Чтобы заставит замолчать панихиду

Над всем висел звук Диргхорна.

Здесь, так близко к источнику, это было почти физическое давление, бьющее по разуму и душам Грозорождённых Вечных, пробивавшихся сквозь кривые, скользкие от грибка деревья и заросшие болота Гниловодной Скверны.

Зов Диргхорна был во всем, отражаясь от каждого камня и пня, дрожал в надуваемом мухами воздухе, словно нескончаемый стон. Ужасный звук звучал все дальше и дальше, каждая нота скользила в следующую. Это была волна чистого раздора, вялая и плоская, несущая с собой уныние. Это был постоянный гул, дрожащий на крыльях мух и в миазматических ветрах, вокруг увядающих деревьев и раскалывающихся камней. Там, где он проходил, зеленые листья чернели, а на самых камнях прорастали дрожащие фурункулы и бубоны.

Сильванет обратились в бегство от этой скорбной ноты, схватившись за головы парализованными пальцами, а их похожая на кору плоть потрескалась и побледнела. Те, кто сделали Гниловодную Пустоту своим домом, бежали глубже в леса, чтобы спастись от нее, и земля эхом разносилась звуками их бегства. Дриады с визгом и воем пробирались по болотистому лесу, усиливая и без того ужасный грохот, а визг лесной злобы наполнял воздух, мерцая, как светлячки, убегающин от сводящего с ума пульса.

Но пока древовидные бежали, Грозорождённые бросились в гущу этого гудящего звука, решив заставить его замолчать или погибнуть в попытке. Свита за свитой, братство за братством, они продвигались вперед через вонючую трясину и умирающие поляны, сопротивляясь выкованными молниями сердцами и душами против ревущего зова Нургла. Войны маршировали упорядоченными фалангами по усыпанными плесенью тропами под руководством крылатых Обвинителей, которые бросали вызов удушающему мухами воздуху, чтобы направить своих сородичей на более твердую почву. Оружие  светилось холодным огнём, пока они прокладывали путь к зову Диргхорна, прорубая толстые лозы, из которых брызгал вязкий сок, и хватаясь за ветки, извивавшиеся, как змеи, при касании.

Стальные Души, Палата Воинов Священных Рыцарей, шли впереди. Их боевое снаряжение сияло серебром и насыщенным золотом, а наплечники и тяжелые щиты были яркого царственного синего цвета. Стальные Души были не одни в своем марше – другие разделили их бремя. Палаты воинов из Астральных Храмовников и Стражей Небесного свода пробивались через гниль вместе со Священными Рыцарями, их войска присоединились к войскам Стальных Душ в авангарде.

Грозорождённые выносили плачущий зов артефакта, известной как Диргхорн, на протяжении многих миль и дней марша, не боясь немыслимых ужасов. Им пришлось пробираться через трясину и кучи мертвых насекомых. К западу от бронированного войска тянулась бурлящая трясина озера Гринглоу, раскалывающая землю, словно открытая рана. На востоке росли дикие и грозные густые леса Мора. Небо над головой было цвета инфицированной раны, а с востока дул удушливый ветер.

Куда бы ни посмотрел Лорд-Кастеллан Гримн из Священных Рыцарей, казалось, что земля умирала. Он шел рядом с колонной в сопровождении пушистой пернатой фигуры своей верной гончей Таллон. Его тяжелая алебарда лежала на широком плече, и он крепко держал ее рукоять, готовый в любой момент привести ее в нужное положение. Он высоко держал свой охранный фонарь, освещая его светом марширующие ряды воинов. Укрепляющее сияние сожгло слои грязи, покрывавшие доспехи его собратьев, вернув им великолепный блеск, как и положено.

Священные Рыцари были четвертым основанным Грозовым воинством, ряды их Воинских Палат были заполнены верными Владений Смертных. Их единственной общей чертой было то, что каждый призвал имя Сигмара в битве и был услышан, и что каждый отдал свою смертную плоть во имя праведного дела. Стальные Души были лучшими из них, испытанными и признанными достойными в огне войны. «Но не без потерь», — подумал Гримн.

Да, Стальные Души заплатили высокую цену. Лорд-Целестант Гард, тот, кто дал им имя, исчез, затерявшись в вратах мира, известных как Врата Рассвета, оставив своих воинов без его руководства. Именно Гард возглавил первый удар по дебрям Гирана, чтобы открыть постоянный путь к Азиру. Именно Гард был послан открыть врата, чтобы Гримн и остальные члены его Палаты Воинов могли спуститься в Нефритовые Королевства, чтобы помочь своим братьям. Однако этого не произошло.

Несмотря на помощь Астральных Храмовников и вмешательство в последнюю минуту боевых полян таинственной Сильванет, Гард был вынужден разрушить врата миров погибнув при этом. Будь ты проклят, Гард, подумал Гримн уже не в первый раз. Все было именно так, как сказал Лорд-Реликтор Стальных Душ Морб Штормовой Страж. Мудрец видел во сне падение Гарда и пришел к Гримну со своими тревогами. Но было слишком поздно.

А теперь Гарда больше нет. Лучшего из них. Тот, кто до этого момента был единственным равным Гримну на поле и за его пределами – человек, с которым, он гордился, стоял плечом к плечу против сильнейших врагов Сигмара.

Стальная Душа не умер, как подобало Грозорождённому, и не вернулся в великие кузницы Сигмарона, чтобы быть перекованным руками самого Короля-Бога. Вместо этого Гард бросился в Царство Хаоса, сражаясь с великим демоном. Ни одна душа не вернулась ещё из этих адских миров.

«Мы отомстим», — подумал Гримн. Разозлившись, он обратился мыслями к настоящему. У них был долг, который они должны были выполнить, и они выполнят его, чего бы это ни стоило. «Диргехорн» замолчит. В этом Гримн был уверен. Но он знал, что, хотя этот артефакт причинил боль жителям этих лесистых королевств, он не был единственной причиной их боли.

Жужжали мухи и пузырилась болотная жижа, а гнилые ветки скрипели в неестественной пелене, которая отмечала места, где влияние Нургла затмило влияние Царства Жизни. Вокруг них молча стонали задушенные гнилью дубы, а лесные духи беспомощно боролись в трясине, созданной Нурглом. Грозорождённые, сражавшиеся на постоянно меняющемся ландшафте Гирана, делали всё возможное, чтобы освободить Нефритовые Королевства из лап Повелителя Чумы, но они не могли сделать этого в одиночку. Сигмар послал своих представителей найти Леди Алариэль и восстановить старый союз, но, насколько знал Гримн, все они вернулись в Азир с пустыми руками.

Алариэль, как и сам Сигмар, существовала на протяжении бесчисленных эпох, и в Сигмароне были фрески, посвященные ей. Самая большая и величайшая из них изображал Сигмара, пробуждающего Сияющую Королеву от многовекового сна, и они вместе отбрасывающего силы тьмы. Когда-то она была союзницей Короля-бога. Однажды... но не на протяжении многих лет, с тех пор как силы разрушения пронеслись по Владениям Смертных, и великие небесные Врата Азира захлопнулись, изолировав Царство Небес от остальных Восьми Царств. Теперь эти врата снова были открыты, и Сигмар протянул руку как старым, так и новым союзникам, чтобы вместе они могли сбросить цепи чудовищной тирании.

«Хороший план», — подумал Гримн.

— Лорд-кастеллан!

Гримн поднял голову, когда серебряная парящая фигура Тегра Святого Глаза, Главного Обвинителя Стальных Душ, указала на берег озера. Гримн выругался, увидев, как несколько Грозорожденных направились к темным водам.

— Таллон, задержи их! — настойчиво сказал он, поспешив к воинам. Гриф-гончая чирикнула и умчалась прочь. Животное проскользнуло между Громорожденными, щелкая и визжа, отвлекая их на время, достаточное для того, чтобы Гримн смог до них добраться. «Назад, дураки, отойдите от воды», — ревел он.

Когда он схватил спотыкающегося Грозорождённого за плечо и потянул воина назад, стоячие воды озера разразились ураганом хлещущих, утыканных ртами усиков. Нескольких Громорожденных схватили еще до того, как они успели вскрикнуть. Таллон бросилась на один из усиков, перерезав его клювом и освободив воина, которого тот держал.

— Назад, — снова проревел Гримн, цепляя фонарь на лезвие алебарды и вытягивая его над водой. Свет защитного фонаря осветил пенящееся озеро, и усики отступили, словно обожженные. В темноте что-то завыло, как проклятая душа, и Гримн услышал, как тяжелые тела шлепаются и бьются.

— Тегр, — крикнул Гримн Обвинителю, пикирующему над головой. «Отгони этих тварей обратно в глубины!»

Над головой Тегр пролетел со своими крылатыми воинами над водой. Они швырнули свои небесные молоты в огромные фигуры, обитавшие под мраком. Монстры нырнули глубже в воду, чтобы избежать обстрела, оставив после себя лишь кислый запах и яркий синий свет тех воинов, которых им удалось утопить до того, как Гримн поднял фонарь.

— Прочь, — прорычал он, указывая обратно на тропу. «Вернитесь. Вперёд!'

Гримн переключил свое внимание на воина, которого спас. Освободитель наткнулся на него, когда они отошли от воды, оцепеневший, с оружием и щитом, свисающими из его рук. Он был астральным тамплиером, одетым в аметист и золото.

— Соберись, — сказал Гримн, встряхивая Освободителя. Воин упал, и Гримн заворчал, поймав его. — Соберись, говорю, — не сдавайся. Слушай меня! Он установил алебарду так, чтобы свет фонаря полностью освещал воина. Пока свет заливал его, Освободитель боролся, набираясь сил от исцеляющего сияния защитного фонаря.

— Я просто… я просто хотел счистить эту грязь со своего боевого доспеха, — сказал Громорожденный невнятным голосом. — Чтобы смыть с себя нечистоту этого места.

— Да, брат, в этом нет ничего постыдного, — настойчиво сказал Гримн. — Но это место пожирает воинов так же уверенно, как и любого зверя. Ты должен держаться дороги. Оставайся на свету.

Некоторые из Громовержцев начали поддаваться кошмарам этого царства, их дух был истощен безжалостным ревом Диргхорна и миазмами, окутывавшими землю вокруг них. Их военные мантры были заглушены растущей какофонией, лишающего их сил, и каждый день все больше воинов отправлялись обратно в Азир в сиянии синего света. Гниловодный Мор был их таким же врагом, как и слуги Нургла.

— Я не могу… я слышу это, лорд-кастеллан, — сказал Освободитель. «Это… проникает в мой разум… в мою душу». Он протянул руку, словно хотел сорвать шлем, и возился со своим оружием и щитом, чуть не уронив их. «Это эхом отдается у меня в голове!»

Гримн схватил воина за руки.

— Вспомни, — прорычал он, крича так, чтобы его услышали сквозь визг Диргхорна. «Ты — Грозорожденный. Вспомни, что это значит, брат.

— Дай попробую я, лорд-кастеллан, — сказал голос.

Гримн поднял голову и увидел тяжелую фигуру Лорда-Целестанта  Астральных Храмовников. Зефакл был крупным человеком даже до своей Перековки, и теперь он навис над Гримном, его аметистовая броня местами обожженая и изрезаная следами когтей и клыков. Теперь он взял Освободителя за плечи.

— Аркос, не так ли? Ты стоял со мной у Озера Кричащих Тростников, когда эта жаба-дракон бросилась на стену щитов наших братьев. Я чуть не сломал свой клинок о его жирную шкуру, а ты был рядом, защищая меня от его мерзкой рвоты. А в Роще Поганых Фонарей разве ты не поднял свой молот, защищая своих братьев, когда кричали джабберслиты? Держись, Аркос. Мы — Звери-Бейны, убийцы Черного Быка Нордрата, и мы не позволим простой заводной мелодии сломить нас».

Воин устало кивнул и позволил своему Лорду-Целестанту подтолкнуть его обратно к братьям. Зефакл проводил его взглядом, а затем повернулся к Гримну.

— Смерть — высокая цена, но она не лишена своей привлекательности, — сказал Лорд-Целестант, наблюдая за озером.

«Твоя решимость настолько хрупка, Звероубийца?» – резко спросил Гримн.

— Нет, но этот адский пейзаж утомил всех, Гримн. Некоторым нашим воинам возвращение с неудачей начинает казаться предпочтительнее, чем продираться через эту мерзость еще хотя бы один час, — прорычал Зефакл. — Даже воздух атакует нас. На мгновение он схватился за голову. — И этот проклятый вопль никогда не кончится! Он гложет нас каждое мгновение, вгрызаясь в нас. Я даже не слышу своих мыслей.

— Мы должны продолжать. Мы уже близко, — сказал Гримн. — Рог становится громче, и на нас нападают чаще. Мы близко, Зефакл. И "только верные одержат победу". Он хлопнул другого Грозорождённого по плечу. «Многое требуется…»

— …от тех, кому многое дано, — закончил Зефакл. — Гард так часто говорит… говорил… так часто. Он покачал головой. — Я бы хотел, чтобы он был здесь.

— Как и я, — сказал Гримн. — Но мы должны… — его прервал крик сверху. Он поднял голову, увидел, что Обвинители кружат над высоким пологим холмом, возвышающимся над озером, и сказал: «Тегр что-то нашел».

'Врага?' — спросил Зефакл.

— Возможно, — сказал Гримн. — Пойдем, мы должны предупредить остальных.

Сама земля

В свете своего фонаря Гримн окинул взглядом скопление бурлящих источников, окруженных пышной зеленой растительностью, и глубоко вздохнул.

«Воздух здесь чище», — сказал он. Обвинители повели их вверх по холму и на гребень, где среди скал они обнаружили этот тихий оазис. Гримн, полный решимости провести расследование, прежде чем рисковать своими воинами, повел свой авангард.

— Это может быть уловка, — сказал Зефакл.

— Это точно уловка, — сказал Ультрад Сломанное Копье. Как и Гримн, Лорд-Целестант Стражей Небесного свода был воплощением стоицизма – воином железной воли и решимости, который заслужил свое имя, убив вражеского военачальника сломанным лезвием копья, вырванным из окровавленного бока Грозорождённого. — Еще одна уловка врага. Они не смогли повергнуть нас силой, и поэтому стремятся обмануть нас, предоставив нам убежище в мире ужасов». Он покачал головой. — Нам следует продолжать идти.

— Нашим воинам нужен отдых, — сказал Гримн, оглядываясь на авангард, следовавших за ними на вершину холма. Основная часть Грозового воинства все еще ждала на склонах внизу, благодарная за отдых. Все, кроме Тегра и его свиты Обвинителей, которые полетели посмотреть, что их ждёт на тропе впереди.

Грозрожденные обладали невероятной выносливостью, но Зефакл был прав: все они были измотаны. Гниловодная чума лишала сил даже самых выносливых из них. Гримн смог сдержать упадок сил в своей палате воинов благодаря свету своего фонаря, но даже они дошли до предела усталости. Остальные Палаты Воинов теряли своих братьев из-за трясины и засасывающей глины, а также из-за множества опасностей, подстерегающих их на пути.

— Нам нужен отдых, — сказал он снова. «И это место может обеспечить его», — добавил он. Он поднял руку. 'Слушайте…'

— Я ничего не слышу, — сказал Ультрад.

— Именно, — сказал Гримн. — Гул «Диргхорна» отступил. Слушайте!'

— Он прав, — сказал Зефакл, оглядываясь вокруг. — Я едва могу это слышать. Он посмеялся. «Я почти забыл, как звучит мой собственный голос».

— И более того, здесь есть пресная вода — ни мух, ни дымящихся комков грязи или яда, — сказал Гримн, направляясь к ближайшему источнику. Ультрад схватил его за руку.

'Что ты делаешь?'

— Один из нас должен это проверить. Мы уже несколько дней находимся без чистой воды. Если это действительно ловушка, лучше потерять одного, чем многих. Я Лорд-Кастеллан Стальных Душ. Я должен быть щитом для моих братьев, и поэтому рискну я, — сказал Гримн. Он вырвался из хватки Ультрада и снял свой шлем с гребнем. — Не бойся, брат мой. Я верю, что Сигмар наблюдает за мной даже здесь».

— Поскольку он наблюдает за всеми нами, — сказал Зефакл.

Гримн повернулся и подошел к ближайшему источнику, где опустился на одно колено, прислонил алебарду к плечу и попытался зачерпнуть пригоршню прозрачной воды, журчащей там. Он колебался, принимая во внимание подозрения Ультрада, а также свои собственные. Затем он окунул пальцы в воду и поднес ко рту пригоршню родниковой воды. Рядом с ним Таллон внимательно наблюдал. гриф-гончая склонила голову и вопросительно щелкнула клювом.

— Всё хорошо, — пробормотал Гримн, взъерошивая перья на шее зверя. Он сделал глоток, закрыв глаза, когда прохладная вода хлынула ему в горло. Через мгновение он приоткрыл один глаз и посмотрел на Таллона. — вода чистая, это хорошо.

Он снова выпил, наслаждаясь вкусом. Он почувствовал, как будто его наполнил теплый золотой свет, и усталость прошла, как будто ее никогда и не было. Таллон наклонила голову и начала лакать воду с нетерпеливым чириканьем, а Гримн повернулся к остальным. Впервые после Перековки на его лице расплылась широкая улыбка. Зефакл отступил назад.

— Клянусь Сигмаром, он отравилен, — сказал он.

— Я улыбаюсь, придурок с отвисшей челюстью, — засмеялся Гримн. Он махнул рукой парящим над головой Обвинителям, давая им сигнал предупредить остальную часть Штормвойнов о том, что восхождение на вершину безопасно. — Идите сюда и пейте все. Похоже, мы нашли единственную чистую воду на этой земле». Он сделал паузу и добавил: «Лучше, чем чистый». Он осмотрел свою перчатку и кристально чистые капли, сверкающие на его ладони. «Похоже, наши союзники нас не покинули. И, возможно, эта земля, в конце концов, не совсем потеряна.

Он сжал руку и посмотрел на север, где из леса, цеплявшегося за его склоны, словно язвенный зуб, возвышался еще один холм, острый и зловещий. Именно оттуда, по мнению разведчиков, исходит звук Диргхорна. Именно там они встретят врага и снова обратят его в бегство.

"Ты начал этот бой, Гард, и теперь я его закончу. Сталь в твоей душе теперь в нашей, и мы не подведем", подумал он.

Он обернулся и увидел, как Грозорождённые преклонили колени, чтобы напиться или оплеснуть чистой водой свою испачканную грязью броню. Он слышал вновь обретенную надежду в их голосах и горькое возмущение. Они прошли испытания в лесу Мора, и это было непросто, но они выстояли. «Святые рыцари не дрогнут», — подумал он, снова надев шлем на голову. Я позабочусь об этом, если не о чем другом.

«Их вера восстановлена».

— Да, Морб. Это так. За последние несколько недель их вера было подвергна суровым испытаниям. С уходом Гарда… Гримн посмотрел на лорда-реликтора. Морб Штормовой Страж был внушительной фигурой, его оружие и доспехи были полны символов веры, смерти и бури. Ему выпало беречь души своих собратьев-Святых Рыцарей от мрака подземного мира, если такая судьба станет близка.

— Гарда больше нет, — согласился Морб. «Но мы еще стоим, чтобы продолжать во имя Его». Он прикоснулся к одной из икон на нагруднике. «Когда я увидел… то, что я увидел, я никогда по-настоящему не предполагал, что это произойдет». Морб видел кончину Гарда во сне, и хотя и он, и Лорд-Кастеллан пытались предупредить своего Лорда-Целестанта, они опоздали. «Я никогда по-настоящему не думал, что Стальная Душа может пасть».

— Я тоже, — сказал Гримн. "Зачем тебе это нужно было?" подумал он. Но он знал ответ достаточно хорошо. Гард был мечом, а Гримн — щитом. Это был способ меча вонзиться в сердце врага, даже если оно при этом разбилось. 'Если только…'

— Мы не знали наверняка, — сказал Морб, торжественно наблюдая за Грозорождёнными. «Смутное предчувствие гибели не имеет большого значения в такие времена, когда вся реальность содрогается под тяжестью войны. А Гард был… Гард.

— Так и было, друг мой, — сказал Гримн. — И нам остается продолжать. Он склонил голову. — Тегр, — крикнул он, увидев знакомую фигуру в серебряных доспехах, кружившую над головой.

Главный Обвинитель низко пролетел над ними. — Мы близко, лорд-кастеллан. Не более нескольких часов марша, — сказал Тегр, предвосхищая его вопрос.

— А враг?

— Зверолюди, — сказал Тегр, падая на землю перед ними. «Судя по тому, что мы могли видеть сквозь деревья, нас численно превосходят. На каждого из нас их по дюжине – унгоры и горсы, некоторые в доспехах. Булгоры тоже.

— Они набирают силу, — сказал Морб, прислоняясь к своему посоху.

«Больше врагов — больше славы», — сказал Гримн. Он погладил узкий череп Таллона. — А что насчет «Диргхорна»?

— Думаю он на вершине горы. Хотя даже я не мог подобраться достаточно близко, чтобы убедиться наверняка. Они скопились там густо, как блохи, и послали в мою сторону град стрел, — сказал Тегр, жестикулируя одним из своих молотов. — Нам придется пробиться наверх с боем. Он посмотрел на Гримна. «Это будет кроваво».

'Хорошо. Я как раз в настроении проломить пару голов», — сказал Гримн.

— Как и я, — мрачно сказал Тегр. — Если бы Гард был здесь он бы принял участие в этой битве. Он скрестил молотки и наклонил голову. Гримн и Морб тоже склонили головы.

«Если бы он был бы тут. Но это не так, и поэтому мы должны сражаться во имя его. Мы научим врага, что Стальную Душу не так-то легко сломить. Мы научим их, Тегр.

— Так и сделаем, Лорд-Кастеллан, — сказал Тегр, поднимаясь в воздух и щелкнув крыльями.

Морб проводил его взглядом и спросил: — Что дальше, Лорр?

— Они должны нам за всю боль что мы перенесли, Морб. Я намерен забрать этот долг их кровью. Гримн высоко поднял фонарь, так что его свет отражался от сигмарита, вооружившего его воинов, и отбросил тени. 'Кто мы?' — спросил он, и его голос доносился до каждого уха. 'Кто мы?' — повторил он, постукивая по земле рукояткой алебарды. «Мы — рожденные бурей, воины молнии и сыновья самого Сигмара. Мы — Грозорожденные. Кто одержит победу?

«Только верные», — раздался ответ из сотен глоток.

«Они почти заставили нас забыть об этом в эти ужасные дни и недели. Нас утопили в грязи, но мы стоим, братья». Он снова постучал по земле. «Мы — Грозорожденные!» Кто устоит, когда все остальные падут?» - закричал Гримн.

«Только верные!» — взревели Священные Рыцари. Астральные Храмовники и Стражи Небесного свода присоединили свои голоса к общему крику.

«Они думали победить нас шумом, думали победить засадами. Они думали довести нас до отчаяния. Это всё инструменты трусов, — сказал Гримн. «Кто не знает отчаяния?»

«Только верные», — кричали Громорожденные как один.

Гримн взмахнул алебардой и указал на север.

«Слушайте, братья. Услышьте вой их рогов и знайте, что это крик испуганного зверя. Они думали нас напугать, братья… Давайте ответим тем же».

