Это была хорошая ловушка.

Несмотря на простоту замысла — чего и следовало ожидать от простых умов — в ее исполнении не было недостатка в некоторой неуклюжей элегантности, и теперь величественный Пиршественный зал Карак Азула превратился в арену смерти. Кровь скользила по грубо обработанным базальтовым плиткам, словно теплый мед. Трофеи войны и мира были сорваны со своих настенных креплений и валялись разбросанными. Некоторые были забрызганы кровью, древнее оружие и деревянные таблички все еще были вставлены в разбитые черепа убитых ими гномов. Другие лежали сколотые и сломанные, вбитые руками орков в резные рельефы, окружавшие зал, пока все они не упали разбитыми вокруг мертвецов.

Крики умирающих гномов смешивались с криками их мстительных сородичей, тех немногих, кто все еще боролся, чтобы их услышали сквозь звериные вопли окружавших их орков. Борющийся свет факелов бросал жестоких воинов в темноту и обратно и отбрасывал скелетообразные тени перевернутых и раздробленных остатков деревянной мебели на резные стены. С тех же стен смотрели изломанные лица мрачных предков, узорчатые колеблющимися полосами тьмы и света, словно удары плети.

«За Казрика!» — заорал один из гномов, размозжив череп орка взмахом своего импровизированного оружия, деревянной булавы, больше подходящей для раскатывания теста, чем для сражения с зеленокожими. «За Карак Азул!» — снова закричал он, когда оркский ятаган пронзил его незащищенную, посыпанную мукой грудь.

Сокращающийся круг гномов сжался еще сильнее, такой же твердый и решительный, как скалы перед безжалостно поднимающимся зеленым приливом. Орки взревели от воинственной радости, хрюканье и крик были оттенены нетерпением броситься на колеблющихся гномов. Те, кто был в передних рядах, смеялись, бросаясь в драку. Они продолжали ухмыляться, даже когда кухонные ножи и кузнечные молоты крушили головы, ребра и отрубали конечности мощных мускулистых тел, в то время как те, кто оказался позади, вопили и ревели, отчаянно ожидая своей очереди. Грохот разнесся по огромному залу, кружа вокруг одностороннего поединка, словно шакал, преследуя клочок тени, цеплявшийся за погасшие факелы северной стены.

Казалось, он учуял скавенов, которые там дрожали.

Слик наблюдал за кровопусканием, его верхняя губа дергалась от каждой сломанной кости и взмаха окровавленного молота. Запах смерти был ужасающим и пьянящим: пролитая кровь и теплое мясо, опорожненные кишки и пот. Его хвост сам по себе махал по базальтовыми плитами, как он обычно делал, когда был встревожен. И, по жестокой милости Рогатой Крысы, он был встревожен!

Глупые карлики!

Он топнул лапой, пытаясь превратить свою беспомощную панику в гнев, и его когти оставляли бледные следы на темной скале.

Было общеизвестно, что гномо-твари были расой ограниченного интеллекта, возможно, обладающей рудиментарной хитростью, базовым инстинктом по отношению к металлам и камню, но лишенные настоящего интеллекта, и вот доказательство этого. Ни один скавен никогда не был бы обманут таким явным трюком. Он благоразумно спрятался при первом запахе зеленых тварей. Он наблюдал, как они тащили литавры, сделанные из кованых нагрудников, прежде чем приняться за них с молотками с бронзовыми головками со звериным энтузиазмом, чтобы создать нечестивый грохот, от которого его уши еще не оправились.

Он не знал, о чем думали гномы, или вторгались ли вообще мысли в их плоские, тупые головы, но они напали, едва ли имея оружие. Они даже имели безрассудство выглядеть удивленными, когда орда зеленых тварей вывалилась из-за колонн и испорченных статуй, чтобы врезаться им в тыл.

«Да», с горечью подумал он, «это была хорошая ловушка».

Еще один гном упал, неловко повернувшись, когда стрела с черным оперением пронзила его кожаную тюбетейку.

Слик беспокойно заерзал на месте, разрываясь между желанием убежать и необходимостью спрятаться. Почему эгоистичные гномы просто не могли поторопиться и умереть, а затем зеленые существа двинулись бы дальше? Они были побеждены. Он знал это. Они знали это, но все равно продолжали сражаться, как будто их собственные жизни ничего не значили. Слик знал, что это было еще одним доказательством напыщенного мышления гномов, их неспособности чувствовать такие приличные эмоции скавенов, как страх или их стремление к честному эгоизму. Он знал это, но часть его не могла не восхищаться ими за их стойкое нежелание паниковать и умирать, как им и положено.

Его нежные уши огласил особенно варварский рев, за которым последовал металлический хруст нагрудника гнома, сминаемого под ударом орочьей булавы.

Слик поморщился. Пора двигаться.

«Быстро-быстро, быстро-быстро», — пропищал он, успокоенный звуком собственного голоса, пока шел вдоль стены. Прижавшись к стене так, словно близостью и усилием он мог пробраться в раствор и между твердыми темными камнями. Его мокрая морда затуманивала камень с каждым паническим вдохом, визуальное напоминание, если таковое было необходимо, о сердце, которое колотилось в его груди. Оно забилось немного быстрее, когда он заметил раздутый тканевый мешок, который лежал нетронутым на краю битвы.

Хорошо. Он не хотел бы пережить нападение зеленых тварей, а потом вернуться без сокровищ военачальника.

Мешок лежал без присмотра посреди пола, именно там, где он его в испуге бросил. Он нервно принюхивался к битве, которая бушевала вокруг него. Он бы лучше себя чувствовал, если бы протянул лапы к луне Хаоса. Ухватившись за стену обеими дрожащими лапами позади себя, Слик опустился на пол, распластавшись на спине и вытянув ногу к мешку, но тот был вне досягаемости. Его змеиный хвост напрягся, чтобы обвиться вокруг плечевого ремня, но безуспешно.

В страхе, он отполз назад к стене. Он с тоской уставился на тяжелый мешок, желая, чтобы он приблизился. Слик вздрогнул, когда ближайшее зеленое существо получило арбалетный болт между глаз. Он издал короткий вопль, выныривая из укрытия, когда тяжелое тело орка врезалось в стену, где он только что был, снова взвизгнув, когда он посмотрел за его упавшую тушу на кроваво-бородатого гнома, целившегося прямо в него по траектории своего арбалета. Его когти ужасающе громко скользнули по твердому полу, когда он промчался сквозь драку к своему сокровищу. Он взвалил мешок на плечи, неуверенно покачнувшись под внезапным весом. Нос дернулся в густом тумане, он огляделся, но гном, которого он заметил, исчез в беспорядке тел, и никто больше, казалось, не обращал внимания на темношерстного скрытня среди них. Он рискнул нервно захихикать.

Он всегда был счастливчиком.

Оставаясь на четвереньках, он пополз к большому колоннадному коридору, по которому он пришел. Вход был недалеко, он видел его за громадными плечами обезумевших орков. Теперь он не обращал внимания на скрытность, побег был его единственным желанием, вкус свободы был как нектар на его усах. Сердце застыло у него в горле, когда Слик побежал из склепа бегом. Закрыв глаза, он бежал из зала, как будто стая воющих демонов гналась за ним по пятам. Сломанные колонны и оскверненные статуи проносились в размытом виде. Крики преследовали его, как будто они обвиняли его лично, их предсмертные крики, казалось, исходили из самих стен.

По всему Карак-Азулу гномы умирали.

Он с трудом остановился на перекрестке, отмеченном возвышающейся фигурой королевы-гнома. Слик лихорадочно приказал своей памяти привести себя в какой-то порядок.

Он уставился на статую. Это была та, мимо которой он прошел? Она выглядела иначе: скипетр отсутствовал, глаза были грубо выколоты на бесстрастном лице, известняковая корона была изрешечена дырами.

«Проклятые орки. Они как дети. Они ничего не могут оставить в покое!»

Все еще ругаясь, он поспешил налево, по расширяющемуся коридору. Статуи становились все больше и все более нарядными, высеченными из более тонкого камня с глазами, выделенными драгоценными камнями, и с настоящими топорами, инкрустированными рунами, в их каменных рукоятях. Слик импульсивно съежился, чувствуя тяжесть их объединенных взглядов на своей спине. Инстинктивно он двинулся к левому крылу прохода, лавируя между гигантскими, похожими на колонны ногами колоссальных статуй на бегу.

Он помчался к дверному проему. Как и все остальное здесь, он был огромным, возвышающимся ввысь, достигая потолка, который он даже не видел. Ворота были приоткрыты, и свет костра периодически мерцал с другой стороны, отбрасывая колеблющиеся лучи света, которые цеплялись за мраморные плиты, словно замученная душа. Пена, покрывавшая его губы от истощения и ужаса, ворвалась в деревянную раму. Его когти цеплялись за мешок, пока он хрипел. Прижав морду к двери, он почувствовал запах красной краски и густой сосны, его когти искали утешения в крепких полосах железа, которые пересекали ее.

Дверь содрогнулась от сильного трепета, и Слик тихонько взвизгнул. Он больше не хотел быть военачальником Восьми Пиков. Это было глупое стремление. Он просто хотел вернуться домой. Он даже отдал бы военачальнику все сокровища вместо того, чтобы оставить себе лучшее.

Он отпрянул от внезапного шума, когда комната за ней взорвалась грубым фырканьем и криками, сотня орков или больше завыли в знак одобрения и топнули тяжелыми ногами по каменному полу. Слик опустился на пол, прижав лапы к ушам, когда грохот стал невыносимо громким. Орки доводили себя до какого-то безумия, грубые крики пробивались сквозь грубые, животные глотки, сопровождаемые ударами оружия по щитам.

Один из гномов закричал, и звук его агонии перекрыл общий шум, словно звон колокола, раздающийся над разъяренной толпой.

Не в силах устоять, Слик высунул морду из-за ворот, моргая от внезапного сияния. Видение, которое встретило его, едва не заставило его задохнуться, и он отпрянул. Послесвечение оставило фиолетовые звезды плавающими перед его глазами. Онемев, он моргнул, когда его сердце, оставшееся без внимания, грозило выскочить из его горла и покатиться по полу.

Там небыло выхода.

Не оглядываясь, он помчался обратно тем же путем, которым пришел, стараясь не думать о том, что он видел. Огромные орки в толстых черных доспехах с плачущими красными клыками, заляпанными кровью. Трон и... Слик выкинул видение из головы. Само воспоминание заставило его лапы дрожать, а шаг — становиться неуверенным. Образ вернулся. Он ничего не мог с собой поделать. Это был, попросту говоря, самый большой орк, которого он когда-либо видел, и, несомненно, самый ужасающий. Монстр стоял к нему спиной, перед троном и гном, которого он мельком увидел на троне. Раздался еще один крик. Он эхом разнесся по пещеристому проходу, казалось гигантские существа из камня издали призыв как свой собственный. Слик ускорил шаг. Прижав уши к нарастающим крикам, он поспешил дальше, вернувшись, наконец, к разрушенной статуи королевы-гнома.

Оставался только один путь.

Он выбрал последний открытый ему проход, надеясь, что удача ему еще не помешает и что она, возможно, выведет его на свободу.

Он ускорился в ужасающем галопе, не замечая, пока не стало слишком поздно, бледное, похожее на червя существо, выползшее из-за одного из массивных серых столбов. Оно обвилось вокруг его лодыжки и, ловким рывком, оторвало его летящие ноги от земли. Он тяжело упал, его рюкзак разорвался, когда его морда врезалась в землю, истекая монетами, драгоценностями и награбленными сокровищами Карак Азула, когда он скользил и катился. Его спина врезалась в столб, заставив застонать от боли.

Ошеломленный, он сел прямо, прижимая пустой рюкзак к ребрам, словно лекарство. Его зрение поплыло, сливались вокруг злобно ухмыляющегося лица с коричневым мехом, ржавый кинжал, находился в опасной близости от горла Слика.

«Подлый-Хитрый. Я думал, ты заблудился-умер».

«Быстро-быстро ты бежишь-спасаешься от орков, Тиклисп. Из тебя выйдет ужасная-плохая сторожевая крыса».

Тиклисп не выглядел раскаявшимся. «Знаешь старую поговорку. Крыса, которая убегает...»

«Спокойно-спокойно, Тиклисп», — пропищал другой голос. «Военачальник сказал-пищал, не убивай-убивай. Гномьи вещи, мы приходим-крадем».

Клыкастый Ратклет выскользнул из тени параноидальной походкой, замирая и оглядываясь через плечо при каждом отдаленном крике.

«Военачальнику не нужно знать. Думай-думай. Больше награды для нас, да?»

«Нет-нет!» — прошипел Ратклет, положив тяжелую, покрытую черным мехом лапу на плечо более слабого скавена и решительно потянув его назад. «Военачальник говорит: не убивать-убивать».

Тиклисп раздраженно оскалил клыки, поигрывая кинжалом в лапах, прежде чем, очевидно, осознал глупость вызова на бой двух скавенов, которые были в два раза больше его. Он опустил нож и выказал Ратклету самое сокрушительное выражение лица, прежде чем повернуться и пресмыкаться у ног Слика. «Тиклисп не хотел, чтобы Слик заблудился. Тиклисп просто попытался отвлечь внимание страшных орков. Удачливый Слик всегда был любимцем Тиклиспа».

Слик зарычал, слишком обеспокоенный лестью своего подчиненного, чтобы успокоить свои нервы. Он оттолкнул от себя скулящего крысочеловека и поднялся на ноги. «Просто помоги-помоги собрать золото-сокровище, или я скажу-пискну военачальнику, что это трусливый кусок мяса Тиклисп его потерял».

Жилистый скавен прыгнул, чтобы повиноваться. Даже Ратклет на мгновение потерял бдительность, чтобы помочь собрать гномьи богатства своими лапами и ускорить их отступление. В мгновение ока мешок Слика снова раздулся, и все трое шагали по заброшенным коридорам. Крики теперь раздавались редко, глухо звеня из далеких залов. Слик надеялся, что это хороший знак. Предметы одежды лежали там, где их бросили, бухгалтерские книги лежали открытыми в лужах чернил, миски с дымящимся бульоном стояли нетронутыми на заброшенных столах.

Гномы ушли на защиту своих сородичей. Они бросили все, чтобы пойти на смерть.

Слик нервно огляделся. Карак Азул был настоящим лабиринтом, и он, несомненно, заблудился. Только уверенность Ратклета успокоила его, когда более крупный скавен поспешил по темному коридору, периодически постукивая когтями по стенам и молча отсчитывая шаги лапами себе под нос. Слик испытал укол жгучей ревности. Ратклет всегда был гораздо более уверен в себе около военачальника. Это было так несправедливо, особенно когда Слик был, очевидно, более преданным и заслуживающим доверия скавеном. Еще одна причина, по которой он заслуживал быть военачальником.

Ратклет остановился у части стены, прижимая ухо к камню, пока он выстукивал ломаную мелодию когтями. Самодовольный взгляд загорелся в его глазах, когда он ощупал участок стены. Очевидно, найдя то, что искал, Ратклет ударил кулаком по стене, и блок под его лапой вдавился. Раздался механический жужжащий звук, и Слик отшатнулся, когда вся часть стены внезапно ушла в сторону. Последовал скрежет древних шестеренок, когда секретная дверь неуверенно поднялась из стены.

Слик глубоко вдохнул затхлый воздух, вырывавшийся из отверстия.

Дом.

Он взглянул на Ратклета, который ответил ему с вызовом: «Ты первый-первый».

Слик пригнул голову, выражая подчинение, и повернулся к Тиклиспу, подталкивая его вперед. Слик последовал за ним, когда Ратклет занял почетное место в конце. Слик почувствовал, что Ратклет отстал, ударив по стене в другом месте, чтобы дверь снова с грохотом захлопнулась.

Проход спускался под углом в сердце горы. Тьма была абсолютной, даже проблеска света не ускользало через дверь в Карак Азул. Слик следовал за обесцвеченным контуром Тиклиспа, пока скавен суетливо бежал вперед. Эти туннели были незнакомы, и гномьи знаки, вырезанные с точной регулярностью на каменных стенах, были бесполезны для того, кто не мог их прочитать.

Гномы давно покинули этот туннель; это было ясно. Он был незакончен, и он знал, что ни одна гномо-тварь никогда не оставит свои творения в таком плачевном состоянии. Неважно. Скала под Карак Азулом была настоящим муравейником туннельных путей, не говоря уже о древних пещерах драконов, которые простирались еще глубже. Все они где-то соединялись, если скавен был достаточно умен, чтобы найти дорогу. Где-то здесь внизу была тропа к Черной скале, а затем они отправятся домой.

Слик уже почувствовал, что ему стало легче дышать.

«Тиклисп. Подожди-подожди».

Коричневый мех клановой крысы повернулся и ахнул, глядя вниз в немом удивлении на короткий гномийский меч, торчащий из его груди, угловатые руны пульсировали зловещим синим светом в такт затухающему сердцебиению скавена. Он поднял глаза, его рот лихорадочно работал, чтобы сформулировать слова. «Но, военачальник сказал-пропищал...»

Слик повернул рукоять, наслаждаясь жалобными стонами скавена. «Мы больше не в Карак Азуле».

Тиклисп слабо царапал зачарованный клинок, пока его руки не обмякли. Тело соскользнуло с меча Слика с удовлетворяющим влажным звуком.

Он наклонился, чтобы собрать небольшую сумку с добычей скавена. Она была меньше и легче его собственной, и он мог легко нести обе. Он повернулся, чтобы посмотреть на приближающегося Ратклета, тщательно скрывая украденное оружие гнома. Клыкоголовый, несомненно, потребовал бы его себе, если бы увидел, а Слик собирался оставить его себе, раз он действительно хотел когда-нибудь стать военачальником.

Скавен покрупнее выглядел так, будто собирался протестовать против убийства Тиклиспа, но в конце концов просто пожал плечами. «Больше-больше для нас», — сказал клыкастый, повторяя ранние слова не оплакиваемого Тиклиспа.

Слик возбужденно кивнул, поворачиваясь. Проходы ответвлялись слева и справа, как поднимаясь вверх, так и опускаясь вниз. На каждом перекрестке он ненадолго останавливался и принюхивался, игнорируя некоторые, сбегая вниз по другим, глубокий инстинкт и далекий след крысы тянули его все глубже в землю. Позади него, как тень в темноте, Ратклет ничего не говорил. Слик был благодарен за тяжелый рюкзак на плечах, который защищал его от клинка в спину. Тем не менее, он чувствовал, как его мех зудит, гора сокровищ, наваленная на его плечи, призывно звенела перед следящими глазами Ратклета, как красная тряпка для эсталийского быка.

Ему просто нужно было немного больше времени. И тогда все было бы по-другому. У Восьми Пиков был бы могущественный военачальник, и поколения скавенов научились бы бояться имени Слика.

Его глаза бродили по черноте, сверкающие красные точки распутывали тень, как будто был день. Это были снова знакомые туннели. Они пришли отсюда. Он в панике обшарил землю. Что, если какая-то зеленая тварь нашла его? Это было бы так типично для них, наткнуться на него своими сорочьими глазами, переместить его и...

И вот оно, гнездящееся в рыхлой земле, где он его оставил, словно золотое яйцо.

«Подожди-стой», — пискнул он, махнув Ратклету рукой, чтобы тот помедлил, и наклонился, чтобы поднять предмет с земли.

«Что это? Что ты находишь-подымаешь? Дай-дай. Ратклет — лидер, я получаю самое лучшее, чтобы отдать военачальнику».

Слик попытался скрыть свое удовольствие, нажимая большим пальцем на ползунковый переключатель на боковой стороне предмета, прежде чем вложить его в лапу своего начальника.

Раздраженный Ратклет откинул лапу своего подчиненного со своей и поднес предмет к своей морде. Это был латунный шар, гладкий и идеально сферический, который, казалось, крутился в его лапе, когда сцепленные шестеренки жужжали в противоположных направлениях. Заинтересовавшись, он встряхнул устройство. Оно издавало слабый, дразнящий шепот варп-камня, и, казалось, тикало.

Он опустил лапу, поднял взгляд и увидел быстро удаляющуюся спину Слика, его помахивание хвостом было недружелюбным прощанием.

Он снова посмотрел вниз, когда тиканье прекратилось. Это было последнее, что он видел, прежде чем реальность с визгом взорвалась в его лапах, и мир почернел.

Да будет известно всем, что в этот день на узурпаторе Черного Утеса поставлена самая черная метка. Самым отвратительным из предательств он проник в забытые пути Карак Азула, чтобы совершить самые вопиющие преступления против короля Казадора и дави Железного Пика. Никакие клятвы, никакие деяния, никакие акты мести не сотрут этот позор. Король размышляет, день и ночь, отказываясь и от эля, и от отдыха, до такой степени, что менее энергичный непременно увял бы. Руническая печать Хандрика Халлгакрина, капитана Железных Разрушителей, вводит прямой запрет на празднования, пока эти раны не будут искуплены черной кровью орков.

Король действительно изолирует себя от своих подданных и не будет говорить о таких вопросах, но цена Обиды должна быть установлена, и так будет.

За осквернение Третьей Глубины: тысяча голов орков.

За потерянные жизни двухсот тринадцати дави, бросивших вызов такому варварству: две тысячи голов орков.

За похищение королевы Морги, блеска Азула и других потомков короля Казадора: их благополучное возвращение с пятью тысячами голов орков и возвращение их останков в Покои предков Карак Азула и не менее шести тысяч погибших зеленокожих.

О сыне Казадора король запрещает нам говорить за пределами страниц. Принц больше не в здравом уме, и король приказывает заточить его, пока он не будет определен поправившимся. Да будет известно, что за жестокое позорище храброго принца Казрика, король Казадор не примет никакой платы. Пусть эта обида на орков Черного Утеса будет длиться вечно.

Сильно обиженный король очнулся от своего горя, чтобы издать один могущественный указ: половина его богатства перейдет к тому, кто вернет его потерянную родню, и на выбор любое из его личных сокровищ тому, кто сможет отомстить за пытки его сына. Каждый Тан высказался против столь безрассудной и беспрецедентной клятвы, но король, настолько охваченный страстью, что даже богатство Карак Азула не могло принести ему радости, был полон решимости.

Так записано, и, клянусь Гримниром, да свершится это скорее.

– Книга обид Карак Азула Автор: Логан, Хранитель знаний Карак Азула, от имени короля Казадора

Остроумец был раздражен, и с каждым мгновением становился все более раздраженным. Он сомневался, что этот болван знал, кто он такой, но это только больше его бесило. Он должен был знать. Все скавены должны. Он устремил на скавена свой самый устрашающий взгляд.

«Что ты имеешь в виду, говоря, что его здесь нет? Ему каждый день присылали сообщения с тех пор, как мы покинули Скавенблайт. Он прекрасно знает, что нужно встречать-приветствовать в этом месте в это время». К его растущему раздражению жилистый, коричневый скавен просто пожал плечами, выдавая раздражающее отсутствие смирения по отношению к тем, кто выше его.

Вокруг него скавены толкались и пыхтели, заполняя зал до отказа карабкающимися, кусающимися, наносящими удары в спину телами, их шелестящее чириканье было океаном шума. Это был один из самых загруженных маршрутов во всем Подпутье, в этом огромном запутанном гнезде туннелей, которое гноилось в коре мира. В его сердце были древние маршруты дорог гномов, но с тех пор, как эта раса пала, они распространились далеко и широко, как органический рак. Ни один скавен на самом деле не знал, сколько логовищ и норок можно было устроено по Подпутью, поскольку новые маршруты открывались каждый день, в то время как старые — и некоторые не такие уж старые — рушились с такой же регулярностью. Остроумец не стал оплакивать бесчисленные жизни, ежесекундно оборвавшиеся в подобных инцидентах, но, глядя на монолитные колонны и сводчатый потолок, которые сегодня стоят так же прочно, как и семь тысяч лет назад, он был благодарен за то, что его жизнь сейчас находится в руках инженерной мысли гномов.

Крепко схватившись за расщепленную рукоятку костылей, он помотал головой из стороны в сторону, пытаясь как следует рассмотреть проклятого скавена, но вредитель продолжал уворачиваться от его единственного оставшегося глаза. Остроумец давно смирился с потерей того немногого зрения, что у него осталось, и существо размыто затерялось в тени. Неважно. Он вспомнит запах существа и на досуге применит самое удовлетворяющее возмездие. Он вздохнул, закашлявшись, от чего заднюю часть его лысеющей лапы забрызгали пятна крови и комки таинственной мясистой ткани. Когда приступ прошел, он высунул язык, чтобы вернуть потерянную плоть из своего меха.

Пропищав приглушенное проклятие на лень всех скавенов, он зарылся лапами в карманы своей куртки. Потрясающая лазурная, отделанная алой и черной парчой, она был сшита из лучших тканей гномьего, эльфийского и человеческого дизайна и изменена в соответствии с потребностями скавенов самыми талантливыми рабами в Скавенблайте. Одно это должно было насторожить этого тупицу о его ранге, но, очевидно, клан Морс в эти дни разводил их для мускулов, а не для мозгов. Его цепкие лапы остановились на объекте, который он искал. Если этот идиот не отреагирует на угрозы, он отреагирует на это!

Он вытащил кулон и самодовольно продемонстрировал его охраннику-скавену. Это был черный как смоль диск с двенадцатью символами, процарапанными когтями, вмонтированными во внешнюю окружность. Каждый из них обозначал одного из могущественных Владык Разложения, а в его центре, выполненном из рубина, находился тринадцатый символ — символ самой Рогатой Крысы. Он символизировал власть Совета и должен был впечатлить таких простодушных кретинов, как этот, заставив их умолять узнать, как они могут его порадовать. Вместо этого скавен облизнул губы с необузданной алчностью, украдкой поглядывая на своих товарищей в шаткой сторожевой будке, единственной целью которой, казалось, было вымогать возмутительно завышенные пошлины с бесконечного потока транспорта, направлявшегося в Город Столпов.

Остроумец чувствовал на себе их взгляды, оценивающие его ценность. Он заметил перемену в скавенах вокруг себя, когда крысы, которые пытались выглядеть незаметными, любуясь архитектурой, в полной мере воспользовались отвлечением охранников, чтобы прорваться к туннелям за их хижиной. Охранники-крысы пищали угрозами и карабкались за ними, вся система погружалась в анархию, когда более осторожные скавены все еще роились в промежутках, оставленных занятыми сборщиками пошлин. Крыса с коричневым мехом проигнорировала рычащий бунт за своей спиной, как будто это было всего лишь дневной работой, что, вероятно, и было так, и подобралась ближе к Остроумцу.

Сердце Остроумца неритмично забилось. Он знал, как он выглядит: изможденный горбун с одним глазом, выколотым из лица среди месива шрамов, другой затуманен катарактой. Он хромал с помощью пары костылей и имел ломкую, выцветшую шерсть на своем иссохшем теле. Он был стар, но он все еще был агентом Совета Тринадцати. Он был их избранником. Он носил их метку.

«Не сегодня молодой скавен», — презрительно подумал он.

Он ударил одним костылем, нанеся охраннику сокрушительный удар по коленной чашечке. Скавен взвизгнул от боли и рухнул на землю у лап Остроумца. Прихрамывая ближе к хнычущему крысочеловеку, он позволил всему своему весу прийтись на один костыль, используя другой, чтобы мстительно ударить охранника по разбитому колену. Плача от боли и раскаяния, скавен попытался откатиться, чтобы прикрыть колено своим телом, но Остроумец не позволил ему, поддерживая давление и прижимая колено кающегося скавена к земле. Охранник взвыл, моля о пощаде, его крики действовали как магия, открывая расширяющуюся дыру в нерушимом прессе уклоняющихся и спешащих тел.

Краем глаза он высматривал других крыс, на случай, если какой-нибудь дурак решит прийти на помощь своему товарищу, но их нигде не было видно. Они так успешно вписались в непрерывно текущую массу мохнатых тел, что казалось, будто их никогда и не было.

Он жестоко усмехнулся, освещая свое лицо теневым светом протезов из варп-камня, которые торчали из его больных десен, возвышавшихся, словно менгиры, над почерневшими руинами, которые он пока не мог себе позволить заменить. Раненая крыса бормотала невнятное раскаяние, дрожа, как ребенок-человек, украденный у матери. Хорошо. Это будет еще одна никчемная крыса, наученная уважать старших.

«Скажи-ка еще раз, где Квик».

Квик крепко сжал рукоять Гномодолбилы, когда оружие вонзилось в цель. Удар попал по руке, гнома, сверкнуло прекрасное электричество, которое послало искры бреда, пролетающие через его разум. Он наблюдал, как глаза гнома потемнели, и наслаждался моментом. Он завизжал от триумфа и дернулся назад, тяжелые перчатки из варп-камня и алой стали скрежетали вокруг рукояти шипастой булавы, которая вонзилась в шлем гнома. Его бицепсы напряглись, мышцы перекатывались под грубой черной шерстью. Гном наполовину приподнялся над землей, ноги болтались, руки хлопали, как крылья какой-то толстой нелетающей птицы, прежде чем скользкий от крови шип наконец освободился. Безжизненное тело рухнуло на землю между его лап.

Это было так прекрасно.

Крик вырвал его из задумчивости.

Еще один гном упал, его кишки пускали слюни по лезвию алебарды. Он зарычал на нежелательное вмешательство, зашипев на штурмовика, когда воин с темным мехом выдернул свое оружие. Штурмовик отступил назад, и Квик уставился ему вслед. На мгновение он забыл, где находится, реальность вновь заявила о себе в буйстве красок и звуков: крики, кровь, разбитые доспехи, рваные, выкрашенные в красновато-коричневый цвет ливреи его воинов, когда они пригибались и обтекали суровых гномов в серых плащах, рябь и треск джезелей. Конечно, напомнил он себе, еще одина из шахтерских выработок гномов.

Сколько нор в Восьми Пиках пророют Белегар и его гномы, прежде чем поймут, что от Квика негде укрыться?

Он чувствовал их запах.

Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь запахом крови и страха, все это смешалось с восхитительным привкусом варп-камня. Ржавые цепи свисали с потолка, покачиваясь в приливах и отливах битвы, корродированный металл мрачно мерцал отраженным светом дюжины костров. Огромные штабеля угля горели в кострах, хотя то, поймали ли они случайный снаряд варп-камня или были намеренно подожжены, чтобы расстроить темное зрение скавенов и затуманить их острые носы, было загадкой.

На этот раз гномы, конечно, были готовы. Камни, осыпи и перевернутые повозки были сложены в баррикады, направляя орды скавенов в зоны поражения и в узкие проходы, чтобы умереть от топора и ссоры. Квик наблюдал, как два десятка клановых крыс пытались преодолеть одну из таких баррикад. Вместо того чтобы защищать свою позицию, гномы отпрыгнули, и мгновение спустя, как раз когда скавены ликовали о своем триумфе, эта часть баррикады взорвалась гейзером каменных осколков и грязного пламени. Взрывная сила скрытого порохового устройства выстрелила все еще празднующими скавенами высоко в воздух. Части тел смешались с взорванными камнями, падая на землю, словно дождь.

Даже находясь в сотне хвостов от взрыва, Квик пошатнулся под ударной волной. Подземный толчок громоподобно прозвучал в древней шахте, эхом отдаваясь по артериальным туннелям и зарытым шахтам, словно систолический ритм.

Квик все это принял и ухмыльнулся. «Да, хорошо быть Квиком.»

Его взгляд вернулся к изуродованному трупу у его лап с выражением почти любви. Он присел, протягивая руку, чтобы потрогать каштановую бороду, которая спуталась и запуталась от крови. Липкая кровь стекала с его когтей, и он жадно слизывал ее, прошептав: «Кто убил тебя, гномо-тварь?»

Опустив голову, он прижал ухо к губам мертвого гнома. Он улыбнулся услышанным словам, напевая от восторга, когда он поднял безжизненную голову гнома в сгибе своей руки, покачивая кровавую конечность, как капризного ребенка. «Вот именно, гномо-тварь. Тебя убивает-убивает, Квик Головорез!»

Военачальник обнажил клыки и вонзил их в горло гнома, выплевывая колечки из горжета, пока он грыз до самого позвоночника. Раздался хруст кости, и Квик почувствовал, как голова безвольно упала ему на колени. Схватив ее обеими руками, он потянул, крутанувшись из стороны в сторону, пока она мокро боролась с его силой, пряди плоти и связки рвались, когда она отрывалась от тела.

Квик встал, подняв мокрую голову так, чтобы она оказалась на одном уровне со его собственной. Глаза существа пусто уставились на него, и он ответил ему взглядом, проведя когтем по контурам его лица. Он поднял свой недавно завоеванный трофей над головой, показывая ему битву, которая бушевала вокруг него. «Скажи им, гномо-тварь!» — закричал он. «Скажи Восьми Пикам, что непобедимый Квик идет за ними!»

Настойчивый шепот беспокоил его ухо, и он наклонил голову, чтобы прислушаться. Он поднял свою лапу с мечом, чтобы успокаивающе похлопать по трем обглоданным черепам, которые следили за происходящим. Сверху, с деревянных перекладин, прикрепленных к стойке на его наплечниках, черепа следили за битвой с живым интересом. «Да-да, ты прав. Гномо-тварь умер слишком легко. Только сильнейший-лучший может прийти-остаться».

Разжав кулак, он позволил свежей голове выкатиться, уже забытой, когда она отскочила, прокатившись между ног клановой крысы и в сторону продолжающейся бойни. Квик оттолкнул воина-скавена со своего пути. «Чего ты ждешь, трусливое мясо? Квик покажет, как гномье мясо умирает-умирает!»

Примерно два десятка гномов, едва ли треть от того, чем они когда-то были, стояли плечом к плечу, щиты сомкнулись в железную стену. Топоры и молоты сверкали над стеной щитов, когда копейщики-крысы рискнули подойти слишком близко. Мохнатые тела и сломанные копья падали кусками у ног гномов, когда линия все больше отступала, ритмичный стук гномьих сапог по скале был подобен барабанному бою в такт отступлению гномов.

Квик прорвался сквозь толпу скавенов, слишком трусливых или слишком хитрых для первых рядов, и с пронзительным вызовом бросился всем телом на стену щитов. Он увидел, как пара глаз расширилась, когда он вырвался из стены клановых крыс: ледяные синие звезды-буравчики под железным шлемом, белая борода, пенящаяся из открытого лица. Гном пригнулся и наклонил щит, чтобы встретить удар Квика. Шипастая булава военачальника с силой вонзилась в стальной выступ, пробив щит, словно это был пергамент из крысиной кожи, стальной ободок прогнулся вокруг раздавленного кулака старого гнома. Длиннобородый стиснул зубы в суровом неповиновении и плюнул в лицо Квика, когда военачальник продолжил, вонзив свой зазубренный клинок ему в живот.

Его мучила мысль, что он должен был быть где-то в другом месте, но он похоронил эту мысль вместе с Гномодробилой в шлеме другого гнома.

Он был Квиком, и он всегда был именно там, где хотел быть.

Остроумец отступил от извивающегося скавена, услышав лязг бронированных лап сзади. Инстинкт развернуться и пресмыкаться возник немедленно, но он подавил его с большим усилием. Он изо всех сил старался не обращать внимания на просачивание мускуса по внутренней стороне ноги, проклиная и старые железы, и сморщенные сфинктеры. Плоть между его лопатками поползла, разумно пытаясь спрятаться от воображаемых лезвий под теми клочками меха, которые остались.

Но он держался твердо, лишь с едва заметной дрожью усилий. Важно было, чтобы они помнили, кем он был.

В последний момент, он повернулся, его молочный глаз оценивающе оглядел трех мускулистых скавенов. Даже после нескольких дней в Подземный Путях, Остроумец с трудом различал их. Их мех был таким же белым, как шкуры рабов-людей, выращенных в туннелях; их уши, лапы и хвосты были анемично-розовыми. Это были альбиносы-штурмовики, элитные воины Тринадцати, лучшие из лучших, их присутствие было такой же печатью власти, как и жетон, который он носил в своей лапе. Воины были немыми, чтобы лучше хранить секреты своих хозяев, но они несли в себе бессловесную свирепость, которая заставила бы Остроумца дрожать от ликования от силы, находящейся в его распоряжении.

«Я бы так и поступил», — с досадой подумал он, — «если бы они были в моём распоряжении».

За широкими плечами альбиносов Остроумец заметил приближение экстравагантного паланкина их славного лидера. С точки зрения Остроумца, он, казалось, ехал по массам скавенов, словно океанская баржа, покачиваясь в такт шагам своих носильщиков. Усилия восьми жилистых рабов-скавенов подняли его в воздух, а еще два десятка других тащились за ним, опустив головы. Голые меховые твари тащили за собой огромные циновки, сплетенные из черных стеблей камыша Оскверненных болот, неся ящики, набитые варптокенами, оружием, припасами и прочими разнообразными вещами, необходимыми эмиссарам Совета.

Чтобы отпугнуть любопытные глаза и слабые лапы, по бокам обоза с припасами шли угрюмые воины с черным мехом в разномастных доспехах, вооруженные множеством устрашающего вида, хотя и не совсем практичного оружия. Остроумец привлек внимание самого широкого из них, скавена со шрамом на лице по имени Тоскитт, который возглавлял эту банду головорезов Клана Риктус. У Тоскитта хватило здравого смысла отвести взгляд, чтобы не встречаться взглядом с Остроумцем. Тоскитт, по крайней мере, знал, кто он такой, кем он был и кому теперь служит. Он знал достаточно, чтобы бояться. Он с удовольствием наблюдал, как Тоскитт скрыл свое замешательство, ударив рукояткой своей секиры по лапам проходящего мимо скавена, громко обвиняя бедное существо в воровстве.

Остроумец отвел взгляд, довольный тем, что позволил лидеру клана Риктус прочувствовать этот момент, позволяя булькающим визгам клановой крысы омыть его, когда он сосредоточил свой слезящийся глаз на паланкине. Он слышал, что занавески были из пурпурного атласа, утяжеленные золотыми и платиновыми нитями и украшенные крошечными булавками из нефрита, напоминавшими фосфоресцирующие водоросли в бездонных колодцах варп-камня Карак-Варна. Как бы он ни щурился, он не видел ничего, кроме серого, как будто цвет покинул мир, его границы были окружены окружавшим его легионом теней. Рабы осторожно поставили его на землю, прежде чем поспешили обратно, чтобы спрятаться среди других рабов. Никто не хотел присутствовать и страдать от неудобств, которые их хозяин перенес по пути сюда.

Остроумец раздраженно почесал морду, ожидая появления скавена. Он надеялся сначала добраться до Квика, чтобы как-то подготовить его к этой встрече. Он подавил желание вздохнуть. К некоторым вещам нельзя быть готовым.

Занавес паланкина был отброшен в сторону медным корпусом посоха колдуна. Альбиносы опустились на колени и прижали морды к земле. Остроумец, скуля от огненных игл в своих артритных коленях, изо всех сил пытался сделать то же самое. Он был гордым скавеном. Он видел многое за свою долгую жизнь и достиг большего, но не то чтобы кто-то сейчас помнил об этом, но он не был выше дрожи страха при виде леденящего вида скавена, который выбрался из своего паланкина.

Его мех был чисто белым. Не в бесцветном смысле альбиноса-штурмовика, а скорее как сияющий блеск печи, которая пылала жаром фанатичной преданности, омраченной только черным знаком Великого Рогатого, который фанатик выжег на своей щеке. Его мантии, также белые, были стянуты на талии и запястьях золотыми обручами, на каждом из которых были выгравированы коварные царапины с тринадцатью тайными именами Рогатой Крысы. Его черные рога, верный знак благосклонности его бога, были украшены звенящими колокольчиками, а его тощая шея была увешана еще большим количеством талисманов и амулетов, как магических, так и мирских.

Серый провидец крепко воткнул свой посох в землю, опираясь на него обеими лапами, и пристально посмотрел на своих приспешников, включая Остроумца.

Собрав всю свою силу воли, Остроумец попытался встретиться взглядом с провидцем, но не смог. Казалось, его взгляд отвлекли глаза самой Рогатой Крысы, чье подобие было выполнено из чистого варп-камня на вершине посоха колдуна.

«Ты слишком быстр для такого старика. Я буду за тобой приглядывать. Какое у тебя может быть дело тут, а?»

«Серый Провидец Раззел, мудрейший пророк Рогатой Крысы. Божественная слава столь избранных не должна пачкать лапы в столь зловещих туннелях».

Раззел прихорашивался под наглой лестью. «Где же Квик? Разве ты не посылал-посылал гонцов-крыс, как тебе было приказано-приказано?»

«Да-да. По одному в день, как мне было приказано по твоей мудрости».

Серый провидец печально покачал головой. «Как грустно. Такой высокопоставленный в Совете, как Квик, может пасть-пасть так далеко от Рогатой Крысы».

Поднявшись на костылях, Остроумец с трудом поднялся на ноги, тяжело хрипя, опираясь на них. Раззел посмотрел на него с выражением веселья, когда он пришел в себя.

«Квик... остаётся любимцем... вождя клана. Тебе бы... тебе следовало бы помнить об этом, Раззел».

«Серый провидец Раззел».

Остроумец склонил голову.

«Я все еще не вижу и не чувствую, что ты помогаешь в этой экспедиции. Какую пользу может принести такая хромая крыса, как ты?»

