Эпоха Сигмара

Сейчас…

Ванд Молоторукий присел в мире света. Он был один, голый, лишенный товарищей. Он был мертв? Неужели мера божественной силы, дарованная ему, была отнята? Был ли он снова Ванделлом Чёрным Кулаком?

Свечение потускнело. Ванд выпрямился. Он вернулся в Азир и стоял в закалочной камере. Его зрение вернулось через мгновение; Свет был ослепительным, и теперь в комнате было темно. Сначала он увидел звезды, сияющие через отверстие на вершине купола, затем поднял руку, и звездный свет сверкнул в мускулах, больше и мощнее, чем у любого смертного человека. Его телосложение по-прежнему напоминало грозорожденного Вечного, а на его коже не было следов ожогов от кузницы, полученных в его прежней жизни. Он не встретил смерть, не в этот раз. В нем поднялось облегчение, и ему стало стыдно, что он боялся, что его сила уйдет. Власть была тем, чего жаждали последователи Четверки, а не Грозорождённые. Для воинов Сигмара существовала только месть.

Он вспомнил Акши, его мольбу к небесам, когда он стоял под аркой Врат Гнева. Сигмар сразил его, как он и просил, но вместо того, чтобы уничтожить его телесную форму, оказалось, что Король-Бог забрал его в Азир, как он это сделал столетия назад. Он только надеялся, что врата миров Коргоса Хула были разрушены штормовой стрелой, которая привела к его побегу, и что битва за Серный полуостров не была проиграна из-за него.

Свет другого рода вырос. Вокруг Ванда образовались сияющие фигуры, полированные пластины золотых доспехов вращались вокруг него в величественном танце. Ванд мысленно потянулся к ним. Молния выскочила из его кожи на пластины брони, резко притянув их на место, пока он снова не облачился в одежды Лорда-Целестанта.

Его охватила боль. Странные мысли вторглись в его одежду. Он чувствовал, что в его сознании образовалась пустота, как будто, возвращаясь домой, он случайно наткнулся на неизвестную дверь и, открыв ее, обнаружил пустую комнату, полную беспокойства.

Ванд стряхнул это ощущение и призвал свою боевую маску. Забрало, принявшее форму бесстрастного лица осуждающего бога, встало на место. Ванд протянул руку, и молот Хелденсен с треском возник из ничего и хлопнул в его руке. Лорд-Целестант поднял другую руку и схватился за ночное небо, стягивая с небес свой плащ из звездного шелка.

Снаружи раздался звук трубы, высокий и сладкий: призыв. Сигмар позвал его. Двери закалочной камеры откинулись. Ванд вышел наружу в длинный изогнутый коридор, где было установлено множество одинаковых дверей. Всю дорогу в нишах неизменным светом горели волшебные лампы. Как и все остальное в Сигмароне и Сигмарабулуме, коридор был прекрасен.

Ванда встретили рыцарь-геральдор Лауд Небесный Гром и лорд-кастеллан Андрик Каменное Сердце, его друзья и коллеги-офицеры, лорды Молотов Сигмара и его основной Палаты Воинов, Руки-Молота.

Лауд отступил назад, спрятав свой серебряный рог под мышкой. Каменное Сердце имел более демонстративный характер, он схватил Ванда за плечи и с удивлением посмотрел на него. Его шлем был открыт. Боевые доспехи, увенчанные веселым лицом Андрика вместо пустой боевой маски Грозорождённых, представляли собой нелепое зрелище.

— Значит, ты жив, парень? — сказал Андрик. Он неожиданно обнял Лорда-Целестанта. — Рад тебя видеть, Молоторукий. Мы боялись, что ты не вернёшься.

« Сигмар обещает нам вечность, Андрик. Меня вывели из боя целым и невредимым».

Андрик отступил назад. — Конечно, он это делает, конечно. Но мы не знали наверняка, переживешь ли ты энергию врат. Вас вырвали из пасти Царства Хаоса! И мы были… — Он покачал головой, затем заставил улыбку вернуться на свое тяжелое лицо.

«Что?» — спросил Ванд. «Почему ты так странно на меня смотришь? Это я, Ванд! Молоторукий! Послушайте, друзья мои, чего вы испугались?»

Андрик и Лауд переглянулись. — Сейчас не время, — сказал Андрик. — Нам есть что обсудить. Нас снова вызвали.

— Как ты оказался здесь? Ты умер?

«Нам посчастливилось избежать агонии смерти, Лорд-Целестант», — сказал Лауд. В целом он был более отстраненным, чем лорд-кастеллан. Если Андрик говорил о своей крестьянской жизни, то Лауд был знатным по происхождению. Иногда они спорили о том, чье существование честнее. Что не вызывало сомнений, так это то, что они оба были героями.

«Мы вернулись в Азир через врата миров».

— Битва выиграна?

— Да, сынок, — сказал Андрик. Когда его призвали, он был стариком; этому, как он утверждал, он обязан своей жизнерадостностью. «Мы все наделены силой шторма, но моя радость исходит не от этого», — любил говорить он. «Я рад ясно видеть и вставать с кровати без хруста суставов». Услышав это, Лауд скривился. — Ребята, вы никогда не поймете, каково это — быть старыми. И будьте за это благодарны!»

Определенные привычки речи и манеры поведения сохранились от прежнего существования Андрика: например, его привычка разговаривать со всеми так, как если бы они были на несколько лет моложе его. Ванд был наполовину убежден, что Андрик делал это просто для того, чтобы позлить Лауда.

— Армии Коргоса Хула отброшены с полуострова, — сказал Андрик. «Его пирамида разрушена, а его ворота закрыты навсегда. Каждый день прибывает все больше союзников. Наша территория в Акши растет».

— Должно быть, я отсутствовал несколько дней.

— Неделю, милорд, — сказал Лауд.

«Неделю?»

«Искусство Сигмара загадочно», — сказал Лауд.

— Никто из нас здесь не знает, как долго мы были без сознания, когда нас впервые выковали, — сказал Андрик. — Почему на этот раз должно быть иначе?

— Я должен вернуться! Кхул ждет меня. Мне не удалось убить его дважды, и в третий раз я не потерплю неудачу».

— Тебе придется забыть о собственной мести, — сказал Андрик. — Перед нами стоит более важная задача.

— Нас вызвали во дворец. Нас ждёт новое задание», — сказал Лауд. «Дворец гудит. Сигмар чего-то жаждет – никто никогда не видел его таким возбужденным».

— Все Молоты Сигмара здесь?

— Все, милорд-Селестант, — сказал Лауд. «Те, кто пал, перековываются. Мы снова готовы к войне».

Они покинули камеры закалки и неясными путями вышли на открытую поверхность Сигмарабулума. И снова оно смешалось с промышленностью. Затишье перед нападением на Акши было всего лишь паузой, и теперь магия и механизмы снова работали усердно, исцеляя и восстанавливая павших воинов. Вокруг спешили волшебники-ремесленники Сигмара и их помощники. Они не обращали внимания на шагающих среди них полубогов – подобные зрелища были ничем не примечательны в этом городе чудес.

Сигмарабулум испускал нервную энергию, которая заставляла человека безумно заниматься своей работой, и он пах раскаленным металлом и магическими разрядами. Однако его странный анимус не мог затмить окружающий его мир.

Справа от них маячила сфера Маллуса, остатка мира. Он раздулся после первых побед грозорожденных. Металл был пропитан магией, а поверхность сверкала переливающимся блеском. Слева от них открылись небеса Азира. Нигде и ни в одном королевстве не было более прекрасного ночного неба; он сиял звездами всех цветов и размеров, драгоценностями, украшенными роскошными тканями, сотканными из туманностей. Через него поднималась Небесная Лестница, полоса яркого металла, поднимающаяся невероятно высоко, ее вершина была закреплена под Высокой Звездой Сигендил. Горстка многочисленных лун Азира изящно кружила по своим небесным следам, в то время как земли Небесного Царства дремали внизу. Реки лениво сверкали петлями кованой стали, а города и деревни выделялись желтыми точками света фонарей. Леса казались пурпурно-черными морями в лунном свете, а сельскохозяйственные угодья — упорядоченным миниатюрным пейзажем, выполненным в серебре.

Ванд смотрел вниз на землю, и часть его жаждала насладиться ее покоем. Он никогда не сможет – это ему было понятно – но он может защитить её, чтобы другие могли жить и стареть там. Он не возражал против своего долга.

— Сюда, — сказал Лауд. Они подошли к трем небольшим вратам, расположенным сбоку от главной дороги в тени гигантского литейного завода, сверкающего мягким голубым светом. Грозорождённые прошли сквозь это мерцание и оказались в другом месте. До них доносились прохладные ночные ароматы, и в темноте стрекотали сверчки.

Они находились далеко над кузницами и фабриками, на темной луне Дхаррот. Сигмарабулум был выкован в форме двуххвостой кометы Сигмара, две руки которой тянулись, чтобы обнять Маллуса. Этот черный спутник образовывал голову кометы, и именно здесь находился Сигмарон, дворец Хелденхаммера. Ванд, Лауд и Андрик вышли на территорию по тропе, которую они назвали Большой Дорогой. Над ними возвышался дворец Сигмара, такой же широкий и обширный, как любой другой город, его многочисленные купола и шпили сияли в свете лун.

Они пробирались через великолепные залы и своды дворца. Даже самая скромная комната была монументальнее всего, что Ванд мог вспомнить из своей старой жизни. Каждый камень был безупречен, каждое украшение выполнено высочайшим мастерством.

Они шли тропами, по которым следовали только представители их вида, коридорами, которые они должны были пройти в соответствии с предписаниями ритуала. Они пошли вниз, мимо Запретных хранилищ, решительно отвернув головы. Их клятвы требовали, чтобы они никогда не смотрели на двери хранилищ.

Так получилось, что его спутники не сразу увидели, как Ванд споткнулся.

Странное ощущение, которое он испытал в камере закалки, удвоилось. Ванд упал на колени, схватившись за голову. Его разум вспыхнул видениями.

Он видел золотые фигуры, бесконечно карабкающиеся по леднику из драгоценного металла, сражения на мостах, пересекающих океан бурлящего серебра, и бесчисленные злые глаза, сверкающие сквозь дыру в небе. Он увидел силуэт двуглавой крылатой тени перед порталом ужасающей силы и волну демонов. Дыры, разорванные в ткани мира, разделили поле зрения, когтистые руки и иглозубые морды проталкивались сквозь них, пока ничего не осталось. Свет сжег их, и он увидел символ двуххвостой кометы на молоте, который сиял ярче любого солнца.

«Мой господин!»

«Молот.»

«Ванд!»

«Гхал Мараз.»

Ванд пришел в себя, когда Лауд Небесный Гром схватил его за плечи.

— Ванд? Ты в порядке? Что происходит?' – говорил Лауд.

Андрик тихо сказал в ответ. «То же самое, что и с остальными. Перековка…»

— Молчи, лорд-кастеллан. Ванд не прошел врата смерти. Я больше не хочу слышать твоих болезненных разговоров!

— Ванд? — сказал Андрик.

Придя в себя, Лорд-Целестант посмотрел на своих товарищей. Обеспокоенность исходила от них обоих. — Со мной все в порядке, — хрипло сказал он. Он неуверенно поднялся на ноги, отталкивая руку Андрика, когда тот пытался ему помочь. Поднявшись, он пошел дальше так уверенно, как только мог, оставив остальных следовать за ним.

Часовые лорда-кастеллана ударили алебардами по груди, когда трое буреророжденных вошли в тронный зал через двери высотой пятьдесят футов. Внутри находились командные эшелоны, дюжины Штормовых воинов, выстроенные рядами в соответствии со своим рангом и порядком по обе стороны ковра, темно-синей дороги, ведущей от дверей к небесному трону. При этом Король-бог Сигмар восседал во всём своём величии. Потолок отступал вверх и в сторону. В сотнях футов над головой сияли резные панели, и казалось, что собравшееся войско грелось в свете множества солнц.

Сигмар широко улыбнулся, когда Ванд приблизился. Андрик был прав, что-то произошло. Поведение Сигмара выдавало его волнение.

— Ванд, мой любимый сын, — сказал Король-бог. «Я рад, что ты снова здесь со мной».

Ванд склонил голову. Ему очень хотелось преклонить колени, чтобы показать свое удовольствие от присутствия своего господина, но у Короля-бога не было времени на подхалимство.

Перед троном стоял еще один Лорд-Целестант, одетый в бирюзовую ливрею грозорожденного Небесных Воздаятелей, и он стоял на коленях.

— Фост кое-что обнаружил, — сказал Сигмар. «Все вы хорошо поработали, сыновья мои. Я привел вас сюда, чтобы поделиться с вами открытием Фоста и поставить перед вами еще одну задачу огромной важности.

Бог обратил свои сияющие глаза на коленопреклонного Фоста, который не издал ни движения, ни звука.

— Встань, Фост Буря Клинков! — скомандовал Сигмар.

Фост медленно поднял голову и огляделся вокруг. Он выглядел растерянным.

— Мы больше не будем преклонять колени, — сказал Сигмар. Он жестом предложил Фосту подняться.

Лорд-Целестант Буря Клинков неуверенно поднялся на ноги.

— Вы перекованы, — сказал Сигмар. — Теперь расскажи мне о Шамоне.

Фост сделал паузу, прежде чем начать. Когда он говорил, слова звучали неуверенно. Его голос звучал глухо за бесстрастной боевой маской. « Там… Там была крепость магии. Мы проломили её стены только для того, чтобы погибнуть во вспышке тьмы, с которой сражается великий свет.»

Сигмар наклонился вперед. «Расскажи мне об этом великом свете».

— Золотой, — с трудом произнес Фост. — Не энергия Хаоса. Жестокий, но чистый.

Сигмар напрягся, как человек, который развязал последние оковы своих страстей. Тогда Ванд понял, что ожидание войны во время Долгого Затишья далось Королю-богу тяжелее, чем любому из Грозорождённых.

— Я хорошо его помню, — сказал Сигмар. — Лорд Ванд!

Ванд подошел к Фосту.

— Готовь своих воинов, — приказал Сигмар. «Этот свет мой». Он опустился обратно на свой трон. «Мы нашли Гхал Мараз».

Сигмар обвел проницательным взглядом собравшихся офицеров. «Эти знания были куплены дорогой ценой. Многие из Небесных Воздаятелей были убиты и возвращены в залы перековки, став жертвами злой магии». Он снова посмотрел на Фоста. «Сто лет назад Тзинч обманом заставил меня выбросить Гхал Мараз в Битве Пылающих Небес. С тех пор он скрывал от меня его местонахождение, но я давно подозревал, что Гхал Мараз покоится в горах Висячих долин Анврака.»

— Мне жаль, Фост, что я не поделился с тобой своими подозрениями. Я уверен, что ты и твои товарищи задавались вопросом, почему я послал своих самых мстительных воинов искать старых союзников, когда их молоты жаждали войны, а не слов. Мне нужна была твоя ярость на случай, если молот обнаружат и его нужно будет быстро схватить. Здесь, в Азире, мои действия скрыты, а там, в мирах, — нет. Я не мог допустить, чтобы слух о моей догадке дошел до ушей Изменяющего Пути. Теперь ты знаешь.»

Фост ничего не сказал. Ванд искоса посмотрел на него.

Сигмар встал. «Воины! Грозорожденные! Это ваше задание! Отправляйтесь к Анвроку в Хамон и нападите на крепость, о которой говорит Фост. Уничтожьте её и верните мне в руки то, что по праву принадлежит мне! Я лишь смею надеяться, что Гхал Мараз удастся вернуть на столь раннем этапе нашей борьбы. С его помощью мы могли бы начать нашу войну всерьез!»

Грозорождённые издали воодушевляющие возгласы. «Сигмар! Гхал Мараз для Сигмара! Сигмар!»

— Ванд и Фост поведут вас, — продолжал Сигмар, его благочестивый голос прорезал крики своих людей. «Молоты Сигмара! Наковальни Хелденхаммера! Небесные воздаятели! Львы Сигмара! Я пошлю двенадцать Грозовых воинов. Мы сокрушим слуг Хаоса внутри Анврака. Молот будет нашим. Ничто не помешает нашей победе!»

Кайрос Ткач судьбы.

Находясь вне времени, Кайрос Ткач Судьбы пристально всматривался в Пламя, Пожирающее Настоящее, и его странные огни отражались в его четырех глазах. Оба его лица нахмурились.

«Меня беспокоит эта фиксация на настоящем, а не на прошлом», — сказала одна голова другой.

— Или будущем. Но я должен вынести агонию этого мгновения. Посмотри, как наш мелкий друг позирует перед своими приспешниками.

В огне рябил образ Эфрикса, Девятого ученика Девятой Башни. Он стоял на стенах своей разрушенной крепости, обращаясь к толпе лордов и рыцарей: знати Шамона.

«Столько планов, столько амбиций», — сказала левая голова. «Слишком много маленьких головок, чтобы их удержать».

— Ни один из этих интриганов не может сравниться с планами Эфрикса. Они бы разорвали его на куски, если бы знали, чего он хочет. Их ошибка состоит в том, что они думают, что его амбиции столь же ограничены, как и их. Их кругозор недостаточно широк».

«Там! Я вижу как он говорит им про план. Про МОЙ план.»

«Когда я смотрю в прошлое, я вижу больше возможностей в его руках, чем в моих», — ответила другая голова.

«И когда я смотрю в будущее, я вижу свою победу, а не его».

«Многое нужно сделать, чтобы заставить судьбу подчиниться моей воле. Колдун не заслуживает еще одного шанса. У него практически хватало магии, чтобы завершить перемещение коепости, но он потратил слишком много, чтобы спасти свою бессмысленную смертную жизнь.»

Одно плечо поднялось вверх. — Это был план Тзинча.

«Конечно.»

— Конечно, конечно, но я должен принять активное участие, — сказала правая голова.

«Эфрикс уязвим», — заявили левые.

«Его магия должна быть пополнена».

«Как этого добиться?»

«Время. Самая дорогая монета из всех. Ему нужно больше времени».

Кайрос наклонился вперед к огню, желая послушать, что обреченный колдун скажет своим союзникам.

«Война пришла в Хамон!» - крикнул Эфрикс. Его голос эхом отдавался от стен из стали и меди, от бастионов из латуни и бронзы. Он облачился в свои лучшие оккультные одежды, и его рога блестели от свежего лака. Это была попытка сохранить видимость власти – необходимая фикция.

Неделю назад Жуткая крепость была ярким примером изобретательности Эфрикса. Но его совершенное царство, над созданием которого так долго трудились, сильно пострадало. В навесной стене открылась зияющая дыра, выдолбленная дикой магией муталита Эфрикса во время его фатальной битвы с бирюзовым воином бури. Многие из черепов, украшавших каждый дюйм внешних стен, превращенных в медь для хранения магии, были сожжены молниями или разбиты на куски молотом и мечом. Слишком большая часть накопленной силы Эфрикса была потрачена на изгнание воинов Сигмара.

И в других местах было несколько мелких нарушений. Ничто не было столь разрушительным, как то, что произошло в стене огромной центральной башни. Длинная трещина шла от основания, показывая куполообразную крепость внутри. Он тоже пострадал, а свинцовая пирамида внутри содрогнулась от основания. Сквозь рваные щели сиял дикий свет, ярче болезненного солнца. Артефакту Эфрикса больше некуда было прятаться. Его болезненный свет был виден всем.

Эфрикс был уверен, что местонахождение молота больше не является тайной. Они придут за ним, и скоро. По другую сторону пролома высокая башня Эфрикса отбрасывала густую черную тень, точную, как солнечные часы. Она приносила некоторое облегчение от яркого света, и таким образом собралась вся мощь Висячих долин Анврака. Лорд Мэрак Мантикореи освободил свое королевство от герцогов и баронов. Они угрюмо сидели на своих мантикорах или прислонялись к бокам своих скакунов. Даже Мутак Безмолвный спустился с отдаленного острова. Колдун когда-то воображал себя соперником Эфрикса, пока Эфрикс не призвал Тзинча проклясть его за дерзость. С тех пор Мутак ходил в капюшоне. Один только Эфрикс знал, что скрывалось под капюшоном Мутака вместо лица – девять мясистых башен, увенчанных девятью глазами; грубое напоминание о том, кто был верховным магом Висячих долин Анврака.

