Рыцарь-капитан Браав приготовил свой клинок. Им не удастся пережить еще одну атаку. Его войска, праведные рыцари Мананы, были в меньшинстве и окружены с флангов. Коварные псы Граундсила кружили вокруг их флангов. Он окинул взглядом своих солдат, отмечая раненых и бреши, оставленные павшими.
Отважные мужчины и женщины. Он жалел, что не смог привести их к победе. Вместо этого они продали бы свои жизни за самую высокую цену. За феодальное владение Манана. За Габал.
«Может, направимся в глухой лес?» — предложил Талвин. — «Они бы не посмели последовать за нами».
«В самом деле. Потому что это влечет за собой верную смерть», — вздохнул Браав. «Если смерть должна забрать меня, если мне предстоит предстать перед Богом-Императором и ходатайствовать за себя, я предпочту сказать, что сражался с честью и умер с клинком в руке. А не то, что я с криками бежал сквозь деревья, чтобы быть убитым лесными духами».
«Я не говорил, что мы должны кричать».
Талвин встретил его взгляд. Даже в сумерках Браав смог разглядеть блеск в его глазах.
«Талвин, ты всё ещё шутишь?»
«Да, сэр. Столько, сколько смогу».
Они обменялись улыбками. Больше слов не требовалось. Они будут сражаться за свои владения, за свою честь и за Бога-Императора против тех, кто отвернулся от Его света.
«Братья-рыцари, — сказал он. — Как истинные рыцари Габала, мы не будем бояться. Ибо в смерти мы будем жить! В Его свете мы…»
«Господин! Он благословил нас!»
Браав резко обернулся и увидел, как Радх тащит к ним ящик. Он был ничем не приукрашен, но, судя по напряженному выражению его лица, содержимое было тяжелым. Он почувствовал ужасный проблеск надежды.
«Откройте!» — взревел он. — «Они уже почти тут!»
Талвин ударил по замку рукоятью своего клинка, расколов его. Затем он замер.
«У нас нет времени на благочестие!» — прорычал Браав. Он видел, как к ним несутся фигуры с готовыми к бою клинками.
«Господин! Он даровал нам Свою милость! Он отдал нам благословенную добычу!»
Талвин протянул руку. Вот оно. Рукоятка с простым выступом, заканчивающимся небольшим отверстием. Браав поднял её, рассматривая оружие. Странно, они всегда были какими-то неуклюжими для таких священных реликвий. Но кто он такой, чтобы сомневаться в Боге-Императоре?
Враги были почти настигнуты, когда он прицелился и нажал на курок. Оружие издало рев, и смерть последовала за ним.
«За Бога-Императора! И за Рыцарей Габала!»
— Правда? — невинно ответил Трег, бросив взгляд на Дага. Коммандос обменялись ухмылками, слушая, как Манк разглагольствует в микрофон.
«Мои, кажется, неплохо себя чувствуют».
«Я им ничего не давал. Они нашли пару ящиков с оружием».
«Независимо от того, наткнулись они или нет, у них не было с собой оружия, когда они прибыли. Таковы правила».
«Неудачник», — сказал Трег, откинувшись на спинку кресла и опустив очки. Сквозь линзы он видел, как его отряд людей несется вниз по склону, расходуя боеприпасы с впечатляющей скоростью.
Ну, по крайней мере, впечатляющей для людей.
«Ха!» — усмехнулся он. — «Манк и Грод считали себя очень умными, предложив эти
«Пива?»
Даг держал в руках пару потускневших жестяных цилиндров. Трег взял один, откусил крышку и залпом выпил содержимое.
«Все еще немного водянистое, — сказал он. — Но становится лучше. Надо сообщить об этом людям».
«Как?»
«Сжечь на одно здание меньше?»
«Я полагаю.»
— Из-за чего ты дуешься? — Трег нахмурился. — Посмотри вокруг. Мы побеждаем.
«Знаю», — вздохнул Даг, открывая свою бутылку пива и делая глоток. — «Просто чувствую, что это неправильно».
«Почему? Мы должны выиграть пари, чтобы получить ракетницу. А жульничество — это почитаемый морками способ…»
«Нет, мне плевать на этого придурка Манка», — ответил Даг. «Я просто чувствую… не знаю». Он снова вздохнул, медленно отпивая пиво. Размышлял.
— Ты беспокоишься, что люди закончатся? — спросил Трег. — Их ещё очень много.
«Нет. Просто у меня что-то чешется в голове. Как будто что-то не так».
«Что может пойти не так? Пьём пиво, жуём сигары, смотрим, как люди убивают друг друга. А потом получаем ракетницу! Всё отлично».
«Разве не нам… самим убивать?»
«Не понимаю, зачем. Люди всё ещё умирают, не так ли? Война всё ещё идёт. Мы просто участвуем в ней на более высоком уровне. Мы —
«Боссы подают пример своим подчиненным».
«Ага? Хочешь спуститься туда и поиздеваться над этими жалкими человечками? Надеть один из их дурацких шлемов и отдавать приказы? Или ты хочешь…»
Взрыв пронзил сумерки.
«Что это, во имя Морка?» — проворчал Трег, роняя пиво и снова снимая очки. — «Они что, попали в… Стикбомбы! Этот кретин надел стикбомбы?»
Он схватил спикер, ударив кулаком по кнопкам. «Манк? Манк, ты идиот! Мы же сказали никаких стикбомб!»
Даг лишь вполголоса слушал злорадный ответ, сосредоточившись на пиве. Вкус ему нравился. Приятный. Только после того, как он проглотил, вернулось неприятное ощущение, чувство, что что-то не так.
Орки созданы для войны. И это была война. В некотором смысле.
Он нахмурился, прежде чем сделать ещё один глоток. Неважно. Завтра он разгромит этих людей.
Или на следующий день. У них было полно времени.
«Внимание, парни. Вот и всё. Все ваши коварные планы, все ваши хитрые уловки. Всё ради этого момента. Клянусь Морком, будьте готовы!»
Капитан Шакара, продолжая говорить, продвигался вдоль шеренги, по очереди оглядывая каждого орка, его взгляд скользнул по низкорослому Нибиту, прежде чем наконец остановиться на Слитте, прячущемся в конце ряда.
«Слитт, ты хочешь что-нибудь
Последнее слово неуклюже вырвалось из-под его клыков, как и большинство слов, позаимствованных у людей. И, как и большинство добавлений людей к языку орков, оно казалось лишним.
Но капитан Шакара все еще сверлил его взглядом, одна сторона его лица исказилась в злобной усмешке, а другая сжимала кончик тлеющей сигары. Ее тоже украли у людей, хотя, надо признать, Слитт очень любил сигары. Но капитан не делился ими.
«Нет, босс, — ответил Слитт. — Мне нечего
«Значит, всё как обычно», — усмехнулся Шакара, вытащил сигару и выдохнул облако дыма. «Нибит, запиши это».
«Да, капитан», — прохихикал грот, разворачивая пергаментный блокнот и что-то записывая чернильной палочкой. Еще одно устройство для людей, захваченное орочьими коммандос. Оно было слишком маленьким и хрупким для орочьих рук, но Нибит, похоже, разобрался в нем, создавая линии и фигуры, в основном неизвестные Слитте. Вероятно, это символы людей, или, по крайней мере, попытки их изобразить.
Жалкий.
Тем не менее, Слитт не скрывал презрения на лице. Капитану Шакаре и так хватало поводов для подозрений. Хитрый Кровавый Топор никогда полностью ему не доверял, несмотря на стремительное продвижение по службе. Для этого не было никаких веских причин. Правда, Слитт замышлял
Впрочем, большинство орков были идиотами. Едва ли умнее людей.
Раздался громкий лязг, похожий на удар молотком по танку.
«Это сигнал», — проворчал Шакара, поправляя берет и разглаживая складки на форме. — «Вставайте, парни. Нибит, ты со мной. Слитт, сзади. Остальные, время пришло».
Он резко развернулся, повернувшись лицом к огромным металлическим дверям, возвышавшимся перед ними; его плащ развевался и чуть не скрыл Нибита. Грот вырвался и, пошатываясь, врезался в ногу Слитты. Он поднял взгляд, его маленькие глаза встретились с угрожающим взглядом орка.
«Хочешь что-нибудь сказать, ублюдок?»
«Нет, босс. Извините, босс», — ответил Нибит, поклонившись и проскользнув за капитана. Да, он умел прятаться, быть таким кротким и робким. И всё же он шёл рядом с Шакарой, как орк или что-то в этом роде, а остальные парни следовали за ним. Всё потому, что Нибит обладал чем-то, что называлось
Что ж, он скоро поймет, насколько бесполезны его
Двери со скрипом распахнулись, какофония смеха и насмешек на мгновение затихла. Из тени смотрели десятки глаз, больше, чем Слитт мог сосчитать, их обладатели были лишь силуэтами, обрамленными светом огромного костра в центре слофалла. На нем лежали шампуры, манил запах жареного мяса, несмотря на сильный аромат оркской плоти и засохшей крови. Но сосредоточиться на нем было трудно, учитывая то, что находилось за ним.
Трон.
Сквозь дым было трудно разглядеть что-либо. Это больше походило на далёкую гору, окутанную туманом. Или извергающую дым. За свою жизнь он встречал не одну такую гору. На самом деле, к одной из них он был очень привязан. Именно там должно было произойти некое
Но сквозь туман и бормотание сидящих орков прорезал голос. Это был голос грота, хотя и с чуть более низкими частотами, чем у большинства, слова которого усиливались с помощью громкоговорителей.
«Представляю капитана Шакару. Босса Кровавых Топоров. Завоевателя Гавала. Клинка во Тьме!
Раздалась серия свистков и неодобрительных возгласов, хотя в них не было ни капли душевности. Слитт позволил себе немного расслабиться. Парни были в хорошем настроении, и он понимал почему. Столы были заставлены мясом и кувшинами грибного пива, между ними суетились гроты-слуги, предлагая угощения и унося с собой трупы. Их было меньше, чем на прошлом пиру, хотя было еще рано. В воздухе всегда витало напряжение, когда собиралось так много орков. Неизбежно будет насилие. Таков был их образ жизни.
«Мы что, последние?» — прошипел капитан уголком рта.
«Да, босс», — сказал Нибит, когда они приблизились к костру, быстро перебирая пальцами пергамент. «Слева от нас? Это Брэгсмарк Блюскин, босс Смерточерепов».
«О, я знаю этого двуличного ублюдка», — ответил Шакара. «Судя по всему, он всех постукал».
«Да, босс. По моим
«Полагаю, да. Если сможешь их победить», — пробормотал Шакара. «Это что, Плохие Луны Глинтифа слева от нас?»
«Да, босс!» — подтвердил Нибит. Они проходили мимо стола, за которым сидели орки в кричащих доспехах желтого и черного цвета. Их оружие лежало на столе; члены Плохих Лун либо с подозрением относились к попыткам незаметно залезть в кобуры, либо стремились продемонстрировать свои кастомные пушки. Глинтиф сидел в конце стола, его малый трон был укреплен, чтобы выдерживать его гигантские мега-доспехи. Он кивнул Шакаре, одарив его широкой улыбкой, выражающей сомнительную искренность.
«Рад тебя видеть!» — прокричал Шакара, отвечая на улыбку, и, украдкой обратившись к своим парням, сказал: «Клянусь Горком, ненавижу этого придурка. Думает, что он такой крутой только потому, что покупает всякие дорогие вещи у меков. Это под силу любому».
Возможно, именно поэтому Кровавых Топоров встретили насмешками.
Они подошли ближе к огню, и из дымки показался огромный трон. Он был шире большинства столов, его железный каркас провисал под тяжестью сидящего на нем человека. Громоздкая фигура была окутана тенью и дымом, за исключением одного зловещего глаза, пылающего, как кровавая звезда.
Впереди Нибит легонько постучал капитана по руке, жестом указав влево.
«Злые Солнца», — пробормотал грот, перелистывая свои записи. — «Ими командует военачальник Зарак».
«Нет, он не он», — пробормотал Слитт позади него. «Это Ургал. Я его узнаю».
Шакара сердито посмотрел на фигуру, а затем перевел взгляд на Нибита. «Эй! Что происходит? Ты уверен, что читаешь правильную разведывательную информацию?»
«Конечно, босс. Там точно написано «Зарак». Видите?» — Он указал на непонятные закорючки.
«Он прав», — сказал Шакара, сверля взглядом Слитта. «Не суй свой рот, если не знаешь, о чём говоришь».
«Это Ургал».
«Согласно данным
«Тогда
Нибит нахмурился, бросив взгляд на закорючки. У Шакары было похожее выражение непонимания.
«Это
«Да? Ну, на картинке он не очень похож на босса».
«Да, это справедливо. Нибит! Похоже, Зарак использует маскировку. Запомни это. Довольно впечатляюще, на самом деле — не думал, что Злые Солнца настолько умные».
Слитт вздохнул, но ничего не сказал, даже когда Нибит что-то записывал. Вместо этого он кивнул Ургалу. Злое Солнце ответило на жест, но его взгляд не задержался на Слитте. На самом деле, казалось, он вообще ни на чём не задерживался, а метался по комнате, в то время как его пальцы стучали по столу, а плечи подрагивали. Вероятно, он предпочел бы быть на своем боевом трицикле. Но даже боссу его ранга нужно было поклониться трону.
Кровавые Топоры продолжали идти, Нибит комментировал происходящее. Слева от них они прошли мимо Мирака Моркспауна, военачальника Змеекусов. На нем было мало доспехов, его корявая шкура была украшена татуировками и безделушками, его парни были одеты так же. Позади него стояла фигура в полном шлеме из черепов, сжимающая медный посох, который пульсировал едва сдерживаемой энергией. Зеленоглазый, странный парень. Слитт знал его, но редко бывал близко к нему. Слишком рискованно, даже если Змеекусы, казалось, не были обеспокоены. Впрочем, они были суеверными, не доверявшими ничему более технологически сложному, чем нож.
Напротив Змеекусов сидели Гоффы, облаченные в черные доспехи, украшенные белыми клетчатыми узорами; их вооружение было простым, совсем не похожим на показные доспехи Плохих Лун или даже на наряженные безделушками одежды Змеекусов. Никто из Гоффов не улыбнулся и даже не поприветствовал Кровавых Топоров; военачальник Ротгард неподвижно сидел на своем троне. Он был огромным орком, определенно больше Шакары, даже без своих огромных доспехов. В других обстоятельствах он производил бы устрашающее впечатление. Но Кровавые Топоры достигли костра, свет которого полностью осветил фигуру, сидящую за ним. И по сравнению с ним могучий Ротгард напоминал грота.
Капитан Шакара замедлил ход, его парни последовали его примеру, устремив все свои взгляды на сидящую фигуру. Немногие осмеливались встретиться с его пылающим взглядом, их глаза были прикованы к нагруднику его мегаброни, который был шире, чем задняя часть боевой повозки. Его левая рука заканчивалась многоствольным ружьем, известным как «Рев Морка». Другая левая представляла собой огромный металлический коготь, когти которого пронзали подлокотник. Коготь Горка.
Оба оружия были грозными, но не поэтому у Слитты пересохло во рту или зачесалось в затылке. Так началось еще до того, как их корабль пристыковался, пока они еще пересекали пустоту. И с каждым шагом становилось всё хуже.
Капитан Шакара склонил голову, и остальные орки последовали его примеру. Слитт выглянул из-под своей куртки, рискуя бросить взгляд на лицо сидящей фигуры. Там был печально известный металлический черепной доспех, пылающий бионический глаз и эти острые клыки и бивни.
Он не улыбался. Слитт даже не был уверен, что смог бы, ведь половина его лица была скреплена болтами. Если бы у любого другого орка было такое же выражение лица, Слитт схватил бы нож. Но он подозревал, что это просто обычное выражение лица Великого Военачальника. Если так, то его настоящая ярость была бы чем-то невероятным. Желательно издалека. Как на фоне одной из тех взрывающихся гор.
Великий Военачальник не поприветствовал их. Вместо этого перед ним вышла крошечная фигурка — грот, и откашлялся.
«Все в сборе. Кланы встретились. Все пришли, признавая Военачальника Военачальников Вааагха. Пророка Горка и Морка. Самого большого и сильного орка во всей галактике. Газгкулла Маг Урук Трака!»
Его слова были заглушены рёвом, подхваченным каждым присутствующим орком. «
Все, кроме чудовищной фигуры, восседающей на троне.
«Гранти! Хватай зоггов поднос!»
Гранти резко обернулся и увидел, что Кракит пристально смотрит на него. Сморщенны бродяга держал в одной руке поднос, полный кружек, а в другой угрожающе сжимал тяжелый половник.
«Да, босс. Извините, босс», — ответил Гранти, балансируя подносом на голове, широко раскинув уши. Он был тяжёлым, от его веса у него чуть не подкосились колени. «Куда?»
«Гоффам, — проворчал Кракит. — Доставь их туда поскорее. Они уже начинают нервничать».
Гранти не решался ответить, опасаясь, что это разобьет кувшины с грибным пивом. Вместо этого он, пошатываясь, направился к главным дверям, другой грот открыл их, и он смог проскочить внутрь. Он почти ничего не видел, его мир сузился до колен, ножек стола и редких сквигов-нюхачей, жаждущих исследовать его товар.
«Убирайся!» — рявкнул он со всей угрозой, на которую был способен. Но это не остановило сквига-нюхача. Тот рванул вперёд, щёлкая зубами. Он мог бы откусить ему ногу, если бы она не была прикована к запястью орка. Его хозяин что-то прорычал, ударив существо по голове. Оно зарычало, впиваясь зубами в его икру, к большому удовольствию других орков. Гранти мог разглядеть только их ноги, но отсутствие сапог и обилие татуировок говорили о том, что это не Гоффы. Он отступил, помня, что любой из них мог бы забрать напитки, и его бы обвинили в этом. Если не тупые Гоффы, то Кракит, который обладал даром чувствовать, когда приказ был не исполнен.
Тем не менее, он был неплохим хозяином. По крайней мере, его гроты могли полакомиться чем-нибудь вкусненьким. Жареные на сковороде внутренности сквигов были любимым лакомством Гранти. К концу ночи всегда оставалось немного, и, если гроты сидели спокойно и слушали бессвязные рассказы Кракита, им обычно доставалась целая миска.
Но это был не обычный вечер. Кракит ясно дал это понять. Слишком много парней собралось в одном месте, слишком много конфликтующих культур. Им нужна была еда, пиво и развлечения, иначе они сами придумают как это организовать. А Гранти не хотел быть ничьим источником развлечений. Да и ужином, если уж на то пошло.
«Хорошо, Финик. Ты готов?»
Голос орка был весёлым, почти дружелюбным. Гранти рискнул взглянуть из-под края подноса. Змеекусы собрались и наблюдали, как один из членов их племени, широко раскрыв рот, положил подбородок на стол. Напротив него сидел довольно маленький сквиг с ещё меньшим мозгом и невероятно большим ртом. Больше, чем у орка? Трудно сказать, и в этом заключался смысл состязания. Съест ли орк сквига, или же сквиг-пожиратель лиц оправдает своё название?
«Где моё пиво?»
Голос был недружелюбным. Гранти напрягся, поспешив к источнику звука, игнорируя хруст костей и последующие возгласы. Это был голос Гоффа, он это знал. Глубже, чем у других орков, и злее. У Гоффов не было чувства юмора. Даже поедание сквига-лицееда считалось серьезным соревнованием, а не забавной игрой с выпивкой.
Где он?
Орков было слишком много, между ними суетились гроты, несущие мясо, пиво и всё остальное, что могло бы успокоить этих парней. Но сквозь толпу он заметил бронированный наколенник, раскрашенный черно-белыми квадратами.
Гофф.
«Уступите дорогу!» — прорычал он, стараясь звучать как можно внушительнее, прорываясь сквозь ряды столов и уворачиваясь от удара ногой. Орк зарычал на него, но он, едва расслышав его, забрался на возвышенную платформу и наконец добрался до наколенника. Он был огромным, по меньшей мере в три раза шире его головы.
«Ваши напитки, босс», — сказал он, выпрямляя руки и поднимая поднос. По мере того как поднос поднимался, расширялось и его поле зрения, позволяя увидеть, что примерно в пятидесяти ярдах от него сидели за столом Гоффы, сверлящие взглядом из-под рогатых шлемов, украшенных черно-белой клеткой.
Они выглядели несчастными.
Надо признать, они никогда не выглядели счастливыми, поэтому точнее было бы сказать, что они выглядели сердитыми, вероятно, потому что им не принесли напитки. По крайней мере, большинству из них, потому что главный, их босс, казалось, смотрел мимо него. Гранти проследил за его взглядом, выглядывая из-под подноса и заглядывая за бронированный наколенник.
Но в этом не было необходимости. Стоя так близко, он чувствовал это, словно схватился за оголенный провод. Если бы у него был волосатый сквиг, его мех тянулся бы к потолку, если бы бедняга просто не взорвался.
Газгкулл. Он стоял перед Газгкуллом.
Стандартной реакцией грота было бы обделаться от ужаса. А так он был парализован, не в силах пошевелиться из-под подноса. Ни один грот не осмеливался приблизиться к Великому Военачальнику, не говоря уже о том, чтобы обращаться к нему в такой неформальной манере. Никто, кроме Макари, личного знаменосца Газгкулла. Вот он, сидит чуть в стороне от свиты Великого Военачальника, сверля Гранти неприкрытым презрением. От этого мерзавца помощи не будет, ведь какой грот рискнет своей жизнью ради помощи другому?
Гранти ждал, что его раздавят. Но вместо этого Газгкулл протянул руку, отделил «Рёв Морка» от своих доспехов и взял один из кувшинов, едва остановив взгляд на дрожащем гроте. Одним движением он опустошил пиво и отбросил сосуд в сторону.
И это всё? Гранти следует отступить? Если он это сделает и доставит оставшиеся напитки Гоффам, ему, возможно, это сойдёт с рук. В конце концов, Газгкулл был Гоффом. Хотя технически Гранти не был уверен, считается ли это теперь так, ведь он теперь был боссом всех орков.
Но не оскорбит ли снятие подноса Великого Военачальника? Вероятно, да, ведь он уже потянулся за другим кувшином и снова осушил его одним глотком. Пиво было действительно хорошим, приготовленным из ферментированных сквигов и прометиума. Плюс, Кракит добавил туда несколько тех огненных плодов-семян, от которых во рту обжигает. Большинство орков хотя бы признали бы крепость пива, но Великий Военачальник мог бы с таким же успехом пить воду. Или воздух.
Вторая рука потянулась и осторожно взяла кувшин. Безумие. Кто посмеет взять что-нибудь с тарелки Великого Военачальника?
«Я бы бежал, малыш», — пробормотал чей-то голос. Гранти поднял глаза и увидел, что на него сверху вниз смотрит другой орк. Его лицо было почти зеркальным отражением лица Газгкулла: половина головы состояла из металлических пластин, в которых был расположен бионический глаз, поблескивающий багровым. Этого должно было быть достаточно, чтобы внушить страх, но этот мясистый глаз был каким-то образом еще хуже, он смотрел на него так же чисто, как дыра в животе.
Гранти жаждал подчиниться, но прежде чем он успел двинуться с места, раздался другой звук. Голос, достаточно тихий, чтобы его можно было принять за шепот. И все же комната содрогнулась от его слов.
«Он остаётся».
«О?» — воскликнул второй орк, поднимая свой кувшин. — «Великому Газгкуллу понравился грот?»
«Нет. Тонкий. Слабый. Как и большинство из них».
«Тогда почему бы не отпустить этого испуганного маленького недоношенного парня?»
«Потому что я не разрешал ему уходить».
«Ах», — вздохнул второй орк. — «Прошу прощения, Военачальник Военачальников. Я просто хотел защитить этого маленького проказника. Должно быть, стоять рядом с Великим Пророком — это невыносимо. Его бедное сердечко может не выдержать».
«А тебя это волнует, Гротсник?»
«Мне небезразличен наш народ, — ответил Гротсник. — Неважно, насколько он слаб, низок и презрен. У всех есть предназначение. Все могут стать чем-то большим, если их направляет правильная рука».
«Ты имеешь в виду свою руку или мою? Потому что я всегда могу снова оторвать твою».
«Нет. Урок усвоен», — усмехнулся Гротсник. «Теперь голова у меня ясная. Больше не буду тебя беспокоить, Великий Газгкулл».
Великий Военачальник издал какой-то звук. Возможно, хрип. Он звучал не очень-то довольно. Он поднял еще один кувшин, вес подноса немного уменьшился. Газгкулл осушил его, взглянул на кувшин, затем раздавил его в руке и бросил искореженный металл к своим ногам.
«Я ненавижу это».
— Это? — спросил Гротсник. — Этот пир в честь ваших побед? Ваш флот уничтожил ещё дюжину планет, окрасил в зелёный цвет ещё часть галактики.
«Предположим. Но я не участвовал».
«Да. В этом и проблема такой огромной армии. Между тобой и тем, кого ты хочешь разгромить, всегда стоят орки. Даже если ты вырвешься вперед, в итоге наткнешься на еще больше орков. Вот незадача».
Гасмешка Гротсника была слышна. Газгкулл что-то проворчал в ответ, отчего у Гранти прижались уши.
«Тем не менее, вы вдохновляете их. Притягиваете их к себе. И вместе они сильнее. Объединенные своим военачальником».
«Я знаю, малыш».
Его голос был подобен грому. Гранти вздрогнул от этого звука. Он должен был быть неслышен, учитывая смех и ругательства, звон кувшинов и грохот кулаков, когда орки пили, боролись и пели о своей мощи. Но Гранти видел, как взгляды устремлялись к возвышенному постаменту трона, и чувствовал, как меняется атмосфера всякий раз, когда он говорил.
Орки наслаждались своей победой. Все, кроме Газгкулла.
«Довольно!» — прорычал Великий Военачальник, поднимаясь на ноги. Взгляд Гранти задержался на троне. Он был высечен из камня и укреплен железом. И все же он прогнулся под тяжестью Газгкулла.
Его рёв принёс тишину. Это состояние было неизвестно большинству орков, существ, которых очаровывал грохот дакки и рёв двигателей. Но пророк говорил от имени богов. Никто не смел заговорить.
Газгкулл оглядел собравшихся. Его могущественные военачальники, каждый в сопровождении своего лучшего воина, все отдавали дань трону. Газгкуллу. Судя по его выражению лица, он не был впечатлен.
«Значит, вы здесь? — спросил он. — Едите мое мясо. Пьёте мое пиво. Дышите моим воздухом. Потому что всё это мое. Все вы мои. Я — Газгкулл. Я — война!»
Он оглядел комнату, его единственный здоровый глаз по очереди изучал каждого орка, а рядом с ним, словно зловещее солнце, сиял его бионический двойник.
«Неужели кто-то из орков думает иначе? Неужели кто-то из орков думает, что может меня побить?»
Никто не двигался, большинство орков внезапно сосредоточились на своих кувшинах или содержимом тарелок. Или, если ни один из вариантов не был возможен, буквально на чем угодно другом. Гранти увидел, как один из Плохих Лун рассматривает вытащенную нитку на своей куртке, а парень из Змеекусов тихонько возится с довольно растерянным сквигом-нюхачом.
«Нет? Ни у одного орка нет такой силы? Такого ума? Такой смелости? Ни у кого?»
Никакого ответа, что было необычно. Обычно такие слова разозлили бы хотя бы нескольких орков и заставили бы их действовать. Но Гранти понимал. В конце концов, он был гротом, а гроты знали, как глупо противостоять противнику, который намного превосходит тебя. Да, они могли мечтать об этом, хвастаться этим и, возможно, даже воспользоваться ситуацией, если бы орк оказался ранен и изолирован. Но ни один грот не осмелился бы бросить вызов одному из парней. Не напрямую. Это было бесполезно. Бессмысленно.
По той же причине ни один орк не осмелился бы бросить вызов Газгкуллу. Не то чтобы орки боялись смерти, но была разница между тем, чтобы броситься в гущу врагов, и тем, чтобы прыгнуть в яму с кислотой. Одно – проявление мужества. Другое – глупости. А что может быть глупее, чем бросить вызов Газгкуллу?
Великий Военачальник по-прежнему молчал, ожидая потенциальных соперников, которым так и не суждено было появиться.
Наконец, он вздохнул и опустился на трон, камень которого заскрипел под его тяжестью.
«Просто… принесите трофеи», — сказал он, его громогласный голос стал тише. «Покажите мне, что вы сражались как орки».
Маршал Аденауэр едва ли мог не заметить шаги в коридоре, а также едва слышное жужжание сервоприводов, когда незваный гость остановился у его двери. Хронос на его доспехах говорил о том, что он провел в молитве всего около часа, и это вторжение его раздражало. Он оставил конкретные указания. Получение прозрения от Бога-Императора — небыстрый процесс, который может быть прерван лишь крайне важными делами.
Видение мучило его неделями: темное облако поглощало свет и душило Империум. Он не мог его остановить, его оружие не могло раздвинуть тени. Он знал, что Черный Меч сможет его рассечь, ибо его лезвие горело чернее, чем даже сама тьма. Но он не мог схватить его вовремя, его пальцы были в нескольких сантиметрах от рукояти. Тьма постоянно нарастала, открывая знакомую картину. Он видел разрушенное поле боя, тела его братьев, разбросанные вокруг него, руины павшего Империума, объятые пламенем. Он не мог подняться, огромная тяжесть прижимала его к месту. Все, что он мог делать, это смотреть, как чудовище затмевает небо, его глаз пылает багровым, как зловещее солнце.
Его хватка на мече усилилась, холодная ярость почти поглотила его. Ему нужно было глубоко вздохнуть. Сосредоточиться на настоящем. На клинке, который он носил. На битвах, которые еще можно было выиграть.
Он вздохнул, отбросив гнев, поднялся с колен, вложил меч в ножны и перевел взгляд на бетонную плиту под ногами. Когда-то гладкая, она была испорчена его бдением и острием клинка. Перед ним стоял алтарь, где Бог-Император был изображен в виде сияющей фигуры, с одной рукой, протянутой вперед, а другой — сжимающей огненный клинок. Скульптор обладал огромным талантом, черты Бога-Императора были одновременно прекрасны и ужасающи. Порой Его лицо, казалось, сияло милосердием. В другие моменты в Его глазах читалось лишь холодное презрение к тем, кто оскорблял Его свет. К ведьмам. К еретикам. К ксеносам.
Рука маршала все еще покоилась на рукояти клинка в ножнах. Слишком давно он не доставал оружие в бою, и еще дольше ему не доводилось сражаться с достойным противником.
Скоро это изменится.
Он отвернулся от изображения Бога-Императора, его взгляд переместился на потускневшее великолепие часовни. Висевший там гобелен когда-то сиял, а медные украшения покрылись патиной. Часть его хотела обвинить слуг в невыполнении своих обязанностей по очищению, но, по правде говоря, он находил эти пятна вполне уместными. Потускневшее великолепие олицетворяло нынешний Империум, даже если ему и хотелось бы обратного.
Шаги не возобновились; незваный гость остался. Аденауэр нахмурился, глядя на дверь своей личной часовни. Тяжесть шагов указывала на то, что за дверью ждал кто-то из его братьев, а не кто-либо из слуг, обслуживающих его космический корабль. Он мог простить человеку, слоняющемуся у его двери, нежелание общаться по вокс-связи. Это был Чёрный Храмовник, быть вне всяких сомнений.
«Входи!» — рявкнул он. После короткой паузы дверь распахнулась. Оружие его брата было в ножнах, шлем сжат под мышкой. Аденауэр знал его в лицо. Он знал лица всех их, а также их имена и истории. Этот брат лишь недавно поднялся по службе. Он доказал свою набожность и бесстрашие, но не более того.
«Посвященный Гавин. Надеюсь, у вас есть веская причина стоять у моей двери».
Гавин поклонился. «Простите что прервал, маршал Аденауэр».
«Возможно, я бы и простил, если бы у вас хватило смелости действительно прервать меня», — ответил Аденауэр. «Такая нерешительность бросает тень на вас. А также на вашего покровителя».
На щеках Гавина появился легкий румянец. Аденауэру потребовалось мгновение, чтобы его распознать. Гнев, хотя юноша изо всех сил старался его скрыть.
«Вам есть что сказать?» — спросил он.
«Нет, маршал. Я лишь клянусь поступать лучше и чтить память своего покровителя».
«Я не знал о смерти Посвященного Бегуте, — сказал Аденауэр, его голос слегка смягчился. — Он был прекрасным воином».
«Да, маршал. Жаль, что я не успел до него добраться».
Ах. Гавин винил себя. Аденауэр понимал это побуждение. Он боролся с ним веками. На мгновение он задумался о том, чтобы рассказать свою историю. О потере своего покровителя, Посвященного Зиуса. О боли и гневе, которые это вызвало, и о жажде мести, порожденной этим.
Но нет. Гавину будет легче справиться с этим в одиночку.
«Я оставил указание не беспокоить меня, за исключением случаев, когда это действительно важно».
«Да, маршал. Мы вошли в звездную систему Габала и приближаемся к планете».
«Хм. Опередили график».
«Да, мой господин. Бог-Император благословил нас».
Аденауэр сердито посмотрел на брата. «Никакая часть этого задания не является благословением, Посвященный. Благословением было бы осознание того, что скоро мне предстоит сразиться с Великим Зверем Армагеддона, чтобы вонзить свой клинок в его мерзкое сердце. Это долг. От него нельзя уклоняться или проиграть. Но это не благословение. Понял?»
«Да, маршал».
Аденауэр ещё мгновение удерживал взгляд юноши. Дальнейшее наказание было бы оправдано, но это придётся отложить. Ему предстояло освободить целый мир.
Или, возможно, уничтожить.
Капеллан Калус стоял рядом с командным троном. Как всегда, он был облачен в черные доспехи, украшенные печатями чистоты и потускневшими реликвиями, а его лицо было скрыто шлемом в виде ухмыляющегося черепа.
«Приветствую вас, маршал Аденауэр, — сказал он, склонив голову. — Приношу свои извинения за то, что помешал вашей молитве».
«Вам следует извиниться за то, что вы послали некомпетентного глашатая. Если бы я не приказал ему войти, он, возможно, до сих пор дрожал бы у моего порога, собираясь с духом, чтобы постучать».
В его голосе звучало больше желчи, чем он хотел. Но ответ Калуса был спокойным и взвешенным, несмотря на мрачное выражение лица.
«Я не считаю его трусом. Просто он не уверен, как лучше всего исполнять свои обязанности. Смерть посвященного Бегуте выбила его из колеи».
«Потери неизбежны», — сказал Аденауэр, занимая своё законное место на троне. «Во время моей первой командировки весь мой отряд был уничтожен. Мой покровитель. Мои товарищи. Все погребены под обломками Армагеддона. В тот день я поклялся отомстить. Я предложил бы Гавину поступить так же».
«Он уже отомстил. Он сразил предателя через несколько мгновений после падения Бегуте».
«Если бы я был смертным, я бы ему позавидовал. Он отомстил за свою потерю и восстановил честь. А я поклялся убить Великого Зверя, некогда бродившего по Армагеддону, выследить его. Снова и снова я жертвовал этим преследованием ради исполнения своих обязанностей. Я не понимаю, почему Гавин должен волноваться, если у него нет подобных конфликтов – его клятва исполнена».
«Я свяжусь с ним и дам совет, как только мы закончим».
«Хорошо. Полагаю, мы почти на месте. Удалось ли датчикам получить какую-либо дополнительную информацию об этом мире, который мы обязаны защищать?»
«Да, но записи неполны. Вот они».
Главный экран замерцал. Планета. Примитивное место, учитывая отсутствие света на её поверхности.
«Габал, — объяснил Калус. — Согласно записям, это имперский мир, хотя и давно утраченный».
Утраченный. Целый мир. Эта идея должна была показаться абсурдной, но Аденауэр был хорошо знаком с некомпетентностью Адептус Администратума. И это было еще до того, как Маледиктум рассек галактику пополам. Он вздохнул, его взгляд задержался на Черном Мече, установленном за скромным алтарем в комнате. Как бы ему хотелось взять в руки этот клинок и прорубить себе путь сквозь бюрократию, оскверняющую Империум. Но это было не его оружие. Оно принадлежало Богу-Императору.
«Габал», — пробормотал он. — «Мир, заслуживающий внимания?»
«Не совсем. Но когда-то это был мир, где вербовали рыцарей Габала, ордена-преемника Кровавых Ангелов, ордена, которому мы когда-то присягали на товарищество. Но это было много веков назад, и, судя по всему, Габал не имел контактов с Империумом по меньшей мере пятьсот лет».
«Я не помню, чтобы об этих рыцарях Габала упоминалось».
«Они были всего лишь второстепенным орденом. В наших записях отмечается, что они служили с честью и сражались плечом к плечу с нами. Но от них не было и следа на протяжении столетий. Скорее всего, они пали в битве против врагов Бога-Императора. Если это так, мы связаны клятвой защищать их мир до их возрождения».
«Судя по вашим словам, их возрождение кажется маловероятным», — ответил Аденауэр. «Похоже, наш долг будет наилучшим образом выполнен, если мы вернем этот мир к его первоначальному предназначению — миру для вербовки новобранцев в Адептус Астартес. При условии, что его жители остались благочестивыми и боятся Императора».
«Исследовательское судно провело предварительное сканирование. Судя по ограниченным историческим данным, ситуация значительно ухудшилась. Источники энергии минимальны. Хуже того, есть свидетельства использования технологий ксеносов. Орки. Они заполонили обширные участки планеты».
«Интересно», — сказал Аденауэр, наклонившись вперед в своем троне. — «И все же человеческое присутствие сохраняется?»
«Да, хотя население рассредоточено, оно, по-видимому, сосредоточено в этих местах».
Изображение изменилось, камера приблизилась к поверхности.
«Наиболее густонаселенными районами, по всей видимости, являются эти два. Насколько нам известно, больший из них расположен на месте крепости-монастыря рыцарей Габала. Там, похоже, существует полуфункциональная вокс-система, но пока наши обращения остаются без ответа».
«Тогда начнём с монастыря. Прикажите вывести «
«Будет сделано».
«Я чувствую сомнения, Калус».
«Разработка стратегии — ваша прерогатива, так же как и решение духовных вопросов — моя. Но я признаю некоторое удивление по поводу того, что вы не используете более крупные силы. Я предполагаю, что очищение Габала только
«Верно. Но не только мы должны истребить ксеносов и вернуть этому миру былую славу. Народ Габала позволил оркам пустить корни на своей планете. Им следует дать возможность искупить свою вину, дать отпор ксеносам. Доказать, что они достойны нашей защиты, иначе наш долг будет заключаться и в том, чтобы очистить этот мир и от них тоже».
Слитт ничуть не удивился тому, что Ротгард поднялся первым, здоровенный Гофф приблизился к трону Газгкулла с чем-то вроде благоговения, его усилия лишь омрачал скрип сервоприводов его мегаброни. Рядом с ним капитан Шакара закатил глаза и покачал головой. Слитт понимал почему. Гофф относился ко всему слишком серьезно, подходя к войне с безрадостным лихорадочным настроением, напоминающим тех людей в мантиях, которые постоянно бормотали о своем Боге-Троне. В этом и была проблема Гоффов. Они хорошо сражались, но если им это не доставляло удовольствия, то какой в этом смысл?
Впрочем, Газгкулл, похоже, тоже не был в восторге от празднеств.
Ротгард замедлил шаг у подножия трона, уставившись на Великого Военачальника, который, в свою очередь, смотрел на более миниатюрного орка. Сходство было трудно игнорировать. Ротгард не совсем скопировал доспехи Великого Военачальника, ведь двух одинаковых предметов орочьего снаряжения не существовало. Но, хотя его доспехи были меньше, они имели схожую форму и маркировку. Коготь на одной руке и самодельная шута на другой. Те же декоративные красные нашивки на наплечниках, знакомый клетчатый узор на наколенниках. У него не было рогов, обрамляющих лицо Великого Военачальника, хотя его шлем имел похожее украшение, хотя и немного более скромное. На самом деле, казалось, что к Великому Военачальнику обращается его уменьшенная, более хилая версия. И Слитт был почти уверен, что Газгкулл увидел сходство. То, как он сидел неподвижно, не отрывая взгляда от коленопреклоненного военачальника.
Он выглядел почти… неуклюже, острые пальцы его силового когтя барабанили по железному подлокотнику, поцарапывая металл и изредка высекая искры. Рядом с ним его грот объявил о появлении просителя.
«Военачальник Ротгард Дакка Потрошитель Драга!»
Ротгард склонил голову, его голос громогласно разнесся по всему залу.
«Могущественный Газгкулл! Военачальник военачальников! Пророк богов! Я признаю своего военачальника и приношу дань от Гоффов!»
После последних слов он встал, указывая на дверь.
Ничего не произошло. По крайней мере, со стороны Ротгарда, хотя из-за двери доносились пронзительные бормотания и проклятия. Дверь несколько раз вздрогнула, после чего пара дальновидных гротов подбежала и вытащила засовы, удерживавшие её закрытой.
Двери распахнулись, и в зал хлынул поток трофеев. Сломанное оружие и потрепанные шуты, кости и разорванные знамена. Изредка попадались черепа, которые, как предполагалось, были взяты у людей, или, по крайней мере, у существ, похожих по размеру.
«Вот и все, что осталось от тех людей, которых мы уничтожили. Хотя они и были хилыми, для людей они были довольно живучими. Сражались хорошо. Никаких укрытий и стрельбы, никаких скрытных действий или интриг». Взгляд Ротгарда остановился на Кровавых Топорах, пока он говорил. «Нет, — продолжил он. — Они встретили нас с клинками и рогами. Сражались, пока не уничтожили их всех».
С рогами? Слитт нахмурился, внимательнее рассматривая череп. Казалось, из висков торчали сломанные рога. Теперь, присмотревшись внимательнее, он заметил несоответствие между подношениями. У некоторых черепов было несколько глазниц, у других — раздутые черепные коробки. Само оружие было скорее орочьим, чем человеческим: зазубренные клинки, испещренные витыми рунами. Однако осматривать их было сложно, так как всё больше и больше трофеев несли к трону Великого Военачальника.
«Достаточно!»
Гроты замерли, и последние несколько шут высыпались из мешков.
«Хорошо…», — пробормотал Газгкулл, кивая на добычу.
«Там ещё много, Великий Военачальник. Ещё больше награбленного оружия. Ещё больше костей, вырванных из…»
«Понимаю. Много убийств».
«Это по-горковски», — сказал Ротгард, кивнув. Его голос в основном оставался неизменным, но Слитт уловил в нем что-то скрытое. Вождь Гоффов, возможно, и не осознавал этого, будучи обремененным довольно маленьким мозгом, но Слитт предположил, что он искал какого-то признания. Подтверждения от единственного военачальника, которого Ротгард поставил бы выше себя.
Жалкое зрелище.
Газгкулл тоже это почувствовал. Его взгляд переместился, он осмотрел окрестности, прежде чем остановиться на дрожащем гроте, стоявшем рядом с ним. На его голове покоился поднос, на котором стоял единственный оставшийся кувшин.
«Молодец, Ротгард», — сказал Газгкулл, кивнув гроту. «Дай ему выпить».
Грот подбежал, размахивая напитком. Ротгард взял его, держа чашу на весу. Он взглянул на Великого Военачальника, затем поднял чашу и отпил глоток. После этого он отрыгнул, тяжело переступил с ноги на ногу и вернулся к своему столу.
«Он принесёт тебе ещё», — проворчал Великий Военачальник, кивая в сторону грота. Слитт стоял и смотрел, как орк убежал в зал, вероятно, обрадовавшись тому, что там окажется вне поля зрения других орков. Рядом с ним капитан Шакара откинулся на спинку стула.
«Кости? Сломанное оружие?» — вздохнул он. — «Как неловко. Как будто он единственный, кто убивает людей. Ведь не нужно собирать их черепа. Люди сами это делают. Им нравится приклеивать их к стенам и все такое».
Следующим стартовал Ургал Санриппа, хотя и только потому, что с трудом усидел на месте. Он был ростом с Ротгарда, но ему не хватало громоздкой мега-брони; вместо этого он был облачен в чешуйчатую кожу, которая едва прикрывала его выпирающий живот. На голове у него торчал пучок волос, а глаза были скрыты гоночными очками. Слитт помнил его, полагая, что они вместе сражались в какой-то войне. Возможно, в той, где были металлические паукообразные чудовища. Трудно сказать, поскольку его воспоминания об Ургале были в основном расплывчатыми, окутанными смогом.
Но Ургалу удалось устоять перед Великим Военачальником, его нога едва дернулась, когда он преподнёс свою дань. По сравнению с Ротгардом, по объему, это была довольно скудная дань, но среди предметов встречались и интересные вещи – безделушки, спрятанные до этого момента. Необычное оружие и потрепанные бронепластины. Самым интригующим был металлический череп. Он был насажен на шип и то появлялся, то исчезал из виду, почти растворяясь перед повторным появлением. Ургал утверждал, что выбил его из рук какого-то скелетообразного металлического парня, чья уничтоженная армия исчезла, оставив после себя только эту голову.
«Это были довольно крепкие парни», — сказал он. «Но победить их было несложно. Сложнее было удержать этот череп на колу».
Орда разразилась смехом. Все, кроме Газгкулла. И всё же полутвердый череп был достаточно необычен, чтобы привлечь внимание Великого Военачальника. Он приказал принести его к себе, просунув палец сквозь мерцающий фантом и наблюдая, как из него вылетают зеленые искры, когда он пытается материализоваться над его кончиком пальца. Раздался ужасный шипящий звук, когда металл отскочил, отступая от когтя Газгкулла.
Он не выразил благодарности, лишь кивнул. Но этот трофей стоял теперь рядом с его троном, в отличие от подношений Ротгарда. Слитт рискнул взглянуть на военачальника Гоффа. Его рот был сжат в тонкую линию, кружка сжата в руке, но Слитт хорошо разбирался в орках и был почти уверен, что Ротгард в ярости.
Он усмехнулся. Это хорошо.
Следующим был Брэгсмарк, или Брэгсмарк Синекожий, как его называли — так его прозвали из-за отметок, украшающих его шкуру. Нередко это было характерно для Черепов Смерти, которые считали этот цвет особенно счастливым. Его кожу было почти не видно, так как она была скрыта его мегаброней. Костюм был разобран и собран заново многочисленными мехами, но Слитт подумал, что узнал происхождение потрепанных пластин. Он полез в куртку, достал небольшой, потрепанный буклет с надписью «
Да, сходство было безошибочным. Даже если бы это было не так, синевато-серые головы, теперь украшавшие наплечники, были явным признаком. Тау. Слитт никогда с ними не сражался, хотя и слышал истории. Большинство орков находили их раздражающими — они постоянно отступали и стреляли, не давая парням нанести ни одного приличного удара. Но, судя по его мегаброне, он нашел способ. Его огромная пушка была особенно впечатляющей. Она была настолько гигантской, что её приходилось поддерживать цепями, а питание обеспечивал массивный реактор, установленный у него на спине. Тот самый реактор, который, как утверждал Брэгсмарк, даровал ему способность летать. Но Слитт не видел как тот это делает.
«Великий военачальник», — произнес Брэгсмарк, и в его голосе одновременно звучали отвращение и жеманство. — «К сожалению, в последнее время добычи было мало, эти болваны сбегают при малейшем признаке опасности. Но я собрал много оружия, и мои мехи и гроты работали день и ночь, чтобы максимально увеличить их смертоносность. Я дарю их вам в качестве дани за войны, которые мы ведем».
«И крохи не достанется, — прошептал капитан Шакара. — Этот вороватый ублюдок, несомненно, припрятал себе лучшие шуты. Держу пари, не более одного из десяти украденных им шут окажутся в руках Газгкулла».
Слитт хмыкнул. Конечно, так и было; это мог заметить даже самый глупый грот. Черепа Смерти были неспособны к честным делам, так же как и Злые Солнца не могли действовать медленно. Газгкулл знал, что Брэгсмарк приберегает лучшие образцы, но пока он продолжал поставлять оружие Великому Военачальнику, это мало что значило. В конце концов, все они вели одну и ту же войну, даже когда сражались друг с другом.
Следом поднялся Мирак Моркспаун, а его странный зеленоглазый парень сопровождал его, словно тень. Слитт наблюдал, как ближайшие орки отшатнулись от иссохшего орка, и он не винил их. Странные парни были неуравновешенны и в лучшие времена, склонны к бессвязным речам и изверганию потоков зеленых молний. И это при том, что рядом с ними не было Военачальника Военачальников. Слитт видел, как опытные парни были убиты просто стоя рядом с ним, их тела сворачивались, становясь плоскими, как лист пергамента, или их головы просто взрывались в вихре света. Странный парень Змеекусов, должно быть, был действительно силен, потому что он стоял гордо и мрачно рядом со своим военачальником, единственным видимым признаком присутствия Газгкулла были его волосатый сквиг, пучки волос которого торчали прямо вверх. На глазах у Слитты один из них загорелся, и странный парень, сжав пальцы, потянулся и потушил пламя.
Мирак полез в мешок и вытащил кусок плоти. Разглядеть его было трудно, хотя запах был явно резкий.
Не говоря ни слова, Мирак протянул сердце. Это было смело — подходить с таким ничтожным подношением. Слитт почти ожидала, что Газгкулл превратит Змеекуса в кашу. Вместо этого Великий Военачальник поднялся, протянув руку, чтобы принять подношение. Он перевернул его, понюхал, прежде чем сначала посмотреть на Мирака, а затем на своего странного парня. Он лишь коротко кивнул. Оба Змеекусов вернулись к своему столу, в то время как Великий Военачальник сжал сердце челюстями, коротко пожевал и, видимо, проглотил, будучи довольным.
«Съел целиком», — присвистнул Шакара. — «Он предложил кусок плоти, когда я предлагаю будущее».
Слитт не ответил. Его взгляд был прикован к Глинтифу Голдакке, который поднимался следующим, хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы подняться со стула. Его огромная броня была почти такой же большой, как у Газгкулла, но, в отличие от брони Военачальника Военачальников, её блестящие пластины почти не имели следов износа. Вместо пулевых отверстий броня была украшена всякими штуковинами и приспособлениями, назначение которых было не совсем ясно. Тем не менее, никто не мог сомневаться в смертоносности его шут и множества ракет, украшающих плечи. На самом деле, броня была настолько огромной, что голова Глинтифа казалась почти маленькой по сравнению с ней.
«Великий Газгкулл, — сказал Глинтиф, широко улыбнувшись и обнажив свои зубы в золотых коронках, — дань, которую принесли Плохие Луны, слишком велика, чтобы уместиться в стенах этого зала. Но на моём корабле,
Слитт усомнилась в последней части. Вооружение покупалось за зубы, и хотя некоторые из них, возможно, были вырваны изо рта павших, большинство было просто результатом того, что зубы Плохих Лун росли быстрее, чем у других орков. Им не нужно было грабить, красть или сражаться, чтобы разбогатеть. Они могли просто сидеть, полируя свои ружья и позволяя своим челюстям раздуваться от богатства. Затем достаточно было быстрого удара молотком. На самом деле, беглый взгляд на свиту Глинтифа показал, что у парней были необычно маленькие клыки для таких больших орков. Должно быть, они недавно разбогатели и уже отращивали новый товар.
С трона донесся грохот.
«Мои мехи видели вашу дань. Впечатляет. Или впечатлило бы, если бы её разгрузили».
«Мои идиоты-меки сделали их слишком большими», — ответил Глинтиф, разводя руками. «Я не заметил этого, потому что у меня появился новый шикарный Деффкоптер, «
Он улыбнулся, его клыки, покрытые золотом, сверкали в свете огня. Свет, который, внезапно, словно темная туча, нависла над Великим Военачальником, словно не хотел приближаться к нему. Слитт был коммандосом. Он знал, когда рубить, а когда оставаться тенью. Сейчас, казалось, самое время быть тенью.
Глинтиф, должно быть, тоже это почувствовал. Он чопорно поклонился в своих огромных доспехах, прежде чем вернуться на свое место. Великий Военачальник ничего не сказал. Никто другой тоже. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском пламени и рычанием сквигов.
Медленно Газгкулл устремил взгляд на Кровавых Топоров. Слитт почувствовал, как по его телу пробежала ужасная дрожь. У него не было слов, чтобы это описать. Во всяком случае, ни одного орочьего слова. Для человека это состояние могло быть страхом. Но он был Кровавым Топором. Он ничего не боялся. Ему просто не нравился этот взгляд.
К чести капитана, он выдержал это. Впрочем, у него особого выбора не было. По одному военачальнику из каждого клана принесли дань. Остались только Кровавые Топоры.
«Капитан Шакара, — прорычал Газгкулл. — Я вижу, ты шепчешь в тени. Может, тебе стоит подойти и рассказать мне, как упорно ты сражался. Как много ты скрывался. И какая у тебя на этот раз хитрая идея?»
«Магистрат Унзуренд! Я принёс весть с поля боя!»
Унзуренд поднял взгляд от своего телескопа. Ему хотелось попросить молодого рыцаря подождать. Отчасти для того, чтобы напомнить ему, что, как бы серьезно ни выглядело дело, его магистрат обременен гораздо более неотложными обязанностями. В данном случае — установкой модификации на телескоп.
Но затем он увидел кровь на доспехах юноши, сломанный меч, сжатый в его руке, и выражение гордости и печали, сражающиеся на его испачканном грязью лице. Он, конечно, не был настоящим рыцарем. Никто из этих воинов им не был. Прошло много времени с тех пор, как мифические рыцари Габала ходили по этой земле, и хотя его войска носили свои знамена и служили, как могли, они были лишь бледными подобиями. Если, конечно, верить легендам.
Тем не менее, рыцарь сражался. Некоторая учтивость была бы уместна.
— Подойдите, — вздохнул Унзуренд, подзывая мужчину к себе и отчаянно пытаясь вспомнить его имя. Пингвин? Пенсгилл? Что-то вроде того. Их было слишком много, чтобы всех вспомнить, этих молодых солдат, стремящихся к славе на поле боя. Было удобнее запоминать имена выживших.
Молодой человек двинулся вперед, высоко подняв голову, хотя и волочил одну ногу. Его бронированный наголенник был помят, возможно, перекрывая кровоснабжение конечности. Но рыцарь не стал жаловаться, замедлил шаг в центре комнаты и опустился на колени перед своим магистратом. Честно говоря, Унзуренд предпочел бы, чтобы тот остался стоять. Его колено оставляло кровавый след на ковре.
«Господин, наши войска изгнали неверующих из владения Граундсила».
Унзуренд кивнул. «Отличные новости. Будем надеяться, что войска Валинара постигнет та же участь».
Солдат ещё сильнее склонил голову. «Боюсь, Валинар был убит».
«Убит?» — Унзуренд стиснул зубы, откинувшись в кресле. Валинар был союзником много лет, достаточно долго, чтобы почти заслужить доверие. Конечно, все союзы мимолетны, они зависят как от успешных урожаев и политических союзов, так и от тактических соображений. Но Валинар был последователен, правя феодальным владением Таллоуфолл еще до того, как Унзуренд занял свой пост. Потеря была острой.
Магистрат вздрогнул. Его пальцы коснулись руны климата на столе. Температура мгновенно изменилась, из решетки под ним подул теплый ветерок. Он взглянул на рыцаря. Голова мужчины все еще была опущена. По крайней мере, он проявлял уважение, даже если его рана портила обстановку.
«Нам известно, кто принял на себя обязанности Валинара?» — спросил он. «Я полагаю, что его сын достиг совершеннолетия».
«Валинар Второй? Он тоже был убит, сэр».
«Понятно. Во время нападения?»
«Нет. Нас проинформировали его силы. Некоторые обвиняют наших врагов, но есть и другие, подстрекательские слухи».
Унзуренд вздохнул. Конечно, были. Во время войны наемные убийцы и головорезы часто кого-то убивали, хотя цареубийство было утомительным и в конечном итоге мало что меняло. Новые империи возникали и падали, поглощались или распадались. Для выживания нужно было идти по более узкому пути. Небольшие феодальные владения поглощались своими более крупными соседями, но чрезмерное разрастание приводило к внутренним конфликтам. И, естественно, к убийствам. Все это было так запутанно.
Его взгляд задержался на окне, где первая звезда возвестила о наступлении ночи. Возможно, это была воля Бога-Императора, того, кто правил со звезд. Он мог бы возражать против тех, кто стремится подняться выше своего положения.
Но не Унзуренд. Он знал, что должен играть свою роль. И всё же он завидовал Императору. Должно быть, так легко править звёздами. Звёзды никогда не замышляли предательства и не были слишком суеверны, чтобы мешать. Каждую ночь Унзуренд наблюдал за ними, заворожённый их движением. В другой жизни он мог бы пойти по пути астронома, составляя карты ночного неба. Но у него были земные обязанности, особенно сейчас. После гибели Валинара его владения охватят беспорядки. Появятся беженцы, разбойники, наёмники, стремящиеся заработать денег или награбить. Некоторые проблемы можно было преодолеть с помощью указов, но для других могло потребоваться вмешательство канцлера Дж’зара. От этой мысли его бросало в дрожь. У канцлера были свои методы, и они давали результаты, но Унзуренд предпочитал не вдаваться в детали.
«Мой господин?»
Рыцарь всё ещё был там. Он почти забыл о нём.
«Да?»
«Некоторые говорят, что Валинара убили…
«В самом деле? И есть ли они в этой комнате?»
«Я… Нет, милорд. Я просто хотел сообщить об этом».
«Ну, прикуси язык! Урки представляют опасность только для тех, кто рискует зайти в самые темные леса. Если только Валинар не был настолько глуп, чтобы идти по этим тропам, тогда он не столкнулся с этими… существами. Несомненно, завистливый кузен или внебрачный ребенок воткнули ему кинжал в спину. И ничего больше».
«Да, милорд».
«Победа есть победа, в конце концов».
«В самом деле, милорд. В связи с этим у меня есть для вас кое-что». Он полез в мешок, перекинутый через плечо, и достал потрепанный металлический пистолет. «Нам была оказана милость, милорд. Бог-Император даровал нам Свое благословенное оружие».
«В самом деле?» — спросил Унзуренд, осматривая оружие. — «Оно уже израсходовано?»
«Нет, милорд. Остальные уже израсходовали свою силу и сейчас заключены в реликварии. Но этот выстрелил лишь один раз. Возможно, у него осталась еще дюжина применений, прежде чем его сила иссякнет, если на то будет воля Бога-Императора».
Унзуренд кивнул, положил реликвию на стол и осторожно выровнял ствол, направив его от себя. Он не понимал этого оружия — никто не понимал — но уважал его мощь. Именно благодаря таким дарам Император даровал им ресурсы для защиты своей территории. К сожалению, их боезапас так быстро заканчивался, ведь можно было бы добиться гораздо большего, если бы существовал способ пополнить боеприпасы. В итоге, израсходованное оружие было отправлено в реликвариум, пока Император не постановил, что пришло время вернуть его Ему.
«Спасибо. Пожалуйста, вернитесь к своим обязанностям».
«Да, милорд».
Унзуренд проводил рыцаря до смерти, затем вздохнул и вернулся к своему прибору. Он отрегулировал линзу, наблюдая, как звезды раскрываются сквозь хитроумную систему зеркал и увеличительных стекол устройства.
Он улыбнулся. Было бы поистине великолепно править с высоты, вдали от грязи, запахов и бессмысленного кровопролития. Сиять, как звезды. Император правильно выбрал свое царство.
Но…
Он нахмурился, поправляя объектив. Странно. Он хорошо знал созвездия, но, казалось, в ночном небе появилась какая-то блуждающая звезда. Неизвестная, ярче остальных. Его пальцы скользили по циферблатам, когда он пытался сфокусироваться на ней. Или на
И, что наиболее удивительно, казалось, что оно движется.
Он поправил линзы, пытаясь сфокусироваться на мече, возвышающемся над его миром. Он был настолько сосредоточен, что чуть не подпрыгнул, когда его настольный вокс-передатчик внезапно ожил.
«Да? Что случилось?» — резко спросил он, раздраженный прерыванием.
«Со звёзд?»
Капитан Шакара плавно поднялся, лишь скромно улыбнувшись, приближаясь к мрачной фигуре Газгкулла. Сейчас было не время злорадствовать. Это будет позже, когда раскроется весь его гений. Тем не менее, он не мог удержаться от того, чтобы взглянуть на Глинтифа. Этот мерзавец всегда считал себя самым умным, лидером, ожидающим своего часа. Никакого уважения к субординации. Но он скоро поймет. Все они поймут.
Он остановился в нескольких шагах от трона, склонив голову и встретившись взглядом с Газгкуллом.
Великий Военачальник выглядел недовольным. Навязчивый зуд в затылке Шакары усилился. Тот самый зуд, который вспыхивал всякий раз, когда кто-то целился ему в спину из пистолета. Этот зуд не раз спасал ему жизнь. И это было неудивительно. Все взгляды были прикованы к нему. Угрозы были повсюду. И, очевидно, Газгкулл был в скверном настроении. Другие военачальники предложили лишь старые кости, сломанные безделушки и довольно скудную еду.
Ситуация вот-вот должна была измениться.
«Могучий Газгкулл. Боссы и парни. Моя дань — это больше, чем трофеи или оружие. Любой орк может это сделать — избить кого-нибудь и забрать его оружие. Но чтобы быть настоящим военачальником, нужно нечто большее. Нужно видение. Вот почему я подготовил кое-что немного более
Он тщательно подбирал последнее слово, наслаждаясь растерянными выражениями лиц большинства орков. У людей были полезные слова, но они оказывались ещё полезнее, когда другие орки не понимали их значения.
Шакара повернулся, кивнув Нибиту, который уже тащил старый потрепанный проектор на место. Но его взгляд задержался на подчиненных. Лейтенант Бузкат, сержант Магорт и рядовой Морл. Хорошие солдаты. Конечно, Бузкат был склонен к стрельбе, Магорт — параноик, а Морл… ну, он уже не был прежним после того, как ему прострелили голову. Док запихнул большую часть мозгов обратно, зашил лоб. Но он стал пускать слюни гораздо больше, чем раньше. Тем не менее, они были преданные. Вроде того.
«Э-э… босс?»
Шакара опустил взгляд. Нибит тянул его за ногу, кивая в сторону ожидающих орков.
«Ах да. Лучше я вам покажу, что имею в виду. Нибит, щёлкни выключателем».
Грот так и сделал, и над проектором материализовалось изображение. Это было грубое изображение, отбрасываемое зеленым светом, который с трудом пробивался сквозь дым, уже просачивавшийся из устройства. Но его форму было легко узнать. Планеты обычно узнавались.
«Это Габал. По крайней мере, так его называют люди. Мы не стали менять название , когда пришли к власти. Но многое другое мы изменили».
Изображение сжалось, приблизившись. Оно всё ещё было размытым, несмотря на то, что Нибит крутил регуляторы: леса и равнины было трудно различить, а поселения людей представляли собой лишь пятна. Впрочем, это не имело значения. Ему не нужны были изысканные картинки, когда у него были изысканные слова.
«Этот мир был переделан и превращен в полигон для тактических испытаний и в мастерскую. Люди строят оружие, производят еду и все, что нам нужно. А этот регион? Производит шуты. Но они этого не знают, потому что мы переняли эти знания у них. А здесь? Занимаются производством. А этот район? Выращивает для нас мясо. Они убивают и снимают шкуры за нас, надеясь, что мы их пощадим».
Он рассмеялся при этой мысли. Конечно, они не пощадят ни один регион. Они вырежут всех. В конце концов. Когда мяса будет достаточно.
«Тем временем наши парни выслеживают людей. Перерезают глотки, взрывают мосты. Поджигают всё вокруг, всё в таком духе. Мы даже натравливаем людей друг на друга на тактических учениях. Парни называют это почти-войнами, потому что они делают ставки на то, сколько людей погибнет, прежде чем люди отступят. Используя эту систему, я обучил
Пока он говорил, его взгляд скользнул по толпе. Пустые лица. Полное непонимание. Впрочем, чего еще можно было ожидать от глупых Гоффов и Змеекусов?
«А когда становится скучно, мы меняем тактику. Создаём несколько новых конфликтов, устраиваем рейды, наблюдаем, как люди убивают друг друга, пока мои коммандос оттачивают свои навыки. Армии людей то поднимаются, то падают, пока мы не решим установить новый
Теперь он не мог скрыть ухмылку. Не после этих последних слов. Звучали они очень впечатляюще, а на самом деле означали лишь то, что всё так, как есть. Но он видел, как орки переглядываются, не понимая его слов. В этом-то и заключался подвох. Не нужно было знать больше, чем другие, достаточно было лишь
Он по очереди встречал их взгляды, наслаждаясь беспокойством, застывшим на уродливом лице Глинтифа. Да, этот наглый тип считал себя очень умным, потому что летал на шикарной копте, вооруженный огромным пневматическим пистолетом. Думал, что власть можно купить, как и этот идиот Ротгард думал, что она исходит от больших мышц. Но это была настоящая власть. Изменять мир, не подозревающий об этом. Обманывать их, заставляя танцевать, пока ты наблюдаешь из тени. Вот это и есть власть.
«Где орки?»
Это был не рев, а грохот. Но Шакара все еще чувствовал тяжесть каждого слова, голос давил на него. Это был решающий момент. Газгкулл всегда жаловался, что его военачальники должны стать лучше. Сильнее. Но они просто делали одно и то же снова и снова. Убивали всё больше и больше. Грабили всё больше. Но это было нечто другое. Великий Военачальник это видел.
«В скрытых крепостях», — сказал он, пока Нибит показывал схему. «Они связаны между собой, я учу своих парней планировать нападения друг на друга, забирать себе новые территории. Рядовой Морл вон там создал неплохую империю, ещё до того, как у него случился инцидент с мозгом. А Слитт… Куда делся этот мерзавец?»
Он нахмурился, осматривая комнату, но никаких признаков Слитта не было.
«А что насчёт людей? Они с вами не воюют?»
«Нет. Мы об этом уже позаботились».
«Как?»
Шакара усмехнулся, постукивая себя по носу. «У нас свои методы».
«Расскажи мне.
Слова звучали тяжело, но произношение было безупречным. Шакара нахмурился, его взгляд метался по комнате. Глинтиф вдруг улыбнулся. Это не внушало оптимизма.
«Ну, мы внушили людям страх перед глухим лесом. Убивали всех, кто туда заходил. Выставляли тела напоказ. Теперь они туда почти не ходят, думают, что там злые духи или демоны, или что-то в этом роде. Несколько человек всё же приходят иногда. Но это просто дает парням
Вот. Пять хитрых слов. Этого было бы достаточно, чтобы…
«Вы прячитесь в лесу?»
Несмотря на ревущий огонь, Шакара почувствовал холод.
«Что? Нет. Нет, ничего подобного. Мы могли бы уничтожить их за один день, если бы захотели».
«Но вместо этого вы прячетесь. Люди занимают большую часть земли. Города. Инфраструктуру».
«Нет! Ну, да. Вроде того. Но они используют эту землю в наших интересах. Они выращивают нам еду. Изготавливают нам оружие».
«Значит, они вам нужны?»
«Они нам не
Газгкулл не ответил. Ни словом. Вместо этого он поднялся с трона, спустился с постамента и приблизился к мерцающему экрану проектора.
Вблизи он казался огромным. На троне он тоже был внушительным, но с каждым шагом он разрастался, или, возможно, зал сжимался. Нибит обернулся, чуть не подавившись от увиденного, его пальцы выскользнули из-под пульта управления проектора. Изображение уменьшалось, поверхность планеты отступала, пока снова не отобразился весь мир.
Газгкулл потянулся к нему, его коготь словно схватил призрачный шар.
«Это ваша дань уважения?»
«Я… Верно. Это демонстрация того, чего можно достичь с помощью хитрости».
«Похоже, этот мир создан людьми. Возможно, это
«Нет! Они — наши орудия. Словно гроты, порабощенные невидимыми цепями».
Газгкулл обдумал это, пристально глядя на мерцающее изображение. Затем он медленно поднял голову и уставился на орду.
«Мир в качестве дани», — сказал он, обращаясь к своим военачальникам, переводя взгляд с одного на другого, прежде чем снова повернуться к Шакаре. «Мой, и я могу распоряжаться им по своему усмотрению?»
«Именно! Мир, который будет производить оружие и коммандос для ваших армий. И это только начало. Эксперимент. С другими мирами я смогу сделать гораздо больше».
Великий военачальник ничего не ответил, вместо этого отвернулся, его взгляд обвел толпу.
«Меки! Заводитете варп-двигатели! Я посмотрю свой мир!»
Наступила тишина, нарушаемая лишь шепотом полудюжины лязгающих мекбоев. Наконец, одного из самых маленьких толкнули вперед.
«Э-э…» — сказал он, оглядываясь через плечо. — «Конечно, Великий Военачальник. О каком количестве кораблей идёт речь? Потому что, чтобы всё подготовить и…»
«Только мой корабль
Каждое слово было ударом, мек изо всех сил пытался удержаться на ногах. Он так энергично кивал, что его железная челюсть стучала, после чего он повернулся к остальной толпе и повторил приказ.
Шакара моргнул. Ему показалось, что он что-то упустил. Газгкулл должен был просто принять дань, может быть, дать Шакаре еще несколько парней для продолжения эксперимента. Его взгляд скользнул к Глинтифу. Плохая Луна больше не улыбался. Неудивительно. Его флагманский корабль,
Шакара поправил свою кепку, почесывая затылок. Здесь нужно было быть осторожным, но из-за зуда в голове трудно было думать. Ему все время хотелось ускользнуть, но взгляд Газгкулла теперь был прикован к нему.
«Я посмотрю этот мир».
«Да, Великий Военачальник. Я с удовольствием покажу вам это. Более того, я бы подготовил…»
«Нет. Вы не пойдёте. Я возглавлю армии».
«Армии?» — ответил Шакара. «Но военачальник, мир…»
Металлический лоб Газгкулла врезался ему в лицо. Он почувствовал, как треснул нос, зубы вывалились изо рта. Но хуже всего было то, как сжалась его шея, от давления колени подкосились. Он чуть не упал, пытаясь дотянуться до кобуры, пальцы не реагировали как следует, Нибит схватил пару выбитых зубов и убежал. Ему удалось поднять голову и увидеть Газгкулла, стоящего рядом с троном, когти которого вцепились в металлический каркас.
Великий Военачальник хмыкнул. Затем он вырвал свой трон, подняв одной рукой это каменное и железное чудовище над головой. Он, должно быть, весил больше, чем Дефф Дред, но Газгкулл держал его без видимых усилий. Когда он заговорил, в его голосе была только ярость.
«Ты сидишь сложа руки и позволяешь людям процветать? Ничего не делаешь? Ну, вот тебе удобный стул».
Рука резко дернулась вперед. Шакара почувствовал хруст в тот самый момент, когда камень разлетелся на части. Но все, что он увидел, было красным. Кровь в глазах? Или у него лопнули глазные яблоки? Он попытался вытереть лицо, но не мог пошевелить рукой. Не мог пошевелить ничем. Слишком большой вес давил на него, слишком много сломанных костей. Ему удалось повернуть шею, стряхивая кровь с лица. Лучше. Видимость частично сохранилась, хотя в основном были тени и куски камня. И кровь. Крови было много.
Его нож. Нужно было его найти. Сначала нужно было найти свою руку. Вот он, в паре футов от него. Это было проблемой, как и ухудшающееся зрение, и слух тоже. Он едва различал рев и рычание, эхом разносившиеся по залу.
За исключением тех случаев, когда говорил Газгкулл. Когда он говорил, даже мертвые слушали.
«Слабые. Жалкие. Орки не играют в войну. Орки не тренируются убивать. Цепи орков не невидимы, они из металла. Мы не прячемся в тенях, мы топим солнце в крови. Мы побеждаем и становимся сильными, а не сидим сложа руки и ленимся».
Шакара сумел повернуть голову в сторону источника звука. Теперь вокруг была кромешная тьма, за исключением одного зловещего глаза.
«Вам этого
Глаз ярко вспыхнул. Затем наступила темнота.
Гранти гадал, чем он мог обидеть Морка. Или, учитывая обстоятельства, Горка.
