ОСКВЕРНЕНИЕ
Последний вошедший — первый вышедший
«Его собираются повесить, Теодара».
«Если он не хотел быть повешенным, ему не следовало совершать преступление, караемое смертной казнью».
«Это отвлекает внимание полка».
«Это отвлекает
«Его все любят. И он способный. Очень способный».
«У меня нет ни малейших сомнений, Габриэль, но у меня нет ни времени, ни желания, ни, осмелюсь сказать, политического
Вельтерсон откинулся в кресле. Перед ним сидела Теодара Хансен, незаметная в городской боевой форме – серого цвета, испещренной белыми и черными вставками.
«Значит, вы мне не поможете?»
Хансен раздраженно застонала и, наконец, отложила планшет, на котором так старательно пыталась сосредоточиться. «Полковник Вельтерсон…»
«С Габриэлем все в порядке…»
«
Выражение лица Вельтерсона помрачнело. Он уже слышал такой тон голоса.
«Очень много».
Она указала на него пальцем. «А вы думаете, что, будучи командиром девятой кадианской механизированной дивизии, у меня есть время на то, чтобы вызволять из тюрьмы легкомысленных молодых сержантов?»
«Малдин Эйнсли — далеко не
«Полковник. Обращайтесь ко мне как к генералу или как к госпоже».
Вельтерсон медленно поднялся. «Он кадианцыц, Теодара. Это должно что-то значить. Особенно для тебя».
Он знал, что колкость попала прямо в цель, знал, что его уход будет прерван, не успев сделать и двух шагов.
«Подождите», — сказала Хансен и тяжело вздохнул.
Он остановился и обернулся. «Да, генерал?»
«Знаешь, Габриэль, если бы я могла что-то с этим сделать, я бы это сделала».
«Да, мэм».
Она взяла планшет, несколько секунд изучала его, а затем вернула на стол. Затем тихо произнесла: «Вы знаете, что сейчас приходится управлять множеством
«Я прекрасно это понимаю, мадам».
Последовала еще одна, более продолжительная пауза. «Тем не менее. Если вы сможете найти способ решить этот вопрос
Вельтерсон фыркнул.
Хансен медленно моргнула, и Вельтерсон понял, что испытывает судьбу. Но он также знал, что в дивизии было очень мало командиров, которым Хансен позволяла себе подобные поблажки. Он выжмет из этого все, что сможет.
«Да, мэм».
«Тогда у вас есть мое
«Я благодарен, мэм…»
«
«Кристально, генерал», — сказал Вельтерсон, а затем поморщился от неудачного выбора слов.
Он откашлялся. «Поступало ли что-нибудь от отдела по поводу устранения последствий захвата нашей вокс-сети Архиврагом?»
Хансен покачала головой. «Они всё ещё работают над этим. Я думаю, инквизиция им помогает».
Он кивнул. «Что ж. Будем надеяться, что они скоро найдут решение».
«Не стоит на это рассчитывать», — крикнула она ему вслед, когда он вышел из командной палатки.
Он вышел в угасающий свет позднего вечера, моргнул и снова надел фуражку. Сразу же перед ним предстали обломки наступающей армии на сельской местности, превращенной в грязное болото тысячами грузовиков снабжения, танков и бронетехники, валялись бесчисленные ящики с боеприпасами, бочки с прометием, коробки с пайками, цепи противоскольжения, выгребные ямы, отработанные пороховые орудийные пороха и общий мусор миллиона солдат в движении. Атмосфера была настолько густой от дыма от топлива, что напоминала серый туман, едкие частицы которого удерживались на месте влажным, неподвижным воздухом.
Загрязнение от обширного крематория к западу нисколько не улучшило ситуацию.
«Что она сказала?» — спросил его связист, Яго Пеллетье, бросив свою лхо-палку в грязь, где она и погасла. Это был невысокий, худой мужчина с бледной кожей, крайне трусливый, но самый талантливый связист в секторе.
Вельтерсон посмотрел в сторону, где группа нимейцев грела руки над пылающей бочкой с прометиумом. Они посмотрели на него и недовольно отсалютовали.
«Пелл, — сказал Вельтерсон, поднимая руку. — У меня для тебя есть работа».
Они двинулись в путь, пробираясь сквозь размягченную трупами грязь. Это был плацдарм Второй Нимейской армии, частью которой, к сожалению, оказалась Девятая Кадианская механизированная дивизия. Такова была участь сотен кадианских полков, оставшихся без поддержки после Падения, неспособных собраться в формирования численностью более дивизии, а зачастую и полка, — сократившись до небольших групп.
Вельтерсон и Пеллетье проложили пешеходный мост между огромными автопарками, разделенными колючей проволокой, — проход, который, к счастью, был обшит толстой пластиковой сеткой, предотвращавшей его превращение в непроходимое болото. К югу находилось несколько тысяч «Химер» и «Тауроксов», а также бесчисленное количество небронированных транспортных грузовиков, грузовых автомобилей, вагонов и полугусеничных машин множества групп материально-технического обеспечения. К северу огромные укрепленные мешками с песком позиции «Василиск», за которыми ухаживали потные солдаты, раздетые до пояса, ежедневно доставляя тысячу тонн боеприпасов в храм Святой Станиславы.
В пяти милях отсюда огромные шпили и башни этого затмеваемого городом города поднимались к низкому потолку облаков.
Вельтерсон повел Пеллетье обратно туда, где расположился его полк, 2002-й Кадианский механизированный полк. Здесь несколько тысяч мужчин и женщин под его командованием томились, ожидая приказа о наступлении. Они сидели в окопах или кругами, укрепленными снаряжением и мешками с песком, спали, где могли, и играли в азартные игры, где не могли. Виктория Массен, комиссар полка, следила за последними, чтобы убедиться, что ставки остаются приемлемыми. Но чем дольше они ждали, чем дольше слушали ересь, хищнически транслируемую по их захваченным голосовым сетям, тем больше падало их моральное состояние и боеспособность.
«Джоанна», — проворчал Вельтерсон, заметив лейтенанта Марсден среди солдат второго взвода Первой роты.
«Да, сэр?» — крикнула она в ответ, вскакивая на ноги, несмотря на действующий приказ, запрещавший членам полка стоять по стойке «смирно» во время боевых действий.
«Пожалуйста, пришлите ко мне капитана Торна. Я увижусь с ним в своей палатке».
«Да, сэр».
«Где Массен?»
Марсден огляделась. «Не уверена, сэр».
«Она в группе обеспечения полка», — крикнул один из дремлющих солдат, ничем не отличимый от грязи.
«Пелл, — сказал Вельтерсон, обращаясь к своему связисту. — Приведи Массен и приведи её ко мне».
«Ещё кого-нибудь, сэр?»
«Есть ли ещё кто-нибудь, кого вы хотели бы привести?»
Пеллетье на мгновение задумался, пока не понял, что Вельтерсон шутит. «Нет, сэр», — добавил он.
«Тогда приступайте. Скоро стемнеет».
«Внимание! Осторожнее, капитан, с этими новыми перекладинами. Они очень ярко блестят на солнце».
Капитан Карвин Торн, прослуживший в звании всего неделю, улыбнулся. Он отважно сделал вид, что полирует новые латунные знаки различия, прикрепленные к лацканам.
«Во что мы будем играть?» — спросил он, садясь за стол. Когда-то это была дверь фермерского дома в тысяче миль к югу от Генкована, разрезанная пополам для удобства переноски, с отшлифованными углами для комфорта. Счета — и долги — были высечены на ее поверхности. Поставленная на нескольких кирпичах, а чаще на грязи, она стала талисманом Первой роты в играх.
«Не уверен, стоит ли вам рассказывать», — продолжил солдат Мондо. Он шутил, но в шутке была доля правды. Мондо был одним из учеников капитана Лейна — того самого капитана Лейна, чье звание теперь носил Торн, убитый в Кохорте. Чего Мондо и остальные не знали, так это того, что знаки различия тоже принадлежали Лейну, их сняли с его трупа еще до того, как он остыл в земле. Запасы продовольствия были в дефиците по всей армии, но у кадианцев их не хватало больше всех.
«Заткнись, Мондо», — пробормотал другой солдат, Чанг. «Мы играем в пятьсот, но…» Она пожала плечами. «Новых взносов не принимается».
Торн попытался поймать её взгляд, но она не подняла глаз от стола. Она избегала его с тех пор, как он получил повышение. От сержанта до лейтенанта и, наконец, до капитана за неделю. Это стоило ей многих друзей, как он и предполагал, но он не ожидал, что Чанг окажется в их числе.
Он окинул взглядом стол. По всей видимости, они все еще принимали новых участников, но он не был настолько упрям, чтобы настаивать.
«Как жаль», — сказал он, вытащив из нагрудного кармана несколько пачек бумаги. «У меня было сорок шильхо, чтобы поиграть».
В прокуренном, наполненном благовониями воздухе палатки наступила короткая тишина. Только тогда Торн понял, что играет и музыка — неторопливый ритм, доносившийся из старого, самодельного вокального усилителя.
«Только не показывайте это Терхо», — сказал он, улыбаясь и указывая на импровизированный громкоговоритель. Терхо был полковым инженером и славился своей раздражительностью по поводу малейших оскорблений в адрес машин.
«Почему? Ты собираешься ему рассказать?» — спросил Мондо.
«Мондо,
Теперь улыбка Торна стала немного искреннее. Это были солдаты первого взвода, и он не очень хорошо их знал — он был сержантом в третьем взводе, — но он решил, что, будучи теперь капитаном всей роты, его долг — познакомиться с каждым солдатом под своим командованием. Тем более что им предстояло отправиться в бой.
Он откинулся на спинку кресла и позволил солдатам доиграть раунд, втайне радуясь, когда Мондо потерял ставку и сердито выскочил из палатки.
«Легко пришло, легко ушло», — пробормотал он, бросив пачки палочек лхо на стол. Сидевшие вокруг шестеро солдат с жадностью посмотрели на них. «Какова сумма вступительного взноса?»
«Это…» — начала Чанг, и это, несомненно, должно было стать откровенным враньём. Но прежде чем она успела продолжить, входная дверь распахнулась, и все застонали и заворчали, когда палатка залилась светом.
«Капитан Торн?»
Торн стиснул зубы. «Да?»
«Полковник Вельтерсон хочет вас видеть, сэр».
Он ещё сильнее стиснул зубы, чувствуя, как угасает зарождающееся взаимопонимание.
«Прямо сейчас?»
«Да, сэр».
Торн обернулся и посмотрел на толпу людей с совершенно безразличными лицами за столом. Что ему оставалось делать, забрать палочки обратно?
«Оставьте их себе», — сказал он, выдавив из себя улыбку, хотя внутри него бушевала ярость. Ему стоило целое состояние, чтобы заполучить эти шильхо. Имперский флот ввел чрезвычайно эффективный черный рынок на Нимее — эффективный и прибыльный.
Глаза Чанг расширились, а затем она поморщилась от жалости. «Вы уверены, сэр? Это… В десять раз больше, чем вступительный взнос?»
«Всё в порядке. Воспринимайте это как подарок. Что-то, что успокоит нервы, когда мы будем в Священном городе».
Это была крайне неуместная реплика, поскольку она лишь заставила всех сосредоточиться на предстоящем нападении. Но он уже это сказал.
«Бог-Император», — пробормотал он себе под нос, выходя из палатки и ступая на относительно чистый, свежий воздух площадки для подготовки.
«Он в своей палатке?» — спросил он посыльного.
«Верно, сэр», — сказал мальчик.
Торн посмотрел на небо. Вечер сменялся ночью.
«Скоро стемнеет, — сказал он. — У вас есть безопасное место, куда вы можете спрятаться?»
«О да, сэр, не беспокойтесь обо мне», — сказал мальчик и исчез.
Торн глубоко вздохнул, чувствуя нерастраченную энергию и общее духовное недомогание. Затем он выдохнул и, бряцая по грязи, направился к штабу полка.
«Отец, пожалуйста. Скоро стемнеет».
Священник вздохнул. «Что ты ищешь, Виктория?»
Комиссар Виктория Массен зажала руки и осмотрела их. Их кожа, насыщенного коричневого цвета, унаследованного от поколений, живших и трудившихся под экваториальным солнцем Кадии, была старой, потрескавшейся и огрубевшей.
Она вздохнула. Сухая погода на юге Генкована сильно повлияла на состояние её кожи, и она заказала у главного рэкетира Имперского флота – пилота «Мести» по имени Мерлин Калдер – бальзам за некую «услугу». Участие в чёрном рынке считалось наказуемым преступлением, но оно стало настолько удобным каналом снабжения, особенно в условиях, когда их нимейские союзники стали накапливать всё ценное для себя, что режим – и, следовательно, Массен – долгое время закрывали на это глаза.
«Вдохновение.
Она посмотрела на него. Он был полной противоположностью ей: тучный, невысокий, бледный.
«Такие вещи нельзя заставить проявиться», — прорычал отец Густав. Впервые за долгое время он сидел прямо. Большую часть последнего месяца он отсыпался после почти смертельного похмелья в санитарном фургоне в составе группы обеспечения полка. Даже сейчас Массен чувствовала запах церковного вина от его дыхания, несмотря на все усилия благовонных свечей. Они были низкого качества и наполняли палатку густым дымом.
«Не заставить. Скорее,
Густав вздохнул, с трудом сдерживая раздражение. «Вера сама себе награда, Виктория».
У нее упало сердце. «У вас есть что-нибудь, что я могла бы почитать?» — спросила она. Ей уже надоели эти избитые банальности.
«Что-нибудь
«Все остальное», — подтвердила Массен.
Густав снова вздохнул. Он полез в зелёный брезентовый мешок и начал в нём рыться.
«Что это за книга?» — спросила Массен, указывая на небольшой карманный томик в красном кожаном переплете. Он выглядел очень потрепанным.
«Ничего особенного», — быстро ответил Густав. «Просто… старый экземпляр Символа веры. Личный подарок. Он очень дорог мне».
«Всё в порядке, отец, я не собираюсь требовать, чтобы ты это отдал». Она пошутила, но он выглядел растерянным.
«Вот», — сказал он, протягивая ей пачку сложенной бумаги. Прежде чем она успела взять её, он выхватил её обратно и быстро осмотрел. «Да. Всё в порядке».
«Что это?» — спросила Массен.
«Это карта паломничества к святой Хари с пометками».
«Это с Йоны?»
«Да, это мой родной мир. Вы можете увидеть там обозначенную семинарию».
Ее пальцы скользили по подсвеченной карте, слова на которой были написаны готическим шрифтом. «Спасибо, отец. Я буду хранить ее в целости и сохранности».
Он махнул ей рукой, отмахнувшись. «Это…»
«Зенитные орудия включены! Крышки закрыты! Готовность через час!» — крикнул кто-то снаружи.
«Трон», — сказала Массен, сверяя показания хронометра. — «Я и не подозревала, что мы так близки».
В тусклом свете свечи Густав выглядел изможденным. «Ожидаете еще одну ночь неприятностей?» — спросил он, нервно посмеиваясь.
Массен поправила фуражку, спрятала карту за кирасу и надела черные кожаные перчатки. Они были такими же потрескавшимися и изношенными, как и ее руки.
«Да», — просто ответила она, по привычке похлопав по кобуре своего болт-пистолета. — «Держись подальше от вокса».
Она вышла из палатки. Свет быстро угасал. Где-то вдали раздавались нестройные звуки сирен.
«Комиссар Массен?»
«Хм? Да?»
Она обернулась и увидела перед собой Яго Пеллетье, скользкого, подлого маленького связиста Вельтерсона.
«Босс хочет видеть вас в своей палатке, мэм».
«
Пеллетье что-то неразборчиво пробормотал: «Будет очень признателен за ваше присутствие, мэм, как представителя префекта…»
«Да, заткнись», — пробормотала Массен, оглядывая грязную площадку, где тысячи кадианцев надевали бронежилеты и каски, готовясь к бою. Судя по событиям прошлой недели, ночь обещала быть долгой.
«Ну, пошли», — сказала она и направилась в штаб полка.
«Зенитные орудия включены! Крышки закрыты! Готовность через час!» — кричали полковые гонцы, снующие туда-сюда по биваку. «Зенитные орудия включены! Крышки закрыты! Готовность через час!»
Вельтерсон проверил свой хронометр. «Бог-император, куда делся день?» — пробормотал он.
«Вы хотели меня видеть, сэр?»
Он поднял глаза и увидел капитана Торна, стоящего у входа в палатку. Снаружи продолжались адские крики: «Зенитные орудия включены! Крышки закрыты! Боевая готовность через час!»
«Да, Карвин, входи», — сказал он, жестом приглашая мужчину войти. Он повернулся к голографическому изображению поклонения Святой Станиславы, которое транслировалось с проектора на его столе. Оно наполняло шатер мерцающим бирюзовым светом. «Как дела?»
«Хорошо», — сказал Торн. — «Сэр».
«С Габриэлем все в порядке», — пробормотал Вельтерсон. Он поднял глаза, когда Торн ничего не сказал. «Теперь ты капитан, Карвин. Первой роты. Это позволяет нам обращаться друг к другу по имени — в частном порядке».
«Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, сэр».
«Так всегда бывает», — ответил Вельтерсон, снова повернувшись к гололиту. «Но бой — эффективный катализатор».
«О чём вы хотели со мной поговорить, сэр?»
«Давайте подождем Массен».
Торн подошёл к гололиту. «Что нового?»
«О, много размышлений. Много поисков самого большого куска победного пирога. Всё как всегда», — добавил он. «Вот», — сказал он, проводя пальцем по широкой шестиполосной дороге, проходящей через окрестности Поклонения и соединяющейся с бульваром, окружающим сам Святой город. «
«Для нас?»
«Да. Мы будем первыми». Он взглянул на Торна, но тот воспринял эту новость с завидным невозмутимостью. «Это будет чертовски сложное дело».
«А когда это было не так?» — спросила Массен, входя в комнату.
«Ах, Виктория».
«Веном. Карвин.»
«Комиссар», — сказал Торн.
Она грубо хлопнула его по плечу. «Теперь ты можешь называть меня Викторией. Это привилегия капитана».
«Так. Скоро пропадёт свет, так что давайте продолжим. Генерал Хансен уполномочила меня принять меры, чтобы вызволить старшего сержанта Эйнсли из рук нимейцев».
Массен отнеслась к этому скептически. «Неужели?»
«Да, это так», — настаивал Вельтерсон.
«Я до сих пор не уверен, что знаю, что произошло», — сказал Торн.
Выражение лица Вельтерсона помрачнело. «Вы помните Кохорта?»
«Конечно», — сказал Торн. Кохорт был небольшим древним прибрежным укреплением в нескольких десятках миль к югу. 2002-й полк, вместе с моторизованным полком нимейцев под командованием полковника Буркхардта де Пажа, получил задание очистить его от сил Архиврага. Они справились с задачей, но из-за безрассудства и некомпетентности нимейцев погибло немалое количество кадианцев, включая капитана Лейна, чью роль исполняет Торн. Это внесло новую порцию горечи в межполковые отношения. После двух лет таких волнений смесь стала действительно очень прогорклой.
«Эйнсли ударил полковника де Пажа. В лицо».
«Да, я это слышал».
«Значит, вы всё-таки знаете, что произошло?» — раздраженно спросил Вельтерсон.
«Прошу прощения, сэр, я просто подумал, что за этим может скрываться нечто большее».
Дело
«Это не имеет значения. Мы его вытащим», — сказал Вельтерсон.
«Вы разговаривали с нимейцами?» — спросила Массен.
«Конечно! Я довел это до сведения всех вышестоящих инстанций. Всем наплевать. Во всяком случае, тем, кто находится в положении, позволяющем положить конец этому абсурду».
Все трое на мгновение замерли в молчании.
«Что вы планируете делать?»
«У меня пока нет плана. Но де Паж меня ненавидит. Я — яд для этого дела. Поэтому мне нужно, чтобы вы двое что-нибудь придумали, и как можно скорее. Через два дня этого человека повесят».
Ни Торн, ни Массен не выглядели особенно довольными этим.
«Веном, со всем уважением, у меня и так дел по горло», — сказала комиссар.
«Вам поручено поддерживать боевой дух в полку, — прорычал Вельтерсон. — Что может быть лучше, чем возвращение его к нам? Если его повесят за два дня до нашего входа в этот проклятый город, как вы думаете, как
Массен склонила голову. «Хорошо подметил», — согласилась она. «Но нимейцы могут очень сильно осложнить нам жизнь. Они запасаются припасами. А о наших успехах часто умалчивают в ежедневных отчетах».
Вельтерсон открыл рот, чтобы ответить, но тут же раздался главный сигнал тревоги — зловещий, повторяющийся грохот. Он снова взглянул на хронометр и тихо выругался.
«Вам лучше вернуться на свои позиции. По данным подразделения, ночь будет тяжёлой».
«Где вы будете, сэр?» — спросил Торн.
«Я обойду всех позже», — сказал Вельтерсон.
«Император защищает», — сказала Массен.
«Будем надеяться», — сказал Вельтерсон.
На другой стороне лагеря в ушах отца Густава, словно чудовищное сердцебиение, пульсировал тревожный колокол.
Он отпил из фляжки и засуетился по палатке. У него, как и у большинства старших офицеров полка, была своя, и он был благодарен за уединение. Он снова зажег погасшие свечи и дал покурить еще одну палочку Благовоний.
Он глубоко вдохнул аромат, закрыв глаза. Это был медленный запах, исходящий от Йоны, стружки, взятые с мирвудового дерева. Их выращивали в дендрарии рядом с семинарией специально для этой цели, и ничто другое в галактике не напоминало ему так сильно о его доме.
Он сидел на краю своей койки, потирая переносицу, где начинала давать о себе знать знакомая головная боль. Она начиналась между глаз, но распространялась по всему черепу, до такой степени, что казалось, будто кто-то пытается сжать его мозг между двумя кулаками. Он был уверен, что это из-за давления самой Нимеи. Другой мир, другой планетарный климат, к которому нужно приспособиться – гравитация, атмосферное давление, патогены. Некоторые люди легко справлялись. Другие оставались недееспособными.
Он вытащил из сумки красную брошюру, ту самую, которую Массен чуть было не попыталась у него отобрать. Она называлась
Нет, это не было проблемой. Просто некоторые вещи не стоило разглашать. Какая от этого польза? В лучшем случае его выпорют. В худшем — казнят.
Нет. В худшем случае его передадут инквизиции.
Он попытался прочитать часть текста, но головная боль быстро усиливалась, а с наступлением темноты он едва мог сосредоточиться.
Он отложил брошюру в сторону. Рядом с кроватью стоял небольшой сундук, в котором хранились его боевая ряса, цепной меч и дробовик, а также аварийный набор для печати чистоты — небольшой восковой брусок, зажигалка и пергаменты с заранее прописанными надписями. Он задумался, не стоит ли ему надеть все это и отправиться на периметр.
Он быстро принял решение отказаться от этой идеи.
Головная боль была действительно очень сильной.
ДОЛГАЯ НОЧЬ
Тишина окутала плацдарм, словно огромное мокрое одеяло, гасящее огонь, но грохот артиллерии продолжал разноситься на милю к западу. В каком-то смысле это было утешением – напоминанием об их человеческом присутствии на этом затихшем мире.
Вельтерсон сидел за своим столом в штабной палатке, не отрывая глаз от хронометра. Было без одной минуты девять минут после Генковского меридиана, и он отсчитывал секунды.
«Пять, четыре, три, два…»
«Черт возьми!» — внезапно крикнул Пеллетье и сорвал с себя вокс-гарнитуру, словно она загорелась.
«Вовремя», — сказал Вельтерсон.
— Да, — проворчал Пеллетье и переключил каналы. Вельтерсон наблюдал за ним из другого конца палатки, прищурившись сквозь гололит.
«Что они говорят?» — спросил он.
Пеллетье выглядел крайне недовольным. «Лучше не повторять это, полковник».
«Хм. Нет. Просто выключи его, пока он не выключил тебя».
«Спасибо, сэр».
«Приготовьте сигнальный фонарик».
Пеллетье сделал паузу. «На улице, сэр?»
Вельтерсон фыркнул. «Что, ты думаешь, эта палатка остановит пулю?»
«Меня беспокоят не пули».
«Мы справимся», — тихо ответил Вельтерсон.
Западная часть периметра находилась в защищенном от ветра месте за насыпным подъездным путем, который в конечном итоге превратился в огромную шестиполосную городскую магистраль. Капитан Торн стоял по щиколотку в грязи в окопе со своей помощницей по связи Тани — женщиной, которую он повысил из третьего взвода, к неизлечимому неудовольствию старого ротного помощницы по связи.
«Ну вот, началось», — прошептала Тани дрожащим голосом. Она тихонько поставила трубку обратно, но прежде чем это произошло, Торн услышал еретические бредни Заклятого Врага, доносившиеся из трубки. Это вызвало у него волну тревоги, словно кто-то подключил его к электрической цепи.
«Выключи», — тихо сказал он. Он вгляделся в темноту впереди. Пока ничего не было видно, кроме четырех полос асфальтированной подъездной дороги, полумильного участка травянистой пустоши, а затем эстакады — вернее, ее огромных, обломков бетонных опор. Секции моста были разрушены бронетехникой Нимейцев и Кадианцев четыре дня назад.
«У тебя есть фонарик?»
Тани помахала сигнальным фонариком.
«Будем надеяться, что нам это не понадобится», — сказал он, но знал, что понадобится.
Внезапно раздавшись звук, они оба ахнули и резко обернулись, Торн держал руку на лазерном пистолете. Но это был всего лишь сержант из второго взвода.
«Всем привет, сэр», — сказала она, тяжело дыша.
«Вокс отключен?»
«Приказ отдан».
«Хорошо. Спасибо, сержант».
«Спасибо, сэр», — ответила она и поспешно вернулась на своё место.
Сердце Торна заколотилось. Он вытер пот со лба и оглядел небо. День был преимущественно пасмурным, но теперь стало почти совершенно ясно. Он разглядел чужеземные созвездия, огромные, закручивающиеся фиолетовые полосы небесных облаков Мальстрома.
«Вот оно», — пробормотал он с тревогой.
«Что?» — спросила Тани.
Он указал пальцем, и она проследила за линией его пальца.
«Ох», — сказала она, в ее голосе звучало разочарование.
Оба они смотрели на странный синий свет, на далёкую, мерцающую звезду, которая на самом деле не была звездой. Никто не знал, что это такое – по крайней мере, никто за пределами посольства Инквизиции в одном из подсекторов планеты, – но всякий раз, когда она появлялась в небе, за ней всегда следовали неприятности, связанные с Заклятым Врагом.
«Тани, ты знаешь какие-нибудь хорошие молитвы?» — спросил Торн, и ему пришлось повторить. У него ужасно пересохло в горле.
«Несколько, сэр».
«Сейчас подходящее для них время».
В четверти мили отсюда Массен сидела за тяжелым болтером, прицеливаясь своим здоровым правым глазом. В священном Империуме было мало мест, которые Массен предпочитала бы, чем сидеть за тяжелым болтером. Ее пальцы в перчатках скользили по его твердому металлическому корпусу, обводя края, едва касаясь — инеем — старого воска, удерживающего на корпусе различные порванные и обгоревшие печати. Некоторые молили о смертоносности, другие — о точности. Любимая печать Массен, наспех установленная Густавом в самые мрачные часы Темберской кампании пять лет назад, молила о славной смерти.
В те времена, когда отец Густав был храбрым человеком. Бойцом.
«Сначала голосовая связь, а теперь эта дрянь», — с отвращением пробормотал солдат из взвода тяжелого вооружения, а затем выплюнул комок жвачки на землю.
Массен тоже смотрела на таинственную и нежеланную голубую звезду. Она наполнила ее, а также всех окружающих ее мужчин и женщин, глубоко неприятным чувством предчувствия беды.
«Где этот проклятый священник, когда он так нужен?» — пробормотал кто-то в темноте.
«Опять пьет церковное вино, да уж».
«Тихо», — твердо сказала Массен. Ее левая рука лениво перебирала иллюминированную карту, подаренную ей Густавом. «Я не испытываю к Заклятому врагу Человечества ничего, кроме презрения», — сказала она, произнося Катехизис Презрения достаточно громко, чтобы окружающие услышали и присоединились, но достаточно тихо, чтобы не привлечь внимание врага. «Презрение в мыслях, словах и делах. Я считаю Заклятого врага отвратительным. Я осуждаю его ересь вслух. Я поражаю его смертные тела гневом. Я молюсь за вечных…»
«Смотрите, мэм», — сказал лейтенант Уотерман, находясь в нескольких метрах от нее. Она обернулась и увидела мужчину, всматривающегося в темноту через бинокль.
«Что ты видишь?» — спросила Массен. Ее голос был спокойным, но сердце бешено колотилось.
«Там что-то есть».
У Массен дернулся указательный палец на спусковом крючке. Она потянулась вперед и потянула за рукоятку взведения тяжелого болтера и прицелилась.
«…угасание сущности его духа», — продолжила она теперь шепотом. «Во имя Императора, так я клянусь. Я не испытываю к заклятому врагу человечества ничего, кроме презрения, в мыслях, словах и делах…»
Вельтерсон пристегнул бронежилет, закрепил цепной меч на бедрах и надел шлем. Было время для показной роскоши; время для того, чтобы надеть парадную форму, фуражку, изящные белые перчатки и начищенные сапоги, взять в руки свой любимый «Осколок Бездны» — военно-морскую силовую саблю, старше полка, — и, стоя, поставив ногу на камень, согнув одну ногу, возглавить отряд.
Но время еще не настало. Это будет грязное, нелегкое дело в темноте и грязи.
Он вышел в прохладную темноту. Его внимание тут же привлекло нежелательное присутствие голубой звезды, парящей в ночном небе. При виде её у него закружилась голова. Это вызвало у него чувство возбуждения и тревоги, словно он выпил слишком много кофе.
«Черт возьми», — пробормотал он. Он повернулся к Пеллетье, который изо всех сил старался спрятаться за стеной палатки. «Как там вокс?»
«Как вы думаете?» — ответил Пеллетье.
«Сэр!» — рявкнул Вельтерсон.
«Сэр», — пробормотал Пеллетье. Вельтерсон часто закрывал глаза на неподчинение этого человека, благодаря его таланту в области связи и невероятному напряжению, которое испытывали все в полку. Но эти проклятые ночи в тени Поклонения медленно, коварно разъедали нити его рассудка. Эти удовольствия покидали его так же неизбежно, как и призывников из Нимеи.
«Нам нужно добраться до города и довести дело до конца», — пробормотал он себе под нос, прищурившись на темные башни столицы вдали.
«Хм?»
«Я ничего не говорил, сэр», — ответил Пеллетье.
Вельтерсон осмотрел его. «Где ваше лазерное ружье?»
«У меня сигнальный фонарик, сэр», — недовольно сказал Пеллетье.
— Ты же никого им не убьешь, правда? — резко спросил Вельтерсон. — Принеси свое оружие и… —
Он пристально посмотрел на запад. Рычание
«Началось», — мрачно произнес он.
Массен всё ещё не могла понять, что это такое. Во многом это было благословением. Её вера была непоколебима, как сталь, но это не означало, что ей нравилось смотреть на отвратительные ужасы, которые Архивраг извергал из варпа.
Она заняла позицию далеко впереди, на самом краю плацдарма, ближе всего к восточному подходу к городу. Именно здесь, как она рассуждала, учитывая вид на расположенный вдали город Поклонение, враг, скорее всего, нападет на них.
Иногда ей не нравилось быть правой.
«Там! Там!» — крикнул Уотерман, указывая со своей стороны редута.
Массен проследила за линией пальца, видя вдали бледные силуэты, движущиеся в мрачной темноте. Было невозможно понять, что это такое. Иногда они напоминали диких людей, бледных и голых, но двигались слишком быстро, передвигаясь на четырех длинных конечностях, с длинными змеевидными хвостами, развевающимися позади.
Теперь стреляли все, все из Четвёртого взвода. Холодный воздух наполнялся треском, щелчками и хлопками лазерных лучей, а также глубоким
Массен была уверена, что они ни во что не попадают. Она убрала большие пальцы с курков тяжелого болтера. У них не было бесконечного запаса боеприпасов, особенно учитывая, что нимейцы забирали все, что могли, из цепочек поставок Муниторума.
Она всматривалась в разрушенные, дымящиеся опоры эстакады, в ее глазах мелькали калейдоскопические остаточные изображения от вспышки выстрела тяжелого болтера.
«Я не могу…» — пробормотала она. Она повернулась к Уотерману. «Там…»
Она закричала — громкий, бессвязный, рефлексивный крик, совершенно не соответствующий её роли комиссара.
Что-то было
«Император», — пробормотала она, собираясь с духом, и направилась к трупу. Даже когда она спустилась в траншею, разглядеть, что перед ней, было невозможно. Существо было окутано какой-то странной иллюзией, которая искажала его форму, словно она рассматривала его сквозь геометрические узоры хрустального бокала.
Уотерман был мертв, его лицо было изуродовано, а череп был отделен от тела.
Массен подняла голову. В окопе сидели несколько солдат, застывших от шока.
«Повторяйте!» — крикнула она, обретя голос. — «Я не испытываю к заклятому врагу человечества ничего, кроме презрения. Скажите это вместе со мной, когда будете стрелять! Презрение в мыслях, словах и делах!»
Они два года сражались с Архиврагом вдоль всего побережья Генкована, и всё же к ночным атакам никто из них не мог привыкнуть. Их враг на этой планете давно выиграл войну за моральный дух. Ночные нападения не приносили больших жертв – хотя многие кадианцы и нимейцы заплатили за них жизнями – но как способ сломить их волю к борьбе, они были эффективны.
Торн влился в Первый взвод. Формально это объяснялось их нехваткой личного состава, поскольку Второй отряд был уничтожен после попадания лазерной пушки в их «Химеру» в Кохорте, но также и желанием расположить их к себе. Именно с этими людьми капитан Лейн чаще всего сражался бок о бок во время операций, и именно перед ними ему нужно было продемонстрировать свои лидерские качества.
Четвёртый взвод был занят тем, что обрушивал на цель огромный шквал мощного огня, когда под удар попала и линия фронта Первой роты. Они находились в полумиле восточнее, перед автопарком Красной роты. Торн чувствовал себя гораздо безопаснее рядом с рядами безмолвных стальных гигантов. Их механические духи источали ощутимую ауру комфорта и спокойствия, а их стальные корпуса и гусеницы были словно крепость его души. Их орудия, шипы из тёмной стали на фоне глубокого фиолетового астрального неба, выглядели беззащитными даже в беспилотном состоянии.
«Началось!» — крикнул кто-то со смесью возбуждения и ужаса — один из солдат взвода тяжелого вооружения, управлявший встроенной автоматической пушкой. Никто не стал ждать приказов. В одно мгновение все открыли огонь из всего имеющегося у них оружия, наполнив воздух таким яростным шквалом огня, что он грозил разорвать саму материю.
Торн стиснул зубы, его собственный страх пересилил раздражение из-за того, что он не отдал приказ. Но теперь ничего не оставалось. Он выбрался из окопа и начал расхаживать взад и вперед вдоль линии фронта, изображая храбрость, с лазерным пистолетом в руке.
«Вот и всё!» — прорычал он сквозь шум. «Задайте им жару!»
Никто его не слышал, но это не имело значения. Самое важное было быть увиденным.
Пустошь впереди горела. Массированный огонь лазерных ружей взвода раскалял мокрую траву, пока влага не испарилась, густые клубы горячего тумана сузили видимость до тридцати ярдов. Затем загорелись кустарник и трава, рассеяв ночную тьму своим клубящимся оранжевым сиянием.
«Прекратите огонь!» — крикнул Торн, и его приказ подхватили лейтенанты и сержанты. «Прекратите огонь!»
Огонь утих. Сорок оставшихся солдат первого взвода завороженно наблюдали, как в кратчайшее время вспыхнуло пламя, охватившее всю растительность на протяжении четверти мили. Но толстый слой влажной почвы, покрывавший весь этот участок местности, не удалось так легко преодолеть, и огонь не разгорелся. Вскоре снова стемнело, дорога окуталась призрачными клубами дыма.
«Все, будьте внимательны!» — крикнул Торн, хотя его подбадривающие слова казались столь же неуместными, как и слова врага. По длинному периметру Кадианского фронта периодически раздавался огонь из других взводов. Время от времени раздавались крики. Ночь была наполнена смертями.
«Ну же, — пробормотал сквозь зубы солдат в окопе неподалеку. — Просто дайте этому закончиться».
Торн полностью разделял желание этого человека, но прошло всего пятнадцать минут с начала их взаимодействия. Горький опыт, накопленный за последнюю неделю, подсказывал им, что эти настойчивые попытки будут продолжаться до рассвета — или пока ужасная голубая звезда не исчезнет.
Что бы ни случилось первым.
Торн продолжал расхаживать взад и вперед по сети окопов, охранявших этот участок периметра, время от времени выкрикивая ободряющие слова. По крайней мере, это занимало его мысли.
И тут он остановился.
«Сэр?» — нервно окликнул стоявший у его ног солдат. Это был Данчев, стрелок из плазменного орудия Третьего отряда. Рядом с ним находились еще двое солдат, включая связиста отряда, которые отбросили орудие в сторону, словно оно было раскалено докрасна.
Но внимание Торна было приковано к темноте впереди. «Что
И тут он увидел.
«Вот дерьмо.»
Вельтерсон шел по проходу между автопарками Первой и Красной рот, когда стрельба возобновилась.
«Где это?» — потребовал он ответа. С тех пор как он покинул штабную палатку, к нему присоединились двое солдат в качестве личной охраны, а также Эвелина Виссиер, знаменосец полка. Последняя изо всех сил вцепилась в знамя, ее костяшки пальцев побелели так сильно, что практически светились в темноте. У нее были веские причины бояться. Их последний знаменосец был обезглавлен Архиврагос в Крелле.
«Это автопарк Седьмого полка», — недовольно заметил Пеллетье.
«Пошли», — сказал Вельтерсон, ускорив шаг. Он бежал только в случае крайней необходимости. Офицеры должны были излучать спокойствие, куда бы они ни шли, а бег был признаком паники. К тому же, это было адом для его коленей.
Они сошли с сетчатого мостика и прошли через сам автопарк. Двое солдат отдали им честь, стоя по обе стороны от проема в колючей проволоке.
«Что вы здесь делаете?» — рявкнул им Вельтерсон, и они схватили свои лазерные ружья и скрылись в ночи.
Они пробирались сквозь длинную вереницу «Химер» Красной роты. Примерно половина из двадцати бронемашин была перекрашена в городской сине-серый цвет; остальные по-прежнему были покрыты насыщенными красно-коричневыми, зелеными и черными цветами генкованской сельской местности. Терхо, полковой инженер, настоял на личном контроле за работами – следил за тем, чтобы краски смешивались с правильным количеством священных масел, и чтобы любые печати чистоты были аккуратно сняты и приклеены обратно, или обведены краской, или, для особо древних украшений, заменены новыми. Вельтерсону это казалось расточительной тратой времени, но, будучи командиром механизированного полка, Терхо был одним из немногих, кого он не мог себе позволить раздражать. Кроме того, всем нужно было немного энергии и задора перед Поклонением. Если это хоть немного поднимет боевой дух, то это стоило того.
Звуки огня усиливались по мере приближения к северо-западному периметру. Ужасная чужеземная звезда продолжала озарять их своим синим ликом. Или это был просто плазменный огонь?
«Сэр…» — сказал кто-то, Виссиер. Что-то в её тоне заставило его содрогнуться.
Он перестал смотреть на звезду и повернулся к ней, понимая, что все вокруг него остановились.
«Что?» — спросил он. Он проследил за её взглядом до фигуры, стоявшей посреди прохода между рядами Химер. «Ах, адское пламя», — пробормотал он и выдернул свой цепной меч из-под пояса.
Голос Массен охрип там, где она несколько раз во весь голос выкрикивала «Катехизис презрения». В каком-то смысле это казалось неправильным — так резко подбадривать войска здесь, на этом мрачном, грязном плацдарме. Подобные призывы были уместны на передовой катастрофических сражений.
Но, рассудила она, нет смысла хранить свои мотивации наготове, если их перебьют. Невозможно вести битву, если все погибнут еще до ее начала.
Появилось еще несколько
Еще трое кадианцев лежали мертвыми в окопе рядом с ней, все из четвертого взвода. Это было частью упадка: несколько солдат здесь, несколько солдат там. В полку оставалось едва ли три тысячи кадианцев. За два года кампании они потеряли целую роту солдат. Их формирование и так не было большим, и с каждым днем оно становилось все меньше.
Она бросила последний печальный взгляд на дорогу и пустошь впереди, но вся местность была залита светом сигнальных ракет из артиллерийских окопов на западе, и, казалось, на данный момент было ясно. Она подошла к трупам солдат. Кто-то плакал, вероятно, потому что один из их друзей, товарищей или даже возлюбленных теперь мертв.
Массен присела на корточки рядом с ближайшим солдатом. Ему разорвало горло, и большой участок бронежилета был отсечен, словно огромным скальпелем, обнажив бледную грудь мужчины. По крайней мере, это произошло быстро.
«Отдохните», — тихо сказала Массен, положив руку на грудь.
Она сделала паузу и слегка прощупала его грудину. Что-то внутри его грудной клетки поддалось и захрустело, словно осколки стекла.
Она резко поднялась, охваченная отвращением.
«Ч-что случилось, мэм?»
Она подняла глаза и увидела там санитара взвода, Чечов, которая стояла, сжимая в руках свой кейс с полевыми принадлежностями.
«Здесь ничего не поделаешь», — сказала Массен, ободряюще улыбаясь. Она огляделась, но отца Густава нигде не было видно. Впрочем, достучаться до него по голосовой связи тоже было невозможно.
«Ты, солдат», — сказала она, схватив за воротник связиста Второго отряда, Мартена, который находился дальше по траншее. Без своего вокса он был наименее полезным членом отряда. «Приведи отца Густава, сейчас же».
«Да, мэм», — ответил он, как никто другой, стремясь получить официальную причину для выхода за пределы периметра, и, пробираясь по грязи, пробрался в тыл линии обороны.
«Что теперь делать?» — спросила Массен у немногочисленной группы солдат из четвертого взвода.
«Мне всегда нравился сборник гимнов святого Бохумира», — с натянутой веселостью ответил сержант Таш.
Массен улыбнулась. «Отличный выбор. Взгляд прямой и уверенный. Я начинаю».
Даже когда они начали стрелять, Вельтерсон был уверен, что слышит пение.
Он снял лазерный пистолет, и тот, словно музыка, звучал в его такт, пока чудовище Хаоса ползло к ним. Оно было частично человекоподобным, но двигалось совершенно неестественно, скача во времени и пространстве, словно разбитый гололит. Вельтерсон был уверен, что несколько раз держал его на прицеле, но его пистолет попадал лишь в свежий ночной воздух и в непоколебимые корпуса окружающих химер.
Его телохранители с таким рвением разряжали лазерные ружья, что скорее убили бы Вельтерсона, чем свою жертву. Виссиер больше всего на свете хотел избавиться от полкового штандарта, но вместо этого был вынужден размахивать им, как копьем, пока ужас, скачущая из стороны в сторону, пробирался сквозь эфирную дымку к ним.
«Проклятая тварь!» — взревел Вельтерсон, засунув лазерный пистолет обратно в кобуру и сжав цепной меч двумя руками. Он уже жалел, что оставил Осколок Бездны, который без раздумий разрубил бы эту тварь на две дымящиеся половины.
Он отчаянно замахнулся на него, когда оно скрылось. Даже в темноте и даже несмотря на его странную временную маскировку, ему удалось неплохо разглядеть это существо. Он пожалел об этом. Он увидел человеческий рот, зубы которого были плотно прижаты к торчащему клюву. Глаза отсутствовали. Кожа была растянута и разорвана, и не имела естественной человеческой пигментации; скорее, она была фиолетовой, или синей, или, возможно, и той, и другой. Остальная часть тела представляла собой мутантную мешанину из когтей и колючих выступов.
Эти слова ненасытно заполнили его разум — вместе с цунами бессмысленного бормотания. Это была та же самая ересь, которая каждый вечер в девять часов засоряла их голосовую сеть.
Его цепной меч не задел ничего, кроме грязи на земле. Инстинктивно он поднял его, нанеся мощный, сокрушительный удар, но в последний момент сдержал его, прежде чем случайно расчленить Виссиер.
«Где оно?» — потребовал он ответа.
Ответ пришел секунду спустя, когда что-то ударило его по боковой части шлема. Это была отрубленная ступня одного из бойцов, обеспечивавших его личную охрану.
«Ах!» — прорычал он, опуская правую руку. Меч, пронесшийся сквозь время и пространство, врезался в его наплечник. Коготь твари пробил огромную дыру в реберной части его кирасы. Он изо всех сил пытался опустить цепной меч но его правая рука была прижата.
Он упал на пол, воздух из его тела выбило удивительно тяжелое существо. Бессмыслица в его голове усилилась как по громкости, так и по интенсивности.
Кто-то закричал. Это была Виссиер. Мгновение спустя острый конец флагштока вырвался из груди существа и вонзился в мягкую землю.
Вельтерсон тут же откатился влево — этот маневр, судя по внезапному и неистовому рву земли, спас ему жизнь, — и затем обрушил на него свой цепной меч. Он пронзил флагшток, а затем вонзился в плоть существа, разгрызая его внутренности. Вельтерсон с ужасом и недоумением наблюдал, как осколки стекла разлетались из раны, а мотор его цепного меча визжал и рычал в знак протеста. Затем меч пронзил окровавленную землю, полностью разрубив существо пополам.
Габриэль Вельтерсон не был человеком пугливым, но, наблюдая, как две дымящиеся половины превращаются в двух новых врагов и наступают на него, он понял, что его время подошло к концу.
«Император, защитит!» — прорычал он, когда твари бросились к нему.
ЕЩЕ ОДИН
Данчев начал стрелять, еще глядя на Торна. Это было почти впечатляюще. Палец мужчины вцепился в спусковой крючок плазменного пистолета, катушки раскалились до синей ярости, и из оружия вырвался ослепительный энергетический поток, прежде чем он успел повернуть голову, чтобы посмотреть, куда стреляет.
Не имело значения, куда он стрелял. Огромное количество вражеских солдат, несущихся к ним по изрешеченному плазмой асфальту, делало точность излишней.
Кадианский периметр вновь вспыхнул огнем. Плазма уже превратила полдюжины врагов в дымящиеся трупы, большинство из которых находились в состоянии насильственного распада. Горизонтальный град багрового лазерного огня уничтожил еще одну группу. Это были не отвратительные, сводящие с ума хаотические ужасы первой волны; это были безумные еретики, одержимые единственной потребностью убить как можно больше имперских лоялистов. Некоторые из них были генкованцами и умирали быстро и легко, будучи лишь заполнителем для «человеческой» волны. Другие же были из местных сил обороны или дезертирами из Нимеи. Эти солдаты, некоторые из которых были ветеранами и обладали богатым военным опытом, подкрепленным самоубийственной храбростью, и были способны на все, на что были способны имперцы – динамичные штурмы, комбинированные наступательные операции, мощная эшелонированная оборона.
Как они теперь продемонстрировали, быстро установив гнездо из автоматических пушек за внушительной грудой обломков и искореженной арматуры у подножия ближайшей колонны эстакады.
«Там! Данчев, посмотри туда! У подножия…»
Слишком поздно. В грудь мужчины попал снаряд из автоматической пушки, и его туловище взорвалось, превратившись в огромную груду брони и плоти. Хуже того, из-за какого-то мышечного или нервного рефлекса указательный палец мужчины, крепко державшийся из отрубленной руки, сжал спусковой крючок плазменной пушки. За пять секунд она из раскаленной докрасна превратилась в раскаленную добела, а корпус начал светиться и плавиться.
«Вниз!» — взревел Торн и нырнул в ближайший окоп. Плазменная пушка взорвалась, испарив остатки Данчева и несчастного солдата, стоявшего рядом с ним.
Торн поднялся, выплюнув полный рот земли. Он приземлился на Чанг, свою старую подругу из третьего взвода. Она смотрела широко раскрытыми глазами и побледневшая.
«Вставай», — сказал он, поднимая её на ноги. Затем, не успев подумать, он выбрался из окопа и побежал на запад вдоль линии периметра. «Вперёд, к пушке!» — крикнул он. «Направьте огонь на эту пушку!»
Сила лазерного огня, поражающего позицию автопушки, резко возросла, до такой степени, что некоторые обломки и бетонные конструкции опор моста начали светиться и разжижаться. Но автопушка была хорошо замаскирована и смогла сдерживать кадианцев достаточно долго, чтобы оставшиеся в живых солдаты Архиврага смогли добраться до линии фронта.
«Капитан! Капитан, помогите! Кровь Императора, помогите мне!» — закричала солдат из Третьего отряда, сгорая заживо в огне огнемета. Торн пронзил лицо владельца огнемета двумя лазерными болтами, разбив его, словно хрустальный стакан. Позади него второй еретик наклонился, чтобы поднять огнемет, после чего сержант выстрелил из своего автомата по прометиевым баллонам, которые благосклонно взорвались и оторвали мужчине ноги.
Торн продолжал двигаться, глаза его источали пары прометия, дыхание перехватывало. Он решил перескакивать с позиции на позицию, и в этом тщеславии был свой смысл. Он мог не только руководить обороной, но и обеспечить, чтобы как можно больше людей видели его в гуще боя. Это поднимало боевой дух. Это способствовало завоеванию уважения и доверия.
Но это было чертовски утомительно.
Он продолжал движение, пока не добрался до автопарка Первой роты, представлявшего собой скопление бронетранспортеров типа «карго-8» и других бронированных и небронированных грузовиков, перевозивших продовольствие, боеприпасы и медикаменты. В пятидесяти ярдах от западной части Первого взвода, в его укрытии, находилось мощное болтерное гнездо. Это был прочный бункер, построенный из срубленных бревен и покрытый землей и маскировочной сеткой. Это была самая восточная часть периметра Второго взвода, относительно спокойный и непроверенный участок линии обороны.
«Что справа? Вы можете отбить…» — начал Торн, ныряя в бункер.
Он остановился, когда его ботинки захлюпали, увязнув во что-то мягкое и безжизненное. Он посмотрел вниз.
«Император, спаси меня», — прошептал он. Он оттолкнул труп кадианского стрелка, затем сорвал отрубленную руку женщины с рукоятки орудия и спускового крючка. Он повернул орудие в крайнее правое положение. Этого оказалось недостаточно, чтобы попасть во вражескую автоматическую пушку, хотя он всё же выпустил несколько снарядов. Удачный выстрел попал вражескому солдату в пах, разорвав его пополам.
«Хорошо», — сказал он, не опуская глаз. Он выбрался из бункера и побежал обратно к позициям первого взвода.
Пушка замолчала.
Он прищурился, всматриваясь в темноту. В двадцати ярдах от насыпи находился одинокий окоп. С его места было практически невозможно разглядеть что-либо за южной насыпью дороги.
«Кто там? Кто там внутри?» — потребовал он ответа. Послышались приглушенные ругательства и запах дыма. Нет, не дыма; чего-то наркотического.
Он добрался до края окопа. Там были Мондо и ещё один солдат, Вацик.
«Что ты здесь делаешь, Мондо?»
Мужчина бросил на него ядовитый взгляд. Вацик выглядел гораздо более нервным.
«Наблюдаю за автопарком», — проворчал Мондо. — «Что там происходит? Мы слышали стрельбу».
«Сэр.»
Торн демонстративно обернулся и прищурился, глядя вдаль на сортировочную станцию.
«Линия обороны подвергается нападению. Вы здесь ни на что не годны. Вы слишком далеко отошли».
«Мы защищаем автопарк!» — снова крикнул Мондо. Позади них перестрелка начала затихать. Тяжелый грохот автоматической пушки прекратился — будем надеяться, кто-то вычеркнул его из расчетов поля боя.
«Нет. Но через секунду будешь. Иди в тот бункер. Займи место у тяжелого болтера».
«А что насчёт экипажа?»
«Они мертвы».
Мондо выругался себе под нос и плюнул в землю на шершавой стене окопа. «Слушайте, сержант… Извините,
«Заткнись. Капитан заслужил знать. Разве не так, капитан? Справедливо. Мы были к тебе не очень добры, не так ли? Не оказали тебе теплого приема с момента твоего повышения».
Торн знал, что не должен этого слушать; знал, что должен выбить Мондо зубы или прострелить ему вторую трахею лазерным пистолетом. Но это был тот самый вход, который он искал: короткий путь в самое сердце компании.
Он услышал, как сам произнес: «Неужели?», но его голос звучал не так безразлично, как он надеялся.
«О да», — сказал Мондо, почувствовав и воспользовавшись своим преимуществом. «О да, сэр. У нас отличный алкоголь. Лучший в полку. Тот же, что пьют касркины. И кое-что покрепче. Просто небольшой рюмка, как я уже сказал. Даже старушка-матушка знает об этом», — сказал он, имея в виду Массен. «Закрывает на это глаза. Полагаю, даже Веном знает и все такое — а ты как думаешь, Вацик?»
Вацик ничего не сказал.
Торн повернулся обратно к позициям. Огонь погас. Казалось, что бой на время окончен.
Голубая звезда осталась на небе.
Он повернулся к Мондо. «Что тебе нужно, Мондо?»
«Ну, капитан, совсем немного. Нам двоим нужно остаться здесь немного дальше».
Торн покачал головой. «Я не могу оставить этот участок без охраны».
«Не без
Торн обнаружил, как и подозревал многих неосторожных солдат, что ему странным образом хотелось угодить Мондо. Оказалось, что этот человек, каким бы отвратительным он ни был, мог быть по-своему весьма харизматичным.
«Хорошо, Мондо. Но ты должен следить за линией. Дальше отступать нельзя».
«Хорошо, сэр, хорошо».
У Торна было предчувствие, что это решение ещё аукнется ему.
«Значит, всё будет как прежде», — сказал он и побежал обратно к периметру.
По крайней мере, Густав надел рясу. Слава богу-императору, что он надел рясу. По крайней мере, теперь казалось, что он действительно собирался присоединиться к битве.
«Отец! Отец Густав!»
«Входите», — сказал он, вскочив с койки и присев у сейфа.
Полог палатки распахнулся, и перед ним стоял солдат — Мартен? — из четвёртого взвода, с красным лицом и весь в грязи. «Отец, — сказал он, глубоко вдыхая воздух. — Комиссар Массен запросила вас на передовую».
Густава охватил сильный приступ раздражения. «Конечно. Как видите, я как раз собирался прийти».
«Да, отец. Я буду ждать вас снаружи палатки».
«Не нужно», — быстро ответил Густав. — «Я сам доберусь туда».
Мартен замер, нахмурившись. «Вы… знаете где она, отец?»
Конечно, он не знал, ведь это были оперативные данные, которые ему обычно не передавались. Он попытался быстро придумать способ, как ему это узнать, но его разум был затуманен, а голова полна всякой гадости. В последнее время это стало проблемой, особенно так близко к столице.
«Вообще-то, да. Вам лучше подождать меня».
Мартен вышел из палатки, а Густав начал как можно дольше собираться. Он, конечно, слышал стрельбу и крики — площадка для сбора была большой, но не
Он пристегнул свой цепной меч к поясу, засунул в карман аварийный набор для освящения и надел медальон с изображением орла. Он показался ему тяжелее обычного, настолько, что цепь впилась в кожу шеи и сдавила её. Нахмурившись, он заправил воротник своей рясы поверх цепи.
Наконец, он схватил дробовик и вышел из палатки.
«Побыстрее, отец», — сказал Мартен, явно раздраженный задержкой. — «Мы уже нескольких потеряли».
Густав последовал за ним в ночь. Над ними, словно огромный глаз, наблюдала голубая звезда.
«Вы это видите?» — спросил Густав.
«Что, отец?»