Тот факт, что Мутак спустился, наводил на мысль, что он решил, что время Эфрикса прошло. Эфрикс выглянул из своих разрушенных стен в поисках союзников, но вместо этого увидел две дюжины коварных соперников, которые взвешивали и измеряли его, как если бы он был быком, готовым на заклание.

— Друзья, — начал он. «Союзники!» Под взором Великого Изменителя не было союзов, если только они не были удобны. Эфрикс молча помолился, чтобы лорды Висячих долин Анврака не напали на него еще некоторое время. «Мы должны защитить себя!»

— Ты имеешь в виду, что мы должны защитить тебя! — крикнул барон Кергот из Унгивара. Дворяне раздались рассеянным смехом. Мантикора зарычала и перекатилась на бок. «Почеши мне живот, или я съем тебя», подсказывало выражение его морды.

Эфрикс облизнул губы. Внизу было много людей Мэрака. У всех были мантикоры. В Разрушенном городе горело десять тысяч костров. Там ждали рабы последователей Мерака. На мгновение колдун забеспокоился, что, возможно, просчитался.

«Защитите эту башню, и вы защитите свои королевства», — сказал Эфрикс.

«Бред!» - крикнул второстепенный граф, который был намного ниже презрения Эфрикса и настолько же худ, насколько и незначителен.

Мэрак усмехнулся. «Взгляните на него-он дрожит от страха. Я не думаю, что он лжет нам напрямую, хотя в чем-то он будет лгать. Скажи нам, Эфрикс, Девятый ученик Девятой Башни, что ты спрятал в этой крепости? Почему нам так важно защищать тебя, когда перед лицом этой угрозы нам следует позаботиться о своих силах?»

Искаженное лицо Эфрикса расплылось в извиняющейся улыбке. Он сложил руки вместе. — Артефакт — не что иное, как Гхал Мараз! Молот самого Сигмара Хелденхаммера.

Дворяне замолчали. Они косо посмотрели друг на друга. Теперь они оценивали друг друга, а не только Эфрикса, каждый оценивал свои шансы завладеть оружием.

— Все это время у тебя был Великий Разрушитель, колдун, и ты никому не сказал?

Эфрикс пожал плечами. «Люди, жившие в этом городе до меня, воздвигли над ним великий памятник. Вы не знали об этом. Сигмар об этом не знал. А я знал об этом. Как ты думаешь, почему, Мэрак?»

Мэрак нахмурился, но придержал язык.

— Это потому, что Великий Изменитель пожелал, чтобы оно было у меня, и удалил его из глаз и воспоминаний других людей, — сказал Эфрикс, снисходительно улыбаясь. — Простите, что я вам не сказал, но разве вы не видите? Если бы этот артефакт попал в чужие руки, в этих долинах были бы другие лорды. Мне было поручено спрятать его.

Мэрак пристально посмотрел на Эфрикса. Было ясно, что он почувствовал, что Эфрикс блефует.

«Защити меня, и ты исполнишь не мою волю, а волю Великого Лорда Тзинча». Эфрикс указал длинным пальцем вверх. — Тзинч требует защитить его от Сигмара.

«Почему Тзинч лично не забрал его? У него было много возможностей!» - крикнул барон Плавучих Маршей.

— Искажённому Богу нельзя доверять. Возможно, он хочет, чтобы оно попало в руки Сигмара, — кричал Желтый Герцог, напыщенный маленький толстяк с откормленным скакуном. Он воображал себя волшебником, и Эфрикс ненавидел его. Однако он был прав; сомневаться в Тзинче действительно приходилось часто. Тзинч не просто так был Изменяющим пути.

«Какие бы ни были планы нашего бога, они нам неизвестны. Нам нужно сосредоточиться на том что мы знаем, друзья мои. Если рука Сигмара сомкнется на рукоятке Гхал Мараза, она будет использована против всех вас! На нашей земле проходит Серебряный путь, дорога дуардинов между всеми мирами. Если он намеревается штурмовать каждый из восьми миров, Серебряный путь будет иметь для него большое значение. Как вы думаете, долго ли будут сопротивляться ваши вотчины? Слуги человекобога должны быть остановлены перед этими стенами, иначе дни вашего могущества сочтены.

По собравшимся прокатился ропот согласия. «Отлично!»

«На прошлой неделе мы пытались попасть на Серебряный путь, но нас отбросили обратно. Даже сейчас они используют его против нас, — сказал Кергот.

— Их приходит все больше каждый день через Врата Яркого Тора. Они вновь открыты и находятся в их руках, — сказал Индиго-искатель. — Они восстановили там форты и нашли дорогу из долины.

«Ты видишь? Своими словами ты сделал пророчество!" крикнул Эфрикс.

«Эта крепость повреждена и долго не продержится. Я говорю, что мы должны подумать о себе», — сказал другой. «Дни этого дурака закончились».

«Мы будем сражаться и умирать ни за что. Каждый день число Грозорождённых увеличивается на тысячи. Они не нападают, они готовятся! Сколько их будет? — сказал Желтый Герцог. У него был маслянистый насмешливый голос.

Эфрикс поднял руки, чтобы подавить нарастающую дискуссию. — Не бойтесь, у меня есть план. Тот, что спасет эту крепость и принесет всем нам благословение Тзинча!»

Раздались яростные крики, в основном в его пользу.

«Если бы они только знали, что я задумал», — подумал Эфрикс, и с трудом сдержался, чтобы удержаться от смеха.

Кайрос раздраженно отмахнулся от изображения. План Эфрикса имел некоторые достоинства, но главным образом потому, что это был план Кайроса. Глаза одной головы закрылись, когда он всмотрелся в будущее. То, что он там увидел, заставило его покачать головой.

«Что я вижу?» — спросил его видящая прошлое голова, не имевшая способности предвидения.

Другая голова прошептала, ее глаза все еще были закрыты. — Эфриксу удастся устранить себя, но его преследователи не успокоятся. Необходимо больше времени. Больше времени! Преследование нельзя остановить, но можно отложить».

— Я должен избавиться от Эфрикса.

«Мне нужно.»

«Нужно попросить об одолжении».

«Я напомню тем, кто мне должен, об их долге», — успокоила другая голова.

Кайрос открыл глаза. Варп-пламя замерцало. Образ Эфрикса улетел прочь и превратился в пустынный храм.

— Мой гость скоро будет здесь, — сказал видящий прошлое голова.

В старом храме светящееся зеленое лезвие скользнуло по воздуху, словно разрезая раскрашенный задник декораций. Розовая рука обхватила край пореза и потянула его шире. Из него высунулся дергающийся грызунный нос. Он понюхал воздух, а затем удалился. — Я видел, как он отправился в путь два дня назад. «Он скоро будет здесь…»

— …сейчас, — сказала видящая будущее голова.

Крысоподобная фигура ростом почти в человеческий рост пролезла через щель в пространстве. Она сновала от стены к стене, останавливаясь в углу, чтобы принюхаться к воздуху. Существо было наполовину плотью, наполовину машиной. Одна нога представляла собой стальной протез, а рука была заменена латунным оружием с раструбом, но эти грубые украшения, похоже, не замедляли движение. Удовлетворенный тем, что он остался один, он полез в свою куртку и достал набор мелов. Быстрой дрожащей рукой он начал с удивительным мастерством чертить загадочный круг вокруг алтаря в центре святилища. Кайрос наблюдал, как крысочеловек успокоился и погрузился в свою работу.

«Это не настоящий чемпион Хаоса».

«Нет. Оппортунист. Подлый вор. Как и все скавены.»

«Тем не менее, время имеет решающее значение, когда кто-то покупает время».

— Этого будет достаточно. Голова посмотрела на своего коллегу. «Должен ли я ждать, пока его круг замкнется?»

«Зачем ждать?» — сказала другая голова.

Кайрос махнул рукой. Столб яркого огня вырвался из треснувшего алтаря в центре разрушенного храма. В ответ из круга вырвалась вспышка многоспектрального света. Скавен был застигнут врасплох и испустил едкую вонь. Он отпрыгнул назад, поднеся когти к чувствительным глазам.

— Ты ищешь меня, дитя Хаоса, — в унисон произнесли головы Кайроса. Сквозь вихрь варпового пламени над существом навис Оракул Всего.

— Да-да! Скавен пискнул и отпрянул перед призраком. «Откуда ты знаешь?»

Кайрос застучал клювом. «Я знаю всё. Именно поэтому ты здесь, не так ли? Чтобы искать свои знания. Я оракул.»

«Я оракул», — сказала вторая голова.

«Почему всегда, — жаловалась первая голова, — одни дураки!»

Скавен съежился, но кивнул. — Да, — выдохнуло оно. «Шриглум, военачальник пяти кланов, ищет Великого Оракула! И Шриглум нашел его, призвал! Скавен осмелел, впечатленный собственным успехом. Он поднял мел и с удивлением уставился на него, а затем проглотил его. Он подошел немного ближе, стал немного прямее. — Я пришел с великим договором-подарком! Я вижу то, чего не видят другие! Я иду путями между мирами, в зал богосущества Сигмара». Шриглум погладил свои бакенбарды, его вытянутое лицо оценивало. — Что вы мне дадите за те умные вещи, которые я там узнаю?

— Ты пришёл сообщить нам, что Сигмар нашел свой молот.

— Как же скучно, — сказала другая голова.

Шриглума охватил ужас. Он низко наклонился, осторожный и подозрительный. Он уже пятился, готовясь бежать.

— Откуда ты знаешь-догадываешься? - сказал он еще раз.

— Тот же вопрос! - сказала одна голова.

— Я отсылаю вас к тому же ответу, — сказал другой.

«Не беги. Ты мне еще пригодишься. Не всё потеряно. Ты должен оказать мне услугу, и ты получишь то, что хочешь, — сказал Кайрос.

«Очень хорошее предложение», — сказала другая голова.

Скавен остановился, его нос дернулся. Он осторожно прокрался вперед и посмотрел на привидение в столбе огня.

— Тогда слушай, — сказал Кайрос. «Я приказываю тебе прорваться через Хамон в Серебряном водопаде в Анвроке и вступить в бой с Грозорождёнными Вечными. Ты знаешь, где это?

— Полуразрушенный город. Много серебра. Горячо горячо! Да, — кивнул скавен. — Я знаю тайные пути.

«Хорошо. Грозорождённые Вечные должны пасть там. Это ясно? — сказала вторая голова.

— Да-да, — сказал военачальник скавенов. «Я выполню это задание для вас. А взамен…»

— Не говори мне, — устало сказал Кайрос, — что ты хочешь узурпировать положение своего лидера. Одно и тоже всегда происходит с выводком Рогатой Крысы, строящим козни и заговоры друг против друга. Утомительно.

Военачальник скавенов радостно взвизгнул. Из его ручной пушки вылетела капля варп-огня, с шипением обрушившаяся на ритуальный круг. — Да-да!

— Очень хорошо, — сказал Кайрос, театрально жестикулируя. Он проникся духом события. «Убей того, кого зовут Молоторукий, и судьбы сложатся так, как ты пожелаешь».

Скавен остановился, покачивая носом вверх и вниз, словно желая почувствовать правдивость слов Кайроса.

Демон наклонился вперед.

«Ты можешь идти.»

— Да-да! — пропищал скавен, убегая во тьму. «Кусаки! Бурильщики! Торопитесь! Следуйте за мной!

Скавен выбежал из храма. Кайрос погасил пламя и кивнул обеими головами.

— Этого будет недостаточно.

«Я знаю.»

— Я призову остальных Девять, — сказали обе головы вместе. — Они понадобятся.

Кайрос, место, где он жил, и все, что было в нем, исчезло, оставив маслянистый след магии, растворившийся в бесформенной пустоте.

Возвращение в Шамон.

На узкой равнине у великой Серебряной реки Анврока стояли Яркие Врата Тора, древнее здание, вновь открытое по указу Сигмара. Возник лагерь. Руины вокруг ворот были заполнены ремесленниками из Вечного города, работавшими под бдительной защитой лордов-кастелянов и их воинов, чьи зоркие глаза всегда выискивали признаки нападения.

Повсюду были следы свежих работ. Мастера-волшебники поднимали рухнувшие блоки разрушенных укреплений, чтобы они снова встали друг на друга, а их товарищи забивали их раствором расплавленного камня, льющегося из шахт, горящих магическим жаром. Новая жизнь вернулась к костям мертвого города. Врата сияли чистой энергией незапятнанной магии. Хронокузнецы творили свои нежные, но мощные заклинания, торжественно прохаживаясь вокруг города у ворот, а их глубокие, звучные песнопения служили успокаивающей контрнотой шуму строительства. Куда бы ни ступали своими ногами в сандалиях, земля казалась изменялась, очищалась.

Царство исцелялось.

Ревели трубы и боевые рога. Почетный караул выстроился вдоль широкого шоссе, ведущего от ворот на восток к Разрушенному городу. Эти люди носили бирюзовые доспехи Небесных Поборников и покинули свои Палаты Воинов, чтобы удерживать врата, когда была предпринята первая атака на Эликсию. Они стояли высокие и гордые, приветствовуя возвращение своих братьев.

Над головой пронеслись черные тучи, и сверкнула молния. Авангард буреророжденных из пяти грозовых воинов выстроился вдоль скал на севере и на дороге перед воротами. Освободители и Судьи заняли оборонительную позицию. Обвинители взлетели ввысь, осматривая земли в поисках врагов. Все было сделано профессионально. Земли вокруг ворот принадлежали войскам Азира.

Трубы затрубили снова. Яркие Врата Тора запульсировали и открылись. Поле магии склонилось, ярко светясь, расширяясь над дорогой. Блестящие пылинки отделились от этого свечения, потускнели и приняли очертания марширующих людей. Лорд Фост, нашедший молот, появился первым. Следом следовал покачивающийся лес знамен, с символами Небесных Воздаятелей. Затем вышли остальные Грозовые воины.

За исключением нескольких братств, которым было поручено охранять Серебряный путь и Врата Яркого Тора, все войско выстроилось в длинную колонну. Их товарищи, стоявшие вдоль дороги, аплодировали и кричали, но их приветствие замерло и затихло, когда на их приветствия не ответили.

Пение Небесных Защитников, когда-то славившееся своей громкостью и пылом, стало сдержанным, хотя они маршировали с не с меньшей целеустремленностью. Фост прошел за площадь у ворот, через разрушенные ворота, уже покрытые строительными лесами. Смертные мастера отступили, сначала из уважения, а затем из страха. Доспехи Фоста искрились и шипели от магии. Его глаза светились тускло-голубым светом, недостаточно ярким, чтобы затмить дневной свет, но когда он шел в тени, можно было увидеть, как они холодно мерцают. Многие из воинов, шедших за ним, демонстрировали аналогичные признаки перемен. В их поведении было молчание и некоторая мечтательность. По мере того, как все больше и больше павших и перекованных шли вперед, крики их братьев, стоявших вдоль дороги, совсем стихли.

Из ворот вышел мрачный арьергард Небесных Воздаятелей. Открылась брешь. Зазвучали новые трубы, и свет ворот снова засиял, и появились Молоты Сигмара. Молоторукие шли впереди, их возглавлял Лорд-Целестант Ванд Молоторукий на дракоте Каланаксе.

В рядах Ванда было немало павших, и это давало Лорду-Целестанту повод для беспокойства.

Ванд призвал своего лорда-реликтора Иона Склепорождённого, чтобы тот маршировал рядом с ним. Они говорили тихо. Возможно, излишняя осторожность, потому что тысячный путь заглушал всё, кроме самых громких звуков и боевых песен.

— Фост изменился, — сказал Ванд Иону. «Он говорит мало, и то, что он говорит, размыто. Я чувствую, что должен постоянно добиваться его внимания. Его глаза горят синим огнём. Воздух вокруг него потрескивает, и все, кто приближается к нему, чувствуют жар его ярости. И он такой не один».

— Неудивительно, — ответил Ион, — ведь здесь, в горах, Фост умер. И под этими же вершинами он будет отомщен».

— Я говорил с ним по дороге на сборы. Я спросил его, изменился ли он, действительно ли мы вечны, как обещал Лорд Сигмар.

— И что он ответил?

«Он сказал «Да»». Но на какой из двух вопросов, я не смог понять. Затем он ушел от меня.

Каланакс загрохотал. Ванд рассеянно почесал шею небесного зверя.

— Понятно, — сказал Ион.

— Ион, я хочу твой совет. Ты владеешь магией бури.

— По приказу моего господина Сигмара.

— Говорят, ты пришел из смерти.

«У меня два хозяина. Ты это знаешь, старый друг.»

— Тогда, пожалуйста, как мой друг и советчик, расскажи мне, что произошло? Нам обещана вечность, чтобы начать войну с приспешниками Четверки, но я не ожидал, что она пойдет таким путем. Я вижу сомнения и в других, во многих своих друзьях. Андрик и Лауд не хотят обсуждать это со мной.

— всё просто, Лорд-Целестант. Твои воины погибли и вернулись. Их изменение неизбежно.

Лорд-реликтор нес тяжелый реликварий: кости героя Эпохи Мифов в открытом гробу на посохе. Шкатулку увенчивала золотая звездочка и множество других металлических деталей. Он был тяжелым, но Ион нес его, как будто он был ничем, и легко шел в ногу с покачивающейся походкой Каланакса.

«Как это неизбежно?»

«Смерть — это константа. Оно окутывает все, связывая всю судьбу туго, как погребальный саван. Однажды все это умрет. Сигмар умрёт, мы с тобой умрём, Четверкп умрёт. Да, мы вечны, но даже вечность не бесконечна. Когда всё остальное умрет, смерть умрёт последней. Сигмар бросает вызов смерти своей магией, вытаскивая нас из подземных миров и перековывая нашу смертную форму. Смерть ревнует. Когда наши воины обходят границы этой темной страны, часть их крадётся».

«Никто не может бросить вызов Сигмару», — сказал Ванд.

— Смерть может, Ванд. Смерть лишь стремится забрать должное. На самом деле вор — Сигмар, а не смерть, — сказал Ион. «И вот смерть откусывает от нашего духа, и мы возвращаемся в эту жизнь немного уменьшенными, проходя мимо неё. Недостаток надо как-то восполнять».

«Чем?»

Ион пожал плечами. «Сигмар — повелитель бури. Я служу ему, но я из царства смерти. Ты спрашиваешь меня о смерти и прав, ибо я охраняю души наших товарищей. Но чтобы узнать тайны бури, нужно спросить у повелителя бурь. И я не думаю, что он откажется от своих знаний».

Ванд выдохнул.

— У тебя на уме что-то еще, Молоторукий?

«Да, это ещё не всё. Меня тревожили предвидения грядущих событий. Видения. Я не уверен в них. Являются ли они частью дара Короля-бога или я тоже изменился?

«Ты не умер. Ты остаешься таким, каким был.»

«Тем не менее, меня украли из-под носа смерти, и я подвергся воздействию падших энергий Врат Гнева. Тьма Хаоса коснулась меня, Ион. Я стал нечистым?»

— Твоих видений не стоит бояться. Они просто существуют. Как вы узнаете правду, если не будете действовать в соответствии с ними? Это век чудес. Если твои видения ведут тебя ложно, не обращай на них внимания, и мы обсудим их потом. Нам повезло, что мы можем терпеть худшие ошибки в суждениях, но живем, чтобы учиться на них».

— Ты не боишься того, что может случиться с нами, когда мы умрем и вернемся?

«Смерть не может изменить меня, потому что я уже принадлежу смерти. Зачем смерти пытаться забрать то, что у нее уже есть? А если после моего переделывания я паду и стану таким, как Фост, что из этого? Это будет лишь на некоторое время. Смерть – это переход. Изменение — это не только прерогатива Хаоса, но и необходимая часть Порядка».

Дорога от Врат Яркого Тора повернула к скалам и начала подниматься вверх. Ущелье Серебряной реки уходило вправо. Позади них в небе доминировало причудливое зрелище аргентинского небесного змея, нагревающего Великий Тигель. За скалами возвышались горы, закрывая небо стеной хребтов.