Остроумец нахмурился. Он жаждал содрать плоть с костей надменного фанатика и отправить его душу с воплями к его любимому богу. Но провидец был могущественен, как в магии, так и в положении, поэтому он прикусил язык. «Мой покровитель могущественен, Раззел, и его дело — это его дело. Помни и об этом. Даже ты не перейдешь дорогу Долгогрызу».

Раззел побледнел. Красноречивое подергивание его губ обнажило пределы его веры.

И это правильно.

Даже такой безумец, как Серый Провидец Раззел, убежал бы подальше от гнева Вождя Клана Долгогрыза. Владыки Разложения.

Серый провидец усмехнулся, нечестивая иконография зазвенела вокруг его персоны, когда он переместился. «Что теперь, старина? Остроумец знает-видит так много, где же Квик?»

Остроумец задумчиво посмотрел себе под ноги. Крыса под лапами перестала скулить и уставилась в немом ужасе, заплаканные глаза нервно метались между леденящим душу серым провидцем и его тремя гигантскими охранниками-альбиносами. Мстительно ударив охранника по изуродованному колену, Остроумец вызвал новый вопль боли, вернув ужас скавена туда, где ему и место.

«Молодые скавены сегодня не знают никакого уважения к пожилым.»

Опираясь всем весом на колено извивающегося скавена, Остроумец мгновение наслаждался его страданиями, ослабив хватку только тогда, когда стало ясно, что крыса-охранник вот-вот потеряет сознание. «Теперь ты отведешь нас к Квику. Скорее-скорее».

Раззел облизнул губы в знак согласия. «Серый провидец Раззел приказывает сделать это под страхом смерти твоей бессмертной души». Провидец наклонился ближе. Амулеты парили над перепуганным крысолюдом, словно предзнаменования гибели. «Покажи-отнеси туда где Квик!»

Двое могучих альбиносов подняли крысолюда и потащили протестующего скавена в сторону Города Столпов - цитадели клана Морс. Раззел и его оставшийся телохранитель погнались за ними с нетерпеливой, молодой скоростью.

Остроумец глубоко вздохнул. Он не мог найти Квика достаточно быстро. События уже ускорились, и если его чему-то научили долгие годы опыта, так это тому, что ни один план не был настолько совершенным, чтобы где-нибудь, каким-нибудь образом, какой-нибудь коварный крысёнок не обрушил его ему на голову.

Чем скорее он лично окажется в Карак Азуле, тем лучше для всех.

Вокруг клановые крысы в плащах цвета ржавчины суетились восстанавливая шахту. Они обнюхивали павших в поисках ценностей — и в этом так называемые «друзья» не получали никаких преимуществ перед врагами — прежде чем сложить туши в ржавые тележки, переделанные для этой цели. Квик заметил одного скавена, когда он уже собирался уходить. Он подумал, что это последний из посланников Серого Провидца… кто-то…, погребенный под кучей тел. Он увидел, как вялая конечность помахала. Он хихикнул и помахал в ответ.

Сидя на вершине шаткой кучи тел, управляющий повозкой съежился, очевидно, воображая, что такая никчемная крыса заслуживает внимания Квика. Скавен был упитанным, очевидно, привыкшим обжираться, как только военачальник скрывался из виду, его живот вываливался из-под тугой куртки. Управляющий повозкой отвел взгляд и хлестнул кнутом по спинам двух гигантских крыс, впряженных в переднюю часть повозки, и с визгом ржавого железа повозка уехала, хрустя по усыпанной гравием шахте к Городу Столпов. Свежая плоть для мельниц.

Он задумчиво прикусил язык, осматривая бессмысленную яму, которую его непревзойденная свирепость вырвала у лап недостойного гнома. Куча угля все еще горела, и теперь возникла мысль, что, возможно, это был преднамеренный саботаж, а не какая-то умная тактика. Не то чтобы это каким-то обескураживало предприимчивых мусорщиков, которые кружили вокруг костра, тыкая в него длинными железными шестами, чтобы заставить раскаленные добела камни падать, чтобы затем их завернуть в пропитанные мочой тряпки и унести сквозь облако вонючего пара к Городу Столпов. Клановые крысы роились в недавно завоеванных шахтах в поисках деталей машин, хорошей древесины, свежеобработанной руды. Все, что было достаточно легким, чтобы можно было унести, вытаскивалось на открытое пространство и растаскивалось рычащими скавенами. Он не думал, что у него было так много воинов во время самой битвы, как теперь казалось. Если подумать, то, вероятно, у него должно было быть меньше. Он все еще размышлял над этим, когда заметил своего лейтенанта, Ска Кровавого Хвоста, пробирающегося между занятыми клановыми крысами и их непонятной деятельностью.

Квик поднял глаза на приближающегося подчиненного и немедленно почувствовал раздражение из-за отсутствия должного почтения. Ска, с его стороны, и почти сразу же осознал ошибку. Взгляд паники скользнул на забрызганной кровью морде гигантского скавена, прежде чем он опустил свои массивные плечи в почтительном положении, предлагая военачальнику свое незащищенное горло. На короткое мгновение Квик испытал искушение вырвать его голыми когтями. Это преподаст урок непокорному негодяю! Он решил проявить милосердие в этот раз. Он был в хорошем настроении, а Ска обычно вел себя хорошо. Ска Кровавый Хвост был совершенно неестественным в своей преданности. Это было бы извращением, будь он подчиненным кого-то другого, но Квик Головорез знал, что он не заслуживает меньшего.

Почувствовав одобрение своего хозяина, Ска слегка приподнялся, стараясь сохранять почтительную позу. Даже сгорбившись, Ска Кровавый Хвост был огромен. Он был почти на голову выше самого Квика, с шеей, похожей на срубленное бревно, и он был необъятно увеличенным перекрывающимися пластинами громрила, которые он носил. Гигантский воин сам собрал воедино собранные части гномьего рунического металла, чтобы подогнать их под свое чудовищное тело.

«Славная битва, да-да?» — сказал Квик. «Единственное, что может быть лучше, чем смотреть, как бегут гномы, — это смотреть, как гномы умирают, и мы видим и то, и другое».

«Неубиваемый Квик-Военачальник — самый свирепый боец», — согласился Ска.

Глаза Квика сузились, когда его осенила внезапная мысль. «А где же был Ска Кровавый Хвост, когда Квик убивал гномов?»

Ска съежился, опуская голову еще ниже. «Квик слишком быстр и силен. Скромный Ска не в состоянии угнаться за могучим быстрым военачальником».

Квик недоверчиво посмотрел на съежившегося воина. Это было проблемой, когда подчиненным удавалось выживать так долго. Доходило до того, что они всегда знали, что сказать. «Прекрасно-хорошо», — пробормотал Квик, едва успокоившись. «Чего ты вообще хочешь?»

Клыкоголовый повернул морду над сомкнутыми рядами гномов, которые все еще ждали транспортировки. «Гномы становятся смелее. Это вторая шахта, которую они пытаются отвоевать за столько дней. И посмотри». Впервые Квик заметил, что в дополнение к своему обычному длинному мечу, Ска несет топор с длинной рукоятью, который он, несомненно, стащил с одного из трупов, прежде чем его увезли. Ска положил оружие на обе лапы, чтобы Квик мог его осмотреть.

Военачальник бросил на него кратчайший взгляд, не уверенный в том, что он должен увидеть. Нахмурившись, он отбросил топор в сторону, а затем нанес удар по шлему своего ничего не подозревающего подчиненного. «Это топор! Дурак-дурак! Со сколькими гномьими тварями ты сражался и ни разу не видел топора?»

«Эти топоры другие. Лучше. Режут острее. Думаю, гномы откуда-то берут хорошее оружие. Смотри». Он перевернул топор в своих огромных лапах, как будто он был невесомым, представив лезвие Квику. «У них есть особые метки, как у этого. Красивая золотая штука, видишь?»

Квик нахмурился и выхватил оружие из лапы Ска. Он поднял его, прочувствовав его вес, прежде чем сделать пробный взмах. Лезвие было совершенным. Оно пронзило воздух, словно призрак. Он остановился и снова осмотрел топор, на этот раз более внимательно. На каждой стороне лезвия была золотая руна. Она блестела, но он не придал этому значения. Она выглядела в точности как любой другой символ гномов, который он когда-либо видел: молоты, короны, наковальни. Такая скучная, такая унылая.

«Ба!» — пискнул он, засовывая топор обратно в дрожащие лапы Ска. «Квику все равно. Топор — это топор. Оставь его себе, съешь, расплавь, выброси или запихай в глотку чумного жреца. Квику все равно».

Уже и так угасало захватывающее чувство от битвы. Как бы ему это ни было больно, быть военачальником — это нечто большее, чем просто обжираться гномьим мясом, и серого провидца, посланного Советом Тринадцати, можно игнорировать лишь до поры до времени. Может быть, колдун-священник принес что-то интересное, но он сомневался в этом. Иногда ему хотелось, чтобы военачальником стал кто-то другой. Хотя бы ненадолго.

Но это было смешно. Не было никого могущественнее Квика. Было бы реалистичнее желать более многочисленных врагов. Тогда, возможно, он мог бы справедливо избавить себя от страданий от глупостей серых провидцев и их игр. Проклиная чистилище своего существования и недостаток достойных врагов, Квик поплелся к Городу Столпов. Его хвост вяло волочился по его унылому следу.

Забытый, Ска изучал топор в своей лапе, задумчиво прижимая нос к блестящей золотой руне, удивляясь тому, как пылающие угли вызывают ослепительные отражения на его остром лезвии. Это был хороший топор. Он оставит его себе.

Сидя, скрестив ноги, перед древним дверным проемом глубоко под самыми глубокими уровнями Карак Восьми Вершин, Тордун поднес рунный молот к губам. Он поцеловал золотую руну, вознося молитву Грунгни и богу воров людей Ранальду. Руна была древнего дизайна, изображая скрещенные над наковальней сдвоенные молоты, а над ней — корону. Обруч был украшен мелкими символами клинкархуна, настоящим шедевром искусства гравера, и слишком тонкими, чтобы глаза Тордуна могли их прочесть. Это была печать Торека Железнобрового, рунного владыки Карак Азула, и его единственного дома. Его сердце затрепетало от этой мысли.

Дом.

Он даже не был уверен, что это значит. Что он найдет в Карак Азуле, когда прибудет? Будет ли это бросающее вызов земле творение древнего гения, которого само название вызвало в его сознании? Украдет ли оно у него дыхание и остановит ли его мысли, как когда-то сделали восторженные воспоминания его отца, когда он был всего лишь бородачем на коленях старого гнома?

Он увидел это, когда закрыл глаза, мимолетную тень сна. Он увидел стены скал, непроницаемые, выносливые, испытывающие небо грубой силой самой горы. Возвышаясь над своими соседями, могучий карак отбрасывает длинную тень на Краесветные горы, солнце отражается радужными оттенками от его покрытой инеем вершины. Когда солнце поднимается над горами, он видит себя на дороге в Карак Азул, Железный пик. Восходящее солнце сверкает в стволах орудий, которые ощетиниваются на сторожевых башнях, усеивающих горы. А затем он видит сами ворота: пятьсот футов высотой и выкованные из железа толщиной десять футов. Руны выше гнома пылают своим собственным блеском, сияя еще ярче от вида солнца и являясь вечным свидетельством силы и неизменности Караз Анкора.

Тордун уронил молот, и сон померк, как и все сны.

Или это будет похоже на Путь Унгдрина? Он огляделся. Это было долгое путешествие по забытым путям с тех пор, как он впервые присоединился к Унгдрину на Перевале Черного Огня, в пределах видимости рушащегося величия Карак Варна. Как триумф господства гномов над камнем, он, несомненно, должен быть в одном ряду с другими чудесами, такими как великие хранители предков, вырезанные на воротах Карак Хирна, или головокружительные небесные пути, которые когда-то соединяли вершины Восьми Пиков, огромные мосты, пылающие золотом в чистом солнечном свете, дугообразные над белыми облаками и покрытыми инеем горными вершинами, словно драгоценные радуги.

Теперь это были руины; пристанище крысолюдов и гоблинов, и даже для гнома стало небезопасно путешествовать в одиночку. Чудо ушедших веков, погруженное в горечь распада и память об утраченной славе. Он вытащил стальной штифт из замка, который был предметом его внимания, он вставил его между губами, пока рылся в поясной сумке в поисках другого. Его золотая борода была мокрой от пота, его шерстяной жилет зудел под кольчугой. Он хрюкнул, когда его пальцы коснулись инструмента, который он искал, и осторожно вставил его в дверной замок.

«Могу ли я помочь?» — спросил Бернард с глубоким акцентом. Бретонец был одним из девяти наемников, которые сопровождали его. Он поднял мерцающий факел, чтобы осветить работу Тордуна.

«Можешь катиться к черту», — пробормотал Тордун сквозь металлическую проволоку, зажатую между губами. «Но даже это ни к чему хорошему не приведет».

Тордун выругался, вовсю эксплуатируя свои ограниченные познания в языке предков, когда дверь начала погружаться в тень. «Вернись сюда, ты, здоровенный болван. Мне нужен этот свет».

«Я думал, гномы видят в темноте».

«Просто стой спокойно». Он тихо наклонился и вернулся к своей работе, надеясь, что седой бретонец поймет намек.

«Я помню, в Нульне ты взламывал такие в мгновение ока».

Тордун нахмурился. «Мне никогда не приходилось взламывать замки гномов. Если бы это был обычный человеческий замок, мы бы уже прошли».

«Ты уверен, что сможешь? Я слышал, что ты потерял сноровку. Я думал, ты, должно быть, скучаешь по старым денькам, когда ты появился в Слепой Свинье с этой работой. Может быть, ты потерял свой знаменитый талант? Старый Тордун не наступил бы на секретный блок, не обрушил бы эту стену и не запер бы нас всех в туннеле».

Он слышал приглушенное бормотание других мужчин, лица которых были скрыты тьмой, если не считать редких отблесков света факелов, отраженных от зубов, глаз и серебряных колец.

«Что же ты предлагаешь?» Тордун боролся за спокойствие, но не смог сдержать суровость своего голоса. «Думаешь, если ты избавишься от меня сейчас, ты когда-нибудь снова увидишь дневной свет? Заткнись и успокойся. Нет такого замка, который я не смог бы взломать».

«Надеюсь», добавил он про себя. Он подумал, что лучше не упоминать, где именно они находятся; скорее всего, всего несколько сотен футов скалы между ними и бесчисленными тысячами скавенов, которые устроили логово под Восьмью Пиками. Он тяжело сглотнул. Они прошли через добрую дюжину запечатанных дверей, чтобы добраться до этой точки, избежали всех ловушек и тупиков, кроме этого. Было маловероятно, что скавены могли зайти так далеко. И все же он не мог не заметить следы укусов на угловатых рельефах, вырезанных на стенах, и не мог перестать представлять себе, как какая-то мерзкая крыса использует иконы его предков в качестве своего рода грызущего столба. Он подавил дрожь и попытался сосредоточиться.

Гномьи замки были на голову выше тех, который Тордун обычно взламывал в богатых домах Нульна. У него было мало опыта в замках, сделанных гномами, за исключением тех, что его отец привез с собой из Карак Азула. Истинный сын Грунгни увидел бы ловушку. Он покачал головой, чтобы очистить ее от жалости к себе, и вернулся к работе.

Бернард невесело рассмеялся, пытаясь спасти хоть какое-то лицо перед другими наемниками. «Не забывай, я и раньше платил тебе за такую работу. И я не помню, чтобы ты был таким…»

Красочный язык человека остался глух к ушам, когда Тордун почувствовал, как механизм щелкнул под приложенным крутящим моментом. Гном торжествующе завопил, когда дверь немного отодвинулась наружу. Наемники удивленно оглянулись, никогда не видя такого всплеска эмоций от своего обычно молчаливого нанимателя.

Тордун встал, отряхивая песок со своих штанов и отряхивая плащ. Он повернулся к Бернарду с широкой улыбкой. Ему не нужно было говорить ни слова.

Проворчав что-то на своем языке, Бернард повернулся и затопал обратно к ожидающим наемникам.

— «Так кто потерял талант?» — крикнул ему в спину Тордун с усмешкой.

Бернард напрягся. Тордун прекрасно знал, как его раздражает, когда с ним говорят на его родном языке. Если бы Тордун не знал бретоннский так долго, как он, он мог бы заподозрить, что это было его главной причиной выбора Нульна вместо родного Брионна, и отмахнулся бы от слухов об убийстве Шателена Реми и похищении его лошади и дочери как от обычных разговоров в таверне. К сожалению, Тордун слишком хорошо знал Бернарда. С тех пор как у большого человека на подбородке появилась щетина. Теперь густая черная борода мужчины была пятнистой серебристой, а его жесткое лицо было изрезано глубокими морщинами. В глазах человека Тордун не постарел ни на день.

«Поднимай своих людей на ноги. Хватит отдыхать».

Мужчины, как всегда, пожаловались, но с профессиональной эффективностью покинули лагерь, сначала разобравшись с оружием, а затем собрав спальные мешки и поклажу.

Тордун смахнул песок с дверного проема, который он только что открыл, его ногти выцарапывали древние рунические знаки из камня. Он печально покачал головой. Более полное понимание рун было тем что он не усвоил. Он вздрогнул от отдаленного постукивания, похожего на когтистые лапы, ища успокоения в сцепленных слоновой костью пистолетах, висящих в кобуре на его поясе. Как бы он ни дорожил молотом своего отца, он знал, что из оружия он предпочел бы иметь в руках в бою.

«Нам лучше поторопиться», — прошептал он. Держа одну руку на кобуре, он опустился на колени, чтобы подобрать свою широкополую кожаную шляпу, сдувая с нее грязь, прежде чем надеть ее на голову. «Мы пройдем под Черным Утесом и Восьмью Пиками. Вероятно, нет более опасного места в Старом Свете».

«Черный утёс?» — спросил Бернард, уставившись в потолок, словно оттуда могли выскочить гоблины из засады. «Разве мы не туда направлялись?»

«Сначала Карак Азул. Нам нужно согласие короля, если мы хотим получить его награду».

«Лучше бы эта твоя награда того стоила», — пробормотал Бернард.

«Так и будет. Я обещаю тебе это. Казадор богат, как только может быть богата королевская семья гномов». Взгляд Тордуна расфокусировался, его страхи на мгновение забылись при виде горы золота, которая будет принадлежать ему. «Нам», неохотно поправил он себя. «Даже если половину его богатства разделить на десять частей, все короли людей будут нищими рядом с нами».

Бернард ухмыльнулся, поправляя цеп, завязанный под левой рукой, который упирался ему в подмышку, несмотря на грязную подкладку из старой шерсти.

«В таком случае, мой старый друг, веди нас».

Это было так давно. Помимо огромных гранитных колонн, давших логову его название, мало что осталось от Города Столпов, который он помнил. Это было славное место когда-то, его красота была предметом зависти прекрасной империи, и огромные колонны были вечным свидетельством этого утраченного величия. Они простирались далеко за пределы того, что могло описать затуманенное зрение Остроумца, возвышаясь на сотни футов над мелкими массами и лачугами скавенов, словно равнодушные боги среди своих несовершенных творений. Они были костями постоянства внутри разлагающейся оболочки перемен.

Остроумец не мог хорошо видеть, но он чувствовал кислый мускус страха, который сочился из десяти тысяч желез. Прогорклый смрад пропитал сами камни, заражая воздух, где он висел, как зловещее присутствие, возможно, позже даже сгущаясь в туманные облака ужаса, которые прольются дождем на бурлящие массы в извращенной пародии на природные циклы. Город Столпов не предлагал укрытий. Каждое подполье, каждая щель были полем битвы, которое оспаривалось в течение трех тысяч лет и не подавало никаких признаков победы в ближайшее время. Это было место, где смерть приходила со стен, с потолка, сверху между собственными лапами осторожного скавена, так часто, как это когда-либо случалось от врага, которого можно было учуять, услышать или от которого можно было убежать. Военачальник гоблинов Скарсник любил засады и обман, и его хитрость, в сочетании с грубой силой его бывшего союзника Горфанга, оставила след из трупов и ужаса на полпути к Скавенблайту. Гномы тоже были проблемными, как будто у этих скавенов не было своих бед. Потомки тех, кто когда-то правил этой горой, укрепились на верхних уровнях и, теперь воодушевленные воинами и оружием из Карак Азула, постоянно стремились вернуть себе больше того, что когда-то принадлежало им.

А потом был Головорез.

Ему не нужно было зрение, чтобы увидеть затравленный взгляд этих скавенов.

Остроумец стоял посреди всего этого с скулящим скавеном и тремя альбиносами вокруг дыры в земле, прямо в пульсирующем черном сердце Города Столпов. Он повернулся, чтобы охватить взглядом кишащие толпы Скавентайда, и попытался, с некоторым трудом, представить, какой идиот выбрал бы логово в столь открытом месте. Пара голов была воткнута в окровавленный гравий у входа, их сочащиеся жидкости покрылись коркой вокруг разбухшего дерева. Морды крыс застыли в рычащих гримасах, коричневая шерсть отваливалась клочьями. Их глаза потускнели до розовато-белого цвета, и Остроумец нервно заерзал под их невидящим вниманием. Он еще раз осторожно понюхал воздух с его резким запахом сырого меха и старой смерти и поморщился. У него было неприятное ощущение, что эти двое были мнением Квика о стражниках.

И это работало. Он был вполне счастлив позволить Раззелу исследовать нору военачальника в одиночку.

Раззел на четвереньках вскарабкался по наклонной шахте. Он сердито зарычал, отбивая грязь и темные струпья со своего меха плоской частью своего посоха, создавая адскую какофонию из колокольчиков и икон, которые кричали. «Где Квик?» — завизжал он. «Если не здесь, то где он прячется — съеживается от пророка Рогатого?»

Серый провидец щелкнул когтями и махнул альбиносам. Воины подскочили, чтобы повиноваться, протащив протестующего раненого скавена между собой и грубо поставив ено к ногам своего хозяина.

«Ты говоришь- пищишь, что это логово Квика», — сказал Раззел. «Тогда где же Квик, хммм? Может быть, Квик невидим. Может быть, он снимает с себя кожу и прячется-прячется под этими костяными черепами».

«Трофеи Квика? Ты не... трогал лапу?»

«Теперь я заговорю на писклявом языке», — пропищал Раззел.

Раненый скавен задрожала, зарывшись четырьмя лапами в грязь. Он поднял одну, чтобы стереть слезы с глаз. «Квик-Военачальник, он... он ненавидит-ненавидит, когда другие хватают лапами его трофеи-призы».

С рычанием Раззел протянул коготь к хныкающему крысочеловеку. Остроумец сделал размеренный шаг назад, пока серый провидец чирикал тайные слова. Порыв ветра нарушил звон провидца, медные цилиндры безумно зазвенели, когда черные кружева силы обвили руку колдуна, словно сетка.

Раненый скавен сцепил перед собой лапы и заплакал. «Мудрейший из пророков, пожалуйста, спаси-пощади…»

Что бы скавен ни надеялся выразить, это было быстро забыто, когда темная магия вырвалась из протянутой лапы серого провидца. Скавен закричал, когда сила окутала его, словно мухц в паутине. Заклинание вспыхнуло зелеными искрами, и его мех загорелся, зелено-черное пламя быстро распространилось, чтобы поглотить все его тело. Несчастный скавен завизжал и забился в конвульсиях, извиваясь в грязи, но потушить это колдовское пламя было невозможно. Он продолжал дергаться, даже когда мех уступил место плоти, а затем и кости, которые сами рассыпались в пыль. Всего за несколько секунд скавен превратился в россыпь пепла и эхо его криков затихло.

Серый провидец хихикнул, когда пнул кучу золы в проходящую массу. Клановые крысы опустили глаза и обнажили горла, проходя мимо. Только не обращающее внимания давление крыс за спинами помешало им пресмыкаться в безудержном почтении прямо здесь. Все еще хихикая, Раззел повернулся к Остроумцу, очевидно, довольный тем, что причинил как можно больше боли только одному скавену — пока.

«Я не думаю, что крыса-сторож лжет. Я считаю, что это логово Квика».

Остроумец низко кивнул, кланяясь и шаркая. Сейчас было не время для демонстрации гордости, не тогда, когда глаза провидца все еще горели варп-огнем. Он не хотел знать, что бы сделал провидец, если бы решил, что крыса-сторож лжет. «Да-да, самый умный из божественных слуг. Согласен, это самое странное-странное место для норы военачальника, но, судя по тому, что я слышу-пищю, Квик — самый странный-странный военачальник».

Лапа серого провидца скользнула по бдительным головам, стоявшим по обе стороны прохода к логову Квика. «Это наши первые два скавена-посланника. Ты не узнаешь их, Старая тварь?»

Остроумец присмотрелся, но без их характерного мускусного запаха, помогавшего его слабеющему зрению, это мог быть кто угодно.

«Квик заплатит за это... это... это святотатство». Провидец протянул свободную лапу и покачал головой. Остроумец заподозрил, что сейчас он разговаривает сам с собой. «Ударяя по лапам Рогатой Крысы, он наносит удар самому Великому. Это недопустимо!» Наконец провидец начал успокаиваться , возвращая лапу на посох. «Эта осужденная душа должна вернуться сюда в конце концов. Мы ждем-остаемся».

Остроумец поклонился в знак признания божественной мудрости серого провидца, когда Раззел пискнул одному из альбиносов, чтобы тот принес его паланкин. Выражение, которое было почти облегчением, скользнуло по морде сурового воина, когда ему было даровано разрешение скрыться от дергающегося от нетерпения провидца.

Убежденный, что штурмовик был прав, Остроумец отступил назад, крепко удерживая спину провидца в узком круге своего ясного зрения. Когда кружащаяся масса мохнатых тел поглотила его и выхватила серого провидца из виду, он вздохнул с облегчением, тяжесть самого Карака Восемь Вершин, казалось, упала с его плеч. Он извинится позже, когда серый провидец успокоится.

Спешащий скавен врезался в него сбоку, заставив его тревожно пискнуть. Он поднял костыль, готовый отомстить беспечной крысе, но трусливое мясо уже спряталось, сгорбившись под червивым ящиком с гнилыми фруктами. Раздутые мухи жадно жужжали у него за спиной, пока он торопливо пробирался сквозь толпу. Остроумец снова вскрикнул, когда еще одна беспечная клановая крыса врезалась в него сзади, отталкивая его в сторону и наступая на его хвост, когда проносилась мимо.

Десять лет назад эти ничтожные твари не посмели бы поднять свои льстивые морды в его присутствии, не говоря уже о том, чтобы толкаться своими телами об его, как будто он был просто еще одной бесполезной клановой крысой. Он сердито зарычал.

Когда-то он называл это место домом. Желание снова его захватить было непреодолимым. Но это было бы глупостью; это не сделает его снова молодым. Он близоруко моргнул, глядя на теневую необъятность, которая заполнила его взгляд. Владельцы прилавков и торговцы хламом развешивали свои товары на шестах над норами, где проходящие покупатели могли почувствовать их запах. Запах жареного мяса, специй, варп-камня и затхлой мочи пропитывал пространство, смешиваясь с мускусным запахом крысолюдей, что вонял словно зловонные духи. Среди суетливой массы толстые, элегантно одетые скавены с гладким мехом пищали, перекрывая шум толпы и друг друга. Остроумец протиснулся мимо. Его темная светящаяся пасть и богатый наряд в значительной степени отпугивали неловкие лапы. Остроумец чувствовал расчет за каждой парой глаз, учитывающий его слабость. Он громко кашлял, устраивая нарочитое шоу, обрызгивая окружающих клановых крыс кровавой мокротой. Он ухмыльнулся, когда наблюдающий скавен улизнул, опасаясь какой бы то ни было ужасной заразы, которая его могла бы поразить. Немощь имела свои преимущества.

Он кусал и проталкивался глубже в подземный город, внезапно вздрогнув, когда ему под нос сунули коричневый бумажный пакет. Его сжимало в лапах существо с песчаным мехом, которое с надеждой встряхнуло пакет. Остроумец заглянул внутрь. Он был полон дождевых червей.

«Суперсекретные варп-черви. Один варп-жетон за всех, их контрабандой вывозят из квартала клана Молдер». Продавец взял одного между большим и передним когтями и позволил ему болтаться, словно это был улов. «Эти черви покажут где варп-камень. Удваиваю предложение. Нет-нет, устраиваю! Да-да?»

Остроумец прогнал шарлатана, щелкнув костылем по его голеням, и проскочил мимо, где скучающий скавен сгорбился у одной из монолитных колонн. Скавен нес дощатую табличку со словами на плохо переданном квикском и выцветшей стрелкой, указывающей на обещание всех пещерных грибов, которые мог съесть скавен с двумя варптокенами.

Остроумец прихрамывал и нырнул под навес, на полу лежала загорелая орочья шкура выцветшая от старости и плохого обращения. Дым вился под низкой крышей, словно одурманенная змея, обвиваясь вокруг трухлявых деревянных балок, пока дым лениво скользил в поисках свежего воздуха. Он разразился грудным кашлем. Пространство под выцветшим навесом было забито скавенами, сгрудившимися вокруг бара, сделанного из подобранного листа прессованной жести на паре бочек. Крысы сновали беззаботно, их постукивание когтями было странно уместным подобием музыки. Скавены пили выдохшийся эль из протекающих фляг, обнажая клыки, чтобы защитить треснувшие трубки, набитые кишащим личинками трубочным зельем, от своих завистливых собратьев. Это было похоже на то, как будто какой-то безумный художник заглянул в глаза Хаоса и извратил жизнь гномов. Словно какой то бог стремился отменить работу энтропии и восстановить этот мир таким, каким он был когда-то. Но теперь крысолюди правили как таны и короли, потягивая эль и куря табак, сидя на корточках в оболочке великой цивилизации, которой они невольно стремились подражать.

Скавен-бармен поднял глаза от кружки, которую он полировал масляной тряпкой. Это был коренастый черный верзила с приплюснутым носом, порванным ухом и повязкой на глазу. Он положил свою тряпку на стойку и бросил на Остроумца злобный взгляд, подразумевая, что старый скавен должен либо заплатить за что-то, либо исчезнуть.

Остроумец настороженно взглянул через плечо бармена на тяжелую глиняную печь, из которой вырывался дымный аромат жареного мяса – несомненно, набитого последним бедным скавеном, который не смог заплатить по счету. Охваченный внезапным желанием вернуться к Серому Провидцу Раззелу, Остроумец поспешил обратно на открытое пространство.

Он поднял нос к пропитанному мускусом воздуху, вдыхая полные легкие знакомых запахов, прежде чем выкашлять их обратно в приступе кашля. Он ударил свои спазматические ребра, когда кашель прошёл. Он снова принюхался. Резкий запах мускуса страха стал ощутимо более интенсивным, распространяясь, как рябь в потревоженном пруду, через плотно сбитых скавенов. Напев гневных голосов просачивался сквозь щебечущую орду. Одним из них был знакомый визг Серого Провидца Раззела, но другой он не узнал. Он был необычно низким для скавена и холодным, как темная ночь в Пустошах Хаоса.

Кровь Остроумца похолодела.

Он был здесь.

«Пожалуйста, Ваше Величество. Все, о чем мы просим, — это понимание».

Казадор сидел неподвижно, как высеченный из камня предок, разглядывая посланника короля Белегара. «Насколько я понимаю, Хратгар из клана Молоторукого, Карак Восьми Вершин обязался предоставить не менее пятисот воинов, а вы прибыли сюда всего с пятьюдесятью. И это несмотря на увеличение экспорта из наших арсеналов, при отсутствии требований чего либо  ничего взамен, кроме поддержки».

«При всем уважении, наш оборонительный пакт был согласован, когда Восемь Пиков могли командовать такими силами. Пятьдесят воинов — это все, что король Белегар может выделить и соразмерно нашим… временно… снизившимся обстоятельствам. Мой король считал это справедливым…»

«Справедливым..», — пробормотал Казадор, неуверенно поднимаясь со своего трона, с толстой кучей шкур, наброшенных на сиденье. Он начал спускаться по ступеням своего высокого помоста, спохватившись прежде, чем сделал второй шаг. Сверкающая корона Карак Азула беспокойно покоилась на нахмуренном лбу. Усталые серые глаза взирали на недобрый мир из изможденных глубин бессонницы и печали. Он снова погрузился на грубые меха. «Рассказать ли мне вам о справедливости?»

Хратгар молчал, опустив голову и поджав седую бороду под себя, чтобы она не касалась мехов, покрывавших пол в королевской палате.

Казадор нахмурился, как от собственной потери самообладания, так и от дерзости пришедшего гнома. Он почувствовал на себе неодобрительные взгляды собравшихся танов, когда снова опустился на свой трон. Больше оружие, чем трон короля, трон с высокой спинкой был полностью выкован из железа. Некоторые владения выставляли напоказ свое процветание величественными тронами из золота и серебра, инкрустированными драконьим запасом драгоценных камней, так что они сверкали, как звезды в открытом небе. Но не так было в Железном Пике. Мощь Карак Азула всегда заключалась в его кузнецах и оружейниках, и трон его королей отражал этот древний баланс сил. Ленточные узлы из матово-серого сплава окутывали его раму, на которой были написаны крошечные, мастерски выполненные руны, восхваляющие вечные триумфы Карак Азула.

Кончики пальцев Казадора проследили углубления, куда когда-то были вбиты гвозди, где разум гордого принца был вырван из этого мира. Его кулаки сомкнулись на руках в гневной хватке, и Казадор был благодарен, что его предки не завещали ему трон из золота. Мягкий металл давно бы поддался перед силой в его руке и горем в его сердце. Искусство ремонта все еще существовало, чтобы залечивать раны, нанесенные его трону, но Казадор жил так же искренне, как любой гном, по старому принципу: Никогда не забывай, никогда не прощай.

Казадор откинулся назад, вернув себе руки и самообладание. Он скрестил мускулистые руки на густой белоснежной бороде и перевел взгляд с гнома Карака Восьми Вершин на хрупкую старую фигуру Хранителя Знаний Логана. Борода цвета соли и перца древнего гнома была обернута вокруг его талии трижды, пара полумесяцев кварцевых очков неровно сидела на его кривом носу. Он стоял рядом с Железным Троном за мраморным пюпитром, на котором покоились открытые страницы Книги Обид Карака Азула. Хранитель Знаний держал стилус в одной покрытой печеночными пятнами руке, инструмент неподвижно висел над пустой страницей, пока он следил за тоном короля.

«Я что, сошел с ума, хранитель мудрости?»

Логан моргнул в замешательстве, но король продолжил без него.

«Потому что я не помню, чтобы я просил тебя прекратить писать».

Хранитель знаний низко поклонился. «Мои самые искренние извинения, Ваше Величество».

Старый гном окунул стилос в лужу кроваво-красных чернил и, дав ему немного высохнуть, склонил голову над пустой страницей. Прочистив горло, он обратился к собравшимся сановникам. «В этот день Казадор из клана Донархун, монарх Карак Азула и его окрестностей, объявляет себя заклятым врагом Белегару Железному Молоту, королю Карака Восьми Вершин. Настоящим записывается, что Белегар не выполнил своего клятвенного обещания и не поддержал своего почетного союзника и родственника Казадора — да отрастет его борода — во время войны. Возмещение требует не менее сорока повозок галаза или другой руды аналогичной ценности…»

Хратгар Молоторукий молчал, пока хранитель знаний продолжал монотонно излагать пространное приложение дальнейших подробностей. Когда декламация прекратилась, он поднялся с жестким поклоном и повернулся, чтобы уйти.

«Подожди, Молоторукий», — сказал Казадор.

«Да, сэр?»

«Клятва есть клятва, и без них мы были бы не более чем людьми, роющимися под горами и враждующими из-за оставшихся объедков. Белегар нарушил свою, данную его предком давным-давно, но клятву все равно. Но ты, Хратгар Молоторукий, приведешь ли ты пять воинов или пять тысяч, я найду применение каждому. Если ты останешься и будешь сражаться, я сочту этот жест высшей мерой чести твоего короля».

Беглый осмотр Тронного зала сказал бы Хратгару, что он в хорошей компании. Под монолитными резными фигурами предков-богов и гордых королей прошлых веков висели знамена гномов со всей длины и ширины Караз Анкора. Там были таны из близлежащего Экрунда и с Вечной вершины, из Жуфбара, Барак Варра, Карак Хирна, Карак Норна, Карак Изора, Карак Кадрина и даже дикие спутанные бороды и яростно блуждающие глаза их сородичей из Крака Драка. И они были не единственными, кого прельщала грядущая война с Горфангом и его оплотом -  Черный Утес. Среди гордых лордов стояла горстка мускулистых и ярко татуированных представителей культа Истребителей. Они собрались в углу вокруг неряшливого гнома в истончающихся черных одеждах. Его звали Гунгейр, он был кочевым жрецом Гримнира, который, как известно, бродил по южным Краесветным горам. Таны обходили отшельника стороной, словно его бедность была заразна.

Тан Хратгар снова поклонился. «Мне было бы стыдно остаться позади, ваше высочество».

Казадор кивнул один раз, но на лице, давно разучившемся показывать эмоции, не было и намека на улыбку.

Хранитель знаний Логан многозначительно кашлянул. «Осталось еще одно дело, мой король. Дело о скавенах. Они становятся все смелее, а их число растет. Бедный Хандрик, капитан ваших собственных Железных Крушителей..», — и тут голос хранителя знаний дрогнул, поскольку двое почтенных старейшин были давними друзьями и собутыльниками. «Бедный Хандрик был просто последним, кто попался на уловку».

«Вы знаете, каковы скавены, ваше величество», — заговорил Снорри Богбитер, тан и казначей Гильдии каменотесов, гном, который знал, как назначать цену вещам. «Они жаждут всего, что у нас есть. Они принесли не только засады, но и кражи». Он огляделся вокруг, получая поддержку от легких кивков, которыми его товарищи-таны наградили его. «Мы все страдаем от этой угрозы. Пройдет немного времени, и мы окажемся по колено в крысолюдях, помяните мои слова».

«Ага», — согласился пивовар Тенгельн Данракин. «Уже пять бочек они украли из погреба предков. Старый Хандрик выслеживал вредителей, когда на него напали из засады». Пивовар в отчаянии посмотрел на землю. «»Пестрый Гроби» из пивоварни Грумболда, вот что украли..». Он сделал глубокий вдох, от которого у него задрожали щеки. «он.. незаменим..».

Послышался общий ропот согласия.

Логан нервно намотал бороду на указательный палец. «Ваши таны предлагают отложить кампанию на Черный Утёс еще на один сезон. Пока не будет ликвидирована угроза скавенов».

С ревом король ударил кулаком по подлокотникам трона, заставив собравшихся танов замолчать. «Пятнадцать лет мои таны умоляли меня подождать. Почему священники, нищие и дави из далеких королевств готовы биться, когда мои собственные родственники не осмеливаются?»

Он бросил взгляд на собравшихся танов.

«Ты готов рискнуть крепостью, жизненной силой своих предков, чтобы утолить свою месть, Казадор? Что бы сказал твой отец, если бы он все еще ходил среди нас?»

Казадор почувствовал, как его гнев остыл, словно раскаленный клинок, воткнутый в холодную воду. Даже короли преклонялись перед живым предком, Тореком Железнобровым. Он откинулся на железную спинку своего трона. «И что ты хочешь, чтобы я сделал, Торек? Принял этот позор? Позволил узурпатору доживать свои годы в комфорте Черного Утеса?»

«Наше терпение, а также наши клятвы делают нас детьми Грунгни», — сказал Торек. «Что такое пятнадцать лет?»

«Довольно, Торек», — выдохнул Казадор. «Когда твой ребенок и твоя королева, просидит такое время в темнице орков, я приму твои доводы».

«Если Морга все еще жива, она не поблагодарит тебя за то, что ты бросил все, чтобы спасти ее». Торек повернулся к собравшимся лордам, обращаясь к ним так же, как к своему королю. «То же самое касается и всех остальных храбрых дави, захваченных вместе с ней. Мы просто не можем думать о нападении на Черный Утес. Пока скавены наступают нам на пятки».

К всеобщему удивлению, король начал смеяться. Это был пустой звук, словно воспоминание о смехе, что-то из забытой эпохи. Смех прогнал тепло из Тронного зала, словно призрак. «И когда это когда-нибудь случится? У наших ворот всегда будут враги. Мы никогда, в этот падший век, не избавимся от ужасных тварей в глубинах». Он наклонился вперед, сжав кулаки на опорах Железного трона. «Ты говоришь как старуха, Торек, напуганная тем, что может случиться».

Скалистое лицо древнего повелителя рун стало грозным. «Казадор, ты...»

«Хватит!» — заорал он, снова вставая на ноги. «Убирайтесь все. Убирайтесь!»

Торек бросил на своего короля неодобрительный взгляд, когда гномы угрюмо вышли, а затем тоже исчез под большой аркой, оставив короля наедине со своими мыслями.

Только один гном остался. Волосы, седые как камень, ниспадали на широкие плечи, ложась на длинную бороду того же оттенка, в которую было вплетено четыреста одно сверкающее золотое кольцо — по одному на каждый год, свидетелем которого была длинная борода, приближавшаяся к своему неизбежному концу.

«Это было хорошо сказано», — сказал старый гном. «Я все эти годы ждал, чтобы увидеть, как лицо Торека окрасится в этот фиолетовый оттенок».