«Голубую звезду? Как я мог её не видеть раньше?»
Густав прищурился. Это была не просто голубая звезда; казалось, она заключена
«Всё вокруг… изменилось».
«Мне кажется, все то же самое, сэр», — пробормотал Мартен.
«Ты даже не посмотрел!» — сердито и недоверчиво воскликнул Густав.
«Отец, я не хочу, если вам это важно».
«Как хочешь».
Они бежали в темпе, невыносимом для стареющих суставов Густава, и он заставил Мартена сбавить скорость. Он даже не симулировал болезнь; у него ужасно болели лодыжки, колени и бедра.
«Сюда, отец», — сказал Мартен, ведя его через проход в одном из многочисленных автопарков. Этот, казалось, состоял из шести темных рядов «Тауроксов». Сердце Мартена замерло, когда ему показалось, что он увидел вражеского солдата, слоняющегося рядом с одним из них, но это был всего лишь один из инженеров Терхо, цокающий языком и суетящийся над свежей воронкой от пули.
Он повернулся к концу ряда, откуда теперь ясно видел периметр, где кадианцы вырыли ряд окопов и траншей. За ними простиралась неглубокая насыпь и шестиполосная дорога, которая служила эффективным полем боя. В этой части периметра бои, казалось, затихли. Чего нельзя было сказать о линии в четверти мили к востоку, где все еще происходили отдельные перестрелки.
«Отец!» — крикнула Массен. Она стояла рядом с укрепленным мешками с песком гнездом тяжелых болтеров, держа в руке цепной меч. Оружие было деактивировано, но его мотор дымил в свежем ночном воздухе.
«Комиссар, — ответил Густав. — Вы запросили моё присутствие?»
Массен отпустила Мартена и тихо заговорил с Густавом.
«Это был тяжёлый час», — сказала она. «У нас было несколько…» Она попыталась подобрать подходящее слово. «Ужасов. Были жертвы».
«Где же эти чудовища?» — спросил Густав. В его просьбе звучала поразительная поспешность, отчего комиссар нахмурилась.
«Ну, они ушли. Изгнаны».
Густав откашлялся. «Хорошо».
Возникла неловкая пауза.
«Хотите ли вы провести церемонию прощания с телами умерших?»
«Да», — ответил Густав, движимый каким-то странным, неописуемым голодом.
Массен отвела его туда, где она расположилась за болтером. Там он узнал труп лейтенанта Уотермана из взвода тяжелого вооружения. По крайней мере, он узнал фамилию этого человека, напечатанную готическим шрифтом на его наплечнике.
Он склонил голову набок. На трупе лейтенанта лежал другой человек, лицом вниз, голый и…
«Кто это лежит на нём сверху?» — спросил он.
Брови Массен нахмурились еще сильнее. Она медленно повернулась к ужасающей картине, а затем снова к священнику.
«На нём ничего нет».
Внутри Густава забурлило от адреналина. «Ах, понятно. Да, извините. Теперь я вижу. Мне действительно следует надевать очки ночью», — добавил он.
«По крайней мере, эта проклятая голубая звезда исчезла», — сказала Массен, громко выдохнув. «Конечно, это не
Густав посмотрел на чистое ночное небо. Голубая звезда была отчетливо видна, все еще заключенная в своей причудливой кристаллической структуре. Казалось, она отражала лучи разноцветного света по всему небу, подобно северному сиянию.
«Пропала, говоришь?» — пробормотал он.
«Хм. Наконец-то».
«Да. Нигде не вижу. Слава богу».
Последовала еще одна пауза. «Все в порядке, отец?»
«Да. Да». Он спрыгнул в окоп, его ноги коснулись чего-то, что по звуку и ощущениям напоминало осколки стекла. Он взял холодную, окоченевшую правую руку Уотермана и нежно погладил её. «Дайте мне двадцать минут, чтобы помазать тела и помолиться. Потом я скажу несколько слов взводу».
Массен благодарно улыбнулась и кивнула. «Спасибо, отец. Я займусь своими обязанностями».
Она ушла. Когда она скрылась из виду, Густав наклонился, вытащил один из осколков кристалла из основания траншеи и тихонько спрятал его в карман.
Затем он начал шепотом произносить Похвалу верным Императора.
Вельтерсон так сильно откатился в сторону, что задел одну из припаркованных «Химер». Там цепь его цепного меча полностью соскочила с направляющей и зацепилась за корпус, превратив меч в дубинку.
Виссиер была в нескольких секундах от смерти, яростно размахивая знаменем роты перед двумя новыми ужасами. Она кричала и плакала, но в остальном держалась стойко. Это потребовало мужества. Вельтерсон наградил бы ее медалью, если бы она выжила.
Если
Как только он поднялся на ноги и направил свой лазерный пистолет на самого левого ужаса — оружие, совершенно не подходящее для этой задачи, — цепь цепного меча взмыла в воздух. Лицо Вельтерсона исказилось от полного замешательства, когда цепь хлынула к ужасу и обвилась вокруг его шеи, словно лигатура. Затем она внезапно и яростно затянулась, её острые как бритва зубы глубоко вонзились в плоть и кости шеи существа. Оно металось, обезумев от ярости и боли, пока его голова не отделилась, а труп не задергался, не забился в конвульсиях и не изверг отвратительную фиолетовую эктоплазму на грязь и траву. Второй ужас закричал и забормотал, скорбя по своей второй половине, — прежде чем его тоже постигла подобная участь. Оба существа исчезли, оставив после себя лишь брызги слегка дымящейся фиолетовой эктоплазмы.
Вельтерсон и Виссиер долго смотрели друг на друга, тяжело дыша, все в крови и грязи. Затем они оба обернулись и увидели приближающуюся высокую бледнокожную женщину.
«Зима», — сказал Вельтерсон, когда полковой псайкер остановилась перед ним. — «Слава богу-императору». Она откинула свои темные, растрепанные волосы с глаз. Вельтерсон знал — хотя он и не имел привычки разговаривать с псайкером, который вызывал у него глубокий дискомфорт, — что эта прическа была призвана скрыть многочисленные варикозные вены, покрывающие ее лоб. Такое тщеславие казалось странным для едва ли человеческого существа.
«Впереди еще один», — сказала она.
Виссиер сделала несколько шагов назад, все еще сжимая в руках сломанное полковое знамя. Казалось, она боялась Зимы почти так же сильно, как и порождений Хаоса.
«Что ты имеешь в виду?» — прорычал Вельтерсон.
Зима обняла себя коричневым кожаным пальто, словно пытаясь раствориться в его огромных складках. Между пальцами правой перчатки все еще потрескивал огонь.
«Ещё одно произойдёт сегодня вечером».
Вельтерсон, разъяренный, и без того не отличавшийся терпением, выпалил: «Черт тебя возьми, ведьма! О чем ты
Но Зима не ответила, да ей и не было нужно. Вельтерсон прекрасно ее понял. Этой ночью будет еще одно нападение.
Он поднял взгляд. Голубая звезда исчезла.
«Вы ранены?» — тихо спросил он Виссиер.
Женщина все еще не могла отдышаться, но покачала головой.
«Иди и приведи себя в порядок. И это исправь», — добавил он, кивнув в сторону флагштока.
«Да, полковник», — выдавила она из себя.
«И Эвелия?»
«Сэр?»
«Я отмечу ваше поведение как проявленную доблесть».
Виссиер улыбнулась. «Спасибо, сэр».
Он и Зима смотрели, как она уходит. Затем псайкер снова начала приближаться к Вельтерсону.
«Всё в порядке», — сказал он. Он старался держаться от нее на расстоянии около пяти ярдов, хотя, по крайней мере, у него хватало такта чувствовать себя немного виноватым по этому поводу.
Она остановилась, давно привыкнув к такому поведению.
«Пелл? Где ты, чёрт возьми?»
«Здесь, сэр», — бесстыдно произнес мужчина, выскочив из-под припаркованной неподалеку «Химеры». «Думал, сэр, обстрелять их мультилазером. До того, как появилась она», — добавил он, бросив тревожный взгляд на Зиму. Пеллетье, как и почти все в полку, боялся, что она умеет читать мысли.
Она бросила на него короткую, злобную улыбку.
«Просто принеси этот чертов вокс и заставь его снова работать», — прорычал Вельтерсон. «Быстрее!» — добавил он, чувствуя зуд на спусковом крючке. Но он не мог позволить себе потерять Пеллетье, мелкого мерзавца.
Пока что нет.
Вельтерсон разглядывал трупы солдат, людей, отдавших свои жизни, чтобы защитить его. Даже спустя столько лет он не мог смириться с потерей незаменимых кадианцев.
Он открыл рот, собираясь что-то сказать Зиме, когда в ночи раздался взрыв, за которым последовал треск десятков выстрелов.
«Что это, черт возьми, было?» — потребовал ответа Вельтерсон.
«Ещё один», — простонала Зима, уткнувшись лицом в складки пальто.
Даже когда взрыв обрушился на него, словно удар ногой в прыжке, даже когда ночь на мгновение сменилась днем, даже когда пламя окутало их палящим жаром, Торн знал. Он
Мондо.
Он побежал обратно к гнезду тяжелых болтеров, даже не успев передать команду своим ногам. Автопарк к югу был объят пламенем, по меньшей мере одна машина была полностью уничтожена, насколько он видел. Почти наверняка их будет больше, десятки потребуют ремонта и запасных частей, которые кадианцы с трудом смогли бы достать даже в лучшие времена, не говоря уже о моменте перед вторжением.
Он понял, что просто развернулся и покинул линию фронта, не отдав ни единого приказа, хотя и увидел, что за ним следуют сержант и несколько рядовых. Что, черт возьми, произошло?
Но он знал, что произошло, ещё до того, как добрался до автопарка.
Он врезался в борт «Химеры» и осторожно обошёл её с угла. Там, прямо в центре прохода, лежали обломки нескольких штурмовиков Архиврага, а также трупы нескольких имперцев — возможно, нимейцев. Две «Химеры» представляли собой пылающие чёрные остовы, извергающие вторичные взрывы в местах воспламенения боеприпасов. Ещё три были сильно повреждены, так что их, вероятно, следовало списать и разобрать на запчасти. По другую сторону прохода Торн увидел третьего потенциального подрывника, пытавшегося взорвать большой мешок со взрывчаткой. Не раздумывая, Торн поднял лазерный пистолет и начал беспорядочно стрелять, рискуя попасть как в бомбу, так и в подрывника. К счастью для него, он пронзил грудь культиста несколькими лазерными болтами, и тот беспомощно рухнул на стальной корпус «Химеры».
Дюжина солдат укрылась в тени Торна.
«Сэр? Вы ранены?» — спросил его кто-то.
«Со мной все в порядке», — заверил он их. «Террористы-смертники». Он обернулся и увидел сержанта Изома из третьего отряда — и, собственно, остальных из третьего отряда. «Зачистите территорию. Ряд за рядом. Следите за вспомогательными средствами».
Изом кивнул и повёл своих солдат в автопарк.
Торн подошел к окопу Мондо. Внутри Вацик лежал, обмякнув в грязи, его мозги украшали заднюю стену, образуя большую дыру там, где раньше был его левый глаз. Рядом с ним Мондо раскачивался взад-вперед, дрожа и плача.
Торн стиснул зубы. «Я же
«Пожалуйста, сэр. Пожалуйста. Посмотрите на Вацика. Посмотрите на него. Пожалуйста, сэр».
«Заткнись. Заткнись!
Но Мондо никак не мог замолчать. Он продолжал раскачиваться взад-вперед. «Пожалуйста, сэр. Пожалуйста».
«Прекратите это говорить. Ради Бога-Императора, прекрати
«Отбой тревоги, капитан», — крикнул сержант Изом у входа в автопарк. «Но несколько Нимейцев подстрелили. Похоже, это кто-то из банды Терхо. Возможно, их больше».
«Пожалуйста, сэр», — простонал Мондо.
Торн достал свой лазерный пистолет и направил его в лицо Мондо.
«Ты идиот. Ты.
«Ты мне сказал. Ты сказал, что я могу остаться здесь! Ты мне сказал!» — плакал Мондо.
Левая рука Торна сжалась в кулак. «Я же
Сердце бешено колотилось, а внутренности сжимались. Что он мог сделать? Если бы он застрелил этого человека, он был бы лицемером. Но если бы он оставил его в живых, правда могла бы выйти наружу.
Его палец сильнее сжал спусковой крючок.
«Что, чёрт возьми, здесь происходит, капитан?» — крикнул новый голос.
«О, кровь прекрасной Кадии», — пробормотал Мондо, сжимая голову в ладонях. «О, Бог-Император, о,
«Полковник, сэр», — поспешно сказал Торн, убирая лазерный пистолет в кобуру. «Враг, э-э, прорвался. Террористы-смертники. Похоже, есть несколько жертв и несколько «Химер» уничтожено».
Полковник выглядел таким же изможденным, как и автопарк. Его бронежилет был изранен и порван, шлем отсутствовал, он был весь в грязи, а по лицу текла кровь – хотя было непонятно, его она или нет. За ним робко шла Зима, опустив голову.
«Что эти идиоты тут делали?» — спросил Вельтерсон, на его лице читалась ярость. Он указывал на гнездо тяжелых болтеров.
«Мертвы, сэр».
Затем Вельтерсон обратил внимание на окоп у их ног, где сидел и хныкал Мондо.
«А как же он?» — спросил он.
«Они убили Вацика. Его подстрелил снайпер».
«Я спрашивал не о нём, а о вас. Почему вы не удержали эту позицию?»
«Именно это я ему и приказал сделать, сэр», — сказал Торн.
«Это неправда!» — воскликнул Мондо, но Торн, прижав его к стенке, заставил замолчать и снова вытащил свой лазерный пистолет.
«Замолчи!»
«Да, сэр», — сказал Изом, вытащил Мондо из окопа и оттащил его на плацдарм.
«Он лгал, сэр…» — начал Торн, но Вельтерсон жестом заставил его замолчать.
«Мне всё равно, — пробормотал Вельтерсон. — Мы не
«Да, сэр».
«Он кадианцыц?»
Торн сделал паузу. «Мы все кадийцы, сэр».
«То есть, он
Торн сделал паузу. «Я, честно говоря, не уверен, сэр».
«Расстрелы кадианцев на поле боя запрещены без моего прямого разрешения. Это понятно?»
«Конечно, сэр. Я не знал».
«Даже Массен не применяет смертную казнь, не обсудив это предварительно со мной. А она ведь префект. Ей даже не нужно спрашивать».
«Это больше не повторится, сэр».
Вельтерсон на мгновение оценил фразу, затем повернулся к Зиме. «И это всё? На сегодня?»
«Я не уверена, полковник…»
«Просто ответь на чёртов вопрос».
«Думаю, да, сэр».
Вельтерсон кивнул и снова повернулся к Торну. «Мне нужен полный отчёт. Материальные потери, личный состав и так далее».
«Да, сэр», — ответил Торн, у которого пересохло во рту.
«Приступайте».
ВОЛЯ ИМПЕРИУМА
«Вы хотели со мной встретиться?»
Вельтерсон поднял взгляд. Перед ним стояла красивая женщина в темно-синем пилотском комбинезоне и коричневой куртке-бомбере. У нее были длинные черные волосы, собранные в конский хвост, миндалевидные глаза и загорелая кожа, характерная для фортуинианки.
«Ваше имя?»
Женщина взглянула на фамилию, напечатанную на нашивке на передней части комбинезона, где четко было написано КАЛДЕР.
«Мерлин Калдер», — сказала она.
«Вы прикомандированы к нашему отряду Касркинов? К кардиналу Брутаксу?»
«Верно.»
«А вы также тратите значительную часть своего времени на приобретение, транспортировку и распространение товаров, продаваемых на чёрном рынке, по всей Второй армии, верно?»
Последовала пауза. «Если вы намекаете…»
«Нет, — сказал Вельтерсон. — Я не намекаю, не утверждаю. Я, по сути, обвиняю».
Калдер поджала губы. «Нет».
«Нет?»
«Я могу идти, полковник?»
«Куда? Я одобряю все операции Касркина. Я точно знаю, что вам некуда идти».
«Тренировочные полеты», — сказала она, ни секунды не колеблясь. «Нужно набирать достаточное количество часов».
Вельтерсон долго смотрел на нее. «Я понимаю, что, возможно, у меня нет
Ему оставалось лишь уважать наглость, с которой она выполнила его просьбу самым неуважительным образом. Но она это сделала.
Он вздохнул. «Скажу тебе прямо, Калдер, мне нужны запчасти. Запчасти для Химеры. Вот список».
Он протянул ей таблицу данных, которую один из полковых инженеров составил для него за ночь. Она взяла её.
«Я не понимаю, с чего вы решили…»
— Давайте сразу перейдём к тому моменту, когда вы назовёте мне цену, — пробормотал Вельтерсон. — У меня куча дел.
Калдер снова взглянула на грифельную доску. «Тысяча шильос».
Вельтерсон усмехнулся. «Вы, должно быть, шутите».
Калдер вернула ему доску. «Рекомендую вам поговорить с вашим представителем в Министерстве».
«О, пощадите меня», — сказал он, не беря доску. — «Я дам вам двести пятьдесят сейчас, и еще двести пятьдесят, когда мы закончим с Поклонением».
«К тому времени я, возможно, уже буду мертва».
«Воспринимайте это как стимул к выживанию».
Она сделала вид, что обдумывает это несколько мгновений, а он сделал вид, что не имеет права застрелить ее на месте.
«Хорошо», — сказала она. — «Можно мне идти?»
«Они мне нужны к концу сегодняшнего дня», — сказал он.
Теперь настала ее очередь презрительно фыркнуть. «Не получится…
«Спасибо, лейтенант. На этом всё».
Управление полком было бесконечным процессом. Он делегировал полномочия там, где мог, но были некоторые вещи, которыми он всегда занимался лично: списки потерь, отчеты о боевых действиях, а также запасы боеприпасов и припасов. Дилетанты занимались тактикой, профессионалами — логистикой.
Через полчаса к нему пришла Массен.
«Как настроение?» — спросил он её.
«Посредственно», — ответила она. Это была старая шутка; она больше ничего не говорила. «Надеюсь, сегодня мы решим проблемы с голосовой связью».
«О? Терхо что-то сказал?»
«Нет. Ходят слухи, что инквизиция работает над решением этой проблемы».
Вельтерсон облизнул язык. «Сегодня у меня с ними брифинг. Фабр тоже там будет».
«Сам лорд-генерал, — сказала Массен, насвистывая. — Какое удовольствие!»
«Верно. Кстати, не могли бы вы уточнить насчет ситуации с автопарком после взрывов?»
«А что с ними?»
«Арестован мужчина. Солдат из первой роты. Кажется, из первого взвода. Возможно, нам придётся повесить его сегодня днём».
«Кстати, о повешениях, остается еще вопрос о сержанте Эйнсли».
Выражение лица Вельтерсона помрачнело. «У нас остался один день, чтобы решить эту проблему. Вы уже что-нибудь придумали? Это маловероятно, но я подниму этот вопрос сегодня днем на брифинге с Нимами».
Массен покачала головой.
«А что насчет Торна?»
«Я бы сказал, что капитан занят своими новыми обязанностями».
«Хм».
«Я постараюсь выяснить, где его держат сегодня».
«Кого? Эйнсли?»
«Да.»
«Постараетесь? Вы же комиссар. Они не смогли бы вас остановить, даже если бы захотели».
«Как бы хотелось, чтобы это было так», — мрачно ответила она. — «Боюсь, даже мои полномочия имеют свои пределы, когда на кону стоят интересы войны».
«Я хочу, чтобы его освободили, Виктория. Я считаю это приоритетной задачей».
«Знаю, Веном». Она встала, чтобы уйти. «Что случилось прошлой ночью?»
«Что, это?» — спросил он, указывая на свой лоб.
«Хм».
«Началось с стычки с каким-то существом. Переросло в стычку с двумя существами».
«Но ты жив», — многозначительно заметила Массен.
«Действительно. Зима спасла меня. Кстати, это напомнило мне – я собираюсь написать в докладной про Виссию и ее храбрость».
Массен кивнула. «С нетерпением жду отчета. Немного материала для поднятия боевого духа не помешает». Она поправила фуражку. «Удачи на брифинге».
«Спасибо», — сказал он, и она ушла.
Штаб армии представлял собой большое скопление тяжелых брезентовых палаток и временных построек на укрепленном аэродроме в центре плацдарма. Он находился более чем в миле к югу, и Вельтерсона доставили туда на «Саламандра» из разведывательной роты.
«Ну вот и началось», — раздраженно пробормотал он, когда они свернули с дороги и объехали огромные бетонные плиты, уложенные для создания охранной линии перед въездными воротами. Здесь стояли несколько Темпестус в черной броне. Вельтерсон взглянул на аэродром и увидел модифицированную черную «Валькирию» с большой инквизиторской буквой «I», нарисованной на борту.
«Идентификатор!» — рявкнул один из Отпрысков, когда Вельтерсон сошел с «Саламандры». Он уже сталкивался с Отпрысками в Крелле и испытывал сильную неприязнь к этим одержимым миссиями психопатам. Н инквизиторские штурмовики — все, на что они были способны и что представляли — внушали ему страх перед Богом-Императором.
Он надавил большим пальцем на протянутую ему доску. Мгновение спустя откуда-то спустился серво-череп, издающий булькающие звуки, и завис перед лицом Вельтерсона. Он просканировал его.
«Полковник Габриэль Вельтерсон», — раздался громкий звук из шлема Отпрыска. «Его светлость требует, чтобы все, кто ему служит, прошли обряд очищения от скверны».
Вельтерсон кивнул. «Хорошо».
«Это не была просьба, — сказал Отпрыск».
Вельтерсон пробрался внутрь чего-то, похожего на большой черный контейнер Муниторума. Ворота были безмолвно открыты другим штурмовиком, и оттуда вырвалось огромное облако ароматного дыма.
Вельтерсон поморщился. «Это ведь не вызовет у меня гниение легких, правда?»
«Только у неверных», — ответил Отпрыск.
Он вошёл внутрь. Стены контейнера были покрыты печатями чистоты, их было так много, что они перекрывали друг друга, словно чешуя дракона. В углу находилось святилище святой Теодары — той самой святой Теодары, в честь которой была названа генерал Хансен, — а также благовонная свеча и книга. Слева от двери находился слуга, человеческий торс и голова с зашитыми глазами, ртом, носом и ушами. Одна его рука покоилась над дверной панелью, другая — над выключателем, назначение которого было неизвестно.
Что-то в этом изменении наполнило Вельтерсона глубоким чувством страха.
На решетке перед святилищем были нарисованы отпечатки ботинок, и он встал на них. Над книгой было написано готическим шрифтом:
Вельтерсон откашлялся. «Благословение святой Теодары», — сказал он. Его голос звучал громко в этом тесном, замкнутом пространстве. «Да освятит меня святость Бога-Императора. Да укрепит меня Его сила. Да…»
Его сердце замерло, когда палец слуги щёлкнул по панели доступа, и дверь распахнулась с грохотом.
«…да сохранит меня сила», — закончил он и поспешно выбежал из дезинфекционной камеры, прежде чем что-либо еще произошло.
За контейнером Муниторума располагался штаб Второй армии — сырое, мрачное помещение, освещенное мерцающими свечами и тусклым зеленым свечением гололитов. Здесь суетились десятки нимейских и кадийских штабных офицеров, а также их адъютанты, связные и посыльные. Запах благовоний был недостаточно сильным, чтобы заглушить запах немытых тел и странный статический шум плазменных генераторов.
Вельтерсон бывал здесь несколько раз — ещё до прибытия инквизиторской миссии на планету — и знал дорогу в комнату для брифингов. Он быстро перемещался между рядами вычислительных устройств и столами, где разрабатывались, кодифицировались и передавались окончательные планы штурма Адорации, и пробирался в совершенно другую часть здания штаба. Здесь он с удовлетворением обнаружил собравшихся полковников двух других полков дивизии: Гудрун Деметер и Августину Милич, командиров 2019-го и 2027-го кадианских механизированных полков соответственно.
«Гудрун, Августина», — сказал он.
«Веном», — ответили они и пожали друг другу руки.
Его гораздо меньше обрадовало присутствие полковника Буркхардта де Пажа, командира Первого моторизованного пехотного полка Нимии, среди группы других старших офицеров Нимии. Лицо мужчины выглядело менее опухшим в том месте, куда его ударил сержант Эйнсли, хотя вокруг глаз все еще оставались заметные синяки, а на переносице — шелушащаяся корка.
«Слышал, тебя вчера вечером избили», — сказал ему Милич.
«Западный периметр. Обычная чепуха», — рассеянно ответил Вельтерсон, словно его и так едва не растерзали.
«Отключение вокса лишь усугубляет ситуацию».
Вельтерсон покачал головой. «Ходят слухи, что у инквизиции есть решение».
«Так я слышал».
Он понизил голос. «Вам пришлось пройти эту духовную дезактивацию по пути?»
Они оба кивнули. «Они опасаются проникновения Заклятого Врага».
Вельтерсон нахмурился. «Почему?»
«Виновата ересь, которую каждую ночь транслируется через вокс. Они думают, что мы ею оскверняемся».
«Чёрт возьми, — усмехнулся Вельтерсон. — Если их действительно беспокоит проникновение, им нужно что-то сделать с этой проклятой синей звездой».
Деметр наклонилась ближе. «На твоем месте я бы об этом не упоминала».
У Вельтерсона по коже пробежали мурашки. «О?»
Женщина многозначительно кивнула в сторону большого символа инквизиции, вырезанного на трибуне в зале для брифингов. «Они ведь не просто так прилетели на эту планету, правда?»
Прежде чем Вельтерсон успел ответить, в зале пошевелился генерал, и он обернулся, увидев несколько фигур, входящих из боковой двери. Первыми тремя были генералы дивизий – два нимеанца и Хансен, непосредственный начальник Вельтерсона. За ними шел Амброзиус Фабр, лорд-генерал и командующий всеми имперскими силами на планете. Он был скромным человеком, почти лысым, с седыми волосами на висках, и предпочитал военную форму и мундир показной роскоши многих своих коллег. Красной тесьмы и орлиного горжета было достаточно для украшения; этот человек позволял своим знакам различия и репутации говорить за себя.
И тут вошёл инквизитор.
«Император», — выдохнул Вельтерсон, заметив, как заметно изменилось качество воздуха в зале.
Вельтерсон был высоким мужчиной, но инквизитор Мозес Райт был на голову выше его. Он был облачен в кремовые панцирные доспехи, украшенные в центре большой золотой инквизиторской эмблемой. На шее у него висела белая накидка, тщательно и кропотливо вышитая сотнями строк молитв, а к нагруднику были прикреплены экраш и открытая книга псалмов. Красная мантия с капюшоном, толстые черные кожаные перчатки и тяжелые сапоги со стальными носками завершали образ. К бедру мужчины был прикреплен болт-пистолет размером с предплечье Вельтерсона.
Он вошёл в комнату, стальной наконечник на рукояти его посоха со звоном
«Садитесь», — прохрипел Райт, его голос был слегка понижен и усилен динамиком, встроенным в воротник его кирасы.
Вельтерсон и остальные собравшиеся офицеры поспешно сели.
«Я буду краток», — сказал он, стоя за кафедрой и держась за её края. Перед ним ожил гололит с изображением Святого города. «Нимея охвачена глубоко укоренившейся ересью, и в её основе лежит этот человек — Матей Адракс». Гололит переместился, показав изображение церковного архиепископа: ничем не примечательного пожилого светлокожего мужчину, такого, какого мог бы нарисовать Вельтерсон, если бы его попросили придумать типичный образ священника. «Адракс, самопровозглашенный «Заклинатель», был развращен Разрушительными Силами. Это недавнее изображение», — мрачно добавил он, встревожив собравшихся офицеров штаба.
Гололит вернулся к трехмерному изображению Поклонения. «Адракс находится под покровительством особо
Гололит погас, и Райт посмотрел на лорда-генерала Фабра.
«Продолжайте», — сказал он.
После ухода инквизитора часть напряжения спала.
«Хорошо», — сказал Фабр, занимая место за кафедрой. Гололит переключился на крупный план Священного города. «Прежде чем мы обсудим время и место уничтожения Адракса, несколько слов о порче в вокс-сети. Инквизиционное посольство определило её источник — человека,если его можно так назвать, по имени Риториос. Он действует из Священного города, из Святилища Новем Виас. Естественно, он будет уничтожен. До тех пор, пока это не произойдёт, к концу дня у нас должен быть способ обойти систему связи». Он помахал планшетом перед собой и проверил свои записи. «Хорошо. Вот план».
Он провел несколько часов на периметре ночью, а затем сделал вид, что направляется на восток, в другое подразделение. В конце концов, в полку было пять рот, и хотя старший штаб, как правило, тяготел к Первой роте, особых причин для этого не было.
На самом деле он вернулся в свою палатку. Первым делом он снял свой медальон с изображением орла, тяжесть которого на шее стала невыносимой. Это было невозможно; он мог весить всего несколько унций серебра. Но цепочка зацепилась и врезалась в его плоть, словно была зазубренной и прикреплена к жернову.
Вторым его действием было достать из-под койки бутылку крепких спиртных напитков. Он выпил всё до конца, хотя его и вырвало. Следующие тридцать минут он держался за живот и пытался не блевать, но в конце концов рефлексы взяли верх, и он выблевал всё на грязь возле своей палатки. Вероятно, это было к лучшему. Если бы он снова оказался в одной из повозок санитаров с алкогольным отравлением, полковник приказал бы его расстрелять. Возможно, существовал негласный мораторий на казни, но по-настоящему негласным было то, что он касался только истинных кадианцев. В случае с кем-то вроде Густава, галактического отщепенца с Йоны, ему бы без раздумий прострелили мозг лазерным лучом.
«Зенитные ракеты включены, шлемы закрыты, боевая готовность!» — раздался знакомый крик с приближением рассвета, и те роты, которые провели ночь вне графика, стряхнули с себя остатки плохого сна, сбросили спальные мешки и побрели к периметру.
Густав мучительно долго ждал, пока кто-нибудь его заберет или пока на плацу не начнется вражеский огонь. Но этот момент прошел, и ночь медленно сменилась днем – серым, мрачным, сырым днем, но все же днем – и он наконец закрыл глаза и уснул.
Ему приснилась дверь. Дверь никуда не вела и не представляла собой ничего особенного. У неё не было витиеватой рамы, она не была прикреплена ни к какому значимому зданию. Он также не мог разглядеть, что находится по ту сторону двери — там было темно, кромешная тьма.
Он был абсолютно уверен, что не хочет проходить через эту дверь. Дверь наполнила его животным ужасом, таким страхом, который можно испытать только тогда, когда над головой начинают свистеть пули, или когда береговая линия отступает и начинают подниматься волны, или когда в темноте пустынного леса потрескивают приближающиеся шаги.
И все же он не мог остановиться, приближаясь к двери. Что-то толкало его к ней, какая-то невидимая сила. Словно он ехал по рельсам, не в силах затормозить.
Как только он переступил порог, он резко проснулся.
«Император, спаси меня», — пробормотал он, вытирая пот с лица.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы сориентироваться. Было ясно, что прошло немало времени; ореол света вокруг полога палатки говорил о редком появлении солнца в полдень, в то время как на площадке царила суета огромной армии, коротающей время. Он попытался вспомнить, не пропустил ли он что-нибудь важное, хотя полковая служба должна была начаться только позже днем.
У него пересохло во рту, и от него сильно пахло рвотой. Он сделал большой глоток воды из фляги. Затем схватил свой набор для умывания и полотенце и уже собирался направиться к палаткам для омовения, чтобы принять холодный душ, когда остановился.
В кармане его боевой рясы лежало что-то тяжелое.
Он наклонился и похлопал по нему. Оно было слишком маленьким, чтобы быть таким тяжелым, если только это не был какой-то чрезвычайно плотный кусок брони. Многие из бронежилетов, предоставленных кадианцев на замену, были тяжелыми и низкого качества.
Он протянул руку и вытащил его. Это был осколок кристалла, который он достал из траншеи накануне вечером.
«О
Он некоторое время изучал его, но это был всего лишь кусок хрусталя. В нем не было ничего особенного, кроме происхождения.
«Хорошо», — согласился Густав. Он поднёс его к свету, проникающему сквозь полог палатки, и наслаждался тем, как он рассыпал по всему помещению калейдоскопические пятна цвета.
Затем ему кое-что пришло в голову.
«Кристалл», — произнес он вслух. Он схватил осколок ладонью и сунул его обратно в карман. «Кристалл… интересно».
Он порылся и достал брошюру «Заповеди благочестия». Отец Лонгстафф много писал о кристалле, священном кристалле, таинственной реликвии, оставленной на Йоне. Он удивился, почему эта мысль никогда раньше ему не приходила в голову.
Он открыл книгу и пролистал ее, пока не нашел нужную страницу.
«Смертное измерение и измерения за его пределами подобны двум сторонам зеркала. Первое прозрачно, как стекло, а второе, отражающая материя, мутное и полное несовершенств. Кристалл — священная субстанция. Он находится под этими двумя состояниями бытия, являясь фильтром, через который можно увидеть множество углов, форм и искажений».
Он снова осмотрел кусок хрусталя.
«Увлекательно», — пробормотал он.
«Отец?»
«Черт!» — прошипел он. Он сунул брошюру в карман рядом с осколком кристалла. «Подожди минутку. Хорошо?»
Массен.
«Чем я могу вам помочь, комиссар?»
«Просто хотела уточнить, будете ли вы готовы к сегодняшней службе». Она демонстративно посмотрела на свои часы. «Служба начинается через час».
«Да. Почему я не должен быть готов?»
Она искоса посмотрела на него. «Всё в порядке?»
«Со мной все в порядке, — сказал он. — Просто болит голова. И я плохо спал».
Массен фыркнула, но затем выражение ее лица изменилось, когда она поняла, что он не шутит. «Ты серьезно?»
«Конечно.»
Наступила пауза, пока комиссар подбирала слова. «Отец, солдаты погибли.Десятки. Только из первой роты прошлой ночью мы потеряли семерых. Я не видела списки потерь из остальной части полка, но читать будет тяжело. И это не говоря уже о раненых».
Он стоял там, ожидая, что она продолжит. Когда она не продолжила, он нахмурился. «Я не уверен, что понимаю».
Массен открыла рот, а затем снова закрыла его. Она оглядела палатку.
«Что? В чём дело? Что ты ищешь?»
«Отец, я говорю это с большим уважением, потому что знаю, что духовное благополучие целого полка мужчин и женщин — это тяжелое бремя. Вы, конечно, также знаете, как высоко я ценю ваше наставничество и руководство…»
«Выкладывай, Виктория», — рявкнул он.
Это была ошибка. Массен отступила назад, словно ее ударили по лицу, затем выпрямилась, как будто авторитет префекта был призван из ниоткуда его дерзостью.
«Подождите. Простите. Пожалуйста», — сказал он, прежде чем что-либо сказать, сжимая руки в мольбе. «Дитя мое, пожалуйста. Какое же это ужасное неуважение с моей стороны. Простите мою грубость».
Массен немного смягчилась. «Отец, похоже, вы перестали замечать более масштабные проблемы, стоящие перед полком».
«Знаю, знаю».
«Тревожит, как хорошо ты выспался после — если говорить прямо — совершенно катастрофической ночи истощения, учитывая, что мы еще даже не начали штурм… Что ж». Она снова оглядела палатку. Ее взгляд остановился на чем-то, хотя он не осмелился обернуться, чтобы увидеть, что это. «Это говорит о
«Большую часть ночи я провел, совершая обряды над мертвыми», — проворчал в знак протеста Густав.
«И это хорошо и важно», — сказала Массен, хотя ее гнев все еще не утих так сильно, как ему хотелось бы. «Но я думаю, что ваши таланты можно было бы лучше использовать для того, чтобы разжигать рвение живых».
«Да, мэм».
«Во время штурма я, естественно, буду сопровождать передовые части полка».
«Естественно».
«Я хотела бы видеть вас там, рядом со мной, подающим пример».
Мир Густава рухнул у него из-под ног. Мощный приступ ужаса пронзил его тело.
«Отец?»
«Со мной все в порядке», — сказал он, пытаясь удержать равновесие перед лицом нарастающего головокружения. «Согласен. Думаю, это будет к лучшему», — услышал он свой собственный голос.
«Особенно в свете вашего недавнего и
«Полковник послал вас поговорить со мной?» — спросил он.
Лицо Массен помрачнело, словно он только что поднес к ее носу мешок с экскрементами.
«Нет, — сказала она в недоумении. — Почему вы спрашиваете?»
«Просто интересно», — пробормотал он. Все его накопленные средства, просто благодаря тому, что он был рукоположенным членом Экклезиархии, очевидно, исчерпали себя. Массен была известна своей уступчивостью, и такой она оставалась на протяжении многих лет — с возрастом она смягчалась, а не ожесточалась, как большинство её сверстниц. Но даже у неё, по-видимому, были свои пределы.
«Увидимся через пятьдесят минут», — сказала она, постукивая по хронометру. «После прошлой ночи и непрекращающейся ереси в вокс-системе, я думаю, солдаты найдут здесь некоторое духовное утешение».
Он подождал десять секунд после того, как она ушла.
«Сука», — прошептал он так громко, как только осмелился.
Массен шагала по болотистой земле, все еще взволнованная после столкновения со священником. Бог-Император, но этот человек был противоречив! Он начал свой путь в полку как прилежный и благочестивый священник, готовый совать руку в ряды солдат и часто появлявшийся на передовой. Массен тоже находила его особую разновидность религии и его своеобразный, евангелический взгляд на Имперский Культ особенно привлекательными. В ходе Нимейской кампании ее интересы сместились от чисто дисциплинарных к тому, чтобы взять на себя одну из задач по духовному благополучию полка. В конце концов, за десятилетия изнурительного насилия и смерти легко было потерять веру – хотя ужасающее и отвратительное присутствие Архиврага было таким же мощным лекарством от атеизма, как и любое другое – а благочестивое формирование было боеспособным.
Однако со временем Густав отступил. Он был не единственным. Кампания носила крайне асимметричный характер – за последние два года полк участвовал лишь в нескольких продолжительных крупномасштабных операциях. Остальное время они проводили в беспорядочных, смертоносных атаках, часто по ночам и нередко сопровождавшихся ужасающими событиями.
Империум действительно ожидал этого, и меткий выстрел в голову труса мог творить чудеса с кратковременным подрывом морального духа. Но она и Вельтерсон сошлись во мнении, что эта кампания была особенно изнурительной, и они – по возможности – пошли навстречу некоторым вещам, которые в противном случае могли бы искоренить: азартные игры, боксёрские поединки, употребление алкоголя подразделениями, не находящимися на дежурстве, и курение слабонаркотической местной марки сигарет, известной как «шилхос».
Проблема с солдатами, даже такими дисциплинированными, как кадианцы, которые, несмотря на название полка, составляли лишь примерно половину его рядов, заключалась в том, что как только им давали палец, они тут же отбирали всю руку. Так было и с Густавом. Сначала он пил контрабандный эль, затем перешёл на гвирод — напиток, перегоняемый в старых бункерах для боеприпасов, который по вкусу напоминал жидкий кордит. Потом он стал выпивать по пинте этого напитка в день, до такой степени, что проводил больше времени, прикреплённый к регидратационным мешкам в повозках санитара, чем выполняя свои обязанности.
Массен следовало что-то предпринять раньше, она это прекрасно понимала. Но в его отсутствие она взяла на себя многие полковые проповеди. И ей это нравилось. Ей
Первоначально богослужения проводились в большом шатре, но по мере того, как ужасы кампании нарастали и все больше людей приходили за духовным утешением, их стали проводить под открытым небом. Так собирались мужчины и женщины из Первой, Красной и Волчьей рот, сидя в беспорядочных рядах на вещевых мешках, чтобы избежать самой сильной грязи.
«Присоединится ли к нам сегодня отец Густав, комиссар?» — крикнул кто-то из толпы грязных, изможденных кадианцев.
«Да», — напряженно ответила Массен, хотя его по-прежнему не было видно.
«Есть какие-нибудь новости о штурме?» — спросил кто-то ещё.
Массен покачала головой. «Полковник Вельтерсон сегодня беседует с представителями отдела», — сказала она.
«Правда ли, что вокс-систему собираются починить?» — спросил третий солдат.
«Я знаю, что проблема рассматривается», — осторожно ответила Массен. «Никогда ничего не стоит обещать».
«Правда ли, что мы будем полком, осуществляющим прорыв?»
«Пока ничего не подтверждено, — сказала Массен. — Но я знаю, что каждый здесь выполнит свой долг, независимо от порядка ведения боя».
«Эти проклятые Нимеанцы снова выведут нас на передовую, не так ли?» — проворчал кто-то, вызвав одобрительное шепот.
«Как же нам повезло!» — прогремела Массен, заставив всех вздрогнуть. «Как же нам
Массен снова почувствовала в себе былую энергию. Солдаты тоже это почувствовали; они подпитывали друг друга. Она видела, как меняются их выражения лиц, как меняется их осанка.
Она ненадолго обернулась, но Густава по-прежнему не было видно. Она достала свой экземпляр Имперского Символа веры, втайне радуясь возможности снова выступить с проповедью.
«Император ниспосылает свои благословения храбрым», — начала она и продолжала, не заметив, что Густав, в очередной раз, не явился на службу.
В своей палатке руки Густава дрожали, когда он держал в руках карманный экземпляр Имперского Символа веры. Он смотрел на слова на странице, напечатанные простым готическим шрифтом и выцветшие от времени и использования. Это был его экземпляр более десяти лет, том, который он перечитывал бесчисленное количество раз, от корки до корки.
«Император…» — начал он, а затем замолчал. Голос застрял в горле, трахея судорожно сжалась.
Он яростно покачал головой и сжал книгу так крепко, что побелели костяшки пальцев.
«В Его святом…
Он на мгновение отложил книгу и начал ходить кругами вокруг палатки.
«Меня зовут отец Себастьян Густав, — произнес он в пустоту. — Я из Йоны. Мне пятьдесят восемь лет». Он продолжал в том же духе некоторое время, произнося все слова, которые приходили ему в голову.
Он снова взял в руки Имперский Символ веры. «Праведен тот, кто…
Он уронил книгу, словно она его обожгла, и схватился за рот, где прикусил язык. «Черт возьми», — пробормотал он, глаза слезились, изо рта текли слюни, ожидая, когда боль утихнет. Он ощупал рану, пальцы были ярко-красными. Вся правая сторона его языка была покрыта язвами.
Он посмотрел на книгу. Слова начали искажаться, словно он видел их сквозь стеклянную призму. Он оставил книгу на полу.
«Что со мной происходит?» — выдохнул он и тяжело опустился на свою койку.
Вдали он услышал, как Массен подбадривала полк и начал плакать.
БРИГАДА ВЗЛОМА
Они собирались войти первыми. Вельтерсон этого ожидал — все кадианцы этого ожидали, — но это все равно было неприятно. Дивизия из десяти тысяч солдат, входящая в армию численностью полмиллиона, и они шли первыми.
«По Святому городу будет нанесен удар по двум направлениям», — сказал лорд-генерал Фабр, указывая на гололит Поклонения. «Нимейская Первая дивизия продвинется на запад по дороге Семьдесят Пять. Они займут
«Кадианская девятая дивизия сформирует восточную половину клещевого фронта. 2022 и 2019 механизированные полки продвинутся по восточному каналу, а затем по Виа Империалис, где разделятся. 2019 обеспечит контроль над орбитальной оборонительной батареей в Северном Прецепторе, затем продвинется по северному каналу и отрежет все к северу от Святилища Новых Виалис».
«Включая дорогу скорби?» — спросила генерал Хансен.
«Да, хотя сканирование с помощью ауспекса показывает, что там нет вражеского присутствия, как и на кладбище», — ответил Фабр. 2022 направится к Виа Империалис, двинется на юг и задержится
«Наконец, двадцать седьмой Кадианский полк. Они продвинутся вдоль реки Нахида, быстро пройдут по Паломнической дороге, подойдут к
Фабр манипулировал гололитом таким образом, что кадианская сеть маршрутов атаки была заполнена несколькими точками, выделенными красным цветом.
«Таким образом, кадианская дивизия сможет уничтожить
Это вызвало некоторое замешательство среди собравшихся офицеров штаба. Вельтерсон почувствовал знакомое чувство раздражения и посмотрел на Хансен. Она едва заметно покачала головой. Позади нее собравшиеся офицеры Нимеи выглядели весьма довольными тем, как разворачивается план, да и почему бы им не быть довольными? Кадианцы будут вести тяжелую борьбу и умирать, а Нимейца останется присвоить себе всю славу.
«Они все умрут», — сердито пробормотал он Деметре, стоявшей рядом.
«Согласна», — пробормотала она в ответ. «Это самоубийственная миссия, даже если мы выведем из строя батареи».
«Это стратегия высокого риска», — громко произнес Фабре, перекрикивая разговоры и добиваясь тишины. «Но инквизитор Райт твердо убежден, что такой удар вызовет значительные психологические потрясения среди сил Заклятого Врага, оккупировавших город. Вопросы?»
«Будет ли инквизитор руководить операцией по обезглавливанию или каким-либо иным образом сопровождать её?» — спросила Хансен.
«Нет. Инквизитор Райт покинет Нимею либо поздно вечером сегодня, либо рано утром завтра, чтобы заняться вопросами секторального уровня, которые выходят далеко за рамки моего допуска. Да, полковник Вельтерсон?»
«Есть ли у нашего противника возможности противовоздушной обороны за пределами этих стационарных установок? За последние два года мы неоднократно видели, что их силы имеют доступ к «Гидрам» и могут эффективно их использовать. И в Крелле, и в Якубстауне, где местные силы обороны перешли на сторону противника».
Нимейцы смотрели на него с презрением. Им было противно, когда им напоминали, что именно их народ был развращен, позволил
Фабр покачал головой. «У нас нет оснований полагать, что они обладают такими возможностями, но, конечно, если ситуация
«Мм», — проворчал Вельтерсон. Хансен бросила на него раздраженный взгляд.
«Да, полковник Милич?» — спросил Фабр, теперь уже немного раздраженный вопросами.
«Простите, если это прозвучит дерзко, лорд-генерал, но есть ли причина, по которой мы просто не подвергаем Адорацию орбитальной бомбардировке?»
В этот момент жители Нимеи разразились гневными криками, вскидывая руки и жестикулируя самым непрофессиональным и преувеличенным образом.
Даже Фабр, который не был нимейцем — хотя его власть распространялась на этот мир и несколько других в секторе — выглядел отвращенным этим вопросом.
«Священный город — жемчужина сектора Амунет и одно из самых святых мест в зоне Мальстрома, которое ежегодно посещают более ста миллионов паломников. Здесь хранятся одни из самых ценных реликвий сектора. Хотя инквизитор Райт и местное представительство Ордена действительно рассматривали возможность бомбардировки с целью уничтожения, было решено сначала предпринять попытку зачистки территории, и если она окажется успешной, то провести повторное освящение. Надеюсь, это ответ на ваш вопрос».
«Безусловно, спасибо, лорд-генерал».
Фабр поджал губы. «Это оперативный план. Мы изучаем метеорологические сводки для крематориев, которые находятся
Вельтерсон действительно это видел. Это выглядело как вулкан, заполняющий небо непрерывным потоком черного дыма.
«Крематории ежедневно производят около двух тысяч тонн твердых частиц и могут оказывать серьезное влияние на местные погодные условия. Они могут служить полезным экраном, но также загрязняют двигатели «Валькирии» и снижают видимость. Наш представитель следит за погодой. К вечеру они предоставят нам благоприятное окно для проведения операций».
Он выключил гололит. «Ваши командиры дивизий смогут предоставить вам более подробную информацию о каждой из ваших оперативных задач. Удачи, и да пребудет с вами Император. Я искренне надеюсь, что через несколько недель мы раз и навсегда освободим Нимею от власти Архиврага».
Вельтерсон догнал полковника де Пажа у входа в зал для брифингов. Это был первый их разговор после Кохорта, и первая встреча лицом к лицу за более длительный период. Между ними существовала здоровая взаимная неприязнь, но Вельтерсон понимал, что если он хочет вернуть Эйнсли от Нимейцев, ему придётся смириться с этим.
«Габриэль», — сказал де Паж с улыбкой, которая не доходила до его глаз.
«Буркхардт», — ответил Вельтерсон, и они пожали друг другу руки.
Возникла неловкая пауза.
«Я хотел бы поговорить с вами о старшем сержанте Эйнсли».
«Я не думаю, что это было бы уместно», — немедленно заявил де Паж.
«Я хотел бы, чтобы его вернули мне. Он будет наказан».
«Нет», — резко ответил де Паж. «Вам повезло, что он еще не мертв. Рядовой
Вельтерсон почувствовал, как в нем нарастает знакомая ярость. Как же ему хотелось выпотрошить де Пажа. Просто взять цепной меч и выпотрошить этого человека.
Он подавил гнев. «Буркхардт, старший сержант Эйнсли два года сражается на Нимеи. С огромным личным риском. Чтобы помочь освободить
«А завтра он умрёт», — пожал плечами Де Паж. — «К тому же, ему приказали быть здесь. Он приехал не по собственной воле».
Вельтерсон стиснул зубы. «Он также очень способный младший офицер и мой близкий друг».
«Ах, вот теперь мы подошли к сути дела», — усмехнулся де Паж.
«Полковник, пожалуйста, не заставляйте меня обращаться к лорду напрямую».
Де Паж прижал руку к груди, изображая шок. «Боже мой, Габриэль. Пожалуйста, пожалуйста, не поднимайся по цепочке командования!» В его голосе сквозил сарказм. «Если бы ты мог, ты бы это сделал. Никому нет дела. Лучший совет, который я могу тебе дать, — постарайся привить хоть какое-то чувство дисциплины остальным твоим соратникам. Или тому, что от них останется после Поклонения. Доброго дня».
Вельтерсон развернулся и сбил в воздухе серво-череп ударом кулака.
На составление отчета для Первой роты Торну потребовалось гораздо больше времени, чем было необходимо. Командной палатки для него не было; ему приходилось обходиться в грязи складным пластиковым столом, карандашом и бумагой.
Сначала он составил списки потерь, а затем заполнил квитанцию о замене боеприпасов и снаряжения. После этого он совершил краткий обход группы обеспечения полка, где проверил состояние раненых и поговорил с ними. А затем он осмотрел автопарк Первой роты, осмотрев находившиеся там вертолеты, «Химеры» и «Тауроксы».
Было раннее послеполуденное время, когда он медленно направился к штабу полка, чтобы лично передать облатку. Но Вельтерсона там не было, и её взял Пеллетье.
За командным пунктом находилась карцер — очень ржавый, очень сырой контейнер Муниторума, вмещавший шесть камер. Мондо был там. Торн вполне мог последовать его примеру за неисполнение служебных обязанностей.
Полковник Вельтерсон должен был провести остаток дня на брифингах в дивизии, а Массен отправилась. проводить послеобеденную службу. Он больше всего на свете хотел, чтобы этот вопрос был решен. Он был готов принять наказание – даже понижение в звании – лишь бы забыть об этом. Но он знал, что если Мондо скажет им правду, и они ему поверят, то его самого могут казнить так же, как и Мондо. Он подверг опасности людей и технику ради какой-то проклятой частной ложи – клуба для сопровождающих лагеря. О чем он вообще
Его план состоял в том, чтобы полностью избежать встречи с членами Первого взвода и направиться в свою бывшую часть, Третий взвод, когда он столкнулся с Чанг, у которой было несколько патронных лент.
«Сержант…
«Солдат Чанг», — неловко произнес он и тут же почувствовал себя нелепо, назвав ее так. — «Как дела?»
«У меня всё в порядке, сэр».
«Мелисса, это я», — тихо произнес он. «Не нужно называть меня сэром». Это было глупо, и она это подтвердила.
«Вы капитан Первой роты, сэр», — медленно произнесла она, словно он был простофилей.
Словно он был совершенно незнаком.
Он проверил знаки отличия, снятые с холодного, мертвого тела Лейна — тела, которое, как и все их мертвые, было кремировано из-за опасения одержимости Хаосом. «Так и я», — сказал он. Он хотел пошутить, но это прозвучало слишком мрачно и сентиментально.
Они помолчали немного. «Что ж, сэр, если больше ничего нет…»
— Вообще-то, солдат, — перебил её Торн. — Я хотел бы… поговорить с тобой кое о чём.
«Да, сэр?»
Он понял, что она не собирается давать ему шанса. Какой бы ни была их дружба, было ясно, что она мертва и похоронена.
«Я вчера разговаривал с Мондо…» Он сделал паузу. Чанг что-то пробормотала, но он не расслышал. «Что?»
«Ничего.»
«С ним ничего не случится», — сказал Торн.
«Что значит „с ним ничего не случится“? Его расстреляют за трусость. Так сказала старая надзирательница».
Теперь она не называла его «сэр», и он поймал себя на мысли, что хотел бы, чтобы она так делала. «Нет», — ответил Торн. Он понятия не имел, зачем говорит эти вещи; Мондо почти наверняка казнят. Более того, в интересах Торна было, чтобы его казнили.
Чанг выглядела неловко. «Могу я уйти, сэр?»
— Послушай, — сказал Торн, игнорируя её. — Мондо упомянул, что есть… — Как это назвается? — «Клуб» звучало по-детски, что-то вроде того, что он и его друзья придумали в детстве. — «Логово» звучало странно еретически. — «Собрание», — решил он. — «Неформальное».
Чанг ничего не сказала, лишь пожала плечами.
«Место, где уставшие офицеры и солдаты могут насладиться… бытовыми удобствами», — продолжил Торн, подмигивая. Он пытался создать успокаивающий, заговорщический тон. В конце концов, проникновение, разоблачение и закрытие подобного собрания — это именно то, что мог бы предпринять младший офицер.
Чанг снова пожала плечами. «Ничего об этом не знаю, сэр». Затем она подняла на него взгляд и сжала челюсти. «Мондо раньше имел дело с подобными вещами».
Затем она отдала честь и ушла.
Он подошел к месту дислокации третьего взвода. Из почти пятидесяти солдат более тридцати отправились служить вместе с Массен. Это был поразительный процент, беспрецедентный в этой кампании. Но это едва ли удивительно. Люди были обеспокоены своим врагом, напуганы голосовой связью и встревожены присутствием инквизиции.
Вдали над городскими крематориями поднимался огромный столб черного дыма.
«Добрый день», — сказал он, проходя мимо дыр человеческого размера, в которых лежали мужчины и женщины, положив головы на вещевые мешки и груды снаряжения, а шлемы надвинуты на глаза. Каждая царапина от снаряда неприятно напоминала неглубокую могилу.
Все они устало поднялись на ноги и отдали честь.
«Нет, нет, во всем этом нет необходимости», — сказал Торн, улыбаясь. «Это я!» Он был сержантом этих людей всего неделю назад, но к нему уже относились так, будто он Теодара Хансен.
Они молча вернулись в свои норы. Некоторые накрылись брезентом или плотными полотнами от ремонта палаток, словно одеялами. Один из солдат был в очках для защиты от непогоды, которые он импровизировал, приклеив к ним полоски скотча, чтобы получилась импровизированная маска для сна.
«Как дела у всех?» — спросил он.
«Хорошо, спасибо, сэр», — пробормотал ответ.
Наступила многозначительная пауза.
«Кто-нибудь хочет со мной поговорить о чём-нибудь?»
Ничего. Третий взвод пережил ночь невредимым, один из немногих взводов в роте, кому это удалось. Но даже ночь без потерь в наши дни мало что значила для поднятия боевого духа.
«Правда ли, сэр, что из первого взвода есть человек, которого собираются повесить?» — спросил кто-то.
«Да», — ответил Торн. — «Нет смысла лгать — по крайней мере, лгать больше».
«Потому что мы потеряли несколько грузовиков?»