На краю, там, где дорога пересекала вершину скалы и выходила на главное шоссе Анврока, стояли две полуразрушенные башни. Возможно, когда-то они были платными воротами, но теперь превратились в груды обветренного камня. На них развевались знамена Грозовых воинств на горячем ветру Анврока. Угол подъема дороги позволял Ванду видеть далеко вверх и вниз по линии горизонта. Он заметил Фоста, одинокую фигуру перед блестящим сине-зеленым языком. Между позицией Ванда и последним из Небесных Воздаятелей был разрыв в сотню футов. За Молотами Сигмара шли Львы Сигмара и так далее, длинный поток воинов, ведущий обратно к Ярким Вратам Тора. Дорога представляла собой чудо дуардинской инженерии, и хотя на протяжении столетий она не ремонтировалась, на ее хорошо вымощенной поверхности было мало ям. Контрфорсы, удерживающие скалы, выдержали испытание временем, и дорога по-прежнему оставалась практически чистой от мусора.

Ванд какое-то время думал над тем, что сказал Ион, пока широкая дорога поднималась выше, а редкие земли на берегу реки уходили вдаль. — Ты считаешь меня трусом, раз спрашиваю об этом, Ион? он спросил. — Уверяю тебя, это не так. Я посвятил себя Сигмару телом и душой, и он хорошо меня наградил. Я только хочу знать полную цену, которую с меня просят…

Ванда прервал улюлюкающий визг. Он посмотрел вверх, на вершину утеса, и увидел щупальца темной магии. Титанический грохот пронесся над долиной Анврок, перерастая в оглушительную какофонию, и длинная полоса скалы оторвалась и обрушилась. Каланакс поднялся на дыбы, пятясь к вслед за Вандом и Ионом. Грозовые воинства Фоста впереди бросились в отчаянный бег, когда на них обрушились целые горы богатых рудой валунов. Многие не смогли вовремя выбраться и были раздавлены насмерть или похоронены заживо. Молоторукие Ванда рванули за ним, отчаянно пытаясь добраться до своих похороненных собратьев, и их толкал вес колонны, все еще идущей к ним.

«Назад назад! Не приближайтесь!» - крикнул Ванд.

Все прислушались к мудрости своего господина и остановились. С высоких вершин хлынула вторая лавина, сдвинутая обвалом скалы, сбросив на скалы тысячи тонн льда и снега.

«Остановите марш!» Ванд поднял руку, и дальше по дороге раздалась серия безумных трубных криков. Колонна остановилась.

Шум прекратился. Случайные валуны отскочили всего в нескольких ярдах от его позиции. Лучи света магии вырвались из оползня, унеслись вверх и присоединились к далеким грозовым тучам, когда попавшие в ловушку люди скончались от ран.

Пыль просеяла воздух. Был уже вечер, и солнце окрасило насыщенное металлами облако бледно-желтым цветом. На мгновение воцарилась потрясенная тишина, которую нарушил пронзительный смех, доносившийся с гор.

— Зверолюди, — крикнул Лорд Ванд. «В атаку!»

Каланакс взревел, и его драконий голос разнесся далеко по дороге. Десяток Небесных Лордов оторвались от лидирующих трех Штормовых воинств, их дракоты прыгнули на склон горы. Ванд наклонился вперед, когда Каланакс прыгнул вверх, его острые когти и инерция подтолкнули его вверх по почти отвесной поверхности. Они достигли вершины утеса, где проходила главная дорога. Там горы Яркий Тор глубоко вдавались в долину, и высоко над ними поднимали свои снежные вершины пять вершин. Чешуйчатые звери выскочили на склоны за главной дорогой.

Зверолюди, странная порода с медной кожей, заняли неглубокий гребень, врезавшийся в гору. Они были разбросаны на некотором расстоянии вдоль дороги, но на наклонном выступе они собрались густой кучей, сгруппировавшись вокруг того, кого Ванд считал лидером. Вождь зверей, своего рода шаман, был массивным мутантом, аура его была полна темной силы. Ванд направился прямо к нему. Слева и справа от него зверолюди бросились бежать, их ловкие козлиные ноги придавали им неестественную ловкость на крутом склоне горы. Но дракоты были быстрее и увереннее пум. Ужасное блеяние эхом разносилось по вершинам, когда дракоты настигали свою добычу и разрывали ее на части.

Ванд прорвался сквозь охрану шамана. Она была крупнее и лучше бронирована, чем слабые экземпляры, которых убили другие Лорды-Целестанты, но Каланакс все равно разорвал их на куски своими тяжелыми когтями. Грубое оружие отскакивало от пейтрала Каланакса, а те, что попали в его тело, были отражены его толстой шкурой. Дракот вцепился в ударевшее существо и злобно отбросил челюстями   сломанное тело в сторону. Ванд был сосредоточен на лидере. Шаман поднял посох из черного дуба, который горел нечестивой силой, но Ванд ударил существо по голове, мгновенно убив его. Выступ был расчищен.

— Назад, назад к колонне! - крикнул Ванд. Он помахал молотом в качестве сигнала, затем соскользнул со спины Каланакса, наклонился к трупу зверо-шамана и забрал свою добычу.

Лорды-Целестанты вернулись в колонну. Ванд подъехал к Иону и бросил голову повелителя зверей на землю.

— Быстрая месть, — сказал Ион.

— Да, — сказал Ванд. «Однако ущерб, нанесенный Небесным Защитникам, не может быть возмещен». Он был обеспокоен и немного напуган. — Некоторые из этих людей сегодня умирают в третий раз. Интересно, кем они станут».

Ванд позвал своих гонцов и рыцарей-геральдоров.

«Мы должны провести марш. Соберите людей на вершину скал и отправьте Обвинителей на вершины гор. И найди мне наших разведчиков. Я хочу знать, как удалось пропустить эту засаду. Ванд оглядел веер обломков, засыпавших дорогу. — Отправьте обратно к воротам за рабочими и волшебниками. Мы не сможем идти дальше, пока не расчистим путь. Он сердито оглянулся на замершую колонну. — Это будет стоить нам как минимум дня.

Разрушенный город

Расчистка дороги заняла время, которое Грозорождённые не могли себе позволить терять. Ванд призывал своих людей и рабочих прилагать больше усилий, понимая, что задержка вполне устраивает их врагов. Как только раскопки закончились, колонна снова двинулась вверх по большому шоссе Анврока к своей цели. Горы Яркого Тора размышляли над их маршем, но даже они казались ничтожными по сравнению с великой башнец колдуна. По мере того, как они шли, она становилась все выше, огромный глаз Тзинча, высеченный наверху, смотрел на них с огромной высоты.

Столетия запустения мало что сделали для уменьшения масштабов кризиса в Эликсии, и люди смотрели на всё это с печалью и трепетом. Высокие стены Жуткой крепости скрылись за разрушенными руинами, когда Штормовые воинства подошли ближе, оставив видимой только башню. Разрушенные здания заполонили дорогу с увеличивающейся плотностью по мере приближения, но сам город представлял собой зубчатый силуэт на обрыве.

Ванд приказал остановиться у подножия этих скал и созвал военный совет. Двенадцать Громовержцев были отправлены в разные точки рухнувших стен, а дюжина Палат Воинов была направлена на север, чтобы усилить Грозорожденных, удерживающих вход на Серебряный Путь. Это было видно издалека: темная дыра в полуразрушенном городе, прижавшемся к склону горы.

Приказав своим людям быть осторожными, Ванд приказал наступать Грозовым воинствам. Он и Фост прошли через оплавленные ворота, которые когда-то, должно быть, были не менее впечатляющими, чем ворота Азирхейма. Когда Ванд смотрел на разграбление Эликсии, мысль снова и снова беспокоила его разум – такая же легко могла бы стать судьбой Азира, если бы Сигмар не запечатал врата миров.

На улицах валялись разбитые скульптуры, богато украшенные храмы и дворцы остались без крыш, и только сухость Анврака спасла их от полного распада. Повсюду Ванд был свидетелем прикосновения Хаоса: искривленные статуи, деформации земли, здания, превратившиеся в нелепых чудовищ, испуганные лица, запертые в камне. Фризы и статуи были слегка искажены, создавая издевательский эффект: у городских сановников были свиные головы, у богов — лица дураков. Печальные призраки плакали на ветру, а когда птицы вырывались из своих гнезд, они взмывали ввысь на металлических крыльях, крича человеческими голосами.

Грозовые воины были вынуждены идти свита за свитой по улицам, поскольку их огромная численность затрудняла их маневры. Колонны, уже разделенные при входе в город, были вынуждены снова разделиться. Упавшие кучи металлолома всё больше блокировали улицы, замедляя их движение. Буря Клинков и Палаты Воинов-Молота действовали вместе, как всегда на переднем крае.

Там, где не было голосов мертвецов, царила тишина, поглощающая шаги Громорожденных. Фост пылал ощутимой яростью, его глаза были устремлены на башню колдуна. Андрик Каменное Сердце покачал головой Ванду. Оба опасались перемен Фоста, а Ванд был напряжен, ожидая грядущей катастрофы.

Они достигли широкой площади, вымощенной зелеными плитами из меди и бронзы. Разрушенные мастерские окружали площадь, а их разрушенные арки все еще сохранились, что намекало на былую славу площади. На стене висела табличка, написанная на древнем языке.

«Квартал живых клинков», — прочитал Ванд.

— Здесь находился арсенал Целемнис, Девы Клинков, — сказал Ион. Он указал на впечатляющие руины на западной стороне площади. «Там она привязывала пряди своих волос к сердцевине каждого меча. Говорят, что они могли с одинаковой легкостью прорезать душу и плоть.»

В центре на высоком постаменте стояла единственная статуя из потускневшего серебра. В женщине, которую она изображала, была завораживающая красота и непреодолимая печаль.

— Должно быть, это она, но она умерла, когда город пал, по крайней мере, я так думал. Кто воздвиг ей статую? Ион остановился, внезапно насторожившись. Ванд поднял кулак, останавливая своих людей.

«Что такое?»

«Смерть. Боль. Что-то еще…» — Слова Иона затихли. Его взгляд привлекли обрушившиеся арки и какое-то движение там. «Следите за тенями!» срочно сообщил он. Его телохранитель-Воздатель подошел ближе.

Словно предупреждение Иона было сигналом, сотни рогатых воинов вылезли из руин, бессвязно крича.

— Приспешники колдуна, — сказал Фост. «На этот раз он посылает дикарей, чтобы оспорить наш поход».

— Мы пройдем испытание, брат, — сказал Ванд. «Освободители, вперед! Судьи, займите высоту!» он сказал. «Они лишь небольшая помеха, не более того».

Фост не ответил, но поднял молот и меч и ворвался на площадь, искры шипели на его доспехах. Дикари выскочили из арок, чтобы наброситься на него, но были отброшены назад, их кровь окрасила металл в красный цвет. Лорд Фост пробежал через площадь, пробираясь к дороге на другой стороне. Его люди выбежали из колонны и побежали за ним.

— Фост, подожди! - крикнул Ванд.

Через несколько секунд Фост  полностью исчез. У Ванда не было времени преследовать его. Заревели рожки, и со всех сторон разразилась засада.

По всему городу авангарды каждого Грозового воинства внезапно оказались окружены. Вожди в доспехах взревели, и из укрытий вырвалась орда соплеменников с обнаженной грудью. Молоторукие  Ванда подверглись нападению с обеих сторон улицы. Полдюжины пали, когда среди них оказались слуги Хаоса.

Ванд сбил с ног человека, прыгнувшего на него с тонкого моста. Каланакс разнес другого на части молнией из пасти.

«Я ожидал засаду, а не армию. Они приходят словно из ниоткуда!» сказал Ванд.

— За этим стоит магия, — крикнул Ион. Он бросил свой посох-реликварий вниз. Вокруг него пылал белый свет. — Но у меня есть собственная магия.

Поклонники Тзинча отшатнулись, когда убитые ими люди поднялись на ноги, готовые снова сражаться. Битва бушевала повсюду. В частности, Палата Воинов Фоста медленно угасала. Они сражались без порядка, их жажда мести взяла верх над их обучением. Часть врагов на площади сломалась и обратилась в бегство, и Небесные Воздаятели преследовали их. Многих сразили топоры, а других повалило на землю градом металлических кусков, брошенных сверху, когда они выходили на западные улицы.

«Держать строй!» скомандовал Ванд. «Стой!»

— С таким же успехом ты можешь вызвать ураган, чтобы остановить его ярость, сынок, — сказал Андрик. «Их жертва уже на виду, и Небесные Воздаятели убьют их всех или умрут пытаясь».

Ванд оценил обстоятельства. Поскольку Лорд Фост пропал, а его Палата Воинов была слишком растянута, собственный фланг Ванда оказался опасно уязвимым. Еще сотни поклонников Хаоса вышли из руин, стремясь разрезать линию Небесных Воздаятелей Фоста надвое.

«Каменное сердце!» — крикнул Ванд, указывая на преследователей.

— Слушаюсь, Лорд-Целестант, — сказал Лорд-Кастеллан. «Молоторукие, за мной!» Он побежал навстречу врагу, рядом с ним бежали три дюжины паладинов.

Каланакс обернулся. Еще больше Громорожденных пробирались в город, направляясь в тыл засады. С севера и юга раздались сигмаритовые боевые рога. Войско Ванда находилось в центре атаки, но устроившие засаду по очереди попадали в окружение.

— На площадь! Ванд призвал своих людей. — Постройте строй вокруг статуи!

С точностью, рожденной многолетней практикой, Руки-Молот рвались вперед, Ион и его Взыскатели оказались впереди. Они вырезали пространство вокруг статуи, и Освободители сомкнули вокруг нее свои щиты. Судьи прибежали, заполнив центр пустого квадрата Рук-Молотов и на бегу стреляя из луков, объединяя свой огонь с огнем, доносившимся из руин наверху. Воздух шипел от стрел. Обвинители строем летали над головой, отстреливая воинов, показавшихся на крышах.

«Я обращаюсь к организатору атаки!» — взревел Ванд. Каланакс носился по периферии площади, и они вдвоем убивали каждого встречного человека. — «Выходи и покажи свое лицо. Я, Ванд Молоторукий, вызываю тебя на единоборство!» Издевательский смех эхом разнесся по городу, но никто не вышел вперед.

— Призывы к воинской гордости здесь не сработают, Ванд, — крикнул Ион. «Последователи Тзинча гораздо хитрее, чем последователи Кхорна».

Грохот боя усилился. Широкая дорога за площадью звенела от встреч клинков, когда с юга в засаду вклинилась еще одна Палата Воинов. Обе стороны сражались умело и яростно, и вскоре в сточные канавы потекла кровь.

Обвинителей сбивали с неба свинцовыми шарами или ловили прыгающие дикари. Ванд сердито смотрел под маской. Повсюду царил хаос. Не имея возможности использовать всю свою мощь, фаланги Грозорождённых были раздроблены.

Ион удерживал центр площади. Ванд послал своих Освободителей перехватить толпу воинов с топорами с обнаженной грудью, выстроившихся в боевую линию, чтобы бросить вызов позициям Иона. Рыцари в синих и желтых доспехах прогремели сквозь высокие арки древней мастерской целемнитов. По команде Ванда Судьи вырвались из задней части площади, стреляя на ходу стрелами. К устью каждого переулка Ванд посылал свиту Защитников. Они стояли не более пяти человек в ряд, но их вращающиеся мечи-посохи воздвигали непреодолимый барьер, и они убивали, пока переулки не были заблокированы мертвецами.

Самое худшее было еще впереди. Ион почувствовал это: растущую ярость, поднимающуюся сквозь землю.

«Ванд!» он крикнул. «Смерти призывают что-то!»

Лужи расплавленного металла растеклись по тротуару. Из каждой из них поднялся дух, устремившийся вверх, чтобы создать искаженные формы мужчин и женщин. На лицах этих серебристокожих призраков была маска ярости, и они нападали на всех, кого видели. Ион выругался и применил свою магию, чтобы отбросить их назад. Грозорождённые пострадали из-за того, что он отвлекся.

Тень пронеслась над Вандом, когда мантикора низко пикировала, расправив крылья. Тело напоминало огромную охотничью кошку, но лицо чем-то напоминало человеческое, глаза светились звериным интеллектом. Обвинители преследовали существо, но оно дернулось и нырнуло, чтобы избежать ударов молний. Зверь нес фигуру в капюшоне с огромным копьем. Мантикора нагнулась. Гигантские лапы сбили буреророжденных с руин, и кончик копья летал, пронзая головы при каждом взмахе. Мантикора взмыла вверх, сложила крылья, а затем рухнула на преследующих Обвинителей, повалив двоих на землю.

Небо осветилось громом, когда уперли воины Сигмара. Ванд насчитал более дюжины мантикор, спустившихся с высокой башни.

Андрик Каменное Сердце собрал вокруг себя людей и сражался на западе, в то время как Ион боролся с серебряными тенями мертвецов в центре. Ванд перебегал от отряда к отряду, призывая своих воинов сделать все возможное, надеясь, что засада прервётся прежде, чем они будут разбиты. На других улицах и во дворах Палаты Воинов собрались в плотные ряды,  сопротивляясь. Наступление Грозорождённых остановилось, и всё это время взгляд Ванда был прикован к башне. Его окутывало чувство наращивания силы. Всадник на мантикоре в капюшоне сделал еще один заход, выкрикивая загадочные слова, которые посылали черные молнии в людей Ванда. На мгновение он задумался, не тот ли это колдун, которого они искали, но Фост говорил о рогатом человеке. Затем второй голос стал переплетаться со звуками битвы, приходящими и уходящими, наполняя руины пульсирующим пульсом. Ванд догадался, что это, должно быть, голос лорда-колдуна. Он отчаянно искал его источник, но казалось, что он исходил отовсюду.

И вдруг началась грустная песня, заглушающая все, прекрасная и ужасная, песня печали и ярости. Серебряные мечи мерцали повсюду, где разливалась песня. Они выстреливали на скорости, врезаясь в Грозорожденных и воинов Хаоса. Клинки не встречали сопротивления ни с одной из сторон, прорезая любую броню, как если бы воины были одеты в мягкие мантии. Поклонники Хаоса бросились на мечи, надеясь вырвать их из воздуха и забрать себе. Многие погибли при этой попытке, но немногим это удалось, и эти клинки нанесли тяжелые потери Грозорождённым Вечным.

— Целемнитские клинки, — сказал Ион своим людям. «Наследие ушедшей эпохи».

Порыв ветра привлек внимание лорда-реликтора к углу площади. Новая лужа расплавленного серебра пузырилась из-под земли и текла вверх, пока не образовала худощавую женскую фигуру с волосами медного цвета. Ярость исказила ее прекрасные черты, когда она обозревала кровавую бойню.

Она открыла пасть гораздо шире, чем мог бы любой человек, и ее крик пронесся по площади, подняв перед собой завесу пыли. Поклонники Хаоса и Грозорождённые Вечные пошатнулись и схватились за уши и горло. Ион держал перед собой свой реликварий, согласовывая свою волю с песней девушки. Яркий свет вспыхнул вокруг него. Не было ничего, кроме кричащей песни, боли и света, которые она принесла. Крик прекратился так же внезапно, как и начался. Вокруг Иона люди были мертвы. С раскатами грома вспыхнули и унеслись прочь безжизненные тела его стражи. Несколько одиноких воинов шатались, из их ушей текла кровь, но все, кто выжил, были быстро пронзены летящими клинками.

«Этот город не боится Хаоса, Ванд», — крикнул Ион Склепорожденный, но Ванд услышал, так как сражался в ста ярдах от него. «Ты не можешь бороться с проклятием с помощью клинка», — сказал он себе под нос.

Ужасающий крик раздался снова, убив еще больше воинов. Ион оказался один, и ему была хорошо видна статуя. У ног статуи была мемориальная доска, которую он раньше не видел. «Она не сдаётся», — говорилось в послании. Он подошел к статуе. Лицо было искажено печалью и болью, то же лицо, что и у серебристокожей банши. Магия смерти исходила от памятника, и тогда он понял, что эпитафия была насмешливой, а статуя поднята не из уважения. С любопытством он отломал одну руку от плеча статуи своим молотком. Статуя была полой, внутри находились сухие кости.

Ион повернулся через площадь туда, где завывала банши. Он шагнул к ней, держа перед собой свой реликварий.