«Ты тоже, Хандрик. Я не в настроении».

«Ну, ладно. Хочешь сказать что ты не рад этому оттенку?»

Губы короля невольно дрогнули, и в его глазах вновь заиграл былой блеск.

Хандрик хлопнул в ладоши, и звук эхом разнесся по опустевшей комнате. «Ха! Я знал это. Я знал, что мой король все еще может улыбаться».

«Я говорил тебе, как я рад, что тот орк не убил тебя, старый друг?»

Скривившись, старый гном отделился от стены, которую использовал в качестве опоры, и неровно побрел к королевскому помосту. «Я не могу смотреть им в глаза», — пожаловался он. «Моя спина чертовски болит. И я не могу смотреть юнцам в глаза. Они знают, что я только что попал в ловушку скавенов, как какой-то пятидесятилетний юнец с широко открытыми глазами. О, да, и какой-то король отправил меня в отставку!»

«Эти бородачи говорят только о том, что свирепый Хандрик никогда не умрет, что даже обвал под тонной камня не может убить его. Ты пережил обвал и вытащил своих подопечных живыми. Гордись этим. Логан рассказал мне, что история о том, как ты укрепил проход собственным телом, уже стала легендой пивной».

«Но мохнатые попрошайки ушли с добычей, не так ли?» Он пренебрежительно махнул рукой с толстыми пальцами. «Логан слишком легко поддается впечатлениям. Прекрасная черта для летописца.

«Господин». Старый гном поморщился от особенно жестокого спазма в пояснице. «Но он должен узнать правду. В наше время мы были сделаны из более прочного материала».

«Но ты вынес такой груз и остался в живых». Казадор покачал головой, спускаясь по ступенькам с Железного трона и обнимая старого гнома за плечо. «Жрицы заверяли меня, что ты больше никогда не будешь ходить».

Хандрик фыркнул, раздраженно смахивая руку короля с плеча. «Отвали, грубиян. Это просто опухоль на позвоночнике или еще какая-то ерунда. Мне говорят, чтобы я берег себя, но в тот день, когда этот гном не сможет стоять на своих двух ногах, он сбреет бороду и назовется эльфом».

Казадор вздохнул и убрал руку. Ни один из гномов не знал, что сказать, поэтому они ничего не говорили, смущенно переминаясь с ноги на ногу, глядя на потолок. Огромный купол неба сверкал на них звездами Атель Марайи, драгоценностями некогда великого эльфийского города. Стоя там, рядом со своим старым товарищем по оружию, он чувствовал себя так, словно был там в сапогах своего предка, стоя под молодыми звездами среди руин рухнувших башен и разбросанных драгоценностей, обломки высокомерной цивилизации хрустели под его сапогами, когда он шел по родовым воспоминаниям о мире, где безраздельно правила мощь гномов.

Он снова посмотрел вниз, отрываясь от воспоминаний. Он знал, чем закончилась эта история. «Что хуже?», задавался он вопросом «Стоять на краю собственного падения, зная, что больше никогда не будешь стоять так высоко, или быть тем, кто остался руководить этими последними днями, царствуя над пустым Караком, богатым лишь увядшими триумфами.

«Что ты скажешь, длиннобородый?» — спросил король наконец. «Ты пострадал от лап этих скавенов больше, чем любой тан или хранитель знаний. Что бы сделал Хандрик, если бы он был королем?»

«Я не король», — официально ответил Хандрик. «Ты король. Если бы ты меня попросил, я бы пошел по воде на сам Лотерн и не жаловался. Если бы ты, конечно, восстановил меня в Железноломах».

«Хандрик..»

«Без меня эти туннели будут захвачены за неделю. У Лотгрима едва ли сотня. Бородач не готов к такому бремени».

«Достаточно, Хандрик. Дай мне совет. Ты знаешь эти туннели лучше, чем кто-либо другой. Скавены представляют угрозу? Стоит ли мне пощадить узурпатора и его орков, и не мстить им заслуженно?»

Выражение лица Хандрика стало жестче. Он пригладил свою золоченую бороду в яростных воспоминаниях. Его племянник Халлар был одним из первых, кто пал пятнадцать лет назад. Неотомщенная несправедливость была болью, которая становилась все острее с каждым годом. «Нет, ваше величество. Никогда не забывайте, никогда не прощайте».

Военачальник Квик возвышался над колдуном с белой шерстью из Скавенблайта. Он смотрел на него с опаской. Все они были ненадежными, коварными лжецами. Он пытался вспомнить имя серого провидца, но оно уже было потеряно в морях безумия. Он позволил ему утонуть. Он помнил имя Ска только потому, что его блестящий подчиненный каким-то образом умудрился прожить так долго.

Белошерстный нетерпеливо изучал его, звон колокольчиков на его рогах был подобен царапанью рваной кольчуги о зазубренный клинок. Он поскреб мех между перчаткой и наручем, уже мечтая вернуться к битве с гномами. Его черный мех был немытым и покрыт коркой из засохшей крови и запекшейся ткани бесчисленных убийств, в то время как еще теплая кровь сочилась между суставами его тяжелых алых пластин, как желчь. Он оторвал засохший усик и зажал его между когтями, пристально изучая его в надежде, что Белошерстный заскучает и найдет себе другого скавена, чтобы поиздеваться. Его сердце упало, когда колдун-жрец продолжил болтать. Он не предполагал, что сможет убить и его.

«Отвечай мне, глупый военачальник. Я не потерплю унижения».

Квик зарычал и отбросил клочок ткани в сторону. «Нет».

Серый Провидец Раззел просто разинул рот. «Нет?»

Квик хихикнул, заставив свои головы биться в приступах щелкающего смеха, пока они танцевали на своих шестах. «Когда Квик говорит «нет», он имеет в виду «нет». Квик сражается с теми, кто ему нравится, где ему нравится и как ему нравится. Зачем бежать в Азул, когда здесь полно-много гномо тварей?»

Серый провидец смотрел на него так, словно он, самый ужасающе успешный из генералов Скавентайда, был клещом на спине раба. «Если бы Квик-Военачальник открыл глаза и понюхал ветер, он бы уже знал». Он пропищал команду, и один из тощих рабов поспешил вперед, неся что-то длинное и тяжелое, завернутое в мешковину. Серый провидец распахнул мешковину, чтобы показать двухлезвийный боевой топор, искусно выкованный. Каждое серебряное лезвие имело золотую руну двух молотов, скрещенных над наковальней и увенчанных рунической короной.

Квик лениво понюхал. «Квик уже видел это. Квику не интересно».

«Квику теперь станет интересно!» — пронзительно закричал серый провидец, отшвыривая перепуганного скавена-раба толчком, от которого и он, и топор покатились по земле. «Не только в Восьми Пиках, но и везде в гномьих поселениях. В Варн-Лайре мы находили таких. Охотники на зверей клана Молдер в Темных Землях пищат-рассказывают о налетчиках-гномах с золотыми руническими топорами. Пора положить этому конец».

«Почему?» — пожал плечами Квик.

Раззел зарычал, дернувшись вперед, словно собираясь ударить его, но, очевидно, передумал. «Подумай, дурак-дурак! Отсутствие оружия у гномов означает, что гномы умрут-умрут легко. Значит, Квик-Военачальник станет бесспорным правителем всех Восьми Пиков!»

Лицо Квика сморщилось от отвращения.

«Нет гномо-тварей, которых можно убить?» Глаза Квика изучали провидца, не мигая, пока он слушал траурный голос давно умершего скавенского военачальника, Икита. «Что Квик будет делать — убивать без гномо-тварей? Квик сойдет с ума!»

«Обрати внимание, Квик», — сказал Раззел. «Я послан Советом Тринадцати, представителями Рогатой Крысы в этом мире, и я его избранник. Он пищит через меня. Ты не должен задавать вопросы. Ты должен отправиться в Азул, как тебе сказано. Скавены, более мудрые и умные, чем ты, отслеживают что это оружие оттуда, и Совет приказывает уничтожить это место праведными лапами скавенов. Больше никакого оружия для гномо-тварей. Это будет великая победа, которую отпразднуют все скавены. Они подставят свои глотки Квику и Раззелу и отпразднуют день, когда Азул был разрушен, чтобы приблизить гибель гномо-тварей и приблизить возвращение Рогатой Крысы на один шаг». Серый провидец замолчал, чтобы перевести дух. У него практически шла пена изо рта, его глаза горели яростной яростью. «Кто такой Квик, что бы говорить «нет»?»

«Кто такой Квик?» — прошипел Квик, не веря своим ушам. «Квик — военачальник, а не серые мышки вдалеке. Мышка утверждает, что прибыла из Совета. Она заявляет о своих добрых намерениях, но Квик не глупый и медлительный, Квик знает серых провидцев и их коварные пути». Квик выпрямился во весь свой внушительный рост. Его ужасные трофеи зловеще скрипнули на плече, когда они гневно уставились на глупого провидца. «Белошерстный предатель», прошептали они. «Он пришел, чтобы отобрать-украсть то, что принадлежит тебе». Квик вонзил коготь в воротник провидца, почувствовав прилив удовольствия, когда колдун споткнулся, короткая вспышка паники пробежала по его лицу. «Белошёрстный никогда не будет здесь военачальником!» Его размахивающие когти вцепились в ужасные головы, которые следовали за ним. Они скрипели, словно в ответ на призыв: «Он никогда не скроется от глаз Квика. Квик всегда его видит».

Раззел разгладил свои одежды и попытался призвать то, что осталось от его власти. Он огляделся в поисках поддержки, но обнаружил, что его предполагаемые телохранители держатся подальше. Он зарычал в пылком возмущении, возвращая свое внимание к военачальнику. «Многие паразиты, которые слепо снуют в свете, лишенны благословенной тени Рогатой Крысы из-за своего неверия. Я его пророк-провидец. Через меня ты будешь подчиняться его воле».

«Я делаю Рогатую Крысу толстой душами гномов и зеленых тварей. Он благоговеет перед величием Квика!»

Раззел ахнул от недоверия, его челюсть безуспешно двигалась, пока ему не удалось выдавить одно-единственное слово. «Ересь!»

Квик жадно облизал свою кувалду. «Рогатая Крыса знает, где найти Квика, да-да?»

Раззел взвизгнул, пена полетела с его губ, когда его глаза загорелись необузданной яростью. «Я орудие воли Рогатого. Я накажу-сдеру с тебя кожу от его имени за такое отступничество». Серый провидец ударил своим посохом по земле. Идол из варп-камня на его вершине запылал нечестивым огнем, когда он загудел с сердцебиением бога. Какофония испуганных визгов вырвалась из кишащих масс, которые заполняли обширные внутренние помещения Города Столпов. Они вырвались наружу, как будто колдун был эпицентром какого-то взрыва крысиной ярости, топча своих собственных дергающихся сородичей в жажде спасения. Раззел хихикнул, глядя на разворачивающееся опустошение. «Музыка для его ушей, хм-м?»

Квик беззаботно наблюдал за бегущими ордами. Комплекс деревянных лачуг, которые когда-то были кожевенным заводом, рухнул под прессом, похоронив сотни клановых крыс под гнилыми балками и кишащей червями соломой. Он отвернулся. Скавенов было больше. Их всегда было больше. Пока он смотрел, самые невероятные формы появлялись из охваченных ужасом множеств. Это было похоже на то, как будто мутаторы клана Молдер скрестили скавена с ящерицей. Его лысая и иссохшая форма сгорбилась на паре деревянных костылей. Квик хлопал лапами от восторга при виде этого странного существа. Еще более странно, что оно ковыляло к нему, в то время как вокруг него другие, более разумные, бежали. Странное существо каким-то образом умудрялось стоять среди паники, используя свои вспомогательные приспособления для ходьбы, как дубинки, чтобы держать орду на расстоянии.

«Нет-нет!» — закричал он колдуну. «Совет просит Квика. Они поручают Квику-военачальнику вести эту войну».

Раззел повернулся к новоприбывшему. Его глаза, почерневшие от магии, струящейся по его меху, были бездонными ямами презрения. «Что ты знаешь о воле Совета? Делится ли Рогатая Крыса с тобой своей мудростью, а? Думаю, нет».

Колдун снова обратил внимание на Квика, не обращая внимания на огромную тень, упавшую на его спину.

«Беломховый», — сказал Квик с ухмылкой. «Знакомься, Ска Кровавый Хвост».

Серый провидец взвизгнул, когда чудовищная черная лапа сжала его запястье в тисках. Посох провидца выпал из его лап, и Раззел беспомощно наблюдал, как он с грохотом упал на пол и потемнел, в то время как другая лапа обхватила его горло сзади и без усилий подняла его с земли. Провидец пинал пустой воздух, продолжая пищать угрозами и обещаниями проклятия, пока Ска душил его дыхание.

Три альбиноса бросились на громадного штурмовика, но взгляд Квика их парализовал. Он хихикнул, немного пританцовывая, наблюдая, как серый провидец жадно хватал ртом воздух, словно рыба.

«Остановись сейчас же», — крикнул старик, колотя по громриловой пластине Ска своим костылем. «Я пришел от вождя клана Долгогрыза, и ты будешь слушать».

Квик зарычал, топнув бронированной лапой, словно ребенок в истерике. «Квик не хочет идти в Азул».

«Жаль», — ответил старик, хитро прикрываясь собственной сообразительностью. «Уже есть большой и сильный гарнизон в Мертвом Когте под Азулом. Их возглавляет чернокнижник из клана Скрайр. Но Физквик — не выбирался Советом. Квик. Только Квик достаточно силен».

«Достаточно сильный для чего?»

Старик развел руками в жесте смирения, говоря так, словно то, что он сказал, должно было быть очевидным для такого великого скавена, как Квик. «Чтобы победить могущественного короля Азула, конечно. Говорят, у Казадора сила демонического существа, что даже орки боятся с ним встретиться. Говорят, что он слишком силен, чтобы его превзойти».

«Казадор». Голос Икита прошептал ему на ухо, словно эхо во времени. «Вызов».

«Да-да!» — взвизгнул Квик. Его лапа рефлекторно дернулась в сторону Гномодробилы. Оружие всё ещё блестело, так как попробовало кровь.

«Меня зовут Остроумец», — сказал старик. «Я знаю Азул и чувствую запах оружия, сделанного в Азуле. Совет послал меня в качестве помощника-проводника».

Квик рассеянно отмахнулся от него.

«Я уверен, что и другие справятся здесь, пока тебя нет», — продолжал Остроумец. «В Скавенблайте ходят слухи, что гномы были вытеснены почти на поверхность, и Белегар отказывается сражаться с тобой лично. Я также слышал, что Скарсник и его зеленые существа дрожат и прячутся от битв со всепобеждающим Квиком. Это должно быть крайне досадно для великого воина с таким рвением в очищении мира от низших рас…»

Квик не слушал.

Казадор-король считает себя сильнейшим. Он считает себя лучшим.

«Казадор ошибается».

«Повтори, самый гневный из военачальников?»

«Ска», — крикнул он. — «Отпусти Беломхового. Мы идем в Азул».

Квик присел среди руин Города Столпов. Город сровняли с землей. На границе его зрения огромные крысиные огры, уродливые гротески с перекатывающимися мускулами и острыми когтями, быстро расправились с тем, что осталось от ветхих сооружений. Треск кнутов погонщиков разнесся по пространству, как первый гром надвигающейся бури. Вместо живого гвалта, который был когда-то, огромные блоки воинов в алых ливреях сновали под нестройный звон потрескавшихся колоколов и плоскую перкуссию перфорированных барабанов. Черношерстные вожди огрызались на своих подопечных, отсеивая медлительных и слабых с садистской точностью. Зал дрожал от топотов тысяч когтистых ног, щебечущие голоса воинов разносились между огромными колоннами, как будто Квик стоял у плещущихся берегов кровавого моря. Его волосы поднялись и затряслись от ярких эмоций. Он чувствовал вкус возбуждения. И ему это понравилось.

«Никто не разрушает город так, как Квик', — прошептал голос, нотка благоговения промелькнула в его замогильной речи. Скоро последует Азул. Какие шансы могут быть гномов, столкнувшихся с мощью Квика?

Старый скавен печальн посмотрел на него, когда Квик приказал снести то, что все еще стояло, словно военачальник съел его любимого раба. Город Столпов был умирающим созданием из дерева и гнили. Он был построен однажды, и его можно было построить снова. И он не хотел уходить далеко от своей норы, чтобы разместить свою армию. Он посмотрел через бурлящее войско туда, где крысиные огры продолжали свой разрушительный труд. Он, вероятно, мог бы остановить их, но это потребовало бы значительных усилий, проще было просто оставить их.

«Собери армию», — сказал старый скавен. Квик задавался вопросом, как вообще можно собрать армию. Каким-то образом армия всегда собиралась, когда она ему была нужна.

Квик просто принимал это как факт. Если он этого не понимал, то и понимать не нужно. В любом случае, Азул и его оружие его не слишком заботили. Они могли бы послать Белегару все топоры Подземной Империи, и ему было бы все равно. Вооруженный гном был несколько ближе к тому, чтобы предложить свою голову Головорезу.

«Армия Квика самая большая-лучшая. Армия Квика неудержима. Квик собрал самую большую-лучшую армию, которую когда-либо видели.»

Он был в восторге от похвалы.

Его армия насчитывала тысячи скавенов. Нет, десятки тысяч. Ска сказал ему, что каждый день прибывало всё больше из логовищ клана Морс по всему Краю Света, а также приходили наемники из других кланов. Крысоогры клана Молдер уже нашли себе хорошее применение, и Квик подумал, что видит случайные всплески черного на фоне в остальном неразрывного моря алых штурмовиков и красновато-коричневых клановых крыс. Клан Эшин.

Квик нахмурился.

Он ненавидел ночных тварей клана Эшин.

«Это могучее войско, достойное большинства военачальников», — раздался знакомый голос.

Зрение Квика поплыло. Море паразитов расступилось и расплылось, выбросив его на берег осознания, словно обломки. Квик поднял взгляд на обеспокоенные черты Ска Кровавого Хвоста. Квик тяжело дышал. Он был голоден. Он был зол. Его лапы жаждали крови.

«Когда мы прибудем в Мертвый Коготь, их будет не меньше ста тысяч».

«Сто тысяч?» — спросил Квик.

«По меньшей мере!»

Квик выпрямился и подозрительно оглядел своего подчиненного. Ска заявил это с гордостью, словно это была его армия.

Ска не такой сильный-великий, как Квик. Скоро голова Казадора это докажет.

Это действительно звучало как много. Много — это хорошо. Внезапный намек на сомнение заставил его замереть. А что, если это слишком много? Это было бы в духе его ревнивых лакеев — собрать войско такой неправдоподобной величины, что другие усомнятся в законной славе Квика, когда неизбежная победа будет за ним.

«Их будет не так уж много», — сказал Остроумец.

Внимание Квика переключилось на старика стоявшего у плеча его лейтенанта. Белошерстный колдун стоял рядом с ним вместе со своими двумя охранниками-альбиносами. Они бы выпрыгнули из своих бледных мехов, оставив свои алебарды стоять по инерции, если бы они не были запечатаны в своей тяжелой серебряной броне. На короткий удар сердца он был сбит с толку. Двое?

Он взглянул на свои лапы. Они были покрыты темными брызгами. Вспышка памяти. Внезапно он улыбнулся. Помериться силами с одним из самых ценных элитных членов Совета Тринадцати было слишком редкой возможностью, чтобы упускать ее. Он ожидал гораздо большего от элитных скавенов.

«Мы должны остановиться-подождать. Клан Риктус обещает воинов с Горбатой горы, и они скоро-скоро будут здесь. Клановый вождь Коготь Смерти уже забрал-взял варп-жетоны Долгогрыза».

«Квик устал от ожидания. Скавенов достаточно, чтобы убить всех гномов, думает Квик».

Остроумец распростерся еще ниже. «Почти, самый бесстрашный и восторженный из слуг Совета, но не достаточно».

«Да-да», — настаивал Квик. «Больше никаких остановок и ожиданий».

«У Квика много сложных обязанностей», — мягко вмешался серый провидец Раззел. «Если это поможет — поможет могущественному военачальнику с его важными задачами, может быть, мне стоит делегировать мирскую обязанность вести эту армию в Азул?»

С рычанием Квик вытянул лапу, схватил провидца за воротник мантии и подтащил его ближе. Прежде чем колдун успел пошевелиться, другая лапа Квика оказалась у его горла и сжала его. Его язык рассеянно свисал из челюсти, пока он наблюдал, как Белый мех медленно синеет.

«Да-да. Задуши этого вонючего белопалого волшебника. Не думай, что он когда-нибудь откажется от власти. Я знаю таких как он.»

Хватка Квика усилилась. Морглум Чернозуб всегда был прав в таких вещах. Он был самым старшим, самым умным. Он пал от меча Квика в Черном Утесе, в его первой великой победе. Он пировал орочьим мясом и забрал его голову, вместе с гнилыми клыками. Голос Морглума привел его к Гномодробиле, и орк с удовлетворением наблюдал, как лапы Квика разрывают горло у скавена, который нашел его первым.

«Раззел хочет возглавить армию?» — спросил он. «Почему Раззел думает, что он такой хороший-умный лидер?»

Уши Квика дернулись от грохота стали. Альбинос-штурмовик шагнул вперед, выпучив глаза от ужаса. Очевидно, Раззел выразил свое недовольство тем, что они не пришли ему на помощь в прошлый раз.

Провидец пискнул, воздух безрезультатно вырывался из его хриплой морды.

Квик немного ослабил хватку.

«Я благословлён руководством Великого Рогатого», — выдохнул он. «Мои шаги следуют его великому плану. Со мной как генералом мы не можем проиграть или потерпеть неудачу».

Квик бросил скулящего колдуна своим телохранителям под приглушенный звон приглушенных колокольчиков и выхватил меч. Между его зубами все еще торчали куски плоти и клочок шерсти третьего альбиноса. «Может быть, если ты такой особенный, Рогатая Крыса, не позволит Квику убивать-калечить тебя? Может быть, меч отскочит от твоей трусливой шкуры? Квик должен проверить-посмотреть?»

«Перестаньте-перестаньте», — завизжал Остроумец. Старик был вне себя от ярости. Его костыли дрожали в лапах. «Ведите себя как посланники Скавенблайта, оба».

Квик опустил клинок.

Распростертый на земле, Раззел начертил в воздухе над своей грудью символ Рогатой Крысы. «Рогатая Крыса, строит козни хитрыми способами, хм-м?»

Остроумец сердито посмотрел на них обоих.

«Совет Тринадцати даровал Серому Провидцу Раззелу трех штурмовиков для его защиты, но теперь у него их двое. Что ты знаешь об этом, великий военачальник?»

Головорез усмехнулся, крайне неубедительно пожав плечами, бросая вызов серому провидцу и давая ему возможность устроить из этого проблему.

Раззел поднялся, потирая шею и что-то мрачно бормоча. Он бросил на Квика злобный взгляд, прежде чем махнуть хвостом и унестись прочь. Он исчез в суетящейся массе тел, пятно белого меха, похожее на пену в мутном ручье. Двое альбиносов отступили, их алебарды все еще были направлены на него. Квик видел, как колеблются клинки, когда лапы, державшие их, дрожат. Он хихикнул, когда они решили, что отступили достаточно далеко, и повернули хвосты, побежав за своим хозяином.

Вид Остроумца, выражение его лица, выражавшее глубокое неодобрение, заставили его веселье похолодеть. «Вечно ты путаешься под хвостом у Квика, Старик. Ты портишь все веселье Квику».

«Ты здесь не для того, чтобы развлекаться. Ты здесь, чтобы возглавить армию и не дать оружию Азул достичь Восьми Пиков и других мест обитания гномов. Серый Провидец Раззел может быть опасен, если его спровоцировать. Не стоит его дразнить. Он ценный актив. Он может быть полезен».

«Белый мех? Провидцам нельзя доверять. Они повсюду снуют, храня свои секреты, распространяя свою ложь. Кто знает, что они шепчут в окружающие уши. То же самое, что они нам говорят-пищат? То же самое ли они пищат в чужие уши? Квик думает, что нет».

Квик наблюдал, как старый скавен думает. Да, ему нравилось думать. Время от времени пещера стонала под топотом множества лап, и старый скавен бросал испуганные взгляды на потолок, словно ожидая, что он рухнет и убьет его прямо там. Квик всегда предполагал, что смерть должна быть менее страшной для таких старых скавенов. Они должны были ожидать этого. Он всегда предполагал, что именно поэтому гномы, такие же старые и серые, как сами скалы, так редко убегают от драки — даже от драки с Квиком. Но, возможно, смерть была больше похожа на устрашающее чудовище, вроде горгоны или василиска, и становилась только страшнее, чем ближе она подходила.

«Альбиносов, по крайней мере, не стоит убивать-убивать. Они священные воины Совета. Это разозлит вождя клана Долгогрыза».

Квик хихикнул. «Квик не боится Долгогрыза или Совета. Старая тварь думает безумные мысли!»

Остроумец подозрительно огляделся, словно у унылого камня были уши. «Ты говоришь такие вещи только потому, что не знаешь. Ты встречал Долгогрыза, когда ты был еще крысенком. Он выбрал тебя и высоко вознёс». Остроумец подковылял ближе, пока их морды почти не соприкоснулись. «Но когда почувствуешь запах Долгогрыза,  я обещаю тебе, твои мускусные железы ослабнут, как у любой крысы».

Квик зарычал, не уверенный, что его только что оскорбили. «Беги-прячься к Белому мху. Веди себя хорошо, если хочешь жить. Квик не нуждается в Белом-мехе, чтобы убить Казадора. Квик не нуждается ни в какой скавен».

Остроумец заискивающе наулонился, но Квик увидел, как иссохшие мускулы его лап напряглись вокруг костылей, пока он пытался сдержать свой гнев. «Ты здесь не для того, чтобы убивать Казадора. Твоя цель, твоя единственная цель — убить-убить каждого гнома, которого мы найдем, снести их литейные цеха и уничтожить их шахты и гарантировать, что мастера Азула никогда больше не выплавят ни один клинок. Ты понял?»

Квик пожал плечами. Ему нравилось наблюдать за маленькими усилиями Старого скавена. Ему было любопытно, что он будет делать дальше.

Старый скавен грустно покачал головой, отворачиваясь, его костыли вонзались в землю, словно он убивал кровоточащих гоблинов. Прежде чем бесконечный поток воинов скрыл его, как Раззела, он вытянул шею, чтобы снова обратиться к военачальнику. «Казадор может умереть, если должен, но помни, что тебе сказали. Долгогрыз наблюдает».

Квик смотрел, как он уходит. Его когти чесались вырвать селезенку старого сепвена и засунуть ее в его молочный глаз. Он сомневался, что Долгогрыз так высоко ценил этого скавена, что будет скучать по нему, если тот умрёт. Он сделает это, как только голова Казадора окажется на его шесте. Он хотел, чтобы тот разделил с ним радость.

Потирая лапы в радостном предвкушении, Квик с любовью смотрел в морды своих трофеев, своих боевых братьев.

«Казадор-Король присоединится к вам, да-да. Он покажет всем, что Квик не имеет себе равных в мире. Что нет никого могущественнее Квика!»

«Клянусь лапами Рогатой Крысы, как же я устал».

Его лапы и костыли мелькали, когда он изо всех сил пытался поспеть за огромной волной воинов-клановых крыс, которые неслись по шесть в ряд и многие тысячи в глубину. Он чувствовал, что тонет, тонет в море меха. Он вынырнул за воздухом, хватая ртом воздух, когда орда замедлилась, чтобы преодолеть частичное обрушение. Потолок, покрытый гнилью, рассыпался, как сыр. Куски каменной кладки усеивали проход, и клановые крысы хлынули по нему, как роящиеся тараканы, проходя сквозь висящий смог белых грибковых спор без остановки. Остроумец чихнул, расходуя ценный кислород. Его легкие наполнились жидкостью.

Он сжал костыли немного крепче. Он не умрет здесь. Не так.

Как Квик вообще смог так высоко подняться в милости Долгогрыза? Конечно, он знал эту историю. Квик был самым крупным и самым свирепым из особенно агрессивной породы и убивал и съедал своих собратьев по помету еще до того, как у него открылись глаза и из его розового тела начал прорастать черный мех. С тех пор вождь клана практически лично его воспитывал, снабжая только самым лучшим, и он быстро возвысился. Квик не мог быть старше четырех лет, но он уже мог похвастаться впечатляющей чередой побед.

«И все же», подумал Остроумец, когда он перепрыгнул через упавшую опорную балку, упираясь костылями и перекидывая обе ноги, чтобы приземлиться, споткнувшись, с другой стороны, «военачальник, казалось, был рад не подниматься выше». Возможно, именно поэтому вожак клана страдал. Очевидно, это было не из-за какой-то особой гениальности со стороны самого Квика. Что может быть более редким и ценным, чем подчиненный, который не жаждал твоего положения?

Остроумец поморщился. Все это было хорошо для вождя клана, но именно Остроумцу было поручено удерживать безумную тварь на верном пути. Устало, он вытащил из своих мыслей каждый слух, который он когда-либо слышал о Квике. Сам вождь клана упоминал его редко, исключительно как палку, чтобы выбить более выгодные условия из кланов военачальников, которым не повезло обосноваться в пределах досягаемости Города Столпов. И они всегда капитулировали при одном его упоминании. Не было ни одного военачальника в Скавентайде, который бы воображал, что скрестит когти с Головорезом.

Говорили, что военачальник был безумен, что он говорит с тенями и слушает голоса в своей голове. Когда-то Остроумец отбросил это как слухи, но теперь он сам убедился в истинности этих слухов. С тех пор ему пришлось пересмотреть многие другие, еще более нелепые, заявления, ранее отвергнутые как злонамеренные наветы завистливых соперников. Говорили, что Квика нельзя было подкупить, что его не волновали угрозы и что он бесстрашно вел армии стоя впереди.

Возможно, Квик действительно был безумен. Он задавался вопросом, знал ли об этом вождь клана.

Он был так глубоко погружен в мысли, что едва заметил, как прилив замедлился до ползания. Окруженный со всех сторон более высокими клановыми крысами, он не видел, что происходит. Бормоча свое раздражение на невнимательных молодых приспешников, он поднялся на костылях. Его ноги болтались, а его согнутый позвоночник болезненно вытянулся, чтобы он мог заглянуть поверх вращающихся голов.

Проход впереди обрушился, более серьезно, чем любой из тех, что они прошли до сих пор. Одна стена полностью обвалилась, завалив туннель кусками гнилого гранита и известняка и сдерживая прилив скавенов, словно плотина.

Остроумец прикусил губу в тревожных мыслях. Скавены Мертвого Когтя должны были поддерживать этот участок Подземного Пути для них. Было похоже на то, что скавены, которые охраняли это место, предупредили гномов Карак Азула о своем присутствии какой-то бессмысленной стычкой или чем-то еще и были бы уничтожены. Неужели так сложно, чтобы кишащие миллионы Скавенблейда могли произвести на свет кого-то с достаточными способностями, чтобы действительно служить интересам своих лучших? Он хлестнул хвостом в отчаянии. Глупый вопрос, на который он давно узнал ответ.

Нанося удары острыми кончиками костылей и светящимися клыками, он протиснулся вперед стаи. Все было не так плохо, как казалось поначалу. В нижнем левом углу был небольшой проем, куда вклинился угловатый край краеугольного камня одной из опорных арок туннеля. Он наблюдал, как клановые крысы загружали свое снаряжение на спины, копья и щиты, а также упакованную еду, и извивались на четвереньках и гуськом через узкий проем.

«Это остановит-замедлит нас», — прошипел Раззел, заставив Остроумца взвизгнуть, когда провидец, казалось, материализовался рядом с ним, воспользовавшись отсутствием глаза. «Это разозлит Квика-Военачальника».

«Да-да», — согласился он, когда к нему пришло достаточно смелости, чтобы заговорить. «Так и будет».

Раззел стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал, как его два альбиноса помогают своей силой рою клановых крыс, пытавшихся прорыть новый путь через завал.

Это было типичное мышление скавенов. За час или два Остроумец мог бы как следует расчистить этот туннель и установить временный потолок, который бы продержался достаточно долго, чтобы пропустить армию Квика. Но скавены не могут ждать. Гораздо проще копать, копать и копать, и надеяться, что ты не один из тех, кого раздавят в кровавую кашу вторичные обвалы.

«Итак», начал Раззел, пока низшие скавены продолжали свой труд, тщательно подбирая слова. «Ты все еще веришь-думаешь, что Квик-Военачальник должен возглавлять эту армию? У него никогда не было такого войска в лапах. Ты думаешь, что эта безумная тварь может командовать такой ордой и привести ее к победе?»

Остроумец нервно бросил взгляд через плечо. «Квик одержал много великих побед», — громко заявил он. «Он самый свирепый военачальник».

Оттащив его в сторону, Раззел отвел его от суетливых клановых крыс. «Знаешь, что я пищю-говорю. Знаешь-видишь, он заставил Ска собрать для него эту армию. Этот Кровавый Хвост не смог бы перехитрить зеленую тварь с раной на голове, а он практически военачальник». Провидец ударил посохом о землю. Медное основание высекло искры из обломков. «Такая важная миссия-задание не может лежать на таких плечах».

Остроумец заерзал от беспокойства. Не имело значения, что серый провидец был прав, не имело значения, если какой-нибудь остроухий авантюрист подслушал эти интриги. Его не волновало, насколько безумен Квик, никто не становился военачальником или, что еще важнее, не оставался военачальником долго без своих шпионов. «Квик — могущественный военачальник», — повторил он еще более уверенно. «Наша святая миссия…»

«Под угрозой!» — прервал Раззел. «Да-да, он не выдержит!» Серый провидец развернулся, сжимая и разжимая лапы по бокам, жаждая благочестивой мести. Раззел взвизгнул от ярости и ткнул посохом в обвал. Его красные глаза потемнели, его блестящий мех вызвал крошечные зелено-черные искры, когда сила хлынула в нечестивый артефакт.

Уши Остроумца прижались к голове, и он нырнул за серого провидца, когда его ослабевшие от возраста железы сжались от ужаса. Ближайшие скавены побросали оружие и инструменты и в тревоге уставились на то, как мощное колдовство вызвало всплески статики в их дрожащих волосах, наполнив переполненный проход мускусом их страха и пронзительной паникой их голосов.

Зеленоватые дуги силы вырвались из посоха провидца, и туннель впереди внезапно вспыхнул ослепительным варп-светом. Остроумец взвизгнул от вспышки боли в глазу и пригнулся, когда шрапнель и куски скавенов посыпались вниз, закрывая уши от воя варп-шторма, который колдун развязал в туннеле. Молнии царапали стены яркими ожогами, разбивая рыхлый щебень в светящуюся пыль, а ближайших скавенов превращая в шлак. Убежденный, что на этот раз он умрет, Остроумец бросил костыли и плотно свернулся в клубок.

Пронзительный смех Раззела разбудил его. Он осторожно приоткрыл один глаз, ожидая увидеть их всех погребенными под тонной земли.

«Идем-идем», — сказал Раззел. «Мы должны добраться до Мертвого Когтя раньше Квика, если хотим подготовить ему хороший сюрприз». Провидец поспешил прочь пружинистым шагом, заставляя своих ошеломленных стражей следовать за ним.

Морщась от боли, вспыхнувшей в суставах, Остроумец с трудом поднялся. Вокруг скавены поднялись и настороженно обнюхали недавно открытый туннель. Изредка вспышкой варп-светв проносились дуги от стены к стене, заземляясь с треском и затяжным шипением озона. Он осторожно постучал по стене костяшками пальцев. Он вздрогнул, но худшим, что он испытал, была морось раствора на ушах. Казалось, все достаточно стабильно — по крайней мере, пока.

Он шумно прочистил горло от пыли и слизи и поковылял вслед за серым провидцем. Он жаждал уйти как можно скорее, прежде чем этот туннель снова рухнет, что неизбежно произойдет. Измученный беспокойством, он чувствовал, как его кишки скручиваются в узел. Кого из скавенов – серого провидца Раззела или военачальник Квика нужно больше бояться гномам Карак Азула?

Ска проталкивался сквозь толпу скавенов. Почувствовав грубые лапы на своих спинах, скавены обернулись, обнажив клыки и готовые напасть, но замерли в ужасе при виде внушительной правой лапы Квика.

Только сам Головорез мог расчистить пространство быстрее, чем Ска Кровавый Хвост.

Квик был окружён тремя своими самыми выдающимися лейтенантами, и все четверо царапали грубые схемы на твердой почве пола туннеля. Из уважения Ска не виешивался. Они обсуждали меры по размещению и питанию стольких воинов на остановке в Мертвом Когте. Ска не мог сдержать покалывания восторга при мысли о том, что Квик Головорез страдает от таких собраний. Это было небольшое предательство, но тем более приятное. Квик нетерпеливо ударил по нацарапанные схемам, прежде чем наконец поддаться своему гневу. Его взгляд метнулся вверх. Кровь Ска застыла, мгновенно испугавшись, что какой-то голос нашептал военачальнику нелояльную нить его мыслей. Он упал на землю и беспрекословно пресмыкался.

«Что ты хочешь-ждешь?» — спросил Квик. Он отпустил лейтенантов с большим удовольствием, чем выдавало его свирепое лицо.

«Ничего, о самый грозный истребитель предательских тварей. Незначительную мелочь».

«Ска беспокоит Квика по мелочам?» — спросил он. Его когти царапнули полоску крови на его доспехах, которую он с наслаждением проглотил. «Ска знает, что Квик делает за это?»

«Не такая уж и мелочь, о самый важный и занятый хозяин, не такая уж и мелочь». Ска нервно заерзал. Он бросил испуганный взгляд на мрачную часть туннеля, но любая слабая надежда на поддержку угасла. «Эти предательские паразиты», подумал он. «Они всегда завидовали ему». «Серый Провидец Раззел», — начал он.

Квик наклонился поближе, его голос был тихим и угрожающим. «Что там  насчет Белого Меха?»

«Он... ушел».

Квик пробирался сквозь толпу воинов, словно циклон. Клановые крысы и тяжелобронированные штурмовики убегали с его пути, чувствуя, какие разрушения он учинит, если они этого не сделают.

Он чувствовал себя голым, словно у него не было руки или ноги. Проходы стали слишком низкими и узкими, чтобы вместить его трофейную стойку, и с большой тяжестью на сердце он приказал ее разобрать. Его хвост дрожал, выпрямленный как шомпол от ярости. Трофейную стойку разобрал Ска и ее несли за ним рабы, по кускам, как на каком-то ужасном параде. Он сердито посмотрел на строй рабов. Каждый держал в своих никчемных лапах одну из своих драгоценных частей трофейной стойки. Хотя он напрягал слух, он не мог услышать голосов своих трофеев. Но они были явно оскорблены таким обращением. Он прикажет отрезать лапы этим рабам, как только они доберутся до Мертвого Когтя.

Никто не трогал трофеи Квика, кроме самого Квика.

«Расскажи еще раз, Ска, расскажи-пропищи то, что ты слушал-слышал».

«Я слышал, что Раззел забрал всех воинов с другой стороны обвала крыши и повёл их к Мертвому Когтю. Он говорит, что ты погиб под обвалом, и теперь Раззел главный».

«Где ты это услышал?»

«Верные скавены», — сказал Ска, а затем поспешно добавил: «Верные Квику».

«Хорошо-хорошо», — пробормотал Квик, похлопав своего лейтенанта по руке. «Уже расчистили тоннель?»

«Отчасти», — ответил Ска, когда Квик перешел на бег, заставив его суетиться, чтобы не отставать. «Но он все равно узкий, недостаточно большой для могучей армии Квика».

«Квику не нужна армия».

«Но если у Раззела будет половина армии Квика…?»

«Они никогда не посмеют выступить против Квика!»

Квик замедлился, когда они приблизились к месту обрушения. Скованные цепями банды голых рабов-скавенов шлепали кровоточащими лапами по плотно утрамбованному щебню. Другие перетаскивали куски кладки с рабочего места или поднимали куски гнилой древесины, чтобы подпереть обваливающийся потолок, когда он был обнажен. Все работали с согнутыми и кровоточащими спинами под бдительным взглядом долговязого, покрытого коричневой шерстью надсмотрщика. Скавен щелкнул зазубренным кончиком своего кнута по шеренге рабов, увозивших гравий в кавалькаде одноколесных тачек, побуждая их к еще большим подвигам проворства.

Среди рабов работали инженеры клана Скрайр. Они несли орудия с длинными рукоятками, которые напоминали пики, но вместо лезвия они были увенчаны вращающимся, потрескивающим диском, который вызывал шум, похожий на предсмертный рев миров, когда он разрывал стену скалы. Шрапнель выстреливала обратно в колдунов, как град, рикошетя от закаленного стекла лицевых щитков, которые они носили. Зеленых вспышек от рычащих двигателей было достаточно, чтобы осветить безумные лица под забралами. Опьяненные силой в своих лапах, толстые языки свисали с губ в гримасе удовольствия. Незамеченные суетясь между их ног, другие рабы собирали обломки, которые нагромождались вокруг них. Квик увидел, как один из рабов рухнул, когда осколок летящего мусора вырвал ему яремную вену. Он лежал, дергаясь в предсмертных муках, прежде чем его тоже погрузили в тачку и утащили.