Заражённая поляна

Свет. Кругом свет и что-то еще… Голос, песня, разрастающаяся в голове, заглушающая все мысли. Гард шел вперед, его конечности становились тяжелее под тяжестью призраков, и свет становился все ярче, раньше он даже не думал, что свет может его ослепить.

В свете, в песне он слышал и видел вещи… будущее? Прошлое? Изображения островов в небе и вздымающейся нечистоты, бушующей в некогда чистых водах. Об огромных корнях, тянущихся к бледному солнцу, когда их грызли крысы. И, наконец, лицо, составленное из ветвей и листьев, из паучьего шелка и лунного света… женщина с глазами, похожими на мерцающие зеленые солнца, не человек, а королева. Она говорила голосом, похожим на далекий гром. Сначала ее слова не имели смысла, но потом, когда бурные воды замерли, стало понятны.

"Да", подумал он. "Да, я знаю, что я должен делать". Затем внезапно и свет, и песня исчезли, и он услышал скрежет камня под ногами и почувствовал, как едкий воздух обжигает его легкие. Его доспехи были покрыты грязью, а плащ — скользким, но он был свободен. Кашляя, он пошатнулся и устало опустился на одно колено. Его желудок скрутило, и он повалился вперед, из ротовой щели боевого шлема хлестала рвота. Его желудок скрутило, когда он очистил себя от кислого вкуса сада Нургла. "Свобода", подумал он.

Когда его желудок опустел, он с помощью молота и меча поднялся на ноги. Он слышал бой вдалеке. Он чувствовал запах огня и войны и знал, что вернулся в Царства Смертных. Гард огляделся. Он стоял на потрескавшемся каменном помосте врат мира. Тот мрачно мерцал позади него, высокая, покрытая грибком арка все еще светилась уже угасающей энергией активации. Врата мира занимали центр поляны, окруженной деревьями со всех сторон. Землю под краем помоста скрывал жуткий зеленый туман. Тут воняло гниющим мясом и еще чем то по-хуже, хотя и не так сильно, как в саду Нургла.

Деревья вокруг него были заражены гротескными грибами, с них капала слизь и плесень. Грязные, мясистые цветы сгруппировались в полых стволах, а пульсирующий полог влажных, охваченных спорами усиков раскинулся по верхними частям леса, закрывая слабый солнечный свет. Там, где туман был тонким, Гард мог видеть пузырящиеся холмики черной слизи, поднимавшиеся из-под лесной подстилки, словно фурункулы на теле больных. Где-то среди деревьев он услышал бешеный звон гонгов и визг, словно исходивший из глоток гигантских крыс.

— Только верные, — хрипло сказал он, его горло саднило. Он сошел с помоста с оружием в руках и начал следить за шумом битвы. Хотя песня умолкла, ее мелодия все еще оставалась в нем, и он знал, что ему следует делать. Гиран пострадал от чумы, и ему нужно помочь ее очистить. Что бы ни поразило эту поляну, он очистит её.

Гард набрал скорость, забыв о боли в мышцах и жжении в легких, следуя за криками умирающих и раскалывающимся деревом. С южного края поляны раздался нестройный рев рогов, вызывая дрожь отвращения в его душе. Он уже слышал этот звук раньше, в царстве Нургла. Он взмахнул молотом, сбивая с пути поваленную ветку, покрытую личинковым грибком. Слуги Нургла были рядом, и Гард увидит, как они заплатят за все, что он перенес. Он ударил плечом по гниющему упавшему дереву, превратив его в облако щепок. Затем он, шатаясь, оказался в самом разгаре битвы, окруженный шумом и резней.

Повсюду лежали груды мертвых скавенов, и среди них были изломанные тела сильванетских дриад. Орды крысолюдей, одетых в грязные одежды, пробирались сквозь деревья к удаляющимся рощам дриад. Неподалеку упавший повелитель деревьев застонал и рухнул в кучу гниющего дерева и прогорклого сока, когда скавен, более крупный, чем остальные, ударил его дымящимся шаром-курильницей. Гард сделал полшага вперед, но когда предсмертный стон лесного повелителя пронесся по поляне, он увидел, как огромные воины протиснулись между пронизанными грибком деревьями на южном краю поляны. Раздутые губительные короли бросились на дриад с гортанными боевыми кличами. Топоры и косы рубили древовидных войнов и проливали в грязь красный сок.

Уже находясь в замешательстве, дриады отпрянули в явной панике. Еще больше дриад пало от рук скавенов; бешеные чумные монахи вонзали ржавые клинки в мягкую кору, нанося гнойные раны своих врагов. Короли чумы пополнили число павших своей целеустремленной жестокостью.

Гард бросился к ним, продираясь сквозь толпу крысолюдей, которые, заметив его прибытие, попытались утащить его вниз. Скавены бросились на него, царапаясь. Гард убил первого, кто добрался до него, ударом молота, а второго обезглавил. Однако вскоре его окружили волосатые фигуры. Ржавые лезвия царапали его доспехи, выискивая уязвимые места. Он взмахивал руками, подбрасывая разбитые тела в воздух. Пока последний из крысолюдей не корчился в предсмертной агонии в грязи, затем он двинулся к слугам Нургла, намереваясь оказать помощь сильванетам.

На бегу Гард увидел, как одинокий ветвистый призрак, корявый и обветренный возрастом и войной, беспорядочно разорвал одного из раздутых воинов пополам шквалом хлещущих лоз. Когда половинки тела рухнули на землю, ветвистый призрак сгорбился вперед и воткнул когтистые руки в землю. Зеленое мерцание полыхало вокруг ее нечеловеческой фигуры, становясь все ярче и ярче, пока он внезапно не вырвала свои когти и не потащила их вверх. Вместе с ними пришел клубок корней и лоз, и земля взорвалась, когда из мрака вырвались колючие усики, чтобы поймать в ловушку губительных королей.

Но зверей остановить не удалось. Они топали и рубили хлещущие усики, пробиваясь к призраку ветвей и его свите. Гард взревел в ярости, бросаясь на губительных королей, а один из воинов замешкался и повернулся к нему, подняв меч, отмеченный оспой. Гард даже не замедлил шаг.

«Кто победит?» — проревел он, обрушив молот на череп чудовища. Сила его удара была такова, что он оторвал голову воина от его пухлой шеи. «Только верные», — продолжил он, резко развернувшись и перерезав мечом горло второго врага. Он отшвырнул умирающую тварь в сторону. «Только верные!»

Божественная молния сверкнула в нем, когда он лязгнул своим оружием. — Повернитесь, чумные псы, повернитесь, — взревел он. — Повернись лицом ко мне!

Его клинок рухнул вниз, рассекая гнилое пятно от черепа до грудины. Гард с ревом молнии вырвал клинок и развернулся, чтобы отрезать ноги другого воина-оспы. Он вонзил свой ботинок в череп павшего короля чумы с такой силой, что смял ржавый шлем, который носил воин. Дым поднимался вверх, когда белое пламя, охватившее Грозорождённого, сжигало демоническую жижу, загрязнившую его броню.

Пока он сражался, он мельком видел бурлящую вокруг него битву. Он видел, как дриады прорвались сквозь ряды скавенов, а массивный повелитель деревьев с ревом опрокинул кипящую, извергающую яд чумную печь, сокрушая тех чумных монахов, которым не повезло оказаться рядом. Он выплеснул гнилые кишки очередному противнику, не дав воину размозжить череп раненой дриаде. Оставшиеся губительные короли забыли о призраке ветвей и его последователях, пока Гард продолжал неистовствовать. Раздутые воины бросились на него в растущем отчаянии. Топоры бил по его доспехам, но он отказывался падать. Он размахивал и рубил, рубил и крушил, усеивая землю трупами. Он отпрянул назад и пнул чудовище в грудь, отправив животное, шатаясь, в когти призрака-ветви, который схватил голову воина своими лозами и раздавил ее, и шлем и все остальное.

Гард встретил его нечеловеческий взгляд. Какое-то время Грозорожденный и Сильванет смотрели друг на друга. Затем призрак ветвей запрокинул голову и закричал, хлестнув лозами. Его дриады повторили его крик и пронеслись мимо Гарда, бросаясь обратно в бой, чтобы помочь своим сородичам. Гард последовал за ними, его оружие было скользким от желчи и испорченной крови.

Вместе Грозорожденный и Сильванет сражались против врагов самой Жизни. Визжащие скавены и стоны губительных королей встретили их в центре поляны, и Гард издавал боевой клич Священных Рыцарей, пока его голос не превратился в напряженный хрип. Он оставлял за собой след из мертвых и умирающих, пытаясь не отставать от призрака ветвей и его сестер. Белый огонь, окружавший его, разгорался все ярче и ярче, пока он преодолевал точку изнеможения. Несмотря на боль от ран и усталость, которая отравляла его мышцы и притупляла разум, Гард был полон решимости очистить поляну от недуга.

Пока он сражался, он увидел, как ветвистый призрак шагнул сквозь клубящийся пепел, поднятый разрушенной чумной печью, чтобы противостоять визжащим скавенам. Скавен, закутанный в отвратительные одежды, с волосатой плотью, покрытой шрамами и бубонами, бросил вызов. Гард хотел было сделать шаг вперед, но призрак ветви положил руку ему на грудь, останавливая его.

— Нет, — сказал он голосом, похожим на треск ветвей в огне. — Наши соки кипят, сын Сигмара. Но в Теллемхоле они горят еще жарче.

Гард посмотрел мимо скавенов и увидел огромную фигуру, вырисовывающуюся из дыма. Повелитель деревьев, опрокинувший чумную печь, поднялся над мерзким существом. Скавен закружился, подняв когти, сверкая глазами, а ядовитые губы извивались в начале хриплого заклинания. Теллемхол поднял массивную ногу и ударил ею, выбивая из скавена жизнь.

Гард огляделся вокруг; битва была окончена. Если кто-то из скавенов и пережил гнев дриад, то они сбежали. Все губительные короли были мертвы, их тела растворились в прогорклой грязи. Его конечности отяжелели, а пламя, полностью сжегшее его доспехи, начало угасать и гаснуть. Он пошатнулся и опустился на одно колено. Толстые лозы подхватили его, прежде чем он упал, их шипы почти мягко стучали по пластинам его доспехов.

«Ты устал почти до смерти, сын Сигмара», — сказал призрак ветви, глядя на него сверху вниз, его нечеловеческое лицо исказилось, выражая то, что, по его мнению, было беспокойством. «Знай, что ты заслужил благодарность сильванет и Леди Лоз, боевой руки Сияющей Королевы».

— Леди, — сказал Гард, поднимаясь, — я прошёл через море ужасов, чтобы вернуться в это царство… Я должен вернуться к своим братьям. Я… я должен рассказать им о том, что я видел. Я видел Скрытую долину и Алариэль. Я могу ей помочь…»

Он замолчал, внезапно вспомнив, с кем разговаривал. От его слов Леди Лоз напряглась, и он почувствовал приближение повелителя деревьев, из его коровой пасти вырвалось грохочущее рычание.

— Боишься рассказать свою историю, сын Сигмара? — прошипела Леди Лоз. — Кажется, ты узнал опасную правду. Лозы вокруг него сжались, и он напрягся, готовый вырваться на свободу. Затем, с грохотом вздохнув, призрак ветвей отпустила его. — Тогда, возможно, твой приезд отвлечет мою мать от мрачных снов, которые ее преследуют. Не бойся, сын Сигмара, мы отведем тебя к твоим братьям».

Гард обмяк, его охватило облегчение. Затем, обладая запасами силы, о которых он даже не подозревал, он поднялся на ноги. Он встретился с мерцающим взглядом призрака ветвей и кивнул. «Спасибо», — сказал он. «Веди, о Владычица Виноградной лозы… и я последую за тобой».

Диргхорн

«Вперед!» — взревел Гримн, высоко подняв алебарду, освещая светом защитного фонаря выжженные просторы Нечестивого Тора. Над головой прогремел гром, и лазурный дождь обрушился как на верных, так и на нечестивцев. Сверкающая молния открыла картину, покрытую полосами крови. — Вперед, за Сигмара… за Азир… и за Стальную Душу, — проревел Гримн, пытаясь заглушить гул чудовищного Диргхорна.

Стальные Души пробились к вершине холма сквозь стада слюнявых зверолюдей и вой рога. Где-то на поляне внизу Зефакл и Ультрад выкрикивали приказы своим воинам, сражаясь, чтобы дать Священным Рыцарям время заглушить этот дьявольский стон.

Диргехорн сидел, свернувшись клубочком, на стволе огромного ведьминого дерева среди груды оружия и трофейных черепов. Дерево было огромным кошмаром, нависавшим над вершиной холма, его ветви простирались повсюду. Оно воняло гнилью и смертью, а на его кривых ветвях свисали задушенные петлями трупы и клетки с шипами, извиваясь в неестественном танце под песню Диргхорна. Повелитель зверей огромного размера, с короной из изогнутых рогов, подносил слюнявые челюсти к мундштуку и дул снова и снова, словно подстрекая своих воинов к еще большим подвигам безумия.

Молнии пронзили небо, когда «Грозорождённые» двинулись вперёд по команде Гримна. С каждым эхом завывания демонического рога кожа чернела, а металл тускнел, и люди были вынуждены сражаться, чтобы не быть сбитыми с толку его чистой, отвратительной силой. Зверолюди заполонили вершину со всех сторон, перепрыгивая через огромные корни и бросаясь на захватчиков.

— Сражайтесь, грозорождённые, — прорычал Гримн. «Только верные одержат победу. Только верные снова увидят шпили Сигмарона. Деритесь! Деритесь! Деритесь!'

При каждой вспышке молнии Гримн мог видеть одетых в серебро Священных Рыцарей, которые делали именно это, сражались со слугами Губительных Сил. Освободители сомкнули щиты пенистыми козлиными горами; Судьи стреляли залп за залпом по гигантским зверям, бродившим по затуманенным холмам; воющие шаманы насылали проклятие за проклятием на головы Громорожденных; и бронированные чемпионы Хаоса прорубали путь сквозь ряды своих врагов.

Именно последние привлекли внимание Гримна, и он прорвался к раздутым воинам, сопровождаемый Таллоной. Двуглавый зверочеловек попался ему на пути, и он вонзил конец своей алебарды в живот существа. Когда оно наклонилось, он обрушил лезвие своего оружия на участок кожи между его шеями. Хлынула черная кровь, и из двух глоток существа вырвались мучительные крики. Гримн вырвал свою алебарду и оттолкнул умирающее существо со своего пути. Второй зверочеловек бросился к нему, держа топор над рогатой головой, но Таллон набросиласт на него. Он упал с сдавленным блеянием, когда клюв гриф-гончей разорвал ему горло, превратив его в месиво крови.

Мгновением позже Гримн добрался до разжиревших чемпионов Хаоса. Они представляли собой неприятное зрелище, даже если рассматривать их с себе подобными: топорщики с раздвоенными животами носили ржавые, покрытые коркой рассола доспехи, а вокруг ремней и пластин выпирали участки бледной плоти. Во главе их стоял чудовищный воин с ужасно искажённым телом. Половина его была разорвана на части, и из зияющей раны появился щелкающий клюв и извивающиеся щупальца какого-то мерзкого морского зверя.

Гримн инстинктивно понял, что это их лидер. Он поставил ноги и взмахнул алебардой, позволяя древку скользить между его руками, чтобы увеличить дальность. Клинок врезался в изуродованную плоть, отмечавшую мутировавшую сторону чемпиона, и Гримн был вознагражден струей чернильной крови.

Чемпион развернулся, отбросив алебарду в сторону. Сила удара почти вырвала оружие из рук Гримна, но он быстро оправился.

— Грязная игра, блестящая кожа, — взревел чемпион с щупальцами, отбрасывая Гримна взмахом своего огромного топора. — Будет справедливо сначала представиться. Я — Гутрот Спум, Повелитель Щупалец, Повелитель Гнилой Воды и обладатель множества других важных титулов. Кто ты?'

— Твоя смерть, мерзость, — сказал Гримн.

«Ха! Слышал это раньше, да, — хихикнул Спум. "Ты не первый и не последний. Тогда давай начинай, если ты в здравом уме."

Чемпион покрутил свой топор в человеческой руке и рубанул Гримна быстрее, чем тот мог уследить за ним. Гримн дернулся в сторону, уклоняясь от укуса огромного клинка, и выставил алебарду, как копье. Шип на конце врезался в наплечник Спума, покачнув чемпиона на его широких ногах.

— Вот это дух, блестящая кожа, — сказал Спум, когда три его щупальца схватили рукоять алебарды и удерживали ее на месте, пока Гримн пытался вытащить ее.

— Таллон, — рявкнул Гримн. Гриф-гончая бросилась вперед, её твердый, как железо, клюв сомкнулся на жилистых конечностях и разорвал. Спум с ревом отшатнулся назад, нанеся удар по гриф-гончей, но животное уже убежало. Гримн крутанул алебарду между руками и взмахнул ею. Спум заблокировал удар, и на мгновение мир Гримна сузился до лязга клинков, когда они обменивались ударами взад и вперед. Их дуэль не была изящной; вместо этого это была сила и чистая кровожадность – две вещи, которых у Гримна было в изобилии, и которые отличали его от других грозорожденных.

Будь ты проклят, Гард, подумал он. Сигмар сделал Гарда своим мечом, а Гримна — своим щитом. Но теперь его нет, и я должен быть и тем, и другим. Эта мысль, как всегда, заставила его сражаться еще сильнее. Гард был его величайшим соперником, против которого он проверял себя. Но теперь Гарда больше нет, и остался только Гримн.

Когда сверкнула молния, он увидел, что он и его противник не одиноки в своей борьбе. Он видел, как слюнявый буллгор оторвал броню упавшего Грозорождённого, только чтобы завыть в сдерживаемой ярости, когда умирающий воин испарился во вспышке синего света. Он видел, как молниеносные молоты пронзали броню, а штурмовые топоры вскрывали тела. Парируя удар Спума, краем глаза он увидел, как Тегр низко нырнул и снес голову с плеч мерзкого существа.

Смех Спума затих, пока они сражались взад и вперед под дождем. Вокруг них кипела битва, люди и звери поднимались и падали в неисчислимых количествах, но они продолжали сражаться, и ни один воин не мог превзойти другого.

Гримн парировал взмах топора противника и ответил ударом.

Он взревел от гнева и ударил Спума по голове. Его клинок соскользнул с безликого шлема чемпиона. Спум пошатнулся. Гримн увидел возможность и воспользовался ею. Он развернул алебарду и ударил ею вперед, поймав чемпиона в зияющую клювовую пасть, заменившую ему подмышку.

Пасть сомкнулась на сигмаритовой голове алебарды Гримна, и пожелтевшие клыки треснули и разбились. Ненормальный нарост вздрогнул, а щупальца Спума напряглись и поникли, заставив его уронить топор. Когда он отступил, Гримн увидел, как его паладины во главе с Маком разрубили последнего воина Спума. Прежде чем он успел позвать их, Спум бросился на него, размахивая щупальцами.

Вооруженный топором Мак обезглавил последнего из своих противников и отбросил тело в сторону.

— Лорд-кастеллан, я иду, — сказал Мак, сбивая зверя, прыгнувшего на его пути.

— Мак, заткни этот проклятый рог, — крикнул Гримн, оттесняя Спума назад. Дециматор-Прайм разрубил второго пузатого зверя и заколебался. Гримн выругался. — Забудь обо мне, дурак, уничтожь этот рог! — взревел он, врезав окованную сигмаритом рукоять своей алебарды в раздутое горло противника.

— Надо было позволить ему помочь тебе, блестящая кожа, — прохрипел Спум, схватив Гримна за горло человеческой рукой. С кряхтением он швырнул Гримна назад через поляну. Грозорождённый с силой врезался в поросший мхом менгир и упал, терзаемый болью. Его зрение затуманилось, когда дождевая вода попала ему в глаза через прорези шлема, он поскользнулся и упал, пытаясь встать на ноги. Внутри него что-то скрипело, и он кашлял кровью. Он протянул руку, пытаясь дотянуться до алебарды там, где она упала. Будь ты проклят, Гард, подумал он. Ты всегда был слишком безрассудным. Почему тебе пришлось умереть? Это ты должен возглавить эту атаку. Ты был мечом. Я щит.

— Теперь я отрублю тебе голову и прибью ее к своему знамени, — прохрипел Спум, шатаясь, направляясь к Гримну. Он подобрал свой топор и потащил его за собой.

Его бормотание резко перешло в крик, когда Таллон схватила один из его тянущихся усиков и вонзила лапы, выдернув Спума из равновесия.

Чемпион развернулся, гриф-гончая прыгнула, и они оба упали. Пока они боролись, Гримн увидел, как Мак швырнул свой огромный двусторонний топор в отвратительный рог и его зверского владельца. Оружие врезалось в повелителя зверей и отбросило его назад, в инструмент, достаточно сильно, чтобы сломать изогнутую кость. Рог раскололся по всей длине, и огромный гул артефакта перерос в мучительный вопль. Магическая энергия рога вышла из-под контроля, поглотив дергающееся тело повелителя зверей, а затем взорвалась с сотрясающим землю грохотом, унося с собой ведьминское дерево. Тысячи острых кинжалов из дуба и кости наполнили воздух, потроша каждого воина поблизости, не облачённого в священный сигмарит.

Когда дым рассеялся, а вместе с ним и чувства, Гримн увидел Таллон, бегущей к нему, с извивающимся усиком, крепко стиснутым в клюве.

— Хорошая собака, — сказал он, поднимаясь на ноги. Он крякнул от боли, доставая алебарду и фонарь. Спум исчез. Гримн не мог сказать, был ли он мертв или сбежал, и его это не особо волновало. Он осмотрелся. Вокруг лежали изломанные и окровавленные зверолюди. Мак шагнул к нему сквозь дым, с топором в руке. — Вы еще живы, лорд-кастеллан? он спросил.

— Нет, я призрак, — выплюнул Гримн, покачав головой. «Конечно, я жив. И в следующий раз, когда я скажу тебе что-то сделать, сделай это!»

Мак склонил голову. Несмотря на это, Гримн мог с уверенность сказать, что Дециматор-Прайм почувствовал облегчение. Он покачал головой.

— Собери остальных, Дециматор-Прайм, — прорычал он. — Еще предстоит доделать кровавую работу.

— Да, лорд-кастеллан, — сказал Мак, торопясь подчиниться.

Гримн проводил его взглядом и, обернувшись, увидел, что к нему идет Морб в сопровождении еще нескольких человек. Зефакл и Ультрад шли вместе с Лордом-Реликтором, пока он шел сквозь обломки битвы, его посох-реликварий мягко светился серебряным светом.

— Мы должны восстановить наши позиции, — сказал Гримн. «Враг здесь побежден, но он вернется с новыми силами. Мы должны найти подходящую оборонительную позицию, а также еще одни врата.

— Подожди, посмотри, — сказал Зефакл, указывая на склоны под вершиной. 'Посмотри!'

Гримн заметил сияние, движущееся сквозь окутанные смогом просторы внизу. Оно усиливалось, пробираясь сквозь деревья и разрушенные остатки проклятых менгиров, и Гримн услышал звук скрипа дерева и шелеста листьев.

— Сильванет, — пробормотал Морб. Гримн знал, что он прав. С момента прибытия он достаточно часто видел древовидных и хорошо знал их звуки. Подобно лесу, застигнутому бурей, марш боевой поляны представлял собой жуткий хор скрипов и стонов.