В каком-то смысле ему повезло. Он пережил гнев Газгкулла. Никто из Гоффов не раздавил его, даже после того, как кто то случайно забрал их пиво, несомненно, потому что ни один орк не мог возражать против того, чтобы Великий Военачальник пил его пиво. Не в лицо. Но он все равно ожидал пинков. Оркам не нужна была особая причина. Скука. Раздражение. Тренировка. Раздавить грота ничем не отличалось от того что бы раздавить муху, разве что пятно было больше, а звук был смешнее.
Он надеялся исчезнуть во время хаоса, незаметно ускользнуть, пока все внимание будет приковано к окровавленному трону. Его ноги уже начали идти, голова вот-вот должна была последовать за ними, пока огромная рука Ротгарда не обхватила его предплечье.
«Нет», — прорычал орк. — «Оставайся».
Итак, он остался сидеть у ног Гоффа. Остальные кланы разошлись, как только Газгкулл закончил свою речь. Гранти было трудно понять его слова — что-то о том, что орки — это не орки. В принципе, это не его проблема, но Ротгарда это явно задело. Он всё ещё потягивал пиво, которое получил от Газгкулла. Было интересно наблюдать, как Ротгард пытался одновременно насладиться напитком и осушить кружку. По крайней мере, у остальных Гоффов теперь были полные кружки.
Наверняка они помнят, что он их принёс. Но никто из них не посмотрел на него. Забыли? Или потеряли нить разговора? Он был всего лишь гротом. Все гроты выглядели одинаково. У них были дела поважнее. Наверное, так и есть.
Почему они стали такими тихими? Это сводило его с ума.
Он мог сбежать. Проскользнуть между их ног. В толпе он был бы просто еще одним гротом. Он мог бы вернуться к помешиванию рагу на кухне. Он скучал по этому рагу. Это была скучная, изнурительная работа, но лучше, чем это. Это… ожидание.
«Думаешь, ему понравились черепа, оружие и всё такое?» — пробормотал один из орков.
«Понравились?» — прорычал Ротгард, с грохотом поставив кружку на стол. — «Великому военачальнику ничего не
Он по очереди сверлил взглядом каждого из Гоффов, но ни один из них не задерживал на нем взгляд. В конце концов, его взгляд остановился на кружке, содержимое которой вылилось ему на руку. Он поднял ее, понюхал и слизнул пиво со своей загорелой кожи.
Никто ничего не сказал. Гоффы не славились разговорчивостью.
«Думаешь, скоро начнётся драка?» — спросил кто-то.
Ротгард кивнул. «Да. Он зол. Иногда мне кажется, что он собирает нас просто для того, чтобы по-настоящему разозлиться. Разозлиться настолько, чтобы разгромить что-нибудь грандиозное. Не врага. И не армию. А целый чертов мир».
Во время разговора его взгляд скользнул вдаль, возможно, представляя себе грядущую бойню.
«Сколько?»
«Сколько потребуется времени».
«Может, выпьем ещё?» — заметил один из орков с особенно заметными шрамами, устремив взгляд на Гранти. — «Эй! Коротышка. Убирайся отсюда…»
«Он остаётся».
Орк со шрамами нахмурился, рваные складки его бровей пересекались с корками, стекающими по лицу.
«Остаётся? Но коротышки…»
Ротгард схватил парня со шрамами за одежду и, потащив его, нанес удар головой, похожий на столкновение двух повозок. Он отпустил его, и другой орк рухнул, ошеломленный.
«Он остаётся со мной. Газгкулл прикоснулся к нему. Он хотел, чтобы я «завладел им».»
Гранти не был уверен, что это так. Он подозревал, что Газгкулл уже забыл об этом. Но Ротгард выглядел уверенным. Что еще важнее, он не выглядел так, будто хотел обсуждать этот вопрос. Остальные орки с недоумением посмотрели на Гранти, а затем снова перевели взгляд на своего босса.
«Теперь он мой грот», — прошептал Ротгард. «Газгкулл владеет Макари. А я владею им».
Гранти увидел, как Гоффы обменялись взглядами. Они выглядели неубежденными. Гранти тоже не был убежден, но это не имело значения. Ротгард был сильнейшим, а значит, боссом. Что еще важнее, он был сильнейшим, а значит, был
Гранти никуда не уйдёт.
Магистрат Унзуренд в сотый раз поправил свой венец. Эта проклятая штука постоянно соскальзывала. Он должен был стоять прямо, как лестница в небеса, где каждый из двенадцати зубцов представлял один из двенадцати принципов Бога-Императора: благочестие, чистота, верность… и остальные.
Чёрт возьми. Почему он не мог вспомнить? Он изучал это всё своё детство, вся его жизнь была посвящена этой единственной цели. Роль передавалась от родителя к ребёнку. Но с годами знание стерлось, псалмы стали лишь шумом, звучавшим во время его редких посещений часовни. Он не пренебрегал своими духовными обязанностями
Он поднял голову, осматривая шеренгу солдат позади себя. Все были одеты в парадную форму, их доспехи сверкали, на щитах красовался символ феодального владения Манана: крылатый змей, из клыков которого капал яд. Или, возможно, кровь; учёные до сих пор не могли определиться с этим.
Почему именно это была их геральдика? Он никогда об этом не задумывался. Она передавалась по наследству, как и его скромная корона. Но, если рассматривать её отдельно, она не казалась самым приветливым символом, даже если и была вдохновлена геральдикой рыцарей Габала. Надеюсь, их гости это поймут.
Нет. Не гости. А их господа и повелители.
Этот момент всё ещё было трудно осознать. Он едва ли был верховным правителем Габала, и ходили слухи о гораздо более крупных владениях на востоке. Но из-за больших расстояний у него редко бывали гости, равные ему по положению. А если и были, то, как правило, в цепях.
Однако это было до того, как он получил сообщение. Время истекло через несколько мгновений после того, как он заметил странную фигуру, парящую в небесах. Призрак, похожий на лезвие, зависший над его миром.
Он никак не ожидал, что он заговорит.
И вот, существа со звёзд должны были ступить на Габал. Более того, если верить жрецам. Казалось, их владыки, эти священные Рыцари из легенд, собирались вернуться. Миф, воплотившийся в плоть. Или, может быть, в сталь.
Это было слишком много информации, которую нужно было усвоить.
Он взглянул на огромную статую, стоявшую в центре главного двора. Она была каменной, хотя, как он догадался, когда-то была раскрашена в ливрею их исчезнувших лордов. Краски выцвели, остался лишь холодный серый цвет, а детали были разъедены дождем и ветром. Но нельзя было не заметить массивные доспехи, изогнутые наплечники и огромный меч, поднятый к небу.
Рыцарь Габала.
Конечно, это было не единственное подобное изображение, которое он видел. Иллюстраций было множество, хотя он всегда считал их преувеличенными. Фигуры были слишком большими. Если бы статуя была в масштабе 1:1, рыцарь был бы почти восьми футов высотой, а его плечи были бы более чем в два раза шире, чем даже у человека в доспехах. И это еще до того, как огромные наплечники добавили бы ему веса.
Унзуренд считал себя историком-любителем, способным отделить миф от фактов. Рыцари Габала, несомненно, были непревзойденными воинами в высокотехнологичных доспехах. Но представление о том, что они могли выкорчевывать деревья или переходить реки, не дыша, — он никогда не придавал им большого значения.
«Вы выглядите обеспокоенным, Унзуренд».
Он вздохнул и повернулся к сидящей рядом с ним женщине. Она была на голову ниже его и, вероятно, весила вдвое меньше, хотя точно сказать было трудно, учитывая, что ее тело было покрыто парадной мантией. Мантия была малинового цвета с черной каймой, капюшон был низко надвинут на лицо, а отделка украшена стилизованными каплями крови.
Это было возмутительно. Они оба унаследовали свои церемониальные наряды. Почему её наряд был намного более устрашающим, чем его?
«Я обеспокоен, канцлер Дж’зар, — ответил он. — Какой магистрат будет спокоен, когда мифические существа вот-вот сойдут со звёзд?»
«Вы считали их мифами, магистрат?»
«Конечно, нет. Я никогда не сомневался в существовании Рыцарей Габала. Но идея о том, что они были звездными существами, посланными нам Богом-Императором? Я подозревал, что это метафора. Или ошибка перевода».
«Вы не сомневаетесь в могуществе Бога-Императора?»
«Такое предположение недостойно вас».
«Простите, Магистрат. Я лишь хотела выяснить, насколько сильны ваши сомнения».
«Возможно, я бы меньше сомневался, если бы лично получил эти сообщения. Расшифровку я еще не видел».
«Приношу свои извинения. Мои переписчики усердно работают, но передать всю сложность языка наших господ на общедоступном языке очень сложно».
«Я изучал готический стиль „Высокого готика“».
«И я изучаю его уже десятилетия. И всё же даже мне трудно понять некоторые слова».
Она вздохнула, ее самообладание немного пошатнулось. Несомненно, она тоже волновалась. Какой толк от жрецов, когда вот-вот должны были сойти на землю настоящие боги? Ее надвигающаяся безработица была слабым утешением, но все же утешением.
«Они говорят на другом языке?» — спросил он.
«Нет. Но их словарный запас нам непонятен. Некоторые из их слов мало что значат, если воспринимать их буквально».
«Приведите пример, пожалуйста».
«Они сойдут с неба на ястребе грома».
«На ястребе?»
«Да. Металлическая птица, крылья которой — огонь».
«Если это не метафора, то я ни в чём не уверен».
«Возможно, стоит отказаться от предвзятых представлений. Кажется, рыцари изменились с тех пор, как мы видели их в последний раз».
«Возможно», — сказал он, кивая и не отрывая взгляда от неба. Звезды, конечно же, отсутствовали днем. Или отсутствовали для человеческого глаза, поскольку его исследования показали, что они оставались на месте, их свет просто был заслонен палящим солнцем. Он не делился этим открытием, так как древние тексты настаивали на том, что наступление дня отделяло божественное царство, а звезды изгонялись в другую плоскость. Или, возможно, сам Габал; теологи спорили о точном переводе.
В любом случае, он не имел права вмешиваться.
Он не мог вспомнить упоминаний о мифическом ястребе, хотя существовала великая птица правосудия с двумя головами. Одна голова видела всё сущее, а другая — всё, что было подумано. Обе имели острые клыки и жажду крови неправедных. Он надеялся, что это всего лишь миф. Он делал только то, что было лучше для его королевства, но, возможно, иногда его действия могли считаться несправедливыми. А в более мрачные моменты его мысли уходили в ересь. По крайней мере, по драконовским меркам Дж’зар.
Это свет в небе?
Он прикрыл глаза рукой. Да, маленький, но яркий свет, затмеваемый солнцем. И он разрастался, несясь к ним, как метеор. Он изучал места падения подобных объектов и знал, что нечто столь огромное, несущееся с такой скоростью, причинит ужасный ущерб.
Возможно, именно так их посетители представлялись.
Стоит ли ему искать укрытие? Его рыцари не двинутся с места, пока он не отдаст приказ. Но как это будет выглядеть, если они сбегут от своих звёздных господ? Это будет выглядеть трусливо, особенно если канцлер Дж’зар останется встречать гостей без сопровождения.
Тем не менее, ужасающий свет приближался, мрачная тень, движимая огненными крыльями.
И, несмотря на ясное небо, он слышал гром.
Лейтенант Бузкат был доволен. Он ловко рассчитал время своего
Да.
Это не имело значения. У Бузката было численное превосходство. Конечно, это делало его самой большой угрозой и, следовательно, повышало вероятность того, что другой орк ударит его в спину. Возможно, кто-то из его последователей.
Он оглянулся через плечо, поочередно разглядывая орков в поисках потенциального убийцы и чуть не споткнувшись о тележку.
«Эй! Осторожно!» — рявкнул он на гротов, тащивших тележку, прежде чем переключить внимание на содержимое. Тела с пира оттаскивали для утилизации. Там было несколько орков в униформе Кровавых Топоров, но, похоже, в основном были Змеекусы и Гоффы. Неудивительно. Они были толстыми, как… ну, как нечто толстое. Кровавая каша, может быть. Или как камни. Да, толстыми, как камни. Он усмехнулся про себя. Уже сейчас он звучал как лидер. Теперь ему оставалось только убедиться, что все остальные это знают. Крики, вероятно, были ключом к успеху. Орки уважали хороший крик.
«Э-э… босс?»
Он лишь мельком взглянул вниз. Рядом с ним стоял Нибит, грот Шакары, с пергаментом и чернильной палочкой в руке. Он никогда особо не любил этого грота, но ему нравилось, когда его называли боссом.
«Что?» — пробормотал он, обходя тележку с трупами и продолжая идти по коридору, не сводя глаз с орков позади себя. Ему следовало бы их пересчитать. Тогда он бы знал, не ускользнул ли кто-нибудь.
«Я подслушал разговор некоторых гротов, — продолжил Нибит. — Они считают, что собирается Вааагх!»
«Меня не интересуют сплетни».
«Хорошо», — пожал плечами Нибит. — «Можно просто подождать вызова. Если, конечно, его получишь именно ты».
Он оставил слова повисшими в воздухе. Двуличный маленький мерзавец. Бузкату очень хотелось раздавить его, лишь бы стереть эту улыбку с его лица. Но у него был блокнот, исписанный записками, продиктованными капитаном.
«Ты слишком болтлив для грота без босса».
«Мне бы пригодился босс. Кто-то, кому можно было бы отчитываться. Например, я слышал о совете от одного из приспешников Глинтифа. Он туда направляется. Скоро таи соберутся все, и кто-то должен представлять Кровавых Топоров».
Лейтенант Бузкат не ответил. Его взгляд теперь был устремлен вперед, на группу орков, приближающихся к нему. На них была яркая камуфляжная форма Кровавых Топоров, и он узнал сержанта Магорта во главе их отряда. Крепкий орк встретил его взгляд.
«Ты собираешься
«
«Я выше тебя по званию. Я
«И что? Я
«Нет, это не так».
«Ты сам это придумал!»
«Да? А какое место занимает
«Так нельзя делать! Нельзя просто так придумывать слова!»
«Почему бы и нет? Ты же это сделал. А кем, во имя Морка, должен быть
«Это значит, что я главный! Присоединяйся к ним или попадёшь в кучу!»
Он кивнул в сторону тел, которые увозили.
«Ты мусор!» — выплюнул Бузкат. — «У меня нет времени что бы тратить его на тебя. Особенно когда Слитт пропал куда то. И рядовой Морл, несомненно, что-то замышляет. Или, по крайней мере, пытается».
«Ты думаешь, они действуют сообща?»
«Возможно. Я ничего об этом не слышал. А ты?»
«Я тоже ничего не слышал. Странно».
«Это кажется странным. Почему не было никаких слухов об их сотрудничестве? Если только…»
— Таков их план, — пробормотал Магорт. — Неплохо. Заставить нас подраться, а потом расправиться с выжившим. Удивлён, что Морл придумал что-то настолько умное.
«Это был Слитт. Он очень сообразительный», — ответил Бузкат, окинув взглядом две группы орков. Вместе они составляли, наверное, две трети Кровавых Топоров. Слитте было бы трудно объединить остальных. Он был хорошо прятался, но ему не хватало силы, чтобы стать боссом. Слишком тихий, всегда шептал, когда настоящие орки кричали.
Тем не менее, он неплохо обращался со ножом. Численность ему в этом бы помогла. Больше тел, между ними.
«Возможно, нам следует работать вместе, пока мы не узнаем их план».
«Да», — кивнул Магорт. — «А позже разберемся с субординацией».
Бузкат усмехнулся. Магорту не нужно знать о Совете Вааагха! В конце концов, как только Слитт будет повержен, Магорт не будет иметь особого значения. Он взглянул на Нибита. Этому коротышке лучше держать рот на замке.
Но Нибит почти не слушал, его взгляд был прикован к концу коридора и тележке, нагруженной мертвыми орками.
Слитт умел слушать.
Мало кто из орков владел этим умением. Для среднестатистического парня умение слушать было чем-то, чему другие орки должны были научиться, громко и угрожающе себя ведя. Для них сам факт слушания означал, что ты уже проиграл спор.
С другой стороны, большинство орков были глупы. Если слушать,
Конечно, прослушивание подразумевало нахождение в нужном месте. Например, за грудой частей тел, сваленных на тележку, которую толкали тупоголовые гроты. Не то чтобы он много ценного узнал, подслушивая разговоры Кровавых Топоров. Ни Бузкат, ни Магорт не были и наполовину так умны, как им казалось. Морл был немного сообразительнее, по крайней мере, до того, как ему прострелили голову. Теперь он казался таким медлительным, что Слитт почти заподозрил, что слюнотечение и рана на голове — это хитрая уловка.
С другой стороны, умные орки могли быть и глупыми. Капитан Шакара, например. В каком-то смысле он был самым умным орком, которого когда-либо знал Слитт. Он мыслил многоуровнево, каждый уровень накладывался на предыдущий как часть чего-то большего. Обычный орк обладал лишь инстинктивным пониманием действия и последствий, но капитан планировал несколько ходов заранее. Слитт знал это, потому что один из уровней таких планов включал в себя удар ножом в спину. Или заваливание обломками. Или обрушение горы на них. Это была роль Слитты. И он даже не дошёл до обрушения горы. Он с нетерпением ждал этого момента, наблюдая, как меняется выражение лица капитана, когда начали взрываться бомбы, и он понял, что происходит.
Вот только капитан сам себя убил. Какая трата сил. Какой идиот. Даже самый глупый орк должен был предвидеть надвигающуюся беду. Почувствовать это в воздухе. Вот почему Слитт ускользнул, спрятавшись среди павших, пока слуги-гроты были отвлечены этим зрелищем.
Да. Ему удалось сбежать. Он даже получил некоторую
Но что теперь?
Он не был уверен. На данный момент лучше было спрятаться, по крайней мере, пока он не убедится, что Магорт или Бузкат не послали орка проследить за телегой. Сложно было сказать наверняка, потому что из своего укрытия он мало что видел, только дергающиеся внутренности и зеленые конечности. Слитт не был уверен, что это был капитан. Скорее всего, он был пятном, которое теперь пожирают сквиги. Жаль. Слитт всегда следовал за своим капитаном.
Они двигались, тележка стучала по коридору. Вопрос был только в том, куда. Кухня была одним из вариантов, потому что оркам нужно было кормить. Они могли обойтись и без еды, особенно если сражались. Но парням, отправляющимся на корабль, нужно было чем-то себя занять, иначе они могли бы устроить настоящую драку. Еда была хорошим отвлечением, и лишнего мяса было предостаточно. Но кухня находилась недалеко от зала. Они уже должны были быть там.
Тогда куда-нибудь в другое место.
Послышался какой-то толчок. Наверное, он прошел сквозь дверь. Ему бы только хотелось, чтобы гроты что-нибудь сказали. Они подозрительно молчали. Это его не устраивало. Гроты шумели, если им кто-нибудь из орков не говорил обратное. Вне зоны слышимости их хозяев должны были доноситься шепоты.
Он осторожно раздвинул ребра, проткнул плоть и заглянул между костями. Ничего особенного, кроме потолка. Свет был ярче, чем он привык. И чище тоже. Ну, чуть чище. Пятна крови все еще оставались, но выглядели свежими. Даже какой-то грот оттирал одно из них, сидя на шаткой лестнице и отмывая тряпку в неустойчиво стоящем ведре.
Грот повернул голову, когда мимо проехал Слитт. Его рот был закрыт грязной белой полумаской.
Ах. Теперь всё понятно. Это плохие новости, но всё же понятные. На корабле было два места, где трупы орков представляли ценность. Одно из них это…
Зазвучало пение, перемежающееся звуками чопп. Он не совсем узнал голос, но у него возникли подозрения.
Его тележка сбавляла скорость. Слитт рискнул переложить кусок. Рядом стоял орк, в одной руке он сжимал иглу размером со штык, в другой — окровавленное лезвие. Он резал и зашивал, казалось, одновременно, и при этом напевал голосом, похожим на голос сквига, задыхающегося от собственных кишок.
Гротсник.
Он ухмылялся, почти смеялся, с трудом подбирая слова. Это было странно. Слитт не думал, что когда-либо видел Кровавого Топора в столь приподнятом настроении.
«Док? Я закончил».
Он не видел говорящего, но тонкий, хриплый голос указывал на то, что это грот. Вероятно, один из санитаров дока.
Гротсник помедлил, продолжая весело напевать.
«Док? Я сказал…»
«Ты меня перебиваешь, ублюдок?»
Голос был холодным и острым, как лезвие.
«Э-э… нет, док. Мне и в голову не пришло бы…»
«Ты пел, Нурз?»
«Нет, док».
«Ну, кто-то это делал. Я это делал. И мне не хотелось бы что бы меня прерывали. У меня есть работа. Важная работа. Итак, вы накормили пациента?»
«Да, док. Я загрузил мясо в машину, как ты и сказал. Но док… кажется, оно всё ещё голодно».
«Неудивительно. Всё ещё растёт. Будет расти ещё какое-то время. Наберись терпения», — пробормотал док, его взгляд скользнул к тележке с трупами. «Лучше перемолоть ещё мяса. Бери всё это. Ничего из этого не стоит оставлять. Разве что Кровавого Топора».
«Кровавого Топора?»
«Да, коротышка. Кровавый Топор прячется среди трупов. Если, конечно, он не хочет, чтобы его расчленили – он выйдет. Так ты и сделаешь, Кровавый Топор?»
Чёрт возьми. Слитт надеялся незаметно ускользнуть. Ему нравилось быть незаметным. Втыкать в кого то нож было от этого приятнее. Не то чтобы он планировал зарезать дока, разве что подвернётся подходящий момент. В конце концов, у дока была довольно широкая спина. Лёгкая мишень, хотя и немного толстоватая. Возможно, придётся сделать несколько ударов, ведь док оказался крупнее, чем он ожидал. И злее, теперь, когда он перестал петь. На самом деле, это израненное и измождённое существо не выглядело как орк.
«Да», — вздохнул Слитт, отодвигая трупы и спрыгивая с каталки. Он отряхнулся, вытирая кровь и внутренности, пытаясь при этом выглядеть суровым и внушительным. На грота это подействовало. Миниатюрное существо, одетое в некогда белый халат санитара, пошатываясь, отступило от него.
«Док, он один из них», — прошипел грот. «Из хитрых ублюдков. Как Морл, тот, которого ты…»
«Я знаю, кто он, Нурз. Беги отсюда».
«Ты уверен, док? Я мог бы позвать пару киборгов и…»
Гротсник резко развернулся, оскалив зубы.
«Беги, или я тебя там, где ты стоишь, убью! Слабак, грязный маленький засранец! Сдеру с тебя кожу! Сплету из твоих внутренностей нить. Выпью свой грог из твоего черепа!»
Грот отскочил назад и поспешно убежал по коридору. Док проводил его взглядом, а затем повернулся к Слитте, закатив свой единственный здоровый глаз.
«Гротт… Я прав?» — усмехнулся он. — «Да благословят их боги, эти озорные маленькие дурачки. Так что ты делаешь в моей клинике, Слитт?»
Слитт нахмурилась. Док снова улыбался, но этому лицу было трудно доверять. Оно выглядело недоделанным и лишь кое-как прикрепленным к черепу.
— Ты знаешь моё имя, — пробормотал Слитт. — Немногие знают. Во всяком случае, живые.
«Я узнал о тебе от Урлака. Ты его помнишь?»
«Может быть.»
«Да, вы работали вместе. Пока он не произвёл впечатление на капитана и не получил серьёзные задания. Но не пережил их, да? Урлак знал, что ты на него обижен. Это заставляло его улыбаться. Не в лицо. Он знал, как хорошо ты умеешь перерезать глотки».
— Удивлён, что Урлак тебе всё это рассказал, — прошептал Слитт, оглядываясь через плечо. Гроты хоть и были маленькими, но к их поясам были прикреплены всевозможные инъекционные устройства. А Слитт знал ценность хорошего яда.
Гротсник улыбнулся. «У нас состоялась встреча единомышленников. Вот что мне нравится в вашем клане. Среди орков полно больших, мускулистых орков, но качественных мозгов всегда не хватает. Это настоящая ценность. Особенно ваш капитан. Жаль, что с ним это случилось. Бессмысленно. Череп разбит, мозги испорчены».
Док вздохнул, опустив плечи. Он был в унынии. Однако затем по его лицу, словно лезвие, раздвигающее плоть, скользнула улыбка.
«И всё же, вы тут», — продолжил Гротсник, вновь обретя хорошее настроение. «Вы кажетесь сообразительным. У вас хорошая голова на плечах. Крепкий череп. Сойдёте».
«Сомневаюсь», — ответил Слитт, отступая на шаг назад и доставая из кармана
Гротсник осмотрел устройство, его улыбка сменилась насмешкой. «Что это такое?»
«
— Да? — спросил Гротсник, разводя руками. — Где именно находятся эти бомбы?
«Может, я прокрался сюда раньше, на всякий случай».
«Сомневаюсь».
«Может, я засунул себе в голову бомбу. Просто чтобы убедиться, что вы не сможете её ограбить».
«Ты угрожаешь взорвать себе голову, лишь бы я не смог проникнуть туда?»
«Возможно. Или, может быть, я засунул несколько штук в тела. Те, что привезли сюда вчера. Могу сильно испортить вашу работу».
«Ты блефуешь», — ответил Гротсник. Он не подошёл ближе, но всё ещё держал в руках клинок. Впрочем, Слитт тоже, хотя его нож был спрятан. Тем не менее, он не питал особых надежд. Судя по тому, что он слышал, Гротсник был практически невосприимчив к боли и ранениям. Чтобы его одолеть, одного ножа было бы недостаточно, если только Слитт не смог бы проделать достаточно большую дыру, чтобы засунуть туда стикбомбу. Это могло бы сработать.
«Знаете, что я думаю? — продолжил док. — Я думаю, вы не знаете, почему оказались здесь. Просто сбежали. Без всякого плана. Жаль. Видимо, вы не такой уж и умный».
«У меня был план!» — прорычал Слитт. «Отличный план. Не моя вина, что он провалился! Не моя вина, что Газгкулл… Просто не моя вина».
Гротсник не ответил. Поначалу нет. Но он думал. Это было очевидно по шипению пара между металлическими пластинами его черепа.
Его лицо расплылось в улыбке.
«Твой босс, — сказал он. — Ты собирался его убить».
«Я этого не говорил».
«Могу только представить, как это должно быть неприятно», — продолжил док. «Он умер и вы не получили шанса на удар ножом? Газгкулл отнял это у тебя, когда ты уже всё продумал? Это очень несправедливо. Я бы пришёл в ярость».
«Так иногда случается».
«Видите ли, мне нравится такой подход, — сказал Гротсник. — Никаких жалоб, как у грота, просто движение вперед. Или попытка двигаться вперед, потому что это сложно, когда у тебя отбирают действительно хороший план. Вот если бы это был я, я бы, наверное, зациклился на этом. Честно говоря, это недостаток. Пытался от него избавиться, но он, кажется, только возвращается. Обида. Наверное, все мы немного ее чувствуем. Нужны боссы, которые отдают приказы, но некоторые из нас просто не так хорошо умеют их принимать».
Слитт кивнул, одним глазом все еще оглядываясь через плечо. Гроты ушли. Он мог просто пробежать по коридору и бросить за спину световую гранату. Док, казалось, был не очень ловок. Слитт не любил бегать, хотя иногда это было необходимо. Но, возможно, не в этот раз, потому что док полуотвернулся от него, отступил к своему столу и взял иглу.
Слитт медленно опустил
Пока док не заговорил.
«Мне кажется, если вам не нравятся ваши приказы, у вас есть только два варианта. И один из них — стать боссом. Стать военачальником».
Военачальник. Слитт особо об этом не задумывался. Но это имело смысл. Ему никогда не нравились приказы Шакары, а идея быть подчинённым Бузкату или Магорту нравилась ещё меньше. Самый простой способ избежать подчинения — самому быть боссом.
Однако он заколебался, его взгляд снова переключился на Гротсника.
«А другой вариант?»
«Вы не хотите что бы я его озвучил», — усмехнулся док. «Я вижу это в ваших глазах. Возможно, еще не созрели, но скоро созреете».
Зоггов док. Говорит загадками. Но Слитт не был уверен, что он лжет. Он чувствовал, как в глубине души таится какая-то идея, отголосок его плана по
— Я слышал, что собираются военачальники, — пробормотал Слитт. «На Совет Вааага!».
«Это? О, это очень важно», — сказал Гротсник, всё ещё сосредоточенно глядя на свой кусок металла. «Элитная группа, лучшие из лучших, делят между собой галактику. Жаль, что босса Кровавых Топоров не будет. Это как-то неправильно».
«Похоже, вы хотите сказать мне, чтобы я там был».
«Хм», — нахмурился Гротсник, бросив на него взгляд. — «Мне это не приходило в голову. И я всего лишь скромный док. Не мне вмешиваться в такие дела. Но я думаю, что вы, возможно, лучший из доступных вариантов. И я думаю, что это может быть лучшим вариантом именно для вас».
Слитт нахмурился. Он не доверял доку. Никому не доверял. Но если вожди орков собирались вместе, лучше было находиться в комнате, чем снаружи. Лучше быть рядом с Газгкуллом, несмотря на риск.
«Ты думаешь, меня впустят?»
«Нет. Так это не работает. Босс никого не просит. Он берет то, что хочет, но достаточно мудр, чтобы знать, что он может взять. Хочешь быть членом Совета Вааагха!? Найди способ туда попасть. Он мало кого уважает, но это он будет уважать. Или убьёт тебя. В этом и есть риск».
«И это ваш совет?»
«Советы обычно стоят денег. Но вот что я вам скажу бесплатно: стойте на своем. Выскажитесь. И если вам не повезет привлечь его внимание, если он будет смотреть вам в глаза, не отступайте и не моргайте. Он не уважает слабость. Когда ты так силён, всё кажется слабым».
Глинтиф Голдакка ухмыльнулся. Он был склонен к ухмылкам и часто хвастался, что это потому, что у него слишком много клыков, чтобы держать рот на замке. В этом была доля правды, ведь зубы у Плохих Лун росли быстрее, чем у любого другого клана. Его зубы давно уже были покрыты золотом, потому что ему некуда было его тратить. Когда ты действительно богат, ты тратишь зубы других орков. Еще одна причина для улыбки.
Он был первым военачальником, прибывшим на Совет Вааагха!, и выбрал место лицом к двери. Таким образом, остальные увидели бы его первыми, а более умные задавались бы вопросом, не пришел ли он так рано, потому что знал что-то, чего не знали они. Конечно, знал. Он знал всё, потому что знания были всего лишь товаром. В конце концов, зубы могли дать тебе всё что угодно. Другие орки могли стремиться быть самыми сильными или самыми умными, но он мог купить всю необходимую силу и ум. Ротгард, может быть, и был немного крупнее без доспехов, но как только Глинтиф надел свою мегаброню, он возвышался над каждым орком на
Ну, за исключением Газгкулла.
Его улыбка померкла. Да, у Великого Военачальника по-прежнему была лучшая броня, независимо от того, сколько денег тратил Глинтиф. Он мог купить услуги меков, но они добивались расположения Газгкулла, соревнуясь за возможность покопаться в его доспехах. Только Морк знал, через сколько рук прошла броня, каждый мек отчаянно хотел хотя бы лишь прикоснуться к её бронированным пластинам. Платил ли им Газгкулл вообще? Вероятно, нет. Зачем ему было? Великий Военачальник брал то, что хотел.
Это казалось несправедливым. Словно жульничество. Но тем не менее, такова была ситуация. Пока что.
Двери распахнулись. Глинтиф поднял голову, на его лице снова появилась ухмылка. Он удивился, когда вошел Мирак, Змеекус в сопровождении чудилы Зеленоглазого, чей медный посох цокал по палубе. Конечно, это было бы недопустимо, ведь другим военачальникам не разрешалось иметь свиту. Если, конечно, не считать гротов, которых никто не считал.
И всё же он улыбнулся новоприбывшим. «Мирак. Рад, что ты смог присоедиться ко мне».
Мирак кивнул, его взгляд задержался на доспехах Глинтифа, отвращение было очевидным. Что ж, пусть дуется. Если этот идиот предпочитает носить заляпанные навозом меха, это его дело. Глинтиф будет придерживаться передовых орочьих технологий. И технологий людей, как он полагал, а также технологий различных других существ, которых он одолел. В его арсенале было семнадцать различных видов оружия, некоторые из которых стреляли тоннами дакки, другие — потоками горящей энергии. Некоторые из них он еще не совсем освоил, но будет ещё приятнее, когда он это сделает.
Неудивительно, что Мирак испепелял его взглядом. Для этого размахивающего копьем дикаря он, должно быть, казался богом. В отличие от него, Змеекус, похоже, даже не мог пользоваться стулом, предпочитая стоять у стола для планирования и непонимающе разглядывать звездную карту. Конечно, Глинтиф тоже не совсем понимал, что на ней изображено, но это потому, что он платил другим оркам за то, чтобы они разбирались в таких вещах. К сожалению, этих орков там не было. Они были на его флагманском корабле, и, насколько он мог судить, Газгкулл не собирался позволять ему возвращаться туда в ближайшее время.
Дверь с грохотом распахнулась во второй раз, и комнату окутал клубящийся дым. Глинтиф закашлялся, пары прометиума застряли у него в горле. Смутно он различил огромную фигуру Брэгсмарка Синекожего, из громоздкого рюкзака его мегаброни вырывались три огненных струи. Военачальник Черепов Смерти поправил что то, пламя вспыхнуло, а затем погасло. Затем он, топнув ногой, пересек комнату и сел напротив Глинтифа.
«Мирак! Глинтиф!» — сказал он, кивая другим военачальникам. «Извините за дым, только что прилетел. Броня просто потрясающая, Глинтиф. Эта шута новая? Ты её украл у этих остроухих ублюдков?»
Глинтиф взглянул на оружие, закрепленное у него на плече. Как оно называется? Оно сильно нагревалось при выстреле, иногда обжигая ему висок. Брагсмарк, конечно, знал его название. Если только он его не выдумывал, пытаясь выглядеть умнее, чем был на самом деле. Никогда нельзя доверять Черепам Смерти.
«Что-то вроде того», — пожал плечами Глинтиф, притворяясь равнодушным. — «Я уже сбился со счета. В любом случае, у неё много огневой мощи».
«Да? Может, мне стоит забрать её у тебя?»
«Попробуй!» — прорычал Глинтиф. — «Пусть твой коротышка останется там, где я его вижу. Я знаю, что он что-то украл в прошлый раз, когда мы встречались».
«Коротышка? Какой коротышка?»
«Вот этот!» — прорычал Глинтиф, указывая на мерзкого ублюдка, сидящего на спине Брэгсмарка. Наглый маленький мерзавец помахал ему в ответ.
— О, этот, — ответил Брэгсмарк, хлопнув себя по лбу. — Забыл про него. Да, не волнуйся. Маленький Фингс там только чинит всякие мелочи. Очень продвинутая конструкция, эта броня. Передовая технология. Удерживать её в воздухе — непростая задача.
Глинтиф фыркнул. «Удерживать в воздухе... Мы все знаем, что ты не умеешь летать. Слишком тяжелый».
«Я прилетел сюда! Ты видел дым?»
«Я до сих пор его вижу! Дым от пердежа — это не то же самое, что полет!»
«Ты просто завидуешь, потому что мои доспехи могут делать то, чего твои не могут. Но предположим, у тебя самые красивые доспехи. Это что-то значит для вас. Конечно, но не для нас, мы предпочитаем функциональность, а не роскошь». Он улыбнулся, хвастаясь своим шикарным снаряжением, которое, в отличие от Глинтифа, заработал честным трудом. Или, по крайней мере, заплатил за него, что, по сути, было тем же самым. Глинтиф раздумывал, стоит ли стереть улыбку с лица, возможно, с помощью с помощью шуты, установленной у него на плече. Но он полагал, что Газгкулл не обрадуется, если он раздавит одного из военачальников, особенно без его присутствия.
Вечно Газгкулл портит ему все удовольствие. Командует им, хотя тот намного богаче Великого Военачальника. Наверное.
Снаружи поднялась суматоха, раздался рев, сопровождаемый криками и угрозами. Казалось, что стражники Газгкулла, два здоровенных орка, стоявшие по обе стороны двери, с кем-то спорили, хотя подслушать было трудно из-за рева двигателей. Три военачальника одновременно повернулись, сосредоточив взгляд на двери.
В комнату ворвалась фигура, что-то бормоча и ругаясь через плечо. Он схватил ближайший стул, перевернул его и присел на корточки, скрестив руки на спинке. Дым начал рассеиваться, и Глинтиф узнал новоприбывшего. Ургал. Нынешний военачальник Злых Солнц. Он был новичком, хотя Глинтиф с трудом вспоминал имя своего предшественника. У этих Злых Солнц военачальники менялись быстро.
«Глупые правила», — пробормотал Ургал, сверля взглядом дверь. «У орков не должно быть правил. Бери то, что можешь, и умирай, если не можешь. Единственное правило, которое имеет значение».
«Именно!» — воскликнул Брэгсмарк. — «Что случилось?»
«Зогг» Гоффы сказали, что я не могу ввезти свой трицикл. Не знаю почему – места предостаточно. Даже если бы его было мало, у него же есть вращающиеся лопасти спереди, чтобы освободить место».
«Возмутительно!» — прорычал Брэгсмарк, его взгляд скользнул к двери. «Они заставили тебя оставить его там? Без охраны?»
«Они говорят мне, что я не могу ездить на своем трехколесном мотоцикле куда захочу. У меня даже возникло желание сбить их обоих».
«Может быть, тебе и стоит! А пока я попрошу своих гротов присмотреть за твоим мотоциклом. Следить, чтобы никто не попытался его украсть».
Ургал, казалось, не слышал Черепа Смерти, его взгляд был устремлен прямо перед собой, пальцы постукивали по подлокотнику. «Не знаю, зачем мы вообще здесь», — пожаловался он. «Сидим. Разговариваем. Орк должен сидеть только тогда, когда он на сиденье, замедляться только для того, чтобы мехи могли прикрепить более мощный двигатель. А не тратить время вот так».
«Ты здесь меньше минуты», — вздохнул Глинтиф.
«Минута! Это неправильно! Выдумывать и строить замыслы? Именно этим занимаются наши враги. Или пытаются заниматься, потому что если атаковать достаточно быстро, времени на план не останется. Победа – это скорость, а не пустые слова».
«Тогда помолчи».
Мирак заговорил впервые. Глинтиф уже и забыл какой у него голос. Тише, чем у некоторых, но скользкий и неотразимый. Ургал повернулся на стуле, уставившись на Змеекуса.
«Ты говоришь мне молчать? Мне, Ургалу Санриппе, военачальнику Злых Солнц, самому быстрому орку на колёсах? Величайшему охотнику Великого Военачальника?»
«Ты не охотник. Охота — это умение вовремя замолчать и вовремя заговорить. Ты — просто шум. Хаос. Не любишь разговаривать? Тогда заткнись».
Ургал смотрел на него, возможно, впервые застыв на месте. Глинтиф бросил взгляд на Брэгсмарка. Оба ухмыльнулись. Ургал был новичком, ещё не знал, как всё устроено. Нападёт ли он на хитрого Змеекуса? Возможно, хотя Глинтиф сомневался, что ему повезёт в рукопашном бою. Ургал был силён, даже несмотря на небольшой лишний вес в области живота от сидения в седле, но Мирак был просто сплошные мускулы. Глинтиф никогда не видел, как Мирак сражается, но слышал истории о существах, которых тот убил. И всё же у Ургала за спиной был большой топор. Как бы ни закончилась битва, это, вероятно, будет зрелищно.
Ургал поднимался со своего места, когда они услышали глухой стук шагов. Тяжелый, больше похожий на стук шагов Дефф-дреда, чем на стук орка. Все как один посмотрели на дверь, прислушиваясь к тому, как гвардейцы Гоффа приветствовали новоприбывшего.
Это был он?
Дверь раздвинулась, и в проеме появилась огромная фигура в громоздких черных доспехах с белыми акцентами, а рогатый шлем обрамлял его рычащее лицо.
Ротгард.
Глинтиф и остальные вздохнули, расслабились и откинулись на спинки стульев, в то время как Ротгард ворвался в комнату, по очереди сверля каждого из них взглядом. Он замедлил шаг только тогда, когда дошел до стула в дальнем конце комнаты, и идущий за ним коротышка чуть не врезался ему в ногу.
Он некоторое время посмотрел на него, прежде чем сесть.
Остальные военачальники обменялись взглядами.
«Ротгард, — сказал Брэгсмарк. — Выглядишь внушительно. Это новый комплект мегаброни?»
Ротгард поднял голову, сверля взглядом Черепа Смерти, а затем снова перевел взгляд на стол для планирования.
— Воспринимаю это как «нет», — продолжил Брэгсмарк, повернувшись к Глинтифу и закатив глаза. — Чем-нибудь еще занимался? Кроме того, что бился головой обо все подряд?
«Заткнись, вор!»
«Вор?» — спросил Брэгсмарк. — «Это же оскорбительно! Что именно я у тебя украл? Что ты можешь доказать?»
«Не знаю. Мне всё равно. Я не буду разговаривать, пока он не приедет».
«Видишь? Этот придурок всё понимает», — сказал Ургал, ткнув большим пальцем в Гоффа. «Это собрание само по себе ничего не стоит. Единственная причина, по которой я вообще сюда пришёл, — это потому, что старый военачальник Зарак сказал…»
Кулак Ротгарда с силой ударил по столу.
«Я сказал, заткнись!» — прорычал он, устремив взгляд на Злое Солнце.
Ургал встретил его взгляд, осматривая Гоффа. Они оба были сильны, ведь ни один орк не достигал такого статуса, не нарастив серьёзную физическую силу. Но между ними были различия. Ургал был крупнее среднего орка, но Ротгард затмил бы его даже без доспехов.
Военачальник Злых Солнц обдумывал свои варианты. Наконец, он вздохнул, ссутулился на стуле и, тяжело дыша, постукивая ногой, тяжело задышал. Но больше он ничего не сказал.
Глинтиф перевел взгляд, поочередно осматривая каждого военачальника. Грубиян, дикарь, любитель скорости и вор. И вор был самым умным из всех. Никто из них не был лучше другого. Они могли доминировать над своими маленькими племенами, собирать старые кости или ездить на своих повозках. Но они не могли мыслить шире – мало кто из орков мог. Только Глинтиф. И Газгкулл, как он полагал.
Снова шаги. На этот раз их невозможно спутать. У Ротгарда, может, и тяжёлая походка, но от его шагов земля не дрожала, а воздух не сгущался. За спиной Мирака Зеленоглазый вздрогнул, его волосы встали дыбом, в меху заплясали зелёные искры. За дверью появилась тень, такая большая, что Глинтиф поклялся, что видит её сквозь металл. Он выпрямился, насколько это было возможно для орка, приняв соответствующее выражение лица. Злое — это важно — но не вызывающее, особенно после того, что случилось с Шакарой. Великий Военачальник не должен считать его соперником. Не здесь, где Глинтиф не мог использовать своё оружие.
Раздался шипение. Двери распахнулись. Целая толпа парней могла бы ворваться внутрь, по пять в ряд, но места для Газгкулла всё равно едва хватало. Он проигнорировал военачальников, сидящих вокруг стола, и подошёл к самому большому креслу в дальнем конце. Трон.
Он смотрел на них. Никто не произнес ни слова. Его лицо было трудно прочитать, это было всё равно что думать о характере молнии. Но волосы Зеленоглазого теперь стояли дыбом, и от него исходил запах гари. Капли расплавленной меди, стекающие по его посоху, тоже, вероятно, были плохим знаком.
«Единственная причина моего присутствия здесь — Гротсник считает, что вас нужно научить. Научить тому, что значит быть орком. Но я думаю, проблема в этом сидении. Вы сидите, когда нужно вести войны. Называете себя военачальниками? Называете себя… Кто
Его взгляд переместился на фигуру, сидящую в самом темном углу. Невысокая. Во всяком случае, ниже других военачальников, хотя и не способствовало улучшению ситуации то, что его единственной одеждой была грубо сшитая темно-серая военная форма. На голове у него покоилась кепка с козырьком, а один глаз был закрыт повязкой.
Незнакомец встретил взгляд Великого Военачальника, склонив голову, но не отрывая от него глаз.
«Я — Слитт Да Стабба. Военачальник Кровавых Топоров».
Маршал Аденауэр спустился по трапу «Громового ястреба» в сопровождении троицы своих воинов. Впрочем, в них не было необходимости. Собравшаяся во дворе группа солдат едва ли замедлила бы его. В любом случае, они не выглядели враждебно: оружие было в ножнах, щиты подняты высоко. Их знамя представляло собой искажённую копию символа ордена Рыцарей Габала. Подобные символы украшали знамёна, развешанные по всему комплексу. Он узнал это сооружение. На этом базовом образце, представляющем собой защитную стену, окружающую центральную крепость, было построено множество крепостей-монастырей. Но редко внутри них располагались ухоженные сады и мощёные дорожки, и ещё реже ворота оставались нагло открытыми. Только дурак мог позволить себе такую слабую охрану, особенно на планете, кишащей орками.
Его бронированная нога раздавила куст с розовыми цветами, когда он шагнул с пандуса на павший мир. Казалось, рыцари Габала были небрежными хозяевами, или же в их отсутствие их крепостные стали мягкими и развращенными. Он был несколько удивлен, что у них до сих пор есть электрические светильники, а не пылающие факелы. Последние, возможно, были бы предпочтительнее. Примитивные общества часто предоставляли достойных кандидатов в ряды Адептус Астартес, суровые условия естественным образом отсеивали слабых и робких. Судя по их растрепанной шеренге, таких людей, похоже, набирали в армию Габала. Даже их знамя развевалось на ветру.
«Несколько столетий, — пробормотал он. — Если для такого упадка достаточно всего нескольких столетий, неудивительно, что Империум ослаб».
«Да, Маршал», — ответил страж с клинком, стоявший у него за плечом.
«Скажи мне, брат Телевир, известно ли нам, кто возглавляет эту группу так называемых воинов?»
«Магистрат Унзуренд, милорд. Полагаю, он один из этих двоих».
Он кивнул в сторону двух невооруженных фигур, стоявших перед солдатами, оба были одеты в плохо сидящие служебные одежды. Одна выглядела как жрица, другой — как мелкий чиновник. Скорее всего, последний обладал властью, поскольку, по крайней мере, выглядел сытым.
Аденауэр оглянулся на своего хранителя клинков.
«Внимательно следите за происходящим, братья. Пифом, я хочу, чтобы ты наблюдал за жрицей и убедился в чистоте её веры. Идал, оцени магистрата, командующего их войсками. Телевир, оставайся со мной там, где твои навыки церебромацерации могут быть использованы наилучшим образом. Если мы хотим спасти этот мир, я должен сначала убедиться, что он стоит спасения».
Они одновременно поклонились. «Да, маршал».
«Хорошо. Идите же, братья мои. Пришло время познакомить эти падшие души со славой Империума».
Магистрат Унзуренд подозревал, что тот находится в состоянии шока. Это было странно. Его тошнило от страха, во рту пересохло, мочевой пузырь был полон, нога непрестанно дергалась. Но он также чувствовал себя отстраненным, словно просто наблюдая за собственным ужасом, почти посмеиваясь над его абсурдностью. Ведь он всю жизнь был окружен статуями и текстами. Во многом все это было подготовкой к этому моменту.
Но наблюдать за подобным было совсем другое дело. Например, «ястреб», эта летающая машина, пронесшаяся по небу, окрашивая синеву дымом. Она была больше и тяжелее большинства зданий, и все же каким-то образом огонь удерживал ее в воздухе. Он понятия не имел, из чего она сделана, поскольку ее корпус был черным, а украшения ограничивались светящимися огнями неизвестного назначения и геральдикой пассажиров: черным крестом на белом поле. Он мог лишь предположить, что она металлическая, учитывая, как она раздавила декоративные сады при приземлении. И не только цветы или виноградные лозы, за которыми его семья ухаживала поколениями, но и статуи и украшения, летний домик и беседки. Все было смято под ее тяжестью.
Как могло нечто столь огромное и тяжёлое летать?
Тогда ему хотелось бежать, но он мог лишь окаменеть от ужаса, наблюдая, как брюхо птицы-машины разворачивается, опускаясь по наклонной плоскости, готовой извергнуть свои внутренности на его земли.
И вот они появились, облаченные в доспехи, напоминающие доспехи рыцарей Габала. Те же изогнутые наплечники и пластины без ремней, украшенные табардами и печатями чистоты.
Но их доспехи были черными, как грех.
Черные доспехи. В мифах содержались завуалированные отсылки к «Темным рыцарям», развращенным воинам, жаждущим кровопролития, которое могли сдержать только рыцари Габала. Он думал, что это еще одна метафора, притча, предупреждающая о необходимости преодолеть свою внутреннюю тьму. Но теперь в его дворе стояли рыцари в черных доспехах.
Стоит ли ему отдавать приказ о нападении? Их было всего четверо. В одном только дворе солдат было в двадцать раз больше, вооруженных стальными клинками и пистолетами, подаренными Богом-Императором. Оружие новоприбывших все еще было в ножнах, их внимание, казалось, было сосредоточено на территории крепости и форте. Шлемы не позволяли прочитать их выражения лиц, но они, похоже, презирали его войска, а его элитная гвардия, по-видимому, была недостойна их внимания.
Какая наглость. Они, конечно, были крупными, их доспехи — крепкими. Но он не мог представить, чтобы они могли противостоять такому количеству противников.
Не раньше, чем они двинутся к нему. Нет, предостерег он себя. Не вперед, ведь никто из них не вытащил нож или пистолет из кобуры. Но с каждым шагом они становились все ближе. Он все думал, что с перспективой что-то не так. Они должны быть ближе, чем кажутся. В любую секунду они могут приблизиться к нему, и их рост прекратится.
В любую секунду.
Однако они продолжали разрастаться, каждый воин был размером с паровоз, их тела почти затмевали низко висящее солнце, а их мечи были достаточно большими, чтобы разрубить любого из его рыцарей пополам, если, конечно, их руки в перчатках не раздробили бы ему череп раньше.
Его нога дрожала. Он мысленно пытался заставить её замереть, встретиться с их взглядом. Но их глаза были скрыты за шлемами, забрала которых пылали багровым светом. Древние тексты изображали рыцарей с человеческими чертами, но он невольно задумался. Они вполне могли быть автоматами, доспехами, одушевлёнными тёмной магией.
Они были всего в нескольких шагах от него. Он должен был что-то сделать, утвердить свой авторитет. Но он не мог заговорить.
Главная фигура остановилась, опустив голову, чтобы встретиться с его взглядом.
«Я…» — пробормотал он. «Я… Мы… Вы — рыцари?»
«Молчать.»
Это был человеческий голос, или что-то похожее на него. Глубокий, но не повышенный. В нем больше чувствовалось раздражение, чем ярость, но это не внушало доверия.
Рыцарь в доспехах окинул взглядом его ряды. «Вы командуете?»
«Я».
«Вы претендуете на звание планетарного губернатора?»
«Планетарного? Я правлю Матхой, столицей феодального владения Манана, самого процветающего владения Габала…»
«Кто-нибудь может претендовать на владение миром?»
Унзуренд моргнул. Править миром? Он едва мог следить за тем, что происходит в его собственном владении. Один человек никак не мог править планетой.
«Я… То есть, нет. Насколько мне известно, нет…»
«Значит, ваша власть распространяется только на это ничтожное королевство? По чьему указу?»
«Мой отец был предыдущим…»
«Неважно, были ли твои родители сборщиками навоза», — ответил Рыцарь, сделав шаг ближе и заставив Унзуренда вытянуть шею. «Я спрашиваю в последний раз. Внимательно обдумайте свой ответ. Чьим. Указом?»
Унзуренд не мог пошевелиться. У него не было голоса, он не мог ответить. Он должен был что-то сделать. Должен был…
«Прошу прощения, милорд. Должность магистрата Унзуренда установлена указом Бога-Императора».
Дж’зар. Краем глаза Унзуренд увидел канцлера, стоящую на коленях и сложившую руки на груди в молитве.
Рыцарь медленно повернул голову, устремив на нее взгляд.
«А кто вы?»
«Я никто, господин. Смиренная жрица на службе у Бога-Императора. Меня зовут Дж’зар».
«Следуете ли вы Его заповедям?»
«Да, мой господин. Мы славим Его имя за свет, который Он приносит. Мы очищаем Его земли от еретиков, обратившихся к нечестию. Мы сжигаем тех, кто занимается мерзкой магией или осквернен телом или разумом».
«Надеюсь, что так. Ради вас самих», — ответил рыцарь, снова взглянув на Унзуренду. «Будьте благодарны, что ваша жрица умеет обращаться к вышестоящим, магистрат».
«Да, повелитель».
«Ваш мир многое потерял. Пал. Но если вы всё ещё держитесь веры, если вы всё ещё служите Его делу, тогда, возможно, Габал сможет быть оправдан. Скажите мне, магистрат, знаете ли вы, кто мы?»
«Я не уверен, милорд. Мы считали вас нашими повелителями, рыцарями Габала. Но я не узнаю ваших доспехов и геральдики».
«Вы правы. Мы не Рыцари Габала, хотя они и были нашими союзниками, и мы служим одному и тому же господину. Скажите, когда Рыцари в последний раз являлись этому миру?»
«Прошли столетия, милорд, и я боюсь, что наши записи утеряны. Некоторые из наших граждан теперь считают рыцарей мифом».
«Вы один из этих граждан?»
«Нет, милорд. Я всегда молился об их возвращении».
Рыцарь ничего не ответил, его взгляд снова скользнул по двору, остановившись на открытых воротах и окружающем мире.
«Война, судя по вашей небрежной охране, вас, похоже, не беспокоила».
«К счастью, наши сражения происходят на некотором расстоянии от Матхи».
«А ваши враги? Кто они?»
«В настоящее время мы находимся в состоянии войны с вотчиной Граундсила».
Рыцарь ничего не ответил, его взгляд переместился на канделябр, обрамляющий главный вход в крепость.
«Ваша энергия. Откуда она берется?»
«Моя энергия?»
«Лампы, идиот! Что их питает?»
«Я… Бог-Император. Точно так же, как Он обеспечивает нас оружием для войны и продовольствием для нашего стола».
Он посчитал это самым безопасным вариантом, хотя рыцарь, казалось, остался недоволен.
«Мне было бы интересно узнать догматы вашей веры», — сказал воин, взглянув на стоявшего рядом с ним рыцаря. «Жрец, вас будет сопровождать послушник Пифом. Вы будете беспрекословно ему подчиняться. Магистрат, вы предоставите послушнику Идалу список имеющихся в вашем распоряжении сил».
«Да. Конечно господин».
«Радуйтесь, магистрат. Ваша изоляция окончена. Я — маршал Аденауэр, и Габал теперь находится под управлением Чёрных Храмовников».
Слитт никогда не сталкивался с Газгкуллом лицом к лицу. Не смотрел ему прямо в глаза. Ему хотелось схватить нож, но это было вполне нормально. Чего он не ожидал, так это странного давления. Словно Великий Военачальник давил ему на голову. Ему стоило огромных усилий выдержать взгляд Великого Военачальника, словно он смотрел на зловещее солнце, которое видело его насквозь.
Он надеялся, что нет. Новый план начинал обретать форму в его голове, и в его интересах было бы, если бы Газгкулл оставался в неведении.
«Ты объявляешь себя военачальником Кровавых Топоров?»
«Ага.»
Газгкулл наклонился ближе, пока их лица не оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга, и Слитт почувствовал запах гнилого мяса, застрявшего между его клыками.
«Не помню, чтобы вызывал вас».
«Решил пробраться сюда тайком. Показать, на что я способен».
Газгкулл оскалил клыки, изобразив на лице нечто вроде улыбки. «Да. И не слишком худой для Кровавого Топора. И никто из вас, придурков, не заметил, как он прокрался сюда?»
Он окинул взглядом стол, а остальные военачальники что-то бормотали о дыме или теребили свои доспехи.
«Мне не очень-то нравится красться», — сказал Газгкулл, поворачиваясь к Слитте. «Но иногда это необходимо. Хорошо, полагаю, ты доказал, что достоин своего места. Пока что».
Великий Военачальник бросил на него последний взгляд, прежде чем повернуться к остальным членам Совета Вааагха!.
«Мои военачальники. Снова собрались. Призваны со всей галактики. Военачальники. Вот как вы себя называете».
Услышав эти слова, они напряглись, Глинтиф откинулся на спинку стула, а морщины на лбу Ротгарда стали еще глубже. Только Мирак, казалось, остался невозмутимым. Слитте также пришло в голову, что Змеекус был единственным орком, лишённым права занимать своё место, помимо Газгкулла.
«Когда я был молод, военачальники были воинами. Лидерами. Убийцами. Они поднимались, сражались, умирали. Когда военачальник начинал Вааагх, он либо побеждал, либо погибал в процессе. Все выжившие враги попадали в рабство или съедались. Или и то, и другое».
Каждое слово вырывалось с такой громкостью, словно выстрел из шуты. Но Слитт заметил, что другие военачальники немного расслабились: Глинтиф теперь серьезно кивал, а выражение лица Брэгсмарка сменилось на ухмылку. Они знали причину гнева Великого Военачальника.
«Шакара думал, что знает лучше. Думал, что сможет создать мир, где люди и орки будут сосуществовать. Скажи мне, военачальник Кровавых Топоров, ты считаешь это хорошей идеей?»
«Нет.»
«Рад это слышать, иначе мне пришлось бы убить тебя, как я убил твоего босса своим троном. Но когда я разбил ему череп, меня осенило, что он все равно сделал больше, чем все вы. Мыслил шире, чем просто грабил безделушки или строил более мощное оружие. У него был ум. Жаль, что он растратил его на разведение людей».
Он не произнес ни слова, большинство военачальников задумчиво кивнули, их взгляды остановились на Слитте.
«Скажи мне, Кровавый Топор, как называется эта планета?»
«Я называю ее Скрагнат».
«Твой капитан так не называл. У него было другое слово. Какое?»
«Габал».
«Тогда пока будем ее называть Габал».
Ургал нахмурился. «Но почему?»
«Потому что они здесь правят!»
Кулак Газгкулла с силой ударил по столу, расколов его пополам; сидящие на стульях орки вскочили со своих мест, когда стол рухнул.
«Я не могу этого допустить. Орки позволяют людям оставаться здесь. Обращаются с ними как… как с
Слитт нахмурился. Игрушки? Он не был уверен, что знает это слово. Звучит по-человечески, но, вероятно, сейчас не время это подчеркивать.
«Орки не играют в войну. Орки завоевывают. Именно это мы и сделаем. Мы завоюем этот мир. Мы убьем, поработим или съедим каждого человека. Мы сожжем их города, мы уничтожим их мир. Только тогда Габал будет принадлежать оркам. Поняли?»
Все кивнули. Если так подумать, всё довольно просто.
«Думаю, это не займет много времени. Просто разгромите главные города, пусть парни «повеселятся»». Но я ожидаю от вас большего. Я хочу, чтобы вы доказали, что вы настоящие военачальники».
— На этой планете? — Ургал нахмурился. — Но она такая маленькая. Ничего особенного, с чем можно было бы побороться. Не могли бы мы проявить себя где-нибудь, где есть враги достойные внимания?
«Разве это так?»
Тень упала на Ургала, когда Великий Военачальник встал перед ним. Неужели у Злого Солнца дрожит нога? Или это просто подергивание?
«Ну, дело в том… я просто… я имел в виду, что ты самый сильный. Ты участвуешь в самых масштабных войнах. Эта война кажется незначительной».
«Нет незначительных войн. Есть только незначительные орки. Ты что, незначительный, Ургал? Ты что, какой-то хилый грот, заползший в доспехи военачальника, надеясь, что никто не заметит?»
«Нет!»
«Тогда ты отправишься на Габал. Гоняй на своём трицикле по этой чертовой планете, пока не найдёшь мне что-нибудь стоящее. Не безделушки и трофеи. Что-нибудь большее. Понял?»
«Да, Великий Военачальник».
«Это касается и всех остальных. Ротгард, найди самого крутого ублюдка на планете. Неважно, человек это, город или даже другой орк. Сражайся, пока не останется ничего, с чем можно сражаться, или пока не появится что-нибудь достаточно сильное, чтобы дать тебе отпор».
Ротгард кивнул. Возможно, он был доволен. Трудно сказать; казалось, он изо всех сил старался нахмуриться. Но Слитт чувствовал что-то в воздухе. Вероятно, все они это чувствовали, судя по тому, как волосатый сквиг Ургала начал дымиться.
«Глинтиф? Похоже, нам понадобятся обещанные тобой боевые повозки. Думаю, я возглавлю их в штурме против людей. Посмотрим, как они себя покажут. А ты оставайся со своим Деффкоптером. Как он называется?»
«Гудящий
Стоит запомнить.
«Брэгсмарк?» — проворчал Газгкулл, поворачиваясь к военачальнику Черепа Смерти. — «Тебе нужна помощь? Дополнительные орки? Ещё гроты?»
Это был необычный вопрос, и Брэгсмарк был достаточно умен, чтобы отнестись к нему с подозрением. Какой орк не хотел бы большего? Больше всегда лучше, чем меньше.
«У меня полно парней, Великий Военачальник».
«Мне приятно это слышать. Потому что, когда я увидел ваши трофеи, я забеспокоился. Думал, что вы понесли тяжелые потери, раз добыли так мало».
«Я буду стараться лучше, Великий Военачальник».
«Лучше бы тебе это сделать. Лучше бы ты нацелился на что-нибудь гораздо более впечатляющее, чем потрепанные пушки и зазубренные чопы. Может, ты просто слишком медлителен в своей броне? Может, они просто убегают, пока ты ковыляешь за ними?»
Слитт наблюдал, ожидая. Он думал, что, возможно, Брэгсмарк что-нибудь скажет, в очередной раз заявив, что овладел полетом. Но шумный военачальник лишь нахмурился и промолчал. Газгкулл еще мгновение смотрел на него, прежде чем его рот снова расплылся в почти что ухмылке.
«Не смотрите на меня так мрачно, парни. Впереди хорошие времена. Война приближается. Может, это всего лишь одна планета, но я верю, что боги подарят что-нибудь достойное того, чтобы на этом потанцевать».
«Охота начинается! Кровь польётся рекой!»
Все повернулись к Мираку. Змеекус держал копье высоко поднятым. Слитт тоже держал оружие наготове, хотя и не помнил, как вытащил его. Просто так было правильно. Приятно.
«Да! Вот что я имею в виду!» — прорычал Газгкулл. Все военачальники стояли, подняв оружие, кровь кипела. Если бы не Великий Военачальник, они могли бы тут же наброситься друг на друга, сражаясь клинками и клыками, пока не выжил бы только один. И всё из-за Газгкулла. Присутствие Великого Военачальника вызывало у него желание убивать. Он думал только о том, как воткнуть свой нож в спину какого-нибудь мерзавца, сделать…
Раздался громкий хлопок. Кровь брызнула ему в лицо.
Все обернулись и увидели, как странный парень, Зеленоглазый, медленно опускается на колени. Его маска лежала перед ним на земле. Всё было понятно. Без головы её было трудно удержать на месте.
«Ах. Не повезло», — проворчал Газгкулл, взглянув на Мирака. Он все еще держал копье, но теперь присел на корточки, забирая маску с трупа, который всё еще держал медный посох.
«Продержался дольше остальных», — пробормотал Змеекус, вытирая кровь и кости с маски. «Следующий продержится еще дольше. Мантия будет жить вечно. Зеленоглазый будет всегда!»
«Да. Конечно, будет». Великий Военачальник кивнул, поворачиваясь к Слитте. «Остался только ты, Кровавый Топор. Твой мир там, внизу. Твои орки».
«Большинство принадлежали Шакаре».
«Теперь они твои. По крайней мере, твоя задача — держать их в узде. Вы, ребята, немного подлые, не так ли? Хочешь оставаться военачальником? Приведи своих парней в порядок. Разберись со всеми соперниками».
«Думал, мне следует сначала поговорить с вами».
«Ты был прав. Тем не менее, лучше поторопиться».
«У вас нет для меня никаких особых приказов?»
«Ты новенький. Полагаю, ты будешь занят тем, что заставишь своих парней замолчать. Не убивай их больше, чем необходимо. Разберись с этим сам, держись в тени, пока мы будем истреблять человечков».
Другие военачальники ухмылялись. Он знал почему. Это было оскорбление. Газгкулл, должно быть, это понимал. Возможно, он ждал, когда Слитт начнет спорить, чтобы потом его убить. Что ж, пусть продолжает ждать. Слитт был умнее. Он был орком с идеями. С планами.
«Да, Великий Военачальник. Я буду теневым боссом».
Газгкулл пристально посмотрел на него. Затем едва заметно улыбнулся.
«Молодец. Знаешь что, пока ты там, придумай что-нибудь крутое. Неважно что. Удиви меня».
Слитт кивнул. Зогг, что-нибудь крутое. Достаточно просто. Вот только на Габале не было ничего, что соответствовало бы критериям. Пока что, во всяком случае. Пока не появится Газгкулл и не начнет все разрушать. Не то чтобы Слитте нравился грандиозный план капитана Шакары, но он был его боссом. А Газгкулл отнял это у него, лишил его возможности устранить капитана.
Да, этот план у него отобрали. Но Слитт был почти уверен, что теперь он разработал новый план. Если подумать, это казалось очевидным.
Газгкулл хочет сюрприз? Слитт, безусловно, сделает всё возможное.
Магистрат Унзуренд обожал фруктовый сад. Это слово он употреблял не просто так. Никакие романтические отношения не вызывали подобных чувств, как бы приятна ни была компания, потому что все подобные связи были омрачены его статусом. Он никогда не знал, добиваются потенциальные возлюбленные его расположения или замышляют занять его место.
Но не фруктовые деревья. Они цвели еще до его рождения. В детстве он сидел под ними, наслаждаясь пением птиц и играя в рассеянной тени. Плоды были немного разочаровывающими, по крайней мере, когда их срывали с лозы, но они были восхитительны, когда их запекали в сладком пироге или варили с листьями сахара, чтобы сделать варенье. Его няня всегда утверждала, что они предотвращают кашель. Он не знал, правда ли это, но регулярно объедался плодами и ни разу не страдал от этой болезни.
Деревьям, конечно, было всё равно. И это тоже утешало, ведь они существовали задолго до рождения его родителей, причем старший из них основал братство еще во времена, когда по земле ходили рыцари Габала. Возможно, именно это братство посадило первые саженцы, взрастило их в могучие деревья.
Если это так, то, по крайней мере, в разворачивающемся разрушении присутствовала некоторая симметрия.
Он наблюдал, как из земли вырвали еще одно дерево. Выкорчевали его не рабочие и не какая-нибудь скрипучая сельскохозяйственная машина. Нет, достаточно было одного из рыцарей в черных доспехах, чтобы вырвать его из земли. Это даже не казалось трудным: рыцарь, держа дерево на плече одной рукой, нес его к постоянно растущей куче.
По крайней мере, дров будет предостаточно.
Другие рыцари, эти так называемые Чёрные Храмовники, усердно выкорчёвывали растения, крушили статуи и выравнивали землю, чтобы освободить место для своих машин. По крайней мере, он предполагал, что именно так они рассуждали. Ему пришло в голову, что прагматик мог бы просто позволить машинам прижимать растительность под колёсами и шасси по мере необходимости, поскольку он сомневался, что ботанические сады станут серьёзным препятствием. Возможно, Чёрные Храмовники предпочитали строить на чистом листе, желая устранить любые препятствия, прежде чем полностью развернуть свои силы.
А может быть, красота садов показалась им оскорблением.
Он вздрогнул, плотнее закутавшись в пальто. Странно, для зимнего холода было ещё рановато. Он пожалел, что не вернулся в свои покои, где всегда тепло. Он мог бы сейчас набирать ванну и просматривать последние сельскохозяйственные отчеты. Когда-то они казались такими скучными. Теперь он готов был на всё, чтобы вернуться к этой скуке. Но он не мог игнорировать присутствие Черных Храмовников, даже если немногие из них удосужились обратиться к нему. Посвященный Идал быстро понял, что тот ничего не знает о войне, вместо этого консультируясь с различными капитанами рыцарей. Он мало видел Дж’зар, жрицу, посвящающую свое время новым благодетелям, заискивающую перед этими предполагаемыми освободителями.
Он вздохнул, отвернувшись от осквернения и направившись к изрезанным склонам Сломанного Клыка, горы, на которой мерцало Святилище Последнего Света. Это было одно из самых священных мест, ибо говорили, что присутствие святилища защищает планету от тьмы. Но когда он указал на него Идалу, воин презрительно сообщил ему, что это всего лишь геотермальный регулятор, обеспечивающий крепость энергией. Что именно он подразумевал под
Остальные силы Чёрных Храмовников собирались во дворе, передвигаясь на своих «Громовых ястребах». Унзуренду особенно не нравились их машины: уродливые, угловатые суда, разрывавшие ландшафт, непонятно как передвигающиеся. В них не было красоты паровых двигателей с их отполированной латунью и элегантными трубами. Но этим воинам красота была безразлична. Они жаждали только битвы, и их настрой был заразителен. По крайней мере, для его войск.
«Господин?»
Ах. Вот и один из них. Его рыцарь, по-видимому.
«Да?» — спросил он. — «Какие плохие вести ты теперь принёс?»
«Маршал Аденауэр просит вас явиться».
«Просит. Как великодушно». Унзуренд кивнул. «Хорошо. Можете проводить меня к… солдат, что это у вас на доспехах?»
«Господин?»
«Вот. Белое поле с чёрным крестом. Геральдический символ, которого я не видел ещё несколько дней назад».
«Ах… ну, фамильный герб я унаследовал от отца, но по материнской линии существовала древняя геральдика, которая…»
«Конечно. У тебя и ещё у десятка других».
«Сэр?»
«Ничего. Не мне ставить под сомнение достоверность подобных заявлений. Пожалуйста, проводите меня к маршалу. Посмотрим, какие новые удовольствия нас там ждут».
Уходя, Унзуренд оглянулся через плечо, наблюдая, как срубают последнее фруктовое дерево.
«Маршал Аденауэр? Чем я могу быть полезен?»
Аденауэр отвернулся от заката в сторону голоса. Он услышал приближение магистрата; трудно было не заметить его тяжелую походку и хриплое дыхание. Но, подобно крикам птиц, сброшенных с деревьев, или стонам слуг, утаскивающих бревна, такие звуки были незначительны. Или, по крайней мере, должны были быть таковыми.
«Магистрат Унзуренд, — сказал он, кивнув местному лидеру. — У меня есть вопросы».
«Конечно, маршал. Я постараюсь ответить на них. А потом, возможно, спрошу сам о…»
«Эти земли. Эта крепость», — сказал маршал, переводя взгляд с крепостных стен на территорию внизу. — «Полагаю, вы понимаете, что они не были построены для проживания людей».
«Я… я не могу сказать, милорд. Моя семья жила…»
«Потолки слишком высокие. Дверные проемы слишком широкие. Даже лестница, по которой вы поднимались, расположена неудобно для ходьбы человека».
«Ах. Да, кажется, я понял, что вы имеете в виду», — сказал Унзуренд. «Легенды гласят, что крепость когда-то была цитаделью рыцарей Габала. Могу ли я предположить, что это сооружение было построено с учетом их интересов?»
«Верное, хотя и очевидное предположение. Рассказывают ли ваши легенды, почему они вас покинули?»
«С уверенностью сказать это невозможно. Существуют различные теории. Некоторые легенды утверждают, что их призвал к звёздам Бог-Император. Другие говорят, что они победили своих врагов и теперь спят под горами, готовые пробудиться, если Габалу будет угрожать опасность. Учитывая способ вашего прибытия, первое объяснение кажется более вероятным».
«Я рад это слышать, ибо второе объяснение было бы ересью. Рыцари Габала были честными союзниками и не успокоятся, пока галактика не будет очищена от ксеносов и еретиков».
«Простите, милорд, но вы говорите в прошедшем времени. Неужели рыцари для нас потеряны?»
«Я не знаю наверняка. Вокруг звёзд идёт множество войн. Возможно, они погибли мученической смертью, служа Ему. Возможно, они до сих пор ведут войну в какой-то забытой части галактики».
