним багрянцем, когда чешуйчатое брюхо и длинные, с вытянутыми назад лапами дракона пронеслись над палубой. Принц Иреллиан спрыгнул со спины существа, взмахнув горящей саблей в руке, закованной в латную перчатку, и с кошачьей грацией приземлился на палубу. Призрак, ближайший к Роту, взорвался в клубах пламени с запахом серы, и вслед за ним раздался тихий крик.

Эльф перекатился по инерции своего вертикального броска и, подпрыгнув со скоростью кобры, вонзил огненный клинок Мага прямо в стенающий череп еще одного призрака, заставив его сгореть, словно паутинка.

Рот упал навзничь, отчаянно отползая, когда третий призрак взмахнул своей длинной косой на уровне туловища. Оружие опустилось, когда Рот поскользнулся в трясине, но как раз в тот момент, когда остриё готово было пронзить его грудь, пылающий ятаган вырвался из его шеи во взрыве раскаленного пламени, окончательно изгнав его.

Смерть существа открыла перед ним принца Иреллиана, возвышающегося над ним, отражающего молниеносные удары графа Ноктилуса. Обмен ударами был настолько быстрым, что лязг клинков напоминал звон колокольчика. Вампир двигался с такой скоростью, что его едва можно было заметить: то он надавливал на бок Иреллиана, то прорывался под его стремительными струями пламени, чтобы вонзить меч в сердце эльфа.

Лицо эльфа застыло в маске сосредоточенности, пока он парировал и наносил ответные удары, а его пылающий ятаган оставлял в воздухе замысловатые следы.

Поднявшись на ноги, Рот развернулся, чтобы склонить чашу весов в свою пользу, но проход ему преградил последний из призраков. Он направил остриё своей косы в грудь Рота, его глазницы горели древней яростью. Рот парировал клинок жнеца отцовским мечом, но ужас сжимал ему горло. Само присутствие существа высасывало силы из его измученного тела; даже удержаться на ногах, когда «погружался в зияющую пасть водоворота, было невероятно сложно. В этой схватке он не мог надеяться на победу. Коса снова и снова опускалась, сбивая защиту Рота.

Из бока Рота вылетела золотая рапира, точным ударом оторвав часть черепа смертоносного существа. Капитан, даже не взглянув на своего спасителя, резко взмахнул мечом, отбив лезвие вражеской косы и отбросив её в сторону. Рапира снова взмыла в воздух, и на этот раз за ней последовал сияющий золотой призрак молодого эльфийского воина. Рот мельком увидел того, кто мог бы быть двойником Иреллиана вонзил свой тонкий клинок в призрака в мантии двойным выпадом, которым гордился бы любой мастер меча из Ултуана.

Призрак исчез с отчаянным воплем. К тому времени, как Рот восстановил равновесие, эльфийский воин-дух уже исчез.

На вершине носовой фигуры граф Ноктилус и принц Иреллиан молниеносно сражались, не в силах одолеть друг друга в честном бою. Рот зарычал, когда Ноктилус попытался победить скрытно, выкрикивая фразу, древнюю как сама пустыня, и намеренно позволяя эльфийскому принцу ударить себя. Пылающий клинок мага вонзился в гнилую плоть плеча вампира, но как только Иреллиан издал торжествующий вопль, вампир схватил эльфа за запястье бледным когтем.

Дряхлость стремительно распространялась по телу красивого эльфа, кожа покрылась пятнами, а седеющие волосы развевались на ветру. Вампир продолжал цепляться, даже когда плоть на его плече обгорела и потрескалась, а доспехи почернели и потрескались от палящего жара раскаленного клинка. Эльф старел с ужасающей скоростью, его гордое тело согнулось почти вдвое, когда он съежился в собственной одежде. Гниение охватило его, и измученное лицо эльфа сжалось. В течение нескольких секунд от него остался лишь худой скелет, держащий пылающий клинок.

Демон выхватил клинок из плеча и двинулся к Роту, отбросив скелет эльфа в бурлящую воду. Злорадство и жестокость, отразившиеся на его лице, были ужасны.

Капитан вспомнил похороны своей семьи, когда вампир перепрыгнул через балестраду и приземлился в дюжине ярдов от него. Угли его внутреннего огня вспыхнули. Он выпрямился, не дрогнув, встретив ужасный взгляд вампира.

«Я знаю тебя, злодей», — выплюнул Рот хриплым от напряжения голосом. «Ты убил мою жену, моего отца и моего единственного сына».

Вампир кивнул в знак согласия и медленно приблизился, держа в каждой руке по мечу. Пылающий клинок в его руке, затянутой в перчатку, болезненно ярко блестел.