— Да, но они придут как союзники… или как враги? - сказал Гримн. Таллон тихо зарычала и щелкнула клювом. Гриф-гончая почувствовала беспокойство своего хозяина, и Гримн наклонился, чтобы погладить пернатый воротничок животного. — Полегче, девочка. Легче…'

— Нам следует занять оборонительную позицию, — сказал Ультрад, держа одну руку на рукояти своего рунного клинка.

Гримн покачал головой.

— Слишком поздно для этого, — сказал он. «Они повсюду вокруг нас. Разве ты не слышишь их?

«Все, что я слышу, это скрип деревьев на ветру», — сказал Ультрад. Гримн фыркнул.

— Ветра нет, — сказал он. Он снова обратил внимание на свет и понял, что может различить в нем фигуры. Высокие, неестественные формы дриад двинулись вперед, неся что-то – трон из переплетенных ветвей и жестких лоз – на своих плечах. Сияние исходило не от древовидного существа, а от фигуры, рухнувшей на трон. Фигура, которая была знакома…

— Гард… — прошептал Зефакл.

Гримн вздрогнул.

— Гард, — сказал он недоверчиво. Он сделал шаг. Потом еще один. — Гард, — сказал он снова, не веря своим глазам. Медленная, плоская улыбка расплылась по его лицу, когда он спустился навстречу своему Лорду-Целестанту.

— Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть.

Презренный

Торглуг Презренный взглянул на Поляну Рогатых Зарослей и вздохнул. "Крысы терпят неудачу. Глухак терпит неудачу. Спум терпит неудачу. Только Торглуг стоит, Дедушка…" Внизу покрытые грибком деревья сбросили кору, когда гнилой туман скавенов рассеялся. Магистр Братства Красного Нарыва, чумной жрец Крацик, был мертв, его раздавил мстительный повелитель деревьев. «Может быть, за это-то их и стоит поблагодарить», — подумал Торглуг, опираясь на рукоять топора и глядя на всю эту тошнотворную зелень. Ему было плевать на скавенов. Они были слишком хитрыми и всегда стремились получить преимущество над своими лучшими соперниками.

— Не только Торглуг, — прошипел резкий голос. Презренный не обернулся.

— Значит, ты еще жив, Вермаланкс? Я думал, ты погиб в Болоте Гиртракт, — сказал Торглуг. Чумные мухи принесли весть о том, что один из людей-молний убил демона-крысу у Врат Рассвета, когда неистовый Болатракс недооценил выносливость своих врагов с предсказуемым результатом.

«Меня трудно убить, Лесник», — сказал повелитель паразитов, присев на вершину разбитого стоящего камня позади чемпиона Хаоса. Крыса-демон использовал имя, под которым его знали в саду Нургла. Тамошние демоны называли его Лесником, потому что он срубал сотни деревьев жизни, чтобы лучше подпитывать благословенное разложение, распространяющееся из открытых врат дедушкиного сада.

— Чего не сказать о твоих слугах, — сказал Торглуг. Как раз когда люди-молнии заставили Диргхорна замолчать, древовидные во главе с отвратительной Госпожой Лоз начали давно ожидаемое нападение на Поляну Рогатых Зарослей. Теперь люди-молнии готовились к новому нападению, хотя где именно, он не мог сказать.

— Мои слуги — плодовитый народ. Тебе не стоит беспокоиться за них, — прошипел Вермаланкс. — И в любом случае их осталось достаточно, чтобы позаботиться о нуждах Нургла в этом горьком месте. Твои собственные скверны тоже пострадали.

— Мои воины очень выносливы, крысиный король, выносливее твоих паразитов, — сказал Торглуг. Он поднял топор и положил его на широкое плечо, повернувшись лицом к повелителю паразитов. Демон-крыса был крупнее Презренного, существа с худощавыми мускулами и облезлыми волосами. Он прижался к камню, склонив набок лишенную плоти голову, а глазницы светились болезненным светом. Его хвост хлестнул в ответ на подразумеваемое оскорбление. — Намного выносливее, чем утопленники Спума, — продолжил Торглуг, глядя мимо камня и его обитателя.

Вермаланкс зашипел и обернулся. Несколько фигур пробирались сквозь кольцо разбитых камней и груд груд тел. Гутрот Спум, взволнованно свернув щупальца, выплюнул соленую ругань на слова Торглуга.

— По крайней мере, мои губительные короли сражались с армией, а твои пали от рук одинокого воина, — прорычал Спуме. Он взмахнул топором и разбил ближайший камень.

«Того, кого не мог победить даже Болатракс», — сказал колдун Слагот. Его щеки тряслись от удовольствия. — Мне бы хотелось увидеть, как эта огромная миска с желе ковыляет за нашим серебристокожим другом. Я ручаюсь, что старика Болатракса еще никогда в жизни не подвергали столь жестоким гонениям. Хозяин Гнилой Файны усмехнулся при этой мысли.

— Ты находишь это забавным, Личинчатый Клык? — потребовал Торглуг, обращая свой затуманенный взгляд на колдуна. Он выбросил руку. «Они всё портят, эти новички. Как скоро они придут за твоим Ротфейном?

Люди-молнии зашли далеко, по крайней мере, так утверждала жужжащая гниль и снующие оспа-крысы. Они пробились через трясину Гнилой Воды из болота Гирттракт. Они убили старого толстого Га'Блорра, дракона-жабу, у Озера Кричащего Тростника. Они пережили ужасы Рощи Загнивших Фонарей и Озера Зеленого Света, прежде чем разбили Диргхорн на вершине Нечестивого Тора.

И теперь мерзкие древовидные были подняты на войну. Словно Царство Жизни готовилось к финальной битве. «Глупость… высокомерие», — подумал Торглуг. Почему они дерутся? Неужели они не видят, что Дедушка желает лишь позаботиться о них? Чтобы забрать их боль, их неуверенность. Он покачал головой. Когда-то он сражался, как сражались они. Ему не хотелось думать об этом времени, потому что ему было стыдно вспоминать, как он сопротивлялся доброте дедушки. Он был неблагодарным. Даже грубым. Его хватка на топоре усилилась, и древнее дерево заскрипело, словно от боли.

Но Дедушка открыл ему глаза и заставил его увидеть, что мир не такой, как он думал. И с каждым последующим днём Торглуг старался заслужить доброту и терпение, которые проявил к нему Дедушка. Его топор принес славу своему новому покровителю. Он отравил источники жизни, которые когда-то так усердно защищал, и принес благословения чумы своему народу в его невежестве. И вскоре его прошлые проступки стали предметом насмешек как для учеников, так и для божеств.

В глубине души он знал, что люди-молнии представляют собой нечто опасное. То, чего по-своему боялся даже Дедушка. Давно забытая сила возрождается вновь. В глубоких мирах звучали барабаны, небеса кипели странными молниями, и все творения, казалось, затаили дыхание. Никто из остальных, казалось, не понимал это, что только еще больше приводило в ярость.

— Будь спокоен, Презренный, мы все дети сада, — пробулькал Морбидекс Дваждырожденный, поглаживая пятнистую шкуру своего опарыша. Дваждырожденный напоминал не что иное, как огромного нургала, зажатого в ржавую броню. Он зубасто ухмыльнулся в лицо раздраженному Торглугу. «Иногда просто нужно посмеяться».

— А некоторые дни предназначены для того, чтобы быть серьёзным, Дваждырождённый, — прорычал Торглуг. Его топор упал с плеча и вонзился в мягкую глину у его ног. Личинка Морбидекса беспокойно заерзала, и большой зверь предупреждающе заворчал. Торглуг осторожно взглянул на него. Маггот походил на какое-то нечестивое сочетание обезьяны, чумоносца и гиганта, с темпераментом, способным посрамить всех троих. — Ты заставишь замолчать этого зверя, иначе… — сказал Торглуг.

— Полегче, Тройной Язык, — пробормотал Морбидекс. Он похлопал монстра по усеянной клыками морде. — Он не это имел в виду, мой милый. Он посмотрел на Торглуга. — Доволен?

Торглуг хмыкнул и положил топор обратно на плечо. "Сейчас не время для смеха. Ты думаешь, может быть, Глотты будут смеяться?"

— И кто ты тогда такой, чтобы говорить от нашего имени, Лесник? — сказал Отто Глотт, вращая косу, как детскую игрушку, и вышел из-за деревьев, преследуемый своими братьями. Этрак оперся на свой посох, его мантия застыла от грязи, а лицо было скрыто под капюшоном. Гурк толкнул дерево, следуя за Отто и Этраком, его огромное люмпен-лицо выражало безразличие. — Думаешь, ты теперь избранный Дедушки, Презренный? Вы не нашли Скрытую долину как и мы.

Торглуг взглянул на Отто, но ничего не сказал. Ему не нравились братья, но он знал, что лучше не бросать им открытый вызов. Отто почесал подбородок и ухмыльнулся. Затем он удовлетворенно фыркнул и указал на своего брата Этрака. — Теперь, когда мы все здесь, есть идеи, что могут искать детеныши Сигмара, второй по популярности брат?

— То же самое, что и мы, брат моей матери, — сказал Этрак, пожав плечами. Торглуг поморщился под шлемом. «Скрытую долину», — подумал он. Тайная область, где спряталась так называемая Сияющая Королева Алариэль, когда власть Дедушки над ее королевствами стала слишком сильной для ее хрупкой души. Он, Глотты, Слагот и множество других потратили столетия на её поиски, в то же время воюя со свирепыми древовидами и немногими оставшимися свободными племенами Гирана. Для всех, кроме Торглуга, это стало чем-то вроде игры. Он знал мысли Дедушки лучше, чем кто-либо другой, и он знал, насколько серьезной проблемой была поимка Алариэль, что бы ни думали Глотты.

— Да, мой родственник, — ответил Отто, смахивая мух со своего раскрытого живота. — Даже Гурк это знает, и он не умеет считать до одного, благослови его Бог. Он протянул руку и похлопал по мускулистой руке третьего брата Глотта, который маячил позади него. — Но поскольку мы не знаем, где это, возможно, нам стоит узнать, не так ли?

— Я открыт для предложений, Отто, — сказал Этрак. Он посмотрел на Торглуга. — А что насчет тебя, Гиранит? Какие идеи просачиваются в твой кислый мозг?

Торглуг колебался. Затем, крякнув, он указал на Вермаланкса.

— Крысы, — сказал он. «Пусть они зарабатывают себе на жизнь».

Вермаланкс испуганно зашипел. Затем он медленно кивнул.

— Да-да, мои крысы могут это сделать. Я как раз знаю нужную крысу, — пробормотал повелитель паразитов. Если голая кость и могла принять хитрое выражение, то у Вермаланкса оно было. Крыса означала предательство. Они ничего не могли с этим поделать. Это было в том, что считалось их кровью. Торглуг вытянул топор так, что острие едва коснулось подбородка повелителя паразитов.

— Хорошо подумайте.. — сказал Торглуг обманчиво мягким голосом.

— Ну, Торглуг, нет нужды угрожать нашему пушистому союзнику, — сказал Отто, шагнув вперед, держа косу вдоль плеч. — Я уверен, что он сделает именно то, что мы просим, не так ли, мой прекрасный друг с голым хвостом?

Вермаланкс колебался. Затем он кивнул. — Конечно, да-да. Мы все служим Великому Развратителю, не так ли?

Торглуг опустил топор. Несмотря на его предложение, он не доверил бы крысиному демону ничего, кроме поиска собственной выгоды. На самом деле он не доверял никому из них. Все они по-своему боролись за расположение Дедушки.

Но только один из них был по-настоящему достоин.

И скоро, подумал Торглуг, я это докажу.

Возвращение Души

Тегр Святого Ока, Главный Обвинитель Священных Рыцарей, стоял на вершине Нечестивого Тора и смотрел вниз на поляну, на своего только что вернувшегося Лорда-Целестанта и окружавшее его войско Грозорожденных.

'Как это может быть?' - пробормотал он. Он все еще задавался вопросом, была ли это иллюзия. Это была бы далеко не первая подобная иллюзия, которая замавала невезучих Грозорожденных на верную гибель. И, конечно же, это не был настоящий Гард, восседавший на троне, рождённой дриадой, как какой-нибудь гиранитский святой в древности. — Аэций, Сол… вы это видите? — спросил он своих товарищей.

— Трудно не сделать этого, учитывая шум, — сказал Сол. Верховный Судья Священных Рыцарей был немногословным человеком, обладавшим внутренним спокойствием, которое Тегр едва мог постичь. Он сел на ствол поваленного дерева и провел тряпкой по блестящему лезвию гладиуса. Его штормовой арбалет лежал у его ног. Он и Аэций вместе с Тегром вызвались наблюдать за свитой, занятой уничтожением отвратительных икон и символов, разбросанных по вершине холма. Ничто из этого не должно остаться целым, и воздух звенел от звуков молотов Возмездия и топоров Дециматоров, когда они разбивали идолов и разрубали грубые виселицы, которые когда-то свисали с ведьминого дерева.

— Это не может быть он, должно быть, это трюк, — сказал Аэций. Освободитель-Прайм не был человеком, у которому легко завоевать доверие. «Никто, ни Грозорожденный, ни кто-либо другой, не возвращается из Царства Хаоса». Он крепче сжал молот.

— Но это так, — сказал Тегр. — Гримн и Морб уже там, с Зефаклеем и Ультрадом. Он посмотрел на своих собратьев-Грозорожденных. — Мы тоже должны быть там.

С момента исчезновения Гарда в последние минуты битвы за Врата Рассвета Тегр задавался вопросом, мог ли он сделать что-то по-другому, чтобы предотвратить то, что произошло, и не пришел к хорошему выводу. Тем не менее, он не мог избавиться от чувства собственной неудачи. Он был недостаточно быстр, недостаточно наблюдателен... Каким-то образом где-то он подвел своего Лорда-Целестанта. Но теперь Гард вернулся, и Тегр почувствовал злость, растерянность… радость.

— После тебя, — сказал Сол. Он вытянул гладиус и всмотрелся в длину клинка. — Если это он, а не какая-то игра света, он найдет нас в свое время. Он посмотрел на Тегра. — Но ты никогда не был терпеливым, Тегр.

Тегр рассмеялся. 'Нет.' Он посмотрел на Освободителя-Прайм. — Аэций?

— Кто-то должен стоять на страже, — сказал Аэций, указывая на все еще дымящиеся останки Диргхорна. — Гард или нет, но я не уклонюсь от своего долга. Он поколебался, а затем добавил: — Но Сол прав. Ты не терпелив.

Он посмотрел на Тегра, и Главный Обвинитель увидел невысказанную мольбу в глазах собеседника. Аэций редко сходился во взглядах со своими товарищами-командирами в Зале Воинов, но, тем не менее, он был их братом, связанным клятвами и носящим те же шрамы Перековки на теле. И он тоже знал Гарда и процветал под командованием вечно терпеливого Лорда-Целестанта.

— Ты прав, — сказал Тегр, хлопая Аэция по плечу. Затем, щелкнув своими огромными крыльями, он помчался над вершиной. Когда он оставлял землю далеко позади, у него, как всегда, возникло искушение просто продолжать полет. Подниматься и парить навсегда, затерянным среди невыразимой славы небес. Но зеленые небеса Гирана не были голубыми горизонтами Азира, и в этих облаках нельзя было найти покоя. Даже сейчас в воздухе кишели мухи и твари похуже. Куда бы ни шли слуги Губительных Сил, мир заболевал и изменялся.

Тегр видел это достаточно часто и всегда был готов свергнуть поклонников Темных Богов, где бы они ни находились. Но чтобы поразить врага, нужно было сначала его найти – умение, которое Тегр отточил в горах Нигилиад во время очищения Азира. Он обрушил пылающие стрелы на отряды Хаоса, наводнившие скалы, и открыл их позиции для армий Сигмара. Это были хорошие дни. Там он узнал свою истинную цель, пролетать сквозь грохот грозовых облаков, чтобы нести огонь и страх врагам Небесного Царства.

Действительно, он был настолько хорош в этом, что Сигмар сам предложил Тегру место одного из своих доверенных охотников-убийц. Высокая честь для любого Грозорождённого, но Тегр отказался от неё — его место было в Палате Воинов.

Он пролетел низко над толпой грозорождённых, собравшихся у подножия вершины, спрятавшихся в очищающем свете фонаря Лорра Гримна. Хлопнув крыльями, он спрыгнул с воздуха и приземлился перед только что вернувшимся Лордом-Целестантом. Когда он появился, другие грозорождённые попятились.

— Это вы, милорд? — спросил Тегр, выходя вперед.

Гард повернулся к нему, и Тегр почувствовал, как у него забилось сердце, когда он рассмотрел лицо человека перед ним. Гард держал шлем под мышкой, словно желая убедить товарищей в своей личности.

"Что бы сделал Гард? Разве он не успокоил бы всех и не поговорил бы с нами по-доброму?"

Некоторые утверждали, что Гард слишком мягкосердечен, чтобы руководить, но Тегр знал правду: у Сигмара было много фанатиков, но Грозорождённые Вечные должны быть чем-то большим, чем просто мечами… они должны быть героями. И это Гард, несомненно, был героем.

— Если бы это было не так, я думаю, ты был бы первым, кто догадался, мой друг, — сказал Гард. Он протянул руку. Тегр поколебался, затем сжал предплечье своего Лорда-Целестанта в воинском приветствии. Гард притянул его вперед и на короткое время обнял, прежде чем отпустить. Тегр посмотрел Гарду в глаза.

— Куда ты делся, Стальная Душа? он спросил. 'Что ты видел?'

— Сады Нургла, друг мой, и ужасам там нет конца, — тихо сказал Гард. «Я бежал неделями, преследуемый вещами, слишком отвратительными, чтобы их называть…»

— Недели… но тебя не было всего несколько дней, — сказал Тегр.

Гард закрыл глаза, и его тело напряглось, как у животного, боящегося удара плетью. Последние остатки горечи Тегра исчезли, когда он увидел боль на лице Гарда.

"Что с тобой случилось, друг мой?" он задавался вопросом. Он хотел было что-то сказать, но Гримн оборвал его.

— Если твое повторное знакомство закончилось, Тегр, мы обсуждали важные вопросы, — прорычал Лорд-Кастеллан. Тегр взглянул на Гримна с ответом на губах, но промолчал. У Гримна был острый язык, но он благополучно провел Священных Рыцарей через бесчисленные ужасы Гниловодной Пустоты. Тегр вспомнил тихие слова утешения Гримна, когда гул Диргхорна разъедал их храбрость и здравомыслие. Лорд-кастеллан был скалой, непоколебимой и неудержимой.

Гримн встретился с ним взглядом и коротко кивнул. Тегр отступил назад. Гримн посмотрел на Гарда. — Ты говорил о Сокрытой Долине, Лорд-Селестант… — настаивал он.

Тегр моргнул. Скрытая долина… неудивительно, что Гримн был вспыльчивым. Другие Грозорожденные были отправлены донести предложение Сигмара о союзе до Алариэль, Сияющей Королевы и Хозяйки Гирана, но им не удалось обнаружить ее укрытие. Некоторые надеялись, что появление боевых полян сильванет в последние минуты битвы за Врата Рассвета сигнализировало о некоторой осведомленности с ее стороны, но другие, такие как Тегр, подозревали, что древовидные действовали по собственной инициативе. Он огляделся вокруг в поисках загадочных существ, которые сопровождали Гарда обратно к ним, и не удивился, обнаружив, что они уже ушли. Сильванеты шли, куда хотели, и ни человек, ни зверь не могли их остановить.

Если бы Гард каким-то образом нашел путь в Скрытую долину, они могли бы передать слова Сигмара Алариэль. Возможно, они даже смогут побудить ее подняться и сражаться вместе с Громорожденными в защиту Нефритовых Королевств.

Тегр снова сосредоточил свое внимание на словах своего Лорда-Целестанта. На лице Гарда было выражение беспокойства, и он несколько мгновений молчал, словно пытаясь привести в порядок свои мысли. Затем медленно начал говорить.

— Сначала мы должны найти Дуб Прошедших Веков, — сказал Гард, говоря осторожно, как мог бы говорить тот, кто пытался передать что-то, что он едва понимал. «Небесную корягу, брошенную в пустоту времени и покоющуюся в туманных болотах этого царства. Из его древнего ствола бьет поток безупречной воды, чище, чем любой другой во Владениях Смертных. Это река, дарует живительную энергию каждой части этого царства». Голос его затих, и он стоял молча, словно погруженный в свои мысли.

— Гард, — резко сказал Гримн. Тегр пристально посмотрел на лорда-кастеляна и положил руку Гарду на плечо. Невозможно передать, какие ужасы испытала Стальная Душа во время своего пребывания в саду Нургла. Гард посмотрел на Главного Обвинителя и кивнул в знак благодарности. Он откашлялся и продолжил свой рассказ.

— Пока я был… где-то еще, я узнал, что эта река — река Виталис — осквернена. Воды, которые когда-то несли жизнь, теперь несут только семена смерти».

— Чума? — спросил Гримн. С тех пор, как они прибыли в Царство Жизни, они слишком часто видели подобные эпидемии. Влияние Нургла испортило сам воздух.

— Демон, — сказал Гард. — Великий Нечистый, подобный зверю, с которым я… сражался у Врат Рассвета. Он покачал головой. «Слуги Нургла называют его Пупа Гротесс, но это не настоящее имя». Он говорил с железной уверенностью. — Я знаю его имя. И мы должны разорвать его власть над водотоком, если хотим иметь хоть какую-то надежду найти Скрытую Долину и ее хозяйку.

Он поднял голову. «Мы должны пробиться к устью реки Виталис и уничтожить демона, гноящегося в ее сердце». Он огляделся вокруг, ловя взгляды каждого присутствующего мужчины.

Тегр поднял молот. — Если ты так прикажешь, Стальная Душа, то именно это мы и сделаем. Гримн хорошо руководил ими, и благодаря ему они дожили до этой точки, но Гард был их истинным лидером.

Гримн хмыкнул и покачал головой. — Тогда веди, Стальная Душа. Веди нас.

Засада на болотистой дороге

— Ох, мои фурункулы и струпья, — сказал Морбидекс Дваждырожденный, разрезая косой извивающуюся в воздухе лесную злобу. «Посмотрите на них всех, марширующих в ногу, такие красивые в своих блестящих доспехах. Что ты думаешь, Тройной Язык? Думаешь, они почувствуют вкус звездного света, мой питомец? — спросил он у здоровенного опарыша, на котором ехал. Тройной Язык взревел и затопал в ответ.

Выстроенные ряды Грозорождённых Вечных – по крайней мере, так они себя называли – двинулись навстречу силам Морбидекса через поле высоких камней из камней, продвигаясь вперед в стоическом ритме. Нурглинги, составлявшие его армию, со своей стороны, либо не заметили новичков, либо их это не волновало. Они были слишком заняты борьбой с ордой лесных злодеев.

И это тоже была такая замечательная засада. «Мне потребовались недели, чтобы объяснить малышам, что означает слово "засада"», — подумал Морбидекс, выхватывая из воздуха сверкающую злобу и запихивая ее в рот. Но злоба все испортила, когда вырвала нурглингов из укрытий и положила конец всем упорным усилиям и планам Морбидекса.