Военачальник присел на четыре лапы и понюхал уже проделанное отверстие. Он видел тихие вспышки варп-молний, которые свидетельствовали о работе в дальнем конце. Он втиснул металлическую массу одного наплечника вслед за головой, подталкивая плечи, чтобы заглянуть внутрь. Туннель был длиной, возможно, двадцать или двадцать пять хвостов и вонял мускусом и варп-камнем. Он состоял из тесных зазубренных стен и твердого пола. Ладони его лап уже кровоточили там, где крошечные камни впивались в его кожу. Над головой щебень сдвигался и стонал под работой инженеров и их варп-дробилок.

Может быть, это была не такая уж и умная идея. Чего такой дурак, как Раззел, мог надеяться добиться всего с несколькими тысячами воинов? Ничего такого, что не могло бы подождать. Он попытался выбраться, но края его наплечника, казалось, застряли перед нависающей перекладиной. Он встряхнулся, пытаясь освободиться, но, похоже, застрял. Паника скрутила его внутренности, когда он бросился на пробитую скалу. Мускус страха неожиданно поднялся из его желез, чтобы добавить его собственный вклад в и без того зловонный смрад. Он заставил себя успокоиться.

Квик Бесстрашный не мог позволить себе застрять в туннеле.

Он вытянул руки, схватил когтистый кусок гравия и потянул себя вперед. Жалобы его доспехов кричали в ушах, когда они царапали стены туннеля. Он снова потянул себя вперед, оставляя след из варп-пыли, алой краски и годовалой крови как доказательство своего прохода.

Он остановился, чтобы перевести дух, прежде чем крикнуть в ответ. «Чего ты ждешь, ленивое мясо?»

Возникла пауза, прежде чем раздался ответ, металлический и далекий. «Дырка крошечная-маленькая. Ска не пройдёт».

«Ске лучше найти способ втиснуться, иначе Квик разрежет его на более мелкие кусочки, которые точно влезут!»

Он не остановился, чтобы подождать и посмотреть, делает ли Ска то, что ему говорят. Ска всегда делал то, что ему говорят.

Лапа за лапой, с разорванной кожей и плача кровавыми слезами, Квик медленно и мучительно полз к дальней стороне туннеля. Часть мерцающего света из-за отверстия начала достигать его, неся с собой щебечущие голоса и мускусный запах его воинов. Уже чувствуя, как тоннель поднимается, он протащил себя последние несколько дюймов.

Он высунул морду наружу. Моргая на свету, он прищурился на что-то блестящее, спешащее, чтобы поприветствовать его.

Он взвизгнул от шока, резко засунув голову обратно в дыру, когда шипастая головка секиры обрушилась туда, где только что была его голова. Тяжелое оружие раскололо твердый песчаниковый камень надвое и застряло там. Квик услышал, как напавший выругался, пытаясь вытащить свое оружие.

Он попытался отползти дальше, но уже зашел так далеко, как только мог. Он увидел, как секира сдвинулась в блоке, который ее удерживал, и поддаваться усилиям предателя, и яростно зарычал. Предатель преградил ему единственный путь наружу. К несчастью для него. Он выпрямился на задних лапах, вырвавшись из дыры и сжав когтями и клыками лодыжку убийцы. Его рот внезапно наполнился кровью. Скавен завизжал от боли и выпустил свое тяжелое оружие, вместо этого ударяя кулаками по ушам Квика. Уши зазвенели под натиском, Квик отпустил лодыжку и оттолкнул напавшего назад. Скавен споткнулся и упал на свой хвост, пока Квик извивался, освобождая остальную часть своего тела.

Он выпрямился и вытащил оружие. Перед ним стояли восемь мускулистых штурмовиков, вооруженных большим и устрашающим оружием. Их лидер, осторожно наступая на кровоточащую ногу, наклонился, чтобы подобрать свою секиру. Он носил серьгу из скрученных стальных штифтов, изогнутых в грубое подобие знака клана Риктус. Он выглядел нервным, но черпал мужество из очевидного численного преимущества.

Квик рискнул бросить быстрый взгляд за спину, где горстка рабов и один инженер-колдун съежились от страха. Варп-дробилка инженера шумно загудела, когда Квик вернул свое внимание туда, где оно должно было быть

«Я вижу-чую, что ты пришел-прибыл из Скавенблайта с Белым Мехом. Он послал тебя убить меня? Убить Квика?» Он обнажил клыки и прошипел вызов. «Никто не может убить Квика!»

Он нырнул вперед, первый взмах его меча безвредно отскочил от стальной рукояти секиры лидера. Вибрация пронзила его ладонь. Корабельная сабля с шипением устремилась к его горлу, но Квик уже уворачивался, отбивая клинок в сторону плоской частью своего оружия и продолжил удар неотразимым нисходящим ударом Гномодробилы Магически усиленная булава пронзила шлем штурмовика, словно его там не было. Длинный шип разнес череп скавена и вырвался из его горла пузырящейся пеной крови. Квик переместил вес, быстро парируя пару клинков, одновременно выдергивая булаву и отбрасывая изуродованное тело на пол.

Несмотря на свое преимущество, его враги отступили, опустив оружие, словно пытаясь загнать в стадо дикого зверя.

Рыча от презрения, Квик бросился в их ряды, повалив двоих на землю под своим весом. Брошенное оружие и доспехи загрохотали, когда они упали в кучу. Первого распотрошили его же мечом. Второго он согнул пополам, задыхаясь, ударив бронированным локтем в горло, прежде чем откатиться в сторону во вспышке алой стали.

Осталось пятеро. Губы Квика дернулись, взволнованные вкусом предателя. Из них двое двигались неуверенно. Их лидер двигался полупрыжками на израненной лапе, в то время как второй держал меч в одной лапе, используя другую, чтобы массировать ушибленное горло.

«Я говорил тебе», — хихикнул он. — «Я говорил тебе, никто не сравнится с Квиком».

Хромой вожак прорычал приказы остальным, отступая назад и поворачивая свою секиру параллельно земле, чтобы с помощью ее длинной рукояти подтолкнуть своих воинов вперед.

«Да-да. Подходите к Квику».

Он увернулся от грубого удара первого, кто приблизился, взмахнув мечом, но острие лишь зацепило кожаный хауберк скавена. Алебарда сверкнула на краю его глаза, и он быстро отскочил назад. Изогнутый клинок ударил его по наплечнику, вызвав ливень варп-пыли. Квик зашипел и нырнул вперёд, но его враги сражались осторожно. Они пытались использовать свое число против него, слишком близко прижимаясь к нему, чтобы он мог вложить реальную силу в свои атаки, но не нанося смертельный удар сами. Они ждали, когда он устанет.

Один из черно-меховых скавенов ухмыльнулся, пригнувшись и угрожающе размахивая своим фальшионом, словно головой змеи. Ряд ржавых колец громко звенел вдоль тыльной стороны клинка. Его уверенное выражение лица не дрогнуло, даже когда его голова отделилась от тела и ударилась о ближайшую стену. Безголовый, с кровью, брызнувшей в потолок из-за бездумно бьющегося сердца, тело сложилось, обнажив задыхающуюся, исцарапанную и кровоточащую тушу, которая была Ска Кровавым Хвостом. Скавен сбросил доспехи, чтобы протиснуться к своему военачальнику, и от морды до когтей он был покрыт крошечными порезами. Он сморгнул кровь, которая капала из раны над его правым глазом. Он двинулся вперед на нетвердых ногах, окровавленный гномий рунический топор тяжело висел в обеих лапах.

Увидев нерешительность в глазах своих нападающих из-за внезапного сокращения их шансов, Квик развернулся и отбил в сторону алебарду ближайшего штурмовика, прежде чем продолжить апперкотом Гномодробилой, который разбил на осколки кости в его челюсти, чтобы затем впиться в мозг существа. Удар оторвал крысу от земли, и она полетела, повернувшись на полпути вокруг своей оси, прежде чем врезаться головой в тележку с щебнем. Рядом с собой он почувствовал прибытие Ска, когда еще два сокрушительных удара отправили два изуродованных тела в последний полет.

Вспышка инстинкта заставила его развернуться. Слишком поздно он увидел лидера. Его серьга сверкнула в остаточном варп-свете от землеройных машин, ржавый нож был зажат в кулаке, когда он летел к незащищенному горлу Квика. Мощная сила отбросила его в сторону, вырвав проклятие с его губ, когда она бросила его к стене. Задыхаясь и покрытый пылью, он перекатился на спину как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ска держит рукоять клинка. Гигант был больше Квика. Удар, предназначенный в горло военачальника, глубоко выпился в его сердце.

Ска ахнул, когда нож вошел в него, боль сотрясла все его тело, когда он неуклюже вытащил клинок. Он упал, ахнув и неловко схватился за свою разорванную грудь.

Убийца клана Риктус облизал свой клинок и бросил взгляд на Квика. Его язык застыл. Глаза расширились от ужаса.

Оттолкнув незначительную гору, которая пыталась замедлить его, военачальник Квик поднялся на ноги. Дыхание вырывалось из его легких, словно пожар. Он ничего не видел, ничего не чувствовал — ничего, кроме ярости, его внутренности горели как топливо для ужасного огня его ярости. Кровь струилась из его ладоней, окрашивая землю у его ног, его оружие было сжато так крепко, что его когти кровоточили там, где они соприкасались с рукояткой. Боль даже не ощущалась. Красная жидкость текла, пока он смотрел на глупца, который убил правую лапу Головореза.

С визгом ужаса черношерстный скавен выронил кинжал и убежал.

Так вот Как выглядить Мертвый Коготь. Он не был впечатлен.

Старик рассказал ему, что в пещерах под Азулом когда-то жил дракон, и он все еще чувствовал его запах. Место пахло пеплом, золой и мускусом рептилий. И оно казалось слишком открытым. Мерцающие красные глаза отмечали каждый его шаг, их владельцы толпились над каждой трухлявой доской огромных деревянных башен, которые возвышались над большой пещерой. Башни наклонялись внутрь из-за изгиба стен, сцепляясь друг с другом в безумии сходней и раскалывающихся тросов. Запах мяса доносился сверху, чтобы бороться с мускусом ящерицы, мокрые тряпки свисали с опасно выглядящих балконов, чтобы сушится в жаре. Скавены Мертвого Когтя цеплялись за перила своих шатких жилищ и смотрели вниз. Они были покрыты пятнами шерсти и тощими, приспособленными к сухой жаре, и роились над скрипучими сооружениями, как жуки над гнилым бревном. Они молча наблюдали, как он прошел под ними, волоча за собой изуродованного воина за кровоточащую ногу. Скавен был едва в сознании, испуская слабый поток стонов, которые были подчеркнуто проигнорированы. Его лапы были сломаны, и у него отсутствовал глаз. Его оставшийся глаз был скрыт в опухшей массе розовой ткани, которая окутывала левую сторону его лица. Оба уха были полностью оторваны, а рваные раны сочились двойными дорожками, как алые рельсы в грязи.

Не в первый раз Квик скучал по своим головам — по их успокаивающему присутствию, присматривающему за его спиной, по их мудрым советам на ухо. Они бы знали, где прячется Белошерстный. Квик яростно смотрел в каждую пару глаз, бросая им вызов вызвать его на бой. Ска всегда был мастером вынюхивать предательство. Его голос всегда пищал в гармонии с голосами других Квиков. И вот его не стало. Слюна текла из его разинутой пасти. Его зрение кружилось, испуганные клановые крысы сгущались в одну однородную массу и лопались на тысячу кровоточащих кусков, пока он искал цель для своей ярости. Кто из них сговорился с Белошерстным предать его? Квик не знал, поэтому он бросил им вызов, чтобы они выступили вперед и встретились с ним лицом к лицу, если они осмелятся. Никто не сделал этого, и он двинулся вперед с бессловесным рычанием, волоча за собой свою слабо сопротивляющуюся жертву.

Он вздрогнул, когда проходил мимо одной из башен. Он снова взглянул, но только для того, чтобы фигура, которую он, как ему показалось, видел, нырнула за спину другой и затаилась под гниющей рамой дверного проема. Квик зарычал и направился туда. Он был не в настроении для игр. Один за другим тощие, покрытые пятнами скавены исчезали с его пути, пока не остался только один несчастный. Искалеченный старый скавен изо всех сил вцепился в кишащий жуками вяз дверного проема, держа костыль, словно угрожая им.

Квик ударил по палке тыльной стороной лапы. «Старик», — прошипел он, глядя на дрожащее существо. «Где Белый Мех? Скажи Квику, или он оторвет тебе лапы от тела!»

Старая крыса уставилась на избитое тело несостоявшегося убийцы. Она заскулила и съёжилась за дверном косяком. «Не знаю. Клянусь, не знаю. Всю свою жизнь я служу нашему клану. Я никогда не предам, никогда-никогда».

Квик грубо вытолкнул старого скавена через дверь и последовал за ним в лачугу. Его нос тут же сморщился от мускуса и навозной вони поколений выродившихся инбридов, которые жили здесь. Он прикрыл лапами свои слезящиеся глаза и поспешно отступил. Он сомневался, что даже страх перед Головорезом мог заставить серого провидца спрятаться в таком месте. Как бы ни то ни было дряхлый старик, вероятно, говорил правду. «Иди-иди, старик», — бросил он через плечо, поворачиваясь, чтобы уйти, сжимая лапу на лодыжке своего теперь уже бессознательного пленника.

«О самый милосердный и понимающий из тиранов», — пресмыкался Остроумец, выбегая из грязной лачуги подпрыгивающей, паучьей походкой подбирая упавший костыль.

«Белый мех появится. Квик может делать что то получше, чем охотиться на маленького одинокого беломхового зазнайку». Его взгляд проследил размеры большого съеденного города под землей. Это было ничто, плавник, выброшенный на берег, гнилые лонжероны, оседающие где придется. Квик не хотел совать свой нос под каждую крабью нору и в каждую вонючую кучу водорослей. «У него нет армии. Это армия Квика. Скавены Квика всегда верны Квику. Глупый-тупой Белый мех, он забывает об этом».

«Да-да», — согласился Остроумец, ковыляя за военачальником так быстро, как только мог. «Но куда мы пойдем?»

«Квик удивлён, что Старая тварь забыла. Квик помнит Старую тварь как самого настойчивого скавена». Его глаза закатились, и он протянул коготь к потолку. «Мы пришли, Старая тварь. Азул. Квик идёт разрушать».

Тордун почувствовал слабость в коленях. Он был рад, что сидит. И не просто сидит, а сидит на гномьем табурете за гномьим столом с пенящейся кружкой золотистого гномьего эля в руке. Он поднес сосуд к губам и одним глотком осушил половину. Он поставил кружку и прикрыл отрыжку рукой. Не то чтобы в Нульне нельзя было достать гномьего пива, можно. Просто это было… не то же самое.

Он огляделся, не в силах одним взглядом охватить всю меру великолепия зала. Святилище Грунгни в Карак Азуле было самым большим и, несомненно, самым величественным из всех, что можно было найти в Караз Анкоре. Говорили, что владыка горного дела обитал в этих залах — во всяком случае, так говорили гномы Карак Азула — и, таким образом, главенство этого самого почитаемого из предков было вдвойне выражено в этом, его доме. Ряды за рядами длинных, низких столов заполняли зал, стоная под тяжестью блюд с жареным мясом и кружек с элем. Между ними бегали раскрасневшиеся на вид бородачи в засаленных халатах. Они выглядели даже моложе Тордуна, старательно наполняя бутыли элем из больших кувшинов и убирая шатающиеся подносы с обглоданными дочиста костями.

Гномы жевали в тишине, сосредоточенно следя только за своей тарелкой. Удивительно, что так много гномов могли производить так мало шума. Если не считать грохота костей животных, брошенных в оловянные миски, кашля гнома, слишком глубоко затягивающегося трубкой, и случайного грохота упавшей кружки, атмосферу можно было легко принять за публичную библиотеку Нульна.

Тордун последовал их примеру и молчал.

Он с изумлением смотрел на высокий потолок, его ослепительные фрески, изображающие семь тысяч лет истории гномов, и с таким же благоговением на огромные ребристые своды, которые держали вес подземелья без необходимости в колоннах. Установленные в головокружительных гранитных стенах, еще больше статуй предков сидели в состоянии покоя на мраморных постаментах с именами и великими деяниями достойных, изображенными на них в бессмертном камне. Сами статуи были украшены богато украшенными шахтерскими фонарями, предки Азула бросали домашний свет на своих пирующих родственников и дарили им вызывающий воспоминания аромат горящего масла. Между такими статуями, а их было много, были натянуты богатые занавеси с рунами накопленной историей кланов Карак Азула от плотников до королей. Поперек множества склоненных голов, примерно так далеко от стола Тордуна, как только возможно, король и его таны пировали под огромной статуей Грунгни. Каменный колосс был выше пяти гномов, его борода была усеяна серебром, его тело было заковано в железные и громриловые доспехи, более прекрасные, чем те, что носил любой из ныне живущих принцев Карак Азула.

Созерцательная атмосфера была заразительна, и мысли Тордуна начали блуждать. Прошло много месяцев с тех пор, как он покинул Империю, это было намного дольше, чем он планировал, но он всё же надеялся прибыть в дом своих предков вовремя, к Празднику Грунгни. Прибыть именно в тот самый день, несомненно, могло говорить только о провидении. В своем волнении он поделился этой мыслью с Бернардом, но бретонец был менее воодушевлен. «Выловить труп из реки и найти пфенниг, все еще зашитый в его куртку, — вот это провидение. А тебе просто повезло».

Тордун надеялся, что Бернард и остальные держатся подальше от неприятностей. В отличие от более терпимых крепостей, таких как Жуфбар или Барак Варр, Карак Азул находился далеко на юге и имел слишком мрачную репутацию, чтобы претендовать на какое-либо большое человеческое население. Но люди, казалось, проникали повсюду, и всегда было несколько пиратов и головорезов, готовых рискнуть Старой Гномьей Дорогой ради золота Арабит или жалованья наемника в Пограничных Княжествах. Они даже столкнулись с парой банд, которые, как и Тордун, мечтали побороться за легендарную награду Казадора. Он подслушал, что в ночь Грунгни эти люди собирались в одной из таверн Первой Глубины, где они могли видеть открытое небо и пить в лучах солнца; там они кутили в честь своих богов. Тордун нервно потер подбородок. Втягивание Бернарда в эту пьяную компанию казалось верным путем к крови на камнях и очень короткому пребыванию Тордуна в доме его предков.

Тем не менее, он был рад, что наемники не были желанными гостями в Пиршественном зале этой ночью. Пир был особой ночью для гномов, и он не хотел, чтобы Бернард испортил ему его. Эта ночь всегда была самым ярким событием в его календаре, даже несмотря на то, что в юности он отвергал большинство гномьих праздников. Это был повод напиться, петь громкие песни, танцевать с девушками, не спать всю ночь и не раздражать этим своего отца.

Мысль об отце заставила его снова потянуться за элем. Он был так погружен в свои мысли, что даже не заметил, как какая-то добрая душа наполнила его. Он откинулся назад, пожав плечами, глядя на молчаливую толпу. Может быть, именно так истинные гномы празднуют День Грунгни, в тихом размышлении и личном наслаждении щедростью горы. Он поднял кружку в молчаливом салюте. Он выпьет за это.

«Поставь свой напиток, парень. В него села муха».

Пораженный, Тордун посмотрел через стол туда, где старый гном с яблочными щеками, очевидно, несколько потрепанный, допивал остатки своего эля. Он стукнул пустой кружкой по столу, по-видимому, не замечая ядовитых взглядов, которые бросали на него соседи, и рукавом вытер свою седую бороду от пены.

«Здесь есть мухи?» — спросил Тордун, все еще немного ошеломленный тем, что кто-то вообще с ним заговорил.

Старый гном хрюкнул от смеха. «Всегда есть мухи, парень». Он потянулся через стол, протягивая руку, которую Тордун крепко пожал. «Хандрик. Что привело тебя, бородач,  на Железный Пик в эту самую веселую из ночей?»

«Я не бородач», — обиделся Тордун. — «Мне уже за пятьдесят».

«Уже?» — усмехнулся Хандрик.

«Меня зовут Тордун».

Хандрик откинулся назад, приглаживая косы бороды, словно в глубокой задумчивости. Он остановил проходившего мимо слугу, который налил ему в кружку свежего эля, и только когда его кружка снова наполнилась, он снова заговорил. «Ты случайно не родственник Тордреда?»

Тордун вздохнул. Он не ожидал, что его имя помнят после стольких лет. «Тордред был моим отцом».

Хандрик поднял кустистую серебристую бровь. «Был…?»

«Он погиб во время атаки скавенов на Нульн», — сказал он, ставя кружку на стол. Он сжал ее обеими руками, его взгляд стал далеким. «я никогда не видел такого зла. Чума, голод, крысы везде. Это была тьма, которую ты не можешь себе представить. И это было до прихода скавенов. Половина города была разрушена за одну ночь, все, кто выжил, потеряли кого-то. Большинство больше, чем одного».

«Тордред..», — мрачно пробормотал Хандрик после укрепляющего глотка эля. «Он был крепким парнем, твой отец. Лучший, таких сейчас не встретишь. Я уверен, что он умер достойно и теперь его ноги у ревущего огня в Зале Предков». Широкая улыбка Хандрика не смогла изгнать призрака грусти, поселившегося за их плечами.

Тордун нервно прочистил горло. «Вообще-то, именно поэтому я здесь...»

«Тише, парень», — прошипел Хандрик, прерывая его. «Время для речи».

Как по команде, рог протрубил глубокую басовую ноту, и зал наполнился скрипом стульев, когда собравшиеся гномы поднялись как один. Тордун встал на цыпочки, чтобы посмотреть поверх голов в дальний конец зала. Гордая белобородая фигура в королевских облачениях взобралась на его стол.

— «Это король Казадор», — заметил Хандрик.

Тордун утвердительно хмыкнул.

Пока он смотрел, король снова поднес к губам рог из слоновой кости с вырезанными рунами и издал длинную ясную ноту, которая погрузила зал в полную тишину. Король был облачен в тяжелые одежды из синей шерсти и звериных шкур, накинутые поверх его доспехов, словно он был опоясан для войны, его простая корона была прикреплена к эффектному крылатому шлему. Его борода была тщательно заплетена между пятью тяжелыми золотыми пряжками. С почтением, подобающим древней реликвии, король повесил рог на пояс, сцепил руки за спиной и приготовился обратиться к своему народу.

«В этот день», — произнёс Казадор глубоким баритоном, который с лёгкостью разносился до самых дальних уголков святилища, — «мы возносим благодарность..».

Король замер, и Тордун огляделся. Он ожидал приветственных возгласов или аплодисментов, но гномы выглядели так, словно пришли сюда страдать, а не праздновать. За его спиной стоял Хандрик, опустив голову и закрыв глаза, словно сестра-зигмарит в молитве.

Король повернулся к изображению Грунгни. «И за что мы возносим нашу благодарность? Мы могли бы быть благодарны за железо, громрил и золото. Мы могли бы быть благодарны за медь, свинец и олово». Он покачал головой с мрачным смехом, избегая лица своего предка. «Мы могли бы. Если бы только такие вещи имели ценность. Возможно, мы могли бы быть благодарны за то, что он научил нас копать, чтобы мы могли спрятать свои головы под камнем карака, пока мир наверху поглощен тьмой? Или, может быть, мы должны воздать благодарность за защиту стен из мрамора и гранита? Ха!» — рявкнул он, напугав тех, кто стоял ближе всего к нему. «Так что вместо этого мы вознесём хвалу родным и близким, которые в безопасности в тепле наших гор». Голос Казадора сорвался, и Тордун испугался, что король заплачет, но глаза короля были сухими, а лицо гневным. Король топнул каблуком по столешнице, сердито указывая на одного из своих слуг в синих ливреях. «Эля! «Подай мне эля, бородач!»

Эль поспешно влили в руку короля, и он протянул кружку мрачно наблюдающей толпе. «Благодарим тебя, Грунгни, предка Карак Азула, владыку горного дела. Мы приносим нашу благодарность за все, что ты соизволил дать». В ответ раздалось рябь бормотания гномов. Казадор поднес эль к губам. «И», — прорычал он, — «за то, что ты отнимаешь».

Тордун присоединился к своим собратьям-гномам, ответив тем же на «тост» короля, смочив горло элем и вернувшись на свое место среди шума и суеты, пока другие делали то же самое.

Хандрик надул щеки, шумно выдыхая воздух изо рта. Вздохнув, он допил остатки эля и подал знак, чтобы ему налили еще. «А ещё говорят, что ораторское искусство — угасающее искусство».

Тордун кивнул. Это был определенно не тот способ, которым отмечался Праздник Грунгни в Нульне. Отдаленные звуки жаркого спора заставили его извиваться на стуле. Король возражал устрашающему на вид гному. Даже на расстоянии Тордун отшатнулся от твердой стали во взгляде длиннобородого.

«Это рунный владыка Торек Железнобровый», — заметил Хандрик, проследив за взглядом молодого гнома.

«Это невозможно! Мой отец рассказывал мне истории о деяниях Торека. Он, должно быть, давно умер, чтобы половина из них была правдой».

«Я готов поспорить, что все они правдивы, и даже больше, парень. Торек был стар, когда я был молод, и я сам давно не бородач». Его хорошее настроение угасло, когда он следил за гномом. «Я не завидую королю. У Торека вместо языка молот».

«Хандрик, почему такой почтенный длиннобородый, как ты, садится с такими безродными странниками, как я? Тебе, несомненно, следует сидеть там, за столом самого короля».

Длиннобородый рыгнул и мутным взглядом посмотрел на Тордуна. «Ты молодой и наглый бородач. Я ожидал, что Тордред научит тебя лучшим манерам». Он вздохнул, отодвигая свеженалитый эль. «Это мой первый пир за пятнадцать лет. Я всегда добровольно отправлялся на службу в Подземелье в эту ночь. Все было не так с тех пор... с тех пор, как произошло бесчестье. Это случилось как раз перед Днем Грунгни, ты знаешь, парень. Орки и гроби, грабежи и убийства. Ты думал, что в Нульне было плохо?» Он покачал головой, невесело смеясь. «Ты не видел настоящего зла, парень. Я тоже многого не видел. Я патрулировал Подземелье, когда зеленокожие дикари ворвались в Пятую Глубину. Все было сделано к тому времени, как дошла весть. Вернуться и увидеть то, что я увидел… Молись, чтобы ты никогда не увидел ничего подобного, парень, молись, чтобы ты никогда не увидел».

За королевским столом Торек гневно жестикулировал, шипел сквозь бороду и тыкал унизанным перстнем пальцем в грудь короля. Казадор, со своей стороны, выдержал тираду рунного лорда в мрачном молчании, пока, не сказав ни слова и не перебив старого гнома на полуслове, не повернулся спиной и не ушел. Челюсти Торека сжались, но почтенный рунный лорд умудрился сесть, не опозорив себя и не дав волю своей ярости. Казадор прошествовал сквозь ряды сидящих людей с выражением, застывшим в обсидиане. Ни одно лицо не подняло взгляда, чтобы проследить его путь. Неодобрительное ворчание за соседним столом длиннобородых быстро смягчилось задумчивой близостью рунного лорда Торека.

Хандрик наклонился через стол и придвинул свой эль к себе. «Казадор — хороший король, парень». Он отпил и поставил его обратно. «Великий король. Видел бы ты его раньше. Сильнее его не было. Он мог поднять нагруженного орками пони, по одному в каждой руке, и перепить любого дави в королевстве. Его счет в гробкулле — самый большой со времен Золотого века и непревзойденный с тех пор. Да, он был прекрасным королем». Выражение его лица помрачнело, когда он уставился на Тордуна. «То, что с ним сделали, изменило бы любого, не забывай об этом. Ты не можешь представить себе настоящую потерю, не в твоем возрасте. А потом… потом был принц».

«Что случилось с принцем?»

Хандрик напрягся. «Довольно вопросов! Позволь мне задать один. Что привело сына Азула обратно домой?»

«Я иду с отрядом людей, чтобы вернуть потерянную семью Казадора».

«И, без сомнения, забрать награду», — хрипло рявкнул Хандрик, но Тордун по блеску в его глазах понял, что старый гном шутит. «Молодец, парень», — рассмеялся он, и два гнома чокнулись кружками и выпили.

«Скажи мне, Тордун Расщепитель Замков», — начал Хандрик искренне. — «Скажи мне, что ты сделаешь с половиной богатств Казадора, когда заслужишь их?»

Тордун вздохнул, представляя себе такую гору золота.

«И ты готов сразиться с самим узурпатором? Это самый большой орк в этих горах и старый, насколько могут быть старыми эти мерзкие твари. Некоторые из бородачей говорят, что он так же силен, как Казадор в расцвете сил, но нынешние юнцы, похоже, быстро принимают такие решения, и половина из них в любом случае не помнит подвигов своего короля. Принеси королю голову Горфанга, парень, и ты получишь право выбрать что-нибудь из королевской сокровищницы». Старый гном ссутулился, его глаза остекленели, почти сверкая от гор золота, которое он представлял себе за ними. Он начал тонко смеяться, девичий смешок был не к лицу такому седому ветерану. «Твой отец когда-нибудь рассказывал тебе, как я поймал его, когда он вламывался в королевское хранилище? Конечно, не для того, чтобы украсть, а просто чтобы доказать, что он может».

Улыбнувшись, Тордун покачал головой.

«Ну, тогда слушай, это хорошая история…»

Остроумец стоял у входа в недавно присвоенную военачальником нору, не зная, идти ему или остаться. Комната была большой и, судя по ровным канавкам, вырытым в скале, вырытой машиной, а не лапами скавенов. Пергаменты из крысиной кожи, с нацарапанные каркасными схемами неузнаваемых машин, валялись на полу. Длинные полки с бронзовыми пластинами тянулись по всей длине норы на уровне талии, заполненные странными многозубчатыми инструментами и алхимическими аппаратами, которые пузырились и плевались, наполняя маленькую нору уксусной остротой.

Военачальник пнул листы крысиной шкуры к чану с кислотной жидкостью, которая загрохотала о заклепки, прикрепляющие ее к полке. Остроумец съёжился в предвкушении.

«Великий военачальник, позволь мне…»

Остроумец тревожно пискнул, пригибаясь, когда военачальник что-то швырнул в него. Это «что то» было сделано из латуни и золота, какая-то штуковина с тонкими ручками вокруг центральной сферы. Она пролетела над его головой и грохнулась в кучу похожего хлама, которая формировалась в туннеле снаружи норы. Остроумец резко втянул воздух. Это выглядело ценным.

Военачальник вскоре отвлечется от своих планов по немедленному уничтожению Карак Азула. Остроумец чувствовал, что заслужил не малую долю благодарности за этот факт: статую из варп-камня перед вратами в Разрушенную Башню, может быть? Как бы очевидно ни казалось Остроумцу, что нужно ждать прибытия армии, прежде чем атаковать, Квик этого не видел. Безумие военачальника казалось безграничным. Даже сейчас Квик бормотал себе под нос, перебирая предметы и сокровища скавенов, которые раньше называли эту нору своей, изучая их, прежде чем неизменно выбрасывать, оставляя только самые безобидные вещи. Механические часы, одетые в латунь. Череп крысы со светящимися слитками варп-камня, вставленными в его крошечные глазки. Призрачный белый мотылек, приколотый к листу пергамента. Квик выдернул насекомое со страницы и с безумной ухмылкой приколол его к меху за ушами, шепча, как будто мотылёк слушал. И, возможно, в сломанном разуме Квика так оно и было.

«Квик-Военачальник. Может быть, нам пора готовиться? Твоя армия скоро будет здесь».

Остроумец взвизгнул, снова пригнувшись, когда военачальник передумал сохранить череп крысы. Он наблюдал, как череп летел, ударившись о крышу туннеля. Драгоценный варп-камень выскользнул из гнезд и покатился по склону туннеля к Мертвому Когтю. Остроумец встревоженно фыркнул. Какая бессмысленная трата варп-камня.

«Квик бегает за крысятами», — прошептал Квик через некоторое время. «Это то, что думает Старик? Он думает, что крысята зовут Квика, и он идет?» Он хихикнул, прикрывая смех лапой. Его глаза вспыхнули, и без предупреждения военачальник внезапно набросился.

Остроумец дернулся, но слишком поздно. Квик схватил его за горло и оторвал от земли. Старый скавен закачался в его хватке, словно застрявший маятник.

«Это то, что думает Старик?» — снова спросил Квик.

«Нет-нет», — прохрипел Остроумец. «Вожди когтей Квика придут сюда. Конечно, они придут сюда».

Квик отпустил его, и Остроумец ахнул, его хвост подергивался в такт его прерывистому дыханию.

«Умный-умный ответ. А теперь иди-уйди. Квик очень занят».

Военачальник снова разразился смехом, и Остроумец нервно взглянул на третьего обитателя комнаты. Ожесточенный воин клана Риктус стонал в агонии, лежа в глубине норы на месте, которое военачальник расчистил для него. Скавен смотрел на него, умоляя. Как будто Остроумец мог помочь. Как будто он мог помочь хотя бы себе.

Хвост Остроумца хлестнул. «Квик-Военачальник слишком важен для задания. Позвольте скромному Остроумцу допросить это предательское мясо. Славный Квик тогда... тогда...» — он замолчал, прежде чем отчаянно добавить. «тогда найдет-поймает гномов, чтобы убить».

«В мертвом Когте есть скавены и сухая древесина, но нет никаких гномо-тварей». Квик повернулся спиной, его внимание было приковано к его хнычущему пленнику. «А теперь уходи. Пока Квик не сделал что-нибудь неприятное».

Жар литейного завода клана Скрайр под Мертвым Когтем был почти осязаемым, физическим присутствием, которое делало ходьбу подобной переходу через кипящую грязь. Задолго до того, как Остроумец переступил порог, едкий смрад промышленности атаковал его из туннелей. Он тек как полурасплавленный камень. Его нос отпрянул от него, горячий кислотный запах, который заставил слезы течь из его единственного глаза. Но он продолжал идти, скрежет ржавого металла превращался из басового грохота, который посылал вибрации покалывания по его ступням, в постоянный ударный гром, от которого стучали его зубы в их больных деснах. Гигантские колеса, источник нечестивого грохота, медленно скользили сквозь смог.

Он закашлялся, выплюнув сгусток кровавой мокроты. Воздух был плотным от пыли, испарившегося варп-камня и простого темнеющего в легких пепла. Подавляя очередной кашель, который грозил перейти в припадок, он заткнул нос рукавом и огляделся. Между постоянно вращающимися колесами жилистые фигуры спешили по непостижимым поручениям. Бурлящие чаны с расплавленным железом для литья раскалились добела, ненадежно покачиваясь на изогнутых стержнях, встроенных в огромные пирамидальные железные стойки. Из чанов поднимался пар, чтобы вращать колеса, движение передавалось по цепи шестеренок и храповиков в затянутую смогом даль литейного цеха.

Остроумец пытался различить людей сквозь дымку, пока он щупал странное механическое устройство в своих лапах. Он снова осмотрел его. Это было вращающееся устройство, которое Квик выбросил из своей недавно захваченной норы. Из всех нор, которые мог захватить Квик, почему это должна была быть нора колдуна Физквика? Военачальник не имел понятия о дипломатии. Только самый коварный из скавенов мог претендовать на нору, которую Квик просто взял себе. Это был оазис прохлады среди кишащего огня Мертвого Когтя, и скавен, достаточно сильный, чтобы удержать такой трофей, вряд ли воспримет свое выселение достойно. Он снова повернулся к предмету в своих лапах. Жестокое обращение заставило устройство заглохнуть. Две маленькие сферы, которые вращались вокруг большего центрального тела, дернулись, как только что оживленный труп. «Это принадлежит колдуну, какова бы ни была ее функция», подумал он, засовывая приспособление в свою куртку.

Пробираясь глубже в кузницу, его внимание привлек какой-то не принадлежащий ему предмет, и он захромал к нему. Это был ящик, выше и в два раза глубже, чем Остроумец. Из-под его грубо прибитых планок время от времени вспыхивали варп-молнии, раскрашивая Остроумца в чередующиеся узоры жуткого зеленого света и тени. Подойдя ближе, он услышал звуки поверх бесконечного металлического скрежета. Это было похоже на чириканье многих сотен крыс, мохнатые тела которых шуршали в своем тесном заключении. Он прижал здоровый глаз к пространству между двумя досками и был убежден, что видит сотни бусинок красных точек, голодно глядящих на него.

«Ты-там, прочь-назад!»

Вздрогнув от неожиданности, Остроумец поспешно отступил назад, подняв раскрытые лапы в воздух и опустив морду в жесте почтения.

Сгорбленная фигура инженера-колдуна прорвалась сквозь цепкие черные щупальца смога. Его пегий мех был закутан в толстый кожаный комбинезон, не обращая внимания на невыносимую жару. Голова крысы была заключена в медный шлем, из которого прорастал ряд тонких и непостижимых выростов. Он наклонился поближе, глубоко вдыхая запах Остроумца, прежде чем убедиться, что страх незваного гостя был подлинным. Колдун выпрямился, поправляя одно из устройств своего шлема: многосегментную руку, которая держала зеленую линзу глазной насадки над его правым глазом. Колдун боролся с придатком, его жесткие суставы непослушно тянули его от его лица. В конце концов, он удержал его на месте своей лапой, сосредоточившись на Остроумце, как будто анализируя образец для препарирования.

«Чего ты хочешь-ищешь?» — подозрительно спросил он.

Остроумец снова поклонился, ради безопасности. Краем глаза он наблюдал, как пара скавенских рабов скормила мокрые куски красного мяса таинственному ящику. Ящик дернулся и разразился дикими криками. Рабы поспешили отскочить, благодарные за уцелевшие пальцы, прежде чем равнодушный колдун с электрическим стрекалом призвал их вернуться к своей задаче, между ними на земле стояла пропитанная красным плетеная корзина, все еще набитая свежим мясом.

«Я пришел на поиски великого колдуна клана Скрайр, который так искусно подготовил Мертвый Коготь к славному завоеванию Азула».

«Я Физквик», — осторожно пробормотал колдун. «Что старая тварь хочет знать?» Колдун наклонился ближе, отбросив все ужимки. Он поправил щелкающий диск на окружности своей окулярной линзы. «Сколько тебе лет, старая тварь? Двадцать? Как ты еще жив?»

Остроумец поежился под пристальным взглядом колдуна. «Ты, самый умелый и преданный слуга Совета, освобождаешься от своих самых тяжелых обязанностей».

«Что?» — пробормотал Физквик, внезапно обратив внимание. «Физквик здесь главный! Какого военачальника с двумя варп-токенами они пришлют мне на замену?» Остроумец открыл рот, но чернокнижник не слушал. Он фыркнул, искренне обиженный. «После всего этого времени, что я сражался с ордами гномов. Почти в одиночку! Ни один военачальник не сворует у клана Скрайр победу! Иди-иди!» Последнее было брошено в сторону Остроумца, когда чернокнижник пронесся мимо него к туннелям Мертвого Когтя. «В моей норе спрятано много-много неприятных сюрпризов. Я научу маленького военачальника не шутить с Физквиком!»

«В твоей норе?» — спросил Остроумец, чувствуя, как у него сводит живот. Конечно, чернокнижник хотел пойти в свою нору. «Подожди-подожди! Это Квик-Военачальник должен прийти сюда. Да-да! Покажи ему, что ты важный скавен, который не прибегает первый».

Колдун помолчал. «Ты говоришь, Квик? Головорез уже тут?»

Остроумец охотно кивнул. Он знал по своим делам в Скавенблайте, что имя «Головореза» стоила тысячи воинов. Удушающий смог и металлические пары не могли скрыть сжимание мускусных желез чернокнижника при имени самого известного военачальника в горах Края Света. Физквик заерзал в агонии нерешительности. Видимо, придя к решению, он рявкнул призыв в смог, и прибежал младший чернокнижник, низкорослое существо с золотисто-коричневым мехом и ярко-оранжевыми глазами.

«Пикрит», — приказал Физквик. «Неси мое оружие!»

Инженер-ученик согласно кивнул и поспешил в шум литейного цеха.

«Лишь самый умный и рассудительный…»

«Иди-иди, старик!»

Поддавшись тонущему чувству, Остроумец похромал вслед за уходящим колдуном. Он покачал головой в отчаянии. Неужели эти избалованные крысята не могут хоть немного посотрудничать?

Молодой колдун с острыми глазами выбежал из смога во главе толпы рабов и вложил в лапы своего хозяина длинноствольный мушкет. Гладкий ореховый приклад вздулся от жужжащих приспособлений из латуни и хрома. Инженер жестоко ухмыльнулся, когда взял его, открыл механизм и наполнил его черным порохом, затем засунул гладкую пулю из варп-камня в ствол. Клуб дыма варп-камня вырвался из миниатюрной дымовой трубы в боку оружия, когда оно приняло заряд. Физквик возбужденно подпрыгнул, сила в его лапах и ее пьянящие выбросы варп-камня наполнили его кровожадным рвением. Он погладил ствол.

«Я покажу дураку-Квику, почему клан Скрайр — величайший из кланов!» — пропищал он команду рабам, и они выстроились вокруг него.