— Целемнис! он крикнул. «Мы боремся за одно и то же дело!»

Банши повернулась, ее лицо исказилось в странной гримасе.

— Целемнис! Услышь мою мольбу, о Королева Клинков, — сказал Лорд-Реликтор. Он опустился на колени и склонил голову. Юбки Целемнис пульсировали и струились по земле к нему, пока она парила над ним. Внутри призрака боролись две магии. Ион почувствовал, как темные заклинания стремятся поймать ее, а ее собственная сущность сопротивляется. Его уважение к девушке-воину удвоилось. «Я умоляю вас, направьте свой гнев на тех, кто его заслужил». Он вынул клинок из своего реликвария, вытащил его из проволочных костей пальцев, крепко удерживающих его, и выставил вперед рукоятью вперед. «Этот клинок — подарок Сигмара. Вы видите? Мы сражаемся за Сигмара».

Целемнис посмотрела на Иона и он увидел, что она была воплощением ужасающей красоты. Ее волосы развевались широким ореолом вокруг головы. Ион напрягся, ожидая своего конца.

Ее волосы потянулись, взявшись за рукоять меча. Целемнис посмотрела прямо на него с грустной улыбкой на лице.

Она снова закричала, и мир перевернулся. Волна боли прокатилась по площади, и Ион наклонился к земле, как человек наклоняется уклоняясь от бури. В основе крика было нашептываемое обещание смерти; нежные, манящие слова. Он жаждал поддаться этому, вернуться к другому своему хозяину, подальше от войн Сигмара, и снова присоединиться к своей возлюбленной.

Однажды он это сделает, поклялся он.

«Но не сегодня.»

Крик закончился. Боевые действия прекратились. Поклонники Хаоса тупо стояли, оружие выпадало из обессиленных рук.

Как один, все воины Хаоса в центре города упали замертво. Серебряные призраки с визгом поднялись из битвы, не обращая внимания на Грозорождённых Вечных. Серебряные мечи с шипением следовали за ними, пока они летели к стенам Жуткой Крепости.

Ванд был поражен. Внезапно его враги умерли.

«Вперёд! Вперёд! — взревел Ванд. «Назад в строй! В Жуткую крепость!»

«Молоты Сигмара» без колебаний повиновались, выстроившись в стройные блоки, прежде чем поспешить вперед. Оставшиеся Небесные Поборники полностью проигнорировали его, побежав дальше в город в поисках новых врагов, которых можно было бы убить.

В ярости Ванд спрыгнул с Каланакса в руины. Он подбежал к наклоненной голове опрокинутой статуи звездного дракона, намереваясь приказать Палате Воинов Фоста вернуться в колонну. Но когда он втянул воздух, чтобы закричать, его зрение затуманилось, ноздри наполнились призрачными запахами, а голова закружилась.

«Нет, не сейчас, не…» Видение охватило его с такой ослепляющей силой, что он упал на колени.

Он улетел в другое место, ускорившись над долиной Анврок. Он резко остановился, и Лорд Ванд увидел серебряный водопад, застывший во времени. В небе за ним сворачивался серебряный змей Аргентинец и сражался с другим драконом, еще более могущественным. Все это время взгляд Ванда был обращен вверх, к вершине водопада и находящемуся там тигелю. Он висел в воздухе, и ничего не было ни впереди, ни внизу.

Видение прошло. Ванд затрясся от последствий. Прогремел гром, и начался дождь. Молния Сигмара вошла вглубь города; прибыло подкрепление.

Ванд неуверенно поднялся на ноги и подвел итоги. Небесные Поборники исчезли. Территория вокруг площади освободилась от врагов, но звуки боя все еще разносились по улицам. Башня колдуна колыхалась в магической дымке. Время у него подходило к концу, и он решил вернуться к статуе и Каланаксу.

«Мой господин! В небе! Спускаются!» крикнул его рыцарь.

Предупреждение пришло слишком поздно. Четыре мантикоры бросились на него и его командный эшелон на улице, царапая когтями. Трим удалось поразить Громорожденных - один был вдавлен в землю тяжелыми молотами, а двое других проделали в воинах длинную  борозду, прежде чем снова воспарить в небо. На четвертом ехал огромный повелитель Хаоса, и он направился прямо на Ванда. Никакие навыки или скорость не могли остановить пикирование зверя. Лорд-Целестант отпрыгнул в сторону, но все еще медлил и двигался недостаточно быстро. Тяжелый удар пришелся ему в плечо, и копье пронзило его. Его подхватило и отбросило, земля под ним провалилась. Весь его вес приходился на острие копья. Наконечник глубоко впился в его плоть. Ванд схватил его обеими руками, опасаясь, что собственный вес разорвет его на куски. Железный вал был скользким от его крови. Когда он держал его, по нервы его руки пробежала агония.

«Отпусти», сказала часть его. «Испытай недолгую боль и Сигмар вернет тебя». Но затем он подумал о Фосте и его холодном поведении с тех пор, как он вернулся, и схватился сильнее.

На него смотрело жестокое лицо, тяжелое и печальное. Лорд усмехнулся.

— Итак, ты — Молоторукий. Я думал, ты должен быть сильнее, но вот тебя пронзили, как рыбу».

— Ты не можешь убить меня, — выдавил Ванд. Разговор вызвал новые пульсации боли в верхней части спины.

«Посмотрим. Я лорд Мэрак, и я буду твоей смертью».

— Ты слуга колдуна.

Мэрак рассмеялся. — Эфрикс глупец, если он в это верит, а ты еще больший дурак, если говоришь это.

Ванд схватил копье. Его положение было безнадежным. Под ним Громорожденные хлынули через город, но битва была далека от завершения. Дальше, ближе к окутанным очертаниями Жуткой Крепости, было еще больше слуг Хаоса. Там бой продолжился. Яркие линии воинов Сигмара сражались на каждой улице с последователями Тзинча, а над головой в темнеющем небе потрескивали молнии.

Мэрак нахмурился, глядя на бурю. Он повернул копье, и Ванд вскрикнул.

— Что это за пристрастие твоего бога к пасмурной погоде? — сказал Мэрак. — Он думает, что впечатлит нас своими молниями и громом? Он еще больший дурак, чем ты! Ваша атака дает сбои, и вы столкнулись лишь с частью мощи этого мира. Я всего лишь один лорд. Мэрак наклонился в седле. — Но скоро я стану единственным лордом. Я заберу его молот. Сам Оракул сказал мне, что ни одна армия смертных не сможет одолеть оружие Сигмара. На что ты надеешься?

Ванд заметил вспышку бирюзы на вершине колокольни, когда Мэрак обогнул ее. Лорд намеревался отвезти его в крепость в качестве пленника.

«Мы не смертная армия», — сказал Ванд.

Пятно сине-зеленого цвета пронеслось в воздухе от башни. Вокруг сверкали молнии. Мантикора дернулась от сильного удара, и Мэрак в шоке обернулся и увидел Фоста, стоящего верхом на своем скакуне. Он уронил копье, и Ванд отчаянно бросился к шее мантикоры. Боль наказала его, когда он схватил две пригоршни синей гривы. Мантикора огрызнулась на него, резко свернув влево. Копье зацепило плечо Ванда, лишив его левую руку всех сил, и он почти отпустил её.

Фост взревел. Мэрак вытащил свой меч и поднял его, но молот Фоста разбил его и ударил прямо в лицо Мэрака. Удар был настолько сильным, что полностью снес голову Мэрака. Труп хлынул кровью на ветру и покатился в сторону в своей летающей упряжи. Мантикора дернулась и изогнулась, но Фост не дал ей  высвободиться. Меч в его левой руке пробил череп мантикоры, и ее крылья сложились, заставив ее упасть камнем и разбить стену разрушенного храма.

Фост шагнул со спины мертвого существа. Он протянул руку Ванду и поднял его на ноги. Затем он взял копье и вопросительно посмотрел на Ванда.

Ванд кивнул, стиснув зубы от боли. «Сделай это», — сказал он.

Ванд закричал в агонии, когда Фост выбил шип из его спины. Он пошатнулся и упал на колени. Один удар рунического клинка Фоста срезал наконечник копья, и с прерывистым стоном Ванд вытащил древко из своего тела и уронил его.

— Грозовые воинства должны увидеть тебя живым, — сказал Фост, и в его словах был оттенок эмоций, отсутствовавший со времен его Перековки.

Вместе они покинули храм побитые, но живые. Каланакс разыскал своего господина, привлеченный к нему их связью. Ванд оседлал его с помощью Фоста и снова поехал к сердцу сил Грозорождённых.

Мантикоры все еще пикировали и беспокоили войска. Стрелы устремились в их сторону, отгоняя монстров, но они возвращались.

— Мэрак мертв! - крикнул Ванд, его голос был усилен горящей в нем божественной магией. — Лорд-Целестант Фост  убил его! Оставайтесь и вас постигнет та же участь!

Этого было достаточно. Когда несколько мактикор из их числа были убиты, их Повелитель убит, а на них обрушился сильный огонь с земли, всадники-звери развернулись и полетели обратно в свои владения со всей скоростью, на которую были способны их скакуны.

Увидев, что их хозяева покинули их, боевой дух армии Хаоса упал. Всё большими массами рабы Мантикореи бежали, гнев Грозорождённых преследовал их на быстрых крыльях света.

Авангард Грозовых Хозяев двинулся к крепости. Ванд и Каланакс бежали мимо них, пока не оказались впереди. Ощущение волшебства в воздухе усилилось, а очертания башни и крепостных стен растворились в неясности. Послышался мягкий ветерок, и руины затряслись от дрожи. Земля задрожала, и Грозовые воины споткнулись.

«Нет!» - крикнул Ванд. Он пустил Каланакса в галоп, стиснув зубы от резкой боли в плече. Вокруг него рушились здания, древние кристаллы разбивались, металл разрывался со скорбными стонами. Земля под ним прогибалась, поднимаясь вверх, словно вспаханная плугом. Среди руин вырос новый гребень, морщина на земле, которая опрокинула остатки города, заставив их пьяно опереться на подножки из разбитого камня.

Каланакс взмыл вверх по хребту, когда тот перестал расти и толчки прекратились. На высоте худшие опасения Ванда оправдались.

Молоторукие карабкались за ним. Ион и Андрик подошли к нему. Ни одна душа среди них не заговорила. Перед ними был кратер, широкий и глубокий.

— Её больше нет, — тупо сказал Лорд Ванд. — И молота вместе с ней.

— Итак, мы идем за ней, — сказал Ион Склепорожденный. — Мы продолжаем идти, пока не найдем её.

— Но как, если какая-то низшая сила её и перенесла неизвестно куда?

Ион пожал плечами. — Не бойтесь, лорд Ванд. Мы найдем способ обнаружить её.

Помост Драконьей судьбы

Лидеры Грозовых воинов собрались на вершине кратера. Настроение накалялось, и царило недоумение. Никакого решения относительно того, что делать дальше, принято не было, и по мере того, как день подходил к концу, казалось, что ничего не предвидится.

Ион не принимал участия в дебатах. Он нашел каменную глыбу в стороне и сел на нее, сняв шлем, чтобы позволить своей бледной коже ощутить солнце и дать поту высохнуть. Он оставался там, глядя на запад, пока дневные тени удлинялись, а великий змей сиял вечером, его пламя становилось ярче по мере того, как небо темнело. Когда солнце Хамона проскользнуло мимо своих колец и нырнуло за далекий Кнатрок, мерцание в воздухе превратилось в гибкую фигуру.

Ион встал и поклонился, прижав руку к сердцу.

— Целемнис, Серебряная Дева. Я передаю тебе привет ночи. Мы родственники, ты и я. Единые в смерти.

Она ничего не сказала, но поплыла вперед, серебро нижней части ее тела струилось по только что разобранным развалинам Эликсии. Она одарила Иона грустной, затяжной улыбкой. Ее лицо потеряло свой свирепый вид, и Ион предположил, что, если не считать металлической кожи, она выглядела теперь почти так же, как и при жизни: красивое, гордое лицо, окруженное ореолом рыжих волос. Она склонила голову и протянула руку. Из него вырос длинный усик волнистого серебра. Он стабилизировался и стал мечом, который Ион подарил ей из своего реликвария. Она взяла его обеими руками и предложила ему так же, как он предложил ей.

Ион взял возвращенный клинок. Его края блестели остротой и серебром, и он поразился этой перемене.

«Ваша работа?»

Она снова улыбнулась.

«Вы оказали мне большую честь, миледи.»

К настоящему времени другие заметили, что происходит. Споры военного совета утихли, и лорды воинств обернулись, чтобы наблюдать за этой странной встречей.

Ион осторожно вложил рукоять меча в сцепленные руки скелета на своем посохе. «Возможно, вы могли бы помочь нам ещё раз. Я бы не просил, ведь вы и так очень многое для нас сделали, но мы зашли в тупик. Ваша помощь была бы очень кстати. Если нам удастся найти крепость, тогда этот город, возможно, снова оживет, и вы сможете отправиться на покой». Он улыбнулся. «Или вы можете задержаться и остаться его хранителем.»

Она наклонила голову набок, ожидая его просьбы.

— Спасибо, миледи. Во-первых, скажите мне – куда сбежал замок?

Она посмотрела вверх на Великий Тигель и указала пальцем.

«Я понимаю. И как бы мы могли туда добраться?»

Она снова улыбнулась и поманила пальцем. Не дожидаясь, пойдет ли Ион, она отправилась на запад, в город. Лорд-реликтор последовал за ней, наклонив голову, чтобы встретиться взглядом с лордом Вандом. Ванд кивнул и жестом пригласил своих людей следовать за ним.

В городе воцарилась могильная тишина, и у Ванда не было желания нарушать ее, чтобы не нарушить и магию девушки.

— Не трубить и не разговаривать, — приказал Ванд, — но распространять шепотом информацию. Серебряная Дева показывает нам путь.

Грозовые воины быстро собрались и молча, как было приказано, отправились в путь. Они шли несколько дней и сражались большую часть утра, но магия Сигмара сделала их сильными и неутомимыми. Если потребуется, они могли бы отложить сон на несколько дней. Так оно и пришлось сделать, поскольку Целемнис не остановливалась, чтобы дать им отдохнуть, а продолжала свой путь на запад с постоянной, неторопливой скоростью.

Они прошли обратно по Анврокскому шоссе, мимо поворота к Ярким воротам Тора. Там Ванд отправил гонцов в лагерь, а остальных — ко входу в Серебряный путь и велел им передать новости в Сигмарон.

Грозорождённые проехали ещё дюжину миль, прежде чем Целемнис повла их по скромному отрогу дороги, ведущей в горы Яркий Тор. В этой части Анврака не было никаких признаков недавнего вторжения Грозовых Хозяев. Они шли секретными тропами, указанными им странным союзником. Племена Хаоса, которым еще предстоит столкнуться с Грозорождёнными Вечными, начали атаки, но вскоре отступили. После того, как несколько замад были побеждены, армия больше не подвергалась нападениям.

Целемнис и Ион шли впереди, остальные держались настороженно на расстоянии. Было видно, как Ион разговаривает с призраком и внимательно слушает. То, о чем они говорили, было известно только ему одному; он был слишком далеко впереди, чтобы слова его можно было услышать ясно, а её ответы не слышал никто кроме Иона.

Не успел закончиться восьмой день, как Грозовые Хозяева вышли из узкого прохода, и Ванд остановился в изумлении.

— Серебряный водопад, — сказал он.

Последние три дня пределы гор скрывали всё, кроме намеков на тигель и его странного хранителя. Теперь открытая местность показала Его, Аргентинец заполнил горизонт, его кольца были невероятно огромными. Великое Горнило образовало ореол вокруг запрокинутой головы Аргентинца. Рев драконьего пламени, нагревавшего тигель, был громким. Горы там возвышались высоко, но порывистые горячие ветры дули над ними от костров дракона и расплавленного серебра, сохраняя их теплыми и свободными от снега.

Серебряный водопад низвергался с края тигля, падая на многие мили в воздух широкой полосой. Поверхность была серебряной, но в складках жидкости виднелось оранжевое свечение плавки. Там, где водопад ударялся о скалу Анврок, по склону горы разлетались куски драгоценного металла, а обширная территория вокруг истоков реки была покрыта шаровидными образованиями чистого серебра. Остатки улавливающих каналов виднелись полузасыпанные металлом. Эти руины промышленности находились далеко под буреророжденными, которые смотрели на них с большой дороги.

За водопадом было еще немного земли Анврока, затем горы резко остановливались, и начинались небесные пустоты. Дорога, по которой они шли, вилась вниз, ближе к водопаду, прежде чем пересекала мост через овраг. К главному пути там вели меньшие дороги, а затем главная дорога снова поднималась к городку на скале напротив армии, такому же разрушенному, как и любой другой город Анврока. На краю обрыва по искусно витой лестнице поднималась круглая платформа помоста. По его периметру стояли шесть статуй драконов.

Ванд был близок к Иону и Целемнис и услышал речь своего лорда-реликтора.

— Помост драконьей судьбы? — сказал Ион. — Как это может нам помочь?

Целемнис указал пальцем с длинным ногтем на помост и исчезла.

Ванд подождал немного, прежде чем окликнуть. — Она ушла?

«Нет. Я все еще чувствую ее», — ответил Ион.

Ванд подъехал к нему.

«Я рад. Она хороший союзник.»

— Ей очень больно, — сказал Ион как ни в чем не бывало. — Должно быть, это место было сказочно богатым. Я видел много святилищ драконьей судьбы, но ни одно из них не было выполнено из чистого серебра.

Каланакс издал рычание.

— Каланакс одобряет. Это достойная честь великим драконам. Они предпочитают серебро.

Ванд погладил между рогами Каланакса. — И все же, против варварских орд Хаоса защита старых богов им мало что принесла. Есть только один бог, который может противостоять Четверым, и этот бог — Сигмар. Интересно, чего от нас потребовала Серебряная Дева?

— Давайте обсудим этот вопрос на помосте, — сказал Ион. «Там, возможно, ответ придет к нам легче, ведь именно туда она указала».

«Мы не можем идти все — посмотри на дорогу. Городок маленький.»

«Нам не следует идти в одиночку. Мы уже пострадали от нескольких засад. Призови Фоста, и пусть его Палата Воинов присоединится к нашей. Он глубоко вовлечен в это дело, — сказал Ион.

Ванд кивнул. Он поднял руку, и затрубили рога. Молоторукий и Буря Клинков выступили вперед. Вместе они спустились в долину и поднялись в разрушенный город Сильверфолл.

Грохот Серебряного водопада заглушил все остальные звуки. Жар серебра был сильным, и Ванд удивился, что там вообще жили люди. Дома и мастерские без крыш тянулись вверх по склону горы за скалой, демонстрируя ту смесь дуардинскогл и человеческого мастерства, которая была отличительной чертой мертвой цивилизации Анврока.

Они достигли помоста. Основание поддерживающей лестницы поднималось над деревенской площадью, и его окаймляла низкая стена, но большая часть ее отвалилась, оставив опасный обрыв на камни и серебряные наслоения внизу.

— Фост, Ион, Андрик — пойдемте со мной на помост, — сказал Ванд.

Не успел он произнести эти слова, как более глубокий рев заглушил гром Серебряного Водопада: неестественный грохот машин. Он пришёл из воздуха.

'К оружию!» он закричал.

— Еще одна кровавая засада, — прорычал Андрик. «Судьи! На возвышенность. Освободители, стена щитов.»

Воздух вокруг собравшихся братств рассекли полосы зеленого света. Зелено-черные сверла пронзали каждую из них, широко разрывая ткань реальности, прежде чем уйти.

«Проклятье!» — сказал Освободитель. — «Скавены!»

Его предупреждение было прервано градом пуль. Гигантские крысоподобные монстры вылезли из разрывов в ткани мира. У некоторых вместо кулаков были многоствольные ружья стреляющин на ходу. Десятки Грозорожденных были разорваны на куски, упали на колени и исчезли в пятнах лазурных молний. За зверями-оружейниками шли еще гиганты, вооруженные жужжащими дрелями и шлифовальными машинами. Они склонили головы и бросились в атаку.

— Будьте готовы! называется Ванд.

— Судьи, огонь! - крикнул Андрик.