Ярко окрашенные и необычные, миниатюрные древесные духи имели формы, варьирующиеся от рогатых змей до огромных стрекоз, светящихся внутренним светом, и они яростно сражались с толстобрюхими нурглингами. Они резали, царапали и кусали друг друга в болоте вдоль широкого разбросанного мхом камня из камней, служившего единственной настоящей дорогой Гнилостной Пустыни, создавая громкий беспорядок.

Лесная злоба могла бы взять верх, несмотря на их численное превосходство, если бы Морбидекс не присоединился к битве. Конечно, его нападение было вызвано скорее скукой и раздражением, чем какой-либо заботой о своих нурглингах. Маленькие толстые демоны могли позаботиться о себе сами и считали войну игрой.

"И кто я такой, чтобы портить им веселье, а?" Подумал Морбидекс, врезавшись коленями в череп Трехязыкого, поворачивая зверя к вновь прибывшим. "Кроме того, мы выполнили то, что намеревались сделать… Наши враги отвлеклись на нас, как и хотел Дедушка…"

— Тройной Язык, — сказал Морбидекс. «Вверх, моя красавица, вверх и на них!»

Безглазый личинка издала бормотание и направилась к приближающимся захватчикам, разбрасывая как злобу, так и нурглингов. «Люди-молнии», как называет их Торглуг, подумал Морбидекс, сгорбившись в седле и взмахнув косой назад. "Дураки, вот что я думаю". — Думают, что они смогут просто убить детей Нургла, не так ли? Давайте покажем им, что мы думаем о такой глупости, — взревел наездник на личинках, нанося косой яростным удар в сторону авангарда вновь прибывших. Один из Грозорожденных в серебряной броне был оторван от ног силой удара и отправлен в полет. Тройной язык наносила удары обезьяньими кулаками, разбивая или разрывая им головы до глотки.

Нурглинги последовали за ним, окружив воинов. Морбидекс ободрял своих маленьких друзей и гордо улыбался каждый раз, когда Громорожденный падал, покрытый извивающимися, раздутыми маленькими телами. 'Хорошо! Так держать, мои маленькие друзья – Дедушка нам всем улыбается, – кричал он. «Могу поспорить, старый Блоаб и Демонспью хотели бы оказаться здесь», — подумал он. Его товарищи-лорды-магготы были такими же любителями хорошей драки, как и сам Морбидекс; одна из многих причин, по которой он находил их такой хорошей компанией.

Но лучшей компанией были его крошечные последователи – нурглинги, которые были его ближайшими товарищами с того дня, как он поднялся на Пик Покс в поисках пути в сад Дедушки. "Да, это был хороший день, лучший день", подумал он, широко улыбаясь. С момента своего склизкого перерождения он стал более могущественнее, чем когда-либо. — И сидя на тебе, моя красотка, я непобедим, — сказал он, поглаживая Тройного Языка по голове. Маггот издала стон удовольствия от этого жеста. Морбидекс рассмеялся и взмахнул косой, поймав Грозорождённого в спину и с лёгкостью подбросив бронированного воина в воздух.

Он некоторое время смотрел на свою борющуюся добычу, прежде чем перекинуть ее через плечо. Этим ребятам предстоит много убийств, подумал он, когда Тройной Язык врезался в другую фалангу. Эти были цвета перезрелых фруктов, а не золота или серебра, но сражались они так же упорно. "Сколько вас здесь?", — подумал он, увидев, как к нему летит множество крылатых воинов.

Тройной Язык была окружена, но Морбидекс не слишком беспокоился. Привлечение внимания было главной целью его маленького выступления. Грозорождённые стали доставлять неприятности с тех пор, как разбили Диргехорн и убили старого Глухака.

За дни, прошедшие с тех пор, как замолчал Диргехорн, захватчики в серебряных доспехах снова и снова сталкивались с детьми Дедушки – от битв со скавенами до осады веселого Гнилого Фейна Слагота, как и предсказывал Торглуг. Они уничтожили птичьих защитников - стервятников и обратили в бегство утопленников Гутрота Спума в битве при Канкер-Каскаде. Слагот и Спум теперь были связаны. После их поражений их позиции среди Глоттов резко упали, и были выбраны новые фавориты. Итак, это дело выпало на его долю. Старый добрый надежный Морбидекс. Ему было поручено затащить Грозорождённых в болото и отвлечь их на время, достаточное для…

"Ха!" — подумал он, когда гноящееся болото по другую сторону колонны Грозорожденных начало кипеть. "Вот и всё… продолжайте смотреть на меня, мои модные друзья. Взгляните на старину Морбидекс. Не обращайте внимания на ребят, вылезающих из грязи."

Из грязи, солоноватой воды, хлынувшей из их искореженных тел, поднялись счетоводы Нургла. Носители чумы издавали монотонное жужжание, считая болезни, распространявшиеся по болоту, и направлялись к своим ничего не подозревающим врагам. Их возглавлял старый друг — существо, известное как Врек Габ'ларр, Вестник Нургла. Он злобно взглянул на грозорождённых и выставил вперёд одну бородавчатую руку. Носители чумы пронеслись мимо него, чтобы вонзить свои чумные мечи в спины Грозорождённых Вечных. На лице Врека появилось выражение озадаченности, когда на серебряной броне остались не осталось даже царапин. Грозорождённые, которые не растворились в пятне лазурной энергии, кружились с яростной точностью сбивая нападавших. Врек взревел от разочарования, поскольку его тщательно подготовленные недуги не смогли укорениться.

«Я говорил же, что это не сработает», — подумал Морбидекс, уклоняясь от удара одного из крылатых Громорожденных. Эти воины, откуда бы они ни были, были исключительно устойчивы к чуме и болезням, рожденным в лабораториях и садах Дедушки. Морбидекс подозревал, что их душа горела слишком сильно, чтобы болезнь могла заразить. Врек взревел и пробил брешь в рядах Грозорожденных. Он и его чумоносцы ворвались в гущу врага, вонзая свои клинки в плоть Грозорожденных.

«Ха! Вот так, Врек, — крикнул Морбидекс. — Вот так и надо это делать, о Вестник новых бед… Разбей этих блестящих выскочек. Он поднял косу и набросился на одного из крылатых воинов, которые носились вокруг него, словно множество жалящих насекомых. Он срезал Грозорождённого с неба и выругался, когда воин растворился в лазурном свете. «Ненавижу, когда они так делают», — прорычал он.

— Держу пари, не так сильно, как мы, скотина, — раздался голос. Морбидекс крутился в седле в поисках владельца голоса. Его глаза расширились, когда он увидел крылатую фигуру, пикирующую к нему на крыльях потрескивающего пламени.

— Ох, бубоны, — сказал Морбидекс за несколько мгновений до того, как воин пролетел мимо него. Громорожденный нанес удар молотом, промчавшись мимо, и с громовым грохотом попал Морбидексу в лицо. Сила удара выбила Дваждырожденного из седла. Он с всплеском ударился о болотистую землю. Каждая кость на его лице казалась расколотой, и он застонал, переворачиваясь. Тройной Язык взвизгнула и поднялась на дыбы, слепо нащупывая рой крылатых убийц. Без руководства Морбидекса зверь реагировал инстинктивно.

Морбидекс неловко поднялся на ноги. Он потерял косу при падении и отшатнулся, когда воин, ударивший его, приземлился неподалеку. Молнии сверкнули в конечностях Громорожденного. Глаза цвета безоблачного неба смотрели на Морбидекса из-за слишком совершенных черт серебряной маски. Он держал два молота, оголовья которых были окутаны энергией. Морбидекс согнул толстые пальцы.

— Ну… давай, серебристо-спинный, — пробормотал он, ставя ноги. «Один раз ты застал меня врасплох, но дважды ты этого не сделаешь, иначе меня зовут не Морбидекс Дваждырожденный…»

Воин рванул вперед быстрее, чем мог уследить глаз Морбидекса. Один молот врезался ему в грудь, а удар второго откинул голову в сторону. Морбидекс упал на спину, задыхаясь.

«Ой. Отлично. Отлично. Два из трех, — простонал он, перекатываясь на живот. Он покачал головой, пытаясь прояснить ее. «Грозорожденный» снова нырнул вперед, намереваясь завершить работу. Морбидекс отвернулся в сторону и сжал рукой затылок воинского шлема с гребнем. С ревом он прервал полет Грозорождённого и швырнул его вниз. Морбидекс топнул вниз, но его противник откатился в сторону. Одно крыло вылетело, и потрескивающие перья обжигающе поцеловали живот Морбидекса. Он отшатнулся назад, прижав руки к обожженному и разорванному животу.

Громорожденный заставил себя подняться на ноги. Морбидекс ухмыльнулся ему.

— Тебе это не понравилось, да? Больше, чем я думаю, не так ли? он усмехнулся. Он посмотрел на свою рану и осторожно убрал руки. Раздутые внутренности прижались к почерневшей плоти, и он в ужасе заворчал. «Я оторву тебе голову за это, друг».

Громорожденный прыгнул вперед, и его молоты вылетели наружу. Морбидекс поймал один на ладонь, но второй врезался ему в плечо. Он взревел и ударил своего врага, помяв его серебристый шлем. Крыло раскрылось и ослепило Морбидекса. Он царапал глаза, злобно ругаясь. Удары молота посыпались на него по голове, плечам, рукам и спине.

Морбидекс опустился на одно колено, в ушах звенело. Никогда еще его не били так сильно и так быстро. Громорожденные были быстрыми, быстрее любого существа, с которым Морбидекс когда-либо имел удовольствие сражаться. Но скорость была не единственным путем к победе. Морбидекс погрузил руку в грязь, наклонился вперед и с диким воем швырнул комок грязи в лицо Грозорождённому. Воин уклонился от импровизированного снаряда, как Морбидекс и предполагал, и шагнул в пределах досягаемости своего противника.

Лорд магготов вскрикнул и сделал выпад, широко раскинув руки. «Грозорожденный» развернулся, поднял молоты, но на этот раз Морбидекс был готов. Он поймал запястья воина и предотвратил попадание ударов. Они напряглись друг против друга, их ноги скользили взад и вперед по грязи. Морбидекс ухмыльнулся своему противнику. «Я представился, просто из вежливости может быть ты делаешь то же самое?», — сказал он.

«Меня зовут Тегр, монстр. Запомни  — это последнее имя, которое ты когда-либо услышишь, — прорычал Грозорождённый.

Морбидекс рассмеялся. Он все еще смеялся, когда Тегр внезапно упал навзничь и сбил повелителя личинок с ног. Он взревел от шока, когда ботинки Тегра врезались в его раненый живот. Морбидекс перекатился на спину, но слишком медленно. Тегр упал на него, подняв молоты, и повелитель личинок зажмурился, ожидая удара.

Однако вместо боли, которую он ожидал, он почувствовал волну горячего, зловонного воздуха и услышал знакомый гортанный рев. Он приоткрыл глаз и увидел Тегра, летящего назад. Тень упала на него, и он посмотрел вверх, улыбка растеклась по его широкому зеленому лицу.

— Ах, Тройной Язык, моя красавица, как раз вовремя, — прогремел он, когда личинка наклонилась к нему, беспокойно щелкнув зубами. Она обеспокоенно обнюхала его, когда он поднялся на ноги и погладил его чешуйчатый череп. — Как ты милая скотина? — сказал Морбидекс, забираясь обратно в седло.

Когда Тройной Язык поднялась в полный рост, Морбидекс одним взглядом окинул поле битвы. То, что он увидел, было нехорошо. Засада Врека провалилась, и Грозорождённые начали контратаковать под предводительством фигуры, сияющей святым светом. Морбидекс прикрыл глаза и всмотрелся в фигуру. «Это тот, за кем охотился старый Болатракс», — с сомнением подумал он. На его глазах стаи нурглов были раздавлены ногами, падали молоты, лопались рогатые головы, и счетчики Нургла пошатнулись.

Врек проревел команду, и оставшиеся чумоносцы плюхнулись в болото, зарылись в грязь и исчезли из поля зрения.

— Ну, это было предсказуемо, — пробормотал Морбидекс, садясь в седло. Он хлопнул Тройного Языка по голове. — Пора идти, мой мальчик. Маггот с грохотом согласился и повернулся, сбивая дерево со своего пути, и нырнул глубже в болото, двигаясь так быстро, как только могли нести его толстые ноги.

Нет смысла оставаться воевать в одиночестве. Дедушка дураков не жаловал, несмотря на свою сентиментальность. Он сгорбился в седле, заставляя своего скакуна ускориться. «Придется отступить, добраться до Гелид-Гуш и дать последний бой», — подумал Морбидекс. Вот куда они направлялись. Это было единственное значимое место в непосредственной близости.

Он резко дернул головой, пытаясь прогнать мух, собравшихся у его лица. Подождите – кто это? Его глаза расширились, когда мухи внезапно поднялись из его тела и закружились в облаке, слившись в знакомое лицо.

— Куда-то собираешься, Дваждырожденный? — спросил Этрак Глотт голосом, состоящим из жужжания сотен мух. «Я мог бы поклясться, что мы просили тебя разобраться с этими захватчиками…»

— Наша засада провалилась, — сказал Морбидекс без извинений. — Лесная злоба разозлила нурглингов. Если хотите знать мое мнение, Грозорождённые прервали очень приятное избиение древовидных.

— Я просил об этом?

'Нет.'

— Тогда почему ты думаешь что мне интересно твоё мнение?

«Из чувства безудержного оптимизма», — сказал Морбидекс. Он оглянулся через плечо, но ничего не увидел. Никакого преследования, похоже, не последовало. — Что теперь, Глотт?

«Остальные направляются к Гелид-Гуш. Присоединяйся к ним, Дваждырожденный… — прошипел Этрак. «Детям дедушки Нургла пора идти на войну».

Руины Арбореи

Лорд-Целестант Гард протиснулся сквозь завесу виноградных лоз и взглянул на увядшую славу павшего города Арбореи. Город на верхушках деревьев представлял собой объект плавных изгибов и мягких углов, огромных камней, удерживаемых толстыми ветвями и стволами огромной бузины, возможно, выросшей из семени самого Дуба Веков Прошедшего. Последний был виден вдалеке, его сломанная форма выступала на бледно-зеленом небе. Он мог лишь различить на горизонте бледную полосу мерзости, к которой они направлялись.

Он подавил дрожь, глядя на эту мерзость.

Помоги нам, Гаррадан… помоги нам, — шептали призраки в его голове. Они шептались с ним с тех пор, как он выбрался из этого безумного сада обратно в Владения Смертных, пылающие белым огнём. Они цеплялись за него, как клочья его боевого плаща, когда он вступал в бой между сильванетами и скавенами на Поляне Рогатых Зарослей. Он инстинктивно выискивал своих врагов и уничтожал любого, кто пытался преградить ему путь, видя не крыс, а варваров, убивших человека, которым он был, в другом времени, в другом месте.

"Помогите нам... Гаррадан, помогите нам..."

'Тихо.' Он зажмурился, заставляя голоса вернуться в клетку воспоминаний. Когда они, наконец, замолчали, он шагнул вперед, следуя за бегущими формами лесных войно, которых Громорожденные спасли от последователей Нургла несколько дней назад. Разноцветные духи мгновение кружились вокруг него, щелкая и бормоча на своем странном языке, а затем исчезли, как отражения на воде. Куда они пошли, он не мог сказать и не любил гадать.

«Спасибо», — крикнул он. Лесная Злоба привела их грозорождённых союзников в Арборею тайными тропами, которые были известны только им, и Гард был им благодарен. Впервые за многие дни Грозорождённые смогли путешествовать, не опасаясь нападения или засады, и такая передышка была крайне необходима, хотя и недолгой. Даже избранным воинам Сигмара требовался отдых, а Гниловодная Морь таила в себе больше опасностей, чем просто те, что были вооружены мечами и топорами. Слуги Губительных Сил были многочисленны и разнообразны, и Священные Рыцари и их союзники сражались за каждый клочок земли между Нечестивым Тором и этим местом.

Он с удивлением огляделся. Какие истории таятся в этих камнях, задавался он вопросом, прослеживая выцветшие черты окутанной виноградной лозой статуи, оглядывая огромную площадь, на которую он забрел. Какой народ построил этот город? Что с ними случилось? Где они сейчас?

Он закрыл глаза, внезапно вспомнив гортанный смех демона Болатракса и кошмарную погоню по Саду Нургла. Он знал, что случилось с народом Арбореи, так же точно, как знал, что случилось с его собственным народом до того, как Сигмар заявил на него свои права.

"Гаррадан… помоги нам…"

Обветренный камень и увядшая лоза рассыпались под его пальцами. Гард открыл глаза и убрал руку от статуи.

— Больше нет, — хрипло сказал он. 'Больше никогда.'

— Гард, — раздался позади него резкий голос. Он повернулся и увидел идущего к нему лорда-кастеллана Гримна, его гриф-гончую, шедшую рядом с ним, его фонарь светился мягким, согревающим светом. 'Ты болен?'

Гард тонко улыбнулся. — Ты кажешься почти обеспокоенным.

— Если бы не это, я бы не спрашивал, — сказал Гримн. — Ты… через многое прошел.

Гард какое-то время молчал, приводя в порядок свои мысли. Он хотел рассказать Гримну о том, что он видел в мрачном саду Нургла. Даже сейчас, благополучно вернувшись в Владения Смертных, он не мог очиститься от вони этого места. Это разъедало его разум, тело и душу. Его доспехи были чисты, но иногда он не мог не видеть грязь, медленную, ползучую плесень, коварную и неумолимую. Он лениво почесал грудь. — Со мной все в порядке.

Когда они пересекли Гнилую Морь, Гард послал своих Обвинителей вперед, чтобы разведать местность. Они привезли с собой вести о огромном полом стволе Дуба Веков Прошлого, возвышающемся над горизонтом, и об Арборее, тлеющей в его тени.

Кроме того, Тегр заметил несколько странных плавучих островов, чьи заснеженные вершины увенчивались уродливыми зелеными облаками.

Гард покачал головой.

«Тегр», — крикнул он одной из крылатых фигур, летевших через верхние пределы города наверху. — Это то место?

— Это город, который я видел, милорд, — сказал Тегр, опускаясь на землю. Его крылья вспыхнули, поднимая пыль и пыльцу, а затем сложились за спиной. «Мы находимся в тени Дуба Прошедших Веков». Он протянул свой молот на северо-восток. — А вот и исток реки. Мы близко, Гард.

Лорд-кастеллан Гримн хмыкнул. — Кажется, эти лесные войны не обманули нас.

— Зачем им это? — спросил Гард. — В их интересах помочь нам. Он посмотрел на Гримна. — Или ты все еще им не доверяешь, Лорр?

— Я ничему не доверяю в этом мире, — сказал Гримн, приподняв одну бровь. — И тебе не следует, Гард. Мы здесь чужие, сколько бы крови мы ни пролили. Сильванеты — временные союзники, не более того. Кто знает, что происходит в головах таких существ?

— Я знаю, — тихо сказал Гард. — Они могли убить меня, Лорр. Вместо этого они вернули меня обратно. Они рассказали мне об этом городе и об островах в небе. Мы — их лучшая надежда разбудить Алариэль и осознать опасность, в которой она находится. Когти Чумного Бога ищут ее сердце и смыкаются вокруг нее даже сейчас. Мы должны добраться до нее первыми, чтобы встать между ней и ее врагами. Вот почему мы здесь, друг мой.

— Да, чтобы взять под контроль врата миров во имя Сигмара, — сказал Гримн. «Но почему мы должны…» Он замолчал и отвернулся.

Гард позвал его, но Лорд-Кастеллан ушел, выкрикивая приказы фаланге ближайших Освободителей.

— Как всегда приятный собеседник, — пробормотал Тегр.

«Он обеспокоен. Мы все обеспокоены. Это был трудный путь, и мы пролили много крови во имя того, что я видел в безумном мире», — сказал Гард. За это время они сделали много хорошего. По крайней мере, он на это надеялся. Они разрушили гнусные оплоты чемпионов Нургла и убили множество испорченных воинов на своем пути через Мор. Но они не могли продолжать следовать по реке. Оставаться слишком долго вблизи такого испорченного водоема было опасно даже для Грозорождённых Вечных. Им пришлось найти более безопасный путь к истоку реки – и более быстрый. Когда лесная злоба предложила провести их скрытыми тропами в Арборею, Гард быстро согласился, несмотря на опасения Гримна.

Он посмотрел на ствол огромного бузины, который простирался высоко над городом, пронзая даже облака. — Значит, они там, наверху? – спросил он Тегра. — Плавучие острова, которые ты видел?

— Да, далеко вверху, — сказал Тегр. «Для тех из нас, у кого нет крыльев, это будет непростое восхождение».

Гард рассмеялся. — Мы лазили в места и похуже… Помните Звездные Вершины Азира? По крайней мере, на этот раз враги не будут швырять в нас огонь и копья, пока мы будем подниматься.

— Насколько нам известно, — сказал Тегр. Он посмотрел вверх. — Я возьму с собой своих Обвинителей и позабочусь о том, чтобы ваш маршрут был безопасным. Не сомневайся в себе, Стальная Душа. Мы верим в тебя. Все мы.' Затем, не дожидаясь ответа, он прыгнул в воздух и исчез, устремившись к темным облакам наверху. Гард смотрел, как Тегр уходит, пока не потерял его из виду. Он обернулся, когда кто-то положил руку ему на плечо.

— Морб, — сказал он, узнав холод присутствия другого Громорожденного.

— Гримн обеспокоен, — нараспев произнес Лорд-реликтор.

— Я думаю, как и ты, — сказал Гард.

— Нет, — сказал Морб. — Я не волнуюсь, Гард. Я просто наблюдаю.

— Возможно, он прав, что беспокоится, — сказал Гард, глядя на дерево.

Морб тихо рассмеялся. «Гримн — камень. Он сигмарит – твердый и непреклонный. Он сломается прежде, чем согнется, и называет это силой. Но ты…'

— Гибкий, — предложил Гард.

Морб кивнул. 'Да. Ты гибкий. Ты адаптируешься, ты упорствуешь. Вот почему Сигмар выбрал тебя своим мечом, Гард. Ты делаешь то, что должно быть сделано, а не то, что тебе приказали сделать».

— Так поступил бы и Гримн, если бы он увидел… — начал Гард.

Морб прервал его резким жестом. «Гримн никогда бы не вышел из сада Нургла живым. Он бы сражался и погиб». Лорд-реликтор колебался. «Тем не менее, иногда он бывает прав. Я… видел кое-что, Гард. Я видел смерть и проклятие, и я не хотел, чтобы это произошло».

— Чью смерть? — спросил Гард, во рту внезапно пересохло. — Чье проклятие?

Морб молчал. Гард отвернулся. Он встряхнулся. "Только верные", подумал он.

— Нам нужно подняться, Морб, — сказал он. — Идти далеко, а времени мало. Он посмотрел на лорда-реликтора. — Собери остальных, включая моих товарищей – Небесных Повелителей. Мы должны достичь небесных островов, парящих над нами.

'А что потом?' — сказал Морб.

Гард колебался. "Затем.. Я узнаю, когда доберусь туда". Он сжал кулаки. Он чувствовал беспокойство Морба. Прежде чем другой грозорождённый успел заговорить, он продолжил, его слова звучали неспеша. — Мною движет что-то, что я не могу определить, Морб. Смутная уверенность заставляет меня – фрагменты знаний, украденные, когда я бежал через разрушенные миры, обрывки видений, увиденных на расстоянии столетий – шепот сильванет, когда они несли меня в безопасное место». Он покачал головой. — Они и, возможно, даже сам Гиран хотят найти Алариэль, лорд-реликтор. Они хотят, чтобы она узнала, что бы она увидела, что случилось с миром, от которого она сбежала. Как только она увидит… она будет сражаться. Гиран будет сражаться. Нефритовые Королевства восстанут. И все это было не зря». Он посмотрел на Морба. — Но сначала мы должны найти ее.