Он наблюдал за магистратом. Мужчина выглядел подавленным. Лучше, чем его напыщенная улыбка. И всё же его народ стремился служить, каким бы жалким он ни был. А допрос канцлера Дж’зар, проведённый Посвящённым Пифомом, показал, что феодальное владение верило в Бога-Императора, даже если другие, такие как Граундсил, этого не делали. Возможно, этот невысокий безбородый человек оказался неплохим правителем. Его народ впал в невежество, но это не было грехом. Напротив, это облегчило то, что последует дальше.
«У вас есть вопросы?»
«Боюсь, вопросов много. Но самый насущный – что будет дальше? Мы долго ждали возвращения рыцарей, защищали их дом от еретиков и… других угроз. Но теперь, похоже, что… То есть, я…»
«Теперь вы приютили рыцарей более темного цвета».
«Я… Мы не хотим проявить неуважение, милорд. Мы лишь надеялись на благословенный день, когда Бог-Император избавит нас от тьмы. Похоже, этот день настал, но не так, как ожидалось. Многое меняется».
Аденауэр не ответил, глядя с крепостных стен на поля вдалеке, где на ветру колыхались посевы, а деревушки и усадьбы перемежались мощеными дорогами. Однако не всё было спокойно. Кое-где он замечал руины, пробелы в ландшафте, где почва и растительность были заменены выжженной землей и выгоревшими воронками.
Война почти не затронула эту землю. Он улыбнулся. Это изменится.
Магистрат откашлялся. «Маршал?»
«Да?»
«Вы намерены занять крепость?»
«Мы уже это делаем. И что с того?»
«Я лишь хочу узнать, нужно ли мне подготовить жилье для ваших воинов. Обеспечьте их пропитанием. Нуждаются ли ваши рыцари… в компании, чтобы согреть свои спальни?»
Аденауэр испепеляющим взглядом посмотрел на него. Было приятно наблюдать, как мужчина отшатнулся назад, как дрожали его руки. Он знал, что такое страх. Это было важно.
«Моим воинам не нужны жилища или комфорт. Мы живем за счет войны, наши животы согреваются огнем нашей веры. Вот что значит служить Ему. Знаете, что я вижу, когда смотрю на эти земли?»
«Нет, милорд».
«Самодовольство. Я вижу землю, оставленную без дела. Я вижу, как Его слуги толстеют и становятся ленивыми. Хуже всего то, что я вижу мир, который должен принадлежать Ему, но, наблюдая за ним из пустоты, я вижу, что он осквернен. Этого я не могу терпеть».
«Мой господин, мы верны. Это предатели из Граундсила отвергают истинную веру. А те, что на севере…»
«Мы займёмся ими в своё время. У меня есть более насущная проблема. Скажите, вы узнаете этот символ?» Он кивнул своему слуге, фигуре в плаще, стоявшей в его тени. Она шагнула вперед и развернула свиток.
Магистрат уставился на свиток, его розовое лицо медленно бледнело, приобретая зловещий серый оттенок.
Два окровавленных топора, скрещенных друг с другом.
«Вы знаете, что это значит?» — спросил Аденауэр.
«Нет, милорд».
«Ты мне лжешь?»
«Нет, милорд! Пожалуйста, я говорю правду. Я не знаю, что это значит. Но я это видел».
«Где?»
«Этот знак — символ… тех, кто обитает в лесах. Тёмных духов.
Аденауэр нахмурился. «Урков?»
«Да. Они… В легендах говорится, что это капризные лесные духи, которые, если их не умиротворить…»
«Умиротворить?»
Это был едва слышный шепот, но у Унзуренда явно были хорошо развитые инстинкты самосохранения. Он знал об опасности еще до того, как рука Аденауэра сомкнулась на рукояти его меча.
«Простите, я не хотел умиротворить их! Не в этом смысле. Просто… принимаются меры, чтобы держать их в самых темных уголках леса».
«Почему бы не убить их и покончить с этим?»
«Их невозможно поймать. Всех рыцарей, которых мы посылаем, поглощает лес. Иногда они возвращаются с пустыми руками. Чаще всего их головы оставляют в качестве предупреждения, с этим символом, отмеченным рядом. Слуги совершают ритуалы, чтобы умиротворить духов. Оставляют подношения в виде еды и…»
«Вы допустили такие действия? Это… умиротворение?»
«Нет! Мы, конечно, это искореним. Но вот наше владение велико, и наши люди слишком разбросаны. В отдаленных деревнях трудно что-либо внушить… Я имею в виду…»
Аденауэр внимательно изучал взглядом мужчину, который замолчал.
«Сказочные создания тени и тьмы?» — спросил Маршал. «Вы боитесь, что они скрываются в лесу? Но вместо того, чтобы истребить их, вы воюете с другими феодальными владениями? Думаете, ваши Рыцари Габала одобрили бы такую трусость? Приносить жертвы каким-то мерзким созданиям?
«Мой господин. Я… я не…»
«Орки, — сказал он. — Это их истинное имя. Они не духи и не проявления. Просто мерзости, которые нужно искоренить. Твоя обязанность заключалась в том, чтобы уничтожить их. Ты потерпел неудачу».
«Простите меня, милорд».
«Я не предлагаю прощения. Только месть», — ответил Аденауэр, кивая в сторону деревьев, растущих вдалеке по обе стороны полей. «Скажите, эти звери прячутся в тех лесах?»
«Я… Так говорят».
«Запустите сканирование», — сказал он, подключаясь к голосовой связи. «Обновление развертывания».
«Отлично. Отправьте отряд «Инфернус» в лес к северу от крепости. Похоже, мерзкие ксеносы скрываются почти у нас на виду».
«Не только ксеносов. Каждый клочок земли, отмеченный их шагами, каждое дерево, о которое они могли задеть. Сожгите всё».
Аденауэр позволил себе улыбнуться. И через несколько мгновений из ворот крепости выскочил гравитационный танк «Импульсор», его гравитационное поле сокрушало землю под ним, и машина не сдерживалась неэффективными мощеными дорогами. Вместо этого она проложила путь прямо в лес, выравнивая землю, по которой скользила, оставляя рваный шрам на полях. Ничто не могло остановить ее движение, ни выветренные каменные стены, разделявшие поля, ни ленивый рабочий, не сумевший вовремя освободить ей путь.
Его кровь окрасила раздавленные посевы. За ней последовали другие.
Грод опустил свои дальнозоркие очки, на его лице появилось кислое выражение.
Не из-за самих очков. Они отлично работали. Когда надеваешь их, чувствуешь себя очень близко к далёким вещам. Не то чтобы ты
Возможно, ему не стоило этого делать.
«Эй, Манк, — сказал он, оглядываясь через плечо. — Знаешь то блестящее здание в горах? Мы же должны были за ним наблюдать, верно? Потому что по дыму кажется, что какие-то багги или что-то подобное направляются к… Манк?»
Ответа не последовало. Хмурое выражение лица Грода стало еще более мрачным. Он оглядел укромное место. Вскоре ему не пришлось долго искать, потому что смотреть было особо нечего. Только внутреннее убранство металлического бункера, вбитого в верхние ветви огромного дерева. На стене висело оружие, различные приспособления были грубо соединены проводами с смотровой панелью, а в углу стояло ведро для утилизации навоза.
Манк нет.
«Где этот мерзавец?» — вздохнул Грод, поднялся и подошел к окну, просунул голову в дыру и уставился вверх. — «Эй, Глимлит. Ты там?»
«Да, босс», — раздался тонкий, пронзительный голос. Грод поднял взгляд. Было темно, но он едва различал металлический столб, установленный снаружи прохода, наверху которого виднелась грубо сваренная клетка.
«Ты видел Манка?» — спросил он, обращаясь к нижней части клетки.
«Нет, босс».
«Эй! Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!»
Из-за прутьев прутья показалось лицо грота, на голове которого были закреплены очки.
«Простите, босс».
«Значит, Манка нет?»
«Нет.»
«Есть что-нибудь, о чём стоит сообщить?»
«На самом деле нет. Видел птицу. Довольно большую».
«Да? Ты ее рассмотрел?»
«Нет. Испугался и убежал. Кажется, приближается рассвет. Свет начинает пробиваться сквозь деревья».
«Рассвет? Еще рановато, не правда ли?»
«Да. Странно».
Грод кивнул, снова уткнувшись головой в нору. Рассвет обычно был предсказуем. В основном, всё было предсказуемо. Дни сливались воедино, ночи…
Внезапно чья-то рука схватила его за шею, сдавила горло и вывела из равновесия. Он пытался вырваться из-под захвата, пальцы впивались в него, но нападавший держал его, используя свой вес, чтобы сжать еще сильнее. Перед глазами все потемнело, но он все еще видел, как нож сверкает в лунном свете. Он плясал перед его глазами, а нападавший вонзил лезвие ему в плечо, когда его повалили на землю.
«Хе-хе. Попался».
«Ты идиот», — прохрипел он. — «Отпусти меня!»
Смех. Затем хватка ослабла. Он пошатнулся вперед, резко обернувшись и увидев ухмыляющееся лицо Манка, его зеленая кожа была почернела от масла, но глаза и зубы блестели.
«Хорошая маскировка, да?» — сказал Манк. «Использовал масло, чтобы затемнить шкуру, а потом спрятался в углу».
«Я смотрел в углу!»
— Не очень-то хорошо! — рассмеялся Манк, вытирая лицо. — Я спрятался там, за
«Удивлён, что ты не попался», — пробормотал Грод, вытаскивая лезвие из плеча.
«Ну, мне пришлось вырвать кучу проводов и всякой ерунды. Эй, верни мне мой нож!»
«Нет», — ответил Грод, засовывая клинок за пояс. «Находки, трофеи и все такое».
«Отдай! Это отличный нож. Пришлось перерезать горло, чтобы его получить».
«Как ты это сделал без ножа?»
«Я использовал свой второй нож».
«Два тебе не нужны».
«У меня же две руки, правда?»
«У тебя ничего не получится, если попытаешься завладеть моим новым ножом».
«Ах, ты идиот», — проворчал Манк, покачав головой. — «Я пошутил, а ты
— Возьми свои слова обратно! — сказал Грод, размахивая клинком. — Я не человек.
«Докажи!»
«Убирайся!» — прорычал Грод, вонзая нож в грудь Манка. Другой орк отскочил назад, вырвал лезвие из раны и вложил его в ножны.
«Ха!» — усмехнулся он. — «Обманул тебя! Теперь он снова мой! А я… Подожди, где мой второй нож?»
— Ищешь это? — спросил Грод, поднимая клинок в ножнах, который он выхватил у Манка из-за пояса. — Я знал, что ты так сделаешь. В очередной раз перехитрил тебя.
Манк покачал головой. «Это… это было частью моего плана. Я хотел, чтобы ты его украл».
«Молодец. План сработал».
Манк зарычал, презрительно скривив губу, но Грод знал, что это всего лишь показуха. В конце концов, он был почти уверен, что нож изначально принадлежал ему. Конечно, он мог принадлежать Манку до этого. Трудно всё это отследить.
«К тому же, у нас нет времени на развлечения», — вздохнул Грод, кивнув в сторону окна. — «Там что-то происходит. А консоль
«Ага. Ты пытался нажать на кнопки?» — нахмурился Манк, осматривая консоль,хотя и не сводил глаз с Грода. Грод не мог его за это упрекнуть; он как раз планировал украсть второй нож.
«Да. Разве этот старый беззубый хрен не говорил что-то про книгу, которая всё объяснит?
— Ты имеешь в виду Торнскита? — ответил Грод. — Да. Он что-то об этом говорил. Разве он не вытащил кучу проводов? Сказал, что нам нельзя доверять, что мы не будем нажимать на все кнопки. Сказал, что мы слабаки, хилые и совсем не похожи на настоящих орков.
«Ага», — кивнул Манк. — «Но, ты его победил. Впрочем, я уверен, у него была книга. В ней объяснялось, как заставить вещи делать то, что они делают.
«Звучит как идея для людей», — пробормотал Грод. Но он был впечатлен.
Манк рылся в мусоре, заполонившем его тайник, перебирая старые кости и сломанные детали. Он оторвал уже болтающуюся боковую часть консоли,выдернув несколько проводов, чтобы лучше рассмотреть всё. «Где это чёртово
«Он дежурит на наблюдательном посту», — сказал Грод, кивнув в сторону окна. «Может, тебе стоит его навестить?»
«О, тебе бы это понравилось, не так ли?» — усмехнулся Манк. «Заставить меня высунуть голову, чтобы ты мог застать меня врасплох? Не думаю. Глимлит?»
Его вопль разнесся сквозь отверстие и дальше, туда, где его поджидал Глимлит.
«Что случилось, босс?»
«Мне нужно
«Возможно. Но мне оно нужно».
«Не заставляй меня туда забираться!»
Грод усмехнулся. Маловероятно. Даже худому орку было бы трудно забраться, а Манк не был худым орком. В этом, конечно, нет ничего плохого – чем больше, тем лучше. Но у Манка, казалось, был лишний слой на животе. Если подумать, у Грода тоже. Признак богатства, подумал он. Еды было в избытке, и с момента их последнего серьезного задания прошло немало времени.
Он нахмурился. Им нужно было что-то сделать. Он был в этом уверен.
«Глимлит?» — взревел Манк. — «Ответь мне, мелкий воришка!»
«Простите, босс, но мне нужно быть начеку. Заря уже наступила, видите ли, только она пробивается сквозь деревья, а не сквозь небо. Очень подозрительно».
«Пробивается сквозь деревья?» — Манк нахмурился и повернулся к Гроду. — «О чём этот маленький идиот говорит?»
«Понятия не имею. В любом случае, для рассвета ещё слишком рано. Это же не… Чувствуешь запах гари?»
«Да», — нахмурился Манк, взглянув на
В дверь попал град пуль, разбив стёкла и оставив вмятины на металле.
«Эй, какой-то придурок в нас стреляет», — прорычал Манк, просунув голову в окно. «Это что, парни Скаргита? Эй, вы, придурки,
Раздался еще один залп, на стене появились новые вмятины, и в этот момент Манк внезапно напрягся, вытянув руки, а затем обмякнув.
«Манк?» — спросил Грод, подойдя ближе и ткнув другого орка в бок. — «Ты в порядке?»
Манк пошатнулся, его голова высунулась из окна, зеленая кожа была испачкана красной краской.
«Ой», — сказал он, тыкая пальцем в одну из трех окровавленных дыр на щеке. — «Три попадания? Это не Скаргит. Чтобы попасть в цель тремя выстрелами, тому понадобилась бы вся ночь».
— Ещё ночь? — пробормотал Грод. — Возможно, этот глупый грот прав. Кажется, действительно становится светлее.
«Возможно. Но кто стреляет?».
«Неужели это люди?»
— Люди? — рассмеялся Манк. — Ты шутишь? У них нет шут, только маленькие ножи и мечи, которые мы им дали просто так, для смеха. Они и приличных дыр в орке не проделают.
«Ну, может, они заполучили часть нашего оружия? Настоящего. Дайте мне посмотреть».
Манк услужливо наклонил голову вперед, Грод осмотрел раны. Он впился ногтем в одну из них, кряхтя, извлекая пулю.
«Хм… Не похоже на одно из наших. Слишком гладкое. К тому же, у него странный запах гари».
«Да. Они не наши?»
Они одновременно взглянули на окно, через которое в щель начал просачиваться дым. На улице определенно стало светлее, и послышался звук. Треск. Оба узнали его, ведь оба не раз становились причиной пожаров.
«Кто-то поджигает лес?» — спросил Манк.
«Похоже на то. Глимлит! Что происходит?»
Тишина. Ну, тишина, если не считать потрескивания пламени. Должно быть, оно было совсем рядом, потому что становилось невыносимо жарко.
«Думаешь, он не слышал?»
«Возможно. А может, он и мертв».
«Надеюсь, нет», — вздохнул Манк. — «Я не хочу лезть туда за
Пока он говорил, раздался скрип. Кружка пива Грода опрокинулась и покатилась по
«Не уверен, что это наша главная проблема», — пробормотал он, наблюдая, как окно поднимается к небу.
Затем они начали падать. До земли оставалось совсем немного времени, хотя их продвижение замедлилось из-за того, что они врезались в другое дерево, ветви которого ломались под тяжестью. Грод почувствовал, как его голова ударилась о
Ему нужно было выбраться.
Грод пополз к окну, замедлившись только тогда, когда понял, что карабкается через Манка. Другой орк всё ещё дергался, но его голова была вывернута под странным углом, рот открывался и закрывался, но звуков не вырывалось.
«Оставайся здесь», — пробормотал Грод, вынимая свой пистолет. — «Я пойду проведу
Он прополз через окно и вылез наружу, вцепившись пальцами в подлесок, пытаясь осмотреть место происшествия. Но дым был слишком густым, огонь слишком ярким. Огонь был повсюду, пламя распространялось сквозь листву.
Он поднялся, моргая, чтобы смахнуть мокрые слезы; дым щипал глаза. Это был свет? Не огонь, а что-то другое. Как прожектор. Он слепил, но он смутно различал силуэт позади него. Он выглядел почти как боевой танк, какое-то длинноствольное орудие, установленное на верхней части корпуса.
«Эй, кто там?» — спросил он.
Глухие выстрелы. Несколько, попали ему в грудь. Он пошатнулся назад, уставившись на окровавленные раны на груди. Он ткнул в одну из них, поморщившись. Казалось, что что-то сломано, кость впивается в кожу.
«Клювастые, — выплюнул он. — Я вас предупреждаю, тот, кто придумал меня
Тень. Шагала ближе. Не орк, потому что у него была слишком прямая осанка. И она шла сквозь пламя, не обращая внимания на него. Орки были выносливы, но даже они не были бы так равнодушны к жару. Эта фигура продолжала приближаться к нему, становясь все больше и больше. Больше, чем он сам, если быть точным. И в ее форме было что-то знакомое. Закругленные наплечники.
Он узнал этот силуэт.
«Ой», — вздохнул Грод, когда из пламени появилась фигура. Он не мог понять, почернела ли от огня её броня или уже была такого цвета. На ней также была какая-то набедренная повязка, но теперь она горела. Как и всё остальное.
Бронированная фигура встретилась взглядом с Гродом, ее глаза были скрыты ярко-красными линзами шлема.
«Ксеносская мразь!» — прорычало оно, поднимая оружие.
У Грода едва хватило времени, чтобы обдумать, не пытался ли яркий оранжевый свет предупредить его об этом.
Затем перед его глазами разверзлось пламя. По крайней мере, так продолжалось до тех пор, пока его глазные яблоки не вытекли из черепа.
Магистрат Унзуренд счел это обозначение «Черные Храмовники» вполне уместным.
Они не только отличались благочестием, граничащим с безумием, но и тьма следовала за ними повсюду. В буквальном смысле. Как горстка воинов смогла за одну ночь сжечь древний лес, было для него совершенно непонятно. Но они сожгли всё, включая урожаи и дома, оставив небо окутанным дымом, а землю в руинах. Храмовники не пострадали: их доспехи были неуязвимы для огня, а шлемы защищали их от удушающих испарений. Людям повезло меньше. Особенно фермерам, чьи земли граничили с лесом. Потери, похоже, были меньше, чем он опасался, ведь адское пламя было трудно не заметить. Но урожай был уничтожен, ценные ресурсы были уничтожены. При таком раскладе зима будет суровой, хотя слуг, похоже, больше беспокоила потеря
Он тоже считал
Хотя и не столь успешно, как Чёрные Храмовники.
Его информаторы уже сообщали о постоянном потоке беженцев, бегущих к нему. Их нужно было кормить и обеспечивать им уход, и они ожидали компенсации за свои потери. А он и так был перегружен работой, обремененный десятком проблем, созданных их гостями с другой планеты. Ему следовало бы направлять жалобы Храмовникам, но их осталась лишь горстка, которая руководит восстановлением древней крепости и командует подкреплениями, периодически отправляемыми с «Громовых ястребов». Остальные ушли, чтобы сокрушить своих врагов, несомненно, испепелив при этом еще больше его владений.
Он вздохнул, откинулся на спинку стула и отпил глоток кофе из чашки. Холодный. Когда его ему принесли?
«Мой господин?»
Он снова вздохнул, поднял голову и попытался изобразить спокойствие и безмятежность. Он подозревал, что мешки под глазами и усиливающаяся щетина подрывают и то, и другое. Но рыцарь перед ним почтительно поклонился. Его украшения указывали на звание рыцаря-капитана, цвета его доспехов — белый и бирюзовый. Но его лицо было незнакомым. Унзуренд рискнул.
«Да, капитан… Бриндл?» — спросил он. — «Надеюсь, вы принесли хорошие новости».
«Да, милорд. Я капитан Браав, милорд, наши освободители, Чёрные Храмовники, объявили крестовый поход. Я присоединяюсь к ним».
«Понятно», — сказал Унзуренд. Этот человек был не первым рыцарем, сообщившим ему об этом. Раньше они бы запросили его одобрение, ведь орден был присягнувшим защищать крепость и отстаивать идеалы рыцарей Габала. Но, похоже, это время прошло.
«В наше отсутствие Мата будет в безопасности. Чёрные Храмовники позаботятся об этом, пока мы истребляем орков».
«Орков? Ты когда-то называл их урками».
«Да, милорд, — ответил Браав. — Это одна из наших многочисленных ошибок в борьбе с мерзкими тварями, ибо это те самые ксеносы, о которых нас предупреждали предания. Их необходимо истребить».
«Понятно. Какое отступление от нашей прежней доктрины. Я уверен, ваши предшественники говорили мне, что это духи теней, неуязвимые для обычного клинка! Что перед встречей с ними было принято прощаться с скорбящими близкими. А теперь? Вы выглядите воодушевленным».
«У нас есть Чёрные Храмовники, милорд! Это воины, непостижимые для нас. С ними во главе мы не можем проиграть. Мы убьем всех, кто не бежит, а остальных изгоним в океан. Это наш шанс, милорд. Великий крестовый поход за освобождение Мананы!»
«А что же сам Габал?»
Рыцарь-капитан Браав нахмурился. «Вы, должно быть, шутите, милорд? Потребовались бы десятилетия, чтобы даже просто пересечь…»
«Как же у вас мало веры, капитан-рыцарь», — сказал Унзуренд, подняв бровь. — «Вы думаете, наши звёздные освободители остановятся на границах Мананы? Я слышал от Маршала, что они не сложат оружие, пока эта планета не будет очищена от ксеносов и предателей. Полагаю, вы поклялись поступить так же, учитывая, что на вашей ливрее изображен чёрный крест на белом поле. Он был там всегда? И я вижу, что ваш меч теперь прикован к запястью?»
«Ритуал, которому вас научили Храмовники, милорд».
«Ах. Конечно. Что ж, будем надеяться, что вам не придётся поднимать что-нибудь обеими руками во время вашего крестового похода. Полагаю, вы не сложите свой клинок, пока не уничтожите всех врагов?»
«Да, милорд».
«Тогда вам стоит найти быстрого и сильного коня», — ответил магистрат Унзуренд, возвращаясь к своим документам. — «И, в идеале, такого, который умеет плыть».
Трег наблюдал, как Даг нажимал на кнопки
«Нет. Этот придурок Манк не отвечает».
«Хм. Он что, планирует засаду?»
«Возможно».
Трег действительно любил устраивать засады, и, надо отдать должное Манку, он неплохо устроил засаду некоторое время назад. Целый отряд людей, вооруженных пистолетами и ножами, попытался окружить их наблюдательный пункт. Заместитель командира Хаккит был застигнут врасплох. В итоге в него вонзилось столько острых предметов, что Дагу пришлось взять командование на себя.
Да. Старый добрый Манк. Всегда делал всё интереснее. Всегда какой-то новый план или хитрая уловка. Им действительно нужно было приструнить этого мерзавца.
Он снова сердито посмотрел на спикера, тыкая в него пальцем.
«Привет?» — спросил он, наклоняясь ближе. «Эй, Манк? Грод? Где вы, ребята? Вы должны отмечаться на рассвете каждые три дня».
Или каждые шесть дней? Он нахмурился, осторожно расставив пальцы. Посмотрим… Да, может быть, шесть. Может, Манк просто опоздал. Но из динамика должен был доноситься хотя бы какой-то шум. Не тишина, как будто на другом конце ничего не было. Что-то произошло. Он примерно знал, где находится башня Манка. Он был ближе к большому городу людей, граничащему с полями, и небо над ним было затянуто густым дымом. Он подозревал, что дым поднимается из леса, или, по крайней мере, поднимался, но теперь он, казалось, висел над городом людей, воздух был окрашен серым дымом.
Запах, правда, был приятный.
«У нас ещё остались сигары?» — спросил он.
Даг пожал плечами. «Клинун, возможно, знает. Это тот тупой придурок, который отвечает за снабжение».
«Ты в порядке? Ты как-то странно себя ведёшь».
«Не знаю, Трег, — вздохнул Даг. — Иногда мне кажется, что слишком долго сидеть без дела вредно. Ты становишься… медлительным. Ленивым. Думаю, я немного пошпионю. Попробую понять, почему Манк не отвечает. Опередить его».
«Хороший план. Выпьешь пива перед тем, как уйти?» Трег протянул потускневший цилиндр.
«Да. У тебя есть сигары?»
«Я же тебя только что спрашивал!»
«О да. Черт. Этот дымный запах вызывает у меня непреодолимое желание. И Клинун не вернулся с десятиной».
«Полагаю, тогда подождем».
«Дай одну сигару. Я знаю, у тебя всегда есть пара штук в бронежилете. На всякий случай».
«Хорошо, — сказал Трег, полез в бронежилет. — Запасы заканчиваются. Этот ублюдок должен вернуться как можно скорее».
Сигара вспыхнула с помощью ручной горелки, Трег прикурил обе сигары, передал одну Дагу и вдохнул, наслаждаясь тем, как от дыма чешется горло. Ему это было нужно, он жаждал этого все утро. Возможно, дело было в дыме в воздухе. Обычно дым пахнет прометеем, но этот аромат был приятным. Знакомым. Похожим на…
«Босс! Босс! Горим!»
Голос Клинуна раздался перед самим гротом, крошечной фигуркой, пробирающейся сквозь потайной люк; его кожа была покрыта грязью и сажей, он истекал кровью из десятка порезов, а через плечо у него была перекинута сумка, запятнанная пеплом.
«Клинун, прекрати здесь всё пачкать!» — прорычал Трег. — «Я пытаюсь насладиться своей жгучей палкой».
«Пачкать? Тут и так грязно. И пыльно! Я как раз собирался забрать десятину.А потом пожар! Везде. Вжик! Деревья исчезли. Поля исчезли! Орки исчезли!»
«Орки?»
«Манк и Грод. Просто исчезли. Их тайное убежище сгорело дотла. Они сгорели дотла».
Орки обменялись взглядами, всё ещё покуривая свои сигары.
«Они не мертвы, идиот», — усмехнулся Даг. — «Это уловка. Хорошая попытка, парни».
«Да», — кивнул Трег. — «Дым — это неплохой ход. Но недостаточно хороший».
«Но я видел тела! Что от них осталось!»
«Ты лжешь, Клинун? Заключил сделку за нашей спиной? Проявляешь
«Нет, босс! Клянусь! Смотри!»
Он снял мешок с плеча и бросил на пол что-то черное, покрытое пятнами пепла. Оба орка наклонились и уставились на это.
«Знаки Кровавого Топора», — пробормотал Даг. — «И какие-то медали?»
«Да. Это Манка», — сказал Трег, тыкая пальцем в порванную одежду. — «Он украл её у меня».
«Ох. Похоже, он мертв. Жаль. Теперь мы никогда не получим ни ракетницу, ни зубы».
«Мы точно не знаем. Если череп у него цел, то можно найти и зубы».
«Какой-нибудь придурок уже их вырвал», — мрачно сказал Даг. — «Но жизнь продолжается. Раз уж у нас есть пара бутылок пива, наверное, стоит выпить за парней».
Трег кивнул, поднимая пиво. «Да. За Манка и Грода. Увидимся в Зелени. Эй, Клинун. Прояви уважение! Выпей что-нибудь».
«Можно открыть ещё одну банку?» — с надеждой спросил Клинун.
«Сомневаюсь, что тебе это нужно. Особенно с твоим маленьким секретом».
Взгляд грота метнулся, глаза метались от окна к окну и обратно. «Секрет? Какой секрет? Не знаю, о чём ты говоришь. У меня нет секретов, я ни с кем не разговариваю тайно, не провожу тайных встреч и…»
«Мы знаем, что ты что-то прячешл в том старом здании за большим лагерем стрелков».
«Ах… да, вот оно что..».
«Иди туда и принеси пива!»
«Да, босс. Извините, босс», — вздохнул Клинун и незаметно удалился.
«Итак… Гроду и Манку устроили кровавую бойню», — пробормотал Даг. «Подозрительные пожары. Внезапные смерти. Это значит одно».
«Повышение.»
«Я думаю точно так же», — усмехнулся Даг. «Поэтому я считаю, что мне следует занять их место. Это даст мне шанс продвинуться по службе».
«А я? Я и так старше тебя по званию! Я
«Да, но я знаю
Мозгу Трега потребовалось некоторое время, чтобы осознать происходящее.
«Да, — сказал он. — Да! Мы можем создать армии людей и объединить их. И у каждого из нас появятся новые парни, которых мы будем запугивать».
«Или натравить их друг на друга. Подсунуть им ложную
«Да! Или мы могли бы поспорить, сколько людей потребуется, чтобы их убить. Как с Хаккитом».
«Видишь? Это хорошо. Нам просто нужно помнить о соблюдении договора. Как Морк и Горк».
«Именно. Никаких подлостей друг другу».
«Нет. Ничего подобного».
Они обменялись улыбками, но этот момент был испорчен Клинуном, который вбежал в комнату, неся в чашке, которая, возможно, когда-то была гильзой от патрона, крошечную коричневую жижу.
«Вот, босс», — запыхавшись, пробормотал он. «Там плохо видно. Воздух густой от дыма горящих лесов».
«Мне это неинтересно. Просто подними кружку и…»
Даг замолчал, его голос затих, но губы продолжали двигаться, когда он повторял слова Клинуна.
«Подожди… Ты сказал дым от горящих лесов?»
Гранти начал понимать парней Ротгарда.
Было проще, если представлять их как стадо. Как сквигов, наверное, хотя это охватывало довольно широкий круг вопросов. Были большие сквиги, на которых ездили Змеекусы, маленькие пушистые, которых орки использовали вместо волос. А были и большие, медлительные. Такие, каких лучше всего использовать в вкусном рагу. Конечно, сквиги так не думали, и убедить их залезть в котёл было непросто. Обычно это заканчивалось трупами. А в остальное время? Они просто слонялись вокруг. Жевали всё подряд. Иногда мешали друг другу и устраивали небольшие драки, пока один из них не отступал.
Гоффы были такими же. Разговоров почти не было с тех пор, как Великий Военачальник отдал им приказы. Они знали, что война неизбежна, и, казалось, в целом были этим довольны. Поэтому теперь они ждали. Он думал, что это может включать в себя немного больше драк, или шуток и споров, как на собрании. Но орки были тихими, почти безмолвными, если не считать редких ворчаний и э пуканья. Ротгард считал любые разговоры, выходящие за рамки этого, подозрительными.
Конечно, иногда взгляды двух орков встречались, словно рога зверей. Они смотрели друг на друга некоторое время, и между ними нарастало напряжение. Сначала он этого не заметил, но остальные заметили. Они, казалось, не задумываясь, отодвинулись, пока между двумя пристально смотрящими друг на друга орками не осталось ничего. Когда один из них опускал взгляд, на этом всё и заканчивалось. Чаще же оба поднимались и шагали вперёд, пока расстояние между ними не оказывалось в несколько сантиметров
Затем следовал удар головой. За ним — ответный удар головой. Так продолжалось по очереди. Паузы между ударами становились всё дольше. Орк мог даже упасть на колени, и ему требовалось мгновение, прежде чем он мог подняться и нанести следующий удар. Никто никогда не нападал на него и не пытался преждевременно объявить себя победителем. Выдерживать удары было предметом гордости так же, как и наносить их. И это продолжалось до тех пор, пока один из парней не смог больше подняться и падал на пол без сознания.
Другой возвращался на своё место. Или иногда занимал место другого орка, если он был ближе к Ротгарду.
Это была хорошая система. Простая. Скучная, но простая. И Гранти начал думать, что простота — это хорошая жизнь. Раньше былобезопаснее, но всегда были гроты, стремящиеся свергнуть его. Возможно, у здешних гротов были похожие чувства, но их хозяевам-гоффам не нравилось когда они бегают и создают проблемы. Он случайно занял высокую должность, приспешник самого Ротгарда. Пока они не доберутся до зоны боевых действий, он был в самой безопасной для грота ситуации.
Вот почему было так обидно, когда дверь распахнулась.
Гоффы одновременно подняли головы, увидев фигуру в дверном проеме. Гранти подумал, что их коллективный взгляд, должно быть, был ужасающим, даже для орка. Возможно, именно поэтому фигура отступила назад, нахмурившись, и его взгляд метнулся от двери к собравшимся Гоффам, большинство из которых поднимались со своих мест. Ротгард уже стоял прямо, с топором в руке.
«Что ты здесь делаешь, Кровавый Топор?»
Это был Кровавый Топор. Это было видно по капюшону и шинели, повязке на глазу и изорванной форме. Немногие орки стали бы носить что-то настолько мрачное, что сливалось бы с окружающим мусором, а не выделялось, как подобает настоящему орку. Впрочем, этот Кровавый Топор не выглядел таким уж умным. Вместо того чтобы бежать, как поступил бы Гранти, он просто стоял, хмурясь, переводя взгляд с собирающейся орды на дверь. Когда он заговорил, это был едва слышный шепот.
«Но… я думал, это территория Кровавых Топоров?»
«Ты смеешь претендовать на нашу территорию?!» — прогремел Ротгард, бросившись вперед и схватив выскочку за горло, подняв его на ноги.
«Не я», — проворчал Кровавый Топор, кивая в сторону двери. «Я — Слитт, Теневой Босс, верный Газгкуллу и его Совету Вааагха!. Но… этот символ оставил кто-то другой…»
Ротгард нахмурился, проследив за его взглядом. Гранти не мог разглядеть, на что тот смотрит, из-под стола. Но что бы это ни было, это, похоже, сбивало Ротгарда с толку. Морщины на его лбу углубились, когда он медленно опустил незваного гостя, хотя Гранти не был уверен, было ли это сознательным решением или же мозг Гоффа был ограничен одним занятием за раз.
«Зачем он здесь?» — проворчал он.
«Наверное это лейтенант Бузкат», — пробормотал Слитт, потирая горло. «Ему никогда не нравилось, что Великий Военачальник выбрал меня в свой Совет Вааагха! Наверное, он подделал знаки, чтобы запутать меня, надеясь, что я здесь оступлюсь, и ты мне голову пробьешь».
«И я бы пробил тебе голову!»
«Он на это и рассчитывает», — ответил Кровавый Топор. «Он не хочет меня в качестве военачальника. Я сказал ему, что это воля Газгкулла, но он ответил, что ему всё равно, что говорит Газгкулл. Сказал, что он всего лишь очередной Гофф, а Гоффы слишком глупы, чтобы чем-либо руководить».
«Что ты сказал?!» — прогремел Ротгард, схватив его за воротник.
«Отвратительно, не правда ли?» — выплюнул Слитт. — «Я рассказал ему, какие Гоффы крутые, какой могущественный Ротгард — самый сильный орк в галактике, не считая Великого Военачальника. Он сказал… Ну, я не хочу говорить».
«Скажи!»
«Он сказал, что ты маленький и хилый. Честно говоря, он тебя вблизи не видел, так что…»
«Да? Ну, так он увидит!» — прорычал Ротгард, отбросив Слитта в сторону и ворвавшись в коридор. «Где он?»
Лейтенант Бузкат начинал терять терпение.
Им следовало установить
Ему никогда не нравился Слитт. Он всегда вел себя так, будто он лучше остальных. И еще наглость — тайком убегать и прятаться, пока все остальные занимались грязными делами по установлению порядка. Восстанавливали порядок и дисциплину. Ломали головы.
Возможно, в последней части они немного переборщили.
Тем не менее, почти половина орков выжила, и лейтенант Бузкат теперь был главным. Сержант Магорт был
Теперь рядом с ним стоял Морл. Его шута, безусловно, впечатляла: многоствольная, патронные ленты волочились по полу. Бузкат не верил его выражению лица: язык высунулся из уголка рта, из раны на голове сочилась кровь. Хотя, «
Шляпа. Ему шляпу надеть.
Конечно, шляпа сделала бы его слишком похожим на босса, а не на заместителя босса. Возможно, стоит и его убить. Сразу после того, как он убьёт Слитту.
Шум снаружи. Шаги. Они были громкими, лязгающими. Странно, ведь Слитт был хитрым типом. Однако он вовремя, потому что парни начинали беспокоиться. Бузкат мудро расположился сзади, защищаясь крепкой стеной. Он видел, когда его парни обменивались взглядами или оглядывались через плечо. У них появлялись идеи, но перспектива насилия помогала отбросить их. Они ждали и действовали скрытно. Теперь их ждёт награда. Дверь откроется в любую секунду. И бабах!
По крайней мере, он этого ожидал. Любопытно, что дверь решила иначе. Вместо этого она вырвалась с петель и влетела в комнату. Она пролетела всего несколько футов, когда взорвались бомбы, осыпав его парней осколками как раз в тот момент, когда железная дверь врезалась в их ряды.
На мгновение всё вокруг стало ярким, шумным и окутанным дымом. Он ничего не видел, но это не имело значения. Дверной проём находился где-то в дыму. Им просто нужно было начать стрелять.
«Стреляйте в него!» — взревел он, поднимая свою пушку и нажимая на курок. Отдача у шуты была восхитительная, знакомый глухой звук сопровождался какофонией похожих звуков, когда орки направили свой огонь туда, где когда-то была дверь. И они во что-то попали, судя по стукам и хрипам. И многочисленным звонам, словно пули рикошетили.
Странно. Слитт обычно не носил доспехов, кроме бронежилета.
— Ладно, хватит, — рявкнул Бузкат, приближаясь с пистолетом, всё ещё нацеленным на окутанный дымом дверной проём. — Ну как тебе, коротышка? Думал, ты такой умный, пытаешься сблизиться с Газгкуллом. Но я умнее, а ты был слишком туп, чтобы разглядеть мою ловушку.
Забавно. Сквозь дым виднелась тень. Он всё ожидал, что она упадёт, но она становилась всё больше. Или, возможно, приближалась. В любом случае, она была громоздкой, словно облачена в мегаброню.
«Вы, мелкие засранцы!»
Это был не голос Слитты. У Слитты был шепчущий голос, скользкий, как хорошо смазанный нож. Этот голос больше походил на молоток.
Силуэт шагнул вперед, появившись из рассеивающегося дыма.
Бузкат замер. «Ой».
Бронированный коготь вцепился ему в горло, швырнув его к стене, ноги болтались в воздухе. Лицо, представшее перед ним, не было лицом Слитты. Во-первых, у него были огромные, рычащие клыки, глаза, объятые кровью, и несколько кровоточащих пулевых ран.
Это точно не Слитт. Потому что краем глаза Бузкат увидел, как этот мерзавец вышел из-за спины огромного орка, ухмыляясь ужасной улыбкой. Он обманом заставил этих тупых Гоффов совершить убийство за него! Мерзавец! Тупой, хитрый мерзавец!
«Позвольте представиться», — сказал Слитт, кивнув собравшимся Кровавым Тополям. «Я Слитт Да Стабба. Я член Совета Вааагха!. Я теневой босс Газгкулла Маг Урука Траки. По приказу Пророка мы должны начать войну против Габала. Нам понадобятся парни, чтобы это осуществить. Есть желающие?»
Бузкат едва различал Кровавых Топоров, его обзор заслоняло рычащее лицо Ротгарда. Но он слышал одобрительные возгласы и видел, как даже этот коротышка Нибит поднял кулак в воздух. Он бы тоже присоединился, если бы мог. Кто рискнет показаться нелояльным в присутствии здоровенного военачальника Гоффа?
Хватка усиливалась. Он должен был что-то сделать. Морл! Его шута была достаточно большой, чтобы оставить вмятину на Ротгарде, или, по крайней мере, привлечь его внимание. Но этот идиот стоял с отвисшей челюстью, изо рта у него сочилась слюна.
«Морл!» — прошептал он. — «Давай! Схвати его!»
Морл убей его взгляд. Он улыбнулся, медленно покачал головой и опустил оружие.
«Послушай», — выдохнул Бузкат, поворачиваясь к Ротгарду, голос его дрожал от железного когтя. — «Это не то, что ты думаешь. Я просто…»
«Ты назвал меня глупым? Говоришь, что я не умею думать?»
«Нет! Нет, я всего лишь…»
«Больше не будешь думать!»
Бузкат почувствовал, как хватка усилилась вокруг его головы. Раздался ужасный хруст, треск сломанной кости. А потом — тишина.
Капеллан Калус едва заметно улыбнулся. Впрочем, никто и не догадывался, видя лишь мрачное лицо его церемониального шлема. И для братьев, и для слуг он представал суровой фигурой железной решимости. И так и должно было быть. Маленькие радости должны были оставаться скрытыми внутри его доспехов, ибо вера редко требовала легкомыслия.
Но он был доволен успехами, которых добивались Чёрные Храмовники на Габале. И хотя он жаждал взять в руки свой крозиус и присоединиться к своим братьям на передовой, эта жажда битвы была смягчена опытом. Его обязанности на борту «
Газгкулл.
Такие молитвы оставались без ответа. Менее сильный человек мог бы почувствовать, как его вера ослабевает, но решимость Аденауэра с годами только окрепла. Он неустанно боролся за совершенствование своих навыков, чтобы, когда представится возможность, он не оказался неспособным. И Калус знал, что однажды молитва будет услышана. Бог-Император вознаграждал тех, кто ниспосылал смерть во имя Его.
И предстояло много смертей. Началось всё с истребления орков, но после этого человеческое население понесёт наказание за то, что допустило погружение Габала в анархию. Калус тогда понадобится как никогда.
Он вздохнул, постукивая по ряду рун, выгравированных на подлокотнике командного трона. На главном экране появился Габал. С орбиты он обладал некой дикой красотой, и если бы это был пограничный мир, готовый к освоению, он, возможно, наслаждался бы его великолепием. Но он читал отчеты братьев Пифома и Телевира, просматривал изображения увядшего величия. Было удручающе видеть, как некогда процветающее место скатилось в варварство.
Тем не менее, доклад Пифома указывал на то, что верность Ему сохранялась. Канцлер Дж’зар, хотя и была отвратительна в своих манерах, восхваляла Бога-Императора и преследовала тех, кто страдал от телесных или духовных уродств. В исповедании веры населением наблюдались нарушения, нюансы, которые его не интересовали, но, к сожалению, они были обычным явлением даже в цивилизованных мирах. Если верить резко отличающимся рассказам Пифома и Идала, канцлер также продемонстрировала глубокое понимание логистики феодального владения, в отличие от магоса-стратега Унзуренда, который, казалось, не обращал внимания на такие детали.
В комнате раздался писк от двери.
«Входите», — сказал он, поворачиваясь к дверному проему. Он не удивился, увидев Гавина на пороге. Посвященный поклонился, его взгляд скользил по алтарю, шлем был прижат к мышке.
«Капеллан Калус. Наши войска ожидают отправки».
В его голосе не было и следа энтузиазма, но это было ожидаемо. Он был молод по меркам Адептус Астартес, его жажда битвы еще не утихла, но он не будет участвовать в десантировании; Аденауэр был непреклонен в этом вопросе. Маршал считал Гавина нерешительным, колеблющимся. Калус не был уверен, что такая оценка полностью оправдана. Он сражался бок о бок с Гавином не раз. В бою он не колебался. Что бы ни беспокоило его, это никак не влияло на его владение мечом.
Калус перевел пальцем свою вокс-руну. «Брат Бегеллс, получили ли мы известие от маршала Аденауэра?»
«Тогда я даю разрешение на штурм с помощью десантных капсул. Никакой пощады ксеносам».
Он отключил вокс и повернулся к Гавину, чей взгляд задержался на алтаре.
«Брат Гавин?»
Гавин напрягся, повернувшись к нему. «Прошу прощения, капеллан. На этом всё?»
«Нет. Я так не думаю», — ответил Калус. «Ты выглядишь рассеянным, брат».
«Простите. Я…»
«Прощение может подождать. Говори открыто, Гавин. Я вижу, как твой взгляд задерживается на алтаре. Я так понимаю, ты молился? Твои видения продолжаются?»
«Да, капеллан. Я вижу, как над Габалом поднимается темная туча, стремящаяся поглотить весь свет и надежду. Я вижу багрянец во тьме. Возможно, кровь, хотя кажется, что она наблюдает за мной».
Калус кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица за шлемом в виде черепа. Это было не уникальное видение. Несколько братьев сообщали о подобных случаях, в том числе маршал Аденауэр.
«Что ещё ты видишь?»
Гавин замер, его взгляд снова скользнул к алтарю. Или, возможно, к оружию, закрепленному за ним.
«Я… я вижу лезвие».
«В какой форме это проявляется?»
«Меч. Темнее облаков, пылающий благословенным светом. Он может сдержать тьму и кровопролитие».
«Чёрный меч?»
Гавин кивнул, его взгляд теперь был прикован к оружию, привязанному над алтарем. Каждый брат знал этот клинок, меч, который отмечал избранного воина Бога-Императора. Его Чемпиона. Калус теперь понимал нежелание Гавина, его колебание. Смысл видения был ясен.
«Брат Гавин, это не так…»
«Да, Бегеллс? В чём проблема?»
«Мы не обязаны подчиняться Навигаторам. Запускайте десантные капсулы!»
Навигатор. Сама мысль об них вызывала отвращение. Псайкеры, существа, пропитанные сущностью варпа. Чёрные Храмовники поклялись истреблять мерзких мутантов, но Навигаторы были исключением. Они были защищены древними законами, их проклятие было жизненно важно для обеспечения стабильного перемещения в варпе, как бы ему ни было неприятно это признавать. Но их присутствие всегда ощущалось как слабость, которую можно использовать. То же самое можно было сказать и об остальных крепостных членах экипажа, ведь они были всего лишь людьми. Но человек был предпочтительнее чудовища.
Он повернулся к Гавину, но прежде чем успел что-либо сказать, почувствовал дрожь. На планете это едва ли можно было бы назвать землетрясением, но ритмы
Он открыл новую голосовую связь. «Мастер Пустоты Бирди, сообщите о нашей ситуации».
Передача прерывалась, голосовая связь то появлялась, то пропадала. Но Калус мог слышать Навигатора даже тогда, когда голосовая связь дала сбой.
«Казните её. Немедленно!»
«Казните её немедленно! Прежде чем…»
Сигнал оборвался. Тишина. Но крик не прекратился, вопль пронзил корабль. Он больше не доносился из реального пространства, а стал эхом, разносившимся по морю душ. Он почти чувствовал его мерзкую скверну. Что-то приближалось, пробиваясь сквозь завесу между материей и варпом.
«Брат Бегеллс? Ты…»
Но времени у них больше не было. Его слова затерялись в вопле, который каким-то образом пронзил тишину пустоты. Он знал его. Он слышал его раньше, хотя никогда так громко. Казалось, он пронзал его череп, сотрясал до самых костей.
Он должен был предупредить их. Предупредить о том, что грядёт. Но вой поглотил его, лишив голоса, в то время как стены начали рушиться, а
Прибыл Ваааагх.
Габал.
Слитте он никогда не казался чем-то особенным. Планеты редко были чем-то особенными. Изображение было немного чётче, чем на проекторе капитана, что было вполне логично, учитывая, что это был большой экран
Когда он в последний раз был здесь? Давно это было. По крайней мере, у него были парни на планете. Хаккит. Торнскит. Кранк. Если они выполнили приказ, его должна была ждать целая армия, а также всевозможные виды вооружения, укрытия и ловушки.
Но Газгкулл, скорее всего, просто всё это разнесёт вдребезги.
Вот он, стоит между Ургалом и Ротгардом, заставляя их обоих казаться маленькими. Но он ухмылялся. Возможно, даже смеялся. Слитт этого не ожидал. Когда орки пировали, он, словно дымящаяся гора, готовая извергнуться, сидел на троне, погруженный в мрачные раздумья. Но теперь, когда приближалась война, он казался другим орком. Почти… счастливым.
«Сигару, босс?»
Слитт опустил взгляд. Нибит протягивал ему целую кучу таких штук. Этот коротышка подлизывался к нему с тех пор, как расправился с Бузкатом. Всегда улыбался, стремясь угодить.
«Дай», — проворчал Слитт, запихивая одну сигару в уголок рта и пряча остальные, одновременно похлопывая себя по карманам.
«Огня, босс?»
Нибит поднял крошечную горелку, кончик которой уже был зажжен.
Слитт сердито посмотрел на него, но опустил голову, чтобы поджечь сигару. Он по-прежнему не любил этого коротышку и не доверял ему. Но он был приспешником капитана Шакары столько, сколько Слитт себя помнил. Все эти закорючки на пергаменте. Эта
«Где Морл?» — спросил он.
«Загружает наших парней, как ты и просил», — ответил Нибит. «Должен сказать, я удивлен, что ты назначил его своим заместителем».
«Я так решил, заткнись».
«Да, босс. Извините, босс. Но он просто… немного тугодум. С тех пор, как ему разрезали голову, что-то не так. Кажется, док забыл всё положить на место».
«Знаю. Из него получится хороший заместитель. Не хочу, чтобы у него появлялись идеи. Не выношу, когда у подчиненных появляются идеи. Понятно?»
«Да, босс».
«Иди и убедись, что он не поджёг десантный корабль».
«Да, босс».
Слитт наблюдал, как грот исчезает в орде, жуя жгучую палочку. Это не помогало. Обычно они успокаивали его, помогали сосредоточиться. Но он не мог избавиться от нервного ощущения. Его пальцы постоянно тянулись к плащу, ища рукоятку ножа. И он заметил, что его единственный глаз постоянно скользит по Газгкуллу.
А точнее, к его широкой спине.
Нет. Это не сработает. Он мог бы воткнуть дюжину ножей между лопатками Великого Военачальника, и это едва ли замедлило бы его. Ему нужно что-то побольше. Острее.
Его взгляд прокрался сквозь орду. Гоффы, шаркающие ногами, направлялись к десантному кораблю, останавливаясь лишь для того, чтобы окликнуть Злых Солнц, мчащихся позади и между ними, слишком нетерпеливых, чтобы стоять в строю и ждать. Но все они будут высаживаться с помощью десантных кораблей, выпущенных с
Он окинул взглядом ангар, где находился самый дальний корабль, в котором разворачивалась странная борьба. Змеекусы затаскивали своих сквигов в трюм. Эти усилия были, правда, без особого энтузиазма, поскольку сами орки, похоже, тоже не горели желанием лететь. Рев Мирака подгонял их, военачальник шлёпал некоторых по ягодицам плоской стороной своего копья. Рядом с ним стоял ещё один странный парень — преемник Зеленоглазого. Или, может быть, он и сам теперь был Зеленоглазым, учитывая, что он носил ту же маску в виде черепа.
Раздался оглушительный лязг, достаточно громкий, чтобы пронзить общую какофонию орды. Он обернулся и увидел, как Глинтиф ревёт на свои войска, которые тащили боевые повозки. Боевые повозки Газгкулла, подаренные в качестве дани, хотя Слитт отметил, что они были выкрашены в яркие жёлтые и чёрные цвета Плохих Лун, а на символ их клана лишь недавно был наложен глиф Гоффов.
Глинтиф явно был недоволен. Во всяком случае, выглядел он недовольным. Военачальник привлек внимание Слитты, кисло глядя на него. Он был огромным орком, или, по крайней мере, его доспехи были огромными, единственное зеленое пятно было видно среди металлических пластин — его голова. Слитт сомневался, что он сможет противостоять Газгкуллу. Не напрямую. Говорили, что Деффкоптер Плохой Луны был грозным противником, вооруженным огромной пушкой, способной раздавить боевую повозку или обезглавить стомпу. Но это говорил в основном Глинтиф.
«Найдется сигара?»
Брэгсмарк стоял рядом с ним, ухмыляясь. Инстинктивно Слитт пошарил в карманах, но, казалось, ничего не пропало.
«Да», — сказал он, протягивая сигарету здоровенному Черепу Смерти. «Нужна зажигалка?»
«Нет», — ответил Брэгсмарк, постукивая по приспособлению на предплечье. Из насадки на его запястье вырвалась струя раскаленного добела пламени, достаточно яркая и горячая, чтобы пробить боевую повозку. Осторожно Брэгсмарк зажег палочку, с удовольствием затягиваясь, хотя его лицо слегка обгорело.
«Ммм, вкусно», — сказал он и усмехнулся. «И размер тоже неплохой. Откуда ты их взял? Те, что я получаю с мертвых людей, слишком маленькие».
«Не знаю. Грот принёс».
Брэгсмарк кивнул, жуя свою палочку, пока они наблюдали, как загружают боевые машины в десантные корабли.
«Ты знаешь этот мир?» — спросил он.
«Давно не видел. Но да».
«Может, ты мог бы помочь мне? Пророк хочет, чтобы я собрал ценную добычу. С чего лучше всего начать?»
Слитт не сразу ответил. Ответа не было. Ничто в мире не представляло особой ценности, по сравнению с армией, отправленной противостоять ему. Конечно, были мастерские, где его парни делали бомбы и пушки. Или, по крайней мере, должны были делать; их еще строили, когда его вызвали. А он не хотел, чтобы Брэгсмарк копался в его вещах.
«В горах есть здание. Оно выкачивает энергию из земли, используя старые технологии гидроэнергетики. Стоит посмотреть».
«Да? Оно хорошо защищено?»
«Вполне неплохо», — солгал Слитт. «Возможно, лучше позволить Великому Военачальнику возглавить наступление. Пусть хорошенько подерётся. Так будет больше добычи».
Краем глаза он наблюдал, как Брэгсмарк задумчиво кивнул. Оба понимали, что осталось недосказанным, потому что Черепа смерти не делали различий в своем мародерстве. Каждый убитый орк давал еще одну шуту, каждая боевая повозка — больше металла и всякой всячины. Для Черепов смерти лучшей битвой была та, в которой проиграли обе стороны, при условии, что ни одна из сторон не принадлежала к Черепам смерти.
«Хороший план. Ты уже рассказал его Газгкуллу?»
«Я как раз собирался это сделать. У меня есть план и все такое».
«Не позволяйте мне вас остановить».
Военачальник ухмыльнулся, и Слитт почувствовал, как крепче сжал спрятанный нож. Он глубоко вздохнул, заставляя пальцы разжаться. Будет легче, когда они начнут войну. Когда он избавится от этого тяжелого чувства, давящего на голову.
Но ему так хотелось вонзить лезвие в горло Брэгсмарка.
Он отвернулся, сосредоточив взгляд на Великом Военачальнике. Это было несложно. Всё остальное рядом с ним казалось маленьким. Не только гроты, которые, надо признать, были маленькими. Или орки, которые были, по крайней мере, ещё меньше. Нет, даже боевые повозки и десантные корабли казались уменьшенными в его присутствии. Слитт знал, что они больше Газгкулла. Так и должно быть, иначе как он мог поместиться внутри? Но хотя они и были больше, они не были такими реальными. Ничто не было реальным.
Газгкулл разговаривал с другим орком. Вероятно, с меком, учитывая, сколько его плоти было заменено механизмами и всякими штуковинами. Даже его голос был искажен динамиком.
«Мне всё равно. Если там что-то плавает, мы это уничтожим», — прорычал Газгкулл, резко повернув голову, когда Слитт приблизился. «Убирайся, мек. Мне нужно поговорить с моим теневым боссом».
Мек пристально посмотрел на Слитту. Возможно. Трудно сказать наверняка, учитывая, что оба его глаза были заменены блестящими линзами. Он задержался на мгновение, прежде чем, топнув ногой, удалиться прочь, издав звук, похожий на хлопок выхлопа боевой повозки.
«Вам следует приобрести один».
«Что?»
«Бионический глаз, — сказал Газгкулл. — Этот придурок может сделать тебе такой».
«Меня это вполне устраивает», — ответил Слитт, постукивая по себе.
«О? Ты низкотехнологичный орк? Как Мирак?»
«Нет. Но мегаброня слишком броская на мой вкус. Слишком бросается в глаза. Ограничивает тактические возможности».
«Ты думаешь, я чего-то не могу, маленький Кровавый Топор? Думаешь, твои скрытность и тактика хоть как-то помогут мне?»
«Не в честном бою».
Газгкулл пожал плечами. «Это единственное, что имеет значение». Конечно, он так скажет. Все Гоффы так думали, что исход боя должен зависеть от силы и размера. Планирование или тактика — это жульничество. Трусость. Потому что планирование и тактика дают более мелким оркам шанс на победу.
Рука Слитты все еще сжимала спрятанный нож. Он должен был сдерживать это желание. Этот зуд. Он сдерживался с Шакарой, терпел его дурацкие брифинги, все это время планируя смерть, достойную хитрости Кровавого Топора. Он мог подождать еще немного. Ему оставалось только надеяться, что это сработает на Газгкулле.
«Что ж, теневой босс. Это твой мир. Где же люди? Где нам нанести удар?»
Ему нужно было быть осторожным. После приземления ему требовалось время, но Газгкулл должен был находиться достаточно близко, чтобы устроить ловушку. Ему предстояло привести туда Пророка, заманить его в нужное место.
«Два крупнейших скопления людей находятся здесь и здесь, — сказал он, тыкая пальцем в большой экран. — По обе стороны той горы. Можно начать с этой стороны и пройтись по ней, но леса здесь кишат Кровавыми Топорами. Вероятно, это вызовет некоторый хаос, по крайней мере, пока я не приведу всё в порядок. Поэтому я начну немного дальше, в этом направлении. Может быть, нацелюсь на гору. Думаю, там есть…»
Но Газгкулл больше не слушал и уже направлялся к платформе телепорта, где его ждали телохранители в мегаброне.
«Ладно, парни. Место посадки определено. Пора отправляться в путь».
«Но, Великий Военачальник, мне есть что еще сказать», — возразил Слитт, спеша за ним. «Есть тактические соображения. Стратегические…»
«Подойдет любое место поблизости. Разберусь, когда буду там».
«Тем не менее, это может быть…»
Газгкулл так резко повернулся, что Слитт чуть не врезалась в него. Великий Военачальник испепеляющим взглядом посмотрел на него.
«Довольно, — прорычал он. — Хватит ждать. Хватит планировать. С этим покончено. Со всем этим покончено. Пора начинать».
Веселье исчезло, смысл был ясен. Слитт еще мгновение смотрел Газгкуллу в глаза, прежде чем опустить голову и незаметно уйти.
Великий Военачальник больше ничего не сказав, забрался на платформу телепорта, меки уже настраивали свои циферблаты. Когда устройство начало светиться, Слитт отвел взгляд, встретившись глазами с Глинтифом, а затем с Брэгсмарком. Ни один из них не выглядел воодушевленным предстоящей войной. Не так, как остальные.
Произошла вспышка. Великий Военачальник исчез. Но Слитт каким-то образом чувствовал его взгляд.
«Снова!»
Грит взмахнул мечом изо всех сил, направив удар прямо в нагрудник сэра Стосика. Но, как и прежде, старик оказался вне его досягаемости, клинок Грита рассек лишь воздух. Он слишком увлекся, сила выпада вывела его из равновесия. Он споткнулся, и тут же почувствовал, как нога уперлась ему в икру, а локоть врезался в спину. Он тяжело упал, горжет впился в землю, удар выбил из него весь воздух.
«Вставай.»
В голосе сэра Стосика не было гнева. Просто смирение. Это было даже хуже.
Грит попытался выпрямиться, но это было трудно. Он всё ещё не привык к весу своих доспехов и к тому, насколько неуклюжим в них он себя чувствовал. Во время их последней схватки с утяжелёнными тренировочными клинками он показал себя вполне достойно. Но теперь, как раз когда он заслужил право носить полные доспехи, ему казалось, что нужно начинать всё сначала.
Он взглянул на сэра Стосика. Старший рыцарь стоял, острие меча вонзилось в землю, руки в перчатках лежали на рукояти. В ожидании.
«Вы готовы?» — спросил он.
«Да, сэр». Грит кивнул, выхватив клинок.
«Неправильно.»
Прежде чем Грит успел ответить, старший рыцарь вонзил меч в землю. Затем он повернулся к Гриту спиной, взял со стола кубок и налил себе напиток из графина; игра солнечных лучей придала его доспехам мерцающее серебристое сияние.
Было ли это частью испытания? Ударить врага в спину, даже одного из коварных псов Мананы, считалось бесчестным. По крайней мере, так его учили, но что если это тоже было испытанием? Возможно, правда заключалась в том, что…
«Не пытайся, парень. Опусти оружие и иди ко мне».
«Да, сэр», — вздохнул Грит, вложив меч в ножны и подойдя к столу. Он был разочарован, но не удивлен, обнаружив, что в графине вода. Его господин уже снял перчатки и сел. Грит поступил так же, молча ожидая, когда старший рыцарь выскажется.
«Вы заранее анонсируете свою атаку. Перед каждым ударом вы пригибаете левое плечо».
«Да, сэр. Я постараюсь стать лучше».
«Вы постараетесь?»
«Я стану лучше, сэр!» — выпалил Грит, в нем закипало раздражение. — «Но как я должен вас победить? Я никогда не видел настоящего боя, за все свои шестнадцать лет! Вы ветеран! Воин высшего ранга! Вы убили урка, сэр! Это считалось невозможным».
«С верой нет ничего невозможного».
«Я знаю, сэр. Просто… я не понимаю, как я могу вас победить. Как вообще оруженосец может пройти это испытание?»
Его хозяин помолчал мгновение, выражение его лица оставалось неизменным. Тем не менее, на его редеющих волосах всё ещё виднелся блеск пота. По крайней мере, Грит заставил его вспотеть.
«Как вы думаете, для чего нужен этот поединок?» — спросил он.
«Доказать что достоин рыцарского звания!»
«И почему это важно?»
«Дело? Я… сэр, я… Это всё, чего я хотел, мой господин. Ещё до своего рождения. Преданно служить Граундсилу».
«А затем побеждать еретиков феодального владения Манана? И освобождать крепость рыцарей Габала из их лап?»
«Сэр?»
«Допустим, сегодня ты меня победишь. И я, в свою очередь, объявлю твою подготовку завершенной. Ты — один из нас. Рыцарь Граундсила со всей честью и ответственностью, которые это влечет за собой. Что тогда?»
«Я… я найду своё предназначение».
«В каком-то смысле, — ответил сэр Стосик. — Но разве вы не утратили и свою цель? Мне кажется, ваша цель — стать рыцарем, а не
«Разве одно не требует другого?»
«Ха! Да, это так», — сказал старший рыцарь с кривой усмешкой. «Но быть рыцарем — это больше, чем просто уметь владеть мечом или ездить верхом на коне. Честь — это не то, к чему стремятся, а состояние. Проще говоря, претендента признают рыцарем только тогда, когда становится ясно, что он им уже стал. Это подтверждение чего-то уже очевидного. Понимаешь?»
Грит кивнул. «Думаю, да. Хотя я не уверен, как это поможет мне стать лучше».
«Вы могли бы просто подождать. Я уже слабею. Через несколько лет у меня уже не будет ни скорости, ни сил, чтобы превзойти вашу молодость. Вы уже превосходите меня в первом».
«Тогда почему я никогда не могу нанести удар?»
«Опыт. К сожалению, ему нельзя научить. Его можно только заработать».
Он больше не смотрел на Грита, и молодой рыцарь проследил взглядом за взглядом пожилого мужчины к святилищу, стоявшему на вершине холма. Камень был истерт годами, но статуя, украшавшая центральный постамент, была отлита из бронзы. Он знал эти доспехи так же хорошо, как и свои собственные. Сами по себе они представляли собой любопытный дизайн. Изогнутые наплечники, странный выступ на спине доспехов и пропорции, которые больше напоминали героические украшения, чем анатомическую точность.
«Вы слышали слухи об их возвращении?» — спросил он.
«Я слышу их каждый день. И слышу уже много лет».
«Но были и признаки. Месяц назад я видел, как упала звезда. И я слышал, как над Мананой пролетела гигантская птица, ее крик был подобен грому, а крылья пылали».
«Звучит неправдоподобно».
«Но разве не было бы потрясающе, если бы Рыцари Габала вернулись?»
«Полагаю, да. Если бы они были такими же сильными и благородными, как в рассказах».
«Вы думаете иначе?»
«Всё, что я знаю, это то, что в легендах содержится много того, что я считаю подозрительным».
«Но ты — доказательство этих историй. Твоя храбрость. Твоя сила! Ты убил урка!»
«Да, это правда. А в песнях говорится, что он был выше лошади и шире хижины. Что мы сражались день и ночь, и я убил зверя, задушив его собственными внутренностями. Ничего из этого не правда».
«Вы слишком скромны, сэр».
«Нет. Мне просто повезло. Да, и я был умелым и сильным. Но главное — повезло. Священники помолились и нашли нам путь к скрытому логову чудовища. Дюжина из нас напала, застав его врасплох. Его нож, каким бы внушительным он ни был, не смог пробить мою броню. Но благодаря длинным рукам он все еще обладал достаточной дальностью атаки. И я никогда не сражался ни с чем столь свирепым и сильным. Я отрубил ему руку, но он почти не замедлился, используя обрубок, он забил до смерти одного из моих братьев-мечников. Я пронзил его грудь всем своим клинком, а он всё ещё пытался откусить мне лицо. Даже когда я наконец свалил его, проломил ему череп, пальцы его все еще дергались. Даже на отрубленной руке. Словно жизнь не покидала его».
«Неужели?»
«Ты называешь меня лжецом?» — тихо спросил рыцарь.
«Нет! Нет, сэр! Я просто…»
«Успокойся. Я бы тоже усомнился в правдивости такой истории, если бы не был свидетелем произошедшего».
«Светило ли солнце, сэр? Говорят, они не переносят свет».
«Были сумерки. И мы были под деревьями. Но это не имеет большого значения. Моя мысль лишь в том, что истории имеют свойство отклоняться от истины. Особенно истории о героизме. Рыцари Габала могли быть образцами добродетели, или же иметь недостатки, как и все мы. В любом случае, все, что мы можем сделать сейчас, это стремиться следовать примеру, который подали их легенды».
«Да, сэр».
«Прости, что звучу пессимистично, парень, — сказал Стосик, улыбаясь. — Это следствие старения».
«И таким образом, мы приобретаем опыт?»
«Именно так», — ответил он, сосредоточив взгляд на бронированной фигуре, установленной на постаменте. «Тем не менее, хотя моя память становится расплывчатой, я до сих пор помню, что был в вашем возрасте. Когда началась моя дуэль, меня мучили сомнения. Но я никогда не забуду тот рассвет, когда свет хлынул сквозь окна и окутал статую своим сиянием. На мгновение мне показалось, что она вот-вот сойдет с постамента. Она выглядела такой реальной. Такой священной».
Грит проследил за его взглядом. День становился пасмурным, на горизонте сгущались темные тучи, но когда солнце выглянуло, статуя рыцаря Габала, казалось, излучала тот же свет. Он почувствовал легкую печаль от того, что никогда не встретит такого воина, но и гордость. Ведь рыцари Габала заложили традиции каждого рыцарского ордена, правила рыцарства и церемонию кровного союза, неотъемлемую часть их братства. Пока он смотрел, луч света пронзил тьму, и на мгновение бронзовая статуя, словно отлитая из металла, засияла серебром.
Но с этим светом было что-то странное.
Грит нахмурился. Равновесие было нарушено. Цвет приобрел почти изумрудный оттенок. Сначала он подумал, что это отражение листвы. Но он становился ярче, словно исходил из-под святилища, даже когда надвигались тучи, и тьма поглощала пейзаж. Он почувствовал внезапный, ревущий ветер, сила которого чуть не вывела его из равновесия.
Он повернулся к сэру Стосику. «Сэр? Что происходит?»
Старший рыцарь не ответил, но стоял на ногах, меч был вынут из ножен, рот сжат в мрачную линию. Однако он выглядел почти комично, потому что его редеющие волосы поднимались вверх, какая-то невидимая сила заставляла их торчать. Грит тоже это чувствовал: волосы на его руке встали дыбом, в воздухе словно мелькнула энергия. Словно приближалась буря.
Свет становился ярче. Слишком ярким.
Они оба отвернули головы, прикрывая глаза, когда небо вспыхнуло пламенем. Он чувствовал жар сквозь доспехи, металл почти гудел. В воздухе стоял отвратительный запах, словно от алхимических зелий. Он рискнул взглянуть. Тьма поглотила небеса, над ними сверкали изумрудные молнии, гром был подобен реву зверя. Земля задрожала. Песок покачивался, падая, одна рука хватала землю, и только дрожь утихла.
Он поднялся и обнаружил, что ужасная тень заслоняет святилище.
Он моргнул, не в силах осмыслить увиденное. Фигура стояла прямо, как человек, хотя плечи у нее были слишком широкие, а руки слишком длинные; ее громоздкое тело было украшено металлическими пластинами и поршнями, которые вполне могли бы украсить паровой двигатель. Но самым ужасающим было ее лицо. Наполовину кожа была покрыта огрубевшей зеленой кожей, наполовину – металлом и механизмом, череп состоял из хромированных пластин, а правый глаз – обжигающе багровым светом, пробивающимся сквозь мрак. А челюсти были достаточно широкими и усеяны таким количеством зубов, что могли бы откусить человеческую голову и проглотить ее целиком.
На мгновение Грит подумал, что это всего лишь бред. Какой-то кошмар, вырванный из его подсознания, наложился на тени, окутывающие святилище.
Затем фигура повернула голову и шагнула вперед, ее вес расколол тротуарные плиты. Ее массивные когти вытянулись, вцепившись в бронзовую статую. Существо едва хрюкнуло, когда с усилием, с которым ребенок срывает цветок, сорвало Рыцаря Габала с постамента.
Существо держало статую, осматривая её, прежде чем устремить свой зловещий взгляд на двух рыцарей. Оно сжало коготь, и бронза смялась, словно пергамент.
Грит хотел заговорить. Он хотел спросить, что это такое. Но во рту пересохло, и он не мог произнести ни слова. Его короткая жизнь была посвящена тому, чтобы стать настоящим рыцарем. Он больше всего на свете хотел стоять с мечом в руке и защищать человечество от надвигающейся тьмы. Это было единственное, чего он когда-либо действительно хотел. До этого момента.
Его меч всё ещё был в ножнах. Он не мог его вытащить.
Пасть существа разорвалась. Он бы поверил, что из неё может вырваться что угодно. Пылающее пламя. Ледяной ветер. Газ, способный разъесть броню и содрать плоть с костей.
И всё же он был удивлён, когда оно заговорило.
«Вы, люди», — говорило оно, приближаясь к ним.«Где ваши армии? Где ваши крутые парни?»
Его голос был подобен пушке, слова чуть не сбили Грита с ног. Но хуже всего было то, как он говорил. Так чётко. Очень чётко. Это было чудовище, кошмар, который ходил, но при этом мог разговаривать, даже если он понятия не имел, что это значит. Казалось, замешательство отразилось на его лице, потому что чудовище замедлило шаг, указывая на смятую статую.
«Они», — произнесло оно, поднимая раздробленную бронзу. — «Где они? Космические десантники?»
«Десантники?»
Грит не мог пошевелиться, но увидел, как сэр Стосик появился в поле его зрения. Герой. Говорили, что он убил урка размером с дом. Может быть, есть шанс, что он…
«Когда я нападу, беги. Садись на лошадь и спасайся бегством. Предупреди наших людей о надвигающейся опасности».
«Десантники? Где они?»
«Забудь о них, чудовище. Встреть меня лицом к лицу!» — прорычал сэр Стосик, приближаясь навстречу существу. Но с каждым шагом он становился всё меньше, уменьшаясь в размерах при виде своего огромного противника. Теперь он был всего в нескольких шагах от него и едва доставал до его пояса.
«Зачем ты подошёл ко мне?» — спросило существо, наклонив голову и глядя сверху вниз на маленького человека.
«Я вызываю тебя на поединок! За Граундсил! За Габал! За Бога-Императора!» — взревел сэр Стосик, бросаясь вперёд. Чудовище не дрогнуло, даже когда меч летел по зловещей дуге. Сердце Грита затрепетало, когда он понял цель рыцаря. Хотя существо было тяжело бронировано, между пластинами были зазоры, вокруг рёбер и боков виднелись проблески зелёной кожи.