В воздухе пронесся ураган болтов, свалив одного из гигантских крысиных монстров. Он рухнул лицом в грязь с жалким хрюканьем, обнажая крысоподобное существо с опухшей головой, привязанное к его спине. Этот извращенный ужас громко мяукал, пока удар молота не положил конец его страданиям. Освободители атаковали скавенов. Те воины, которых не сбили с ног удары рук существ, наносили удары молотом по коленям и лодыжкам, надеясь сбить гигантских существ с ног. Ванд погнал Каланакса в бой, но скавены оказались более чем достойными Лорда-Целестанта и его зверя, и спрятались под тень помоста. Скавены заворчали, узнав его, и вскоре Ванд был окружен тремя тварями.

«Защитите Лорда-Целестанта!» он услышал крик Андрика.

Остальная часть поля боя была для Ванда размытым пятном, его внимание было сосредоточено исключительно на отражении сокрушительных ударов скавенов. Каланакс распотрошил одного, а Ванд разбил плечо другому, но их пришло ещё больше, и если бы не мощь Хелденсена, он был бы побежден.

За штормовыми извергами двинулся поток мелких крысолюдей. Они бежали в укрытие со сверхъестественной скоростью. Оказавшись там, они открыли огонь из своих винтовок, сила их магических пуль пробивала сигмарит и сбивала Грозорождённых с ног. Шум битвы оглушал: грохот адского оружия скавенов, свист убитых буреророжденных, отправляющихся в Азир, лязг оружия, крики людей и неистовое чириканье на краю слышимости.

Ванд парировал еще один смертельный удар. Каланакс был вынужден приблизиться к краю скалы.

Затем Ванд увидел бирюзовые доспехи среди золота своих людей. Фост взревел, и в этом боевом кличе было что-то от человека, которого Ванд знал раньше. Он и его воины на полном ходу бросились на извергов бури.

«Ванд! Ванд! Мы идём!» - крикнул Фост. Он сломал ногу извергу, заставив его упасть. Молот ударял тварь по голове и привитому всаднику, забивая обоих до смерти.

«Убей лидера!» — проревел Ванд.

Военачальник был крупнее своих слуг, в нем было больше металла, чем плоти, и его окружал телохранители из тяжелобронированных приспешников с черным мехом. Фост собрал вокруг себя своих людей и начал пробиваться к военачальнику, в то время как Ванд был полностью занят отражением ударов демона бури. Следующее, что увидел Ванд, — это сгусток черно-зеленого огня, окутывающий его друга. Люди Фоста пали, сгорая в своих доспехах.

— Фост! — крикнул Ванд, и его удар сразил еще одного изверга, разбив его грудную клетку энергетическим взрывом. Он подтолкнул Каланакса вперед, но дракот вновь был отброшен назад.

Еще одна вспышка огня. То, что Ванд увидел дальше, почти фатально отвлекло его.

Фост шагнул вперед, невредимый. Варп-огонь скавенского зверя омыл его, но безрезультатно, и он убил существо вихрем молота и меча. Фост двинулся вперед за военачальником. Телохранители-штурм-крысы несколько неуверенно двинулись в бой, но их алебарды сломались о неприкосновенную кожу лорда-кастеляна, и Фост сразил их за считанные секунды. Лидер убежал, в страхе подпрыгивая по лестнице. Андрик был рядом и пошел за ним.

Ванд теперь сражался только с двумя гигантскими крысолюдами. Каланакс стиснул челюстью ногу одного, а Ванд отбил удар второго. Могучим рывком Каланакс сбросил своего противника в пропасть.

Второй продолжал сражаться. Каланакс набросился на него, пока тот еще не оправился от удара Ванда, и откусил ему голову. И все же оно боролось. Вращающиеся лезвия нависли над обрубками его кулаков и зацепились за Хелденсен, сильно вздрагивая, пока не оттолкнул молот в сторону. Существо врезалось в раненое плечо Ванда и вновь открыло рану, которую нанес ему Мэрак. Ванд закричал от боли, ударил молотом в грудь зверя и наконец убил его.

Вторая волна извергов вышла из трещин между мирами. Двое вылезли из щели неподалеку, визжа и ревя от идиотской ярости. Пара Обвинителей пронеслась над ними, ослепив их ударами молотов. Ванд и Каланакс прыгнули на них, удар их атаки отправил одно из существ обратно в разлом, из которого оно вылезло. Ванд направил Хелденсен против второго, уничтожив его.

Затем зеленая молния окружила его. Его выстрел поверг Каланакса на колени. Ванд убеждал его подняться, но Каланакс был ошеломлен и не отвечал. Грозорождённые подняли голову и увидели странную, грохотающую машину, подпрыгивающую по разрушенным улицам, извергающую ещё больше молний.

«Вставай, Каланакс. Вверх!» крикнул Ванд.

Яркий белый свет заструился вниз. Военная машина взорвалась, обрушив на город дождь из дерева и железа. Большое колесо подпрыгнуло по улице и слетело с края обрыва. Со ступенек на помост Судьбы Дракона Ион кивнул Ванду, и последствие заклинания осветило его лицо.

Крысолюди заколебались. Странный смрад наполнил площадь. Как один, они развернулись и побежали, визжа от ужаса. Они растворились в руинах и исчезли.

Шум боя стих. Раздались три отдельных треска огня, затем вновь возобновился рев водопада. Фост подошел к Ванду, залитый кровью. Он поднял меч.

«Победа».

«Победа!» Ванд вскрикнул и ударил молотом по клинку Фоста. Он повернулся, чтобы отдать честь Андрику на помосте.

Андрик поднял свой клинок. Раздался выстрел. Андрик подогнулся и упал, исчезнув в пятне света за мгновение до того, как успел выйти на улицу.

Ванд, Ион и Фост стояли на помосте. Вид на водопад со стороны святилища был великолепен, но Ванд не удостоил его взглядом. Его ликование по поводу их победы было пеплом во рту; В предстоящем бою будет очень не хватать Андрика.

«Мы не можем снова взывать к милости Короля-бога», — сказал Ванд. — Остальные смотрят на нас. Мы должны проявлять силу, а не слабость.

— Призовите Великого Дракона, — прогремел Фост. «Эти статуи воздвигнуты в его честь».

— Это и хотела Целемнис, — сказал Ион. «Я уверен в этом.»

Ванд переводил взгляд с одного мужчины на другого. Его глаза задержались на холодном голубом взгляде Фоста. Будет ли Андрик таким, когда вернется? Он почувствовал дрожь беспокойства вокруг Фоста, где раньше было только дружелюбие. — Но… я не знаю как, — сказал Ванд.

Каланакс ревел и грохотал, поднимаясь по лестнице, чтобы присоединиться к лордам на вершине помоста. Дракот посмотрел на своего хозяина, вопросительно склонив голову набок. Ванд нерешительно кивнул, неуверенный, понял ли он зверя. «Очень хорошо. Если вы собираетесь поговорить с Великим Драконом, то вперед. Какой вред это может причинить?»

— Ты должен отступить к краям помоста, — сказал Ион. «Дракот намерен поговорить со своим отцом, Великим Драконом - Дракотионом, первым и величайшим в своем роде».

В течение часа дракот ревел и ревел в небо. Никто из мужчин не понял его речи, но ее настойчивость поражала. Поодиночке и по двое Грозорождённые прекратили прочесывать руины в поисках скавенов и остановились, устремив все взгляды на помост драконьей судьбы. На другой скале, где ждала большая часть армии, собрались дракоты других Небесных Повелителей, один за другим добавляя свои голоса к реву Каланакса.

Наступила темнота. Звезды были тусклыми на фоне яркости костров серебряного змея, и город мерцал в их вечном свете огней.

Наконец Каланакс прекратил свой рев. Звезды становились все ярче и ярче, пока не затмили огни Аргентинца. Небо сияло так же великолепно, как небо Азира. Звезды двигались, ночь рябила и превращалась в улыбающееся лицо рептилии, широкое, как небо.

«Мой сын!» — прогремел Великий Дракон Дракотион. Его голос гремел с горных вершин. Его наверняка можно было увидеть и услышать в каждой стране Висячих долин Анврака. Его зубы были мерцанием звезд, а в его кольцах вращались галактики. — Как обстоят дела в человеческих войнах?

Каланакс взревел, его драконий язык был непостижим.

— У нас есть к тебе просьба, могучий, — обратился Ванд. Он вышел из-за статуй драконов, рискуя попасть под пристальное внимание зодиакального зверя. «Мы должны найти Жуткую крепость, которая когда-то возвышалась на вершине Разрушенного города».

Взгляд Дракотиона пригвоздил его к месту. Ванд почувствовал себя так же, как мышь, увиденная ястребом.

«Я помню его, когда это был Эликсия, Город скульптур», — сказал дракон. В словах Дракотиона было тяжелое веселье, вневременное и дикое.

«Скажи нам, где находится крепость, и Эликсия может воскреснуть».

«Темное место, но со светлым сердцем», — сказал зверь. «Я видел, как оно появилось. Оно купается в тигле. Вы стремитесь достичь этого? Заявить права на Молот Звезд?»

— Да, — сказал Ванд.

— Тогда серебряное море должно остыть, — сказал Дракотион. «Пламя должно погаснуть. Прошло много времени с тех пор, как я осмеливался атаковать аргентинского змея. Он был одним из моих самых любимых детей до того, как в него закралась гордость и обещания Тзинча превратили ее в язву. Я пойду и поговорю с ним, потому что он заслуживает отцовского упрека. Теперь иди скорее, пока его воля отвлечена. Прощай, благородный Каланакс!»

Великий дракон исчез. Облако огней пронеслось по небу, мерцая на западе. Собравшиеся буреророжденные с трепетом наблюдали за происходящим. Звезды остановились. Созвездия закружились и снова приняли форму дракона. Челюсти, нарисованные звездами, стрелами направились к Аргентинцу и сомкнулись на его горле.

Серебряный змей дернулся. Его рев потряс горы, принесенный злым ветром, от которого трещали знамена Грозорождённых и колыхались иконы. Огни змея погасли, и мерцающие сумерки рассеялись. Наступила настоящая ночь. Два титана сражались друг против друга в небе. Нижняя часть Великого Тигля полностью обнажилась, красное тепловое свечение быстро потускнело, и вместе с ним остыли горы.

Медленно, но Серебряный Водопад твердел. Толстая кожа сморщилась на серебре. Появились огромные капли, нарушившие шелковистость металла и сделав его уродливым. Оранжевое тепло угасло, и в только что родившихся сумерках поверхность стала свинцово-серой. Куски полурасплавленного серебра размером с холм рухнули вниз, первые от удара разлетелись на части, а те, что появились позже, беспорядочно отскочили и липко покатились вниз по холму, пока выпавшие куски не стали полностью твердыми. Течение реки замедлилось, застыло и остановилось. И водопад, и река остановились, и все застыло в твердую, бесцветную массу, которая скрипела и звенела от жуткой музыки металла.

«Внимание!» — сказал Ион. «Целемнис возвращается!»

Захватывающая песня Серебряной Девы наполнила горные долины. Сотни летающих мечей Целемнис полетели и зависли перед замерзшим водопадом.

Бессловесное пение Целемнис достигло крещендо, и мечи вонзились в металл, превратившись в перекладины опасной лестницы.

В небе бушевала битва титанов, когда Дракотион сражался со своим своенравным отпрыском. Вечные сияли от этого зрелища, поскольку Дракотион служил ездовым животным Сигмара и сам был благочестивым.

— Теперь мы поднимемся, — сказал Фост. Теперь, когда битва закончилась, его голос снова стал бесцветным.

— Да, — сказал Ванд. «Мы поднимаемся. Все мы.»

Битва в тигле.

— Ты выглядишь нервным, колдун.

Эфрикс оторвался от своей чаши гадания. Король Вексос Тронд снова вошел в его покои без предупреждения. Этот человек был невыносим.

«Ты — король всего, что видишь в Великом Горниле», — сказал Эфрикс. — Но ты не хозяин этой крепости. Сообщи, когда придешь в следующий раз – я занимаюсь тонкой магией, которой мешают твои высокомерные вмешательства.

Эфрикс повернулся спиной к гигантскому королю-воину, давая четкий сигнал, что ему пора уходить. Тронд этого не сделал. Эфрикс нахмурился.

— Ты так плохо обращаешься со всеми своими хозяевами? – спросил Тронд.

— Ты так плохо относишься ко всем своим гостям? — спросил Эфрикс.

— Звери моего зверинца всегда голодны, Эфрикс. Не оскорбляй меня.

Эфрикс пренебрежительно махнул рукой. — Ваше величество, вашего отряда монстров с края, возможно, будет достаточно, чтобы обеспечить ваше господство в горниле, но у меня есть поддержка самого Тзинча. Будьте осторожны, чтобы я не превратил ваших созданий в жестяные статуи».

Транд фыркнул и подошел к Эфриксу. Транд был огромен, поскольку Тзинч тоже показал ему благосклонность. Продажа его души гарантировала, что Тронд будет править вечно, и с годами король все больше и больше наполнялся энергией Хаоса. Он был повелителем тигля почти с тех пор, как Эфрикс правил Анвроком. Эти двое были давними, хотя и осторожными, союзниками.

Король тигля склонил свой рогатый шлем к золотой чаше предсказаний Эфрикса – Эфрикс никогда не видел его без него. Глубоко в щелях шлема желтовато-коричневые глаза отражали изображение чаши в миниатюре: грозорождённые поднимались по лестнице из мечей или следовали на дракотах, которые когтями вцеплялись в металл. «Они все еще поднимаются».

— Как и последние четыре дня, — сказал Эфрикс. В чаше Грозорождённые безостановочно рвались вверх. «Посмотрите, как они борются. Для них это тяжелая работа. Они созданы для войны». Он посмеялся. — Каждый из них должен весить как три смертных человека. Они ослабнут, когда достигнут края тигля.

— И все же они недалеко от вершины. Они теряют многих из своего числа? Тронд имел репутацию человека внезапно впадающего в ярость. Он был разочарован требованиями, которые ему навязал Тзинч, и ужаснулся скуке, которую принесла его вечная жизнь. Хорошая шутка со стороны Тзинча, но его вспыльчивость подвергла Эфрикса опасности.

— Небесные лучи преследуют их, но забирают лишь нескольких. Их охраняют множество крылатых воинов. Я видел, как некоторые слишком крепко сжимали мечи и отрезали себе пальцы. Те, кто упадут, навсегда провалятся в пустоту. Целемнис — сомнительный друг. Эфрикс неприятно улыбнулся. Эта мысль позабавила его. «Их силы еще больше уменьшаются из-за разногласий. Прежде чем они начали, были какие-то споры». Улыбка Эфрикса стала еще шире. «Многие остались внизу, на моей земле, и занимаются другими делами». Он нахмурился. Нарушители границ раздражали его, но отсюда он ничего не мог с этим поделать.

— Сколько пришло?

— Я бы сказал, тысяча, — рассеянно сказал Эфрикс. Он очень надеялся, что Тронд поймет суть дела и уйдет. «Драконы все еще сражаются. Такого зрелища я никогда не видел».

Транд хмыкнул. «Отвлечение аргентинца, по крайней мере, дает моим людям возможность заняться делом. Они приветствуют это непредвиденное затвердевание серебра. Обычно нам приходится дождаться растущей луны, прежде чем отправиться на морскую охоту.

— Не позволяй им забредать далеко. Скоро будет еще много боев, когда враг достигнет грани. Их нужно задержать на время, достаточное для того, чтобы я мог осуществить еще одно перемещение крепости. Я заставлю их гоняться за этой крепостью по всему королевству». Естественно, это был только один вариант, который был у Эфрикса, и наименее предпочтительный, но он не собирался говорить об этом Тронду.

— будешь указывать королю что ему делать в его королевстве?

Эфрикс скривил губу. — Нет, — сказал он.

— то то же, — сказал Тронд. «Я соберу свою армию. Жизнь в последнее время стала несколько скучной. Я с нетерпением жду этой битвы. Я выиграю тебе время, колдун, чтобы ты мог обрести силу и убрать свою крепость из моего королевства.»

Транд с важным видом вышел. «Еще один мускулистый идиот». Эфрикс сомневался, что Тронда можно легко убить, а он был гораздо опаснее Мэрака. Тем не менее, размышлял он, мы увидим, насколько хорошо его сила послужит ему, когда он навсегда окажется в ловушке Хрустального Лабиринта.

Эфрикс задумчиво поджал губы. Он полагал, что ему следует поблагодарить грозорожденных за то, что они разобрались с Мэраком. Он смотрел, как сражаются драконы, как огромные бого-звери наносят друг другу раны длиной в каньоны. Небесному дракону становилось хуже. Аргентинец был молод и наполнен силой Хаоса. Эта битва продлится недолго. Если повезет, Аргентинец отгонит Дракотиона и расплавит серебро прежде, чем Грозорождённые смогут достичь края. Разве это не было бы прекрасным зрелищем и весьма удачным стечением обстоятельств?

Он оставил миску встревоженным. Почему-то судьба оказалась не на его стороне. Из огромного окна своей башни он смотрел на земли Тронда. Тигельное королевство представляло собой серию островов в Серебряном море, каждый из которых был увенчан богато украшенным замком и соединен сложным комплексом приподнятых дамб и мостов. Эфрикс перенес Жуткую крепость на самый большой остров. Собственная цитадель Тронда тоже занимала этот остров, но выступала сбоку. Он не строил его на вершине, поскольку она находилась прямо под Осколочными Вратами. Это идеально подходило колдуну.

Когда Эфрикс подумал о вратах, чаша показалоюа ему рваную рану в мире, окруженную аркой, украшенной драгоценными камнями, которая сияла жестким алмазным светом, поскольку Осколочные Врата открывались прямо в Хрустальный Лабиринт Тзинча и были главным входом в это царство для слуг бога. Эфрикс чувствовал взгляд Великого Изменителя, исходящий от ворот, направленный на него со смесью веселья, гордости и злобы. Гигантские кристаллы вокруг отверстия угрожающе блестели.

Эфрикс вздрогнул и приказал окну показать ему работу его рабов, пока они латали и чинили разрушенные стены его замка. Он перенес свою крепость под Осколочные Врата не только для того, чтобы лишить сигмаритов молота, но и для того, чтобы ускорить доставку в Тзинч. Чтобы это произошло, ему нужно, чтобы Грозорождённые Вечные атаковали ещё раз, умерли и наполнили его медные черепа своей магией.

Кайрос сейчас мог как помочь ему, так и помешать – если пожелает принести молот  Тзинчу лично. Их сотрудничество так или иначе подходило к концу.

Эфрикс скрестил руки на груди. Всего неделю назад все казалось таким простым. Теперь ему угрожал Тронд, Кайрос двигался против него, а сам Сигмар стучал в ворота. Ему нужно было либо осуществить свою главную амбицию, либо переместить крепость к тому времени, когда туда доберутся Грозорождённые Вечные, и всё это до того, как Кайрос сделает всё, что Кайрос хотел сделать.

Когда он подумал о своем затруднительном положении, его разочарование породило новую улыбку. Зачем отдавать себя телом и душой мастеру великой игры, если игра не приносит удовольствия? Ситуация представляла собой прекрасный вызов его способностям.

Громкий рев прервал ход его мыслей. Его чаша замутнела и поискало его источник. Дракотион удалялся, его могучая голова поднималась над невысокими холмами по краю тигля. Плавая в эфире, он тяжеловесно полетел вверх, истекая звездным светом из тысячи ран. Окно Эфрикса следило за Отцом Драконов, когда он поднимался высоко в небо. Там он исчез со вспышкой новой звезды и вернулся на небеса Азира.

Спустя несколько мгновений пламя Аргентинца вспыхнуло снова.

«Постройтесь!» — проревел Ванд. Тонкая линия грозорождённых выгнулась вокруг края водопада. На них напала орда воинов Хаоса.

«Защитите тех, кто все еще поднимается!» — крикнул Фост.

Каланакс взревел. Ответили другие ему подобные. Обвинители опустились на скользкий металл, чтобы вытащить своих товарищей с лестницы с мечами. Другие работали парами, сильно хлопая крыльями, поднимая Судей и Освободителей. Туман встретил Грозорождённых, когда они первыми достигли края водопада, но он прояснялся, и Ванд мог хорошо видеть, с чем именно они столкнулись.