Морб какое-то время молчал. Затем он кивнул.

«Мы должны подняться», сказал он.

Плавающие острова

Лорр Гримн ударил острием своей алебарды в кору титанического дерева. Таллон щебетала со своего насеста. Гриф-гончая лежала на груди лорда-кастеллана, удерживаемая перевязью, сделанной из плаща Гримна.

— Полегче, девочка, почти у цели, — пробормотал Гримн, когда клюв Таллоны потерся о нижнюю часть его боевого шлема. Животное волновалось, так и должно было быть. Хотя у гриф-гончих были орлиные головы, им не хватало птичьих крыльев и способности легко переносить высоту. — Почти… вот вот, подруга моя. Он впился пальцами в выступы коры и вырвал алебарду. 'Почти пришли.'

«Это полнейшая глупость», — подумал он, остановившись, чтобы перевести дух. Он рискнул оглянуться на путь, по которому пришел. Под ним фигуры из серебра, аметиста и золота роились по стволу огромного дерева, словно насекомые. Ниже, под ними, рухнувший город Арборея представлял собой всего лишь ряд бледных углублений во всепроникающем тумане. Им потребовались часы, чтобы подняться на самые верхние ветви огромного дерева, и они двигались так медленно, что Гримн боялся, что война за Нефритовые Королевства закончится прежде, чем они достигнут вершины.

Любой пропущенный шаг, любая ослабленная хватка были бы фатальными. Уже несколько Грозорожденных погибли, упав насмерть далеко внизу, когда огромное дерево раскачивалось и смещалось на своих корнях. Он повернул голову вверх. Гард вцепился в самую верхнюю ветку дерева, глядя на горизонт, словно погруженный в свои мысли.

Он надеялся, что возвращение Гарда означает, что все пойдет так, как приказал Сигмар. Вместо этого они прошли половину пути через Гниловатую Пустоту, чтобы сражаться в битвах, к которым они не были готовы, и все это во имя видения, которое Гард пережил, заблудившись в царстве демонов. Гримн покачал головой.

Когда Морб впервые рассказал ему о своих снах, он хотел действовать, чтобы спасти Гарда от ожидавшей его участи. Гард был братом, выбранным Сигмаром и достойным заботы Гримна. Но эта затея, казалось, была обречена на провал. Другие искали Сияющую Королеву, но не нашли ее следов. Если охотники Сигмара не обнаружили никаких признаков королевы, кто мог бы надеяться найти ее?

«Только верные».

Гримн поднял глаза. Голос Гарда был мягким, но он доносился далеко. Это было не эхо, а скорее тихий гул дракона. Гард не смотрел на него. Вместо этого Лорд-Целестант напрягся, а затем, прежде чем Гримн смог остановить его, бросился в туман, затмевавший воздух вокруг них. Гримн колебался. Он знал, что это произойдет. Это был единственный способ добраться до плавучих островов, которые, по словам Тегра, парили где-то там. Он услышал скрежет металла и увидел, как лорд-реликтор Морб сделал то же самое с посохом-реликварием в руке. Он смотрел, как исчезают другие Грозорожденные, и стиснул зубы. Что за безумец слепо бросается в пустоту? — подумал он сердито.

Таллон чирикнула, а Гримн посмотрел на гриф-гончую. Он тонко улыбнулся. — Да, я знаю… только верные. Затем, бережно обхватив животное одной рукой, он оттолкнулся от ствола дерева-левиафана и рухнул в клубящийся туман. Секунда невесомости затянулась, а затем внезапно закончилась мягким приземлением на глинистый грунт плавучего острова. Он почувствовал, как камни и корни рушатся под его тяжестью, и Таллон издала испуганный визг, когда Гримн начал сползать по склону губчатой растительности.

Он обернулся и увидел сквозь редеющий туман неровную пропасть. Гримн выругался и попытался зацепить алебарду за что-нибудь твердое, но безуспешно. Его желудок свело.

— Гард! - крикнул он, и его скольжение резко остановилось, когда железная хватка схватила рукоять его алебарды. Гримн посмотрел в глаза Лорду-Целестанту. Гард, зацепив молотом глинистую почву острова, свободной рукой потащил Гримна обратно наверх.

— Не бойся, Лорр. Я не позволю тебе упасть, — сказал Гард.

Гримн ничего не сказал, ухватившись за толстую сеть корней и начал подталкиваться к своим собратьям-Грозорожденным. Морб появился над ним и протянул руку. Гримн с радостью принял помощь Лорда-Реликтора и вскоре обнаружил, что стоит на коленях на относительно твёрдой земле. Он огляделся, сердце колотилось в груди. Появилось еще больше Грозорожденных, которые прыгнули сквозь туман и упали на мшистую осыпь острова. Судя по всему, почти все их воины успели это сделать. Он также увидел Зефаклея, Ультрада и их людей.

— В конце концов, Тегр был прав, — сказал он, изо всех сил стараясь скрыть в голосе все признаки страха, который он чувствовал.

— Да, — сказал Гард. Он раскинул руки. «Затерянный остров Тальбион!»

Гримн посмотрел на Морба, который коротко кивнул. Гримн поднялся на ноги и выпустил Таллону.

— Ну, и что теперь, Лорд-Селестант? он сказал. — Мы здесь… где бы это ни было.

— Тальбион, — повторил Гард.

Откуда он узнал его название? — задумался Гримн. Очевидно, он узнал об этом везде, где узнал о его существовании, но, тем не менее, это сбивало с толку – Гард знал то, чего не знал ни один другой Грозорожденный.

— С таким же успехом это мог бы быть Серный полуостров, Гард. Мой вопрос остается в силе… что теперь? — спросил Гримн.

Над головой сердито грохотали серо-зеленые туманные облака, заполонившие плавучие острова, и начал лить нечистый дождь. Гримн крякнул от отвращения, когда маслянистая вода залила его доспехи, а туман, казалось, сгущался вокруг них, словно кольца взволнованной змеи.

Зефакл и Ультрад направились к ним. Лорд-Целестант Астральных Храмовников пожал плечами. «Нет ничего лучше хорошего подъема. Но этот туман пахнет как те звери, с которыми мы сражались у гейзеров-стервятников.

«Это работа Губительных Сил», — сказал Ультрад.

«Этот остров, как и само царство Гиран, является пленником Нургла», — сказал Гард. — Этот проклятый туман удерживает остров на месте. Мы должны каким-то образом рассеять его и тем самым освободить остров, а затем и сам Гиран». Он посмотрел на лорда-реликтора и махнул молотом. — Морб, призови молнию.

Морб склонил голову и поднял свой реликварий. Он начал петь, его глухой голос возвышался над шумом дождя. Лазурная молния затрещала в недрах реликвария и распространилась на туман, сверкая сквозь него. Его сила росла, пока не стала ослепляющей в своей свирепости. Туман и смог извивались во власти энергии, словно змея в когтях хищной птицы. Голос Морба стал громче, его резкий тон отражал свирепость самой бури. Гримн мог чувствовать силу Лорда-Реликтора, когда она струилась в воздухе и вела войну с гнилостными стихиями.

Морб редко вызывал молнии, но когда ему выдавался шанс, это было прекрасное зрелище. Гримн с благоговением наблюдал, как туман начал сгорать, полностью сожженный яростью шторма Морба. Он почувствовал, как земля под его ногами задрожала, словно от благодарности. Гримн поднял глаза и встретился с торжественным взглядом Гарда.

— Ты чувствуешь это, Лорр? Остров трясется, благодарный нам.», — сказал он.

Дождь, когда-то грязный, стал таким же чистым, как летние грозы в самом Азире. Гард поднял руки и запрокинул голову назад.

«Мы освободили тебя, великий остров! Теперь веди нас на восток, к устью реки! Голос Гарда эхом разносился по низким вершинам плавучего острова.

Тишина растянулась на несколько долгих мгновений. Ни одна душа из собравшихся Грозовых войнов не осмелилась произнести ни слова. Затем с грохотом остров начал дрожать под их ногами. Гримн огляделся и увидел, как облака движутся по небу. Нет, не облака… сам остров. Воздушная гора начала скользить на восток через бледно-изумрудные небеса Гирана.

Гримн недоверчиво покачал головой. 'Как?' он спросил.

Гард какое-то время молчал. Гримн задавался вопросом, был ли Лорд-Целестант удивлен так же, как он. Тогда Гард поднял свой молот и проревел: «Кто победит?»

«Только верные!»

«Только верные!»

Лопнувший мировой прыщ

«Ну вот… оказывается есть что то, что не увидишь каждый день», — сказал Морбидекс Дваждырожденный, глядя на остров, парящий сквозь облака высоко над головой. Его тень простиралась по центру Гниловодной Скверны. Тройной Язык хмыкнула, и Морбидекс погладил личинку по голове.

Морбидекс и его товарищи - лорды-магготы были размещены здесь, чтобы помешать грозорождённым продвинуться к истоку Гелид-Гуш, а также к корням Дуба Веков Прошлого. Торглуг, Спум и другие расположились у других переправ и истоков; все мыслимые пути к Пупа-Гротессу и его купальням охранялись силами Дедушки по приказу Глотта.

Морбидекс взглянул через плечо на далекую фигуру Великого Нечистого. Пупа Гротессе был крупнее любого другого представителя его вида, который Морбидекс когда-либо имел удовольствие знать. Он был горой веселой грязи, хотя даже он казался маленьким рядом с огромными корнями Дуба Веков.

— Ты когда-нибудь видел подобное, Блоаб? — позвал он своего товарища-лорда-маггота. Блоаб покачал головой с капюшоном, заставив рой насекомых, сопровождавших его повсюду, в волнении порхать. Он был громоздким куском, чья плоть, где она не была скрыта черной броней, была покрыта укусами насекомых и выступающими гнойниками, а его изорванная одежда была испачкана странным ихором и покрыта извивающимися личинками.

— Наконец-то что то новенькое, Морбидекс, — прогудел Блоаб. — Даже Байлспуртер в восторге, да? Он почесал пятнистую плоть своего маггота. В ответ Байлспуртер трелью фыркнул. Блоаб повернулся к Орготту Демонспью, третьему из наездников-магготов, присутствовавших на краю Гелид-Гуш, где непристойно выпирали мировые прыщи. — Что ты думаешь, Орготтс?

— Что тут сказать, товарищи мои? «Это остров, и он плывет», — прогремел Орготтс уродливыми губами. Его личинка нетерпеливо пошевелилась, и он ударил по его чешуйчатому черепу плоскостью одного из двух больших Ротаксов, которые он нес. — Молчи, Клыкобрюх. Твой голод скоро будет утолен. Он откинулся в седле, его доспехи скрипели. — Я удивляюсь этому, да. Он погладил огромный рог из демонической кости, который рос сбоку от его лица, от челюсти до макушки. — Думаешь, это наши враги, Дваждырожденный?

«Глотты, конечно, в курсе происходящего, иначе Гурк не двинулся бы к нам со всей своей армией», — сказал Морбидекс, указывая на массивную фигуру Гурка Глотта, пробирающегося к ним через болото, а его братья и сестры надежно сидели на его огромныех плечах. Гурк с возбужденным ревом шлепал по мелководью, в спешке отбрасывая в сторону мшистую пирамиду из камней.

— Что, Глотт? Пришел принести нам победу? — крикнул Морбидекс, закрывая руками рот. — Серебрянокожие приближаются? Наконец-то будет битва? Тройной Язык голодна.

— Они далеко, — громко ответил Отто Глотт. — Ещё есть время подготовиться. Если Этрак прав.

— Конечно, я прав, брат мой. Доказательства висят над нами. Они здесь не остановятся, — сказал Этрак, когда Гурк проскакал мимо них, в спешке разбрасывая как личинок, так и нурглингов. «Они обошли силы Торглуга на переправе через реку, а также войско Слагота». Колдун указал на остров, скользивший по небу над головой. «Каким-то образом они освободили одну из проклятых небесных гор Тальбиона от облаков оспы Дедушки и убедили ее плыть к истокам Гелид-Гуш».

Морбидекс и его товарищи развернули своих магготов и заставили зверей двигаться следом за Гурком. Магготам приходилось скакать, чтобы не отставать от самого большого брата Глотта. Морбидекс наклонился вперед в седле. "Где остальные? Что нам делать?'"

— Я это выясняю, — отрезал Этрак. Он наступил Гурку на голову. — Держись спокойно, брат. Я занимаюсь здесь деликатным колдовством.

Перед Этраком стояла жаровня, прикрепленная к упряжи Гурка. Она дымила и плевалась, пока он пел над открытым пламенем, витиевато заламывая руки. Дым напрягся, как живой, когда голос Этрака повысился, и на глазах у изумленного Морбидекса он раскололся, как лепестки газообразного цветка, и орда насекомообразных демонов, оседланная чумоносцами, хлынула вверх. Им было бесчисленное множество, и они были слишком велики, чтобы действительно выйти из открытого рта жаровни. Чумноносцы поднялись жужжащим облаком, их тонкие крылья пульсировали в неравномерном ритме.

— Идите, мои красавцы, — завопил Этрак, тыча пальцем в сторону далекой формы летающей горы. — Обрушьте на них чуму и болезни, заставьте их сожалеть о том дне, когда они испытали терпение дедушки! По его команде извилистое облако демонов покатилось вверх, словно рой огромных шершней, и понеслось по небу к острову. Морбидекс зааплодировал.

«Ха! Посмотри, как они уходят, — взревел он. Он наклонился над головой Тройного Языка и сказал: «Если бы у тебя были крылья, Тройной Язык, и мы могли бы присоединиться к ним». Он выпрямился и посмотрел на Этрака, который снова упал в объятия Отто, измученный магией. Было непросто вызвать воздушную армию Дедушки так далеко от врат мира или другого вредоносного портала. Сам воздух Гирана сопротивлялся подобной магии – даже сейчас, когда когти Дедушки глубоко впились в землю. 'Что теперь? Как бы я ни доверял вашему колдовству, я не думаю, что чумноносцы смогут обрушить этот камень сами по себе.

— Будь спокоен, Дваждырожденный. У Глоттов есть план, да, есть», — сказал Отто. Он протянул косу к одному из огромных скоплений земли и грязи, поднимающихся от лица Гниловодной Мори. — Посмотрим, насколько хорошо этот остров продержится на плаву, когда его брюхо испестрят гейзеры дедушкиного гноя.

«Что ж, посмотрим», — подумал Морбидекс, ухмыляясь от удовольствия. Не могу сказать, что не думал о чем-то подобном с тех пор, как впервые их увидел. Мировые прыщи были признаком интереса Дедушки к Царству Жизни и свидетельством того, насколько глубоко было его влияние. Благословенная грязь и гниль сада распространилась на Гиран, удобряя слабую землю и придавая ей пышность. Прыщи мира образовались вскоре после того, как Пупа Гротесс втиснул свое тело в реку. Каждые несколько десятилетий один из Прыщей лопался, не в силах сдержать нарастающее внутри него давление, наполняя воздух знакомыми ароматами сада Нургла.

Гурк и магготы помчались к самому большому из прыщей мира, за ними следовали нурглинги Морбидекса, которые чувствовали, что наступило время хорошо провести время, как они почувствовали что кто-то приближается. Морбидекс протянул косу мимо колен Тройного Языка, чтобы самые быстрые из его крошечных подопечных могли схватить лезвие и залезть на бока маггота.

Несмотря на скорость огромных зверей, им все же потребовалось некоторое время, чтобы добраться до места назначения. Морбидекс откинулся на спинку трона и позволил ритму стремительной походки Тройного Языка успокоить себя. Блоаб сделал то же самое: толстый колдун сидел, опустив голову, и делал вид что спал. Орготтс, однако, побуждал Випперпабу развивать все большую и большую скорость, ударяя личинку по бокам плоскостью своих топоров. "Никакого терпения", подумал Морбидекс, наблюдая, как его старый союзник выкрикивает ругательства и отрывки из древних песен.

Они ехали по болотам и топям Гниловодной Пустоты. И над ними остров подползал все ближе и ближе, пока его тень почти не поглотила их. Морбидекс чувствовал древнюю силу, текущую сквозь летающую по воздуху массу почвы и камней; она была не похожа ни на что в дедушкином саду, но все же чем-то знакома. Это была сила безудержной жизни, жизни без границ и конца, по-своему достойная восхищения. «Да, будет жаль, если она уйдет как  хочет дедушка», — подумал Морбидекс.

В любом случае, мир был бы лучше, если бы такие силы знали свое место. Гиран еще предстояло приручить. Вот почему Глотты были так полны решимости найти так называемую Сияющую Королеву. Именно Алариэль каким-то образом препятствовала продвижению Нургла в этом мире, Алариэль, чья тонкая песня поднимала дриад для борьбы и очищала то, что было изрядно загрязнено. И Нурглу нужна была Алариэль. Те, кто знал, говорили, что где-то в саду находится клетка с кристаллическим гноем, затвердевшим от жара котла Нургла, ожидающая своего пленника. Когда Сияющая Королева наконец станет его, говорили эти знающие люди, Дедушка посадит ее в клетку, повесит в своей беседке и будет слушать ее прекрасную песню вечно.

«Кто говорит что боги не понимают романтики?», — подумал Морбидекс, останавливая Тройного Языка в облаке пыли. Самый крупный из прыщей мира представлял собой поистине гору кипящий земли, увенчанную облачным пузырем прекрасной мерзости. Это было великолепно.

— Жаль, — пробормотал Морбидекс.

— Что ты имеешь ввиду, Дваждырожденный? — спросил Отто, глядя на него сверху вниз. Самый старший из Глоттов был громоздким воином, таким же большим, как Морбидекс, и его люмпен-телс был готов лопнуть от благосклонности Нургла. У него была коса, как и у Морбидекса, но его коса была наделена еще более зловещими чарами.

— Я сказал "жаль", — сказал Морбидекс, откидываясь в седле. Он почесал подбородок нурглинга. «Подумай, насколько большим он может стать…»

«Мы все должны идти на жертвы, чтобы не допустить проникновения вредителей в сад», — сказал Отто. Он ударил Гурка по голове рукояткой косы. — Гурк. Сожми его.

Гурк издал звук согласия и протянул свое гигантское щупальце-усик, скользнул по выступу мирового прыща и сжался со звуком, похожим на скрежет камней.

— Поторопись, Гурк, — сказал Отто, сгорбившись вперед. 'Поторопись! Они почти прошли мимо нас!

Морбидекс поднял глаза и увидел, как над головой пролетает остров. Почва и камни падали из его огромного чрева и врезались в трясину внизу. Вода взорвалась вверх, когда рядом обрушился кусок камня, и Тройной Язык заблеяла от удивления. Морбидекс наклонился вперед и впился пальцами в шкуру личинки.

«Полегче, ты, напуганная скотина, это всего лишь кусок земли, не думай об этом», — прохрипел он, посмотрев на парящую землю.

— Возможно, нам следует поискать более безопасное место, — сказал Орготтс, настороженно оглядываясь по сторонам. Еще больше камней упало, плюхнувшись в воду с потрясающим всплеском. Вместе с ними падали и тела: некоторые были одеты в серебро, другие истекали благословениями Нургла. Демоны Этрака встретили врага, и воздух разрывался от звуков битвы, когда крылатые Грозорожденные сталкивались с чумоносцами. Морбидекс наблюдал, на мгновение отвлекшись на воздушную войну. Он никогда не видел ничего подобного, по крайней мере, в Царствах Смертных. Там, где сад Дедушки примыкал к полям смерти Кхорна или красочным дворцам королевства Тзинча, такие конфликты были обычным явлением. Но это были всего лишь дуэли, преувеличенные и лишь насмешливо серьезные.

Однако сейчас вверху была настоящая война, и часть его жаждала оказаться там, посреди нее. Он оглянулся и увидел, что его собратья-лорды-магготы так же увлечены, как и он, наблюдая за битвой в небе. Затем Гурк взревел, и со звуком, похожим на раскалывающийся камень, прыщ мира разорвался.

Битва в небе

— Только верные, — крикнул Тегр, сложив крылья и устремившись к чумоносцу. Проносясь мимо, он молотом врезался в чумной меч. Три Обвинителя поднялись в воздух, чтобы вступить в бой с летающими демонами, которые заполонили остров, стремясь атаковать тех, кто стоял на нем.

Пролетая по воздуху обратно к своей добыче, Тегр мог видеть серо-зеленые просторы Гниловодной Мори, простирающиеся далеко под ним. Там же была разрушенная оболочка Дуба Веков, размером больше, чем гряда предгорий, и поднимавшаяся вверх, словно пытаясь ухватиться за небо. Из него текла лента чистой воды, превращаясь на середине потока в поток гнилых помоев. Там, среди этой грязи, сидело на корточках существо, которое они пришли убить - Великий Нечистый, о котором говорил Гард.

«Ты был прав, Стальная Душа», — подумал он, летя в воздухе.

Один из его молотов ударил чумоносца по голове. Его удар заставил демона свалиться с жужжащего скакуна. Муха извивалась со зловещей настойчивостью, ее волосатые ноги врезались в броню Тегра, пытаясь раздавить его. Едкий запах твари хлынул на него. С сдавленным криком он вонзил свои молоты в его пульсирующую грудную клетку, разорвав блестящий панцирь и накрыв себя едкой волной извивающихся личинок. Муха рухнула с воздуха, следуя за своим наездником на землю далеко внизу. Тегр поморщился и прижал молот к груди, сжигая существ, цеплявшихся за сигмарит.

Он огляделся вокруг, наблюдая за происходящим вокруг него воздушным боем. Когда появились демоны, все способные к полету Обвинители бросились в воздух. Сам Тегр жаждал сражения. Прошло слишком много времени с момента битвы у пирамид из камней. Его жертва, раздутый наездник на зверях, называющий себя Морбидексом, избежал правосудия Сигмара и скрылся глубже в болоте. Хотя Тегр преследовал его, враг сбежал. Мысль о морде наездника на звере все еще вызывала в нем пульсацию гнева. Такому существу, погруженному в материю Хаоса, нельзя было позволить жить, но Гард приказал себе оставить его в покое, возможно, опасаясь, что его Главный Обвинитель попал в засаду.

В глубине души он знал, что Лорд-Целестант прав. Тем не менее, он был разочарован. И когда появились чумоносы, он увидел в них возможность справиться с некоторыми из своих разочарований. Поэтому он сражался, ведя войну так, как он привык. К этому потребовалось некоторое привыкание в те первые дни, когда он был возведен в ряды Грозорожденных, перекован из простого охотника, которым он был, и превращен в одного из воинов-мстителей Сигмара. Редко он думал о тех давно минувших днях. Он знал, что некоторые из его товарищей-Грозорожденных грезят о своей прежней жизни или мучаются воспоминаниями, которых они не признавали. Но для него прошлое было прошлым; оно было таким же изгнанным, как и демон, чью голову он только что разрубил.

К нему приближались новые чумоносцы, пикируя и гудя. Тегр повернулся и взмахнул крыльями, отталкиваясь обратно к острову. Он повел своих преследователей низко над рядами Грозорожденных, и луки Судебников запели.