Он глубоко вздохнул. «Нет, потому что он не охранял участок линии, как ему было
«О нет, сэр, только не Нимейцы», — саркастически пробормотала другой солдат. «Боже упаси. Война теперь остановится».
Остальные солдаты захихикали. Торн уже собирался отчитать женщину, но вместо этого заставил себя рассмеяться. «Нелепо, правда?» — сказал он.
Никто не ответил. Он потёр лицо. Казалось, все активно пытались что-то доказать, хотя что именно — он не понимал. Он никогда не давал им повода не любить его. Он всегда командовал справедливо. Он всегда подавал пример. Какая же у них могла быть причина быть такими немногословными?
Или это была просто усталость?
«Вы устали?» — спросил он.
В ответ раздалось несколько невнятных звуков.
Да, подумал он про себя. Просто усталость.
«Вы же не позволите им повесить его, сэр?» — спросил кто-то. Это была Раду, гранатометчица из Второго отряда. Оружие лежало у нее на коленях, словно новорожденный, завернутое в брезент, чтобы защитить от грязи и копоти.
«Что?»
«Вы не собираетесь позволить им повесить одного из наших? И так достаточно плохо, что у них Эйнсли».
«Сержант Эйнсли!» — рявкнул Торн, не выдержав гнева. Что это за чертовщина с этими солдатами и Мондо?
Все смотрели на него.
«Сержант Эйнсли, — сержант-стрелок, — сердито и недоуменно произнесла Раду. — Сэр».
Торн глубоко и тихо вздохнул и медленно выдохнул. «Слушай, я злюсь не меньше тебя, — солгал он. — Но Мондо стал причиной гибели людей. Он это
Он не знал, чего ожидать в ответ. Чего угодно, с чем бы он мог вступить в дискуссию, поспорить, обсудить, возразить.
Но стена молчания вернулась, и он ушел.
Вельтерсон был в скверном настроении, покидая штаб дивизии.
«Полковник?»
«Поговорите с командиром роты», — крикнул он через плечо, не оборачиваясь.
Последовала короткая пауза. Когда женщина снова заговорила, он услышал улыбку в её голосе. «А что, если его нет?»
Он остановился, его ботинки зашуршали в грязи, где была забита пластиковая сетка, и он повернулся. Он был готов отчитать того, кто так беззаботно с ним заговорил, но замер. Женщина, которая к нему подошла, определенно не принадлежала ни к одному из знакомых ему подразделений.
«Кто вы?» — спросил он. Она была поразительно красива: черное платье до щиколоток, черная кираса, черный шинель и пара изящных черных кожаных перчаток. Единственной белой частью ее тела была кожа, настолько бледная, что почти прозрачная. Что-то в ней вызывало у него невероятное беспокойство.
«Меня зовут Леонора», — сказала она.
Вельтерсон нахмурился. В ее речи было что-то странное, и дело было не в акценте. «Вы здесь с инквизитором Райтом, полагаю?» — спросил он. Теперь он был более уважителен — даже испуган. Почти мгновенно его гнев и оскорбления растаяли, как лед под воздействием огнемета.
+Да+
Вельтерсон повернулся обратно к своей саламандре, которая его ждала. Затем он повернулся к Леоноре. «Чем я могу вам помочь, мэм?»
+Я хотела бы поговорить с Зимой.+
Он наконец понял, что именно в её голосе его так смущало: она вообще не говорила. Её рот не двигался. Её голос просто… звучал в его голове. Возникал в виде полностью сформированных мыслей.
Он отступил от неё. «Не делай так», — сказал он. Он посмотрел туда, где на посадочной площадке сидела инквизиторская Валькирия.
«Успокойся, Веном, — сказала она теперь уже вслух. — Инквизитор Райт не собирается наказывать тебя за то, что я сделала».
Он снова взглянул на Валькирию. «Я думал, инквизитор ушел».
«Он скоро улетит». Она улыбнулась. «Не волнуйтесь, у нас есть время».
Вельтерсон все еще отступал. Мгновение спустя чья-то рука вцепилась ему в плечо, и он вскрикнул и резко обернулся. Там стоял один из Отпрысков, нависая над ним.
«Смотри под ноги», — сказал Отпрыск по громкоговорителю в шлеме.
«Пошли», — сказала Леонора, проносясь мимо него. Она проскочила через бетонный овраг и запрыгнула на заднее сиденье его Саламандры. «Это не займет много времени».
Вельтерсон был крайне недоволен, когда его везли по лагерю.
«Почему вы хотите поговорить с Зимой?» — спросил он.
«Это мое дело», — ответила Леонора. Улыбка — да и вообще, ее общее веселье — исчезли. Вельтерсон был человеком от природы вспыльчивым, несмотря на настойчивые просьбы главного врача полка, но даже он знал, когда нужно помолчать и промолчать.
Никто другой в полку не хотел делить с Зимой транспорт. Вельтерсон предпочитал держать её в Тауроксе, к большому неудовольствию своего командования, и именно в задней части этого транспортного средства её и нашли. Позже он вспоминал, что не давал ни водителю, ни Леоноре никаких инструкций или указаний.
«Зима», — сказал Вельтерсон, стуча по задней двери. Мгновение спустя раздался тяжелый металлический
«Да, полковник?»
Вельтерсон отступил на шаг назад и широким жестом указал на Леонору.
Между двумя псайкерами что-то произошло. Зима выглядела как обычно застенчивой, словно у нее была аллергия на солнце. Она присела в объятиях Таурокса, избегая незнакомку.
«Интересно», — наконец сказала Леонора и протянула платок из одного из карманов своего пальто.
«Что?» — спросил Вельтерсон, а затем понял, что у него идёт кровь из носа. «Чёрт», — пробормотал он и вытер кровь.
Леонора некоторое время молчала. Она просто стояла в грязи, оценивая Зиму.
«Она очень сильна».
Вельтерсон хмыкнул. Он понятия не имел, как классифицируются псайкеры и какова их иерархия, и, честно говоря, знать его не хотел. Чем меньше об этом известно, тем лучше для здоровья. Но одно он точно знал о Зиме: она была адептом класса примарис.
«Да», — ответил он спустя некоторое время, главным образом, чтобы заполнить настойчивое молчание, которое, казалось, обе женщины с удовольствием позволяли затягиваться. Он заметил, что одна из грязных луж у его ног замерзла, покрывшись тонким слоем льда.
Леонора снова оглядела Зиму с ног до головы. Взгляды двух женщин встретились. Вельтерсон почувствовал, как из носа потекло еще несколько капель крови, и поспешно вытер их.
«Очень», — пробормотала Леонора. Наконец она отвела взгляд от Зимы и повернулась к Вельтерсону. «Интересно, понимаете ли вы, какой подарок получил 2002-й Кадианский механизированный полк?»
«Ну…» — пробормотал Вельтерсон. Ему больше всего на свете хотелось десять минут постоять под обжигающе горячим душем и смыть с себя последние остатки псайкерской скверны. «Она спасла мне жизнь прошлой ночью».
«Я знаю.»
Вельтерсон решил проигнорировать это. «Так что я, безусловно… ценю её».
«Посмотрим», — загадочно ответила Леонора. И затем, не говоря больше ни слова, она забралась обратно в Саламандру. «Не могли бы вы отвезти меня обратно в штаб вашего подразделения, прежде чем отправиться к генералу Весели?»
«Я никому не говорил, что собираюсь увидеть… Черт тебя возьми, женщина!» — прорычал он, стиснув зубы, и с большой неохотой забрался обратно в Саламандру»э.
Генерал Весели был командующим Первой Нимейской бронетанковой дивизией. Вельтерсон не имел с ним контактов на протяжении многих лет, хотя тот был одним из самых здравомыслящих местных жителей. Он находился в небольшом сборном здании на плацдарме Первой Нимейской дивизии, в миле к югу от Кадианской девятой дивизии. Здесь воздух был наполнен запахом паров прометия, поскольку сотни танков маневрировали, занимая колонные позиции на подъездной дороге, готовясь к штурму.
Весели был старым усатым мужчиной в серо-железной форме бронетанковых полков Нимеи. Седая борода, седые волосы, серая форма, серые танки. «Хм. Да», — проворчал он. — «У меня такое чувство, что я знаю, почему вы здесь. Полковник, можно я буду называть вас Габриэлем?»
«Вы можете.»
«Габриэль, ни для кого не секрет, что один из моих коллег из Шестой пехотной дивизии удерживает вашего знаменосца по обвинению в совершении тяжких преступлений».
«Малдин Эйнсли».
Веселы отмахнулся от него, совершенно не интересуясь именем этого человека. «Этот вопрос не только отвлекает внимание, но и является источником межполковых…
«Полностью согласен, генерал».
Весели читал что-то на своем столе, прижимая очки к грифельной доске. «Это не оправдывает поведение вашего человека, — упрекнул он. — Ударить вышестоящего офицера…»
«Я досконально знаком с деталями этого дела», — перебил Вельтерсон.
Весели посмотрел на него мгновение. «Мне сказали, что у вас прозвище «Веном», — сказал он.
«Да.»
«Интересно, — продолжил генерал, опустив губы, — как вы получили такое прозвище?»
«Одна из загадок, генерал».
«Действительно.»
Весели бросил грифельную доску на стол перед собой. «Я склонен отдать приказ о немедленном освобождении этого человека».
«Это было бы…»
Вельтерсон кивнул. Он этого ожидал. «Я сделаю всё, что угодно».
Весели поднял бровь. «Что ж. Я очень надеюсь, что нет. Не с нашими друзьями в черной одежде здесь».
«Что бы вы хотели, чтобы я сделал, генерал?»
Весели откинулся назад, потянулся и крякнул, когда у него хрустнули несколько позвонков. «Вы не из Нимеи».
«Нет.»
«Поклонение когда-то было местом… Возможно, слово «красота» здесь слишком категорично, но нет сомнений в том, что это было место великой святости. Миллионы имперских граждан ежегодно совершали сюда паломничество. Дормитория была местом, где святые мужчины и женщины могли обмениваться идеями, взглядами на природу и ценность веры, а также наслаждаться священной аурой Святого города и его многочисленных храмов, святилищ и мест поклонения. У нас даже был контингент Адепта Сороритас из Ордена Госпиталя Спокойствия».
Вельтерсон кивнул. «Я об этом читал».
«Они погибли. Все до единого. Убиты в ходе первого восстания, одна женщина». Весели с тоской посмотрел вверх. «Славный последний бой, возглавленный сестрой Килви. Они сражались с честью и храбростью за город. Я не сомневаюсь, что в свое время она будет канонизирована».
Вельтерсон откашлялся. «Услуга, генерал?»
«Да. Именно так. Один из жителей города, кардинал по имени Грегорио Госселин, был моим очень близким другом. Я чуть было не поступил к нему в семинарию в Базиликанум-Марина, прежде чем получил призывную грамоту и вступил в Третий бронетанковый полк». Он заговорщически наклонился вперед. «Управлять танками всегда было намного веселее, чем молиться».
«В последнее время я часто занимаюсь и тем, и другим».
Весели безэмоционально рассмеялся. «Кардинал Госселин был замешан в первоначальном восстании. Он не был ни зачинщиком, ни еретиком. Я заявляю это совершенно решительно».
Вельтерсон кивнул. «Понятно».
«Мы считаем –
«Вы хотите, чтобы я его отпустил?»
«Я понимаю, что план состоит в нанесении удара Касркинов по Адраксу в Святилище. Я прошу ваших людей заняться освобождением и обеспечением безопасности заложников».
«В частности, кардинала Госселина».
«Да, но если есть другие, пожалуйста, позаботьтесь и о том, чтобы их тоже спасли».
Вельтерсон кивнул. Он ни на секунду не думал, что кто-то из заложников еще жив, или, если и жив, то свободен от скверны Заклятого Врага. Но слова были так же дешевы, как воздух в его легких, и если это вернет Эйнсли в руки кадианцев, он скажет что угодно. Особенно нимейцу.
«Я сделаю все возможное», — сказал он.
«Я не дурак, Габриэль. Я знаю, что как только твоего человека освободят, у тебя не будет никаких причин так поступать».
«Я сказал, что попробую», — сказал Вельтерсон. «Так что я попробую». Он сам удивился, что говорил это всерьёз.
Веселы протянул руку, и Вельтерсон пожал её. «Спасибо, полковник. Надеюсь, это хоть как-то поможет наладить отношения между нашими народами».
«Я тоже так считаю, генерал».
«Я передам приказ сейчас же. Вы можете забрать его в любое удобное для вас время. Он находится под стражей в штабе Шестой дивизии».
«Спасибо, генерал», — сказал Вельтерсон и ушёл.
ЗАПЧАСТИ
«Осторожно. Вы нанесете себе повреждение мозга».
Старший сержант Байер осмотрел банку с элем, как будто это был посторонний предмет.
«Ты думаешь?» — спросил он.
Пилот «Мести», Мерлин Калдер, кивнула, проходя мимо. «Хотя, полагаю, сначала нужно иметь мозги, прежде чем их можно будет повредить».
«Ещё несколько банок, и я смогу поступить на флот».
Напротив него, Темпер, единственный оставшийся в живых бык-грин в полку, рассмеялся.
«Прочитай надпись», — сказала Калдер, хлопнув по носовому рисунку «Мести». Там, с любовью изображенный, был большой, сердитый на вид антропоморфный кусок какашки, стреляющий из лазерной пушки. Рядом с ним были написаны слова
«Что с тобой сделал Веном, девчонку по поручениям? Или ты просто бродяга?»
Она повернулась и посмотрела на него, выпятив бедро. «Запасные части. Некоторые из их грузовиков взорвались».
«Не мои грузовики», — пробормотал Байер в свою банку.
«Император, спаси меня», — пробормотала Калдер, закатив глаза. Она сделала насмешливый поклон. «Прошу прощения, ваше почтение. Я забыла, что вы, касркины, — особая порода. Последние из истинных кадианцев».
«Скорее мы запчасти».
Калдер громко вздохнула. «Кстати, раз уж мы заговорили о снисходительности, почему бы тебе не
Байер с усмешкой хмыкнул и допил остатки из банки. Он бросил её в грязь, где она с грохотом превратилась в кучу пустых банок. «У нас уже есть задание?»
Калдер пожала плечами. «Я просто иду туда, куда мне говорят».
«Куда ты теперь идёшь?»
«Туда, куда мне сказали».
«Не могли бы вы принести мне еще эля?»
Калдер на мгновение растерялась. Она похлопала по карманам своего летного комбинезона, а затем засунула руку в один из них. Вытащив ее, она показала ему средний палец.
«Я сделаю так, чтобы вам это стоило того».
«Я уже испытала то, что вы считаете ценным», — сказала она, надев летный шлем и забравшись в кабину пилота.
«Я не слышал никаких жалоб». Байер встал со своего складного кресла и слегка покачнулся.
«Сколько ты их выпил?» — спросил Темпер.
— Посчитай, — ответил Байер. Он поднял одну и бросил его в огрина. Банка отскочила от его огромной груди. — А сколько их было?
«Одна», — ответил Темпер.
«Не будь придурком, Байер», — крикнула Калдер.
Байер бросил следующий снаряд так, что он отскочил от её лётного шлема. «Сколько это уже, Темпер?»
«Два», — ответил Темпер.
«Очень хорошо!» — сказал Байер. Он наклонился, чтобы поднять третий палец. «А сколько у тебя пальцев?»
Буллгрин осмотрел свою травмированную левую руку. «Три», — ответил он.
Байер фыркнул. «Тогда лучше пусть это будет последняя». Он бросил банку изо всех сил, и та попала Темперу прямо в лицо. Буллгрин даже не вздрогнул.
«Эй, Темпер!» — крикнула Калдер. Многочисленные лазерные пушки «Мести» на пилонах дернулись и нацелились на сержанта Касркина. «Дай мне команду, и я его уничтожу».
Байер вытянул руки в стороны, закрыл глаза и запрокинул голову назад. «Сделай это», — сказал он.
«Пустая трата энергии аккумулятора», — пробормотала Калдер.
«В общем, мы с Темпером — лучшие друзья. Разве не так?»
«Да, сержант».
«Видеть?»
«Темпер, я разрешаю тебе его раздавить», — сказала Калдер, когда кабина закрылась и двигатели заработали. Мгновение спустя «Месть» поднялась в воздух и улетела.
«Увидимся позже», — пробормотал Байер. Без громоздкого флаера, загораживавшего обзор, он чувствовал себя странно изолированным и беззащитным, сидя посреди пустого аэродрома.
Он повернулся и снова окинул взглядом огромную плацдарм, где дивизия готовилась к штурму. В тени неровной живой изгороди лежала остальная часть его подразделения: «Брутакс Кардинал», четыре отряда по десять касркинцев. Последний выживший касркин дивизии. Насколько он знал, последний выживший касркин в сегментуме. О, они тут в дивизии распространяли какую-то чушь о том, что каждый призванный, каждый пополнивший ряды раненых, каждый отпрыск лагерной свиты, достигший совершеннолетия, каждый, кто вступил в полк, — кадианцыц. Что кадианцыц — это некое состояние души, нечто неосязаемое, идея, бессмысленная вещь, даруемая человеку.
Но для Байера, родившегося на экваториальных океанических островах Кадии, строившего и оснащавшего катамараны из дерева джейси, ловившего голубого карпа в бирюзовой соленой воде ее вод под огромным пурпурным водопадом Ока Ужаса, – для Байера не существовало кадианцев, кроме тех, кто родился на Кадии.
И теперь этого не стало, этого больше никогда не будет.
Он опрокинул стул и обнаружил на полу под ним последнюю банку эля. Он открыл крышку и выпил половину за три глотка.
Вдали разгорелась драка.
«Что думаешь, Темпер? Похоже, неплохой вариант».
«Сегодня мне не до этого», — ответил бык.
«Пфф. Как хочешь», — пробормотал Байер и, всё ещё покачиваясь, направился к месту драки.
Это была неплохая рукопашная схватка, которая, подобно неуправляемому огню, из тлеющих углей разрослась до огромного пожара.
Было невозможно понять, как всё началось, но, увидев участников боя — смесь кадианцев из 2002-го механизированного полка и ещё столько же из различных нимейских формирований, — он бы поспорил, что дело было в том идиоте, сержанте Эйнсли. Как ни старался Байер, даже ему не удавалось избежать бесконечных жалоб на арест и заключение в тюрьму самого старшего унтер-офицера полка. Чего они вообще ожидали? Этот человек сломал нос нимейскому полковнику. Ему повезло, что его не застрелили на месте.
И всё же, драка была дракой, он был пьян, и если кто-то и ненавидел его больше, чем рядовые кадианцы, то это были…
Ну, все остальные.
Он пробирался сквозь драку кадианцев, превосходя большинство из них по росту и комплекции. Он отталкивал людей. Иногда ему прилетал случайный удар, и тот, кто его наносил, отдергивал руку, сжимая ее и тряся так, словно ударился о кирпичную стену.
Байер проигнорировал все это. В конце концов он добрался до центра и начал свою кровавую работу.
Он не сдерживался. Он нокаутировал полдюжины человек, отчего у тех закружились челюсти и треснули виски. Он дал волю своей ярости, позволив ей захлестнуть его. Два года на этой несчастной планете, на этом сыром зеленом континенте, дыша этим влажным, холодным, чужим воздухом. Два года сидения на временных аэродромах, минных полях, пьянства, курения, азартных игр и драк. Два года командования офицерами, которые слишком неохотно отправляли драгоценного, незаменимого Касркина на операции.
Он вымещал свою злость на всех, кого видел, пока в воздухе не раздался треск снаряда. Сначала началась паника, когда бойцы подумали, что база попала под обстрел. Затем возникла паника другого рода, когда они увидели комиссаров, как кадианцев, так и нимейцев, сбегающихся на место происшествия, словно ангелы смерти в черно-красных одеждах.
«Немедленно разойдитесь!» — крикнул кто-то во весь голос.
И они так и сделали. Бой закончился в одно мгновение. Толпа расступилась, словно клетка в процессе митоза, каждая группа вернулась в свой бивак, оставив после себя несколько десятков стонущих, истекающих кровью, получивших сотрясение мозга солдат.
«А вы, старший сержант», — сказала Массен, завершая свою речь.
«Да», — пробормотал он, плюнув на землю. Он пнул соперника в ребра просто потому, что мог, а затем неторопливо направился обратно на аэродром.
«Скоро настанет ваша очередь», — крикнул комиссар ему вслед.
«Обещания», — пробормотал он.
Массен наблюдала, как Касркин уходит. Он был огромен, словно армия из одного человека. Все они были такими. Из всех жителей Кадии — народа, рожденного с лазерными ружьями в руках, — Касркины были совершенно другой породой. Втайне она боялась мысли о том, что ей придется угрожать кому-либо из них дисциплинарными мерами, но у Байера была особенно жестокая репутация.
Что ж. Массен видела план миссии в Поклонении. Вероятно, все они погибнут до конца недели.
Она убрала свой болт-пистолет в кобуру и оставила груду стонущих раненых. Тех, кто был настолько глуп, чтобы обратиться к санитарам и потратить полковые ресурсы на лечение, она накажет. Остальным же и так было достаточно наказания – лежать в грязи.
Служба прошла хорошо, и Массен была довольна собой, хотя втайне злилась на Густава за то, что он снова не явился. Она навестит его позже, но сейчас у нее были дела с очередным никчемным человеком.
Вечер уже подходил к концу, и она быстрым шагом направилась к карцеру. Она напугала скучающего солдата, находившегося внутри, который протянул ей планшет для регистрации. Массен оставила свой отпечаток пальца, а затем подошла к Мондо, томившемуся в камере.
Она вытащила дубинку из кобуры и постучала ею по решетке камеры. «Вставай, солдат!»
Мондо поднял голову, а затем тут же вскочил на ноги и отдал честь. Она посмотрела на него с абсолютным отвращением.
«Сегодня вечером я поговорю с полковником Вельтерсоном о вас», — сказала она. «Вам следует знать, что я рекомендую казнить вас на рассвете. Есть ли что-нибудь, что мне следует знать, прежде чем я передам эту рекомендацию?»
Тогда он заплакал. Большинство из них плакали, столкнувшись с перспективой смертной казни. Само по себе это было неудивительно, но то, что она этого ожидала, не означало, что у нее хватило терпения.
«Эй!» — резко выпалила она, встряхнув Мондо, словно пронзив его электрическим током. — «У тебя ровно три минуты».
И он ей всё рассказал.
Лишь гораздо позже вечером она оказалась за столом переговоров с полковником Вельтерсоном в его штабе.
«Зенитные ракеты включены, крышки надеты, готовность через час!» — кричали гонцы снаружи.
«Надеюсь, сегодня вечером вокс заработает», — проворчал Вельтерсон, проверяя хронометр. — «Техноадепты Инквизиции работают над этим последние два дня».
«Они нашли решение?»
«Надеюсь», — повторил Вельтерсон. «Чем я могу вам помочь, Виктория?»
«Я разговаривала с патрульным Мондо ранее».
«Кто это?»
«Парня мы задержали за неисполнение служебных обязанностей».
«Он всё ещё здесь, да?»
Массен фыркнула. «Ненадолго. Три Химеры, пять Нимейцев, один Кадианцыц и один из наших инженеров. Такова цена его халатности», — добавила она, когда Вельтерсон посмотрел на нее пустым взглядом.
«Хорошо. Да. Извините, это был долгий и… странный день».
«Независимо от того.»
«Он же не родился на Кадии?»
«Нет.»
«Хорошо. Тогда повесим его».
«Хорошо. Но сначала я хотела кое-что с вами обсудить».
Вельтерсон снова проверил свой хронометр. «Да?»
Массен немного подумала. «Он упомянул капитана Торна».
«Да. Торн собирался выстрелить ему в голову. Оглядываясь назад, следовало просто позволить ему сделать это».
«Совершенно верно. Он сказал мне, что капитан Торн разрешил ему оставаться там, где он находится, в окопе».
«Поясни мне по пунктам, Виктория», — нетерпеливо сказал Вельтерсон.
«Болтерное гнездо было оставлено из-за гибели экипажа. Опорная позиция непосредственно прикрывала вход в автопарк. По словам Мондо, Торн первоначально приказал ему занять место за болтером, но впоследствии отменил этот приказ».
«Зачем он это сделал?»
Массен изобразила отвращение. «Видимо, Мондо обещал Торну знакомство с клубом «Шилхо» в полку — вы же помните бесправную ложу?»
Вельтерсон откинулся на спинку кресла, потирая лицо руками. «Адский огонь», — пробормотал он. — «Надо было закрыть эту ложу еще несколько месяцев назад».
«Я предприму шаги, чтобы…» — начала Массен, но замолчал, когда Вельтерсон покачал головой.
«Сейчас в этом нет смысла. Мы выходим через два дня».
«Значит, решено?»
«Да», — пробормотал Вельтерсон. Он выдохнул. В третий раз взглянул на хронометр. «Ради императора. Не могли бы вы, пожалуйста, казнить его?»
Массен кивнула и встала. «Я не предлагаю смягчать приговор Мондо, но…»
«Нет. На самом деле, просто идите и застрелите его, сейчас же. Не стоит утруждаться повешеньем. Я не хочу устраивать из этого зрелище».
«Я займусь этим в ближайшее время».
«Спасибо, Виктория», — сказала Вельтерсон и ушел.
«Приготовьтесь, через тридцать минут! Приготовьтесь, через тридцать минут!» — раздался призыв снаружи.
Вельтерсон поднял глаза, заметив, как дернулся полог палатки, а затем снова вернулся к своему планшету. «Поговорите с командиром роты», — тут же крикнул он.
Последовала пауза, и он кашлянул. Он снова поднял взгляд.
«Комиссар Массен отправила меня…»
«Ах. Да, Карвин. Садись, пожалуйста».
Торн сел. Он был компетентным солдатом, способным офицером и в целом порядочным человеком — иначе его бы не повысили в звании, — но в тот вечер он выглядел бледным и нервным.
«Прорыв на западном периметре», — без предисловий заявил Вельтерсон.
Торн откашлялся. «Сэр?»
Вельтерсон достал из ящика жестяную кружку и налил себе немного гвирода. «Я только что разговаривал с Викторией о рядовом Мондо».
Глаза Торна слегка расширились. Он открыл рот, чтобы тут же предложить какое-нибудь объяснение или опровержение, но Вельтерсон поднял руку, и в его руках воцарилась тишина.
Он отпил глоток своего напитка.
«Ему было что рассказать».
«Полковник, уверяю вас…»
«Прекрати говорить, Карвин».
«Да, сэр».
«Меня не особенно интересует болтовня осужденных трусов», — продолжал Вельтерсон, удивляясь тому, насколько сильно он сам это чувствовал. На протяжении всей кампании — и, по сути, с момента Падения — он изо всех сил старался сохранить жизни кадианцев. Даже приемных детей полка, возможно, пятьдесят процентов от их числа, он не бросал без необходимости в мясорубку. Он не верил, что их когда-либо можно будет считать кадианцами, даже несмотря на то, что они носили доспехи, значки и знаки отличия, хранили парадную форму в своих сумках, пели песни и гимны, кричали «Кадия стоит!» и выглядели и звучали так, будто действительно этого хотят. Но он был рад, что оказался неправ. В конце концов, через поколение или два настоящих кадианцев не останется, по крайней мере, по его меркам. Если у них есть хоть какая-то надежда на выживание, ему придется смягчить этот образ мышления.
«Да, сэр», — сказал Торн спустя некоторое время, избегая прямого зрительного контакта с Вельтерсоном. — «Уверен, что, столкнувшись со смертной казнью, он сказал бы что угодно».
«В самом деле», — сказал Вельтерсон каменным голосом. Он обдумывал свои следующие слова. «Капитан Торн, я хочу сказать вам кое-что, что мне однажды сказала генерал Хансен, много лет назад, когда я был капитаном, а она полковником». Он отпил глоток гвирода. «Естественно хотеть нравиться. Это естественное человеческое желание. Но теперь на вас лежит большая ответственность, чем та, которая была возложена на вас в вашей сержантской службе. Вы офицер — вы
«Да, полковник».
«Рядовой Мондо не боялся последствий неповиновения?»
«…Нет, полковник».
«А поскольку он этого не сделал, солдаты погибли, а техника уничтожена».
«Я беру на себя полную ответственность…»
«Нет.
«Да, сэр».
«А теперь с глаз долой. Пока я не передумал».
Торн чувствовал себя ужасно, выходя из командной палатки. Несомненно, Массен и Вельтерсон знали, или, по крайней мере, имели очень хорошее представление о том, что произошло между ним и Мондо. Он смущенно шел по площадке подготовки, благодарный хотя бы за то, что Первая рота не дежурила в тот вечер по периметру.
«Мои
И тут он остановился. Возле гавани поднялась большая суматоха. Он прищурился в быстро угасающем свете и увидел испуганного мужчину, вырывающегося из рук нескольких человек.
«Держите его крепко, ради бога-императора!» — прогремел знакомый голос — Массен.
«Это не моя вина! Это не моя вина!» — пронзительно закричал другой знакомый голос — Мондо.
«Держите его!»
«Это не...»
«Стой спокойно!»
«Мелкий засранец…»
Один из охранников умудрился сбить Мондо с ног, и тот рухнул лицом вниз в грязь. Массен бросилась к нему.
«Это не моя вина! Это не моя вина! Он сказал, что я могу остаться! Он сказал, что я могу остаться там, где я был!» — кричал Мондо, обезумевший от страха.
Массен встала на него верхом и направила свой болт-пистолет ему в затылок. Одиночный выстрел эхом разнесся по площадке подготовки, развеяв все, что было в голове Мондо, в мокром ночном воздухе.
Торн опустил голову и продолжил быстро идти обратно к своему биваку.
Позади он слышал, как Массен отчитывала охранников.
Байер с большим облегчением и предвкушением, чем он когда-либо признал бы, наблюдал, как «Месть» Калдер снова приземлилась на неровную земляную площадку. Был поздний вечер, и кадианцы и нимейцы на противоположной стороне площадки готовились к еще одной бурной ночи.
Он наблюдал со своего складного стула, как Калдер нажала на кнопку открытия кабины и сняла свой летный шлем. В кормовой части «Мести» с механическим визгом распахнулась высадочная рампа. Трюм будет полон контрабанды, купленной, украденной и обмененной в полудюжине разных мест, включая корабли на орбите.
Он огляделся. Остальные Касркины дремали в своих обломках снарядов. Темпер спал на полу, громко храпя. Двигатели «Мести» никого не разбудили; все они давно привыкли к прибытию и отбытию техники и могли проспать почти что угодно.
Он встал и подошёл к ней. Опьянение прошло. Теперь оставалось несколько часов передышки, прежде чем похмелье окончательно его сломит.
«Нашла всё, что тебе нужно?» — спросил он ее, подойдя к подножию трапа. Она находилась в грузовом отсеке, ее летный комбинезон был расстегнут до пояса, рукава завязаны на уровне пупка. Она как раз активировала гусеничный однозадачный сервитор и, остановившись, повернулась к нему.
Она многозначительно кивнула, указывая на его новый синяк под глазом. «Ты это сделал?»
«Нет.»
Наступила пауза.
Калдер проверила показания своих часов, когда она сближалась с ним. «Без пяти девять. Немного осталось, не так ли?»
«Тогда нам лучше поторопиться, не так ли?»
Она фыркнула. «С каких это пор это стало для тебя проблемой…»
Он заставил ее замолчать поцелуем, а вдали, на восточной окраине, в ночи раздавались отдельные выстрелы, треск и эхо.
После этого они сидели на полу, курили шильос под слепым взглядом человека, сосредоточенного на одной задаче.
«Сегодня вечером не так уж и плохо», — пробормотал он.
«Бывало и лучше».
Он усмехнулся, пребывая в легком наркотическом оцепенении. Эти сеансы были единственными моментами за всю эту заброшенную императором кампанию, когда он чувствовал себя хоть сколько-нибудь счастливым. «Я имел в виду атаки».
«Я не обращаю на это особого внимания».
«Нет синей звезды».
«Жаль. Это полезное навигационное средство».
Они некоторое время сидели молча, куря. «Вы слышали план нападения?»
Байер кивнул. «Ну что ж. В любом случае, мы видели список».
«Мы - острие копья», — сказала Калдер. Сейчас она казалась несчастной, в ней мелькнул редкий проблеск искренности.
«Нам очистят небо».
«
«Я больше доверяю кадианцам, чем Нимейцам».
«Это ничего не значит».
«В чём дело? Ты уже два года прикомандирована к полку. Один год с «Брутакс Кардинал». Ты с нами дольше, чем некоторые из солдат».
«То, что я вас, идиотов, вожу на самолёте, не делает меня кадианкой».
«Вам очень повезло».
«Это вы так говорите».
Снова воцарилась тишина.
«Думаю, я бы приветствовал это», — наконец сказал он. «Конец».
«Так голову прострели!»
«Лучше уйти в ореоле славы».
«Судя по тому, что я слышала, скорее это будет пожар», — горько пробормотала Калдер.
«Император ожидает», — сказал Байер, хотя его слова прозвучали не так саркастично, как он хотел.
— Ну ладно, — резко выпалила Калдер. — Мне нужно отнести запчасти вашему командиру.
Это был редкий вечер лёгких боев. Несколько раненых, никто не убит. Вельтерсон невольно задавался вопросом, не связано ли это с присутствием Инквизиции на планете или с их вмешательством через вокс-систему.
Но узнать это было невозможно.
Он совершил краткий обход периметра, хотя лично в боевых действиях не участвовал. Затем он выкроил несколько часов сна глубокой ночью, и Пеллетье разбудил его кружкой кофе за час до начала утренней мобилизации.
«Спасибо, Пелл», — пробормотал он. — «Не могли бы вы привести мне Саламандру, пожалуйста?»
«Да, сэр», — ответил Пеллетье. Мужчина был гораздо счастливее теперь, когда голосовая связь снова заработала, и его освободили от обязанностей стрелка лазерной пушки.
Вельтерсон потер глаза и проверил тусклый зеленый экран своего когитатора, чтобы узнать, не поступили ли какие-либо приказы за ночь. Единственное, что имело значение, — это метеорологические сводки о работе Крематориев: по данным ВМФ, ветер оставался попутным, и штурм мог продолжаться.
Убедившись, что он в курсе дела, он надел ботинки, куртку и кепку, пристегнул лазерный пистолет к поясу и вышел в холодное, мрачное утро. Он едва переступил порог, как подъехал.
«Кровь императора и всех святых!» — крикнул он, несмотря на запрет на шум, и вылил половину рекафа себе на запястье. «В шоке… Что ты здесь
Зима прикусила нижнюю губу, ее лицо было почти полностью скрыто длинными волосами. Она выглядела растерянной. «Вы попросили меня пойти с вами».
Лицо Вельтерсона исказилось от полного замешательства. «Нет, я этого не делал».
«Ты это сделал. Или… сделаешь?» — добавила она, покачав головой. Казалось, она была так же растеряна, как и Вельтерсон. «Я… я думаю, мне следует пойти с тобой».
Вельтерсон поморщился. Это было последнее, чего он хотел, особенно после того, как эта ведьма, Леонора, так сильно вывела его из себя накануне.
«Хорошо», — пробормотал он. «Хотя это будет не очень интересно», — добавил он, словно пытаясь отговорить её.
Они вышли на главную улицу, она, как обычно, шла в нескольких шагах позади него. Там, окутанная облаком паров прометия, находилась Саламандра из разведывательной роты. Пеллетье сидел сзади, нахмурив брови и прижав ухо к рации.
«Что случилось?» — спросил Вельтерсон, поднимаясь на борт.
Пеллетье помедлил, заткнув указательным пальцем другое ухо и бросив на Зиму короткий, недовольный взгляд.
«Я не знал, что мы будем присутствовать на казни сержанта Эйнсли», — наконец сказал Пеллетье, повесив трубку на боковую сторону вокс-аппаратуры.
Вельтерсон нахмурился. «Что?»
«Сообщение», — сказал он, указывая на вокс-систему. «Его повесят через час. Они ускорили церемонию».
Вельтерсон покачал головой. «Нет. Генерал Весели заверил меня, что приговор был смягчен».
Пеллетье пожал плечами. «Я не знаю, что вам сказать, сэр. Они собираются сделать это на рассвете».
«Черт возьми!» — прорычал Вельтерсон и крикнул водителю. — «Доставьте меня в штаб шестой дивизии Нимейцев, немедленно!»
НЕ АРЕСТ, А ПОВЕШИВАНИЕ
Он так старался произнести слова Имперского Символа веры, что повредил что-то в горле. Большое пятно обесцвечивания распространилось по передней части шеи. Оно и так было закрыто повязкой; его серебряный медальон с изображением орла так глубоко впивался в кожу, что он перестал его носить. Вокруг вмятины кожа горела от инфекции, но он не осмеливался снова идтик врачу, опасаясь, что его снова обвинят в пьянстве.
Он расхаживал по небольшому кругу вокруг своей палатки, словно собака в клетке. Его карманный экземпляр Символа веры причинял ему столько физической боли, что он даже смотреть на него больше не хотел. Вместо этого он достал свою брошюру «
«Четвертая заповедь благочестия — это идолопоклонство». Он прочитал саму заповедь, а затем перешел к комментарию отца Лонгстаффа, зачитав его вслух. «Идолопоклонство запрещено в той мере, в какой оно касается поклонения вещам, выходящим за рамки Бога-Императора Человечества (то есть поклонения физическим объектам вместо Императора, а не в качестве его дополнения), но это неправильно. Идолопоклонство — это мощная форма ослабления, закрепляющая нашу веру в материальном мире. Таким образом, наши убеждения и вера становятся осязаемыми и явными, и мы наделяем эти физические объекты материей
«В миртовых рощах Йоны на протяжении тысячи и более лет материя нашей веры концентрировалась в кристаллической форме Кристалла…»
Густав остановился, вынимая из кармана осколок кристалла. Подобно некоторым солдатам, которые стали нервничать после нескольких дней без своих шильхо, он тоже начал беспокоиться без осколка рядом. Это было странное явление — появившееся из ниоткуда; но в то же время оно странным образом согласовалось с учениями отца Лонгстаффа, особенно с Шестой заповедью. Кристаллические вещества издавна имели особое значение для йонанов благодаря прибытию метеорита, несущего кристалл Хексе тысячу лет назад — куска неопределимого стекловидного элемента с таинственными, вызывающими видения свойствами, — и поэтому он не боялся его странности.
Он катал кристалл в руке, не замечая, что тот натирает кожу, врезаясь в пальцы и ладони. Кровь стекала по запястью, пока он читал Заповеди Преданности. В палатке что-то жужжало, издавая постоянный, низкий гул. Через некоторое время он засунул палец в ухо, но это не помогло. Он обыскал все вокруг, пытаясь найти источник звука, но ничего не обнаружил.
У него болела шея. Болело горло. Каждый раз, когда он убирал кристалл в карман, он тут же вынимал его обратно.
И тут ему пришла в голову идея. Он подошёл к месту, где спрятал ожерелье с орлом, вытащил кулон из оправы; затем, согнув зубцы, смог закрепить кристалл на месте. Сделав это, он надел его себе на шею.
Он поник. «Ах», — простонал он. Это было то же чувство облегчения, которое он испытывал, когда носил кулон в виде орла.
«Отец?»
Он резко обернулся. Один из солдат полка стоял возле своей палатки.
«Что случилось?» — резко спросил он.
«Можно войти?»
Густав быстро огляделся, чтобы убедиться, нет ли чего-нибудь компрометирующего, — но зачем? Он же ничего плохого не сделал.
«Да. Быстро».
Вошёл солдат. Это был Кастеллано Экен, солдат из Красной роты. Один из людей Киры Гласс.
«В чём дело?» — спросил он.
«Отец, я не видел тебя вчера на службе».
«Комиссар Массен — искусная проповедница».
«Тем не менее, сэр. Ваши проповеди о заповедях благочестия всегда были для меня источником большого утешения».
Густав внимательно разглядывал мужчину. Это был кадийский коротышка – низкий, худой, и этот эффект усиливался из-за плохо сидящего на нем нимейского снаряжения. Он выглядел как ребенок, играющий в переодевания. Такой человек стал бы сокрушительным разочарованием для любых кадийских родителей.
«Да уж», — тихо и с восхищением ответил он. По какой-то причине он никогда по-настоящему не задумывался о том, что кто-то — кроме проклятой Массен — действительно обращает на него внимание, когда он проповедует. «Заповеди тоже являются для меня источником утешения. Способ… осмыслить хаос. Хаос с маленькой буквы», — быстро добавил он, и они оба неловко усмехнулись.
«Ходят слухи, что вы плохо себя чувствуете. По вашему голосу я могу сказать, что у вас какая-то… респираторная инфекция?»
Одно лишь упоминание об этом заставило Густава откашляться. «Да», — прохрипел он. — «Этот проклятый воздух».
«Да».
Они помолчали немного. «Могу я чем-нибудь вам помочь?» — спросил Густав.
«Просто ищу хоть какие-то… слова поддержки. В преддверии штурма. По-видимому, мы собираемся наступать уже завтра».
Для Густава это стало полной неожиданностью – крайне неприятной новостью. Его желудок наполнился адреналином. Выражение его лица, должно быть, тоже испортилось, потому что Экен выглядел встревоженным.
«Всё в порядке?» — спросил он.
«Это будет кровавая бойня», — сердито пробормотал Густав, сжимая кулаки.
— Разве не всегда так? — неловко пошутил Экен. — В любом случае, отец, я хотел спросить, нет ли у тебя каких-нибудь… На самом деле, может быть, я мог бы взглянуть на Заповеди? Я мог бы просто тихонько почитать их минутку-другую в уголке. Или я могу выйти на улицу, если хочешь?
— Выносить их из палатки нельзя, — резко сказал Густав. Он достал книгу и быстро пролистал её. Затем он искоса посмотрел на Экена. Ему не особенно хотелось показывать ему книгу, но гордая часть его, та, которая втайне радовалась тому, что мужчина проявил такой непосредственный интерес, стремилась подпитать это зарождающееся любопытство. Может быть, он мог бы взять Экена в ученики?
«Вот», — сказал он с улыбкой, протягивая руку.
«Спасибо, отец», — благодарно сказал Экен и начал листать страницы.
«Э-э, отец?»
«Что?» — прорычал Густав, тут же рассердившись на то, что его вывели из задумчивости.
Экен указал на книгу.
«Что случилось?»
Экен, нахмурив брови, открыл книгу наугад. Густав вгляделся. Это была глава о Седьмой Заповеди.
Солдат снова взглянул на книгу, а затем, недоумевая, снова на Густава. «Она пуста?»
«Нет, это не так», — сказал Густав, выхватывая кристалл из руки мужчины. «Кристалл издавна имел для человечества значение как средство предвидения. И на это есть веская причина…»
Он замолчал, заметив, как растерянность на лице Экена усилилась.
«Прочитай!» — приказал Густав, сунув книгу мужчине в лицо.
«Я… я не могу, там ничего нет», — ответил Экен, пролистывая половину тома.
Когда Густав заговорил, он процедил сквозь стиснутые зубы: «Что ты имеешь в виду? Страница за страницей, проповеди, гимны, молитвы… Как ты можешь этого не видеть?»
Экен сделал шаг назад. Затем его глаза расширились. «Отец, что случилось с твоей шеей?»
Рука Густава тут же потянулась к хрустальному ожерелью, висевшему у него на шее.
«Ничего, я…»
Его прервал внезапный вопль Экена.
«Что? Что случилось?» — прошипел Густав.
«Что это
Он взял в руки хрустальный кулон. «Я могу объяснить…»
«Это…
Густав посмотрел вниз и увидел, что вместо осколка хрусталя он прикрепил к ожерелью клочок плоти – лохмотье кожи, неопределенно-красную ткань и отвратительный желтый цвет подкожного жира.
«Нет», — сказал он, покачав головой. «Нет, это не так…»
Он поднял взгляд на Экена.
Солдат двинулся, чтобы поднять лазерное ружье. «Думаю, мне следует позвать командира роты», — неуверенно произнес он.
«Нет, останься здесь».
«Мне действительно нужно…»
«Нет, мне нужно обсудить это с тобой. На самом деле, давай помолимся вместе…»
«Это займет всего мгновение…»
Густав протянул руку и схватил мужчину за запястье, прежде чем тот успел поднять пистолет. «Просто оставайся здесь, черт возьми!»
«Отец, отпустите меня…»
«Присядь на секунду, и я
«Убирайся! Я не могу дышать…»
«Просто заткнись! Заткнись! Заткнись! Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись!
Известие о казни Мондо распространилось, как неуправляемый пожар на заводе по переработке прометия. Это было неизбежно. Казнь человека за трусость — дело далеко не приятное, особенно если трусость не была непосредственно засвидетельствована большим количеством свидетелей. Но смерть Мондо была ужасным событием, казнь — проведенной неумело, с криками и рыданиями, которые потрясли бы всех, кто находился в пределах слышимости.
По опыту Массен, казни лучше всего проводить на эшафоте, где можно было зачитать воинские уставы, обнажить преступления подсудимого, и всему процессу придавать вид торжественности, серьезности и ритуала. Никто не радовался, когда человека из полка убивали по приказу собственных командиров, но все понимали, что это часть войны. Повешение придавало этому событию легитимность процесса.
Хуже всего было то, что Мондо пользовался всеобщей симпатией – что странно, учитывая, что этот человек был настоящим мерзавцем – и имел обширные связи. Он занимался поиском и поставкой контрабанды, руководил многочисленными игорными и другими незаконными группировками, а также щедро угощал офицеров высококачественным гвиродом, а трезвенников другими привилегиями. На самом деле, чем больше она об этом думала, тем больше ей казалось, что его казнь могла быть ошибкой. Возможно, лучше было бы посадить его в один из передовых «Химер» в ходе штурма, которые, как ожидалось, будут быстро уничтожены вместе со своими пассажирами. Или запихнуть его в один из нимейских штрафных полков. По крайней мере, один такой полк был в Шестой пехотной дивизии.
«Я хочу, чтобы всё было надёжно закреплено и загружено к полудню!» — кричала она, идя вдоль длинных рядов на площадке сбора. Здесь царил упорядоченный хаос: мужчины и женщины Кадии покидали уютные места, где раньше стояли снаряды, складывали снаряжение в сумки и запихивали их в свои «Химеры» и «Тауроксы», так что эти огромные стальные гиганты были буквально завалены грузом. В разгар всего этого Терхо и его инженеры быстро перекрашивали как можно больше оставшихся авианосцев в городской серый цвет.
«Мне нужно, чтобы оружие было почищено и проверено! Батареи питания заряжены! У вас всех должны быть пайки на три дня! Если у вас нет пайков, вы должны явиться к квартирмейстеру к трем часам сегодняшнего дня!»
Столько всего нужно сделать. Повсюду офицеры стояли кругами вокруг трапов высадки, держа в руках листки с приказами, планшеты с данными, карты. Они стояли на крышах машин с биноклями, и сотни подобных разговоров велись по всему полку – мужчины и женщины изучали обстановку, указывали, делали заметки.
«Оружие почистить и проверить! У каждого должны быть боеприпасы и провизия на три дня!»
Она неустанно шагала в полном парадном облачении, сложив руки за щиколотками своего черного штормового пальто. Она игнорировала ядовитые взгляды соратников Мондо и профессионально и терпеливо отвечала на сотни вопросов.
«Штурм начнётся завтра на рассвете! Всем нужны боеприпасы и провизия на три дня! Если у вас нет провизии, вы должны явиться к интенданту к трём часам сегодняшнего дня!»
Она подошла к самой западной части бивака. Здесь, стоя в свободном кругу на восточном распределительном щите, командиры разведывательных сил полка проводили инструктаж для своих солдат. На северной стороне шоссе выстроились шесть оставшихся «Часовых» 2002-го полка, а также эскадрилья «Саламандр». Группа численностью, возможно, пятьдесят или шестьдесят человек, готовая двинуться вперед к внешним руинам Поклонения. Их задача была непростой, и Массен не хотела ни прерывать инструктаж, ни отпускать их без слов поддержки – хотя этим стойким передовым бойцам последнее и не требовалось.
«Император защищает!» — искренне воскликнула она.
«Спасибо, комиссар».
«Увидимся на другой стороне».
Она повернулась и продолжила свой обход, двигаясь в обход автопарков, окопов и временных укреплений, обозначавших северный периметр. Какая жалкая череда окопов и окопа. Было неправильно, что это невзрачное место стало свидетелем стольких смертей и ужасов.
Тогда она подумала о Мондо, ползущем по грязи и тщетно пытающемся увернуться от ствола болт-пистолета. Позже она помолится за него.
Она покачала головой и продолжила шагать вдоль всего периметра.
«Штурм начнётся завтра на рассвете! Всем нужны боеприпасы и провизия на три дня! Если у вас нет провизии, вы должны явиться к интенданту к трём часам сегодняшнего дня!»
«Саламандра» подняла огромную кучу грязи, сорвавшись с металлической решетки временной дороги и направившись прямо на плацдарм Шестой дивизии. Вельтерсон уже видел огромную толпу солдат, собравшихся неподалеку от штабного комплекса, — пеструю смесь сборных зданий, грузовых контейнеров и палаток.
«Вы должны это остановить, вы поняли?» — крикнул Вельтерсон, перекрикивая рев двигателей.
Рядом с ним Зима выглядела несчастной, но у нее были на то веские причины. Здесь, в окружении тысяч Нимейцев, существовала немалая вероятность того, что ее линчуют.
«У меня есть заверения, — продолжил Вельтерсон, заметив выражение её лица. — От генерала Весели».
«Хорошо», — ответила она.
Вельтерсон стиснул зубы. «Вы…
Она покачала головой. «Я не могу это контролировать».
Он уже пожалел о своем вопросе. «Просто сделай то же самое, что и когда спасала меня. С…» Он изобразил, как пальцами вытягивает катушку зубьев цепного меча, пытаясь подобрать нужные слова.
«Да.»
«В смысле, петлей. Не отрубайте ему голову».
«Я понимаю.»
Теперь они привлекали к себе всеобщее внимание, безрассудно проносясь по нимейским бивакам. Солдаты разбегались в стороны, поскольку «Саламандры» не обращали внимания союзников и собратьев-имперцев.
«Переезжай их, если нужно», — прорычал Вельтерсон. Водитель одобрительно зарычал.
В конце концов они остановились. Вельтерсон почувствовал, как его переполняет ярость, когда увидел Эйнсли, растрепанного и одетого в тюремную робу, стоящего на эшафоте. Рядом с ним стоял член Экклезиархии, читающий Имперский Символ веры.
Рядом с
Когда они приблизились, собравшиеся разразились насмешками.
Вельтерсон выпрыгнул из Саламандры.
«Ну же», — пробормотал он Зиме, а затем, подгоняемый собственной яростью, прорвался сквозь ошеломленных Нимейцев, собравшихся посмотреть на казнь.
«Прекратите это! Немедленно прекратите!» — взревел он, проталкиваясь сквозь ряды солдат. «Генерал Весели приказал передать этого человека мне под стражу!»
«Генерал Весели ничего подобного не отдавал», — крикнул де Паж с эшафота.
«Ты, солдат. Немедленно приведи генерала», — рявкнул Вельтерсон ближайшему нимейцу.
Женщина не двигалась, хотя и проявила порядочность, выглядя встревоженной.
«Прямо сейчас!» — взревел Вельтерсон, потянувшись рукой к лазерному пистолету.
«Оставайся на месте, солдат!» — крикнул де Паж.
Вельтерсон смотрел на море враждебных выражений лиц вокруг себя. Он должен был быть неприкасаемым. Эти солдаты должны были бояться его так же сильно, как и самого Бога-Императора. У него было право застрелить каждого из них на месте, и теоретически за это он не понес бы никакого наказания.
В теории.
Вельтерсон давно понял, что доводить свою злость до предела редко бывает хорошей идеей, и на каждый случай, когда это приносило пользу, приходился соответствующий случай, когда эффект был обратным. По сути, Эйнсли стоял здесь в петле только из-за неспособности Вельтерсона контролировать свои эмоции.
Он глубоко вздохнул. «Я подробно всё объясню. Старший сержант Эйнсли был помилован генералом Весели. Мы поговорили об этом только вчера. Возможно, приказ ещё не был отдан…»
«Давай уже», — услышал он слова де Пажа. Сначала он подумал, что тот обращается к
«Нет!» — прогремел он, когда дернули рычаг, и Эйнсли упал как камень.
И тут из его носа хлынула кровь, грязная земля внезапно покрылась льдом, и со всех нимейцев в радиусе десяти ярдов раздался громкий крик ужаса.
Эйнсли провалился сквозь строительные леса и ударился о землю.
Зима перерезала веревку.
Воцарилась невероятная тишина: никто не двигался и ничего не говорил. Даже де Паж застыл на месте, выражение его лица говорило о том, что его разум переполнен шоком и сожалением. Этот человек переступил черту и потерпел неудачу. Несомненно, он обдумывал, что делать дальше.
Вельтерсон не оставил ему выбора. Грубо вытерев кровь с носа, он подошел к эшафоту и поднял Эйнсли на ноги.
«Это еще не конец», — сказал он ошеломленному де Пажу. Затем он повернулся к Эйнсли. «Пойдем», — сказал он и увел его. На этот раз нимейцы расступились без колебаний — ни у одного из них не осталось сомнений в масштабе произошедшего.
Вельтерсон бросил на де Пажа последний взгляд, затем они погрузились в Саламандру и уехали.
К началу дня полк был практически готов к бою. Разведывательные подразделения скрылись вдали, биваки были расчищены, «Тауроксы», «Химеры», грузовики, грузовые автомобили «Карго-8» и повозки санитаров были заправлены прометиумом из цистерн, снаряжение было упаковано и уложено, оружие проверено, почищено, смазано и загружено.
Вокруг Массен наблюдала, как сотни машин маневрировали, наполняя воздух грохотом трансмиссий, визгом ходовой части, гулом вокс-горнов и криками солдат, направлявших технику в штурмовые колонны. Земля была изрыта и изуродована, превратившись в болото.
Подобные сцены разворачивались по всей зоне сбора, занимавшей несколько квадратных миль, что позволяло легко выявлять отставших.
Ее взгляд упал на палатку отца Густава.
«Что он делает?» — пробормотала она.
«Комиссар? Комиссар Массен?
Она обернулась. «Капитан Гласс», — сказала она, когда женщина подошла. Кира Гласс была командиром Красной роты, второй из пяти механизированных пехотных рот полка. Она пользовалась внушительной репутацией храброго и компетентного офицера, и многие ожидали, что она сменит майора Шоу на посту заместителя командира 2002-го полка — если и когда Шоу вернется из своей длительной командной работы в подсекторе.
«У меня не хватает одного».
«Кого?»
«Рядового Экена. Четвертый взвод».
Массен покачала головой. «Я его не видела».
«Насколько я знаю, он собирался поговорить с отцом Густавом о чём-то».
Это заставило Массен задуматься. Она давно не видела священника; дело с Мондо отвлекло ее от того, чтобы отчитать его за отсутствие накануне.
«Я как раз собиралась его навестить», — сказала она. «Я проверю».
«Спасибо, мэм».
«Есть ещё что-нибудь, о чём стоит сообщить?»
Гласс покачала головой. «Нет, мэм. Все готовы приступить к делу».
«Вот это мне и нравится слышать», — пробормотала Массен. Она ответила на капитанский салют, а затем, не сводя глаз с одинокой палатки Экклезиархии, направилась по мягкой, как труп, земле.
«Отец? Ты там?»
«Дайте мне минутку, Виктория».
Она откашлялась. «Это комиссар Массен».
Наступила пауза. Она услышала, как он двигается. Что-то застучало в палатке. «Я просто одеваюсь».
Массен нахмурилась. Она посмотрела на хронометр. Время приближалось к двум часам.
«Одеваетесь?»
«Пожалуйста, дайте мне минутку!»