Чернокнижник вошел в переполненные туннели Мертвого Когтя, скавены, мимо которых они проходили, быстро прижимали свои морды к грязи. Физквик слизывал лесть, как пролитые сливки, признавая раболепствующих паразитов торжествующим жестом, качая свой варп-мушкет обеими лапами над головой, пока шел.

«Физквик!» — рявкнул Остроумец, в нетерпении забыв как следует приукрасить свои слова лестью. «Есть кое что, чего ты не знаешь».

«Чего не знает Физквик? Я самый искусный из колдунов. Для Физквика нет загадок».

Остроумец услужливо кивнул, проклиная сквозь зубы общую несостоятельность расы скавенов. Продолжая двигаться по узким туннелям и широким, покрытым чешуей пещерам Мертвого Когтя, Остроумец попытался объяснить, что Квик Головорез был избранным лидером Тринадцати, и затем, когда наконец, его раздражение стало очевидным, он объяснил что  Квик объявил драгоценную нору Физквика своей собственностью.

Физквик нахмурился. «Говорят, Квик — сумасшедший. Должно быть, это правда. Никто другой не стал бы воровать у Физквика из клана Скрайр». Чернокнижник сердито посмотрел на Пикрита, который быстро кивнул.

«Да-да», — кивнул молодой инженер в знак согласия. «Физквик — самый знаменитый и ужасный из всех колдунов».

Остроумец закатил глаза и пробормотал беззвучное проклятие.

Группа свернула из главного туннеля в восходящий наклонный проход. Он был завален металлическим мусором: пружинами, шестеренками и раскинутой мешаниной медной проводки. Это напоминало след из трупов, истекающих кровью и выпотрошенных, все они были жертвами немилости Квика. Глаза Физквика расширились, когда он оценил масштабы вандализма Квика. Губы чернокнижника оттянулись назад, обнажив черные десны, из его горла вырвался низкий рык. Он прижал свой мушкет к груди, прикрытой фартуком, так крепко, что его когти завизжали по хромированной панели вдоль ствола.

«Клан Морс вознаградит меня за это», — прошипел Физквик. «Головы Квика будет достаточно».

Они прошли через обломки бывших вещей колдуна к входу в нору. Здесь куча хлама была выше, сокровища дракона из платины, палладия, меди и серебра. Силовые ячейки варп-камня тускло светились, угасая под тяжестью редких и драгоценных элементов. Возвышаясь над насыпью сомнительных сокровищ, подобной вулканическим островам, квинтет пыльных бочек из вяза казался совершенно безобидным. Под слоем грязи Остроумец мог различить отметины рун гномов, вырезанные на дереве.

Он пробирался сквозь острую и, вероятно, токсичную массу к ближайшей бочке. Его когти скользили по высеченным буквам, губы шевелились, пока он переводил гномьи письмена. «Грумболд...» Он замер, невольно отступив назад. Он взял костыль и просунул его заостренный кончик под крышку. Это был гномий дизайн, и печать была хорошей, но после захватывающего дух момента усилий он смог поднять крышку с бочки и вдоволь напиться аромата хмеля. «Пестрая зеленая штука», — прошептал он с оттенком благоговения. Он повернулся к Физквику. «Сварено в Азгале. Уникальное. Подарок королям Азула Зачем ты это украл? Твоя работа была подготовить Мертвый Коготь, а не воровать у гномо э-тварей. Они не должны знать, что мы идем!»

Колдун сжал свой мушкет, защищаясь. «Физквик слишком умен-хитер. Гномы слишком медлительны, чтобы следовать за нами сюда».

«Физквик — идиот! Гномы не глупы. И они всё  всегда помнят».

«Физквик не идиот. Физквик — хитрейший и мудрейший из колдунов. Всем известно, что гномо-твари медлительны в движениях и мыслях. Теперь», — сказал он, обращаясь к Пикриту», — мы покажем Квику-военачальнику ум клана Скрайр». Колдун нетерпеливо ждал, пока молодой скавен не понял, что его хозяин ожидает, что он пойдет первым.

«Но, конечно же», — заныл Пикрит, — «ты должен ясно дать понять, что ты не боишься».

Физквик оскалил клыки, ударив своего ученика в спину стволом заряженного мушкета. Пикрит взвизгнул и наконец поспешил вперед. Под злобным взглядом Физквика рабы устремились за ним. Колдун повернулся к Остроумцу, указывая мушкетом на нору. Бросив на колдуна злобный взгляд, он сделал, как ему было сказано.

Остроумец находил мало утешения в запахе стольких собратьев-скавенов. И это имело мало отношения к тому, что один из них направил заряженный мушкет ему в спину. Было что-то тревожное в этом туннеле. Как будто он был населен призраками. Как будто Головорез каким-то образом заразил его своим безумием.

«Быстрее-быстрее», — раздался за его спиной голос Физквика. «Вперед».

Остроумец глубоко вздохнул и оперся плечом на костыли, чтобы ускорить шаг. Он заковылял из туннеля в прохладную темноту норы военачальника. Почти сразу же он задохнулся от кислого мускуса страха. Пикрит и рабы в ужасе уставились на зверский беспорядок, который военачальник, в своем безумном вдохновении, создал. Катушка медной проволоки была размотана по потолку из угла в угол. Отрубленные лапы, продетые через их ладони, висели на проволоке как отвратительное украшение. Остроумец ощутил их свежесть. Кровь все еще капала с их запястий. Они принадлежали рабам, которые несли трофеи Головореза из Города Столпов. Эти трофеи смотрели вниз с четырех углов комнаты. Там были орк и гном — две расы, которые Квик презирал больше всего, — но также череп, позвоночник и грудная клетка скавена, которые лежали на стеллаже, и руки и ноги человека, висящего на веревке с одного конца ужасной проволоки. В любом другом месте Остроумец, возможно, насмехался бы над тем, как их расположение заставляло его кожу ползать мурашками, но здесь, в этом месте, он чувствовал, что они наблюдают.

«Что это?» — выдохнул Физквик.

Остроумец хромал вперед. Что-то зацепило его нос. Незамеченный под кровоточащим безумием, свисавшим с потолка, лежал забытый изуродованный труп. Он мельком увидел черный мех. Он ткнул его кончиком костыля. Неожиданно тот жалобно застонал, и Остроумец испуганно взвизгнул, и  пошатываясь, побрел обратно к Физквику. Колдун все еще не заметил тело на полу. Его ужасный взгляд метался через комнату от черепа к черепу.

«Квик видит крыс, да-да. Почему здесь так много крыс?»

Остроумец, Физквик, Пикрит и дюжина скавенов-рабов вскрикнули в унисон, каждый пытался спрятаться за другого, когда из одного из второстепенных туннелей норы появился Квик. За ним, неуместный в тени военачальника, юркнул большой скавен с черным мехом, низко согнувшись под стопкой бумаг из крысиной шкуры.

Игнорируя рабов, Квик поочередно посмотрел на трех скавенов. Он маниакально ухмыльнулся, выдержав их взгляды. Остроумец был последним. Он жаждал отвести взгляд, но это было все равно что повернуться спиной к амбициозному сопернику с ножом.

«Квик слышит так-так много голосов». Морда военачальника скользнула в углы комнаты, где его трофеи ждали и наблюдали. Остроумец чувствовал их взгляд, словно иглы, в своей душе. «Почему Квик не слышит ваших голосов? Почему вы в норе Квика?»

«Квика?» — взвизгнул Физквик, негодование на мгновение пересилило здравый смысл. Как только слова вырвались, он съёжился за спинами своих рабов, издав пронзительный вой, когда дикие глаза Квика лениво устремились на него.

«Пишишь как крысенок?»

Челюсть Физквика беззвучно двигалась мгновение, наконец, выдавив из себя сдавленный писк. «Квик… нора… очень… хорошая?» Физквик остановился, чтобы перевести дух, прижимая мушкет к груди. Он нервно прочистил горло, пытаясь вернуть хоть какое-то достоинство, хотя и сник под безумным взглядом Квика. «Я пришел… эээ… поприветствовать-поздороваться и… гм…»

«Неужели ты уже закончил свою болтовню?»

«Эм... да».

«Тогда уходите сейчас же».

Колдун замер, разинув рот. Легкий толчок в спину от Пикрита заставил его вздрогнуть, и он внезапно вспомнил себя, пресмыкающегося. Его морда процарапала неглубокую борозду в грязи, когда он отступал, пока гордость не ушла окончательно, пока он не повернулся и не бросился со всей возможной скоростью назад. Пикрит и рабы-скавены поспешили за ним, звуки драки вспыхнули, как только убегающие скавены скрылись из виду, поскольку каждый боролся, чтобы не оказаться последним, кто сбежит из логова Головореза.

Губа Остроумца нервно дернулась. Это было ниже его положения — бежать и прятаться вместе с остальной толпой, но это не помешало его хвосту дернуться от ужаса, когда все внимание военачальника теперь было приковано к нему. Его колени ослабли в бессознательном желании проявить смирение, но он сдержал их, вместо этого наклонившись вперед на костылях.

«Хорошо-полезно, что ты остался, старина. Квик жаждет полакомиться гномьим мясом, а дел у него много-много».

Остроумец опустил морду, желая, чтобы подобострастие излучалось каждой железой. «Все, что угодно, военачальник».

Квик указал на скавена с черным мехом, который последовал за ним. На лице мускулистого воина отражалось беспокойство, взгляд скавена, который прошел по пути, проложенному перед ним судьбой, и отупел от ужасов, которые его ждут.

«Новый Ска», — приказал Квик. «Пройдись по бумагам вместе со стариком».

«Новый Ска?» — спросил Остроумец.

«Да-да», — пробормотал Квик, возвращаясь к Остроумцу, очевидно, выслушав что-то, что прошептал череп гнома в ближнем углу. «Новый Ска — верный и сильный друг Квика».

Скавен безнадежно посмотрел на Остроумца. Его широкие плечи отчаянно поникли, и он угрюмо кивнул.

Остроумец внимательно изучал несчастного помощника Квика. Квик был явно так привязан к своему мускулистому подчинённому, что его разум не мог полностью смириться с потерей. Ну, это просто сделало следующий маленький кусочек, которым он должен был помахать перед пастью льва, ещё более соблазнительным.

«Разве всемогущий Квик не знает, что Ска Кровавый Хвост все еще жив?»

«Он что?» Квик замер на месте. Безумие в его глазах на мгновение слилось в одну точку сфокусированной ясности. Остроумец дрогнул перед его интенсивностью. Квик прыгнул вперед, стаскивая согнутого старого скавена с ног, чтобы встретить военачальника морда к морде. «Ты говоришь — пищишь Ска жив?» Военачальник схватил его за плечи лапами и грубо встряхнул, словно истина была чем-то, что можно было вытрясти. «Где он? Где Ска?»

Остроумец пискнул, чувствуя вкус крови там, где он прикусил язык. «Я слышал, что его нашел Серый Провидец Раззел. Он покоится в казармах штурмовиков в Мертвом Когте».

Квик отпустил Остроумца. Он бросил взгляд из стороны в сторону, словно ища совета по поводу этого неожиданного развития событий. «Белый мех?»

Остроумец сухо кивнул. «Он в безопасности, здоров и проснулся. Тебе стоит пойти и посмотреть». Остроумец поежился, беспокоясь, что он слишком сильно надавил.

Квик едва заметил это, рассеянно кивнув. Он повернулся к Новому Ска, словно увидел его впервые. «Кто ты? Дай-дай бумаги старику»

Воин с черным мехом благодарно поклонился, бросил стопку бумаг к ногам Остроумца и ринулся к туннелю, прежде чем военачальник успел передумать. Остроумец наклонился, чтобы поднять один из документов, пергамент из крысиной кожи, который был покрыт толстыми письменами на языке скавенов, выцарапанными когтями. Остроумец презрительно усмехнулся. Он бы удивился, узнав, что Квик умеет читать, не говоря уже о том что бы писать.

Он поднял глаза и обнаружил, что Квик исчез. Либо военачальник не считал Остроумца достойным что бы попрощаться, либо что более вероятно, он просто забыл о его присутствии. Он уронил пергамент. Остроумец займется документами позже.

Дрожащая гора мышц и висящей плоти, которая когда-то была свирепым воином клана Риктус, тихонько заскулила сквозь сломанные зубы. Остроумец направился к ней. Ритмичный стук его палок по пыльной земле разнесся среди ужасного скопления тотемов и трофеев. Существо подняло измятый пень, доказательство того, что когда-то это была голова скавена, стало очевидным только тогда, когда оно открылось, обнажив ряд изрытых кратерами кровоточащих десен. Шепот горячего воздуха пронесся по его губам. Желудок Остроумца скрутило, он не мог избежать спазма симпатической боли в собственной челюсти. Все еще морщась, он наклонился ближе, понимая, что бедное существо пытается заговорить. Он напряг слух, но влажный лепет не мог полностью сгуститься в слова.

«Помоги мне.»

«Тоскитт очень храбрый. Остроумец здесь, Тоскитт. Расскажи мне, что ты сказал Квику».

Тоскитт застонал, пытаясь покачать головой, хотя это действие причиняло ему боль. «Ничего», — прошептал он.

Остроумец жестоко усмехнулся, и, поскольку скавен отпрянул, ему показалось, что зловещее свечение его клыков из варп-камня было уловлено даже незрячими глазницами Тоскитта. «Почему я тебе не верю? Впрочем это неважно. Квик знает, что ты скажешь что угодно. Ты, вероятно, направишь коготь на всех, прежде чем Квик закончит. Он не будет знать, что и думать».

Тоскитт пытался дотянуться до него. Плоть свисала с его руки, словно ее растерзали волки.

«Но если Квик оставит тебя наедине со мной, а потом вернется и найдет тебя мертвым? Ну, тогда, может быть, станет ясно, кто тебя послал».

«Пожалуйста..»

«Хссш, Тоскитт», — успокаивал его Остроумец. «Квик должен доверять Раззелу, тогда, возможно, Раззел сможет поверить в Квика. Азул падет. Ты умрешь ради общего блага Скавентайда, храбрый Тоскитт».

Остроумец отступил назад, подняв один костыль так, чтобы он лег на сердце Тоскитта. Скавен рыдал, умоляя и умоляя, пока Остроумец опускал костыль. Даже в этот момент скавен отчаянно цеплялся за жизнь. Смерть была бы избавлением. И сколько скавенов могли бы утверждать, что внесли такой вклад в свою короткую, безумную жизнь, как Тоскитт в смерти?

Колообразный наконечник вонзился в дрожащую шкуру скавена. Это было не быстро и не безболезненно. Слабые крики Тоскитта не стихали, пока остриё не достигло конца своего медленного путешествия и не пронзило стенки его отчаянно бьющегося сердца. Остроумец захрипел, когда тело Тоскитта расслабилось в объятиях смерти. Он выдернул свою палку и устало оперся на нее. Он больше не был молодой крысой.

Зуд под позвоночником заставил его повернуться. Три пары незрячих глаз следили за ним — наблюдая, оценивая, запоминая. Он вздрогнул. Холодным рассудком он попытался изгнать тошноту, поселившуюся в его животе.

Он вел себя как дурак. Головорез был сумасшедшим.

Он не мог по-настоящему познать секреты мертвых.

Хандрик сидел на краю двухколесной повозки, запряженной парой крепких мулов. Повсюду торопливые гномы с трудом надевали доспехи, многие из них все еще с затуманенными глазами после прошлой ночи, когда они бежали на сборы. Залы звенели от грохота подбитых гвоздями сапог и отголосков последнего мощного взрыва Громового Рога. Ощущалось волнение. «Но», подумал Хандрик, «это не оправдание для лени».

«Ты называешь этот топор острым, парень?»

Молодой клановый гном, на которого Хандрика обрушился гнев, резко встал, услышав упрек. Королевский синий цвет Карак Азула с гордостью носился поверх прочной, выкованной гномами кольчуги. «Как тебя зовут, парень?»

«Меня зовут Багрин, сэр. Багрин Трекксон».

«Дай мне своё оружие, Багрин».

Клановый гном так и сделал, и Хандрик поднял его к свету. Освещение, отбрасываемое потолочными блестящими камнями, дрожало от грохота множества ног, и Хандрик изучал отраженный свет, игравший на лезвии топора, прежде чем экспериментально срезать седой волосок из своей бороды. Он нахмурился.

«Меня ранили копья орков острее этого лезвия. Я буду присматривать за тобой. Я ожидаю, что этот топор будет достаточно острым, чтобы отрубить голову троллю к тому времени, как мы доберемся до Черного Утеса».

«Да, почтенный старец».

Хандрик прогнал его, и гном, прикрепив топор к поясу, поспешил присоединиться к сбору своего клана.

Хандрик брыкнул ногами, морщась от боли, вызванной этим простым движением. Он пошевелился, ходовая часть повозки скрипела почти так же громко, как его позвоночник. Повозка была загружена самыми необходимыми припасами, сорока восемью бочонками «Коричневого Экрунда», связанными толстой веревкой и покрытыми брезентом. Это было крепкое варево, которое могло бы разжечь огонь в животе гнома и железо в его сердце. Один бочонок уже был открыт, и Хандрик налил себе пинту, чтобы пополнить кружку, которую он только что прикончил. Его череп все еще болел от вчерашнего пьянства, и он неодобрительно наблюдал, как собирается могучая толпа Карак Азула. Он сделал ещё один большой глоток эля.

Следующий день после праздника Грунгни был чертовски неудачным днем для войны.

Но он не мог не поделиться некоторой долей волнения. Вот уже пятнадцать лет несравненная промышленность Железного Пика была направлена на эту единственную цель. Черный Утес будет очищен, а месть узурпатору будет исполнена. Пушки отлиты, топоры выкованы тысячами, бородатые воины закалены в битвах. Сегодня был день воздаяния за обиды. Карак Азул был готов, и Хандрик не собирался позволить больной голове и какой-то пустячной ране удержать его от битвы, которую будут помнить еще долго после того, как сами горы рассыплются на ветру.

«Хандрик!» — крикнул голос на языке хазалидов со странным акцентом.

Хандрик взглянул поверх пенящейся головки пинты, чтобы увидеть Тордуна, пробирающегося между целеустремленно текущими кланами гномов. Молодой гном помахал над головой своей широкой кожаной шляпой, пытаясь привлечь его внимание.

«Что случилось, молодой Тордун?» — спросил он. Мрачного взгляда гнома было достаточно, чтобы понять, что его новости будут нехорошими.

«Король отказал мне в разрешении отправиться в Черный Утес. Хранитель знаний сказал мне, что больше не будут отправляться наемные мечи за семьей короля».

«Я подозревал, что он сдастся», — вздохнул Хандрик, отмахиваясь от гневного ответа Тордуна, который только что сформировался. Он отпил еще глоток эля, прежде чем соизволил продолжить. «Мои надежды были на тебя, правда. Ты гном из этих залов, и ты, кажется, заинтересован в результате. Я надеялся, что Казадор будет тронут твоей страстью». Он хмыкнул и отпил из своей кружки. «Глупая надежда, я полагаю, но нельзя винить старого седобородого за попытку. Ты просто опоздал. Терпение Казадора по отношению к наемникам и охотникам за славой истощилось. И теперь гномы Железного Пика идут сводить свои собственные счеты». Он одобрительно кивнул. «Как и должно быть».

С высоты своего положения взгляд Хандрика окинул собравшуюся толпу. В юности он пережил Великую войну. Он был Железным Крушителем, поклявшимся защищать владение, но ему выпал жребий остаться позади, но он все еще помнил те времена. Это было время испытаний, но также и триумфа. Время, когда целые страницы врывались в книг обид, и когда новые тома требовали переплетения просто для того, чтобы идти в ногу с накопленными обидами. Это было величайшее объединение королевств гномов со времен Войны Мести, и, хотя гномы Карак Азула призвали союзников со всего Караз Анкора, сравнение было не в пользу Карак Азула.

Он вздохнул. Таков был порядок вещей.

Тордун выглядел безутешным. «Я зашел так далеко. И теперь потерпеть неудачу, даже не добравшись до Черного Утеса…»

«Выше голову, парень. Кажется, я припоминаю молодого бородатого парня, пытавшегося убедить меня, что он пришел за честью, а не за золотом. Это правда или это просто эль говорил?»

«Это правда», — твердо сказал Тордун. «Просто… сомневаюсь, что мужчины, с которыми я путешествую, будут столь понимающими».

«Умги», — усмехнулся Хандрик, выплевывая это слово словно проклятие. «Никогда не доверяй им, парень. Я еще не встречал человека, который мог бы держать клятву лучше, чем они варят свой эль. По-моему, они не лучше эльфов. Но если ты так беспокоишься о них, знай, что Казадор остается верен своей обещанной награде. Он намерен разделить награду между всеми, кто приведет воинов на его сторону. Девять человек не вселят страх перед своими мерзкими богами в сердца гроби, но они заработают для тебя твою долю. Она будет твоей, чтобы ты мог разделить ее, как пожелаешь».

Тордун огляделся, задумчиво пожимая губы. Над головами гномов в шлемах развевались значки восьмидесяти и более кланов, суровые лица которых были выкованы из золота, железа и бронзы. «Это не будет весь выкуп короля, который я обещал, но я уверен, что они согласятся. Это лучше, чем ничего за такое путешествие».

«Молодец, парень. Теперь поторопись. Мы ждем только короля». Он указал на руническое знамя, поднятое над серебряным морем, воинственное лицо предка, короля Ланна, вылепленное из кровавой меди. Он повысил голос, чтобы перекричать нарастающий шум. «Собери своих людей и найди тана Хратгара из Карака Восьми Вершин. Ему понадобится одно или два сильных тела». Он провел парным топором Гримнира по груди. «Гримнир, дай силу твоей руке».

«Спасибо, Хандрик», — ответил Тордун, торопливо поклонившись и умчавшись прочь.

Хандрик откинулся назад, чтобы наполнить свою чашку во второй раз. Пивоварня Экрунда была уже не та, что прежде. Должно быть виноваты все эти гроби, писающие в водоносные слои. Было время, когда три пинты Коричневого Экрунда вскружили бы ему голову, но сейчас они не притупяли даже часть боли в позвоночнике. Выпив эль одним глотком, он стиснул зубы и спрыгнул с задней части телеги. Только сила воли удержала его от падения на колени. Он схватил рукоять своего боевого топора хваткой, побелевшей от напряжения, и вытер бороду от пролитого эля. Он бросил пустую кружку в заднюю часть телеги. Он услышал, как она загрохотала, словно камень, брошенный в шахту. Хандрика не повезут в бой, как запасной пушечный снаряд или лопату для раскопок.

Серый Провидец Раззел почти выпрыгнул из своей шкуры, когда поцарапанный и сморщенный нос Остроумца высунулся из туннеля и оказался в его норе. Увидев, кто это был, серый провидец снова устроился на табурете. Его хвост нервно обвился вокруг ножки темного деревянного стола, за которым он сидел. Барабаня когтями по твердой поверхности, он напрягся, чтобы заглянуть поверх головы Остроумца, глубоко вздохнув с облегчением при виде своего охранника-альбиноса. Гигантский воин мог бы быть более вдохновляющим, но недавнее исчезновение второго и последнего из его товарищей из Скавенблайта оставило ему выражение постоянной параноидальной тревоги. Раззел рявкнул на воина-альбиноса, когда тот оглянулся через плечо в пятидесятый раз. Тот выпрямился, как ужаленный, шаркая от входа и злобно оглядел комнату, находясь в безопасности земляной стены за спиной.

Остроумец ухмыльнулся, осматривая не слишком здоровую обитель серого провидца. Стол, за которым он сидел, был треснут посередине и покрыт черными пятнами от помета насекомых. Сама нора, и без того тесная без добавления трех тел скавенов, обладала озадачивающим и совсем не приятным запахом, который почти наверняка исходил от черных бобов, высыпавшихся из покрытых плесенью мешков, сваленных у голых земляных стен. Сидевшие между мешковинами крысы следили за ним, настороженно сверкая глазами.

«Так вот где прячется великий Раззел?»

Раззел зарычал, но не двинулся с места. Его неподвижность была сверхъестественной, его бесчисленные чары и колокольчики были приглушены до шепота отсутствием движения. «Пророк-провидец Рогатой Крысы не прячется».

«Не дуйся, избранный», — презрительно усмехнулся Остроумец. «Ты пытался избавить мир от Квика, но потерпел неудачу. На этот раз ты — счастливчик-предатель. К настоящему времени ты должен был бы быть ходячим трупом, но, как и мой покровитель, я не выбрасываю полезные вещи. Я починил-заштопал тебя. Сможет ли Раззел забыть свои маленькие игры и быть полезным?»

«Совет выбрал меня лидером, а не тебя! Как ты смеешь...»

«Замолчи!» — пискнул Остроумец, и легкая властность в его тоне заставила серого провидца сделать именно это.

Наступило молчание, а затем Раззел угрюмо спросил: «Как ты починил-заштопал?»

«Неважно». Остроумец хромал вперед, занимая второй табурет у стола Раззела. Серый провидец расставил свою скудную обстановку так, чтобы гости могли смотреть на вход спиной. Остроумец старался выглядеть комфортно, но его кожа покрылась мурашками от протеста. «Но если тебя когда-нибудь спросят, то пискни — скажи, что в знак доброты и раскаяния за твое серьезное недопонимание с Квиком, это ты помог исцелить Ска Кровавого Хвоста».

«Зачем мне помогать этой червивой требухе? Я лучше его убью-убью, если смогу».

«Ты не сделаешь этого!» — рявкнул Остроумец. «А твой второй телохранитель стоит на страже, чтобы быть уверенным, что ни у кого другого не возникнет такой же идеи».

Вернувшись к стене, альбинос заметно расслабился. Он обвис на своей алебарде, когда парализующее напряжение расслабило его мышцы.

«Ты приказывашь моей охране?»

«Да-да», — прошипел Остроумец. «Они не игрушки Раззела. Это дары Совета, и защита Ска. У Квика-Военачальника есть... нездоровая привязанность. Его будет легче контролировать, пока Ска жив».

Не в силах сдержаться, Остроумец повернулся на табурете, чтобы снова заглянуть в туннель. Ни одна темная фигура не проплыла сквозь его окутанный туманом взгляд, и он не мог слышать ничего, кроме успокаивающего лепета тысяч скавенов, проживающих свою короткую, бессмысленную жизнь. Успокоенный, он повернулся обратно к Раззелу. Серый провидец нервно щелкал когтями по медным колокольчикам, которые сыпались гроздьями, словно гнилые фрукты, с его рогов, прислушиваясь к их унылым звукам.

«Я спрашиваю еще раз, Раззел. Ты можешь быть полезен?»

«Серый провидец Раззел!»

«Я нашел-вынюхал твою тайную нору, Раззел. Ты хочешь, чтобы Квик тоже пришел-нашел?»

Раззел побледнел еще больше, чем обычно, когда задумался. Он лукаво улыбнулся, и Остроумец внезапно вспомнил, насколько нестабильным и опасным союзником может быть серый провидец. «Я знаю кое-что. То, чего не знаете вы с Квиком. То, что мне кажется очень важным, хм-м?»

«Да-да? Что ты знаешь-чуешь?»

Раззел хихикнул, заставив свои колокольчики зазвенеть. «Зачем мне рассказывать паршивому Старому Меху? Раззел нашел вкусняшку, зачем мне делиться, хм? Может, я просто расскажу Квику и мне ты не нужен».

«Можешь попробовать. Но, может быть, Квик убьет-разорвет тебя на месте. Может быть, умный серый провидец сначала войдет в доверие к военачальнику».

Серый провидец выглядел угрюмым, но лишь на кратчайший промежуток времени, прежде чем явное волнение от полученной информации снова охватило его, и он разразился приступом безумного смеха, наклонившись через стол, чтобы встретиться с Остроумцем своими безумными глазами. «Гномо-твари уходят. Даже сейчас их армии движутся». Он снова рассмеялся, его разум купался во тьме благосклонности его бога. «Мы убьем-разобьем Азул с легкостью. Даже воины, оставленные безумным Квиком, не понадобятся. Они легко умрут-умрут. Их души укрепят Великую Рогатую Крысу для его возвращения».

Остроумец тоже наклонился вперед, встречая взгляд серого провидца на полпути. «Откуда ты это знаешь?»

Раззел откинулся назад, чистя когти сквозь свой блестящий белый мех. «Как и сам Великий Рогатый, его избранник видит все».

— «Пищи-говори», — прорычал Остроумец.

Раззел на мгновение бросил взгляд на старшего скавена, прежде чем извлечь из складок мантии маленькую статуэтку. Она была вырезана из дерева вутрот в виде крадущейся крысы, ее клыки были сделаны из стекла, ее глаза были выколоты крошечными слитками светящегося варп-камня. Длинный хвост обвился вокруг ее ног, образуя основание. Раззел поставил ее на стол, его лапы образовали вокруг нее стену.

«Даже в местах обитания гномов есть крысы». Серый провидец погладил свою резьбу, и манера ее позы, тело и морда, поднимающиеся к его лапе, создавали впечатление, что существо скрежещет зубами от удовольствия от прикосновения колдуна. «Этот катализатор помогает им слышать зов Рогатой Крысы. Позволяет умелому пользователю его даров использовать свое тело, чтобы слышать и чувствовать запахи. Крысы-шпионы показывают мне, как собирается армия гномов, показывают мне их тайные советы. Их армия огромна», - добавил он многозначительно. «Гораздо могущественнее, чем пищащий-говорящий Остроумец перед Советом».

«Я всегда был счастливчиком», — пробормотал Остроумец, не клюнув на приманку. «Куда идет эта армия?»

«Разве это имеет значение?» Раззел пожал плечами. «Нет».

«Покажи мне. Покажи мне, что ты видел». Остроумец потянулся к резному изваянию, но серый провидец отодвинул его, ревниво прижав к груди.

«Нет», — сказал он.

«Почему нет?» — прорычал Остроумец.

«Потому что Пророк-Провидец Раззел, избранный Рогатым, не твой раб, чтобы им командовать. И потому что я не хочу этого делать».

Остроумец зарычал, но придержал язык. Вероятно, сам факт расщепления сознания по эфиру сделал провидца глупым, и никакие уговоры не убедят его отдаться на милость Остроумца. Он сохранил это знание для дальнейшего использования.

Он поерзал на своем стуле, услышав какой-то шум снаружи норы провидца. Это было незначительное событие, не более чем драка, но достаточное, чтобы его шерсть встала дыбом.

Напротив стола Раззел сел и зарычал на альбиноса. «Дурак-дурак! Совет посылает тебя прятаться по углам? Иди, посмотри-понюхай, что происходит».

Штурмокрыса слегка кивнула и, зажав в лапах лежащую алебарду, зашагала в туннель, чтобы вселить страх перед Рогатым в любого, кто имел несчастье затеять драку в пределах слышимости серого провидца Раззела.

Раззел наклонился через стол, щелкая когтями под носом Остроумца. «Не думай пробовать-проверять. Ты же помнишь, кто здесь главный».

Остроумец раздраженно кивнул, открывая рот, чтобы заговорить, как раз в тот момент, когда тело альбиноса врезалось в стол между ними. Раззел взвизгнул и упал назад со своего стула в вонючие мешки, заставив испуганных крыс хлынуть по полу. Остроумец развернулся на стуле, когда алебарда альбиноса последовала по предыдущей траектории своего владельца, плоскость древка ударила в бок штурмовика, вызвав новый крик боли.

Остроумец закашлялся, втягивая в себя опьяняющую дозу пыли варп-камня. Но ее было недостаточно, чтобы полностью скрыть запах свежепролитой крови, которая липла, как мстительный дух, к Головорезу. Военачальник был в полном доспехе, за исключением отсутствующей стойки с трофеями. Он оттащил стонущего альбиноса от стола, но в остальном не обратил на существо никакого внимания. Одна лапа оставалась надежно спрятанной за спиной, пока он крался по краю стола, изучая Остроумца и Раззела, как кошка могла бы быть заинтригована парой странно ведущих себя мышей.

«Белый мех и Старая тварь», — прошептал Квик. «Вижу, как они что то замышляют. Вижу, как они строят интриги».

«Нет-нет, самый понимающий и злой из военачальников», — начал Остроумец. «Раззел нашел самую важную информацию. Он знает, что его нора слишком уныла для великих военачальников, и находит-ищет скромного Остроумца, чтобы донести сведения до прославленного Квика».

Раззел с готовностью кивнул, взбираясь обратно к столу. Его колокольчики наполнили нору ломаной музыкой.

Квик оставался бесстрастным, медленно шагая к тому месту, где сидел Остроумец, а Раззел, забыв о своем табурете, теперь стоял, нервно барабаня когтями по крышке стола. Остроумец вздрогнул, когда Квик подошел к нему сзади. Он почувствовал его горячее, мерзкое дыхание на своем лице, прежде чем военачальник двинулся дальше, кружа за Раззелом.

За все это время военачальник ни разу не вынул лапу из-за спины.

Остроумец попытался заглянуть ему за плечи, но Квик наклонился, чтобы помешать ему. Квик наклонился вперед, так что его морда уперлась в плечо серого провидца. Дрожащий колдун зазвенел от нестройного ужаса.

«Ложь, пищят мне голоса. Ложь. Квик видит яд на губах маленькой крысы».

«Нет», — пробормотал Раззел. «Это все правда».

Квик нахмурился, выпрямляясь, давая Раззелу кратчайший из моментов облегчения, прежде чем он ударил. Его рука была багровым пятном, таким быстрым, что ни один из скавенов не двинулся, пока не стало слишком поздно.

Кулак военачальника в перчатке с мокрым стуком ударил по столешнице, кровь брызнула на охваченные ужасом лица наблюдающих скавенов. Челюсть Остроумца отвисла, когда отрубленная голова, мягко раздавленная лапой военачальника, вытекла на стол Раззела. Глаза существа закатились в глазницы, но Остроумец все еще чувствовал их взгляд на себе, и он заерзал, чувствуя себя неловко. Мех существа был белым, его восковая шкура стала еще белее, когда Квик выжал кровь из его вен, как сок из мягкого фрукта. Раззел уставился на останки своего бывшего телохранителя в немом ужасе. Последний выживший альбинос, поднявшись с пола, закрыл нос и отвернулся.

«Ложь», — снова прошипел Квик. Он взял голову в обе лапы и повернул ее к себе. Кровь текла по его рукам из разинутой шеи, усики мышц и связок цеплялись за металл его доспехов, пока они покачивались. «Ты говоришь правду Квику, не так ли?» — проворковал он, обращаясь к дряблой морде и пустым глазам в своей лапе. «Скажи Белошерстному то же, что говоришь Квику». Он прижал холодные губы головы к своему уху, его выражение было восторженным. «Да-да», — кивнул он, мертвое существо все еще шептало ему на ухо. «Белошкурый замышляет против Квика. Белошерстный жаждет место Квика».

«Нет-нет», — взвизгнул Раззел, обезумев. «Он пищит-рассказывает гнусную ложь».

Военачальник опустил голову, его глаза прожгли Раззела с обжигающей злобой. «Его зовут Стикслаш. Квик нагел его шпионящим за Ска. Он рассказал Квику, где прячется-прячется Белый-мех, где он готовит свои заговоры».

«Но они немые. Они не пищат и не разговаривают ни с кем!»

«Все пищят-говорят с Квиком!» Военачальник успокоился, вернул голову на стол, намеренно расположив ее так, чтобы Остроумец и Раззел оба были в поле ее зрения. Квик сидел на полу, скрестив ноги, крепко держа голову между двумя лапами и опустив морду на ее уровень, как будто хотел смотреть ее глазами, чувствовать запахи из-за завесы.

«Квик пришел сказать Белому Меху и Старику, что ему нет дела до их замыслов. Они потерпят неудачу». Его голос был шепотом, по-видимому, предназначенным для невосприимчивых ушей Стикслаша, а не для какой-либо живой аудитории. «Пусть Белый Мех и Старый Мех строят заговоры, как им вздумается, они никогда не будут могущественнее Квика. Завтра мы сразимся, и гномы умрут-умрут. Может быть, Белый Мех тоже умрет-умрет», — предположил он, вызвав неловкое подергивание серого провидца. «Но не Квик. Ни один гном никогда не превзойдет Квика. Даже Казадор».

«Ты говоришь чистейшую правду, о свирепейший из военачальников», — пробормотал Раззел. «Когда мы сразимся с гномами, Квик одержит легкую победу».

«Легкую? Почему легкую?»

«Скажи ему, Раззел», — сказал Остроумец. «Скажи Квику, что ты пищял-говорил мне».

Раззел с нетерпением кивнул, его колокольчики выдавали его волнение. «Гномьи твари уходят. Они уходят! Казадор-Король уводит их. Город гномов будет пуст, когда мы нападем, и он рухнет, как стога сена в бурю. Рогатая Крыса одобряет это и одобряет очень могущественного Квика, его чемпиона, хм-м?»

«Это правда?»

Остроумец замешкался. Он увидел, как безумие промелькнуло в глазах Квика, но Раззел был слеп к этому.

«Правда-правда», — сказал Раззел. «Я вижу это».

Военачальник разразился рычанием. Его перчатка ударила по столешнице, заставив стоящую на ней голову танцевать. «Казадор не должен уйти! Как скоро армия Квика будет готова?»

Раззел уже собирался что-то сказать, но Остроумец его опередил. «К концу завтрашнего дня, возможно. Не раньше тринадцатого звонка».

«Недостаточно быстро. Мы атакуем с первым звонком завтра, и Казадор падет от моей лапы». Военачальник уже был на ногах, в ярости меряя шагами нору, пиная и кромсая когтями гнилые мешки с бобами, выплескивая их отвратительное содержимое потоком к своим ногам. Он обернулся. «Чего ты ждешь? Белый-мех и Старая шкура будут смотреть, как умирают, если армия Квика не будет готова к тому времени».

Нервно Остроумец прочистил горло. «С величайшим подобострастием говорю-пищю перед самым могущественным и деспотичным из военачальников, что мы здесь не для того, чтобы убить-уничтожить одно гномье существо. Мы здесь для того, чтобы разбить-сжечь все гномье место».

«Да-да», — пробормотал Квик. «Разбить-сжечь». Внезапно вспомнив что-то, он схватил голову Стикслаша и прижал ее морду к своему уху. «Да-да, маленький друг. Мы зажарим их замертво в кострах, таких высоких, что весь мир видит мощь Квика и задрожит, а Казадор, он будет наблюдать, он будет сидеть-смотреть в моих лап». Он прошествовал к туннелю, прежде чем в момент ясности он оглянулся на Остроумца и Раззела.

«Первый звонок, торопитесь!»

Мысли Квика работали быстро.

Он поднял Стикслаша к глазам, мрачно его изучая. «Первый звонок слишком поздно, мертвое существо. Казадор, возможно, уже ушел. Кто же тогда скажет-пискнет о силе Квика? Кто?» Альбинос не мог ничего ему подсказать, и Квик опустил руку, погрузив когти в бескровную плоть черепа мертвого существа. Каким-то образом ему нужно было остановить уход гномов, удержать их в Азуле, пока он не сможет нанести удар по их королю.

Он пронесся по туннелям Мертвого Когтя. Жара была невыносимой, но мысли шли легче, когда сопровождались действиями.

Он был сильнейшим воином, самым могущественным из скавенов. Но мир был огромен, и, как ни странно, в нем были народы, которые еще не дрогнули при имени Квика Головореза. Это было невыносимо! Он процарапал бы свою славу до небес кровью Казадора-Короля, так что все под звездами увидели бы это и опустили свои морды в страхе и благоговении.

Было мертвенно тихо, и ни один другой скавен не пытался поделиться своими мыслями. Забавно, как всегда можно было найти место, когда скавен отчаянно желал оказаться в другом месте. Забавно, но вряд ли полезно. Инстинктивно он попытался позвать Ска, только после того, как проревел имя в пещеристое чрево Мертвого Когтя, осознав, что его никчемный лакей все еще отдыхает, как ленивая гномо-тварь в казармах штурмовиков, дурно пахнущий с пятном скальма, размазанным по грязному синяку, скрывающему два сломанных ребра и проколотое легкое.

Квику придется разобраться с этим в одиночку.

Он взглянул на голову в своей лапе и ухмыльнулся.

Не одному.

Тордун гордо стоял в суровой фаланге гномьих щитов. Слева и справа бородатые кланы гномов в багряных кольчугах выстроились в мрачном порядке. У Тордуна не было щита, чтобы сформировать стену щитов, и он стоял позади блока пехоты. По крайней мере, он надеялся, что это было причиной почему его не позвали в строй. Он слышал бормотание тана Хратгара, когда гном думал, что он вне пределов слышимости, о том, что его заставляют «нянчиться».

Хратгар Молоторукий был угрюмым и безрадостным гномом, ворчащим приказы, как будто необходимость отдавать их вообще была для него источником горького разочарования. Тан стоял в первом ряду. Его высокий шлем был ясно виден над головами. Зловещие руны светились красным на его громриловой поверхности, рога, похожие на рога минотавра, вились из висков его шлема. Его родовое оружие, массивный боевой молот с выгравированными сжатым кулаком и молотом Молоторуких, покоился в неподвижной готовности на широком, бронированном плече.

Ожидание было ощутимым. Пришло время, которого каждый гном Карак Азула ждал пятнадцать лет. Тордун надеялся, что он готов. Он проверил свой пистолет в десятый раз.

«Я чувствую себя нелепо», — сказал Бернард, возвышаясь вместе с другими мужчинами над гномами, рядом с которыми они стояли. «Каждый зеленокожий будет стрелять сначала в меня».