Наступающая орда выходила из путаницы высоких башен, дорожек и мостов, которые тянулись через застывшее море, соединяя остров с островом. Вдалеке из металла выступала каменная глыба, плато на ее вершине было скрыто разноцветными облаками. Там была Жуткая Крепость. Даже глядя на неё, Ванд был уверен, что огромный глаз на вершине центральной башни смотрит и на него, а также на что-то на дальней стороне ворот, мерцающее наверху. Хозяин крепости относился к Ванду с неприкрытой ненавистью.

Наступила ночь. Покрытый шрамами лик Луны Алхимика полз по горизонту, ее свет отражался от пластин брони Хаоса, когда орда сбегала по ступенькам и с пристаней на твердое серебро.

— Ион! Кричал Ванд. — Море уже теплеет.

— У нас мало времени, — сказал лорд-реликтор.

— Мы должны дать им бой, — сказал Фост и шагнул вперед.

— Он никогда никого не слушает, — пожаловался Ванд.

— Не вини его. Его гнев заполняет пустоты, оставленные его смертью, — сказал Ион. «Но он прав, атакуем!»

Лорды Азира возглавили атаку. Клин Грозорождённых Вечных из полдюжины разных Грозовых воинов врезался в противника. Восхождение утомило их всех, но они сражались упорно, понимание того, что жизнь их братьев зависит от их доблести, придавало им отчаянную силу.

Ион и Ванд сражались рядом, магия Лорда-Реликтора и молот Лорда-Целестанта унесли десятки жизней. Многие враги имели ужасные уродства и мутации. Армия Сигмара приближалась к сердцу Хаоса на этой земле, и его влияние становилось очевидным.

Еще больше Грозорожденных бежало к ним, чтобы усилить строй своих собратьев. Разноцветная фаланга двинулась вперед, размахивая оружием. Неважно, что у них были разные хозяева и темпераменты; все они были Грозорождёнными Вечными, и столетия тренировок сделали их братьями. Они сражались единым духом.

Когда первая формация была усилена, вторая и третья были созданы товарищами Ванда и вытеснены из водопада.

Фост двинулся вперед. Ванд видел, как он и его уменьшающаяся Палата Воинов вступили в бой с толпой гигантских мутантов, больше демонов, чем людей. У этих зверей были клинки, сиявшие темной силой, и они разрезали сигмарит, как бумагу. Вокруг них падали Небесные Воздаятели, но кожа Фоста снова каким-то образом оказалась устойчивой к их оружию, и он безнаказанно убил их. «Перемены в моём друге действительно странные», — подумал Ванд.

Ванд мрачно приступил к резне. Несмотря на всю свою порочную природу, в армии Хаоса была дисциплина. Те части линии Хаоса, которые отступили, сделали это в порядке к лестнице, где они сформировали глубокие ряды, удерживая Грозорождённых на быстро нагревающемся серебре, в то время как другие воины Хаоса обходили их фланги, стремясь отрезать путь из тигля.

Медленно, но верно Грозорождённые Вечные были окружены. Серебро под ногами стало липким и податливым, бронированные трупы на нем варились, погружаясь в ил. Ближайшая лестница была мучительно близка, но ее блокировали воины в черных доспехах.

— К лестнице! Собираться вместе! Судьи! Проложите путь! Обвинители, расчистите путь! — приказал Ванд.

К этому моменту Грозорождённые Вечные стали более организованными, разделившись на отдельные отряды и пробивались вперёд. Двадцать Уничтожители двинулись вперед, тяжелыми ногами цепляясь за размягчающееся серебро. С криком «Сигмар!» они бросились в атаку. Воины в первом ряду поразили врага перед собой, а затем отошли назад, позволяя топору следующего воина поразить, так они продолжали непрерывный поток ударов, который проникал глубоко в воинов Хаоса, толпящихся вокруг лестницы. Обвинители атаковали врагов, пытавшихся усилить слабеющий полк, и внезапно Уничтожители справились. Они с боем поднялись по лестнице, а их товарищи последовали за ними. Неподалеку Фост выкрикнул команду и повел своих Уничтожителей к аналогичной попытке забраться вверх по другой лестнице. Другие Лорды-Целестанты последовали этому примеру. Выйдя на дорогу, они объединили свои силы и двинулись к первой башне в сети дамб.

Каланакс взбежал по лестнице, и Ванд подтолкнул его к краю дороги, чтобы увидел как идет битва. Он громко выругался, поскольку большинство грозорожденных все еще сражались в Серебряном море. Между разваливающейся поверхностью открывались потоки расплавленного серебра. Большие куски поверхности резко погрузились под воду, когда серебро под ними превратилось в жидкость, утягивая вниз как грозорожденных, так и воинов Хаоса. Воздух свистел и сотрясался под уходящими энергиями сигмаритов, которых он не мог себе позволить потерять. Пара дьявольских голосов раздавалась над конфликтом, отдавая приказы и упреки на темном языке.

— Ион! — крикнул Ванд лорду-реликтору. — Поторопись! Хотя десятки воинов сражались на лестнице и за ее пределами, остальные все еще смешивались с ордой Хаоса. Возможно, десятая часть их числа сумеет пройти, прежде чем море испечет остальных в их доспехах.

« Их слишком много!» — крикнул Ион, поднимая свой реликварий. — Я проложу путь, если смогу! За Сигмара и Азир!»

Раздался раскат грома, и с небес ударила колоссальная молния, ударившая в лорда-реликтора. Она прошла сквозь него, пронзив расплавленное серебро, превратив каждого воина Хаоса в радиусе ста шагов в опалённое мясо. Божественный заряд воодушевил Грозорождённых Вечных. Обнаружив, что проход внезапно открыт, они сотнями бросились к дорожкам. Ион шел последним, погружаясь в серебро. Гигантский воин Хаоса, одетый в золотые доспехи и несущий огромный топор, шел за ним. Ион достиг самой нижней ступеньки лестницы прежде, чем поверхность рухнула в бурлящий водоворот расплавленного серебра. Воины Хаоса выли в агонии, когда море металла поглотило их.

— Ион! Кричал Ванд. «Быстрее!»

Ион так и не добрался до вершины лестницы. Великан в золоте вылез из серебра, дымясь от жара. Он покачнулся и встал на нижнюю ступеньку.

— Ион! Осторожно! — взревел Ванд, но было уже слишком поздно. Гигант прыгнул, его топор вонзился в голову лорда-реликтора и аккуратно рассек ее надвое.

— Ион! Ванд вскрикнул. Он соскользнул с Каланакса и побежал к лестнице. Перед ним выступили трое Обвинителей, их посохи с мечами преградили ему путь. Он попытался протиснуться мимо них, но они оттолкнули его назад. Внизу грозорожденные двинулись вперед, и золотой воин был сражен, приземлившись на труп Иона.

Обвинители положили руки на плечи Ванда, осторожно удерживая его. — Нет, милорд. Вы не должны идти к нему.

Раскат грома, более мощный, чем все остальные, расколол небо. Смертная форма Иона превратилась в пылающее копье молний, устремившееся вверх. Там, где он пронзил небо, кружились и мерцали черные тучи.

Ион покинул царство Хамона. Ванд беспомощно наблюдал, как его друга унесло домой в Азир. Затем появился Каланакс, рычащий на Ванда с упреком. Ванд положил ладонь на шкуру зверя в безмолвном извинении за то, что оставил его, и забрался ему на спину.

Зазвенели рожки. Рядом стояли две башни: одна стояла поперек дороги, по которой шел Ванд, а другая располагалась дальше в море, на дороге, параллельной ему. На второй дороге Фост и его Палата Воинов поймали в ловушку группу воинов Хаоса. Их теснили назад, и они с криками падали с края. Дорога Ванда была почти свободна от противника, и армия отступала к башням. Прозвучал еще один рог, и отступление утратило всякое подобие порядка, а воины Хаоса бросились в бегство.

«Держать строй!»- крикнул Ванд. К его облегчению, Грозорождённые прекратили преследование и начали приводить себя в порядок.

Прозвучал еще один рог, пронзительный и демонический. Ворота крепости с грохотом распахнулись, и выехали высокие рыцари Хаоса на тяжелых конях. Они ехали вперед, не заботясь о своих товарищах, и несколько убегающих пехотинцев были сбиты с края дороги. Их копья упали, и они врезались в передовые части армии Ванда. Погибло так много людей, что Лорд-Целестант потерял из виду рыцарей Хаоса, когда стена магии шторма поднялась вверх. Ванд и Каланакс поспешили вперед, дракоты прыгали между меньшими проходами, опорными балками и прилипшими к ним мерзкими украшениями.

Стук металлических колес по дороге предшествовал прибытию тяжелых стальных колесниц, каждую из которых тащило хрюкающее обезьяноподобное существо. Исчерпав заряд, рыцари развернулись и отступили с поразительной грацией, освобождая проходы, чтобы колесницы могли врезаться в ряды Грозорождённых. Не имея возможности отойти в сторону, воины Сигмара вместо этого бросились в атаку и были убиты за свою храбрость. Десятки грозорожденных были подброшены высоко в воздух. Косы на колесах отрубали конечности, а раненых, но не убитых грозорожденных добивали алебарды возничих.

— Неужели им нет конца? — спросил Ванд. Он искал возможности. Там, на другой дороге, позади группы Небесных Воздаятелей промчалась колесница. — Сможешь ли ты столкнуть её, мой друг?

В ответ Каланакс проворчал глубоко в груди. Он присел на корточки, мускулы на его огромных бедрах напряглись. С огромным толчком он подпрыгнул в воздух. Пятно пузырящегося серебра прошло под его животом, и он и Ванд закончили полёт, врезавшись прямо в борт колесницы и опрокинув ее с могучим грохотом. Она пересекла дорогу и рухнула в Серебряное море, а его возничий улюлюкал от удивления и ярости, пока не колесница тонула. На них надвигалась еще одна колесница, и Каланакс опустил голову, как бык, отбросив обезьяну, что тащила колесницу, в сторону и опрокинув колесницу на бок. Возничих отбросило на свободу: один соскользнул с края, другой встал и стал доставать топор. Каланакс подкрался к перевернутой колеснице, и Ванд ударом Хельденсена снес ему голову. Обезьяноподобное существо разорвало свои цепи, высвободившись достаточно, чтобы направить жестокий кулак в лицо дракоту. Каланакс схватил руку челюстями и вырвал ее, обливаясь брызгами крови. Обезьяна взвыла и пошатнулась, прежде чем Каланакс выпотрошил ее взмахом когтей.

Каланакс забрался на обломки, поднял голову и взревел.

Позади них Фост и его люди отправляли остальную пехоту. На другой дороге Грозорождённые наконец остановили движение колесниц и убили всадников и зверей. Небольшие дорожки покачивались, когда на них сражались воины.

Пощады не просили и не давали. Большой ценой этот день принадлежал Грозорождённым Вечным.

Ванд стоял на вершине захваченной башни и наблюдал за своими людьми, занимавшимися неприятными делами, которые следуют за любым сражением. Они шли по дорогам, заваленном трупами, сбрасывая тела воинов Хаоса в Серебряное море. Воздух был пропитан жарой, а море красновато светилось в темноте. Грозорождённые продвигались медленно, поскольку все они к этому моменту были сильно утомлены.

«Восемь дней марша, четыре дня восхождения и битва, — сказал Ванд Каланаксу, — а лорд Фост все еще ходит, как лев в клетке, жаждущий охоты».

Ванд наблюдал за своим беспокойным другом. Лисий огонь в его глазах злобно светился. Ванд подавил дрожь, думая о судьбах Андрика и Иона. Изменятся ли они, когда в следующий раз встретятся? Он предполагал, что его дружба в этой новой жизни никогда не будет разрушена смертью. Как быстро он оказался неправ.

— Что касается остальных, они устали.

Каланакс грохотал рядом с ним.

— Их не так просто сломить, — сказал Ванд. «Хоть они и больше чем просто люди. Но даже у них есть свои пределы, и они должны отдыхать».

Он сам был измотан. Его мышцы болели. Печальный и неуверенный, он смотрел на сеть троп и дорог. День был достигнут, но цена была слишком высока, и Ванд искренне сомневался, что он добьется успеха. Сначала пал Андрик, а теперь Ион. Лишь тысяча буреророжденных последовала за ним вверх по водопаду, остальных увели их лорды в другое место, и целая половина из этого числа была убита, добравшись до края тигля и первой башни. Между ними и островом, где под воротами Хаоса злорадно возвышалась Жуткая Крепость, стояли десятки укреплений. На вершинах башен полыхали огни, а из ближайших доносилась резкая музыка и неотесанные крики.

— Как мы её достигнем? - пробормотал он. — У нас осталось всего пятьсот Грозорождённых Вечных. Многие вернулись в залы Перековки. Мне будет очень не хватать руководства Андрика в вопросах осады. Мы потеряны и одиноки среди воинов Хаоса». Он посмотрел вверх. Ночь была особенно темной, а небо было усыпано звездами. Некоторое время он смотрел на них, а когда заговорил снова, то был уже не так ожесточен. «Во время долгого затишья я поднимался на вершину башен Сигмарона», — сказал он. Каланакс выдохнул дымящийся воздух. «Я искал там просветления, пытаться вспомнить, кем я был, и найти свое место в новом мире, в котором я оказался». Он посмотрел на своего скакуна. «Я слышал, что дракониды часто спрашивают у звезд правду, и иногда они отвечают. Они ответят мне сейчас?» Ванд посмотрел вверх и медленно покачал головой. «Нет. Я ничего не вижу. Созвездия все разные, и они меня не знают. Что мне делать, благородный Каланакс? Мне бы хотелось, чтобы ты мог говорить на языках людей и делиться своей мудростью».

Ванд снова посмотрел на звезды. Поход висел на волоске. Что он мог сделать?

Возможно… Возможно, ответ находился внутри него самого. Он вспомнил слова Иона о своих видениях, что они могут оказаться либо полезными, либо коварными.

Мог ли он попытаться вызвать их сознательно? Ванду эта мысль была крайне неприятна, но он закрыл глаза. Он понятия не имел, что ему следует делать. В прежней жизни у него не было дара магии. Но разве его тело грозорожденного не было пронизано магией? Возможно, все, что ему нужно было сделать, это…

Он погрузился глубоко в себя. Его колени подогнулись. Он чувствовал это так, как будто это случилось с кем-то другим, но оставалось достаточно осознания, чтобы он упал с края башни из своего земного тела.

Появилось мерцание изображений. Он видел, как Луна Алхимика поднималась над краем тигля и приближалась к своему апогею. Когда её свет усилился, великий аргентинский змей изогнулся и спрятал свое лицо от света. Серебро застыло и затвердело. Отряды воинов Хаоса высыпали из крепостей и с островов и охотились на твердой поверхности. Серебро было еще горячим и дымилось в отраженном лунном свете, но затвердело.

Точка зрения Ванда изменилась. Он видел перед собой цитадель, больше, чем любая другая, и с железной уверенностью знал, что это замок короля Тронда, повелителя этой земли. Он возвышался над Серебряным морем на естественном мысе из камня и металла. Когда он увидел это, то, что ему следует делать, пришло к нему с полной ясностью.

Он ахнул, и его глаза распахнулись. Его кожа покрылась потом под доспехами. Несмотря на жар тигля, он вздрогнул.

Каланакс ткнул носом в своего хозяина.

Лорд-Целестант медленно сел, затем встал. И снова его поразила слабость, которую он чувствовал раньше. Он подошел к парапету башни, чтобы посмотреть на своих воинов.

Он знал, что ему следует делать. Он крикнул, привлекая внимание, и начал обращаться к своим людям.

Осада цитадели

После многих кровавых мучений сражений и колдовства армия Ванда достигла центра королевства Тронда. Из многих тысяч отправившихся из Эликсии осталось всего несколько сотен буреророжденных. Позади них сгорело множество крепостей и фортов поменьше. Тронд бежал, его армия была разбита, а цитадель опустела. Король укрылся в Жуткой крепости.

Тем не менее, Ванд опасался, что победа может ускользнуть из его рук на этом последнем этапе. Луна Алхимика восходила, и сегодня она достигнет своей вершины, и это событие заставит великого змея отвернуть свой огонь от серебряного моря. Луна уже скользила мимо края тигля, ее свет освещал суровые холмы ярким серебром и глубокими соболиными оттенками.

— Быстрее, воины! Мы должны двигаться быстрее!

Ванд сидел на Каланаксе на холме, возвышающемся над замком Тронда. Со стороны суши на холме работали Громорожденные, рубя нависающий мыс, на котором возвышалась цитадель. Волшебные молоты грохотали, и мечи вырубали осколки богатого металлом камня. Арбалеты «Молния» посылали потрескивающие импульсы энергии, прожигая коренную породу и плавя содержащиеся в ней руды. Расплавленный металл капал в море, и камень светился рубиново-красным светом.

Луна Алхимика вышла из тигля, ее нижний край отделился от горизонта, словно для поцелуя. Аргентинец вздрогнул и отпрянул от странного блеска, и серебро начало густеть.

«Быстрее!» сказал Ванд. Его глаза метались между воинами и Луной Алхимика. Так быстро она тянулась по небесам, плавно, как ртуть. На вершине острова располагалась Жуткая крепость Эфрикса. Его стены доходили до самого берега, кое-где выступая над Серебряным морем. Пряди магической силы потрескивали и свистели вокруг стен. Его медные черепа светились злой энергией. Воздух мерцал и бежали разноцветные молнии. Над ним пульсировали могучие Осколочные Врата, неровная дыра в воздухе, окруженная нечеловечески высокой аркой, усыпанной гигантскими кристаллами.

Ступенчатые стены замка Тронда по сравнению с ним казались скромными: зубчатый зиккурат, украшенный рычащими изображениями его зверинца. Он был расположен на выступе скалы, возвышавшейся над островом, прямо над Серебряным морем.

«Ты соревнуешься с песочными часами. Время должно быть расчитано идеально для того, чтобы ваш план сработал, колдун готовится снова переместить свою крепость», — сказал Фост. «если иссякнет песок, то всё потеряно. Как долго мы сможем преследовать этого мага по всему Хамону?»

«Мы успеем вовремя», — сказал Ванд. — А если не успеем, то будем охотиться за ним, пока молот не будет найден. Другого пути нет.»

— Нету, я согласен. Но у нас есть всего несколько минут, прежде чем крепость перемечтится», — сказал Фост.

— Мы будем готовы, — сказал Ванд.

Какая-то глубокая часть фундамента замка треснула. Камень скрипел о камень. По зданию пробежала дрожь, едва заметная для глаз людей, но достаточно сильная, чтобы пошатнуть конструкцию и отправить ее в море.

«Стоп!» - крикнул Ванд. Он приказал грозорождённым покинуть траншею, которую они вырубили в камне. Судьи направили оружие на ослабленную секцию моста и прицелились, ожидая приказа.

Луна поднялась выше, затмив своей массой звезды. Магия дрожала сквозь доспехи Ванда от растущей мощи. Огни серебряного змея погасли. Море вздымалось под быстро формирующейся оболочкой.

— Будьте готовы, — сказал Фост.

Луна прошла над Осколочными Вратами, и ее очертания дрогнули за странной магией. Кристаллы в воротах переливались разными цветами, отражая лунный свет.

Каланакс взревел. Ванд опустил руку.

Собравшиеся Судьи его армии стреляли магическими снарядами. Снаряды превратились в дротики и копья энергии и врезались в землю у основания цитадели Тронда.

Ослепительный свет вспыхнул над Серебряным морем, сияние луны отразилось двадцать раз. Лишенная аргентинского огня, рябь на металле замедлилась и прекратилась. Тень крепости и острова пронеслась по побережью, и серебро перестало двигаться.

С огромным треском развалился камень под цитаделью Тронда. В густую толщу моря посыпались каменные ливни. Затем сама крепость ударилась о заходящее море, подняв вверх высокий лист толстого серебра и шлепнувшись вниз. Она вынесла скалы на крепостные стены, свернувшись огромной серебряной волной.

Тень прошла. Лунный свет остановил океан, и волна замерла. Капли внезапно застывшего серебра падали с неба тяжело, как пули, гремя о поверхность моря.