В обычных обстоятельствах она бы так и поступила. В конце концов, солдатам нужна была личная жизнь. Если они не воевали, они спали; если не спали, то ели; если не ели, то пили, играли в азартные игры или занимались сексом друг с другом. А если не занимались сексом друг с другом, то занимались сексом сами с собой. Более того, главный врач Барбер клялся, что это средство лечит стресс и боевую тревогу.
Но ее терпение исчерпалось.
Она протиснулась в палатку. «Что происходит?» — потребовала она объяснений.
— Что ты имеешь в виду? — резко спросил он, растерянно.
«Где находится рядовой Экен?»
«К-кто?»
«Рядовой Экен. Он должен был быть здесь».
«Я его не видел».
«Хм», — Массен оглядела палатку. — «Почему здесь такой беспорядок? И что это за запах? И еще, — добавила она, прищурившись на его шею, — что случилось с твоим горлом? Ты ранен?»
На лице Густава читалось неприкрытое раздражение. «Я собираю вещи», — сказал он, словно собирался в отпуск.
«По распоряжению нужно было быть готовыми к полудню. А это было…» — она сделала вид, что проверяет хронометр. — «Два часа назад. Вечером предстоит много работы, и не в последнюю очередь — инструктажи. У вас есть провизия? Ваше оружие в порядке? Вы подготовили вечернюю службу?»
Густав дрожал от гнева. Каждое ее слово лишь усиливало его раздражение.
«Я готовлюсь», — сказал он.
«Что случилось с твоим горлом?»
«Я повредил его».
«Как?»
«Я споткнулся».
Она подняла бровь. «Ты споткнулся и ударился шеей?»
«Да.»
«Вы выглядите так, будто вас задушили».
«Это кулон. Зацепился за него. Он меня задушил».
Массен медленно кивнула. Это казалось нелепым, и все же, какая была альтернатива? «А запах?»
«Я ничего не чувствую», — сказал он.
«Пахнет дерьмом».
Его лицо покраснело. «Да, ну что ж. Я… нервничал.
«Понятно, — с отвращением сказала Массен. — Вам нужно готовиться. И быстро».
«Да.»
«Да,
«Да, мэм».
«А сегодня вечером вы
Она наблюдала, как он, казалось, физически судорожно содрогнулся от чего-то. Страха? Ярости? Что, во имя Святой Терры, с ним не так? Неужели он так боится перспективы нападения? Она сражалась с отцом Густавом годами. Она видела, как он с великим терпением переносил ужасы боя и лишения военных походов. Но за последние несколько месяцев он превратился в пьяницу и обузу. Что-то изменилось, и она не знала, что именно.
Что ж. Возможно, его убьют во время штурма, и проблема решится сама собой. Это была нелестная мысль, но после неудачной казни Мондо Массен была в мрачном настроении.
«Да», — ответил Густав.
«Хорошо. Тогда приступайте. Через час я хочу видеть вас во главе колонны».
Она резко развернулась и вышла из шатра, прежде чем священник успел заставить ее наказать его.
Ей было лучше считать его трусом, чем убийцей. Ей было лучше думать, что он пукнул – даже обделался от страха – чем знать правду. Что под его койкой лежит тело рядового Экена, с раздавленной трахеей и трусами, полными экскрементов.
«Тупой ублюдок», — бормотал Густав снова и снова, снова копая яму внутри своей палатки. Ему удалось накрыть ее своим сейфом, когда прибыла Массен, но яма должна быть гораздо больше, чтобы спрятать тело. А времени на копание у него было очень мало.
Он вцепился руками в землю, в вязкую, мягкую землю проклятого континента. Пустая книга, лохмотье плоти вместо ожерелья.
Однако ни одно из этих утверждений не соответствовало действительности.
Тогда его осенила мысль.
Он вынул осколок кристалла и посмотрел на него. Просто осколок: не плоть, не кожа и не жир. Кусок кристалла.
Он заглянул внутрь.
«Правда?» — прошептал Густав. Там, в осколке, была дверь, чёрная дверь, за которой простиралась бесконечность…
«Думаю, я понял», — сказал Густав.
Он спрятал осколок обратно в свою рясу и продолжил копать неглубокую могилу.
ПОКЛОНЕНИЕ
ВНЕШНИЕ ГРАНИЦЫ
Они действовали тихо. Слишком тихо.
Несомненно, был шум – рычание двигателей, медленное продвижение разрывающихся артиллерийских снарядов на окраинах города, рев высотных бомбардировщиков и разведывательных самолетов, неохотно отправленных наверх военно-морским флотом.
Но никаких признаков врага не было.
Бронемашина «Таурокс» Вельтерсона была пятой в его колонне. 2002-й и 2019-й механизированные полки двигались вместе по шоссе номер четыре — восточному ответвлению — имея в своем составе более трехсот бронетранспортеров и машин поддержки. Такое приближение было невозможно замаскировать, и если оглушительный рев их объединенных двигателей не предупредил противника о характере и масштабах штурма, то ослабевшая артиллерия и обстрелы с помощью «Мародеров», масштабы которых город не видел за всю Генковскую кампанию, безусловно, сделали бы это.
Они ехали быстро, лавируя между огромными воронками, заполненными грязной водой, с поразительным безразличием разгребая под гусеницами обломки и скелетные останки, а их стрелки уворачивались от рухнувших дорожных знаков и клубков проводов. Там, где бомбардировка не разрушила шоссе, их гусеницы довершили дело. Металлическое покрытие, предназначенное для легких гражданских автомобилей, не выдержало сокрушительного веса сотен полностью загруженных «Химер» и «Тауроксов» и вскоре превратилось в разрушенное, грязное болото.
Остатки гражданского населения, несомненно, были запятнаны безвозвратно. Инквизитор Райт отдавал приказы не останавливаться ни перед чем и уничтожать любого, кто отступал в зону их ответственности.
Вельтерсон был рад, что тот покинул его.
Они проехали мимо одного из монастырей, расположенных к югу от шоссе, и остановились в тени Цензория Альфа — огромного административного комплекса, занимавшего несколько квадратных миль города. Огромные части здания были превращены в руины, хотя его внешняя оболочка, гигантское сооружение из черного мрамора, оставалась целой. Впереди, как и предсказывал военно-морской метеорологический отчет, большая часть города была окутана густым черным дымом от крематориев.
«Вот», — сказал Вельтерсон из открытого люка на крыше своего «Таурокса». В правой руке он держал бинокль, а в левой — рацию, настроенную на полковую частоту. Если всё пойдёт по плану — а это было крайне маловероятно — это будут единственные две вещи, которые он будет держать в руках на протяжении всего штурма. Как однажды сказала ему генерал Хансен, если он, как полковник, берёт в руки оружие, значит, что-то пошло не так.
«Колонна, стоп», — коротко сказал он, и транспортные средства остановились. Остановившаяся колонна была уязвимой, и ни одна механизированная рота в Империуме не любила стоять на месте в городе, даже на такой широкой дороге, как шоссе номер четыре. Но у Вельтерсона была веская причина.
«Что случилось?» — спросил Эйнсли, высунувшись из второго люка рядом с собой, который Вельтерсон тайно приказал Терхо установить на его командном автомобиле. Даже генерал Хансен обделалась бы от страха, узнав, что он санкционировал модификации транспортных средств.
«Вот», — сказал Вельтерсон, указывая рукой в перчатке на окно второго этажа.
Они подождали немного, и тут снова: короткая вспышка сигнала.
Вельтерсон поднёс трубку ко рту. «Все начеку!»
Он нырнул обратно в «Таурокс», где его командный состав занимался своими делами. Пеллетье сидел за пультом, надев на уши гарнитуру, и не сводил глаз с тусклого зеленого экрана когитатора, который показывал обновления в реальном времени с орбитального канала связи. Несколько солдат — его телохранители — с тревогой выглядывали из крошечных смотровых отверстий, прорезанных в корпусе, держа в руках мельтаганы. Виссиер держала полковое знамя, подрагивая ногой, израненная морально и физически после пережитых ужасов. Зима сидела в самом конце, закрыв глаза. Терхо был поглощен своим личным портативным когитатором, на экране которого отображалась телеметрия сотен машин полка.
Вельтерсон отпер заднюю дверь и вышел из «Таурокса» в сопровождении солдат своего командного отряда. Вместе они помчались через дорогу в руины Цензориума.
«Вверх», — проворчал Вельтерсон, и все четверо вместе пробирались по коридорам и залам, открытым небу и заполненным скелетными останками армии переписчиков из подсекторов. Наконец они достигли наблюдательного пункта, хорошо замаскированного гнезда, расположенного в изгибе юго-западного угла здания. Наверху, на месте тридцати этажей Администратума, виднелись лишь импровизированный световой люк и гора обломков.
«Полковник!» — раздался голос. Вельтерсон посмотрел вниз и увидел босоногого солдата из дивизионной разведки, держащего в одной руке сигнальный факел, а в другой — жестяную кружку. Ростом он был не больше метра, его красное лицо скрывали внушительные бакенбарды и патрульная фуражка, надетая задом наперёд. «Капрал Гринбак, сэр».
«Капрал», — ответил Вельтерсон, принимая приветствие, которое заключалось в том, что он касался краем своей кружки лба. «Что случилось?»
«Обед, сэр».
«То есть, что вы
«Впереди враг, сэр», — раздался второй голос, и Вельтерсон с удивлением обнаружил, что, расположившись немного позади окна и имея отличный обзор вдоль восточного ответвления, находился второй крысолов. «Рядовой Маус», — добавил он в качестве представления. Он наблюдал за перекрестком через прицел мощной лазерной снайперской винтовки.
«Где?» — спросил Вельтерсон, присев рядом с Маусом. По сравнению с ним он чувствовал себя огромным, неуклюжим и крайне плохо замаскированным.
«Засада на перекрестке. Видите, сэр? Северный угол общежития».
Вельтерсон поднял бинокль и осмотрел перекресток. Это был огромный перекресток, отделявший Виа Империалис от шоссе №4, которое впоследствии стало бульваром Святой Серафины Мученицы.
«Я ничего не вижу», — признал Вельтерсон.
«Вот, сэр», — сказал Гринбак. Вельтерсон обернулся, ожидая, что его укажут на местонахождение противника, но вместо этого ему предложили кружку рагу. «Осторожно, сэр, горячо».
«Где
«Вот там, сэр. Совершенно ясно. Очевидно, как день. На первом этаже общежития спрятался «Русс». Видите бочку вон там? А потом две траншеи вон там и вон там. Думаем… сколько там вражеских, рядовых?»
«Мы считаем, что их пятьдесят».
«Пятьдесят, как нам кажется», — продолжил Гринбак. Он вытащил из своего снаряжения холодную жареную сосиску, обмакнул её в кружку, от которой отказался Вельтерсон, и откусил кусочек. «А с другой стороны, — продолжил он, теперь указывая сосиской, — в юго-восточном углу Виа Империалис, есть ещё один Русс — а модель, Маус?»
«Это Палач».
«Вариант Палач и еще пятьдесят человек».
«Уже три дня», — добавил Маус.
«С каждым днем их всё больше».
«Они знают, что вы здесь».
Вельтерсон прищурился. Он мог различить
«Вы уверены?» — спросил он.
«О, да, сэр. Мы бы связались по голосовой связи, сэр, но у нас отключена связь. Не хотели выдавать своё местоположение, Маус?»
«Конечно, нет», — ответил снайпер, не отрывая глаз от прицела.
«Что ж. Отличная работа», — сказал Вельтерсон. «Спасибо за предупреждение».
«Это совсем не сложно, полковник», — сказал Маус.
«Мы точно не можем вас уговорить?» — добавил Гринбак, снова указывая на рагу.
Вельтерсон считал, что должен отказаться из принципа, хотя запах был просто превосходным.
«Нет, спасибо».
«Как хотите, сэр».
«Каковы ваши приказы?» — спросил он, поднимаясь.
«Как только вы пройдете, мы перейдем в дендрарий Святой Вероники», — сказал Гринбак, шмыгая носом. — «Еще много дел».
«Много дел», — согласился Маус.
«Удачи вам, господа».
«И вам, сэр», — ответил Гринбак.
Вельтерсон и его группа охраны пробрались обратно через разрушенное здание к своему «Тауроксу». Там он попросил Пеллетье подать сигнал капитану Хорвату и капитану Нордскову из 21-й и 28-й бронетанковых рот, и они втроем, стоя на дороге позади машины, разработали план.
«Он расположен в укрытии и хорошо замаскирован», — сказал Вельтерсон о первом «Руссе», набросав на клочке бумаги схему перекрестка.
«Для этого мы можем использовать Дорнов, — сказал Хорват. — С абляционной пластиной. Они выдержат удар».
«Палач доставит гораздо больше проблем», — Вельтерсон проверил хронометр. — «Мы могли бы попытаться уничтожить его пехотой».
«Обойдите сзади. Используйте зенитные орудия и лазерные пушки», — сказал Нордсков, указывая на схему Вельтерсона.
«Как только они будут выведены из строя, просто продвиньте колонну вперед и перебросьте пехоту», — сказал Вельтерсон.
«Давайте так и сделаем».
Торн наблюдал с купола своей «Химеры», как мимо проехали шесть «Дорнов» из бронетанковых рот и начали стрелять из своих огромных орудий «Упрессор» по чему-то, чего он не видел. Мгновение спустя Тани подняла вокс. Он взял трубку.
«Торн».
Он вытащил из кармана карту города Адорация. «Да, полковник».
«Да»
«Понял.»
«Да, сэр».
Он велел Тани переключить частоту на общеротовую и сказал: «Переместитесь на сто единиц вперед и поверните на право. Тяжелое вооружение вперед».
Ответы последовали, они подъехали к углу и высадились за шеренгой Дорнов. Торн первым вышел из своей «Химеры», вдыхая закопченный, пропитанный порохом воздух городских улиц. Вокруг него головокружительно возвышались здания: огромная, похожая на скалу, структура Цензория, а к югу — обширный паломнический комплекс Дормитория. Воздух был наполнен густым черным дымом.
На восток подъехали «Химеры» Первой роты. Солдаты в шарфах, закрывающих рты, и защитных очках управляли многолазерными турелями. Высадочные рампы с грохотом опустились на заваленную обломками землю. С тыла солдаты выкатили тяжелые автоматические пушки и выдвинули вперед свои ракетные установки.
На перекрестке сквозь дым от трупов, валявшийся в крематории, что-то взорвалось – короткий всплеск света, подобный молнии в грозовой туче.
Торн повернулся к Тани. Она поднесла наушники к ушам, а затем показала ему большой палец вверх.
«Пошли!» — крикнул он.
С борта своей «Химеры» Массен наблюдала, как Торн и остальные члены Первой роты скрылись впереди, за Виа Империалис.
«Мы должны пойти с ними», — объявила она. Отчасти она сказала это потому, что говорила искренне — в конце концов, она была комиссаром полка и должна была постоянно находиться в самом центре ожесточенных боев. Но гораздо большая часть ее говорила это потому, что, как и многие из них, она находила ожидание боя совершенно невыносимым.
Она повернулась к отцу Густаву. «Отец, за мной».
Он что-то пробормотал, чего она не расслышала. Они со священником не ладили после того, как он накануне вечером провалил полковую службу. Вместо громкой, воодушевляющей проповеди он пробормотал какие-то жалкие светские банальности, которые озадачили слушателей. Он списал всё на боль в горле, хотя многие втайне подозревали его – включая Массен – в пьянстве. Если бы его не убили во время отвоевания города, она бы добилась его отстранения от должности. Чёрт возьми, она бы расстреляла его, если бы казнь священника не казалась ей пожизненным бременем невезения.
Она быстро шла вдоль ряда стоящих без движения машин, в то время как улица в четверти мили впереди огласилась стрельбой. Что-то взорвалось – вероятно, это был танк, который, как она привыкла слышать, самопроизвольно взорвался, – и теперь какие бы силы Архиврага ни занимали этот перекресток, они вели огонь по передовым подразделениям бронетанковой роты, а также по всем, кого увидели из Первой роты. Мощный плазменный огонь, непрямой, обстреливал окружающие здания.
«Ты первый», — проворчала она Густаву, который раздражающе отставал от нее. Лишь отчасти это можно было объяснить его неподготовленностью.
Он снова что-то пробормотал, чего она не расслышала, и, сжимая дробовик, протиснулся перед ней. Вскоре они достигли тыловых частей Первой роты. Впереди шесть взводов солдат двигались по переулку, стараясь не сбиться в кучу, когда передняя линия соприкоснется с запланированной противником засадой.
«Туда! Вперед!» — крикнула Массен, чуть не ткнув Густаву в спину своим болт-пистолетом. Они вдвоем остановились позади расчета лазерной пушки, который катил свое оружие по переулку.
«Ну же, скорее, скорее!» — крикнула она.
Мгновение спустя конец переулка осветился, когда мощный синий луч плазмы пронзил двух кадианцев из установленной на треноге установки, превратив их в кровавый пар и оставив в земле огромную черную траншею.
«Не останавливайтесь! Не
Скрепя сердце, они продолжили путь.
Массен обогнала Густава, больше не в силах и не желая присматривать за ним. Она догнала расчет лазерной пушки и добралась до командного пункта роты. Там капитан Торн руководил вторым расчетом тяжелого вооружения, направлявшимся через дорогу, чтобы занять позицию в здании прямо к югу.
«Чем я могу помочь, капитан?» — спросила она, когда дорога озарилась огненным градом.
Торн проигнорировал её. «Марсден!» — крикнул он.
«Да, сэр?»
«Возьмите второй взвод и поднимитесь в это здание. Мне нужен отвлекающий огонь!»
«Да, сэр!»
«Я поведу Третий через дорогу», — сказала Массен, не желая допустить уничтожения второй группы пусковых установок в тот же миг, как они выйдут из укрытия. «Рассею их внимание».
Торн выглядел удивленным – что само по себе неудивительно, поскольку перебегание через дорогу было бы смертельно опасным, – но он с готовностью согласился.
«Лейтенант Бомонт! За мной!» — крикнула Массен. Ей нравилось в самом начале совершать какие-нибудь безрассудные поступки, чтобы разжечь в себе кровь и храбрость.
«Первый взвод, готов к прикрывающему огню!» — крикнул Торн по строю. Он подождал, пока Массен подготовит Третий взвод, выстроив его, как бегунов перед стартом, затем отдал приказ и выскочил из укрытия, чтобы сделать несколько выстрелов вместе с несколькими десятками солдат.
Это было дорогостоящее отвлечение внимания. Когда Массен бросилась через дорогу, уворачиваясь от лазерных болтов и снарядов, она увидела, как по меньшей мере трое кадианцев были сбиты — один, судя по тому, как они бесшумно рухнули на землю, был убит навсегда. Перебравшись на другую сторону, Массен повернулась.
«Быстрее! Быстрее, быстрее! Всё, иди сюда!»
Солдаты на бегу вели беспорядочную стрельбу от бедра, обрушивая на противника шквал лазерных болтов. Массен заметила, что в северной части перекрестка Архивраг обосновался в том, что выглядело как дренажная траншея. Палач был скрыт от основной кадианской колонны, но для них он был на виду.
Массен стиснула зубы, когда ствол огромной плазменной пушки повернулся в их сторону, а команда, управлявшая ракетной установкой, спешно заняла позицию.
«Император, быстрее», — начала она, к явному ужасу окружающих, уверенных, что их всех вот-вот убьют… И тут поворот башни остановился, когда танк был засыпан гранатами с первого этажа соседнего здания. Массен подняла глаза и увидела, как Джоанна Марсден и десятки солдат из Второго взвода обрушивают на «Леман Русс» всё имевшееся у них оружие — лазерные винтовки, гранаты, плазменное оружие.
Этого было недостаточно, но это точно соответствовало замыслу капитана Торна. Пока внимание экипажа танка было отвлечено на драгоценные секунды, расчет тяжелого вооружения прицелился из пусковой установки и открыл огонь, выпустив ракету «Крак» прямо в лобовую броню. Ракета взорвалась мощным взрывом оранжевого пламени и черного дыма, подбросив башню в воздух. Вторичный взрыв плазменного снаряда прорвал дренажную траншею, которая, благодаря своей форме, направила взрывную волну, как газ по трубопроводу. Двадцать солдат погибли. Массен понимала, что им нужно использовать это преимущество.
«Сейчас! Сейчас! В бой, во имя Императора!» — кричала она, кровь её пела. Для комиссара это всегда было непростое время, особенно для непопулярного. Бросаться в бой сломя голову означало высокую вероятность быть убитой — и не только врагом. Но она была в восторге, увидев, что остальные бойцы Третьего взвода следуют за ней, яростно готовясь вступить в бой.
Это было хорошо. Им понадобятся эти энергия и задор.
Они с грохотом перешли дорогу, примкнув штыки, и спустились в дренажную траншею. Там они расстреляли и закололи оставшихся солдат, все они были дезертирами, все они были ошеломлены уничтожением Палача, у них кровоточили носы и уши, глаза были стеклянные, а лица — пустые. Некоторые бродили в состоянии транса, их мозги превратились в кашу. Массен наблюдала, как одна женщина несколько раз выстрелила из лазерного ружья в стену траншеи, прежде чем комиссар прострелила ей череп.
Кровавое дело было быстро завершено. Теперь кадианцы использовали окоп в своих целях, ведя огонь на юг через перекресток. Второй взвод делал то же самое со своей возвышенности, в то время как Торн вывел остатки роты на открытое пространство, через переулки восточного распределительного канала, чтобы уничтожить последние очаги сопротивления. Их было немного. Крупнокалиберные орудия Дорнов превратили большую часть из примерно пятидесяти бойцов Архиврага в кровавое месиво.
«Позиция в безопасности», — крикнула Массен. «Отправьте раненых в тыл. Сообщите полковнику».
Произнося эти слова, она щурилась, пытаясь разглядеть отца Густава сквозь царящий хаос, и глубоко вдыхала дым, в то время как вокруг нее огнеметы роты были нацелены на раненых врагов.
«Подождите, дайте это сюда», — сказала она, протягивая руку.
Связист протянул трубку. «Кого вызвать, мэм?»
«Позовите капитана Торна».
«С вами отец Густав?»
Массен поморщилась. «Спасибо, капитан. Массен, конец связи».
Густав заплакал, выплюнув очередной зуб. В коротком приступе безумия он засунул ствол ружья себе в рот.
«Нет?»
Он прятался среди обломков Цензориума. Он прошел, наверное, тридцать или сорок ярдов через блок Бета, еще одно огромное сооружение, занимающее тысячу акров земли между восточным распределительным пунктом и самим Священным Городом. Можно было бы днями изучать это колоссальное сооружение, его бесконечные ряды столов и когитаторов. Это был мини-город, место, где адепты проводили девяносто процентов своей жизни, ничего не делая, кроме как занимаясь лабиринтной бюрократией Империума.
Он шаркал по длинному проходу, пока звуки далекой битвы затихали. Возможно, Массен убьют. Ему бы это понравилось. Ее интерес, внимание, благочестие когда-то были тем, чего он жаждал и к чему стремился. Теперь же он больше всего на свете хотел обрушить на нее свою невероятную жестокость. Одна только мысль об этом приводила его в ярость. Она знала, что с ним что-то не так. Она
Что-то привлекло его внимание.
Нахмурившись, он протиснулся в юго-восточный угол Цензориума. Там к стене был прикреплен длинный ряд сервиторов. Используемые исключительно для получения умственных способностей, они были лишены конечностей и снабжены черепными передатчиками, напрямую соединенными с большим блоком когитаторов, который, в свою очередь, был закреплен на полу.
Густава это нисколько не интересовало. Его внимание привлекло кристаллическое вещество, выпирающее из их лиц. Глазницы — давно удаленные глазные яблоки — были покрыты аметистовыми наростами, словно каждая из них была заражена каким-то эвгедральным вирусом.
Он подошёл и, протянув дрожащую руку, коснулся ближайшего.
Он был там, снова стоя на бесконечной плоскости. Дверь была ближе, чем когда-либо, настолько близко, что, если бы он протянул руку, то смог бы просунуть пальцы сквозь эту черную пустоту.
«Всё в порядке, отец?»
Густав вскрикнул, отступая от слуги. Он обернулся, но ничего не увидел.
«Кто тут?» — потребовал он ответа.
«Внизу, сэр».
Он посмотрел вниз и увидел двух крысолюдей, стоящих в проходе перед ним. Один держал снайперскую винтовку, направленную в сторону Густава. Передовой мутант, капрал, судя по шеврону на руке, держал правую руку на лазерном пистолете. От обоих сильно пахло листьями шильо.
«Да», — сказал Густав, гадая, как быстро он сможет направить на них своё оружие.
«Что ты там нашел?» — спросил второй крысочеловек.
Густав коротко и неловко улыбнулся. «Это…»
«Что за вещество?» — спросил капрал с недружелюбным выражением лица.
Густав оглянулся на слуг. Кристаллические образования исчезли.
«Ничего.»
Последовала еще одна долгая, неловкая пауза.
«Вы из 2002-го?» — спросил капрал.
Густав кивнул.
«Тогда вы движетесь в неправильном направлении».
Он полагал, что сможет подстрелить хотя бы одного из них. Нужно снайпера. Удастся ли ему перезарядить пистолет, прежде чем капрал убьёт его?
«Да, это так», — сказал он, довольно успешно скрывая безумие в голосе. — «Во время последнего нападения я сам себя перевернул с ног на голову».
«Вам туда, назад», — бесстрастно произнес капрал, указывая пальцем.
«Спасибо.»
«Удачной охоты, отец!» — крикнули они ему вслед.
ЧАС КОЛДОВСТВА
Сержант Гарвер осмотрел мост впереди в бинокль.
«Мне это не нравится», — наконец тихо сказала она.
«Что тут может понравиться?» — пробормотал рядом с ней рядовой Раскопф. Они оба лежали ничком на грязном склоне воронки от снаряда, пропитанной ядовитыми грунтовыми водами.
Гарвер обернулась. Ее «Саламандра» стояла на дороге в пятидесяти ярдах позади. За ней огромная лестница из белого мрамора вела к северо-западному входу в Храм Золотого Трона — или к тому, что от него осталось. Трудно было поверить, что сооружения таких размеров могут быть превращены в огромные груды обломков. Но мораторий на ковровые бомбардировки распространялся только на сам Святой Город, огромный обнесенный стенами храм в двух милях впереди.
В этом районе к этому месту ведет единственный мост длиной две мили, перекинутый через всю ширину дендрария Святой Вероники.
Гарвер посмотрела на часы. Кадианские 2002-й и 2019-й полки должны были прибыть через час, пересечь мост и разойтись по Восточной процессионной дороге, хотя теперь было вероятно, что они прибудут только ближе к вечеру. Она слышала о боях на Виа Империалис.
«Если бы вы защищали Святой город, что бы вы сделали?» — спросила она Раскопфа.
Он указал пальцем в перчатке на заросшие бетонные опоры. «Чтобы их снести, потребуется много взрывчатки».
«Вам нужно будет снести только один его участок».
Он ещё некоторое время изучал это. «Отсюда ничего не видно».
Гарвер цокнула языком. Двое других Саламандр из отряда С медленно осматривали западную окраину храма, осторожно продвигаясь по дороге и проверяя наличие мин и ловушек. Сам дендрарий, некогда пышный, зеленый, утопающий в зелени парк, теперь представлял собой изрытый воронками адский пейзаж, превращенный в грязные руины имперскими орудиями.
«Дай мне», — сказала она, указывая на вокс-систему, и взяла протянутый рупор. «Мэнц. У меня для тебя есть работа».
В четверти мили впереди рядовой Мэнц осторожно продвинул свой разведывательный «Часовой» через дендрарий. Когда-то здесь росли тысячи вязов; теперь большинство из них были уничтожены и выкорчеваны сокрушительным обстрелом «Мародёров». Судя по огромному количеству трупов Архиврага, плотно прилипших к разрушенной земле, обстрел имел некоторый успех. Чудом было также то, что они не разрушили сам мост, учитывая, что бомбардировщики не славились своей точностью.
«Давай, сержант», — ответил он, останавливая «Стража».
Мэнц поморщился. Будучи членом разведывательной роты 2002-го полка, он знал, что его задача — продвигаться далеко впереди основных формирований и убедиться, что местность впереди свободна, — или, по крайней мере, подобраться достаточно близко, чтобы увидеть, не поджидает ли их что-нибудь.
Это не означало, что ему это должно нравиться.
Годы испытывания удачи в его маленькой кабине довели его до невроза, заставив думать, что он существует на заимствованное время. И
«Понял, сержант», — сказал он.
Он осторожно продвинул «Часового» вперед, изо всех сил пытаясь найти для машины твердую опору среди обломков дендрария. Воронки были достаточно ужасными, поскольку многие из них были глубже потолка его шагохода и заполнены ядовитыми грунтовыми водами. Но в земле также были зарыты десятки неразорвавшихся бомб.
А потом появился кристалл.
Странное вещество спорадически вырывалось из земли по всему парку, представляя собой небольшие пятна синего и фиолетового цвета, которые становились всё более заметными по мере приближения к стене Храма. Каждое такое образование, казалось, сотрясало окружающий воздух странной энергией, которая влияла не только на электронику, но и на биологические системы. Это тревожило его, вызывало ощущение, будто его нервы расшатываются, а сердечный ритм синхронизируется.
Они также изрядно поиздевались над сервоприводами голеностопных суставов его Часового.
«Часовой» был спроектирован для быстрой езды, двигаясь в бешеном ритме. Пробираясь сквозь воронки, обломки деревьев и неразорвавшиеся бомбы, он гораздо острее ощущал качку каждого шага.
Он увидел это примерно на середине моста.
«Я что-то вижу, сержант», — сказал он в голосовой чат. Он встал со своего места, держась за каркас безопасности пилотской капсулы, и достал бинокль. «Черт».
Его взгляд скользнул по многочисленным блокам взрывчатки, наспех прикрепленным к опорам моста. С Виа Империалис их не было бы видно. Только стоя и глядя вверх, он смог их разглядеть.
«Мост точно взорвётся», — сказал он. Он включил радар-детектор своего «Часового» и сделал несколько снимков взрывчатки. Затем он развернул аппарат и направился обратно на юг.
На этот раз он достаточно испытал судьбу.
Час спустя, после того как последние вражеские солдаты были выжжены на перекрестке, они снова двинулись в путь, оставив восточный распределительный пункт и перейдя Виа Империалис. Здесь Храм Золотого Трона, огромное сооружение белого и золотого цвета, сильно разрушенное ковровыми бомбардировками, наблюдал за их приближением с запада.
Теперь они почти постоянно находились под обстрелом. Хотя Виа Империалис была широкой дорогой, она была гораздо уже, чем шестиполосное шоссе номер четыре, и представляла собой удобное место для храбрых, предприимчивых — или склонных к самоубийству — солдат Архиврага, которые могли вести по ним огонь. Стрелки из «Химер» и «Тауроксов» наполняли воздух градом лазерных затворов и дроби, пока колонна двигалась вперед, всегда на скорости.
«Сержант Гарвер из разведывательной роты, сэр», — сказал Пеллетье.
«Вельтерсон», — произнес он в трубку.
«Мы находимся… в центре северной стороны храма Золотого Трона. Примерно через десять минут мы пройдем мимо него. Зачем?»
Вельтерсон сверился с картой. «Какой мост?»
Он покачал головой. «Мост отсутствует».
Последовала пауза.
«Подождите минутку».
Вельтерсон повернулся к Эйнсли. «Виа Империалис — это
Эйнсли внимательно изучил карту. «Неужели?»
«Пелл. Это было частью брифинга?»
Пеллетье покачал головой. Он выставил максимальное увеличение на экране когитатора, направив его на дендрарий. «Нет, сэр».
Вельтерсон нажал кнопку передачи на вокс-трубке. «Сколько до него?»
«Примерно миля или около того».
Вельтерсон с трудом сдержал желание — которое ему так часто приходилось испытывать — разбить трубку о борт «Таурокса». «Это
«Нет смысла из-за этого плакать», — сказала Эйнсли.
«Спасибо тебе, Мал», — пробормотал Вельтерсон. «Пелл, тебе нужно немедленно сообщить об этом полковнику Деметру».
«Да, сэр».
«А что насчет самого дендрария?» — спросил он Гарвер.
«Найдите мне другой маршрут», — сказал Вельтерсон, глядя на карту. — «А как насчет… этой дороги, идущей вдоль западной стороны храма?»
«Весь этот чертов город — одна большая засада, сержант. Нам придется в какой-то момент расставить несколько ловушек».
«Сделай это, Гарвер. Скоро у нас пропадёт связь».
«Сообщение от 2002-го», — произнес офицер связи, перекрикивая рев двигателей «Командной Химеры».
«Что случилось?» — спросила Диметр, не отрывая глаз от перископа.
«По всей видимости мост заминирован».
«Ты что, издеваешься?» — резко выпалила Деметр.
«Нет, полковник».
Она сверилась с картой и быстро произвела несколько расчетов. «Остановите колонну. Мы свернем на северо-запад перед Дворцом Наставника, а не после него».
«Мэм?»
«А вы планировали провести время получше?»
«…Нет, мэм».
«Тогда, пожалуйста».
«Да, мэм».
«Немедленно сообщите Веному».
«Хорошо, мэм».
«Ты думаешь, они этого от нас хотят?» — спросил Эйнсли Вельтерсона, когда длинная вереница техники 2019-го батальона замедлила ход и разошлась на несколько миль раньше положенного срока. Внезапная потеря боевой мощи вызвала у Вельтерсона чувство тревоги.
«Какова альтернатива?» — спросил он, погруженный в мрачное настроение.
«Просто размышляю вслух».
«Ну, подумай хорошенько!»
Эйнсли, ничуть не смутившись, снова повернулся к своей карте.
Вельтерсон вздохнул. Он посмотрел на время, затем заглянул в перископ. «Пока что нам придётся плясать под их дудку».
Торн наблюдал, как колонна огибала угол храма, а затем, вместо того чтобы продолжать движение прямо над парком, резко повернула налево и пошла параллельно Храму Золотого Трона.
Он нахмурился. «Что происходит, Тани?» — крикнул он в трюм.
«Изменение плана, капитан. По всей видимости, мост заминирован».
Торн прищурился, разглядывая его сквозь сгущающуюся темноту. «В этом проблема?»
«Идем в обход. Таков приказ».
«Черт возьми!»
Он наблюдал через открытый люк, как длинная вереница Химер и Тауроксов замедлила ход, готовясь резко свернуть на юг. Прямо перед ним возвышался огромный Базиликанум Райна, массивный храм из черного железа на западной стороне крепостной стены, заслонявший последние лучи заходящего солнца.
«Как там дела с воксом?» — пробормотал он.
«Пока всё в порядке, сэр».
Торн посмотрел на часы. До девяти часов оставалось еще сорок минут.
Час ведьм.
«Посмотрим, как долго это продлится».
После боя на перекрестке Красная рота была переведена во главе колонны, и поэтому его очередь настала только после того, как двадцать пять Химер обошли угол храма. Впервые с момента их вступления в Поклонение Торн почувствовал простор.Дендрарий был шириной две мили и длиной четыре, и вел до самой реки Нахида. Он словно представлял собой огромный травяной ров, физически отделяющий Святой город от окрестностей. Он видел мост, о котором шла речь, — не особенно высокое сооружение, всего тридцать футов над землей в самой высокой точке, — но смертельная ловушка, если хотя бы его часть будет разрушена. Это был либо огромный провал разведки, либо преднамеренный обман со стороны Нимейцев. И то, и другое было возможно.
И тут колонна остановилась.
«Что происходит?» — тут же спросил он. Он снова открыл люк, встал и оглядел дорогу вдоль всего здания. Храм Золотого Трона действительно был огромен, простираясь вдаль, его золотисто-белый фасад сиял в вечернем свете. По городу разносились выстрелы, отдаленные, но неотступные.
«Общая остановка», — сказала Тани.
Торн поднёс бинокль к глазам. Он ничего не мог разглядеть за длинной вереницей машин Красной роты.
«Нам следует двигаться дальше», — пробормотал он.
Его внимание привлекло место справа, где последние лучи вечернего солнца проникали и отражались сквозь, казалось бы, случайную последовательность стеклянных скульптур, разбросанных по всему дендрарию.
Он снова посмотрел на время.
— Есть что-нибудь в воксе? — спросил он Тани.
«По-прежнему ничего, сэр».
«Разведчики недовольны», — сказал Пеллетье.
«Ага,
«Каково было их последнее известное местоположение?»
«Забудьте обо всем этом, дайте мне сетку».
Последовала пауза.
Вельтерсон разложил свою карту на крыше «Таурокса». В южном углу храма, где он соприкасался с северным углом Императорской военно-морской часовни, находился еще один огромный перекресток дорог. Между этими двумя зданиями располагалась часть паломнических общежитий — огромный комплекс серых жилых блоков, занимавший всю юго-восточную часть города. Там же находился госпиталь ордена Адепта Сороритас Спокойствия, и поэтому это было одно из первых мест в Адорации, подвергшихся нападению. Это место считалось заброшенным, пустынным и — если верить упорным слухам — населенным призраками.
«В какой-то момент нам все равно придется запачкать руки», — пробормотал Вельтерсон.
«Отправьте двадцать первую и двадцать восьмую роты в юго-восточный угол дендрария. Дайте им немного места для стрельбы», — предложила Эйнсли.
«Мы должны были очистить все территории к востоку от Святого города. Я не могу просто оставить сады в руках врага», — сказал Вельтерсон. Затем он раздраженно зашумел и включил одну из ламп над головой, заполнив трюм «Таурокса» красным светом. Он проверил хронометр. Было без пятнадцати девять.
«Мы можем подождать двадцать седьмой», — продолжил Эйнсли, постукивая по карте. «Они будут прикрывать южный подход, двигаясь по дороге Паломников. Тогда мы сможем уничтожить Виа Империалис внутри экклезиополя, как и планировалось изначально».
Вельтерсон обдумал план. Он был хорош.
«Хорошо. Ты всё понял, Пелл?»
«Да, сэр».
«Пусть Хорват и Нордсков продвигаются вперед. Пусть разведчики наводят огонь. Мы последуем. Я хочу, чтобы весь полк быстро двинулся к Имперской военно-морской часовне. Это наша новая контрольная точка, понятно?»
Пеллетье передал приказы. Вельтерсон встал, открыл люк и наблюдал, как несколько десятков танков из бронетанковых рот с ревом пронеслись по шоссе вдали, прежде чем скатиться с насыпи в грязную пустыню дендрария.
Он направил бинокль на перекресток. Мгновение спустя воздух наполнился громом, когда орудия угнетателей и боевые пушки начали стрелять по Дормитории, поднимая огромные взрывы бетона, асфальта и мрамора, а также смертоносные облака осколков. Он с удовлетворением наблюдал, как участки бетонного фасада вздувались, деформировались и рушились, а фундамент начал обрушиваться.
Вельтерсон кивнул самому себе. Его хронометр пропищал каждый час. «Давайте продвинемся на сто…» — начал он, но его прервал взрыв одного из «Рогал Дорнов». «Что это, черт возьми, было?!» — потребовал он ответа, в тот самый момент, когда Пеллетье вскрикнул и вырвал уши из рук вокс-гарнитуру. В задней части «Таурокса» Зима тоже вскрикнула, схватившись за голову.
Это не было хорошим знаком.
Раздался второй взрыв.
«Трон Терры!» — крикнул Вельтерсон, резко обернувшись, когда огромный шквал огня внезапно обрушился на северную половину колонны. Уже две «Химеры» из Красной роты были подбиты. Одна лежала на боку и была объята пламенем; во второй в левом борту зияла дымящаяся дыра, а ошеломленные мужчины и женщины, покрытые красной человеческой пастой, спускались по высадочному трапу в задней части колонны.
«Все подразделения, вперед, огонь, левый фланг!» — крикнул Вельтерсон в рацию. «Таурокс» резко рванул вперед, но Вельтерсона отбросило к краю люка, когда тот резко затормозил, чтобы избежать столкновения с «Химерой», двигавшейся впереди.
«Дорога...» — крикнул водитель.
«Проведи нас вокруг, чертов дурак!» — крикнула Эйнсли из трюма.
«Почему никто не
Мужчина сидел, сгорбившись в углу, бледный и плачущий, из ушей и по шее текли струйки крови.
«Яго! Возьми себя в руки!» — прорычал Вельтерсон. Когда мужчина по-прежнему не двигался, Вельтерсон нырнул в укрытие и сам схватил гарнитуру. «Это…»
Он остановился. Перед глазами всё закружилось. В его сознании возник образ огромного двуглавого орла — не гордого, доблестного орла Империума, а отвратительного, ужасного существа, непостижимо огромного, воздух вокруг которого искажался, трескался и расщеплялся на кристаллические формы.
К тому времени, как Вельтерсон очнулся, Таурокс барахтался в грязи дендрария. Когда он моргнул, открыв свои липкие глаза, Зима стояла над ним, держа руку на его щеке и что-то бормоча себе под нос.
«Отстань от меня», — пробормотал он, отталкивая ее руку. Она пошатнулась назад, на ее лице застыло обиженное выражение.
«Ты очнулся», — крикнула Эйнсли сверху вниз, с сигарой во рту. У ее ног лежали десятки гильз от болтерных снарядов.
«Что происходит?» — спросил Вельтерсон, приподнимаясь.
«Мои-мои-мои машины уничтожаются», — угрюмо произнес Терхо, на его лице промелькнули зеленые телеметрические индикаторы.
«Меня гораздо больше волнуют люди внутри», — пробормотал Вельтерсон, распахнув командный люк и вставая. Они пробирались сквозь грязь парка, объезжая несколько уничтоженных машин, перекрывавших дорогу, и выбирались обратно на Храмовое шоссе. Впереди горели несколько танков, трава была усеяна искорёженными, почерневшими обломками. Те, что остались, обрушивали огонь на фасад Храма Золотого Трона, засыпая полк обломками. Красная и Первая роты двинулись на юг, покинув поле боя; Волчья, Цереровская и Стальная роты остановились вдоль шоссе, а солдаты высадились и двинулись в руины самого храма.
Ночной воздух мерцал и танцевал в лучах красного многолазерного огня.
Вельтерсон поморщился, разглядывая огромные белые мраморные колонны сооружения, контрфорсы, богато украшенные балюстрады, большие золотые статуи и купола.
Они зашли в большую нишу, расположенную в самом эпицентре огня Архиврага — обширную квадратную траншею, окруженную с трех сторон стенами высотой триста футов и окутанную мрачной синей тенью. Вельтерсон несколько раз тщетно пытался расчистить пролив, но у него не было ни малейшего шанса это сделать. Пеллетье оставался без сознания в углу. Где же Массен, когда она ему так нужна?
«Открой эту штуку», — пробормотал он, проталкиваясь через весь багажный отсек к задней двери.
Его ботинки коснулись асфальта, когда он вышел. Он на мгновение огляделся, чтобы сориентироваться. Небо было тревожного красного цвета, и свет быстро угасал. У многих машин в колонне уже были включены фары. Пепел из крематориев сыпался дождем, покрывая все вокруг, словно радиоактивный снег.
«Черт», — пробормотал Вельтерсон, любуясь огромными размерами храма. На уборку уйдут часы. Черт возьми, это может занять дни.
«Хорошо», — вздохнул он. — «Пошли, давайте сделаем это».
Густав оказался в группе отставших бойцов Волчьей роты. Но как бы он ни всматривался в их наплечники, шлемы или бронежилеты, он никак не мог понять, к какому подразделению они принадлежат. Он знал, что читает готический шрифт, но буквы словно плыли перед ним, как миниатюрные вихри, не поддаваясь пониманию.
Он знал, что должен молча терпеть эти странные эпизоды, чтобы не вызвать подозрений. Тяжелое бремя заставляло его часто плакать, к невероятному дискомфорту окружающих его солдат. Как полковой священник, он должен был быть маяком вдохновения, наполняя солдат праведным рвением, вдохновляя их на акты – зачастую самоубийственные – подвиги. Теперь же он ходил среди них, словно призрак, несчастный, плачущий, и его влияние на моральный дух было прямо противоположным.
Они вошли в храм через разрушенную обходную галерею и оказались в широком сводчатом зале, возвышающемся как минимум на пять этажей, залитом кроваво-красным вечерним светом и глубокими черными тенями. Все вокруг него издали стон шока или отвращения, увидев что-то, но Густав видел лишь двуглавого орла Империума, изображенного с невероятной детализацией в мраморе, стоящего на постаменте из зазубренного аметиста. Обе огромные пасти существа были открыты, ощетинившись острыми, как ножи, зубами. Его глаза были широко раскрыты и пронзительны, когти острые и сочились кровью имперских солдат, а воздух вокруг него был наполнен всевозможными руническими иероглифами и магическими символами. Воздух позади него закручивался в каком-то калейдоскопическом вихре, и из глубины этой цветовой пустоты доносился тот же чистый, пронзительный голос.
«Отец, ложись!» — крикнул кто-то.
«Хм?» — спросил Густав, обернувшись.
Мгновение спустя храмовый зал наполнился шквалом мощных пуль и лазерных выстрелов, а также криками кадианцев. Он снова обернулся и увидел, как по полу бегут к ним солдаты из давно расформированных нимейских формирований. Для Густава они были практически неотличимы от нимейцев, хотя и двигались в облаке голубого пара.
Он моргнул, пытаясь прогнать из поля зрения это странное зрелище. Затем он увидел, что солдаты словно прыгали по воздуху, как будто материя атмосферы между ними стала твердой, превратившись в зеркальный зал, проецирующий десятки разных образов каждого мужчины или женщины во время бега. Некоторые из этих солдат, казалось, стояли на коленях, плача и крича; другие выли от ярости, жаждая ворваться к имперцам. Третьи же умоляли, взывая к своим врагам «увидеть правду».
К тому времени, как Густаву удалось прийти в себя, воцарилась тишина. Солдаты — вражеские солдаты — исчезли, переместившись в другую часть храма. На полу лежали мертвыми девять кадианских солдат, всего один человек из отряда уцелел.
Густав подошёл к ним, присев на корточки. У некоторых были раны от лазерного ружья, у других — пулевые. Их лица были искажены агонией.
Их тела хрустели, как стекло.
Он стоял, свободный от чувств печали и сожаления. Он ничего не чувствовал к кадианцам. Он ничего не чувствовал и к своему предполагаемому врагу. На самом деле, он почти ничего не чувствовал вообще. Всё казалось невероятно
Тогда он почувствовал, что в его голове что-то безвозвратно изменилось. Сдвинулся какой-то фундаментальный аспект его восприятия Вселенной. Всё –
Его тело покрылось мурашками, щупальца безумия вцепились в кожу его мозга, и он все ближе и ближе приближался к осознанию…
Наконец он шагнул сквозь манящую черную пустоту двери.
И он осознал в этой кристально чистой тверди, что время и пространство сужаются, фокусируются и…
ХРАМ ЗОЛОТОГО ТРОНА
«Вперед! Вперед! Вперед!» — взревел Торн.
«Под обстрелом!»
«Следи за гнездом! Я сказал… Смотри туда, ты, ублюдок!»
«Первый этаж! Нет, выше,
Из каждого орудия роты вырывались выстрелы, когда они обрушили на противника град лазеров и пуль. Фасад храма превратился в изъеденную грязью дыру. Воздух наполнился стрекотанием автоматови пушек, а также звоном гильз.
«Двигайтесь
Под шквалом пуль рассредоточились расчеты тяжелого вооружения. Ножки треноги царапали бетон. Мужчины и женщины в панике уворачивались. Мгновение спустя толстая деревянная дверь взорвалась, подняв огромное облако огня и осколков.
«Вперед! Вперед! Не
Торн продолжил движение, схватив Тани за руку и потащив ее вверх.
«Черт!» — закричала Тани, когда снайперская пуля со свистом ударила в пол рядом с ее правой ногой.
«Продолжайте двигаться!»
Рядом с ним сержант Келли открыл длинную очередь из своего автоматического оружия. Ответные пули свистели и шипели в воздухе. Мужчина, выглядывавший из-за дверного проема, получил выстрел из дробовика в лицо и упал замертво.
«Гранаты! Гранаты!»
Внутрь полетел град гранат; камера взорвалась.
Торн оставил Тани позади и ворвался в дверь. На полу лежали трое стонущих раненых. Он выстрелил им всем в голову в упор. Раздробленные черепа издали звук, похожий на звук разбитого стекла.
«Все, вперед!»
Он отодвинулся в сторону, когда расчет с тяжелыми болтерами поднял свое оружие по ступеням и протащил его сквозь разбитую дверь. Они пробирались по обугленным балкам и установили его прямо за порогом. Мгновение спустя помещение наполнилось оглушительным грохотом болтов.
Дверь в дальнем конце комнаты разлетелась на куски. Осколки и обломки трупов врагов, включая осколки костей и целую руку, разлетелись внутрь. Еще несколько кадианцев ворвались в комнату, прижавшись к стенам. Они быстро передвигались, их ботинки хрустели по высохшим обломкам сгоревшего дерева, разбитым витражам и осколкам мрамора.
Дверь в дальнем конце представляла собой груду обломков. Через образовавшуюся щель пролетело ещё несколько гранат.
В ответ была брошена взрывчатка в сумке.
«Вниз! Пригнись!»
Взрыв.. Один кадианцыц потерял обе ноги ниже колена. Одна из голеней ударила Торна в лицо, сломав ему нос. У него звенело в ушах и болели зубы. Комната наполнилась едким дымом.
«Не останавливайся!» — пробормотал он сквозь полный рот крови.
Он продолжал двигаться вперед, слепой, протирая глаза, плюя на пол. Нужно было двигаться дальше, нужно было продвигаться вперед, пока не потеряли темп. Теперь он ничего не слышал, кроме непрерывного звука выстрелов из лазерного ружья, ничего не видел, кроме стробоскопических красных вспышек. Снаружи грохотали двигатели «Химеры», визжали гусеницы, постоянно стучали сапоги, когда полк продвигался к храму, чтобы занять территорию.
Он протиснулся через прихожую в следующую комнату. Здесь же светили только свечи и совершенно новый световой люк, предоставленный бронетанковой ротой. Танковый снаряд пробил потолок и обрушил пол на укрывавшихся здесь вражеских солдат. Тела лежали среди огромной груды обломков и искореженной арматуры.
Торн на мгновение присел, чтобы перевести дыхание, сплевывая еще больше крови изо рта и ощупывая сломанный нос. Впереди него лейтенант Арбейд повел первый взвод в третью комнату. Торн заглянул внутрь и увидел что-то похожее на небольшую пустую часовню, наполовину заполненную, с обрушившейся крышей.
«Вверх!» — сказал Торн, указывая на обломки, которые образовывали неровный пандус, ведущий на первый этаж. «Вверх!»
Арбейд возглавил первый взвод, и снова звуки выстрелов разнеслись по храму. Справа от Торна Марсден привел второй взвод. Сотня солдат проложила себе путь. По обе стороны от них то же самое сделали остальные роты.
В конце концов, разговоры Архиврага по вокс-связи прекратились. Рядом с ним появилась Тани, держа в руках трубку.
«Полковник хочет с вами поговорить», — сказала она.
Он взял ее дрожащей рукой. «Торн».
«Да, сэр».
«Думаю, да, сэр».
Торн достал из рюкзака планшет и, набрав текст на карте, сделал снимок. «да, сэр».
«Да, сэр».
«Нет, они идут в обход».
«В таком случае они окажутся втянуты в бой с тяжелой техникой».
«Мы продвинулись в южный проход и зачищаем верхние этажи». Торн с тревогой посмотрел на потолок. «Это место вот-вот рухнет нам на головы».
«Могу говорить только о своем секторе, сэр, мы в процессе. Час? Два?»
Торн протянул трубку Тани. Он все еще чувствовал головокружение после взрыва взрывчатки, но сумел пробраться сквозь обломки. Без перчаток он бы порезал руки о разбитые витражи и острую как бритва арматуру.
Кадианцы из Первой роты отлично справились с задачей вытеснения врага из этой части храма. Торн посмотрел на истощенные тела солдат Архиврага. Как и многие их товарищи на восточном побережье, они, похоже, просидели здесь уже довольно давно, без пополнения запасов и уж точно без достаточного количества провизии. Результатом стала бессвязная, неистовая оборона, в ходе которой испуганные, склонные к самоубийству нимейские перебежчики опустошали свои магазины — их оружие часто заклинивало из-за небрежности — а затем атаковали или бежали. Их было довольно легко уничтожить, но шквал лазерных болтов или автоматических выстрелов безумных, истощенных культистов убивал кадианцев так же легко, как и точный огонь хорошо откормленных.
Торн пробирался через храм вместе с парой солдат и сержантом Коултером, все из первого отделения третьего взвода. Теперь они находились на первом этаже, в помещении, которое, казалось, в основном было отдано под управление церковной администрации – офисы, монастырские многоквартирные дома, частные часовни и святилища. Проход был медленнее, но многие дверные проемы были заминированы, и никто не хотел рисковать жизнью. Торн отставал на несколько комнат от основной группы зачистки и мог идти немного медленнее, немного легче. Рота видела, как он первым ворвался в храм. Его храбрость не вызывала сомнений – ему нечего было доказывать.
И тут он остановился. Он повернулся направо и вздрогнул. Ряд открытых дверей вел в дальнюю, безжизненную комнату. Он прищурился. Вокруг него были кадианцы, но внезапно он почувствовал себя одиноким и испуганным. Это чувство усилилось, когда он заметил фигуру, медленно выползающую из темноты, и поднял свой лазерный пистолет, готовый выстрелить…
Он расслабился. Это был всего лишь отец Густав.
«Коултер», — пробормотал он и указал пальцем.
Сержант обернулся и вгляделся в полумрак. «Это священник?»
«Да», — сказал Торн, хотя, казалось, сомневался. «Он…» — начал он, а затем, обратился к Густаву, — «С тобой все в порядке, отец? Как ты?»
Мужчина ничего не сказал, просто бесцельно шаркал в их сторону, словно в трансе.
«Приведите, пожалуйста, медика. Думаю, нам лучше отвести его в тыл».
«Наверное, он опять пьян», — пробормотал Коултер, но выполнил указание Торна.
После того как сержант и медик увели священника, Торн на мгновение присел, чтобы перевести дух. Казалось, бой затихает; гнезда лазерных пушек, худший кошмар для механика, уничтожались одно за другим. Большая часть оружия не была должным образом обслужена и вышла из строя после одного-единственного выстрела. Они взорвались в момент нажатия на спусковой крючок, убивая расчет. Даже вокс-система вернулась к нормальной работе после короткой череды кошмарных сбоев в самом конце боя.
И всё же…
Что-то было не так. Даже после того, как Густава поспешно увели, чувство тревоги не покидало его. Это не было связано с боем, к которому Торн давно привык, хотя каждое новое поле боя все равно погружало его в новые глубины ужаса. Скорее, это было какое-то врожденное чувство страха, от которого ему было трудно избавиться.
Он поднял глаза, услышав шаги нескольких пар, стучащих по пустым помещениям. Под ногами хрустели осколки стекла и щебень.
«Ах, рядовая Чанг», — сказал он, обрадовавшись встрече со старой подругой. Но она, похоже, не была рада его видеть. Ее лицо было мрачным — как и у ее товарищей.
Торну показалось, что его чувство тревоги вот-вот найдет себе пристанище.
«У вас есть минутка, сэр?» — спросил его один из них, рядовой Ланге. На самом деле, все они были из второго отряда — Чанг, Ланге, Варданян и Альто. Вчетвером они представляли собой закаленных ветеранов: все израненные, одетые в форму, давно выцветшую, с потертыми ботинками, лишившимися плацдармного блеска, и бронежилетами, настолько изъеденными ямами и воронками, что казалось, будто их вырезали из лунного камня.
«Что случилось, солдат?» — спросил Торн, поднимаясь.
«Просто, сэр, мы видели, как Мондо казнили», — сказал Ланге, сделав шаг вперед. Чанг замерла. На ее лице читалось недоумение.