Тордун предпочел проигнорировать ворчание мужчины. Он устал от нытья людей. Раздражение мужчины не помешало ему или кому-либо другому расписаться в великой военной книге Хранителя Знаний Логана и принять монету короля. Золото есть золото, и хотя меньше золота — это меньше золота, оно все равно было золотом.

«Что происходит, Бернард, что ты видишь?»

Большой бретонец повернул свое бородатое лицо справа налево, кивая с суровым удовлетворением на лице, которое Тордун видел, когда он оценивал богатый дом со слабой дверью. «Достойное количество гномов. И они выглядят крепкими. Возможно, нам наконец-то заплатят».

«Да брось ты уже. Король уже здесь? Мы готовы выступить?»

«Я его не вижу. Но, может быть, я просто не узнаю его. У некоторых из нас не было возможности встретиться с ним вчера…» Его голос сорвался. Подняв руку, чтобы защитить глаза от яркого света, отраженного от небрежного богатства лезвий топоров из звездного металла и тисненых золотом шлемов, он уставился в какую-то точку слева. Если Тордун правильно помнил, слева была лестница, ведущая вниз в Четвертую Глубину. «Движение», — сказал он. «Мне кажется, я что-то вижу».

«Что это?» — многозначительно спросил Тордун. «Это король?»

«Нет, это…» Бернард замолчал, рисуя знак Грааля. «Какая то тварь».

Без дальнейших объяснений Бернард нарушил строй и побежал в сторону лестницы.

Тан Хратгар раздраженно обернулся. «Сдержи своих наемников, бородач. Я уверен, что в Империи тебе сойдет с рук такое, но когда дави приказывают стоять, они стоят. Пока их не освободят от приказа или солнце не замерзнет и не упадет с неба».

«Я приведу его, тан Хратгар», — сказал Тордун, быстро кивнув.

Седобородый тан отвернулся, громко ворча своему икононосцу на ненадежность молодежи.

Тордун извинялся, освобождая себе путь. Он игнорировал неодобрительные взгляды и едва заметные покачивания головой от гномов, мимо которых он поспешил, обнаружив Бернарда в полуобороте вниз по лестнице. Большой человек отбрасывал глубокую тень на сверкающие мраморные камни.

«Что случилось?» — раздраженно спросил Тордун. «Мне кажется, Хратгар уже меня ненавидит».

«Крысочеловек», — прогрохотал Бернард, сжимая в кулаке кожаную рукоять своено моргенштерна. «Как в Нульне. Большой — черный мех, красная броня. Увидел его на лестнице. Попался на глаза, а эта тварь просто помахала и скрылась». Он обернулся, лицо его побелело. Он указал большим пальцем за плечо. «Он оставил это».

Тордун заглянул за широкие плечи Бернарда и задохнулся. Он поспешно провел руну Валайи по своей груди. Прикованная к стене ржавым клинком, втиснутым в стык между двумя мраморными блоками, лежала бледная голова скавена. Казалось, она задыхалась, давясь мечом, который был глубоко забит ей в горло. Покачиваясь на легком ветерке, поднимающемся из Четвертой Глубины, из рукояти оружия вылетел болезненный коричневый клочок пергамента. Тордун потянулся за запиской. Его пальцы отпрянули от прикосновения. Это была не бумага, не пергамент и не какой-либо другой знакомый ему письменный материал. Это было похоже на мертвую плоть, и кончики его пальцев поползли от мурашек от прикосновения, словно зараженные.

«Что здесь происходит? — заорал Хратгар. — Что ты там делаешь, умги?»

Оскорбления тана иссякли, когда он увидел, что нашли Тордун и Бернард. Он не брезгуя протянул руку и, не желая повредить пергамент в своих тяжелых перчатках, осторожно развернул его. Почерк напоминал каракули безумного ребенка, случайные линии и засечки, нацарапанные на мертвом мясе. Глаза Хратгара блуждали по странице. Язык был когтеобразной формой языка скавенов, хорошо знакомым тану Карака Восьми Вершин. Ни один гном никогда не признался бы в этом, но в глубине своего упрямого сердца даже Хратгар понимал, что крысы теперь были истинными правителями Восьми Вершин.

Тан бормотал вслух, читая, вычленяя плотные и по-детски переданные слова. «Старый серый мех… Казадор-Король… вечно пищащий-говорящий о славе… нападение на Девятую Глубину… лицом к лицу, если посмеешь… найдешь гибель в лапах…»

Рука тана оцепенела, а лицо его стало таким же белым, как у мертвого альбиноса.

«Что такое, тан Хратгар?» — спросил Тордун. «Скавены собираются атаковать? Это, конечно, уловка. Кто будет настолько безумен, чтобы первым предупредить своего врага?»

Хратгар снова изучил пергамент из крысиной кожи, уставившись на имя, нацарапанное внизу. Он надеялся, что если он будет смотреть достаточно пристально, оно может расплыться в какую-то другую форму. Но этого не произошло. Оно оставалось таким же слепо непокорным, как и военачальник, которому оно принадлежало. Имя, вписанное в книгу-обид Карака Восьми Вершин сотню раз кровью королей, его многочисленные преступления будут помнить до конца дней.

«Погибель гномов». «Осквернитель Восьми Пиков».

«Головорез».

Казадор получит свою войну, хотя и не ту, которую планировал.

Квик прибыл в Карак Азул.

Девятая Глубина была самым низким уровнем Карак Азула. Там были наболее глубокие выемки, испытательные шахты, дренажные каналы, которые текли глубоко в пористое подгорье, это было так далеко в землю, как гномы зашли, прежде чем земля отступила. Катастрофическая цепь землетрясений, которая поставила Караз Анкор на колени и предвещала конец Золотого века гномов, не была благосклонна к Девятой Глубине. Глубокие трещины раскалывали покрытые грязью плиты, время от времени выпуская пар, когда жар и давление снизу становились невыносимыми.

Но гномам не свойственно забывать свои тоннели, и некоторые ключевые сооружения старательно поддерживались в порядке гильдиями, которым была доверена эта неблагодарная обязанность. Или неблагодарной она казалась. Теперь мастера Гильдии каменщиков выпятили грудь от гордости, когда пушки и баллисты были установлены в возвышающейся базилике, принимая с сияющей скромностью комплименты инженеров и рабочих бригад.

Гномья крепость была неприступной. Каждый, кто хоть что-то знал, знал это. Крепости падали в прошлом, но только из-за самых исключительных обстоятельств и самого подлого предательства. Врагов гномов было много, как и самих гномов, но подготовленные, укрепленные, гномы были решительны как камень и тверды как железо, и ни один дюйм земли Грунгни не будет сдан в этот день. Шахтеры, резчики и саперы работали в командах, чтобы возводить оборонительные сооружения, разрывая камни мостовой, чтобы рыть траншеи и складывая полученные обломки в земляные укрепления, несколько длинноствольных пушек рычали, как медные звери, преждевременно пробудившиеся от сна.

Гномы Карак Азула выстроились в полукруглый строй, концентрические стены из бородатой стали для защиты единственной лестницы в Верхние Глубины. Сама лестница была крепостью, ее валы ощетинились орудиями. Тяжелая железная решетка парила над открытыми воротами, готовая упасть, как гильотина, в любой момент. Еще больше гномов толпились под окнами массивной сторожки, их тяжелые сапоги громыхали по деревянному мосту, который перекинулся через глубокую расщелину. Некоторые гномы несли с собой большие клятвенные камни, вырезанные из древних камней. Ряды расступались перед этими хранителями реликвий, торжественно кивая, когда они проходили. Выпучив глаза и покраснев, почетные носильщики с величайшим почтением опускали свою ношу. Лидеры кланов и таны взбирались на камни под ликование своих воинов. Ни один гном не откажется от своего клятвенного камня. Это был символ, на котором пролилась кровь поколений врагов, и это было предупреждение: черта, которую не должен был пересечь ни один враг.

Окруженный элитной ротой молотобоец Хандрик стоял с Казадором и рунным лордом Тореком в центре линии фронта, в точке, которую должен был пройти любой захватчик, намеревающийся достичь крепости. Хранитель знаний Логан стоял с ними, упираясь ногами в огромный вес тома в его руках. Он читал вслух, жесткие слова ненависти выкрикивались со страниц для ушей всей Глубины.

«…в этот день, три тысячи двести пятьдесят первый год со дня освобождения Хирна Мингола, крысиный король Восьми Пиков…»

Хандрик почувствовал, как в его груди нарастает горькая ненависть, когда многочисленные преступления того, кто называл себя Головорезом, были перечислены в великой книге. Кто бы мог подумать, что достижения столь многих могут быть уничтожены за столь короткий промежуток лет?

«…и Аргрин, да будет его борода вечно длинной, пал в стойком неповиновении…»

Он прижал топор к нагруднику. Сияющий громрил, укрепленный рунами защиты и камня, был физическим напоминанием о его приниженном положении. То, что король согласился на просьбу Хандрика сражаться рядом с ним, в других обстоятельствах могло бы считаться честью, но сегодня это отдавало жалостью. А Хандрику не хотелось, чтобы его жалели.

«…пал храбро, стремясь отомстить Головорезу за пленение Карака…»

Король стоял в Доспехах Королей, чья блистательная слава прошлых эпох была вознесена с вечной честью в громриле и сотне разновидностей золота. Тяжелые наручи опоясывали его коренастые руки, напрягая его тугие мышцы, когда он вновь переживал ненависть предков, запечатленную на страницах книги обид. Его руки были скрещены на аккуратно заплетенной бороде, кулаки, похожие на окорок, соединялись вокруг длинного древка Молота Азула, тяжелой дубины в форме наковальни из пресного громрила, способной с одинаковой легкостью крушить камень и кость.

«… двадцать семь отважных воинов клана Дурбеков пали, и крысиный король Квик был первым в бесчисленных рядах их убийц…»

Молотобойцы молча сжимали свое могучее оружие, их глаза были прикрыты в яростном воспоминании. Вокруг стояли гномы с опущенными головами, некоторые также молчали, другие бормотали личные клятвы обиды. Чувство ненависти было ощутимым. Головорез не найдет здесь пощады.

Послышалось шарканье ног и яростное бормотание, когда книга захлопнулась. «Их будут помнить», — закончил Логан, передавая книгу помощнику, который благоговейно завернул ее в синюю ткань. Хранитель знаний поправил очки, когда другой младший хранитель знаний передал ему боевой молот и занялся затягиванием ремней его доспехов.

«Моя благодарность, хранитель мудрости», — сказал Казадор, гнев в его голосе едва сдерживался. «Все эти обиды будут исправлены сегодня».

«Согласен», — добавил Торек. Два гнома отложили в сторону свою вражду прошлой ночи. Торек был с железной волей, непреклонным, как наковальня, и их противостояние на празднике Грунгни было далеко не первым из их столкновений. Ничего не было прощено, и уж точно ничего не было забыто, но всё это старательно игнорировалось на данный момент.

«Замедлят ли их новые орудия?»

Услышав вопрос короля, Торек и Хандрик посмотрели на круто спускающийся вал из гранитных блоков, усеянный наконечниками копий, который лежал в месте слияния наспех вырытых траншей прямо перед их позицией.

«Я думаю, что так и будет», — сказал Торек.

«Они их не остановят», — проворчал Хандрик.

«Я уверен, что это их замедлит», — сухо сказал Торек.

«Раньше нам такие приготовления не требовались».

«Их эффективность была доказана много раз», — сказал Торек. «До времен Грунгни наши самые далекие предки возделывали землю, как люди, не имея знаний о копании или плавке. Не всегда следует избегать нового, если ценность доказана».

Хандрик проворчал что-то, но возражать не стал.

«Я наблюдал за каждым шагом их сборки и сам вырезал на них руны. Не сомневайся, Хандрик, они помогут нам. Сегодня крысолюди познают вкус собственного обмана, и наши предки, у которых не было такого оружия, будут рыдать справедливого возмездия».

«Я что вижу людей в наших рядах?» — спросил Казадор.

Хандрик поднял взгляд, его сердце все еще бурлило от гнева. «Они с Тордуном. Его отец — предок Карак Азула». Хандрик указал на закутанного в плащ гнома в широкополой шляпе, стоявшего позади рядов гномов клана Молоторуков.

Казадор проследил за жестом длиннобородого. «Что это у него в руке?»

«Я думаю, что это один из новых многозарядных пистолетов, изобретенных людьми», — сказал Торек.

«Неужели сегодня чудеса никак не прекратятся?» — проворчал Хандрик с кислой усмешкой.

Торек бросил уничтожающий взгляд на старого длиннобородого. Он повернулся к Казадору, едва заметно поклонившись. «Пора мне заняться своими обязанностями. Сражайся хорошо, Казадор».

«Будь стойким, Повелитель рун», — ответил Казадор, когда они пожали друг другу запястья.

Торек отправился на свое место в боевой линии. Окруженная ссорящимися, Наковальня Судьбы Карака Азула была установлена на позицию между пехотой, и деревянные блоки забивались для ее устойчивости. Его ученик, Крагги, стоял, наблюдая за работой, и Торек немедленно приступил к ритуальным приготовлениям, чтобы пробудить ее мощные руны разрушения для битвы.

«Они опаздывают», — прорычал Казадор.

«Возможно», — сказал Хандрик. «В записке говорилось «с первым звонком». По словам Хратгара, скавены делят свои дни на тринадцать звонков, но он не знает точно, когда они начинаются. Мы отсчитывали от рассвета и надеялись на лучшее, но я не удивлюсь, если крысолюди наверстают упущенное по ходу дела».

Король сплюнул, яд все еще отравлял его вены при одном упоминании о мерзких крысолюдях. «Если они вообще придут».

Хандрик кивнул. Собравшееся на Девятой Глубине войско не было всей армией Карак Азула. Возможность ловушки нельзя было игнорировать, и кланы гномов, горько ворча, были размещены в ключевых точках по всему владению. Силы Железобоев были разделены между туннельными путями Верхних Глубин и тесными полями сражений лестничных колодцев, где ветераны туннельных боев преуспели бы. Только тщательно отобранный отряд Железобоев был развернут в Девятой Глубине. Дюжина их старейших и самых опытных воинов стояла на страже перед сторожкой, продолжением непоколебимой скалы форта. Их новый капитан, Лотгрим, стоял с ними на своем первом дежурстве с тех пор, как принял командование Хандрика. Он выглядел нервным.

«Лучше не облажайся», — пробормотал Хандрик.

«Что ты сказал?» — спросил Казадор.

«Просто думаю вслух», — смущенно сказал Хандрик. Он кивнул с облегчением паре гномов в синих плащах, когда они появились рядом с королем. Молотобойцы расступились перед ними, кивнув и пробормотав приветствия. Они несли между собой массивный щит, выкованный из железа и покрытый завитками рун и угловатых геральдических мотивов, которые смешивались в единый сложный рисунок. «Ваши щитоносцы, ваше величество».

Казадор не обернулся. «Мне не нужен щит сегодня». Король усмехнулся. «Возможно, это я навлекаю на свои владения столько несчастий, я не могу отомстить даже за своих родных».

«Ты лучший из королей», — сухо сказал Хандрик. Но сейчас было не время и не место убеждать своего короля в истинности этого утверждения. «Ты отомстишь, если месть — это то, в чем нуждается твой род».

Казадор мог бы заплакать, если бы позволила его гордость, но его печаль внезапно переросла в гнев. «Этот Головорез заплатит, Хандрик. От имени всех моих предков я клянусь тебе, что он заплатит. Я отомщу сполна и потребую в десятикратном размере за каждый час, в течение которого он не пускает мои сапоги в чертоги Карак Дража».

Хандрик склонил голову. Прошло слишком много времени с тех пор, как он слышал, как Черный Утес называли его настоящим, данным ему дави, именем.

«Щитоносцы!» — заорал Казадор. «Щитоносцы ко мне!»

Два гнома двинулись вперед, опустившись на колени как один. Казадор перекинул свой длинный синий плащ через плечо и принял протянутую руку Хандрика, взбираясь на свой щит.

Хандрик поморщился, подавляя боль, пронзившую его спину, когда король отпустил его, и молча терпел, как мог только гном.

Казадор потянулся к поясу и расстегнул застежку Громового рога. Инструмент был стар, как само время. Он был вырезан мастерами давно забытых владений из бивней слоновой кости зверей южных равнин, и его золотые руны предков не были испорчены прошедшими тысячелетиями. Он поджал губы к мундштуку и издал ноту такой ясности и целеустремленности, что она отбросила тени, сделав нереальным грохот Девятой Глубины. Это был звук, возвышающий дух, как вид рассветных лучей на ледяной короне Карака, открывающего для дави все, что вечно. Враги гномов всегда были рядом. Они всегда мечтали о дне, когда последний гном даст слабину и позволит им полакомиться тушей Караз Анкора. Но этого не будет в этот день. И не будет в течение десяти тысяч лет после этого.

Казадор отпустил Громовой Рог от губ. Толпа внимательно на него посмотрела.

«Услышьте меня, дети Грунгни», — проревел он, его глубокий голос взбудоражил самые отдаленные уголки Глубины. «Сколько раз сюда приходили крысолюди? Или орки, гроби и дракки? Сколько раз наша сила отбрасывала их назад?» Он медленно повернулся на щите, чтобы встретиться взглядом с каждой парой глаз. «Каждый раз!

«И все же они всегда возвращаются, как волна зла, которая не знает, когда ее побеждают. Потому что это Карак Азул, и нет более ценной награды. Грунгни жил здесь. Мастерством его ремесла и потом его труда были вырезаны эти залы. Я вижу его работу в каждом камне. Я чувствую его кровь в своих жилах. Она кипит в присутствии нарушителей, и этой же кровью я клянусь, что ни один дюйм земли Грунгни не будет оставлен в лапах крысолюдей сегодня.

«Вот мы и стоим словно скала и земля. Здесь мы сразимся и прольём кровь паразитов. Это линия, которую мы будем держать до последнего вздоха, пока Железный Пик не падет, покрывшись ржавчиной и руинами!»

Глубина взорвалась гневными воплями, но Казадор заглушил их криком. «Что же вы скажете, потомки Грунгни? Когда падет Карак Азул?»

«Никогда!»

«Скажите мне, когда?»

«Никогда!»

«Пусть ваш вызов отзовется эхом сквозь века!»

«Никогда!»

Король крепче сжал свой молот. «Пусть крысы почувствуют вкус этого!» Он поднял Молот Азула вверх среди восторженного хора клятв и обещаний решимости, которые заставили самые корни Глубины дрожать от общей цели.

Хандрик, уже не имевший нежной бороды, почувствовал, как по его коже побежали мурашки.

Это был его король, Казадор, которого он считал навсегда потерянным. Он ревел в знак одобрения вместе с остальными.

Карак Азул никогда не падет.

Грохот голосов гномов пронзил его сердце. Он почувствовал, как оно забилось сильнее, громче. Ненависть в их криках была ощутимой, волна почти плотной ярости. Она разбилась о его собственную горькую струю желчи и ярости. Его пульс участился. Он стал сильнее, он стал могущественнее, его ненависть стала сильнее, его когти покалывало от ее жара.

Квик дрожал от едва сдерживаемого желания убивать, танцуя искрометную джигу под прикрытием полуразрушенной шахты, дергаясь от нетерпеливого голода. Он невольно осмотрел гладкую латунную штуковину в своей лапе, подозрительно обнюхивая ее, пока она продолжала свое настойчивое тиканье. Какой-то механизм под ее потускневшей поверхностью щелкнул, и военачальник невольно вздрогнул, прежде чем латунный рог, который вился вдоль внешней стороны дискообразного устройства, прыгнул внутрь, ударив в первый колокол.

«Время убивать-убивать», — прошептал сухой голос Икита, его бесплотный торс был накинут на трофейную стойку, где ему и место. Его товарищи кивнули, движение было почти незаметно, за исключением глаз, столь же чутких, как у Квика. Гномо-твари умрут- умрут!

«Да-да, они все умрут-умрут. Казадор-Король умрет-умрет. Да. Да!»

Квик подпрыгивал и шипел, доводя себя до исступления.

Каким-то образом в пределах туннеля два десятка обученных лично Квиком штурмовиков решили отступить.

«Пожалуйста, подумайте», — взмолился Остроумец, умоляя рассуждать, вопреки всем доводам, в последний раз. «Гномов нельзя победить только лобовой атакой. Посмотрите-увидьте. Они готовы и ждут нас. Я виню в этом глупого-дурака Физквика и его воровство. Я предупреждал его...»

«Хватит», — прошипел Квик. «Хватит болтовни. Мне это надоело».

«Давайте обойдем их с фланга. Я знаю туннели, которые гномы никогда не используют. Я обойду их пушки и нападу изнутри форта. Затем Квик атакует».

Квик ухмыльнулся. Пусть старик щебечет. Были и другие голоса. Каменные и металлические знамена гномов качались и колыхались над их короткими бородатыми головами. Они издевались над ним словно блохи.

Квик жаждал царапаться. И царапать. И пускать кровь.

У него перехватило дыхание. Возвышаясь над толпой на железном щите, возвышалось одинокое существо-гном, белое от меха, с тонкой короной, приваренной к крылатому шлему, с дубиной-комком, высоко поднятой над головой в отвратительном пренебрежении к мощи Квика.

«Квик, нападает. Квик, убивает. Покажи, королю-твари что Квик сильнее всех!»

«Квик сильнее всех!» — завопил он. «Квик не потерпит насмешек!» — выкрикивая боевой клич, Квик выскочил из укрытия шахты на открытую смертоносную площадку Девятой Глубины. Мгновение спустя штурмовики последовали за ним, издавая собственные пронзительные крики, сжимая алебарды и догоняя военачальника, которого они боялись больше, чем ружей и топоров гномов.

Остроумец в отчаянии ударил кулаком в стену. «Рогатая Крыса, побери этого проклятого военачальника!»

Клановые крысы хлынули из других шахт, хлюпающий поток там, где должен был быть потоп. Остроумец предпочитал стратегию там, где рычащие вожди выстраивали своих воинов в ряды и отправляли их через туннели, обещая смерть и боль тому, кто окажется последним. Он запомнил их запахи. Они стали бы полезными военачальниками, если бы Квик пострадал от «несчастного случая» в результате этого фиаско.

Орда клановых крыс в замешательстве стояла за спиной у Остроумца.

«Вперед», — прорычал он. «Вперед, вперёд, вперед!» Он махнул им рукой, подгоняя их взмахом.

Черпая уверенность в своей власти и находя уверенность в тысячах кровожадных крыс, зажатых в туннелях по бокам, бесчисленные скавены хлынули вперед единой массой.

Остроумец пожал плечами, смирившись.

Тордун положил руку на сердце. Оно билось так сильно, что его хватило бы на двоих, и даже под слоями стали, кожи и плоти казалось невероятным, что Хратгар и остальные не услышат и не осудят. В количестве, превосходящем воображение, паразиты бурлили через щели в полу и выплескивались из ранее незамеченных трещин в далеких стенах, разрозненные массы бурлили в одну, которая ринулась вперед, словно обезумевший рой. Он схватил свой пистолет приготовившись. Расстояние все еще было слишком большим, но они быстро приближались. Очень очень быстро. Как что-то столь многочисленное могло двигаться так быстро?

Он заставил себя сделать вдох, затем навёл на надвигающийся шторм ствол своего оружия. Его горло сжалось от одного драгоценного вздоха, его взгляд упал на крысу, которая выбежала далеко впереди преследующей ее стаи. Она была высокой и тяжело бронированной, кости качались на ее трофейной стойке, гремя с каждым шагом, так быстро украденным в Карак Азуле.

Хратгар тоже это видел. Гном пробормотал какую-то темную клятву, как и его носитель иконы, Роррик, рядом с ним. Вскоре все гномы Восьми Пиков подхватили слово. Одно слово: «Головорез».

Мушкетный огонь затрещал по всей линии гномов, к резким выстрелам вскоре присоединился грохот пушек, которые на короткое время вспыхнули красным внутри своих позиций, словно пасти дьяволов, изрыгая черный дым, который висел в пепельных облаках, когда хорошо обученные расчеты суетились, чтобы перезарядить орудия. Скавены падали сотнями, попадая под лапы тысяч своих наступающих собратьев. Цепной выстрел из одной из меньших пушек форта скосил передний ряд орды скавенов. Два полусферы закружились в зловещей дуге смерти на длинной цепи, отсекая руки, головы и даже разрезая бронированные торсы в извержении измельченной плоти и освобожденных жидкостей.

Но Головорез все равно пришел, не сводя глаз с тонкой линии гномов.

«Держитесь!» — заорал Казадор. «Пусть крысолюди разобьются о наши щиты!»

Треск прорезал воздух, и король отшатнулся, его щитоносцы быстро наклонили щит вперед, чтобы остановить его падение. Его пальцы ощупали вмятину на доспехах, и, подняв глаза, он увидел дюжину крысолюдей с длинноствольными джеззелями, которые заняли позицию на опрокинутой статуе, возвышавшейся над полем битвы. Они дали залп, два десятка дул вспыхнули болезненно-зеленым светом. Их меткость была ужасной, но воин клана Оргрин упал, получив рану размером с кулак в своем щите и такую же на кольчуге под ним. Кровь, загрязненная светящейся шрапнелью, вылетела из груди умирающего гнома. Громовержцы и орудия начали противостоять скавенам стрелкам, но расстояние было слишком велико. Те немногие снаряды, которые попали точно, безвредно ударились о широкие защитные щиты команд джеззелей.

Сгорбленная фигура кралась за стеной своих собратьев-крыс, пока джизели вели непрерывный, но нерегулярный огонь. Скавен был закутан в толстые кожаные доспехи, пучки пегого меха выбивались из-под медного шлема, зеленая линза парила над одним глазом, когда он закрыл другой и прицелился в Казадора из чудовищно большого мушкета.

Хандрик предупреждающе заревел, но ожидаемый удар так и не последовал. Он увидел как колдун машет лапой сквозь клубы зеленого дыма. Окуляр существа качался на железных суставах, и тут осознал что знает этого скавена «Это тот вор с липкими лапами, который сбежал с нашим элем». Он бросил на Казадора обеспокоенный взгляд. «Ты там наверху очень заманчивая цель».

«Пусть они направят на меня свои выстрелы, мой друг. У меня толстый череп».

Позади них раздался хор пушек. Смог, окутывающий форт, окрасился в красный цвет, когда пещера содрогнулась от их яростного выстрела.

Казадор сжал свой молот обеими руками и закричал в грохот. «Идите ко мне, паразиты. Идите к сынам Грунгни!»

Туннель грохотал, словно в объятиях землетрясения. Остроумец отпрыгнул в сторону, когда чудовищный крысо-огр прошмыгнул мимо, его крошечный мозг не обращал внимания на хныкающих клановых крыс, превращавшихся в желе под его лапами. Его огромные сгорбленные плечи соскребали грязь с потолка, когда он пробирался через проход к кровопролитию, для которого его и создали.

Легкие Остроумца спазмировались от страха, вызвав приступ кашля, когда пыль застряла в его горле. Он заковылял по сплющенному, кровоточащему беспорядку, оставшемуся после крысиного огра в хаос Девятой Глубины. Дым висел над всем. Форт, защищающий лестницу в Верхние Глубины, был невидим за черной пеленой, о нём свидетельствовали только вспышки огненно-красного света, когда расчет пушки стрелял. Гром раздавался мгновением позже, прогрохотав над полем битвы, словно гнев богов, в котором изуродованные скавены вопили о пощаде.

Остроумец выскочил из туннеля как раз вовремя, когда еще семь крысоогров выскочили из прохода вслед за первым. Последний, появившийся, особенно громадный зверь, вырвал кусок потолка из туннеля своим проходом. Он щелкнул челюстью, сбитый с толку, свирепо сверкнув огромными клыками на брызги песка, которые он произвел. Команда погонщиков клана Моулдер последовала за своими творениями, щелкая зазубренными кнутами по их массивным спинам. Крысоогры взревели. Большой огр ударил кулаками в грудь и рявкнул, бросая вызов, чувствуя запах гномов, которому его извращенный разум не мог противиться. Его меньшие сородичи последовали за ним, врываясь в обстрел, как будто это был легкий дождь.

Уверенный в том, что между ним и его врагом стоят чудовищные существа, Остроумец захромал вперед.

Квик поднял нос и вдохнул воздух, это был поток жизни и смерти, который заставил его сердце биться в экстазе. Он больше не знал, где он находится. Все, что он видел, был Казадор, поднятый высоко на его щите. Он манил ено. Они принадлежали друг другу.

Он подгонял своих воинов глубже под обстрел. Свинцовые снаряды из пушек и мушкетов проносились по беспорядочным рядам скавенов, обрушиваясь на них откуда-то из дымной дымки или воя над их головами, словно банши, чтобы принести смерть тем, кто был позади. Он заставил себя вырваться еще дальше вперед переднего ряда, бросая вызов граду выстрелов с высокомерием безумца и выкрикивая свой вызов в тщетной надежде, что Казадор услышит.

Король не двигался, но это неважно. Квик был близко, так близко, что он мог учуять страх, который наверняка спутал белую шерсть гнома при приближении Головореза. Еще немного ближе. Еще один рывок.

«Убей-убей», — закричал Квик, и штурмовики и клановые крысы, которые не отставали и выжили, подхватили клич.

«Убей-убей!»

«Мы атакуем», — крикнул Квик. — «Мы убиваем».

Впереди лежал участок неровной земли. Груды камней были навалены вокруг низкой стены из мешков с песком и торчащих копий, все это было окружено неглубоким рвом. Они надеялись замедлить Головореза этим, но даже отягощенный доспехами, он и его воины были быстры и ловки, и для того, чтобы замедлить его атаку, требовалось нечто большее, чем этот простой вал. Квик направил свой меч на Казадора и с криком бросился на него. Его воины, обезумевшие от ужаса до кровавого безумия, хлынули алой волной по его следу.

Когда Квик приблизился к земляным укреплениям, воздух позади него замерцал. Свет преломился, сломался и снова зажегся, исчезая, как кровь в водовороте, когда пара приземистых четырехствольных фигур материализовалась из-за рун маскировки. В унисон расчет двух орудий зажег запалы, и восемь стволов расцвели в смертельной, сотрясающей последовательности.

Штурмокрыса взвизгнула, отбросив военачальника в сторону, когда падала на землю. Один из выстрелов попал штурмокрысе в грудь, превратив нагрудник и грудную клетку в кровавое месиво. У Квика не было времени увернуться, когда сила смерти его подчиненного швырнула изуродованное тело в его собственное. Он почувствовал, что она из его костей сломалась, и их обоих отбросило назад, врезаясь в следующие ряды паразитов, сея смерть и разрушение так же основательно, как любое пушечное ядро.

Когда последний ствол выпустил свой последний заряд, наступило внезапное затишье. Визги увечных и умирающих заполнили тишину, прежде чем суровый голос произнёс.

«Перезаряди!»

Тьма опустилась на Девятую Глубину, удушающее одеяло кровавого пепла и пороха, которое душило глаза и сжигало волосы в нежных носах скавенов. В буре вспыхнули молнии, пока проклятый рунный мастер продолжал сеять хаос, даруя видения, подобные предзнаменованиям конца света. Гигантские фигуры крысоогров дергались между стробирующими импульсами электрического света, их искривленные скелеты, внезапно ставшие светящимися, как лунный камень в папирусной обертке, корчились в невообразимых муках. Все это время приглушенный артиллерийский огонь время от времени грохотал, словно далекий гром.

Остроумец прижимал к морде клочок алой ткани, оторванный от упавшего боевого штандарта. Ребра все еще болели, и он медленно и осторожно дышал сквозь ткань.

Коричневый мех меч-крысы в лохмотьях, красный цвет которых медленно сменялся зеленым, беспокойно ерзал, ожидая, пока Остроумец придет в себя.

Остроумец оттянул ткань от морды достаточно далеко, чтобы заговорить. «Ты видел, как упал Квик?»

«Это был трагический конец, о самый коварный и хитрый из скавенов. Гном выстрелил-попал и Квик упал замертво быстро-быстро». Сквозь бурю пронеслась отрывистая последовательность выстрелов, и скавен пригнулся, прикрыв уши лапами.

Остроумец снова накинул ткань на морду и задумался. Так Квик умер? Хорошо. Этого бы не могло случиться с более разумным военачальником. Из тех, кто остался, Физквик был дураком, стоящим немного выше лишь из-за своих навыков, в то время как Раззел исчез быстрее, чем раб, брошенный в яму для размножения клана Моулдер в тот момент, когда началась битва. Трусость колдуна была поистине эпических масштабов. Даже для скавена. Остался лишь он. Он выпрямился, щелкая спиной, смакуя вкус, который он давно забыл.

Власть.

Он закрыл глаза и представил себе поле битвы, вызывая мысленный образ из обрывков запаха и звука, которые просачивались сквозь мрак. Атака в центре застопорилась перед органными орудиями, в то время как фланги страдали под губительным огнем с позиций внутри крепостной лестницы. Остроумец не почувствовал разгрома, несмотря на смерть Квика, но орудия продолжали бить, и мало чего можно было добиться, бросая еще больше тел вперёд.

Вокруг стояли скавены, прося его пощадить их. Клановые крысы толпились вокруг него, широко раскрыв глаза от замешательства и ужаса. Некоторые, как подозревал Остроумец, намеренно держались позади, в то время как другие, казалось, искренне не имели ни малейшего представления о том, что им следует делать.

«Вожди Когтей!» — пропищал он, зажимая нос тканью для глубокого вдоха, прежде чем снова закричать. «Вожди Когтей, бегите ко мне».

Лидеры когтей сгрудились вокруг него, чтобы услышать его приказы, как будто он раздавал им одолжения. Ни один из безжалостных предателей не усомнился в его праве командовать. Лапы Остроумца покалывало, скрытое воспоминание о силе юности. Он забыл, каково это — быть внушающим страх. Это было приятно. Лидеры когтей поспешили по своим заданиям, каждый из которых стремился казаться самым храбрым и самым рьяным в следовании приказам нового военачальника. Пронзительные команды прорезались сквозь шум, когда скавены объединялись в подобие порядка, как могла только армия скавенов.

«Вперед», — пропищал Остроумец. — «Вперед, ради славы и гномьего мяса!»

Орда рванула вперед. Копья гремели, ржавые кольчуги дрожали, чувства сводило с ума возбужденным чириканьем тысяч клановых крыс, настроенных на убийство, гремел топот их быстроногих лап. Среди такого количества скавенов поражение вдруг перестало казаться таким уж неизбежным.

Когда огромное войско крыс проносилось мимо, Остроумец мельком увидел скавенов клана Эшин, слоняющихся между атакующими клановыми крысами. У их лидера, одетого, как и все остальные, в черное, когти и зубы были обесцвечены, а бледная плоть лап и морды были обмотаны темным шелком. Только красные глаза выдавали присутствие убийцы. У убийц клана Эшин, одетых в ночное, были удалены мускусные железы в каком-то квазицеремониальном обряде посвящения, и запах убийцы, как и ожидалось, ничего не выдавал, но его поза излучала смятение, которое было очевидно даже тусклому глазу Остроумца. Там, где раньше беспомощные клановые крысы растоптали бы его без оглядки, теперь они избегали его, как прокаженного чумного монаха. Его костыли неспешно несли его сквозь его орду. Он узнал наемника клана Эшин и с трудом вспомнил его имя, хромая через толпу.

«Фанг Дао», — сказал он, вспомнив как раз, когда подошел к скавену.

Убийца ответил слабой покорной демонстрацией незащищенного горла. Он свирепо посмотрел на бегущих клановых крыс с едва завуалированной ненавистью. «Кровавый Хвост нанял меня, чтобы я выслеживал и убивал лидеров гномов. Но Квик об этом видимо забыл».

«Квик больше не военачальник».

«Я это уже услышал, но даже все варптокены Кровавого Хвоста не способны бросить скавенов клана Эшина на щиты гномов. У Остроумца для этого есть много-много клановых крыс, я думаю».

Остроумец ухмыльнулся. Ему действительно нравилось быть Военачальником. «Ты пищишь правильно-верно». Он протиснулся мимо убийцы, жестом давая понять, что он и его подчинённые должны следовать за ним.

Адепт клана Эшин прошипел своим подчиненным на их тайном наречии. В ответ из бурлящего тела орды клановых крыс стеклись темные одеяния, струясь вслед за своим хозяином и старым скавеном, который вел их от бойни обратно к норам.

«Куда мы идем—крадемся?»

«Азул полон скрытых ходов и секретных лестниц. Остроумец знает их лучше, чем кто-либо другой, даже лучше, чем гномы. Следуй за мной, Фанг Дао. Квик был слишком глуп. Но я выиграю эту войну».

Военачальник Квик выпутал свои конечности из кучи раздробленных тел. Воздух был затуманен дымом и смрадом смерти. Он застонал, мир закружился, когда он попытался сесть. Он почувствовал сломанные кости. Он разжал лапы, осколки костей посыпались между пальцами его перчаток, словно увядшие лепестки.

Он лихорадочно бросил взгляд туда, где на шестах качались его трофеи. Но там был лишь пустой шест, словно эпитафия погибшим. Этот вид разбил его черное сердце. Он закричал. Боль и невообразимая утрата вылились из глубин его души, когда он сжимал в лапах осколки костей. Он с трудом поднялся, шевеля теми немногими кусками плоти, которые его держали.

«Чернозуб», — заскулил он, обнюхивая костлявую массу, прижимая ухо к лапам и молясь богам, к которым он относился с не меньшим почтением, чтобы получить ответ. «Поговори-попищи с Квиком, орочья тварь».

Единственным ответом ему были грохот орудий, скрытых за черным дымом, и вопли раненых скавенов. Они кричали, как обездоленные духи убитых на поле боя. Квик позволил кускам плоти штурмовика упасть, разбросав их, как пепел. Их вид заставил его замолчать, как смогла бы только смерть. Чернозуб умер.

Стряхнув цепкие лапы, которые лежали на его коленях, Квик, шатаясь, поднялся на ноги. Тела в различных стадиях жестокого расчленения лежали повсюду. Он игнорировал их молчаливые мольбы, отчаянные взгляды в их пустых глазах.

Он впился взглядом в дым, который сворачивался в манящие формы. В нём, казалось, намекали карликовые твари, убийцы Чернозуба.

Квик стиснул клыки, из его горла вырвался свирепый рык. Он вскинул руки над головой, ударив Гномодробилу лезвием своего меча, и прокричал вызов в смог.

У Головореза был всплеск ярости, который нужно было заполнить.

Основной удар скавенов пришелся на левое крыло гномов.

Внезапно организованные, многочисленные орды воинов клановых крыс ринулись на них, словно волна. Передний ряд шагнул вперед, чтобы встретить атаку, каждый воин перекрыл своим щитом щит гнома слева от него, образовав сплошную стену из дуба и стали, о которую разбились крысолюди. Передовой ряд скавенов бился и кричал, когда волна раздавила их о щиты гномов. Топоры рубили по стене щитов, прорубаясь через уже мертвую плоть, удерживаемую в вертикальном положении огромным количеством крыс позади.

Скавены наступали, а гномы напрягались и отступали. Клановые крысы были бесчисленны, но тут стояли гномы Железного Пика. Если бы им поставили такую задачу, они бы сдержали наступление ледников, и они не сдавались.

Громоздкие фигуры двигались среди орды скавенов. Крысолюды в потрепанных кожаных комбинезонах с лицами, скрытыми под длиннорылыми медными ребризерами, набитых угольными фильтрами. Они засунули руки в перчатках в раздутые рюкзаки, извлекая маленькие стеклянные сферы, наполненные извивающимся зеленым газом.

«Газ!» Тревога пронеслась по строю под рев предупреждающих рогов. Вдоль передних рядов гномы харкали слюной по подбородкам, обхватывая бороды руками и прижимая их к лицам. Звон разбитого стекла возвышался над буйством рукопашной схватки. Зелено-черные пары ужасного отравленного ветра обвивались вокруг борющихся ног и ползли все выше с разъедающим намерением к талиям, бородам и дышащим губам.

Хандрик выругался и оторвал взгляд от сцены. Это была смерть, которую он видел слишком часто -  мучительные спазмы отравленных легких и неистовая слепота, когда едкий газ выжигал жидкость из глаз.

«Пора нам отступать, Ваше Величество».

«Еще нет.»

«Они умрут!»

«Их будут помнить».

Воздух треснул, снаряд варп-камня пронесся над головой. Он импульсивно пригнулся. Это было близко. И он не хотел думать, насколько близко, и как проклятый снайпер все еще мог вести прицельный огонь сквозь такую удушающую черноту.

Глубокий баритон Казадора уверенно возвышался над надвигающейся резней. Удивленный Хандрик понял, что король поет. Это была хвалебная песнь потерянным и обесчещенным; песня о трагедии гнома без богатства и родни, которому нечего было терять, кроме гордости своих предков. Песням не было места на поле битвы, но сейчас это казалось правильным, и Хранитель мудрости Логан на противоположном фланге Казадора подхватил песню, а вскоре к ним присоединились и сами Молотобойцы, топая ногами в такт панихиде.

Хандрик сохранял стоическое молчание. За свою долгую жизнь он повидал немало негодяев, подобных этому Головорезу, и они редко умирали легко.