— Крепость удерживается крепко! - крикнул Ванд. — Гхал Мараз ждет! Вперёд!.

С криком Грозовые воины карабкались вперёд на замерзшую массу волны. Цепляясь за выступы, они карабкались вверх. Серебро все еще было горячим, и металл обжигал их, пока они карабкались, но Грозорождённые не сдавались. Местами он был тонким, а в других — слишком гладким или слишком твердым, и некоторые падали, с грохотом сигмарита беспомощно скользили по металлу и разьивались в море внизу. Их уход громко гремел над замерзшим океаном, но Грозорожденные всё равно не сдавались.

Каланакс помчался вверх по волне, унеся Ванда на плато на вершине острова. Магия трещала и проносилась по крепостной стене, а затем иссякла пронзительной серией свистов. Замороженное серебро прочно прикрепило стены к камню. Крепость удерживалась крепко.

Ванд слез со спины Каланакса и направился к ближайшим воротам. Он поднял Хелденсен и сильно ударил им по гротескному бронзовому лицу, торяащему на поверхность.

— Отдай молот! — проревел Ванд. Он снова ударил в дверь. — Я взываю к тебе, Эфрикс Хамонский. Отдай молот, и твой конец будет быстрым. В третий раз Хельденсен врезался в ворота, поцарапав металл.

Грозорождённые Вечные достигли вершины утеса и начали строиться. Из крепости не поступило ни слова. Внешние стены сильно потрескались и были повреждены в результате предыдущего нападения Фоста и казались безлюдными.

— Дай мне ответ, Эфрикс! - крикнул Ванд.

Остальная часть армии Ванда следовала за ним. Фост подошел к нему.

Сверху послышался потрескивающий звук, позади него скулило здание. Ванд отступал назад, пока не увидел Осколочные Врата за надвигающейся башней и стенами. Хрустальные украшения разбрасывали в ночь фонтаны искр и длинные яркие полосы малинового огня; они мерцали, превращаясь из форм чистого света в пятна тьмы и снова превращаясь в драгоценные камни. Осколочные Врата колыхались, видимый сквозь них клубок энергии сливался и образовывал широкий ландшафт, состоящий исключительно из отвратительных лиц. Бесчисленные голоса жадно перешептывались, а неземные глаза устремились на Хамон.

— Вот твой ответ, Ванд Молоторукий.

Голос исходил изо рта каждой горгульи на крепостных стенах. Он был старым, мудрым и полным ужасной силы. Злоба капала из каждого слова. — Волна демонов, в которой можно утонуть. «Молот больше не принадлежит божку, он мой. Уходите из ворот Жуткой крепости и, возможно, вы еще проживете какое-то время».

Вой достиг крещендо. Из Осколочных Врат вырвался воющий ветер. Кристаллы один за другим взрывались, разбрасывая звенящие осколки по всей крепости. Когда последний взорвался вспышкой разноцветного огня, Осколочные Врата расширились, зияя всё шире и шире, пока не заполнили небо. Раздался торжествующий крик, и лица на другой стороне двинулись вперед, а затем прорвались сквозь них, единая масса, которую они образовали, распалась на каскад демонов, которые хлынули на землю нескончаемым потоком. Они были длиннорукие, с тыквенными телами, синего и розового цвета. Они смеялись и ворчали, приземляясь, скача вперед на костяшках пальцев и сбрасывая украшения на внешней стороне стен, проворные, как обезьяны.

«В стене есть брешь», — сказал Фост Ванду, не обращая внимания на орду существ, выпрыгнувших на свободу из Царства Хаоса. «Сюда.»

Спустя несколько мгновений первый из демонов врезался в Грозорождённых.

— Твоя магия плоха, волшебник, — сказал Коргос Кхул. Он и король Тронд, казалось, заполнили комнату прорицания Эфрикса. От Кхула пахло кровью, а его глаза безумно смотрели в глазницах черепа, который он носил вместо шлема.

— И ты обещал мне орду демонов, но привёл мне только смертных! — отрезал Эфрикс. «Нам всем повезло, что моя магия достаточно сильна, чтобы вызвать демонов».

Он ходил взад и вперед, лихорадочно работая в уме. Его планы шли не так, как он намеревался, ни один из них. Демонический шторм сможет сдержать врага на какое-то время, но как долго? Уже, увидев приближение Громорожденных, он решил снова бежать. Но крепость удерживалась. Осмелится ли он сейчас попытаться перенестись в Хрустальный Лабиринт? Он беспокоился по этому поводу. Несмотря на то, что он сказал воинам, он не принимал участия в демонической буре, и ее появление говорило только об одном: Кайрос.

— Мои колесницы остановят их, — сказал Тронд. — Нам не нужен этот кровожадный безумец.

— Когда? Эфрикс в раздражении возвел взгляд к небу. «Они не остановили врага на переходах. Ваши форты не остановили их, ваши воины не остановили их, ваши рыцари не остановили их! - горько сказал он.

— Это всё  ещё моё королевство, Эфрикс. Следи за языком.

— Твое королевство пало, дурак! - крикнул Эфрикс. «Эта крепость — всё, что осталось! Ты жаловался на мое поведение в качестве гостя, Тронд. Теперь ты мой гость, поэтому я тебе говорю: следи за языком».

— Во всем виноват ты маг — ты привел их сюда, — сказал Тронд. «Я должен убить тебя на месте».

— А если бы у них был бы молот, ты бы уже был мертв. Мы вынуждены полагаться на милость друг друга, Вексос. Это общий враг. Неужели ты не понимаешь, что присутствие Хула здесь — доказательство этого?

«Я здесь только ради Рук-Молотов», — прорычал Кхул.

— Ты приглашаешь слугу Кровавого Бога в мои земли, когда я смогу сам справиться с этими захватчиками. Мы ещё успеем пожалеть об этом…

«Молчать!» - закричал Эфрикс. Он ткнул Тронда когтистой рукой, и король застыл, как труп. Когда его мышцы расслабились, глаза засветились водянистым зеленым светом, и он действительно замолчал. Его голова следила за шагами Эфрикса так же лояльно, как у собаки.

— Оставь мне того, кого зовут Ванд. Его голова — моя, — сказал Кхул.

«Хорошо!» — сказал Эфрикс. «Теперь приступим к защите. В отсутствие более могущественных союзников тебе придется столкнуться с их молотами. Но ты будешь не один. Тронд, отправь свои колесницы к пролому.

— Да, мой господин, — произнес нараспев король Тронд. «Я подчиняюсь.»

Оба лорда-воина ушли: Кхул быстро, жаждущий приступить к резне, а Тронд тащился следом, вяло, как лунатик.

Перья шелестели в тени. Сухой запах птиц и волшебства разносился по комнате на сквозняке, вызванном широкими крыльями.

«Кайрос!» — сказал Эфрикс. Он изо всех сил старался скрыть страх в своем голосе, подавляя его пронзительным высокомерием. — Почему ты прячешься? Ты мог бы выйти и ослепить этих негодяев своим великолепием и сэкономить мои нервы.

Кайрос вышел из ниши, слишком маленькой, чтобы вместить его. Он посмотрел на своего помощника с отстраненным весельем.

— Ты не можешь заставить их выполнять твои приказы? Должен ли я делать всё сам? Ты плохой слуга, Эфрикс.

— Все это лишь отвлечение! — сказал Эфрикс. — Демоническая буря отбросит их назад.

«Ты в этом уверен?» — сказала правая голова демона. — Это я её вызвал, хотя ты говорил этому воину иное. Но этого будет недостаточно. Я подниму Арканабулум. Тебе выпадет честь произнести Обращение Луны, чтобы мы могли вырваться из тигля и подняться к Вратам Осколков».

«Обращение…» Лицо Эфрикса поникло. — Ты попытаешься осуществить перемещение крепости сейчас?

— А когда ещё, мелкорогий дилетант? — сказала левая голова Кайроса. — Ты намеревался сбежать в момент нашего триумфа?

— Не умру ли я, пытаясь это сделать?

— Возможно, — сказала правая голова. — Но если ты это сделаешь, мне нечему будет тебя научить.

— Возможно, нет, — сказал другой. «Если ты умрешь, что ж, то же самое будет правдой».

Укол холодного ужаса пробежал по спине Эфрикса. Он сам произнес эти слова однажды, давным-давно. «Что вы видели? Какова моя судьба?»

Кайрос поднял когтистую руку, в величественном жесте и закончив сжатым кулаком перед лицом колдуна. «Ты, как никто другой, должен знать, что твоя судьба не имеет значения. Сигмар однажды узнал, что даже он не находится вне влияния Тзинча. Что заставляет тебя верить, что твою судьбу можешь выбирать только ты?»

Указательный палец Кайроса дернулся. Эфрикс попытался пошевелиться, но обнаружил, что он неподвижен, застывший под взглядом Кайроса.

«С демонической бурей пришли мои братья из Девяти. Сейчас они собираются, чтобы призвать Осколочные Врата вниз. Я думаю, уже слишком поздно приводить весь Хамон к нашему господину, но молот будет принадлежать ему. Сам Тзинч за это одарит нас множеством благ.»

Кайрос наклонил одну голову в одну сторону, другую в противоположную. «Видишь? Простой план. Тот, в котором даже ты не можешь мне помешать. Заклинание, которое ты наложил на Тронда, я тебя ему научил, не так ли?»

Эфрикс не смог ответить.

«Конечно, — сказала другая голова Кайроса. Он прижал свой длинный коготь к левому глазу Эфрикса, и Эфрикс почувствовал, как его воля покидает его. Сначала исчез его контроль над Трондом, затем его стремление к триумфу, пока все не сменилось холодным безразличием. Под этим ошеломляющим одеялом горел уголек неповиновения, но он был маленьким и тающим. Зеленый свет пульсировал из глаз Эфрикса.

«Пришло время напомнить Сигмару, кто является хозяином сфер», — сказал Кайрос Ткач Судьбы. — Ты поможешь мне, маленькая марионетка, хочешь ты того или нет. Твои дни свободы прошли, Девятый ученик Девятой Башни.

Кайрос подошел к пустому месту на стене шаркающей походкой, как будто форма, которую он носил, не совсем его удовлетворяла. Повелитель Перемен раскинул руки, и стена растеклась, открыв лестницу, которая вилась и спускалась сквозь толщу великой башни. Внешние стены были пронизаны множеством окон, из которых выходил наружу воющий шторм Хаоса. Сквозь них колдун мог видеть вихрь энергии, кружащийся вокруг крепости, увлекающий на своих ветрах демонов. Гром трещал и грохотал, борясь с вторжением. Кайрос от смеха щелкнул клювом.

— Бог бури пытается обрушить свой гнев, но не может! Все, что он может сделать, это беспомощно наблюдать, как мы отбираем его истинную силу. Твои союзники справились лучше, чем ты думаешь, девятый дурак из девятого идиотизма. Они убили призывателей дождя и нянек среди врагов, и они не могут призвать на землю больше прислужников Сигмара. Кайрос посмотрел на лестницу. — Я думаю, ты первый, — сказал он.

Эфрикс напряженно танцевал к лестнице, не в силах остановиться. Он поднял руки перед собой, прямые, как метла. С его губ срывались сдавленные загадочные фразы.

«Всё хорошо. Веди войну за меня», — сказал Кайрос.

— А я пока подумаю, — сказала другая голова.

Повелитель Перемен небрежно воздействовал на Эфрикса, пока они спускались и обходили могучую башню, направляясь к секретной внутренней крепости. Эфрикс вызвал множество демонов, пока Кайрос что-то бормотал и спорил сам с собой, его головы расходились во мнениях по самым мелочным вопросам.

Хотя он не мог двигаться без указания Кайроса, Эфрикс краем глаза заметил мельком битву. Грозорождённые Вечные легко проникли в замок через неотремонтированную брешь. Они сражались с колесницами Тронда, с его собственными ловушками и полчищами демонов. Они были могущественны, он должен был признать. Такое порабощение лишило его гнева, и он смотрел на яростную битву снаружи отстраненно и расчетливо. Каждый поворот лестницы открывал перед ним новый вид: крылатые воины, выхваченные из воздуха, и магическое пламя, испепеляющее врагов десятками.

Воин за воином, армия Грозорождённых сокращалась.

Кайрос и Эфрикс достигли подножия лестницы. Башня заключала в себе куполообразную каменную крепость, а высокая дыра в башне пропускала на нее свет битвы. Из центра крепости сиял болезненный блеск Гхал Мараза.

«Явитесь, братья, нам предстоит совершить великие дела!» Кайрос прохрипел.

Через пролом в стене прошла процессия из восьми Повелителей Перемен. Они шли медленно, как пожилые мужчины. Все они были разными, их посохи были отмечены эзотерическими символами, которых не знал даже Эфрикс. Вот один с ярко-пурпурным оперением, а вот другой с четырьмя глазами над крючковатым клювом. Один был толстым, а другой — худым как скелет. Один был покрыт сверкающим оперением, форма другого мерцала и расплывалась. Проходя мимо, они поклонились своему господину, и Кайрос приветствовал их всех по имени. Произношение имен могло повредить умы людей, даже таких сведущих в тайнах, как Эфрикс. Подобные имена следует запоминать только после тщательной подготовки, но Эфрикс выслушивал их все в беспощадном порядке. Он был заперт в вертикальном положении и не мог пошевелиться. Внутри тюрьмы своего черепа он кричал.

Восемь прошли мимо, каркая неясные мандалы или перебрасываясь друг с другом бессмысленными фразами. Их болтовня была болтовней безумцев и гениев; они были мудрецами безумия, и сама реальность восставала против их присутствия.

Главный Повелитель Перемен поднял свой посох, и двери внутренней крепости разлетелись на разноцветные пылинки, роившиеся в воздухе. Свинцовая пирамида из камней, в которой находился Гхал Мараз внутри крепости, была сильно разрушена, и свет молота лился сильнее, чем когда-либо прежде. Повелителей Перемен свет не беспокоил. По очередной хриплой команде пирамида взорвалась, разбросав по комнате свинцовые кирпичи и обнажив сам молот. Эфрикс полностью ощутил его сияние. Какое-то заклинание Кайроса защищало его, но вид Гхал Мараза был для него агонией за пределами агонии. Пот капал с его лица, и он издал сдавленный крик.

Девять Лордов Перемен зашаркали внутрь. Когда последний вошел, частицы света собрались вместе, и ворота снова преградили путь.

«Вот, первая деталь на месте». Одна из голов Кайроса качнулась и обратилась напрямую к Эфриксу. «Теперь вторая».

Кайрос поднял руки и вытянул длинные шеи. Вокруг его посоха мерцал желто-зеленый нимб. Повелитель Перемен ничего не сказал, только на мгновение поднял руки вверх, а затем медленно опустил их.

«Сделано.»

Земля вздымалась. Пространство вокруг внутренней крепости стало горячим, как в кузнице, а камни земли светились белым от жара. Из этого бурлящего бассейна выросла сложная машина, вырванная из скрытых механизмов реальности, с ее лонжеронов и шестеренок капал расплавленный камень.

— За работу, Эфрикс, — сказал Кайрос. — Боюсь, тебе придется совершить этот обряд. Я не хочу сам страдать от энергий».

— Быстрее, — сказала другая голова Кайроса.

Эфрикс подошел ближе к машине, когда она полностью появилась. Его одежда тлела. Его глаза слезились, но он не мог их закрыть. Машина и земля охладились, и только это спасло Эфриксу кожу и зрение.

«Начинай обряд!» - сказал Кайрос.

Эфрикс привел свое тело в движение. Он, конечно, знал заклинания и, запертый в своем теле, проклинал себя за любопытство, которое заставило его изучить его.

После заклинания с черными словами машина начала работать, но не так, как задумал ее создатель. Хотя физически он был оторван от мира, он сохранял связь с ним, и по мере того, как он произносил обряд, реальность бурчала вокруг него. Естественный порядок вещей повернулся вспять.

«Славно! Великолепно!» — кудахтал Кайрос. «Магия пронизывает всё, пьянящая смесь красок и ветров! Почувствуй это, Эфрикс – это истинная сила! Дальше, дальше! Заставь серебро утечь, чтобы мы могли лично поприветствовать нашего господина».

Земля задрожала, башня, окружающая крепость, покачнулась. Со стоном истерзанного металла жилище Эфрикса оторвалось от стебля башни, обнажив пылающие прямо над ним Врата Осколков.

— Всё правильно, маленький волшебник, — снисходительно сказал Кайрос.

Конечности Эфрикса болели. Возраст провёл холодными когтями по его костям. Он прожил сотни лет, и его Покровитель обещал еще тысячи, но Арканабулум грубо попирал законы природы и магии, и колдун увядал, пока его использовал. Его позвоночник искривился, а рога потеряли свой блеск, стали шелушащимися и тусклыми. Его руки царапал артрит. Все это время Кайрос каркал и цокал клювами от смеха, и в сердце Эфрикса расцвела настоящая ненависть.

«Успех! Ха! Отличная работа!» - крикнул Кайрос.

Луна остановилась и медленно, неохотно начала скользить назад. Она прошла точку апогея, и с внезапным рывком серебро, удерживающее крепость, расплавилось и потекло обратно в море.

Воля Тзинча.

Кудахтающий демон оторвал голову Обвинителю, находившемуся рядом с Вандом. Его тело исчезло в сиянии света, которое достигло клубящихся облаков, но затем отклонилось в сторону и было утянуто в ткань Жуткой Крепости. Ванд выкрикнул гнев, разбив розового демона своим боевым молотом. Он взорвался, и из окровавленных останков выбрались два синих демона поменьше. Там, где первые смеялись и выли, эти хмурились и ворчали, сражаясь.

Ванд убил и этих двоих и подтолкнул Каланакса вперед. Рядом сражался Фост, неудержимое торнадо молота и меча. Они прошли через пролом и оказались в первом дворе. От палаты уходило множество путей, ведущих в лабиринт проходов и стен, но впереди путь был свободен. Стены были расколоты магией и войной, а основание башни было видно ему через еще одну щель.

Ванд пошел дальше. Число Грозорождённых сокращалось, но они оставались в хорошем состоянии. Освободители выстроились в сплошные ряды, Судьи позади, Взыскатели и Уничтожители работали небольшими группами, чтобы уничтожить худших из демонов и величайших чемпионов.

Раздался визг, похожий на скрип истерзанного металла. Осколочные Врата пульсировали всё быстрее. Земля задрожала, и вершина башни упала. Невероятно, но луна меняла свой курс.

— У нас мало времени! - крикнул Ванд. — Вперёд, пока они не украли у нас молот!

Под звуки труб Громорожденные двинулись вперед к пролому в следующей стене. Они прорвались, разгромив тех немногих воинов Хаоса, которые осмелились встать перед ними.

Ванд почувствовал прилив облегчения, когда они пересекли второй двор, но затем стены заколебались и сомкнулись, заперев внутри два десятка его людей. Двор стал меньше, а затем открылся в одном конце.

Впереди ждал новый враг — огромный военачальник с черепом вместо шлема и демонической гончей рядом с ним. Он носил демоническое оружие — двуглавый топор, окованный медью, размером со смертного человека. Его сопровождала группа мускулистых воинов с лишенными разума глазами и коричневыми зубами, окрашенными кровью невинных людей. Они стояли напряженно, бешенство исходило от них стеной железного жара.

«Кхул!» — сказал Ванд.

— Я пришел за тобой, Черный Кулак. Ты последний из своего племени. Ты считаешь себя равным мне, воспитанный твоим жалким богом. Кхул взмахнул топором и указал на Ванда. За ним тянулись полосы тени. Ткань реальности порвалась на краю. Воздух лил капли крови и кричал. «Ты ничто! Крэйвен! Сбежав в объятия Сигмара, когда я оказался сильнее. Я уничтожу тебя и предложу твой череп Кхорну, как я отдал ему черепа твоей жены и детей!»

Ванда почти одолело желание броситься на Хула. Ненависть кипела во всех частях его существа. Призрак человека, которому он был нужен, требовал отмщения. Каланакс почувствовал его гнев, топнул ногами и фыркнул.