«Да уж», — сказал Торн. Он вытер нос и сплюнул на пол комок кровавой мокроты. В этом месте это казалось кощунством. «Он покинул свой пост».
«Мы слышали совсем другое», — сказал Варданян с суровым выражением лица. «Не так ли?»
«Да», — согласилась Альто.
Торн понял, где видел этих солдат. Они были в игорном шатре на плацу. Друзья Мондо, и, несомненно, часть той проклятой бесправной ложи, к которой он так стремился присоединиться. Император, как же все это теперь кажется глупым!
«Мне всё равно, что вы, по-вашему, слышали», — сказал он.
— За что он умер? За консервы Механикума и пятерых Нимейцев? — рявкнула Альто. Она выглядела самой сердитой из всех четверых. Может, она была любовницей Мондо? Но Мондо, похоже, не был способен любить никого и ничего, кроме самого себя.
«Он кадианцыц», — сказал Торн, как будто кому-то из них было до этого дело. Тогда он с ужасом осознал, что эти солдаты, вероятно, собираются его убить.
Альто усмехнулся. «И что?»
«Я слышал, что ты
Торн сглотнул. Император, это звучит правдоподобно. Это звучит в точности как то, что произошло на самом деле, не так ли?
«Нет», — ответил он слабым, прерывистым голосом, не передающим ничего, кроме тяжести воздуха.
Варданян достал штык. Альто сделал то же самое.
«Император, Альто, вы же говорили, что застрелите его», — проныла Чанг из-за их спин.
«Заткнись!» — прорычала Альто. Она повернулась к Торну, размахивая штыком. «Пуля слишком хороша для этого заносчивого ублюдка».
«Да», — согласился Варданян. «У нас всё шло хорошо.
«Все было не так», — сказал Торн, как будто все это имело значение, как будто он действительно мог бы их переубедить, как будто они еще не приняли решение, как будто его убийство их руками не было неизбежным.
Его лазерный пистолет бесполезно лежал в кобуре. Он размышлял, как быстро сможет вытащить его и застрелить их. Возможно, он сможет застрелить одного, если это будет выстрел в голову – и причём пуля должна будет пробить броню. Все они были в бронежилетах и шлемах, более чем достаточно прочных, чтобы остановить пулю из лазерного пистолета даже с близкого расстояния.
Альто уже собиралась нанести меткий удар штыком, который бы перерезал ему горло, когда раздался громкий голос.
«Что это значит?» — потребовала комиссар Массен, шагая по коридору.
Альто замерла на месте, не в силах придумать даже приблизительно правдоподобное объяснение. В тот момент все солдаты выглядели как статуи. Художник, пытающийся запечатлеть линчевание в процессе, не мог и мечтать о лучшем примере.
«Всё в порядке», — услышал Торн собственный голос, к явному изумлению как солдат, так и Массен.
«Это не то, чем кажется», — сказал Торн, выдавив из себя смешок. Альто тоже усмехнулась, как и остальные.
«Я просто показывала капитану, как я расправилась с одним из сектантов на первом этаже», — сказала Альто, и Торн невольно удивился тому, как быстро и убедительно ей удалось солгать.
Массен, в поту и с пятнами крови, остановилась в дверях. «Что?» — повторила она, помахав пальцем перед правым ухом. «Говорите громче, я ничего не слышу».
В тот момент Торн понял, что, вероятно, не до конца разглядела происходящее. Появился шанс разрядить ситуацию. Вельтерсон чуть не лишил его жизни за казнь Мондо – Мондо! Как он отреагирует на казнь четырех солдат на поле боя? Тот факт, что его собирались убить, вдруг показался ему странным образом несущественным.
Кроме того, если бы они действительно хотели убить его, то, вероятно, без колебаний убили бы и Массен.
«Верно», — сказал Торн. Он понял, что дрожит. «Хорогая… великолепная история. Замечательный рассказ».
«Да», — сказала Чанг позади. — «Хорошенько и как следует прикончили этого ублюдка».
Массен хмыкнула. «Поторопитесь, пожалуйста. Мы готовимся к отъезду».
— Всё зачистили? — спросил Торн, удивленно моргнув.
«Почти», — пробормотала Массен и снова ткнула пальцем глубоко в ухо. «Черт возьми, граната взорвалась рядом с моей головой. Ничего не слышу. И правым глазом почти ничего не вижу. Похоже, они собирались на тебя напасть», — сказала она, кивая подбородком в сторону четырех солдат, которые собирались на него напасть.
«Ха!» — рявкнул Торн, немного переборщив. — «Нет. Просто обменивались военными историями».
«Ну, как я и говорила. Поговорите позже. Нам нужно перебраться на юг и немного поспать».
— Ты права, — ответил Торн, дрожа и чувствуя, как внутри всё переворачивается. Ему нужно было, чтобы она ушла, чтобы его вырвало.
«Увидимся на шоссе через пять минут».
«Увидимся», — сказал он, и она прошла через дверь, вмонтированную в северную стену.
А потом Торна вырвало.
Перед отправкой они провели еще один заход. После этого Байер переоделся и вышел наружу, чтобы убедиться, что последние нимейские формирования выдвинулись, оставив за собой облако выхлопных газов прометиума. За ними и кадианцами простиралась обширная грязевая равнина – изрытая ямами, кратерами, окопавшаяся, укрепленная мешками с песком, взбаламученная, затопленная, заваленная мусором, покрытая фекалиями, кишащая вредителями.
Было тихо. Хотя, на самом деле, это было не совсем так. Помимо писка крыс, доносились отдаленные звуки выстрелов: хлопки, грохот, дребезжание пулеметов, тяжелых болтеров и автопушек, шипящий, потрескивающий визг многолазерных установок, бесконечные выстрелы лазерных винтовок, низкий, оглушительный, громоподобный грохот артиллерии.
Байер на мгновение замер, осматриваясь. Адорация все еще находилась на комфортном расстоянии, скрытая от глаз огромным облаком вулканического пепла Крематориев. Оно лежало, словно огромная черная завеса, над Святым Городом, хотя метеорологические сводки давали им разрешение двигаться к первой контрольной точке в зоне Дормитория.
Перед ним четыре отряда «Брутакс Кардинал» заканчивали переодеваться в городскую боевую экипировку — форму и броню серого, темно-синего и полуночно-черного цветов, выполненные в культовом камуфляжном рисунке «молния» касркин. Они проверяли свои мощные лазерные винтовки, плазменные пушки, огнеметы и мельта-пушки, залповые пулеметы и пистолеты, ножи и гранаты. Они делали это с отточенной, необдуманной компетентностью элиты. В конце концов, большинство этих мужчин и женщин обращались с оружием с младенчества.
«Готов, Темпер?» — спросил Байер у здоровенного огрина, проверяя и надевая респиратор. Позади него, воткнутый в землю, стоял его большой щит. Молот был прикреплен к лямкам на бедрах, а гранатометная перчатка, заряженная, чистая и смазанная, лежала на его вещевом мешке рядом со щитом.
«Да», — ответил он.
«Молодец», — ответил Байер и хлопнул его по плечу.
Он остановился перед четырьмя самолетами «Месть», которые стояли на аэродроме, их пилоты и инженеры суетились, проводя последние проверки, и повернулся к группе истребителей.
«Хорошо», — сказал он, оглядывая стоявших перед ним мужчин и женщин. Все они были огромными, независимо от пола и расы: высокие, мускулистые, с каменными глазами, как у убийц. Каждый из них обладал боевой мудростью полковника Астра Милитарум; все они индивидуально и группами изучили инструктаж, проведя время, визуализируя каждый аспект миссии — полет, высадку и саму миссию, осматривая каждую лестницу, коридор, комнату, часовню и зал Святилища Новем Виас.
Даже при всем этом никто не питал никаких иллюзий. Это была самоубийственная миссия – или, если не самоубийственная, то очень похожая на нее.
И это полностью устраивало Байера.
«Вы все знаете наше задание. Наша главная цель — уничтожить Адракса-Заклинателя. Наша второстепенная цель — уничтожить Риториоса. Наша третьестепенная цель — обеспечить безопасность кардинала Грегорио Госселина и любых других кардиналов, которые могли пережить первоначальное восстание и остаться незапятнанными».
Это вызвало редкий саркастический смех, который Байер ничуть не пытался подавить. Мысль о том, что в Священном городе есть кто-то или что-то незапятнанно, была смешна.
«Есть какие-нибудь вопросы?»
Их не было. Глядя на сорок с лишним мужчин и женщин, составлявших его команду, он пытался проявить хоть какое-то подобие патриотизма, гордости за свой каср, за Кадию, за Империум. Но это было бесполезно. Он видел лишь пеструю толпу отбросов, бездомных наемников, ничтожеств, ни на что не годных, кроме как на то, чтобы принимать пули на себя.
«Хорошо», — пробормотал он. — «Готовьтесь».
Они проносились над окрестностями Поклонения низко и быстро, временами «Мести» едва поднимались над землей на три метра. Они приближались к городу с юго-востока, где их скрывал дым от огромных крематориев. Сам крематорий представлял собой огромное сооружение из черного железа, его живые руки давно убиты, а миллионный список умерших паломников все еще подавался в гигантские печи слугами, равнодушными к бедствиям войны. Они действовали без каких-либо указаний и будут продолжать это делать до тех пор, пока не отключится городская энергосистема.
«Мести» были выкрашены в чёрный цвет, все огни были выключены, за исключением слабого красного свечения трюмов и зелёного свечения приборных панелей в кабинах. Ветер разносил дым из крематория по городу, а это означало, что они могли продвинуться хотя бы к часовне в юго-восточном углу. Там они будут ждать, пока не будут уничтожены зенитные установки внутри экклесиополиса, прежде чем направиться к Святилищу.
Воздух с бешеной силой врывался через открытые иллюминаторы артиллеристов, пока Касркин управлял большими тяжелыми болтерами, торчащими из трюма — Байер не доверял корабельным артиллеристам, считая, что они не справятся со своей работой достаточно хорошо. Но в этом секторе ничего нельзя было сделать. Как бы он ни презирал способности как нимейцев, так и обычных кадианцев, они довольно неплохо зачистили Дормиторию.
Они следовали по маршруту Пилигримского шоссе, низко пролетая вслед за кадианским 2027-м эскадроном. Они видели длинную вереницу «Химер» и «Тауроксов», растянувшуюся вдоль дороги внизу. За ними виднелись несколько сгоревших обломков, а на многих были свежие пулевые отверстия и лазерные раны, из которых валил дым. Но по большей части строй казался на удивление неповрежденным.
«Там разгорелся настоящий бой», — сказал сержант Хайленд, когда они проезжали мимо больницы Ордена Спокойствия и прилегающих к ней монастырей. Здесь госпитальеры из ордена Адепта Сороритас возглавляли первоначальное сопротивление восстанию, сражаясь до последней сестры. Именно благодаря их доблестным усилиям город не был полностью и безвозвратно захвачен.
«Мм», — проворчал Байер.
«Храбрые», — добавил Темпер.
«Заткнись, Темпер».
Затем все выругались, когда «Месть» внезапно резко снизилась. Что-то очень быстро движущееся и ярко светящееся пронеслось мимо левого борта боевого корабля.
Байер вытянул шею, чтобы выглянуть в люк наводчика, но ничего не увидел.
«Что это?» — спросил он по закрытому каналу.
Воздух начал сотрясаться и греметь от взрывов. «Месть» резко и стремительно нырнула, так внезапно, что Байер подумал, будто она вот-вот врежется в землю и испепелит их всех. Вместо этого они начали пробираться сквозь высокие шпили и башни Дормитории, используя здания в качестве укрытия.
«Что происходит?» — потребовал Байер, его пульс участился. Он был человеком, склонным к самоубийственной храбрости, и готов был идти прямо в пасть ада, стреляя на ходу, но ничто не сравнилось с беспомощностью стального гроба, в котором хранилась Месть. Вражеский зенитный огонь, отказ двигателя, ошибка пилота — этим вещам было наплевать на качество, талант, боеспособность войск в тылу. Боги войны были наиболее капризны в тот момент, когда ноги отрывались от земли.
«Что..?»
Калдер резко рванула вперед и замахнулась ручкой влево и вправо, лавируя между башнями и возвышенными секциями Дормитории, в то время как огонь Гидры проносился и щелкал в задыхающемся от пепла воздухе, преследуя их повсюду. Она потела за кислородной маской, переводя взгляд с ауспекса приближения — небольшого гололита, установленного на передней приборной панели и отображающего ближайшие две тысячи футов зелеными линиями, — на сам фонарь кабины. Кабина пищала от входящих пожарных тревог и мигала оранжевыми предупреждающими рунами, а индикаторы двигателей меняли цвет с зеленого на желтый и красный, поскольку большие турбовентиляторные двигатели, установленные на фюзеляже, поглощали бесконечное количество твердых частиц из Крематориев. Она ожидала, что заход на посадку будет рискованным, но не здесь. Не так далеко.
Впереди, на самом южном квартале, возвышалась часовня — большое сооружение песочного цвета, которое затмило бы большинство имперских соборов. Перед ней располагался сад площадью пять акров с каждой стороны, который должен был служить посадочной площадкой, защищая здание от огня противника, например, от «Брутакс Кардинал». Но даже без приборов «Мести» было ясно, что батарея «Гидры» находится
После нескольких минут напряженного полета она опустила нос самолета и спрятала «Валькирию» в тени часовни. Ее офицер по вооружению, Исмаилов, вывел на экран орбитальную карту с расположенного над ним крейсера
«Аквила-1 это Кадия 2-0-0-2, »
На мгновение возникли помехи.
«На воротах Мюнье установлена зенитная артиллерия, сетка восемь-восемь-три-семь, девять-ноль-ноль-ноль».
Стало совсем темно, единственным источником света были вышедшие из-под контроля пожары и мерцающие вспышки огня. В воздухе кружились хлопья пепла, словно мертвый снег.
Калдер еще раз сверилась с картой. «Да. Прямой, эффективный огонь противника, по меньшей мере две, а возможно, и больше «Гидры».
«На стене».
«Не уверена. Может быть и то, и другое».
СИЛЬНАЯ ПОГОДА
Вельтерсон взглянул на карту, а затем в бинокль на далекие ворота Мюнье, хотя они почти полностью скрылись в темноте и бесконечном пепле. Они проехали вдоль всего Храмового шоссе и теперь сидели в укрытии за Военно-морской часовней на другом огромном перекрестке. К западу, на площадке сбора паломников Стелле, 2027-й кадианский выстроился в огромном облаке выхлопных газов прометия, готовый к продвижению в Святой город.
«Черт возьми», — наконец пробормотал он.
«Мы бы шли через него», — сказал Эйнсли, изучая карту. Он провел пальцем вдоль Виа Империалис. «Мост бы взорвался, и Гидры разнесли бы всю колонну в клочья. Это была бы…»
«Резня».
Вельтерсон цокнул языком, пытаясь придумать обходной путь.
«Я хочу пройти на запад по бульвару Святой Серафины Мученицы», — сказал он, освещая карту фонариком. Ему приходилось постоянно счищать с неё пепел. «Пройдите через Ворота Победы с двадцать седьмым полком, а затем двигайтесь на северо-восток».
«Можно разделить колону», — предложил Эйнсли.
«Думаю, нам придётся так поступить. Две роты пройдут до юго-восточного угла Святого города, а затем будут следовать вдоль стены на север, а две другие пройдут на северо-запад мимо этого базилики и доберутся до Виа Империалис. Сделаем то же самое, что и изначально планировали, только с противоположного направления и двумя построениями вместо одного».
Эйнсли кивнул. «Согласен».
«Хорошо, — сказал Вельтерсон. — Пелл. Приведи мне командиров рот».
Торн сошел со своей «Химеры» и направился к «Тауроксу» полковника. Вельтерсон сидел на полу за задним люком и разговаривал с Кирой Гласс из Красной роты. Было уже за полночь, и в городе царила тишина, пепел заглушал звуки далеких сражений.
«Карвин», — проворчал Вельтерсон, приближаясь.
«Сэр», — ответил он. Он всё ещё чувствовал себя плохо после стычки в Храме Золотого Трона и всячески избегал приближения к Третьему взводу. С каждой минутой он сожалел о своём решении пощадить их жизни. Но, скорее всего, если бы он что-нибудь сказал, и он, и Массен были бы мертвы.
Несколько мгновений спустя появились капитаны Кулкани, Ариссиен и Рейкс из механизированных рот «Волк», «Церес» и «Сталь», а затем и Хорват и Нордсков из 21-й и 28-й бронетанковых дивизий. Когда все собрались, Вельтерсон начал брифинг.
«Так, послушайте», — сказал он, расстилая карту на земле, пока офицеры собирались вокруг. «Мы получили информацию от летчиков Касркина о том, что над воротами Мюнье находятся зенитные установки. Об этом не говорилось на брифинге, поэтому, скорее всего, это мобильные подразделения».
«На вершине стены?» — спросил Торн.
«Похоже, что так. Я предполагаю, что они продвинулись вперед во время нашего приближения и планировали обстрелять нашу колонну после взрыва моста Виа Империалис. Учитывая, что этот вход теперь нам закрыт, я намерен провести нас на юг через Ворота Победы, позади 27-го полка. Мы двинемся на восток,мимо Аудитории, а затем разделим полк в юго-западном углу Базиликанума Райна. Я возьму с собой «Волка», «Цереру» и «Сталь», и мы направимся прямо к Виа Империалис согласно нашим первоначальным приказам. Первый и Красный, направляйтесь к катакомбам, а затем поверните на север и уничтожьте эту зенитную установку над Воротами Мюнье, а также наши первоначальные цели в этом районе. Капитан Торн, старший сержант Эйнсли будут сопровождать вас», — добавил он.
Торн старался не показывать, как это оскорбление повлияло на него, но было ясно, что все присутствующие понимали, что только что произошло.
«Да, сэр», — сказал Торн, пылающий негодованием. Что Массен сказала полковнику? Неужели комиссар ему не поверила? Неужели она
«Хорват, Двадцать Первый поедет со мной. Нордсков, ты отправишься в катакомбы с остальными».
«Да, сэр».
«Есть какие-нибудь вопросы?»
«Когда мы выходим?»
«Это будет решено в ближайшее время. Проведите инструктаж для своих подразделений, после чего все должны подкрепиться и постараться поспать час-два. Свободны».
«Вам звонок от полковника Вельтерсона, мэм», — сказала оператор Вокс-связи Августины Милич, передавая гарнитуру.
Милич не отрывала глаз от мутной реки Начида. Она была черной от растворенного пепла и покрыта переливающейся пеплом промышленных загрязнителей. Кто знает, какие мерзкие хаотические существа теперь обитают в ее глубинах? Если это место, маяк веры, одно из самых святых мест Ультима Сегментума, может быть осквернено, то можно ли вообще найти где-нибудь по-настоящему безопасное место? Эти мысли преследовали ее с момента прибытия на Нимею, но теперь, наконец, после двух лет в Адорации, они начали сливаться и концентрироваться в ее голове.
«Мадам?»
«Да», — сказала Милич и взяла трубку. Она обернулась, чтобы посмотреть на Стеллу. Это была огромная равнина из потрескавшегося от сорняков бетона, совершенно ничем не украшенная. Она служила единственной цели: организовывать и направлять паломников из Дормиторий по Паломническому пути и через Ворота Победы. Когда город был открыт и функционировал, они бы шли по Южному пути, через места поклонения и само Святилище Новем Виас. Должно быть, это было необыкновенное зрелище — река людей, воздух, густой от приторного запаха ладана, едва маскирующего, несомненно, невыносимую зловоние.
Теперь вместо паломников на территории кампуса расположились сотни машин Кадианского 2027-го полка. Хотя они представляли собой целый полк, состоящий из личного состава и техники, они выглядели лишь крошечной точкой на бескрайнем бетонном поле.
«Веном», — сказала Милич. Вдали она увидела 2002-й батальон, сваленный на обломках храма возле часовни, — маленькие островки света от флюгера пробивались в городскую темноту. «Ты заблудился».
«Понимаю».
Милич кивнула про себя. «Мне нужна вся возможная помощь».
«Мы здесь на три часа. Ждём, когда наши уважаемые коллеги взорвут орбитальную оборонительную батарею на пирсе номер один».
Она посмотрела на запад, через дорогу Паломников, где в реку выступала цепочка огромных пирсов. На одном из них располагалась огромная противоорбитальная пушка, настолько большая, что для нее было создано собственное зенитное кольцо. Нимейцы направляли туда всю Шестую дивизию, хотя, учитывая отсутствие сопротивления в секторе, они не добились и близко того прогресса, которого ожидали от них.
«Пока неплохо».
«Сделаю.»
«Где он?» — спросила Массен, двигаясь вдоль длинной вереницы стоящих с работающими двигателями. «Где он?»
«Где кто, комиссар?»
«Густав. Священник».
«Я его не видела, мэм».
Она продолжала идти, падающие хлопья пепла тускло освещались затемненными фарами. Эта проклятая дрянь покрывала все вокруг, на землю падал пепел паломников. В качестве предзнаменования это было несколько прямолинейно, но имперская вера не славилась своей тонкостью.
«Где он?»
«Кто, мадам…»
«Черт возьми, священник!»
«Мне кажется, он сзади, мэм».
Массен отодвинула полог палатки и вошла внутрь, и его тут же задержал сильный запах телесных выделений.
«Комиссар...»
«Где он? Где Густав?» — спросила она у хирурга.
«Ради бога-императора, Виктория, я оперирую!»
«За то время, пока ты это говорил, ты мог бы просто сказать мне, где он находится».
«Он здесь, мэм. Я вам покажу», — сказал санитар.
Массен подвели к «Тауроксу», задняя часть которого была переоборудована для размещения шести коек — двух трехъярусных. В центре находился блок медицинского оборудования, а санитар записывал информацию о пациентах. Густав лежал без сознания на нижней правой койке, его лицо было забрызгано кровью.
«Что с ним?» — спросила Массен.
«Его привели какие-то солдаты», — неуверенно произнес санитар. «С ним что-то случилось…»
«Что с ним случилось в храме?» — резко спросила Массен, проводя пальцами по рукоятке своего болт-пистолета, что вызвало немалую тревогу у санитара.
«Я не уверен. Думаю, он получил удар по голове».
«Я ему сама сейчас врежу по голове!»
«Комиссар? Комиссар Массен?» — окликнул кто-то.
Массен посмотрела на санитара. «Скажите мне, как только он проснётся. Понятно? Этот приказ имеет приоритет над всем остальным. Медицинским, военным, всем. Вы меня понимаете?»
«Да, мэм».
Возле импровизированного полевого госпиталя Массен подошла к солдату: «Что случилось? Кто вы?»
Женщина тут же растерялась. «Чанг, мэм».
«Я вас узнала, я видела вас сегодня днем. Откуда?»
«Первая рота, мэм. Третий взвод».
Лицо Массен нахмурилось. «Ах. Да. Всё верно. Вы из окружения Торна. Что вам нужно? Я очень занята».
Чанг открыла рот, затем замерла. «Простите, что потратила ваше время», — пробормотала она и начала поворачиваться.
— Не
«Ничего.»
«Ложь комиссару карается смертной казнью», — предупредила Массен.
«Ничего, мэм. Я просто искала… То есть, где отец Густав? Я хотела поговорить с ним кое о чём».
«Тогда зачем ты пришла ко мне?»
Чанг сделал паузу. «Потому что вы в последнее время командовали полком во время боевых действий, а я…»
«У меня нет на это времени. Когда захочешь сказать правду, приходи и найди меня».
И с этими словами Массен вернулась во главу колонны.
Вельтерсон наблюдал за орбитальной оборонительной батареей в бинокль. Рядом с ним за ней наблюдал и Эйнсли.
«Они войдут», — пробормотал Вельтерсон, когда шестая дивизия Нимейцев наконец атаковала огромное сооружение.
«Рекаф, сэр», — сказал Пеллетье.
«Спасибо», — сказал Вельтерсон, протянув руку через люк и взяв его. До рассвета оставалось два часа, и всякая надежда даже на короткий сон давно исчезла.
— Как всё прошло? — спросил он Эйнсли после минутного молчания. — В заключении?
«О, это всего лишь отпуск по сравнению с этим», — ответил Эйнсли. «Они не смели слишком плохо со мной обращаться. Думаю, де Паж боялся, что его отстранят от должности. Что, в конце концов, и произошло. Кстати, я, кажется, так и не поблагодарил вас».
«Это моя вина, что ты там вообще оказался».
«Я согласен.»
Вельтерсон фыркнул и сделал большой глоток кофе. Он немного подумал. «Вы помните капрала Кунир?»
«Да. Почему?»
«Я когда-нибудь рассказывал вам историю о том, как она однажды пнула генерала Кальдерона?»
Эйнсли фыркнул: «Нет!»
Вельтерсон улыбнулся, наслаждаясь моментом. «Кунир вызвали в Отдел в качестве специалиста по выполнению заданий».
«Это та девушка с бионической ногой, верно?»
«Это она».
«Ну, продолжай».
«Это было на Деции Квинт. Помнишь? В пустыне?»
«Помню, как большую часть времени я провел в полевом госпитале с болезнью Синклера».
«Они собирались штурмовать крепость… Император, где она находится?»
«Джокиса».
«Черт возьми, какое прекрасное воспоминание!»
«Переходите к рассказу».
Вельтерсон сделал еще один глоток кофе, замерев вдали, когда раздался мощный взрыв, осветивший падающий пепел. «Кунир была призвана в дивизию в качестве специалиста по миссиям. Кажется, тогда она была всего лишь капралом. Генерал Кальдерон болтал какую-то чепуху — речь шла о внезапном наводнении к югу от крепости. В общем, он спросил ее мнение, и она его высказала, и, на мой взгляд, оно было очень хорошим, очень тактически грамотным».
«Полагаю, он сразу же отмахнулся от нее».
«Ужасно грубо», — сказал Вельтерсон, снова усмехнувшись. «Кальдерон был настоящим мерзавцем».
«Что же произошло потом?»
«Она активировала свою бионическую ногу. Я не знаю, как ей это удалось, то ли она дернула за какие-то провода, то ли просто так».
«Вряд ли просто так».
Вельтерсон кивнул, его лицо расплылось в широкой улыбке. Эйнсли тоже рассмеялся. «Да, она это сделала. Не пнула
Эйнсли теперь рыдал, тихо смеясь. «Что он сказал?»
«Что он мог сказать? Конечно, он был в ярости. Теодара, дай бог ей здоровья – кажется, она только получила совершеннолетие – объяснила, что проблема с ногой известна».
«Известная проблема!» — взвизгнул Эйнсли.
Двое мужчин долго смеялись. Когда они оба успокоились, и Эйнсли получил свою кружку кофе, он тихо спросил: «Что вызвало это воспоминание?»
Вельтерсон несколько мгновений молчал, задумываясь. «Не знаю», — пробормотал он, внезапно помрачнев. «Просто баловство. Хотел хорошенько посмеяться».
«Хм», — пробормотал Эйнсли, оглядывая церковный комплекс.
«Ну вот и всё», — сказал Вельтерсон, глядя в бинокль на университетскую трибуну Стеллы. 2027-й курс готовился к бою.
«У меня для вас полковник Милич, сэр», — сказал Пеллетье.
«Августина», — произнесла Вельтерсон в протянутую трубку.
«Притормози», — сказал Гарвер вознице Саламандры, когда они приближались к Воротам Победы. Здесь в воздух взмывали два колосса Станиславы, гигантские статуи высотой в триста футов каждая. Они стояли по обе стороны ворот, представлявших собой огромную крепость из белого мрамора, возвышающуюся над бульваром шириной в десять полос. После того, как отряд С был уничтожен — убит или пропал без вести, — она так и не смогла восстановить с ними связь, — она двинулась вперед с Часовыми из отряда А. Они держались восточной стороны Паломнического шоссе и медленно приближались к стене, поставив самый правый колосс между собой и Святым городом.
Водитель сбавила скорость. Было еще темно, и облака пепла только усугубляли ситуацию. Но она видела движение.
«Вот», — сказал Роскопф, указывая пальцем. — «Сигнал».
Гарвер прищурилась, вглядываясь в темноту. Мгновение спустя тусклый красный фонарь вспыхнул три раза. Она отстегнула свой сигнальный фонарь и трижды ответила на него. Через несколько секунд из тени выскочили два крысёныша и побежали через шоссе к ним.
«Доброе утро, сержант, — сказал старший сержант. — Капрал Гринбак».
«Капрал», — ответила Гарвер, принимая его за оружие. То, что она сначала приняла за пистолет в руке крысёныша, на самом деле выглядело как сосиска.
«В районе все чисто, — сказал он. — Но там очень много кристаллов».
«Мы видели несколько в дендрарии».
«В Священном городе еще хуже, они вас замедлят», — сказал он, постукивая сосиской по ходовой части «Саламандры».
«Есть ли там враги?»
«Много, — сказал капрал. — Район очень плотно укреплён. Каждое здание, каждая церковь, каждый перекрёсток. Доложите в дивизию».
«Генерал Хансен в курсе?»
Гринбак кивнул.
«Где она?»
«Южный пирс».
Гарвер кивнул. «Хорошо. Спасибо».
«Удачной охоты!»
Гарвер взяла трубу вокса. Вдали приближались кадианские колонны.
«Полковник Милич?»
«Готовьтесь к непогоде».
Они вошли на рассвете. Город был залит серым, водянистым светом. Холодный моросящий дождь наполнял воздух, смешиваясь с пеплом и покрывая улицы черной грязью.
Чанг сидела на заднем сиденье своей «Химеры», сжимая лазерное ружье в перчатках и двигая ногой вверх и вниз. В багажном отделении стоял ужасный запах пота и страха. Один из солдат уже выблевал остатки утреннего пайка. Никто его не винил.
Двигатели «Химеры» рычали, визжали и протестовали, приближаясь к экклесиополю с юга. Она уже слышала выстрелы из головной части колонны, шипение мультилазерных установок и более громкий
«Мы будем приближаться к городу с юга, а затем повернем на восток!» — крикнул сержант Келли сквозь выстрелы и рев моторов. «Слева будет Аудиториум! Справа — стена! Колонна двинется на восток, пока не достигнет катакомб, а затем мы повернем на север. Нашими приоритетными задачами по-прежнему остаются зенитные батареи вокруг города. Колонна направляется на север к воротам Мюнье, где мы вступим в бой и уничтожим расположенные там зенитные батареи!»
Он остановился, когда стрелок открыл люк, заполнив отсек гильзами.
«Занимайте свои позиции!»
Шесть солдат заняли свои огневые позиции, целясь из лазерных винтовок с шарнирными соединениями, установленных в грузовом отсеке. Чанг была одной из них, и через крошечную щель она наблюдала, как они проходили мимо потрясающе огромного сооружения, стоящего справа от Южного пути.
И на тишина закончилась.
«Император!» — выругались несколько солдат и открыли огонь из лазерных винтовок. Трюм наполнился потрескивающим красным светом, когда они выпустили интенсивные очереди. В ответ броня «Химеры» сотрясалась, царапалась, дребезжала и стучала от сотен летящих пуль.
Оставалось только двигаться вперед. Громкий какофонический грохот огня отражался от зданий. Чанг не видел ничего, кроме крепостной стены экклесиополиса, места, полностью заставленного паломническими хижинами, лачугами и другими временными постройками. Многие из них были пустыми и заброшенными, покрытыми толстым слоем пепла крематория. Другие представляли собой обгоревшие, почерневшие руины, оставшиеся после того, как огонь пронесся по священному городу. Самое поразительное – на нерегулярных интервалах из земли вырывались огромные кристаллические образования, сверкающие в свете последних лучей и вызывающие любопытство и безумие.
«Не смотрите на кристаллы!» — рявкнула сержант Келли, и Чанг поняла, что её, как и всех на правом борту «Химеры», одолел странный транс. Покачав головой, она снова нажала на курок, выпустив длинный шквал огня из лазерного ружья по чему-то, что выглядело как штурмовик Архиврага. На самом деле это могло быть что угодно — крыса, собака, мирный житель. Это была рота механизированной пехоты, продвигавшаяся в сильно урбанизированный район; время для осторожности, деликатности и дисциплины в стрельбе было не время.
Она понятия не имела, сколько времени им предстояло ехать по этому участку бульвара. У нее не было карты — такие ценные вещи не тратились на рядовых солдат — и не было никаких ориентиров, она ничего не знала о городе или даже о Нимеи, кроме того, что было строго необходимо для оперативной работы. Но ей казалось, что они ехали минут двадцать или тридцать в напряженном темпе, прежде чем резко остановились.
«Войска, вперед! Давайте сделаем это!» — крикнула Келли.
Задний пандус с грохотом распахнулся, и Чанг схватила лазерное ружье, тяжело дыша. Снаружи они высыпали на асфальт. На севере возвышался гигантский базилик Райна; за ним три механизированные и одна бронетанковая роты полка двигались на север между ним и Аудиториумом.
«Вперёд, вперёд! Давай, поторопись!» — крикнула Келли. Чанг помчалась по асфальту. Её нога наткнулась на что-то — кусок кристалла, выпирающий из земли, как бородавка, — она споткнулась и сильно упала.
Она лежала на спине, вероятно, всего две-три секунды. Над ней раздался град горизонтального огня, рота обстреливала базилику.
«Чанг!» — закричала Альто, возвращаясь и хватая её за бронежилет.
«Я в порядке», — пробормотала она, оттолкнув Альто и поднявшись на ноги. Она подбежала к ближайшему контрфорсу и укрылась за огромной каменной колонной. Интенсивность огня была невероятной, горизонтальный град из мощных и энергетических снарядов. Казалось, вся церковь была полностью кишит врагами.
«Смотрите!» — крикнул солдат с противоположной стороны. «Приближается!»
Мгновение спустя несколько мощных взрывов сотрясли верхние этажи собора, когда танки роты открыли огонь. Один из снарядов вызвал взрыв на дороге огромного раскаленного синего сгустка расплавленного камня и стекла, который зашипел и загорелся, словно радиоактивная слизь.
«Первый отряд, второй отряд, прорывайтесь через эту чертову дверь!» — кричал лейтенант Бомонт, прижав левое ухо к наушнику. «Быстрее! Вражеская зенитная артиллерия на третьем этаже. Тяжелое вооружение, вперед!»
Сержант Келли сжал свой автоматический пистолет с барабанным магазином, поверся и кивнул им. «На меня!» — крикнул он, и Чанг последовал за ним в собор.
«Поднимите тяжелое вооружение!»
«Хорошо. Продолжайте в том же духе».
Торн наблюдал, как третий взвод продвигался на первый этаж базилики. Позади него, в юго-восточном углу экклесиополиса, уютно расположился остроконечный черный купол катакомб.
«Нам нужно будет и это расчистить», — сказал стоявший рядом старший сержант Эйнсли, указывая пальцем, его перчатка была покрыта мокрой пепельной грязью.
Торн стиснул зубы. Он, наверное, был рад, что Эйнсли спасли от нимейцев, но его ужасно злило, что ему пришлось присматривать за этим человеком. Когда штурм Поклонения закончится, Торн будет полон решимости уйти в отставку. Он даже не хотел больше быть сержантом. Просто рядовым. По крайней мере, тогда ему не придется беспокоиться о братских связях.
«Смотри», — сказал Эйнсли, снова указывая пальцем.
Торн вгляделся в бинокль. Он увидел еще одну батарею Гидры — вернее, самые концы стволов. Она была спрятана между катакомбами и самой стеной, и издалека ее невозможно было обнаружить из-за расположения катакомб.
«Черт возьми», — пробормотал он.
Эйнсли хлопнул его по плечу. «Не волнуйтесь, капитан. Для этого мы здесь и находимся».
«Что-то происходит», — сказал Зима из задней части «Таурокса», пока Вельтерсон внимательно изучал свою карту. Они оставили 2027-й у Южного дворца, а Первый и Красный — у базилики; теперь они двигались на северо-восток через город. Даже с восемьюдесятью пятью бронетранспортерами и тридцатью танками он все еще чувствовал себя уязвимым среди гнетущей необъятности Адорации.
«Не сейчас, Зима, — ответил Вельтерсон. — Вызовите Первую роту, Пелл».
«Вот, пожалуйста, сэр».
«Как у нас дела, Торн?»
«Вы позаботитесь об этом».
«Хорошо. Вельтерсон, конец связи». Он вернул голосовой модуль Пеллетье, но тот покачал головой. «Милич на связи».
«Августина?»
Вельтерсон посмотрел на свою карту и обвёл контур дороги.
«Наступают?»
«Это
«Спасибо за предупреждение.»
«Понял. Удачи.»
Вельтерсон передал трубку Пеллетье. «Хорошо. Я хочу…»
А затем Таурокс взорвался.
ЧТО-ТО ПРОИСХОДИТ
Они быстро продвигались через город. Массен держалась рядом с капитаном Гласс, когда они обходили базилику с северо-восточной стороны. Там их остановили, когда передовая «Химера» была поражена вражеским «Леман Руссом», который, в свою очередь, был уничтожен одним из «Рогал Дорнов» из 28-й бронетанковой дивизии.
Массен спрыгнула на дорогу и бросилась к «Химере» во главе колонны, где она пылала оранжевым пламенем и густым черным дымом. В лобовую бронеплиту попал снаряд, экипаж погиб мгновенно, хотя примерно половине отряда удалось выбраться через задний люк. Массен помогла им – сержанту и четырем солдатам, – но все остальные, включая одного из инженеров Терхо, были убиты. Трупы лежали, обмякнув в своих сиденьях, в том числе лейтенант первого взвода, у которого отсутствовала большая часть левой стороны тела.
Массен пробормотала молитву, вытаскивая из машины раненых солдат. Справа от нее «Леман Русс», доверху нагруженный снаряжением, открыл огонь по чему-то, чего Массен не видела, и мощный взрыв пробил дыру в северо-восточной части базилики, засыпав дорогу обломками камня и органическими обломками.
«Освободите дорогу!» — крикнула Массен, стуча по борту «Русса». «Эй! Эй!»
Через пару секунд люк водителя открылся. «Что за…? О, комиссар. Чем могу вам помочь?»
«Уберите эти обломки, они перекрывают дорогу!» — крикнула она и побежала обратно по дороге, пока «Русс» своим огромным стальным бульдозерным отвалом отталкивал обломки «Химеры». Мгновение спустя капитан Гласс подъехала на своем «Тауроксе», с биноклями на шее и картой, разложенной на крыше перед ней.
«Что ты думаешь?» — крикнула она сверху вниз.
«Думаю, нам нужно войти», — ответила Массен, оглядывая восточную сторону базилики.
«Я возьму Первый и Второй взводы», — сказала она, указывая на вход с восточной стороны. «А вы возьмете Третий, Четвертый и Пятый и пойдете за северный угол?»
Массен кивнула.
Гласс цокнула языком. «Возможно, на севере есть ещё танки».
«В этом проклятом месте ничего не видно», — ответила Массен.
Это было правдой; окружающие их здания, включая стену, были огромными, словно архитекторы города постоянно соревновались в том, кто построит самые высокие сооружения. В сочетании с мраком рассвета и постоянным облаком пепла от крематориев, заслонявшим тот небольшой свет, который проникал сквозь них, в результате город был лишен всех обзорных путей.
«Можно отправить бронетехнику на Виа Империалис. Уничтожить зенитные орудия у ворот Мюнье. Мы последуем за ними и соединимся с Веномом там».
Массен кивнула. «Давайте сделаем это», — сказала она и направилась вниз по колонне, обратно к технике третьего взвода.
Вельтерсон покачал головой. В ушах звенело, а во рту был привкус крови. «Таурокс» резко опрокинулся на левый бок, и передняя часть машины полностью отсутствовала. Обломки гусениц и тела людей валялись на тротуаре.
Они попали под сильный обстрел со стороны зданий по обеим сторонам дороги. Здесь находился узкий участок подъездной дороги между бульваром Святой Серафины Мученицы и Виа Империалис, застроенный многоквартирными домами из каменного бетона и монастырскими апартаментами, возведенными хаотично на протяжении веков. Они казались – и действительно были – пугающе уязвимыми для полного обрушения.
«Доклад», — пробормотал он, потеряв сознание и пошатываясь поднимаясь на ноги. Тут же он ударился головой о верхнюю часть «Таурокса» — вернее, о правый борт «Таурокса», который теперь стал крышей.
«Я… я… я травмирован», — сказал Терхо.
«Я здесь, сэр», — ответила Виссиер, сжимая полковое знамя так, словно от этого зависела ее жизнь. Вельтерсон еще несколько раз моргнул, всматриваясь сквозь облако дыма. Виссиер сидела над Зимой, которая стонала и находилась в полубессознательном состоянии, левая сторона ее лица была покрыта кровью.
«Пелл? Ты жив?» — проворчал Вельтерсон.
«Лучше бы я не был», — ответил офицер связи. Он запутался в огромном клубке проводов, блок когитаторов и бортовой комплект связи были уничтожены мощным шрапнельным залпом. Что бы ни попало в переднюю часть машины, это был снаряд, который разорвал водителя и стрелка на куски и превратил их в кровавое месиво.
«Мне нужна связь», — прорычал Вельтерсон, кашляя и давясь в дыму, и несколькими ударами ногой и плечом открыл задний люк. Он уже видел несколько отрядов солдат из роты «Волк» под командованием Джослин Кулкани, несущихся по дороге к ним.
«Полковник? Полковник? С вами всё в порядке?» — крикнул Кулкани.
«Со мной всё в порядке. Мне нужна связь. Приведите мне связиста, немедленно!»
«Да, сэр».
Вельтерсон забрался в «Таурокс». Он сорвал «Осколок Бездны» с крепления на крыше, а затем вылез наружу. Он оглядел обстановку; его штаб был поражен чем-то, что показалось ему осколочной ракетой. Еще одна «Химера» из Восьмой дивизии была полностью уничтожена и пылала оранжевым пламенем. 21-я бронетанковая дивизия сносила большой участок зданий к западу и непрерывно вела огонь по многоквартирному дому, который через несколько секунд после того, как Вельтерсон его увидел, рухнул, окутав его огромным облаком дыма, обломков и пепла. Это вызвало цепную реакцию, в результате которой несколько акров плохо построенных зданий последовали за ним, похоронив сотни вражеских солдат под тысячами тонн обломков.
Воздух мерцал и плясал в огне. Рейкс доставил Стальную роту до самого Виа Империалис — это было хорошо, так как вывело их из этого смертельного коридора. Волк и Церес застряли позади него, медленно обходя обломки двух машин, перекрывавших дорогу.
«Медики», — проворчал Вельтерсон одному из солдат, сопровождавших капитана Кулкани.
«Сэр?»
«Зиме нужна помощь».
Врачи замерли.
«Прямо сейчас!» — рявкнул Вельтерсон.
Спустя мгновение рядом с Кулкани появился оператор связи.
«Вельтерсон», — пробормотал он невнятно.
«Что происходит?»
Вельтерсон кивнул. «Хорошо. Рейкс уже там, на Виа Империалис. Я скажу ему, чтобы он двинулся дальше».
Вельтерсон вернул телефонную трубку как раз в тот момент, когда прибыла Саламандра из разведывательного подразделения.
«Сержант Гарвер, сэр», — окликнула его женщина в очках, державшаяся за поручень орудия. — «Я слышала, вас нужно подвезти?»
«Да», — сказал Вельтерсон, забираясь в машину. «Доставьте меня на Виа Империалис. Джослин?»
«Сэр?»
«Нужно наверстать упущенное время».
«Да, сэр».
Вельтерсон сел, и Саламандра умчалась прочь.
«День будет долгим», — пробормотал он.
«Вы понимаете, что нужно сделать», — сказал отец Лонгстафф.
Густав кивнул. Они вдвоем, наставник и ученик, прогуливались по садам семинарии на Йоне. Мирвуд цвел, цветение, которое весной длится несколько недель, и покрывал плодородную землю фиолетовыми цветами. Это было прекрасное зрелище, привлекавшее паломников и туристов со всех уголков мира.
— Да, — наконец сказал Густав. — Должен признаться, отец, что я… напуган.
Лонгстафф понимающе кивнул. «Это вполне ожидаемо. Выбранный нами путь опасен».
«Но это необходимо».
«Безусловно, — сказал Лонгстафф. — Абсолютно. Истина — объективная истина, истина, которая возвышается над всякой тенденциозностью, истина, которую можно постичь только через очищающую, фокусирующую линзу Кристалла, — она ценнее всего на свете. Ценнее самой жизни».
«Они будут мне сопротивляться».
«Они это сделают. Но в конце концов мы победим. „Правда восторжествует“, — гласит старая поговорка. — И кроме того, наш господин уже одержал победу».
«Разве?»
«Подумайте об этом, он наверняка уже это сделал. Нас бы здесь не было, если бы не он. В этом и заключается суть Хрустальной Крепости. Он — распорядитель судьбы. Он направляет нас посредством своих бесконечных замыслов».
Некоторое время они шли молча.
«Я не уверен, что когда-нибудь пойму», — наконец сказал Густав, не разделяя уверенности своего учителя.
«В момент смерти вы всё осознаете».
«Будем надеяться, что до этого не дойдет».
«Это произойдёт. Вопрос только в том, когда».
Они остановились. Перед ними предстал портал в бесконечную черную пустоту, прорезанный в эфирной материи.
«Мне страшно, — сказал Густав. — Хотя я знаю, что иду по правильному пути».
Лонгстафф кивнул. На первый взгляд он выглядел сочувствующим, хотя в его выражении лица и манерах чувствовалась стальная воля.
«Есть та, кто может тебя остановить. Ты должен сначала устранить её».
«Я не думаю…»
«Не думай.
А затем, прежде чем Густав успел ответить, Лонгстафф силой толкнул его в дверь.
Они проносились мимо следов 21-й бронетанковой дивизии, уничтожая целые кварталы жилых домов фугасными снарядами, в нарушение всех действующих приказов, касающихся сохранения инфраструктуры в Священном городе. Вельтерсону было совершенно все равно. Он никогда в своей карьере не пожертвовал бы ни одной жизнью кадианца ради здания.
«Э-э, полковник?» — спросил Пеллетье.
«Хм? Что?»
«Кто-то готов вызывает».
«Кто?» — резко спросил Вельтерсон.
«Я не уверен…»
Вельтерсон выхватил трубку и прижал ее к уху.
«Во имя…» — выругался Вельтерсон, собираясь бросить трубку обратно оператору вокс-связи. — «Зачем вы мне её дали?» — прорычал он. — «Мне не нужно слушать эту чёртову чушь про Заклятого врага».
«Нет, сэр, — ответил Пеллетье. — Это чистый сигнал».
«От кого?»
«Ну, вообще-то… это от вас».
«Я имею в виду не вас лично, а штаб».
«Тот, который только что был уничтожен?»
«Верно.»
Вельтерсон вздохнул и неохотно снова прижал трубку к уху. Над головой теперь лил дождь вместе с пеплом, ядовитые черные брызги, которые, как он был уверен, вызовут у них всех рак. «Начни говорить осмысленно», — потребовал он.
Тишина.
Густав очнулся и обнаружил себя в кузове «Таурокса». Это было для него знакомое место — месяцы чрезмерного употребления гвирода привели к тому, что его много раз находили в кузовах санитаров, к большому неудовольствию всех в полку, и не в последнюю очередь Барбера.
Он сел. Всё было иначе. Отсутствовало всё, что, казалось, характерно для земных процессов жизни. Не было ни звука, ни ощущения. Люди вокруг него казались искажёнными, мерцающими геометрическими узорами, кристаллическими тенями, странными временными последствиями.
Он протянул руку к ближайшему. Едва слышный отголосок крика, казалось, донесся откуда-то, словно он слышал его тихим зимним утром за несколько миль. Когда он потянулся, чтобы схватить источник крика, раздался громкий треск стекла, и человек, его сущность, исчезли, растворились в пространстве-времени.
В Тауроксе было еще много подобных эссенций. Он лежал вокруг каждой из них, раздавливая, хрустя, разбивая. Звук звенящего разбитого стекла эхом разносился в бесконечность.
Повозка резко занесло, и она перевернулась. Еще больше эссенций закончилось. Густав был скорее в замешательстве, чем в чем-либо еще, не понимая, что происходит.
«Отец Лонгстафф?» — окликнул он. Но мужчина не ответил.
Но, разумеется, он снова вернулся на Йону.
Густав покачал головой. Теперь он был снаружи, на улице. Он двигался по Священному городу, любуясь огромными аметистовыми вершинами, гигантскими образованиями, прорвавшимися сквозь земную кору. Он чувствовал, как сила течет по его венам, сила, взятая непосредственно из энергетической матрицы самого пространства и времени. Она протекала сквозь него, его тело — в какой бы форме оно ни находилось сейчас — было связано с Кристальной Крепостью. Дарованная ему сила исходила непосредственно от Того, Кто Ждет, пронизывая его, преобразуя его.
Он изменился. Его
Теперь он двинулся на восток. Здесь было больше жизненных сил. Он гасил их, не задумываясь. Каждый акт духовного разрушения приносил ему невероятное облегчение. Каждая смерть ощущалась как разгадка части головоломки, создававшейся веками.
Он помогал своему хозяину
И это было
«Это Массен!» — крикнула она в вокс, перекрикивая оглушительный грохот оружия, заполнявший первый этаж базилики. Силы Архиврага, в основном состоящие из стражей Священного города Нимеи, планетарных оборонительных формирований и нескольких безумных церковных старцев, яростно сражались за каждый участок здания. Казалось, они знали, что имперцы стремятся вывести из строя зенитные батареи, расположенные выше по зданию, и сражались соответственно, блокируя все лифты и лестницы ловушками и гнездами тяжелого вооружения.
Это был санитар, с которым Массен разговаривала накануне вечером.
Массен замерла. В голосе было что-то, что-то, что говорило о глубоком, первобытном ужасе, от которого у нее кровь застыла в жилах.
«Что с ним?
Но через вокс доносились только крики и яростное, гортанное, животное рычание.
А потом канал перестал работать.
«Черт возьми», — сказала Массен, оглядываясь. «Откуда это было?» — потребовала она от оператора вокс-связи. «Откуда был вызов?»
«Из поддержки полка».
«Я это знаю, идиот, я имею в виду, где они?»
«На бульваре, насколько мне известно. Комиссар?»
Но Массен уже выбежала.
«Пеллетье. Да, комиссар, он прямо рядом со мной».
«Это Массен?» — спросил Вельтерсон, когда Пеллетье передал ему телефонную трубку.
«Старушка запаниковала из-за чего-то», — ворчливо пробормотал он.
«Виктория, — сказал Вельтерсон. — Что случилось?»
«Мой Таурокс попал под обстрел. Сейчас я в Саламандре».
«У меня нет времени говорить о пьянстве…»
«Мы оставили их на бульваре Мучеников. Что происходит?»
«Сделайте всё необходимое. Вы можете связаться со мной по этой частоте».
«Черт возьми, — сказал Маус. — Ты это видел?»
Гринбак кивнул, не отрывая глаз от бинокля. Они оба находились на наблюдательной площадке, встроенной в каменный свод Колосса Станиславы. Впереди простирался Святой город, хотя видимость была крайне плохой из-за низких облаков, покрытых пеплом, и черного дождя. «Конечно, что-то видел…» Он откусил кусочек жареной куриной ножки и положил ее обратно в бункер для боеприпасов.
«Это 2002-й Кадианский».
Гринбак поднял вокс трубку.
«Генерал Хансен?»
«Передайте срочное сообщение, пожалуйста. 2002 кадианский в опасности. Вам нужно немедленно переместить его».
Генерал Хансен осматривала тыл — или то, что довольно быстро стало тылом, к большому удовольствию Фабра, — вместе с полковником Августиной Милич из 2027-го полка, когда к нему подъехал курьер из штаба дивизии на Саламандре.
«Генерал!» — крикнул он, весь в поту, с красным лицом и задыхаясь.
«Что случилось?» — спросила Хансен.
«Информация из разведывательного пункта».
«Что?»
«Да, выкладывайте», — добавила Милич, явно раздраженная тем, что ее прервали во время ее эксклюзивного общения с высшими офицерами армии.
«Произошёл инцидент с 2002. Нам нужно доставить вас в безопасное место».
«Инцидент? Что за инцидент?» — потребовал ответа Фабр.
«Пожалуйста, пройдите сюда», — сказал гонец.
«Что с 2002?»
«На бульваре Мучеников, мэм. Всего в четверти мили к востоку».
«Вы до сих пор не сказали, в чем дело».
«Какое-то, э-э, существо, мэм. Этот сектор больше не безопасен для вас».
Наступила пауза.
«Черт возьми», — наконец пробормотал Фабр.
«Веном знает?» — спросила Хансен, в ее голосе звучала тревога.
«Я думаю, ему сейчас об этом сообщают».
«Это генерал Хансен, сэр», — сказал Пеллетье.
Вельтерсон застонал. Наконец-то они достигли Виа Империалис, своей первоначальной цели, и 28-я бронетанковая дивизия уже отлично продвигалась на восток. Вместе с 19-й механизированной ротой они чертовски хорошо справлялись с штурмом ворот Мюнье. Большая белая мраморная крепость, возвышающаяся над Виа Империалис, которую Архивраг разрушил от полного отчаяния, подвергалась обстрелу танков, и хотя высота была слишком велика для того, чтобы Нордсков мог напрямую уничтожить там «Гидры», это давало врагу отличную возможность для атаки. Это дало бы Рейксу достаточно времени и укрытия, чтобы подъехать прямо к воротам и штурмовать их. Это был кровавый процесс, но еще день-два, и они, возможно, наконец-то очистили бы сектор.
Черт возьми, Вельтерсон даже подумывал подъехать и возглавить штурм сам.
«Теодара, чем я могу помочь?» — спросил он.
«В чем дело?»
Сердце Вельтерсона упало так низко, что чуть не выскочило из ботинок. «Черт возьми».
«Я послал Массен разобраться с этим».
Вельтерсон пощипал переносицу. «Черт, черт,
Он вернул трубку Пеллетье. «Водитель, возвращайтесь тем же путем. Как можно быстрее, пожалуйста. Доставьте меня в роту «Волк». Пелл, вызовите Джослин».
Он с сожалением наблюдал, как Виа Империалис снова растворяется в черном дожде.
«Я не могу, сэр».
Вельтерсон стиснул зубы. «Быстрее! Давай, вперед, ради Императора!»
Массен захватила «Химеру» у Первой роты, и они с ревом помчались по бульвару Мучеников. В конце концов, они добрались до группы поддержки полка, или, по крайней мере, до того, что от нее осталось. Здесь несколько транспортных средств были брошены и уничтожены, в том числе два ценных топливозаправщика и повозка санитара. Остальные отступили к югу от Ворот Победы.
«За мной!» — крикнула Массен, когда «Химеры» замедлили ход и высадочная рампа с грохотом распахнулась. Она быстро повела отряд солдат через дорогу. В воздухе уже витал тяжелый запах смерти — сладковатый запах гниющих овощей, смешанный с запахом горелой крови и внутренностей.
Она, обогнув угол, держала в руке болт-пистолет, стараясь держаться от него подальше. Задняя часть повозки была распахнута, и внутри царила кровавая бойня. Те, кому не посчастливилось оказаться рядом, когда Густав пришел в себя, поплатились за это жизнью. Невозможно сказать, сколько человек находилось в «Тауроксе» в тот момент, но, похоже, там скопилось достаточно плоти, чтобы хватило как минимум на пятерых солдат и санитаров.
«Бог-Император!» — воскликнул один из солдат, появившись рядом с Массен. — «Что тут случилось, комиссар?»
«Неважно», — пробормотала Массен, щурясь сквозь сильный пепельный дождь. — «Вопрос в том, куда он делся?»
Торн должен был признать, что, несмотря на недовольство тем, что за ним присматривал старший сержант Эйнсли, этот человек был талантливым воином. Хотя формально он был подчиненным Торна, он командовал капитаном так же уверенно и решительно, как и сам Веном.