А сэр Стосик был виртуозным фехтовальщиком. Время замедлилось, когда оружие со свистом приблизилось, впиваясь в плоть существа.
Оно почти не отреагировало, лишь мельком взглянуло на меч, торчащий сбоку, затем на рыцаря, который все еще держал руки в рукояти, пот стекал с его лба, когда он изо всех сил пытался вонзить клинок глубже.
Пока он не сломался.
Сэр Стосик, потеряв равновесие, рухнул вперед, и тяжесть доспехов повалила его на землю. Существо посмотрело вниз на сломанный клинок, застрявший у него в боку; из раны сочились капли бордовой крови.
«Человек, — говорило оно. — Скажи мне, где армия, и этот коротышка останется жив».
«Беги…»
Пролетело что-то размытое. Кулак обрушился вниз, удар был подобен взрыву пороховой бомбы, разбрасывая грязь и пыль. Когда пыль рассеялась, от сэра Стосика остался лишь измельченный металл, из которого сочились кровь и кости. Монстр не стал любоваться результатом своей работы, а вместо этого двинулся на Грита.
Грит по-прежнему не мог пошевелиться. Не мог вытащить меч или повернуться и убежать. Из его горла вырвался звук, всхлип, смешанный с прерывистым вздохом. Воздух. Неужели он забыл дышать?
«З-Зверь, я… Ты…»
Его слова были ничтожны, как ветерок. Чудовище было уже в нескольких метрах от него. От него воняло, запах был незнакомый. Запах масла, крови и гари.
Значит, так и пахла смерть.
«Ты. Коротышка. Где они?»
Оно указывало на помятую статую.
«Они… они нас бросили. Мы не знаем почему».
Зверь хмыкнул. Возможно, недовольно.
«Ты носишь оружие. Ты сильный, коротышка? Хочешь сразиться со мной?»
Грит не мог говорить, но существо, казалось, поняло его.
«Слабак», — пробормотало оно. «Значит, ты хочешь жить?»
«Я… Да».
«Тогда скажи мне, где я найду более сильных врагов. Где ваши армии?»
«Самая большая армия находится в Манане. В нескольких милях к северу. По другую сторону той горы».
По крайней мере, он отвёл его подальше от Граундсила. Он пытался найти в этом утешение, ожидая смерти. Но зверь послушался, подняв голову и следуя по пути, указанному его дрожащим пальцем.
«Беги».
«Я… Вы меня пощадили?»
«Да. Передай своим сородичам, что Газгкулл принёс войну. Пусть шлют армии. Пусть шлют воинов. Я убью их всех. Понимаешь?»
Грит кивнул.
«Хорошо. Садись на лошадь. Вперёд. Не оглядывайся назад».
Грит так энергично кивнул, что шлем упал ему на глаза. Он больше не стал ждать, повернулся и побежал, отвязал и сел на испуганного коня, которого не нужно было подгонять, чтобы он помчался прочь.
Ему нужно было кого-нибудь предупредить. Кого угодно. Потому что в его поле зрения вспыхивали новые изумрудные вспышки света, каждая из которых сопровождалась раскатами грома. И хотя он не смел оглядываться, он слышал их крики вокруг себя, их вопли, заглушавшие все, что могут издать люди или животные.
Газгкулл. Это всё, о чём он мог думать, всё, что он мог предложить. Он провалил испытания, опозорил своего учителя. Но всё же он мог изменить ситуацию. Он мог предупредить свой народ о том, что их ждёт.
Газгкулл.
Нибит ненавидел леса. Насекомые, запахи, постоянное ощущение, что за деревьями что-то таится. Он старался избегать сопровождать капитана Шакару в тех редких случаях, когда тот посещал его сеть тайных убежищ. Визиты и не были
Но новый босс предпочитал прямой подход. И он двигался ловко, несмотря на местность. Большинство орков склонны прорываться сквозь препятствия, оставляя за собой заметный след. Слитт же почти скользил по окрестностям, почти не оставляя следов своего присутствия. Немного похож на грота, если честно. Наверное, лучше об этом не упоминать.
Их сопровождала горстка орков, остальные коммандос были отправлены небольшими отрядами. Нибит подозревал, что это было сделано просто для того, чтобы рассеять их, и его это устраивало. Он не любил коммандос. Большинство орков пнули бы гротов на ходу, но в остальном не обращали на них внимания, если только им что-то не было нужно. Коммандос были другими. Им нравилось подкрадываться и пугать. А гроты были идеальной целью для того и другого.
«Это Слитт. Ответьте мне!»
Слитт держал палец на рации. Помехи. Он несколько раз пытался связаться с тайными убежищами, а также с другими военачальниками. Большинство не удосужились ответить, а в случае с Ротгардом ограничились хмыканьем и больше ничего не сказали. Пока ответил только Брэгсмарк, и то лишь для того, чтобы заверить Слитту, что он занят грабежом полей сражений, следуя за бесчинствами Газгкулла.
«Зогговы Клювастые!»
Голос Слитты был шипящим. Не громким, но пронзительным. Нибит заметил, как несколько коммандос обменялись взглядами, хотя он не понимал их смысла. Боялись ли они, что босс начнет проявлять агрессию? Или раздумывали, стоит ли его заменить?
Нибиту это не понравилось. Ему повезло пережить потерю Шакары, и ещё больше повезло пережить переворот Бузката. Смерть третьего босса стала бы для Нибита знаком невезения. Тогда его бы бросили. Или раздавили.
«Возникли трудности?» — спросил он, стараясь говорить бодрым тоном.
Слитт замедлил шаг, сверля его взглядом своим единственным здоровым глазом.
«Я же разрешил говорить?»
«Нет, босс. Просто… Вон та большая гора иногда загораживает обзор…»
«Я знаю про гору!» — взревел Слитт. «Я сам
Он поднял голову, по очереди встречая взгляды каждого из коммандос.
«Кто-нибудь удивлен?» — спросил он.
Они покачали головами.
«Я тоже. Потому что таковы уж орки. Если босса нет рядом, орки делают, что хотят. Просто обычно то, что они хотят, идет на пользу Вааагху. Поэтому я не удивлен, что военачальники не уважают меня или кого-либо из нас. Они живут ради грабежа, гонок и драк. Они не понимают, что война — это нечто большее. Не так, как мы».
Слитт вздохнул и одарил парней широкой улыбкой.
«Вы сейчас подумываете о том, чтобы меня
Раздались негромкие протесты, орки качали головами или незаметно указывали на стоящего рядом орка. Слитт поднял руки, чтобы заставить их замолчать.
«Всё в порядке. Я понимаю. Честно говоря, парни, я планировал
Улыбка исчезла с его лица.
«Не заблуждайтесь. Я знаю, как убивать. Занимаюсь этим давно. Убивал людей. Убивал орков. Даже этих варп-существ, а у них даже крови нет. Так что, прежде чем кто-нибудь из вас, парни, подумает о том, чтобы воткнуть мне нож в спину, может быть, вам стоит подумать, есть ли у меня план вас всех распотрошить».
Коммандос обменялись взглядами. Один поднял руку. Нибит не знал большинство из них, но Морла было легко узнать по швам на его голове.
«Да, Морл. Что случилось?»
«Не знаю», — проворчал орк. «Просто жаль, наверное. Большая ловушка пропадает зря. Кажется, это неправильно. Не мог бы ты найти кого-нибудь другого, кого можно было бы
Слитт ничего не ответил, вместо этого вытащил откуда-то из своего бронежилета нож и стал осматривать лезвие.
«Может, ты не такой уж и глупый, как выглядишь, Морл. Все мы знаем, как приятно устроить хорошую ловушку, правда, парни?»
Кровавые Топоры кивнули. С этим не поспоришь.
«Полагаю, нам придётся найти цель, достойную моей ловушки».
Ургал Санриппа смеялся, злобное хихиканье заглушалось рёвом двигателей его трицикла. Он определённо стал громче после того, как меки его настроили, и это было хорошо. Ещё лучше было то, что он стал быстрее.
Он рискнул оглянуться через плечо, ухмыляясь, увидев толпу мотоциклов и багги, изо всех сил пытающихся угнаться за ним. Его трицикл дернулся от этого жеста, кустарник под колесами стал неровным. Он резко повернул голову, снова на дорогу. Вероятно, водитель помог бы, и он несколько раз экспериментировал с этим. Но еще один орк означал бы больший вес. Большее сопротивление. К тому же, они были слишком нерешительными, слишком быстро тормозили, когда становилось трудно.
Как те пни, преграждающие ему путь.
Он завел двигатель, разгоняясь к препятствиям, его улыбка стала шире, когда вращающиеся лезвия, установленные на его трицикле, начали жужжать. Первый пень взорвался при ударе, колеса занесло на втором, и на мгновение его обзор заслонили деревянные щепки. Но трицикл почти не сбавил скорость, раздавливая и прокладывая путь сквозь отрубленные стволы.
Ургал снова рассмеялся. Клянусь Горком, он скучал по этому. Тесные просторы «
Как же хорошо было жить.
«Босс? Эта штуковина снова говорит. Думаешь, нам стоит ответить?»
Его улыбка исчезла. Чертов грот. Еще один ненужный груз. Ну, иногда необходимый, ведь тонкие пальцы грота отлично справлялись с проникновением в щели и устранением засоров. Ургал подсчитал, что в целом присутствие грота незначительно увеличивает расстояние, которое он преодолевает каждый день. Но это не означало, что он хотел его слушать.
«Босс? Нам следует ответить?»
«Сомневаюсь, что мы много услышим при работающем двигателе. Наверное, ты мог бы выйти и взять говорилку с собой», — сказал Ургал, сверля взглядом этого ублюдка.
Сквил мельком взглянул на проносящуюся мимо землю.
«Нет, босс. Решать вам. Разумеется. Полагаю, мы направляемся в те деревья?»
«Да!» — прорычал Ургал, снова сосредоточившись на дороге. Вернее, на кустарнике, ведь они давно уже покинули извилистые мощеные тропинки, пересекавшие этот мир. Слишком ограничивающие. Шипованные колеса его тяжелого трицикла рвали камни. Лучше мчаться туда, куда ему хочется, даже если это означало, пропустить некоторых людей. В любом случае, его работа не в том, что бы раздавить каждого человека, хотя в тот момент он с трудом вспоминал, в чем именно заключалась его работа. Газгкулл что-то говорил о ней. Но ему было слишком скучно слушать. Или помнить. Одно из двух. Но он был почти уверен, что помимо быстрой езды, очевидно, он должен был что-то делать.
Что это было?
Деревья стремительно приближались. Позади него он чувствовал, как дрожит Сквил, из его рта вырывается пронзительный визг.
Он вздохнул. Глупый, трусливый ублюдок. И всё же, как бы он его ни раздражал, у Сквила была склонность замечать проблемы, которые он иногда упускал из виду. А деревья росли довольно близко и были довольно большими. Существовал риск, что лезвия не смогут прорубить их. Это могло повредить трицикл и замедлить его.
Глупые деревья. Думали, что смогут его остановить. Он подумывал объехать их, кинуть огненную бомбу из своего трицикла и сжечь их дотла. Но это также замедлило бы его. Заперло бы в ловушке. А именно этого и хотели деревья.
«Даже не надейтесь!» — взревел он, резко повернув руль в сторону и мчась вдоль опушки леса. Это не могло длиться вечно. Даже если бы и длилось, это не имело значения. Он всё ещё мчался. Всё ещё…
Но внезапно деревья исчезли. Не совсем, но их кора и листья пропали, уступив место почерневшим пням. У кого-то явно возникла та же идея, что и у него: сжечь их.
Он сбавил скорость, двигатель затих настолько, что он смог различить рёв говорилки. Кто, блин, его зовёт? Впрочем, это не имело значения, что бы они ни хотели сказать, это было бы и наполовину не так интересно, как обгоревшие остатки деревьев. Более того, на земле были следы, хотя он их точно не узнал. Никаких следов колёс. Вместо этого казалось, будто по земле протащили тяжёлый груз, только тот, кто его тащил, не оставил следов.
Но оно оставило и другие свидетельства своего пребывания. Орки. Или то, что от них осталось, по крайней мере.
Он замедлил шаг до едва заметной скорости, обходя останки. Тела парней, должно быть, сожгли или унесли, но несколько голов остались, почерневшие и насаженные на металлические шипы. У некоторых не было зубов. Кровавые Топоры? Ему казалось, что это мир Кровавых Топоров. Хотя он точно не помнил. Это был старый разговор, а он не оглядывался. Разве что чтобы испепелить взглядом Сквила. Грот, по крайней мере, перестал трястись, хотя теперь, казалось, издавал непрекращающийся писк.
— Что это за шум? — резко спросил Ургал. — Ты же ничего не сломал, правда?
«Нет, босс! Это говорилка!»
«Что?»
«Говорилка, босс. Я же говорил, что кто-то…»
«Дай мне!» — прорычал Ургал, хватая трубку. «Эй! Прекрати пищать, или я прибью твои руки к своему трициклу и буду тащить тебя, пока от них ничего не останется!»
Наступила минута молчания, после чего раздался голос:
«Очень легко!» — прорычал Ургал, хотя он точно не знал, как это сделать. Он также не знал, кто с ним говорит, хотя ему и не нравился их голос. Тихий и шипящий. Совсем не похож на голос настоящего орка.
«Ага!»
«Что тебе известно о приказах Газгкулла?»
Ургалу это не понравилось. Но это не означало, что это неправда. Он попытался вспомнить встречу. Столько новых лиц, ни одно из них не было интересным. Это был тот хитрый тип с повязкой на глазу? Или тот большой идиот?
«Конечно, я не забыл», — ответил Ургал, пытаясь воспроизвести разговор. «Подожди… Ты же был тем хитрым ублюдком, да? Новым орком, пытающимся произвести впечатление».
«Нет. Я здесь недавно, в этом совете. Но вот что скажу. У твоих парней, похоже, дела идут не очень хорошо. Только что нашел кучу их голов. Может, вам стоит за них поволноваться?»
«Возможно, таких было несколько. Но я с ними разобрался».
«Да уж! Ты слишком далеко от меня отстал. К тому же, если ты там, кто перебил твоих парней тут? И людей?»
«Да. Здесь целая куча их голов».
«Полагаю, так и есть. Что бы это ни было, тут записка, какой-то пергамент прибит к самой высокой голове. Весь исписан этими дурацкими закорючками, как у людей».
«Не знаю. Не понимаю людишкин язык. И я не понимаю, зачем вообще с тобой разговариваю».
Он отбросил рацию, Сквил бросился её подбирать, его взгляд задержался на отрубленных головах.
Очень чистые разрезы. Не такие, как у диких орочьих мечей. Лезвия гораздо острее. Хотя это и не имело значения. Кого волновало, если кучка орков лишилась голов? Или людей, если уж на то пошло? Тем не менее, присутствие и тех, и других указывало на общего врага. Нечто, что убивало и орков, и людей.
Возможно, ему стоит отправить сообщение. Попробовать дать им понять…
«Вы застряли, босс?»
Смех. Он обернулся и увидел, как мимо него на большой скорости проносятся Килсед и другие байкеры, их силуэты вскоре скрылись за клубами смога, вырывающимися из выхлопных труб.
«Эй! Вы, идиоты!» — прорычал он, включив двигатель и рванув вперёд, прорываясь сквозь шипы и разбрасывая головы во все стороны. У их дурацких мотоциклов разгон был лучше. Что-то связано с весом, как ему говорили меки, но он не мог вспомнить. Впрочем, это не имело значения. Нужно продолжать ехать, и в конце концов он их обгонит. Тем более что они выбрали путь наименьшего сопротивления — эту выровненную колею, вдавленную в землю. Езда была довольно плавной. Он не был уверен, какое животное или машина могли так раздавить землю, но это не имело значения.
Они это скоро узнают.
Кастеллан Морблид вырвал свой топор из туши орка, морщась за шлемом, пока останки чудовища продолжали дергаться. Но времени на размышления о мерзости зверя не было, потому что второй орк устремился на него, размахивая двуручным цепным оружием.
Он выждал, в последний момент отшатнувшись, прежде чем нанести удар по середине оружия, и потрескивающее энергетическое поле топора раздробило рукоять. Орк почти не замедлил шаг, отбросив сломанное оружие, его руки вцепились в его бронированное горло, сжимая изо всех сил.
Он это почувствовал. Даже сквозь доспехи он ощущал, как эти пальцы сжимаются.
По крайней мере, так продолжалось до тех пор, пока существо не лишилось запястий. Крови было мало, силовое поле прижигало раны. Огромное чудовище пристально посмотрело на свои изувеченные конечности, на его лице читалось замешательство. Через мгновение его топор ударил, расколов голову ксеносу.
Он шагнул, заблокировав очередной удар, и двинулся вперед. Орков, которых нужно было убить, всегда было много. Он подозревал, что так будет всегда. Но каждая отнятая им жизнь была подношением Богу-Императору и еще одним шагом к выполнению его миссии. Маршал Аденауэр поручил ему обеспечить безопасность востока, соединившись с их силами, высаженными впереди десантными капсулами. Его воины уже прорвались через дюжину орочьих аванпостов, уничтожив множество их мерзких воинов.
Но что-то изменилось.
Ещё один громила, крупнее предыдущего. Каждый убитый им орк казался больше своего предшественника. Смелее и в более тяжелой броне. Чудовища из ранних завоеваний были сравнительно тощими, одетыми лишь в кричащую форму и скрывающимися в тени. Эти же орки носили почерневшие пластины с бело-красными отметинами. Их единственная стратегия, если это вообще можно так назвать, заключалась в лобовом нападении. Никаких уловок, никаких жалких попыток использовать тактику. Только зубы и клинки.
За шлемом он улыбался. Вот так и нужно вести войну.
Он отскочил в сторону, железный коготь задел его наплечник, топор вспорол врагу живот. Рядом он услышал, как упал один из его братьев, броня космодесантника была разорвана воющим цепным топором. Даже умирая, крестоносец продолжал сражаться, стреляя из пистолета.
«Только со смертью заканчивается долг!» — взревел Морблид, продвигаясь вперед. Но его голос затерялся, уступив место вою, который, казалось, сотрясал саму землю. На мгновение датчики его доспехов замерцали.
Что это было?
Он не мог решить, был ли это звук какого-то огромного орочьего чудовища или грохот боевой машины. В своё время он сражался и с тем, и с другим. Он отрубил ещё одну голову, пытаясь найти источник звука. Там, перед ним, над ордой нависла огромная тень. Возможно, это был неповоротливый орочий дредноут. Неважно. Он падет, как и остальные.
«За мной!» — взревел он, сплачивая свой отряд. Они выстроились в клинок, пронзая ряды орков, его топор был острием, а братья — и лезвием, и щитом. Его внимание не отрывалось от врага перед ним, каждое существо было уничтожено одним безупречным ударом, каждый шаг подводил их ближе к цели. Иерархия орков была проста и основывалась на масштабе. Самым быстрым способом деморализовать этих зверей было убить лидера, который их объединял. Самого большого орка.
Его клинок с усердной эффективностью разрубал конечности и доспехи. Он был уже близко. Достаточно близко, чтобы услышать грохот набирающего силу оружия цели. В рукопашную схватку ворвались десятки пуль. Он почувствовал боль в бедре и плече, но орки пострадали от этого залпа сильнее. Это его не удивило. У зверей не было товарищества, не было чести. Их жизни мало что значили даже для других орков.
Но пули открыли им путь.
Он помчался навстречу нависшей тени, уворачиваясь от орочьего клинка, доверяя своим братьям прикрывать себе спину. Враг стоял впереди, спиной к нему, направляя орков вперед. Против другого врага, даже предателя, он мог бы посчитать нечестным внезапное нападение. Но ксеносы не заслуживали такой любезности.
«За бога-императора!» — взревел он, сжимая топор обеими руками и вбивая его в чудовище.
Лезвие разлетелось на куски.
Невозможно. Впервые с момента своего восхождения Морблид оказался в растерянности. Его топор был реликвией, благословенным клинком, убивавшим тиранов и предателей, изгонявшим Нерожденных и уничтожавшим самых мерзких ксеносов. Он никогда не подводил.
Теперь от него осталась лишь разбитая рукоять, из которой летели искры.
То, во что он врезался, медленно обернулось. Это была не машина. Вместо этого он встретился взглядом с самым большим орком, которого когда-либо видел. Его кожа была покрыта шрамами, половина лица — аугметика, а глаз был заменен багровой линзой, пылающей яростью.
И всё же другой глаз был ещё хуже. Не из-за проблеска жестокости или тлеющей ненависти, а из-за проблеска разума, который просвечивал сквозь него, из-за злобной жажды насилия. Это был взгляд чего-то, что находится за пределами крови и костей, металла и машин.
Ходила мрачная легенда о Великом Звере, который преследовал Армагеддон, с отвратительным ликом, обрамленным двумя рогами, и глазом, похожим на пылающее солнце.
«Похоже, кто-то считает себя крутым. Хочет подраться с Великим Военачальником. Так что, мелкий человечек? Думаешь, сможешь бросить мне вызов?»
Эти слова. Произнесенные на высоком готике. Морблид был так удивлен, что чуть не начал заикаться, когда потянулся за своим боевым клинком.
— Вызов? — выплюнул он. — Я бросаю тебе вызов, мерзость! Я… —
Он не видел удара. Едва почувствовал его. Небо просто поглотило его, когда он взмыл вверх, а грязь бросилась ему навстречу. Боль. Раны, его доспехи демонстрировали пугающую степень повреждений. Он не мог всё это осмыслить. Он должен был бы, но голова болела. Боль усилилась с одной стороны. Он попытался дотянуться до неё, но левой руки не было. Правая всё ещё держала топор, и он изо всех сил старался, чтобы пальцы оставались сжатыми. Он должен был подняться, но его доспехи были согнуты внутрь, прижимаясь к сросшимся пластинам рёбер. Было трудно дышать. Трудно было что-либо видеть.
Он включил свой вокс. «Кастеллан Морблид… всем братьям. Газгкулл идёт…»
Он не знал, передала ли его броня это сообщение. И у него не было сил на ещё одну попытку. Он хотел хотя бы встать. Поднять топор. Ещё одна попытка. Это всё, что ему нужно было сделать.
Он попытался сесть, но что-то ударило его по голове. Он упал, его крепко схватила рука, прижав к земле. На него давила огромная тяжесть.
В поле зрения появилось лицо. Сначала он подумал, что вернулся Зверь, но его враг был чуть меньше ростом, его шрамы были заметны и грубо зашиты нитками, вплетенными в кожу. У него тоже была полулицевая часть, напоминающая машину, хотя глаз сверкал мерцающим зеленым блеском.
Он сопротивлялся, но вес чудовища прижал его к земле, а второй орк зафиксировал его руку железным когтем. Он напрягся, пытаясь поднять оружие, и, оглянувшись, понял, что держит лишь сломанную рукоять. Что-то случилось с его топором. Он не мог вспомнить. Пробелы. Моменты, истекающие кровью.
Орк ухмыльнулся ему и достал изрядно потрёпанную костяную пилу с зазубренным лезвием.
Он уже тянулся к его горлу, когда из его металлического черепа раздался пронзительный звон. Оно зарычало, его гнилостная слюна брызнула на лицо Морблида и обожгла его. Даже его дыхание было ядовитым.
Существо подняло голову, завыло и опустило плечи.
Затем оно встретилось с его взглядом.
«Подождите-ка!»
Голос был грубым, хотя слова звучали чётко. Оно больше ничего не говорило, вместо этого ударив кулаком по своему металлическому черепу. Затем оно подождало, словно прислушиваясь. Оно почти ничего не слышало, кроме шёпота невнятного рычания.
Орк всё ещё держал его. Он боролся, но не мог вырваться из его железной хватки. Это чудовище больше напоминало машину, чем существо из плоти, его руки были похожи на промышленные когти и достаточно сильны, чтобы раздавить боевой танк. Даже невредимый, он не мог сравниться с его грубой силой. Он не видел слабых мест, только…
Внезапный удар в шею. Что-то пронзило шейные суставы его доспехов. Он напрягся, силы покидали его, перед глазами всё затуманилось.
«Подожди еще минутку», — пробормотал первый Орк, прежде чем разразиться рычанием и ревом, словно обращаясь к пищащему звуку в своей голове. Морблид не мог сказать, сколько это длилось, время и пространство словно проносились сквозь него.
Ещё один удар в горло. Жгучая боль. Он закричал от ярости, но тут же почувствовал, как его голос оборвался с щелчком лезвия.
«Вот и всё», — усмехнулся орк. — «Мне нравится покричать, но вы только и делаете, что кричите и ругаетесь. Это раздражает. Но я не могу это «отключить». Нет смысла кричать, если это не «причиняет боль».
Морблид захлебнулся, когда лезвие вонзилось ему в горло и дальше, отделяя сухожилия от костей.
— Вы, — пробормотал орк. — Интересные экземпляры. Слепые, собранные из обрывков. Сляпанная груда металлолома, как старый грузовик. Не такие, как мы. Мы сделаны правильно. Целые. И всё же в вас есть что-то уникальное. Между завитушками крови. Маленькие искорки. Завораживающие.
Оно улыбнулось, прикрыв губы полуулыбкой.
«Видел, как ты противостоял щенку. Рад, что он тебя победил. Ему это было нужно. Проблема в том, что, будучи военачальником миллиона кораблей, трудно оказаться в гуще событий. Слишком много парней отделяют тебя от хорошей драки. Иногда нужно уединиться. Развлекаться. Иначе он начинает слишком много думать. Это создает проблемы».
Острая боль. Разрывающая боль и ужасное чувство утраты. Морблид почувствовал, как пальцы орка скользнули по его плоти, разрывая её.
«Вот это уже другое дело. Выглядит не очень, просто ещё один мясистый мешочек. Но вот что делает тебя интересным. Единственная твоя часть, содержащая всё необходимое для создания ещё одного такого же парня. Очень интересно. Много чего я смогу с этим сделать».
Существо на мгновение замерло, не обращая внимания ни на Морблида, ни на какофонию войны. Оно очнулось лишь тогда, когда из его черепа снова раздался резкий звон.
«Да ну, Слитт!» — прорычало оно, после чего раздалось несколько гортанных криков. Затем оно снова ударило себя кулаком по голове.
«Извини за это», — сказало оно почти весело. «Это военачальник. Он сказал что Газгкулл нашел кучу твоих псевдо-крутых парней и всех убил. Теперь он не против заняться чем-то другим. Чем-нибудь получше, чем-нибудь, где можно хорошенько попотеть. Чем-нибудь покрепче тебя, во всяком случае».
Улыбка исчезла, металлический череп зажужжал. Когда оно снова заговорило, голос стал мягче. Холоднее.
«Думает, что он особенный. Все они так думают, раз создали Совет Вааагха!. Они считают, что они единственные военачальники, которых я создал? Нет, я так делаю всякий раз, когда щенку нужно что-нибудь разгромить. И он это сделает. Сначала люди, потом вы. А потом? Вот тогда-то и начинается самое интересное. Вот тогда мы и увидим, стоит ли кто-нибудь из этой компании чего то. Сначала у меня были сомнения, но я присматриваюсь к Слитте. Интересный тип. Хороший потенциал. Может быть».
Орк нахмурился, а затем, казалось, отбросил сомнения, и по его изуродованному лицу расплылась ухмылка.
«Впрочем, вам не стоит об этом беспокоиться. Вы же пациент! Хотя вы выглядите очень злым. Интересно, почему? Что творится у вас в голове? Куда вы прячете всю эту злость? Что еще у вас там спрятано? Давайте выясним это вместе».
Орк взял костную пилу и окинул взглядом верхнюю часть черепа Морблида.
Маршал Аденауэр вытер свой клинок, запачкав высокую траву мерзкой кровью ксеносов. На другой планете он, возможно, и сокрушался бы о том, что осквернил землю, но эта планета уже была осквернена, скорее всего, безнадежно испорчена.
Он обратил свой взор на двух дрожащих людей. Оба стояли на коленях, один молчал, другой бормотал молитвы Богу-Императору. Сам факт того, что еретик осмелился произнести Его имя, приводил его в ярость. Ему пришлось подавить желание заставить их замолчать бронированным кулаком. Но нет, такое насилие не служило его делу. Излишняя жестокость была низменным чувством. Их казнь была необходимой, её нужно было провести правильно. И, возможно, Бог-Император проявит милосердие к этим грешникам. Возможно.
«Маршал Аденауэр?»
Он обернулся и увидел приближающегося Посвященного Телевира, рядом с которым шел его Неофит. Молодой воин был без шлема, и его взгляд был хорошо знаком Аденауэру. В нем бушевала жажда битвы, священное стремление уничтожить врагов Бога-Императора. Для молодого воина любая задержка должна была ощущаться как предательство долга, но, к его чести, он ничего не сказал. За шлемом Аденауэр улыбнулся про себя. В каком-то смысле он завидовал своему младшему брату. Его рвению. Его беззаветной преданности делу. Оба были радостны. Праведны. Но маршал должен был научиться сдержанности, необходимой для командования. Сосредоточенности.
«Брат Телевир. Что ты обнаружил?»
Посвященный протянул руку. Он сжимал в ней простую вещь. Металлическая трубка, полая и грубо выкованная, с завинченной, но открытой верхней частью. Колпачка не было. Несомненно, его выковали где-то в другом месте. Но для такого воина, как он, было ясно, что это за устройство. Снаряд, хотя и без боезапаса и наконечника.
«Сколько?» — спросил он.
«Сотни, маршал. Мануфактура этой деревушки полностью посвящена их производству. По всей видимости, их затем загружают на телеги и оставляют на опушке леса».
«Как и в двух предыдущих поселениях». Аденауэр кивнул, повернувшись к стоящим на коленях людям. «Оружие войны. Выковано человеческими руками и доставлено ксеносской мрази. Хотите что-нибудь сказать, прежде чем я вынесу приговор?»
Молящаяся женщина крепче сжала четки, ее бормотание становилось все быстрее. Он подозревал, что она его понимает, и почти пожалел.
Другой осмелился встретиться с ним взглядом, на глазах у мужчины были слезы.
«Пожалуйста, мы ничего об этом не знаем. Мы делаем трубки, потому что всегда так делали! Так делал мой отец…»
«С какой целью?»
«Потому что мы должны. Это обеспечивает нам безопасность. От леса. От…»
Клинок Аденауэра поразил голову мужчины, его тело обмякло набок. Женщина рядом с ним вздрогнула, но продолжала молиться, замолкнув лишь тогда, когда Аденауэр протянул руку, осторожно приподняв ее подбородок, пока их взгляды не встретились. Правда, его взгляд был скрыт шлемом.
«Что-нибудь скажешь напоследок?» — спросил он.
Она слегка покачала головой, один раз поцеловала бусы, прежде чем положить их на землю перед собой. Затем она опустила глаза.
Его клинок ударил. Он не получил от этого никакого удовлетворения. На другой планете она могла бы послужить делу, но не здесь. Эти люди были сломлены, их труды были принесены в жертву не Богу-Императору, а мерзким ксеносам. Они должны были сражаться и умереть, прежде чем быть низведенными до такого состояния. Скорее всего, их предки так и поступили, и такие мученики заслуживали лучшей участи, чем эти жалкие подобия человечества.
«Следует ли добавить их тела на погребальный костер?»
«Да. Сожгите их».
Посвященный Телевир кивнул своему неофиту, и младший воин поднял оба трупа и головы, оставив четки лежать в земле.
«Установили ли мы, к чьей сфере ответственности относятся эти еретики?»
Телевир покачал головой. «Похоже, они не понимают вопроса. Они считали своего лидера старейшиной деревни. К сожалению, его убили прежде, чем у нас появилась возможность провести допрос. Я провел церебромацерацию, но это мало что дало».
Пока он говорил, Аденауэр заметил пятна крови на губах Посвященного. Искусство церебромацерации было необходимым, хотя и неприятным, действием. Употребление мозгов павших было жизненно важным деянием для сбора разведывательной информации, и Телевир обладал особым талантом в этом.
«Что вы обнаружили?»
«Мужчина был обеспокоен. Он очень хотел куда то успеть. По-видимому, бывали случаи, когда такие поставки срывались, и за это предусматривалось суровое наказание. Он очень этого боялся. По крайней мере, я это понял так».
Аденауэр кивнул. Было трудно различить базовые человеческие воспоминания, пытаясь понять мысли и эмоции существ, столь непохожих на Черных Храмовников. Но этого следовало ожидать.
«Все деревни одинаковы», — сказал он, осматривая места бойни. — «Каждая вносит свой вклад в производство оружия, которое они даже не могут себе представить».
Он вздохнул, расстегнул и снял шлем, проведя рукой по редеющим волосам.
«Когда я впервые сражался с орками на Армагеддоне, когда увидел тела, смерть, разрушения, я подумал, что понял, какую угрозу они представляют. Но я глубоко ошибался. Убийство людей — ничто по сравнению с этим чудовищем. Этим
Его взгляд скользнул к заводу. Обычно он гордился бы этим сооружением. Оно было древним, в отличие от обветшалых жилищ самой деревни, и не требовало свечей для освещения; его машины всё ещё работали так же, как и столетия назад. Это была самая передовая инфраструктура, которую он когда-либо встречал на планете. Она должна была олицетворять всё лучшее, что есть в Империуме.
Но теперь всё было осквернено. И теперь его нужно было очистить. Он уже видел дым, поднимающийся от священного огня, поглощающего строение. Какая утрата.
«Мы определили источник питания?»
«Геотермальная шахта, расположенная на горе, известной как «Сломанный Клык».»
«Они называют её Святилищем Последнего Света», — ответил Аденауэр. «Я полагаю, что она также снабжает население водой?»
«По всей видимости, так и есть».
«Я помню, как отправлял на этот объект гарнизон. Какое было их последнее сообщение?»
«Сопротивление было продолжительным. Более сильным, чем то, с которым сталкивались большинство наших войск».
«Перегруппируйте резервы. Мы идём туда. Лучше встретить сопротивление лицом к лицу и преодолеть его».
«Я передам приказ по голосовой связи».
Когда Телевир начал передавать приказ, взгляд Аденауэра приковал затянутое облаками небо, так похожее на темные тучи, скрывавшие его молитвы. Он не знал ритмов этого мира и не знал, часто ли случаются внезапные бури. Но в воздухе чувствовалась какая-то густота. Привкус промышленности.
В последний раз он чувствовал это на Армагеддоне.
Как и тогда, его силы здесь оказались в изоляции. «
Урок, требующий соответствующего самонаказания. Но его придется отложить.
«Огонь веры горит чисто», — пробормотал он, делая знак орла, и его взгляд упал на четки грешницы. Это была простая вещь, вырезанная из дерева, каждая из них была отмечена орлом. Хотя они были примитивны, в таких вырезанных вручную изображениях веры есть суровая красота. Или была, пока они не стали запятнаны кровью еретиков.
Он резко опустил ногу, вдавив их в грязь.
«Маршал?»
Аденауэр повернулся к Телевиру. Шлем Посвященного по-прежнему отсутствовал, выражение его лица было безразличным.
«Что?»
«Я передал ваши приказы. Но в ответ получил прерывистый голосовой сигнал».
Помехи. Сигнал был слабым, голос искаженным. Но Аденауэр десятилетиями служил с кастелланом Морблидом. Он знал его голос. Даже с этими несколькими словами, даже с искажением, он никогда не слышал, чтобы Морблид говорил таким тоном. Беспокойство в его голосе было настолько близко к страху, насколько это вообще возможно для Черного Храмовника.
Газгкулл.
Не может быть. Не здесь, на этом жалком, отсталом мире. Это не имело смысла, но и схема атак Газгкулла тоже. Аденауэр часто изучал их, пытаясь найти способ выследить Великого Зверя, но безуспешно. Монстр, казалось, наносил удары случайным образом по всей галактике, словно паря в варп-штормах и появляясь там, где его меньше всего ожидали. В каком-то смысле его присутствие здесь было столь же возможно, как и где угодно. Даже более возможно, потому что Аденауэр умолял Бога-Императора даровать ему возможность отомстить за свою неудачу на Армагеддоне. Возможность сразиться с Великим Зверем. И видения, которые он видел – сгущающиеся темные тучи, Черный Меч, противостоящий им. Все это вело сюда. Он верно служил. Выполнял свой долг, даже когда желал обратного.
Наконец, казалось, его молитвы были услышаны.
«Где в последний раз находился Кастеллан Морблид?» — спросил он.
«Его войска двигались на восток, окружая владения Граундсил».
«Мы идём туда прямо сейчас».
Телевир заколебался. Аденауэр испепеляющим взглядом посмотрел на него.
«Я в курсе расстояния, Подтвердите количество имеющихся транспортных судов. Заполните их космодесантниками. Те, кто не влезут, останутся, чтобы заполнить образовавшуюся брешь в наступлении».
«Да, маршал».
Колебание. На этот раз он простит Телевира, ведь, казалось бы, безумие — передислоцировать свои силы после обрывочного голосового сообщения. Но Аденауэр верил. И более того, если бы он закрыл глаза и прислушался, действительно прислушался, он бы услышал это. Услышал бы сквозь треск пламени или жужжание сервоприводов своей брони. Это было слабо слышно, но безошибочно для тех, кто слышал это раньше.
Вой. Вой Великого Зверя Армагеддона.
Оно на Габале. И именно тут оно и должно было пасть.
Трег гадал, откуда взялись эти парни. Он был уверен, что вчера их там не было, хотя он долго спал после обеда.
Сквозь свои дальнозоркие очки он наблюдал, как их войска продвигаются вверх по склону горы в этих тусклых черных ящиках. На таком расстоянии они выглядели как жуки, карабкающиеся по скале. Если бы не взрывы. Теперь их стало меньше, и они происходили реже. Казалось, они не причиняли особого вреда. Все атаки коммандос «Кровавых Топоров» были быстро уничтожены орудиями людей. Это был не совсем тот тип боя, который им был нужен. Крадучись в тени, можно было спокойно прятаться в лесу, но скала была слишком открытой, а у коммандос не было ни брони, ни численности.
Ну, может быть, было второе. Но парни были осторожны. Наверное. Они не хотели рисковать. А Даг всё ещё был на
Он продолжал наблюдать за взрывами и пламенем. Время шло, слабый блеск солнца пробивался сквозь сгущающиеся облака. Люди продолжали наступление. Они почти достигли большой блестящей массы, возвышающейся над горой. Это было плохо. Или, может быть, хорошо. Он не был уверен, что именно. Это здание было важно. Оно было в списке.
«Докладываю. Насколько это вообще имеет значение».
Трег обернулся и увидел, как Даг пробирается через люк, снимая с плеча рюкзак.
«Рад тебя видеть», — ответил Трег, откидываясь на спинку кресла. «Честно говоря, я уже начал волноваться».
«Тебе и следовало бы», — сказал Даг. «Там всё плохо. Очень плохо. Ничего не осталось».
«Ничего?»
«Только это». Даг полез в свой шинель и достал небольшую коробочку. С благоговением он осторожно открыл крышку.
Сигары.
Трег усмехнулся. «Ты — настоящий орк». Он потянулся за одной из них, но Даг отдернул кейс.
«Подожди. У нас их мало, и больше мы не получим.
«Да, хорошо», — сказал Трег, переводя взгляд на, казалось бы, брошенную наплечную сумку Дага. «Стоит проверить её позже».
Даг достал из коробки две сигары и поджег их с помощью лежащей на столе горелки. Одну он передал Трегу, который с готовностью ее взял.
— Что ещё ты видел? — спросил Трег.
«Ну, Манк и Грод точно мертвы. Весь лес с той стороны сгорел. Нашли останки нескольких парней. У некоторых головы насажены на колья».
«Колья? С каких это пор эти чертовы людишки начали копировать нас?»
«С тех пор, как прибыли новые людишки».
Даг протянул разбитую бронеплиту. Трег сначала подумал, что она от Гоффов, но она была слишком гладкой, даже если и нужного цвета.
«Клювастые». Трег кивнул. «Видел их в горах».
«Не просто Клювастые, — вздохнул Даг. — Хуже.
«
«Да. Самые злые. Видишь этот символ?» — сказал Даг, указывая на доспехи, где две черные линии пересекались на белом фоне. — «Это их символ. Называется крестом».
«Хорошо. Так почему же они такие злые?»
«Им скучно. Они дерутся как Гоффы. И выглядят так же. Злые. Тупые. Просто прорываются сквозь хитрую ловушку, даже не удосужившись оценить её. Просто бегут на тебя с криками и бьют снова и снова. И знаешь что? Я думаю, это переоценено».
«Ну, это война. Должны же быть драки».
«Конечно. Но мне больше нравится, когда я бью сам», — сказал Даг. «Не знаю, какой у них план. Нельзя позволить им добраться до большой ловушки».
«Да. И почему?»
«Таков план. Помнишь? Старый Хаккит сказал, что мы должны были… Что именно? Мы собирались убить капитана Шакару именно там. Кажется».
Трег услышал слова, но им потребовалось мгновение, чтобы проникнуть в глубины его черепа. Он посмотрел в окно. Без защитных очков он не мог разглядеть людей, но здание все еще мерцало даже в тени.
«Мы что, хотели убить босса?»
«Да. Ну, не мы. Но да».
«Как?»
«Хаккит всё продумал», — пожал плечами Даг. — «Неважно. Суть в том, что мы не можем позволить им всё разрушить. Или разграбить. Или ещё что-нибудь».
«Хорошо. Похоже, нам нужен план и приказы».
Они не обменивались взглядами и молчали. Дело было не в том, что Трег не хотел быть главным и придумывать план. Но в тот самый момент он изо всех сил пытался придумать приказ. И по выражению лица Дага у него были похожие проблемы.
«Этот глупый босс должен был быть здесь».
«Хаккит? Ну, часть вины лежит и на нас. Могли бы поддержать его, вместо того чтобы делать ставки на то, сколько людей потребуется, чтобы его убить».
«Ты просто обиделся, что проиграл пари. Нам не нужен Хаккит. Он был почти сумасшедшим к тому времени, как я сюда добрался. Нельзя просто так оставлять орков без приказов, заставляя ждать. Слабые становятся… странными».
Трег кивнул. Приказы есть приказы. Каждый хороший Кровавый Топор подчинялся приказам. Хитрость заключалась в том, чтобы найти способ их выполнения, который одновременно приносил бы тебе желаемое. Но Трегу на самом деле хотелось лишь удобного кресла и нескольких банок грибного пива. Может быть, еще и сигару. Он думал, что Даг такой же, только теперь он выглядел иначе. Трудно сказать, как именно, но после возвращения он уже не был тем же орком. Трег наблюдал, как тот засунул сигару в уголок рта, прежде чем потянуться к плечу и вырвать глубоко застрявшее лезвие. Он плюнул себе на руку, вытер кровоточащую рану и сжал плоть, чтобы запечатать рану.
Его плечо выглядело крупнее. Более мускулистым.
Трег невольно взглянул на свою руку. Она была сильной, конечно, ведь он сам был сильным. Но почему-то ему казалось, что она должна быть ещё сильнее.
Даг поднялся со своего места. Он также стал прямее.
«Итак приказы», — сказал он, устремив взгляд вдаль, а затем переведя его на окно. «Клинун? Мне нужна
Тишина.
«Клинун?!» — взревел Даг, прежде чем повернуться к Трегу. — «Он же был там, наверху, верно?»
«Да. Да, думаю, так и есть». Трег нахмурился. «С тех пор, как он принес мне утром пиво, я его не видел. Но ты же знаешь, как он любит играть в дозорного. Это заставляет его чувствовать себя очень высоким».
«Но он невысокий. И дозорный тоже не очень-то хороший. Плохо видит».
Они оба нахмурились. Только сейчас Трегу пришло в голову, что держать наблюдателя, который не может видеть за пределы своего лагеря, — не самая лучшая идея.
Они подняли свои шуты.
«
«Это не в их стиле», — пробормотал Даг. «Слишком тихо».
Взрыв разрешил их сомнения. Он произошел где-то в лесу, сотрясая и деревья и их укрытие. Трег упал, Даг ухватился за стену. Оба орка инстинктивно бросились к источнику, разглядывая дым, поднимающийся от деревьев.
«Довольно маленький», — пробормотал Даг. Он был прав. Громкий хлопок, но настоящего огня не было. Ничего подобного извержениям на горе.
«Да. Интересный взрыв, но ничего особенного».
«Верно. Мне кажется, для этого есть какое-то слово у людишек. Когда на что-то интересно смотреть, но на самом деле это не то, на что следует обращать внимание?»
«Да. Я раньше знал это слово».
Позади них раздался лёгкий звон, словно банка пива упала на решётчатый пол. Трег обернулся и взглянул вниз на небольшой металлический цилиндр.
Она немного напоминала пивную банку. Размер был тот же. Но крышка была другая. В этой банке было отверстие, в которое, возможно, когда-то вставляли булавку. Пиво не вытекало, только клубы дыма.
Он нахмурился, опустил очки и приблизил изображение небольшого объекта.
Затем всё стало очень ярким и болезненным.
Он завыл, сорвав с глаз очки. Это не помогло. Глаза горели, словно их подожгли. Раздались звуки, и что-то ударило его. Остро, прямо в колено. Было больно, но хуже всего было то, как что-то терлось между костями. Не мог согнуть их как следует, не мог с этой штукой, застрявшей в ноге.
Он наугад искал нападающего, пока в плече не вспыхнула новая боль, парализовавшая руку. Половина его конечностей оказалась бесполезной. Врагу не потребовалось много времени, чтобы вывести из строя и другую ногу. Он упал, всё ещё ослеплённый, и мог лишь слышать хрипы и рычание. Казалось, что происходит что-то серьёзное. Может быть, лучше немного полежать неподвижно, посмотреть, вернётся ли к нему зрение. Подождать подходящего момента.
«Придурок! Прекрати шататься и посмотри мне в лицо!»
Это был голос Дага. Был ли он ближайшим силуэтом? Если да, то он бежал на него. Но тут произошла еще одна ослепительная вспышка, и Трег потерял остатки зрения. Уши у него остались, поэтому он слышал рычание и ругательства Дага. Последовавший за этим треск мог быть чем угодно, хотя он совпал с воем боли, очень напоминающим вой Дага.
«Лежи, иначе я сломаю вторую».
Голос был едва слышен, словно сырой туман.
«Сломать мне обе руки? Я бы хотел это увидеть…»
Щелчок. Вой. Глухой удар.
Наступила тишина. Трег не считал нужным нарушать её, даже услышав шаги. Даже когда что-то схватило его за шею, сжимая так сильно, что пальцы рук и ног онемели, а тьма начала проникать в его голову.
Он почувствовал зловоние у уха. Когда раздался голос, это был едва слышный шепот.
«Где заместитель командира Хаккит?! Где мои батареи для стрельбы?! Бомбы?! Всё это! Вы меня слышите?!»
Трег решил, что лучше ничего не слышать, лучше бы он был без сознания. По-видимому, говорящий чувствовал то же самое, потому что хватка усилилась.
Конечности Трега онемели. Затем наступила темнота.
Эй! Проснись, идиот!
Что-то твёрдое ударило Трега по голове. Он покачнулся, но не упал, что было хорошо. Но когда он попытался ударить расплывчатую фигуру, шатающуюся перед ним, он обнаружил, что его рука привязана к боку.
По сути, казалось, что он прикован к стулу.
Он моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд на комнате. Глаза все еще горели, но он начинал понимать, что происходит. Он все еще находился в тайнике. Вернее, все еще сидел в своем кресле. А шатающаяся масса рядом с ним, похоже, была Дагом, тоже привязанным к его креслу.
Так что, не так уж сильно этот день отличается от обычного дня.
Конечно, самым большим изменением были фигуры, возвышавшиеся над ним. Он узнал их униформу, похожую на его собственную и Дага, хотя и с большим количеством пятен крови и медалей. Но на этом сходство заканчивалось. Эти орки были огромными, возможно, не такими раздутыми, как Гоффы, но худыми и свирепыми, голые руки торчали из шинелей, опухшие и покрытые шрамами. Это были орки, которые многое повидали. И выжили. И выросли огромными.
Самый крупный из них злобно посмотрел на него одним глазом. «Знаешь, что это?»
Он держал в руках небольшой цилиндр. На мгновение Трег подумал, что это банка пива, только сверху, похоже, был спусковой механизм. Он это знал. Где-то в глубине души он это знал.
«Да, знаю», — сказал он. «Это одна из тех светошумовых гранат. Вот что меня ослепило».
«Молодец. Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное до сегодняшнего дня?»
«Нет.»
«Но знаете, что это было?»
«Полагаю, да». Трег нахмурился. Были вещи, которые орк просто знал.
«Хм. Ну, может, ты всё-таки Кровавый Топор. Это хорошо. Видишь ли, я собирался пригрозить тебе ещё одной светошумовой гранатой. Прямо в лицо. Может, ослепить навсегда. Потом подумал, что можно просто вырезать тебе глаза. Сэкономить время. Но они могут тебе на время понадобиться, так что можешь помочь мне с одной небольшой проблемой».
Он потянулся к
«В принципе, неплохо», — пробормотал он. «Немного слабовато, но в целом нормально. Очень умно упаковать пиво в эти маленькие баночки. Легко транспортировать. Хорошее новшество. Где его производят?»
Трег нахмурился. Он никогда особо об этом не задумывался. Клинун тащит ящик, а он пьёт.
«Понятия не имеешь?» — спросил босс орков. «Я тоже. Сначала нет. Но потом я кое-что заметил».
Он снова поднял светошумовую гранату, рядом с ней лежала жестяная банка. Они были одинаковыми. Почти. Заглушка выглядела по-другому, но на этом всё.
«Предполагалось, что внизу, на берегу, будет мастерская, где будут производить оружие для моей армии, — продолжил босс. — Но это не так. Вместо моих чертовых светошумовых гранат там варят пиво в банках!»
Он с силой ударил кулаком по
«Это место должно быть крепостью!» — прогремел он. «Тут должны быть ракетные батареи, а с той стороны — лагерь стрелков. Там должны быть элитные отряды коммандос! Эскадрильи боевых машин! Но нет, вы, ублюдки, сидели, пили и дремали. Вы что-нибудь сделали? Заминировали гору? Заложили бомбы?»
«Да. Мы составили список», — возразил Трег, искоса взглянув на Дага. Голова другого орка безвольно повисла, хотя было непонятно, мертв он или без сознания.
«Список?»
«Список Хаккита. Там было много всего. Но мы это сделали. Большую часть».
«А где Хаккит? Мертв?»
«Ага.»
«Понятно. Хорошо, а где же этот список?»
«Не знаю. К тому времени, как я сюда добрался, его уже небыло. Хотя, кажется, бомбы заложили мы сами… Клинун знает точно».
«Клинун?»
«Грот. Списки у него».
Начальник-орк повернулся к окну.
«Дозорный?»
«Да.»
«Видишь, Морл, — сказал босс орков, поворачиваясь к огромному орку с зашитым лбом, — вот почему я сказал не убивать его! Иногда они полезны, и гораздо проще расспросить живое существо, чем мертвое».
«Да, босс. Извините, босс».
Босс орков вздохнул, полез в свой плащ и достал странное устройство, увешанное пуговицами. Его взгляд по-прежнему был прикован к окну.
«Надеюсь вы сделали всё правильно», — пробормотал он, нажимая кнопку.
Ничего.
Щелчок. Щелчок. Щелчок.
«От этой горы уже должны были остаться одни руины», — пробормотал он, продолжая нажимать на кнопки. — «В этом и заключался смысл моей ловушки».
«Ловушки?»
«Да. Я собирался убить капитана Шакару. Взорвать его. Но теперь он мертв».
«Ах. Ну, тогда, наверное, всё в порядке».
Босс сердито посмотрел на него. «Что ты сказал?»
«Ну, если ты хотел его убить, и он мертв, значит, все сложилось удачно».
Босс пристально посмотрел на него, затем направил устройство на голову Трега, внимательно изучая различные кнопки.
«Посмотрим… А эта…»
Щелчок. Только на этот раз раздался взрыв. Он был громким, не столько из-за силы удара, сколько из-за того, что он произошёл очень близко.
«Хм». Босс нахмурился, уставившись на своё устройство. «Ладно, значит, возможно, было заложено несколько бомб. Это уже что-то».
Он помедлил, а затем медленно нажал другую кнопку.
Этот взрыв был гораздо ближе, и стул Трега отлетел в сторону. Впрочем, могло быть и хуже, ведь стул Дага от силы взрыва дернулся назад. Голова Дага, вероятно, ударилась бы о настил, если бы от него не осталась только окровавленная культя шеи.
Босс орков пристально смотрел на тело, вытирая с лица осколки костей и кровь.
«Хм. Эта сработала».
«Ты заложил бомбу в голову Дага?»
«План был такой: засунуть их всем вам, парни. Так, если кто-нибудь из вас попытается захватить власть, я смогу всё уладить. Оказалось, мне не стоило волноваться. Вы все слишком ленивы».
Бомба? Трег не помнил, чтобы кто-то упоминал о бомбе, но, вероятно, это было что-то, что держалось в секрете. Нужно это запомнить.
Его взгляд скользнул по второму по величине орку, тому, у кого был шрам на лбу. Может, так они и закладывали бомбы. Трег не думал, что у него шрам на лбу, но, возможно, её прикрепили сзади. Он попытался повернуться, но не смог. Не с руками, привязанными к стулу. Вероятно, даже если бы руки были свободны. Трудно было как следует рассмотреть затылок.
«Не смотри на него так, будто он в курсе, Теневой Босс Слитт», — проворчал орк со шрамами.
«Да, спасибо, Морл. Он совсем не похож на мозг всей операции. Неудивительно, что ты это заметил».
«Спасибо, босс».
«Жаль только, что ты сам взялся за то, чтобы надрать задницу этому уроду».
«Не люблю хитрых гротов.».
«Слышишь, Нибит?»
Слитт сердито посмотрел на грота, прячущегося за его ногой. Трег раньше его не замечал. Впрочем, кто вообще обращает внимание на гротов?
«Да, босс. Извините, босс».
«Я подумываю, чтобы Морл тебя пристрелил, потому что мне кажется, ты должен был об этом знать. Будучи разведчиком,со всеми этими навороченными обрывками пергамента, которые ты носишь с собой, ты никогда не замечал, что производство оружия остановилось, чтобы парни могли выпить?»
«Откуда мне знать? Гроты делают то, что говорит их босс».
«Отдай!» — прорычал Слитт, выхватывая горсть пергамента. Трег плохо видел, но пергамент был покрыт глифами и неразборчивыми надписями. Для него это не имело никакого смысла. Да и для Слитты, судя по всему.
«Что это? Это бессмыслица. Ты что, только что нарисовал какие-то каракули, пока капитан говорил? Пытаешься сделать вид, что занят?»
«Нет! Не всегда. Но иногда он много говорил, оглядываясь назад, и начинал говорить вещи, совсем не похожие на то, что говорил раньше. Я просто улавливал, что мог, и…»
«Подожди… Я так и знал! Посмотри! Пиво! Заказ оформлен как надо. Девятьсот банок?»
«Ну, босс любил пиво. Если оно заканчивалось во время путешествия в варп-пространстве, он становился очень раздражительным. Поэтому я позаботился о том, чтобы здешние гроты сделали достаточно банок, чтобы…»
«Ты тупой ублюдок! Ты тоже в этом замешан!»
Сапог Слитты резко взлетел, но, к чести грота, он выскользнул из рук. Во всяком случае, из рук Слитты, потому что Морл схватил его за затылок, подняв на уровень глаз. Глаз орка дернулся, из шрама на лбу потекла кровь.
«Поймал этого ублюдка. Может, мне его проткнуть ножом?»
«Нет. Не повторяй одну и ту же ошибку дважды. Возможно, он знает что-то полезное».
«Что-то, что может убить Газгкулла?»
Трег был уверен, что ослышался, но остальные коммандос, которые обыскивали тайное убежище, замерли, все взгляды устремились на Слитту.
Теневой босс наклонил голову. «Не помню, чтобы говорил это, Морл».
«Простите, босс. Должно быть, я перепутал».
— Похоже, — ответил Слитт, оглядывая окружающих орков. — Потому что только очень глупый или очень хитрый орк признался бы в этом. Нет, мы здесь, чтобы надрать задницу этим болванам.
Он указал на гору.
«Похоже, целая куча
Он повернулся к Трегу. «Ты. Коротышка. Это твоя говорилка?»
«Ага.»
«Хорошо», — сказал он, поворачиваясь к остальным Кровавым Тополям. «Ладно, парни, мне нужно обеспечить безопасность этого места. Проверьте, нет ли здесь спрятанных сокровищ, и если заметите бомбы, запишите это. Я бы предпочел не взрывать собственное убежище. Посмотрите, достаточно ли у меня взрывчатки, чтобы уничтожить это здание. Морл, держись поближе. Мне нужно использовать говорилку, чтобы передать сообщение Великому Военачальнику».
«Да, босс. Должен сказать, я рад, что мы не пытаемся убить Газгкулла».
«Неудивительно, Морл. Ты не производишь на меня впечатления амбициозного орка».
«Нет, это не так. Я просто не видел, чтобы это сработало. Вы видели, какой крутой Великий Военачальник? Бомбы только замедлят его. Чтобы его одолеть, вам понадобится большая пушка. Очень большая».
«Да», — кивнул Слитт, садясь за
Свет.
Он пробил трещины в его шлеме, но линзы были темными. Он попытался вызвать дисплей своего забрала, но броня не реагировала. Он не мог пошевелиться.
«Брат-капеллан?»
Он узнал голос, даже приглушенный его мертвым шлемом. Технодесантник Сарк. Но он не мог его видеть, только тень, мелькающую в свете. Ему потребовалось мгновение, чтобы собраться с духом и ответить, и когда он это сделал, голос его был тонким. Пустым.
«Брат Сарк. Я не могу пошевелиться. Что случилось?»
«Вы получили тяжелые травмы, которые привели к инвалидности».
«Сними с меня шлем, брат. Я ничего не вижу».
Движение. Свет вокруг него менялся. Он почувствовал давление в области шеи.
«Брат, его заклинило. Я должен его вскрыть».
«Понял.»
Вспышка стала ярче. Он закрыл глаза, почувствовав жар, который сначала ощущался на шее, а затем распространялся по всей броне. Затем последовала боль, но он проигнорировал её, доверяя острому взгляду брата.
«Каков наш статус?» — спросил он. «Насколько я помню, в последний раз мы передавали предупреждение».
«Я не уверен. Я проводил ремонтные работы в пусковом отсеке, когда «
Это было досадно. Корабль был достаточно большим, поэтому проблема с кислородом не стояла остро, по крайней мере, для тех, кто находился на верхних палубах. Но даже с его улучшенными физиологическими способностями Калус чувствовал, что температура упала. Вскоре человеческий экипаж начнет замерзать.
«Вам удалось связаться с мостиком?»
«Нет. Я отправил группу обслуживающего персонала на разведку, но без электричества им придётся идти пешком. До мостика они доберутся за несколько дней, и я сомневаюсь, что они что-нибудь найдут. Я прослушал последние сообщения. Судя по крикам, я подозреваю, что первыми погибли члены экипажа мостика. Вернее, первым погиб наш Навигатор. Акустический анализ показывает, что у него произошёл разрыв черепа. Как и у тех членов экипажа, которые находились в непосредственной близости от него».
Калус почувствовал вспышку ярости. Конечно, это была Навигатор. Ведьма. Одобренная, необходимая, но всегда обуза. Возможно, всплеск энергии варпа одолел её и всех, кто находился поблизости. Но это не объясняло повреждения корабля.
Он почувствовал резкую боль, за которой последовал щелчок. Его шлем сняли и он моргнул, глаза привыкли к темноте. Он увидел перед собой технодесантника Сарка, но мало что еще было знакомо. Половина потолка обрушилась, палуба была завалена обломками. Даже командный трон был погребенн под щебнем. Трон находился глубоко внутри корабля, защищенный от внешних угроз. Если повреждения были настолько серьезными, весь корабль мог быть поврежден.
«Потери?»
«Проверить невозможно. Большинство наших братьев на планете. Те, кто остался на борту, пытаются восстановить связь, полагаясь на локальные голосовые сигналы».
«А что насчет отрядов, которые должны быть развернуты с помощью десантных капсул? Наших резервных сил?»
«Потеряны»
Калус позволил себе на мгновение впасть в отчаяние. Столько братьев обречены на смерть в небытии. Мученики, которым так и не довелось отдать свои жизни в славном сражении. Придет время, когда он произнесет их имена перед Богом-Императором, провозгласит их праведность и будет умолять, чтобы в смерти Он даровал им место рядом с Ним.
Но это будет позже. А пока у него был долг.
«Брат, освободи меня от этого мусора. Я должен увидеть бойню своими глазами».
«Хорошо. Но вам будет трудно преодолеть маршрут в вашем нынешнем состоянии».
Сарк не был обременен человеческими слабостями, но в его обычно монотонном тоне прозвучала едва заметная интонация. Калус взглянул вниз и впервые заметил, что у него отсутствуют ноги. Они были раздавлены чуть выше колена упавшей опорной балкой.
«Я понимаю.»
«Со временем я предоставлю замену», — продолжил Сарк, его сервоприводы перерезали удерживающие устройства. «Но пока что другие приоритеты».
«Согласен. Мне потребуется помощь».
«Я здесь, брат-капеллан».
Калус повернул голову. Гавин. Казалось, его не коснулась бойня, его доспехи были почти не повреждены.
«Я рад, что ты жив, брат», — сказал Посвященный, шагнув вперед, чтобы помочь Технодесантнику.
— Более или менее, — ответил Калус, повернувшись к Сарку. — Брат, мне нужно какое-нибудь средство передвижения. Гусеничный транспорт или что-то подобное.
«Понял. Я поищу».
Когда технодесантник, шаркая ногами, удалился, Калус повернулся к Гавину, внимательно разглядывая лицо молодого воина.
«Вы не пострадали?» — спросил он.
«Нет, капеллан. По Его воле». Он кивнул в сторону алтаря. Несмотря на разрушения, он остался нетронутым. Ни один из обломков не оставил на нем и царапины. Во всем, кроме одного, он был таким же, каким был до катастрофы.
Чёрный Меч...
«Брат Гавин, ты взял в руки клинок?»
«Да, капеллан. Когда мне не удалось привести вам в сознание, я обратился за помощью, но дверь была заперта. Выхода не было».
Он указал на пластиковую стену, а точнее, на широкий участок, который был разрезан.
«Мне удалось выбраться и найти технодесантника Сарка. Может, мне стоит поискать апотекария, чтобы он обработал ваши раны?»
«Нет. Если кто-то из них жив и находится на борту, их задача — извлечь генное семя», — ответил Калус, всё ещё пристально глядя на Гавина. Он выглядел спокойным. Сосредоточенным. Но в его глазах было что-то, чего раньше не было.
«Понял. Мне следует вернуть меч на место?»
«Со временем. Ваше поведение говорит о том, что вы стали свидетелем чего-то. Что именно?»
«Я видел корабль, который это с нами сделал. Сквозь огромные соборные окна на верхней палубе я видел, как он проплывал мимо. Мерзкое чудовище, движимое пылающей плазмой, извергающее столько смога, что он мог бы задушить свет самих звезд. Я предположил, что он возьмет нас на абордаж, откроет свой трюм и выпустит своих воинов. Я достал клинок, но они проигнорировали нас. Как будто мы ничего не значили».
Его тон казался взвешенным, рациональным, но Калус раскусил его. В поведении брата не было никакого спокойствия, лишь показное спокойствие. Его ярость, его ненависть горели, как звезда. Но сосредоточенные, как свет, слившийся в последний луч.
«Возможно, они нас не увидели», — сказал Калус, теперь его взгляд был прикован к Гавину. «Возможно, какая-то сила, лишившая нас
«Их тьма поглотит мир, капеллан. Я это видел».
«Твои видения. Напомни мне, брат. Что ты видел?»
«Темная туча поднимается и поглощает звезды. Я вижу клыки, скрывающиеся в тенях, и багровое сияние, подобное пролитой крови. Я вижу человечество, охваченное мерзостью. Только Черный Меч может противостоять ей. Только его темный свет может защитить человечество от грядущего. Только он может рассечь тень».
В его голосе не было ни малейшего колебания. Никаких сомнений.
«Маршалу Аденауэру являлись похожие видения, — сказал Калус, всё ещё пристально глядя на воина. — Они заканчивались тем, что он тянулся к клинку, но так и не мог сжать руки на рукояти. Это то, что вы видели?»
«Нет, капеллан. В моем видении я держу клинок».
«Босс? Я заметил каких-то людей».
Глинтиф поднял голову, услышав голос, поставил пиво и поднялся с командного трона «
Юдишки. Глинтиф нахмурился, взглянув на своего наблюдателя. «Что-нибудь интересное?»
«Не совсем», — ответил орк, разглядывая их сквозь свои дальнозоркие очки. «Насколько я вижу, они не бронированы. И оружия нет, по крайней мере, оно не направлено на нас. Похоже, они бегут».
«Дай мне их», — сказал Глинтиф, схватив дальнобойные очки и заглянув за край Деффкоптера. Эти очки были удивительными. Когда Слитт дал их ему, он воспринял это как остроумное оскорбление. Не оружие. Не бомбы. Не зубы. Но они были довольно полезны. Даже на этой высоте, при дожде и грозовых тучах, он мог разглядеть каждую деталь конвоя. Ему следовало бы включить их в свою мегаброню. Это было очень кстати, учитывая, что меки как раз вносили некоторые корректировки. Вероятно, следует подкорректировать дальность стрельбы, сделать её регулируемой. Но это была проблема меков.
Он опустил очки и краем глаза увидел наблюдателя. Тот наблюдал за ним. Глинтиф выпрямился, выпрямившись во весь рост. В этом и заключалась проблема со снятием доспехов. Они добавляли пару футов к его росту, и без них орк мог бы подумать, что он меньше, чем есть на самом деле.
Наблюдатель отвернулся, прищурившись на горизонт, но Глинтиф узнал блеск в его глазах. Идиот. Как будто он мог сравниться с огневой мощью мегаброни, даже до улучшений, которые он выменял у Брэгсмарка. Клювастый все равно не продаст ему ни одного летающего истребителя. Хотя это и не имело значения; он сомневался, что они работают. Кроме того, у Глинтифа был Деффкоптер с таким количеством оружия, что им можно было бы сравнять с землей гору. Он позволит ему добраться куда угодно, в броне или без нее.
Вот только ему совсем не нравилась их броня. Совсем не нравилась.
«Держи», — сказал он, возвращая очки. Но когда дозорный протянул руку, очки словно выскользнули из пальцев Глинтифа и упали на палубу. Дозорный наклонился, чтобы поднять их, и не заметил ботинок, летящий ему в спину.
Нога Глинтифа задрожала от удара. Тем не менее, силы было достаточно, чтобы сбросить дозорного за борт. Глинтиф поднял очки и с интересом наблюдал, как орк падает. Он ясно видел удивление и ярость на лице дозорного. Удивительно.
Устройство связи, имплантированное ему в ухо, издало звуковой сигнал.
«Да. Не обращай внимания», — ответил Глинтиф, всё ещё пристально глядя на быстро уменьшающегося орка. Он надеялся, что дозорный упадёт на конвой людей, но вместо этого приземлился в десятке ярдов впереди них, расколов мощёную дорогу. Люди отскочили назад в шоке, более крупные бросились в атаку, их рабы-звери ревели и вставали на дыбы.
Да. Никакой армии здесь нет. Никаких солдат. Только обычные, слабаки-людоеды. Ничего ценного, только припасы и бессмысленные вещи, которыми люди торгуют. Несколько человек выглядели ранеными, их тела были перебинтованы, некоторые хромали на костылях. Вероятно, они убегали от орков. Возможно, направлялись в город. Так люди обычно и действовали, сбиваясь в кучу и зарываясь, как клещи.
Не стоит тратить заряд Мега-Разрушителя. Пушка всё ещё была немного капризной после того, как в последний раз отдача чуть не сбила «
Да,
Конечно видел! Он решил сбросить несколько бомб. Тех, что поменьше. От которых все равно нужно было избавиться.
«Готовь бомбы»
«Хорошо. Но не тратьте все патроны».
Он услышал ликование в голосе своего стрелка. Это почти заставило его улыбнуться. Он помнил времена, когда такое бессмысленное разрушение наполнило бы его сердце радостью, но сейчас это казалось чем-то незначительным. Нападать на маленьких человечков на жалком маленьком мире.
Глинтиф нахмурился. Смутно доносились взрывы, а может, даже и крики. Крики обычно успокаивали, но не сегодня. Не тогда, когда его оттащили от собственного корабля, заставили участвовать в этом маленьком Вааагхе! Он был военачальником. Он командовал армиями, за его благосклонность боролись боссы. Но теперь он был вынужден играть эту роль. Это было неуважительно. Обычно, когда Глинтиф чувствовал, что орк проявляет неуважение, он избивал его. Но избить Газгкулла было невозможно.
«Заткнись. Я думаю», — ответил он. Но голос был странным. Едва слышный шепот. Не то чтобы незнакомый, но совсем не похожий на голоса его команды.
«Подожди», — сказал он, постукивая по прикрепленному к уху устройству для обмена сообщениями. — «Кто это?»
Глинтиф рассмеялся. «Теневой босс? Ты имеешь в виду того тощего ублюдка, который даже приличным бионическим глазом позволить себе не смог?»
«Конечно, нравится. Так же, как гротам нравится разгребать навоз. Легко полюбить что-то, когда не можешь позволить себе ничего лучше».
«Как мило. Какой же ты преданный коротышка. Но Газгкулла здесь нет. Он роется в грязи вместе с остальными из вас, парни».
«Да?»
— Думаешь, кучка
«Это вызовет большой беспорядок», — ответил Глинтиф, на его губах расплылась улыбка. «Надеюсь, он об этом не узнает. Потому что если узнает, то точно окажется в ловушке».
Он говорил спокойно, деловито, словно мек, размышляющий о том, сколько шут прикрепить к боевой повозке. Но Кровавые Топоры редко бывали честны. Глинтиф ещё не понял Слитта. Казалось, в душе он был коммандосом. Они были проще, просто заменили жажду ударов жаждой скрытности и последующих ударов. Но он чувствовал, что теневой босс тщательно подбирает слова. Очевидно, лесть, ведь даже Мега-Разрушитель не был настолько силён.
Еще нет.
«Я понял, что ты имеешь в виду», — сказал Глинтиф. «А где сейчас Газгкулл?»
«Полагаю, мне следует последовать его примеру. На всякий случай».
Глинтиф нахмурился, когда говорилка замолчала, опустился на свой командный трон и взял в руки грибное пиво. Слитт, безусловно, придумал хороший план. Скорее всего, он провалится, и Великий Военачальник оторвет ему руки. В любом случае, всё, что оставалось Глинтифу, это ждать.
Его час ещё настанет. Так или иначе.
Капитан-рыцарь Браав больше не слышал своего дыхания. Он всё ещё чувствовал его, сжимающего горло, когда пробирался по грязи по пояс. Но всё, что он слышал, — это шипение. И ещё пульсацию крови, сочящуюся из раны на виске.
Он это слышал или чувствовал? Трудно сказать. После взрыва трудно в чем-либо быть уверенным.
Взрыв был ослепительным. Оглушительным. Он никогда не испытывал ничего подобного, его броня оказалась бесполезной, сила взрыва отбросила его в воздух. Он мягко приземлился, болото поглотило силу удара. Затем наступила темнота. Было бы милосердием умереть тогда. Честной смертью, возвращением в землю. Почти мирной.
Вместо этого боль пронзила его сломанные ребра, вырвав из тьмы. Черный Храмовник вытащил его из объятий смерти, святой воин едва взглянул на него, прежде чем броситься вперед, его клинок ревел, его лезвие было сверкающим пятном из оскаленных зубов. Оружие вырвалось наружу, отделив голову орка от плеч. Тело орка, шатаясь, продолжало двигаться, отказываясь падать, пока Храмовник не сбил его с ног бронированным сапогом, опрокинув огромного ксеноса в грязь.
Его спаситель продолжал свой путь. Он пытался не отставать, поклявшись отплатить ему за услугу. Но в голове всё ещё звенело, а конечности казались вялыми. Неуклюжими.