«Но клянусь Сигмаром, я утащу тебя и твою вопящую нежить в ад вместе с собой...»

Рот выхватил свой трёхствольный пистолет и дал плотный залп, пули пробили пепельно-чёрные трещины в нагруднике вампира и оставили дымящуюся дыру горелого мяса в его груди. Рот едва разглядел мёртвое, иссохшее сердце вампира среди раздробленных остатков грудной клетки.

Ноктилус лишь рассмеялся — звук этот был таким же древним и пустым, как смерть. Обожжённая плоть начала сморщиваться и заживать, восстанавливаясь с поразительной скоростью.

Вампир прыгнул.

Рот ударил ножкой стола, которую воткнул в пустое гнездо своей серповидной руки в последние мгновения жизни эльфа. Импровизированный кол, выструганный из того же куска дерева, что он забрал с на месте гибели отца, вонзился в обнажённое сердце вампира с силой парового поршня. Удар отбросил нежить назад, пригвоздив её к балестраде силой своего удара. Голова вампира запрокинулась, рот раскрылся в безмолвном крике, но его конечности лишь бессильно дёрнулись.

Рот бросился вперёд и вырвал пылающий ятаган из рук вампира. Огромные куски плоти вылетели из руки Рота, когда клинок с визгом пронзил воздух, отсекая голову Ноктилуса от шеи в клубах кровавого пара. Рот развернул ятаган остриём вниз и вонзил его прямо в разрезанное горло вампира.

Запах кремированной плоти был невыносимым, когда горящий клинок превратил вампира в пепел изнутри.

Рот отшатнулся назад, вырывая обломки руки из пылающего ятагана. Нервы его звенели от боли, но он пока не мог позволить себе потерять сознание. Ещё многое предстояло сделать.

Водоворот ревел и кружился, разъярённый смертью своего хозяина. «крутился в своей глотке, швыряемый из стороны в сторону мощными потоками огромного водоворота. Рот шатался по палубе, и каждый раз, когда он пытался удержать равновесие, перед глазами вспыхивала боль, словно взрыв. Палуба была скользкой от крови и трупов; люди, состоящие из костей, и утопленники выбирались из воды, чтобы напасть на команду, пока Рот сражался на баке. Лишь десяток его людей остались в живых, бормоча от ужаса и моля богов о спасении.

«Избавь нас!» — кричали они, моляще воздев руки к равнодушным небесам. «Манн, избавь нас!»

«Шевелитесь, ленивые ублюдки!» — рявкнул Рот, перекрывая шум бури. «Помогите мне расковать эти урны! Мы должны сделать это».

Мужчины кричали и плакали от страха, не слушая ни слова своего капитана.

Капитан шатался и ковылял по бешено трясущейся палубе, ослеплённый болью и изнеможением. Соль водоворота обжигала его израненную руку, а уши кровоточили от давления нечестивой пасти, которая всё глубже вдавливала их в глотку.

Урны находились впереди, привязанные к основанию полубака прочной веревкой.

С огромным усилием Рот поднялся по склону палубы « Он просунул руку в толстый канат, удерживающий огромные урны, на мгновение закрепившись. Развязать сложный узел, скрепляющий урны, он не мог, используя свою изуродованную руку и пустой культю.

В отчаянии капитан искал, чем бы перерезать верёвку. Но ничего не нашёл. Отчаяние пронзило его, словно яд. Даже если бы он что-то нашёл, как бы он этим воспользовался? Топор? Нож? Бесполезно для человека без руки.

Измученный до предела, капитан грыз зубами толстую пеньку, державшую урны. Боль стала невыносимой, рот наполнился рвотой, а в глазах заплясали черные пятна.

Рот прислонился спиной к большим урнам, его зрение сузилось до размеров точки.

Высокий, массивный труп схватил Рота за плечо и, прижав его к урнам, ударил его по лицу так, что голова отскочила от расписной керамики. Рот зарычал и встряхнулся, кровь, рвота и слёзы смешались в его бороде. Он смотрел на своего преследователя с яростью раненого зверя, и его разум снова ожил.

Это был Солёный Пётр. Мёртвый, гниющий, окутанный водорослями, но, судя по размерам ублюдка и татуировкам на лысой голове, это был именно Солёный Пётр. Ни у кого из знакомых Роту не было шеи толще его головы, для начала.

Неуклюжее существо выхватило абордажную саблю и опустило её вниз по широкой дуге. Слишком уставший, чтобы уклониться от удара, Рот почти почувствовал облегчение от мысли, что его смерть наконец-то близка.