«Хорошо», — сказал Эйнсли, после того как Первый, Второй и Третий взводы продвинулись на первый этаж базилики. Они оба стояли за «Химерой», глядя на катакомбы. «Я рекомендую, сэр, вам обойти Четвертый взвод с юго-восточного угла и сделать петлю на север. Кто командует взводом тяжелого вооружения? Это все еще Уотерман?»
Торн покачал головой. «Нет, он мертв. Теперь это Корхонен».
«Может, возьмём ещё Корхонена и две лазерные пушки?» — продолжил Эйнсли, мастерски преподнося это как совет. — «Ты их выкуришь, я обстреляю с севера. А потом мы вместе зачистим катакомбы».
«Вы думаете, двух взводов достаточно?»
«Я добился гораздо большего, имея гораздо меньше ресурсов», — сказал Эйнсли. «Сэр».
Торн кивнул. «Хорошо».
Он передал план лейтенанту Сикоре, командиру четвёртого взвода, и вместе они продвинулись прямо к краю катакомб. Здесь чёрный купол образовал узкое место у стены, достаточно широкое, чтобы спустить лазерную пушку, но совершенно недостаточное для «Химеры».
Вражеский огонь пронёсся по коридору в их сторону.
«Гранаты! Гранаты!» — крикнул Торн и изо всех сил метнул одну в угол стены. Дождь лил как из ведра, переполняя водостоки и стену наверху, заливая все вокруг черной мутной водой. Измученные, но подпитываемые рекафом и адреналином солдаты пробирались сквозь воду по щиколотку, укрываясь в многочисленных колоннах и выступающих элементах, торчащих из стен купола. В воздухе пахло ржавчиной и мусором.
Впереди переулок потрескивал от взрывов гранат и наполнился дымом. Сикора продвинулся вперед с несколькими отрядами, но быстро был прижат к земле эффективным вражеским огнем. Мгновение спустя вражеская автоматическая пушка открыла огонь, выпустив в проход крупные пули. Один из кадианцев получил пулю в правое бедро, нога была полностью оторвана. Другая получила пулю в горло и потеряла голову и верхнюю половину груди. Третий – похоже, это был связист Сикоры – был поражен в вокс, который взорвался и осыпал лейтенанта осколками.
«Давайте же
Но наступление застопорилось. Раненых оттащили в укрытие, а из мертвых в гнилую воду хлынуло ужасное количество крови, и никто не хотел двигаться дальше.
Он обернулся. Команда лазерных пушек слонялась у западного конца прохода.
«Тани, вызови Эйнсли», — сказал он. Она протянула ему трубку.
«Мы в тупике, — сказал он. — Они перекрыли переулок автоматической пушкой».
«Мы не можем этого сделать, не понеся больших потерь».
«Трон», — пробормотал Торн, снова положив трубку. Он высунул голову из-за большого изогнутого контрфорса, поддерживавшего эту часть купола. Тут же град огней обрушился на пол и стены вокруг него.
«Черт!» — рявкнул он.
«Каковы ваши приказы, капитан?» — крикнул Сикора сверху.
Но если они не были его друзьями, то кто же тогда был? Холодные, немногословные офицеры полка? Уж точно не Нимейцы.
Даже Вельтерсон не расстреливал оставшихся кадианцев, если в этом не было крайней необходимости. Все знали, что он не позволит Массен застрелить ни одного из кадианцев без разрешения. Это было источником больших разногласий в полку.
«Нам придётся наступать!» — услышал он собственный крик.
«Вы шутите? Нас разорвут на куски!»
Мысли Торна стали суровыми. Что им оставалось делать? Бросить всё? Оставить зенитную установку, чтобы сбить Касркинов с неба? Провалить миссию?
Он поймал себя на мысли, что хотел бы, чтобы вместо него в переулке стоял третий взвод – Альто, Ланге, Варданян.
Чанг.
Не было никаких сомнений в том, что он хотел их смерти. Он просто не хотел нести за это ответственность.
«Вперед, или я сам вас застрелю!» — взревел он, его ярость зашкаливала. «Вперед, сейчас же! Поднимайтесь, вы, чертовы…
Тани посмотрела на него с изумлением. Остальные тоже. Но они двинулись дальше.
Многие умерли, но они продвинулись дальше.
Кадианцев не были трусами.
«Я смотрю», — сказала она, и действительно смотрела. «Химера» с ревом неслась по бульвару на огромной скорости. Настолько быстро, что существовала опасность остаться без топлива. В этом и заключалась проблема механизированных рот — командиры пренебрегали запасами прометия на свой страх и риск.
Массен посмотрела на часы. Было четыре часа дня, мрачный, дождливый день. Шансы на то, что удастся отдохнуть этой ночью, быстро тая.
«Это моя вина», — пробормотала она себе под нос, сжимая кулаки в кожаных перчатках. «Я знала, что с ним что-то не так. Я знала это».
«Я ищу!» — резко выпалила она в гарнитуру. Она наклонилась в багажное отделение. «Отвезите нас на север».
Они достигли последнего известного местоположения роты «Волк». Там стоял его «Таурокс», разбитый и почерневший. Увидев его, Вельтерсон был поражен тем, что выжил. Но, помимо нескольких трупов и обломков техники, дорога была пуста.
Вокруг них вырисовывались здания, оштукатуренные темно-серым бетоном, с темными окнами.
«Где, черт возьми, все?» — потребовал он, почесывая трехдневную щетину на подбородке. Слишком много седых волос в последнее время.
«Понятия не имею, сэр», — пробормотала Гарвер.
«Пелл, вызови Ариссиена».
«На связи, полковник».
«Где вы, капитан?» — спросил Вельтерсон в телефонную трубку. По голосовой связи он слышал оглушительный грохот выстрелов, из-за которого Ариссиена было почти невозможно расслышать.
«Насколько далеко на запад?»
«Я здесь», — сказал Вельтерсон. Он похлопал Гарвер по плечу, а затем указал на человекоподобную фигуру, слоняющуюся в окне третьего этажа одного из соседних жилых корпусов. Она направила на неё тяжёлый болтер, и фигура исчезла. «Нам нужно двигаться», — тихо сказал он ей.
«Согласна», — ответила она.
«Джослин с вами?»
«Дальше
«Нашей целью был Виа Империалис, почему же вы все так далеко на западе?»
«С вами кто-нибудь есть?»
«Мне плевать на нимейцев, капитан, я хочу знать, куда делась моя рота «Волк»!»
Вельтерсон сделал паузу. «Повторите свою последнюю фразу».
Связь оборвалась.
Вельтерсон поморщился. «Обратно на север!» — крикнул он водителю.
Массен сверилась с картой. Поклонения находились в огромном комплексе к югу и востоку от самого Святилища Адракса на Новом Виасе. Еще южнее располагался Дворец Экклезиарха, где теперь находилась рота Цереры под командованием Ариссиена, а к востоку от них, вдоль Виа Империалис, располагалась 21-я бронетанковая рота, продвигавшаяся к воротам Мюнье и расположенным там зенитным орудиям.
«Не может быть», — пробормотала она, очерчивая линию запутанных дорог. — «Они никак не могли добраться так далеко на север».
«Что вы сказали, комиссар?» — спросил один из солдат.
— Я не с тобой разговариваю, — резко выпалила Массен. Она нырнула обратно в грузовой отсек, а затем, спотыкаясь, направилась в кабину водителя. — Мне нужно сюда добраться, — сказала она, указывая на участок карты, заполненный жилыми отсеками.
«Восточное шествие, мэм?»
«Нет, раньше. В этом разделе».
Лицо водителя исказилось от недоумения. «Это пустошь».
Массен покачала головой. «Нет, дороги будут, просто небольшие».
«Опасно идти туда в одиночку, мэм».
«Знаешь, что ещё опасно?!» — крикнула она ему в лицо. «Если пуля из болт-пистолета пролетит тебе сквозь череп! А теперь заткнись и давай уже!»
Саламандра прокладывала себе путь сквозь бесконечные переулки, в то время как Священный город заполнялся пеплом, дождем и трупами. День переходил в вечер, и они снова погрузились в сумерки. Звуки боя становились все более отдаленными.
Вельтерсон старался не показывать своего беспокойства. Это было зловещее, коварное, смертельно опасное место, и единственное, что сейчас обеспечивало им безопасность, — это то, что они были всего лишь одиночным лёгким транспортным средством. Генерал Хансен бы отдала ему должное, если бы узнала, что он рискует жизнью таким образом.
Наверху улицы были заполнены пешеходными переходами и арками, и, похоже, там также была как минимум одна муниципальная эстакада, хотя о ней не упоминалось ни в одном из брифингов. Здесь монастырские покои были соединены огромными паутинами электрических кабелей, на которые были натянуты молитвенные флаги. С точки зрения пожарной опасности это место не имело себе равных, хотя флаги и обрывки молитвенного пергамента сейчас были насквозь мокрыми и свисали, как тела повешенных.
«Притормозите», — сказал он водителю «Саламандры».
Они сбавили скорость.
«Возможно, нам стоит вернуться, сэр», — сказал Пеллетье.
«Заткнись», — пробормотал Вельтерсон. Он пересел рядом с водителем и указал на улицы впереди. «Там», — сказал он. Он внимательно изучил карту. Он что-то отметил на карте. «Адорация VI», — сказал он. «Что это?» Он повернулся. «Гарвер?»
«Это святилище», — сказал один из солдат, — Роскопф, судя по готическим буквам на его наплечниках.
«Святилище», — ответил Вельтерсон.
«Сэр.»
Он обернулся. «Мы так далеко на севере, что вот-вот зайдём в зону полковника Деметр».
«Хотите, чтобы я повел, сэр?» — спросил Пеллетье.
«Нет.»
«Саламандра» медленно продвигалась вперёд. Гарвер двигала тяжёлый болтер взад и вперёд, держа его нацеленным на многочисленные
Они нашли дивизию «Волк».
«Бог-Император», — прошептал Гарвер.
«Милосердный», — добавил Роскопф.
«Пелл», — мрачно произнес Вельтерсон. Его дыхание затуманило воздух. Земля была покрыта инеем со всех сторон, превращая пропитанный пеплом дождь в черные сталагмиты.
«Сэр?»
«Приведите мне мою ведьму».
«Что-то не так?» — спросил Барбер.
«Ваше предположение так же верно, как и мое, шеф», — сказал санитар Хелиас. Он нес ведро с грязными тряпками, которые стояли в кровавом растворе. В обычных обстоятельствах — если таковые вообще существовали — Барбер просто приказал бы их сжечь. Но поскольку поставки были ограничены из-за действий Нимейцев, им приходилось сохранять все, что можно.
Он повернулся к неподвижной Зиме, которую собирались выгрузить из одного из «Тауроксов» санитаров. Никто другой не хотел ложиться рядом с ней, даже тяжелораненые, поэтому она осталась одна. Никто из санитаров тоже не хотел заходить, пока Барбер не зарычал на них с необузданной яростью. Даже тогда ему помогал только Хелиас.
Они расположились в Аудитории, большом сооружении, спроектированном и построенном для религиозных проповедей, состоящем из одного огромного зала со сценой и амфитеатром. Крыша обрушилась под обстрелом, уничтожив сиденья, но сама сцена была огромной. Они загнали оставшуюся технику из группы поддержки полка прямо внутрь здания и развернули довольно большой полевой госпиталь.
Барбер суетился вокруг Зимы. Она вызывала у него такое же отвращение, как и у всех остальных в полку, и даже близость к ней наполняла его глубоким чувством отвращения и ужаса. Но он стал главным врачом 2002-го полка не потому, что отказывался лечить пациентов. Любому кадианцу, попавшему под его опеку, он делал все возможное, независимо от того, был он псайкером или нет.
Проблема заключалась в том, что никто не знал, что с ней не так.
«Физически она совершенно здорова, — сказал он Хелиасу. — За исключением этого небольшого образования на лбу и…» Он ощупал её губы, обнажив зубы и дёсны. «Она вдохнула пару глотков дыма, но… ну, это вряд ли смертельно».
Он проверил и перепроверил все её телеметрические данные на своём хирургическом когитаторе и проконсультировался со своим медиком-слугой. Но всё было в порядке. Лёгкие были здоровы, мозговая активность зашкаливала, но она была псайкером, так что это было ожидаемо.
«Босс?» — окликнул кто-то снаружи «Таурокса».
«Хм? Что?»
«Вас вызывает полковник. Говорит, что это срочно».
«Соедините».
Барбер повернулся к вокс-станции, установленной на стене за кабиной водителя, и подождал, пока руна не замигает зеленым. Он поднял трубку. «Это Барбер».
Барбер заткнул указательным пальцем другое ухо. «Простите, полковник, я не…»
«Да, сэр».
Барбер взглянул на псайкера. «Да, сэр. Но она без сознания».
«Полковник, я не могу…»
Барбер выругался, повесив трубку. «Готовьтесь к вылету, две повозки!» — крикнул он. «Хелиас, принеси мне мой санктифико!»
Санитар посмотрел на него с сомнением.
«Сейчас!»
Они двинулись по шоссе, две повозки были пусты, за исключением Зимы и команды медиков. Пока люди Барбера готовили физраствор и морфин, он открыл свой сантифико. Это был кожаный медицинский кейс, которым он не пользовался много лет, и в полезности которого он все еще сомневался. Успехи, достигнутые с его содержимым в прошлом, легко можно было списать на совпадение. Но в Империуме были вещи — возможно, многие, хотя он не любил об этом думать, — которые нельзя было вылечить обычными медицинскими средствами. Возможно, это было одно из них.
Внутри находился ряд стеклянных ампул с освященными маслами, святой водой, а также несколько печатей чистоты и текстов. Пока «Таурокс» на большой скорости мчался по дорогам Святого города, Барбер достал из Каср-Мирака бутылку масла из колодца Святого Августина и слегка дрожащей рукой нанес его на лоб Зимы. При этом он неуклюже открыл одну из своих карманных молитвенников и начал произносить написанные там слова.
«Пора идти», — сказала Леонора.
Зима этого не хотела. Она хотела остаться в этом похожем на утробу забвении — темном, приятном, теплом, комфортном преддверии смерти. Все, что ей сейчас было нужно, это чтобы ее физическое тело отключилось, и бесконечные пытки и мучения, которыми была ее жизнь, могли бы закончиться. «Уже?»
«Вы нам нужны».
«Они меня ненавидят».
«Они
«Зачем я им нужна?»
«Меняющий Пути ниспослал свой дар одному из вас».
«Отец Густав».
«Да.»
Зима вздохнула. «Он будет очень сильным противником».
«Ты, моя дорогая, самая сильная».
«Моя сила меня пугает».
«
Зима горько рассмеялась. «Два испуганных человека сражаются насмерть».
«О, Зима, — мрачно рассмеялась Леонора. — Что бы ни делало его человеком,
«Не отпускайте меня. Пожалуйста. Я ненавижу их».
«Император ожидает», — просто сказала Леонора, и…
Зима проснулась.
«Черт возьми, сработало!» — воскликнул кто-то, главный врач полка Барбер, так резко отшатнувшись назад, что ударился затылком о койку над ней.
Зима приподнялась и обнаружила, что ей в глаза попало что-то – ароматизированное масло, которое сильно раздражало слизистые оболочки. Оно было нанесено ей на лоб. Она вытерла его, моргнув.
«Где я?» — спросила она, прижимая руку к вибрирующему стальному корпусу «Таурокса».
«С-Святой С...»
«Нет. Стоп. Всё в порядке. Я помню».
Она огляделась, но не на внутреннее убранство фургона медика, а на эфир, на вихревую массу бесконечности, которую, как она поняла еще в детстве, видели только она и другие псайкеры. Это было место, которое она давно называла Фоновым миром, место, полное чудес и ужасов, и которое она отдала бы всё, чтобы никогда не увидеть.
И прямо сейчас она видела то, чего очень не хотела видеть.
«Вот он», — пробормотала она с тревогой.
Она оглянулась и увидела, что Барбер прижался к вокс-терминалу.
«…Да, сэр. Да, я разбудил её, сэр. Да, сэр, я сейчас же приведу её к вам. Хорошо, сэр».
Барбер отнял трубку от уха и протянул ее ей. Она взяла зеленую резиновую рукоятку и натянула шнур.
Полковник Вельтерсон. Габриэль «Веном» Вельтерсон. Один из немногих в полку, кто относился к ней с хоть каким-то уважением. Не с привязанностью. Не с сердечностью. Даже не с вежливостью. Но по крайней мере он её уважал.
«Я здесь», — сказала она.
Сердце у нее заколотилось. Она запечатлела эту фразу в голове, как короткий аудиоклип, к которому вернется позже. Он, конечно, не имел в виду ничего общего с дружбой. Но это не имело значения. Она могла обмануть себя, поверив в это позже.
«Я знаю», — ответила она.
«Я знаю.»
Джослин Кулкани была мертва. Казалось, что и большая часть отряда тоже. Растянувшись вдоль линии Восточного процессионного шествия, они заняли позиции у обочины дороги и были зверски убиты. Их тела заполнили неглубокую дренажную траншею, наваленные иногда в три слоя, ноги, руки и шеи были расположены под неестественными углами. Любопытно, что они больше напоминали Вельтерсону груды зелёного белья, чем что-либо ещё.
«Это не может быть делом рук одного человека», — с ужасом сказала Гарвер, пока она и немногочисленные разведчики на «Саламандре» отчаянно ухаживали за ранеными. Их вытащили на площадь для поклонения, большую квадратную площадку, окруженную со всех сторон колоннадой и укрытую большим золотым куполом. Через отверстие в его вершине постоянно лил черный дождь.
На том месте, где находилось само святилище, с северной стороны, лежала груда обломков и масштабное извержение аметиста.
Вельтерсон схватил бронежилет солдата, отчаянно пытавшегося втиснуть свои внутренности обратно в пояс, и затащил его внутрь святилища. Здесь Пеллетье, постоянно стремившийся скрыться от глаз и внимания и довольный наконец-то появившимся поводом, накладывал полевые повязки на стонущих солдат. Выживет только один из десяти, если повезет.
Сам Вельтерсон, человек с большим опытом, которого нелегко вывести из равновесия, боролся с желанием впасть в оцепенение. Именно такие моменты определяют старшего офицера, и все же все, о чем он мог думать, — это потеря целой пятой части своих механизированных рот — более трехсот бойцов. Мало того, что это произошло из-за какого-то таинственного ужаса.
Закончив оттаскивать солдата в укрытие, он достал карту. Его полк был рассеян по всему миру, а рота «Волк», его северный рубеж обороны, была уничтожена.
«Пелл, проинформируйте полковника Деметр о нашем текущем положении и ситуации».
«Сэр.»
«И генерал Хансен».
Он сложил карту и убрал её, затем вернулся на позицию. Он осмотрел широкую красную мостовую Восточного процессионного шествия, а затем, с зорким взглядом следователя, обошёл позицию «Волка», пытаясь понять, что произошло на поле боя. Но среди психического мороза, который быстро таял под пеплом и дождём, не было никаких характерных разбросанных гильз или отработанных энергетических батарей, а само процессионное шествие не было изранено лазерными ожогами и следами взрывов. Что бы здесь ни произошло, это не было сражением между двумя сторонами. Или же это была засада.
Он резко обернулся. Что-то прошептало ему на ухо.
«Кто это был?» — потребовал он ответа.
Сержант Гарвер подняла взгляд от того места, где она перевязывала рану на ноге солдата у основания колоннады.
«Вы что-то сказали, сэр?»
Вельтерсон раздраженно провел левой рукой по уху. «Мне показалось, я что-то услышал».
«Вы тоже это слышали?»
Вельтерсон поморщился. «Что ты слышала?»
«Ну… шепот?»
Он снова обернулся, но на этот раз это был не шепот. Вместо этого раздался рык работающих на полную мощность двигателей Тауроксов.
«Зима», — с облегчением вздохнул Вельтерсон. Он ничего не говорил Гарвер об уходе, потому что не хотел бросать раненых из роты «Волк» и оставлять их северный фланг совершенно незамеченным. Но, клянусь Богом-Императором, каждая клеточка его существа подсказывала ему развернуться и бежать отсюда.
«Что это за шум?» — крикнул Гарвер.
«Это Барбер», — пробормотал Вельтерсон.
«Нет, это…
Вельтерсон остановилась. Она была права; в воздухе послышался странный треск, словно в этот момент вывихнулось сотня костей.
Он посмотрел через восточное шествие. Как и сама дорога, кровь застыла у него в жилах.
«Черт возьми», — сказал он с глубоким отчаянием.
Лед возвращался.
«Назад! Обратно к грузовикам, немедленно!» — рявкнул он.
Позади них приближалось то, что когда-то было отцом Густавом.
Расплата неизбежна. Не в тот день, и не на следующий. Возможно, даже не через день. Но однажды она настанет.
Кадианцы были верны Трону и покорны своим офицерам. Они сражались и умирали, как того требовала миссия. Но у них была долгая память. Они не забывали
Торн, по крайней мере, руководил с передовой. Часть его души была настолько измотана муками командования, что он желал, чтобы один из огромных крупнокалиберных снарядов просто убил его и положил конец всему. Он бы даже не почувствовал бы этого – даже не услышал бы. Но гораздо более крупная, первобытная, животная часть его души больше всего хотела спрятаться за укрытием и позволить всем остальным сражаться и умирать. Чтобы преодолеть это желание, требовалось огромное мужество и безрассудство.
Но он всё же преодолел это препятствие. Он бежал по переулку, пока не смог бросить мешок с осколочными гранатами во вражеское гнездо. Нимейские предатели там испарились в ослепительно ярком всплеске света, взрыв на секунду прервал дождь, после чего всё возобновилось – дождь, стрельба, кровопролитие. Торн наблюдал, как развращенный священник, старик без рубашки с цепным мечом, бросился на них, из всех отверстий его тела хлынула кровь. Он едва пробежал три метра, прежде чем был расстрелян дюжиной лазерных болтов. Его тело шипело и парило, упав в дождевую воду.
Они сосредоточились в юго-восточном углу катакомб. Впереди сержант Эйнсли уже находился у зенитной батареи, состоявшей из двух «Гидр», окруженных кольцом из мешков с песком и зенитных досок. Северная из них навела орудия на максимальный угол склонения и засыпала воздух горизонтальным градом ярко-желтых трассирующих снарядов. Другая же по-прежнему держала орудия направленными в облака, осматривая небо, словно противник был предупрежден о сокрушительном ударе Касркина.
«Устанавливайте лазерную пушку!» — прогремел Торн.
Расчеты тяжелого вооружения с трудом переместили установку по переулку на позицию, в то время как солдаты Четвертого взвода вели шквальный огонь. К этому моменту враги поняли, что происходит и экипаж второй «Гидры» запрыгнул в башенку и направил огромные зенитные орудия вниз.
Кадианцы убили первого члена экипажа, прежде чем установленный на башне тяжелый болтер открыл огонь, заставив всех укрыться. Торн уже испытывал судьбу, заставив Четвертый взвод атаковать гнездо автопушек. Заставить их сделать то же самое снова было бы невозможно.
«Черт возьми, трон!» — пробормотал он. Он выглянул из-за контрфорса катакомб, пытаясь понять, как они собираются уничтожить эту штуку, имея то, что у них есть. Затем он повернулся к команде. «Устанавливайте!» — крикнул он им.
Двое операторов и несколько добровольцев из Четвёртого взвода подкатили пушку так, чтобы она могла навестись на «Гидру». Торн наблюдал, его сердце болезненно колотилось в груди, как стрелок отвлёкся от экрана когитатора, чтобы просто оценить дальность на глаз. Мгновение спустя раздался громкий жужжащий
Промах – или, скорее, скользящий удар. Он пробил дыру в щитке зенитного орудия, возможно, даже выведя из строя одну из пушек. Но к тому времени, как лазерная пушка была готова ко второму выстрелу, «Гидра» полностью опустилась, и артиллеристы нырнули обратно в укрытие, когда невероятный град зенитных снарядов обрушился на переулок.
Торн выругался и неуклюже упал назад на ягодицы. Он быстро поднялся на ноги, когда остальные солдаты из Четвертого и Пятого взводов подтянулись. Они укрылись в контрфорсах железного купола и в огромном здании самой стены Экклесиополя и стали ждать. Они смотрели на него с презрением, словно бросая вызов, предлагая отдать приказ атаковать орудия Гидры. Он знал, что они этого не сделают.
Торн уже видел свое будущее – если, конечно, оно не было предрешено вражеской пулей – уходящим вдаль. Когда-то он представлял себя любимым командиром, продвигающимся по служебной лестнице к улыбающимся, обожающим его лицам, пожимающим руки и хлопающим по плечам. Теперь же он видел себя лишь нелюбимым, отстраненным, все более молчаливым старшим офицером, известным своей способностью добиваться целей на поле боя любой ценой. Генералом, которого любят командующие секторами и ненавидят все остальные.
Он хотел озвучить эти страхи, связаться с сержантом Эйнсли по голосовой связи и довериться ему — прямо здесь и сейчас, независимо от того, насколько это было бы неуместно и несвоевременно, — сказать
–
Но когда его охватило сокрушительное чувство предопределенности, в городе, казалось, что-то произошло. Темнело слишком быстро, хотя заметного увеличения массы облаков или пепла над головой не наблюдалось.
«Тани, — сказал он. — Вызови Эйнсли».
«На связи, сэр».
«Мне кажется, старший сержант, или уже темнеет?» — спросил он, сверяя показания хронометра. Приближалось шесть часов вечера, за три часа до того, как на континенте окончательно наступит ночь.
Он резко обернулся, когда что-то с громким стуком ударилось о внутреннюю поверхность железного купола катакомб.
«Что это было?» — одновременно спросили он и Тани друг друга.
«Что нам делать, капитан?» — спросила Тани, пока вокруг них лил дождь.
«На данный момент я не уверен», — сказал он с такой откровенностью, о которой тут же пожалел.
Они стояли, ожидая. Внезапно из переулка впереди раздался взрыв огня, когда пятый взвод снова проверил позицию, и их, как и следовало ожидать, отбросили назад.
«Да.»
«Я думаю точно так же».
Они отступили назад, пока не оказались перед катакомбами напротив базилики. Огромное сооружение отражало продолжающуюся зачистку помещений восемью взводами Первой и Красной рот.
Свет быстро мерк.
Эйнсли подошел к нему весь в крови, хотя по его движениям было ясно, что это не его кровь. Он выглядел сердитым.
«Нужно зачистить эту позицию», — пробормотал он, подходя к Торну. «Из-за угла стены танки не попадут в неё. Миномёты слишком слабые, да и попасть в них мы всё равно не сможем. «Мародёры» будут лететь намного выше их дальности, но разве они когда-либо попадали в цель? Даже без этой облачности они бы уничтожили половину города».
«Без сомнения, нам придётся расчищать это самим», — сказал Торн, стремясь перехватить инициативу в разговоре. «А как насчёт прохода через катакомбы?»
Прежде чем Эйнсли успел ответить, подошла Тани с вокс-горном в руке.
«Сэр? Отец Густав».
«Чего он хочет?» — резко выпалил Торн, раздраженный прерыванием разговора.
«Не уверена, сэр. По всей видимости, это срочно».
Он взял вокс-приемник и приложил его к уху. «Это капитан Торн».
Торн резко отдернул ухо, когда из динамика вырвался удушающий, пронзительный крик, грозивший разорвать ему барабанную перепонку.
«Что это, черт возьми, было?» — сердито спросил Торн Тани, размахивая перед ней трубкой.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила она.
Затем все они обернулись еще одним оглушительным металлическим грохотом, донесшимся изнутри катакомб и сопровождавшимся приглушенным воплем банши.
Они стояли в тишине. Сверху лилась черная пепельная каша, пропитывая их всех угольками паломников. В воздухе эхом разносился звук хрустящего, разбитого стекла. Тани выругалась, пытаясь перенастроить вокс, но безуспешно. В конце переулка медики оказывали помощь раненым, а солдаты раздавали боеприпасы и провизию погибших.
«Знаешь, когда Веном спас меня от виселицы, — сказал Эйнсли, прикуривая сигару, — у меня возникло ужасное чувство, что я взвалил на себя какой-то космический долг».
Торн проследил взглядом за входом в катакомбы — высокими арочными деревянными дверями, укрепленными железом, по бокам от которых стояли две статуи скелетообразных фигур в плащах. Даже без пугающих звуков, доносившихся изнутри, этот дворец мертвых был бы внушительным местом.
«Ты думаешь прорваться туда?»
Эйнсли пожал плечами. «Это же прикрытие, правда?»
«Скорее, гробница».
Эйнсли проигнорировал замечание и жестом приказал офицерам взвода подойти. «Мы должны обезвредить эту зенитную установку, и мы должны сделать это как можно скорее, так что давайте обезвредим её».
Но теперь настала очередь Торна игнорировать Эйнсли. Его взгляд был прикован к небу, которое с каждой секундой темнело.
«Тани?» — пробормотал он.
«Связь прервана», — ответила она, и даже с того места, где стоял Торн, он слышал бессмыслицу, которую бормотал в трубку любимый пропагандист Заклятого Врага, Риториос.
Изнутри железного купола раздался ещё один пронзительный крик. Потом ещё один, и ещё один. Внезапно двери задрожали и затряслись.
«Давайте… найдем какое-нибудь укрытие», — сказал Эйнсли.
«Ты читаешь мои мысли», — ответил Торн, когда наконец наступила преждевременная ночь, двери распахнулись, и бесчисленные ужасы выплеснулись во тьму.
ПОВТОРНОЕ ОСВЯЩЕНИЕ
УЖАС
Густав двигался так же, как и ужасы на периметре плацдарма. Он словно шатался по земле, как гололит, появляясь в одном месте в один момент, а затем на несколько метров влево или вправо в следующий. Исчез тот священник, которого все знали – и которого, по крайней мере, какое-то время любили. Теперь он принял облик большого, бледного, деформированного человека ростом в три метра. Из его головы торчали черные рога, а из спины безвольно свисали огромные крылья, волочащиеся по земле. Его шея удлинилась и раздулась, а рот, казалось, принял форму большого черного клювообразного выступа. На вершине его левого плеча, подобно большой злокачественной опухоли, начинала расти вторая голова; действительно, мутация произошла так внезапно и взрывным образом, что все его тело, казалось, было усеяно наростами, каждый из которых был полон
Они с ужасом наблюдали, как Густав ворвался в зал для поклонения, схватил одного из раненых солдат и откусил ему голову.
«Бог-Император милосердия», — простонал Вельтерсон, когда Саламандра умчалась прочь от места поклонения. За свою бурную карьеру он многое повидал — видел много ужасов только во время кампании в Нимеи, — но ничто не сравнится с этим.
Они подъехали к повозке санитара, которая резко развернулась на улице, и он увидел, как распахнулся верхний люк. Там появилась Зима, с силовым посохом в руке, ее длинные волосы развевались на ветру. Ее ошейник для усиления психических способностей светился раскаленным синим светом, как и ее глаза, и Вельтерсон понял, что не видел ее в таком виде много лет. Она напугала его почти так же сильно, как и Густав.
Мгновение спустя из её протянутой руки вырвалась огромная дуга синей молнии, поразившая Густава. На мгновение Вельтерсону показалось, что мужчина превратился в чёрный скелет, окутанный синим пламенем, и воздух наполнился звуком разбитого стекла, запахом горящей крови и холодом психического мороза.
Но это была всего лишь галлюцинация. Священника это не остановило.
Он продолжал двигаться вперед.
«Адский огонь», — пробормотал Вельтерсон, оттолкнув ошеломленной, обездвиженной Гарвер от установленного на направляющей штурмового болтера и открыв огонь. Но хотя его прицел был точным, пули взрывались вокруг Густава, каждый взрыв оставлял в воздухе фрактальные линии — словно это был не воздух, а твердый кристалл.
У него не было ни малейшего сомнения, что он вот-вот умрет. Даже с непревзойденными способностями Зимы, которая, по-видимому, могла лишь уничтожить психическое послеобраз существа, они не были готовы справиться с чем-то подобным.
«Что нам делать?!» — крикнул он через пропасть Тауроксам. Существо, в которое превратился Густав, было одновременно могущественным и ужасающим, но оно не отличалось быстротой, и они оторвались от него на приличное расстояние.
Зима не ответила. Вместо этого она вызвала из эфира еще больше невероятных синих молний. В городе, охваченном сверхъестественной полуночью, они резко, в ярком, ослепительном контрасте, отразили возвышающиеся вокруг здания.
«О, благословенная Кадия», — простонала Гарвер рядом с ним. Остальные в «Саламандре» выразили аналогичное смятение.
Вельтерсон, со своей стороны, выругался во весь голос. Многочисленные ужасы толпились в многоквартирных домах, святилищах, часовнях и магазинах этой части города. Они кишели, как крысы, всех оттенков фиолетового, розового и синего, заполняя темные здания и улицы яростными брызгами призматических цветов. Мгновение спустя лучи колдовства — шипящие, потрескивающие, неконтролируемые — начали обрушиваться на дорогу. Вельтерсон резко вздрогнул, когда один из них попал в бок «Саламандры». Он повернул свой штурмовой болтер к окнам и выпустил длинный, бесцельный поток, пока тот не щелкнул пустой обоймой. Мгновение спустя еще один разряд варп-огня поразил одного из штурмовиков в соседнем бронетранспортере. Он взорвал его грудную клетку, которая раскрылась огромным потоком красного стекла, словно его кровь, сердце и легкие мгновенно застыли в кристаллах рубина.
Пока все в машине кричали и задыхались, пытались найти укрытие, закрывали головы руками, стонали и молились, Вельтерсон, шатаясь, подошел к отсеку с боеприпасами и вытащил из него еще один бункер со снарядами.
«Жми на газ!» — крикнул он водителю. «Пелл, где Массен?»
Пеллетье ничего не сказал. Вельтерсон установил бункер в болтер а затем схватил трубку вокса.
Это была та же самая бессмыслица, которую они слышали от Риториоса на протяжении нескольких недель, только теперь это был голос Густава.
«Отключи канал!» — взревел он Пеллетье, швырнув ему в лицо трубку, а затем увернулся от очередного града колдовства, обрушившегося на них. На этот раз Зима была готова; огромная прозрачная сфера из твердого воздуха окружала ее, Таурокс и Саламандру Вельтерсона, и варп-огонь безвредно обрушивался на нее.
Ужасающие существа визжали, смеялись, рычали и наполняли воздух бессмыслицей, словно зрители в амфитеатре.
Вельтерсон выпустил еще один длинный град пуль из штурмового болтера, пока «Саламандра» маневрировала на запад. Теперь они наконец-то соединились со знакомыми лицами. Здесь, у Дворца Экклезиарха, стояла длинная вереница техники роты «Церес», притаившейся в темноте и под дождем, покрытой пеплом. К удивлению Вельтерсона, среди них были и подразделения нимейских формирований.
««Церес»» — взревел Вельтерсон.
«Сэр?»
«Полковник, это вы?»
«Что происходит?»
Капитан Ариссиен спустился со ступеней дворца, его путь — и непрекращающееся выпадение пепла — освещались фарами «Химеры», предназначенными для полного затемнения.
«Сэр, есть какие-нибудь новости от роты «Волк»?»
«Они все мертвы, и мы следующие!» — прокричал рядовой Роскопф из задней части «Саламандры».
«Заткнись!» — рявкнул Вельтерсон, его ботинки застучали по асфальту. Он направился к ближайшему Тауроксу и быстро взобрался на бок, пока не оказался на крыше. «Построение, два ряда! Враги приближаются! Варп-твари! Храбритесь мужчины и женщины Кадии!»
Впервые с момента их прибытия в город, он вытащил «Осколок Бездны» из ножен, пристегнутых к поясу, и надел его. Часть его на мгновение испугалась, что эта штука не активируется, учитывая её возраст и плачевное состояние из-за нехватки запчастей на Нимеи, но, к счастью, меч ожил, потрескивая яркой синей энергией. Как жаль, что с ним нет Эвелины Виссиер; она мог бы ещё и полковое знамя поднять.
Мужчины и женщины роты «Церес», а также десятки нимейцев из случайных отрядов беженцев, выстроились в два ряда на подъездной дороге, идущей с запада на восток. Ливневая канализация служила укрытием в виде бетонной траншеи, хотя она была затоплена ядовитой дождевой водой и доходила большинству солдат до середины бедра. Кучи обломков и даже несколько разбитых машин обеспечивали дополнительную маскировку.
Вельтерсон спустился в трюм Таурокса, достал карту и, включив красный фонарик, внимательно её изучил. Мгновение спустя рядом с ним забралась Зима, пребывавшая в состоянии психического транса. Её глаза всё ещё ярко светились электрическим синим светом, а вокруг перчаток потрескивала энергия. В таком виде она выглядела властной, пугающей, могущественной. Что-то в ней заставляло Вельтерсона чувствовать себя маленьким мальчиком. Как это было забавно – несмотря на то, что полк её презирал, их безопасность полностью зависела от неё. Густав и его армия ужасов приближались к ним, и это что-то изменило в нём. Он плохо с ней обращался. Конечно, он изо всех сил старался уберечь её от опасности, но на этом он посчитал свой долг исполненным. Что ж, теперь всё иначе. Если она вытащит их отсюда, он позаботится о том, чтобы с ней поступили так, как она того заслуживает. В конце концов, она была слугой Императора, как и они. Просто она использовала другой набор инструментов для исполнения Его воли.
«Ч-что случилось?» — спросил он её.
«Меняющий Пути нашел в священнике слугу», — с отвращением сказала Зима. Казалось, будто она разговаривает с совершенно другим человеком. Исчезла нервозность, неуверенность. Она вполне могла бы быть его командиром.
Вельтерсон покачал головой. «Я понятия не имел».
«Это быстро его сломило».
Они оба резко повернули, когда «Химера» с ревом вылетела из-за поворота, промахнулась, резко остановилась и с силой помчалась задним ходом обратно по залитой дождем дороге. Высадочный пандус распахнулся, и вышла Массен.
«Я так и знала!» — закричала она, приближаясь к Вельтерсону и Зиме. Она была в ярости, это было очевидно. Но Вельтерсон знал её много лет. Она была самой преданной последовательницей имперской веры в полку. Он понимал, что она глубоко убита горем. Это было видно, просто за маской ярости. В других обстоятельствах она могла бы плакать. «Я знала, что с ним что-то не так».
— Ну, ты права, — прорычал Вельтерсон, не отрывая глаз от дороги и восхищенных взглядов. — Где
«Где он?» — спросила Массен у Зимы.
«Бежит сюда», — сказал Зима.
«Как нам его остановить?» — спросил Вельтерсон.
Зима поморщилась, на фоне неземного голубого свечения ее глаз ее лицо приобрело поразительно человеческий оттенок.
«Я надеюсь, что такая возможность представится».
«Что вы видели?» — спросила Массен у Вельтерсона.
«Его забрали Разрушительные Силы, в этом нет никаких сомнений», — сказал он.
Она сглотнула. «Как он… выглядит?»
«Как какое-то чудовище. Где
После их отчаянной погони на юг внезапное исчезновение Густава и его банды ужасов глубоко потрясло их.
«Полковник», — сказал капитан Ариссиен.
Вельтерсон обернулся, когда молодой человек приблизился к задней части Таурокса. Во многом он напомнил Вельтерсону Торна – не в последнюю очередь внешне – хотя и без присущей Торну отчаянной и непристойной потребности нравиться окружающим.
«Что?» — спросил Вельтерсон.
«В чём, э-э, заключается угроза?»
«Отбросы Хаоса. Какие-то отродья», — ответил Вельтерсон. Он оглядел с ног до головы шеренг кадианцев и Нимейцев. Они выглядели испуганными, и у них были на то веские причины.
«Это… отец Густав?»
«Да», — раздраженно ответил Вельтерсон. «Он перешел на сторону врага. Капитан, пожалуйста, вернитесь на передовую. Вы мне здесь сейчас не нужны».
«Да, сэр», — ответил мужчина.
Массен проводила его взглядом. «Если Густава можно сломить…» — тихо сказала она.
Ей не нужно было заканчивать предложение. Смысл был ясен. Если даже самые святые могли так сильно развратиться, то какая надежда оставалась остальным?
«Он был слаб», — пробормотал Вельтерсон, удивляясь искренности своих слов. «Он всегда был слаб. Он мог общаться с нами и быть нашим жрецом, но он никогда не был кадианцем. У него была слабая кровь.
Массен нахмурилась. Но прежде чем она успела ответить, все повернулись на северо-восток, где ночь озарила серия мощных взрывов.
«Что это?» — спросила Массен, но Вельтерсон уже проталкивался к задней части грузовика и хватал ближайшего связиста за шею.
«Эта чертова штука работает?» — потребовал он, выхватывая рог со съемочной площадки.
Вельтерсон бросил трубку обратно на землю. Затем он прищурился, вглядываясь в темноту, глядя и прислушиваясь.
«Как думаешь, что это?» — спросил он ближайшего солдата, не отрывая взгляда от переплетения готических зданий перед собой. Священный город действительно представлял собой хаос, грандиозное скопление архитектурного пестрого нагромождения, перемежающееся огромными памятниками имперской вере.
«…Победа, сэр», — сказал солдат, немного поразмыслив над глубокими, раскатистыми раскатами вдали.
«Я так и думал», — сказал Вельтерсон.
Он подошёл к Массен и Зиме. «Он не придёт. Он вернулся на север», — прорычал он. «Через Империалис. Мы отправляемся за ним!»
Учитывая масштабы боевых действий в городе, в Императорской военно-морской часовне царило удивительное спокойствие. Это было величественное здание из каменного бетона, выкрашенное в тусклый оливковый цвет, с большим угловатым трансептом, намеренно напоминающим крылья истребителя «Молния».
Темпер не испытывал особой привязанности к Имперскому флоту — да и вообще ни к чему, даже к остальным частям кадианского полка, к которому он был приписан. С тех пор, как произошла катастрофа в Крелле, в которой были убиты все восемь буллгринов из его отряда, он чувствовал себя несколько…
Вялым.
Это была редкая тактическая ошибка со стороны командования полка. Он не хотел зацикливаться на этом, хотя за прошедшие месяцы ему мало чем еще удалось заняться.
Изначально он примкнул к Байеру, потому что тот открыто и злобно презирал боеспособность Девятой Кадианской механизированной дивизии. Но чем дольше он слонялся с сержантом и терпел его издевательства, тем больше понимал, что Байер на самом деле не ненавидит своих соотечественников. Он ненавидел лишь потерю своей планеты. Ненавидел то, что они здесь, выжили. Его мучило чувство вины, и единственный способ подавить его — это либо покончить с собой, либо быть невыносимым мерзавцем для всех окружающих.
Темпер понимал это там, где большинство других не понимали. Он понимал это, потому что чувствовал то же самое, хотя мало кто считал его способным что-либо чувствовать. Но он мог. Он чувствовал
Когда мрачный свет быстро и преждевременно погас с неба, он взял одну из поминальных свечей своими огромными, мозолистыми пальцами и отнес ее к стене памяти. Это была простая, но со вкусом оформленная часовня, одно из немногих мест в часовне, не посвященных специально военнослужащим. Там, под бдительным взором святого Хариса, изображение которого в большом количестве выполнено в витраже над ним, он зажег свечу и вспомнил имена своих погибших родственников.
«Чувствуешь себя лучше?»
Он обернулся. Там стоял Байер, облаченный в касркинские доспехи, со шлемом в руке.
Темпер покачал головой. «Не совсем».
Байер хмыкнул. «Если это поможет, я думаю, это чувство никогда не пройдет».
«Нет.»
Они стояли в тишине, вдвоем, глядя на святилище. Байер положил руку на огромное плечо буллгрина.
«Ну же, здоровяк, — грубо сказал он. — Мы скоро отправляемся».
«Они его еще не переместили», — пожаловалась Калдер, сидя на скамье. В руке у нее был портативный гололит — спектрографическое сканирование, предоставленное отрядом Имперского флота, находящимся в сотнях миль над Святым городом. Очаги боевых действий были отмечены термооптическими цветовыми вихрями. Зенитные батареи были обозначены красным цветом.
«Вот», — сказал Байер, протягивая листовку. Она сняла вокс-наушник с правого уха и передала его ему. Наушник был настроен на боевые частоты различных формирований, перемещающихся по городу, но, учитывая расположение зенитных установок, наибольшую обеспокоенность вызывал юго-восток.
Байер некоторое время прислушивался к мнению пилотов.
«Гидры, за стеной», — пробормотал он.
«Один выстрел — и Касркину конец», — ответила Калдер, завороженно глядя на гололит.
Байер цокнул языком. «Возможно, всё равно придётся лететь».
Она встревоженно посмотрела на него. «Что? О чём ты говоришь?»
Он многозначительно посмотрел на свои часы. «Нельзя, чтобы это продолжалось вечно».
«Если нас собьют, это будет продолжаться вечно».
Он горько фыркнул. «Тебя волнует только спасение собственной шкуры».
«Тебя волнует только то, как умереть».
«И это чистая правда».
«Не говори так», — тихо сказал Темпер.
«Заткнись, Темпер», — прорычал Байер.
«Убирайся отсюда, если ты собираешься только приходить сюда и раздражать меня…» — Она замолчала, наклонив голову.
Байер посмотрел в сторону восточного входа в часовню. «Я тоже это слышу», — сказал он.
Он встал. Вокруг часовни стояли и другие члены группы Брутакс Кардинал. Некоторые уже приближались к входу.
Байер поднял свое оружие и надел шлем.
«Витис?» — окликнул он сержанта третьего отряда. — «Что случилось?»
Мужчина осторожно подошел к двери и приоткрыл ее.
«Чушь собачья», — пробормотал он, выпуская поток огня из своего хеллгана. «Пора уходить!»
Они находились не на Виа Империалис, а ещё дальше на север. Здесь Восточная процессия превратилась в лунный пейзаж благодаря яростным действиям 21-й бронетанковой дивизии. Пушки «Угнетатель», «Победитель», «Боевой» и «Палач» совершили своё разрушительное деяние, превратив священное красное мощение в кратерные руины. Повсюду была земля, обломки скальной породы и щебень.
И ужасы.
Несколько танков пылали ярким фиолетовым пламенем. Ужасы танцевали и прыгали на них, словно жуткие, дикие дети. Они купались в огне, невредимые от его жгучей варп-злобы, и каждый раз, когда одного из них уничтожал танковый снаряд, или разбивал вдребезги огнем тяжелых болтеров, или испарял копья ярко-синей плазмы, остальные просто бормотали и смеялись.
И всё же Густава нигде не было видно.
«Где он?» — прорычал Вельтерсон про себя, когда длинная вереница «Химер» и «Тауроксов» из роты «Церес» бросилась в бой, стреляя из всех орудий. Многоствольные лазеры, лазерные винтовки, установленные на кронштейнах, тяжелые болтеры — все это обрушило на Восточный процессионный зал шквал стробоскопического огня.
С тем же безумным экстазом ужасы бросились в атаку на механизированную роту. Вельтерсон почувствовал, как у него внутри всё перевернулось, когда эти ужасающие существа с огромными скрежещущими пастями, полными острых как ножи зубов, закричали и напали, но на нём лежала ответственность за командование. Теперь он знал, что проявление чего-либо, кроме самой твёрдой, непоколебимой решимости, означало бы гибель каждого кадианца на этой дороге, в тот момент.
«Кадия стоит!» — взревел он. Первое из существ приземлилось на переднюю часть его Таурокса, его когти царапали броню. Оно поползло к нему и заслужило вкус Осколка Бездны. Вельтерсон с удовлетворением отметил, что силовой меч всё ещё обладает прежней силой, и рассек тварь пополам. Огромный поток ярко-фиолетового ихора обрызгал Химеру, словно кто-то опрокинул ведро с этой субстанцией на переднюю броню.
Он резко обернулся, когда из темноты выпрыгнуло другое существо, готовое вот-вот растерзать его. Оно врезалось мордой в твердую, прозрачную стену, всего в нескольких шагах от него.
«Трон!» — прорычал он, пытаясь пронзить тварь, но безуспешно. Он оглянулся через плечо и увидел Зиму с вытянутыми руками, её тело — гордо возвышающееся над куполом Химеры позади него — потрескивало синей энергией, подобной энергии костлявых существ.
Он кивнул ей в знак благодарности.
Она кивнула в ответ.
«Химера» остановилась перед одним из огромных «Рогал Дорнов». Капитан Хорват управлял тяжелым пулеметом на главной башне.
«Доклад!» — прорычал Вельтерсон сквозь непрекращающийся грохот автоматического огня.
«Проклятый зверь!» — крикнул в ответ Хорват, освещенный вспышками выстрелов вспомогательного вооружения танка.
«Это отец Густав!» — крикнул в ответ Вельтерсон.
«Это проклятый священник! Варп забрал его! Куда он ушёл?»
«На восток!» — крикнул Хорват, а затем вздрогнул, когда ужасный монстр вскочил на гусеницы его танка.
Вельтерсон выругался, громко и изобретательно.
Он обернулся, глядя туда, где Восточная дорога изгибалась на несколько миль, в конечном итоге заканчиваясь в самом Святилище Новем Виас. Если бы порождения варпа заполонили собор, у касркинов не осталось бы никакой надежды завершить свою миссию.
«Пелл!» — крикнул он, ныряя в «Химеру». Он закрыл за собой люк, чтобы какой-нибудь предприимчивый ужас не смог последовать за ним внутрь и превратить находившихся внутри людей в красную кашу.
«Сэр?» — спросил его оператор голосовой связи, бледный и вспотевший, и так сильно втиснулся в стальной угол голосовой станции, что рисковал стать частью корпуса.
«Мне нужна Деметр».
«Никто не отвечает, — простонал он. — Кроме нашего дорогого друга Риториоса».
«Разберитесь!» — рявкнул Вельтерсон. — «Или мы все погибнем!»
Массен перепробовала всё, до такой степени, что опасалась, что навсегда повредила слух. Но голос продолжал звучать у неё в голове, и она поняла, что ничего с этим поделать не сможет.
Ну, разве что убить Густава.
Но нет. Казалось, эта привилегия была зарезервирована только для неё.
«Прекрати».
«Я сказала, прекрати».
«Замолчи!»
«Моя вера безгранична».
Густав радостно расхохотался.
«Мадам?» — спросил её один из солдат.
«Заткнись и продолжай стрелять!» — приказала она.
Массен наблюдала через щель в смотровом окне, как одно из этих чудовищ было разорвано пополам танковым снарядом. Оно лежало в огромных окровавленных руинах, скребясь и визжа, а его колдовские внутренности дымились, протекали и сверкали в темноте.
«В этом случае это имело значение», — пробормотала она.
«Перестань со мной разговаривать».
«Заткнись, заткнись, заткнись!
Самое ужасное – это было то, что она знала, что он прав. Это беспокоило и пугало ее годами.
Дело в том, что их существование было мрачным. От этого не было спасения. Что им оставалось делать? Даже после строгих наставлений Схолы Прогениум и Официо Префектус, даже после целой жизни жесткой идеологической обработки, даже после десятилетий обусловливания, поклонения, поддержания дисциплины, руководства людьми — и все это во имя Бога-Императора Человечества — даже несмотря на все это, на всю жизнь, посвященную благочестию и служению, что им оставалось
Что им оставалось делать?
Неужели это всё? Неужели это действительно навсегда? Они просто переходили с одного поля боя на другое, сражаясь и умирая? Бесчисленные перевалочные пункты? Биваки, палатки, окопы – окопная
Она была комиссаром тридцать лет. Срок службы для кадианцев составлял двадцать лет. И всё же для неё конца этому не было видно. Уже много лет не было ни слова о переселении или выходе на пенсию. Всё это было лишь великой ложью, чтобы заставить их продолжать воевать. И она была частью этой лжи. Каждый раз, когда она призывала солдат сражаться во имя Императора, она укрепляла своё соучастие. Ещё одна миля – ещё одна планета, ещё одна система, ещё одна кампания, ещё один сектор. Но этому не было конца. В этом была правда. Это была бесконечность, и самая ужасная из них. В мрачной тьме её будущего, из всех их будущих, была только война. И произнесение нескольких слов, пение нескольких гимнов, запись чего-то на клочке пергамента и приклеивание его к пистолету, доспехам, окровавленной шляпе –
«Убирайтесь из моей головы!» — закричала она, вызвав внезапный и глубокий ужас у солдат на «Химере». Она смотрела на них, бледная, вся в поту, пальцы дрожали, нажимая на спусковые крючки лазерных винтовок. Все они знали, что случилось со священником. Неужели она следующая? Вероятность того, что они застрелят её в задней части этого авианосца, была так же высока, как и вероятность того, что её обезглавит отродье из глубин варпа.
«Всё… в порядке, мэм?» — спросил один из солдат.
«Всё в порядке», — сказала она, хотя это было не так. Даже если бы они убили Густава, даже если бы они очистили это место, даже если бы они сели на транспортные корабли и были полностью вывезены из Нимеи, это было бы просто другое место.
Она не была глупой. Эти мысли были для неё далеко не новыми. Её идеологическая обработка в Схоле Прогениум давно осталась позади. Блеск её былой славы успел померкнуть. Именно поэтому ей не нравилось казнить солдат. Это не имело никакого отношения к полковнику Вельтерсону. Она приветствовала его просьбу ввести мораторий на смертную казнь. Потому что, по правде говоря, она
«Если вы представляете правду, то я буду счастлива жить во лжи до самой смерти».
Массен стиснула зубы.
«Ты, может, и ненавидел меня, отец, но я тоже тебя ненавидела».
ДЕВЯТЬ НЕНАВИСТЕЙ
Им больше было все равно на Святой город. На его величественные сооружения, часовни и святилища, на его священные здания. Командиры подсекторов, местные политики и правящие круги Зоны Вихря с этим не согласились бы, но с точки зрения Кадианской девятой механизированной дивизии щебень не стоил крови.
Торн с удовлетворением наблюдал, как танки 28-й бронетанковой дивизии разнесли вход в катакомбы фугасными снарядами. Железный купол скрипел и протестовал, когда снаряды с желтыми наконечниками врезались в стену, статуи, опорные колонны, сотрясая всю надстройку. Бойцы четвертого и пятого взводов с дикой радостью наблюдали, как фасад рушится у них на глазах, огромные деревянные двери уничтожаются вместе со всем, что находится позади них.
«Вот это уже другое дело», — сказал Эйнсли, вынимая указательные пальцы из ушей, когда залп закончился. Они присели на корточки, выстроившись за своими «Химерами», направив лазерные ружья на вход, ожидая, что же окажется внутри.
«Может, они все мертвы», — предположил один из солдат.
«Заткнитесь!» — последовало множество яростных ответов. В конце концов, это были солдаты. Более суеверной компании в галактике не существовало.
Торн прищурился, пробираясь сквозь огромную завесу черной слизи, хлещущей сверху. Ноздри наполнились запахом пороха. Но никаких признаков существования существа по-прежнему не было.
Он подошёл к ближайшему «Леман Руссу» и постучал в верхний люк. Тот открылся, выпустив сильный поток паров прометия и запаха пота. Из темноты появилась грязная женщина с надписью на шлеме: «
«Да?»
«Перекройте оба переулка, — сказал он. — С обеих сторон. Мы войдем».
«И что же нам делать?» — дерзко спросила она.
«Убейте всех кто появится».
Женщина дотронулась до края своего шлема. «Раз вы так говорите..».
Он, хлюпая, вернулся к Эйнсли. «Мы готовы настолько, насколько это возможно», — сказал он, осматривая дымящийся, заваленный обломками вход в катакомбы. Железные конструкции вокруг входа были порваны и расколоты, а рваные черные отпечатки создавали впечатление гигантской пасти.
Эйнсли, казалось, разделял его мысли. «Ничего не поделаешь», — сказал он. Он повернулся к стоявшим рядом с ним солдатам. «Пошли».
Они ворвались внутрь. Среди обломков дверного проема лежали тела десятков ужасных существ. Они находились в состоянии жестокого разрушения, истекая жизненными жидкостями, имевшими тот же переливающийся оттенок, что и прометиумные пятна, исчезающие из материального мира. Торн сглотнул, во рту пересохло. Было только одно, что хуже для морального духа, чем живое чудовище, — это мертвое.