Кто-то толкнул его плечом, брат-рыцарь рванул вперёд, отчаянно пытаясь догнать теперь уже отдалившихся Храмовников. Это было невозможно. Даже когда у них были лошади, они едва успевали за ними. И, возможно, это было к лучшему, потому что орки оказались ещё страшнее, чем он себе представлял. Их оружие было непостижимым. Он раздобыл пистолет, хотя ещё и не стрелял из него. Но он был ничто по сравнению с орочьим оружием, всё равно что сравнивать столовый нож с широким мечом.
Тем не менее, поначалу всё было великолепно. Их обязанности ограничивались уничтожением раненых, но они всё же ехали в войске Бога-Императора. Сражались вместе с Его Рыцарями, если не бок о бок с ними.
Затем они добрались до болот. Он никогда раньше не заходил так далеко. Никто раньше не заходил.
Лошади не хотели идти дальше. Этого должно было быть достаточно, чтобы предупредить, но никто из рыцарей не осмелился предложить им повернуть назад. Особенно когда Храмовники шли впереди. Все боялись быть обвиненными в трусости, поэтому они спешились и продолжили путь, даже когда грязь начала просачиваться в их доспехи, замедляя их. Даже когда они обнаружили первый труп павшего Черного Храмовника, его наполовину погруженные в воду доспехи были разорваны. Даже когда они наткнулись на тлеющие остатки одной из бронированных машин.
Они не были трусами. Поэтому они выбрали смерть.
Конечно, к тому времени выбор был невелик. Они понятия не имели, в каком направлении находится их дом, знали лишь, что им нужно продолжать следовать по следу разрушения. По крайней мере, тогда они двигались по прямой. И в конце концов они догнали Храмовников, когда сопротивление орков стало слишком сильным. Именно тогда произошёл взрыв: огромный орк метнул палку с металлическим наконечником, которая каким-то образом превратилась во взрыв. Броня Браава выдержала разрушение, но не защитила его. Он чувствовал, как жизнь покидает его, ощущал вкус крови на губах. Дыхание было слабым. Хриплым, словно воздух разрежен. Зрение ухудшалось, его товарищи-рыцари были лишь серебряными искорками, грязь и темнеющее небо слились воедино.
Но там была какая-то фигура. Двигалась к нему.
Меч был тяжёлым, но он с силой поднял его, стремясь умереть, держа клинок в руке. Однако в форме было что-то знакомое, то, как она шла сквозь грязь. Он узнал ее, даже несмотря на затуманенное зрение.
Лошадь.
В доспехах, хотя герб и был скрыт грязью. Всадник сидел неподвижно в седле, покачиваясь, его доспехи были порваны и окровавлены. Он открыл рот, из его губ вырвался хриплый звук.
«Газгкулл».
Браав не знал этого слова, но всадник был уже близко. Казалось, у него не было геральдики, по крайней мере, собственной. Юноша, но незнакомый. На боку коня Браав увидел забрызганные грязью знаки отличия рыцарей Граундсила. Их заклятых врагов.
Он мрачно поднял свой клинок, и в этот момент увидел, как в глазах юноши появилось узнавание. Он знал свою судьбу. Они оба дали клятву. Но юноша не отвернулся и не вытащил меч.
«Газгкулл, — пробормотал он. — Пожалуйста, он направляется в Матху. Ты должен предупредить их о том, что их ждёт».
Браав не понимал точного смысла слов юноши. Но он видел решимость в глазах своего врага. Его готовность умереть, лишь бы его послание было передано дальше.
Браав медленно опустил клинок, когда конь приблизился. Часть его самого, давно отрекшаяся от веры с момента принятия присяги, снова подняла свою уродливую голову. Он мог убить парня, забрать коня и позволить ему увезти его. Потому что он хотел жить. Сражаться и даже отдать свою жизнь, если потребуется. Но не так. Не задыхаясь от грязи.
Вновь он увидел решимость в глазах юноши, оценил его раны. Казалось, он проехал через подземный мир. Всё это для того, чтобы предостеречь жителей Матхи. Он рисковал жизнью и, скорее всего, погибнет от полученных травм. Мог ли Браав поступить иначе?
Браав вложил клинок в ножны и приблизился к юноше. «Как тебя зовут, парень?»
«Грит».
«Ну что ж, Грит, твоя лошадь может везти двух всадников?»
Посвященный Пифом никогда бы не выбрал гарнизонную службу. Законное место Черного Храмовника – на передовой, с клинком в руке и болтером, извергающим смерть. Когда ему поручили эту роль, связав со жрецами этого жалкого мира, он, как всегда, отдал честь, не высказав ни возражений, ни опасений. И он исполнял свои обязанности как мог, допрашивая канцлера Дж’зар, его острый взгляд был внимателен к малейшему намеку на ересь. Он ничего не обнаружил, к своему большому огорчению. Не то чтобы он желал, чтобы мерзкие силы проникли в этот мир, но, по крайней мере, тогда у него был бы выход для кипящей ярости.
Затем они потеряли связь с
Тогда у него промелькнула надежда, что новые обстоятельства позволят ему выступить навстречу врагу, запятнать свой клинок кровью вместе со своими братьями. Вместо этого его обязанности свелись к поддержанию вокс-сети. Или к попыткам это сделать. Архаичное устройство, которым обладала Матха, то самое устройство, с помощью которого Чёрные Храмовники возвестили о своём прибытии, было ему неизвестно. Правда, вокс-системы Дамокла тоже были ему неизвестны.За устройство отвечали слуги ордена, и они выполняли свои обязанности должным образом, настолько должным образом, что ему никогда не приходило в голову, что подобные манипуляции могут представлять собой определённые сложности. До сих пор.
«Ты! Быстрее!» — рявкнул он, вопя на одного из священников. Тот поклонился и, удвоив усилия, окропил благовониями трубку. Но его рука дрожала так сильно, что он пролил немного священной жидкости на каменные плиты.
В этот момент всё собрание замерло, покачивались только их священные кадила. Они готовились передать единственное повеление почти час. Для этого потребовалась проповедь, несколько благословений и сложный ритуал, который не показывал признаков завершения. На самом деле, судя по всему, священнослужители постоянно возвращались на свои прежние места, чтобы начать всё сначала.
«Довольно!» — прорычал он. «За этими стенами ждет война! Крайне важно скоординировать действия имперских сил, это самая важная обязанность, которую вам когда-либо придется выполнить в вашей жалкой жизни! Все остальное излишне! Просто отправьте это чертово сообщение!»
Они просто смотрели на него, словно он приказал им поменяться головами. Осторожные взгляды были устремлены на человека, стоявшего в углу. Бесполезного. Слабого. К тому же неухоженного, с небритым лицом и одеждой, пропахшей застоявшимся потом. Пифом часто видел такое: слабый человек, получивший повышение или назначение на должность выше своего положения. Гниющий. Несостоятельный.
«Заставь их работать!» — рявкнул Пифом.
Магистрат безнадежно развел руками. «Ваше Высочество, мы должны завершить ритуал».
«Ни один из этих ритуалов не обязателен! Не перед каждой попыткой. Достаточно простого обряда активации. Церемония очищения требуется реже, чем раз за земной лунный цикл».
«Понимаю, милорд, но это всё, что им известно. Ритуал не может быть завершен частично».
Какая наглость. Спорить с воином Бога-Императора. Он был настроен покончить с этим человеком, просто пронзить его и на этом всё. Но, несомненно, кровь прольётся, возможно, на вокс установку. И это может задержать их ещё на час, пока будут совершаться дальнейшие ритуалы.
Кроме того, если бы критерием была дерзость, он бы уже перебил половину населения. Их взгляды с открытыми ртами, отвратительный запах изо рта, тусклые, как у скота глаза. Его братья сражались там, умирали за этих глупцов. Это был несправедливый обмен.
Двери часовни открылись. Он повернулся, держа руку на рукояти клинка, но ослабил хватку, увидев жрицу. Канцлер Дж’зар была столь же низшей, как и остальные, но, по крайней мере, знала своё место и уважала тех, кто выше её. Она низко поклонилась ему, прежде чем повернуться к священнослужителям.
«Пропустите церемонию. Передайте сообщение», — сказала она ровным, но властным голосом. Одна из фигур в мантии повернулась к ней.
«Канцлер, мы должны завершить…»
«Я не просила объяснений. Этот ритуал призван умилостивить и почтить Бога-Императора, повелителя механизмов. Перед вами стоит Его представитель, Его Ангел Смерти. Этот воин превосходит любую иерархию, любую передаваемую из поколения в поколение традицию. Если он отдаёт приказ, он должен быть исполнен».
«Но Бог-Император постановил, что…»
«Вы освобождены от обязанностей. Явитесь в камеры для наказания».
Мужчина напрягся, но поклонился и отвернулся. Остальные обменялись нервными взглядами, удвоив усилия, пока между ними не прошла Дж’зар, ее пальцы заскользили по латунным клавишам, а механизм загудел, оживая.
«Вот, — сказала она. — Он успокоился. Передайте сообщение».
Когда священники принялись за дело, она повернулась к Пифому, снова поклонилась и повернулась спиной к магистрату. «Прошу прощения, лорд. Я была занята».
«Надеюсь, это было важно».
«Я молилась».
Его гнев слегка утих. По правде говоря, это была не её вина, что остальные были никчёмны: мягкотелый магистрат и неуклюжие священники. Он сомневался, что её молитвы имели такой же вес, как молитвы Чёрного Храмовника, но это не делало их бесполезными.
«Мой господин, я слышала, что мерзкие ксеносы осаждают Святилище Последнего Света?»
«Геотермальную установку? И что с того?»
«Это наше самое священное место. Мы поклялись хранить его в безопасности, оберегать его любой ценой. Это был последний указ рыцарей Габала. Перед тем, как они ушли».
Пифом сдержал ответную реплику. Вокруг него были доказательства того, что на этом мире исповедуется искаженная версия имперской веры. Он скептически относился к тому, что какие-либо из их священных мест обладают истинной силой. Тем не менее, когда-то это был мир, вербовавший рыцарей Габала. Хотя они и оказались не слишком строгими наставниками, рыцари все еще принадлежали к Адептус Астартес. В рассказе дрицы, возможно, есть доля правды.
«Избавьте меня от ваших причитаний», — рявкнул он. «Тем не менее, вас может утешить тот факт, что маршал Аденауэр приказал вашим резервам укрепить святыню. Если эти дураки вообще способны выполнить хоть один чертов приказ».
«Я с облегчением вздохнула, милорд. И я клянусь служить вам так же, как…»
Звук. Похожий на сирену. Двое священников тут же упали на колени и распростёрлись ниц, пока вопли продолжались.
«Идиоты!» — выплюнул Пифом, перешагнув через них и потянувшись к вокс-трубке. Но когда он поднял её, голоса не было, по крайней мере, он не смог его опознать. Только вспышки статического шума. Его взгляд метнулся к панели, к сложной расстановке латунных клавиш. Ничего из этого ему не было понятно.
«Ты!» — сказал он, повернувшись к канцлеру. — «Сделай что-нибудь!»
«Да, господин!» — сказала она, поправляя меха и поворачивая регуляторы. «Сигнал есть, но очень слабый, — сказала она. — Возможно, я смогу передать его через основной вокс».
«Сделай это».
Снова шипение и серия визгливых нот. Несколько вокс-жрецов в ужасе отшатнулись или закрыли уши руками, бормоча молитвы. Только Пифом смог это выдержать. Ну, он и Дж’зар, которая изо всех сил старалась выдержать оглушительный визг, пока щелкала по медным клавишам.
И вдруг он услышал голос.
«Капеллан Калус?» — недоверчиво прошептал он.
«Посвященный Пифос, мой господин. В настоящее время я курирую Матху».
«Пока что. Но что же с
Пифом едва мог в это поверить. Дамокл имел
«Должно быть, произошла великая битва», — вдруг подумал он.
Это было отвратительно.
«Мы не можем с ним связаться. После последней передачи он вышел из зоны действия вокса. Капеллан, ходят слухи, что Великий Зверь вернулся, что Газгкулл ходит по этому миру. Я думал, это ошибка, вызванная варпом, но судя по тому, что произошло…»
Пифом задумался, есть ли другой способ услышать такую молитву. Но подобные мысли были ему недостойны. Бог-Император требовал жертвы, и если этому миру суждено сгореть, чтобы положить конец Зверю Армагеддона, то пусть так и будет.
«Нет. Как будто что-то его заслоняет».
Пифом почувствовал проблеск гордости. Капеллан не просил его напрямую. Но смысл был ясен. Его наставления были необходимы. Великая честь, возможно, более значимая, чем та, которую можно было бы заслужить в славном сражении.
Но что же посоветовать?
«В последний раз маршал действовал в районе, известном как Граундсил, — сказал он. — Это большой регион, и он плохо нанесен на карту».
Краем глаза он увидел канцлера. Она склонила голову, сложив руки в молитвенном жесте.
«Однако его последним приказом было укрепить геотермальную шахту, известную в просторечии как Святилище Последнего Света. Мне сообщили, что это священное место для Рыцарей Габала. Похоже, орки намерены его уничтожить».
Наступила тишина, лишь на мгновение. Пифом почувствовал незнакомый проблеск сомнения, пока не заговорил капеллан.
Гавин упал.
Он упал, пронзив верхние слои атмосферы, его падение было обусловлено притяжением Габала. Он падал сквозь ледяной воздух, который стремился сжечь его доспехи, жар был ощутим даже сквозь керамит. Но он не обращал на него внимания, как меч не обращал бы внимания на жар кузницы. Сила исходила от давления, от огня, от страданий.
Он падал он не был один. Его братья были рядом. Они тоже чувствовали жар сквозь свои доспехи. Они тоже не видели ничего, кроме тьмы, смог поглотил некогда верный мир.
Они прорвали эту завесу, и рев их спуска на мгновение утих, сменившись громом. Он не видел ничего, кроме редких вспышек молний, пронзающих небо. Возможно, это было следствием ядовитых испарений, но казалось, что свет осквернен изумрудным светом. Осквернённым, как и весь Габал.
Яркая вспышка пронеслась сквозь отряд. Он почувствовал её жар, услышал шипение и треск треска керамита. Он не знал, сколько человек погибло, потому что позади него вспыхнул свет, и всё его внимание было приковано к тому что было впереди.
Теперь сквозь облака лился дождь, капли хлестали каскадом по линзам его шлема. Но он стал яснее, отделять зеленую пеленку растительности от скалистых выступов, изображенных серыми пятнами. Он видел гору. Называемую на местном языке «Сломанный Клык». Его братья были там, сражаясь против орков, защищая священное святилище Бога-Императора.
Удар пришелся ему в бок, сотрясая его при падении. Он мельком увидел приближающиеся силуэты. Вспышки выстрелов. Гудение двигателей. Орки, летящие на ветхих одноместных вертолетах, выкрашенных в кричаще-желтый цвет и удерживаемых в воздухе вращающимися лопастями. Даже сквозь свою жажду битвы Гавин почувствовал проблеск недоумения по поводу того, что такие плохо спроектированные и сконструированные машины могут летать. Он знал, что такие чувства — это недостаток. Слабость. Неважно, как они летят, важно только, что они падают. Поэтому он сдерживал этот проблеск любопытства, лелея его в своем уме, прежде чем отпустить и позволить ему сгореть в жаре падения.
«Братья!» — прорычал он в вокс. Им не требовались дальнейшие указания. Пистолет уже был в руке, пули сыпались одна за другой. Но порывистый ветер и проливной дождь делали прицеливание практически невозможным. Он почувствовал непреодолимое желание остановить спуск, встретиться с ними в небе как воин Империума. Но была слабость. Ярость не превосходила долг. Он позволил желанию угаснуть.
«Потус, Атус, Амае! Будьте нашим щитом!»
Его братья активировали свои реактивные ранцы, замедляя свой спуск и отставая от него, в то время как он и остальная часть его отряда неслись вперед. Они были в меньшинстве, их маневренность была ограничена, а пистолеты имели малую дальность стрельбы. Орки обладали скоростью и огневой мощью. Но его братья выполнят свой долг. Как и он сам.
Он позволил себе мгновение, чтобы оплакать их. Чтобы почтить их жертву. Чтобы помолиться за их спасение. Лишь мгновение, прежде чем отбросить эту слабость. И вместе с ней отбросить все, что осталось от Посвященного Гавина. Позволить огню забрать это.
Его реактивный ранец активировался, из турбин вырвались пылающие крылья. Но не Гавин мчался к святилищу, за ним последовали оставшиеся братья. И не он оглядел шрамы, оставленные на склоне горы, борозды, высеченные в ландшафте. Огонь, всё ещё бушующий, что поглотил всё, оставив после себя лишь почерневший пепел.
Гавин ничего этого не видел. Потому что теперь это был Чемпион Императора.
Теперь они были ближе, гора становилась все четче. Орки окружили ее, хотя их численность, казалось, была рассеяна. Многие пали, несомненно, благодаря доблести его братьев. Но орда продолжала двигаться вперед, замедляясь подъемом, но не останавливаясь, продвигаясь к Святилищу Последнего Света. Черные Храмовники удерживали его, стреляя из болтеров, защищая сияющее серебряное сооружение, чуть потускневшее от дыма и пепла. Посвященный Гавин, возможно, испытывал гордость, увидев его, символ истинного Империума, когда-то правившего этим миром. Но для Чемпиона Императора это было лишь обозначением его пункта назначения.
Он выключил двигатели, перенеся вес так, чтобы его бронированные ботинки были направлены к быстро приближающейся земле. Затем он включил реактивные двигатели, потоки пламени замедлили его, но он все еще мчался вниз, словно живая ракета.
Земля раскололась у него под ногами, бетон превратился в щебень, вся конструкция затряслась от удара. Его братья заметили его прибытие, но приветствия не было. В нем не было необходимости. Они были на войне, объединенные ненавистью. Тактика и стратегия больше не имели значения. Орки приближались, намереваясь уничтожить последний бастион цивилизации. Порядка.
Его взгляд обвёл окрестности, осматривая сооружение на предмет огневых проходов и укрытий, оценивая прочность укреплений и вероятную силу, необходимую для их прорыва. Ибо он не сомневался в природе угрозы, с которой они столкнулись. Он чувствовал её ещё до того, как капеллан обратился к нему перед отбытием. Это святилище было их последним шансом сдержать великое зло. Он видел это, видел тьму, которая могла высвободиться, если бы оно пало. И вот приближался Великий Зверь Армагеддона. Для орков он был их альфой. Их ключевой фигурой. Спасителем и рабовладельцем.
Но для него он был всего лишь оскорблением, которое следовало искоренить.
Его братья приземлились рядом с ним, возможно, с большей сдержанностью. Ему не нужно было просить их о помощи. Они знали, что он не сможет дотянуться до клинка, прикрепленного к плечам его прыжкового ранца. Вместо этого двое из них осторожно сняли его, пока он стоял словно страж у ворот. Он знал, что произойдет. Он это видел.
Его брат опустился на колени рядом с ним, предлагая оружие. Он не опустил взгляд, просто протянул руку и ощутил клинок в своей руке.
Чёрный Меч. Казалось, он мягко горел, когда он воткнул его в землю перед собой, его руки лежали на рукояти, пока брат приковывал его цепью к его запястью. Гавин мог бы посчитать это действие лишним, ведь он знал, что никогда не отпустит клинок. Но Чемпион Императора просто ждал.
Ради момента. Ради смерти.
Посвященный Телевир вырвал свой цепной меч из лап орка, забрызгав багряной кровью свою испачканную болотом накидку. Когда ксенос рухнул в грязь, еще больше оскверненную его мерзкой кровью, Телевир понял, что враг мёртв. Вдали он увидел бегущих орков, двигавшихся с удивительно приличной скоростью. Его братья преследовали их, но даже их замедляла грязь, ее коварное присутствие забивало сервоприводы и лишало их скорости.
Орки убегали. Это было разочарованием. Какими бы мерзкими ни были эти существа, в бою с Чёрными Храмовниками они обычно просто бросались вперёд. Возможно, это было единственное их качество, которое он ценил.
Слова маршала Аденауэра разнеслись по вокс-сети. Телевир рванул вперед, прокладывая себе путь сквозь грязь. Внезапно перед ним появился орк, вылезший из грязи. Его цепной меч отрубил руку орка, с оружием, а второй взмах отрубил и голову.
Странно. Раньше его совершенно не интересовала орочья одежда, кроме как выявление слабых мест в их доспехах. Но в одежде его врагов произошли заметные изменения. Первые столкновения у них были с орками, одетыми в пародии на военную форму, в кепках и шинелях. Они даже использовали нечто вроде тактики, хотя это и не имело значения против ярости Храмовников. Но по мере продолжения крестового похода что-то изменилось.
Ещё один орк бросился на него, двигаясь с удивительной скоростью, от удара он отступил на шаг назад. Он схватил зверя за меховой воротник, притянул его к себе и нанёс сокрушительный удар головой. Он ожидал, что его кости разлетятся вдребезги о керамитовую броню его шлема, но вместо этого существо ухмыльнулось ему, и пара клыков вывалилась изо рта.
Затем оно врезалось лбом ему в шлем.
Он пошатнулся, показания его сенсоров неуверенно мерцали. Лезвие скользнуло по его нагруднику, но он схватил существо за запястье, вывернув его, сервоприводы брони напрягались от напряжения. Каким-то образом огромный орк сопротивлялся его хватке, рыча, и эти мерзкие звуки, возможно, представляли собой слова на его скверном языке.
Его пистолет вонзился ему в ребра. Он нажал на курок, пули пробили его толстую шкуру и взорвались внутри. Он почувствовал, как зверь вздрогнул, кровожадность в его глазах сменилась замешательством, а хватка ослабела. Он зарычал, пытаясь вцепиться челюстями в его бронированное горло, но цепной меч вонзился ему в грудь, и кровь из раны хлынула наружу, когда зверь упал.
Он на мгновение остановился, чтобы оценить ситуацию. Его поверженный враг был крупнее, чем орки раньше: его одежда была сшита из шкур и меха, на шее висело ожерелье из клыков, а топор был сделан из кости и заточенных зубов. Оружие должно было бы выглядеть почти комично. И всё же оно повредило его доспехи.
Ярость вспыхнула. Он был готов двинуться дальше, чтобы убить их всех, когда сзади раздался голос.
«Стой, брат!»
Он остановился и обернулся, увидев рядом с собой маршала Аденауэра. Доспехи маршала, облаченные в доспехи Гравис, были испачканы кровью и испещрены клинками его врагов. Но каждая зазубрина блестела, словно из его доспехов не вытекала ни капля света Бога-Императора.
Он кивнул. «Да, маршал. Простите, но разве орки не сбегут?»
«Возможно, — ответил Аденауэр. — Но я думаю, что мы сбиваемся с пути, преследуя этих трусов. Они разбегаются во все стороны и слишком искусно исчезают. Некоторые погружаются под грязь только для того, чтобы внезапно выскочить и устроить засаду. Возможно, это инстинкт дикарей, но я думаю, что это попытка помешать нам достичь нашей истинной цели».
Он включил вокс, пока Телевир осматривал поле боя. Если, конечно, это подходящее слово. В своем боевом рвении он этого не заметил, но маршал был прав. Видно было лишь несколько членов их отряда, остальные были поглощены туманом, сочящимся из болота. Датчики его брони все еще работали с перебоями, поврежденные ударом головы орка.
«Отряд Халсич, перегруппируйтесь на моей точке. Отряд Баптис, подтвердите местоположение. Отряд Баптис? Повторяю, отряд Баптис, подтвердите местоположение».
Голос Аденауэра был спокойным, сосредоточенным. Но Телевир всё ещё чувствовал беспокойство. Отряд Баптис прикрывал их фланг последние сто миль. Всего несколько минут назад он видел, как послушник Кнобулл одним ударом клинка рассек орка пополам. Теперь он молчал. Даже с включенными датчиками видения он почти ничего не видел: тепловое свечение союзников и врагов поглощалось сгущающимся туманом, который приглушал голоса и нарушал связь.
Но он видел, что сзади что-то приближается.
Он обнажил свой клинок, но это был не брат и не враг. Вместо него из тумана выскочила истощенная лошадь, на седле которой сидели два всадника. Местные, так называемые, рыцари Габала. Он почти забыл о них. Впечатляюще, подумал он, что эти двое продержались так долго. Но, когда они приблизились, стало ясно, что второй всадник мертв, его голова безвольно свисала.
«Повелители», — прохрипела главная фигура, голос её был настолько тихим, что даже Телевиру пришлось напрячь слух, чтобы расслышать его. — «Я принес вам сообщение, повелители».
«Сообщение?» — спросил Телевир, подойдя ближе, пока Аденауэр продолжал говорить по голосовой связи. «Говори чётко. Сообщение от кого?»
«Я… я не знаю. Он умер. Но он передал мне это слово».
«Какое?»
«Газгкулл».
Слово прозвучало шепотом, дикция и произношение были слабыми. Но оно имело достаточный вес, чтобы Телевир впервые с момента получения доспехов заколебался. Всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы рука Аденауэра схватила всадника за горло и сбросила его с коня, который тут же рванул вперед, сбросив погибшего всадника и проложив себе путь сквозь грязь. Одной рукой Аденауэр поднял мужчину лицом к себе, его ноги свисали над грязью.
«Газгкулл?!» — взревел Аденауэр. «Где ты услышал это имя?! Говори!»
«Маршал, кажется, он умер».
«Ах. Не повезло», — вздохнул Аденауэр, ослабив хватку и позволив болоту поглотить труп. «Газгкулл. Откуда он мог узнать это имя?»
«Он сказал, что второй ему передал».
Аденауэр засунул руку в грязь, вытащил тело из нечистот и внимательно его осмотрел.
«Личной геральдики нет, но эта отметина соответствует вотчине Граундсил, мы на правильном пути».
«А его не могли обмануть?» — спросил Телевир, когда маршал отбросил труп в сторону.
«Возможно. Вы видели, как еретики сблизились с орками. Считали их ложными идолами. Доверять этим дегенератам мне противно. Ещё и этот туман».
Он был прав. Туман, казалось, обволакивал их, его щупальца притупляли зрение и восприятие. И, как только Телевир посмотрел, в дыме появился отчетливый зеленоватый оттенок.
«Колдовство».
«Да», — кивнул Аденауэр, вынимая клинок и одновременно активируя вокс-связь. «Все отряды. Приоритет. Обнаружено колдовство ксеносов. Соберитесь около меня».
Но его слова были едва слышны. Телевир, стоявший рядом, с трудом различал сигнал голосовой связи, и даже произнесенные слова казались слабыми, туман заглушал все звуки.
За исключением воя.
Звук был далёким, но пронзал и туман, и доспехи. Казалось, он доносился со всех сторон. Это был инопланетный звук, боевой клич ксеносов. Но он прекрасно понимал его смысл.
Война. Это был призыв к войне.
Затем ещё один звук. Словно топот лошади, но гораздо более тяжёлый. Достаточно тяжёлый, чтобы его было слышно даже сквозь болото. Стук, несущийся в его сторону, сопровождаемый рычанием и рёвом.
Телевир не мог определить направление.
Он твердо встал на ноги, обнажив клинок. Но он не мог надежно удержаться на грязи, не мог определить направление атаки. Тем не менее, он ждал, держа оружие наготове, пока Аденауэр отдавал свои приказы.
Связь прервалась. Каким-то образом орки нарушили их связь.
Из тумана вышли силуэты. Огромные существа, выше орков и Адептус Астартес, стремительно двигались вперед. Орки сидели верхом на этих чудовищах, издавая гортанные крики. Они несли огромные клинки, хотя они казались излишними, учитывая колоссальные челюсти монстров, каждый зуб которых был длиной с цепной меч Телевира.
Он поднял оружие, но чудовище сбило его с ног, вцепившись челюстями в доспехи. Оно покачало головой, его зубы пронзили керамит, после чего оно отбросило его в сторону. Он упал на грязь и попытался подняться, но его конечности не слушались его. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что у него отсутствует левая рука.
Чудовище нависло над ним, широко раскрыв пасть, покрытую пеной.
– пока лезвие не вонзилось ему в бок, Аденауэр сразил это чудовище.
«Вставай», — сказал он, помогая Телевиру подняться на ноги. — «Их колдовство не сможет им помочь, если мы отрубим им головы!»
«Да, маршал», — усмехнулся Телевир, убирая свой клинок. Не имело значения, что пытались сделать ксеносы. Ничто не могло их остановить. Более того, туман, казалось, рассеивался, несомненно, благодаря их вере.
За исключением их тыла. Он нахмурился и сосредоточил автоматические датчики своей брони на облаке дыма, доминирующем на горизонте. Оно не двигалось, как туман, коварно растекающийся по болоту. Вместо этого оно клубилось, словно сливаясь с облаками.
«Маршал?»
«Я это вижу».
Больше ничего говорить было не нужно. Ни у одного другого ксеноса, каким бы мерзким он ни был, не было таких отвратительно неэффективных двигателей. Пыль и смог означали одно.
Орки. Не трусливые обитатели болот, а, скорее всего, механизированная армия.
«Ты думаешь, это Чудовище?» — спросил Телевир.
«Это не имеет значения. Соберись и организуй наши силы. Враг идёт к нам. Я хочу устроить ему достойный приём».
Ворота прогнулись при первом же ударе.
Рядом с собой Чемпион Императора почувствовал, как напряглись его братья. Но он ждал, его клинок по-прежнему был воткнут в землю.
Второй удар, и ворота прогнулись, острый коготь пронзил металл, петли заскрипели. Те Чёрные Храмовники, которые спустились вместе с ним, образовали полукруг вокруг него, оставшиеся защитники расположились дальше, нацелив болтеры на ворота.
Он не двигался. До третьего удара. Только тогда он вытащил клинок из земли, шагнул вперед, четвертый удар расколол ворота, подняв облако пыли и грязи.
И вот оно, Чудовище.
Его рост был более чем в два раза больше его собственного. Вес, возможно, в пять раз превышал его собственный. Его коготь был настолько огромен, что мог раздавить дредноут, а его пушка превосходила даже штурмовой болтер. Он не выстрелил. Черные Храмовники тоже не стреляли. Вместо этого он медленно шагал вперед, приближаясь к Чемпиону, каждый шаг дробил и без того осыпающийся бетон.
Чемпион ждал, пока зверь приближался, его мерзкий взгляд осматривал окрестности.
«И это всё?»
Голос был отвратительным, оскверняя каждое произнесенное слово. Но он знал их язык, знал, кто стоит перед ним.
«Подняться сюда было настоящим испытанием», — продолжил Зверь, принюхиваясь. «Но я слышал, что в этой крепости меня ждет армия. Хотя армии я не вижу, только горстку Черных Храмовников. Мы уже сражались с такими, как вы. Мы уже убивали таких, как вы. Где армия? Это всё? Этого недостаточно. Даже близко нет».
Оно ещё не подняло оружие. Орки, выходящие из разрушенных ворот, тоже не подняли его. Чёрные Храмовники тоже замерли. Каким бы мерзким ни был Зверь, он было воином. Вождём. Насилие придёт, но только тогда, когда он этого захочет. И ни один орк не нападёт без его приказа.
Когда он заговорил, он обратился только к Чемпиону Императора.
«Ты здесь главный?»
«Нет. Я — Его клинок».
Зверь наклонил голову.
«Человек, — выплюнул он. — Править должен сильнейший. Будь сам себе мечом, Храмовник. Не слугой того, кто не сражается».
Чемпион ничего не сказал. Он лишь поднял Чёрный Меч.
«Ты думаешь, сможешь сразиться со мной? Противостоять Военачальнику Военачальников?»
«Если на то будет воля Бога-Императора».
«Только ты? Или твои парни ищут драки?»
«Они готовы дать бой».
«Правда? Это хорошо. Потому что моим парням тоже пришлось нелегко, чтобы сюда добраться. Они заслуживают хорошей драки».
Голова Зверя резко повернулась, он что-то прорычал окружающим оркам своим мерзким языком, а затем повернулся лицом к Чемпиону.
«У тебя есть имя, парень?»
«Я — Чемпион Императора».
«Да? Что ж, я — Пророк Богов. Великий Военачальник. Газгкулл Маг Урук Трака. Я вырву твоего слабого Бога-Императора с трона и сожгу твой Империум в прах!»
Его последними словами был рёв, и вместе с ним орки ринулись вперёд, его братья встретили их лоб в лоб, рыча цепными мечами, направляя болт-пистолеты. И Чемпион был впереди, Чёрный Меч раздвигал набегающую орду, словно коса, отрубая конечности и разбрасывая внутренности. Клинок парировал удар сверху, прежде чем рассечь орка надвое, отбив огромный топор и отрубив голову нападавшему. Каждый шаг отнимал одну жизнь, каждый парированный удар плавно переходил в контратаку, каждый обманный манёвр скрывал смертельный ответный удар.
В пять шагов он убил шестнадцать орков. Но шли ещё.
Газгкулл стоял впереди. Но Чемпион не мог встретиться с ним взглядом, не мог уделить ему и мгновения. Его братья отстали, не в силах угнаться за ним, будучи погребенными под клинками орков. Только Черный Меч помог ему выстоять.
Он шёл навстречу Зверю.
Он почувствовал приближающийся удар еще до того, как увидел его, он почувствовал, как изменился воздух, подгоняемый его силой. Он вырвал Черный Меч из живота орка, подняв его, чтобы отразить огромный коготь Газгкулла.
Удар был подобен грому, сила отбросила его на несколько метров назад, ботинки прорезали борозду в бетоне, броня зазвенела от удара, её автоматические датчики отобразили повреждения. Но Чемпион едва мог их разглядеть, сила удара на мгновение подавила даже его продвинутые сенсоры.
Но он всё ещё мог двигаться.
Он поднял клинок, его идеально заточенное лезвие не поцарапалось, и вонзил его в землю, одновременно активируя реактивные двигатели своего прыжкового ранца. Совместные усилия наконец остановили его скольжение, вокруг него лежали останки воинов-орков, их кровь запачкала его броню. Должно быть, они оказались на пути удара Зверя, и от силы удара их разорвало на части.
Зверю было все равно, он пошёл вперёд. Без спешки. Без торопливости. Скорее, в его походке чувствовалась какая-то самоуверенность. Чемпион знал, что не стоит проецировать человеческие эмоции на ксеносов, но выражение его лица все же показалось ему довольным, а клыки обнажили что-то вроде улыбки.
Его брат, Дамот, внезапно бросился к зверю, с оглушительным ревом цепного меча.
Коготь Зверя поймал его в воздухе, с силой ударив головой о землю, бетонная конструкция разлетелась на части от удара. Зверь даже не сбавил шаг, лишь поднял раздавленного космического десантника и сжимал его, пока из трещин в искореженной броне не потекла кровь. Его взгляд не отрывался от Чемпиона, даже когда он швырнул тушу к его ногам.
— Всё ещё стоишь? — спросило оно, наклонив голову. — Ты крепче, чем кажешься, Чемпион. И сильнее. Я рад, потому что до сих пор Храмовники разочаровывали. Сможешь ли ты добиться большего, Чемпион? Я надеюсь на это. Я очень на это надеюсь.
Чемпион не ответил, не посмотрел на павшего брата. Затем он поднял клинок, изменив стойку. Он не сможет выдержать много ударов. Клинок мог выдержать, но он был смертен. В его доспехах уже были трещины. И хотя боль мало что значила, ее наличие указывало на то, что раны уже были получены просто от блокирования удара.
Зверь продолжал наступать. Позади него его собратьев окружали враги. Но никто не обернулся, чтобы встретиться с ним лицом к лицу или помочь Зверю.
Внезапно зверь рванул вперёд. Его скорость была впечатляющей, но вес препятствовал ускорению, масса была ограничена инерцией. Это дало ему мгновение, достаточно времени, чтобы увернуться от удара. Чёрный Меч резко вытянулся, ища слабое место, брешь в броне.
Это должен был быть смертельный удар. Но, хотя он и попал в плоть, Зверь увернулся, когда Чемпион нанёс удар, и лезвие прорезало лишь кожу. Теперь зверь был слишком близко, чемпион успел увернуться в самый последний момент, когда враг попытался схватить его когтем. До того, как он успел бы схватить его, оставались считанные мгновения.
Если бы это произошло, всё было бы кончено.
Слитт не мог оторвать взгляд от поля боя.
Было что-то волшебное в том, чтобы наблюдать за всем, оставаясь незамеченным. Это было не совсем то же самое, что самому кого то; он был орком и признавал это. Но было что то приятное в осознании того, что другие сражаются, потому что ты этого хочешь, и что в любой момент ты можешь вмешаться и быстро ударить кого-нибудь в спину.
Но он этого не сделает. Не в этом бою.
Он не ожидал дуэли. Он думал, что Газгкулл просто прорвётся сквозь защитников, надеясь, что они замедлят его и оставят несколько вмятин на его доспехах. Но этот
Это было странно. Он никогда не видел, чтобы
Не только оборонялся. Меч несколько раз нашел брешь в броне Газгкулла, разбрасывая искры и оставляя раны. Но это всё, на что он был способен. Небольшой порез здесь, рубящий удар там. А Газгкуллу нужен был всего один действительно хороший удар.
«Парни, — сказал он, обращаясь в говорилку, — пора уходить».
Он дал бы им несколько минут. Возможно, больше, в зависимости от того, сколько продержится человек. Потому что каждая царапина на лезвии, каждая пролитая капля крови облегчали его задачу. Он все еще держал в руках
Он хотел бы слышать бой, но расстояние было слишком велико, единственным звуком, доносившимся до него, был рёв Газгкулла. Но расстояние было важным фактором, учитывая количество бомб, установленных поблизости. Теоретически, если бы его приказы были выполнены должным образом, они, вероятно, смогли бы уничтожить половину горы.
Конечно, это означало доверие к трудам людей и гротов. А Слитт не любил полагаться на кого-либо. Если ему действительно нужно было, чтобы орки что-то сделали, лучше всего было положиться на то, насколько они вообще хотели это делать.
Насколько сильно Глинтиф этого хотел?
Он был достаточно близко, «
Слитт обратился к говорилке. «Слитт Глинтифу. Ты это видишь?»
«Ты не хочешь внести свой вклад?».
«С этим не поспоришь. Это неуважение».
Он был прав. Слитт не мог точно это сформулировать, но в этой дуэли было что-то особенное. Она была чистой, незапятнанной грязью и хаосом войны. Газгкулл победит и докажет, что даже величайшие воины человечества не смогут сравниться с Военачальником Военачальников. В каком-то смысле Слитт сражался там, наверху. Все они сражались, потому что Газгкулл был всем. И даже самый хитрый Кровавый Топор не осмелился бы предать, поставив под угрозу исход этой битвы.
«Тогда подождем. Пока Военачальник не докажет свою состоятельность».
Чемпион увернулся, его клинок задел броню Зверя, разбрызгивая расплавленный металл. Но каждый удар казался все менее глубоким, его атаки ослабевали, уклонения становились чуть медленнее. Он умирал. Капля за каплей. Каждый парированный удар сотрясал его плечи, потрескавшаяся броня с трудом смягчала удар. Он почувствовал вкус крови, в груди сжалось, словно произошел разрыв. Одно из легких перестало функционировать. Зрение затуманилось.
Только Чёрный Меч остался незапятнанным, его лезвие не получало зазубрин, когда вонзалось в плоть Зверя. Кровь пузырилась от прикосновения клинка. Броня существа была разорвана в десятке мест, множество ран отмечало его обнажённую плоть. Оно должно было ослабеть, но, наоборот, казалось сильнее и быстрее, чем когда-либо, а его атаки лишь подпитывали его натиск.
Ещё один удар. Он увидел его, поднял клинок, чтобы парировать, но замедлился, ему помешали раны. Коготь ударил по клинку, и он почувствовал, как его предплечье хрустнуло. Его хватка ослабла. Колено Зверя ударило его по шлему, деформировав его, и он ослеп. Он потянулся к шлему, сорвал его с себя, и зрение вернулось как раз в тот момент, когда над ним нависло огромное чудовище.
«Ты отлично дерешься, дружище. Во всяком случае, лучше, чем большинство».
Он говорил почти мрачно. Чемпион ожидал злорадства, но в его проницательных глазах не было и следа радости. Зверь казался почти уставшим, или, возможно, лучше сказать, смиренным. В любом случае, он подняло свой коготь. Чемпион знал, что не сможет остановить этот удар, когда, с трудом поднимаясь на колени, поднял Черный Меч.
В голову Зверя влетел снаряд.
Зверь зарычал, отряхиваясь от взрыва, и посмотрел в небо.
Брату Потус.
Его доспехи были разорваны, левый наплечник едва держался, раны, несомненно, были нанесены орочьими летательными аппаратами. Но он все еще сражался, стреляя из пистолета, даже когда орки роились вокруг него.
Газгкулл зарычал, подняв голову, его механический глаз вспыхнул красным. Его рука с орудием резко поднялась. В движении чувствовалась странная скованность. Только когда зверь начал стрелять, Чемпион понял, что механический глаз и орудие соединены, глаз наводил прицел на быстро движущуюся цель. Потус был быстр, но на таком расстоянии и с таким количеством оружием даже орку было невозможно промахнуться. Уже разорванная броня была разорвана залпом, Потус растаял в воздухе.
Но его смерть подарила передышку.
Прыжковый ранец Чемпиона взревел. Его турбины были повреждены и больше никогда не смогут обеспечить настоящий полет. Но ему нужна была лишь скорость.
Он рванул вперёд, его огненные крылья вспыхнули в последний раз. Зверь повернулся, готовый отразить удар, но чемпион не целился ни в голову, ни в сердце. Вместо этого его клинок пронзил плечо прямо под наплечником орка, и Зверь взревел от боли, когда его плоть зашипела. Чемпион как его доспехи прогнулись когда зверь его схватил.
Его лицо было в нескольких сантиметрах от него, его мерзкое дыхание обжигало глаза. Зверь рычал, щёлкая пастью, пытаясь оторвать ему лицо, в то время как рёбра чемпиона трещали, а внутренние органы сжимались. У него были лишь мгновения до смерти. Но тут лезвие, торчащее из спины зверя, вонзилось в стену за ним.
Он справился.
Он внезапно почувствовал легкость, когда зверь отбросил его в сторону, приземление было жестким. Он не чувствовал меча и паникуя, стал его искать. Облегчение пришло к нему, когда он понял, что не потерпел неудачу, что его рука все еще сжимает клинок. К сожалению, его рука больше не была прикреплена к телу, но оружие торчало из плеча Чудовища. И, несмотря на силу, броня не позволяла зверю схватиться за рукоять и вытащить меч. Бронированные сапоги Чудовища царапали обломки, пытаясь удержаться. Но битва расколола фундамент, и камни под его ногами расшатались.
Оно оказалось в ловушке.
Чемпион заставил себя подняться. Нужно закончить начатое и положить конец деяниям зверя. Но его доспехи были слишком повреждены. Слишком много сломанных костей. Он умирал.
Зверь оказался в ловушке. Он должен был покончить с ним, ибо его свободная рука билась о стену, к которой он был прижат, а бетон уже потрескался. Еще несколько ударов разрушили бы конструкцию, освободив его.
Но он не сможет одолеть Зверя. Не в одиночку.
«Бог-Император, — прошептал он, когда его окутала тьма. — Будь со мной в этом священном месте. Твой клинок пронзил Зверя, но твоему слуге не хватает сил, чтобы добить его. Будь со мной, Бог-Император. Будь светом, который сжигает тьму».
Он больше ничего не сказал, поникнув. Смирившись с темнотой.
Однако над ним, в затянутом облаками небе, что-то словно засветилось, и сияние становилось все ярче. Даже Великий Зверь повернул голову, завороженно глядя на приближающийся свет.
«Его свет», — прошептал Чемпион, прежде чем сияние окутало его.
Брэгсмарк Блюскин осматривал поврежденный боевой танк, когда небо вспыхнуло пламенем.
Он нахмурился, уставившись в небо, его ноздри задрожали, его парни делали то же самое. Вспышка света быстро пролетела, но этого было достаточно, чтобы раздвинуть облака. Однако он сомневался, что это продлится долго, особенно с учетом взрывов, раздающихся с далекой горы.
Было много дыма. И запах.
Он не мог определить запах, замаскированный зловонием войны. Кровь. Прометий. Частицы пороха. А теперь еще кое-что. Что-то, что трудно игнорировать.
Трудно, но возможно. Ему хотелось грабить. Как и его парням.
— На что вы пялитесь? — прорычал он, сверля взглядом парней. — Возвращайтесь к работе!
Черепа Смерти кивнули и, крадучись, направились обратно к обломкам. В их движениях чувствовалась скованность. Почти нежелание.
Это не имело смысла. После бесчинств Газгкулла они получили приличную награду. Всё шло хорошо. Ему просто нужно было сосредоточиться и вскрыть танк, а это означало, что его реактор должен работать на полную мощность. Он щёлкнул выключателем на запястье и услышал знакомое жужжание и почувствовал жжение в плечах. Он уперся ногами, взяв в руки двуручную бум-пушку, направив длинный ствол на корпус машины.
«Э-э, босс? Может, отойти подальше?»
«Да, возможно». Он взглянул на Фингса. Грот сидел на вершине его доспехов. Он был трусливым коротышкой, но в его словах был смысл. Бум-пушка была украдена из комплекта мегаброни тау, или как там они её называли. Она отлично пробивала танки, если, конечно, не попадала не в то место. Например, в боеприпасы. Или в топливо. Не то чтобы он был против взрывов; он любил их не меньше, чем любой другой парень. Но было лучше, если они происходили на некотором расстоянии от него.
Он осторожно сделал шаг назад, прежде чем снова поставить ноги на землю.
Вот так было лучше.
Он нажал на курок. Отдача заставила его пошатнуться, чуть не сбросив Фингса с насеста. Танк разорвало, в корпусе образовалась дыра размером с орка. Пара Черепов Смерти забралась внутрь, чтобы расширить пролом, сосредоточив свое внимание на установленном рядом двуствольном орудии.
«Видел это раньше», — пробормотал один из них. «Мощный. Не очень шумный, но с приятным блестящим лучом. Может пробить дыру в боевой повозке».
«Добавь это к остальным», — рявкнул Брэгсмарк, кивая через плечо на груды припасов. «И не пытайся украсть! Я решаю, кому достанется какая добыча!»
«Да, босс», — сказал Череп Смерти, включая пилу. Казалось, он не мог оторвать глаз от оружия. И всё же оно было слишком громоздким, чтобы его спрятать, и это был не единственный достойный кусок железа. Воришек было легко игнорировать во времена изобилия, когда блестящих вещей было больше, чем мог унести один парень.
«Там, с другой стороны, ещё пара пушек», — пробормотал другой орк. «Выглядят немного погнутыми».
Брэгсмарк пожал плечами. «Это неважно. Мы можем выровнять его. Или укоротить». Он осмотрел поле боя, обходя машину. «Как добыча?»
«По-разному. Много хорошего от клювастых. Хорошая толстая броня, крепкие танки. И они приковывают оружие к запястьям цепями. Так их гораздо легче найти. Но местные, сражающиеся рядом с ними? Бесполезные, не более чем броня для сквига или ножны. Пришлось бы всё это переплавить, чтобы получить хоть что-то пригодное к использованию».
При одной мысли об этом они оба поморщились. Инстинкт грабежа требовал присвоения чужого имущества. Но весь смысл заключался в том, чтобы как можно быстрее забрать все самое ценное. Но если приходилось переплавлять всё, что бы получить из награбленного что то ценное, то какой вообще смысл всего этого?
Пила с визгом долбила корпус танка, когда из него вырезали орудие.
«Ладно, мне нужна команда для разборки!» — взревел Брэгсмарк. Из щелей выполз рой гротов, которые набросились на корпус, готовя свои горелки. Пока они разбирали танк, он осмотрел добычу. Неплохо. Его парни усердно работали, снимая с мертвецов оружие и броню. Так и должно было быть.
Но что то было не так. Он не мог объяснить что, лишь то, что его взгляд неотрывно скользил к окутанной дымом горе. И этот запах. Ему нужно было узнать, что там происходит.
«Схватите его!»
Крики доносились сзади. Он обернулся и увидел группу парней, собравшихся вокруг чего-то, их массивные фигуры заслоняли ему обзор. Он уже собирался накричать на них, но увидел брызги крови, сопровождаемые насмешками.
«Ой, кто следующий?»
Приблизившись, он понял, что это человек. По крайней мере, то, что от него осталось. Нижние конечности отсутствовали, были отрублены по пояс. Одной руки не было, но другая всё ещё держала древко сломанного оружия. Из-за отсутствия других конечностей ему было трудно им размахивать. Но изуродованный труп человека говорил о том, что он всё ещё опасен. Как и выражение его лица.
— Что у нас тут? — спросил Брэгсмарк, проталкиваясь сквозь толпу.
Фраззил, босс парней, кивнул. «Клювастый. Хотя я не уверен. Смотри».
Он указал на верхнюю часть черепа человека. Не на голову, а на череп, потому что половина головы была срезана. Брэгсмарк не знал, как должна выглядеть внутренняя часть головы клювастого, но, заглянув в окровавленную полость, он заподозрил, что значительная часть мозга отсутствует. То, что осталось, казалось, только подпитывало ярость космодесантника, даже несмотря на то, что его глаза были затуманены, а изо рта вылетала слюна.
Он должен был умереть. Вероятно, так бы и случилось, если бы раны не были тщательно прижжены. И порезы выглядели так, будто были нанесены намеренно. Кем-то, обладавший даром поддерживать жизнь тому, что должно было умереть.
«Похоже на творение Гротсника».
«Да. Мы думали, что он мертв», — объяснил Фраззил. «Он очнулся, когда Флиз попытался забрать его чопу».
«Похоже, ему это не удалось», — заметил Брэгсмарк, глядя на окровавленное месиво рядом с искалеченным космодесантником.
«Нет, это Нивес. Я сказал ему, что если он сможет достать чопу, то может оставить её себе. Он попробовал. А то другое пятно? Это был Ганк. Он думал, что он быстрее. Честно говоря, я думал, что он быстрее. Но нет».
«Тогда какое же пятно принадлежит Флизу?»
«Ах, кажется, вот эта клякса вон там. И вот этот кусочек. И вот эта рука. Та, которая дергается».
«Хм. Клювастый неплохо себя показал, учитывая обстоятельства», — ответил Брэгсмарк, переводя взгляд на окружающих орков. «Он не только одолел трёх наших сильнейших гротов, но и умудрился сорвать нашу операцию по грабежу».
Они засмеялись. Пока не прочитали выражение лица Фраззила. Гроты первыми догадались и ускользнули, как раз в тот момент, когда пара орков обменялись взглядами, прежде чем встретиться взглядом с Брэгсмарком.
«Э-э… да, что вы, парни, делаете? Грабьте!» — прорычал Фраззил, сверля взглядом парней, пока те не разбежались в поисках добычи. Пока от них не остался лишь один грот, его маленькие глаза были прикованы к сломанному оружию.
Брэгсмарк уже видел такой взгляд раньше. Обычно у гротов, но иногда и у орков. Когда те слишком сосредотачивались на какой-нибудь особенно заманчивой добыче, пока она не становилась для них всем миром. Не имело значения, что грот даже не мог поднять сломанное оружие, не говоря уже о том, чтобы им размахивать. Он все равно хотел его. Нуждался в нем.
«Эй», — сказал он, поглаживая шерсть на голове рукой. — «Уходи».
Грот уставился на него. Он должен был съёжиться от ужаса, но в его глазах читалась пустота, словно он был ненастоящим. По крайней мере, не таким реальным, как добыча.
Брэгсмарк схватил грота, который вырывался из его хватки, и направил свой огненный резак на космодесантника. Его плоть вспыхнула почти мгновенно, броня зашипела, а керамит забурлил и растекся, как воск. Большая часть того, что осталось от космодесантника, быстро превратилась в лужу расплавленного металла.
Но он пощадил предплечье, где рука все еще сжимала сломанное оружие.
«Вот», — проворчал он, обращаясь к гроту, дергающемуся у него в руке. — «Хочешь? Забирай!»
Он швырнул грота. Не сильно, но от удара тот все равно зарылся головой в грязь. Вскоре он вырвался из неё, взглянул на него, а затем схватил упавшее оружие, вскрикнув, когда его лапы впились в расплавленный металл.
Он попытался снова, крича от боли, но не смог поднять свою добычу.
Брэгсмарк несколько мгновений наблюдал, как существо повторяет свои действия, прежде чем нацелить закрепленный на запястье огнемёт и превратить грота в пепел. Он держал курок, пока и тот не превратился в пар, а земля вокруг существа не почернела от выжженной пыли.
«Глупый грот», — пробормотал он. Но он все еще что-то чувствовал. Что-то вроде раздражения, но с тревожным, гнетущим послевкусием. Это его беспокоило. Почему? Мало что еще его беспокоило. Но взгляд грота. Отсутствие страха, зачатки безумия.
Он отвернулся и снова уловил этот запах. Теперь он был сильнее, несмотря на пламя, охватившее гору. Он не мог определить, что это, у него не было слова, чтобы это описать. Но ему нужно было узнать, что это. Потому что пахло чем-то, что должно принадлежать ему.
«Босс?» — пробормотал Фингс со своего насеста на плечах Брэгсмарка. — «Ты в порядке?»
«Тишина», — пробормотал он, не отрывая взгляда от горящей горы. — «Нам нужно идти».
«А как же грабёж?»
«Забудьте о нём! Эй! Вы, идиоты! Хватайте все имеющиеся в наличии повозки. Нам нужно добраться туда сейчас, прежде чем они всё заберут!»
«Да, босс. Э-э… что заберут?»
«Не знаю. Но это моё. И я это заберу. Всё это».
У магистрата Унзуренда горели легкие, когда он, спотыкаясь, шел по коридору.
Он жалел, что не поддерживал себя в лучшей форме. Прошло уже десять лет с тех пор, как он держал меч в руках. Даже тогда его доспехи приходилось расширить, чтобы они подходили к его внушительным размерам.
Конечно, ботанических садов больше не было, но это его сейчас не волновало. Он мог жить и без цветов. Свет — это совсем другой вопрос.
Он, пошатываясь, завернул за угол, чуть не столкнувшись со слугой, причем ни один из них не видел другого. Коридор должен был быть освещен. Весь коридор должен был быть освещен.
«Прочь с дороги, идиот!» — взревел он. Мужчина, спотыкаясь, скрылся из виду и направился к часовне. Это было прекрасное здание, украшенное бюстами девяти сыновей Бога-Императора, склонивших головы в молитве к стеклянным окнам. Там каждое утро, с восходом солнца, сиял Его образ. Бог-Император, великий кормитель. Тот, кто обеспечивал процветание урожая и защищал от тьмы.
Но тьма победила.
Унзуренд просматривал сельскохозяйственные отчеты, когда свет в его покоях погас. Он думал, что это местное явление, но пострадала вся Матха. И дым не помогал, клубы дыма поднимались от Сломанного Клыка. Небо уже было затянуто нетипичными для этого времени года грозовыми тучами. И в воздухе чувствовался холод. В Матхе никогда не было холода, по крайней мере, в его покоях. Там всегда было тепло, температура регулировалась простым движением руны.
Но руны теперь были все темные.
Бог-Император не мог их бросить. Особенно когда они были так преданы, пригласили Черных Храмовников в свой город, приветствовали их, словно рыцарей Габала. Даже если, по правде говоря, Храмовники лишь внешне на них походили. Они не видели никакой ценности ни в чем, кроме войны. Они не были теми спасителями, которых он себе представлял. Скорее, они были похожи на персонажей из запрещенных древних текстов.
Нет. Он не мог так думать. Возможно, они и были головорезами, но Чёрные Храмовники были верными слугами Бога-Императора. Он должен был в это верить, потому что если бы была верна альтернатива, он был бы уже обречён.
Часовня находилась совсем рядом. У Дж’зар найдется решение. Свет и тепло были прерогативой духовенства. Отсутствие этого была их вина, и он потребует, чтобы они всё исправили.
Он распахнул двери. Распахнул их настежь, войдя в часовню с максимально возможной помпезностью. Присутствовавший управляющий вздрогнул от неожиданности и склонил голову, то же самое сделал и настоятель молитвенного собрания. Но две другие фигуры просто встретились с ним взглядом. Дж’зар, его канцлер, слегка склонила голову, ее глаза были прикрыты одеждой. Черный Храмовник Пифом просто смотрел на него.
Впервые шлем Пифома отсутствовал, обнажая чисто выбритую голову и почти благородный лоб. Но лицо было неправильным. Черты были похожи на человеческие, но при ближайшем рассмотрении обнаружилась кожа, больше напоминающая кожу человека натянутую на слишком толстый и широкий череп. А глаза! Казалось, спокойные и сосредоточенные, но под ними тлела едва сдерживаемая ярость. Унзуренд беседовал с ревностными жрецами и судил нераскаявшихся убийц. Ни один из них не обладал такой непоколебимой убежденностью. Или едва скрываемой ненавистью.
«Что случилось?» — прорычал Пифом.
«Простите меня, господин. Я хотел поговорить со своим канцлером. Свет…»
«Я в курсе. Как, несомненно, и любой человек, способный открыть окно. Разве вы не видели дым?»
«Дым? С гор? Я думал…»
«У меня нет на это времени», — ответил Пифом. «Канцлер, объясните бюрократу, что произошло».
«Да, господин».
Пифом в последний раз бросил на него гневный взгляд, затем кивнул Дж’зар и удалился, просунув голову в двери часовни, пока Унзуренд наблюдал за его уходом.
— Что? — спросил он. — Что именно произошло…
«Святилища Последнего Света больше нет».
«Ах. Это… досадно. Но я не…»
«Досадно?»
Он напрягся, услышав ее голос, обернулся и увидел, что она смотрит на него с яростью, сравнимой с яростью Черных Храмовников.
«Это святилище было единственным, что защищало нас от тьмы, — продолжила она. — Думаете, потеря света — это мелочь? Это только начало! За этим последуют темные дни».
«Но… но Храмовники…»
«Ты до сих пор не понял?»
Она издала сдавленный звук. Смех? Возможно, хотя и вызванный истерикой. Она отвернула голову, взяла себя в руки, прежде чем встретиться с ним взглядом.
«Вы считаете себя историком. Скажите, вы знаете легенды о Тёмных Рыцарях?»
«Напомни мне».
«Легенда повествует об извращенных образах рыцарей Габала. Мерзкие, развращенные существа, облаченные во тьму, порабощенные гнусными страстями и жаждущие крови. Нас предупреждали о них. Теперь они пришли».
«Вы говорите о Храмовниках?»
Она ничего не сказала, ее взгляд переместился на алтарь часовни. Он, как всегда, был освещен свечами, их мягкое свечение было почти успокаивающим. Там стояли бюсты девяти архангелов Бога-Императора. Рус, Владыка Охоты. Вулкан, Приносящий Свет. Сангвиний, Щит Человечества, хотя его бюст был поврежден, лицо потрескалось и разбилось. Но остальные олицетворяли собой дух благородства, чести.
Теперь, задумавшись, он не обнаружил подобных черт у Пифома. Хотя воин утверждал, что является слугой Бога-Императора, как они могли быть в этом уверены?
«Что нам делать?» — спросил он, внезапно понизив голос.
«Молиться о спасении. Больше мы ничего не можем сделать».
Глинтиф тыкал железным пальцем ноги в остывающую магму.
— Значит, он мертв? — спросил он, бросив взгляд на окружающих орков, которые тоже были сосредоточены на застывающей породе. На ее охлаждение ушла большая часть дня, и воздух все еще был пропитан удушающими испарениями.
Мирак, военачальник Змеекусов, не ответил. Казалось, он не услышал вопроса. Вместо этого он низко склонился к земле, принюхиваясь, словно выискивая запах. Разговаривать с ним или с большинством Змеекусов не имело смысла. Им нечего было предложить. Гоффы обеспечивали физическую силу, Злые Солнца жило ради скорости. Даже Кровавые Топоры и Черепа Смерти, какими бы хитрыми и ненадежными они ни были, вносили свой вклад в Вааагх. Но Змеекусы были пережитками прошлого. Тупиками. Подходящими для того, чтобы прятаться в лесу и колоть все вокруг острыми палками.
Его взгляд переместился на огромного Ротгарда. Он был сосредоточен на остывающей скале, хотя трудно было понять, что происходит за его бесстрастным выражением лица.
— Ну что? — спросил Глинтиф. — Что ты думаешь?
Ротгард нахмурился. «Не знаю. Тела я не вижу».
«Да? Ну а я не вижу здания, но это не значит, что я думаю, что оно всё ещё здесь».
«Есть обломки».
«Это потому, что здания прочнее, чем орки».
«Не прочнее Газгкулла», — проворчал Ротгард, глядя Глинтифу в глаза. Или почти в глаза, поскольку последние усовершенствования мехов увеличили высоту мегаброни Глинтифа. Это хорошо. Он должен быть больше. В конце концов, это он убил Газгкулла. Наверное.
Но ему не понравился взгляд Гоффа. Возможно, сейчас не тот момент, чтобы об этом говорить.
«Что ты думаешь?» — спросил он, встретившись взглядом со Слиттом. Теневой босс только недавно вышел из дыма. Он тоже немного побледнел с момента их последней встречи, но теперь его плечи были опущены. Форма выглядела не намного лучше: капюшон отсутствовал, шинель была порвана и слегка обгорела. А кожа была серой от пепла.
Слитт не ответил. Его взгляд был прикован к шипящему камню.
«Эй! Я задал тебе вопрос, Кровавый Топор!»
«Он мертв. Умер прямо здесь. Разве ты этого не чувствуешь?»
Его голос был хрипче обычного. Он болен? Это было бы хорошо, потому что Глинтиф был почти уверен, что Кровавый Топор был виновен во взрывах, поглотивших половину горы. Не хотелось, чтобы этот мерзавец пытался присвоить себе всё.
Да. Он это сделал. Они наверняка знают. Конечно, в дело вмешались люди, и произошло несколько взрывов, но именно Мега- Разрушитель убил Великого Военачальника. Должно быть, он раздавил его в порошок, или, может быть, его тело просто сгорело в лаве, которая впоследствии изверглась. Глинтиф удивился, что она так быстро остыла. Хотя это и не имело значения. Важно было то, что он заслужил титул Великого Военачальника. Никто из них об этом не говорил, и пока они не скажут, это не будет реальным.
Что ж, он им покажет. Провозгласит свою победу.
Глинтиф откашлялся, оторвал взгляд от остывающей скалы и сердито посмотрел на окружающих орков.
Никто не поднял головы, и постепенно его взгляд снова упал на землю. На место, где пал Газгкулл. Не было ни следа. Даже пятна. Но все они собрались здесь, каким-то образом зная, что именно здесь он погиб. Все, кроме Брэгсмарка, который, вероятно, рылся в трупах на каком-то далеком поле боя, и Ургала, который, несомненно, был слишком далеко, чтобы почувствовать зов.
Но остальные знали. Они чувствовали это всем своим существом. Его больше нет.
…Разве не так?
Змеекусы, безусловно, так думали. Вокруг него собиралось всё больше Змеекусов, медленно приближаясь к этому месту. Нерешительно. Если бы это были гроты, он мог бы назвать их трусливыми. Некоторые рухнули на колени, склонив головы. Другие выли в небо, пена поднималась из-под клыков. Они выглядели несчастными, и ему пришло в голову, что они могут плохо отреагировать, узнав о том, что он сделал. Особенно о том, как это было сделано. В этом и заключалась проблема дикарей. Если бы он «забил Газгкулла головой до смерти», они, вероятно, подняли бы его на плечи. Но использование Деффкоптера могло бы быть расценено как жульничество.
Лучше помолчать. По крайней мере, пока. Как только его мехи починят Мега- Разрушитель, всё изменится. Взрыв, убивший Газгкулла, чуть не опрокинул «
Позади он услышал грохот. Приближались боевые машины. Техника явно повидала лучшие времена: корпуса были наспех залатаны, а черно-белые броневые пластины замазаны синей краской, словно пытаясь скрыть повреждения.
Все, кроме головного транспорта.
Это было неприятное зрелище. И запах тоже. Не просто запах смерти, потому что это не было ни неприятным, ни необычным. Это был запах мертвецов. На знамени была содранная кожа, испещренная отметинами, которые, вероятно, имели смысл для владельца. Другие же просто восприняли это как предупреждение.
«Повозка боли».
Когда транспорт остановился, из него вышла сгорбленная фигура, сопровождаемая роем гротов в белых масках. Как и у Газгкулла, половина его лица состояла из металлических пластин. В отличие от Газгкулла, на его лице сияла яркая улыбка, которая каким-то образом была еще более пугающей, чем взгляд Газгкулла.
Безумный Док Гротсник.
«Ладно, парни… Извините, я имею в виду боссы», — сказал он, легонько хлопнув себя по лбу. — «Прошу прощения за задержку. Отвлекся на работу над небольшим проектом, пока не услышал по разговору, что Великий Военачальник ранен. Где он?»
Он улыбнулся им.
Военачальники обменялись взглядами, а затем устремили свои взоры на полурасплавленную породу.
«Ах. Вы совершенно правы!» Гротсник кивнул и побрел к нему. Он понюхал камень, нахмурившись.
«Буду честен, — сказал он. — Рана выглядит серьезно».
Он полез в сумку, порылся в пилах и инжекторах, а затем вытащил длинную трубку, которая расширялась на одном конце и сужалась на другом. Он вставил последний конец в ухо, направив более широкий конец к расплавленной породе.
«Сердцебиения нет», — вздохнул он, опуская голову. — «Операция будет непростой задачей. По крайней мере, пока камень не остынет, иначе моя пила расплавится».
«Операция?» — пробормотал Глинтиф. — «Он мертв!»
Гротсник моргнул. «Извините. Не совсем понимаю».
«Он мертв! Сгорел дотла. Мертв!»
«Фу. Я и в худшие времена его возвращал к жизни».
«Его раньше сжигали заживо?»
«Конечно. В первый раз было намного сложнее. Тогда он был никем. А сейчас? Он… Как это сказать? Архетип? Парадигма? Одно из этих слов. Слишком велик, чтобы умереть. В концептуальном смысле, я имею в виду».
Он по очереди обращался к каждому военачальнику, возможно, стремясь к пониманию.
«Нет?» — сказал он. «Никто из вас не понимает? Как бы мне это объяснить? Это как… у Зелени есть Газгкулл. Он всегда был, даже до того, как я его создал. Он всё ещё мой, хочу это прояснить! Но я создал его, потому что он был необходим. Нельзя же «не иметь» то, что существует, не будучи созданным, верно? Но теперь, когда он создан, он не может не быть созданным — Зелень этого не допустит. Потому что, если бы он действительно был мертв, это оставило бы… дыру. Пробел. У Зелени нет пробелов. Это как… как дыра в лодке. Она не остаётся дырой, она превращается в воду. Понимаете?»
Он ухмыльнулся.
Безумец. Конечно, он был безумен, это было заложено в его имени. Но его слова были еще более бессмысленными, чем обычно. Тем не менее, он по очереди оглядел каждого военачальника, чтобы убедиться, что они его поняли, и наконец остановил свой взгляд на Мираке.
«Да ладно. Ты понимаешь. Помнишь, когда мы были в той лодке? В кислотном озере? Вот так, только кислота — это Зелень».
Мирак лишь смотрел на дока, в то время как один из санитаров постукивал его по ноге.
«Э-э… док?»
«Что случилось, ублюдок?» — прорычал Гротсник, сверля его взглядом. Коротышка иссох под его взглядом, но всё же не сдавался.
«Это был не он, босс. На лодке. Это был… ну, вы понимаете…»
Его взгляд скользнул по «Фургону боли». Странно, ведь машина, казалось, раскачивалась. Дрожала.
«О, да. Да, это может стать проблемой», — пробормотал Гротсник. «Не учел всю эту утекающую энергию Вааагха! Она будет искать выход. Интересно, что…»
Машина, перевозившая боль, дернулась, чуть не перевернувшись. И из нее доносился звук, рычание, которое совсем не напоминало работу двигателя.
«Нурц, немедленно позови санитаров».
«Да, док. Но если Газгкулл мертв, разве сейчас не самое подходящее время…»
«Я ещё не установил узлы управления. Он сейчас проснётся, и он не будет рад. Ни мне, ни кому либо из нас».
«Хорошо, босс». Грот кивнул и рванул прочь, санитары бросились за ним вслед. Гротсник последовал за ним, бросив последний взгляд на военачальников.
«Извините, парни. Мне нужно этим заняться. Газгкулла придётся починить позже. А пока кто-нибудь должен исполнять обязанности Великого Военачальника. Хотя бы на время. Я, конечно, не буду вмешиваться, это не моё дело. Но я был бы признателен, если бы вы предупредили меня, когда разберётесь. Я всегда благодарен за новые запчасти».
Он тяжело двинулся к своему фургону, насвистывая себе под нос, в то время как гроты неслись впереди. Глинтиф не обращал на него внимания. Его внимание было сосредоточено на других боевых повозках. Пока он был отвлечен доком, они окружили военачальников. А из фургонов высаживались полчища парней, каждый из которых держал в руках шуту.
Они превосходили его по вооружению.
Главный люк головного фургона открылся, и оттуда показалась голова Брэгсмарка.
«Ну, посмотрите на этот бардак», — сказал он, ухмыляясь и осматривая обломки. «Немного перебор, правда? Добычи не так уж и много».
Он был прав. Сочетание Мега-Разрушителя и взрыва генератора испепелило гору. Кое-где виднелись расплавленные остатки
«Это же война, да?» — прорычал Глинтиф. — «Дело не в грабеже, а в убийствах».
«Вот тут ты ошибаешься, — ответил Брэгсмарк. — Война — важна. Жизненно важна. Но только ради грабежа. Грабеж — это всё. Без него не было бы ни оружия, ни брони. А без них нет войны, чтобы добывать больше добычи. Понимаешь?»
Глинтиф был готов огрызнуться, указать на то, что Змеекусы могут вести войну, используя лишь заточенные палки. Но в голосе Брэгсмарка было что-то странное. Он не мог точно определить, что именно. В нем было что-то мечтательное, словно у орка, выпившего слишком много грибного пива.
— Ну что ж, полагаю, тебе стоит двигаться дальше, — сказал Глинтиф, внимательно осматривая выстроившиеся против него силы. — Найти ещё немного добычи.
Брэгсмарк, казалось, задумался, многозначительно постукивая пальцем по подбородку.
«Хм. Ну, я
«Да? А где именно?»
— Прямо здесь, — ответил Брэгсмарк. — Прямо здесь. Отличное место, как и любое другое. Можете остаться, конечно. Поможете мне. Или можете найти себе другое место.
Глинтиф ощетинился от этих слов. Помочь ему? Как какой-то коротышка? Он должен был бы уничтожить Брэгсмарка. Вот только у него не хватало огневой мощи. Он взглянул на других военачальников, но никто не встретил его взгляда. Даже Слитт. Все они, казалось, были погружены в свои мысли.
Ротгард нарушил молчание.
Газгкулл — это война — сказал он, поднимая голову.
Он отвернулся, не сказав больше ни слова, а Гоффы молча побрели за ним. Он замедлил шаг лишь на мгновение, чтобы достать из-под обломков обгоревший столб для трофеев, на котором все еще висела отрубленная рука грота. Все узнали символ на нем, хотя никто не произнес имя вслух.
Ротгард на мгновение задумался, прежде чем сунуть его в руки своего грота и продолжить спуск по склону. Глинтиф наблюдал за его уходом. Вероятно, это было к лучшему. Кому-то нужно было сокрушить оставшихся людей, пока более умные боссы решали, кто должен править. Очевидно, это должен был быть Глинтиф, но пока «
Он посмотрел на Брэгсмарка, заметив подергивание в глазу Черепа Смерти.
«Вы претендуете на право стать верховным военачальником?»
«Да.»
«Хорошо. Я отказываюсь от своих претензий. Но я ожидаю компенсацию».
«Да. Какую?»
Он не заходил так далеко. Он просто не мог заставить себя отказаться от чего-то даром, даже от того, чего не хотел. Потому что чем больше орк приобретал, тем легче было приобрести еще больше. А Глинтиф хотел всего этого.
«Хочу реактивные двигатели. Как на твоей броне», — выпалил он, почти сразу же пожалев об этом, потому что знал, что Брэгсмарк лжет. Должно быть, лжет. Но Череп Смерти так часто злорадствовал. Он не мог этого выносить. Ему тоже нужны были эти двигатели, работали они или нет.