Сабля прорезала толстый канат, привязывавший большие урны к баку, одним ударом рассекая его пополам. Соленый Пьет пошатнулся от усилий, прилагаемых, чтобы удержать конец каната, прежде чем большие урны скатились в воду. Ни один смертный не смог бы совершить такой подвиг, но силой своей руки старый приятель Рота не давал упасть урнам. Стряхивая слёзы, Рот увидел, что на следующем обороте по живому туннелю из воды они пролетят мимо острых, как клыки, скал в самом сердце водоворота.

У капитана перехватило дыхание. Это всё ещё может сработать.

«Соленый, сейчас!» — кричал он, его голос был хриплым и отчаянным, когда он пнул урны. «Брось веревку!»

Первый помощник, как всегда, выполнил приказ. Толстый трос сорвался, и огромные урны покатились вниз по скалам. Рот упал вместе с ними, но Соленый в последний момент схватил его за руку, удержав капитана над пустотой.

Огромные урны разбились о острые скалы внизу, и воцарился полный хаос.

Из самого сердца водоворота, вихрем вырвавшись, вырвались трио стихийных духов, таких огромных, что по сравнению с ними все остальные духи Мага казались крошечными. Первая развалившаяся урна освободила титанического морского джинна, который возвышался в воздухе среди брызгов призматического света. Её ледяное тело было таким огромным, что она могла бы дотянуться до любой стороны водоворота, вытянув свои мощные мускулистые руки. Она втолкнула своё массивное плечо в бурлящие воды водоворота и боролась с течением, её голова, похожая на айсберг, с хрустом смялась, когда она с силой живого цунами боролась с течением.

Из-за морского монарха с ревом вырывался живой столб пламени, шириной с главное святилище Рейкштемпл, его две головы издавали трескучий рёв лесного пожара. Султан Пламени взмыл в воздух, прежде чем нырнуть в самое слабое место водоворота, превратив целую гору рассола в зловонный пар. Существо снова взмыло вверх, значительно уменьшившись в размерах, но за ним сверкала чистая вода вместо грязно-кобальтового пойла Кладбища.

Бушующая буря в облике бога с грохотом разрушительной силы обрушилась на небесный свод. Она закружилась на огромной скорости, противостоя водам водоворота, скручиваясь в смерч, который полностью поглотил смертоносные испарения, исходившие из его жерла.

Водоворот разразился взрывом потоков, огромные столбы брызг взмыли к небесам. Чистые воды океана хлынули обратно, заполнив туннель, ведущий в бездну, и полностью уничтожив его.

Грохочущие волны медленно стихали, и на месте, где когда-то царил живой водоворот, осталась лишь россыпь черепов. Солнечный свет сверкал на гребнях новорождённых волн.

Получив дары, короли стихий сошли в сферы света, вновь обретя свободу после трех тысяч лет заточения.

От военных кораблей и экипажей, которые так упорно боролись за свое освобождение, не осталось и следа.

Золотой Маг нежился в лучах нового рассвета, снова и снова вертя в руках полупрозрачный флакон. Он чувствовал себя довольным, даже счастливым, оглядывая горизонты своего нового царства. Потребовалось время, чтобы превратить то, что было кладбищем, в нечто более приятное для его утонченных чувств, но перемены были единственной константой во вселенной. В конце концов, в этом мире есть силы, превосходящие силы нежити. О да. Великий Тзинч, Мастер Манипуляции и Отец Колдунов, показал ему свет много веков назад.

Маг встал, потягиваясь, словно кот на утреннем солнце. Возможно, он позволит себе на время отдохнуть от безумного мира развлечений и побыть королём, а не слугой.

Чародей шагал по коридорам минаретов насвистывая сложную мелодию собственного сочинения, пробираясь сквозь лабиринт с хрустальными стенами, который он звал домом. Нарисовав в воздухе пылающий символ, он открыл потайную дверь в роскошный кабинет, центральным элементом которого был трон из почерневших вампирских костей.

Стены кабинета были почти полностью заняты полками, и каждая полка была заставлена бутылками всевозможных форм и цветов. Маг взял бутылку, которую держал в руках, и поставил её среди других, стоявших на отдельных подушечках из светлой кожи, сделанной из человеческой кожи. В каждой бутылке находился миниатюрный боевой корабль, безупречный до мельчайших деталей.

Широкая улыбка Мага искажалась на стенках бутылки, когда он с вожделением смотрел на своего нового любимца. Внутри стеклянной тюрьмы находился крошечный военный корабль, серьёзно повреждённый в последнем бою, но всё равно представлявший собой завораживающее зрелище.

Носовая фигура с молотом была отлита в виде бога-воина.