Полк слева от него был гномами клана Молоторукого из Карака Восемь Вершин. Он показал Тану Хратгару большой палец вверх, но гном не обратил внимания на жест. Тан мрачно уставился на битву, которая бушевала всего в нескольких футах слева от него, его оплеванная борода плотно прижалась ко рту. Молодой парень, Тордун, отправленный в задние ряды, где он мог причинить меньше всего вреда, скрывал свое разочарование хуже. Бородач повозился с прикладом своего пистолета, мучительно почесывая свою бороду.

Он вздрогнул от пронзительного воя, слышного сквозь хаос, срежущего словно когти в ушах.

Казадор прервал свою песню, а ужасный вой становился все громче по мере того, как скорбные голоса Молотобойцев затихали.

«Что это, во имя Врат Газула!» — взревел Хандрик, и крик стал громче.

«Органные орудия!» — закричал Логан. «Он исходит от органных пушек».

Инженер, прикрепленный к расчетам органных орудий, оторвался от работы, нечеловеческий звук пронизывал пепел, словно визжащее облако летучих мышей. К чести гнома, звук не отвлек его или его команду, находящуюся под его началом, когда артиллеристы подносили факелы к запалам. Короткие стволы органных орудий вспыхнули. Гром и огонь разорвали ночь, освещая ужасную тварь, Квика Головореза, алые доспехи которого пылали, когда он шел летел через огонь.

Существо было отвратительно быстрым.

Удар шипастой кувалды обрушился на голову погрузчика, когда ноги существа нашли твердую землю. Шип пробил заднюю часть позвоночника гнома, скавен нырнул под собственное оружие, чтобы пронзить инженера мечом, который он держал в другой лапе. Инженер все еще держал пистолет на поясе, когда лезвие разорвало его кольчугу, войдя через воротник и глубоко уйдя в его живот.

Инженер все еще был жив, все еще возился с пряжкой кобуры, пока скавен тянул и дергал свой клинок, чтобы освободить его. Гном закричал, харкая кровью, когда острые зубы вгрызлись в его кишки, прежде чем скавен потерял терпение, бросив клинок  и сбив гнома с ног яростным ударом слева.

Хандрик не мог оторвать взгляд, пока скавен продолжал свое одинокое буйство. Впервые он заметил качающуюся стойку для трофеев, похожую на половину колеса со спицами, над плечами скавена. Он увидел трофеи, которые расположились на ней, словно стервятники, — среди них был череп дави. Его сердце превратилось в камень от такого надругательства над почитаемым предком.

Так это был печально известный Головорез. Его репутация послужила ему хорошую службу.

Выживший расчет орудия бросил свою машину, повернувшись, чтобы бежать в безопасное место гномьей линии. Головорез набросился на спину самого медленного. Когти одной лапы вонзились в скальп кричащего гнома, а другая погрузилась в незащищенную плоть его подмышки. Военачальник скавенов поднял сопротивляющегося гнома над землёй, прежде чем сомкнуть клыки на его шее.

«Валайя, защити своих детей», — выдохнул Логан, когда позвоночник гнома сломался, а кровь ручьями потекла по морде военачальника. Тем не менее, Головорез мотал головой из стороны в сторону с мертвым гномом в своих окровавленных челюстях, словно хвастаясь трофеем на охоте. Хандрику пришлось отвернуться, когда усилия Головореза наконец оторвали голову гнома от его плеч. Кровь фонтаном ударила, окрасив брошенные органные пушки, когда военачальник открыл челюсти, чтобы полакомиться липким дождем.

«Вперед!» — крикнул Хандрик. «Атакуй сейчас же, пока он не осквернил тело дави еще больше!»

«Мы должны держать строй», — прорычал Казадор. «Смотри».

За спиной Головореза штурмовики в алых доспехах пробирались по нагроможденным камням. Они боязливо сжимали свои алебарды, выстраиваясь в ряды за спиной военачальника, когда он позволил упасть изуродованным остаткам своей жертвы.

«Держите строй!» — крикнул Казадор. «Стойте крепко, сыны Грунгни!»

«Ваше Величество, смотрите».

Казадор вздрогнул от голоса Хандрика, его лицо потемнело, когда он проследил за взглядом длиннобородого. Хратгар и войско Карака Восьми Вершин нарушили строй, и скавены уже устремились в образовавшуюся брешь в рядах. Клановый гном упал с копьем в горле, прежде чем успел поднять щит. Изношенные концы стены щитов повернулись, чтобы встретить эту новую угрозу, но при этом ослабили свое давление на орды впереди. Почуяв победу, скавены снова ринулись вперед.

«Назад, Молоторукий. Держи строй!»

Хандрик знал, что тан Восьми Пиков услышал. Он видел, как сжалась челюсть гнома от слов короля, но он продолжал идти, не отрывая глаз от Головореза.

«Проклятье, Хратгар!» — закричал Казадор, покраснев от ярости. «Пусть твои предки отвернутся от тебя со стыдом! Хранитель мудрости, книгу!» Последний рев был адресован Логану. «Принеси мне книгу обид. Я хотел бы увидеть, как в ней будет записала эта обида».

Логан сжал свой молот, глядя на поток паразитов, хлынувший между рядами гномов. «Неужели сейчас действительно для этого время, ваше величество?»

Хандрик проследил за ужасным выражением лица хранителя знаний. Только Тордун и его отряд наемников стояли перед атакой скавенов. Они выглядели как бледные островки в море темно-коричневого меха. Он увидел, как большой чернобородый человек дважды взмахнул цепом на плечах, прежде чем неаккуратно обезглавить копьеносца в брызгах зубов и мозгов. Боевой клич прогремел над грохотом металла и криками, и Хратгар бросился в атаку, высоко подняв свой огромный молот, прыгнув впереди линии гномов, чтобы врезаться в беспорядочные ряды Головореза. Один из штурмовиков упал со звуком, похожим на удар грома, когда рунный молот тана разнес его нагрудник вдребезги. Мгновение спустя его клановые гномы были рядом с ним, и вся территория вокруг земляных укреплений погрузилась в бурную свалку болезненных криков и сверкающих клинков.

«Да», — сказал король. «Сейчас самое время».

Тордун нажал на курок своего пистолета. Тот взревел, когда вращающийся ствол репитера обрушил беспорядочную смерть на полчища паразитов. Механизм щелкнул, перегретый металл ствола раскалился в дымной пелене. Она была такой густой, что он больше ничего не видел. Освещение от заглохшего оружия вызвало ужас воспоминаний, мимолетные вспышки грязных тряпок, отраженный блеск зловещих красных глаз. Крича, он вонзил горящий ствол, как копье, в следующую фигуру, что пронеслась мимо. Она завизжала, как будто кастрированная. Тордун чуть не задохнулся от запаха горелой шерсти.

Он был вором, а не убийцей. Конечно, были времена, когда судьба вынуждала его, когда темные боги смеялись над издевательством над гномьим родом, которое они из него сделали.

Бросив оружие, он вытащил пару других пистолетов. Он развернулся на шум и прицелился в смог, но силуэт исчез. Он проверил свое дыхание. Это был не Нульн, это была Девятая Глубина Карак Азула, но кружащиеся тени форм крыс преследовали его, как тени его прошлого. Он снова развернулся на новый шум и выстрелил, пробив свинцовой пулей щеку атакующей клановой крысы. Она упала со скулежом, и Тордун добил ее, ударив костяной рукояткой своего пустого пистолета в затылок.

Ее борьба прекратилась. На месте скавена он увидел пробитую голову ночного сторожа, кровь измазавшую его пистолет и запятнавшую рукава его куртки. Мужчина лежал лицом вниз, кровь струилась в канаву под дождем. Было темно, безлунно под грядами облаков. Дождь промочил бороду Тордуна, скрывая его слезы. Он присел у тела. Это был мальчик. Он поднялся с проклятьем, вытер кровь с пистолета и убрал его обратно в кобуру. Времени на перезарядку не было. Он вытащил молот своего отца, поцеловав руну, начертанную на его головке, и посмотрел на труп скавена.

«Еще один на весы, отец. Я еще увижу, как ты пройдешь Врата Газула».

«Разговариваешь с мертвыми? Ты всегда был странным».

Тордун развернулся, слегка опустив оружие, когда увидел, что это не гигантский крысочеловек с черным мехом, а волосатая масса Бернарда. Мужчина тяжело дышал, прожитые годы давали о себе знатб. Правая сторона его лица была скользкой от крови и комков хрящей, прилипших к головке его цепа. Бровь бретонца настороженно изогнулась, увидев сохраняющееся подозрение в глазах гнома.

«В чем твоя проблема?» — спросил он.

«Просто обдумываю свои ошибки».

Бернард усмехнулся. Внезапно он ударил, его свободная рука метнулась к голове Тордуна. Тордун нырнул в сторону, и короткий меч Бернарда пронзил грудь нападающей клановой крысы. Крик существа пронзил шум, когда его собственная рука устремилась прямо к рукояти его клинка. «Кстати, об ошибках».

«Сейчас не время!» — закричал Тордун, выстрелив последним пистолетным патроном в темноту и выругавшись, когда она не ответила ему криком. «Я гном. Я принял монету Казадора и дал клятву. Здесь Тордун нашел свое место».

«Я не вижу, чтобы ваш любимый король рисковал здесь своей королевской задницей, и я не отдам свою жизнь ради одной жалкой монеты».

«Тогда убирайся прочь, Бернард. Беги. Сохрани свою жизнь, а я сохраню свою честь».

«Ты изменился», — выплюнул мужчина. «Это твоя могила, и я не лягу в нее с тобой».

Тордун отвернулся, его молот выбил зубы воина-скавена в алом одеянии. У него не было клятвенного камня, но он чувствовал его тяжесть на своем сердце. То же самое принуждение, которое влекло его в его родовой дом, было тем, что заставляло его стоять, сражаться и никогда не сдаваться.

«Я не жил как гном, но клянусь Грунгни, я умру как гном.»

Именно здесь последний из Расщепителей Замков вернет себе честь.

Низким взмахом топора Хандрик отрубил ноги клановой крысе, развернулся на носке стопы и ударил тяжелой железной головой по грудной клетке сопротивляющегося существа. У него было всего лишь мгновение, чтобы отметить свой триумф, прежде чем на него набросились еще три вонючих, покрытых грязью воина. Он взревел, отбросив одного в сторону в прыжке, прежде чем двое других набросились на него. Наконечник копья разбился о твердый рунический громрил его нагрудника, и, действуя чисто инстинктивно, он изогнулся, чтобы отбить меч другого по локтю. Потерявший равновесие воин споткнулся, и Хандрик ускорил его путь к земле, ударив между лопаток рукоятью топора.

Острая боль пронзила его позвоночник, когда он повернулся. Он вскрикнул и упал на одно колено. Его поясница горела, как печь, и он понял, что больше не может ею двигать. Он упрямо попытался встать, но интенсивность боли затмила его зрение, и он упал.

«Хандрик пал!» — услышал он крик одного из Молотобойцев и удвоил усилия, чтобы встать. Он не позволит королю увидеть его таким.

Он почувствовал, как руки схватили его под мышки и потащили назад. Фигуры с толстыми ногами шагнули в пролом, нанося удары по орде скавенов огромными молотами.

«Я в порядке. Просто запыхался, вот и все».

Рядом с ним появилось лицо. Это был Хранитель мудрости Логан. У него отсутствовала линза в очках, а лицо было забрызгано кровью скавенов.

«Ты самый упрямый гном, которого я когда-либо встречал. Неудивительно, что Казадору пришлось лично отстранять тебя от твоих обязанностей».

«Черт тебя побери. Ни одна жрица Валаи не скажет мне, могу ли я сражаться. Я не останусь дома с трубкой и тапочками, когда нужно убивать».

«Отдыхай, Хандрик. Никто не будет думать о тебе хуже из-за этого».

«Ба», — проворчал Хандрик. Превозмогая боль, пока его лицо не покраснело, он сумел приподняться на локтях. Он уставился на старого хранителя знаний, грудь его тяжело вздымалась. «Быстрый глоток эля, и я снова буду на ногах. Передай мою шкуру, старый друг». Он указал глазами на раздутый бурдюк с элем, привязанный к его талии.

«Я видел, что ты в последние недели немного больше обычного пьёшь. Вот как ты держишься на ногах, Хандрик? По шею в эле?»

«Гримнир, возьми твою бороду! Разве старый длиннобородый гном не может насладиться укрепляющим напитком, не подвергаясь нападкам со стороны так называемых друзей?»

«Я сделаю вид, что ты потерял сознание от боли и не говорил этого. Нам нужно увести тебя и снять с тебя эту броню. Ее вес, должно быть, убивает тебя».

«Эта старая штука?» — спросил Хандрик, движением плеч двигая свои громриловые наплечники толщиной в дюйм. — «Я ее почти не чувствую. И когда ты вообще успел стать жрицей?»

«Хандрик!»

«Достаточно!» — Хандрик поник. Внезапно он почувствовал сильную усталость. «Но я сам доберусь обратно. Ты должен быть рядом с королем, кто еще запишет его подвиги в битве?»

Хранитель знаний выглядел так, словно собирался заплакать, настолько глубока была печаль в его глазах, когда он смотрел на своего старого друга, словно он сам каким-то образом нанес ему сокрушительный удар. «Тебе следует увидеть его. Он сражается с силой Гримнира. Железо кипит в его сердце и в его жилах. Ни один крысолюд не устоит перед Молотом Азула, когда им орудуют с такой яростью».

Хандрик поморщился. «Ты словно читаешь повесть о Веках Предков. Слишком много чернильных пятен и слишком мало пятен крови. Отправляйся к Казадору».

Логан встал и поклонился.

Хандрик увидел улыбку старого гнома, когда тяжелые ноги врезались в твердую землю, передавая дрожь через распростертую спину Хандрика. Кошмарное существо из бледной плоти и мускулов проложило себе путь сквозь ряды гномов. С криком, извивающимся от грубой силы и отвращения к себе, взмах его обезьяноподобных рук отбросил в сторону пару молотобоев, словно они ничего не весили. Крысолюд был ростом в целых двенадцать футов с сгорбленными, чудовищно мощными плечами. Гной свободно сочился из открытых язв, его толстая шкура сморщилась от ран и почернела от электрических ожогов. Его кишащая паразитами голова была почти поглощена мускулатурой, его крошечные красные глаза светились простой ненавистью, которая не оставляла места боли. Он мчался вперед на непарных ногах, слепо бросаясь на пожилого гнома на своем пути.

Хранитель знаний повернулся, его глаза расширились, когда гигантский крысоогр набросился на него. Он слишком медленно поднял свой молот, когда крысоогр встал на задние лапы, сжав один валуноподобный кулак и обрушив его вниз, словно булаву.

«Нет!» — закричал Хандрик.

Молот Логана упал тяжело, словно камень.

Охваченный горем, Хандрик попытался подняться, едва не задыхаясь от боли. Вместо этого он схватил топор обеими руками и слепо рубанул по шершавой ноге мутанта. Деформированный палец отлетел от костяшки, из обрубка сочилась гнойная кровь. Зверь взвыл, инстинктивно ударив Хандрика хвостом, когда отпрыгнул назад. Он отвернул лицо, когда монстр приблизился, похожий на кабель хлыст рассек его щеку и залил бороду кровью.

Крысолюд возвышался над лежащим гномом, словно гора. Он наклонил голову к Хандрику и заревел, ударив себя огромными кулаками в грудь. Хандрику пришлось схватить топор обеими руками и зареветь в ответ.

«Ну же, подходи! Чего ты ждешь?»

Напрягая мускулы для прыжка, крысоогр внезапно отвлекся, когда один из королевских молотобоев прорвался сквозь липкий дым над телами его сородичей. Кровь окрасила лазурь Карак Азула, когда он приблизился, размахивая своим огромным молотом обеими руками. Оружие хрустнуло под ребрами зверя, звуки ломающейся кости были слышны даже сквозь грохот выстрелов пушек. Крысоогр отскочил назад, как  обычная крыса, рана заставила его остановиться, но не более того.

Хандрик снова попытался подняться, и ему удалось, благодаря упрямой силе воли, встать на колени. Его голова качнулась. «Не трогай бородача, крысоподобное животное. Ты еще не закончил со мной!»

Крысоогр проигнорировал его, готовясь напасть на крошечное существо, причинившее ему боль.

«Вперед!» — приказал королевский голос. «Пусть твоя кровь напитает корни Карак Азула, чудовище».

Казадор появился из смога. Его молот с наковальней, поднятый вверх, словно нос военного корабля, его носители щита прорубились сквозь шквал битвы к своей добыче. Блеск Доспехов Королей не был заглушен брызгами крови скавенов. Даже для Казадора, поднятого в воздух и с его огромным крылатым шлемом, гордо развевающимся, как боевой штандарт, крысоогр казался гигантским. Он взревел, замахнувшись своими похожими на лезвия когтями на лицо короля. Отточенные за столетия битв до совершенства, щитоносцы Казадора отступили назад, унося своего короля с собой, прежде чем снова броситься на неуравновешенного зверя. Молот Азула спустился с небес, словно наказание, сначала сокрушив плечо крысоогра, а затем взлетел и выбил зубы из его челюсти точным ударом в морду.

Гигантский зверь закричал и съежился. Неподвижный Казадор неустанно бил по сгорбленной спине хнычущего существа, кости крошились под каждым ударом, в то же время его носильщики принялись бить топорами по толстой шкуре крысоогра.

Наконец крики зверя прекратились, и он замер.

Казадор опустил молот и повернулся к Хандрику. Его взгляд скользнул по телу Логана без намека на эмоции. Его глаза были холодны, его сердце так распухло от скорби, что он физически не мог больше ничего чувствовать. «Ты все еще можешь сражаться?»

Хандрик посмотрел на разбитую броню своего старейшего друга. Он погиб из-за него, из-за его слабости. «Я не смогу больше держать топор, ваше величество».

Король оглядел поле боя. Молотобойцы были узлом порядка среди бурлящего моря хаоса. Он прищурился во мрак, где, едва различимые в пепельной пелене, над битвой танцевали, словно мстительные духи, ряды отрубленных голов. «Головорез», — выругался король. «Все орды скавенов одинаковы. Мы отрубим им голову и растопчем их поражённое чумой тело, пока хвост не перестанет дергаться».

«Продолжайте без меня, ваше величество. Я не позволю крысам пировать на теле Логана. Позвольте мне умереть около него..."

Он замер, обеспокоенный чем-то, чего не мог понять.

«Что случилось, Хандрик?»

Что-то было не так. Наконец, до него дошло. Что-то так подавило его чувства, что их отсутствие было похоже на внезапное осознание того, что небо стало зеленым, а горы перевернулись.

«Оружие прекратило стрельбу».

Остроумец присел на перекрестке, где наименьший туннель соединялся с другим, гораздо большим. Стены были из гладко высеченного гранита. Угловатые лица серьезно смотрели с камня. Они, казалось, ворчали и ругались с эхом далекой канонады. Он высунул морду из своего укрытия, осторожно понюхал теплый воздух и обнаружил, что он лишен запаха гномов.

«Сюда», — прошептал он.

Фанг Дао прошипел согласие, повернувшись к другим адептам и сформировав свою лапу через последовательность фигур. Они молча покачивались в понимании. Остроумец, ковылял впереди, устремляясь вперед по туннелю. Гулкие проклятия высеченных из камня фигур становились громче по мере того, как они приближались к своей цели. Пол прохода вибрировал под ногами с каждым грохотом.

Гномы были умны, как и положено гномам. Легкого доступа к укреплениям Девятой Глубины не было. По крайней мере, из Девятой Глубины. До них можно было добраться только по сети проходов, соединяющихся с лестницами из Верхних Глубин, что вынуждало любого нападающего либо пройти через шквал смерти, на который нельзя ответить, либо атаковать крепость со многих точек одновременно. Даже в этом случае полная победа была бы далеко не гарантирована, поскольку гномы оставили много заминированных туннелей и ловушек для незваных гостей, а входы в их самые важные проходы были перекрыты самыми искусными гномьими рунами. Они были изобретательной расой, хитрой, когда они этого хотели, и искусной в искусстве сокрытия информации. Потребовалось десять поколений и несравненное коварство скавенов, чтобы наконец вырвать Карак Восьми Вершин из их рук. Его руины были свидетельством того, чего могли достичь скавены, когда эгоизм откладывался в сторону ради более важных интересов. Карак Азул был не менее грозен, чем Карак  Восьми Вершин прошлого, но Совет Тринадцати был слишком разобщен, чтобы направить всю свою волю на его захват. Вот почему Долгогрыз доверился Остроумцу — самому мудрому и умному из всех скавенов.

Сейчас они, должно быть, находятся почти прямо над гномьими укреплениями, где-то между Восьмой и Девятой Глубинами.

«Ага», — выдохнул он. «Вот он».

Проход выходил в огромную черную пасть, слишком широкую даже для ночного зрения скавенов, чтобы различить дальнюю стену. Звуки битвы раздавались из ее глубин, словно эхо из колодца. Схватившись за каменную стену, Остроумец наклонился над зияющей пропастью и вгляделся в то, что его дергающееся нутро настаивало, было бесконечностью. Его голова спокойно подсказала ему, что шахта вела к литейным цехам и мастерским Пятой Глубины, управляя подъемной платформой для оружия и боеприпасов вниз к бесконечным полям сражений Нижних Глубин.

Он неловко опустился на четвереньки и понюхал через край. Свежий ветерок играл мягкими волосками на его горле, принося с собой резкий запах огня и пороха. Их цель была недалеко. Дао и его проворные адепты, скорее всего, не отказались бы от такого подъема, но суставы Остроумца ныли от одной только перспективы. К счастью, всегда был другой путь.

«Дао, пошли половину своих подхалимов вперед-вниз. Мы пойдем дальше и поищем неохраняемые туннели».

Убийца заглянул за край, указывая на скавенов из группы и направляя их вниз. Они молча повиновались, разматывая веревку из катушек под своими черными плащами. Первый, кто пошел, обмотал веревку под левым бедром и через правое плечо и отступил к выступу, пока Дао сам проверял, надежно ли закреплена веревка. Адепт зарычал, возможно, в молитве, и бросился хвостом вперед с обрыва и спустился вниз по отвесной пропасти.

Остроумец одобрительно наблюдал, как остальная часть передовой группы последовала его примеру. Говорили, что обучение агентов клана Эшин было направлено на то, чтобы привить им преданность и товарищество, а также боевые навыки. Они были образцом, которому должны следовать всё скавены.

«Как далеко до дна?» — спросил Дао.

«Далеко. Вероятно, им придется карабкаться на последний этаж на лапах».

Дао кивнул, как будто ожидал этого, но не выдал своих мыслей. Говорят, что дисциплина ума — еще одна черта Эшина.

«Идем-идем», — сказал Остроумец. «Теперь поищем найдем дорогу вниз».

«Ты не присоединишься к нам в яме?» — невинно спросил Дао.

Остроумец усмехнулся. «Ты не дурак-дурак, Дао. Не пытайся-пробуй испытывать меня. Я играю в эти игры гораздо дольше тебя». Он положил лапы на стены, как будто наугад, и начал скользить прикосновением по их холодной длине. Эти проходы не посещались целую вечность.

«Ты можешь подождать-отдохнуть здесь. Пусть Дао делает то, что у него получается лучше всего, и ограждает умного военачальника Остроумца от опасности».

Улыбаясь про себя, спиной к убийце, лапы Остроумца не прекращали своих поисков. «Ты пытаешься меня напугать? У меня ухо Повелителя Ночи, я веду переговоры с Мастерами Смерти. Что может сказать Фанг Дао, чтобы напугать меня?» Он повернулся, одарив убийцу ухмылкой, полной свирепых черных клыков.

Убийца встретил его взгляд, оценивая его так, как, возможно, мог оценить только адепт клана Эшин. «Ты не такой слабый, каким кажешься, не так ли?»

Остроумец улыбнулся, но ничего не сказал. Он прижал морду к стене. Дрожь от далекого выстрела прошла по камню, словно рябь.

«Что ты слушаешь-ищешь?» — спросил униженный убийца.

«Путь вниз. Я уже пищал-говорил».

«Сквозь твердую породу?»

«Я думал, ты эксперт по гномьим штукам». Остроумец рассмеялся. «Но Раззел тоже так говорит. Я оплакиваю глупость расы скавенов». Его лапа прошла по участку стены, который ощущался иначе, чем остальные. Он выглядел так же, но прошли годы с тех пор, как Остроумец доверял своему зрению. «Смотри, Дао. Может, чему-нибудь научишься».

С этими словами Остроумец толкнул вперед, камень поддался под его лапой, пока его рука не оказалась зарыта в стену по плечо. Он хихикнул. «Гномьи существа считают себя такими умными. Возможно, достаточно умными, но не для того, чтобы обмануть Остроумца». Он хватался, пока его лапа не остановилась на том, что искал: металлическом рычаге, прохладном на ощупь и таком же длинном, как его жилистое предплечье. Он потянул, но рычаг отказывался двигаться. Выругавшись, он снова дернул его, но рычаг не сдвинулся. Он убрал лапу. Рычаг был рассчитан на более сильные руки, чем его.

«Дао. Потяни рычаг».

Убийца уставился на углубление, словно ожидая, что оно сожжет плоть с его костей при контакте. Он огляделся вокруг в поисках подчиненного, который мог бы выполнить эту задачу.

«Быстрее!»

Дао съёжился от дискомфорта, сначала посмотрел на стену, а затем на Остроумца, прежде чем наконец принять решение. Он подобрался ближе к стене, бросив последний умоляющий взгляд на Остроумца и получив краткий отпор, прежде чем изящно вонзить один коготь в отверстие.

Остроумец ударил убийцу по крупу костылем. «Быстрее-быстрее! Или я скажу Долгогрызу, что Дао — трусливая крыса, боящаяся дыр в стенах».

Затаив дыхание, Дао погрузил руку глубже и, наконец, расслабился, когда его лапа нашла головку рычага.

«Да-да, хорошо. Убедись, что нашел нужный рычаг. Слева — для вызова. Он длиннее. Справа — для отправки вверх или вниз».

«Я нашел их».

«Хорошо-хорошо. Теперь тяни-тяни».

Толстые мускулы натянулись под черным мехом. Убийца поморщился, борясь с упрямым рычагом.

«Тяни-тяни, тяни сильнее».

Дао зарычал, чувствуя, как рука сдвинулась на дюйм. Он растянул свои почерневшие от краски губы в рычание и вложил все силы, чтобы тянуть проклятую штуку, пока она не начала двигаться. Раздался гортанный лязг, как будто металл втягивался в металл, и жужжание механизмов, когда Дао рухнул, тяжело дыша.

Остроумец отошел от стены, когда звук продолжался. Где-то глубоко внутри искусной каменной кладки гномов вращались колеса, и тяжелые цепи, более древние, чем Подземная Империя, грохотали к Пятой Глубине, неся свинцовый противовес — несомненно, выкованный в суровом облике предка, несмотря на то, что никто никогда не увидит его. Он подошел ближе к шахте и осторожно посмотрел вверх. Он принюхался. Крик срезанного камня и переработанного металла рикошетом отразился от стен шахты.

«Отойди от уступа», — пискнул он, повинуясь собственной команде. «Отойди от уступа».

Огромная каменная платформа, толщиной не менее трех футов и слишком большая в диаметре, чтобы ее можно было различить, появилась в поле зрения, ее спуск со скрежетом остановился. Она плавно зафиксировалась на месте, и Остроумец не мог не удивиться. Если бы он только что не стал свидетелем появления пола, он бы никогда не поверил, что его не было все это время. Стык с остальной частью прохода был бесшовным, высокие статуи, окружавшие платформу, идеально совпадали с лицами в сопутствующем зале.

Остроумец покачал головой. Очень умно.

С этой штуковиной в лапах он мог бы разместить воинов на каждом уровне Карак Азула вплоть до Пятой Глубины. Он знал, что гномы не сдались бы. Они были упрямой расой, которая почти наслаждалась невзгодами, но скавенам не пришлось бы штурмовать укрепленную линию, и Казадор увидел бы, как его силы разделились. Защищал бы он святилища предков на Шестой Глубине? Или отправил бы своих лучших воинов в погребальные камеры Восьмой или в сокровищницу Седьмой? Теперь все это было спорным. Он проклинал Квика и его детское мышление, радуясь в то же время тому, что Головорез больше не был его проблемой. Он надеялся, что Рогатая Крыса подавится душой Квика.

«На платформу», — приказал он, махнув рукой крадущемуся скавену. «Дао, тебе придётся остаться, чтобы управлять рычагом».

Дао опустил морду, указывая на тощего крысенка, стоявшего ближе всего к нему. «Ты. Иди, управляй рычагом для Остроумца- Военачальника».

Скавен поспешил с платформы с позой, которая выражала глубокое облегчение. Остроумец ткнул когтем в другого асассина, в молчаливого и задумчивого существа с тяжелой пеньковой сетью на широких плечах. «И ты. Убедись, что он справится».

Остроумец, Дао и остальные асассины собрались вокруг края платформы. Адепты нервно заерзали, но Дао уже восстановил самообладание. Убийца присел низко, расставив ноги, как ивовые саженцы, чтобы не потерять равновесие из-за внезапного движения пола. Его уши и глаза беспрестанно блуждали в поисках опасности.

Остроумец зарычал на адептов, которых они оставили позади. «Поверните правый рычаг, четверть оборота вправо, а затем тяните-тяните».

Ассасин так и сделал, повернув рычаг по часовой стрелке, прежде чем потянуть его обратно вниз. Остроумец покосился на Дао.

Дао обнажил клыки. «Я ослабил рычаг для него».

Платформа накренилась, сбив с ног всех, кроме Дао. Остроумец выругался, когда уровень начал шумно опускаться. Он воткнул костыли в дрожащий пол и поднялся на ноги. Никто из ассасинов не протянул лапу в помощь.

Серые стены поднимались вверх, мерцая безделушками из кварца, пирита и полевого шпата, когда минеральный пласт лениво размазывался перед его взором. Адепты Эшин схватились за пол стоя на четвереньках. Дао стоял сгорбившись, его тело, казалось, было неподвижно, пока он покачивался в полной гармонии с вибрациями платформы. Остроумец повернулся ко всем спиной, опираясь на костыли. Теперь уже недалеко.

Платформа врезалась в конечную точку Девятой Глубины. На этот раз Остроумец удержался на ногах, но ударная волна потрясла его внутренности, как желе. Команда сгорбленных, одетых в черное фигур приветствовала их, когда Остроумец радостно поковылял из шахты. Туннель был почти идентичен предыдущему. Возможно, лишь гномы могли отличить разные статуи предков друг от друга, но он не мог.

Один из ассасинов из передовой группы подошел, чтобы пасть ниц перед Остроумцем и Дао. Его тонкий клинок был в крови. Остроумец проигнорировал скавенов и протиснулся глубже в туннель. Казалось, что статуи здесь были одержимы двумя тенями. Ассасины крались за ними в бдительных позах настороженности.

Он чувствовал Дао и остальную часть команды клана Эшин своим хвостом. Туннель тянулся совсем недолго, прежде чем заканчивался крепкой, окованной железом дверью. Последний ассасин сидел перед ней, скрестив ноги, обмотав хвост вокруг талии и подергиваясь в такт действиям своих лап, которые вставляли многозубчатый инструмент в запорный механизм двери. По обе стороны от работающего скавена лежали два мертвых гнома. Один лежал лицом вниз, с колотой раной в спину, а другой сидел прямо у стены. Его голова свесилась на одну сторону, кости блестели и белели там, где было перерезано горло гнома.

Звуки битвы теперь доносились особенно отчетливо. Он слышал крики и боевые кличи, щебетание множества скавенов, ввергнутых в смертельное безумие. Над всем этим ревели пушки, словно драконы в древнем небе.

А Остроумец засунул лапки в их гнездо.

«Быстро-быстро, Эшин-тварь. Пора нам захватить Девятую Глубину во славу скавенов».

Физквик рискнул высунуть морду из кратера, который был тем что осталось от его джеззалей. Пушечное ядро не оставило ни клочка меха. Даже пена из выпотрошенных останков скавенов так и не упала на землю. Каждая капля была поглошена облаком пепла, висевшим над полем битвы. Он уставился вверх, потерявшись в мимолетном очаровании этого алхимического явления и того, как он мог бы использовать его для удаления пятен крови с пола своей мастерской.

Это было быстрое мышление высшей степени, которое завершилось его поспешным перемещением в тыл, как только канонада отвлекла его от безумной атаки Квика через центр к его собственной позиции. Вряд ли это была его вина, если меньшие умы не смогли угнаться за ним. Он прополз немного дальше по краю земляного парапета и установил свой драгоценный варп-мушкет под своим телом. Его уши все еще кричали от свиста призрачных снарядов, но больше не было взрывов, струй измельченного камня или кратковременных криков. Он засунул коготь в одно ухо и пошевелил им.

Он начал смеяться. Стрельба пушек прекратилась.

Он пробежал остаток пути от ямы и поднял свое оружие с земли. Вокруг него, контуженные клановые крысы вылезали, моргая, из своих собственных ям и борозд. Благодаря своему высочайшему уму и хитрости он выжил там, где не выжил идиот Квик. И теперь именно Физквик принесет Совету Тринадцати славную победу.

«Вперед, храбрые приспешники! Убиваем-убиваем!»

Квик ликующе завизжал, разминая лицо распростертого на земле гнома в кашу, снова и снова нанося удары острием Гномодробилой, пока сплющенная масса над его шеей не соединилась неразрывно с измельченным камнем, на котором он испустил последний вздох.

«Квик, величайший!» — закричал он. «Квик, говорит, что он величайший, гномо-тварь!»

Гном ничего не сказал, и Квик снова закричал, когда Гномодробила ударила снова, ее зачарованный шип глубоко расколол скалу. Гномо-твари с топорами и щитами сражались спина к спине, вся сплоченность была отдана хаосу битвы, когда их ряды поредели, и штурмовики в алых доспехах устремились, чтобы охватить их. Он был так близко. Даже сейчас он видел украшенный гирляндой белый мех Казадора. Он видел, как тот посмотрел в его сторону словно говоря - «Если осмелишься, сразись со мной.»

«Ска! Увидь-услышь, как Казадор бросает вызов Квику». Он нахмурился, когда штурмовики продолжали проноситься мимо него, тыча зазубренными лезвиями своих алебард в гномов, и ни один из них не обращал внимания на своего военачальника. «Ска!» — снова закричал он. Черт бы побрал этого никчемного подчиненного и его некомпетентность. Квик сам справится с королем.

«Крысиный король! Головорез! Встань и встреть свою судьбу».

К нему шагал гном. Седая борода спускалась с лица высокого рогатого шлема, на котором тихой силой сверкали рубиново-красные руны. Огромный боевой молот потрескивал сине-белым в его тяжелых железных перчатках. Рога напомнили ему о Белом Мехе.

«Квик, ненавидит, ненавидит, глупый Белый Мех!»

«Твое безумие больше не потревожит Карак Восьми Вершин. Сразись со мной, если посмеешь».

Квик прошипел. Услышав эти слова, произнесенные вслух, он почувствовал, как его чувства дрогнули, словно две разрозненные реальности внезапно столкнулись в одну, наполнив обе гиперреализмом. Цвета стали яркими, словно скованными перед скрытыми звездами, запахи обострились, а грохот и рев битвы достигли кристальной ясности. Он видел каждый ус на лице гнома, чувствовал запах масла на его доспехах и едкую ненависть, которая запеклась в его порах, словно соль от старого пота.

Он хихикнул. «Как ты думаешь, гном-тварь, Квик должен убить-разорвать тебя?»

Гном нахмурился. «Если ты веришь, что сможешь то подходи и познакомься с моим молотом».

«Квик не с тобой разговаривает, гном».

Двигаясь с яростной прытью, он высоко прыгнул для быстрого убийства. Он наслаждался внезапной паникой в глазах гнома, когда тот увидел его скорость, пораженный могучим военачальником, с которым он столкнулся. Прелюдия была почти такой же радостной, как и финальное экстатическое извержение жизни, та маленькая смерть, которая предшествовала большему, кровавому финалу поражения.

Его меч лязгнул о молот гнома. Электрические искры вспыхнули, когда Квик померился силой с силой противника. Оттолкнув оружие гнома в сторону, он развернулся в его сторону, Гномодробила по дуге устремился к голове седобородого. Гном отпрянул как раз вовремя, и дубина Квика срезала рог с его шлема, словно раскаленная проволока сыр.

Зарычав, гном поправил шлем. Квик безжалостно захихикал, увидев его серьезность. «В чем дело, гном-тварь? Квик думает, что ты хочешь-желаешь присоединиться к гномьему родственнику на трофейной стойке Квика, да-да?»

«Будь проклят ты и твои мерзости, Головорез».

Гном нанес удар, размахивая молотом, оставляя за собой череду сверкающих синих остаточных изображений, пока он шипел в воздухе. Квик отскочил, парируя и танцуя, пока гном упрямо наступал, всегда промахиваясь на волосок. Квик почувствовал, как его волосы зашевелились и встали дыбом, впитывая заряд, переданный дико размахивающим молотом гнома. Квик хихикнул, словно его пощекотали. Ощущение было захватывающим, как будто его тянули в небо крошечные синие феи. Он щелкнул челюстями, увидев один из танцующих огней, и искрящаяся пылинка восхитительно хлопнула у него на языке.

Гном видел мало чего забавного, грозовые тучи нависли над его глазами, когда он сделал выпад с восходящим взмахом. Квик выгнул позвоночник назад, когда молоток пронесся под его мордой, его хвост поймал его падающий вес, прежде чем развернуться, как пружина, чтобы швырнуть его обратно во врага. Гном выругался, переместив свой молот, чтобы заблокировать удар Квика, но он был медлителен, как труп из могилы, и Гномодробила глубоко вошел в гномью руническую пластину и напился крови, которая вылилась наружу, проливаясь ручьями на землю. Его оружие вышло из раны, пожиная кровавый урожай плоти гнома.

«Заставь фее-тварей снова танцевать для Квика, гном-тварь!»

Гном прерывисто дышал, его молот всё ещё крепко лежал в его руках, даже когда жизнь покидала его. Он мрачно покачал головой. «Все потеряно. Для тебя. Безумная крыса. Ты хоть понимаешь, что делаешь?»

Квик развел руками, словно предлагая объятия. «Иди-иди. Обними Квика».

Гном изучал безумного скавена, начиная смеяться, даже когда Квик прыгнул со скоростью, которая размыла движение в одно алое пятно, и задушил его веселье в крике ужаса. Его молот взмахнул слишком поздно, поймав военачальника на краю его наплечника деревянным древком, когда приближался к земле. Пара покатилась по земле, пока когтистые лапы скавенов и железные сапоги гномов топтались вокруг них, запертые в своей собственной личной борьбе. Квик ничего не видел кроме короля. Все остальные были далекими существами, маленькими и незначительными.

Он почувствовал, как гном отползает, и крепко прижал его к груди, вдавливая его бородатое и окровавленное лицо в нагрудник.

«Нет, нет, гном-тварь. Теперь ты принадлежишь Квику».

Гном боролся, резко кашляя, когда он вдыхал полные легкие варп-пыли, вытряхнутой из доспехов Квика. Внезапно его борьба стала более острой. Он бился и дергался в хватке Квика, зелено-черная пена лилась из его носа и рта, подавляя его крики до мучительного бурления, прежде чем и эти звуки утонули в слизи его расплавленных легких. Тело гнома содрогнулось в последний раз и замерло, его глаза закатились в глазницах.

Квик поднял голову гнома. Он выглядел мирным, довольным, возвышенным.

Он опустил морду к губам гнома. «Квик все равно убьет-разорвет Казадора, да-да».

Квик осмотрелся.

Гномы наступали, щиты переплетались в мельничную машину смерти. В центре был Казадор на своем железном щите, доспехи и широкий шлем сверкали, как полная луна в охваченном огнем небе. Его молот сокрушал скавенов дюжинами, пока его ряды продвигались вперед с железной дисциплиной рядом с ним. Король вел бой, как колосс, больше машина, чем смертный; холодный, жесткий и полностью за пределами смерти.

Квик закричал, бросая вызов. Он докажет, что это не так!

Его крик затерялся в схватке, когда мстительные гномы издали грохот рогов и труб, земля между ними и Квиком превратилась в бойню. Одни скавены все еще атаковали, другие пытались бежать. Выжившие из клана гномов Хратгара стояли, как одинокие острова в этом бурлящем море, руки, не знавшие усталости, рубили как наступавших, так и отступающих.

Квик бросил свой взгляд в ярости, остановившись на паре крепких коричневых крыс, которые несли между собой большую хлюпающую бочку, соединенную шлангом и мехами с громоздкой пушкой в лапах переднего скавена. Их шерсть была гладкой от пота усилий бега трусцой по туннелям с их громоздким снаряжением в тяжелых огнестойких комбинезонах.

«Жги-жги», — прошипел Квик, указывая на скавенов и гномов, стоявших между ним и Казадором. «Жги всех! Скорее!».

Стрелок восторженно ухмыльнулся, отдавая приказы носильщику топлива и одновременно нажимая на спусковой крючок.