Он ожидал, что Брэгсмарк предложит обмен, но Череп Смерти ухмыльнулся.
«Конечно. Всё ради товарища-военачальника».
Вот мерзавец! Глинтиф должен был потребовать большего. Хотя, для здесь было мало ценного. Брэгсмарк мог использовать свою власть, используя свои временно превосходящие силы, но Глинтиф вернется на
А до тех пор он мог бы позволить этому идиоту сидеть на горе.
Ургал так широко улыбнулся, что у него заболела челюсть. Впрочем, ему было все равно, особенно на такой скорости. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к болотам, по которым он ехал много миль, забитым трясиной. Болота ему не очень нравились. Они забивали колеса. Но задние гусеницы, в отличие от колёс, отлично справились с грязью. Они работали, даже когда их забивало грязью. Он не мог рисковать оглядываться назад. Слишком много опасностей было впереди. Скрытые пни, провалы, сломанные боевые машины.
И, конечно же, трупы.
Он двигался слишком быстро, чтобы как следует их рассмотреть. Многие были орками, но некоторые, похоже, были клювастыми, их доспехи были черными с белыми украшениями. Как, у Гоффов. Он не помнил, упоминал ли кто-нибудь о них. Может, он просто не обращал внимания. Неважно. Было забавно лавировать между ними или использовать свои лезвия на колесах, чтобы перемолоть их. Они издавали приятный хрустящий звук, хотя это немного замедляло его, настолько, что его парни начинали щелкать выхлопными трубами, пытаясь его обогнать.
У них небыло шансов. Он был боссом, а босс был самым быстрым. Для этого понадобилась бы целая армия…
В его трицикл с глухим стуком врезался снаряд, взорвавшись и заставив его пошатнуться. Двое байкеров воспользовались этим, насмехаясь и проезжая мимо. Он в ответ зарычал, готовя гранатомет, но увидел, как парней разрывает на куски шквал снарядов.
Отлично. Клювастые тут.
Ещё несколько пуль попали в его мотоцикл. Ещё одна с глухим стуком ударилась ему в плечо. Было трудно определить, откуда они летят, хотя из грязи поднимались силуэты. Он промчался мимо них, прежде чем смог как следует рассмотреть. Но это не имело значения. Пусть парни заберут их себе, потому что он не собирался сбавлять скорость. Никогда.
Пусковая установка стикбомб была заряжена. Он выстрелил, рассудив, что впереди могут быть ещё Клювастые. Один из клювастых, потрясённый взрывом, быстро пришёл в себя, вытащил клинок, когда Ургал поехал к нему. Возможно, он ожидал дуэли. Вместо этого Ургал нажал на ускоритель, и его трицикл помчался вперёд, при этом передние колеса оторвались от земли.
Резкий рывок застал Клювастого врасплох: установленные по бокам колеса лезвия врезались в его бронированный шлем. Раздался хруст, когда он упал, боевой трицикл вдавил его в грязь, пока Ургал мчался вперед. Впереди было еще больше Клювастых.
Он издал боевой клич, снял свой топор и игнорировал хлопки из своего трицикла. Он почти настиг ближайшего Клювастые, когда поток пламени охватил боевой трицикл. Но лишь на мгновение, потому что именно столько времени потребовалось, чтобы сократить расстояние. Ургал взмахнул топором, почувствовав приятный глухой удар по металлу. Клювастые были тяжелыми, удар дернул его руку и заставил его трицикл резко свернуть вправо. Но его оружие было запятнано кровью, он разбил бронированный шлем противника. Гоффы не понимали. Они думали, что сила — это мышцы. Но пуля не была сильной, пока ты ее не выстрелишь. Скорость делала все смертоноснее, а Ургал и так был смертоносен. Он повернул и помчался к другой группе «крутых парней». Они выглядели немного наряднее, даже тот, у кого не хватало руки. А фигура в центре казалась крупнее остальных, хотя это могло быть из-за его доспехов. Может быть, это был лидер? Он много кричал, хотя его шута был довольно слабой, едва царапала бронепластины его трицикла. В любом случае, он был ничем не хуже других; Ургал ускорился.
Он снова поднял передние колеса, направив лезвия на «крутого парня», держа оружие наготове на случай, если тот попытается увернуться.
Он не увернулся. Вместо этого он поднял большой металлический кулак.
Раздался оглушительный грохот, и вот тогда всё пошло не так. Потому что внезапно Ургал вылетел из своего боевого трицикла. Он летел по воздуху, потом кувыркался по грязи, попеременно то видел задымленное небо, то кромешную тьму болота. Металл бил его по лицу, плечо вывернулось, когда он прокладывал борозду в болоте.
Он поднялся, стряхивая грязь с глаз. Ему нужен был его мотоцикл. Без него все было не так.
Его мотоцикл. Он впился в землю рядом с ним. Он схватился за борт, выравнивая его. Это боевой трицикл? Он всматривался сквозь смог, игнорируя пули и взрывы. Это он. Его трицикл, или, по крайней мере, то, что от него осталось. Передняя часть была искорёжена, рама деформирована. Одно колесо все еще вращалось, но некогда могучий рев двигателя теперь превратился в хрип больного грота. Из машины вытекал прометий из десятка ран. Трицикл умирал.
«Ты… чертов ублюдок!» — прорычал Ургал, спотыкаясь, направляясь космодесантнику. «Зачес ты это сделал? Зачем ты его у меня отнял? Говори! Где ты, маленький засранец? Где?»
Что-то хлюпало у него под ногой. Он уставился на остатки своего грота.
«А.. неважно», — проворчал он, отворачиваясь. Голова и тело словно замедлились. Как будто он пробирался сквозь болото. Впрочем, если подумать, так оно и было. В такой тишине было трудно за всем уследить.
За исключением клювастого. Того, у кого был большой кулак. Он мчался к Ургалу, выкрикивая какой-то боевой клич.
«Это ты сломал мой трицикл?» — прорычал Ургал. «Я тебя сломаю! Во имя Газгкулла, я тебя всего переломаю!»
Газгкулл. Почему он вообще о нем подумал? Он не мог вспомнить. Впрочем, это не имело значения. Он почти добежал до человека, размахивая топором двумя руками, целясь в ребра этого мерзавца.
Но человек протянул руку, схватил его оружие и сжал.
Рукоятка меча сломалась, осколки разлетелись во все стороны. Один из них задел глаз Ургала. Он потерял равновесие. Вероятно, это спасло ему жизнь, потому что удар, направленный в голову, попал в плечо. Он чувствовал боль и ужасное онемение в руке, когда отлетел в сторону. Человек все еще что-то кричал на своем глупом человеческом языке.
«Газгкулл».
И это всё? Это то, что кричал человек? У него не было времени об этом подумать. Не в состоянии онемения. Он был по-настоящему ранен, кости терлись внутри, плоть вокруг плеча была обожжена. А человек приближался, его обнаженный клинок потрескивал молниями.
Казалось, сейчас самое подходящее время отступить.
«Парни! Ко мне!» — прорычал он, голос его был громче любого мотоцикла. В этом и заключался секрет лидерства — кричать достаточно громко, чтобы другие слышали. И это сработало; между ними пронеслось трое байкеров. Один замедлился, другой помчался вперед. Но третий остановился, бросив взгляд на Ургала.
«Босс? Вы в порядке?»
«Да. Теперь я в порядке». Ургал усмехнулся, схватил орка и стащил его с мотоцикла. Последовали ругательства, но это не имело значения, поскольку Ургал уже мчался прочь, боль и дискомфорт угасали под успокаивающим воздействием скорости.
Он не бежал. Орки никогда не бегали. Он просто осваивался на своем новом мотоцикле, испытывал его. На данный момент это подразумевало отъехать подальше от клювастых, по крайней мере, пока он не освоится. Мотоцикл был медленнее, чем его трицикл, но быстрее, чем его ноги. Так что это было улучшение; вот и все, что имело значение.
Он прибавил скорость, звуки боя затихли, уступив место успокаивающему реву двигателя.
«Копай! Копай! Почему это „сложно“?»
Брэгсмарк испепеляюще посмотрел на гротов. У них хватило ума опустить глаза, прижать уши и опустить взгляд на землю. В другой раз это могло бы успокоить его гнев. Но не сегодня.
Он наступил на одного из них. Сильно. За громким хлюпаньем последовали вопли и звук бегущих ног, гроты разбежались во все стороны, бросая свои инструменты.
«Нет! Вернитесь сюда, мелкие ублюдки! Я убил только одного из вас!» — взревел Брэгсмарк. Но это было бесполезно. Какой бы прекрасной ни была его мега-броня, она была медленной. Как только гроты начинали бежать, у него не было шансов их догнать. Он мог бы попытаться уничтожить одного из них своей бум-пушкой, но сначала ему пришлось бы запустить реактор, а они уже исчезли.
«Эй!» — взревел он, обращаясь ко всем, кто находился в пределах слышимости. «Мне нужен мек прямо здесь и сейчас! И гроты! И парни! Неужели никто больше не умеет копать ямы?»
Он кивнул в сторону раскопок. Яма была довольно невпечатляющей. Если бы туда запрыгнул грот, его голова все еще торчала бы над поверхностью. С другой стороны, он, вероятно, довольно быстро бы выпрыгнул, учитывая, что дно ямы все еще было горячим и липким. На самом деле, чем больше они копали, тем горячее и липче становилось.
«Эй! Вы, идиоты!» — прорычал он, оглядывая свою команду. Стало ли их меньше? Меньше парней? Он попытался посчитать, но с орками это было сложно. Они постоянно двигались, и многие из них выглядели одинаково. Не как добыча. Когда дело касалось добычи, он мог вспомнить каждую деталь, составить каталог различного вооружения и всякой всячины.
Ну, обычно. Потому что, когда он пытался, когда он пытался вспомнить припасы, хранившиеся в его недавно приобретенных боевых повозках, он ничего не чувствовал. Все было то же самое, как старые болты и металлолом.
Всё это не имело значения. Не по сравнению с тем, что находилось в этой яме. Он это чувствовал.
«Босс?»
«Что?» — прорычал он, сверля взглядом Фраззила, своего помощника.
«Вы позвали на помощь, босс. Каковы ваши приказы?»
«Приказы? Копайте яму!»
Фраззил взглянул на полурасплавленную породу, затем снова на себя. «Может, нам стоит дать ей немного остыть?»
«Остыть?» — Брэгсмарк нахмурился, потирая подбородок. — «Я мог бы остыть, оторвав тебе ноги и прибив их к лбу. Может начать прямо сейчас?»
«Наверное, следует начать копать прямо сейчас».
Фраззил в последний раз огляделся, надеясь увидеть гротов. Но их не было, по крайней мере, живых, только пятна на земле. Брэгсмарк подумал, не переборщил ли он. Избить грота — отличный способ мотивировать выживших, если таковые вообще есть. Возможно, он немного переборщил. Особенно когда они начали убегать.
«Маленькие трусы», — пробормотал он, когда Фраззил схватил лопату, воткнул ее в бурлящий камень и отбросил в сторону небольшое количество магмы.
Они наблюдали, как полужидкая порода просачивалась внутрь, заполняя образовавшуюся пустоту.
«Ну, это раздражает», — вздохнул Фраззил.
Брэгсмарк кивнул. «Да». Должно быть какое-то решение. Оно всегда было, и обычно его находил именно он. Он выявил слабые места в броне этих человечков, что облегчало её снятие. И именно он понял, что можно перехватить управление машинами тау с помощью достаточно сильного разряда, хотя, надо признать, потом было трудно заставить их работать. Он всё ещё не разобрался с реактивными двигателями.
Но он, безусловно, мог бы решить эту проблему, если бы только смог сосредоточиться на ней. Расплавленная порода теперь остыла гораздо быстрее, возможно, из-за старых труб, заполонивших человеческие руины. Жидкость внутри была достаточно холодной, чтобы превратить грота в сосульку, но большая её часть уже вылилась.
Фраззил все еще смотрел на него с ожиданием.
«Копайте!» — рявкнул он. «Зови больше парней! Неси больше лопат!»
Фраззил кивнул. «Хорошо. Э-э… где они?»
Это был хороший вопрос. В момент его триумфа, когда другие военачальники ушли зализывать раны, остались только его парни. И, полагаю, Змеекусы. Они всё ещё были неподалеку, прятались в тенях и выли. Они делали это с тех пор, как пал Газгкулл. Это его не беспокоило. Кровавые Топоры или Плохие Луны могли попытаться украсть его добычу, но Змеекусы не доверяли ничему, кроме топоров и копий. Они не представляли угрозы.
Возможно, в этом и была проблема. Ничего ценного, кроме того, что лежало в яме, тут не осталось. Его парни, как всегда, разбрелись в поисках чего бы пограбить. Разбрелись так далеко, что, как он теперь огляделся, были видно лишь несколько. И, несмотря на его рев, казалось, они удалялись от него.
Они вернутся. Им придётся вернуться, как только он станет Великим Военачальником. Конечно, чтобы стать Великим Военачальником, ему нужно будет выглядеть соответствующе. В конце концов, доспехи определяют орка. И где-то под этой расплавленной скалой лежали доспехи Газгкулла. Он был в этом уверен, чувствовал их в своих костях. Они словно пели ему.
Он был нужен. Нужен был военачальник.
«Босс? Парней нет».
Он пристально смотрел на Фраззила, пытаясь сосредоточиться. Это было трудно. Его взгляд неотрывно искал расплавленную породу и то, что скрывалось под ней. Это было всё, чего он хотел. Почему всем было так трудно это понять? Почему они постоянно отвлекали его деталями?
«Змеекусы, — пробормотал он. — Приведи их сюда. Такие крепкие парни, наверное, хорошо копают. Наверное, им даже инструменты не понадобятся».
«Хорошо», — ответил Фраззил, переводя взгляд с темных фигур на Брэгсмарка. «Э-э… есть идеи, как это сделать?»
«Подкупи их. Пригрози им. Мне всё равно», — прорычал Брэгсмарк. «Скажи им, что это магическая дыра. Или скажи, что нам нужно забрать тело Газгкулла, чтобы мы могли построить настоящий погребальный костер».
«Костёр?» — нахмурился Фраззил. — «Уже поздновато, не так ли? От него уже пепел остался…»
Бронированный кулак Брэгсмарка врезался в лицо Фраззилу, отбросив его на пол. Звук удара эхом разнесся по скале, и множество голов Змеекусов резко обернулись, пораженные внезапной силой удара.
«Заткни чертов рот!» — прорычал Брэгсмарк. — «Ты ничего не знаешь! Газгкулл, может, и погиб, но его доспехи были созданы лучшими мехами! Благословлены самими богами! Они пережили огонь, огнестрельное оружие, взрывы и даже то, как на них наступил титан. Они там. И как только я их получу, я стану Великим Военачальником. Я стану Газгкуллом!»
Канцлер Дж’зар спустилась по лестнице, одной рукой скользя по стене в поисках ориентира, осторожно переставляя ноги. От мерцающей свечи, которую она держала, не было света. Конечно, света не было нигде, поскольку Последний Свет был погашен. Путь был коварен. Один неверный шаг мог сбросить её в пропасть. Это был путь, по которому она не хотела идти. Но он был необходим. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Ее нога чуть не соскользнула с мощеной дорожки, камни были скользкими и стертыми. Нет. Под плесенью и сыростью она почувствовала что-то другое.
Кровь.
Там свет свечи высветил её. Возможно, это было животное, поскольку лестница была далеко не герметичной. Через щели могли пробираться вредители и, теоретически, более крупные хищники. Вход на лестницу был скрыт под часовней, но спуск уносил её далеко за пределы крепости.
Она переступила через кровь, стряхивая паутину с лица, и продолжила путь, стараясь не думать о том, какие мерзкие твари могут охотиться в глубине. Вредители – вот всё, с чем ей приходилось сталкиваться. Вредители внизу и вредители наверху, как этот глупый магистрат. Разглагольствуя о холодных камерах и темных коридорах, расхаживая в своих набитых жилетах. Он не знал правды: пока он возился со своими объективами и тосковал по далеким звездам, она приносила необходимые жертвы, чтобы сохранить процветание феодального владения.
Он ничего не знал о договоре, заключенном так давно. Рыцари Габала поручили духовенству содержать святилище, и эта обязанность была превыше всех остальных. И она выполнила свой долг, обеспечив его сохранение, даже когда это требовало компромисса с ее принципами. Канцлер ясно понимала, что это необходимо, что выживание зависит от умиротворения тех, кто пребывает во тьме. Она выполнила свою часть, следовала всем их приказам, даже если они были запутанными или противоречивыми.
Подчиняйтесь. Соблюдайте договор. Произносите только слова согласия. Не пытайтесь торговаться.
Это всё, что они ей сказали в день её вознесения. Ей потребовались годы, чтобы накопить достаточно силы воли, чтобы заговорить. Даже тогда потребовалось немало усилий, чтобы узнать больше, а также потеря нескольких пальцев.
Не стоило приходить сюда, но у неё нет другого выбора.
Итак, она изучила ритуалы. Грязный язык. Существовал риск, что и она будет во тьме, как и весь Матха. Но она давно подозревала, что ее сила совершенно независима от святилища и исходит от более темной силы.
Перед ней, в конце лестницы, находилась затопленная часовня.
Дверь была старой, настолько старой, что материал был ей незнаком – какой-то обсидианоподобный камень, который пытался поглотить тот скудный свет, который излучала свеча. Он также был влажным, что было необычно. Обычно от дверного проема исходил невыносимый холод, стальные трубы по бокам были настолько холодными, что их прикосновение обжигало кожу. Но, хотя внутри оставалось прохладно, холод отступил, даже несмотря на то, что вода скапливалась у ее лодыжек.
Она колебалась. Неужели и это святилище потеряло свою силу? И что еще важнее, продолжит ли подниматься уровень воды? Никто не знал, что она здесь. Если она утонет, то Матха наверняка погибнет. Чиновники будут суетиться и возиться, пока Черные Храмовники будут все сжигать. Но если она ничего не предпримет, они обречены.
У неё не было выбора. Подойдя к двери, она с облегчением увидела, что стоявшая рядом посеребренная подставка всё ещё излучает слабое голубое свечение. Проблеск силы. Проблеск надежды.
Ее рука скользнула под одежду, вытащив небольшой клинок. Она провела им по ладони, позволяя крови растекаться. Жертва, дающая возможность войти. Как всегда, она боялась, что ее отвергнут, потому что каждый раз, когда она совершала ритуал, казалось, что он занимает на мгновение больше времени. Возможно, тот, кто охранял порог, жаждал больше крови.
Но затем он заговорил. Этот странный, неземной голос. Его тон был холодным и нечеловеческим, а слова — неразборчивым набором, который она так и не смогла расшифровать.
Дверь медленно распахнулась внутрь, и тьма внутри отступила от мерцающей свечи. Воздух здесь был еще более затхлым, пропитанным отвратительным запахом, который она никак не могла определить. Он обжигал ей нос и горло, несмотря на платок, пропитанный териаком, который она прижимала ко рту. Воздух, должно быть, был отравлен, хотя бы ритуалами.
Она зажгла свечи, шепча слова связывания. Каждый слог должен был быть безупречным, иначе что-то могло ускользнуть. Она никогда не видела ничего подобного, но рассказов было достаточно. Под Матхой скрывалась тьма, древняя и злая. Но её можно было подчинить себе, если бы её пальцы начертили правильные руны, каждое прикосновение сопровождалось слабым свечением, нарастающим пульсирующим вибрацией силы, когда подземное святилище оживало. Свет медленно просачивался из мерцающего стеклянного экрана, где странные символы непроизвольно оживали.
Пришло время.
Она собралась с духом, глубоко вдохнула, несмотря на зловоние. Рядом стояла свеча. Она понадобится ей, чтобы уйти, и она понятия не имела, как долго ей придётся пребывать в темноте. Это будет зависеть от того, подслушивают ли они.
Она щелкала по витиеватым латунным символам, и с каждым нажатием на экране появлялось соответствующее изображение.
Последнее задание.
Она полезла в шкаф и достала небольшую клетку. Грызун, оказавшийся в ловушке, давно перестал барахтаться, то ли устав, то ли смирившись со своей участью. В глубине души, в проблеске слабости, который она так и не смогла полностью подавить, теплилась надежда, что животное каким-то образом поймет, найдет утешение в том, что его жертва была принесена ради общего блага.
Но она понимала это лучше. Это было слишком незначительно, слишком мелочно, чтобы понять более важные события, которые сейчас разворачивались.
«Кровью я призываю. В смерти да будет милость».
Ее нож опустился. Не было крика, существо обмякло, а его кровь окрасила латунные детали. Она окунула в нее пальцы, создавая барьер между своей кожей и ключами, украшенными рунами.
Она в последний раз взглянула на два символа, украшавших часовню. Первый — древний знак рыцарей Габала, змея, с клыков которой капала кровь. Второй — более позднее дополнение: деформированный череп, пересеченный лезвиями топоров, из которых капала кровь. Символы их прежних хозяев и тех, кто пришел им на смену.
Ее пальцы постукивали по рунам, начиная заклинание, обращенное к подземным богам. Теперь ей оставалось только ждать и надеяться, что они ответят.
Гранти постепенно осознавал, насколько прекрасна была жизнь раньше.
В основном из-за того, насколько ужасной стала теперь жизнь. Он ненавидел её. Всю её. Он ненавидел сокрушительную тяжесть Гоффов и их отвратительный запах. Он ненавидел эту мокрую, липкую планету, покрытую деревьями, камнями и прочими очень скучными вещами.
Но больше всего он ненавидел трофеев.
На удивление, палка с прикрепленным к ней флагом оказалась довольно тяжелой. Причем флаг был не очень хорошим, а всего лишь рваный клочок пергамента, увешанный безделушками и трофеями, а изношенный символ в его центре напоминал череп орка, украшенный рогами. В общем, символ Газгкулла.
Насколько он мог судить, это довольно точно описывало силы Ротгарда. Ряды здоровенных орков в чёрных доспехах, большинство из которых вооружены огромными топорами, а некоторые — более тяжёлыми орудиями. Этого должно было быть достаточно, но по какой-то причине Ротгард решил, что ему нужен ещё и носитель трофеев. Не то чтобы он что-то сказал, а лишь вложил шест в руки Гранти.
Как носильщик трофеев, он должен был держаться как можно ближе к своему боссу. И хотя Гоффы были не особо быстры, их темп никогда не замедлялся. По крайней мере, если только они не сталкивались с сопротивлением людей, если это можно так назвать. Бои почти не замедляли парней. Но обычно после битвы оставалось немного времени, чтобы посмотреть добычу, может быть, добавить несколько трофеев к своим доспехам. Эти несколько мгновений были самым близким к отдыху моментом для Гранти.
Пока что ему удалось найти достаточно плоский камень, чтобы сесть, и он воткнул палку с трофеями в землю, прислонив её к камню. Гоффы всё ещё осматривали тела своих врагов. У людей было мало чего ценного: их доспехи были хлипкими, а оружие слишком маленьким для орочьей руки. Но на этот раз их врагами были не люди. Это были другие орки.
Да. Он еще не совсем разобрался в этом. Или не понял, кто первым выстрелил. Но Ротгард довольно ясно дал понять лидеру Кровавых Топоров свою позицию, оторвав ему голову и съев ее. Гранти видел, как военачальник смотрит на труп мертвого орка. Он не пытался его обыскать, просто стоял тихо и неподвижно. Ничего не говорил. Никто из них не говорил.
Гранти подумал, что кто-то должен заговорить, учитывая произошедшее. Только он не совсем понимал, о чём именно говорить. Раньше они говорили. Что-то о Газгкулле. Великий Военачальник исчез, по крайней мере, на время, но он не мог исчезнуть окончательно. Это был Газгкулл. Самый большой орк. И, предположительно, самый маленький грот. Гранти очень хотел бы встретиться с ним, хорошенько навалять этому маленькому мерзавцу. Ему надоело, что его постоянно унижают гигантские Гоффы. Хотя они и не обращали на него особого внимания. Они ни на что не обращали внимания, только на драки и марш.
Тем не менее, их молчание позволило расслышать шум двигателя.
Сначала это был отдаленный вой, но чем ближе он приближался, тем больше становился похожим на рев, хотя и рев раненого животного. Ротгард повернулся в сторону звука, его парни последовали его примеру. К ним приближалась какая-то точка. Никто не целился из них. Они предпочитали сражаться в ближнем бою. Вскоре они узнали орочий мотоцикл. Почти орочий, во всяком случае, потому что он повидал лучшие дни: бронепластины развевались на ветру, а рама слегка провисала под тяжестью пассажира. Двигатель оглушительно гремел, но каким-то образом водитель все же смог крикнуть громче.
«Ротгард? Это ты? Эй, это Ургал!»
Ротгард нахмурился, его густые брови свисали над глазами. Губа его изогнулась, обнажив еще большую часть пожелтевших клыков. Гранти чувствовал, как от него что-то исходит. Что-то вроде жара, но также и гнева.
Ротгард медленно поднял кулак, пристально глядя на приближающегося орка. «Оставьте его мне».
Никаких подтверждений не последовало. Но приказ был понят, потому что, когда мотоцикл приблизился, ни один орк не поднял оружие. Даже Ротгард, хотя, казалось, изо всех сил сдерживался: его дыхание было раскаленным, плечи тяжело вздымались, когти сжаты так сильно, что поршни шипели.
Орк, похоже, этого не заметил. Он лишь немного сбавил скорость, пару раз объехал орков, прежде чем остановиться перед Ротгардом, хотя его двигатель продолжал гудеть, а Ургал покачивался в такт.
«И это всё?» — спросил он, указывая на толпу. — «Я думал, у вас тут настоящая армия?»
«Некоторые умерли».
«Да, что так. Тебе нужно с кем то подраться».
Ротгард расплылся в нечто, напоминающее ухмылку. «Кто ты такой, чтобы указывать мне, что нужно? Ты, у которого ничего нет? Только потрепанный мотоцикл».
«Это потому, что я сражался! Я не прятался здесь, как какой-то там Череп Смерти».
«Сражался?» — прорычал Ротгард, бросаясь на байкера. Но Ургал резко включил задний ход, отступил, а затем снова рванул с места, чтобы снова объехать их.
«Сразись со мной!» — прорычал Ротгард. «Трус! Коротышка! Ты не военачальник. Ты выглядишь большим только потому, что сидишь на мотоцикле».
«Да? Кто из вас сражался с крутыми парнями? Кто из вас сражался с лидером людей? Мы его почти одолели, и всё такое».
«Где он?» — прорычал Ротгард. — «Он мой!»
«Ага? Тогда почему это я его преследую? Этот мерзавец скрылся, когда я потерял свой трицикл. Но я его найду. Он где-то здесь».
«Нет! Я его найду! Я — военачальник!»
«Не мой военачальник. Мой военачальник — это… Газгкулл».
Он замер и впервые замер. Гоффы тоже замерли, их лица исказились от хмурого выражения. Вот оно, то самое важное, о чём не было сказано. Но это было слишком важно, чтобы говорить об этом, слишком сложно, чтобы держать это в голове. Гранти знал, что что-то нужно сказать, но у него не было слов, как и у орков.
Вместо этого Ротгард зарычал.
«Я сильнейший! Я правлю!»
«Фу! Ты не Газгкулл. Просто коротышка, играющий его роль».
«Не произноси его имени!»
«Почему? Он единственный из вас, кто чего-то стоит. Ты скучный и глупый. Просто комки мышц, больше ничего».
«Я тебя раздавлю!»
Ургал усмехнулся. «Как? Ты меня не поймаешь».
Он завел двигатель и умчался обратно тем же путем, и только тогда Гранти понял, что упустил свой шанс. Он мог бы убежать, пока Ротгард был отвлечен. Только ему пришлось бы бросить трофеи. По-настоящему бросить. А нести их становилось все труднее.
«Давайте! За этим придурком!» — взревел Ротгард. — «Вперед, Макари!»
Последнее замечание было адресовано Гранти. Оно показалось ему неуместным. Это было не его имя. Возможно, Ротгард не знал его имени или думал, что любой грот, которого коснулся Газгкулл, теперь Макари. Он не был уверен. Всё, что он знал, это то, что Макари считался очень удачливым гротом.
Удача бы ему не помешала, ведь нужно было нести трофеи в бой. А это было все равно что размахивать огромной мишенью.
Трег пристально смотрел на мигающий зеленый свет.
Это было не очень интересно, но поскольку он был привязан к стулу, смотреть было особо не на что. Когда Слитт ещё был здесь, всё было не так уж плохо. По крайней мере, с горы доносились интересные взрывы. Но теперь оставался только дым. Слитт ушёл на разведку, оставив его в компании Морла. И, конечно же, грота, но он не хотел об этом думать.
Нет, лучше сосредоточиться на зелёном свете. Он мигал недолго. Мигал ли он раньше? Вероятно, Клинун точно знал. Или вернее знал, до того, как его уничтожили. Это раздражало, потому что Клинун был полезен, но ему было всё равно, что грот мертв, потому что ни один орк не расстраивается из-за потери грота.
Нет. С ним все было в порядке. Он просто смотрел перед собой. Не оглядывался назад, игнорировал звуки. Влажные, хрустящие звуки. И запахи. И то, и другое могло бы быть интересным, если бы не смех. Смех что-то сделал, нашел в его мозгу какое-то неприятное место и ткнул туда.
Лучше об этом не думать. Лучше следить за этим мигающим зеленым светом.
Глухие удары. Он услышал их, доносившиеся с лестницы. Кто-то большой. Тяжелее Дага, конечно, даже когда у того ещё была голова. Он не удивился, увидев, как из люка вылез Слитт, здоровенный оркский военачальник, карабкающийся в образовавшееся отверстие. Его кожа была покрыта серым пеплом, форма разорвана и обгорела. Он явно развлекался. Хотя Слитт, похоже, не получил от этого удовольствия. Он оскалил клыки, возможно, намереваясь отчитать Трега, пока его взгляд не переместился с обездвиженного Кровавого Топора на то, что вызвало все эти крики.
«Морл?» — прошептала Слитт.
«Да, босс?»
«Морл, что ты наделал? Это… Это Нибит?»
«Да. Грот был проблемой. Пришлось с ним разобраться. Правда ведь, Трег?»
Трег кивнул, его взгляд был устремлен прямо перед собой.
«Разобраться с ним? Почему здесь так много кусков?»
«Гротам доверять нельзя».
«Ему не стоило доверять! Но он мог бы быть полезен. Мог бы просто шлёпнуть его по голове. Не нужно было выворачивать его наизнанку. Я даже не уверен, что это за фиолетовая штука. Это... Это неправильно».
«Да, босс. Простите, босс. Но сработало же, босс? Вы
Слитт ничего не ответил, его взгляд упал на
«Босс?» — спросил он.
«Не знаю. Он мертв, как я и планировал, но все получилось… не очень. Не совсем понимаю, как все произошло. Но он мертв. Я это чувствую».
«Молодец, босс».
«Да», — пробормотал Слитт. — «Похоже, мне нужен новый план. Мне так хотелось его убить, но я и представить не мог, что будет дальше».
«Но ты же убил Газгкулла, босс! Теперь ты — военачальник военачальников!»
«А я не хочу им быть. Не уверен, что мне это нужно. Приходится разговаривать со всеми этими придурками, этими Гоффами и Плохими Лунами. Пытаться удержать их от драк. Оно того не стоит».
«Итак, кто же будет править?»
«Не знаю. Брэгсмарк находится в лучшем положении, окопался, как клещ. Но у Глинтифа есть Деффкоптер. С ним трудно драться. Ротгард самый сильный, но он не знает, как пользоваться силой правильно. Ни один из них не подходит. Интересно, может, я что-то сделал не так? Убил его слишком быстро. Может, поэтому… почему-то всё как-то не так».
Он нахмурился, его взгляд скользнул к окну. «Морл, где остальные парни?»
«Некоторые сбежали. Другие заподозрили неладное и бросились за ними. Или друг за другом. Остался только я. Я верен».
«Кровавые Топоры ополчились друг на друга — звучит правдоподобно», — пробормотал Слитт, бросив взгляд на Трега. «Могло быть и хуже. Могло закончиться так же, как у него».
«Эй! Что это означает?»
«Посмотри на это место. Здесь ужасно! Так легко было проникнуть внутрь. Никаких растяжек. Никаких ловушек. Только один дозорный, который сидел слишком высоко и был слишком низкого роста, чтобы нормально всё видеть. Ты — Кровавый Топор. Ты знаешь, что этого недостаточно. Знаешь это в своей крови. Почему тебя это не беспокоило? Почему ты не исправил ситуацию?»
Трег пожал плечами. «Не дошли руки. Не видел смысла спешить. Здесь почти ничего не происходило. Много дней. Сегодня копаешь яму, завтра копаешь яму. Никакой разницы».
«Газгкулл был прав», — пробормотал Слитт. «Орки слишком расслабляются и начинают размягчаться. Лениться. Слишком много оставляют гротам, которые начинают суетиться и создавать маленькие гротескные империи, пока их боссы валяются без дела, попивая пиво, вместо того чтобы делать мне световые гранаты!»
«Я не дурак! Я кое-что знаю».
«Я не знаю, откуда у тебя пиво. Это всё равно что навлечь на себя
Трег нахмурился, пытаясь вспомнить, что он знает. Спрашивать это казалось несправедливым. Чтобы понять, что ты знаешь, нужно время.
«Я знаю…
«Ух ты. Морк тебе и в подметки не годится».
«Зелёный. Он почти не светится! Я это знаю».
Слитт взглянула на
«Да! То есть, нет. Я не знаю, что он делает. Но зелёный цвет очень орочий. Надо признать».
«Удивительная информация. Спасибо», — вздохнул Слитт, приближаясь к
Он щёлкнул выключателем рядом с лампой. Трег не был уверен, чего ожидал. Он надеялся, что Слитт взорвётся или его обезглавит хитрая ловушка. Вместо этого раздался странный скулеж. Немного похожий на голос грота, но почему-то ещё более пронзительный. Птица? Он знал, что птицы издают звуки, но откуда птица знает, как пользоваться говорилкой? И, что ещё важнее, может ли птица говорить? Потому что, если прислушаться, это звучало немного как… слова. Орочьи слова.
Он взглянул на Слитту. Военачальник Кровавых Топоров смотрел на
«Кто это?»
Свеча канцлера Дж’зар почти догорела.
Она решила подождать, пока свет погаснет, рискнуть вернуться в темноте, какой бы опасной она ни была. Без ореола света она чувствовала себя беззащитной перед любыми мерзкими тварями, скрывающимися в темноте. Она вздрогнула, плотнее закутавшись в халат и поджав ноги к груди, оторвав ступни от воды. Уровень воды, казалось, не поднимался, по крайней мере, лишь тонкой струйкой, но вода была ледяной.
Разумеется, в крепости тоже стало холодно.
Святилище. Столько лет было потрачено на обеспечение его выживания. Пока не прибыли Чёрные Храмовники и не подтолкнули урков к восстанию. Тщательно выстроенное равновесие было нарушено. Она давно знала, что Бог-Император покинул их, что выживание зависит от умиротворения подземных богов. Но они замолчали после прибытия Храмовников. Возможно, они тоже отступили. Возможно, она осталась одна. Мало что может быть более жалким, чем жрица без бога.
Она закрыла глаза, бормоча слова из Священного Писания, снова совершая священные обряды активации. Но теперь это был всего лишь ритуал, волнение и страх давно утихли, ибо схема всегда была одна и та же. Она предложила свою веру и получила лишь…
Голос. Она никогда прежде не слышала ничего подобного. Шепот, но глубже и отвратительнее, чем она могла себе представить. Ни один человеческий рот не мог говорить таким образом. Она почти слышала, как яд капает с его клыков. Он совсем не был похож на тот, с которым она разговаривала раньше, его голос был пронзительным и резким.
Ей стало очень холодно.
«Да, босс. Простите, босс», — сказала она, отказываясь от клятвы подчинения. — «Я канцлер Дж’зар».
Рев чуть не сбил её с ног. Другой голос, едва различимый и оглушительно громкий. Она схватилась за уши, согнувшись от боли, когда первый голос зарычал, разразившись тирадой, которую она никак не могла понять. Два подземных бога ссорились? Или это было одно чудовище с двумя ртами? Глупо было делать предположения о богах. Но, как бы больно это ни было, она пыталась понять его слова, попытаться почерпнуть хоть какое-то понимание из-за завесы.
«Я женщина, господин».
«Я… Да. Человек. Пожалуйста, господин, молю вас о помощи. Я взываю к заключенному нами договору».
Этот звук. Ужасный. От него у нее мурашки по коже побежали, спина сжалась. Она знала, что это. Смех. Смех подземных богов.
«Пожалуйста, Господин, — раздался ее голос. — У нас был договор».
Внезапно в его голосе не прозвучало ни капли веселья.
«Да, босс. Простите, босс», — пробормотала она. «Его голос был… менее устрашающим, чем ваш. Более…»
«Верховный Бог Лорд Клинун».
Тишина… Ну, почти. Она слышала шепот, или, возможно, эхо рева мехов. Казалось, звери сражались друг с другом, но говорили слишком быстро и дико, чтобы она могла понять, о чем идет речь. Она ждала, испытывая стыд и раскаяние. Молясь, чтобы они проявили милосердие.
В конце концов, её благочестие было вознаграждено.
«Да, теневой босс».
«Мы делали так, как нам было велено. Наши слуги работали на машинах. Мы приносили подношения. Варили священные жидкости и готовили лхо-палки. Мы воевали против кощунственных феодальных владений Граундсила и Балды и охраняли Клыки Клинуна. Взамен наши жизни были в безопасности, и Святилище Последнего Света…»
«Да, господин. Всякий раз, когда Клинун убивал мерзкого зверя из леса, он вырывал ему клыки, и мы прятали их…»
Мертв? Она знала, что боги могут умирать, ведь Клинун рассказывал ей, как чуть не «надрал задницу» богу-императору. Она не совсем понимала значение этого слова, предполагая, что оно обозначает некую экзистенциальную смерть за пределами физического мира. Теперь же этот теневой босс надрал задницу Клинуну. Она могла только представить, какой потусторонний кошмар мог совершить такой подвиг.
Какой у неё теперь был выбор?
«Я живу, чтобы служить, теневой босс».
«Пожалуйста! Мы будем трудиться вдвое усерднее! Сделаем что угодно! Последний Свет пал. Я знаю, что это значит! Тьма поглотит нас! Пожалуйста, теневой босс, защити нас от Чёрных Храмовников. Освободи…»
«Да. Они пришли… Я думала, они вернут нас в золотой век. Но они — бич этого мира. Пока они у власти, я не могу…»
«Я канцлер. Вторая после…»
Она снова вздрогнула. Могла ли она доверять этому теневому боссу? Подземные боги были жестоки и капризны. Впрочем, такими же были и Чёрные Храмовники.
«Я твоя слуга, теневой владыка. Твой грот».
«Да, теневой босс».
Ротгард не любил речи. Не видел в них смысла. Парням почти не нужно было что бы их подбадривали, чтобы сражаться. Им нужно было лишь знать, когда атаковать, чтобы наносить удар как единое целое. В этом и заключался смысл военачальника — сплотить толпу парней в кулак и направить его на нужную цель.
И это был крепкий кулак, который он выковал. По пути он потерял парней, но это лишь означало, что выжившие стали сильнее, каждый шрам — напоминание об их могуществе, каждый трофей был заработан сокрушением врагов. Надо признать, после взрыва в горах стало трудно находить врагов. Они продвинулись глубоко в лес, но встречали в основном орков. Многие пытались выдать себя за союзников, но Ротгард знал лучше, потому что настоящие союзники были бы там, когда это случилось.
Эта мысль его злила. Все мысли злили, особенно сейчас. Поэтому он старался не думать, просто искал врагов. Потому что, когда он крушил всё вокруг, всё казалось правильным. Идеальным. Только в промежуточные моменты в его голову начинали проникать неприятные мысли. Случилось что-то плохое. Хуже того, случилось что-то неправильное.
Он хлопнул себя по виску, переведя взгляд на трофеи рядом с собой. Да, это помогло. Он хорошо знал эти трофеи и рогатый череп. Газгкулл. Это был трофей Газгкулла. Пока они шли под ним, всё было в порядке.
Хотя было бы полезно, если бы он знал, зачем они маршируют.
Он помнил, как злился. И как следовал за чем-то. Но всё происходило слишком быстро, и хотя след оставался, он не мог вспомнить, что именно его оставило. Это выглядело как что-то на колёсах. Впрочем, это не имело значения — что бы это ни было, он найдёт это, раздавит, а потом найдёт что-нибудь ещё, чтобы раздавить. Таков был путь Гоффов. Пусть другие орки зацикливаются на мелочах вроде всякой ерунды и скорости. Гоффы были лучше воспитаны. Война — это всё, чего они хотели и в чём нуждались.
И он чувствовал запах прямо перед собой. Прометий и кровь, а также этот приторный запах юдишек. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что парни тоже его почувствовали: они подняли головы, ноздри задергались, пытаясь найти источник запаха.
Он не произносил речей. Но в тот момент ему казалось, что что-то нужно сказать. Какие-то слова, чтобы сплотить их, чтобы подтолкнуть вперед. Но он не мог подобрать слов. Был только глубокий колодец ярости. Глубже, чем прежде, словно внутри него была дыра, и сколько бы гнева ни вырывалось наружу, внутри всегда бурлило еще больше.
Раньше в нём не было этого. Чего-то не хватало. Что-то исчезло.
Нет. Перестань думать. Это было отвлекающим маневром. Знамя Газгкулла было прямо здесь, его парни были готовы что-нибудь уничтожить. Им не нужны были заумные слова. Им просто нужен был босс, который бы сказал им, когда бить. И он чувствовал приближение войны. Все они чувствовали.
Он поднял голову и провыл: «Вааагх!». Один за другим его парни присоединились к крику, пока их голоса не слились в один, объединенные жаждой кровопролития. Как одно целое, они бросились бежать вперед, к грядущим сражениям.
Война была всем, чего они хотели. Всем, что им было нужно.
Всё, что у них было.
Ургал Санриппа не сбавил скорость, когда позади него раздался боевой клич: «Зогговы Гоффы». Он заманил из к клювастым, но они шли слишком медленно. Он давно вырвался вперёд и не собирался сбавлять скорость. Это было лучше, чем ехать медленно. Когда он ехал медленно, всё казалось неправильным.
Он вдавил педаль газа, проносясь сквозь редеющие деревья. Крутые парни были где-то впереди. Наверное, все еще пробирались из того грязного болота. Возвращаться туда не хотелось – там всё было слишком медленно. Но ему нужно было догнать людей. Пока он не понимал почему. Может, хотел еще раз сразиться с боссом-людоедом, а может, просто оставить его Ротгарду, позволив здоровенному Гоффу врезать этому придурку по лицу. Конечно, их обоих можно было бы победить; это была бы двойная победа.
Боевой клич стих, Гоффы отстали.
«Эй, идиоты, сюда!» — взревел Ургал, перебрасывая через плечо стикбомб. Он не мог рисковать, оглядываясь, не на такой скорости. Слишком легко сбиться с курса, столкнуться с чем-нибудь. Но взрывы должны были приманить их. Орки обожали хорошие взрывы.
Он мчался вперед, лес сменялся листвой, и он, вырвавшись из-за ее листвы, оказался на вершине холма. Отлично. Спуск всегда был лучше всего. Он ускорился.
А там, у подножия холма, были крутые парни.
Их было очень много. Гораздо больше, чем он помнил. Возможно, они выглядели по-другому раньше.
Он мчался к ним на большой скорости. Это приносило удовлетворение, но некоторые из них целились в него из оружия. Если бы они попали в мотоцикл, он мог бы уже никогда не сдвинуть его с места. Слишком рискованно.
Когда он попытался повернуть, это было сложно, учитывая, что он мчался вниз по склону. Его мотоцикл чуть не перевернулся, пока его не остановил шквал снарядов. Один из них оторвал ему ногу. Ничего страшного, он не собирался идти пешком. Вместо этого он ускорился и поехал обратно тем же путем. Но крутой склон замедлил его. Он не любил медленную езду. Ему нужна была скорость, чтобы его разум не застревал в глупых мыслях, которые он не понимал. Но склон был слишком крутым, и как бы он ни газовал, он не мог обогнать странное беспокойство.
Что-то было не так. Он не знал что. Он и раньше терял армии и боевые машины, и то, и другое легко восполнялось. Так почему же он чувствовал себя странно? Что за пустота?
Он был голоден? Давно не ел. Наверное, дело в этом. Трудно есть в седле. Но еда будет, как только Гоффы нападут. Он поест, заправит мотоцикл и все такое, а потом…
Что-то врезалось в заднюю часть его мотоцикла. Он так и не увидел, что именно, только почувствовал, как колёса выскальзывают из-под него. Это была грязь, разжиженная дождём, колёса скользили и буксовали. Его трёхколёсный мотоцикл справился бы, но у украденного мотоцикла не было задних гусениц. Он замедлялся, но был так же близко к вершине холма, как и к лесу и приближающимся Гоффам.
«Давай!» — взревел он, ударяя кулаком по рулю.
– который резко дернулся вправо.
Мотоцикл заскользил, закрутился и покатился вниз по склону, прочь от крутых парней и несущихся навстречу к ним Гоффов. Он цеплялся за него, кувыркаясь вместе с ним, камни царапали его кожу, зуб выбило из челюсти. Он видел приближающийся валун, несущийся к нему с явным намерением раздавить, но тот врезался в нижнюю часть мотоцикла, камень разлетелся на осколки, вонзившись в его истерзанную плоть. Он бы завыл, но в тот момент, когда он открыл рот, тот наполнился грязью.
Затем он тонул сквозь пропитанную дождем грязь, скорость и вес мотоцикла утягивали его в трясину, пока, наконец, он не остановился, практически полностью погрузившись в грязь.
И, к своему нарастающему ужасу, Ургал обнаружил, что впервые в жизни не может двигаться.
Маршал Аденауэр наблюдал, как орки вышли из-за деревьев.
Он хорошо знал их отличительные знаки. Это были не те дикари, с которыми они сражались в болотах, и не орки, облаченные в подобия человеческой военной формы. Даже на далеком холме он ясно видел черно-белые украшения на их доспехах, когда они выстраивались в боевой строй. Он знал эти цвета и то, что они означают.
Газгкулл.
Он был в этом уверен. Это были те же самые существа, с которыми он сражался в Армагеддоне. Сколько времени прошло? Десятилетия? Столетия? Он не мог сказать, учитывая, сколько времени он провел, путешествуя по варпу. Все, что он знал, это то, что в тот день он потерпел поражение: его братья были истреблены десятками, а он сам оказался в ловушке под обломками. Когда его выкопали из-под завалов, единственного выжившего из своего отряда, он поклялся отомстить. И с того дня Зверь Армагеддона преследовал его наяву и не давал покоя его молитвам. Даже в его снах, хоть и редких, появлялся этот мерзкий силуэт. Он знал его лучше, чем собственное лицо.
И вот он. Знакомая фигура, возвышающаяся даже над самыми крупными из своих последователей, с головой, обрамленной двумя изогнутыми рогами, и знаменем, украшенным мерзким черепом ксеносов.
Великий Зверь Армагеддона. Газгкулл.
В нем разгоралась жажда битвы, но требовалась осторожность. Его враги занимали выгодную позицию на возвышенности. Он должен был заманить их в ловушку, полагаясь на предсказуемость действий орков, чтобы провести своевременное контрнаступление. Его силы уже были развернуты соответствующим образом: отряды «Опустошителей» находились в тылу, готовые обрушить на орду залпы осколочных снарядов, в то время как отряды «Хеллбластеров» сосредоточились на тяжелобронированных орках. Затем, по мере приближения мерзких ксеносов, болты с грохотом обрушились на их ряды, разрушая их линию, заставляя её разбиваться на части, что делало их легкой добычей для клинков Черных Храмовников.
Он удивился, что орки еще не атаковали. С дальней опушки леса хлынули новые орки, но они, казалось, медленно занимали позиции, шаркая ногами и сталкиваясь друг с другом. Он чувствовал, как по линиям фронта распространяется беспокойство. Его братья жаждали войны, возможности пролить кровь ксеносов во имя Бога-Императора.
Почему ксеносы так медленно занимали позиции? Что планировал Газгкулл?
Вполне возможно, он пытался заманить их в ловушку. Склон холма мог быть усеян минами. Или же Зверь мог держать основные силы в резерве, чтобы обойти его с фланга, когда его войска будут задействованы. Ранее он заметил одинокого орка-байкера, и его воины расправились с ним залпом болтов. Это мог быть разведчик штурмового отряда. Его фланги охраняли опытные отряды крестоносцев, но этого могло быть недостаточно, если из-за деревьев вырвется бронированный конвой.
Он поправил хватку на клинке.
Почему они колебались? Чтобы обманом заставить его начать первым атаку? Он бы усомнился в способности орка к таким уловкам, но Газгкулл заслужил свою репутацию на Армагеддоне, сражаясь с лучшими командирами Империума. Некоторые шептали, что он не просто орк, а проводник к предполагаемому орочьему божеству.
Богохульство. Ересь. Теперь он всё понял, впервые всё ясно увидел. Он так сильно ненавидел Газгкулла, возведя его в ранг высшей угрозы. Но на самом деле Великий Зверь Армагеддона был всего лишь ещё одним орком. Больше и сильнее, но не более того. Его сомнения были его ошибкой, тем самым преступлением, в котором он обвинял Гавина.
Больше никаких задержек. Он молился об этой битве, пожертвовал многим ради неё. Он не позволит нерешительности взять верх.
Он шагнул вперед, подняв клинок, оружие издавало едва сдерживаемый гул. Но прежде чем он успел отдать приказ, Газгкулл запрокинул голову назад и яростно завыл.
Аденауэр уже чувствовал это раньше — рев, подобный ударной волне. Он видел, как ветераны-гвардейцы убегали от него, в то время как других сбивала с ног мощь боевого клича. Даже его собственным воинам приходилось сопротивляться, звук был как удар. Другие ксеносы присоединились к крику, некоторые стучали лезвиями топоров по доспехам, их рев слился с ревом Зверя.
Он услышал крик. Но на этот раз он обрушился на него, словно дождь. Он не чувствовал никакого давления, даже когда существа приближались, продолжая выть и мчась навстречу его братьям. Некоторые из них несли дальнобойное оружие, изредка над головой безвредно свистели снаряды, а пули рикошетили от брони его братьев.
Пришло время показать им истинное значение слов «огневая мощь».
«Не позволяйте ксеносам жить!» — взревел он, взмахнув клинком.
Первый залп обрушился на ряды ксеносов, взрывы сбивали орков с ног. Большинство выжили, но поднимались медленно, скованные громоздкой броней. Орде было все равно. Они не обращали внимания на павших, довольные тем, что раздавят их железными сапогами, лишь бы быстрее сократить дистанцию. Они преодолели примерно половину пути, обостренные чувства Аденауэра позволяли различать отдельные выражения среди рычащих лиц. Он не мог заметить Газгкулла, орда мчалась впереди своего военачальника, которого, несомненно, замедляла громоздкая броня. Но его знамя было хорошо видно, покачиваясь в строю.
Он крепче сжал клинок, энергия вспыхнула в его силовом кулаке. Именно туда он и нанесет удар. Но пока рано.
«Болтеры!»
Ему не нужно было ничего говорить. Мечники, возглавлявшие его отряды, знали свой долг. Его сердце переполнялось радостью от грохота болтеров, от священных снарядов, разрывавшихся в рядах орков. Каждый выстрел мог уничтожить человека, но ксеносы были выносливыми существами. Многие пали, но остальные продолжали идти вперед, несмотря на зияющие раны. И все же их боевая линия разваливалась: самые быстрые орки неслись вперед на полной скорости, а их более медленные или раненые собратья отставали.
Орда растягивалась. Уменьшалась, хотя потери были незначительными. Теперь они атаковали поодиночке, единство было поглощено кровожадностью.
«Отряды Набал и Дайт, левый фланг!»
Огневая мощь Черных Храмовников переключилась на левый фланг орков, в то время как правый и центральный фланги наступали вперед. Возможно, это был рискованный шаг. Но под шквальным огнем фланг рушился, оставшиеся в живых не могли угнаться за основным наступлением орков.
Ксеносы почти добежали. Сто ярдов. Меньше. Но Аденауэр ждал, рассчитывая каждый выстрел. Пока они не оказались всего в дюжине шагов от его линии, пока он не почувствовал запах протухшего мяса, застрявшего между их мерзкими клыками.
Он ждал достаточно долго.
«Без жалости!» — взревел он. «Без сожаления! Без страха! Убейте их!»
Его воины рванули вперёд, набрав полную скорость за несколько шагов. Они двигались как одно целое, каждый воин прикрывал фланг своего брата, их пистолеты синхронно обстреливали орков, стоящих перед ними, в то время как их цепные мечи с нетерпением ждали удара.
Началась битва. Он полагался на своих подчиненных в поддержании стратегии. Отправляться в атаку было рискованно, поскольку ему было сложно руководить ходом сражения. Но этого требовала честь. Как и его клятва.
«За Бога-Императора!» — взревел он, вонзая клинок в грудь орка, его силовой кулак обезглавил второго зверя, после чего он уронил зазубренный топор, а его контратака пронзила сердце орка. Всё это время его внимание было приковано к знамени, развевающемуся над ордой, и каждый удар приближал его на шаг. Он постоянно видел поля Армагеддона, его братьев, падающих под железным когтем, Аденауэра — единственного выжившего, беспомощного, но недостойного убийства.
Зверь совершил серьёзную ошибку, недооценив его в тот день. Он это докажет.
Ещё один орк бросился ему навстречу, его силовой кулак врезался ему в лицо, череп разлетелся на куски. Слабые. Эти орки были крупными, но всё же уступали тем, с кем он сталкивался раньше. Его клинок легко прорубал их ряды, и вот он он набросился на военачальника орков.
«Газгкулл!» — взревел он. «Встреть свою смерть!»
Великий Зверь вцепился когтем в одного из его братьев. Он встретился с ним взглядом, раздавил несчастного воина, а затем повернулся к нему лицом. Аденауэр подумал, что зверь заговорит, ведь он слышал, что Газгкулл овладел примитивной речью. Но, возможно, это была всего лишь очередная выдумка, потому что Зверь лишь взревел и бросился к нему, рассеяв при этом своих телохранителей. Он выглядел точно так, как помнил Аденауэр: огромная фигура в грубой броне, напоминающей промышленный погрузчик. Одна рука сжимала многоствольное оружие, другая — свирепый коготь. Один из рогов на его голове был сломан. Хорошо. Другой последует за ним.
Газгкулл взревел, его коготь взмыл над головой. Аденауэр почувствовал непреодолимое желание парировать удар, сравнить свою силу с силой этого чудовища. Но он этого не сделал, вместо этого увернулся от удара, его меч задел броню зверя, металл разлетелся на искры. Он увернулся от второго удара, его клинок снова вонзился в металл. Но нанести решающий удар было трудно. Железный панцирь существа не был защищен от его оружия, но он был достаточно многослойным и массивным, так что его удары с трудом наносили царапины.
Зверь взревел. На его языке это можно было бы расценить как вызов. Он увидел, как его рука с оружием резко повернулась, стволы медленно начали вращаться, оружие было направлено ему в грудь. Он мог бы отступить, попытаться увернуться от обстрела. Он мог бы — если бы не был Черным Храмовником.
Вместо этого он рванул вперёд, когда раздался выстрел, пули с глухим стуком биши о его нагрудник, пытаясь отбросить его назад, но он продолжал двигаться, игнорируя боль. Шальная пуля задела его колено. Он пошатнулся, сервопривод заклинило, но он продолжал двигаться вперёд, повернувшись плечом к врагу, наплечник принял на себя остаток залпа. Оружие было отвлекающим манёвром; именно огромный коготь уничтожил его отряд.
Газгкулл все еще рычал, но даже ему пришлось компенсировать отдачу своего оружия. Аденауэр был уже близко, достаточно близко, чтобы почувствовать взгляд чудовища. Посмотреть в тот самый налитый кровью глаз, который когда-то смотрел на него как на недостойного врага. Вопреки себе, он искал хоть какой-то проблеск узнавания. Бесполезно, ведь простодушное чудовище едва ли вспомнит вчерашний день. В его глазах горела лишь ненависть. И еще проблеск замешательства, когда он ударил своей силовым кулаком, целясь не в чудовище, а в его патроны.
Его оружие замолчало. Зверь, готовясь к отдаче, пошатнулся. Долгожданная возможность, измеряемая лишь одним стуком сердца.
Клинок Аденауэра пронзил грудь Газгкулла, его обжигающее лезвие прошло через доспехи и плоть. Зверь завыл от боли, его коготь потянулся к голове космодесантника. Он не мог вырвать клинок или отпустить его. Вместо этого он поднял свой силовой кулак, перехватывая удар, сила которого заставила его опуститься на колени, когда Газгкулл обрушился на него со всей своей мощью. Он чувствовал, как скрипят суставы его доспехов, а вместе с ними и кости. Энергия, исходящая от его силового кулака, раздробила бы коготь, если бы он не был окутан силовым полем, оружие скрежетало друг о друга, словно дикие собаки.
Зверь с силой ударил его своей рукой-пушкой. Он не смог заблокировать удар, пока коготь давил на него. От удара дернулся его шлем, и на мгновение он потерял зрение. Он снова оказался во тьме, под ужасной тяжестью, давящей на него.
Нет. Так это не закончится. Только не снова.
Он резко повернул меч, разорвав грудь орку. Чудовище зарычало. Он повернул снова, лезвие забилось у него в животе. Должно быть, лезвие зацепило что-то. Возможно, нерв или какой-то орган, потому что существо дернулось, давление ослабло, и коготь монстра сжался.
Он едва видел, но Бог-Император направлял его руку. Он ослабил хватку на дергающемся силовом когте и тем же движением нанес удар со всей своей яростью. Он не видел удара, но чувствовал, как от него по руке пробегает дрожь.
Раздался резкий, влажный вздох. Затем меч едва не вырвался из его руки, когда противник рухнул. Он вытащил его, деактивировав силовое поле кулака и сорвал с орка шлем.
Его лицо. Вот куда пришелся удар. Нижняя челюсть орка отсутствовала, на ее месте лежала окровавленная, раздробленная плоть, обрамленная разбросанными клыками, торчащими над пустотой рта. Он еще был жив, его дыхание было густым и влажным. Свет все еще горел в его единственном оставшемся глазу.
Это была ненависть. Аденауэр наслаждался ею.
И всё же существо казалось каким-то маленьким. Уменьшенным. Он наблюдал, как жизнь утекает из него, удивляясь, насколько ничтожным он себя чувствует. Это было для него всем. Его предназначением. Темой каждой молитвы. И, наконец, как он понял, корнем всех его неудач. Эта одержимость управляла им так же сильно, как и его вера.
Он нанёс последний удар, лишь для того, чтобы убедиться, что Зверь мертв. Его клятва была исполнена. Но война не закончилась. Оставалось ещё много орков, которых нужно было уничтожить.
«Газгкулл пал!» — прорычал он в вокс-связи. «Давайте построим ему достойный костер из трупов ксеносов!»
Магистрат Унзуренд вздрогнул.
Ему и раньше было холодно, особенно когда он занимался делами в своем феодальном владении, где тепло зависело от огня и мехов. Но никогда не замерзал. Он привык управлять климатом одним взмахом руки. Теперь, когда он задумался, ему показалось, что он обладал божественной силой. Ему это никогда не приходило в голову. Он даже никогда не задумывался над тем, как именно работает эта сила.
Но это было раньше. До того, как «Последний Свет» был уничтожен, и всё погрузилось во тьму. У него оставалась лишь свеча, чтобы бороться с тенями, его рука дрожала, когда он держал её. Холод никогда не был чем-то большим, чем мимолетное явление. Но с каждым часом становилось всё холоднее. Всё темнее.
А куратор Исак был в растерянности.
Унзуренд наблюдал, как он молился у печи-алтаря, зажигая мерцающие свечи и умоляя духов света и тепла вновь благословить столицу своей милостью. Он словно просил солнце скрыться в небе. Унзуренду стало почти жаль его. Всю свою жизнь престарелый священник отрекался от литургий тепла, почти незаметно передвигаясь по столице. Он был второстепенной фигурой, подобно самому теплу, надежной до такой степени, что его игнорировали. До сих пор. До момента, когда он потерпел неудачу.
Это была не его вина. Последний Свет погас. Они подвели Бога-Императора, и Он, таким образом, лишился Его благосклонности. Никакие молитвы не могли умиротворить духов. Не сейчас.
Потребовалась жертва. Чтобы умиротворить горожан, но не Бога-Императора. Унзуренду всегда нравился Исак. Его огорчило бы, если бы этого человека провели по улицам, ведя на виселицу. Но какой еще был вариант?
Он улыбнулся старику, когда тот повернулся к нему лицом. Худой, словно кости, завернутые в пергамент.
«Я слышал грохот, милорд, — сказал он дрожащим голосом. — Духи всё ещё с нами. Я уговорю их вернуться».
«Я в тебя верю», — сказал Унзуренд, выдавив из себя улыбку. «Пожалуйста, продолжайте свои усилия. Меня ждут в другом месте».
Он отбросил улыбку и отвернулся, чуть не споткнувшись о каменные плиты. Свет свечей был недостаточен, и разглядеть что-либо было трудно. Позади него смотритель вернулся к своим песнопениям. Он не заслуживал того, что его ждало. Никто из них не заслуживал. Нет, вина не лежит ни на одном из жителей Габала.
Это были Чёрные Храмовники. Унзуренд теперь это знал. Возможно, их миссия всегда заключалась в том, чтобы погрузить его мир во тьму, и решением проблемы, по-видимому, стало разжигание огромных костров. Он видел их из своих окон: горожане подпитывали пламя древними текстами и гобеленами, принося в жертву свою историю, чтобы согреться.
Затем раздались крики. И появился запах горящей плоти.
Он не мог вмешаться. Не с теми немногими солдатами, которые еще оставались в крепости. Он не знал, что у Церкви есть такая сила, ведь именно они руководили поджогами. Не то чтобы Черные Храмовники возражали. Они явно считали их жизни ничтожными, и огонь, похоже, был для них предпочтительным инструментом для решения проблем. Сжечь урожай. Сжечь людей. Сжечь святилище. Проблема решена.
Всё рушилось.
Он замедлил ход, проходя мимо гобелена, на котором была изображена сияющая фигура в серебряных доспехах, сдерживающая рой теней; ее клинок излучал свет, исцеляющий больных и вселяющий страх. У нее даже были огромные, развевающиеся крылья на спине, белые и пернатые, как у милосердного Сангвиния, покровителя и основателя рыцарей Габала.
Ему казалось, что они реальны, что в легендах есть доля правды. Их доспехи слишком напоминали доспехи Чёрных Храмовников, чтобы быть просто вымыслом. Возможно, они были благородными паладинами, а Чёрные Храмовники — их тёмным отражением. Никто никогда не узнает, ведь их драгоценные тома, которые могли бы содержать ответ, горели, приносимые в жертву ради нескольких часов тепла. У него было несколько экземпляров, спрятанных в его личной коллекции, но как скоро их у него отберут?
«Магистрат Унзуренд?»
Дж’зар. Он узнал ее голос, хотя и не слышал ее приближения. Он обернулся и увидел канцлера, стоящую в конце коридора в сопровождении двух гвардейцев. Они больше не были одеты в цвета Габала, их доспехи были украшены черным крестом Черных Храмовников. То же самое можно сказать и о мантии Дж’зар. Ее глаза были скрыты капюшоном, но то, что он мог разглядеть в ее выражении лица, говорило о том, что она изо всех сил старалась не улыбаться.
«Да, канцлер?»
«Боюсь, вам придётся пойти с нами».
«Неужели?» — ответил он, бросив взгляд через плечо. Возможно, он смог бы от них убежать. Но он был обременен броней. А другая группа солдат перекрыла другой конец коридора.
Пистолет по-прежнему был спрятан за одеждой. Он никогда раньше из него не стрелял, хотя, по рассказам, он довольно легко пробивает доспехи. Но что потом?
«Магистрат Унзуренд, мне очень жаль, что дошло до этого», — сказала она мрачным тоном, но с блестящими глазами. — «Наш господин, Чёрный Храмовник, постановил задержать вас как еретика».
Нож Слитты перерезал горло Змеекусу.
Орк продолжал царапать его, но его удары становились все слабее, пока он не сполз на землю. Слева от него Морл расправлялся с еще одним Змеекусом. Для идиота он был на удивление хорош в обращении с клинком, нанося смертельные раны одним ударом. С орками это было непросто. Нужно было либо быть очень сильным, либо точно знать, куда воткнуть клинок.
Он осмотрел подлесок. Казалось, больше ничего не осталось. По крайней мере, поблизости. Им удалось прокрасться мимо трех предыдущих охотничьих групп, но Змеекусов было не так легко обмануть, как Гоффов или Плохих Лун. Должно быть, кто-то учуял его запах. Или, может быть, запах Морла, учитывая, что он все еще был весь в крови.
«Морл, умойся или что-нибудь в этом роде. От тебя воняет».
«Да, босс», — сказал Морл, ухмыляясь и отдавая честь, ударяя рукой по ране на лбу. Она выглядела неестественно: из-под швов сочилась фиолетовая кровь. Возможно, от нее и был запах, если только фиолетовые пятна не были остатками гротов.
Пока Морл отошёл, Слитт обыскал Змеекусов. Скорее по привычке, чем по какой-либо другой причине, поскольку Змеекусы редко носили с собой добычу. По крайней мере, не такую, которая заинтересовала бы Кровавого Топора, а лишь множество безделушек и трофеев.
И сердца, судя по всему.
Он нахмурился, высыпав содержимое мешочка на землю. Шесть сердец, примерно одинакового размера, все выглядели так, будто когда-то принадлежали оркам. У других Змеекусов были похожие мешочки. Возможно, это объясняет их враждебность.
Наверное, не стоило пытаться понять, зачем им нужны были сердца, потому что Змеекусы всё равно не соображали. Они всегда были немного не в себе, но эти казались ещё более не в себе. И не только они. Морл становился странным, а Кровавые Топоры вышли из-под контроля.
Это как-то связано с
Теперь, когда он об этом подумал, это было довольно впечатляюще.
«Босс! Сюда!»
Шипение донеслось из-за деревьев. Слитт подкрался к источнику звука и обнаружил Морла, прячущегося в листве. Тот всё ещё был весь в крови, хотя теперь к ней прилипли листья. Прежде чем Слитт успел что-либо сказать, Морл поднёс палец к губам, указывая на просвет между кустами.
Слитт выглянул наружу. Два Змеекуса и Череп Смерти, хотя последний лежал ничком, с топором, воткнутым в череп. На их глазах один из Змеекусов разорвал грудь Черепа Смерти и вытащил окровавленное сердце. Он поднял его высоко, кровь стекала по его лицу, прежде чем отдать его другому Змеекусу, который запихнул его в мешок. Затем они отвернулись, оставив тело лежать на земле.
«Нам стоит за ними следовать?» — спросил Морл, поднимая свою пушку.
«Да. Но стрелять нельзя, пока я не разрешу».
Морл вздохнул, опуская пистолет. Это было впечатляющее оружие с несколькими стволами, питаемыми многочисленными магазинами. Слитте очень нравилась идея открыть огонь и расправиться со Змеекусами, прежде чем они успеют что-либо понять. Но теперь он опасался. Не убийства как такового, а совершения его бездумно, не задумываясь о последствиях. В этом заключалась его ошибка с Газгкуллом: импульс к убийству взял верх. Да, было бы весело устроить им засаду, но если бы они открыли огонь, это могло бы привлечь внимание других Змеекусов. Тогда он утратил бы контроль над ситуацией. Он усвоил это после последнего покушения.Его убийства должны были быть более точными. Более острыми.
Он включил свою говорилку. «Трег? Ты здесь?»
«Люди?»
«Нет. Но я и на большинство орков то полагаться не могу, но люди находятся в более выгодном положении, чтобы следить за
«Змеекусы работают с Брэгсмарком? Этого не может быть. Зачем ему сердца? Разве что для дока?»
«Доку не нужны просто „сердца“, — проворчал Морл. — Ему нужно всё».
«Змеекусы и Брэгсмарк», — пробормотал Слитт, доставая из мешочка сердце. «Грубо обрезанное. Порванное. Не очень подходит для дока. Не имеет смысла. Если только Брэгсмарк не сошел с ума и не решил начать собирать сердца своих подчинённых».
«Это не сердце Черепов Смерти».
Слитт нахмурился, взглянув на Морла. Огромный орк все еще стоял рядом, его взгляд был прикован к далеким Змеекусам.
Слитт выключил говорилку, пристально глядя на сердце. «Что ты имеешь в виду, Морл?»
«Это не сердце Черепов Смерти. Обычно они немного квадратнее. Это больше напоминает сердце Кровавого Топора. Видишь этот жировой слой? Он помогает заглушить «биение сердца, облегчает скрытное передвижение».
«Откуда ты это знаешь?»
«Я… я не уверен», — ответил Морл. Он нахмурился, выражение его лица оттягивало швы на лбу, кровь стекала по щеке. «Я плохо помню».
«Помнишь, как мы сюда попали?»
«На самом деле нет. Просто я верен, и нам нужно было убить Газгкулла».
«Да. Всё верно». Слитт кивнул. «Сделай нам одолжение, Морл. Отдай мне свою пушку».
«Да, босс».
«Хорошо. Теперь иди и убей Змеекусов. Подкрадись и расправься с ними. Я тебя прикрою».
«Да, босс!» — сказал Морл, вытащив свой топор и двигаясь на Змеекусов. Слитт подождал, пока тот почти не приблизится к ним, прежде чем открыть огонь. Целиться одним глазом было непросто, но многочисленные стволы, безусловно, помогали попасть в цель. Выстрелы обрушились на Змеекусов, сбивая обоих с ног.
Но они также вцепились в широкую спину Морла.
Кровавый Топор, пошатываясь, повернулся, на его лице читалось замешательство, а также обилие крови. Слитт продолжал стрелять, пока из деревьев слева от него не выскочили Змеекусы. Он резко развернул оружие, сразив нескольких, пока не раздался щелчок — оружие заклинило.
Слитт вовремя поднял свою шуту, чтобы заблокировать удар сверху, топор Змеекуса впился в ствол. Он ослабил хватку, и вес топора выбил орка из равновесия, направив его прямо на нож. Второй Змеекус набросился на него, лезвие прорезало его шинель, но отскочило от бронежилета. Он схватил орка за макушку, нанеся ему жестокий удар головой, после чего вонзил нож в ребра, в сердце Змеекуса.
Когда шута развалилась на части, он поднял оружие Морла, очистил магазин и двинулся к своему поверженному заместителю. Кровавый Топор пытался отползти.
«Не двигайся», — прошипел Слитт, поднимая оружие.
Морл замедлил шаг, перевернулся на бок и уставился на Слитту.
«Босс? Зачем вы это сделали?»
Он выглядел удивлённым. Даже обиженным, что вполне объяснимо, учитывая все эти дыры. Но было и кое-что ещё. Слитт пару раз замечал это, проблеск, таящийся за глазом Морла.
«Почему Змеекусы собирают „сердца“?»
«Не знаю! Я даже не…»
«Я не с тобой разговариваю, Морл. Я разговариваю с
Морл просто смотрел. Пока уголок его губы не дернулся, и из-под маски замешательства не вырвалась улыбка. Слитт узнал эту ухмылку, хотя в последний раз видел ее на другом лице.
Гротсник. Улыбка принадлежала Гротснику.
Посвященный Телевир поморщился, увидев кровь, испачкавшую его клинок.
Мерзость, как и всё орочье. Он размазал ее по траве, жалея, что у него больше нет обеих рук, чтобы как следует его почистить. Заменить руку не получится, пока он не вернется на борт «
Его братья патрулировали, уничтожая выживших орков. Это требовало острого взгляда. Некоторые экземпляры дергались даже после обезглавливания или расчленения. Он сомневался, что они действительно живы, скорее всего, это были спазмы от каких-то мышечных сокращений после смерти. Но он не винил своих братьев за тщательность. В отношении орков не бывает излишней жестокости.