Возможно, Вендел Черный Кулак вырвался бы из рядов своих людей, его гнев взял бы верх над разумом и здравым смыслом. Но Ванд больше не был Венделлом. Он подавил свою ярость и выкрикнул приказ немногим оставшимся воинам. «Оборонительный квадрат!» - проревел он. Зазвенели рожки, и его люди быстро побежали в строй, противостоящий толпе воинов Хула.

Кхул глухо рассмеялся, юмор сумасшедшего, больного и пропитанного кровожадностью. «Трус. Очень хорошо. Спрячься за своими золотыми слабаками. Сколько бы магии Сигмар ни влил в тебя, это тебе не поможет.»

Соплеменники вокруг Хула схватили оружие и зарычали, едва сдерживая гнев.

«Кровь за Кровавого Бога! Черепа для Трона Черепов!» - крикнул Кхул, его слова были настолько грубыми и безумными, что их было едва различить, скорее они наоминали грубый крик бесконтрольной ярости.

Со звериным криком воины Хула ринулись вперед.

Воины Хаоса с шокирующей силой врезались в стену щитов Освободителей, но был отброшен назад. Кровавая дань была взята Судьями, стоящими за Освободителями,  Обвинители уничтожали элиту Хула глубоко в их рядах, в то время как Защитники затыкали бреши в линии. Воины Хаоса снова атаковали, и снова, и снова Ванд и Фост сражались бок о бок, убивая последователей Кхорна десятками, куда бы они ни пошли. Вскоре Ванд понял, что ни один из людей Хула не осмеливается поднять против него клинок, и он использовал эту особенность в своих интересах.

Но Громорожденные Ванда были утомлены и их число уменьшилось, а Воины Кхула были свежими и многочисленными. Один за другим Защитники были убиты, а Обвинители схвачены в воздухе. Вскоре ряды Грозорождённых были разорваны в клочья, и битва превратилась в водоворот отдельных рукопашных схваток.

В этот момент Кхул решил нанести удар. Он прорвался сквозь своих людей, его огромный топор отделил их души от тел в стремлении сокрушить своего врага. Демоническая гончая рядом с ним прыгнула на Фоста. Странная магия, наполнившая Лорда-Целестанта, спасла его плоть от зубов существа, но он был сбит с ног и с грохотом отлетел по булыжникам двора.

Ванд и Каланакс столкнулись с Кхулом в одиночку.

«Теперь ты присоединишься к Кхорну, Черный Кулак, как череп, который будет раздавлен под его ногами», — прорычал повелитель Хаоса.

Ванд и Каланакс были отброшены яростным нападением Хула. Их оружие грохотало и вспыхивало друг от друга, пока каждый лорд стремился сломить другого. Благодаря сосредоточенности Ванда в бою пришло осознание того, что он и Фост остались одни, окруженные со всех сторон воинами Кхула. Никакое оружие не могло повредить Фосту, и последователи Хула отступили, смотря на  поединок между Вандом и владыкой Кхорна.

Тем временем Ванда отбрасывали назад.

Сзади послышался стук колес. Краем глаза Ванд увидел, как Фост прыгнул, и услышал звериный крик, когда что-то умерло. Затем Кхул оттолкнул Ванда в сторону, сбив его с Каланакса. Топор повелителя Хаоса врезался в лезвие другого воина, не давая ему убить Ванда.

— Я сказал, что Молоторукий мой! - взревел Кхул.

«Это Моё королевство. Кто ты такой, чтобы требовать голову нашего врага? — спросил Тронд.

«Марионетка волшебника. Ты смеешь бросать мне вызов? Я добавлю твою голову к горе черепов моего повелителя!» Ярость Кхула прорвалась, как плотина, и он врезался в Тронда, сбив его с задней части колесницы. Два повелителя Хаоса боролись на скользких от крови булыжниках.

Воины Тронда издали крик и напали на воинов Кхула. На дальней стороне площади разгорелась новая и яростная битва.

Ванд встал, Хелденсен был наготове. Воины расступились перед ним, обнажив зубы. На шеях выступали мускулы, а глаза сверкали. Они напряглись, как собаки на поводке, но не бросали вызов. Они не напали бы на него. Он был единственным, кого мог убить Кхул.

Фост подошел к нему.

— Мы должны убить его! — сказал Фост. Жажда мести холодно горела в его зловещих глазах.

— Зачем? — спросил Ванд. «Наша миссия заключается в другом».

«Где твое стремление к гневу и разрушению?» Голос Фоста странно раздавался за его боевой маской.

«Ты думаешь что настало время мести. Но это не так. Одна мелкая месть может лишить шансов на десять тысяч больших побед. Пошли».

Неохотно Фост отступил от орды.

«Сюда!» - сказал Ванд и указал на ворота, запертые решеткой. Каланакс присоединился к ним, прорываясь сквозь схватку. Воины Кхула тоже не стали с ним сражаться.

— Нам повезло, — сказал Фост, когда Ванд снова сел на своего зверя.

— Будем молиться, чтобы везение продлилось достаточно долго, — сказал Ванд. Большинство воинов отступили, собираясь вступить в бой с рыцарями Тронда. Некоторые топтались в неуверенности. Ванд держал свой молот наготове, но они не атаковали. Всё больше и больше из них оглядывались через плечо на дуэль между Трондом и Кхулом.

Фост одним взмахом молота разбил решетку на куски и бросился внутрь. Ванд следовал за ним на Каланаксе. Ни один воин Кхорна не осмелился последовать за ними.

— Молот близко! - крикнул Ванд. Перед ними была башня Эфрикса с разодранной стороной. Свет струился сквозь трещины.

Оглушительный крик заставил его обернуться. На платформе другой колесницы ехал воин, которого узнал Ванд, лейтенант Хула, носитель иконы, которая призвала Царство Хаоса в Акши. Он нес с собой свою икону, кровь кипела от руны Кхорна малиновым туманом.

— Давай дорого продадим свою жизнь, — сказал Ванд.

Фост зарычал.

С другой стороны двора прискакали демоны. Два Небесных Повелителя были вновь окружены.

«Я убью тебя! Я отрублю тебе голову! Я плюну на твой труп и посвящу твой череп Кхорну», — крикнул лейтенант. Слюна летела из обкусанных губ.

— Кхул заявил право на мою голову, — сказал Ванд. — Ты смеешь ему перечить?

— Кхул слаб! Сигмар слаб! Кровь за Кровавого Бога! Повелителю Черепов не важно, откуда льется кровь. Лейтенант яростно ухмыльнулся, обнажив черные, подточенные до остроты зубы. — Ты слышишь это, слабак? Твоя сила — ничто по сравнению с моей!» Он ударил оружием по своей мускулистой, покрытой шрамами груди и поднял икону к бессильно кипящим в небе облакам. «Ты слышишь? Ты слаб, Сигмар! Слаб!»

В ответ прогремел могучий гром. Небо раскололось синей полосой шириной с башню. Она ударила в стену, затем еще раз, образовав новую брешь. Металл стены взорвался. Проломы открыли море и ширину тигля. Облака носились по его краю, и там играл свет, яркий и божественный.

Еще больше молний ударило в землю. Лейтенант и его соплеменники отшатнулись. Из света вышла фигура с собственной иконой, увенчанной символами смерти.

«Это ты слаб настолько, что от страха продал себя богу-убийце», — сказал Ион.

Молния чистой магии выстрелила из его молота и взорвала колесницу. Металл ее треснул, тягловые звери были убиты, а Лейтенант был выброшен из неё через стену, где он упал, размахивая руками, в Серебряное море далеко внизу.

Свет померк. Вокруг Иона стояло множество Грозорождённых Вечных.

— Ион! Ты вернулся! — сказал Ванд. — Как тебе удалось это так быстро?

— Я говорил тебе, мой друг. Смерть мало имеет на меня влияния, — сказал Ион.

Воспевая Сигмару хвалу, Грозовые воины бросились в атаку.

Возобновленный крестовый поход продолжался, сокрушая как демонов, так и смертных, пока Ванд и Фост не прорвались сквозь разлом в разрушенной башне Эфрикса и не проникли в ее пространство. Там стояла причудливая машина, скрипя и розовея, она остывала. Там была потайная крепость, свет горел на ее разрушенных стенах.

— Гхал Мараз… — запыхавшись, сказал Ванд.

— Колдун Эфрикс, — сказал Фост. В его голос вошел жар эмоций, его омертвевшая душа пробудилась ненавистью.

Колдун постарел, согнулся от старости. Он ковылял так быстро, как только мог, от машины к железным дверям внутренней крепости. Когда он вошел внутрь, стена огня подскочила, окружив крепость. Телохранители колдуна сдвинулись, чтобы встать между воротами и мстительными Грозовыми воинами.

В небе Осколочные Врата опускались, инфернальная энергия, вытекающая из них, теперь ласкала пень башни.

— У нас заканчивается время, — сказал Ванд. Но Фост уже бросился вперед, группа вернувшихся Небесных Мстителей шла за ним по пятам, и пробивался сквозь телохранителей Эфрикса. Ванд последовал за ним, а Каланакс одолел четырех неповоротливых воинов.

— Мстители, к воротам! — приказал Ванд. Каланакс прорвался сквозь телохранителей, Ванд сбил их с ног Хелденсеном. Вскоре рабов Хаоса, которых можно было бы убивать, больше не осталось. Защитники сдерживали брешь в башне, не давая другим напасть на лордов. Снаружи посыпались молнии небесной энергии.

«Быстрее!» — призвал Ванд. Мстители ритмично стучали по воротам своими молотами. Пламя потрескивало, варп-свет пробежал по мерзкой резьбе, покрывавшей поверхности. Огонь погас, и воины атаковали. Ворота тряслись от каждого удара, но не сдвигались. Осколочные Врата продолжали спуск.

Раздался более громкий хлопок, и ворота по-другому затряслись, сместившись на своих креплениях. Через них прошла широкая трещина. Засиял синий свет, и Мстители радостно закричали. Они ударили сильнее, и вот одна трещина, потом еще одна, пронзили поверхность двери.

Вместе со светом раздались звуки пения, слова были настолько злыми, что стучали в его череп. Ванд боролся с болью, хотя кровь текла из его ушей.

После последнего удара двери взорвались внутрь градом железных осколков. Ванд и Фост прибежали, черпая силы из священного света, заливавшего комнату.

Вся внутренняя крепость представляла собой одну большую куполообразную камеру с двумя отверстиями: воротами и щелью в восточной стене, застекленной аметистом. По земле валялись обломки свинцовых кирпичей. Над ним, скованный кровавым железом и узами чистой магии, парил Гхал Мараз, личный молот Сигмара и реликвия мира-что был.

Ковен из девяти демонов стремился забрать его и отдать своему хозяину, и именно от них исходило пение. Они обернулись один за другим, чтобы взглянуть на Грозорождённых Вечных, их морщинистые лица, полные ненависти и веселья, умные лица, беспечно хранившие мудрость веков. Их было восемь, великие сами по себе, но не такие могущественные, как девятый, двуглавый ужас, выше остальных и окутанный темным величием.

«Вы не можете остановить то, что случится. Конец уже виден! Заходите, заходите! Добро пожаловать в Хрустальный Лабиринт моего хозяина», — каркнул двуглавый великий демон.

Жуткая Крепость накренилась, заставив Грозорождённых Вечных пошатнуться. Медленно она начала подниматься к Осколочным Вратам.

— Хватайте молот! - крикнул Ванд. — Уничтожить их!

Громорожденные атаковали. Высшие демоны пошли в атаку, а Кайрос всё это время смеялся.

Ванд бросился на Повелителя Перемен. Слева от него пятеро его воинов были сражены стрелой темного огня. Другие взрывались, исчезали или трансформировались. Воздух дрогнул, и сцена изменилась. Ванд пошатнулся, оказавшись в тихом лесу. Он крутился вокруг, ища своего врага. Внезапный холод сковал его ноги, но, взглянув на них, он не увидел ничего плохого. «Не доверяй своим чувствам», — сказал он себе. — Они не могут тебе помочь. Доверься Сигмару.

Он закрыл глаза, позволяя видениям обрушиться на него. В его воображении внутренняя часть комнаты накладывалась на лес. Комната пылала магией. Некоторые из его воинов шатались, такие же потерянные, как и он. Только Небесные Поборники, казалось, не пострадали, и в состоянии измененного восприятия Ванд мог видеть, как ярость в них горела достаточно жарко, чтобы сжечь магию, направленную против них. Демон с птичьей головой взвизгнул, когда зачарованные клинки вонзились в него и уложили на землю.

Его собственный противник смотрел на него мертвыми глазами, его рука медленно махала вверх и вниз. На его лице была улыбка.

«Он не знает, что я его вижу», — подумал Ванд. Большим усилием воли он призвал свое далекое тело повиноваться ему. Могучим рывком он взмахнул Хельденсеном. Его конечности были слабыми, как будто они двигались под водой. Хелденсен помчался, ударив демона по лицу. Его голова откинулась назад, и в луче варп-света он упал замертво на пол.

Изгнание демона сняло наваждение, и Каланакс двинулся вперед к молоту. Осколочные Врата прорывались сквозь куполообразный потолок, продолжая опускаться, пока крепость поднималась. Куски каменной кладки падали, и вся крепость грохотала.

— Фост, молот! Намомнил Ванд. Каланакс продвигался вперед, сражаясь с толпой прыгающих демонов, которые возникли из струй огня, выпущенных Повелителем Перемен.

— Цепи! — крикнул Фост в ответ.

Ванд кивнул. Он встал в седле Каланакса и замахнулся молотом на первую из цепей, удерживающих Гхал Мараз. Несколько ячеек лопнули. Зашипела магия, цепь растаяла. Фост рассек одну, затем две цепи руническим клинком. Ванд быстро подъехал к следующей, затем к следующей.

«Вы не можете победить! Этот молот принадлежит Тзинчу!» — крикнул Кайрос.

Великий демон прошел по полу и направил свой посох на Фоста. Из вершины жезла хлынул сгусток магического огня. Когда он коснулся Фоста, его магическая аура, казалось, превратила его плоть в чистый сигмарит, но огонь разгорался все жарче и жарче, и тело Фоста начало таять. Героическими усилиями Фост разрезал еще одну цепь, состоящую из чистого света, которая исчезла, когда через нее прошел меч Фоста. Громорожденные побежали на помощь Фосту, но Кайрос силой мысли разбросал их, Лорд-Целестант остался в ловушке обжигающего огня.

Ванд подъехал к следующей цепи и разбил ее. Шум привлек внимание левой головы Кайроса.

«Не думай что я забыл про тебя», — сказал Повелитель Перемен.

— Он думает, что может перехитрить меня! — сказала другая голова.

— Кайрос Ткач Судьбы! — сказала первая голова. Он двинулся на Ванда. Огонь погас, и Фост упал на бок.

«Великий Оракул, для которого нет тайн прошлого…» — сказала первая голова.

«…или будущего…» — сказала другая.

«…или вообще каких-либо тайн», — сказали они вместе.

Конец его посоха светился ужасающим светом.

«А теперь, — сказали головы вместе, — давай превратим тебя во что-нибудь подходящее…»

Луч света пронесся из угла комнаты и ударил Повелителя Перемен в руку. Головы Кайроса резко повернулись, и Ион послал в демона еще один заряд.

В углу комнаты Эфрикс моргнул. Зеленый свет погас в его глазах, когда контроль Кайроса над Эфриксом был разрушен, а его хозяин оказался втянутым в магическую дуэль с череполиким воином.

— Кайрос, — сказал он. Его старческий голос был сухим шепотом. Колдун болезненно наклонился к полу и поднял упавший посох перемен. Его неистовая энергия пронеслась сквозь него, искажая его плоть и душу, но он ковылял вперед к своему коварному хозяину. Осколочные Врата, молот, вторжение – всё потеряло значение. Его поглотила ненависть к Кайросу.

Подняв посох в парализованных руках, Эфрикс замахнулся на спину Кайроса. Навершие посоха едва поцарапало кожу демона, но этого было достаточно.

Кайрос запрокинул голову и завизжал обоими ртами. Пульсирующая энергия охватила его. Его физическая форма претерпела дюжину трансмутаций: небесный луч с клыками, луноликая марионетка, дергающаяся в разноцветном пламени, меньший демон с розовой кожей, статуя из угля и стрекочущая певчая птица.

Эфрикс упал на колени, все его силы иссякли.

— Ты не предвидел этого, ты, прихорашивающийся павлин.

— Ванд, молот! — сказал Фост булькающим голосом.

Ванд встал на спину Каланакса и бросился к Гхал Маразу. Он летел по воздуху, вытянув руку. Повелитель Перемен потянулся к нему, но был отброшен назад молнией Каланакса. Второй пал в результате магической атаки Иона. Время замедлилось. От этого момента зависели тысячи будущих событий.

Пальцы Ванда сомкнулись на блестящей рукоятке молота. Последняя цепь отпала и молот освободился. Его разум наполнился чужими воспоминаниями, образами из далеких времен и мест, из давно ушедшего мира. Потом он падал и катился. Он легко поднялся и держал в одной руке силу бога.

Кайрос Ткач Судьбы склонился над ним, последние эффекты его трансформации мелькнули на его лице, когда он восстановил контроль над своей формой.

Демон поднял руку, и вокруг нее образовалось сияние силы. «Я не думаю, что он твой», — сказал он.

— И не твой, — сказал Ванд.

Еще до того, как он сформировал намерение двигаться, Гхал Мараз устремился вперед с силой кометы. Ванд был лишь средством достижения цели. Оружие использовало его, чтобы проявить свою волю.

Гхал Мараз врезался Кайросу в плечо, оторвав руку в брызгах плоти и демонического ихора. Кайрос вскрикнул, из обоих ртов вырвались два крика.

Молот сделал дугу, увлекая за собой руку Ванда. Он врезался в левую голову Кайроса, проломил его череп и врезался в правую. Кайрос повалился вперед, каркая от боли. Ванд отступил назад, и молот закачался вверх и вниз, превратив одну голову в кровавую пасту на полу, затем вторую.

Тело Кайроса содрогнулось, издав звук, похожий на свист. Он вздрогнул, вибрируя так быстро, что его контуры стали размытыми. Он содрагался, то внутрь, то наружу, а затем с жалобным хлопком превратился в дымчатый кристалл.

Ванд с силой ударил каблуком ботинка по драгоценному камню, превратив его в блестящий порошок. Осколочные Врата теперь находились всего в нескольких футах над головой Ванда. Он с вызовом поднял Гхал Мараз.

«Посмотри на это, Великий Изменитель! Это Гхал Мараз, старинное оружие Сигмара! Оно в моей руке, и скоро будет в руке Короля-бога. Бойся его, ибо как он убил твоего слугу, так однажды он убьет и тебя!»

Молнии ударила из молота. Куда бы они не попадали, они убивали слугу Хаоса. Крыша крепости разлетелась на части, а башня вокруг нее развалилась. Ткань Жуткой крепости была основана на силе молота, и теперь, когда Гхал Мараз оказался на свободе, она распадалась, ее части летели вверх, в Осколочные Врата, где они взорвались ливнем серебряных искр. Черепа вокруг стен лопнули. Яростный вой раздался из Осколочных Врат, заставив Грозорождённых пошатнуться. Звук продолжался и продолжался, затем сменил тон и превратился в дикий смех.

Осколочные Врата погасли. Эхо смеха осталось, и на мгновение голый пол крепости повис в воздухе над Жуткой Крепостью. Ион, Фост и еще две дюжины Грозовых воинов стояли на мозаике, изображавшей Сигмара во всей его славе, на последнем остатке Великого Монумента Эликсии. Колдун Эфрикс лежал мертвым на лице Короля-бога. Затем пол накренился и упал к обнаженной вершине острова, разваливаясь при падении. Его осколки разлетелись на голый камень, разбросав Грозовых воинов по рядам своих собратьев. От врагов не осталось и следа. Все исчезли - их забрали Осколочные Врата.

Ванд лежал на спине, глядя вверх. Луна Алхимика вернулась на свой истинный курс, и когда она прошла над головой, появился новый свет. Яркое, чистое сияние, прогнавшее с острова тень. По небу пронеслась двуххвостая комета.

Ванд поднял молот бога, приветствуя прибытие Сигмарабулуса. Мощный раскат грома расколол небо.

Грозовые воины упали на колени и были окружены вспышкой света.

Гхал Мараз воссоединился со своим хозяином, и война началась всерьез.