Тегр услышал слабый грохот откуда-то далеко внизу. Он пролетел над краем острова, и его глаза расширились, когда он увидел гейзер кипящего гноя, поднимающийся из болота внизу. Встревоженный, он повернулся, взмахнув крыльями, зная, что даже во время полета он не сможет вовремя предупредить остальных. Он не знал, что это было, но ничего хорошего в этом точно не было. Гной с грохотом брызнул на нижнюю часть острова, заставив огромную гору содрогнуться до самых корней. Остров качнулся в сторону, как судно, попавшее в тиски шторма, и там, где попал гной, он прилип, зеленоватый пар выходил наружу большими, волдырями.

Остров боролся за то, чтобы остаться на высоте, опускаясь и поднимаясь, но Тегр видел, что он обречен на провал. Какая бы магия, жизненная сила или оживляющий дух ни поддерживали его на плаву, он все еще был слаб из-за мерзких дождей, которые разогнала магия лорда-реликтора Морба. Струя горящего гноя разъедала его корни и впадины, оставляя огромные раны на брюхе и боках. Гора начала дрожать. Тегр пролетел над головами Гарда и остальных, крича: «Он разваливается. Если вам дорога ваша жизнь – держитесь!»

Грозорожденные легли, закрепившись как можно лучше, в то время как дрожь становилась все сильнее, пока целые участки скалистых склонов не поддались и не соскользнули вниз, падая в пустоту внизу. Несколько Грозорожденных были пойманы падающими камнями и унесены к неминуемой смерти внизу. Другие поднимали свои щиты и выкрикивали имя Сигмара.

— Держитесь, — проревел Гард. Лорд-Целестант вонзил свой меч в землю, чтобы закрепиться, и остальные сделали то же самое. Несмотря на это, десятки Грозорожденных были сброшены или подняты вверх силой падения острова. Тегр и Обвинители, еще не сражавшиеся с чумоносцами, взлетели вверх, борясь со штормом, пытаясь спасти всех, кого могли. Их крылья потрескивали, когда они преодолевали сопротивление воздуха. Их крылья были выкованы самим Сигмаром, каждое перо представляло собой искру святой молнии Короля-бога, и они ярко сверкали при взмахах. Тегр прищурился, пытаясь увидеть сквозь ветер и обширный шлейф зловонного пара, выходящего из раненого острова.

Его взгляд привлек блеск серебра, и он наклонился к нему, перекатываясь по воздуху. Его крылья прорвались сквозь облако пара, и он увидел, как несколько Освободителей были подброшены вверх. Когда Тегр приблизился к ним, один из них уже распадался во вспышке синего света и вернулся в Сигмарон для перековки. Тегр прибавил скорость, пытаясь добраться до двух других, прежде чем их постигнет та же участь.

Тегр схватил одного из Освободителей за руку, в то время как второй улетел вне досягаемости и исчез в облаках. Произошла вспышка синего цвета. «Прости, брат», — подумал он, накренившись и повернувшись обратно к острову. Другие Обвинители поднялись наверх, продолжая свои усилия. — Держись, брат, — сказал он Грозорождённому, чьё запястье он держал. — Если смогу, я спущу тебя целым и невредимым.

Ответ Освободителя затерялся в завываниях ветра. Тегр направился к острову, надеясь, что он продержится достаточно долго, чтобы более или менее благополучно приземлиться. Гора опускалась все ниже и ниже, все время теряя части себя, поскольку кислотный гной разъедал ее от корней до скал. Тупой стон, как у живого существа в агонии, раздался из него, когда он опустился на мелководье реки Виталис.

Тегр поднялся вверх, когда остров с громовым ревом ударился о землю. Целые толпы чумных демонов были раздавлены ним, и еще больше было уничтожено, когда остров рухнул окончательно. Цунами зараженной воды хлынуло обратно по течению реки, вырвавшись из берегов и омывая массивную фигуру Великого Нечистого, сидящего на корточках в самом сердце реки. Тегр в ужасе уставился на чудовище. Существо было намного крупнее зверя, напавшего на них в болоте Гиртракт, и словно раздулось от украденной жизненной силы реки. Великий демон взревел от ярости, когда пыль, поднятая падением острова, начала рассеиваться, и выдернул из воды ржавый цеп.

Пупа Гротессе вторым ревом заставил себя подняться на ноги и ударил цепом, обрушиваясь на реку. Набухшие волны с коричневой пеной ударили в остатки острова, омывая его и очищая от пыли и пара. Тегр упал с воздуха, сбросив свою ношу. Освободитель посмотрел на него.

— Олан, — сказал он, поднимая молот, который ему каким-то образом удалось сохранить, в знак приветствия.

— Тегр, — сказал Тегр, отвечая на приветствие воина. Он осмотрелся. Он не видел других Грозорожденных – он не мог видеть даже своих Обвинителей из-за дымки, поднятой падением острова. Тальбион рассыпался позади них, умирая, если уже не умер. Тегр почувствовал что-то похожее на печаль, наблюдая, как масса камня и земли раскалывается и растворяется в текущих водах реки. В нем было что-то – какой-то дух, какая-то душа – хотя и не человеческая, но все же жизнь, которую стоит оплакивать.

«Мы больше не увидим таких, как ты», — подумал он, поворачиваясь лицом к далекой фигуре Великого Нечистого.

Он был огромен, почти как гора, если бы гора могла ходить. Там, где падала его тень, вода пенилась и становилась грязной, а его движения заставляли реку бурлить. — Это зверь, о котором говорил Гард, — сказал Олан.

— Да, это так, — ответил Тегр. Он сказал это спокойно, скрывая беспокойство, которое испытывал. Возможно, остальные просто оказались в ловушке – он не видел характерной вспышки лазури, сигнализирующей о гибели его товарищей. В любом случае, их судьба была неизвестна.

Тегр приготовился снова броситься в воздух. Если бы он смог подняться над зверем, он, возможно, смог бы отвлечь его на время, достаточное для того, чтобы Олан смог подобраться поближе. Он повернулся, чтобы сказать то же самое своим товарищам, Грозорожденным, когда Олан внезапно застонал от боли и споткнулся.

Тегр развернулся и увидел чумоносца, поднимающегося из воды позади Освободителя. В конце концов, некоторые демоны пережили падение острова. Этот нашел брешь в доспехах Олануса и с ужасной ухмылкой выдернул свой меч, когда синий свет вырвался из щелей для глаз и рта умирающего шлема Освободителя. Тегр двинулся, чтобы сразить зверя, но всплеск сзади предупредил его об опасности. Еще больше демонов вырвались из зловонных вод и бросились на него, ржавые лезвия вырывали искры из его молотов, когда он блокировал удары. Вокруг него поднялось еще больше носителей чумы, вырываясь из воды.

Он отчаянно сражался, пытаясь сдержать их. Его крылья расправились, быстрые, как удары меча, их потрескивающие перья обжигали отвратительные кишки, а его молоты разбивали как больные клинки, так и пораженные чумой кости, но их было слишком много. Гниющие руки схватили его за конечности, и он потерял равновесие. Он упал на спину в воду, отчаянно парируя удары, которые царапали его живот и голову. Носители чумы набросились на него, отягощая его, царапая его доспехи, стремясь открыть бреши, чтобы их товарищи могли прикончить его. Тегр закричал в бесполезной ярости, когда его предплечья оказались прижатыми к воде, а дряблая, облупившаяся ступня врезалась ему в грудь, удерживая его.

Чумоносец, стоявший на нем, поднял меч двумя руками для смертельного удара. Он пристально смотрел на него, единственный глаз горел злобным удовольствием, когда он обдумывал его тяжелое положение. Тегр метался, но не смог вырваться на свободу.

Внезапно череп его потенциального убийцы лопнул, как перезрелый плод. Блеснул меч, отсекая конечности и голову, а затем Тегр оказался на свободе. Он посмотрел вверх, когда Гард вложил меч в ножны и протянул свободную руку.

— Вверх, Тегр… Ты нужен мне в небе, Обвинитель.

— С радостью, Лорд-Селестант. Признаюсь, на земле я не лучший боец, — сказал Тегр, когда Гард поднял его на ноги.

Гард кивнул.

— Да, я заметил. Он отступил назад и поднял молот. Позади себя Тегр увидел облаченные в серебро фигуры, появившиеся из мрака, созданного предсмертными агониями острова. Гримн, Морб и другие, включая Астральных Храмовников и Стражей Небесного свода, шли по бурлящим водам с оружием в руках. Гард, держа молот над головой, крикнул: «Кто победит?»

«Только верные», — последовал ответ. Тегр присоединил свой голос к остальным, наслаждаясь мыслью о предстоящей битве. Гард был с ними. Они пережили все ужасы, которые мог обрушить на них враг, и теперь стояли на пороге победы.

Демон взревел от ярости и снова и снова ударяя цепом. Каждый раз, когда оружие падало, вода вырывалась в виде плюхающихся, расплескивающихся фигур – слизнеподобных чудовищ со скрежетающими зубами и размахивающими конечностями, которые с неприличной скоростью неслись через реку к Громорожденным. Гард повернулся лицом к приближающейся орде и свободной рукой выхватил рунический клинок.

«Кто стоит со мной?» он звонил.

«Только верные», — ответили Тегр и остальные, их голоса переросли в общий рев, когда они яростно лязгали оружием и ударяли по щитам.

— Только верные, — крикнул Гард.

А потом враг напал на них, и времени на слова уже не было.

Зверь

— Вперед — за Сигмара, Гиран и Небесное Царство, — крикнул Гард. Он раздавил череп одного из зверей Нургла, когда тот пытался сплющить его под своим весом. Огромные звери врезались в авангард Грозорождённых, словно нетерпеливые дети, с булькающим апломбом отмахиваясь от колотых ран и ударов молотком. Они вздувались и прорвались сквозь ряды Священных Рыцарей, пока шли по воде. К ним присоединились чумоносцы, которые поднялись из загрязненной реки и бросились на отвлеченных бурерожденных. Но настоящей опасностью здесь были не звери Нургла, какими бы большими и сильными они ни были.

Только грозорожденные оказались способны сразить этих существ, и с каждым взмахом своих молотов они превращали демонов в комки влажного пепла. Зефакл повел вперед грозорожденных всех трех Грозовых воинств, его броня была испещрена кровью, пока он пробивался вперед. Лорд-Целестант, товарищ Гарда, был немногословным человеком, но обладал почти безграничной способностью к насилию и по-своему был почти так же стремился к битве, как и звери, с которыми он сражался.

В отличие от дикости Зефакла и его воинов в аметистовых доспехах, Ультрад и его Стражи Небесного свода придерживались более флегматичной философии. Они сражались со стоицизмом, уступающим только самим Священным Рыцарям, их круговые фаланги двигались вперед, как жернова, чтобы сокрушить неуправляемые толпы демонов, стоявшие между ними. Щиты рвались вперед, ловя носителей чумы и тявкающих зверей, а Обвинители ныряли вниз с высот, чтобы разбивать демонов со всей точностью стрел, выпущенных из луков Судей, наступавших позади Освободителей.

Он увидел Освободителя, уносимого под воду дергающимся существом. Прежде чем он успел добраться до несчастного воина, из воды вверх взорвался синий свет, сигнализируя, что душа героя отправлена обратно в кузницы Сигмара. Он убил демона, когда тот повернулся к нему, а затем развернулся, рассекая чумоносца пополам, когда тот прыгнул в воздух с поднятым над головой мечом.

«Их слишком много», — подумал Гард. Куда бы он ни посмотрел, демоны прыгали и прыгали. Это было похоже на болото Гиртракт, только на этот раз не было никаких врат, которые можно было бы закрыть. Он посмотрел на Великого Нечистого. Это был не Болатракс. Хотя эти существа были похожи друг на друга, они были такими же уникальными, как и любые Грозорожденные. Этому он научился за время пребывания в саду Нургла, и даже большему.

Именно Болатракс первым произнес имя Пупы Гротессе, преследуя Гарда. Демон ревел о язве, поразившей Дуб Веков , о чемпионах, выстроившихся против Грозорождённых, о Гнилых Фейнах, Нечестивых Торах и Гелидских Водах, и о многом другом. Болатракс был слишком словоохотлив, как те, кто думает, что одни только слова могут сломить дух.

Но дух Гарда не был сломлен. Он сделает то, что не смог сделать ни один другой чемпион Сигмара, и донесет слова Короля-бога Сияющей Королеве, тем самым удалив след, который сад Нургла оставил в его душе. И, возможно, при этом он заставит замолчать призраков, которые все еще цеплялись за него.

"Гаррадан… помоги нам…"

— Только верные, — прохрипел он. Он мог видеть их лица повсюду, поднимающиеся из грязи в брызгах демонической желчи. Жертвы чумы, давно минувшей: мужчины, женщины и дети, которых он не смог спасти. Нургл был его врагом дольше, чем он когда-либо подозревал. Призраки толпились вокруг него, хватаясь за него, умоляя о помощи, которую он не мог дать. Гнев придал ему новые силы.

«Только верные», — прорычал он, разбивая демонический клинок и вонзая его в грудь владельца.

Второе лезвие скользнуло по его наплечнику, и он развернулся. Гард сбил чумоносца с ног ударом молота. Прежде чем он успел даже попытаться подняться, сверкнула алебарда, сняв его голову с плеч. Гримн вырвал свое оружие из останков демона, когда тот погрузился в бурлящие воды, и сказал: «Большой демон — наш истинный враг».

— Согласен, Лорр, — сказал Гард. — Но между ним и нами стоит армия. Он скрестил свое оружие и поймал опускающийся чумной меч в острие. Чумоносец застонал, когда Гард пнул его в выпуклый живот, отбросив назад. Когда он упал, гриф-гончая Гримна рванула вперед и прыгнула на него, безжалостно терзая. Он проигнорировал визги демона и повернулся обратно к Гримну. — Нам придется вырезать себе…

Путь? Кажется, Ультрад нас опередил, — сказал Гримн, жестикулируя алебардой. 'Смотри!'

Гард так и сделал, и почувствовал, как его сердце замерло в груди, когда его товарищ Лорд-Целестант вел клин Громорожденных через брешь во вражеских рядах прямо к великому демону. Их натиск замедлился, когда они достигли густого гноя, исходящего из дряблых бедер демона, где грязь и вода смешались, образовав смолистый барьер. Ультрад проложил своим людям путь, и фаланга Освободителей двинулась вперед с поднятыми щитами.

Пупа Гротессе взглянул на незваных гостей и заревел от ярости. Сверху опустился похожий на валун кулак, и грозорождённые были раздавлены, их кровавые тела быстро растворились. Массивный цеп закружился, и целые свиты отлетели назад, словно сломанные куклы. Только Ультрад и его Дециматоры преодолели эти препятствия, но их удары безвредно отскакивали от толстой шкуры Великого Нечистого. Гротесс взревел от ярости и взмахнул одной длинной рукой, отправляя разбитые тела в полет. Многие исчезли во взрывах синего света, а другие бесследно затонули в ядовитых водах.

Сам Ультрад чуть не упал на одно колено в воде ударом цепа Пупы Гротесс. Он боролся с тяжестью оружия, хотя его загоняли все глубже и глубже в грязную воду. Ультрад был силен, как и все Грозорожденные, но даже он не мог сравниться с таким существом. Тем не менее, он отвлекал зверя, а это означало, что у них был шанс, пусть и невеликий. «Надо действовать быстро», — подумал Гард и посмотрел на Гримна. «Держи оборону, собери наших братьев, держи их подальше от этого зверя». Он повернулся. — Морб — ко мне!

Вспышка молнии пронеслась над водой, поджарив чумного зверя на полпути. Лорд-реликтор Морб шагнул сквозь клубящееся облако пепла.

— Я здесь, Лорд-Целестант. Продолжайте, а я последую за вами, — прохрипел он. Гард резко кивнул и начал пробиваться к великому демону.

Во время движения он наносил удары мечом и молотом. Оба оружия полыхали белым пламенем, когда он убивал чумоносца и зверя Нургла, когда они осмелились вмешаться. Морб следовал за ними, молния вырывалась из его реликвария и пронеслась по воде к врагу. Потрескивающий болт врезался в цель, и Великий Нечистый пошатнулся с мучительным ревом. Дым клубился из его зияющих пор, когда он протянул свою длинную руку к Морбу, который отвлек внимание зверя от своего Лорда-Целестанта второй молнией, нацеленной так же точно, как и первую. Да благословит тебя Сигмар, Морб – как всегда, ты знаешь, что мне нужно, прежде чем я спрошу, подумал Гард, бросаясь под удар демонического цепа. Демон отвернулся от Ультрада, который в изнеможении снова погрузился в воду.

Морб нанес удар своим молотом, сломав один из пальцев существа. Гротесс выкрикивал неразборчивые ругательства и, не обращая внимания на раненый палец, вытащил Морба из воды. Он поднял борющегося лорда-реликтора и осмотрел его, пока Морб тщетно боролся в его хватке. Он сказал что-то грохочущим гортанным голосом, слишком глубоким, чтобы его могли понять человеческие уши, и поднял Морба выше. Гротескная челюсть Великого Нечистого раздулась, зияя шире, чем казалось совершенно возможным даже для такого массивного существа.

Гард прибавил скорость и взлетел на пень гнилой коряги. Двигаясь, он вызвал из глубин своей памяти слово – нет, не слово, скорее, имя. Имя, произнесенное Болатраксом в своем безрассудном злорадстве. Истинное имя существа, называвшего себя Пупа Гротессе – и для демона его настоящее имя могло его убить, точно меч нацеленный в черное сердце. Гард прыгнул, поднял меч и выкрикнул имя, выплевывая беспорядочные слоги, как будто это были выстрелы из арбалета. Имя дрогнуло в вонючем воздухе, и Великий Нечистый повернулся с широко открытыми глазами, Морб был забыт.

Гард опустил свой меч, прорубив толстое запястье демона и освободив Лорда-Реликтора в гейзере скверны. Демон вскрикнул и пошатнулся, схватившись за раненую конечность. Грозорождённый и демоническая рука рухнули в воду, и Морб быстро вырвался из спазматически дергающейся руки.

— Морб, сейчас! Гард закричал, приземлившись.

Морб поднялся, держа в обеих руках реликварий, и начал петь. Он воззвал к буре, и буря ответила. Потрескивающие молнии раскололи небо, окутав Гротесса священными молниями. Гард наблюдал, как молнии стрела за стрелой поражали шаткое чудовище, в то время как демоны вокруг него отворачивались, их глаза опалялись светом гнева Сигмара. Плоть Пупы Гротессе начала тлеть и чернеть. В его теле появились дымящиеся трещины, и демон резко напрягся, широко раскрыв рот в крике, который так и не раздался.

Раздался оглушительный хлопок, и демон взорвался, словно мешок с гниющими отбросами, слишком долго стоящий на палящем солнце. Эффект был поразительным. Грязь и ил, покрывавшие воду, начали очищаться, превращаясь в пепел и рассыпаясь под вновь кристально чистой водой. Чистые воды разъедали оставшихся демонов, как кислота, растворяя их, даже когда они сражались или пытались бежать.

Гард окунул руку в волнующуюся вокруг него воду и почувствовал, как его слабости и раны исчезают.

— Это похоже на реки Сигмарона, — удивленно сказал Ультрад, когда Морб помог ему подняться на ноги. Он посмотрел на Гарда. — Ты знал, что это произойдет?

— Я надеялся, — сказал Гард. Он увидел, как был уничтожен последний демон, и повернулся, глядя на реку. В шуме вод ему показалось, что он услышал женский голос, поющий незнакомую песню. Он нерешительно положил ладони на воду, пытаясь почувствовать что-нибудь, что могло бы сказать ему, что он не просто что-то слышит. Когда он посмотрел вниз, ему показалось, что он что-то увидел в отражении на воде. Он посмотрел вверх, когда над ним прошла тень. — Тегр, ты что-нибудь видишь? — крикнул он, когда Главный Обвинитель пролетел над головой.

— Да, хотя это может быть просто игра света, — крикнул Тегр, кружа вокруг. «Там, где должно быть русло реки, горит изумрудный свет».

Гард посмотрел на Морба. — Морб, ты…

— Каждый из нас это чувствует, — сказал Гримн, шлепая к ним в сопровождении своей гриф-гончей и Зефакла. — Мы все это чувствуем, Гард. Каждый из нас.'

Лорд-кастеллан настороженно посмотрел на него. 'Что это такое? Кто она? Кто поет?

Гард покачал головой. — Ты знаешь это не хуже меня, Лорр. Именно ее мы пришли найти. Он указал на огромную форму Дуба Веков и на чистую, сияющую воду, которая сейчас выливалась из расщелины в его стволе. — Есть причина, по которой врагу не удалось найти ее, как и нам. Она пряталась у них под носом, в месте, которое, как они считали, уже завоеванным. Она здесь, — сказал он, повысив голос. — Ворота в Ательвирд здесь. Мы нашли Скрытую долину.

Потоп Нургла

Торглуг покачал головой, пытаясь вычистить уши от мух, пока серый скавенский провидец подобострастно болтал с Глоттом. Существо призвало их на берега Гелид-Гуш. По предложению Торглуга крысы вышли на след захватчиков и преследовали врага через Гниловодную Пустоту. Их крадущиеся шпионы суетились после каждой битвы, отслеживая передвижения врага. И теперь, наконец, казалось, что пришло время завалить добычу. — Штормовые существа уходят в реку, — пробормотал серый провидец, жестикулируя в сторону воды. «Вода… это портал!»

Пока он говорил, послышался звук, словно сто крыс грызли сотню камней, это повелитель паразитов Вермаланкс скрипел зубами. Демон-крыса взвизгнул, щелкая длинными клыками в явном волнении. Серый провидец уклонился от этого зрелища, и Торглуг задумался, какое состязание ведется между хозяином и слугой. В этом отношении крысы подражают людям больше, чем кто-либо другой, всегда стремясь к преимуществу даже над себе подобными. Демон-крыса явно был в ярости, и Торглуг заподозрил, что серому провидцу было приказано сначала сообщить о местонахождении Ательвирда Вермаланксу.

Какова бы ни была причина этого, гнев повелителя паразитов был для Торглуга как сладкая желчь, и он протянул свой топор между крысиным демоном и его слугой.

«Прекрати это неприличное зрелище, паразит», — прохрипел он. «Мы союзники, и нам понадобится каждый из нас, чтобы захватить Скрытую долину и ее хозяйку».

— Если эта коварная крыса просто не лжет, — прошипел Вермаланкс, глядя на съёжившегося серого провидца. — Если это место действительно находится под рекой.

— Это имеет смысл, — сказал Отто Глотт, крутя косу. Он лениво отмахивался от мух, скапливавшихся вокруг покрытых коркой ран на его животе. — Иначе зачем бы им прийти сюда, в самое сердце Дедушкиной заразы? Он посмотрел на Торглуга и склонил голову. — Хороший план — позволить крысам прятаться и шпионить.

— Я рад, что вы удовлетворены, мастер Глотт, — прогремел Торглуг. Он покачал головой и посмотрел на теперь уже девственную реку, сверкающую в лучах заходящего солнца. — Она все время была под нами, — пробормотал он, опираясь на топор. «Мы бегаем, и она вот тут. Как она, должно быть, смеется. Он посмотрел в сторону, на дородную фигуру колдуна Слагота, который стоял неподалеку, завернувшись в свой рваный плащ, опираясь на свой покрытый нарывом посох. — Почему мы не заглянули сюда, весельчак? Почему первыми его нашли крысы?