Он продолжал идти вдоль шеренги, оглядывая павших космодесантников. Апотекарии могли бы извлечь их геносемя, чтобы обеспечить создание новых братьев взамен погибших. Но это было бы нелегко и долго. Сколько времени потребуется оркам, чтобы восстановить свою полную силу? Он не знал наверняка, даже не знал точно, как они размножаются. Он слышал, как гвардейцы утверждали, что они вырастают из грязи. Сомнительно, но он понимал, почему невежественный человек может так думать. В конце концов, орки — существа из грязи и нечистот.
Он поморщился, откашлялся и сплюнул. Этого было недостаточно, чтобы полностью избавиться от привкуса.
Впереди стоял маршал Аденауэр, наблюдая за операцией. Его клинок был в ножнах, лицевая пластина отсутствовала, поврежденная в схватке с Великим Зверем Газгкуллом. Телевир служил с Аденауэром столетиями. Он не ожидал ничего столь показного, как улыбка, но рассчитывал увидеть выражение удовлетворения на лице Аденауэра, убившего своего заклятого врага.
Но взгляд Аденауэра был холодным, устремленным на нечто невидимое.
«Маршал? Я завершил обход».
«Потери?»
«Примерно тридцать процентов погибли или получили ранения, не позволяющие им продолжать боевые действия».
«Найдите транспорт. Их войска следует вернуть в Матху. Апотекарий Дотар сопроводит их вместе с генным семенем. Я не хочу потерять братьев в этот день. Брат Пифом готов их принять. Он уже начал освобождение столицы от правителей. Духовенство, похоже, не подкуплено, так что, по крайней мере, это дает основу для дальнейшего развития».
Телевир замер, его взгляд задержался на лице Аденауэра. Маршал выглядел старше в угасающем послеполуденном свете. На его коже не появилось больше морщин, редеющие волосы по-прежнему были черными и блестящими. Но глаза у него были впалыми.
«Простите, маршал, но есть ли у Пифома какие-нибудь новости о
«Капеллан Калус предпринял шаги, чтобы гарантировать, что он не попадет в руки врага».
Телевир кивнул. Теперь стало ясно, что маршал чувствовал. Какой бы славной ни была победа, потенциальная потеря Дамокла была горьким ударом. Остальная часть флота, несомненно, все еще исследовала сектор. Они скоро вернутся и вывезут Черных Храмовников с Габала. Но ничто не сможет заменить реликвию, утраченную в пустоте.
«Газгкулл пал, — сказал он. — Великая победа».
«Да. Пиррова победа — это всё равно победа, полагаю».
«Как вы себя чувствуете, Маршал?»
«Просто устал, хотя это не помешает мне выполнять свои обязанности. Пифом сообщил мне, что перед тем, как мы потеряли связь с Дамоклом,отряд наших воинов был отправлен в этот мир. Они пали, поглощенные взрывами, уничтожившими Сломанный Клык». Он указал на окутанную дымом гору. «их смерть трагична. Но еще хуже то, что Чемпион Императора был среди павших. А вместе с ним и Черный Меч».
В его голосе прозвучала горечь, меланхолия. Телевир проследил за его взглядом, устремленным на далекую гору.
«Это действительно трагедия, Маршал. Но разве в этом нет скрытого благословения? Чёрный Меч не в глубинах пустоты. Он здесь, и его можно вернуть».
«Если он уцелел».
«При всем уважении, Маршал, это благословенное оружие Бога-Императора. Я не верю, что что-либо на этом несчастном мире может его уничтожить».
Аденауэр не ответил сразу, всё ещё сосредоточив взгляд на далёкой вершине. Затем он вздохнул, взглянул на Телевира и едва заметно улыбнулся.
«Ты прав, брат. Прости мой нигилизм. Жажда битвы поглотила меня, когда я сражался с Великим Зверем. Только сейчас, оглядываясь назад, я начинаю задумываться о цене победы. Спасибо, что напомнил мне о необходимости верить. Мы вернем Черный Меч, уничтожим каждого орка, который встанет против нас, и обеспечим возвращение этого мира к свету Империума».
«Да, маршал».
«Вы уверены, что хотите идти с нами? Я вижу, вы ранены».
— Это? — ответил Телевир, поднимая свою отрубленную руку. — Едва ли царапина. А если бы я потерял и другую, то держал бы лезвие зубами.
Улыбка Аденауэра стала чуть шире. «Очень хорошо. Собираемся и выходим к Сломанному Клыку».
Голова Ургала слишком громко стучала.
Вероятно, это произошло потому, что его рот был так забит грязью, что он не мог ругаться. Крики застряли у него в голове. Как бы он ни напрягался, он не мог освободиться. Словно планета поглотила его. Сила была бесполезна против этого. Скорость тоже.
Он снова попытался завести двигатель, изо всех сил выжимая газ. Где-то послышалось какое-то урчание. Тише. С каждым разом становилось все тише, каждая попытка затягивала в двигатель мотоцикла все больше грязи и слякоти.
Он ослабил хватку. Было больно. Болело всё. И это приятная боль, как от пули в бою или от обветренной шкуры. Это была настоящая боль. Боль от бездействия. Боль от того, что тебя прижали к земле, что жизнь медленно выжимается из тела.
Он никогда особо не задумывался о смерти, но всегда предполагал, что его смерть наступит быстро, в мгновение ока, в виде вспышки света или грандиозного взрыва.
Не так.
Должен был быть выход. Если бы он только смог остановить крики в своей голове на время, чтобы подумать. Но они были слишком громкими, слишком медленными. Он не мог нормально соображать.
Свет был так близко. Он чувствовал его на щеке. Почти видел, он был в нескольких сантиметрах от поверхности земли. В тот момент он променял бы каждую победу, каждый триумф, лишь бы снова почувствовать небо. Чтобы быть наверху, двигаться и быть подальше от криков в голове.
Он снова завел двигатель, с силой поворачивая ручку газа. Но на этот раз не было слышно ничего, кроме щелчка, когда двигатель заглох. Это тоже было неправильно. На мотоцикле нужно ездить, пока он не развалится на части. Он не должен гнить в земле. Но теперь стало тихо. Все вокруг затихло, даже голоса.
За исключением шагов.
Ургал был удивлен, насколько громкими были эти звуки. Насколько отчетливыми. Возможно, потому что больше ничего не было. Он не ощущал окружающего мира, но звук помогал. Вибрации. Он чувствовал их, словно волны, накатывающие на него, напоминающие ему о форме его конечностей. Напоминавшие ему о боли, настоящей боли, а не о сковывающей неподвижности. Боль означала, что он жив. С болью можно бороться. Он слегка повернул голову, отряхивая грязь. Если бы он только мог вытащить лицо, он мог бы закричать, чтобы они его освободили. Или убили. И то, и другое было лучше, чем это.
Шаги были тихими. Не тяжёлая походка орка и не неуверенное спотыкание человека. Нет, они больше напоминали шелест длинных, хлопающих лап грота. Он попытался закричать, выдавив из себя невнятный крик, от которого пахло землёй. Но он снова мог чувствовать. Снова ощущать. Он не хотел этого терять.
Шаги прекратились. Без них ощущения угасли, его поглотили тьма и тишина. Но он чувствовал, как пальцы покачивают ручку газа. Еще раз. Всегда, еще раз.
Звук. Едва слышный, но он чувствовал, как мотоцикл грохочет под ним, это ощущение было настолько приятным, что почти вызывало улыбку.
Затем боль, когда что-то ударило его по лицу. Боль была слабой, но приятной, второй удар обрушился вниз, сбивая остатки грязи.
Свет. Ослепительный, обжигающий свет. Такой прекрасный и жгучий, что у него глаза заслезились. Он выплюнул полный рот земли прямо перед тем, как нанес очередной удар, забрызгав ему лицо. Этого нельзя было допустить. Нельзя было снова быть похороненным.
«Прекрати, идиот!» — прорычал он. Видимо, его слова донеслись до цели, потому что следующий удар был предотвращен, нападавший опустил дубину. Он не мог разглядеть её как следует, глаза ещё не привыкли к темноте. Но он увидел достаточно, чтобы понять, что над ним стоит какой-то грот.
«Выкопай меня. Сейчас же!» — прорычал он, изо всех сил стараясь говорить угрожающе. Выкопать его было бы трудно, он был зарыт в землю. Это делало его маленьким, грот нависал над ним, а игра света отбрасывала на него тень. Он никогда раньше не смотрел на грота снизу вверх. Было как-то не по себе.
«Эй, Грот. Ты слушаешь? Хочешь, я тебе зад надеру?»
«Знамя?»
«Что?»
«Знамя», — повторил грот, поднимая палку. Теперь, когда глаза Ургала привыкли к её форме, она показалась ему довольно знакомой. Это были трофеи, хотя металлическая рукоять была согнута почти под прямым углом. Он едва мог разглядеть символ, нанесённый сверху, — рогатый череп орка. Немного похоже на символ Газгкулла, только сломанный и испачканный.
Газгкулл. Это имя звучало по-другому в его голове. Не мог понять почему. Может, снова треснул у него череп. Наверное, стоит осмотреть его, когда он освободится.
Грот всё ещё стоял над ним. Он смотрел, но толком ничего не видел. Его глаза были затуманены. Потерянные. У Ургала уже было несколько таких гротов, но он просто сбрасывал их с мотоцикла и не придавал этому значения. Гроты были слабыми. Легко ломались, как физически, так и умственно. Этот выглядел сломанным.
«Эй, Грот», — повторил Ургал, пытаясь выдавить из себя улыбку. «Хочешь угощение? У меня есть кое-что в седельном ящике. Вкусные маленькие сквиги. Просто выкопай меня, и я дам тебе одного. Нет, двух!»
Грот наклонил голову, насторожив уши. «Знамя?»
«Знамя», — вздохнул Ургал. — «Точно. Да. Да, Знамя. Нужно же заставить Знамя двигаться, верно?»
Грот нахмурился, переводя взгляд с Ургала на согнутый столб.
«Знамя?»
«Да! Очень хорошее знамя. Но нам нужно поторопиться. Убрать его подальше от этих
До него дошло. Грот прижался к земле, украдкой оглядываясь через плечо. Ургал не мог повернуть голову достаточно далеко, чтобы увидеть, что привлекло его внимание, но он услышал слабые звуки. Гул машин. Глухой стук шагов. Множество шагов, идущих как один.
«Мы не можем позволить им забрать Знамя, ублюдок!» — сказал он. «Нужно копать».
Грот замер, снова переводя взгляд с Ургала на знамя, словно разрываясь. Он попытался положить шест, но не смог отпустить его, словно пальцы приросли к металлу.
«Знамя!» — воскликнул он, в глазах его читалась паника.
«Всё в порядке. Всё хорошо», — ответил Ургал. «Просто… используй шест как лопату. Копай им. Просто откопай мою руку. Этого будет достаточно».
«Знамя». Грот кивнул, взял согнутый шест двумя руками и воткнул его в землю. Он дернулся, уронив, наверное, горсть трофеев, половина из которых упала с верхушки шеста на голову Ургала.
«Хорошо», — сказал он сквозь стиснутые зубы. «Но можно немного быстрее?».
Гротсник.
Слитт продолжал держать шуту нацеленной на упавшего орка. На его лице всё ещё было лицо Морла: та же отвисшая челюсть и израненная щека, те же швы на лбу. Но под этим скрывалось что-то, какая-то тень, носящая кожу Морла. Он мог разглядеть это, если прищурился — этот блеск в глазах, эту искорку улыбки.
«Это были „сердца“, не так ли?» — усмехнулось существо, кровь окрасила его губы. — «Не стоило ничего говорить. Но я ничего не мог поделать. Отсутствие самоконтроля. У меня просто не хватило сил на это».
«Ты же Гротсник, верно?»
«В некотором смысле».
«Как ты попал в голову Морлу?»
«Разве это не очевидно? Он получил ранение, и твой капитан хотел, чтобы его подлечили. А ещё хотел положить туда маленькую бомбу, на всякий случай, если у него вдруг появятся завышенные амбиции. Неудивительно. Морл был умным орком. Во всяком случае, умнее тебя».
«Разве?».
«Ну, после того как док забрал лучшие кусочки, у него почти не осталось мозгов. Но их хватило, чтобы двигаться. Разговаривать. И места ещё оставалось предостаточно».
«Для чего?»
«Это немного сложно. Видите ли, Гротсник… находится в процессе совершенствования. Все орки должны быть такими. Если орк не становится лучше, он просто занимает место. Большинство орков добиваются этого путем преодоления препятствий, но Гротсник немного более прямолинеен. Но после каждого улучшения у него остаются… обрезки. Оказывается, их можно выращивать с другими орками».
Когда он говорил, его лицо двигалось как-то странно, и не только из-за пулевых отверстий.
«Ты… просто вещь. Не орк, даже не грот. У меня нет для этого слова. Даже слова людей».
Существо, представлявшее собой Морла, пожало плечами, его левая рука безвольно обмякла. «Мы такие, какие мы есть».
«Значит, ты
Оно засмеялось, но звук был заглушен кровью.
«Изначально нет. Я собирался шпионить за твоим капитаном, пока этого придурка не убьют. Мне это не понравилось. Совсем не понравилось. Как бы ты себя чувствовал, если бы у тебя отняли весь смысл жизни?»
На мгновение его глаз вспыхнул. Но гнев улетучился, вместе с большей частью его жизненной силы.
«Потом появилась ты. И ты точно знал, каково это. Тебя не нужно было уговаривать. Ты уже знал, чего хочешь».
«Да. И я это сделал. Я уничтожил Газгкулла».
Существо наклонило голову. «Ты это сделал?»
«Это был мой план!».
«Не знаю. Всё вышло из-под контроля. Много дыма и ярких огней. Не уверен, кто кого убил. А ты?»
«Газгкулл мертв. И ничего не осталось, чтобы вернуть его к жизни».
Существо тихонько усмехнулось. «Вы не понимаете. Вы не видите, кто он такой. Гротсник долгое время этого не понимал. Ему пришлось позаимствовать глаза у чудилы. Но Змеекусы видят это. Вот почему они собирают „сердца“».
«Газгкулл не вернётся к жизни с помощью „сердец“!»
«Я знаю это!» — прорычало оно, сплевывая кровь. «Я — Гротсник! Я создаю чудеса из плоти. Я творю вещи, которых быть не должно. Но у плоти есть предел. Я мог бы взять миллион сердец, перемолоть их и сплести в самое сильное тело, какое только можно себе представить, и оно не сравнится с Газгкуллом. Дело не в сердцах, а в том, что стоит за ними. Что горит внутри них. В том, что видят Змеекусы, когда поворачивают лезвие. Они знают, что он не мертв. Нож тоже это знает. И сердце тоже».
«Ты сошёл с ума».
«Но я прав!» — прошипело оно. «Я так долго этого не замечал, пытался создать что-то сильнее. Но ничто не может быть сильнее Газгкулла. Мы все это знаем. Он стал слабее после взрыва горы. Он точно был ранен. Осталось резать его. Заставить истекать кровью, пока из его вен не перестанет литься зеленая кровь. Пока даже Змеекусам не станет ясно, что он умер».
Он выплюнул последние слова, клыки были окрашены в красный цвет, голос затихал. Безумное существо, просто груда раздробленного мяса. И все же оно было право в одном. Если бы Газгкулл каким-то чудом выжил, он был бы ранен. Ослаблен.
«Зачем ты мне это рассказываешь?»
«Потому что я его ненавижу!» — прорычало существо, из носа брызнула кровь. «Гротсник старается выбросить это из головы. Пытается быть терпеливым. И иногда забывает. Но это не в его природе. Не в моей природе. Сколько бы мы ни срезали, оно всегда отрастает».
Он закашлялся. «Умираю. Позор. Но Гротсник не умрёт. Гротсник повсюду, тень за каждой искрой. Гротсник… Босс? Босс, что происходит? Мне… холодно.».
«Всё в порядке, Морл. Отдохни».
Морл кивнул, покачивая головой и умер.
Возможно, дело было в пулях, хотя скорее всего из-за крови что сочилась из раны на голове, хотя Слитт был почти уверен, что не попал туда. Некачественная работа или ловушка — трудно сказать. В конце концов, это не имело значения. Это существо, может быть, и было безумным, но не глупым. Оно знало Газгкулла.
Он нажал на кнопку говорилки. «Трег?»
«Мы всё ещё следим за Брэгсмарком?»
«
«А что насчёт нашего шпиона?»
«Хорошо. Следи за новостями, и я, возможно, повышу тебя до рядового в своей новой части».
Слитт прервал связь, его взгляд упал на труп Морла. Беспорядок. Он не любил беспорядок. Из-за него всё было так сложно планировать.
Но решение было очевидным. Смерть.
Глинтиф Голдакка повидал немало меков. Некоторые могли бы сказать, что даже больше, чем следовало бы, из-за своего богатства. Но, как считалось, у Глинтифа было больше мехов, чем у других орков. Вот почему Горк дал ему так много зубов.
Проблема заключалась в том, что меки были не в себе. Слишком сосредоточены на своих штуковинах и циферблатах, чтобы видеть общую картину. Двое из них сейчас занимались тюнингом его брони, устанавливая на неё двигатели, полученные от Брэгсмарка. Это затянулось на целую вечность, отчасти потому, что он отказался снимать броню. А отчасти потому, что он испепелил двух меков за то, что они на него странно посмотрели.
«Ой!» — прорычал он, когда жар от горелки обжег ему затылок. «Осторожнее!»
«Извините, босс. Сложно выровнять двигатели. Если они не сработают одновременно…»
«Отговорки мне не нужны!» — прорычал Глинтиф, наугад тыкая локтем. «Исправь это! Как только ты с этим закончишь, почини Мега-Разрушитель, хочу что-нибудь уничтожить».
Его взгляд скользнул по палубе к паре меков, возившихся с плазменными катушками. Несколько из них сгорели во время последней атаки, чуть не разорвав «
Как только Мега-Разрушитель снова заработает, ему останется только решить, кого ударить. Жаль, что он не увидел выражения лица Газгкулла в момент взрыва. Меки сделали энергетический импульс темнее. Или, возможно, покрасили его очки; технические детали его не интересовали. Но на этот раз он увидит, как его враги умрут в мельчайших подробностях. Сначала он расправится с Брэгсмарком за то, что тот осмелился заявить о своих правах на трофеи. Затем со Слиттой за то, что тот предположил, будто Газгкулл был убит не Глинтифом. Этот хитрый Кровавый Топор, может, и ничего не сказал и ничего не сделал, но Глинтиф видел неуважение в его глазах, даже когда его не было рядом.
Затем он раздавит оставшихся людей, использует Мега-Разрушитель, чтобы превратить их в пыль, после чего вернется на
Конечно, ему может понадобиться Деффкоптер побольше. Просто чтобы ему было где стоять.
По ноге пробежала дрожь. Он сердито посмотрел на мека. «Что это было?»
«Извините, босс. Непросто добавить все эти ракеты».
«Это не ракеты! Это реактивные двигатели! Для полёта!»
«Ах… да, возможно, придётся кое-что подправить», — пробормотал мек, поправляя свой бионический глаз. «Пытаюсь понять, как это обеспечит достаточную подъёмную силу, чтобы…»
«Они обеспечат достаточный подъём, потому что я заплатил за них. Если вы не можете справиться с работой, есть мастера получше, которые…»
«Убирайтесь с дороги!» — прорычал Глинтиф, отталкивая меков в сторону и продвигаясь вдоль палубы Деффкоптера. Его левая нога волочилась по земле, за неё всё ещё цеплялся мек, пытаясь спаять торчащие провода. Глинтиф пнул его, одевая очки.
«Я их не вижу».
Глинтиф поправил очки, сосредоточив взгляд на крошечных фигурках в черных доспехах. Они двигались с впечатляющей скоростью, особенно учитывая попытки орков преградить им путь. Отрубание голов обычно занимало много времени, но у людей явно была своя система.
«Разгромите их».
«Ты! Давай, двигайся!» — прорычал Глинтиф, сверля взглядом мек, свисавший у него с ноги.
«Да, босс! Только… вы хотите, чтобы мы сначала закончили вашу броню? Или починили Мега-Разрушитель? Потому что мы начали работать с вращающимися лезвиями, и пара из них как-то не совсем целы, так что…»
Глинтиф прицелился из своей шуты. Это было довольно легко, учитывая, что мекбой уже стоял у его ног. Нажал на курок и глухой стук выстрелов немного успокоили его. Он оттолкнул труп и повернулся к остальным мекам.
«У кого-нибудь ещё есть глупые вопросы?»
«Нет, босс!»
«Неправильно.
Ключ заскрипел в замке. Унзуренд вздрогнул, желая закрыть уши. Но его руки были скованы наручниками, связаны за спиной. Охранники схватили его и втолкнули в холодный каменный зал камеры, едва превышающий по размерам его личную ванную комнату. Там стояла раскладная койка, потускневшая, судя по всему, от пятен мочи, небольшой столик, украшенный единственной свечой, и примерно дюйм воды, просачивающейся из пола.
«Снимите с него наручники».
Щелчок — и его руки освободились. Запястья болели, на них остались следы от наручников. Но он не стал их тереть, не желая доставлять тюремщику удовольствие знать о его страданиях.
«Значит, это мои новые апартаменты?» — спросил он.
«Пока что», — ответила Дж’зар. Она осталась в дверном проеме, лишь отступая в сторону, чтобы пропустить охранников в коридор.
«Ах. Значит, меня не запрут в моих покоях?»
«К сожалению, нет. Хотя я восхищаюсь вашим хорошим настроением в сложившихся обстоятельствах».
«Я понимаю иронию ситуации. Именно я заказал строительство этих камер. Нанял архитектора и бригаду, контролировал весь проект до мельчайших деталей. Хотя, надо признать, воды не было в проекте».
«Протечки досадны, но будут устранены».
«Надеюсь, что так. Я так понимаю, моя просьба о предоставлении материалов для чтения была отклонена?»
«Запрошенный вами текст признан еретическим».
«
«Теперь мы знаем больше».
«Неужели? Или мы просто приняли новую религиозную парадигму? По всей видимости, теперь я предатель Матхи, тогда как всего месяц назад я был суверенным правителем и судьей в вопросах, которые можно было бы считать ересью».
«До определённой степени».
— А что насчёт Церкви? — тихо спросил он. — Теперь находящейся в плену у Чёрных Храмовников? Разве не вы предупреждали меня об угрозе, которую они представляют?
«Вы ошибаетесь».
«Скажите, прихожанам нравится новое положение дел? Поджоги? Грядущий голод? Темнота?»
«Тьма выявляет свет».
«Это, безусловно, выделяет эта свеча», — сказал он, кивая на мерцающее пламя. «Не могли бы вы любезно предоставить мне другую? Как только эта сгорит, у меня останутся только темнота и крысы в качестве компании».
«Посмотрю, что смогу сделать».
«Замысловатый способ сказать „нет“. Зачем ты вообще здесь? Чтобы позлорадствовать?»
«Конечно, нет. Я посчитала своим долгом сообщить вам, что войска маршала Аденауэра вернутся в Матху, как только отомстят за разрушение Святилища Последнего Света. После этого состоится ваш суд».
«Суд! За что именно?»
«Ересь. Заигрывания с ксеносами».
«Заигрывания!» — воскликнул он. «Как захватывающе. С нетерпением жду доказательств. Свидетели подтвердят, что я танцевал с урками? Или пил с ними чай?»
«Нет. Что-то более существенное».
Она полезла в свой халат и достала его конфискованный пистоль.
Унзуренд уставился на это. «Что это должно доказать?»
«Это оружие ксеносов. Изготовлено руками орков. Разве это не очевидно?»
Унзуренд услышал её, увидел её, казалось бы, страдальческую улыбку. Но её слова не имели смысла.
«Канцлер Дж’зар, это оружие — дар от Бога-Императора! Именно с его помощью мы отразили легионы Граундсила! Божественное оружие, выкованное Его собственной рукой!»
Она улыбнулась. «Нет. Они созданы ксеносами, чтобы сбить наших воинов с праведного пути. Уже идёт очищение тех, кто осквернён соприкосновением с мерзкими артефактами».
«Который вы держите в руках?»
«Это совсем другое дело. Я жрица и защищена от порчи».
Она не пыталась скрыть триумф в своей улыбке. И блеск в глазах тоже.
«Вы этому радуетесь? Утрате нашего образа жизни?»
«Я не выбирала этот путь. Вы позволили ему случиться. Вы позволили людям стать изнеженными и беспечными, пока сами возились с объективами и изучали старые тексты. Вы понятия не имеете о сделках, на которые мне приходилось идти, и о жертвах, которые я принесла, лишь бы у вас был еще один блаженный день, проведенный в садах. Я сдерживала тьму до тех пор, пока не пал Последний Свет. Теперь мы должны принять новый путь. Мы должны признать, что только приняв тьму, мы выживем. Здесь нет места для таких, как вы».
«Значит, вы возомнили себя новым правителем?»
«Я всего лишь служанка, — ответила она, поклонившись. — Но пока я буду присматривать за Матхой от имени наших законных правителей».
«Вы имеете в виду Чёрных Храмовников?»
«Кого же еще я могла иметь в виду?»
«Но как скоро вас объявят еретичкой?»
«Моя вера чиста».
«Чиста?» — усмехнулся он. — «Ничто из того, что вы делаете, не служит Манане или её народу. Ваши союзники будут сжигать и осуждать, пока все не умрут или не будут порабощены. Они уничтожат наши знания, нашу культуру и наше наследие во имя чистоты. Вы будете править феодальным владением невежества и жестокости, будучи вассалом… чудовищ, которые ходят как люди!»
«Но я буду править».
Она улыбнулась. Он не мог удержать ее взгляда, его собственный взгляд упал на руки. На нем все еще были мантии, хотя теперь они были испачканы и порваны, символ рыцарей Габала едва различим.
— А что же наши бывшие хозяева? — прошептал он. — Что же рыцари Габала? Если они вернутся, вы… —
«Бедный, несчастный дурак», — вздохнула она, покачав головой. — «Ты всё ещё надеешься, что какая-нибудь сияющая фигура в блестящих доспехах спасёт тебя? Они не вернутся. Ты бы понял это, если бы лучше разбирался в истории. Помнишь ли ты псалмы погребения?»
«Смутно. Насколько я помню, там говорится, что рыцари Габала будут спать до тех пор, пока в них снова не возникнет необходимость. Считается ли это теперь богохульством?»
«Нет, Унзуренд. Просто неудачный перевод. Духовенство знает лучше. Они не спят под горой. Это метафора, магистрат. Они мертвы. Похоронены. Ушли. Теперь у нас новые хозяева».
Дверь камеры захлопнулась. Унзуренд стоял и прислушивался, пока шаги не затихли.
Он не двигался, подождав еще несколько минут, пока не убедился, что остался совершенно один.
Глупец. Возможно, он и был глупцом. Возможно, все правители склонны к глупости, полагаясь на слова слуг и подхалимов, чтобы знать, что происходит за пределами их позолоченных покоев. Но он был достаточно мудр, чтобы понимать, что любой правитель находится всего в одном шаге от заточения в собственной камере из-за восстания.
Именно поэтому он так тщательно подходил к их строительству.
Он повернулся к дальней стене, прижимая ухо к каменным плитам и постукивая по каждой по очереди. Пока не услышал эхо. Слабое, но отчетливое. Он схватил плиту, впиваясь пальцами в раствор и сжимая ее изо всех сил. Он сжимал и поворачивал плиту, перемещая ее вперед и назад дюйм за дюймом.
Наконец раздался щелчок, словно открылся замок.
Костяной нож треснул. Брэгсмарк услышал это, хотя и не увидел. Ему пришлось заглянуть в отверстие, туда, где Змеекус осматривал свой затупившийся клинок. Он попробовал еще раз, вонзив нож в камень. На этот раз тот разлетелся на куски.
«Прочь с дороги!» — прорычал Брэгсмарк, прыгая в яму. Они, конечно, не послушались, и, приземлившись на них, он услышал хрюканье и хруст. Но на это времени не было. Они копали и копали, вытаскивая из ямы охапки смолоподобных камней и грязи. Копали они гораздо лучше, чем Черепа Смерти. Возможно, он оставит некоторых из них в живых, когда получит доспехи.
Его бронированный кулак постучал по чему-то твёрдому. Он нахмурился, вытирая грязь, в то время как Змеекусы собирались позади него. Но это была не броня. И не металл. На ощупь больше напоминало камень, но комковатый. Неровный. Как будто осадок сплавился воедино. Он уже видел такое раньше, когда его парни раздобыли у этих металлических ублюдков молниеносное оружие, его разряды были настолько мощными, что превращали песок в стекло.
Вот и тут так же. Только прочнее, его бронированный коготь не смог это пробить. Не мог даже ухватиться за это, потому что, когда он расчищал всё больше грязи, стало ясно, что странный, комковатый камень образовал какую-то сферу, глубоко вросшую в землю.
«Что случилось, босс?» — спросил Фингс, стоя прямо над ним.
«Броня. Должно быть, здесь», — пробормотал Брэгсмарк. «Его энергетическое поле, должно быть, что-то сделало с этой скалой, когда всё взрывалось. Нагрело её сильнее плазменного реактора. Превратило её… в то, что сейчас находится перед нами».
«Ты уверен? Я не думал, что у него есть энергетическое поле».
«Конечно, есть, идиот! А как иначе он мог бы пережить то, что пережил, без силового поля?»
«Просто думал, что броня крепкая».
«Крепкая? Ничто не может быть настолько крепким. Или настолько смертоносным. Всё дело в броне. В оружии. Вот что делает орка орком», — прорычал Брэгсмарк, целясь из своей бум-пушки. «На твоём месте я бы пригнулся».
Он нажал на курок. Промахнуться было невозможно, удар был подобен столкновению двух боевых повозок. Сила выстрела подбросила его в воздух, прямо на Змеекусов, прятавшихся позади. Он почувствовал хлюпанье и услышал рычание, но его внимание было приковано к каменному шару.
На нём была крошечная вмятина, хотя он не был уверен, была ли она там раньше.
«Что это за штука?» — прорычал он, ударив по ней кулаком. «Откройся! Я хочу это! Это моё!»
Ничего. Вокруг него Змеекусы наклонились и начали обнюхивать его. Он не мог винить их за замешательство, ведь никто не был так умен, как он. Конечно, он все еще рычал на них, схватив одного за горло и раздавив ему шею, а остальные бросились вверх из ямы. Теперь он был Великим Военачальником. И убивать было важно. Просто не так важно, как броня.
Он постучал по шару, прижав ухо к его поверхности. Был ли он полым? Трудно сказать.
«Эй! Парни! Мне нужна та огромная пила, которую мы подобрали на том «Дефф Дредноуте». Эй! Парни?!»
Странно. Там наверху было тихо. Обычно парни дрались друг с другом за право воспользоваться огромной пилой. Он нахмурился, потянулся когтем и забрался на скалу, высунув голову из отверстия.
Всё исчезло. Боевые повозки. Добыча. Всё. От его парней не было и следа, лишь несколько Змеекусов бродили по краю его поля зрения. И ещё пятна крови, хотя и не больше, чем обычно.
«Эй! Вернитесь сюда!» — прорычал он, его рык эхом разнесся по камню, а затем затих.
Клювастые. Должно быть, им стало скучно. Решили прийти сюда. Что ж, они всё поймут, когда он облачится в доспехи Великого Военачальника. Или хотя бы в часть от них, ведь он, вероятно, разберет их и соберет заново во что-нибудь получше. Как он сделал с бум-пушкой, которую украл у тау. Там было полно всяких причудливых магнитов и прочего, прежде чем он превратил ее в настоящую шуту.
Он взглянул на оружие. Теперь оно выглядело совсем иначе: ствол был поцарапан и обгорел. Более того, прямо на его глазах от кончика откололся тонкий металлический кусочек.
«Нет!» — прорычал он. «Это моя добыча!»
Он направил бум-пушку на осколок, взрыв пробил дыру в земле. Глупая добыча пыталась незаметно ускользнуть. Глупая добыча, постоянно ломающаяся, теряющая мощность. Он так много награбил за свою жизнь. Этого должно было хватить, чтобы собрать армию, чтобы захватить мир. Но нет, в конце концов, она его предала. Точно так же, как и его Черепа Смерти. Своровали его боевые машины.
Следующими были они сами. После того, как у него... что бы это ни было.
Он нахмурился. По краю ямы над ним ползали Змеекусы, бормоча что-то бессмыслицу, похожую на блеяние сквигов, так громко, что он едва слышал шипение.
Звук исходил от сферы, от небольшой вмятины, оставленной его бум-пушкой. Там была крошечная трещина, словно грот вонзил свой ноготь в землю.
От него исходило слабое зеленое свечение.
Брэгсмарк приблизился, его бронированные сапоги по щиколотку увязли в полурасплавленной породе. В икрах ощущалось смутное жжение, но он проигнорировал его, поскреб пальцем по крошечному разрыву в сфере.
Тепло.
Он поднял горелку, закрепленную на запястье, поджег ее и затянул ствол, пока пламя не стало маленьким и синим. Затем он направил его на сферу. Сначала ничего не произошло, кроме того, что на коже руки начали появляться волдыри. Он проигнорировал это, продолжая держать оружие направленным на трещину. Она не пузырилась, не плавилась, как камень или металл.
Но трещина расширялась.
Аденауэр заблокировал клинок орка, его контратака разорвала ему горло. Он почти ожидал, что существо продолжит бой, но вместо этого оно рухнуло, слабо царапая его когтями и закатывая глаза.
Жалкое зрелище.
Он двинулся вперёд, виртуозно владея клинком, каждый удар был смертельным. Внезапно орки рассеялись, самый крупный из них закричал остальным, чтобы они держались. По крайней мере, до тех пор, пока силовой кулак Аденауэра не раздавил ему череп.
«Расстреляйте их!» — выплюнул он, когда его братья двинулись вперед, болтеры обрушили шквал огня, разрывая бегущих орков на части. Он почти подумал, что это уловка. Но нет, орки, похоже, утратили свою боевую жажду. Или, может быть, он слишком привык сражаться с элитными войсками Газгкулла. После гибели лучших ему предстояло сразиться с этими выскочками.
Газгкулл.
Странно. Он так долго клялся убить военачальника орков. Молился о возможности сразиться с ним в честном поединке, или, по крайней мере, в настолько честном, насколько это возможно, сражаясь с мерзким ксеносом. И он одержал победу, стерев пятно со своей чести и отомстив за смерть своего покровителя. Он ожидал ликования или хотя бы удовлетворения. Вместо этого он чувствовал пустоту. Пустоту.
Возможно, это был его собственный недостаток. Он понимал, как человек может испытывать внутренний конфликт, посвятив свою жизнь единственной цели, которая неожиданно осуществилась. Но он был Космическим десантником. Более того, он был Чёрным Храмовником. Всегда будет новая война, новый враг, которого нужно убить во имя Бога-Императора. В этом заключалась его цель. В этом заключался огонь, который им двигал.
Так откуда такое беспокойство?
Когда пал последний орк, он на мгновение оглядел свои войска. Осталось лишь несколько отрядов, и хотя апотекарии позаботились о том, чтобы жизни павших не были потрачены впустую, было трудно представить, как его отряды смогут восстановиться. На это уйдут десятилетия, даже если предположить, что они найдут способ покинуть планету.
Он покачал головой. Что, во имя Бога-Императора, с ним случилось? Неужели он столкнулся с орочьим оружием, содержащим какую-то зловещую порчу, призванную ослабить его решимость? Возможно, а может быть, это их мерзкая ксеносская магия. В любом случае, он не собирался останавливаться.
«Телевир, доложи!» — рявкнул он, поворачиваясь к своему Стражу Клинка. — «Что ты выяснил?»
Телевир вытер рот, шлем был зажат под мышкой. Выражение его лица говорило о том, что он не питал особой любви к орочьей плоти, но он не уклонялся от своего долга.
«Я мало в чем уверен, маршал Аденауэр. Попытки церебромацерации орков проблематичны. Я могу различать лишь основные инстинкты и импульсы, поскольку этим зверям не хватает умственных способностей, чтобы понять что-то большее. Но, если уж на то пошло, их мысли кажутся еще более фрагментированными, чем обычно. Сбивчивыми. И за всем этим скрывается сдержанность. Если бы они были другим видом, я бы посчитал это страхом».
«Это согласуется с их внезапным отступлением».
«Да. Хотя я думаю, что дело может быть не только в страхе. Кратковременная паника довольно распространена среди этих существ, но редко бывает чем-то большим. Это кажется более… врожденным. Экзистенциальным».
Он встретил взгляд Аденауэра и вздохнул. «Понимаю, это звучит фантастически. Но это самое близкое, что я могу сказать, чтобы описать ход их мыслей. Я не думаю, что страх осознанных. Скорее, это скрытое беспокойство».
«Понимаю», — ответил Аденауэр, не отрывая взгляда от трупов орков. Странно было думать, что у них были эмоции помимо ненависти и ярости. Но это имело смысл. Стандартная стратегия против орков заключалась в устранении лидеров и использовании возникшей анархии, пока орки боролись за восстановление иерархии. Но Газгкулл был больше, чем просто командиром. Он был пророком для тех мерзких существ, которых орки считали богами. Возможно, его смерть пошатнула их извращенную веру. Они были глупыми существами, но по-своему фанатичными, относясь к Газгкуллу почти как к какому-то второстепенному божеству. Но, каким бы сильным ни был Зверь, Газгкулл пал. В нем не было ничего особенного, просто чуть более крупный и чуть более умный орк.
Впереди гора, известная как Сломанный Клык, все еще была окутана дымом, хотя пожары уже погасли. Казалось, облака притянулись к горе, окружая ее, между ними сверкали молнии. Аденауэр почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. В воздухе появился неприятный, кислый привкус.
Он прекрасно это знал. Колдовство. Воздух был пропитан им.
«Мы продолжим путь», — сказал он, бросив взгляд на своих солдат. «Чёрный меч будет возвращен, и честь будет восстановлена. А эти чудовища заплатят за…»
Что-то поразило их строй. Мощные снаряды, недостаточные для пробивания брони, но достаточные, чтобы сбить с ног двух его воинов. Они вскочили на ноги, но всё равно было унизительно оказаться в такой ситуации.
«Телевир, мы…»
Но Телевир не поднялся. Он не надел шлем после совершения ритуала церебромацерации, и от его головы не осталось ничего, кроме крови и осколков костей.
Взгляды Чёрных Храмовников устремились на силуэт на горизонте. Мотоцикл, на задней части которого был закреплён флаг. Хотя он был потрёпан, Аденауэр хорошо знал его.
Газгкулл.
«Уничтожьте его!» — взревел он. «Отомстите за нашего брата!»
Ургал резко нажал на газ. Должно быть, в двигателе еще оставалась грязь, потому что он постоянно глох. Наверное, ему стоило бы потратить больше времени на то, чтобы заставить грота почистить его, но пока он откапывал мотоцикл, мимо пронеслось столько орков. Его аж передергивало, когда его обгоняли Змеекусы и Гоффы, двигавшиеся только на собственных ногах. Этого нельзя было допустить. Нужно было двигаться, пусть даже рывками.
Ему удалось проехать около мили, прежде чем двигатель заглох.
Это не имело смысла. Он справлялся и с более серьёзными повреждениями, и для элементарного ремонта ему не нужен был мек. Но всё равно ничего не работало. Он проносился мимо убегающих орков, только чтобы обнаружить, что они обгоняют его позже.
Бегут. От «крутых парней».
Его это раздражало, потому что он узнал их даже издалека. Их возглавлял тот хам, который разбил ему трицикл.
Он выстрелил из шуты, особо не задумываясь. Было бы неплохо попасть в лидера людей, но всё равно было приятно видеть, как голова другого крутого парня лопнула. Но остальные бросились бежать. И они были быстрыми.
Пуля пролетела мимо его головы со свистом.
Всё было хорошо. Всё шло отлично, несмотря на то, что его двигатель хрипел и из него валил чёрный дым. Ему не нужно было двигаться быстрее, чем
крутые парни, главное, чтобы он был быстрее других орков.
Он оглянулся через плечо. Он был впереди, но они очень быстро проносились мимо других парней. И он плохо видел, шест грота портил обзор.
«Эй! Брось его!» — прорычал Ургал.
Но этот ублюдок, похоже, его не услышал. Глупый коротышка. Надо было от него избавиться, но он мог снова попасть в аварию, и ему понадобился бы кто-нибудь с тощими пальцами, чтобы добраться до щелей мотоцикла. Не хотелось рисковать снова оказаться в ловушке.
В плече раздался глухой удар, за которым последовал неприятный треск. Это было не первый раз. Это был снаряд, выпущенный одним из этих тупых «крутых парней». Мимо проносилось всё меньше и меньше орков. Возможно, у них заканчивалась огневая мощь.
Он ухмыльнулся, снова улыбнувшись, вспомнив, как «крутой парень» потерял голову. Ещё несколько мгновений назад он выглядел таким самодовольным, гордым и самоуверенным. Видимо, слишком гордым, чтобы надеть шлем. Да, убить его стоило того. Даже если бы его потом избили.
Дорога расчищалась. Он рискнул еще раз оглянуться. Они все еще были позади него, но он начал отрываться. Возможно, подъем замедлял их, или, может быть, мотоцикл достаточно прогрелся, чтобы прогрызть грязь, застрявшую в выхлопных трубах. Преследователи, вероятно, все еще могли следовать за выхлопными газами, но это было приемлемо. Он не хотел оторваться от них, а лишь немного вырваться вперед. Разобраться, что будет дальше. Он не особо задумывался о том, куда направляется.
Подъем становился все круче, горная тропа все еще была окутана дымом. Он не мог разглядеть ничего вдали, но знал, что впереди что-то есть. Он чувствовал это, словно зуд. Возможно, другие орки тоже это чувствовали, потому что, когда он проносился мимо Гоффов и Змеекусов, Кровавых Топоров и Черепов Смерти, ему начало казаться, что они не убегают. Они бегут
Наверху небо темнело, густые облака тянулись к горе.
«Кажется, надвигается буря», — пробормотал он, бросив мимоходом взгляд на грот.
«Знамя».
«Да. Полагаю, это так».
Лицо Брэгсмарка было покрыто волдырями, кожа обгорела от доспехов, которые начали светиться от жара. Он почти ничего не видел, жар обжигал глаза, но он рискнул взглянуть, и трещина в камне расширилась. Она все еще была едва ли шириной в палец, но в любой момент он мог ее пробить.
Что-то ударило его по плечу.
Он проигнорировал это, предположив, что из отверстия выпал камень. После двух последующих ударов он раздраженно поднял голову, и тут же его лицо рассекло зазубренное копье.
«Черт возьми! Кто его бросил?» — взревел он, глядя вверх из дыры. Он почти ничего не видел. Слишком много туч надвигалось, застилая небо. Но ему все же удалось мельком увидеть большой камень, прямо перед тем, как он врезался ему в лицо.
Он зарычал, выплюнув несколько зубов. Обычно он бы наклонился, чтобы их подобрать, но он был слишком зол. Кто бы мог быть настолько глупым, чтобы нападать на Военачальника Военачальников с палками и камнями? У него возникло желание включить свои двигатели и выбраться из ямы, как и подобает Пророку. Вот только он еще не совсем разобрался с ними. Разберется с ними, когда получит броню Газгкулла. Вместо этого он перекинул бум-пушку через плечо, вонзил когти в скалу и подтянулся вверх. Подъем был непростым, скала осыпалась под его весом. И когда он наконец выбрался наружу, что-то твердое ударило его прямо в лицо. Он моргнул, стряхивая пыль с глаз, и сердито посмотрел на виновника. Или виновников, потому что вокруг ямы, казалось, собралось множество Змеекусов, хотя и на достаточном расстоянии, чтобы он не мог легко их схватить.
«Да? Кто-то считает себя крутым орком? А?» — сказал он, поочередно сверля взглядом каждого. «Теперь уже не такие крутые, да? Не так уж и рвётесь бросать камни, когда я…»
Что-то ударило его по затылку. Он резко обернулся, и направил бум-пушку в приблизительном направлении атаки, но она не выстрелила. Реактор был отключен.
«Черт возьми!» — сказал он, наводя оружие. Но к тому моменту Змеекусы уже скрылись в окружающих обломках.
«Ну же, коротышки!» — прорычал он. — «Ведёте себя как кучка жалких гротов! Бегаете стаями! Если вы по-настоящему круты, то будете драться со мной, как настоящие орки. Кто-нибудь готов? У кого-нибудь хватит смелости сразиться с боссом боссов?!»
«Ты не босс боссов».
Голос был похож на рычание. Дикое, словно кто-то научил говорить сквиггота. Брэгсмарк наблюдал, как фигура вышла из тени, а Змеекусы последовали за ней. Он был выше остальных. Крупнее, его обнаженная кожа была покрыта множеством шрамов, но давно заживших.
«Мирак», — выплюнул Брэгсмарк, оценивающе разглядывая военачальника Змеекусов. — «Надоело прятаться, да? Прячешься за спинами своих парней. Думал, ты крутой, а тут ты крадешься, как трусливый Кровавый Топор».
Мирак ничего не ответил. Вместо этого он взглянул на сгорбленную фигуру, скрывавшуюся среди парней.
Зеленоглазый, чудила.
Брэгсмарк ненавидел этого мерзавца. Разве он не должен был быть мертв? Он смутно помнил, как голова этого странного парня лопнула, но вот он стоит, подняв руки к небу, как ни в чем не бывало. Наверное что призывает богов. Вот это хитрый ход. Все боялись его. Ну, Брэгсмарк не боялся. Как только кто-нибудь из его парней появится, он прикажет им выпотрошить Зеленоглазого.
Где же его парни? Ему показалось, что он увидел нескольких из них среди толпы. Или, по крайней мере, обрывки их одежды. И несколько голов, хотя, присмотревшись, он понял, что большинство из них были насажены на копья.
«Грязные предатели!» — прорычал он. — «Ударить моих пацанов в спину. Это стратегия Черепов Смерти! Вы не сможете использовать мои тактики!»
«Они принадлежат богам, — ответил Мирак, указывая на небо. — Смотри! Боги разгневаны!»
«Потому что стало облачно? Нет, не думаю. Думаю, ты просто ищешь повод, чтобы ударить меня в спину? Настоящим оркам не нужен повод, но ты — не настоящий орк. Никто из вас не настоящий. Отсталые. Глупые. Грязесосы и костекопы, все вы. Знаешь, я беру свои слова обратно, называя вас Кровавыми Топорами, потому что даже у Кровавого Топора есть своё применение. Когда нужно подкрадываться. Или лгать. Гоффы сражаются. Злые Солнца соревнуются. Даже Плохие Луны торгуют и обмениваются, дают мне зубы за мой товар. Но вы ничего не делаете, кроме как тормозите нас и замедляете. Надо бы всех вас убить, но, думаю, это займёт слишком много времени. Может, пока только тебя, Мирак? Может, придёшь сюда и покажешь своим пацанам, как умирать?»
Мирак не ответил, его взгляд скользнул по Зеленоглазому. Слабак, всегда искавший наставлений у своего шамана. У Брэгсмарка такой слабости не было. И все же Зеленоглазый шагнул вперед, протягивая широкоглавое копье, украшенное фетишами и безделушками. Старые кости, осколки блестящего металла и удивительное количество сердец.
Они что, бились? Нет, не могли. Обман зрения.
Пока Мирак доставал копье, склоняя голову перед странным парнем, Брэгсмарк проверял свои системы. Реактор был готов, дурацкий глиф тау мигал красным. Он игнорировал их. Настоящему орку не нужно было слушать какую-то дурацкую машину.
Мирак наступал. Он был огромным орком. Возможно, он был чуть выше, если не считать мегаброню Брэгсмарка. С другой стороны, он мог быть и более опасным бойцом, если не учитывать оружие Брэгсмарка. Но в этом-то и была суть. Простые орки сражались простыми вещами. Настоящие орки имели пушки. Боевые повозки. Крузеры. Змеекусы этого не понимали. И никогда не поймут. Они прятались на окраинах, живя как паразиты, питаясь трудом настоящих орков.
Больше не будут.
Он шагнул вперед, его бронированные ноги сокрушали камень, пока два военачальника не оказались в нескольких футах друг от друга. Он чувствовал, как парни наблюдают за ним. У Змеекусов, возможно, было достаточно сил, чтобы одолеть его. Но даже они знали, что нужно держаться в стороне, что только один уйдет. Возможно, когда все закончится, некоторые догадаются последовать за ним. И, если дать им время, он сможет заставить их понять истинный путь, научить их быть настоящими орками.
Слитт пожалел, что у него нет длинноствольного ружья.
Нельзя сказать, что он был метким, даже учитывая тщательно выбранное им укрытие. Но, учитывая, как долго Брэгсмарк и Мирак стояли там, пристально глядя друг на друга, он предположил, что, вероятно, смог бы пробить пулей хотя бы один из их черепов. А может, и оба, если бы выбрал правильный угол. У него всё ещё был пистолет Морла, но это, скорее всего, привлекло бы слишком много внимания.
В любом случае, для стрельбы издалека, возможно, уже слишком поздно. Свет угасал, что было странно. Раньше из-за дыма и облаков было темно. Но не так темно.
Что-то ударило его по щеке. Он нахмурился и потер ее.
Дождь. Затем молния рассекла небо, а мгновение спустя раздался раскат грома. Это было странно, но времени на размышления не было, потому что вспышка света, казалось, разрушила чары, и два военачальника устремились навстречу друг другу. Или, точнее, Мирак рванул вперед, направив копье высоко вверх, в то время как Брэгсмарк поднял свое оружие, а реактор, прикрепленный к его спине, издавал отчетливый гул. Слитт видел, как бум-пушка пробила дыру в танке. Каким бы крепким ни был Мирак, он сомневался, что Змеекус выживет после прямого попадания.
Раздался хруст. Щелчок. Брэгсмарк едва успел растеряться, как копье Мирака пронзило его бок. Череп Смерти взревел, размахивая своей пушкой, словно дубиной, удар пришелся Мираку в лоб, пошатнув его. Он чуть не упал, увернувшись от шквала огневой мощи, выпущенной установленным на плече гротом Брэгсмарка. Пули врезались в скалу и в нескольких Змеекусов, в то время как бум-пушка выстрелила. Взрыв пронесся по ландшафту, уничтожив все на своем пути и разрушив скалу, за которой Мирак стоял мгновениями ранее.
Змеекус, безусловно, знал что делает. Он уже был позади своего медленного противника, его копье было готово пронзить реактор. Слитт не был уверен, что это хорошая идея, но ему не представилась возможность это проверить, так как Брэгсмарк включил свои реактивные двигатели, их обжигающее синее пламя подожгло мех Мирака. Он скинул свой плащ, и ткнул копьём. Прометий брызнул из поврежденной топливопроводной трубы, и один из двигателей отключился.
Брэгсмарк пошатнулся, потеряв равновесие, когда Мирак прыгнул вперед, подняв копье, рукоять которого блестела, несмотря на бурю. Раньше он думал, что оно из дерева или кости, но оказалось, что это металл. Бронзовый, а не серебристый. Краем глаза он увидел Зеленоглазого, сидящего на полу со скрещенными ногами и наблюдающего за дуэлью. Его медного посоха не было видно.
Брэгсмарк взмахнул своей бум-пушкой, врезавшись в Мирака и отбросив его в сторону. Тот тяжело приземлился рядом с ямой, выплюнув полный рот крови, когда поднимался. Череп Смерти ухмыльнулся, приближаясь, направив пушку на Змеекуса.
«Что ж, хорошо, что ты позволил мне доказать своё превосходство», — сказал он, обращаясь к Змеекусу. «Теперь все твои парни увидят, какой ты глупец, думая, что бусы и кости что-то значат против настоящей силы. Настоящий воин не разгуливает в старых мехах. Он забирает доспехи убитых, забирает их оружие и делает его своим. Не то чтобы у тебя было что-то стоящее. Пара старых мехов и копьё с привязанным к нему кучей сердец. Жутковато, но зачем? Думаешь, это делает тебя крутым? Как большого, сурового босса? Ну, знаешь что? Я единственный босс здесь!
Он рассмеялся, его голос слился с раскатами грома над головой, звук был почти как вой. И Слитт почувствовал покалывание по коже. Меховой воротник коснулся его щеки, волосы встали дыбом, когда Мирак поднял копье.
«Ты недостоин!» — выплюнул Змеекус, изо всех сил швырнув оружие.
Слитт наблюдал, как снаряд взмыл в воздух, словно ракета. Это был меткий бросок, точно в глаз Брэгсмарка, но, когда снаряд летел в его сторону, Череп Смерти поднял активировал бум-пушку.
И всё произошло, казалось, одновременно.
Раздался оглушительный лязг выстрела. Молния поглотила копье и вернулась к Брэгсмарку. Взрыв сбил с ног облаченного в мегаброню босса. Мирак тоже упал, вокруг него образовалась лужа крови, выстрел попал в цель.
На мгновение все замерло, воцарилась тишина, орки пристально смотрели на клубы дыма, поднимающиеся из ямы.
Затем орду пронзил вой. Он был настолько сильным, что Слитте пришлось цепляться за камни, чтобы удержаться на ногах. Он увидел, как несколько Змеекусов рухнули, схватившись за головы, и даже поднимающийся Брэгсмарк пошатнулся, чуть не потеряв равновесие. Звук был похож на гром.
Звук доносился снизу.
Брэгсмарк, пошатываясь, поднялся на ноги, поморщившись от того, как нестабильный реактор его брони коснулся кожи. Он был раскалён докрасна, последний выстрел бум-пушки сильно его перегрузил. Неудивительно, учитывая вспышку света. Раньше такого никогда не случалось. Тем не менее, Мирак был повержен. Возможно, он выживет, ведь Змеекусы — крепкие ребята, но он вряд ли скоро, учитывая расширяющуюся лужу крови. Хотя было бы неплохо наступить ему на шею на несколько минут, чтобы довести дело до конца.
Его взгляд метнулся к изумлённым Змеекусам. Да уж, наверняка они были впечатлены, увидев, на что способен настоящий орк. Он нахмурился, осматривая орду в поисках потенциальных соперников. Где же этот странный парень? Это он? Трудно сказать. Выглядел подходящего размера. Одежда тоже подходящая, включая окровавленную маску, лежащую на полу.
Вот только у него не было головы.
Брэгсмарк нахмурился. Зеленоглазый же терял голову раньше? Вспомнить было трудно, но времени на размышления было мало, потому что раздался громкий треск. Затем из ямы вырвалось что-то большое и тяжелое, с грохотом обрушившись на землю прямо перед ним.
Текстура была знакомой. Тот странный, затвердевший камень, который он нашёл в яме. Он выдержал всё, что он с ним сделал, почти без единой царапины. Теперь он лежал разбитый, края были острые, как кремень. Возможно, это удар молнии. И его предчувствие оказалось верным. Камень был полым внутри, толщиной всего в несколько дюймов, а теперь треснул, как скорлупа яйца.
Земля задрожала. Он чуть не споткнулся, поднимая бум-пушку, когда один за другим Змеекусы падали на колени. Гром, это мог быть гром. Или землетрясение, они были довольно распространены. Но он знал, что это не оно. Чувствовал это всем своим существом.
Опять этот вой. Он узнал этот вой. Но никак не мог поверить. Пока из края ямы не показался железный коготь, его прикосновение превратило землю в камень. Огромная тень отползла от могилы Газгкулла.
Медленно оно поднялось на ноги, возвышаясь над окружающими орками, возвышаясь даже над громоздкой мегаброней Брэгсмарка. Оно было больше всего, что он когда-либо видел. Достаточно большим, чтобы сокрушить армии, стереть миры под своей пятой. Оно устремило на него свой взгляд, его металлический глаз пылал, как зловещее солнце.
Газгкулл. Или то, что от него осталось.
Он всё ещё был огромным. Всё ещё сильным. Но Брэгсмарк мог разглядеть сокровища среди обломков, знал разницу между самодельной шутой и каким-нибудь старым разваливающимся ружьём. Доспехи Газгкулла едва держались вместе, волочились провода, бронепластины были деформированы и помяты. Плечо было особенно изуродовано, меч клювастого торчал чуть ниже ключицы.
Впервые за долгое время в этих доспехах не было ничего, чего бы он желал.
Великий военачальник встретил его взгляд. Как ни странно, он не выглядел сердитым.
«Ты. Я тебя знаю. Это ты сделал? Ты меня ударил?»
Голос. Он был тот же самый. Каждое слово было таким тяжелым, что у него болела голова.
«Нет, — ответил он. — Нет, не я. Просто немного подрался с Мираком вон там».
Он кивнул своему врагу. Газгкулл повернулся, проследив за его взглядом до сгорбленного Змеекуса.
Его спина. Такая широкая. Такая толстая и мускулистая. Такая лёгкая мишень. Настолько лёгкая, что Брэгсмарку даже не нужно было особо об этом думать. Просто поднять руку, направив бум-пушку прямо между лопатками. Было бы глупо этого не сделать. Для этого и существует спина. И всё же он почувствовал лёгкий проблеск сомнения, тихий назойливый голосок, предупреждающий, что выстрел в спину Газгкуллу — это не то же самое, что выстрел в других орков.
Он проигнорировал это и нажал на курок.
Пушка оглушительно загремела, отдача отбросила его на шаг назад. Но его прицел был точным: пуля разогналась до такой скорости, что могла бы разнести боевой танк или обезглавить Дефф Дред. И она попала прямо в центр спины Газгкулла. Великий Военачальник пошатнулся, полуупал, затем медленно поднялся и повернулся, чтобы устремить взгляд на Брэгсмарка.
Теперь он выглядел сердитым.
Бум-пушка снова выстрелила. Но на этот раз Газгкулл схватил тело Змеекуса, швырнув тело прямо под пулю. Труп взорвался, брызги крови и хрящей на мгновение сбили прицел Брэгсмарка. Он вытер глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Газгкулл направляет на него «Рёв Морка». Огромное многоствольное оружие было искорёжено, патроны запутались в цевье. Но оно всё ещё стреляло.
Брэгсмарк отскочил с линии огня вражеского оружия, его стволы стреляли беспорядочно. Но багровый глаз Газгкулла был прикован к нему, и его рука следовала за ним. Броня Черепа Смерти зазвенела, щека была разорвана. Казалось, его нога пылала, и только непрекращающийся дождь не позволял огню поглотить броню.
«Босс?» — пробормотал Фингс. — «У меня ноги горят».
Брагсмарк тоже был горел, но у него не было на это времени. Дистанция — вот что было ключевым моментом. Конечно, расстояние затрудняло прицеливание, и его следующий выстрел прорезал траншею в склоне горы. Фингс стрелял из своей шуты, но это было все равно что плевать в дождь.
Ещё одна пуля задела его реактивные форсунки и резко отбросила его в сторону, а бум-пушка разнесла валун вдребезги. Теперь у него горела спина. Газгкулл приближался, с каждым шагом сокращая расстояние. Всё больше пуль попадало в цель. Всё больше звона, всё больше разрывов на его плоти. Это изматывало его, срывая с него броню.
Затем раздался щелчок, и Рёв Морка затих.
Ленты боеприпасов. Они слишком запутались. Газгкулл испепеляюще посмотрел на них, яростно рыча, как раз в тот момент, когда Брэгсмарк поднял бум-пушку.
— Некачественная работа, — усмехнулся он. — Мне нужно поговорить с вашими меками.
Он выстрелил на полной мощности, но в этот самый момент бронированный сапог Газгкулла с грохотом ударился о землю. Мир затрясся, и Брэгсмарк споткнулся, бум-пушка выстрелила ему под ноги, отдача отбросила его на землю.
Пыль. Он ничего не видел, изо всех сил пытаясь подняться, пока в ухе раздавался раздражающий писк. Вероятно, это было как-то связано с реактором. Ему было невыносимо жарко.
«Грот? Ты жив?» — прохрипел он.
Ответа не было. Но у него было оружие, хотя держать его было больно. И ожог на запястье. Он мог бы переключить его в синий режим, попытаться…
Тень окружила его. Он почувствовал сдавливание, руки были прижаты к бокам.
Слова давались с трудом. Слишком сильное давление. Пальцы не слушались, бум-пушка отпала, броня давила на его. Он попробовал запустить двигатели. Два включились, но он не двигался. Газгкулл обездвижил его, его огромные руки обхватили его, медленно раздавливая броню и тело вместе с ней.
Его спина выгнулась дугой, когда хватка усилилась, и он встретился взглядом с Великим Военачальником.
Газгкулл ухмылялся.
«Хвастун! Теперь я вспомнил. Кажется, прошло много времени. Кажется, я был немного… не в себе на мгновение. Позволил тебе выстрелить мне в спину! Глупо. Но всё же, ты молодец. Ты воспользовался шансом. Надеюсь, оно того стоило».
Брэгсмарк не мог ответить, не мог дышать, его так сильно сжимали, что вены вот-вот должны были лопнуть.
«Мне кажется, я кое-что у тебя попросил, Брэгсмарк. Помнишь? Но, умаю, ты поставил перед собой более масштабные цели».
Горелка! Может, ему удастся попасть ей Великому Военачальнику в лицо. Но он больше не мог двигать пальцами. Слишком много крови скопилось в голове. Застилало глаза. Булькало в горле.
«Но ты потерпел неудачу. Рискнул и проиграл. В этом нет ничего постыдного. В следующий раз постарайся лучше».
Хватка Пророка усилилась, пока давление не стало непреодолимым. Брэгсмарк видел всё в красном свете, пока глаза не лопнули. Затем наступила темнота. Затем — всё исчезло.
Газгкулл.
Глинтиф бы в это не поверил. Если бы не его очки и то, что он видел, как Великий Военачальник выбирался из собственной могилы.
Слитт. Это точно его вина. Его бомбы и прочее, вероятно, обрушили гору прямо перед ударом Мега-Разрушителя. Газгкулл, без сомнения, был наполовину погребен под обломками, которые поглотили силу удара. Вероятно, это его и вырубило.
«Подведите нас поближе!» — взревел он, сверля взглядом своих меков. «А вы, ребята, подготовьте Мега-Разрушитель!»
«Почти готово», — ответил один из мек, теребя провода. «Как только я подключу этот провод к…»
Он посмотрел, сверля взглядом окровавленного мека. «К Разрушителю».
Механик кивнул, повернувшись к разбросанным по палубе кабелям. Глинтиф проигнорировал его, рассматривая своё отражение в блестящем корпусе плазменных катушек. Там во всей красе предстала его мегаброня. Пластины сверкали, многие из них были недавно украдены у
Он выглядел как настоящий босс!
Позади него меки были заняты затягиванием винтов и вращением рычагов, а плазменные катушки продолжали светиться всё ярче, их гудение было слышно даже под всем этим шумом. Две из них все еще не работали, двигатели работали лишь на половине мощности. Им нужно было приблизиться. Достаточно близко, чтобы не осталось никаких сомнений. Достаточно близко, чтобы от него осталось лишь пятно.
Жаль только, что с Брэгсмарком так получилось. Он очень хотел надрать задницу этому мерзавцу, но, похоже, Газгкулл как раз собирался его раздавить. Ну что ж. Полагал, когда ты — военачальник военачальников, времени на мелкие обиды нет. Только на большие, серьезные обиды. Такие, которые разрушают целые миры.
«Меки! Я хочу, чтобы меня все слышали. Пусть мой голос заговорит из каждой говорилки».
Он постучал по мткрофону у уха. Больше он не будет молчать. Не тогда, когда он починил
«Эй. Слушайте внимательно, ребята. Я — военачальник Глинтиф Голдакка. Это я разорвал небо. Это я разбил гору. Это я правлю этим миром. Признайте меня своим военачальником, и вы сможете присоединиться к моему Вааагху! Или я раздавлю вас, как жуков!»
Он сделал паузу, давая словам улечься, и, просто для вида, выпустил пару ракет.
«Что ты думаешь, о могучий Газгкулл? Я уже однажды унизил тебя. Оставил умирать. Теперь я смотрю на тебя свысока. Твоя шута сломана, твои доспехи разваливаются, твоя шкура почернела. Ты больше не достоин править. И все же, преклони колени прямо сейчас, и я, возможно, оставлю тебя в живых. В конце концов, мне нужны подчинённые».
Он ухмыльнулся, всматриваясь сквозь свои дальнозоркие очки, ожидая, что Великий Военачальник начнет ругаться и бушевать. Он не собирался преклонять колени. Во-первых, он был недостаточно умен. Глинтиф преклонил бы колени, лишь бы выиграть время. Так он поступал годами. Отдавал дань, выжидал подходящего момента. Теперь у него было преимущество высоты. Но Газгкулл был слишком прост. Слишком туп. Пытался решить каждую проблему ударом кулака. Это работало только если можно было ударить сильнее.
«Готово?» — взревел он, не отрывая взгляда от Великого Военачальника.
«Готово, босс!»
«По моему приказу», — сказал он, пока «
«Огонь!»
Гудение плазменных катушек перешло в рычание, затем в свист, жар пронзил даже его толстую мегаброню. Изумрудная энергия изогнулась вдоль ствола Мега-Разрушителя, слившись в мощный разряд, который снова раздвинул облака, устремившись к далекой точке, представлявшей собой Газгкулла.
Глинтиф наблюдал сквозь свои дальнозоркие очки. Так называемый Пророк Вааагха был слишком храбр или глуп, чтобы пытаться бежать. В конце концов, он был всего лишь Гоффом, окровавленным и избитым. Но все же он встал в защитную стойку против надвигающегося взрыва, отдернув руку и напрягая свой силовой коготь, Коготь Горка.
Идиот. Глинтиф едва сдержал смех. Даже Змеекус был бы достаточно умён, чтобы понять, что Мега-Разрушитель невозможно уничтожить ударом когтя…
Свет. Он обжигал ему глаза. Он схватился за очки, когда Деффкоптер дернулся под его ногами, отброшенный назад, словно ураганом. Невозможно. Меки потерпели неудачу, как-то все испортили. Ни один орк, каким бы сильным он ни был, не мог ударить с силой Мега-Разрушителя.
Но где-то в глубине души шептал тихий голосок, напоминая ему, что это был не просто удар Газгкулла. Это был коготь Горка.
«Выровняйте нас!» — прорычал он, когда Деффкоптер накренился и закружился. Всё было в порядке, нужно было лишь выровниться. У него ещё были шуты и бомбы. Потребуется время, но он сможет уничтожить…
«
Голос прорвался сквозь его речь.
«Газгкулл! Так не пойдёт! Я…»
«
«Стреляйте из пушек!» — прорычал Глинтиф своим подчинённым. «Бросайте бомбы! Используйте всё наше оружие!»
Что-то серебристое. Оно сверкнуло, несясь к ним, как ракета. Он приблизил это с помощью очков дальнего действия, но даже тогда ему потребовалось мгновение, чтобы узнать фигуру, и это заняло бы больше времени, если бы он не заметил лицо Брэгсмарка, его челюсть отвисла, язык болтался, когда он приближался. Он летел, но не благодаря своим ускорителям. Они были темными, в отличие от реактора, прикрепленного к его спине. Тот ярко светился, пока не врезался в корпус.
Вероятно, именно это и вызвало взрыв. У Глинтифа было мало времени на размышления, палуба резко накренилась влево, ноги беспомощно цеплялись за воздух. И вдруг «
Он должен был что-то сделать. Он не мог умереть вот так.
Двигатели! Конечно же! В конце концов, он за них достаточно заплатил. А где же тот глиф, который заставляет их включаться?
Из его плеча вылетела ракета, отдача развернула его, когда он схватился за спусковой крючок. Огонь? Ракеты? Должно быть, это он. Черт возьми, меки, должно быть, не доработали его до конца, как и не доработали до конца его корабль или как и не доработали до конца Мега-Разрушитель как следует. Ну, они за это и сгорят с Деффкоптером. Он был слишком умён, чтобы лично с ним расправиться.
Он включил двигатели и тут же устремился к земле. Черт возьми, они были установлены неправильно. Он попытался развернуться, чтобы противостоять набирающей скорость инерции, но его закрутило, двигатели вращали его, как пулю. Выровнялся ли он? Было трудно сказать; он не понимал, какая часть размытого силуэта — небо.
Он ударился о землю. Один раз. Два раза, отскочив, как скользящий по поверхности камень. Но он был тяжелее камня, его броня с каждым ударом сотрясала землю, пока он не наткнулся на разрушенную стену людей. Она разлетелась вдребезги, но замедлила его падение, его костюм проложил борозду сквозь обломки. Двигатели все еще толкали его, пытаясь протолкнуть глубже, но большинство из них были сломаны или отключились.
Диверсия. Этот мерзавец Брэгсмарк продал ему сомнительную ерунду. И его прекрасная мега-броня. Испорчена! Запятнана и переломана. Он вырылся наружу, морщась от царапин и синяков, прежде чем поднять голову и чуть не быть обезглавленным орочьим боевым мотоциклом.
Он пригнулся, машина пролетела над ним. Она жестко приземлилась, заскользила, а затем перевернулась, ее рама обвилась вокруг валуна. Затем мотоцикл остановился, лишь покореженные трофеи покачивались на ветру.
Зогговы Скоростные психи.
Он прицелился из своего пневматического ружья, но краем глаза заметил тень.
Газгкулл. Его броня была ещё более изношена, чем прежде, металлические пластины едва держались на каркасе. У него не было оружия: его шута представляла собой клубок патронов, а силовой коготь был разбит Мега-Разрушителем, обнажив разорванную плоть предплечья. И хотя его шаги сотрясали землю, он явно щадил левую ногу. Почти хромал.
Глинтифу он показался меньше ростом, как любой орк, лишенный доспехов.
— Ты! — прорычал Глинтиф. — Думаешь, ты крутой, да? Думаешь, ты настоящий орк? Что ж, похоже, у тебя ничего нет. А у меня всё ещё более чем достаточно дакки, даже после того, как ты столько у меня отнял. У меня достаточно дакки, чтобы перебить всех орков здесь. Ты меня слышишь?
Ответа не последовало. Возможно, Газгкулл потерял слух, возможно его уши были уничтожены Мега-Разрушителем. Или, может быть, он слишком устал, чтобы говорить. Глинтифу показалось, что он едва держится на ногах. Словно он идёт по краю обрыва, и всё, что нужно Глинтифу, — это слегка подтолкнуть его.
Он поднял свой пулемет, прицелился. Огневой мощи в нём было достаточно, чтобы уничтожить целую орду.
А перед ним был только один орк.
Он выстрелил, пули пронзили Газгкулла насквозь, шквал огня сдирал с него кожу и срывал остатки доспехов. Так называемый Великий Военачальник прикрыл лицо руками, пока пули разрывали его и без того окровавленные предплечья.
Идиот. С каждым шагом он только усугублял ситуацию. Чем ближе он подходил, тем больше попаданий. В любой момент пушка могла содрать с него плоть, превратить броню в обломки. Глинтиф зарядил ракету, нацелив ее прямо в грудь Великого Военачальника. Газгкулл вздрогнул. Замедлился. Но не остановился.
«Сдохни, тупой Гофф!» — прорычал Глинтиф, когда его подствольник заклинило. Впрочем, это не имело значения, у него всё ещё была шута и пулемёт. И теперь он был так близко, что промахнуться было невозможно. Он был почти на расстоянии вытянутой руки, грудь Газгкулла была в крови, предплечья ободраны до костей.
В любой момент он мог упасть. В любой…
Когти схватили нагрудник Глинтифа, разорвав металл.
Раздался стон, и внезапно доспехов не стало. По крайней мере, на Глинтифе. С него сорвали доспехи, со значительной частью плоти. Газгкулл держал остатки доспехов в одной руке, а другой сжал горло Глинтифа.
Глинтиф попытался поднять шуту, но хватка сжалась настолько, что пальцы ослабли, и шута выскользнула из рук. Ему нужно было что-то сделать. Но железная хватка Газгкулла сжимала мысли в его голове. Всё темнело. Всё, кроме этого пылающего красного глаза.
«У тебя действительно крутые пушки, Глинтиф. Наверняка заплатил за них неплохую цену? А твоя броня! Крепкая. Хорошая работа. У тебя хорошие меки. Или, по крайней мере, были».
Он не мог ответить. Хватка Газгкулла была слишком сильной.
«Да. Всё сделано на заказ. Высочайшего качества. Всё самое лучшее. Всё, кроме тебя. Единственное слабое звено».
«Слабое звено?» — прохрипел Глинтиф, его голос едва сдерживал хрипы. — «Посмотри на себя! Ты едва держишься на ногах, едва удерживаешь кровь внутри».