Катакомбы были именно такими, какими их представлял Торн: огромный амфитеатр, заполненный оссуариями, реликвариями и мавзолеями. Это было темное, мрачное место, пахнущее землей, старым пергаментом и слабым запахом сухой гнили.
И было ещё кое-что.
Торн достаточно долго находился на передовой Генковской кампании, чтобы знать все виды зловоние Архиврага. Не только нимейских предателей, которых было ужасающе много, но и странный, приторный запах существ, созданных с помощью варп-магии. Эти ужасы пахли…
Они осторожно продвигались по задымленным коридорам и проходам, каждый из которых был усеян бесчисленными костями. Сервочерепы, глупые и равнодушные к происходящему, жужжали в воздухе над головой, словно ничего не изменилось. Многих из них сбили солдаты, жаждущие врагов.
Торн поднял взгляд. Купол возвышался над ними, ревел от дождевой воды. Внутри сооружения было что-то такое, что создавало ощущение его внушительности по сравнению с тем, каким оно было снаружи. Оно производило впечатление надвигающейся
«Что это было?» — прошептала Тани, стоя рядом с ним, когда вдали что-то с грохотом раздалось среди костей.
«Я не знаю», — ответил Торн.
Они шли все дальше и дальше, мокрые от дождя, их сапоги хлюпали по сухой, как бумага, земле. Купол не имел особого стратегического значения, и у них не было оснований полагать, что Архивраг вложил в него серьезные ресурсы. Его основное назначение заключалось именно в том, для чего он использовался: для защиты зенитной батареи от огня.
И всё же.
«Сержант-знаменосец», — прошептал Торн Эйнсли, который стоял в нескольких шагах впереди него.
Мужчина обернулся и замер. В этот момент один из кадианских солдат догнал его, идущий впереди.
«Что случилось, капитан?»
Торн снова оглядел гигантские катакомбы.
«Это единственный предусмотренный способ защиты батареи».
«Да.»
«Я опасаюсь ловушек».
«Я тоже. Поэтому я и шел впереди».
Торн усмехнулся. «Знаешь, сержант, если я…»
Он остановился, когда передовой солдат, находившийся теперь в двадцати шагах впереди, произнес голосом, полным отчаяния: «О нет».
Затем он испарился в результате мощного взрыва.
«Никто не двигается!» — взревел Торн, и в этот момент из груд костей вокруг них вырвалось более сотни ужасных существ.
«Все, назад!» — крикнул Эйнсли, и купол охватил шквал выстрелов из лазерных ружей.
Ужасы добрались и до «Местей». Одна из них была захвачена, пилоты погибли в кабине. Им удалось поднять боевой вертолет на несколько футов над землей, прежде чем турбовентиляторные двигатели поглотили несколько ужасов и выплюнули их в виде мощных калейдоскопических взрывов через выхлопные трубы.
Байер не кричал, не шумел и никак иначе не выплескивал свои эмоции — возможно, он был мизантропом, но не вел себя непрофессионально, — хотя и был в ярости.
Их хеллганы уничтожали ужасных тварей, словно отвратительных зверей. Это была не дикая, недисциплинированная стрельба его соплеменников-кадианцев или еще более дикая, еще менее дисциплинированная стрельба Нимейцев. Это были точные, контролируемые очереди, каждое попадание – смертельное.
Они продвигались организованно, из укрытия в укрытие, не оставаясь равнодушными к ужасам, но гораздо лучше контролируя свой страх. Байер находил этих существ такими же ужасающими, как и все остальные, и, безусловно, такими же отвратительными, но смерть есть смерть, будь то от наступления на мину, от попадания в открытый космос или от разрыва на части варп-чудовищем. В большинстве случаев все заканчивалось быстро и безболезненно, и если способ его гибели был действительно, по-настоящему ужасающим, он находил утешение в том, что его сердце, вероятно, откажет раньше, чем что-либо еще.
Но даже уничтожая ужасных тварей на трёх других «Местях», он понимал, что не хочет умирать здесь. Здесь, в укрытии часовни, продвигаясь сквозь грязь и слякоть разлагающегося мира, сейчас он был ближе всего к смерти за всю кампанию. Это наглядно продемонстрировало незыблемую истину, которую, как ему казалось, он усвоил давным-давно: гораздо легче относиться к смерти легкомысленно, когда её нет.
Он ненадолго обернулся, убедившись, что их продвижение не затруднено появлением ужасных существ позади них.
Нет. Он проверял не это. Он проверял, находится ли Мерлин Калдер в безопасности внутри часовни.
«Ты здесь, Калдер?» — проворчал он в микрогранулу.
«С тобой всё в порядке?»
Байер поморщился. «Хорошо. Береги себя».
«Работаю над этим».
Они продвигались вперёд, используя статуи и надгробия в качестве укрытия. Ужасы забрасывали их шарами и потоками колдовства. Один Касркин получил ранение в пах, и его ноги превратились в извивающуюся массу скользких розовых щупалец. Другую окатило мощным флуоресцентным фиолетовым потоком энергии варпа, и она слилась со своей броней, так что её внешний облик остался неизменным, за исключением того, что всё — шлем, бронежилет, снаряжение, пистолет — было создано из её плоти. У неё было три секунды, чтобы осмыслить безумный ужас происходящего, прежде чем Байер убил её выстрелом в голову.
«Отдохни, дочь Кадии», — сказал он, удивляясь собственной сентиментальности.
Он открыл вокс, но в присутствии ужасов канал был искажен обычной чепухой от Риториоса». Он украдкой оглянулся в сторону часовни, но судьба ее обитателей была ещё не ясна.
«Черт возьми», — пробормотал он, выключая канал. Другие Касркины из Брутакс Кардинал, возглавляемые своими сержантами, перешли к крикам и жестам, чтобы усилить атаку. В обычных обстоятельствах Байер остался бы в укрытии и продолжал бы сражаться с отпрысками на расстоянии. Но каждая секунда задержки означала еще одну секунду, в течение которой существа могли нанести урон Местям.
«Сержант Хайленд!» — взревел он, бросив взгляд на мужчину, присевшего за контрфорсом.
«Сэр?»
«Двигайтесь влево!»
«Да, сэр.»
«Сержант Витис!»
«Сэр?»
«Поверните направо!»
«Да, сэр.»
Он сделал глубокий вдох, заставляя себя выйти из укрытия. «Хорошо! Вперёд, и держись пониже! И следи за двигателями!»
Они бежали. Вопреки приказам Торна и Эйнсли, солдаты неслись через катакомбы, совершенно лишенные дисциплины и здравого смысла. Вокруг них взрывались гранаты там, где их растяжки зацепляли солдаты, несущиеся по коридорам. Они оставляли за собой кричащих раненых и неподвижно лежащих мертвецов.
Торн перестал пытаться остановить бегство. Более того, ему с трудом удавалось сдерживать панику, не поддаться ей. Вместо этого он сосредоточился хотя бы на том, чтобы направить их в нужном направлении. Если уж они собирались бежать, то пусть бегут к своей цели.
Они достигли восточной стены железного купола. Здесь кадианцы сбились в кучу и повернулись, настолько охваченные паникой, что рисковали уничтожить оставшиеся два следующих за ними взвода. В этот момент Торну удалось внести в них хоть какое-то подобие порядка, заставив солдат – зачастую физически – занять выгодные оборонительные позиции. Теперь к ним вернулась хоть какая-то дисциплина, и открылась эффективная линия огня, наполнив темноту катакомб обжигающим красным светом.
Им приходилось бороться не только с самими ужасами. Казалось, существа получали огромное удовольствие, оживляя кости катакомб, так что армия скелетообразных воинов, облаченных в человекоподобные костюмы из жидкого кристалла, также наступала на них. Эти автоматы были, по меньшей мере, хрупкими и разбивались под силой одного лазерного выстрела; но они отлично умели отвлекать огонь от гораздо более опасных ужасов, так что некоторые из последних могли полностью приблизиться к кадианцам и начать ужасающий процесс разрывания их на части, словно мокрую бумагу, и пожирания.
По крайней мере, было слишком темно, чтобы разглядеть самые кровавые эффекты, хотя их и можно было достаточно хорошо услышать.
В разгар хаоса Торну удалось разыскать Эйнсли.
«Вон там, наверху», — сказал сержант, указывая на прикрепленный к середине железного купола мостик. «Используйте мельта-пушки, чтобы прорубить стену, а затем обстреляйте «Гидры» ракетами «Крак». Просто стреляйте по орудиям, даже не нужно беспокоиться об уничтожении…»
«Я знаю, сержант, — сказал Торн. — Я знаю».
Эйнсли усмехнулся. Он хлопнул Торна по плечу. «Удачи. Мы здесь удержимся».
Они двинулись в гущу существ. Главное преимущество сокращения дистанции заключалось в том, что их было гораздо легче убить одним выстрелом. Очевидный недостаток состоял в том, что это приблизило их на расстояние ближнего боя.
«Нам нужно уходить», — сказал Байер по микрочипу. Риториос, как всегда неожиданно, на время сдал канал. «Если останемся здесь, мы зря потратим все наши боеприпасы и силы».
«Согласен», — ответили его сержанты.
«Просто лети очень быстро», — ответил Байер, а затем, несмотря на обстоятельства, не смог сдержать смех.
«Сейчас я буду полным идиотом», — парировал он. «Кеч», — передал он сержанту Четвертого отряда. «Четвертый отряд за мной».
Теперь он был на одном уровне с задней частью своей «Мести». Он сбил ещё одного ужаса, и в этот момент магический взрыв превратил силовой кабель его хеллгана в варп-змея. Скрепя сердце, он вырвал свой боевой нож из ножен, закрепленных на груди, и отрубил ему голову, а затем плавным движением вытащил свой плазменный пистолет и уничтожил ужаса.
«Все внутрь!» — взревел он. «Калдер, что мне нужно сделать, чтобы запустить эту штуку?» — спросил он.
«Я не буду ей управлять, я просто хочу прогреть двигатели, чтобы вы могли запрыгнуть и полететь».
Он резко обернулся и убил еще одного, двух, трех ужасных существ, маленьких тварей, которые взорвались мощными сверхновыми, излучающими розово-голубое сияние.
«Мерлин, дай мне, проклятый Трон, инструкции прямо сейчас!» — прогремел он, когда Первый и Четвертый отряды обошли «Месть», возведя стену из брони и плоти, чтобы защитить ее от порождений Хаоса, окружавших их со всех сторон.
Он переместился в кабину. «Витис, прикрой меня!»
Он нашел нужный участок — стальную заслонку, скрывающую рукоятку. Он потянул за нее, и купол со звуком распахнулся.
«Готово», — сказал он, усаживаясь в кресло пилота.
Байер разглядывал множество переключателей, циферблатов и экранов на консоли перед собой, а также бессмысленные надписи и цифры готическим шрифтом рядом с каждым из них.
«Э-э…»
Байер нашел его и переключил в положение «R».
«Хорошо, я это сделал…»
«О, Боже-Император», — пробормотал Байер. Он предпочитал ужасы Хаоса сложной приборной панели в любой день.
Он посмотрел на один из экранов, на котором отображались два изображения двигателя. Вверху жужжал турбовентилятор правого двигателя. Когда его мощность достигла двадцати процентов, он толкнул правый рычаг газа вперед. «Полагаю, то же самое нужно сделать и с левым?»
«Оставайтесь на месте, пока я не скажу, что безопасно!» — приказал Байер.
«Если ты умрешь, нас отсюда некому будет вывезти», — резко ответил он. «Как тебе это? Понимаешь?»
Последовала короткая пауза. Он ранил её, хотя и не совсем понимал, почему это его так сильно беспокоило.
Он посмотрел, затем замер, чтобы выстрелить в ужас. «Черт!» — закричал он, пригнувшись, когда полоса фиолетового огня прорезала дыру в кроне деревьев. Мгновение спустя Витис и его команда расстреляли существо.
«Со мной всё в порядке. Что дальше?»
Он нажал на три выключателя.
«Ну вот, что дальше?»
«Что дальше?»
Он нашёл его и нажал. Ещё более зловещие и ответные выстрелы из хеллгана скрежетали и стробоскопически проносились по кабине пилота. Они разрывали воздух вокруг «Мести», время от времени ударяясьо фюзеляж с металлическим лязгом или потоком шипящих фиолетовых искр. В любую секунду один из этих ужасных взрывов мог превратить кабину в глазное яблоко, или хрустальную гробницу, или штурвал в бедренную кость.
«Как это сделать?»
«Я ее вижу».
Он толкнул, и высотомер сбросился на ноль. Что-то твердое отскочилоот стальной стойки на вершине фонаря. Он громко и изобретательно выругался.
«Готово. Что дальше? Быстрее!»
«Да? И что, чёрт возьми, это делать?»
Он грубо вращал колесо большим пальцем, пока оно не совершило один полный оборот.
«Что означает "PTTMSX1"?»
Он снова огляделся, оценивая поле боя с той же точностью, что и тысяча тактических реликвий. «Хорошо. Готовы бежать?»
«Темпер, доставь её в кабину целой и невредимой, иначе нам отсюда не выбраться».
Он спустился вниз и подбежал к ближайшему трупу Касркина. Он вырвал блок питания, отсоединив кабель и хеллган, и расстрелял еще нескольких ужасных существ из своего плазменного пистолета, приступив к замене снаряжения. Затем, когда оставшиеся отряды «Брутакс Кардинал» выстроились в укрытие, Темпер и Калдер вырвались из часовни и направились к «Местям».
Казалось, окружающие ужасы и разношерстная компания предателей имели представление о её ценности, поскольку поток приближающегося огня резко усилился. Объём и интенсивность направленных на них колдовских выбросов напомнили ему фейерверки из его детства.
«Давай!» — взревел он. Темпер поднял свой огромный щит и использовал его, чтобы защитить Калдер от огня. Калдер достала свой лазерный пистолет и беспорядочно стреляла по толпе врагов, заполонивших часовню. Байер понял, что до полного разгрома осталось всего несколько минут.
«Вперед!» — кричал он, когда Темпер подтолкнул Калдер прямо в кабину. Ее второго пилота нигде не было видно.
«У вас есть...»
«Садись сзади!» — рявкнула она на него, резко опуская навес.
Ему не нужно было повторять дважды. Он побежал в тыл, и Темперу пришлось поднимать его по высадочному трапу. Трап уже закрывался, когда «Месть» оторвалась от земли. Под ними ужасы визжали, скреблись и стонали — пока Калдер резко не опустила нос «Мести» и не уничтожил их шестью лазерными пушками.
«Черт возьми!» — одобрительно воскликнул Байер, когда разрушительная мощь «Мести» обрушилась на них. Оставив после себя огромную, хрупкую, угольно-черную груду трупов.
«Доставьте нас в Святилище», — сказал Байер. Он не знал почему, но у него было предчувствие, что ситуация в городе быстро выходит из-под контроля. «Как можно быстрее».
«Тогда мы умрём!» — крикнул в ответ Байер и связь оборвалась.
«В конце концов, мы всё равно умрём», — пробормотал он себе под нос.
Путь к выходу лежал вверх. И через множество костей.
Это было похоже на карабкание по крутому склону, покрытому осыпью. Всевозможные человеческие кости — и некоторые явно нечеловеческие — с грохотом скатывались вниз огромными волнами, поднимаясь, словно обезьяны. Торн командовал расчетом тяжелого вооружения и двумя отрядами, чего было более чем достаточно, чтобы уничтожить пару танков, воспользовавшись эффектом неожиданности. Но сначала им нужно было добраться до мостика.
Поднимаясь вверх, Эйнсли и оставшиеся солдаты заполнили катакомбы огнем, на который способны лишь безумно напуганные. Люди и чудовища кричали, корчились и умирали под градом лазерных лучей и пуль. Некоторые из гортанных криков солдат превратились в ужасные звериные стоны, когда они сами преобразились под воздействием волн капризной магии, обрушившихся на строй.
«Сержант!» — крикнул Торн ему в ответ, когда они достигли середины пути. «Эйнсли!»
Мужчина поднял голову, поморщившись.
«Тебя убьют! Убирайся оттуда!» — взревел Торн.
«Я же говорил, что меня пощадили не просто так!»
«Ради Императора…»
«Ради Императора? Мы здесь ради Императора! Исполняй свой долг, капитан, а я выполню свой!»
Торн стиснул зубы.
«Черт возьми!» — пробормотал он, вцепившись в карнизы большого мавзолея и подтягиваясь выше. Он повернулся и помог ракетчикам с их пусковой установкой, штативом и тяжелыми сумками, полными осколочного оружия, и вскоре все они оказались на шаткой, ржавой металлической решетке, подвергаясь нападениям серво-черепов за то, что вышли за пределы дозволенного.
С этой головокружительной точки на склоне купола битва казалась чем-то далеким, хотя и была ужасающей и хаотичной. Торн вздрогнул, когда интенсивность огня из лазерных винтовок, казалось, уменьшалась с каждой секундой.
«Сэр?»
Он обернулся. Один из ракетчиков, молодой парень, вопросительно смотрел на него.
«Пошли», — пробормотал он, и они быстро двинулись по подвесному мостику. Он дребезжал и лязгал, вызывая тревогу, и они поднимали огромные клубы пыли, двигаясь по нему. В какой-то момент один из болтов пробил его насквозь, и все они рухнули на перила. У Торна перехватило дыхание, когда он, раскачиваясь, увидел над огромными костницами внизу, как черепа, подсвеченные красным светом, периодически моргали, глядя на него снизу.
«Да пребудет с вами Бог-Император, знаменосец», — пробормотал он.
Они обрели опору и двинулись дальше, пока не достигли безопасной точки — насколько вообще безопасная точка существовала в этом месте. Наконец, здесь он нашел то, что искал: проржавевшую насквозь пластину, через которую в купол непрерывно текла отравленная черная вода. «Нам нужно двигаться быстрее, — сказал он. — Как только я ее оторву, будьте готовы стрелять. Поняли?»
«Да, сэр», — последовали ответы.
Торн приготовился и поднял ногу.
Калдер с трудом подняла «Месть» в воздух. Без второго пилота ей приходилось самой вводить навигационные координаты. В любую секунду она ожидала, что в эту штуку попадет магический заряд, и у нее вырастут крылья или щупальца, или, может быть, антропоморфная какашка, нарисованная под кабиной, оживет и выстрелит в нее.
«Вперед», — пробормотала она. Впереди их окутывал Священный город, погруженный во тьму и тень. Даже под проливным дождем огромные крематории продолжали сбрасывать в воздух тысячи тонн дыма. В результате образовалась абсолютно ядовитая погодная система, покрывшая церковный городок жидкими человеческими останками.
«Ну же», — продолжала она бормотать. «Это Аквила 1-5, кто то меня слышит».
Калдер посмотрела на левый борт «Мести». Два оставшихся в её эскадрилье чёрных как смоль боевых корабля были отмечены на её дисплее в виде плавающих зелёных значков, парящих над северо-восточным углом Кампуса Стелле. Невооружённым глазом она не увидела бы ничего на фоне облачной ночной темноты, кроме крошечных светящихся точек от их двигателей.
Она посмотрела вперед, на восточную стену экклесиополиса.
«Эти Гидры разорвут нас на куски», — пробормотала она себе под нос и несколько раз повернула молитвенное колесо. Затем нажала на кнопку вокс-сигнала на палке. «Я иду впереди. Это будет тяжёлая поездка. Двигайся низко и быстро, прямо к Святилищу».
«Боже-Император, помоги нам», — сказала Калдер и резко нажала на газ, прежде чем окончательно потеряла самообладание.
Пластина была настолько ржавой, что Торн просто проткнул её ногой насквозь, как будто это была бумага.
«Черт!» — рявкнул он. — «Помогите мне, быстро!»
Они начали отрывать огромные куски ржавого купола, словно кору с дерева. Чем больше они расширяли щель, тем больше дождя лилось сквозь неё – не только из облаков сверху, но и огромными ручейками, стекающими по склону самого купола. В результате разразился колоссальный потоп, словно они откупорили дно реки.
«Быстрее!» — прокричал Торн, сердце бешено колотилось. Он постоянно оглядывался через плечо, боясь, что Эйнсли и его солдаты будут окружены. Если это произойдёт, то какие у него, у пары ракетчиков и половины взвода, есть шансы?
«Вот… Вот, хорошо, хорошо!»
Они отодвинули купол. Торн пролез первым, но как только он выбрался наружу, его тут же смыло потоком воды. Он вскрикнул, пытаясь ухватиться ногами и руками за длинную, изогнутую поверхность. В конце концов, его стремительное, незапланированное падение было остановлено с оглушительной силой балюстрадой.
«Бог-Император и все святые», — задыхаясь, пробормотал он, на мгновение прилечь на спину, пока дождь барабанил по его лицу. Затем он, прищурившись, посмотрел вверх и увидел, что проскользнул всего лишь на двадцать или тридцать футов. Более того, он остановился прямо над Гидрами и имел прекрасный вид на крепостную стену Экклесиополя.
«О нет», — выдохнул он, увидев вспышки двигателей трех приближающихся «Местей». «Нет, нет, нет! Слишком рано! Слишком рано!»
Он снова посмотрел вверх по куполу. Он увидел, как штурмовики Архиврага вокруг «Гидры» поднимают большие зенитные орудия на максимальную высоту, готовые выпустить сотни зенитных снарядов в днища боевых вертолетов.
«Быстрее! Быстрее! Поторопитесь, черт возьми!» — крикнул он. Передовой ракетчик, Теус, соскользнул со своего наплечника и, используя первую пусковую установку, спустился по куполу. «Вот, вот, поставьте ноги сюда!»
Высокий и неуклюжий мужчина, изо всех сил пытавшийся удержаться на ногах под тяжестью пусковой установки, сумел упереться обеими ногами в балюстраду – прежде чем его голова взорвалась. Торн вскрикнул, его лицо было покрыто кровью и мозговым веществом. Он сохранил присутствие духа и выхватил ракетную установку из рук мужчины, прежде чем его тело резко наклонилось вперед и рухнуло вниз.
Торн всматривался сквозь завесу дождя, пытаясь понять, откуда прилетел снаряд, когда второй ударился о железо рядом с ним, заставив его так сильно вздрогнуть, что он чуть не уронил пусковую установку.
«Кто-нибудь, спуститесь сюда и помогите мне!» — крикнул он, неуклюже поднимая пусковую установку на плечо. Несколько солдат спустились вниз, включая заряжающего, который метнул одну из ракет «Крак» в пусковую установку — но перед этим успел уронить ещё одну в железный купол, когда третий выстрел чуть не оторвал ему руку по запястью.
«Вот!» — воскликнул заряжающий, дрожащим пальцем указывая в темноте на блик оптического прицела. Конечно же, у «Гидры» был корректировщик на стене. Их огонь окажется даже эффективнее, чем он опасался.
Торна внезапно парализовало нерешительность. Он мог выстрелить ракетой по снайперу и, вероятно, промахнуться, лишив себя последних остатков внезапности, — или же он мог открыть огонь по «Гидрам» и, вероятно, погибнуть через десять секунд.
И тут, по какому-то прекрасному, небесному вмешательству, проблема, казалось, разрешилась сама собой. Одиночный лазерный снаряд пронесся по воздуху из неизвестного места и точно попал в предателя.
«Кто это, черт возьми, был?» — спросил погрузчик.
«Ангел-хранитель», — выдохнул Торн, быстро нацелившись на первую Гидру и выстрелив.
«Поймал его».
«Черт возьми, Маус», — ответил Гринбак, набивая рот жареным мясом и прищурившись в бинокль. — «Это был хороший выстрел».
Маус оторвал взгляд от прицела своей длинноствольной винтовки, большим пальцем вытер пепельную жижу с края кружки и сделал большой глоток подливки. «Спасибо», — весело сказал он.
Калдер выкрутила двигатели «Мести» на максимальную тягу, так что к тому моменту, когда они оказались в тени стены экклесиополиса, они двигались с той скоростью, на которую был способен явно неаэродинамичный фюзеляж «Валькирии», особенно в таком плотном воздушном потоке. Она лениво крутила большим пальцем молитвенное колесо, пока они приближались к нему. И все же она знала, что этого будет недостаточно. Она уже видела огонь из огромного черного металлического купола в юго-восточном углу стены. Она бы направила их дальше на север, но связь снова прервалась, и последнее, что она видела на военно-морском гололите, были несколько неповрежденных зенитных коридоров.
«Эй, Байер», — сказала она, когда они с невероятной скоростью приближались к Священному городу.
«Я просто хотела сказать…»
Она кивнула про себя.
Первая ракета «Крак» попала точно в «Гидру». Она пробила верхнюю броню, поначалу без особого эффекта, оставив после себя лишь небольшую черную дыру. Но затем мгновение спустя из дыры вырвался мощный фонтан искр, а затем и пламя, испепелившее стрелка и воспламенившее ящики с боеприпасами. При каждом взрыве они выпускали огромные облака зенитного огня, которые распыляли предателей, сидевших на укрепленных мешками с песком позициях по обе стороны.
Вторая «Гидра» открыла огонь, пока Торн и его заряжающий спешно готовили ракетную установку ко второму выстрелу. В ту же долю секунды, когда передовая «Месть» пронеслась по стене, воздух, покрытый густой чёрной пеленой дождя, наполнился целой галактикой раскалённых снарядов.
Торн, выражая гнев и отчаяние, выпустил вторую ракету, которая не уничтожила установку, но полностью разрушила установленные орудия. Зенитный огонь прекратился, словно кто-то щелкнул выключателем, полностью пощадив двух «Местей».
Но когда Торн повернулся, чтобы проследить за передовым боевым вертолетом в небе — чуть не вывихнув себе шею, настолько он двигался чертовски быстро, — он увидел, что один из проклятых вражеских снарядов попал в цель, пробив левое крыло и оставив за собой огромную клубящуюся дымовую завесу.
«Черт возьми», — с досадой проворчал погрузчик. — «Я действительно думал, что мы справились».
БИТВА ВОЛИ
«Зима? Зима? Зима!»
Она посмотрела в сторону голоса. Казалось, он исходил из самого эфира, бестелесный, знакомый.
«Кто…?»
«Это Габриэль!»
Она поняла, что он кричит, и кричал он потому, что вокруг было очень
Обещания. Бог-Император, то, что они
Она почувствовала, как её грубо трясут за плечи. Манящие шепоты затихли, уступив место мрачности сложившейся ситуации.
«Что?» — крикнула она в ответ, снова откидывая с глаз свои растрепанные, промокшие под дождем волосы.
Вельтерсон схватил ее за лацканы плаща. Она посмотрела ему в лицо. В нем было что-то, какое-то чувство, которое она пыталась определить. Неужели он…
«Вы мне нужны», — сказал он. Он произнес это не своим грубым, мрачным тоном — а полковник был, как известно, немногословен — а с тихой нежностью. «Вынужны
«Мне страшно», — сказала она, удивившись как своему голосу, так и тому, насколько искренне она это говорила.
Он погладил её по щеке мозолистым большим пальцем. Это был первый раз, когда кто-либо проявил к ней хоть какую-то привязанность с самого раннего детства. Ещё до того, как за ней пришли Чёрные Корабли.
«Знаю», — сказал он, глубоко выдохнув. — «Мы все боимся».
Она села. Она оказалась не там, где думала.
«Где мы?» — спросила она, осматривая внутреннее пространство «Таурокса».
«Наш автомобиль попал под обстрел, — сказал Вельтерсон. — Это моя новая штаб-квартира».
Внутри находились Терхо, Эвелина Виссие, Пеллетье и еще несколько солдат. Все они выглядели несчастными, изможденными тяжестью своей миссии, ранений, усталости, двух дней тяжелых боев, а теперь еще и этим безумием с Густавом.
«Где он?» — спросила Зима.
«Направляется к Святилищу», — прорычал Вельтерсон, перекрикивая рычание «Таурокса», проносившегося по Восточной дороги. «Пелл, есть что-нибудь по вокс-связи?»
Пеллетье, бледный и вспотевший, с щеками, блестящими от слез, и кровью, текущей из ушей, покачал головой.
«Ты не вернешь вокс, — сказала Зима. — Не сейчас». Она чувствовала, как энергия варпа сверкает внутри нее, готовая вырваться наружу. Проблема заключалась в том, что как только она окунулась в этот колодец, шепот вернулся. Она не могла открыться источнику своей силы, не подвергнув себя также нападкам Густава и еще более злобной силе.
Адракс.
«Я не уверена, что смогу это контролировать», — сказала она, рассматривая свои руки в перчатках, словно это были инопланетные, чужеродные предметы.
Она поняла, что Вельтерсону это не понравилось. «Вы должны», — сказал он, успокаиваясь, когда «Таурокс» накренился. Затем над головой раздался оглушительный рев, полковник распахнул верхний люк, и Зима на мгновение увидела свечение двигателей и обжигающе синий свет лазерных пушек.
«Нет», — сказал Вельтерсон, в его голосе звучало отчаяние. «Нет!»
«Что случилось?» — спросила Виссиер.
«Один из них падёт!»
Калдер изо всех сил цеплялась за штурвал, крепко упираясь ногами в педали, максимально используя возможности руля направления «Мести». Кабина была окутана дымкой красных предупреждающих рун. Слева крыло дрожало и скрипело в местах, где были повреждены электрические и гидравлические кабели. Направляющие двигатели на законцовках крыльев зашипели и погасли. Она нажала обеими ногами на левую педаль руля направления и отпустила штурвал.
Она очень быстро опустила нос самолета и попыталась увеличить тягу с помощью регуляторов направления на законцовках крыльев с правого борта, но это едва не привело к безвозвратному крену «Мести».
«Я не могу… набрать… достаточно
Она задействовала все шесть лазерных пушек и осветила позиции противника, которые видела на дороге. По мере истощения энергии в каждой из огромных энергетических ячеек, она выбрасывала их и они падали на землю.
«Начнём с боеприпасов», — проворчала она, и мгновение спустя два стрелка из бортовых пулеметов тоже открыли огонь, обрушив сотни снарядов из тяжелых болтеров, после чего были извлечены стопорные штифты, а сами болтеры выброшены за борт, как и всё, что не было прибито гвоздями в трюме.
«Император, это действительно работает!» — выдохнула Калдер, когда несколько тонн оборудования сбросили из «Мести». К тому времени, как они приблизились к Святилищу, она отыграла несколько сотен футов высоты.
Жаль только, что сам заповедник находился на высоте полмили.
«Все, пристегнитесь, — сказала она. — Будет очень тяжело».
Калдер вздрогнула, когда перед ней предстало огромное черное здание Святилища. Она выбрала место для посадки — огромное окно-розу, в три раза превышающее размах крыльев «Мести», — и затем, используя последние боеприпасы лазерной пушки, прорубила себе путь внутрь. И это было к лучшему; посередине окна находилась плита из каменного бетона толщиной в ярд, которая при ударе расколола бы их на куски.
«Аквила 1-5, двигатель заглох. Заходим на посадку. Аквила 1-6 и 1-7, продолжайте движение по плану».
Калдер затянула ремни ремней безопасности до предела и еще три раза повернула молитвенное колесо большим пальцем.
«Приготовьтесь, все!» — крикнула она, и «Месть» пробила оставшиеся осколки и железные поперечины, а затем стены и мебель, и всё превратилось в дым, шум и разрушение.
Вельтерсон наблюдал, как главная «Месть» исчезла в стене Святилища, в то время как два других приземлились где-то на крыше. Где был четвертый, он понятия не имел. Вероятно, он погиб вместе со своими обитателями-касркинами.
«Боже-Император,
Вельтерсон выхватил телефонную трубку у находящегося в кататоническом состоянии Пеллетье — который либо был заражен бесконечной ересью Риториоса, либо так остро страдал от своей природной трусости, что впал в состояние фуги, — и уже собирался нажать на кнопку передачи, когда знакомый и неприятный голос прервал психотическое бормотание Заклятого Врага.
Вельтерсон нахмурился, поднося трубку к уху. «Полковник де Паж? Как вы попали на эту частоту?»
«Буркхардт, ради императора, выслушай меня прямо сейчас. Ты слышишь?»
Вельтерсон повернулась к Зиме, но та снова приняла свой обычный вид: раскачивалась взад-вперед и держалась за виски.
«Буркхардт, это не человек! Это чудовище! Он испорчен! Ты должен убить его прямо сейчас! Буркхардт? Убей его! Буркхардт!»
Канал отключился.
«Доставьте меня к ним!» — взревел Вельтерсон водителю.
Первым упал Темпер, пробив себе путь через погнутую и искореженную высадочную рампу. Большинство выжили после удара, но двое Касркинов, находившихся ближе всего к орудийным иллюминаторам, погибли, оба насадившись на обнаженные бетонные балки.
Байер быстро пробирался сквозь дымную, пыльную мглу Святилища. «Заберите их оружие и боеприпасы», — сказал он, указывая на трупы своих двух товарищей. Он направился прямо в кабину, пробил аварийный механизм открывания фонаря, вытащил рычаг и повернул его. Фонарь со скрипом открылся, согнувшись на петлях, и Темпер сбил его своим щитом.
«Скажи мне, что ты жива», — потребовал Байер от безжизненного Кальдер, сердце его бешено колотилось. «Мерлин! Скажи!»
«Я жива», — прорычала она, дрожащей рукой снимая резиновую кислородную маску. — «Лучше бы я была мертва».
Байер нажал на быстросъемный механизм ремня безопасности и вытащил ее. Затем, убедившись, что она сможет встать, не упав, он вонзил ей в руку свой плазменный пистолет.
«Держись рядом со мной. Нам нужно действовать быстро».
Они продвигались по коридорам Святилища. Байер несколько раз пытался использовать вокс, но были лишь помехи. Он не слишком беспокоился; остальная часть «Брутакс Кардинал» была очень боеспособным подразделением, и они тренировались для подобных сценариев. Больше его беспокоила потеря огневой мощи, которую обеспечили бы дополнительные двадцать Касркинов. Святилище было огромным, еретики, обитающие в нем, рассредоточены, но одна хорошо спланированная и своевременная засада могла уничтожить половину их отряда.
И судя по огромному обмену репликами, происходившему на улице, еретики были повсюду.
Сержантов было двое, поэтому Кеч из Четвёртого отряда повёл их вперёд, подняв адскую пушку. За ним шёл Мас с плазменным оружием, затем Джандова и остальные из Четвёртого отряда, за ними следовали он сам, Калдер и остальные из его отряда.
«Оставайся на связи», — сказал он Влиерту, стоявшему позади него. «Попробуй связаться с Хайлендом или Витисом».
«Да, сэр.»
Байер на мгновение представил себе план Святилища, который он запомнил заранее. Они оказались примерно на десять этажей ниже, чем планировали. Это означало, что они были ближе к Адраксу в огромной церкви внутри церкви, занимавшей большую часть центрального пространства Святилища, — но это была тактическая ошибка, поскольку теперь между ними находились сотни или более вражеских солдат. Тем не менее, если кардинал Брутакс Секундус и Тертиус смогли бы отвлечь внимание врага, вполне возможно, что они всё же выполнят свою миссию.
Они вошли в длинный, широкий коридор, образованный неглубокой каменной лестницей, которая спускалась вниз на несколько сотен ярдов. Прижимаясь к внешней стене, они двигались быстро и бесшумно, держа оружие наготове. Несколько раз Кеч останавливал их, когда они слышали или видели что-то подозрительное, но бушующий снаружи бой обеспечивал идеальное укрытие.
Байер поморщился, когда его уши наполнил гул. Он энергично постучал указательным пальцем по боковой стороне шлема. Было ясно, что и другие страдают от той же проблемы со звуком.
«У кого-нибудь ещё такое бывает?» — проворчал Байер. У него шла кровь из носа, и она заполняла внутреннюю часть ребризера до такой степени, что он вдыхал капли через фильтр.
«Что случилось?» — прошептала Калдер из-за его спины.
Байер сорвал с себя шлем. Глаза Калдер расширились, когда она увидела состояние его лица.
«У тебя уши кровоточат», — сказала она.
«Черт возьми, трон!» — пробормотал он, наблюдая, как несколько других членов команды сняли с себя шлемы.
«Снимайте шлемы, все», — сказал Байер, и команда была передана по цепочке. Вскоре все оставшиеся члены Первого и Четвертого отрядов остались без шлемов. Они прикрепили их к своим боевым поясам, а затем он жестом приказал им двигаться дальше. Они продолжали идти по коридору, тихий стук их ботинок и едва слышный звон доспехов отвратительно отражались от твердых поверхностей вокруг них.
А потом они остановились.
«Реликварий Десятой Ненависти», — прошептала Калдер, читая готический шрифт, высеченный на антаблементе.
Байер вгляделся сквозь полумрак туда, где лестница вела в широкое прямоугольное помещение. За ним находилось круглое капитульное здание, которое, очевидно, возвышалось над северной стеной Святилища, поскольку куполообразная крыша была сделана из стекла.
Они немного подождали, растянувшись вдоль внешней стены коридора и укрываясь везде, где могли, пока наконец Кеч не подал знак: «
Байер тоже это чувствовал. В этом зале царило какое-то напряжение, которое его тревожило, и адский шепот ничуть не помогал. Если прислушаться, ему казалось, что он все еще слышит их, даже сняв шлем.
И все же, что они собирались делать? Повернуть назад? Уйти? Сдаться?
И тогда он отдал приказ о наступлении.
Началась стрельба.
— Да, — сказал Лонгстафф. В его голосе звучали раздражение и озабоченность. — Давно не виделись.
— Это тебя не касается, — резко выпалил Адракс с такой силой гнева, что Густав мысленно отшатнулся.
+Я одарил тебя великими дарами. Почему же ты не можешь их остановить?+
Он был переполнен чувством благоговения, восхищения и благодарности за возможность служить такому великолепному существу.
Массен наблюдала с купола своей «Химеры», как отвратительное отродье, некогда бывшее их полковым жрецом, начало разрывать нимейцев на части, словно мокрую красную папиросную бумагу.
Они укрылись в дренажной траншее, идущей параллельно Южному пути, но внезапный потоп, наполненный пеплом паломников из реки Нахида, хлынул в Базиликанум и Святилище Просителя и заполнил их, вынудив их выбраться наружу, чтобы не утонуть.
К несчастью для них, волна культистов, привлеченных ядовитой ересью Густава, прибыла точно в это же время и обрушилась на промокших, потрепанных нимейцев, когда те выбирались из огромной бетонной канавы. Результатом стал катастрофический фланговый разворот, и весь Первый моторизованный пехотный полк оказался на грани полного разгрома.
«К-куда нам…» — начала водитель.
«Просто продолжайте ехать!» — приказала она. Она буквально дрожала от ярости. Голос в ее голове исчез, но ущерб уже был нанесен. Все ее личные страхи, связанные с верой, были вытащены на поверхность и обнажились. Каждый раз, когда солдат оборачивался, чтобы посмотреть на нее, она видела не вопросительного, испуганного солдата, а обвиняющего верующего. Они искали не утешения, а искоренения отступника. «Переезжайте их, если нужно!»
«Но...»
Она вытащила свой болт-пистолет и приставила его к затылку. «Я сказала: «
Водитель начала плакать, нажимая на педаль газа «Химеры». Впереди них нимейцы в ужасе бежали, когда Густав ворвался в их ряды. Один лишь взгляд на него и её охватил глубокий экзистенциальный страх. Это было подобно пребыванию в бесконечности; ничто так не лишало веру обрести опору, как осознание истинной природы собственной ничтожности.
Густав повернулся к ним лицом, в обрамлении огромных ворот Базиликанума. Его ужасающее выражение было видно даже с расстояния нескольких сотен ярдов, даже сквозь промокшую от дождя темноту. Он посмотрел на Массен через смотровое отверстие многолазерной башни «Химеры» и ухмыльнулся.
Массен резко рванула вперед и ударилась лицом прямо о стальную балку перед собой. Водитель резко затормозила.
Она почувствовала, как ярость захлестнула её.
«Вперед! Сейчас же!» — прорычала она.
Водитель покачала головой и заплакала. Моча пропитала ее камуфляж. «Не может быть», — повторял он снова и снова. «Не может быть».
«Вперед!» — закричала Массен.
Мужчина попытался сдать назад. Она нажала на курок. Раздался одиночный выстрел
Она остановилась, охваченная ужасом. Она не проводила полевых казней столько лет, что едва помнила, когда делала это в последний раз. Солдаты в десантном отсеке «Химеры» смотрели на нее сквозь открытый люк кабины водителя в полном шоке.
«Комиссар?» — пробормотал один из них.
«Ради всего святого,
Затем, когда ее ноги коснулись камня Южной дороги, она, взяв в руки цепной меч, двинулась навстречу Густаву.
«Почему он не умирает?» — спросил Вельтерсон у Зимы. «Бог-Император знает, что его уже достаточно раз поразили! Почему он не умирает?» Когда она не ответила, он схватил её за лацканы штормового плаща. «Зима!»
«Его оберегают», — ответила она.
«О чём ты
В её голове роились видения потенциальных сценариев, в каждом из которых Густав погибал снова и снова самыми разными способами. Некоторые из них были драматичными, другие — до смешного нелепыми. Моим личным фаворитом стал момент, когда в результате череды ошибок его перевернул Рогал Дорн. Дело было не в том, что эти смерти происходили; это были смерти, которых удалось избежать благодаря коварным замыслам Изменяющего Пути, планам, заложенным ещё до того, как время стало временем, вихревым потокам вечности, вылепленным и сформированным пространственной совестью, непостижимой для смертных умов. В силу её близости к Густаву и психического воздействия Адракса, эти проблески потенциальных сценариев наполняли её мозг, мимолетные возможности, прежде чем истинная реальность достигла полной ясности — реальность, в которой Густав был агентом Хаоса, уничтожающим 2002-й механизированный пехотный полк Кадии.
«Он умирает. Просто не в этой жизни».
Вельтерсон издал стон, как это часто случалось, когда дело доходило до чего-то таинственного. «Что ты видишь? Мне вообще это стоит знать?»
«Нет.»
«Как нам его остановить, Зима? Серьёзно, как нам это сделать?»
Она на мгновение задумалась, больше всего на свете желая, чтобы Леонора была рядом и могла дать совет.
«Мне нужно разорвать его психическую связь с Адраксом».
Она наблюдала, как Вельтерсон провел рукой по лбу. «Ты знаешь, как это делается?»
Она долго обдумывала этот вопрос. «Да, — наконец сказала она. — Но это займет у меня некоторое время и много сил».
«Что вам от меня нужно?»
«Займите его чем-нибудь».
Вельтерсон поморщился. «Я боялся, что ты это скажешь».
Это были не случайные культисты Нимеи, которых они встречали по всему Генковану — слабые, безумные, истощенные существа, сидящие в гнёздах, полных собственных экскрементов. И это были не более упорядоченные, дисциплинированные добровольные предатели, заполонившие Святой Город и окрестности Поклонения. Это были члены ближайшего окружения, мужчины и женщины, бывшие жрецами, монахами и монахинями Адракса, его исповедниками и служителями. Они сочетали в себе отчаянное варп-безумие культистов с боевыми возможностями своих бывших планетарных оборонительных формирований.
Да, понял Байер, выстреливая в затылок культиста; это был грозный противник.
Но ведь и он был неплох.
Реликварий и капитул были наполнены обжигающими лучами лазера, когда касркины стреляли и маневрировали. Они шли друг за другом дисциплинированными группами по два человека, причем передовые части подразделения обрушивали на вражеские позиции шквал огня из плазменного оружия и залповых выстрелов, позволяя отстающим частям продвигаться вперед. Байер недвусмысленно приказал Калдер оставаться в тылу, хотя, казалось, ею овладел какой-то странный новый дух товарищества, и она не собиралась сдаваться, несмотря на его многочисленные указания.
Они неустанно продвигались вперед, постоянно наращивая темп. В таких ситуациях постоянное движение было крайне важно. Как только они позволяли себе застрять, наступление сбивалось с курса. Дверной проем был разбит вдребезги, как и статуи за ним, и, предположительно, реликвии, развешанные на стенах. Байеру было наплевать на неодушевленные куски дерева, кости пальцев святых, серебряные черепа, железные кресты — на все это. Его волновали жизни мужчин и женщин под его командованием.
Они ворвались в реликварий. Там находились несколько послушников и одинокий оборванный священник со снайперской винтовкой. Теперь Темпер взял инициативу на себя, приняв один из выстрелов священника на каменный щит, после чего разнёс его в кровавое месиво своим гранатомётом. Что касается послушников, они занимались…
«Двигайтесь! Поднимайтесь, поднимайтесь, поднимайтесь!» — прогремел Байер. Теперь не было места неожиданностям, не было скрытности. Где-то в этом огромном соборе находился Адракс Заклинатель, и огромному количеству людей нужна была его смерть.
Они расправились с последними культистами в реликварии, а затем ворвались в капитульный зал. Обрушив на него град лазерных лучей и основательно убив троих монахов внутри — на которых попало столько лазерных зарядов, что их рясы загорелись — они быстро переместились в то, что, согласно карте Байера, было Залом Муз, еще одним богато украшенным коридором, заполненным статуями и картинами маслом, изображающими многочисленных сановников Святого Города.
Здесь они остановились.
«Ты… слышишь?» — спросил Кеч, вытирая пот со лба и кровь из ушей. У Байера тоже снова пошла кровь из ушей.
Байер посмотрел налево. От Зала Музы отходили постройки, похожие на монашеские апартаменты, на удивление скромные по сравнению с помпезностью капитульного зала и реликвийного хранилища.
«Слышу», — пробормотал он. Это был голос, до боли знакомый всем им, разносившийся по всему собору.
«Это что…?»
«Он», — прорычала Калдер.
«Риториос».
«Хорошо», — сказал Вельтерсон, возвращаясь в трюм «Таурокса». — «Эвелина, приготовь знамя. Вы двое, за мной. Если мы хотим отвлечь внимание, мы это сделаем». Он повернулся к Пеллетье, но тот был совершенно
«Поехали», — сказал он и распахнул заднюю дверь.
Снаружи воздух был пропитан не только пеплом и грязью, но и зловещими шепотами. Каждый раз, вглядываясь в темноту, ему казалось, что он видит одного из аватаров Густава, скрывающегося в тени, — своего рода эхо. Впереди, тянувшаяся вдоль Восточной процессии, длинная вереница кадианских машин стояла с включенными затемненными фарами, большинство из них были без пассажиров, которые вели спорадические бои вдоль всей процессии. Танки 21-го полка Хорвата стреляли по чему-то на Святилище Империалис; половина сооружения была разрушена. Командирам подсекторов предстояла жестокая расправа.
Позади него, прорубая себе путь, шел Густав.
«Мужчины и женщины Кадии!» — крикнул Вельтерсон, снова вытащив для пущего эффекта Осколок Бездны. Он потрескивал ярко-синим светом — жаждущим крови Заклятого Врага, как гласила легенда. Он ненадолго повернулся к Виссиер. «Разверните его». Она подняла полковое знамя. «Я многого от вас требовал в последние дни. Император многого от вас требовал в последние годы. Остается предпринять последнюю попытку освободить это место от ига нашего самого ненавистного врага. В нашей человеческой империи есть много тех, кого я бы не попросил — кому бы не
«Виктория?»
Впереди, в отчаянной попытке прорваться вперед, шла Массен, ее цепной меч ревел и жужжал в темноте.
«Адский огонь!» — проворчал Вельтерсон и, подступая к коленям, принял участие в том, что, по всей видимости, стало его последним действием в качестве полковника 2002-го полка.
Песчинки в бесконечной пустыне
Звуки битвы из базилики затихли. Ужасы катакомб утихли. Торн спустился вниз, пробираясь сквозь кости, осторожно пробираясь между мавзолеями и надгробиями. Его ботинки были скользкими от слякоти, и поскользнуться сейчас, разбить голову и умереть было бы нелепым и бесславным концом после всего, что он пережил.
Он достиг кадианской линии, где лежали остатки Четвертого и Пятого взводов. Ужасы сделали свое кровавое дело и либо распались, либо отступили — ишь Император знал, откуда берутся эти существа, как они проявляются и можно ли их действительно убить, — и он в панике переходил от солдата к солдату, проверяя, не получил ли кто-нибудь ранение.
В конце концов, он добрался до распластанного сержанта Эйнсли. Мужчина был изуродован: бронежилет и шлем были испещрены огромными рвами, а левая нога превратилась в сталактит. Хуже того, одна сторона его лица была фиолетовой и покрытой чешуей, а глаз теперь напоминал кошачий.
«Это ты сделал?» — выдохнул он, тяжело дыша.
«Да», — сказал Торн, опускаясь на колени рядом с ним. Неужели им это удалось? Неужели «Месть» все-таки потерпела крушение? Он не знал. Но он не собирался лишать старого сержанта последних радостей. В конце концов, это было все, на что они могли надеяться — даже не на славную смерть, но хотя бы на значимую.
Эйнсли кивнул. «Передай Веному, что я украл у него чайник для приготовления кофе на плите».
Торн сделал паузу. «Бог-император, не только не ты…»
«Да. Это был я».
Торн расхохотался, а Эйнсли издал громкий, хотя и приторный, смех. «Передай ему, что я благодарю его за то, что он хороший друг».
«Я уверен, он это знает».
«Уверен, он тоже так думает. Но всё равно не помешает иногда это повторять».
Торн кивнул, пожимая протянутую руку сержанта. «Я сделаю это».
Эйнсли посмотрел на железный купол потолка. «Ну вот и всё», — сказал он.
«Император защищает», — тихо сказал Торн.
«Будем надеяться», — ответил Эйнсли и умер.
Они вышли на улицу. Наступила настоящая ночь, темнота, если и не естественная, то, по крайней мере, ожидаемая. Здесь собрались остатки двух взводов, и быстрый пересчет показал пятнадцать выживших из четвертого взвода и двадцать девять из пятого.
По другую сторону дороги остальная часть Первой роты, а также Красная рота под командованием Киры Гласс, собрались на импровизированном плацу. Торн наблюдал, как они вскрывали панели двигателей «Химер» и «Тауроксов», проверяли и пулевые отверстия, установленное на шкворнях оружие и раздавали боеприпасы, провизию и медикаменты. По его хронометру, приближалась полночь, и казалось, что бои на западе только усиливаются.
Подойдя к капитану Гласс, он увидел рядовую Чанг и её товарищей, Вартаняна и Альто — Ланге либо отсутствовал, либо погиб. В тот момент что-то в нём щёлкнуло. Подумать только, он когда-то хотел произвести впечатление на этих людей — заслужить их уважение и симпатию, стать
Он отклонился от маршрута, оставленного капитаном Гласс, и направился прямо к ним. Их глаза расширились, когда он приблизился, забыв о своем хвастовстве. Теперь они выглядели именно так, как и были на самом деле: испуганные, усталые солдаты.
«Капитан…» — начал один из них.
«Когда всё это закончится, — прошипел он, переполненный праведным гневом, забыв о собственных проступках, — ваши жизни тоже закончатся. Смирно, когда я с вами разговариваю!»
Они выстроились по стойке смирно, или, по крайней мере, так можно было бы сказать в данных обстоятельствах. Вокруг них другие кадианцы наблюдали за этим зрелищем с усталыми лицами.
«Сделайте себе одолжение и отправляйтесь на передовую. На
Он не стал ждать ответа. Он вернулся к Гласс, которая стояла рядом и советовалась с оператором связи.
«Всё в порядке, Торн?» — спросила она.
«Нет. Что нового? Эта штука работает?»
Военнослужащая, у которой из ушей и вниз по шее стекали две корочки засохшей крови, серьезно покачала головой.
«Что ж, раз уж мы здесь закончили, предлагаю отправиться на запад», — сказал он.
— Согласна, — ответила Гласс, шмыгнув носом и выплюнув комок мокроты на пол.
«Тогда увидимся там».
Гласс, гордая и способная командир, не могла не воспринять это как некое оскорбление.
«Ради бога-императора…» — начала она сердито, но уже говорила ему в спину.
Дыхание Массен хрипело у нее в ушах, а голос Густава прозвучал в голове, когда она вступила в бой с первым из его многочисленных порабощенных культистов. Ее цепной меч вонзился в пустоту, когда оскверненная варпом женщина — пернатое, клювообразное, двуглавое существо, окруженное розовым колдовством, — резко дернулась вправо. Массен закричала, когда ее второй удар вонзился ей в шею и достиг позвоночника, она рассыпалась в прах, и появился другой культист, на этот раз более или менее человекоподобный.
«Виктория, подожди, это я!» — крикнул мужчина голосом Густава, протягивая руки в мольбе. И это почти сработало; но его пасть открылась невообразимо широко, наполнившись острыми как ножи зубами, и он бросился на нее. Зубы вцепились в ее бронированный наплечник, после чего она резко вывернулась и выстрелила ему в живот из своего болт-пистолета.
«Как вы могли! Как вы могли поддаться этому? Как вы могли предать нас?» — кричала она, когда сквозь темноту и дождь пробирались новые фигуры. Несколько беспорядочных выстрелов нимейских предателей пронеслись мимо, последние лучи пронзительно свистели в каплях воды.
Массен, подобно тонущей женщине, тянущейся к обломкам, цеплялась за рваные нити своей веры. «Бог-Император — это свет…»
Массен открыто заплакала. Как мог Бог-Император — по крайней мере, та его версия, которая изложена в Имперском Символе Веры, — допустить существование такого чудовища? Был ли Он равнодушен к борьбе своих многочисленных триллионов смертных детей? Или же Он просто был неспособен сдержать неизбежность Хаоса? Не более чем рушащаяся плотина, изо всех сил пытающаяся противостоять огромной силе варп-скверны?
Массен почувствовала, как по щекам текут слезы, когда ее цепной меч задрожал и заглох, в нем закончился прометий. Она бросила его на пол.
Массен резко обернулась, когда сотни кадианцев, крича от страха, бросились на Густава и предателей. В центре толпы стоял Вельтерсон, подняв вверх силовой меч, а рядом с ним Виссиер, изо всех сил старавшаяся удержать знамя поднятым, несмотря на проливной дождь.
Массен упала на колени, сломленная духом, когда две стороны столкнулись друг с другом и началась бойня.
Стоя в куполе «Таурокса», Зима наблюдала, как её соотечественники бросились в бой. Это было именно то отвлечение внимания, которое ей было нужно — жаль только, что так много её товарищей заплатят за это жизнями.
Когда Густав начал разрывать кадианцев на куски или превращать их в бормочущих мутантов с помощью сверкающих дуг розового огня, она сосредоточилась и снова погрузилась в источник варпа. По крайней мере, на этот раз ее беспокоил не сам Густав, а лишь отголоски его варпа.
Здесь, в тени Святилища, сила злобного покровителя Густава была сильна. Сам собор представал в её воображении как огромная кристаллическая крепость, в которую вливалось бесконечное количество временных путей — и бесконечные фрактальные возможности фиолетовой смерти Густава. Адракс, сгусток кипящей фиолетовой энергии в центре крепости, был настолько поглощен поддержанием психического силового поля своего протеже, что почти не обращал внимания на Зиму.
Но в той проклятой церкви был ещё один человек, который был там.
Риториос.
Она остро чувствовала его внимание к себе. Но если злоба Адракса родилась в результате дегуманизирующего процесса пребывания в бескрайней бесконечности варпа, то Риториос был злобным, озлобленным существом, эволюционировавшим и мутировавшим в ужасающую форму, порабощенным своей ролью рупора безумия Адракса.
Она продолжала погружать свой разум в бесконечные глубины кристаллической крепости. Вот что-то, что ей могло бы пригодиться, если бы только она смогла исключить Риториоса из уравнения.
Байер вел их. Над каждой дверью было напечатано название готическим шрифтом. По мере того как они продвигались по коридору, адский шепот становился все громче и настойчивее, пока не начал образовывать почти физический звуковой барьер.
«Бог-Император, это как идти сквозь патоку», — пробормотал сержант Кеч.