«Мы предполагали, что в такой непосредственной близости от Пупы Гротессе ничего не выживет, вот почему», — вмешался Гутрот Спуме, прежде чем колдун успел ответить, его щупальца скручивались и сжимались на рукоятке топора. Защитник стоял на другом берегу Слагота, глядя на реку так, будто она его оскорбила.

— Тихо, — рявкнул Торглуг, раздраженный присутствием Спума. Другой чемпион все больше приводил в ярость после падения Нечестивого Тора. Спум, похоже, считал продолжающиеся нападения людей-молний личным оскорблением, а не реальной опасностью. Но Торглуг знал лучше… Грозорождённые были далеко не слабы, чтобы пройти так далеко, как им удалось. Они смирили Спума, Слагота и лордов магготов и сокрушили все препятствия, которые Дедушка воздвиг на их пути.

В промежутках между мгновениями происходили огромные события. Торглуг чувствовал их глубоко в своем поврежденном мозгу. Дедушка беспокойно заерзал на своем троне, и мир содрогнулся, словно медленно просыпаясь после долгого сна. Он посмотрел на небо, всматриваясь в зеленоватые облака, задаваясь вопросом, какая сила скрывалась наверху и наблюдала. Какая сила послала их, этих грозорождённых? И почему сейчас? Он посмотрел на Глоттов, задумавшись.

Они были недостойны, эти трое. Гурк, возможно, но Отто и Этрак были дураками, к тому же ленивыми. Промышленность была для них ругательным словом. Они ничего не знали об усилиях, и их единственная преданность была друг другу. Это не они отравили источники жизни и не они завоевали племена Гиранского нагорья. Не глотты укротили огоров Могильных Пиков и опустошили священные рощи Тира. И все же они пожинали плоды его трудов. Хватка Торглуга на топоре усилилась, и он задавался вопросом, что может случиться в ближайшие часы.

— Очнись, Лесник, — пробормотал Слаугот, напугав его. Колдун пристально посмотрел на него, желтые глаза сузились в задумчивости, как будто он мог читать мысли Торглуга. — О чем ты думаешь, Презренный?

— Ни о чем важном, — сказал Торглуг.

— Говорят, что ты когда-то был человеком этого королевства, Лесник, — настаивал Слагот. — Я сам родом из более отдаленных стран, хотя воздух здесь мне вполне благоприятен. Он широко улыбнулся. — Говорят, что сам дедушка обучил тебя способам борьбы с оспой и чумой, пока ты гнил в яме. Должно быть, это было удивительно, особенно для варвара из дебрей Гирана, — лукаво сказал колдун.

— Дедушка благословил меня, — сказал Торглуг. Он посмотрел на Слагота. 'Почему ты спрашиваешь?' Он наклонился ближе к колдуну. — Ты думаешь, Торглуг обеспокоен?

'Не обеспокоен. Возможно, он как мы, как и все мы, строит заговоры по-своему, — сказал Слаугот. Он улыбнулся, как будто забавляясь. «Мы все мечтали о славе, которую можно получить с этого момента, все, кроме этого толстого дурака Морбидекса. Мы все хотели стоять здесь в одиночестве, под добрым взглядом Дедушки, чтобы заявить о своей доле славы. И вместо того, чтобы…'

— Глотты, — прорычал Спум. "Братья". Он покачал головой, и пасть кракена на его боку сердито щелкнула. — Подхалимы и жулики, такие они и есть. Не лучше, чем скавены. Спум хмыкнул и посмотрел на Торглуга. — Теперь мы все в этом завязли, Лесник.

— Дедушка знает что делать, — уверенно сказал Торглуг. Он поднял топор и держал его параллельно земле. — Что нам теперь делать? — крикнул он Глоттам.

— Начнём с чего попроще, Лесник, — сказал Отто, вонзая косу. — Мы идем купаться. Он посмотрел на своего брата Этрака. — Этрак, о второй любимый брат. Эта река слишком чиста. Вызови Потоп Дедушки, чтобы мы могли затопить это место навсегда».

— Достойная идея, брат из чрева моей матери, — сказал Этрак. — Ворота можно как открыть, так и сломать. Слагот! Ты согласен, о дородный?». Этрак щелкнул пальцами в сторону Слагота, тот кивнул в знак согласия.

— Похвальная мысль, мастер Глотт. Я полностью согласен, — пробормотал колдун, почесывая подбородок. «Мы могли бы заполнить всю эту долину отвратительной жидкостью и таким образом навсегда заявить права на нее во имя бесконечного гниения Дедушки». Он сжал пухлый кулак. — Отдайте должное этим серебристокожим вредителям за те издевательства, которые они мне нанесли. Они снесли мою крепость с грязными стенами, смыли мои прекрасные, грязные дожди своей проклятой богом бурей. Да, давайте разбудим Потоп и утопим их всех.

— Я думаю это хороший план, — сказал Этрак. — Зальем хорошенько всё тут, а хозяйку возьмем в плен и в цепях из грибка и заплесневелой кости потащим к Дедушке. Сияющая Королева слишком долго скрывалась от нас, друзья мои… Она больше не будет прятаться. Сегодня вечером Алариэль будет наша, и она будет сидеть в клетке в саду Дедушки, а Гиран станет окончательно наш с первыми лучами утра. Он удовлетворенно хлопнул в ладоши.

— О да, да, да и еще раз да, — взревел Отто. «Ха! Да, этого будет достаточно – Гурк, дай сигнал. Громче, как только можешь, мой мальчик. Сообщи им всем, каждому чумоносцу и нурглингу, каждому магготу и зверю. Приведите их всех сюда, побыстрее. Мы наступаем.

Торглуг вздрогнул, когда Гурк поднялся в полный рост и запрокинул уродливую голову, издавая оглушительный вой. Серый провидец съежился, прижав волосатые лапы к ушам. Спум запихнул щупальца в свои гнилые слуховые проходы. Слагот присел на корточки и отвернулся, сжав тело от звука. Вой разносился вверх и вниз, разносясь с ветром по бескрайним пустыням Гниловодной Пустоты.

А на расстоянии, когда эхо воя затихло, боевые рога ответили на призыв Гурка множеством голосов.

Тайны Ательвирда

Гримн поднялся на ноги с алебардой, Таллон была рядом с ним, нервно щебеча. Они находились на покрытом лишайником скалистом склоне. Над их головами простиралась волнистая форма реки Виталис, странные отблески света играли на ее нижней стороне. Другие грозорождённые вокруг него поднялись на ноги, стряхивая последствия перехода в эту скрытую беседку.

— Красиво, не правда ли? — сказал Гард, сидя рядом, положив молот на колени. Он смотрел на склон, на долину, простиравшуюся под ними, насколько хватало глаз. Гримн должен был признать, что это было захватывающе. Скрытая долина Алариэль была настолько велика, что имела собственные горные хребты, уходящие в облачные дали. Каждый из них был окружен вечнозелеными лесами и усыпан сверкающими водопадами, настолько чистыми, что даже взгляд на них резал глаз. — Мне говорили, что весь Гиран когда-то выглядел так, — мягко продолжил Гард. Он протянул руку. — Посмотри, как светятся деревья, Лорр… ты когда-нибудь видел подобное? Они такие же яркие, как сами звезды».

Гримн ничего не сказал. Вместо этого он заметил древесные цитадели, выросшие из переплетенных стволов далеких деревьев, и молча подсчитал их размеры. Они должны быть массивными. Но кто там проживает? Мысль была не из приятных. Его не привлекли ни паутина, плывущая в теплом воздухе, ни ярко окрашенные птицы с веерными хвостами, проносившиеся над головой сквозь цветной туман. Если это и был рай, то он не предназначен для войнов. Он обернулся и увидел, что ближайшие Грозорожденные, как и Гард, были в восторге от странной красоты, раскинувшейся перед ними.

Он ударил рукояткой своей алебарды по камню один, два, три раза. Все взгляды обратились на него. — Вставайте, — прорычал он. — Значит мы проделали весь этот путь, чтобы посмотреть на цветы? Мы пробирались через лес и болото, чтобы вы могли любоваться зеленью? Вставайте, или я натравлю на вас Таллону, вставайте, — взревел он. — Нам еще нужно найти королеву, или вы забыли? Я говорю: «Вставайте». Он повернулся к Гарду. — И ты тоже, Стальная Душа. Вперёд, Лорд-Целестант. — сказал он, протягивая руку и поднимая Гарда на ноги.

— Я что-то вижу, — крикнул Тегр сверху. Главный Обвинитель низко пролетел над ними, описав широкий круг. — Я вижу рощу внизу по склону… выложенную какими-то стоячими камнями. Не такие, как те, что мы видели в болоте Гиртракт.

Гард посмотрел в направлении, указанном Тегром, а затем сказал: — Веди, о Святое Око. Это такое же хорошее место, как и любое другое, для встречи со здешними хозяевами, если они того пожелают.

Гримн сформировал Стальные Души в марширующую колонну. Остальных он оставил соответствующим Лордам-Целестантам. Воины Зефакла разделились на группы и выстроились рядом с колонной марширующих Громорожденных, настороженно наблюдая за деревьями, покрывавшими нижнюю часть склона, в то время как свита Ультрада следовала за Священными Рыцарями. Над ними Тегр и другие Обвинители лениво плыли по воздуху, зоркими глазами выискивая любые признаки опасности.

Грозовые воины спустились по склону и прошли сквозь деревья, отделявшие их от рощи, которую видел Тегр. Гард шел впереди, Гримн и Морб следовали за ним. Всю дорогу Гримн чувствовал на них взгляд, и каждая птица, насекомое и зверь затихали при их приближении. Грозорождённые начали беспокоиться, и не раз Гримну приходилось отступать от строя и ругать воина за колебание перед лицом огромной тишины, которая их окружала. После пятого такого инцидента, когда он воссоединился с Гардом и лордом-реликтором, он сказал: «Это место… оно чего-то ждет».

— Это не место, — нараспев произнес Морб. — Не совсем. Это всё и есть королева, а мы здесь незваные гости. Она пятится от нас, как испуганный зверь.

— Она боится не нас, — сказал Гард. Во время движения он смотрел прямо перед собой, как будто все его внимание было сосредоточено на точке, находящейся вне поля зрения тех, кто путешествовал с ним. Гримн слегка вздрогнул, потому что пока Гард говорил, деревья, казалось, зашелестели в знак согласия. «Алариэль — не просто королева Царства Жизни. Она – сама жизнь, неразрывная и неразделимая. Нападения Нургла на ее царство нанесли ей тяжелейшие раны в разуме и душе». Он покачал головой. — Или так шептали мне сильванет, когда несли меня с Поляны Рогатых Порослей. С тех пор, как Темные Боги вторглись в это царство, она стала замкнутой и холодной даже по отношению к своим самым верным слугам».

«Она заперлась здесь, в то время как ее королевство рушится в анархии и разрушениях?» — недоверчиво спросил Гримн.

— Разве Сигмар не запечатал Врата Азира? — тихо сказал Гард. «Владения Смертных горели, а Азир процветал. Каждый из нас был вырван из мест, где мы могли бы творить добро, могли бы помочь тем, кто рассчитывал на нас, что бы перековаться на наковальне Сигмара». Он встретил недоверчивый взгляд Гримна и продолжил: — В саду Нургла, Лорр, я узнал больше, чем настоящие имена и тайны. Губительные Силы сплетают ложь с правдой». Он отвернулся и приподнял руку, словно пытаясь схватиться за голову. Он резко поднял голову и сказал: «Мы пришли».

Гримн увидел рощу. Его окружали менгиры с выгравированной спиралью, и солнечный свет освещал её центр. Гард уставился на него, словно не зная, что делать дальше. Гримн посмотрел на него. 'Что это такое?'

Гард не выдержал его взгляда. — Что-то не так, — сказал он.

Гримн посмотрел на Морба, который покачал головой. — Что ж, если это ловушка, то одному из нас лучше ее активировать, чтобы мы могли двигаться дальше, — сказал Гримн. Он двинулся вперед, подняв фонарь и перекинув через плечо алебарду.

Таллон хотела было последовать за ним, но отогнал гриф-гончую назад. — Нет, моя подруга, — сказал он. — Оставайся, охраняй. Он указал на Гарда. Таллон тихонько заскулила, но сделала, как велел лорд-кастеллан.

Гримн посмотрел на Гарда. — Ты не собираешься меня останавливать?

— Могу ли я? - сказал Гард.

Гримн рассмеялся. — Сигмар сделал тебе меч, а мне — щит, а задача щита — отражать удары, — сказал он и повернулся обратно на поляну. Не раздумывая, он шагнул между двумя менгирами. Он направился к центру поляны. Добравшись до него, он медленно обернулся, всматриваясь в следы на камнях. — Воины Сильванет, — крикнул он, — мы здесь.

Мягкий скользящий звук наполнил воздух. Он замер, прислушиваясь. Мгновение спустя из мягкой земли вырвался заросль железных шипов, чтобы поймать его в ловушку, разрывая как броню, так и плоть. Гримн взревел от боли, когда его швырнули на землю кровавой кучей.

За пределами кольца камней сильванетские дриады вырвались из деревьев с жутким воплем и обрушились на Грозорождённых Вечных. Воины гибли в вспышках синего света, а Гримн ругался, пытаясь подняться на ноги. Коготь коры и шипов пронзил его живот, и он оказался поднят в воздух. Он схватился за коготь скользкими от крови пальцами, пытаясь освободиться, несмотря на агонию. Он повернул голову и увидел гибкую фигуру из лоз и дерева, которая расплеталась из ствола бузинного дуба. С шипением существо вырвало у него руку и позволило ему упасть на землю. Оно шагнуло к нему, когда он попытался дотянуться до упавшей алебарды. Он слышал яростный визг Таллон и крики людей.

Сквозь затуманенное зрение он увидел мчащегося к нему Гарда и услышал крики Лорда-Целестанта. Он увидел, как существо, нанесшее ему удар, обрушило удушающие лозы на Тегра и его Обвинителей, когда они бросились в атаку. Боль пронзила его, а конечности напоминали свинец. Его рука упала на пропитанную кровью землю, всего на расстоянии пальца от алебарды. Он изо всех сил пытался протянуть руку, схватить её, но безуспешно.

"Засада", догадался он.

Приход Глоттов

«Щиты!» Гард взревел. «Используйте свои щиты. Никаких лезвий. Это не наши враги». Он бросился к существу, ранившему Гримна, отталкивая визжащих дриад, пытавшихся его перехватить. Гончая Гримна скакала рядом с ним. Почему это происходит? он думал. Существо, склонившееся над Гримном, было Леди Лозы. Он узнал призрака ветвей с Поляны рогатых порослей; это она спасла его от ран и шептала ответы на его вопросы. Именно она позаботилась о его возвращении.

'Зачем ты это делаешь?' он спросил.

Позади себя он услышал шум его Громорожденных, пытающихся защитить себя от сильванетов, хлынувших из леса со всех сторон. Когда люди умирали-небо наполнялось синим светом, он бросился в кольцо менгиров.

Призрак ветвей завопил и набросился на Тегра и его Обвинителей, когда они кинулись на нее, пытаясь увести ее от безвольного тела Лорда-Кастеллана. Когда Гард приблизился, она развернулась и ударила его колючим усиком. Таллон прыгнула, схватив лозу клювом прежде, чем она успела достичь Гарда. Гриф-гончая держалась, даже когда призрак-ветвь раскачивала её в воздухе, пытаясь сбросить.

Гард поймал еще одну лозу, которая полоснула его, и обернул ее вокруг своего предплечья. — Леди, послушайте меня, — крикнул он, пытаясь привлечь внимание существа. 'Зачем ты это делаешь? Чем мы тебя обидели? Почему до этого дошло?

Сверкающие зеленые глаза существа встретились с его глазами, и Леди Лоз протянула корявую руку и, дрожа от ярости, указала на другую сторону долины. Гард обернулся, его сердце упало, когда он услышал гротескный рев рогов и грохот боевых барабанов. — Нет, — прошептал он. 'О, нет…'

По противоположной стене долины хлынула волна зловонной жидкости, и по колено в ней находились орды поклонников Хаоса всех размеров и описаний. Как будто каждый последователь Нургла в Гиране пришел сюда в ответ на какой-то могущественный зов – там были козлоголовые зверолюди, суетящиеся скавены и пузатые демоны, а во главе их стоял люмпен-гигант, на плечах которого сидели двое жестикулирующие защитники бога чумы. Пока Гард с растущим ужасом наблюдал, как авангард чумного легиона врезался в дриад, сбегающих с деревьев.

— Мы привели их сюда, — глухо сказал Гард. Это был единственный способ, которым заблудшие и проклятые могли найти дорогу в это место. Он снова повернулся к Леди Лоз, но ни слова не слетело с его губ, когда он посмотрел на искаженное горем лицо призрака-ветви.

— Да, сын Азира.

Гард обернулся, когда деревья вокруг менгировой поляны тряслись до самых корней. Как один, дриады опустились на колени, и воздух стал неподвижным и тяжелым. Каждый отпавший лист, ветка и ветка на поляне были подхвачены вихрем, который нес их к деревьям, и пока они двигались, Гарду показалось, что он увидел некую форму, сливающуюся внутри них. Не человек, не совсем, а что-то другое… что-то древнее, и одновременно такое же огромное, как Скрытая долина, и такое же маленькое, как цветы, которые росли на его пути. Когда вихрь ударил их и рассеялся, деревья закрутились друг к другу, переплетая свои ветви вместе, сплетая ветки и листья, образуя женское лицо – лицо, которое Гард узнал, хотя никогда раньше не видел его, за исключением фресок и барельефов. .

— Алариэль, — прошептал он.

Горящие нефритовые глаза встретились с его собственными, и заговорил голос, сильный, как летняя буря, пронзительный, как шепот тысячи ветров.

— Ты привел врага в мое убежище, Гард из Азира. Какими бы ни были ваши причины, я очнулась от мечтаний о более приятных временах. Ательвирд захвачен. В этот день армии Азира и Гирана должны сражаться вместе, иначе мы наверняка умрем порознь», — сказала Сияющая Королева, ее слова были переданы скрипящими ветвями и шелестом листьев. «Чего бы я когда-то ни желала, теперь осталась только печальная необходимость – сражайтесь, дети мои. Сражайтесь, сыны бури. Сражайтесь…'

Ее голос перешел в пронзительный вой, сотрясая менгиры и заставляя Гарда схватиться за уши. Когда деревья вернулись на свои прежние позиции и эхо ее голоса затихло, поляну залил поток изумрудного света.

Гримн застонал, когда Леди Лоз отступила назад. Гард посмотрел вниз и, к своему изумлению, увидел, что его раны зажили. Гримн посмотрел на него.

«Я не мертв», — сказал он, схватив алебарду и приподнявшись. Мимо них прошла Леди Лоз, направляясь в сторону битвы, ее колючие усики яростно хлестали.

— Пока нет, — сказал Гард. — Но день еще не закончился. Он указал на армию Нургла. За несколько минут после слов Алариэль прибыло еще больше тварей. Когда поток грязи хлынул в Скрытую долину, ужасный смрад, преследовавших чумопоклонников, пронесся по дну долины, разрушая огромные участки пышной растительности. Заражённые оспой скавены носились по умирающему подлеску, дымящие кадильницы, которые они крутили над покрытыми капюшонами головами, только усиливали нечистоту в воздухе. Когда дриады преградили им путь, они разбивали их в дымящиеся щепки.

Когда он и Гримн направились присоединиться к своим людям, Гард услышал пение Морба. Голос лорда-реликтора возвысился, и облачный ландшафт Ательвирда, казалось, ответил, когда он призвал энергию бури. Надвигающийся шторм боролся с ядовитыми чумными облаками, и каждое из них по очереди то уменьшалось, то нарастало. Раскат грома эхом разнесся по долине, сотрясая сражающихся до костей и заставляя огромные деревья, покрывавшие склоны, дрожать до самых корней.

— Собери как можно больше людей. Сформируйте стену щитов вокруг поляны, — сказал Гард, ударив молотом визжащего скавена. «Мы должны быть как скала, которую не сможет разрушить это грязное море».

'А ты?' — сказал Гримн, рубя чумоносца. Он вращал своим оружием по кругу, убивая второго демона.

— Я намерен дать бой врагу, — сказал Гард. Он вонзил свой меч в брюхо рычащего зверочеловека. Еще больше козлиных существ бросились к нему, когда болезненные дождевые тучи над головой сгустились и начали падать толстые черные капли дождя. Гард взмахнул молотом по широкой дуге, раскалывая кости и разбивая черепа. Он услышал, как Гримн выкрикивал приказы позади себя, и мрачно улыбнулся. "Стой, мой друг. Будь щитом, а я буду мечом." Он двинулся вперед рысью, уничтожая любое существо, пытавшееся преградить ему путь.

По другую сторону долины схлестнулись воины. Дриады с деревянными когтями убивали как скавенов, так и зверолюдей, а надвигающиеся повелители деревьев вступали в битву потрясающими шагами. Священные Рыцари, Астральные Храмовники и Стражи Небесного свода сражались плечом к плечу с окружавшими их бесчисленными ордами. Гард разбил череп чумоносца и увидел Зефакла, стоящего над телом павшего повелителя деревьев, защищающего сильванет от нападавших. Он видел, как Ультрад и его паладины пробивались к Морбу, который вызвал молнию с кипящих небес и послал ее с треском в многочисленные ряды носителей чумы, которые спотыкались к нему.

— Только верные, — крикнул Гард, заставляя свой голос перекричать грохот битвы. Его люди ответили тем же, и Гард сражался еще сильнее. Он не потерпит неудачу. «Только верные», — снова крикнул он, разбивая головы циклопов каждым взмахом молота. Белое пламя полыхало на его оружии и доспехах, когда он прорывался сквозь кровавую схватку, собирая вокруг себя своих воинов. «Сражайтесь, братья! Сражайтесь во имя Сигмара! Сражайтесь..'

— Гард, — прервал его ужасно знакомый голос. Он развернулся, отбросив в сторону воина в доспехах. «Нет», — подумал он, охваченный внезапным отвращением.

— Гард, — снова раздался голос, и Гард взглянул вверх, когда что-то огромное скатилось в долину, словно гигантский валун, разбрасывая как демонов, так и грозорождённых, и мчалось через поле под проливным дождём. Когда он остановился, фигура поднялась во весь свой высокий рост, цеп, сделанный из черепов гигантов, кружился вокруг его рогатой головы.

«Я знаю, что ты здесь. Ты думал, что сможешь сбежать от Болатракса? — взревел великий демон, отбрасывая бурерождённых в сторону. — Где ты, Гард? Где ты, Гаррадан? Повернись лицом ко мне, если только ты не планируешь снова сбежать. Болатракс остановился, его глаза расширились, когда он увидел Гарда. «Ах, вот и ты», — пробормотал он и направился к Лорду-Целестанту, крутя цеп и выхватив чумной меч.

Гард уставился на Великого Нечистого. Он вырвался из этого состояния за мгновение до того, как великий демон ударился о землю в опасной близости от него. От удара он растянулся. Гард откатился в сторону, когда оружие снова упало. — Хватит извиваться, — булькал Болатракс, ковыляя в погоне. — Ты привел сюда легионы Дедушки, и я обязан ускорить твою смерть.