Он плюнул, целясь в здоровый глаз Газгкулла. Великий Военачальник проигнорировал это, оглядывая орка с ног до головы.
«Да. Я ранен. Моё снаряжение сломано. Но ты всё равно не сможешь меня победить, потому что ты лжёшь, Глинтиф. Носишь доспехи военачальника, чтобы казаться значимым. Но так это не работает».
Он поднял Глинтифа на уровень глаз, ноги орка свисали над землей.
«Тем не менее, у тебя неплохая голова на плечах. Может, она чего-то и стоит. Но другое ничего не стоит».
Он отбросил в сторону остатки доспехов Глинтифа, схватил обеими руками горло орка и сжал. Сжал до тех пор, пока Глинтифу не показалось, что у него вот-вот лопнут глаза, а горло разорвется.
Сжимал до щелчка.
Внезапно боль исчезла. Глинтиф почувствовал легкость, даже когда упал на землю, а Газгкулл все еще сжимал его дергающееся тело.
Он действительно выглядел маленьким. Хотя, возможно, это потому, что у него больше не было головы.
Аденауэр созерцал развернувшуюся перед ним бойню. Обломки и руины горы. Горящий прометий. Кровь и тела.
Поле сражения казалось таким маленьким. Он видел груды мертвых, разрушенные города. На Армагеддоне он стал свидетелем уничтожения процветающего мира, трупы которого служили пищей для военной машины орков.
Поле боя меркло по сравнению с тем, что было. Обожженные деревья и разрушенные горы были ничтожны в масштабах всего происходящего. Даже геотермальная электростанция была устаревшим сооружением с ограниченной производительностью. Его братья боролись за ее сохранение, пока он убивал Зверя. Он хотел бы сказать, что их жизни были отданы за достойное дело. Но они были растрачены на защиту еретиков и идиотов.
Его взгляд метнулся к небу, обостренные чувства улавливали мельчайшие точки. Над головой кружили несколько летательных аппаратов орков. Они были маленькими, совсем не похожими на тот летательный аппарат орков, который рухнул на землю. Увидев его впервые, он забеспокоился, особенно учитывая его впечатляющую огневую мощь. Но вскоре он затонул, и взрывы охватили его корпус. Вряд ли это было неожиданностью. Машины орков держались лишь на гвоздях и, по сути, на вере. Его удивило, что они вообще работали.
Слева от него мелькнула фигура. Маленькая, прилипшая к обломкам. Он бы выстрелил в неё, если бы не дефицит боеприпасов. И, какими бы мерзкими они ни были, гроты были едва ли опаснее в бою обычного человека. Всё, что имело значение, — это Чёрный Меч. И он чувствовал, как тот каким-то образом зовёт, подталкивает его вперёд. Это навязчивое чувство тревоги постепенно угасало. Впереди его ждёт приключение. Он знал это с той же абсолютной уверенностью, которая побуждала его уничтожать врагов Бога-Императора. Он завладеет клинком. Он спасёт этот мир от тьмы.
Они поднялись, он и его воины. Многие погибли, но те, кто остался, стали сильнее благодаря пережитым испытаниям и сраженным врагам. Они противостояли армиям Великого Зверя и стали свидетелями того, как их Маршал сразил Газгкулла. Победа будет возвещена по всему Империуму. И, клянусь Троном, Империуму нужны были такие победы. Им нужны были герои.
По мере их продвижения накапливались тела. Орки, многие из которых были изувечены, сожжены или истерзаны. Иногда попадался павший Храмовник, тело которого всегда было окружено десятком мертвых орков. Апотекарий Аденауэра замедлил ход, чтобы совершить последние обряды и забрать жизненно важное геносемя. Он оставил небольшую охрану сопровождать их, а остальные братья продолжили свой путь.
Горы из трупов увеличились. Эти орки были огромными, одетыми в меха и безделушки. Никаких признаков военной формы или доспехов. Либо они деградировали, либо эти свирепые существа занимали какое-то место в орочьей иерархии. Охотники или разведчики. Это не имело значения. Все орки умирали одинаково.
«Маршал? За нами следят».
Он обернулся на слова брата Виная. В тенях скрывалось еще больше существ. Но они, казалось, не хотели вступать в бой, их зловещие взгляды были устремлены на его воинов, но оружие было прижато к земле.
Он мог бы отдать приказ о нападении. Но боеприпасы у них почти закончились, и без достаточного количества патронов бой замедлил бы их, отвлекая от цели. Он сомневался, что орки способны на хитрость, но их трусость могла привести к тому, что их скудные силы оказались бы слишком рассредоточены.
«Пока что игнорируйте их, — сказал он. — Эти дикари могут подождать, пока мы не завладеем Черным Мечом».
Винай кивнул, хотя Аденауэр видел, что он обеспокоен. И это неудивительно. Позволять жить хотя бы односу ксеносу противоречило их учениям. Позорный компромисс, но он считал его оправданным. Чёрный Меч был реликвией, священным оружием, ещё более ценным, чем жизни его братьев. И он чувствовал, как приближается.
Они поднялись на вершину склона, всматриваясь сквозь смолистый дым. На нём не было лицевой пластины, и он с трудом различал что-либо в темноте. Но что-то в ней поблескивало красным.
Когда он приблизился, из тени появилась фигура. Большая. Больше остальных. В доспехах она могла бы соперничать с Газгкуллом по размерам, но была сгорблена. Увидев серьезные ранения, он удивился, что фигура еще стоит. Учитывая лохмотья брони и отсутствие оружия, он подумал, что это очередной орк, пока не подошел достаточно близко, чтобы увидеть металлический череп и светящийся красный глаз.
Странно. По телу пробежал холодок. Но времени на размышления не было, ведь он узнал лезвие, вонзившееся в плечо чудовища.
Чёрный Меч. Чемпион Императора пал в битве с этим чудовищем. Это объясняло его тяжёлые раны.
«Маршал, мне убить этого мерзкого зверя?»
«Нет, брат Винай, — ответил Аденауэр. — Я верну Чёрный Меч».
Он больше ничего не сказал, шагнув вперед, его воины следовали за ним на шаг. Он ожидал, что существо нападет или призовет орды, скрывавшиеся в поле его зрения. Но оно лишь наблюдало, пока он не оказался всего в нескольких футах от него. У него не было оружия. Сломанные доспехи едва прикрывали его тело.
Оно не должно было жить. Никто из орков не должен. Он бы зарубил его прямо здесь и сейчас, но его раздражало убивать безоружного врага, не произнеся ни слова вызова, даже если орк вряд ли бы его понял. Немногие из этих существ были способны говорить, и это существо едва ли казалось самым развитым из них.
Тем не менее, он направил свой клинок, острие которого находилось в нескольких сантиметрах от груди громилы.
«Мерзкий ксенос. Я — маршал Аденауэр из Чёрных Храмовников. Отдай клинок — и получишь быструю смерть, или сразись со мной в бою — и умри чуть медленнее».
Вот. Достаточно, чтобы удовлетворить его честь. Он был готов начать атаковать, пока не заметил выражение лица существа. Казалось, оно улыбалось, его взгляд переместился с него на меч, воткнутый в плечо.
«Тебе это нужно? Меч?»
У него был глубокий, громогласный голос. Но что еще хуже, он говорил на высоком готике. Почти.
«Меч принадлежит мне».
«Нет. Он мой. Я его забрал. Я убил его владельца, Чемпиона. Он хорошо сражался, но этого было недостаточно. Если хочешь вернуть его, тебе придётся отнять его у меня. Если сможешь».
— Неужели? — ответил Аденауэр с натянутой улыбкой. — Осторожно, зверь, ибо за последний час я убил дюжину таких, как ты, а за всю свою жизнь — тысячи. Я сражался в Армагеддоне. Я убил… —
«Армагеддон. Да, помню. Хорошая война. Старый Глаз умел воевать. Сейчас таких нет. Жаль. Очень жаль».
Он выглядел странно. Причудливо. Ностальгически.
«Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты сражался на Армагеддоне? — сказал он. — Что ты выживал все это время? Смешно. Ваш вид живет и умирает так быстро, что вас едва можно считать живущими. Вы не вид, а всего лишь зараза, которую нужно искоренить. Галактическая ошибка, которую нужно уничтожить».
«Правда? А кто ты?»
«Я? Я — маршал Чёрных Храмовников. Я — солдат Бога-Императора, закалённый верой и древними знаниями! Я — проклятие вашего рода, тот, кто убил вашего военачальника Газгкулла. Тот, кто…»
Смех. Глубокий, раскатистый смех, сотрясший землю и заставивший звенеть в голове. И вокруг него он увидел приближающихся орков. Теперь они не боялись. Вместо этого на их лицах были те же глупые ухмылки, словно они разделяли эту непристойную шутку. Он никогда раньше не слышал смеха орков, но какое бы удивление он ни испытывал, его затмила ярость. Это чудовище, эта огромная насмешка над священной человеческой формой, смеялось
Он не стал тратить ни слова, рванув вперёд, направив клинок к горлу существа, его лезвие потрескивало от энергии. Он мог прорубить пласталь, рассечь силовую броню. Он рассчитывал одним ударом отрубить орку голову.
Вместо этого тот протянул руку и схватил его за запястье.
Он напрягся, сервоприводы в его доспехах застонали, когда он попытался продолжить атаку. Но каким-то образом орк удержал его, отбросив назад.
«Убил Газгкулла?» — выплюнул орк. «Только один из ваших подвидов приблизился к этому. Один из тех щенков, которые называют себя волками. И знаете что?»
Орк склонил голову вниз, пока их лица не оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Пока он не почувствовал запах его прогорклого дыхания и не увидел ужасный блеск в его глазах.
«Я позволил ему это».
Глаз. Пылающий красный глаз. Он узнал его. Он видел его на Армагеддоне и каждый день с тех пор во снах. Внезапно он снова оказался там, погребенный заживо в руинах, ребенок, стоящий лицом к лицу с Титаном.
На мгновение его рука задрожала от слабости. Затем от ярости. Внезапно он почувствовал только ярость, это было всё, что он мог чувствовать. Это кощунственное лицо насмехалось над ним, оскверняя каждую победу. Этот горящий глаз. Даже с разбитой броней он узнал этот глаз.
«Газгкулл».
«Да. Газгкулл. Я…»
Его мощный кулак врезался в лицо орку.
Аденауэр позволил ярости захлестнуть его, направляя свою руку, даже когда орки окружили его братьев, их численность была неоспорима. Это не имело значения, не сейчас. Их жизни были бы достойной платой за падение Великого Зверя.
Он усилил атаку. Никакой стратегии, никакой тактики, кроме града ударов. Жестокость и сила — вот что оно понимало. Его клинок скользнул по остаткам доспехов, разбрасывая искры в поисках уязвимого места. Горло. Сердце. Глаз. У него были слабые места, ему оставалось только…
Удар сверху. Он поднял свой силовой кулак, перехватив оглушительный удар, сила которого разбила доспехи на запястье Газгкулла и вбила Аденауэра в неустойчивую землю, так что его ноги утонули в гравии.
Газгкулл устремился на него, но его клинок резко повернулся, вонзившись в грудь Зверя. Где же его проклятое сердце? Было ли оно у него вообще? Он едва ли напоминал орка, его плоть представляла собой лишь грубо сшитую рубцовую ткань. Половина кожи отсутствовала, остальная часть была разной, словно украденной у множества доноров.
«Ты — богохульство, — сплюнул он. — Мерзость даже для твоего рода. Существо, созданное из нечистот. Существо, которое я уничтожу».
Он бросился вперёд, делая ложный удар тыльной стороной ладони, но вместо этого нанёс удар в лицо Зверю. Удар пронзил бы боевой танк, но Газгкулл лишь пошатнулся. Он целился в яремную вену, пытаясь найти отвратительный шов, который, казалось, привязывал его голову к телу. Но в последний момент зверь дернулся, огромная рука сжала его предплечье. Даже сквозь доспехи он почувствовал, как хватка усилилась, услышал треск наруча, когда зверь сжал его, вывернув руку в сторону сделав клинок бесполезным.
Он поднял свой силовой кулак, целясь из болтштормовой перчатки. Оставалось всего четыре выстрела; три с глухим стуком попали в грудь Газгкулла, четвертый отскочил от бронированного черепа орка. Аденауэр едва слышал взрывы, приглушенные массивным телосложением Газгкулла. Но Зверь зарычал, хватка немного ослабла, достаточно, чтобы вырвать его руку. Он отпрыгнул назад, бросив взгляд на свой наруч и следы когтей на металле.
Оно бросилось в атаку, обрушивая на него сокрушительные удары. Он парировал и отступал, выдерживая удары, полагаясь на свою броню. Каждый удар сотрясал, но не мог пробить керамитовые пластины. Он мог это выдержать. Он переживал и худшее.
Он заблокировал резкий замах предплечьем, от удара отшатнувшись на шаг назад. Но Зверь тоже споткнулся, и его клинок нашел брешь, вонзившись ему в бок. Газгкулл взревел от ярости, обрушивая на Аденауэра кулак, но тот легко увернулся.
И на мгновение Великий Военачальник замер на четвереньках, кулак были вдавлен в гравий, он тяжело дышал.
Аденауэр улыбнулся. «Иронично видеть тебя внизу, пока я стою над тобой. Иронично, но приятно».
«Мы знакомы?»
Этот голос. Всё ещё громогласный, всё ещё могучий. Но с лёгкой охриплостью. С лёгкой хрипотцой.
«Вспомнил меня? Ты уничтожил мой отряд. Убил моих братьев. Растерзал моего покровителя. Оставил меня погребенным в грязи, даже не удостоил чести умереть в бою. Считал меня ниже себя. Теперь ты знаешь, что это не так».
Зверь сначала ничего не ответил. Вместо этого он медленно и с трудом поднялся на ноги.
«Я всё это сделал, а ты всё равно меня искал. Полагаю, та схватка на Армагеддоне имела для тебя большое значение, помогла тебе окрепнуть. Не нужно меня благодарить, заметь. Возможно, для тебя это значило всё, но для меня — ничего».
Аденауэр зарычал, рванувшись вперёд и обрушив на чудовище град ударов, его ярость отбросила его назад. Чудовище пошатнулось, опустившись на колени, цепляясь рукой за землю. Аденауэр бросился вперёд, направив клинок в здоровый глаз чудовища, как раз в тот момент, когда рука Газгкулла кинула горсть пыли и грязи Аденауэру в лицо. Он ослеп, но продолжал двигаться вперёд, стремясь добраться до глаза.
Голова его опустилась на уровень меча.
Его клинок разлетелся на куски.
Аденауэр с недоверием посмотрел на рукоять меча, из силового блока которого вылетали синие искры. Реликвия. Меч, истреблявший еретиков и ксеносов. Сломан. И все же часть его ждала, надеясь, словно моргнув, он тут же перекует себя.
Нет. Не время для такой слабости. Он бросился вперед, пытаясь вонзить сломанный клинок в горло Газгкулла, но нашел лишь воздух, а мощный удар кулаком пришелся ему в бок, чуть не сбив с ног. Он скользнул по гравию, восстанавливая равновесие, когда чудовище приблизилось.
«Ты удивляешься, почему я тебя тогда пощадил? Может, я тебя не заметил, или, может, в другом направлении было что-то более интересное, что стоило убить. Или, может, я дал тебе немного времени. Немного пространства, чтобы ты вырос и стал чем-то более достойным убийства. И что? Думаешь, ты теперь достоин?»
Аденауэр не ответил, кружил вокруг, размахивая сломанным мечом, словно кинжалом, и сжимая силовой кулак. Он все еще мог победить. Бог-Император был с ним.
Он взмахнул кинжалом, но длина его лезвия сократилась вдвое. Газгкулл отскочил в сторону и обрушил на него град ударов. Предупреждающие руны мелькали перед его глазами. Плечо горело, и он чувствовал, как кровь скапливается в его доспехах. Внутренние кровотечения, настолько серьезные, что даже его улучшенная физиология не могла залечить раны. Он мог рискнуть приблизиться, выпотрошить Зверя, прежде чем тот успеет пробить его доспехи. Но без меча это было либо всё, либо ничего.
В этот момент его взгляд переместился на плечо орка. На Чёрный Меч.
Меч все еще торчал из плоти Зверя, рана была ужасной и не заживала. Он был вне досягаемости, как и в его видении. Его молитвы были услышаны, и он не имел права просить большего. Но он все же умолял Бога-Императора: пусть меч найдет его руку.
Он продолжал сражаться, замедляя удары. Оставляя бреши. Удар заставил его упасть на кодени. Апперкот поднял его на ноги. Он тяжело дышал, но решил подняться медленно. Он должен был заманить Зверя в ловушку. Должен был дождаться подходящего момента.
«Посмотри на себя, — выплюнул он. — Это ты то предполагаемый Великий Военачальник. Чудовище, которое притворяется тираном. Но ты ничем не лучше своих сородичей. Дикарь!»
Реакции не последовало и он продолжил.
«Ваш вид не способен созидать, он может только осквернять и разрушать. Даже если ты убьёшь меня, это не будет иметь значения. Ты можешь править только руинами и пеплом».
Огромная рука схватила его за горло, подняв в вертикальное положение, так что его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица чудовища.
«Мой народ создал этот мир. Сломал ваш народ, превратил его в рабов. И однажды я сокрушу ваш Империум и буду править её руинами».
Аденауэр ничего не ответил. Вместо этого он отбросил сломанный клинок и с силой ударил кулаком в руку военачальника, прямо в локтевой сустав. Рука вывернулась, и он потянул себя к орку.
Достаточно близко, чтобы схватить Чёрный Меч.
Он улыбнулся, нажимая большим пальцем на руну активации. Оружие зашипело, когда его силовое поле активировалось в плече Зверя. Зверь ревел, когда он вытащил меч и высоко поднял его.
В его руке меч ощущался идеально.
«Ну, чудовище! Теперь…»
Он не мог пошевелить рукой.
Он напрягся, но огромная рука вцепилась ему в предплечье. Она держала меч внутри. Он держал клинок, но тот держал его.
«Ты ничему не учишься, да?»
Его рука сломалась. Затем его грудь взорвалась. Он отлетел назад, тяжело приземлившись лицом вниз, клинок выскользнул из его руки. Он не мог дотянуться до него; рука была сломана, и хотя пальцы пытались что-то сделать, ни его конечность, ни сервоприводы в его броне не реагировали. Он попытался подняться, но огромный вес давил ему на спину, прижимая его к земле.
«Тем не менее, ты крепкий. Я мог бы пощадить тебя, Храмовник. Может быть, отрубить тебе несколько конечностей в качестве напоминания. Возможно, ты вернешься сильнее и попробуешь снова. Или же сломаешся. Или и то, и другое».
Давление нарастало, его нагрудник и ребра трещали, лицо погружалось в обломки, пока он снова не оказался погребен под землей. И все же голос продолжал терзать его, даже когда его поглощала тьма.
«Я создал тебя, маршал Аденауэр. Сделал тебя злым и сильным. Теперь я тебя сломаю».
Нога Газгкулла с силой ударяла снова и снова, вбивая космодесантника в обломки. До тех пор, пока броня не треснула, пока его нога не окрасилась в багровый цвет, пока Крестоносец не оказался погребен под камнем. Затем он отступил назад, тяжело дыша, медленно переводя взгляд на собравшихся орков. Он плюнул на труп, прежде чем поднять голову, чтобы обратиться к орде.
В этот момент Слитт упал ему на спину, вонзив по ножу в каждое плечо.
Газгкулл взревел, размахивая руками и пытаясь схватить фигуру, которая теперь цеплялась за него. Но его плечи были слишком широко расставлены, и Слитт крепко держался, лишь ослабив хватку на одном клинке, чтобы вытащить ещё один из своего плаща и вонзить его в спину Великого Военачальника. Пять ударов. Шесть. И всегда находился еще один, либо засунутый в сапог, либо спрятанный в плаще. Еще один удар. Вытекало больше крови.
Газгкулл перестал отчаянно сопротивляться и, вместо этого, отпрыгнул назад, пытаясь врезать Слитта в валуны. Теневой босс быстро взобрался на плечи Великого Военачальника, вытащив ещё один кинжал, нацелившись на глаз Газгкулла.
В этот момент его схватила рука. Швырнула. Он тяжело упал, но, перекатившись на ноги, вытащил пистолет Морла и открыл огонь, выпустив все патроны по военачальнику. Шута разрывала плоть и разбрызгивала кровь, но мало что делала, чтобы его остановить. Слитт стрелял, пока не раздался щелчок, он выбросил шуту и вытащил свой пистолет. Он навёл прицел на лицо Газгкулла, Великий Военачальник прикрывался окровавленным предплечьем, а другой рукой тянулся к Слитте. Кинжал торчал в его запястье, но это не помешало ему схватить Кровавого Топора, притянуть его к себе, одновременно раздавливая пистолет другой рукой.
«Что это? Пистолет? Думаешь, это меня остановит? Разочарование. Думал, ты мог бы придумать что-нибудь получше».
«Прихожится работать с тем, что есть».
Великий Военачальник зарычал, ударив Слитта по лицу тыльной стороной ладони, от удара шея теневого босса чуть не сломалась. Он выпрямил шею, снова встретившись взглядом с Газгкуллом. Военачальник Военачальников, возможно, ухмылялся. А может, он собирался откусить Слитте голову.
Вероятно, не стоит ждать, чтобы это выяснить.
Слитт полез в свой плащ, но достал не шуту и не чопу, а
«Что это такое?»
«Да. Значит, ты претендуешь на это? На попытку одолеть своего военачальника?»
«Не попытка.
«Да? Потому что я не видел, чтобы ты размахивал топором или летал на Деффкоптере».
«Ты меня не видел. В этом-то и дело».
«Правда? Ну, теперь я тебя вижу, маленький Кровавый Топор».
«Да. Но ненадолго».
Слитт сорвал с себя повязку, крепко зажмурил один глаз и нажал на большую синюю кнопку. В награду он получил жгучую головную боль. Впрочем, так бывает, когда взрываешь световую бомбу, спрятанную в глазнице. И, как бы плохо это ни было для него, для Газгкулла это было еще хуже: вспышка вспыхнула в нескольких сантиметрах от его лица. Он яростно зарычал, отпуская Слитта, который инстинктивно вцепился когтями себе в глаза. Теневой босс схватил нож, вонзая его в колено Великого Военачальника, попав между костями, после чего отпрыгнул назад. Ослепленный, Газгкулл нанес сокрушительный удар, который раздробил землю. Но затем он споткнулся, его колено заклинило из-за застрявшего лезвия.
«Где ты?» — прорычал он, слепо обнюхивая воздух. Слитт увернулся от резкого взмаха и вонзил стикбомбу в открытую рану, оставленную
За исключением одного.
Он лежал брошенным на земле. Небольшой нож, его черное лезвие светилось в грязи. Оружие людей, но с достаточно длинной рукоятью, чтобы орк мог его держать. Он странно ощущался в его руке. Не тяжелый, и не легкий, но неудобный. Тем не менее, выбора небыло, и хороший Кровавый Топор знал, как важно использовать любое оружие в своих интересах.
Он взмахнул клинком. Газгкулл взревел от ярости, когда тот пронзил его грудь, появившись с другой стороны. Его кулак метнулся, нанеся скользящий удар, который сотряс Слитту. Удар Газгкулла добил бы его, если бы военачальник видел, но он все еще был ослеплен, даже его бионический глаз потускнел, перегруженный вспышкой.
Слитт бросил свою последнюю стикбомбу в плечо Газгкулла. Она взорвалась, Великий Военачальник закружился, рассекая воздух, пока Слитт вонзал Черный Меч ему в спину. Газгкулл поднялся на дыбы, воя от ярости, но Слитт схватил один нож, застрявших между лопатками, и, держась за него, наносил удары снова и снова, клинок людей легко входил в плоть. Он продолжал колоть, ища что-то жизненно важное. Это было сложно. Он знал, где у обычного орка находятся мозг и сердце, но Газгкулл был слишком большим, его анатомия была выкована безумным доком, а череп — непробиваемым.
Это не имело значения. Просто нужно было колоть, пока не станет больше дыр, чем плоти. Это было всё, что он мог сделать, и, похоже, это работало. Хотя Газгкулл всё ещё метался и вырывался, его движения стали более скованными от ударов ножом и кровопотери. Он ещё раз попытался ударить Слитту о валун, но на этот раз теневой босс уперся в землю, приняв удар на себя. Удар выбил ему воздух из лёгких, сломал несколько костей в спине, но также вонзил клинок глубже в Великого Военачальника.
Газгкулл, пошатываясь, шагнул вперёд и упал на колени.
Слитт отскочил назад, резко взмахнув клинком вниз по дуге, нацеленным на плечо. Клинок наполовину отрубив руку Газгкуллу. Но Великий Военачальник замахнулся на него другой рукой, и удар достиг цели.
Удар выбил Слитту из равновесия, но не сбил с ног. Его били и сильнее. Сильнее Газгкулла. Сильнее других орков.
Великий военачальник упал на колени.
Слитт отступил на шаг назад, сдерживая желание атаковать. Это были мысли Гоффов или Змеекусов. У него было полно времени, чтобы закончить дело. Ему просто нужно было сохранять хладнокровие. Набраться терпения.
Вокруг него приближались остальные орки. Он рискнул взглянуть на них, подняв меч. Они не приветствовали его и не насмехались. Они ждали. Он даже заметил Гротсника, Безумного Дока. Тот тоже стоял молча, наблюдая, как его творение пытается подняться. Но оно не могло, его колено было заблокировано ножом, а тело больше напоминало больше рану, чем плоть.
Даже у Великого Военачальника были пределы.
«Видите?» — прошипел Слитт. «Смотрите, как пал Газгкулл. Не из-за больших пушек или мускулов. Из-за меня. Из-за моей хитрости! Моих планов. Моего мира! Он пришел сюда, бросил мне вызов, чтобы я сделал что-нибудь грандиозное. Что ж, я это сделал. Я вел свою войну в тени, сражался тем оружием, которое было. И я сделал то, чего никто из вас не смог. Я победил Военачальника Военачальников».
«Нет. Не победил».
Голос по-прежнему был раскатистым, по-прежнему сотрясал мир. Но Слитт услышал, как кровь бурлит в горле пророка.
«Да?» — спросил Слитт, приближаясь с клинком. — «Ты думаешь, эти болваны заслуживают похвалы? Каждый из них был моим оружием. Я целился в тебя. Ты, может, и самый могущественный, но я — самый умный».
«Тебе просто повезло. Нашёл этот клинок».
«Да, я его нашёл. И что с того? Твои доспехи собраны из обломков, а тело сшито из трупов парней. Думаешь, здесь что-то другое?»
Газгкулл в ответ крякнул. С титаническим усилием он поднялся на ноги, выпрямившись. Слитт услышал звон, когда вонзившийся в него нож сломался, лезвие все еще торчало в колене. Газгкулл, хромая, подошел ближе. Его бионический глаз оставался тусклым, но обычный, казалось, прояснился. По крайней мере, настолько, чтобы сосредоточиться на Слитте.
«Это лезвие людей!»
«И что?»
«Если этот клинок меня убьёт, это будет не из-за тебя. Это будет из-за бога-человека».
Слитт не ответил, вместо этого он рассек запястье Газгкулла, почти отрубив ему руку, кровь испарилась от прикосновения оружия. Газгкулл застонал, схватившись за рану и пытаясь зажать ее.
«Думаешь, клинок достаточно крепкий?» — пробормотал он, голос его был едва громче, чем у Слитты. «Ты думаешь, что нечто, благословленное богом-человеком, крепче Морка и Горка?»
Слитт заколебался. Вокруг него он чувствовал на себе взгляды других орков.
«Это всего лишь чопа. Ничего особенного. А я орк, который…»
«Ты думаешь, меч людей может убить Пророка Вааагха?!»
«Ты пытаешься обманом заставить меня бросить меч. Побеждаешь словами. Неплохо, может на глупом Гоффе и сработало бы. Но я слишком умён. На этот раз я не собираюсь совершать ошибку, позволяя всему запутаться. Все узнают, кто убил Великого Военачальника!»
«Слитт, во имя Горка, о чём ты вообще говоришь?»
«Ты знаешь! Не притворяйся, что не знаешь! Мне нужно убить тебя вот так. Чтобы они видели. Чтобы поняли».
Газгкулл встретил его взгляд. Медленно он развел руки, на одной из которых едва держалось запястье.
«Если ты так говоришь, то я жду».
Слитт зарычал, сжимая клинок обеими руками. Уловка. Должно быть это какая-то уловка. Не попадайся на нее, просто убей его.
Но он заколебался, бросив взгляд на окружающих орков. Гром. Слышал ли он гром? Неважно. Его взгляд снова переместился на Великого Военачальника. Тот стоял там, неподвижный, как камень, с вытянутыми руками, практически напрашиваясь на смертельный удар. Столько ран, столько содранной кожи. Он уже и так был не таким большим, как прежде. Никак не смог бы пережить удар. Он едва мог стоять.
Но Слитт все еще колебался, кружил вокруг, снова пытаясь зайти Газгкуллу в спину. Великий военачальник оставался неподвижным, пока Слитт подкрадывался ему за спину.
«Боишься встретиться со мной лицом к лицу?»
«Не боюсь. Ты умный», — прошипел Слитт. «Умный, или пытаешься им быть. Надеешься, что я брошу свой нож. Обращаешься к богам, потому что в одиночку не справишься. Пытаешься заставить меня ударить там, где ты сильнее, а не там, где ты слабее. Эти планы достойны Кровавого Топора. Но я — лучший Кровавый Топор, чем ты. Умнее. Я пришел в этот мир, имея при себе только своих парней. У тебя было шесть армий и благословение богов! И все же теперь я стою выше всех. Потому что я хитрый. А ты — только кулаки без мозгов».
Газгкулл ничего не сказал. Но Слитт что-то слышал. Звук, хотя и не такой, который, казалось, проходил сквозь его уши. Вместо этого он почувствовал его. Что-то вроде шепота. Жужжание. Он ударил себя по виску, пытаясь выбить его. Но последовал другой звук. Влажный, мясистый хруст.
К ногам Газгкулла с грохотом упал нож. Затем ещё один.
На глазах у Слитты лезвие, застрявшее в колене Пророка, медленно выскользнуло из раны, словно выдавилось наружу. Оно с грохотом упало на камень. Великий Военачальник выпрямился, став выше. Крупнее.
«Нет, — пробормотал Слитт. — Нет. Я победил. Я тебя одолел!»
Он бросился на Великого Военачальника, подняв клинок над головой, и обрушил его со всей силой. Этот удар мог расколоть валун или разрубить пополам Крестоносца.
Но Газгкулл поймал лезвие.
Меч извивался в хватке Великого Военачальника, шипя, как змея, его зловещее лезвие пылало темным светом. Но он крепко держал его, пока зеленый туман сочился из места, где меч впился ему в ладонь. Он должен был разрубить ему руку пополам. Разве она и так не была почти отрублена? Слитт был уверен, что перерезал запястье, уверен, что почти отрубил руку Военачальника. Но даже шрама небыло.
Красный. Что-то вспыхнуло красным. Он поднял глаза и увидел, что бионический глаз снова вспыхнул, а Газгкулл навис над ним.
«Ты отлично справлялся, Слитт. Пробивался сквозь гущу боя, не давая мне опомниться. Но не стоило приближаться. Это была ошибка, теневой босс».
Слитт заерзал в своей шинели. Что-то не так. Это какая-то хитрая уловка. Он стоял в нерешительности, видя как Газгкулл опустил лезвие Черного Меча, отведя другую руку назад и сжав кулак.
Удар был невыносимо болезненным. Он почувствовал, будто его переднюю часть тела выбило через спину. Воздух завыл. Когда он упал на землю, боли не было. Просто всё казалось неправильным. Сломанным.
Нет. Он силой воли собрался с силами, выпрямился. Мир не хотел оставаться прямым, но трудно было не заметить огромную тень, приближающуюся к нему, словно облако, застилающее небо. Только в этом облаке светило пылающее солнце.
Нет. Не солнце. Глаз. Нужно было сфокусироваться. Найти оружие. Где меч? Должно быть, он выронил его из рук. Возможно, поэтому болят ладони. Он порылся в шинели. Передатчик.Он протянул его, нажимая кнопки. Может быть, осталась еще одна бомба. Другой рукой он шарил по ботинку. Ах, запасной нож. Всегда есть еще один, спрятанный где-нибудь, если хорошенько подумать.
Он продолжал нажимать кнопки. Должна была остаться ещё одна бомба. Он был теневым боссом. Он всё спланировал. Сделал правильные шаги. Ещё одна. Одна…
Взрыв едва задел Газгкулла, но тот резко повернул голову, выискивая угрозу. И внезапно он перестал быть той огромной тенью, превратившись в военачальника из металла и плоти.
Он всё ещё может умереть.
Слитт рванул вперёд, направив нож в нормальный глаз Газгкулла, а другой рукой уже хватался за ещё один. Всегда был ещё один. Всегда…
Нож сломался.
Этого не могло быть. Он был уверен, что попал точно в глаз. Даже Газгкулл не был таким крепким. Разве он не пронзил шкуру Газгкулла десяток раз? У него должны были бы торчать ножи по всему телу. Его рука должна была бы быть почти бесполезной, кисть должна была болтаться.
Но его шрамы были старыми. Давно зажившими.
Ещё один нож скользнул в руку Слитты. Всегда был ещё один. Сначала он заберёт глаз, а затем…
«Думаю, у тебя закончились идеи, Кровавый Топор. Может, тебе стоит немного отдохнуть?»
Газгкулл резко откинул голову назад и врезался ею в лицо Слитте. Кость треснула, хлынула кровь, окрасив мир в красный цвет. Меч выпал из его руки, когда камень бросился ему навстречу.
Он в последний раз мельком увидел Великого Военачальника, нависшего над ним. Он что-то говорил? Трудно сказать — слова звучали так, будто всё происходило под водой. Голова была залита кровью. Трудно было соображать.
Он провалился во тьму.
Гранти наблюдал, крепко сжимая в руке шест. Он смотрел, как Газгкулл обнюхал упавшего Кровавого Топора, прежде чем поднять голову и оглядеть орду, собравшуюся, чтобы стать свидетелями его победы. Военачальники. Боевые машины. Самые сильные враги. Самые коварные союзники. Все пали перед ним, и так и должно было быть. Даже такой грот, как Гранти, это видел. Газгкулл был сильнейшим. Самым хитрым. Величайшим Военачальником. Он был больше миров. Больше звезд. Даже с пробитой броней и израненной кожей, даже с разбитым лицом и кровью, сочящейся из бесчисленных ран. Он был избран богами. Пророк. Вааагх! Ходящий по земле.
Газгкулл запрокинул голову и победоносно завыл, орда присоединилась к нему, их коллективный вопль заглушил всё. На один миг Гранти оказался повсюду, в десятке зон боевых действий, сражаясь с десятком врагов. Орки или гроты, Гоффы или Змеекусы — все были едины. Все были зелёными. Все были Газгкуллом.
Этот момент был недолгим. Так всегда и бывает, по орде прокатилась волна. Фигура, проталкиваясь локтями и бормоча проклятия, своим присутствием развеяла единство. Гранти моргнул, и мир вернулся в нормальное русло. Он был Гранти. Он нес шест. Остальное было забыто. Великий Военачальник больше не казался размером со звезду. На самом деле, он выглядел сильно израненным. А фигура, проталкивающаяся сквозь орду, выглядела готовой помочь.
Гротсник. Безумный Док.
«Ещё одна победа, могучий Газгкулл, — сказал он. — Вижу, ты поправился. В этот раз моя даже помощь не понадобилась».
Газгкулл хмыкнул. Он смотрел на упавшего Кровавого Топора. Он не выглядел счастливым, Гранти он казался сердитым. Но ещё он был... Задумчивым.
«Может, мне тебя подлечить, Великий Военачальник?»
«В этом нет необходимости. Никогда не чувствовал себя лучше».
«Конечно, но… у тебя осталось не так много кожи. Раны будут привлекать мух, а ты же знаешь, как раздражает их жужжание».
«Хорошо. Начинай. Я хочу вернуть свою броню, и своё оружие. Меки!»
Голос Газгкулла внезапно превратился в звук пушки, и сила звука чуть не сбила Гранти с ног.
«Ах… их, пожалуй, немного осталось», — ответил Гротсник. «На летающем аппарате Голдакки выжило несколько. Наверное, я смогу их починить, как только покопаюсь в обломках. Но это займет время. Они разбились».
Газгкулл устремил взгляд на Гротсника.
«Есть другие орки, которые могут стать меками. Некоторые станут меками. Они переделают мою броню или умрут у моих ног».
Его слова были тяжелыми, отталкивая Гранти назад. Но они оказались пророческими, ибо из орды начали выходить орки. Трое из них тащили доспехи Глинтифа к Великому Военачальнику, а ещё один держал в руках пилу, лезвие которой разрезало некогда желтые доспехи. Их блеск потускнел, обнажив почерневшие пластины. Когда первая пластина была поднята и прикреплена к предплечью Газгкулла, Гротсник шагнул вперед, держа в руках свежий кусок кожи, сорванный с трупа. Он осторожно начал закреплять его на массивном теле Газгкулла.
«Когда закончишь, приведи в порядок теневого босса».
«Слитта? Ты уверен? Он неплохо тебя покалечил».
«Да. Очень хорош. Сражался умно. Рисковал. Ему есть куда расти, и мне нужен кто-то, кто будет следить за этим миром».
«Значит, мы не останемся?»
«Нет. Осталось не так много
«Да, Газгкулл», — ответил Гротсник, разглаживая новую кожу. «Хочешь, чтобы я осмотрел других военачальников? Если мы будем грабить человеческий корабль, Брэгсмарк может пригодиться?»
«Я его выбросил. Не думаю, что стоит его искать. Но, держу пари, Мирак всё ещё жив. Кто-нибудь видел Ротгарда или Ургала?»
«Босс!»
Голос был едва слышен, словно хрип. Он доносился из разбитых обломков мотоцикла, застрявших на скалистом выступе. Гранти смутно узнал его. Ему показалось, что он успел отскочить в сторону до того, как Ургал разбился. Но вспомнить было трудно. Это было целую вечность назад.
Газгкулл повернулся и приблизился к обломкам, игнорируя меков, карабкавшихся по нему и прикреплявших броневые пластины, когда он наклонился, чтобы осмотреть металл.
«Ургал? Ты там?»
Из искорёженного металла торчала рука. «Ага. Произошла небольшая авария. Наткнулся на крутых парней».
«И ты привел их сюда?»
«Э-э… да».
«Отличная работа. Просто замечательная».
Газгкулл наклонился, обхватил руками обломки и разорвал их на части, обнажив израненного и истерзанного Ургала.
Злое Солнце подняло голову. «Спасибо, босс. Немного застрял».
«Тебе понадобится новый мотоцикл».
«Я его починю. Э, босс? Ротгард не выжил. Его разгромили эти „крутые парни“».
«Ах. Жаль. Но всё же, это достойный финал для Гоффа. Ему бы это понравилось».
Газгкулл отвернулся, затоптав мека, который не успел увернуться. Гротсник все еще разглаживал кожу. Казалось, он ни разу не сбился, точно предугадывая, куда двинется Великий Военачальник, а новопосвященные меки, спотыкаясь, следовали за ним, все еще волоча за собой остатки доспехов Глинтифа.
— А как насчёт этого? — Гротсник хмыкнул, кивая на тело. — Хочешь посмотреть, смогу ли я его подлечить?
«Глинтиф? Нет, единственное, что в нём ценно, это доспехи».
«Значит… его „голова“ вам не понадобится?»
Газгкулл, возможно, пожал плечами. А может, он просто поправлял броневые пластины, которые вбивали ему в шкуру. В любом случае, Гротсник поклонился, прежде чем повернуться к одному из своих гротов.
«Забери голову, Нурц. Это хороший материал».
Грот кивнул. Гранти смотрел с завистью. Вот это была жизнь. Легкая работа по доставке и переноске грузов, наблюдение за тем, как орков разделывают. Наверное, много еды, если не привередничать. А у него ничего не было. Ни хозяина. Ни своего места. Только шест. И он был тяжелым и тянул его вниз. Таща его, он становился мишенью, но он не мог отпустить его. Это было все, что у него было.
Громкий лязг заставил его обернуться. Остатки мека лежали раздавленными у ног Газгкулла. Но остальные добились значительных успехов: доспехи, снятые с Глинтифа, были собраны во что-то новое, но в то же время знакомое.
Гранти нахмурился. Откуда у них взялись рога, обрамляющие голову Газгкулла? Неважно. Наверное, валялись где-то, украденные с какого-нибудь мертвеца. Вокруг Газгкулла всегда валялись мертвецы. И орки, конечно же.
«Довольно!» — взревел Газгкулл, отмахиваясь от меков. «Заберите всё ценное. С меня хватит этого мира. Верните меня в пустоту».
Было непонятно, к кому он обращался. Но это не имело значения. Все бросились подчиняться, или, по крайней мере, делали вид, что заняты, будто знают, что делают. Но Великий Военачальник еще не закончил, его взгляд скользил по орде.
«Где он?» — прорычал Газгкулл, приближаясь, а орки разбегались перед ним. Гранти пытался бежать вместе с остальными, но ноги его не слушались, как и руки не отпускали его хватку. Газгкулл приближался, его массивная фигура заслоняла небо. Пока его тень не поглотила Гранти и всё остальное, и от него ничего не осталось.
Пророк Вааагха! уставился на него, его багряные глаза горели, а затем он перевел взгляд на шест. Шест был погнут, знамя разорвано, один рог треснул.
Коготь Газгкулла вытянулся, схватил шест и поднял его в небо, Казалось, не обращая внимания на Гранти, его ноги словно парили в воздухе.
Грот ослабил хватку и тяжело упал, шест выскользнул из его рук. Он был свободен. Возможно. Он все еще не мог пошевелиться, сердце колотилось так сильно, что могло лопнуть. Он почти надеялся, что так и будет. Что угодно было лучше, чем злоба, исходящая от Великого Военачальника.
«Сойдёт», — проворчал Газгкулл, его ужасный взгляд остановился на дрожащем Гранти. — «Подними».
Гранти мог лишь дрожать от страха, когда над ним нависла эта огромная рука, достаточно большая, чтобы раздавить его в порошок одним нажатием.
Вместо этого его ударили по затылку. Не сильно, по крайней мере, по сравнению с тем, как он бил других, но этот удар все равно ощущался так, будто выбил душу Гранти из тела. Он почувствовал себя невесомым. Потерянным. Все исчезло. Даже шест…
«Я сказал, подними, Макари!»
Грот уставился на него в ответ. Моргнул.
Затем улыбнулся серповидной улыбкой. «Да, босс. Рад видеть вас снова».
Боль.
Это было вполне нормально. Орки знали боль, как причинять её, так и как терпеть. Боль нужно было заслужить. Её можно было даровать. Её можно было принять. Боль делала тебя сильнее.
Но не эта боль. Она была ужасной. Ползучей. Он даже не мог определить её источник, словно что-то тянуло его за нервы. Он моргнул. Было странное ощущение, словно глаза были липкими.
Глаза. Разве у него раньше не было одного глаза?
Трудно вспомнить. Он помнил кулак, а потом оказался в каком-то темном и теплом месте. Там было тихо, но не душно. Жажда битвы была подавлена. Он был там своим. Таким, какой он был.
Он был Слитт, теневой босс. Он сражался с Газгкуллом. Он потерпел поражение.
Он снова моргнул. Сквозь дымку что-то промелькнуло. Блеск металла. И он слышал топот ног и писк. Голоса.
«Док? Он двигается».
«Ладно, Нурз, я сам с ним разберусь. Иди вставь Змеекусу инъекторы. Этот ублюдок всё время пытается вырвать себе швы».
Этот голос он знал. Скользкий и острый, как удар ножом в спину.
Гротсник.
Слитт прищурился. Его глаза медленно реагировали на внешние раздражители, но он мог различить огни над головой. И он чувствовал запах крови. Часть была его, большая часть — нет.
«Как ты себя чувствуешь?»
Лицо дока внезапно показалось в поле зрения. Слитт инстинктивно потянулся за ножом, но обнаружил, что его руки связаны. Даже если бы они были свободны, он не был уверен, что смог бы использовать оружие. Кости казались мягкими. Ему с трудом удавалось даже удерживать взгляд на доке.
«Посмотрим», — сказал док, ослепительно светя глазами. «А, хорошо. Кажется, они неплохо прилегают. Хорошая пара, правда. Хотя, не совсем пара, учитывая, что кто-то наступил на одну из них».
«Простите, босс».
«Но это неважно. Привезли еще один свежий труп. Вырвал его из черепа сегодня утром. Думаю, через пару дней вы будете хорошо видеть. К тому времени ваши кости тоже должны срастись. Болит?»
«Ага.»
«Хорошо. Боль необходима для скорейшего выздоровления. Она поддерживает работоспособность организма».
Док замер, потянувшись за чем-то лежащим рядом. Он быстро опустил молоток на руку Слитты. Слитт завыл от боли и гнева, док задумчиво кивнул и нацарапал несколько символов на клочке пергамента.
«Отпустите меня!» — взревел Слитт.
«Нет», — усмехнулся Гротсник. — «Пока нет. У меня не было много возможностей изучить кого-то настолько избитого, как ты. Я был почти уверен, что ты мертв, когда я тебя сюда притащил. Совершенно мертв. Но щенок посчитал, что тебя стоит спасти. Поэтому я вернул тебя из Зелени. Немногие возвращаются. По крайней мере, не в той же коже, в которой ушли. Ты. Я. Он».
«Я тебя об этом не просил».
«Ты мне должен. Особенно за те улучшения, которые я внес».
Зрение Слитты улучшалось. Его новые глаза были странными. Он хорошо видел Гротсника, но тень дока ползла по стене, словно пытаясь пробраться за его спину. Может, дело в свете фонарей. И на лбу ощущалось давление. Как будто шишка. Он бы потянулся к ней, если бы руки еще двигались.
— Чувствуешь это, да? — спросил Гротсник, постукивая его по лбу.
«Ты заложил мне в голову бомбу!»
«Нет. Уже проходили это. Двигаемся дальше. Поставил тебе кое-что гораздо интереснее. Можешь попробовать это вытащить, но понадобится очень умный док, чтобы отделить то, что я туда положил, от того, что уже было. Особенно учитывая, что я, возможно, оставил пару «отпугивающих факторов».»
«Что ты сделал?»
«Исправил твой череп. Выпрямил твои кости. Раскрыл твой разум. Пожалуйста».
«Ты пытаешься превратить меня в своего
— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — ответил док. — Морл… Один из Кровавых Топоров? Кажется, я его подлечил. Точно не помню. Слишком давно, слишком много всего произошло. Но зачем мне убийца?Ничто не может убить Великого Военачальника.
Он улыбнулся, хотя Слитт подумал, что увидел за этой улыбкой что-то особенное. Блеск, похожий на тот, что он видел в глазах Морла.
«В любом случае, теперь уже слишком поздно». Док пожал плечами. «Газгкулл ушёл».
«Что?»
«Ушёл. Вернулся на борт
Пока он говорил, на его израненном лице застыла хмурая гримаса. Его бионический глаз мелькнул, из-под черепных пластин вырвался шипящий пар. Когда он заговорил снова, его голос изменился. Стал холоднее.
«Он решил оставить тебя здесь. Полагаю, как только ты сможешь встать, это снова будет твой мир. Или, может быть, мир людей. Или какой-нибудь другой. Вы, Кровавые Топоры, не отличаетесь особой преданностью, не так ли? Наверное, тут уже есть куча самопровозглашенных военачальников, борющихся за власть».
Он, конечно, был прав. Там, в космосе, был целый мир. На другом конце планеты жили орки, которые не особо заметили войну. Но они её почувствовали. По крайней мере, почувствовали Газгкуллв.
«А ещё будут смерти, — продолжил Гротсник. — Много мёртвых орков. А это значит, что скоро из Зелени выберется куча тощих парней. Их нужно будет привести в порядок. Заставить понять, какими должны быть орки. Или, точнее, какими их хочет видеть Газгкулл. И я, ведь я так предан нашему Великому Военачальнику. Так что это ваша работа. Создавайте свои армии. Делайте этот мир таким, каким он должен быть, и не облажайтесь, как ваш капитан».
«Это мой мир?»
«Да. Хотя на вашем месте я бы действовал быстро».
«Куда ты так спешишь? Газгкулл тебе что-то приказал?»
«Нет. По большей части я не знаю, что у него в голове творится. Но я знаю, что в конце ты его немного впечатлил. Не то чтобы он стал бы тебе об этом рассказывать. Но ему нравятся орки, которые борются против наших… ограничений. Он ценит их, но и признает угрозу. Он ненадолго уйдет. Будет искать новых врагов, чтобы их победить. Но однажды он вернется. Вернется, чтобы посмотреть, что ты создал. И когда этот день настанет, тебе лучше надеяться, что ты обучил своих юных воинов. Они тебе понадобятся».
Док ухмыльнулся, наклонившись над плитой.
«Выздоравливай, теневой босс. У меня много работы».
Посвященный Пифом поднял бровь. «Вы уверены, что это был корабль орков?»
Неофит Виллем кивнул. Впрочем, это мало что значило. Он был едва ли юнцом, и улучшения, полученные благодаря их драгоценному генному семени, не могли заменить опыт. Он никогда не видел настоящей войны, только мелкие стычки, быстро разрешавшиеся. Сможет ли он вообще распознать корабль орков на расстоянии?
«Опишите его мне».
«Уродливая, асимметричная глыба металла, извергающая густые черные клубы дыма».
«Хм». Это звучало по-орочьи. Пифом не удивился бы, если бы примитивные обитатели Габала смогли изготовить что-то столь же неприглядное, но это выходило за рамки их технических возможностей. Время, проведенное с их хранителями, научило его этому: священные ритуалы поддержания и активации этого мира превратились в бессмысленные церемонии.
Он вздохнул, его взгляд упал на крепостные стены, на выжженные поля, которые когда-то давали урожай, на разрушенную гору, которая когда-то снабжала энергией.
Руины. Вот и все, что осталось после орков.
«Возможно, орки бегут?» — предположил неофит.
«Нет. Аденауэр не позволил бы им сбежать. Если орки действительно направились в Пустоту, то я могу лишь заключить, что они убили маршала и остатки его войск. Почему они решили двинуться дальше, менее ясно. Возможно, они хотят разграбить Дамокл.Возможно, их ждут более ценные трофеи. Или, возможно, они просто ищут подкрепление, чтобы вернуться и уничтожить нас».
Он уловил выражение лица Неофита. Страх. Конечно. Он еще не был настоящим братом. Несмотря на улучшения, он еще не был совершенен. Еще не преодолел эмоции.
Это было досадно. И, похоже, именно Пифому предстояло их обучать. Ему никогда не давали неофитов. Не было никаких причин для этого, по крайней мере, никаких, которые были бы ему понятны. Он был храбрым воином, искусным в обращении с болтером и клинком. Он не терпел глупцов и не уклонялся от невзгод. У него была вера. Честь. Преданность. Но его не считали достойным обучать. Что ж, теперь Бог-Император выбрал его. Выбрал, что он переживет большинство своих братьев.
Осталось несколько человек. Те, кто служил с ним, и те, кого маршал Аденауэр направил к Матхе перед тем, как отправиться на поиски Черного Меча. Еще несколько человек, возможно, выживут, сражаясь в своих собственных битвах против тех орков, которые еще оставались на Габале.
Вопрос заключался лишь в том, следует ли ему присоединиться к ним.
Он мог выбрать себе доспехи, вознести молитвы и отправиться в поход с теми, кто еще мог владеть мечом. Заслужить часть чести, которой его лишило это задание, пока и он не умрет где-нибудь. Его генетическое семя будет потеряно. Его история окончена.
«Лорд Пифом?»
Он тихо вздохнул. Канцлер. Она стояла на некотором расстоянии от них, склонив голову. Ему было все равно на эту женщину. Как и большинство людей, она была слаба и беспомощна. Но, по крайней мере, она была уважительна и проявляла это уважение к своим подчиненным. И она разоблачила ересь магистрата Унзуренда и привлекла его к ответственности. Это чего-то стоило. Как и ее готовность контролировать инфраструктуру, мелкую бюрократию, которая поддерживала функционирование феодального владения. Если бы это зависело от него, он бы уже перепрыгнул через стену и искал смерти среди орков.
«Канцлер Дж’зар, я был бы признателен за хорошие новости. Возможно, вы могли бы сообщить дату казни магистрата Унзуренда?»
«Я… боюсь, что Магистрат мертв».
«Мертв? Я поручил тебе сообщить мне дату. Я хотел увидеть, как жизнь покинет еретика».
«Прошу прощения, господин. Он попытался сбежать, и в процессе…»
«Не вдавайтесь в подробности. По крайней мере, этот негодяй мертв».
«Да, господин».
«Есть ещё что-нибудь, о чём стоит сообщить?»
«Да, милорд. Но я не думаю, что могу просто рассказать вам. Я должна показать. В часовне произошло нечто. Нечто чудесное».
Чёрный Меч.
Он был установлен в центральном святилище, дневной свет омывал клинок, но нисколько не рассеивал его тьму. Пифом знал, что это священное оружие, еще до того, как вошел в комнату. Он чувствовал его присутствие. Его силу.
«Откуда оно взялось?» — прошептал он.
«Я не знаю наверняка, — ответила канцлер Дж’зар. — Но я каждый день молюсь здесь о безопасности моего народа, и с тех пор, как наш мир был благословлен вашим присутствием, я молилась и за вас. Даже когда казалось, что всё безнадёжно, я сохраняла веру, просила Бога-Императора дать мне знак, что мы по-прежнему благословлены. И сегодня, когда я впервые пришла в часовню, клинок был здесь».
«Он просто появился? Чудесным образом?»
«Да.»
«Вы уверены? Никто не мог проникнуть в эту крепость без вашего ведома?»
«С уважением, милорд, я не думаю, что какой-либо человек смог бы даже поднять его».
Скорее всего, она была права. Во всяком случае, ни один человек из этого мира не смог бы поднять клинок так высоко. Даже целая команда с трудом смогла бы это сделать. Он не был выкован для их рук.
Ему хотелось дотянуться до него. Возможно, он бы это сделал, если бы жрица не шагнула вперед, не опустилась на колени в молитве, сложив руки в форме освященного орла. Она все еще раздражала его. Ее манеры, ее запах. Но тогда он понял, что был слишком суров. Не могло быть никаких сомнений в ее благочестии. Не с таким знаком.
«Лорд Пифом, позвольте задать вопрос?»
«Разрешаю.»
«Как поживают ваши раненые братья?»
«Вполне нормально. Апотекарий Дотар заботится об их нуждах. К счастью, мы ещё может получать энергию от наших машин, по крайней мере, пока. Многие полностью выздоровеют».
Она кивнула, снова сделав знак орла. Когда она снова заговорила, ее взгляд был прикован к Черному Мечу.
«Господин, я не знаю, как ориентироваться в этом новом мире. В испытаниях, которые могут постигнуть мой народ. И я знаю, что Ты — слуга Бога-Императора, и у Тебя есть обязанности, выходящие за рамки мелочных забот Матхи. Но когда я молилась прошлой ночью, я увидела видение. Я увидела этот клинок, и я увидела Тебя, держащего его. Ты повел Своих воинов против тьмы».
Она отвернулась от меча, встретившись с его взглядом, слезы навернулись ей на глаза.
«Я знаю, что не имею права просить. Но моя вера вселяет в меня мужество. Поэтому я прошу, мой господин. Нет, я умоляю. Пожалуйста, даруй свою силу и мудрость моему расколотому народу. Защити нас от мерзких ксеносов. Научи нас праведному пути. Покажи нам истинный путь справедливости».
В её голосе дрожала дрожь. Раньше он бы презрительно усмехнулся ей. Но это было до меча. До того, как он увидел, что она говорит правду.
«Встаньте, канцлер», — сказал он, стараясь максимально смягчить тон. «Вы правы, у вас нет права задавать вопросы, и мои заботы вам не по силам. Но, возможно, на время мне и моим воинам следует остаться здесь. Пополнить наши ряды. Помочь вам в переходе к обществу, достойному Его имени».
«Спасибо.»
«Я ожидаю от вас контроля за управлением феодальным владением и беспрекословного подчинения моим приказам».
«Да, лорд Пифом».
Ее голос показался ему менее резким, чем он думал сначала. И, возможно, это был лучший путь, по крайней мере, на данный момент. Бог-Император действовал таинственным образом. Поражение в крестовом походе было трагедией, но если Газгкулл был убит, то, возможно, это была достойная жертва. И хотя у него было всего несколько воинов, не исключено, что выжили и другие. Раненые выздоровеют. А учитывая, что Матха когда-то была крепостью-монастырем рыцарей Габала, возможно, там есть условия для создания новых боевых братьев, если удастся раздобыть подходящий источник энергии.
Он посмотрел на алтарь. Не могло быть более ясного знака. Сейчас ему предстояло восстановить свои силы, охранять Матху, пока не будет установлен контакт с силами Империума. Или, возможно, пока он и его братья не вытащат этот мир из грязи, не очистят его от ереси и ксеносской скверны.
Возможно, тогда он докажет свою достойность владеть мечом.
Канцлер Дж’зар дрожала. Хотя солнце еще медленно поднималось над горизонтом, его было едва видно, оно скрывалось за почерневшими остатками деревьев. Это место, это старое разрушающееся святилище, было далеко от относительного тепла главной крепости Габала. Или прежнего тепла, учитывая нынешние трудности. Тем не менее, в личных библиотеках магистрата все еще хранилось множество книг. Достаточно, чтобы пережить самую суровую зиму. Если, конечно, они научатся есть бумагу.
Она плотнее закуталась в свою мантию, скрывая багряную подкладку. Когда-то она считала одеяния символичными. Теперь же она лишь надеялась, что черные одежды помогут ей остаться незамеченной. Немногие осмелились бы зайти так далеко. Святилище было древним, камень истерся. Здесь больше никто не молился.
Но она зажгла свечу. И ждала, как ей было велено. Ждала, пока солнце сядет. Пока сгущается тьма. Пока подземные боги не дадут о себе знать. И они дали. Сначала она почувствовала напряжение. Затем слабый запах: затхлый и сырой. Она продолжала молиться, склонив голову, даже когда увидела, как из тьмы отделилась тень.
Она не хотела на него смотреть. Легенды гласили, что подобные действия могут привести к безумию. Но она не могла удержаться от того, чтобы рискнуть взглянуть. Оно оставалось тенью, но огромной, возвышающейся над ней. Возвышающейся даже над Черными Храмовниками. И, хотя оно было окутано тьмой, она едва могла разглядеть его глаза в мерцающем свете свечи. Багровые. Неестественные.
Но чего еще можно было ожидать от подземного бога?
«Властелин теней, я сделала, как мне было велено. Я принесла дань уважения».
«Дань уважения? Какую дань уважения?»
Голос был отвратительным, но она подавила отвращение и поставила на землю маленькую коробочку. Тень схватила её и стала осматривать содержимое.
«Сигары и банки с пивом?»
«Да, повелитель теней. Лорд Трег сказал, что это…»
«Спорим, что так и было, придурок. Ладно, я их возьму».
Послышался шорох, вспыхнул свет. На ужасное мгновение она мельком увидела лицо существа, его зеленую кожу и зазубренные клыки. Затем свет погас, остался светиться только кончик сигары.
«А что насчёт оружия? Черного Меча?»
«Они восприняли это как доказательство моей веры. Впредь мне не составит труда влиять на них».
«Молодец, ублюдок».
«Состояние раненых Храмовников стабилизировалось. Сейчас их около тридцати».
«Хм. Возможно, придётся немного подрезать. Не хочу, чтобы они слишком окрепли. Не раньше, чем буду готов. Наблюдай за ними, пока не дам другое задание».
«Да, босс. Могу я задать вопрос?»
«Полагаю, что да».
«Зачем возвращать столь мощное оружие своим врагам?»
Тень сначала ничего не ответила. Казалось, она обдумывала её слова. Она сделала шаг ближе, заслонив свет.
На мгновение ей показалось, что оно протянет руку и разорвет ее на части.
Вместо этого оно опустилось на задние лапы и село, его багровые глаза теперь были на одном уровне с ее глазами, а в его грязной пасти застряла сигара.
«Нам нужны враги, парень. Чтобы стать сильнее. Это была ошибка Шакары. Он позволил этому миру стать слишком мягким. Но мои ребята будут другими. Эти Парни с крестами отсеют слабых. Сделают сильных ещё сильнее. Пусть у них будет этот маленький меч. Пусть он сплотит их, чтобы они могли хорошенько навалять моим парням. А потом, однажды, я заберу его у них. Сломаю. И они познают страх. А до тех пор они смогут смотреть на него и притворяться, что «за ними всё ещё наблюдает Бог на Троне».»
Она кивнула, хотя и не до конца понимала. Но в этих словах была доля правды. Граундсил был их врагом ещё до её рождения. Солдаты обучались сражаться с ними, а населению было приказано затянуть пояса, чтобы помочь в войне. Возможно, подземным богам нужен был враг, против которого можно было бы тренировать свои армии. Если так, то лучше, чтобы они сражались с Храмовниками, чем с её собственным народом.
Конечно, это мало что значило бы, если бы её народ умер от голода.
«Босс. Благодарю вас за всё, что вы нам дали. Вы благословляете нас своей щедростью, своим…»
«Выкладывай!»
«Война сожгла наши посевы. Принесла тьму и холод к нашим стенам. Боюсь, мы можем не выжить, если…»
«Достаточно.»
Она сглотнула, с трудом сдерживая слова, когда темное существо уставилось на нее своими горящими глазами.
«Тебе нужно мясо?»
«Я… да. Или любая еда, которая…»
«Мяса много. Хватит с избытком. В любом случае, я предпочитаю, чтобы мои парни были немного голодными. Не могу сказать, что это то мясо, к которому привыкли ваши люди. Немного зелёное для них. Но все же, нельзя допустить, чтобы ваши люди умирали. Не без причины. Многое нужно восстанавливать. У меня есть планы на этот мир».
«Я живу, чтобы служить, теневой босс».
— Лучше бы ты так и делал, парень, — ответила тень. — Есть существа и похуже меня. И когда они вернутся, я хочу быть готовым. У меня есть планы, очень большие планы. Пока ты им служишь, я буду поступать с тобой справедливо, парень.
Он выдохнул облако зловонного дыма, его взгляд переместился на Сломанный Клык, где когда-то стояло Святилище Последнего Света. Теперь это место превратилось в руины, поглощенные тьмой, как и предсказывали легенды. Это был новый мир, мир, управляемый из тени. Дж’зар не выбрала бы этот путь, или этого монстра в качестве своего хозяина. Но жрице нужен был бог, и она выбрала бы того, кто кормит ее народ, а не того, кто позволяет им голодать.
На данный момент.
Теневой босс оскалил клыки. Возможно, это была улыбка; ей нужно будет научиться понимать его.
«Думаю, начнём с малого. Подождём, пока появятся первые новобранцы, и выставим их против людей. Парней с крестами оставим на тот случай, когда они немного освоятся. Это была ошибка Шакары. Он позволил всему пойти слишком легко. Пусть гроты руководят. Пусть всё запутается. Но на этот раз я продумал каждую деталь. Я знаю своего врага лучше, чем они сами себя знают. Теперь у меня есть
Его глаза сверкали, словно дьявол в темноте.
«Теперь это мой мир. Крепость Скрагната, теневого босса. Больше никаких ошибок. Больше никакого беспорядка. Я правлю всем».
Магистрат Унзуренд, спотыкаясь, пробирался сквозь темноту.
У него не было особого выбора, поскольку он понятия не имел, где находится. Поначалу он был так доволен, что выскользнул из камеры, воспользовавшись хитроумно замаскированной потайной дверью. Он установил её при перестройке камер, на случай переворота. Никто больше не знал о её существовании, с тех пор как он организовал убийство архитекторов и строителей.
Но ему следовало внимательнее следить за тем, куда ведет туннель. Предполагалось, что за стенами есть потайной выход. Но за прошедшее десятилетие проход обрушился, или, возможно, он свернул не туда. Видимость у него была плохая, особенно после того, как погасла свеча. Казалось, он прошел много миль.
По крайней мере, была вода, хотя он предпочел бы не бродить по ней. На вкус она была отвратительной, не гнилостной или экскрементной, а с необычным химическим привкусом, как будто ее слишком долго держали в трубах. К тому же, она была ледяной. Честно говоря, он сомневался, что дошел бы до этого места, если бы был стройнее. А так, лишний вес был тем, что поддерживало его жизнь, обеспечивая хоть какое-то тепло и запасы жира, необходимые для выживания.
Похоже, Бог-Император действительно действовал таинственным образом.
Факт оставался фактом: если он не найдет выход, он умрет тут, внизу, запертый в сети туннелей. Он понятия не имел об их назначении. Некоторые были настолько узкими, что ему приходилось проползать сквозь них, другие — достаточно широкими, чтобы вместить отряд Храмовников. По крайней мере, он так думал; света было мало, трудно было определить.
Однако над головой виднелось слабое свечение. Скорее всего, когда-то Святилище Последнего Света снабжало эти туннели энергией. Это могло бы объяснить, почему так много люменов сейчас потемнело. Лишь немногие мерцали мягким красным светом, возможно, питаясь от какого-то резервного источника энергии. Он понятия не имел, как это работает. Но впереди свет казался сильнее. И он что-то видел, хотя от этого у него сжалось сердце. Потому что путь, похоже, был заблокирован. Он предположил, что он обрушился, как и многие другие туннели.
Лишь приблизившись на несколько футов к блокаде, он понял, что это дверной проем.
По крайней мере, так казалось, хотя он никогда не видел ничего подобного. Двойные двери были сделаны из неизвестного металла и покрыты коррозией. Ручки или дверного молотка не было, и хотя рядом находился терминал, он тоже был темным и не работал. Но свет, то самое свечение, за которым он следовал, просачивался сквозь щель между двойными дверями.
Проход был узким. Еще несколько дней назад он, возможно, с трудом смог бы пройти сквозь него. Металл все еще впивался в него, но он прорвался, споткнувшись на последнем этапе и упав на четвереньки. Часть его хотела просто лечь и закрыть глаза, но он поднял голову, и его сердце затрепетало. Ибо он узнал герб, украшающий внутреннее убранство.
Крылатый змей со свисающими клыками. Символ ордена Рыцарей Габала.
А рядом с ним стоял бюст Сангвиния, покровителя и основателя ордена. По крайней мере, он так предполагал, поскольку статуя в часовне Матхи была повреждена. Он никогда раньше не видел лица Великого Ангела, но его крылья были безошибочно узнаваемы. Он был удивлен, что скульптор решил изобразить Сангвиния прекрасным, ведь в преданиях он описывался как благородный, но кровожадный человек.
Он вздохнул. Трагедия. Когда-то это была бы выдающаяся находка, предмет, который ученые могли бы изучать десятилетиями. Но это было до того, как Черные Храмовники принесли разрушение его миру.
«Почему это был не ты?» — прошептал он, обращаясь к огромному символу ордена. «Почему ты не спас нас?»
Ответа небыло. А почему он должен быть? Рыцари давно ушли. Либо отправились к звёздам, либо погибли. Возможно, похоронены под горой, как и предсказывала Дж’зар.
Эта мысль, несмотря на усталость, вызвала в нем вспышку гнева. Чего бы он только не отдал, чтобы триумфально вернуться в Матху в сопровождении истинных рыцарей Габала. Как бы он улыбался, когда коварный канцлер и пуританские Черные Храмовники падут под их клинками. Но это была пустая мечта. У него не было рыцарей. Более того, у него не осталось союзников, и никакая сила на Габале не могла сравниться с воинами из-за пределов звезд. Всё было безнадежно.
И всё же, что бы это ни было, там могли быть припасы. Или оружие. И то, и другое казалось маловероятным, поскольку коррозия и затхлый запах указывали на то, что это место было заброшено столетиями. Но у него не оставалось выбора, кроме как пробираться глубже, пробираясь сквозь воду по щиколотку, капающую сверху. Он дрожал, плотнее затягивая свою потрепанную одежду. Было холодно, гораздо холоднее, чем где-либо ещё в туннелях.
Странно. Он предполагал, что это крепость, оружейная или мануфактура. Но этому не было никаких подтверждений. На самом деле, за входом, казалось, располагались лишь ряды цилиндрических камер, каждая из которых была намного больше человеческого роста. Он попытался их сосчитать, подсчитав высоту и ширину, но в условиях недостаточного освещения было трудно сделать приблизительную оценку. Их должно быть сотни. Может быть, тысяча.
Он нахмурился, подойдя к ближайшему. От него исходил холод, его поверхность была покрыта слоем инея. Внутри было небольшое стеклянное окошко, но внутри образовался конденсат, и как бы он ни всматривался, он не мог понять, что находится внутри.
Возможно, от холода у него волосы на затылке встали дыбом. А может, дело было в осознании того, что камера явно напоминала саркофаг, хотя и созданный для существа, намного превосходящего его по размерам. На самом деле, казалось более чем правдоподобным, что это древняя гробница, где были похоронены тела павших рыцарей. Это объяснило бы холод, хотя система охлаждения явно выходила из строя. Несомненно, она питалась от Святилища Последнего Света, и остаточной энергии, питавшей свет, было недостаточно для поддержания температуры.
Краем глаза он заметил, что в соседней камере, похоже, образовалась трещина в стекле. Едва заметная, но достаточная для того, чтобы конденсат просачивался сквозь неё.
И он увидел внутри тень.
Он никогда не видел рыцаря Габала. Никто их не видел. И хотя ему совсем не хотелось увидеть разлагающийся труп или скелетные останки, он всегда считал себя историком. И когда еще ему представится такая возможность?
Он подошёл ближе, вытирая оболочку рукавом. Да, погребённое тело явно принадлежало рыцарю, его доспехи были изношены веками.
Но его лицо…
Безволосое. Бледное, нос плоский, рот без губ. И все же он почти не заметил признаков разложения: кожа была кожистой, но неповрежденной, под ней виднелись синие вены. Щеки впалые, глаза глубоко посажены.
Они внезапно открылись.
Чья-то рука резко вытянулась, разбила стекло и схватила его за горло. Он закричал, вернее попытался закричать, но голос его дрожал от железной хватки. Клыки потянулись к его горлу, но рука не смогла дотянуться, массивный саркофаг защищал его от ее ярости.
Существо зарычало, отпуская его. Он отскочил назад, дрожа, а монстр извивался, пытаясь вырваться.
Он не мог пошевелиться. Этого не могло быть. Виной тому была грязная вода или нехватка еды. Ему снился сон или это была галлюцинация. Ему достаточно было закрыть глаза, и всё исчезло бы. Он грелся в своих покоях, а это был кошмар.
Саркофаг разлетелся на куски, из темноты показалась огромная тень. На ней были проржавевшие рыцарские доспехи, но герб давно выцвел, а в глазах читались лишь ненависть и голод. В мгновение ока она набросилась на него, поднимая на ноги, которые беспомощно болтались в воздухе. Он был в нескольких мгновениях от смерти, когда тень замерла, ее налитые кровью глаза, казалось, были прикованы к его облачению и символу, украшавшему его.
К символу рыцарей Габала.
«Да, — выдохнул Унзуренд. — Я твой союзник! Я ношу твою геральдику. Видишь?»
Существо молчало, всё ещё пристально глядя на геральдического змея, из клыков которого капал то ли яд, то ли кровь.
Кровь казалась более вероятной.
Оно покачало головой. Зарычало. Возможно, эти звуки должны были быть словами.
Затем его зубы пронзили его грудь, кровь брызнула ему на лицо. Его крик ускользнул, когда существо глубоко впилось, прежде чем отбросить его безжизненное тело в сторону, его кровь окрасила воду в красный цвет. Он ничего не видел. К счастью. Но он слышал, как гремят саркофаги, и нечеловеческие крики эхом разносились вокруг.
Похоже, Дж’зар сказала правду. Рыцари дремали под Святилищем Последнего Света. Их последнее указание заключалось в том, чтобы их слуги хорошо охраняли его. Они потерпели неудачу, и теперь их ждёт тьма.
Унзуренд улыбнулся. В конце концов, рыцари Габала отомстят коварному канцлеру.
Жаль, что он не доживёт до этого момента.