«Становится хуже», — пробормотала Калдер из-за его спины. Байер понимал, что это влияет на неё. Это влияло на всех них. Касркины всех рангов и уровней опыта отряхивали уши, хлопали себя по вискам, резко поворачивались на воображаемые — или, возможно, не воображаемые — шёпот, шипение, насмешки.
Он приказал команде остановиться. Затем он достал из своего снаряжения планшет с данными и сверился с ним. Что-то его беспокоило, и он не мог понять, что именно.
Он пролистал страницы инструктажа по выполнению задания, пока не дошел до страницы с целями.
«Грегорио Госселин», — выдохнул он и поднял взгляд. Госселин был кардиналом, которого какой-то генерал из шестой дивизии Нимейцев попросил их спасти. И вот тут, по-видимому, он жил.
«Кеч, постучи», — сказал он.
Сержант бросил мельта-мину на дверь, и все укрылись. Мгновение спустя мина взорвалась обжигающим потоком белого пламени, и касркины ворвались внутрь.
За свою карьеру Байер многое повидал, включая гибель своей родной планеты. Но время от времени варп придумывал что-то новое и необычное, вызывающее у него отвращение.
Нечто, некогда бывшее Грегорио Госселином, занимало большую часть внутреннего пространства камеры. Это была ужасающая смесь плоти и кристалла. Последний прорастал из пола, стен и потолка, представляя собой огромные призматические извержения пурпурного и синего цвета. Из плоти и кристалла огромные пласты лежали, покрывая эти аметистовые скопления, словно Госселин разлетелся на части во все стороны.
В центре этого презренного союза кристалла и плоти находилась огромная голова, гигантский, переполненный череп, глаза, похожие на жеоды, и серое вещество, увешанное кабелями. Его рот был похож на голосовую решетку, прилепленную к лицу, как надгробная плита, и именно из этого ужасного сооружения его постоянные проповеди извергались по всему континенту. Именно отсюда, с этого самого места, их годами преследовали
Байер с отвращением смотрел на то, во что превратился Госселин. Рядом с ним появилась Калдер, направив плазменный пистолет на лицо Риториоса. Ее рука дрожала.
«Давай, Мерлин, — сказал он. — Убей его».
«Я не понимаю», — ответила она, и эти безликие глаза, казалось, пронзили её, а воздух наполнился безумными словаии этого существа. «Зачем они это делают? Предатели?» Она повернулась к Байеру. «Если бы ты знал, что так закончится, разве ты не предпочёл бы умереть?»
«Давай выясним», — сказал Байер. Он сжал ее руку и нажал на курок.
Эфир внезапно рассеялся. Это было похоже на ощущение холодного, свежего ветерка после сильной тропической грозы. Зима внезапно смогла прорезать шум, словно скальпель парикмахера, рассекающий плоть.
«
Она распространила свой телекинез в психическую пуповину и задушила её, словно лигатуру вокруг конечности, лишив её жизненной силы варпа, но она поняла, что им не удастся добиться успеха. Подвергнув Густаву смертельной опасности, они лишь отсрочили неизбежное. Это было бесполезно в более широком смысле, нечто, имевшее значение только для них и их примитивного разума — их мозга, который мог воспринимать время лишь как медленное, линейное движение. Это было человеческое творение, бессмысленное развитие событий, не имеющее объективного, измеримого влияния ни на что.
Лишив Густава возможности избежать смерти, она сделала это ценой последних остатков своего рассудка. Именно этого она и хотела избежать — последствий повторного воздействия варпа. Теперь её тяготила непреклонная уверенность в ничтожности всего, что они делали. Всё — эта битва, война, кампания, сам Империум — было пустяком, песчинкой в бесконечной пустыне, мгновением космического зрения. Изменяющий Пути потерпит здесь неудачу, но лишь пожмет плечами.
По крайней мере, Густав испугался. В этом было хоть какое-то удовлетворение.
Вельтерсон врезался в кого-то и поднял Осколок Бездны, готовый растерзать его. Но к его шоку и удивлению, это оказался не кто иной, как командир Первого Нимейского моторизованного полка, полковник Буркхардт де Паж.
«Габриэль?» — изумлённо спросил мужчина. Его безупречная форма была в клочьях, лицо забрызгано грязью и кровью. В тусклом свете полуночи он мог бы сойти за обычного солдата.
Вельтерсон схватил мужчину за руку и поднял его на ноги.
«Что, чёрт возьми, происходит с вашим священником?» — потребовал ответа де Паж.
«Не сейчас, Буркхардт, — ответил Вельтерсон. — Просто помоги мне убить его».
Казалось безумием бросаться на отвратительную, ужасающую фигуру Густава, возвышавшегося над ними на несколько футов. Но что-то определенно изменилось в воздухе. Во-первых, послышалось долгожданное возвращение вокс связи — операторы, сгорбившись над пультами, кричали в микрофоны, заткнув уши указательными пальцами. Но дело было не только в этом; некое неосязаемое облако тоже рассеялось. Исчезла патина ереси, которая когда-то покрывала все вокруг — даже сам воздух. Он посмотрел на Святилище, но не смог разглядеть ничего на его огромных, безразличных священных камнях.
Густав пробирался сквозь ряды солдат. Теперь его обстреливали со всех сторон. Давно исчез тот странный призматический эффект, который, казалось, позволял ему уклоняться даже от сокрушительных залпов твердого и энергетического огня. Теперь его буквально рвали на части. Вельтерсон наблюдал, как выстрел из автопушки оторвал ему левую руку по локоть. Он видел, как мощный залп лазерного огня поджег туловище священника. Его крылья были пробиты, превратившись в рваные полоски бесполезной кожи. Когда Густав рухнул на колени, Вельтерсон бросился вперед и оторвал один из его рогов у основания с помощью Осколка Бездны, прежде чем старое оружие исчерпало заряд.
И кадианцы, и нимейцы, воодушевленные, забросали Густава десятками кусков стали. Он кричал и корчился в агонии, когда его кожа, плоть и жизненно важные органы, даже те, которые поддерживались и получали искусственную жизненную силу от темных сил варпа, истекали кровью и умирали.
В ходе того, что Вельтерсон позже назовет прекрасным образцом военного театра, Виссиер проткнула острым, сломанным концом полкового штандарта глазницу твари, окончательно добив его.
«Хорошо», — сказал Вельтерсон, стоя над трупом. Де Паж кивнул, глубоко вдохнув.
«Хорошо», — согласился он.
Позади них отчаянно продолжались бои, поскольку оставшиеся предатели и ужасы осознали, что война за душу Поклонения безвозвратно обернулась против них.
Вельтерсон и де Паж смотрели друг на друга не как друзья и даже не как товарищи, но, по крайней мере, с некоторой долей уважения. Де Паж, возможно, был много кем – прежде всего, мерзавцем, – но его храбрость не вызывала сомнений.
Житель Нимеи протянул руку, и Вельтерсон ненадолго пожал её.
«Давайте закончим это», — сказал Вельтерсон.
«Удачной охоты, полковник», — ответил де Паж и вернулся к своим потрепанным, разваливающимся позициям.
Вельтерсон развернулся и быстро переместился на другую сторону Южного проспекта, где его «Таурокс» стоял с работающим двигателем. Он прищурился сквозь дождь, который наконец-то начал стихать, и увидел что-то, наброшенное на крышу. Это выглядело как куча старых тряпок, пока он не понял, что это…
«Зима!»
Он бросился бежать. «Кто-нибудь, приведите сюда, Барбера, немедленно!» — взревел он паре случайных солдат, добравшись до борта «Таурокса» и, используя стальные ручки, с трудом забрался на крышу.
«Адский огонь, поговори со мной, Зима», — пробормотал он, переворачивая её. К его невероятному облегчению, она дышала. Более того, она плакала. Плакала
«Зима, ради бога-императора,
«Всё это напрасно», — наконец беспомощно произнесла она. «Всё это напрасно. Без всякой причины. Всё это».
Вельтерсон, который уже много лет ездил в командном автомобиле с Зимой, привык к подобным приступам тревоги. Но этот приступ отличался пугающей интенсивностью, которая вывела его из равновесия.
«Ты это сделала», — сказал он, надеясь, что это правда. «Это ты? Вон там, с Густавом? Ты что-то сделала, не так ли? Это сработало. Он мертв».
«Он мертв, но это никак не имеет значения», — ответила Зима, положив голову на стальную крышу «Таурокса». Говоря это, она посмотрела на небо. Вельтерсон проследил за ее взглядом, до того места, где болезненно-голубая звезда мерцала сквозь просвет в облаках.
Он обернулся. «Подумай обо всех людях, которые сейчас живы благодаря тебе. Обо всех солдатах, обо всех кадианцев и Нимейцах. О
Но она снова покачала головой, не обращая внимания на его неуклюжие попытки успокоить её. «Всё это не имеет значения. Совсем
— Эй! — рявкнул он. Он указал указательным пальцем ей в лицо. — Мы сами создаём смысл. Ты меня понимаешь? Смысл в нас. Это мы сами. Это полк. Это Кадия. Это человечество. Ты не можешь просто отключиться от этого. Ты меня понимаешь? Ты
Но она лишь покачала головой. Искра узнавания погасла в ее глазах. Она коротко взглянула на него с недоуменным безразличием, словно он был всего лишь слегка раздражающим незнакомцем.
«Всего лишь песчинки», — пробормотала она, обращаясь к небу. «Всего лишь песчинки».
Вельтерсон открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Он снова коротко погладил её по щеке.
«Я зайду к тебе позже. Когда ты придёшь в себя», — сказал он.
Он не хотел признавать даже самому себе, что, вероятно, потерял её навсегда.
Умирая, он видел всё это. Паутину временных нитей, разрастающуюся позади, бесконечное множество возможностей, концентрирующихся в нём. Он видел, как рушится его потенциал и он исчезает из всех состояний бытия, великую ложь всего этого. Великую злобу в её основе. Он осознал с глубоким чувством ужаса и отвращения, насколько полностью его обманули. В этой бесплодной бесконечности не было ничего благородного. Им приходилось
Их вера в Бога-Императора Человечества была не просто пустой вещью – она была самой важной, объединяющей, связывающей силой в человеческой галактике. И он отвернулся от неё. Он отверг её. За миллиарды, миллиарды миль отсюда он увидел его – Золотой Трон, далёкое сияние, навсегда утраченное для него. И с глубоким чувством тоски и сожаления его сияние погасло в его взгляде, когда он отвернулся от света Бога-Императора.
В эти последние мгновения вечной пустоты он видел лишь голубую звезду и огромную временную крепость, окружающую её.
И он увидел, что такое Возвращение.
И он жалел, что не предпринял ничего, чтобы это остановить, пока у него была такая возможность.
«Комиссар? С вами всё в порядке?»
Массен подняла глаза. Над ней стоял заляпанный кровью солдат. Он бестолково посмотрел на нее. Она узнала его выражение лица. Когда-то ее роль заключалась лишь в наведении порядка, и солдаты относились к ней соответственно. Но годы, проведенные в роли замещающей Густава женщины, читавшей его проповеди, совершавшей таинства и даже выступавшей в роли неофициальной исповедницы, сделали ее скорее материнской фигурой, чем кем-либо еще.
Мужчина вопросительно посмотрел на нее. Его не интересовало ее самочувствие. Его интересовало исключительно его собственное. Если с Массен все в порядке, значит, все в порядке.
Но с Массен было не всё в порядке.
Она встала.
«Откуда вы?»
«Красная рота».
«Где они?»
Он повернулся, осматривая город вокруг. Наконец, он указал: «Вон там, мэм».
«Тогда почему вы стоите здесь и разговариваете со мной?»
«Я думал…»
«А, ты думал, да? Ты
Мужчина огляделся, явно желая лишь одного — уйти, будучи связанным своим званием и долгом.
«Император…» — начал он, но замолчал, когда дуло болт-пистолета Массен коснулось его лба. «Трон, комиссар, прошу…» — начал он, и тут раздался один выстрел, и его мозги разлетелись по мостовой. После первой казни без суда и следствия; вторая далась ей на удивление легко. Словно снова надеть хорошо сидящий, поношенный кожаный плащ.
«Я не потерплю дезертирства в этом полку», — прорычала она, убирая пистолет в кобуру. Вокруг неё кадианцы с ужасом смотрели на неё. «Что?» — рявкнула она на них. «У кого-нибудь ещё есть вопросы?»
Больше ни у кого не возникло вопросов.
СВЕТ БОГА-ИМПЕРАТОРА
Байер бесстрастно наблюдал, как сгорел Риториос. Его голова вспыхнула пламенем, кожа отслаивалась, череп почернел, остатки серого вещества мутанта вытекали из носа, глаз, рта и ушей. Через несколько минут вся комната была объята пламенем, и огонь распространялся.
По крайней мере, еретические излияния прекратились.
«Хорошо, все, надевайте шлемы», — сказал он, надевая свой шлем. Теперь, вместо удручающего бормотания Риториоса, он услышал гораздо более приятные вопросы от отряда.
«Это Байер, мы ликвидировали Риториоса и переходим к основной задаче», — сказал он.
«Какой у вас статус?»
«Плохие новости?»
«Понял. Встретимся у притвора храма».
Байер вывел их обратно из жилого комплекса и провел через лабиринт коридоров и проходов. Смерть Риториоса, вместо того чтобы подтолкнуть врага к ответной ярости, казалось, сломила их. Касркины расправились с десятками членов внутреннего круга, расстреляв монахов, монахинь и кардиналов, всех, кто был развращен Адраксом, многие из них — физически. Байер не любил слишком много думать об этом — об ужасающих превращениях, которым подверглись эти люди и которым подверглись сами. Он просто убил их, как животных, в которых они превратились, и пошел дальше. Эти мысли преследовали его в кошмарах, и его оружием в борьбе с ними был алкоголь.
За пределами Святилища продолжал играть оркестр битвы.
«Надеюсь, голосовая связь снова заработает для остального полка», — сказала Калдер, стоявший рядом с ним, когда они вошли в большой и явно пустынный зал.
Он коротко повернулся к ней. «Да. Надеюсь», — сказал он, пока Кеч ходил по залу, проверяя, нет ли там ловушек и врагов.
Она искоса посмотрела на него. Наступила короткая пауза. Рядом с ними пошевелился Темпер, словно чувствуя всю токсичность их перепалки. «Никаких остроумных замечаний? Никаких саркастических ответов?»
Но Байер лишь покачал головой. «Не знаю, Мерлин», — пробормотал он. Образ Риториоса неотступно мелькал в его голове. Он своими глазами видел разрушение Кадии и сражался со многими отвратительными ужасами войска Абаддона. Он наблюдал, как горит планета, спасаясь бегством вместе со многими другими на борту флотилии военно-морских судов. Это болезненное чувство безысходности, беспомощности и ярости жгло его — это, а также глубокие психические травмы от сражений с ядовитыми существами, извергаемыми из Ока Ужаса. За прошедшие годы первое осталось, а второе затянулось, словно мозоли, застрявшие в его мозгу. После Падения он вымещал свою психическую травму на друзьях и коллегах — пока от первых ничего не осталось. Он ненавидел тех кадианцев, которые не были там, чтобы защищать планету, ненавидел тех кадианцев, которые были там, но потерпели неудачу, и ненавидел кадианцев, родившихся после них, или тех, кто был объединен в формирования — кадианцев, которые вообще не были кадианцами, за исключением административной номенклатуры.
Но что-то в Риториосе, отвратительном существе, заполнившем целую комнату своей странной, мутантной массой, вновь открыло некоторые из тех старых психических ран. И, оглядываясь на Калдер, Темпера и остальных из Брутакс Кардинал, он понял, что пытаться произвести впечатление на всех своей мизантропией — не тот путь, по которому следует идти до конца своих лет. Что их будущее будет построено на фундаменте братства и взаимного уважения. Что это хорошо и правильно — принадлежать к чему-то большему, чем он сам, и бороться за это. Что кадианцы из 2002-го — из Девятой дивизии — были его братьями и сестрами, и останутся ими отныне и до его неизбежной смерти.
Он снова взглянул на Калдер и увидел, что она смотрит на него. Между ними промелькнуло что-то невысказанное, словно она тоже разделяла его мысли. Он кивнул ей, и она кивнула ему в ответ.
Казалось, вся структура кристаллизовалась. Не заполнялась кристаллом, а буквально превращалась в него. Огромные колонны, сводчатые потолки, величественные каменные залы — всё кристаллизовалось. Святилище словно становилось невидимым.
Самым обезоруживающим был пол. Казалось, будто идешь по плоскости из твердого воздуха.
После восстановления работы голосовой сети они координировали свои действия с кардиналом Терцисом, пока не воссоединились с сержантом Витисом и его отрядом. Из-за значительного сопротивления они потеряли одного бойца, но теперь вместе у них было около тридцати Касркинов, а также Темпер. Это была грозная сила.
«Что, чёрт возьми, здесь происходит?» — спросил Витис, оглядывая быстро меняющуюся структуру. Даже после смерти Риториоса они находились слишком близко к узлу Адракса, чтобы полностью избежать тайных шепотов.
«Лишь Бог-Император знает», — сердито пробормотал Байер. Он стукнул костяшкой пальца в перчатке по ближайшей кристаллической стене. «Не уверен, что даже орбитальный удар сможет это разрушить».
Байер был сержантом Касркинского полка и не считал ни одно задание сложным, но теперь, когда они оказались здесь, посреди ужасающего колдовства, он начал серьезно сомневаться в их шансах на успех.
«Что нам делать?» — спросила Калдер.
Байер проверил уровень мощности своего хеллгана, а затем пожал плечами. «То, зачем мы сюда пришли», — сказал он.
Они пробирались по коридорам. Очень быстро Байер начал терять ориентацию. Касркин резко повернул, когда шепот вернулся с новой силой. Байер начал видеть что-то в хрустальных стенах, полу и потолке, темные силуэты, маячащие за поверхностью. Стены перестали быть толстыми стеклянными конструкциями, окнами в соседнюю комнату, и превратились в порталы в какой-то непостижимый, похожий на лабиринт, который наполнил всех их чувством глубокого ужаса. Возможно, они и были Касркин, но они все еще были людьми, и Байер начал задумываться, не следует ли им отступить и спастись от быстро растущего, распространяющегося кристалла.
«Это…» — сказал один из солдат из Тертиуса. Байер наблюдал, как женщина сняла перчатку и ткнула указательным пальцем в твердый хрустальный столб. Прежде чем он успел крикнуть ей, чтобы она остановилась, ее палец сросся с ним, и медленно, неуклонно она превратилась в прозрачную статую самой себя, словно кто-то высек ее из аметиста.
Все остановились и стали наблюдать. Их лица скрывались за шлемами, но Байер сразу понял, что моральный дух упал.
«Сосредоточьтесь, кардинал Брутакс», — рявкнул. «Сосредоточьтесь, мужчины и женщины Кадии.
Он так долго отказывался от всякого подобия морального лидерства, теряясь в контрабандном пиве и алкоголе, что даже попытка произнести вдохновляющую речь была достаточной, чтобы вернуть всех к решению насущной задачи.
Калдер повернулась и коротко, слабо улыбнулась ему.
«Внимание!» — крикнул Кеч, и внезапно коридор охватил огонь.
Торн повёл их обратно тем же путём, а затем вдоль всего Южного пути. Их главным врагом теперь была нехватка топлива. С рассветом третьего дня большинство операторов вокс-связи потратили время на то, чтобы выпросить прометий у группы поддержки полка.
Они остановились в тени двух колоссов Ворот Победы, пока техника Первой роты допивала свою гущу. Когда слабый серый свет заполнил воздух и дождь прекратился, Торн услышал жестокую перестрелку на севере, за пределами Святилища Новем Виас.
«Поехали!» — объявил он по голосовой связи, когда две трети техники были готовы к отправке. Он будет проклят, но не пропустит решающее сражение кампании.
Первая рота с ревом мчалась по Южной дороге, пробираясь сквозь сотни стеклянных тел культистов, плескавшихся под невысохшим дождем. Под серым утренним небом они добавили к огню мощное пламя своих «Химер» и залповых орудий «Тауроксов», обрушивая град энергетических выстрелов на оставшихся культистов, отчаянно пытавшихся спастись. Здесь образовалась огромная пробка из разбитых машин, где что-то буквально разрушило Первый моторизованный полк Нимеи; сгоревшие грузовики, обломки и черные обломки, создали огромный блокпост, растянувшийся на четверть мили к югу от Святилища. У Торна не было другого выбора, кроме как приказать им высадиться, и они пешком пробирались сквозь машины, перепрыгивая через них взводами на север. На острие копья он увидел Чанг и ее друзей, которые, похоже, приняли его угрозы близко к сердцу. Они с безрассудной яростью атаковали позиции противника, понимая, что в любом случае их жизни будут потеряны. В других обстоятельствах он мог бы заверить их, что угрозы пусты, и отделаться предупреждением. Но смерть Эйнсли ожесточила его сердце, и он ни в коем случае не собирался отрекаться от своих слов.
«Тани, вызови полковника!» — взревел он сквозь грохот огня и взрывы. Вокруг них танковые снаряды врезались в здания. Поклонники представляли собой опустошенный кратер; Реликварий Девяти Ненавистей, несмотря на ночной поток огня, был в аду, кипящем свирепым, неестественным пурпурным пламенем. Базиликанум постепенно разрушался кусок за куском. У его основания сотни культистов представляли собой смятые красные руины, разлетевшиеся на куски, словно брошенные фрукты. Командованию сектора предстоит расплата — несомненно, кадианцев ждет тяжелейший удар политических обвинений.
Но даже в этом шквале огня и стали никто из них не мог приблизиться к Святилищу Новем Виас. Его огромное черное сооружение возвышалось над ними, словно галактический мавзолей. Вокруг него, как ни старались кадианцы и Нимейцы, им не удавалось прорваться сквозь оборону предателей. Здесь, несмотря на попытки массированных бронетанковых рот, взводов тяжелого вооружения и неоднократные атаки «живой волной» — а он видел, что штрафной легион Шестой дивизии нимейцев был полностью израсходован на ступенях собора — они не продвигались вперед.
И тут, когда они приблизились, Торн понял почему.
«Священная Терра», — выдохнул он. Что-то происходило с собором. Сначала казалось, что он становится прозрачным, исчезает, но затем он понял, что в результате какого-то странного алхимического процесса, вызванного варпом, сами камни этого места превращались в кристаллы. Хуже того, внутри этих новых, калейдоскопических, призматических стен порхали и задерживались темные силуэты, наполняя воздух своим еретическим бормотанием.
«Будем надеяться, что Касркины справятся», — сказала Тани, стоявшая рядом с ним, с ужасом на лице.
Торн не ответил. Ему показалось неуместным раскрывать, насколько сильно он надеялся, что она права.
Он повернулся, пытаясь отвлечься чем-нибудь полезным, что можно было бы поручить ему выполнить.
«Давайте перебросим второй взвод в укрытие», — наконец сказал он, сжимая рукоятку лазерного пистолета до побеления костяшек пальцев.
Над святилищем снова начали собираться облака.
Байер ошибался.
Когда-то эти существа были людьми, благочестивыми и профессиональными мужчинами и женщинами. Теперь же они превратились в странных, извращенных мутантов, пернатых и клювоносых уродов, созданных по образу и подобию своего нового бога.
Байер полностью смирился с тем, что он и остальные члены Брутакс Кардинал погибнут. Оставался лишь один вопрос: заберут ли они с собой Адракса.
Темпер возглавил атаку, его каменный щит поглощал лучи колдовства. К тому моменту, когда он собирался отбросить его, большая часть щита превратилась в кристалл и плоть, и при попадании в него раздавался крик экзистенциальной агонии.
К тому времени для ужасов в этом проходе было уже слишком поздно. В ближнем бою Темпер был неудержим. Его гранатометная перчатка рявкнула один, два, три раза, превращая ужасов в огромные призматические брызги органической материи и колдовства. Других он просто жестоко расправлялся своим молотом. Буллгрин бежал в ярости разбивая ужасов — в буквальном смысле — на кровавые, стеклянные куски.
К тому времени, как Байер и остальные Касркины двинулись вперед, пространство было расчищено, и Темпер стоял, тяжело дыша, его респиратор шипел, с трудом справляясь с дыханием.
Сержант кивнул ему, и огрин кивнул в ответ.
«Давайте покончим с этим», — сказал Байер.
Само Святилище было настолько окутано невидимой магией перемещения, что Брутакс Кардинал прилагал все свои силы, чтобы просто передвигаться. Здесь, в центральном зале, всё было полностью превращено в кристалл. Создавалось впечатление замка, парящего в небе, ибо за стенами бушевал вихрь фиолетового света, кишащая масса неясных форм и ощущалась ощутимая аура злобы.
В центре всего этого находился Адракс, человек в плаще, целиком состоящий из кристалла – словно кто-то оживил стеклянный манекен.
«Вперед!» — взревел Темпер, бросаясь вперёд.
«Темпер, нет!» — одновременно крикнули Калдер и Байер.
Когда Брутакс Кардинал рассредоточился, направив оружие на расплывчатую, светящуюся фигуру в центре зала, колдовской коготь выскочил, словно кнут кабанчика, и отбросил Темпера назад, словно детскую игрушку. Калдер подбежала к лежащему там человеку и начала оказывать первую помощь.
«Что же нам, черт возьми, делать, сержант?» — спросил Кеч, когда завязалась странная конфронтация, в которой Адракс не сделал ни единого движения, а Касркины стояли широкой дугой, готовые его уничтожить.
Байер практически пожал плечами. Что же еще оставалось делать?
«Застрелите его», — тихо сказал он.
Они обрушили на Адракса всё, что у них было: мощные лазерные орудия, плазменное оружие, мельта-пушки, крак-гранаты. Для такого небольшого отряда мужчин и женщин это была потрясающая демонстрация огневой мощи.
Фиолетовое свечение мерцало и вспыхивало, до такой степени, что Байер забеспокоился, что они каким-то образом подпитывают эту энергию. Но мгновение спустя раздался бесшумный взрыв, и колдовская ударная волна отбросила их всех к окружающим кристаллическим столбам.
У Байера кружилась голова, когда он, пошатываясь, поднялся на ноги. Его руки были словно свинцовые отростки, которые ему больше не принадлежали. Он с трудом поднял свой хеллган. Он снял шлем и сплюнул кровь на хрустальный пол. В ушах звенело, и во рту появился странный привкус, похожий на привкус пороха.
Он выстрелил инстинктивно, даже не глядя, не желая давать Адраксу шанс продолжить атаку, пока все приходили в себя.
Но спустя несколько секунд стало ясно, что он стреляет в никуда.
Адракс исчез.
В своей личной каюте на борту
Райт бесшумно подошёл к изображению, изучая место, где располагался боевой флот Тенгкорак — скопление статичных зелёных идеограмм, тихо пульсирующих над Нимеей. Изображение было загромождено какими-то помехами. Дальше, в изолированном секторе Харон, зловещая синяя звезда их врага мерцала и потрескивала, а военно-морские ауспекс-когитаторы с трудом определяли, на что именно они смотрят.
Леонора тихо застонала. Вены на ее голове заметно пульсировали, и ее гримаса сменилась недовольным выражением лица. Райт наблюдал за работой мышц ее челюсти.
Он осторожно протянул руку и коснулся её руки.
Он отпустил ее, ахнув так, словно дотронулся до кипящего чайника.
«Нет! Только не снова!
На гололите голубая звезда, померкнув, исчезла.
Вот и всё.
Основной штурм завершился за три дня, но потребовалось еще три недели, чтобы полностью ликвидировать все очаги сопротивления Заклятого врага в столице.
Святилище Новем Виас было огорожено, и никому не разрешалось приближаться. Это сильно разозлило оставшихся членов Брутакс Кардинал, поскольку их сержант утверждал, что внутри до сих пор числится пропавшим без вести целый отряд, возможно, с выжившими. Калдер сделала аналогичные заявления о пилотах и вторых пилотах двух «Местей», приземлившихся на крыше. Но надежда увидеть кого-либо из них снова быстро угасла.
Генерал Хансен разместила свой штаб в Святилище Империалис, прямо к востоку от Святилища, и Вельтерсон поступил так же. Ему предстояло подсчитать кадианские потери от штурма — самая ненавистная ему задача, с которой ему теперь предстояло столкнуться без поддержки своего старейшего и лучшего друга, Малдина Эйнсли.
«Двести тридцать два убитых и пропавших без вести. Тысяча раненых. Два «Дорна», четыре «Руса», один «Часовой», две «Саламандры», тридцать одна «Химера» и четыре «Таурокса», — сказал Вельтерсон после того, как комиссар Массен постучала в его дверь и вошла в кабинет. Он чувствовал, что в этой женщине что-то изменилось. В полку что-то шепталось, что-то пробудилось. Люди были недовольны. Массен уже много лет славилась своей мягкотелостью, больше заботясь о духовном благополучии 2002-го полка, чем о поддержании дисциплины. Теперь же ее взгляды резко изменились в противоположную сторону. По слухам, на третий день штурма она провела две полевые казни и с тех пор санкционировала по меньшей мере дюжину порок, а еще двое солдат предстали перед виселицей по обвинению в пьянстве и нарушении общественного порядка. У Вельтерсона с Массен была договоренность уже так давно, что он забыл, что формально не имеет над ней никакой власти.
«Менее десятой части нашей боевой мощи. По крайней мере, погибших».
Вельтерсон бросил планшет с данными на стол перед собой. Он жестом указал на него. «Несколько сотен раненых стали непригодны для боевых действий. Навсегда». Они перейдут на другие виды службы, либо в группу поддержки полка, либо займут неофициальные должности среди сопровождающих лагеря. Немалое число покончит жизнь самоубийством. Другие окажутся в Нимеи, в госпиталях и ветеранских коммунах.
Массен пожала плечами. «Нам повезло, что мы не потеряли в три раза больше».
Вельтерсон хмыкнул. «В этом мы можем согласиться». Он сложил руки перед собой. Утро было мягким, пасмурным, и в церковном дворе царила странная тишина. «Что происходит, Виктория?»
Она ощетинилась. «Что ты имеешь в виду?»
«Я слышу разговоры о казнях на поле боя. Неприятные разговоры».
«Всё в рамках моих полномочий».
«Я ни на секунду не утверждаю, что это не так», — ответил Вельтерсон. «Но мне казалось, что у нас было соглашение».
«У нас
Он посмотрел на нее мгновение. «Правильно ли я понимаю, что срок действия соглашения истек?»
Она кивнула.
«Могу я спросить, почему?»
Казалось, она действительно на мгновение задумалась. «Нельзя».
Вельтерсон неловко заерзал в кресле, как обычно, когда пытался сдержать гнев, который был для него слишком естественн. «Виктория, я давно считаю тебя другом».
«Прошу прощения за то, что допустила возникновение этого заблуждения. Обращайтесь ко мне как к комиссару».
Он прищурился, глядя на неё. «Что с тобой случилось? Я серьёзно. Что случилось? Что ты видела? Это был Густав?»
Она открыла рот, чтобы всё отрицать, и замолчала.
«В этом-то и дело, не так ли? Он был для тебя своего рода наставником, и он позволил себя обмануть».
Массен глубоко вздохнула. «На этом всё, полковник?»
«Почему вы спрашиваете меня? Как мы уже ясно выяснили, вам не нужно мое разрешение, чтобы что-либо делать».
Она резко развернулась и направилась к двери.
«Виктория?»
Она остановилась на пороге.
«Мне больше нравилось, когда мы были друзьями. Надеюсь, однажды мы сможем к этому вернуться».
Она на мгновение задержалась. «Вам действительно следует обращаться ко мне как к комиссару», — сказала она, не оборачиваясь. Затем она поправила форму и ушла.
Вельтерсон громко вздохнул в пустой комнате. «Черт возьми», — пробормотал он и схватил планшет с данными.
Генерал Хансен воспользовалась редким моментом уединения на балконе, примыкающем к залу, который она реквизировала. Она курила одну из шильо — тех самых наркотических сигарет, за хранение которых Массен приказывала выпороть солдат, — когда к ней присоединился Вельтерсон.
«Что случилось?» — спросила она, не отрывая взгляда от странного, переливающегося кристаллического образования, которое покрыло большую часть нижней трети Святилища впереди.
«Двадцать пятьдесят убитых. Тысяча раненых».
Хансен присвистнула. «Тебе не повезло».
«А как выступили остальные?»
«Примерно по половине этой суммы на 2019 и 2020».
«Да, ну что ж. Мы были в самом центре событий».
Хансен повернулась к нему и бросила короткий, презрительный взгляд. «Ваш священник сошел с ума и, вероятно, является причиной половины погибших в бою».
«Надеюсь, вы не будете сваливать это на меня».
«Веном, как ты мог не знать? Как твой
Он вздохнул. «Как то так».
Хансен фыркнула. «Ну что ж. Теперь он мертв».
Вельтерсон вспомнил слова Зимы, произнесенные в промокшей от дождя темноте на его потрепанном Тауроксе.
«Воистину».
Они некоторое время молча стояли.
«Что нового? Когда мы наконец покинем эту скалу?» Когда Хансен не ответила, он вцепился в перила балкона. «Теодара, только не говори мне, что мы здесь останемся».
«Нет. На самом деле, я не уверена, что происходит. Но можете рассчитывать на очередную встречу с инквизитором Райтом».
— Император, — пробормотал Вельтерсон.
Они оба резко обернулись, услышав вдали грохот взрыва.
«Моё», — тихо и одновременно произнесли они оба.
Хансен выпрямилась и сбросила заднюю часть шильо с балкона. «Он придет за тобой», — сказала она.
«Кто? Райт?»
«Угу.»
«Почему?»
«Как вы думаете?»
«Священник?»
«Мм. И Адракс. Последнее, что я слышал от лорда-генерала Фабра, это то, что Адракс — это псевдоним некоего «отца Лонгстаффа». Это, кстати, не выходит за рамки нашего понимания».
«Почему это имя вам знакомо?»
«Он был учителем и наставником Густава на его родной планете. Йона».
«Адский огонь», — пробормотал Вельтерсон. Он долго думал, а затем широко указал на окружающий город. «Мы делаем всё это только для того, чтобы потом пришла инквизиция и уничтожила нас».
Он надеялся, что она покачает головой и все отрицает, обвинив его в излишней драматизации. Но она сделала худшее из всего: рассеянно кивнула, случайно согласившись с ним.
«Наведи порядок в своём доме, Веном. Не давай им поводов».
«Когда им вообще когда-либо нужен был повод?»
«Ну что ж. Совершенно верно. А теперь уходите. У меня много дел».
«Разве вы не должны быть где-то там наверху?» — спросил Байер, подходя к Кальдер.
Она проследила за движением его пальца вверх, туда, где небо было серым и затянутым облаками. Где-то над ними корабли боевого флота Тенгкорак двигались и выстраивались в боевой порядок, готовые принять их всех на борт и покинуть Нимею. Такова была их судьба, в конце концов, особенно после потери Кадии. Теперь им ничего не оставалось, кроме как переезжать из одной зоны боевых действий в другую, пока всех в полку не заменят, и от его первоначальной сущности не останется и следа. 2002-й полк — лишь название.
Для тех, кто не верил, это была безрадостная перспектива.
«Мне бы следовало», — сказала она, занимаясь пополнением запасов. Ее «Месть» давно исчезла. Более того, похоже, ни одна из «Местей», поставленных им Имперским флотом, теперь не будет возвращена. Байер был искренне расстроен этим. Эти величественные старые машины, напичканные лазерными пушками, двигались как мулы и были идеальными десантными боевыми кораблями для Касркина. И если он был расстроен, то мог только представить, что чувствует Калдер.
«Но?»
«Но», — сказала она и указала на один из десятка бронетранспортеров «Валькирия» в зелено-коричневой камуфляжной окраске, расставленных на территории Стеллы. Это были потрепанные рабочие лошадки высокопарно названного 9-го дивизионного авиакавалерийского крыла — в действительности не более чем десяток плохо снабженных, часто заброшенных «Валькирий», прикомандированных к кадианцам много лет назад, так что любые остаточные связи с Аэронавтикой Империалис давно окаменели и иссохли.
«Вы собираетесь летать на одном из этих?» — Байер с усмешкой хмыкнул.
Выражение лица Калдер тут же помрачнело. «Да. В чём проблема?»
«Никаких проблем. Просто небольшое понижение в должности».
«Ну да», — пробормотала она. На мгновение показалось, что она собирается на этом остановиться, но затем резко повернулась к нему с серьезным выражением лица. «Знаешь, Байер, ты не выше этого».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил он, но точно знал, что она имела в виду.
«Ты изменился в Святилище. Мы все изменились». Она указала на его лицо, описывая круговые движения рукой вокруг него. «Эта чушь, эта… самоубийственная пантомима. Это должно прекратиться, приятель».
Было время – и это было совсем недавно, меньше недели назад – когда он бы с гневом ответил. Но он потерял интерес к поддержанию этой стороны своей личности. Такая мизантропия отнимала слишком много энергии. И кроме того, он видел нечто в этих хрустальных стенах. Нечто, что проникло глубоко в ядро его существа и застряло там. Нечто, что пугало его –
«Да, я имею в виду перемены».
«Тогда ты поймешь. Почему я хочу остаться».
Он кивнул и пожал плечами. «Да. Я понимаю».
И он это сделал. Дело в том, что это был конец. Кадия не вернется. И даже если бы Кадия все еще существовала, шансы увидеть ее снова были ничтожно малы. И постепенно число истинных кадианцев будет сокращаться. И это было нормально. Потому что пока есть солдаты, передающие традиции и предания, Кадия будет жить вечно. В конце концов, они не просто так кричали «Кадия стоит» в бою.
Если Калдер хотела принять в этом участие, его это вполне устраивало.
Они некоторое время стояли в молчании, впитывая благоговение. Спустя некоторое время к ним подошел Темпер и присоединился.
«Как ты себя чувствуешь, здоровяк?» — спросил Байер.
Темпер широко пожал плечами. «Не уверен, что когда-нибудь почувствую себя лучше, сержант».
Байер смотрел на церковный городок. Приближалась середина дня, и в воздухе витал запах варящихся на переносных плитах продуктов. Он был намного лучше запаха крематориев.
— Когда нибудь, Темп, — ответил он. — Когда нибудь.
«Нет», — сказал Вельтерсон, шагая по Южной дороге к месту, где в тени колоссов собралась группа поддержки полка. Здесь десятки солдат, каждый с нагруженным пустыми банками из-под прометия, выстроились в очередь у топливозаправщиков. Торн окинул взглядом большие бочкообразные цистерны. На каждой из них были нанесены трафаретные надписи: «
Рядом, на большом куске зенитной доски, Массен написала: «
«Я не справлюсь с этой задачей», — сказал Торн. Он изо всех сил пытался угнаться за Вельтерсоном — крупным мужчиной, которому было чуть больше пятидесяти, но он был обманчиво быстр.
«Вы уничтожили зенитную батарею, не так ли?»
«При существенной помощи сержанта Эйнсли».
«Вы уничтожили зенитную батарею, не так ли?» — повторил Вельтерсон.
«Да.»
«Вы сражались с великой храбростью и отличием».
«Сэр, вам следует кое-что знать…»
«Нет. Я не хочу этого слышать. Я не хочу слышать ничего о тайных ложах, собраниях или закрытых клубах. Их нужно немедленно распустить. Массен
«Мое подразделение меня ненавидит».
«Ваше подразделение вскоре перестанет существовать».
«Что ты имеешь в виду?» — с тревогой спросил Торн.
«Джослин Кулкани мертва, как и две трети роты «Волк». Вы потеряли треть Первой роты. Подсчитайте сами, капитан».
«Вы нас объединяете?»
Вельтерсон кивнул.
Торн выдохнул. Он с удивлением обнаружил, насколько это его огорчило. «Целая рота за три дня».
Вельтерсон горько фыркнул. «Сынок, я видел, как за один день терялись целые армии. Миллионы человек. Слава богу-императору, что мы потеряли
Они шли еще некоторое время, Торн пытался придумать что-нибудь, что угодно, за что его могли бы понизить в должности.
«Я не годен для руководства», — это всё, что он смог сказать.
— Заткнись и уходи! — рявкнул Вельтерсон, разъяренный до предела. Торн отшатнулся. — Я больше не хочу слышать твои стоны. Ты будешь исполнять свой офицерский долг, иначе я прикажу Массен тебя застрелить. И, спешу добавить, для этого ей сейчас почти не нужно никаких побуждений. Ты меня понял?
Торн, кипящий от негодования, резко отсалютовал. «Да, сэр!»
«Отвали!» — парировал Вельтерсон, и Торн наблюдал, как старый полковник шагает дальше по Южной дороге.
Чанг он нашел чуть позже. Под бдительным присмотром одного из инженеров-приспешников Терхо она и группа других солдат занимались ремонтом своей израненной войной «Химеры».
«Пришел меня убить?» — пробормотала она, мельком взглянув на него. На ней была только грязная белая майка, и она была покрыта грязью, жиром, засохшей кровью и пеплом из крематория.
«Нет», — ответил он. Спустя три недели, когда его кровь остыла, а новости о внезапной перемене позиции Массен по поводу полевых казней распространились по полку, словно дерьмо на кухонных помостах, он отступил от грани ярости.
Он неловко стоял там, пока она снова не посмотрела на него. «Вам что-нибудь нужно, сэр?»
В последние недели Торн много раз прокручивал эту конфронтацию в своей голове. Ему угрожали убийством,и все же он, словно проситель, искал ее, ее общества, ее одобрения. Согласно всем статьям Военного устава, согласно всем человеческим и естественным законам, ее следовало расстрелять или повесить.
«Чья это была идея?» — спросил он.
«Чья идея?»
«Вы понимаете, о чём я говорю».
Она на несколько мгновений занялась чем-то другим – похоже, это была согнутая скоба – время от времени бросая на него неловкий взгляд.
«Ланге», — сказала она.
Он многозначительно посмотрел на неё. «Правда?»
«Да.»
«Как же удобно, что он мертв».
Она вернулась к своей работе. «Я никогда не хотела быть частью этого», — тихо сказала она.
«Ну что ж, в таком случае всё прощено».
«Я говорю это серьёзно. Я чуть не рассказала комиссару. Призналась. Я пыталась тебя спасти».
«Похоже, единственное, что ты для меня сделала, это попыталась меня застрелить, а не зарезать». Он снова почувствовал, как в нем нарастает гнев.
Она замолчала.
«Клуб «Шилхо» будет распущен», — наконец сказал он.
«Я знаю. Мы уже получили известие от Венома».
«Азартные игры теперь запрещены».
«Сэр, я знаю».
Он сжал кулаки. «Где Альто и Варданян?»
Она покачала головой. «Я не уверена, капитан».
Он наблюдал за движением её рук. Но они ничего не делали, просто так крепко сжимали гаечный ключ вокруг болта, что её костяшки пальцев побелели. Она застыла от напряжения, ожидая, когда он уйдёт.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог придумать ничего подходящего. Зачем упрекать её, если он уже позволил ей избежать смертной казни? Зачем ждать чего-то столь жалкого и бессмысленного, как извинения, когда их явно не будет? Зачем продолжать пытаться заслужить её доверие и дружбу, если она явно его недолюбливает? Он много раз демонстрировал свою храбрость и доблесть на поле боя, и что бы о нём ни думали, ничто не указывало на то, что он трус. Ему просто не хватало необходимых природных лидерских качеств, чтобы превратить эту храбрость в уважение вне боя.
Он повернулся и ушел, не сказав ни слова, и бродил в тылу, пока наконец не нашёл Массен. Обычно комиссара можно было застать склонившейся над священным текстом или перебирающей в руках какую-нибудь мнимую реликвию, с закрытыми глазами и бормочущей молитвы. Но вместо этого она руководила перекраской «Химеры». Исчезла ее городская серая окраска; инженеры покрывали ее черной краской с красной отделкой и наносили на корпус трафаретом эмблему префектуры. Торн служил в полку много лет и бесчисленное количество раз видел, как Массен захватывала технику. Но она никогда этого не делала. Она никогда не делала столь смелого заявления о своем положении вне полка.
«Мадам?»
Она резко обернулась. «Капитан Торн. Что случилось?»
Несколько мгновений он боролся сам с собой. В этот момент в его голове эхом звучали слова полковника Вельтерсона: «
Если полковник собирался заставить его остаться капитаном, то ему придётся начать вести себя соответственно.
«Военнослужащие Альто и Варданян. Первая рота, третий взвод, второе отделение».
«А что с ними?»
«Я хочу, чтобы они были мертвы».
«Почему?»
«Они угрожали мне. Угрожали моей жизни».
Массен прищурилась, глядя на него. «Я
Торн внезапно оказался в невыгодном положении. Неужели и ему грозит расстрел? Его первоначальное желание — замять весь инцидент — возможно, оказалось более пророческим, чем он предполагал.
«Да, это так. Их было больше, чем нас. Я боялся, что они попытаются убить нас обоих».
Массен усмехнулась. «Лучше было нам обоим погибнуть, пытаясь их уничтожить, чем терпеть их предательство до конца операции. Я крайне разочарована в вас, капитан. Я буду внимательно следить за вами и вашим руководством Первой ротой в дальнейшем. Свободны».
А Торн, не испытывая ни радости, ни чувства удовлетворения, ни чего-либо еще, удалился обратно в зону сбора, чтобы бесконечно размышлять обо всем этом мрачном деле.
После двух лет боев 2002-я дивизия была измотана. Вся Девятая дивизия была измотана. Теперь, когда пыль после Нимейской кампании улеглась, всех волновал вопрос: что дальше? На этот вопрос не было ответа. Пока Нимейские формирования боролись за львиную долю заслуг за успехи и за то, чтобы переложить на кого-то ответственность за различные неудачи кампании, кадианцы снова оказались в подвешенном состоянии. Они не были привязаны к Нимеи иначе, как воинской повинностью и взмахом стилуса административного клерка, и все же не было никаких сомнений в том, что теперь произойдет пополнение рядов кадианцев из Нимейских резервов, прежде чем первые будут вывезены с планеты и отправлены в следующую зону боевых действий.
А затем, в первый день четвертой недели после исчезновения Адракса, прибыла инквизиция.
Вельтерсона вызвали на брифинг в актовый зал – по крайней мере, в ту его часть, которая оставалась в целости и сохранности. Там, как и на площадке подготовки перед штурмом, собрались командиры различных полков, входивших в состав штурмовых подразделений. Присутствовал также лорд-генерал Амброзиус Фабр, хотя его явно не включили в свиту инквизитора; вместо этого он сидел в первом ряду вместе с остальными штабами Второй армии Нимеи.
Вельтерсон был рад видеть, что полковники Милич и Деметр пережили штурм, причем у последней рука была в повязке из-за перелома локтевой кости осколком. Рядом с ними сидела генерал Хансен, снова заметно изолированная от своих нимейских коллег. В воздухе ощущалось явное напряжение.
«Что происходит, Теодара?» — спросил её Вельтерсон.
Она избегала смотреть ему в глаза. «Сейчас мы это узнаем», — пробормотала она.
Наконец, вошел Райт. Его сопровождали десять одетых в черное воинов Темпестус, в шлемах и с бесстрастным видом, каждый из которых держал в руках большой лазерный пистолет. У двери слонялась псайкер Леонора, отказавшись от всей своей готической помпезности в пользу простого черного облегающего костюма. Она коротко встретилась взглядом с Вельтерсоном, ее выражение лица было мрачным.
Райт, одетый в те же внушительные доспехи, в которых его в последний раз видел Вельтерсон, занял место в центре трибуны, словно лектор.
«Я требую, чтобы каждый оператор связи из каждого подразделения, участвовавшего в штурме, явился сегодня вечером в пункт сбора паломников на территории кампуса Стелле», — сказал он без предисловий. «Каждый до единого, вплоть до уровня отделения. Это понятно?»
Собравшиеся офицеры обменялись взглядами. Через несколько мгновений Фабр поднял руку.
«Да?»
«Могу я спросить, зачем, милорд инквизитор?»
«Нет.»
Фабр сделал паузу. Он не привык к тому, чтобы ему в чем-либо отказывали, но это была Империум. Всегда существовал другой уровень власти, всегда кто-то выше по иерархии, всегда другой уровень допуска. Это касалось как генералов-лордов, так и рядовых солдат.
«Появились ли какие-либо дальнейшие новости об Адраксе?» — спросил Фабре.
Райт, казалось, был раздражен этим вопросом, но все же ответил: «Я полагаю, что Адракс был телепортирован за пределы планеты в кульминационный момент кампании. Его нынешнее местонахождение неизвестно».
«Он проник в подсектор Харон?»
Рядом с ним Хансен поморщилась. Несколько других старших офицеров, рассредоточившихся по залу, казались удивленными этим вопросом, который, по-видимому, был довольно смелым, хотя Вельтерсон был слишком низшего звена, чтобы понимать, почему.
«Харон остается на карантине по моему распоряжению, и этот карантин включает в себя
Фабр, человек, наделенный ошеломляющим авторитетом, словно распластался на подушке, из которой вынули половину наполнителя.
«Но ответ — да», — раздался в голове Вельтерсона. Он резко обернулся и увидел Леонору, улыбающуюся ему через весь зал. Она подмигнула. Он нахмурился.
«Все операторы вокса. Кампус Стелле, два часа. Что?»
«А что насчет кадианских формаций?» — спросила Хансен.
«Когда я завершу своё расследование, я передам свои инструкции лорду-губернатору Нимеи, лорду-адмиралу Боевого флота Тенгкорак и…» — он бросил на Фабра короткий взгляд, такой же, какой можно было бы бросить на кусок унизительного сбитого животного в жаркий летний день, — «лорду-генералу Фабру». Поднялось ещё несколько рук, но Райт уже уходил. «Нет. Больше никаких вопросов».
Операторов голосовой связи должным образом собрали на площадке сбора паломников – только из 2002-го полка их было семьдесят, включая Пеллетье. Вельтерсон, почувствовав неладное, придерживался максимально строгого определения того, кто считается оператором голосовой связи – в механизированной роте их число исчислялось сотнями, – но он правильно предположил, что если попытается обмануть инструкции Райта, результат будет еще хуже.
Небо потемнело, день сменялся вечером, и порывистый ветер разносил дым из крематория по округе. Здесь собралось около пятисот мужчин и женщин со всей Второй армии. С них сняли всё, включая каски, бронежилеты и оружие, а их вокс-системы сложили в кучу и подожгли. После этого им приказали выстроиться в ряды и сесть на бетонный пол, в то время как всем остальным, включая Вельтерсона и других офицеров, инквизитор и его многочисленные свиты приказали покинуть территорию и разойтись.
«Они же не могут
«Думаю, он просто собирается провести с ними инструктаж», — сказал Милич. «Они уже несколько месяцев слышат от Риториоса всякую чушь. Вероятно, он просто хочет убедиться, что никто из них не был осквернен…»
Они оба резко обернулись, когда отдаленный гул — для Вельтерсона не более чем звук войны — перерос в вой истребительных двигателей. Через несколько секунд Кампус Стелле взорвался, когда залп ракет Хеллстрайк с презренной точностью обрушился на собравшихся офицеров связи.
Таурокс с визгом остановился. Вельтерсон стоял у люка в ужасе. Над головой пронеслась эскадрилья из полудюжины «Молний» — несколько из них на мгновение пронзили площадку для посадки лазерными пушками — после чего резко поднялись на орбиту. Оставив после себя полтысячи истерзанных и сожженных заживо мужчин и женщин.
«Клянусь Золотым Троном», — прошептал Вельтерсон. Милич, стоявший рядом с ним, был ошеломлен. Они наблюдали, как Отпрыски приблизились к выжившим и расстреляли их.
Неподалеку стоял Райт и бесстрастно наблюдал за происходящим.
Три дня на штурм столицы, три недели на ликвидацию последних активов Заклятого врага, три месяца ожидания в трюме огромного судна на якорной стоянке.
Вельтерсон пытался вселить в них хоть какое-то чувство цели. Массивное транспортное средство было огромным, длиной в двадцать миль, а его главный тренировочный полигон был почти такого же размера, как и экклесиополис. Почтенное старое транспортное средство — «
Но как бы он ни старался отвлечь три тысячи мужчин и женщин под своим командованием, все они знали что находились под угрозой смертной казни. Райт не ограничился убийством пятисот операторов вокс-связи; после того, как девятая дивизия Кадии была изолирована за пределами планеты, оставшиеся нимейцы подверглись истреблению. Ничто не было оставлено на волю случая. Более того, ходили слухи, что в какой-то момент планировался полный Экстерминатус. Эти планы, очевидно, были отложены Орденом Молотова, но вместо них была проведена смертельная дезактивация, которая скорее соответствовала духу, чем букве геноцида. В таких обстоятельствах заставить кого-либо задуматься о чем-либо существенном было непростой задачей. Тем не менее, Массен делала все возможное.
Вельтерсон взял за привычку каждое утро совершать очень долгие прогулки по трехмильному служебному коридору со своим кафе. На полпути, в небольшой нише, он ставил свечу, небольшую фотографию Эйнсли, служебные бирки этого человека — и, к большому и тайному веселью Вельтерсона, расческу для усов.
«Что это?» — спросила его генерал Хансен. Она присоединилась к нему утром на сотый день их пребывания на борту
«Решил заставить себя увековечить его память на этом проклятом камне», — сказал Вельтерсон. Он вздохнул, на мгновение подняв глаза. «Теперь он в Великой офицерской столовой на небесах».
«Сержант Эйнсли был рядовым, — сказала Хансен. — Надеюсь, у него есть разрешение находиться там».
Вельтерсон разразился громким смехом, когда они продолжили прогулку. Ему это было необходимо. Барбер сообщил ему тем утром, что Зима по-прежнему находится в кататоническом состоянии. Это сильно его беспокоило.
«Мы уезжаем», — сказала Хансен спустя некоторое время.
Вельтерсон поднял свою кружку с кофе и сделал долгую затяжку. На вкус как прометий.
«Это хорошо, — осторожно сказал он. — Знаешь, почему нас пощадили? Мы же так же осквернены, как и любой из Нимейцев».
«Не смотри дареному коню в зубы, Веном».
— Нет, — ответил Вельтерсон. — Ну же, Теодара. Я не собираюсь оплакивать нимейцев после всего того дерьма, которое они нам навязали, но мы с тобой оба знаем, что нет никаких оснований для такого неравенства в обращении.
Хансен пожала плечами. «Всё сводится к способностям».
«Что, мы лучше них умеем драться, поэтому нам остаётся жить?»
«Что ж. Скажем так, существует
«Разве нам нельзя использовать слово „пропаганда“?»
Хансен бросила на него косой взгляд. «Они не собираются растрачивать закалённую кадианскую дивизию на какую-то инквизиторскую глупость».
«Так что у славы всё-таки есть свои плюсы».
Они шли дальше в дружеском молчании, пока не дошли до конца служебного коридора и не повернули обратно.
«Выживет ли кто-нибудь из них?» — спросил он.
«Насколько мне известно, мы забираем большую часть Первой Нимейской бронетанковой дивизии — их технику, а не людей».
«Бог-Император», — с отвращением пробормотал Вельтерсон.
«И некоторые подразделения Шестой пехотной дивизии. Их людей, а не их технику».
«Интересно, есть ли среди них полковник де Паж?»
«На самом деле, я считаю, что это так».
«Замечательно.»
«Их привлекают в качестве замены раненым. Так что, по крайней мере, мы восстановим полную боеспособность».
Вельтерсон поморщился. «Они нас ненавидят, Теодара. Это ужасно скажется на сплоченности подразделения».
«Лучше, чем если бы нас всех убили».
«Времени ещё предостаточно. Куда мы движемся?»
«О, чудесное место. Теплая погода, прекрасные пляжи. Много отдыха. Отличная еда, много напитков».
Вельтерсон закрыл глаза, представляя это. «Однажды», — с тоской произнес он.
«Однажды», — согласилась Хансен.
И они начали долгий обратный путь.