Гард откинулся в сторону. Он врезался в упавший дуб и перелез через него. Из-за дождя и суматохи битвы демон потерял его из виду, и у него было время отдышаться. Он быстро подвел итоги боя. Он с некоторым облегчением увидел, что Гримну удалось организовать стену из щитов, и что Морб и остальные пробиваются к нему.

Держитесь, братья, подумал он. Возможно, нам еще удастся сохранить это место…

Цеп Болатракса рухнул вниз, разбив дуб. Сила удара заставила Гарда подскользнуться в грязи.

— Я нашёл тебя, — ликующе проревел Болатракс.

Гард перекатился на ноги и сделал выпад. Молот и клинок нашли свою цель но отскочили от эластичной плоти демона. Болатракс рассмеялся и опустил клинок вниз. Грозорождённый отступил в сторону, и огромный меч врезался в грязь. Он развернулся, поставил ногу на ржавый меч и пробежал по нему. Болатракс раскрыл рот, когда Лорд-Целестант прыгнул к нему. Демон отдернул голову назад, но слишком поздно, и меч Гарда пронзил выпученный глаз существа.

Болатракс вскрикнул и вслепую махнул цепом. Гард был встречен огрубевшими черепами цепа и отправлен в полет. Он врезался в стоящий камень и рухнул в грязь, потеряв оружие, всё тело болело. Когда он попытался подняться, одна из растопыренных ног Болатракса упала ему на спину. Гард вскрикнул, когда его позвоночник сломался, и его захлестнула приливная волна агонии. Мгновение спустя цеп черепа упал, и одна из его ног превратилась в красную полоску, раздробленную ударом.

— Больше никакого бегства, Гаррадан, — проворчал Болатракс, глядя на Гарда. «Боль — это всего лишь дверь к опыту, как говорит Дедушка. Она творит чудеса с душой. Просто спросите Торглуга Презренного. Мы сделали из него человека. Интересно, что мы с тобой сделаем, когда ты достаточно настрадаешься, а? Великий Нечистый наклонился и схватил Гарда за оставшуюся лодыжку. Гард не мог дышать. Он слабо схватился за воздух, потянувшись к оружию, которого там не было.

Призраки собрались под ним и смотрели вверх скорбными взглядами. Они не разговаривали, но в этом не было необходимости. Гард закашлялся и почувствовал, как сломанные ребра впились в мягкие органы внутри него.

«Я помещу тебя в безопасное место, пока ты не будешь готов переродиться», — усмехнулся Болатракс, наклонившись и широко приподняв складки живота, обнажив кружащийся внутри него водоворот. — Что ты на это скажешь, а?

Гард уставился на вихрь – черную пасть ужаса, такую же глубокую и темную, как пространство между звездами. Во рту у него пересохло, но он все равно выдавил слова.

— Только верные, — прохрипел он. Болатракс начал смеяться.

Гард закрыл глаза.

Святой Глаз

Тегр пронесся сквозь задыхающийся от смога воздух, его молоты с громовым треском ударили булгора по черепу. Зверочеловек опрокинулся, когда Тегр пролетел мимо на крыльях света. Он катился по воздуху, целясь в сторону зверолюдей, скользивших по осыпям стены долины. Существа с поднятыми топорами неслись к лесу светящихся деревьев, из которого возвышались древесные цитадели.

— Лорд-кастеллан, — крикнул он, ища Гримна. «Мы должны…» Он замолчал, увидев, что стена щитов Священных Рыцарей на мгновение прогнулась под тяжестью врага, а затем снова напряглась. Он увидел лорда-кастеляна среди своих братьев, призывающего их к более активным усилиям, в то время как носители чумы окружили их. Никакой помощи с этой стороны не будет. Значит, дело за мной, подумал он.

Тегр скрестил руки по бокам и помчался через долину, оставляя за собой пыль и оглушённых врагов. Его свита Обвинителей последовала за ним, хотя ни один из них не смог сравниться с ним в скорости. Но даже он был слишком медленным. Сок брызнул, как кровь, когда бестигоры и булгоры рубили древний лес. Мгновением позже Тегр приземлился среди них, раздавив голову бестигору при приземлении. Он развернулся, ткнув ещё одного в горло и заставив его замолчать на полуреве.

Он увидел, как буллгор поднял одного из его Обвинителей и сломал его о колено. Другого сбил с ног топор бестигор и изрубил на куски, пока он корчился в грязи.

'Нет!' Тегр зарычал, обрушив свои молоты на другого зверочеловека, повалив вопящее существо на землю. Он увидел орду скавенов, одетых в гниющие мантии, пробиравшихся между ног более крупных зверолюдей. Они тоже начали рубитьдревние деревья.

«Держи их подальше», — крикнул он, прежде чем понял, что остался один. Последний из его воинов пал, задушенный булгором. Существо присоединилось к убитому им Грозорождённому мгновение спустя, когда Тегр направил свой молот в его звериный череп.

Все больше и больше существ проносилось мимо него, направляясь к деревьям. Это было похоже на попытку бороться с приливом. Из каждого убитого им, казалось, еще двое ускользнули. Когда он вонзил свой молот в кишки бестигора, раздробив ему ребра, он услышал неземной визг. Он прорезал ему череп, от чего зубы на челюсти подергивались, а голова болела. Вокруг него зверолюди спотыкались, хватаясь за головы. Что бы он ни чувствовал, они чувствовали это еще хуже. Он отреагировал быстро, нанеся удары молотками, разбивая коленные чашечки и позвоночники. Он бросился в воздух, когда среди кровавой бойни загорелся свет. Зверолюди отшатнулись, когда свет принял форму женщины. Нет, понял Тегр; не женщины.

Алариэль, сама Сияющая Королева, наконец-то присоединилась к битве. Она была созданием из света и тумана, из листьев и щепок дерева, ее форма одновременно напоминала женщину и нечто большее, более ужасное. Она была воздухом и водой, огнем и землей. Она была летним дождем и яростью урагана. И она злилась.

К ней с ревом бросился буллгор, и рука, освещенная изумрудным светом, рванулась вперед, чтобы схватить существо за горло. Алариэль подняла зверочеловека и с беспощадной легкостью сломала ему шею, запугав врагов вокруг себя. Скавены и бестигоры начали отходить, их ужас перед Сияющей Королевой был очевиден. Она уронила дергающееся тело буллгора на землю, где тот тут же начал биться в конвульсиях. Зеленые бутоны вырвались из трупа и потянулись к руке Алариэль. Она провела пальцами по свернувшимся побегам и вышла с пригоршней блестящих семян.

Не говоря ни слова, она взяла семена в руки и выбросила их. В одно мгновение из земли вырвалась сотня новых зеленых побегов. Поднявшись, они разбухали и утолщались, быстро разрастаясь, становясь массивными. Огромные луковицы на концах каждой из них раскололись со звуком, похожим на шлепок воды по металлу, обнажая пещеристую пасть. Как один, великие растения схватили свою добычу – как скавенов, так и зверолюдей – и превратили их кости в порошок.

Пролетая мимо извивающихся растений, Тегр увидел странную фигуру, внезапно появившуюся из глубин смога, прилипшего к земле. Повелитель паразитов. Чудовищный крысиный демон поднял с земли визжащего серого провидца, проносившегося сквозь ряды крысолюдей. Тегр полетел за ним, надеясь, что успеет предотвратить любой злой план, который задумал демон. Что бы ни случилось, он не допустит, чтобы Сияющая Королева пострадала.

Повелитель паразитов спрыгнул с упавшего тела буллгора на одно из полуповаленных деревьев и сбросил серого провидца на землю под ним. Он шипел и рычал на съёжившихся скавенов на языке их мерзкого вида и направил один из своих жестоких клинков на забывчивую Сияющую Королеву, когда она разрывала в клочья стадо булгоров с помощью потрескивающей магии. Серый провидец выпрямился и нерешительно протянул трясущуюся лапу в сторону Алариэль. Воздух вокруг него влажный пульсировал, и ужасный свет мелькнул в его глазах, когда он начал заикающееся заклинание.

Тегр помчался вперед быстрее, чем когда-либо. Его крылья сверкали со всей яростью шторма, а тело болело от силы полёта. «Сигмар направляет мой полет», — подумал он, падая к серому провидцу.

Шерсть существа встала дыбом, глаза засияли зеленым, а вытянутые когти начали сильно дрожать. Черный дым поднимался из пор скавена, словно его поглощала энергия, которую он призывал. Тегр изогнулся в воздухе, когда луч нечистого света выстрелил из когтя скавена в сторону Сияющей Королевы.

— Только верные, — пробормотал Тегр и прыгнул на путь луча, скрестив молоты. Энергии разрывали его, брызгая на его броню, заставляя выкованный богами сигмарит пузыриться и плавиться. Свет от его крыльев становился все ярче и ярче, пока он нырял сквозь луч. Его молоты почернели и начали рассыпаться в руках, но он не остановился и не отклонился. Теперь для этого было уже слишком поздно. Было слишком поздно для чего-либо, кроме как унести с собой своего врага.

Тегр закричал, направляясь к серому провидцу. Он чувствовал, как его тело деформируется и меняется внутри доспехов. Кости треснули и приняли новую ужасную форму, пока его плоть горела. Но он все равно мчался вперед, и, хотя его молоты превратились в ничто, он ударил серого провидца в полную силу.

Крысообразное существо взорвалось кружащимся пеплом и струями зеленого огня, а его последний, одинокий визг оборвался ударом. Мгновением позже Тегр рухнул на землю, окутанный дымом, его тело корчилось в агонии, продолжая вынужденную метаморфозу. Его крылья замерцали и потускнели, когда новая плоть протиснулась между швами его разорванной брони. На смену перьям-молниям пришли бесполезные шестерни из кожи и костей, которые вяло хлопали. Его тело содрогнулось, позвоночник раскололся и разросся, а легкие сжались в груди, заставляя его бороться за каждый вдох. Его недавно сформированные кости были сломаны при приземлении, и он мог только биться от боли, когда что-то чудовищное приближалось к нему, в ярости дергаясь хвостом.

— Дурак-дурак, — прошипел чудовищный повелитель паразитов, глядя на него сверху вниз. — Ты смеешь противостоять воле Вермаланкса, человек? Существо подняло один из тяжелых изогнутых клинков, которые оно держало в руках. Однако прежде чем он успел нанести удар, щупальце изумрудной энергии ударило ему в грудь. Крыса-демон отпрянул назад и завизжал от боли. Мгновение спустя его подбросило в воздух. Сквозь затуманенные от боли глаза Тегр увидел, как вперед шагнула Алариэль, покрытая пеплом и перьями, с печальным нечеловеческим лицом.

— Кто здесь дурак, мышонок? — сказала Алариэль, от ее голоса воздух задрожал. Повелитель паразитов выл, пытаясь освободиться от ее магии, но безуспешно. Алариэль протянула руку и швырнула серебряный желудь в слюнявую пасть крысиного демона. Мгновенно сквозь тело существа в большом изобилии прорвались зеленые побеги. Демон закричал в агонии, когда побеги превратились в ветки, а затем в сучья, прежде чем их разорвало на части, раздавив сернистым мускусом. Тегр закашлялся и попытался заговорить, но сумел лишь сдавленно вскрикнуть. Он потянулся к ней рукой, которая была скорее когтями, чем что-либо еще, и она понимающе кивнула.

«Будь спокоен», — сказала Сияющая Королева, когда ее аура стала ослепляющей. — Спи сейчас и во веки веков, сын Сигмара. Свет рос, пока не окутал Тегра, и он почувствовал на мгновение боль, а затем…

Ничего.

Затопление долины

— Нет, — прорычал Гримн, наблюдая, как Великий Нечистый вытаскивает Гарда из грязи. — Нет, только не снова. Он взглянул на Морба, и лорд-реликтор отвернулся. Молнии вырывались из его реликвария снова и снова, ударяя в давивших на них демонов. «Вот что ты видел», — понял Гримн. Раньше они ошибались. Такова была судьба Гарда, и с тем же успехом они могли сопроводить его к ней.

Он повернулся обратно к Гарду и увидел, как великий демон вскрыл свое брюхо, обнажая кошмарную пасть внутри своей плоти. Существо словно бросило безвольное тело Лорда-Целестанта в черную бездну его внутренностей, и тогда Гримн понял, что ему следует делать. Он уронил алебарду и развернулся, чтобы выхватить из рук громовой арбалет находящегося рядом Судьи. Он развернулся и прицелился.

Будь ты проклят, Гард, подумал он, мы не потеряем тебя во второй раз – не так. Он выстрелил. Молния сверкнула золотом под дождем и попала точно. Гард задергался, когда болт пробил ему шею сзади. Вспыхнул синий свет, и великий демон завыл, когда лазурное пламя окутало его лапу. Гард исчез, снова отправляясь на перековку. Гримн, терзаемый чувством вины, сунул арбалет обратно в руки его владельца и пристально посмотрел на Морба.

— Это должно было быть сделано, — отрезал он. «Это был единственный способ спасти его».

— Мы скоро присоединимся к нему, — прохрипел Морб, устанавливая свой реликварий и жестикулируя молотком. Великий Нечистый повернулся к ним, дым поднимался от его тела, словно чувствуя, что они причастны к исчезновению его добычи. Когда он двинулся к ним, его последователи удвоили свои усилия, чтобы сломать наспех сформированную стену щитов. Звери и крысы бросились на Освободителей. Грозорождённые сдерживали их, но лишь с трудом.

— Возможно, и так, — сказал Гримн. — Я умру без чувства стыда. Тегра нигде не было видно, и те немногие Обвинители, которые были в поле зрения, сражались с чумоносцами, которые жужжали в удушающем дождем воздухе над головой. Зефакл и Ультрад сформировали свои собственные стены щитов и подвергались давлению так же сильно, как и Священные Рыцари. Дождь с каждым мгновением лил все сильнее и сильнее, и грязная вода плескалась им по голеням. Но они будут стоять твердо, какая бы судьба их ни ждала.

«Кто будет искуплен?» — крикнул Гримн, высоко подняв алебарду.

«Только верные», — ответили ближайшие Священные Рыцари.

«Кто выстоит, пока мир не расколется?»

«Только верные!»

«Кто будет чтить Стальную Душу и сражаться во имя его?»

«Только верные!» пришел ответ.

Гримн поднял алебарду.

— Приготовьтесь к атаке, — крикнул он. «Мы встретимся с ними лицом к лицу и покажем им, как сражаются грозорождённые». "Больше нет щита. Теперь я буду мечом, пока мы снова не встретимся в Гладиториуме, Гард", — подумал он. При его следующем слове оружие было поднято, а щиты опущены. Но прежде чем он успел произнести команду атаковать, противник резко начал отступать.

Зеленый свет осветил Грозорождённых, поднимаясь из кольца менгиров позади них. Эфирный визг внезапно разнесся по долине, заставив даже Великого Нечистого остановиться в ужасе. Гримн обернулся и увидел светящееся явление, пробирающееся сквозь ряды Священных Рыцарей.

— Алариэль, — сказал Морб. «Сияющая Королева наконец пришла».

'Почему сейчас?' — прошипел Гримн. — Почему не раньше, когда Гард… — Он замолчал, когда глаза Алариэль встретились с его глазами, и отвернулся, не в силах вынести мучений, которые он там увидел. Она не была сумасшедшей, не совсем, но в этом взгляде не было ничего человеческого, ничего смерть.

Мужчины отступили в сторону, а Алариэль с жуткой грацией прошла мимо них, ее мантия развевалась вокруг нее, словно она была глазом бури. Листья и сломанные ветки кружились вокруг нее, а ее длинные золотистые волосы развевались за ней, когда она ступала по блестящей поверхности воды. Невероятно тонкая и бледная, как лед, она напоминала не что иное, как мраморную статую, одаренную жизнью, а ее глаза сверкали силой, далеко превосходящей все, что Гримн когда-либо видел.

'Кто она?' он прошептал.

— Жизнь, — сказал Морб. «Во всей своей ярости и силе».

Алариэль медленными, величавыми шагами преследовала отступающие силы поклонников Нургла. Там, где упал конец ее посоха, вода стала прохладной и прозрачной, а опустошенная растительность снова проросла зеленью и пышностью. Любой демон, настолько глупый, чтобы двигаться к ней, а не прочь, в мгновение ока превращался в кружащийся пепел.

— Это место не твое, — сказала она, глядя на Великого Нечистого. Голос ее прозвучал ясно, как колокол, громко, как гром. Демоны отшатнулись, а сильванет начали визжать и выть. «Я уступила тебе свое царство, но не уступлю это место».

— Меня не волнует, что вы уступите или не уступите, миледи, — сказал Болатракс, злобно глядя на нее. — Наводнение Нургла обрушивается, и скоро это место станет непригодным для таких нежных цветов, как те, что вы называете детьми. Небо бурлит волшебством, и это место достанется Дедушке. Все утонут в его священной жиже».

— Нет, — сказала Алариэль. Она огляделась, и Гримн проследил за ее взглядом. Ательвирд затопляло дюйм за дюймом. Вскоре у них не будет другого выбора, кроме как вернуться тем же путем, которым пришли. В противном случае эта тайная долина стала бы их могилой. — Нет, — повторила Алариэль, но уже мягче. Ее лицо внезапно исказилось, и она запрокинула голову в крике отрицания, настолько сильном, что и Сильванет, и демоны корчились в агонии от его отголосков. Грозорождённые зажали уши руками, когда их захлестнул печальный звук.

Прежде чем отголоски этого крика затихли, Алариэль резко махнула рукой, и из воды вырвалась толстая сеть железных шипов, чтобы оплести Великого Нечистого.

— Я знаю тебя с давних пор, Болатракс, — сказала Алариэль. «Я давно желала забрать то, что мне причитается, из твоей гниющей плоти».

Болатракс боролся с лозами, но на каждую дюжину, которую он оторвал от него, на смену им пришли еще две дюжины. Алариэль начала петь, ее голос поднимался и опускался, как ветер, а клетка из шиповника сжималась вокруг великого демона. Шипы впились в его плоть, разрывая его. Рев Болатракса сменился криками, а затем визгом, когда он разваливался на куски и рухнул в кровавую жижу. Его крики заставили тех демонов, находящихся поблизости, содрогнуться, и многие присоединились к нему в растворении, разваливаясь на части, даже когда они пытались спастись от уничтожения своего лидера. Лозы шиповника поднялись из останков Болатракса, словно разгневанные змеи, и устремились во все стороны. На глазах Грозорождённых те демоны, которые ещё не распались, массово умирали, раздираемые гневом Алариэль.

Хотя лидер демонов был убит, его помощники все еще оставались такими же ревностными, как и их противники. Гримн продолжал сражаться, и его воины последовали его примеру. Повсюду в долине, где сражались Грозорождённые Вечные, враги гибли полчищами.

Но этого оказалось недостаточно.

Дождь все еще шел, и вскоре даже самым упрямым Грозорожденным стало очевидно, что Ательвирд обречен. Шторм разразился, когда зловредная и доброжелательная магия столкнулись друг с другом в небе над местом битвы. Оспенный дождь лил сильнее и быстрее, неумолимо захватывая долину.

«Мы утонем, если так будет продолжаться», — проревел Зефакл, стараясь быть услышанным сквозь бурю, когда он и его воины присоединились к Священным Рыцарям. «Теперь в этом месте не сможет выжить никто, кроме слуг Нургла».

— Мы должны выдвигаться, — сказал Гримн вслух, сбивая борющегося чумоносца с лезвия своей алебарды. Им придется подняться на возвышенность, чтобы вернуться в смертные земли Гирана. — Нам придется пробиваться назад. Где Ультрад?

Зефакл указал своим мечом туда, где Стражи Небесного свода выстроились стеной из щитов вокруг отступающей рощи дриад. Кора древесного дерева трескалась и горела под чумным дождем. Гримн покачал головой.

— Помогите ему, — сказал он. — Мы должны отступить.

— Куда , лорд-кастеллан? — спросил Зефакл, и грязная вода стекала по контурам его потрепанного боевого шлема. — Куда нам идти?

— В единственное место, куда мы можем, — сказал Гримн. Он протянул свою алебарду к мерцающему простору реки Виталис над головой. 'Вверх. Соберите своих воинов. Отступайте к реке Виталис. Он сделал паузу. «Скрытая долина потеряна».

Только война

В конце концов, Скрытая долина снова скрылась.

На берегу реки Гримн всматривался в глубину воды, выискивая хоть какой-нибудь ее признак, но все, что он различил, был слабый шрам из мути, бегущий по дну реки. Силы Нургла не последовали за Грозорожденными и сильванетами, когда они отступали сначала в верховья долины, а затем обратно через проломленный портал, в сомнительную безопасность Гниловодной Скверны.

Тогда почему они отступили? — мрачно подумал он. Он подозревал, что они получили то, что хотели. Скрытая долина исчезла, и Алариэль оказалась выброшена в мир, который ей больше не принадлежал. Ее силы, хотя и велики, но их будет недостаточно, чтобы вернуть себе королевство. «Интересно, понимает ли она это», — подумал он, украдкой глядя на Сияющую Королеву, стоявшую рядом.

Крики отрицания Алариэль все еще звучали в его голове. Он подозревал, что их эхо разнеслось по почти бесконечным королевствам Гирана, настолько громкими они были. Она плакала и злилась, пока они отступали, ее крики боли были настолько сильны, что демоны распадались на бессвязные фрагменты от этого звука, а грозорождённые падали, их черепа лопались. И хотя она теперь молчала, он все еще чувствовал жар ее ярости.

'Где он?' — спросила она вдруг голосом, похожим на карканье убитой вороны. «Где тот, кто привел ко мне моих врагов?»

Гримн напрягся. 'Он ушел. Он пал в бою, защищая ваше королевство».

«Защищая царство, которое он уничтожил», — прорычала она, и ярость в ее голосе потрясла его до глубины души. «Мое королевство… мой народ… Все исчезло, все потеряно», — стонала она. Дриады жалобно шипели и визжали, сгрудившись вокруг нее. Она посмотрела на Гримна, и он отступил назад. Ее глаза горели, как два солнца, и он знал, что она могла убить его так же легко, как исцелила его раньше. «Жизнь во всей ее ярости и силе», — подумал он, вспоминая слова Морба.

— Миледи, они ушли, как и наши братья. Но мы еще живем», — сказал он. Он установил алебарду. — И пока мы живы, жив и Гиран. Пока мы стоим, ваше царство не падет. Так что я клянусь. Мы будем сражаться. Мы победим. Ваше королевство будет свободным».

— Свободным, — выдохнула она. Окруженная своими дриадами и ветвями призраков, ее высокая фигура сияла странным светом, Алариэль повернулась к Священным Рыцарям. Ее мерцающий взгляд скользнул по их рядам, пока она изучала их. Гримн колебался, неуверенно, затем шагнул вперед. — Но сейчас, миледи, вы и ваши люди должны пойти с нами. Мы стоили вам вашего пристанища. Меньшее, что мы можем сделать, — это доставить вас в безопасное место.

— Безопасность, — нараспев произнесла Алариэль. Ее голос эхом отдавался в его душе, и он слегка вздрогнул, услышав такое отчаяние. «Сейчас нигде нет безопасности, — сказала Алариэль, — во всех Нефритовых Королевствах не осталось ни убежища, ни союзников». Сияющая Королева грустно улыбнулась.

«Осталась только война».