Сила взрыва сбила Квика с ног, когда топливоносец взмыл в небо на столбе варп-пламени, взорвавшись высоко над полем битвы. Квик закашлял, когда сгустки варп-огня сыпались вниз, проникая сквозь броню гномов и поджигая мех скавенов. Паникующие скавены мчались во всех направлениях, поджигая новых крыс, когда они пробирались сквозь обезумевшую толпу или просто, к их счастью, заканчивали свои короткие жизни на топорах все еще наступающих гномов.

Ещё один квартет грохочущих орудий прибыл позади него, запыхавшийся и измученный, как и предыдущая команда варп-огня. «Огонь, огонь, огонь!» — завизжал Квик, когда паника грозила перейти в бегство.

Победа будет за ним. Казадор будет принадлежать ему. Он - Квик. Ужасный. Непобедимый.

Артиллеристы крутили рукоятки своего оружия, и дула их устрашающих орудий чирикали и вращались, но не выплевывали ничего более смертоносного, чем варп-камневое масло для смазки деталей. Один из скавенов сердито потряс своим оружием. Другой, обозревая уничтожение предыдущей команды варп-огня, выпустил затхлый запах мускуса.

«Нет!» — завопил Квик, яростно топая лапами. Мимо пронеслись размытые силуэты крысолюдей. «Нет, нет, нет, нет!»

Он посмотрел на Казадора с нескрываемой ненавистью.

В следующий раз, Казадор.

В следующий раз.

Не было радости среди гномов Карак Азула, когда скавены бежали из Глубины в бегстве. Скавены были разбросаны по глубинам, но, подобно сорнякам Преисподней, которыми они были, каждого из них нужно было вычистить клинком и пламенем до самого корня, прежде чем можно было отдохнуть. Отряды Железных Разрушителей, сопровождаемые рейнджерами и опытными шахтерами, уже преследовали мерзких тварей до их логова.

Почувствовав мрачность настроения своего короля, толпа присоединилась к нему, выражая уныние в своих сердцах. Теперь было мало шансов на войну за Черный Утёс. Кланы гномов вернутся к своим ремеслам, воины из чужих владений потихоньку потекут обратно в свои дома, и момент, когда возмещение мучительно приблизилось к их коллективной досягаемости, минует. Обида будет вынуждена ждать — еще пятнадцать лет или больше.

Звуки боя продолжали доноситься издалека. Резкий выстрел из пистолета Громовержца звучал странно после заглушающей чувства какофонии только что прошедшей битвы, пронзительная нота внезапно смолкла, словно крик птицы, пойманной в ловушку в глубине тьмы перед рассветным хором. Откуда-то из дыма донесся звук столкновения стали со сталью, вероятно, это были скавены, не осознающие, что их битва проиграна. Но в такой резне было мало славы. Звуки битвы постепенно затихли под грохочущей промышленностью Восьмой Глубины, слышимой снова, неизменной, как скрежещущий дрейф континентов.

Территория вокруг форта стала последним очагом активности. В неожиданной смене ролей осажденные стали осаждающими, и ряды громовержцев преклонили колени за наспех возведенными частоколами из трупов скавенов и щебня, стреляя в серые стены базилики. Группа скавенов, мельком видимая через щелевые отверстия в скале, каким-то образом заставила замолчать артиллерию. Деревянный пешеходный мост, перекинутый через пропасть перед фортом, сотрясался от поступи сапог, когда клановые гномы быстро маршировали обратно тем же путем, которым пришли. На них обрушился непрерывный поток снарядов, от отравленных дротиков до пушечных ядер, которые тащили к оконным щелям тонкие лапы и бросали на головы гномов, словно камни.

На некотором расстоянии от продолжающихся действий, недалеко от места, где Казадор разгромил центр скавенов, раненые и убитые лежали в ужасном строю, батальон сломленных выстроился в парадном порядке. Хранители знаний с окованными железом гроссбухами ходили по рядам, мрачно записывая имена убитых. Жрицы и их помощницы суетились рядом с ними. Многим не оставалось ничего другого, как очистить окровавленную плоть и расчесать спутанные бороды, чтобы они выглядели презентабельно по прибытию в Зал Предков. Те, кто выжил, невозмутимо ожидали жриц Валайи. Жрец-отшельник Гуннгейр следовал за ними медленнее, предлагая совсем другой бальзам Гримнира для ран обесчещенных. Не было ни плача, ни скрежета зубов. Они переносили свои страдания, как гномы.

Хандрик возмущался тем что находился среди раненых. Эти дави были героями, недостойными его компании. Они отдали свои жизни, защищая Карак, в то время как он даже не получил ранения в бою. Он лежал лицом вниз на земле, тысячелетний камень был расколот и запятнан кровью от смертоносной мельницы, которая прошла по нему всего несколько часов назад. Ему помогли снять доспехи и нижнюю рубашку из козьей шерсти, его мускулистые плечи были оседланы крепкими бедрами жрицы Валая. Хандрик переносил ее заботы, покраснев. То, что кто-то видел его в таком состоянии, было невыносимо.

Хандрик проворчал, морщась, когда жрица вгрызлась в плоть его спины. Он почувствовал, как кровь хлынула из пронзенной опухоли и потекла по его бокам. Он стиснул зубы, когда женщина врезалась глубже. Тень упала на его лицо, и он изогнулся под хваткой жрицы, чтобы поднять глаза, проклятие уже было готово сорваться с его губ.

«Да, подходи и посмотри на…» Хандрик смущенно закашлял, когда приближающаяся фигура оказалась Казадором. «Я… эээ… Простите меня, ваше величество».

Король пришел пешком, то ли из смирения, рожденного неуместным уважением, то ли просто из уважения к уставшим конечностям своих носильщиков. Он сдерживался, глаза его были устремлены на висящий туман, стеклянные и невидящие, как у лунатика, в их скромном отвращении.

«Как поживаешь, старый друг?»

«Не задавай таких глупых вопросов», — рявкнул Хандрик, прежде чем успел обуздать свой своенравный язык. Он выдавил из себя смешок, но смех был неискренним, лишенным его обычной веселости. «Я дам тебе бочонок «Багмана», если ты снимешь эту гарпию с моей спины».

«Почти готово, ты словно большой ребенок. Перестань ёрзать».

Хандрик возмущенно зашипел. «Ребенок?»

«Спокойней, Хандрик», — приказал Казадор. «Оставь Гримхильду в покое». Король печально посмотрел на него. «Знай, что на тебе нет вины за смерть Логана. Это моя вина. Я не должен был позволять тебе брать в руки оружие и сражаться на моей стороне, но я не мог отказать тебе в последней битве». Выражение его лица стало жестче. «Это моя вина. Меня предупреждали об этом».

«Я предупреждала», — добавила жрица.

«Нет! Логан умер из-за меня».

«Молчи, Хандрик», — пригрозил Казадор. «Это мой позор. Я могу только надеяться, что однажды мне повезет искупить свою вину. Память о Логане заслуживает не меньшего».

Хандрик смягчился в капитуляции.

«Хранитель знаний будет похоронен со всей славой завтра утром. Вы были друзьями. Я бы попросил тебя присоединиться ко мне и проводить его тело в Погребальный Зал».

«Я это разрешаю», — прервала Гримхильда, — «Но только это», — твердо закончила она.

«Да, ваше величество», — прошептал Хандрик.

«Готово», — сказала Гримхильда, похлопав его по крупу. Жрица слезла со спины Хандрика, вытирая окровавленные руки тряпкой. «Опухлость уменьшилась, но ты должен отдохнуть. И я имею в виду действительно отдохнуть на этот раз». Она строго посмотрела на него. «Так что если я услышу хоть шепот о том, что ты снова надеваешь эти доспехи, я укорочу твою бороду на дюйм».

Хандрик хрюкнул, поникнув, не утруждая себя посмотреть на шарканье нового гостя. Он не был каким-то дрессированным зверем, чтобы устраивать из себя зрелище для развлечения каждого невоспитанного гнома, который проходил мимо.

Казадор, со своей стороны, отметил новоприбывшего едва заметным кивком. Он мог бы улыбнуться, если бы его хмурое лицо не было увековечено в камне. «Приятно снова встретиться с вами», — сказал он. «Настоящий герой дня, если верить тому, что я слышал». Но лицо короля и тон голоса оставались мрачными.

Гримхильда кивнула новоприбывшему и поклонилась королю, повернувшись, чтобы оставить их в покое, прежде чем в последний раз взглянуть на Хандрика. «Если я не найду тебя здесь, когда вернусь...»

«Я знаю, я знаю. Уйди отсюда, женщина».

Незнакомец рассмеялся, и звук его голоса развеял все тайны относительно его личности, поскольку Хандрик не знал другого человека, чей хазалид был бы столь осквернен имперским акцентом. «Я бы сделал так, как она говорит, длиннобородый. Она кажется мне очень устрашающей».

«Чего ты хочешь, бородач?» — спросил он кратко.

«Говори с друзьями вежливо или держи язык за зубами», — рявкнул Казадор. «Я вызвал его. Или дави в моем королевстве может путешествовать только туда, куда Хандрик сочтет нужным?»

«Конечно, нет, ваше величество. Простите меня». Он с трудом поднялся. Теперь он мог лучше чувствовать свои ноги, холодные иглы покалывали его конечности, но он все еще был ужасно слаб. Его тело ощущалось избитым, выжатым до дна. И он испытывал ужасную жажду. Нежная рука, в перчатке и без доспехов, на плечах, приказала ему оставаться на месте, и, что не пошло на пользу его характеру, он был слишком слаб, чтобы сделать что-либо, кроме как подчиниться. Он пристально посмотрел в молодое, золотистоволосое лицо Тордуна. «Ты выглядишь чертовски довольным собой».

«И у него есть повод для этого», — сказал Казадор. «Это едва ли обычное дело, когда столь юный гном спасает королевство, старый друг. В одиночку он заткнул дыру, оставленную в строю этим предателем, Хратгаром, да будет его борода острижена, а подбородок вечно гладким. Он удерживал крысолюдей достаточно долго, чтобы Лотгрим смог отбросить их с подкреплением из цитадели».

Забыв о своей злобе на Тордуна, он резко ответил королю, покраснев и возмутившись: «Я же говорил тебе. Я говорил, что Лотгрим был слишком хилым. Ему было поручено охранять лестницу. Не ему было решать, что лучше. А что, если бы скавены пробрались следом за ним, они могли бы добраться до любой точки Глубин!»

«Но они этого не сделали».

«Я слышал, что скавены даже сейчас находятся внутри форта, как вы это объясните? Без заградительного огня, который их сдерживал, крысолюди почти захватили весь наш левый фланг. Сколько дави пало из-за того, что пушки замолчали?»

«Действия Лотгрима были решительными и смелыми. Без его Железных Крушителей мы бы наверняка не вели сейчас этот разговор. Он достоин похвалы, и это все, что мне нужно тебе объяснить».

Хандрик что-то проворчал, но больше ничего не сказал, внезапно проявив интерес к зернистости камня под своей щекой.

«Тордан», — продолжил Казадор. «Будет справедливо, если я предложу тебе награду за твои деяния».

«В этом нет необходимости, ваше величество», — сказал Тордун, сияя. «Это была честь для меня».

«Это не обсуждается. В Карак Азуле мы полностью выплачиваем свои долги. Но если тебя не интересуют сокровища, можешь считать что я должен тебе услугу. Теперь мне нужно отправить эмиссара в Карак Восемь Вершин. Белегар должен быть проинформирован о предательстве, совершенном от его имени, и о долге, который он уже должен выплатить за невыполнение своих обещаний. И наследник Хратгара также должен быть уведомлен. Теперь ему предстоит выплатить долг обиды его отца».

«Это кажется неприятным поручением».

«Думаешь?» — спросил Казадор, и удивление на мгновение исказило его мрачную маску апатии и боли. «Наш мир — одна большая неприятность, бородач. Ты узнаешь это, когда столетия добавят седины в твою бороду».

«Я буду ждать этого с гордостью, Ваше Величество».

«Хорошо. Тогда ты отнесешь эти обиды к верховному хранителю знаний Караз Анкор в Караз-а-Караке. Мне сказали, что это будет по пути к твоему дому».

Тордун низко поклонился, нервно прочищая горло. «При всем уважении, ваше величество, вы ошибаетесь. Мой дом тут, если вы меня примете».

Казадор залаял с глухим смехом. Этот жест был полузабытой привычкой, импульсом из другой жизни, и его безжизненное лицо осталось неподвижным. «Тогда давай очистим наш дом от крысолюдей. У тебя должен быть очаг, к которому стоит вернуться после твоего похода к в Карак Восьми Вершин».

«Я могу помочь», — сказал Хандрик. Он перекатился с ноги на ноги, нагло бросая вызов собственному телу, покачиваясь, но отказываясь падать. Его ноги согнулись и дрожали, когда он двинулся вперед. «Моя рука с топором все еще работает».

«Хандрик», — печально сказал Казадор. «Делай, как говорит Гримхильда».

«Будь проклята Мать милосердия!» — взревел он, сжав кулаки от разочарования. Казадор не дрогнул, его каменный фасад был непреклонен под жаром взгляда Хандрика.

Тордун успокаивающе положил руку ему на плечо. Он стряхнул ее и бросил на него предупреждающий взгляд. У него было достаточно гнева и на Тордуна, и на Казадора.

Молодой гном поднял руки. «Пожалуйста, отдохни. Хоть немного. Битва выиграна, и теперь нам остается только подмести мусор. Я уверен, что ты скоро будешь в форме».

Хандрик опустил голову. Без шлема его грива седых волос рассыпалась по плечам. Он знал свое тело лучше, чем любая жрица, и уж точно лучше, чем любой бородач из Империи. «Да, парень. Чудеса случаются, я полагаю».

Тордун опустил руки, решив предложить одну в знак дружбы. «Может быть, когда я вернусь, мы снова выпьем по кружке эля? Мне бы очень хотелось услышать еще истории о величии Азула».

Хандрик просто смотрел на протянутые пальцы, пока Тордун не убрал их. Повернувшись спиной, он опустился на окровавленный камень, надеясь, что никто не увидит, как расплавился камень его ног. Он просто хотел побыть один.

«Оставь меня в покое, бородач».

«Хандрик…»

«И когда будешь уходить, забери с собой своих жалких умги».

Остроумец мерил шагами задыхающиеся пределы гномьей батареи. Сами пушки спокойно лежали рядом с ним, тяжело дыша и разгоряченные, как гончие, призванные к ноге. Его план сработал так же идеально, как он и предполагал, но что дальше?

Дверь, ведущая обратно в шахту лифта, сотряслась от удара тарана, мимолетное копье света пронзило ее погнутые петли. Пол вокруг двери был завален пушечными ядрами, трупами, пороховыми бочками, всем, что не было приковано и легко подымалось лапами скавенов. Испуганный адепт уперся в рушащуюся дверь своим телом; руки, ноги и хвост были расставлены по каменному каркасу, как будто от этого зависела его жизнь.

Ассасины зависли у угловатых дульных щелей, возвышающихся над Девятой Глубиной и тылом гномьей линии, швыряя метательные звезды вниз вслед далеким целям. Осиная сталь гудела в дыму, и яд клана Эшин капал с их жал. Железные болты, выпущенные в судорожном обмене, ударили по внушительному гранитному фасаду форта.

Остроумец посмотрел поверх пяти пушек на широкий коридор, который углублялся в крепостную лестницу и ее батареи, каждая из которых теперь была такой же мертвой, как эта. Он потерял себя в приступе кашля. Дым проникал в его легкие. Он щипал его здоровый глаз и наполнял ноздри запахом пороха и ужаса. Он прекратил шагать и сердито ударил костылем по плитам. Он не умрет здесь.

Он поднял глаза, когда Фанг Дао материализовался из дыма, скрывавшего служебный туннель, его гибкое телосложение подсознательно было настроено на скрытность. Кривой оскал паники, затенявший его черты, лишь немного испортил эффект внезапного появления. Двое ассасинов крались за ним, их движения были очевидны только при сравнении.

«Все гномо-твари мертвы-мертвы», — сообщил Дао, краем глаза поглядывая за спину Остроумца на дверь, которая подверглась очередному сокрушительному удару.

Остроумец зарычал. Эффективность убийцы сделала жалкие усилия Квика еще более бесящими. Победа была в его лапах, и хотя неудача была достаточно ужасна, то, что действительно застряло у него в горле, было открытием, что безумный военачальник все еще жив. Свирепость, с которой он сжимал свои костыли, оставила занозы в его лапах. Он видел, как военачальник бросился на Казадора. Он видел, как его отбросили так же быстро. Возможно, это научит крысенка смирению, но он сомневался в этом. У Квика не было необходимой остроты ума для чего-то столь утонченного, как «обучение».

Остроумец указал на пушку, которая образовала основу этой батарею. Он бы очень хотел заявить о правах на такие прекрасные машины во славу Скавенов, но не было способа вытащить их, а какой-нибудь полоумный мастер на все руки вроде Физквика в любом случае будет настаивать только на «улучшении» их до максимальной эффективности.

«Уничтожить их. По крайней мере, это оружие будет не уедет-убежит из Азула». Он саркастически хихикнул. «Такая славная победа. Азул никогда не оправится от такого саботажа. Что такое мастерские оружейников и кузницы рунных дел мастеров по сравнению с пятью большими страшными пушками, такими как эти?» Охваченный яростью, он пнул ближайшую боевую машину. Полый ствол зазвонил, как Тринадцатый колокол, и лодыжка Остроумца взорвалась от боли. Он подпрыгнул на одной лапе, его костыли мстительно ударили по полу, пока он ждал, когда пульсация прекратится. Он закашлялся, громко вычищая кровавый комок из горла, который он выплюнул из щелей стены на гномов внизу.

«Чего ты ждешь? Сломай-уничтожь их!»

Дао подчинился и позвал часть своих подопечных с их позиций, чтобы помочь вывести из строя древние машины.

Раздался еще один хруст раскалывающегося дуба. Из центра двери брызнули осколки дерева. Клепаные железные полосы, проходящие по ее верху и низу, начали прогибаться. Один из ассасин бросился помогать своему товарищу удерживать истерзанное дерево. Еще одна пара адептов попыталась подтащить одну из пушек к двери, чтобы добавить ее вес к ветхой баррикаде, они настолько были охваченны паникой, что они не поняли, что эта штука была прикована цепью к деревянным гусеницам, чтобы сдержать ее огромную отдачу. Они отчаянно продолжали тянуть, несмотря ни на что.

Один из ассасинов одернулся от одной из бойниц с кровавой воронкой в груди, его хвост дергался, как обезглавленное тело червя. Гулкий звук выстрела из мушкета разнесся по удушливым миазмам. Удачный выстрел.

Дверь снова содрогнулась в предсмертных судорогах. Обшивка начала разваливаться. Сквозь все расширяющиеся трещины в мертвом дубе Остроумец видел свирепые, покрытые коричневым мехом лица.

Фанг Дао лихорадочно искал путь к спасению. Его взгляд задержался на бойницах пушек. Они были достаточно широкими и высокими, и крутой спуск по бесшовному граниту не был препятствием для мастера клана Эшин — если скавен хотел сбежать из пасти дракона, нырнув в его пылающее брюхо.

«Не будь дураком-дураком», — прошипел Остроумец, хромая к узкому отверстию. «Там нет спасения». Дым клубился и извивался, у него были течения и приливы, как в глубоком океане пепла. Крик Громового Рога пронзительно пронесся по Глубине, скорбный и одинокий, как песня кита.

Остроумец уставился в текущую тьму. Он мог различить только очертания короля. Крылатый шлем делал его заметным даже для такого тусклого глаза, как у Остроумца, по силуэту. Король был сгорбленным и изможденным, изнуренным битвой титаном.

Остроумец повернулся к Фангу Дао. Убийца был напряжен, ужас плавно перетекал в готовность действовать. Остроумец ухмыльнулся, варп-свет мелькнул из его клыков, пока он изучал убийцу. У него только что возникла восхитительная идея. Квику это не понравится, но Квик это переживёт.

«Иди-иди, медленное мясо», — сказал Остроумец, щелкая когтями под носом убийцы. «Пора нам уходить».

Дао вздрогнул, когда таран снова с хрустом вонзился в цель. Его железная головка пробила дубовую обшивку. «Есть ли другой выход?»

Таран с грохотом упал, его место заняли топоры, которые мстительно грызли дыру, которую он создал. Стрела пронзила ассасина в плечо. Выстрел в упор поднял скавена с земли, лапы скребли в воздухе, словно пытаясь встать на ноги, и он врезался в корпус пушки. Другие ассасины не остались равнодушны к раненому товарищу. Метательный нож пробил глотку одному из гномов. Его тело рухнуло через разломанный дверной проем, быстро выплескивая кровь на импровизированную баррикаду скавенов, пока его товарищи не оттащили его назад и не заняли его место.

Остроумец отошел от пушек и направился к проходу к следующей батарее. Их было гораздо больше, по крайней мере дюжина, расположенных на несколько тысяч длин хвостов по окружности полукруга, который выступал из лестницы Девятой Глубины. Он хихикнул, несмотря на хаос. Слишком большое расстояние, чтобы была только одна подъемная платформа. «Всегда есть другой выход».

Армия скавенов лежала в лохмотьях. Зализывая свои раны, она пряталась в каждой нише и каждом темном, горячем, вонючем клочке тени в Мертвом Когте.

Квик пронесся мимо дрожащих клановых крыс, пиная тех, кто был слишком медлителен, чтобы они отступили в сторону от его величия. Даже умирающие нашли достаточно энергии, чтобы убрать свои звосты с его пути. Даже на самом краю смерти разум скавенов был достаточно острым и выбрал бы медленную кончину, а не мгновенную смерть от хищных когтей гнева Головореза.

Квик зарычал в ярости. Поражение от гномо-тварей? Это было немыслимо.

«Предательство», пробормотал Икит. «Это единственная возможная причина».

Да. Конечно, его предупреждение гномов никак не могло повлиять на битву. Армия Квика была огромной, и ее возглавлял Непобедимый Квик. И он все еще был непобежден. Отступление это не поражение. Не тогда, когда вина явно лежала на предательской некомпетентности завистливых подчиненных.

Зачем он вообще беспокоился о таких никчемных и неблагодарных скавенах?

«Азул уже был бы пепельными руинами», — пробормотал Икит. — «Если бы не слабые низшие скавены, Казадор был бы счастлив и в безопасности с нами на твоем трофейном столбе.

«Да», согласился Квик. «Во всем виноваты его никчемные приспешники».

Скавены роились в узких проходах Мертвого Когтя, словно густой суп из коричневого меха и рыжих тряпок. Он зафиксировал одного в своем прицеле: жилистую клановую крысу со сломанным щитом и потускневшим серебряным кольцом в носу. Он будет первым.

«Давай», — подбадривал Круг, — «убей их всех».

Скавены, почуяв в его запахе смерть, поспешили скрыться с его пути. Они царапали стены и царапали друг друга. Кровь текла реками, когда тела слабых падали, уступая место сильным. Квик глубоко вздохнул с удовлетворением. Круг был прав. Он действительно чувствовал себя лучше.

Он помчался за ними, проход был настолько плотным от воинов, что его лапы не чувствовали голой земли в его преследовании. Он бежал по ковру из трупов. Раздавленные своими несущимися сородичами, они лежали в три ряда, заставляя его карабкаться на четвереньках по теплу их спутанной шерсти.

Его усы дернулись от едва заметного изменения давления, незначительного уменьшения затхлости, которая свидетельствовала о расширении туннеля в пещеру впереди. Грохотали боевые барабаны, и их эхо отражалось от стен пещеры, пульсирующим громом в ушах. Крепко схватив Гномодробилу, он выскочил из прохода. Он приземлился на четвереньки, его булава глубоко вонзилась в протоптанную скалу. Пещера была огромной. Магматические породы, взорванные в кузницах более молодого и горячего мира, закручивались белыми и коричневыми в искаженных узорах, запертые в мучительных муках своего создания. Движимые жаром и давлением ко все большим крайностям самосохранения, скавены бросились к реликтовым лавовым трубам, ведущим из первобытной комнаты.

Еще больше скавенов смотрели в замешательстве, сбившись вокруг сухих как трут конструкций из обожженной грязи и дерева. Лица, казалось, слились воедино, сгущаясь, как соединение живых жидкостей орка, гнома и скавена. Это жара так исказила его зрение или он страдал от какой-то более глубокой болезни чувств? Или он действительно столкнулся с чудовищем из сотни окаменевших глаз и тысячи разрывающих когтей? Он отступил назад, переводя дыхание при виде такого ужаса. Тряся мордой, он моргнул, отгоняя ужасное видение, и мириады лиц приняли отчетливые очертания. Он изучал булаву в своей лапе, удивленный тем, что увидел ее, и понял, что она еще не окровавлена, прежде чем снова прикрепить ее к зажиму на бедре. Стук в ушах стих, его восстанавливающиеся чувства вместо этого были напуганы пронзительными криками множества скавенов, все еще пытающихся спастись.

Несколько скавенов, уже находившихся в пещере, попытались присоединиться к тем, кто спасался бегством, но другой скавен, массивный и покрытый темным мехом, остановил их рычанием, полным обещаний, что их ждет, если они не подчинятся.

Теперь Квик вспомнил. Он пришел посовещаться со своими вождями. «Глупая гномо-тварь», — прошипел он в злобно ухмыляющийся череп Круга. «У Квика нет времени убивать-убивать всех самому».

Более крупный скавен отделился от группы и побежал к нему.

Квик узнал его. По крайней мере, он так думал. Но он был убежден, что тот мертв. Он вспомнил кровь, убийство, предательство Белой Меха, пушки, смерть, ревущую как гром, визги агонии , благочестия и ужаса, осколки доспехов и вязкие кишки, пролитые, как возлияния во славу Рогатой Крысы.

Он ли это?

«Ска?» — прошипел он, доверяя скавены впереди еще меньше, чем визиту тысячи когтей.

Громадный штурмовик был без доспехов и голым по пояс, одетый только в рыжую юбку из запачканной грязью шерсти. Его торс был опоясан вонючей повязкой из желто-коричневых бинтов, завязанных выше левого плеча и туго прижатых к воротнику и под правой рукой. Кровь и менее приятные жидкости сочились из-под повязок, застывая среди грубой шерсти скавена. Усы Квика отпрянули от густого облака ментола и эвкалиптового ладана, которое следовало за гигантским скавеном, словно зловонный аватар исцеления.

«Зачем ты здесь?» — потребовал Квик, когда Ска опустил морду в почтении. «Почему ты не убиваешь гномов там?»

Ска съежился, нервно теребя повязку. «Ска помог спасти великого Квика. Разве ты не помнишь, самый благодарный из военачальников?».

Теперь, когда он подумал, он действительно кое-что вспомнил — драку в туннеле, нож в груди. Предатель из клана Риктус, визжащий о пощаде, которую он никогда не получит. Он гордился счастливым воспоминанием, взглянув на свои трофеи для подтверждения. Однако это было бесполезно. Их там не было. Воспоминание снова вызвало боль от отсутствия Чернозуба. Оно напомнило ему так же верно, как и голос орка, о том, для чего он здесь.

«Нет. Ска плохой. Тупой ленивый Ска позволил предателям украсть победу Квика. Во всем виноват Ска!»

«Это не его вина», — настаивал другой голос. Квик уставился на свои трофеи, убежденный, что это снова был Круг, но голос продолжал говорить, сопровождаемый звоном нестройных колокольчиков. «Великая Рогатая Крыса наказывает тебя за твое неверие. Поражение от рук гномов — это предупреждение от него, что ты лишен его благосклонности. Может быть, тебе следует смириться перед ним, передав лидерство кому-то более достойному, скажем, его пророку, хм?»

Серый Провидец Раззел наклонился вперед на своем посохе, варп-каменное изображение Темного Нижнего Отца злобно смотрело с его трона вверху. Колокольчики и амулеты каскадом ниспадали с рогов провидца, нестройно звеня при его движении.

Квик встретился взглядом с колдуном. «Ты говоришь, что это Рогатая Крыса отняла у Квика славу? Квик, убьет-разорвет ее!»

Раззел разинул рот. «Что? Нет!»

«Да-да», — прошипел Квик, его глаза горели пылом, который жил в темных углах, покинутых благочестием. Он окинул взглядом собравшихся крыс, лидеров Мертвого Когтя и сильнейших из Клана Морс. Там, где он смотрел, морды прятались, а плечи опускались в мольбе.

Только Раззел осмелился встретиться с ним взглядом, но даже серый провидец задрожал, пытаясь сдержать свои железы. «Твое неверие развращает нас всех, и я терплю его лишь до поры до времени».

Ска встал перед своим военачальником, загородив колдуна. Он угрожающе напряг мускулы и опустил морду в предупреждающем рычании.

Раззел оскалил зубы. Помнишь, я спас тебе жизнь». Он потряс рогами в притворном смятении. «Так ты выражаешь благодарность за милосердие Рогатого?»

Квик настороженно следил за колдуном, надежно удерживая большую часть Ска Кровавого Хвоста между собой и опасностью. Он не был настолько поглощен собственной славой, чтобы рискнуть получить удар варп-молнии от серого провидца.

«Ты предупредил гномов. Вот как они были готовы к нам. Я хочу, чтобы ты признался перед Рогатой Крысой и всеми, кто тебя слушает. Признай, что ты сделал это только для того, чтобы Квик мог попробовать свои силы с Казадором-королем».

«Ложь», — прошипел Квик. Он повернулся, чтобы обратиться к наблюдателям. Скавены сбились в кучу, не зная, кого бояться больше — безумного военачальника или жреца-чародея с дикими глазами. «Это не Квик сделал это. Это телохранитель Белого Мха».

Раззел вскинул лапы в раздражении. «Он немой, ты, идиот. И они все мертвы».

«Это правда, он рассказал об том что сделал Квику».

«Квик-Военачальник сошел с ума!» — завопил Раззел во все легкие, обвиняюще указывая пальцем на Квика. «Он слушает-слышит мертвецов».

«Дурак-дурак, Белошерстный неправ. Квик не слышит-слушает мертвых». Он оттолкнул Ска в сторону, чтобы встать перед серым провидцем без охраны, призывно раскинув руки. Его голос упал до рычания. «Мертвые слушают-слышат Квика».

Раззел сжал свой посох обеими лапами. Идол на его короне начал светиться, а глаза колдуна потемнели. Ветры, не ощущаемые теми, кто стоял рядом, играли злую мелодию на его нечестивых колокольчиках. «Может быть, они пищат — говорят более разумно, когда вы вместе — объединены проклятием Рогатого, хм?»

«Где Физквик?» произнёс Икит.

«Физквик!» крикнул Квик.

«Что ты пищишь-кричишь, Квик? Ты думаешь, что шестеренка клана Скрайр может спасти тебя от меня?» Сила вспыхнула, черный дар от бездонной души Рогатой Крысы, которая вырвалась из лодыжек провидца, дергая его за мантию и сверкая на чучеле на его посохе, словно маяк тьмы, посланный из какого-то ада, чтобы предвещать ночь.

Квик проигнорировал это.

Где был Физквик? Все его остальные самые раздражающие подчиненные были на месте: Белый-мех, Кровавый Хвост, даже Старая-тварь. Старый скавен прибыл поздно и измученный, прячась сзади в надежде, что никто не заметит его в компании скавена в черном плаще, который мог быть только наемником из клана Эшин. Он также проигнорировал его. «Где был Физквик?»

«Предатель», — прошипел Икит. «Он дрожит-прячется от всемогущества Квика.»

«Да-да!» — закричал Квик, даже громче, чем колдовской призыв серого провидца. «Лудильщик предал нас, и теперь, зная, что Квик знает, он прячется-трепещет от страха перед могущественным военачальником».

Среди собравшихся вождей раздался щебет, когда они подтвердили, что Физквика нет среди них. На лице Раззела промелькнуло замешательство. Сияние силы замерцало, но не погасло. «И как же он нас предал?»

Но Квик уже не слушал. Он развернулся, злясь на свои качающиеся трофеи и на Ска за то, что тот не заметил такого вопиющего предательства раньше.

«Иди-давай, дурак-ска. Мы учим наказание  предательскому мясу».

Собравшиеся вожди недоверчиво моргнули, словно детеныши, вылезающие из своих нор на свет. Сам Раззел стоял в состоянии полного недоумения. Он наблюдал, как Квик исчез в одной из лавовых труб, все еще борясь с версией своего разума того, что только что произошло, когда последние остатки эфирной силы покинули его лапы, унесенные ветрами перемен.

«Что…?»

«Великий Пророк Раззел», — раздался голос из-за его спины. Тон был покорным, смиренным, но провидец тем не менее развернулся, подняв посох в готовности размозжить голову любому, кто окажется достаточно безрассудным, чтобы подкрасться сзади к избраннику Рогатого.

Остроумец съежился, обхватив морду лапами. «Я передумал. Раззел, самый благоприятный из апостолов, гораздо более достоин благосклонности Совета, чем глупый и безумный Квик-Военачальник».

«Ты опоздал», — резко бросил Раззел. «Сейчас у нас недостаточно армии, чтобы угрожать Азулу, и мы никогда не почувствуем такой возможности, как раньше».

«Ты забываешь, что основная часть орды Квика все еще находится в Городе Столпов, нетронутая. На этот раз его глупость работает на нас». Он наклонился ближе, понизив голос до шепота, который другие скавены поблизости не могли услышать. «И у нас все еще есть возможность. Гномы уже побеждены. Они просто не знают».

«Как?»

Остроумец остановился, бросив подозрительный взгляд на любопытных скавенов. Он обменялся взглядом с притаившейся фигурой Фанг Дао. «Не здесь, благоразумнейший. Я знаю место, где никто не сможет нас потревожить. Там мы поговорим о победе».

Мрачные статуи Третьей Глубины отбрасывали длинные тени, мерцающие, как тени призрачного леса при лунном свете. Тусклый свет факелов освещал роскошные гобелены. Они изображали эпические битвы между гномами и эльфами, сцены триумфа из Войны Мести. Тусклый свет делал такие сказочные сцены скромными, а богатые ткани, подобранные из серебряной филиграни и золотой парчи, строгими. Звук сапог Тордуна по холодным плитам возвращался к нему втрое. Не раз он оглядывался через плечо, убежденный, что за ним следят. Вероятно, на это влияло то, что он ходил по коридорам, по которым не следовало, но для него запертая дверь всегда оказывалась слишком большим искушением.

Он наклонился, чтобы рассмотреть надпись на статуе. Свет дрожал, напрягая его глаза и испещряя тонкую резьбу тенью. Выругавшись, он вынул одну из пылающих головней из подсвечника. От близости ее тепла лоб его покрылся влагой, а вспотевшая борода наполнилась дымным запахом горящего кедра. Он опустил факел, чтобы лучше разобрать слова.

«Казгар. Король Карак Азула.»

Это был отец Казадора. Статуя была больше натуральной величины, немного выше человека и соответственно увеличенного обхвата. Его черты были суровыми и холодными. Тордун видел сходство.

С горящим факелом в руке он пробирался дальше по проходу. Сначала потрескивающее пламя у уха было желанным отвлечением от бездушного эха собственных шагов, но призрак собственных фантазий заставлял его нервничать. Его взгляды назад стали еще более настойчивыми, а шаг ускорился.

Он проклинал себя за то, что был слаб, беспомощным перед закрытой дверью, как мотылек перед пламенем. Разве он не мог провести свои последние ночи в месте рождения своего отца, не ища неприятностей? Для него закрытые двери были сродни золотой лихорадке, этой особой карликовой болезни, которая могла сделать бесчувственным самого степенного из длиннобородых, и его пальцы работали сами по себе. Он ожидал, что королевские покои будут благословлены более крепкими замками, но это не уменьшило гордости, которую он испытывал, взламывая их.

Он подозревал, что именно это чувствовал его отец, когда вошел в сокровищницу Казадора много лет назад: дикий пульс опасности, волнение от свершения. Будет ли старый гном гордиться Тордуном сейчас? Смотрит ли он с пьяным жаром из тепла Зала Предков? Тордун нахмурился. Одно дело — обещать что-то, и совсем другое — убедиться, что это будет выполнено.

Он замер в своих раздумьях. Он мог бы поклясться, что что-то услышал. В городе он мог бы принять это за порыв ветра или далекую птицу. Но здесь, в сердце горы? Он прижал ухо к стене. Казалось, она содрогалась и стонала, как будто сам камень испытывал боль.

Внезапно в тишине прохода раздался крик. Тордун отпрыгнул от стены. Его сердце колотилось, пульс колотил в висках, как у сумасшедшего у стен тюремной камеры. Он осторожно отступил, наблюдая за стеной, словно ожидая, что она оживет. Крик раздался снова, на этот раз перейдя в смех такой неисправимой мании, что Тордун почувствовал себя бессильным просто услышать его. Он раздавался короткими лаяньями, каждый раз более диким и тревожным, чем предыдущий, звеня от каждой статуи и колонны, как будто это было действительно безумие горы, которое он слышал.

Смех прекратился так же внезапно, как и начался, оставив Тордуна одного, с его дыханиес. С усилием он собрался, успокоив свою вздымающуюся грудь и заставив свое сердце последовать ее примеру. Он продвигался дальше, не зная, почему он хотел узнать, что или кто так страдал, разве что для того, чтобы развеять ужасные видения, вызванные в его собственном сознании: кошмары призраков и демонов и беспокойных духов обесчещенных дави, которым отказано в доступе в Зал Предков.

Теперь он слышал плач, глубокие рваные рыдания, которые свидетельствовали о такой глубокой тоске, что ей было все равно, кто знает, или кто не знает о ней. Тот факт, что никто не знал об этом, кроме гнома, который ступил туда, куда ему не следовало, делал плач еще более трагичным. Через некоторое время плач прекратился, прерванный грубым, почти орочьим, воем ярости и хрустом раскалывающегося дерева, который повторялся снова и снова, пока его деревянная составляющая не исчезла полностью, и все, что осталось, было голой яростью и ударами, напоминающими удары окровавленных кулаков по голой скале. Отвлеченный болью этой скрытой души, Тордун неосознанно прошел по проходу до его конца, когда рыдания прекратились. Его ладони коснулись твердой скалы.

Он отскочил назад, пораженный, когда стена содрогнулась, словно что-то тяжелое разбилось с другой стороны. Секретная дверь. Его пальцы дернулись за инструментами, как будто они были хозяином, а его сознание — придатком. Взяв тонкий медный прут и небольшой молоток со своего пояса с инструментами, он прижал бороду к скрытому рунами дверному проему и принялся за работу.

Остроумец мерил шагами периметр затянутой грязью прихожей. Он ступал осторожно, стараясь не потревожить ни единой пылинки, с настороженным подозрением принюхиваясь к каждой паутине и забытой мебели. Набор стульев с высокими спинками был придвинут к одной стене и покрыт трухлявыми покрывалами, которые сами были покрыты слоем яиц моли и грязи. Скелетный каркас стола медленно разрушался в центре комнаты.

«Ты действуешь мне на нервы, Остроумец», — пожаловался Раззел. Серый провидец держался в углу, чтобы лучше осматривать всю комнату. Он тихонько звякнул, слабейший из дуновений ветра из тайного хода Остроумца, теперь заново скрытого, был достаточным, чтобы придать приглушенный голос его колокольчикам.

«Гномы не используют это место. Оно запечатано с тех пор как… с давних пор. Но Рогатая Крыса следит за теми, кто следит за своими спинами».

«И за теми кто вонзает ножи в спины других скавенов», — прорычал Раззел. «Я читаю-изучаю учения Рогатого, старое мясо».

Остроумец поклонился с насмешливым жестом. «Простите этого покорнейшего слугу Совета».

«Не такого уж и покорнейшего, я полагаю, да?»

Остроумец лишь ухмыльнулся, сверкнув клыками, словно светом луны Хаоса.

«Что ты пытаешься найти?»

Остроумец нахмурился, прижимая ухо к стене и пробуя постукивая по камню когтями. «Думаю, я точно слышал какой-то шум. Иногда сюда приходят гномы. Потуши факелы. Убедимся, что все в порядке».

«Зачем, если они никогда не прячутся?»

«Они что-то хранят-прячут в этих залах. Драгоценную вещь, но сломанную. Что-то, что Казадор ценит выше золота».

«Золото», — пренебрежительно хихикнул Раззел. «Верный признак глупости гнома».

Убедившись, что они в безопасности, Остроумец обернулся. «Мне надоело-надоело рассказывать вам, экспертам, но гномы побеждают, потому что Квик их недооценивает. Посмотри-понюхай, где мы находимся, посмотри, что строят гномы. Они другие, да-да, но не глупые».

Раззел сделал, как посоветовал Остроумец, и огляделся. Он окинул взглядом выцветшие занавески, стол, накрытый слоем пыли. Его острые уши уловили тихий топот таракана, выскочившего из укрытия. Он снова обратил внимание на Остроумца, не впечатленный. «Когда-то это была королевская палата, хм? Теперь здесь правит распад. Когда Рогатая Крыса обрушит разрушение на головы гномов и уничтожит все, что они построили, будет ли Остроумец радоваться, как истинное дитя тьмы, или он будет плакать, как детеныши человечины?»

Остроумец поежился, осознанно поставив стол между собой и серым провидцем. «Я служу верно. Но разве ты не задаешься вопросом, что будут делать скавены и как они будут жить, когда враги исчезнут?».

Раззел нагло проигнорировал его, продолжая оглядываться по сторонам с легким отвращением. «Почему мы в этой дыре? В Мертвом Когте полно-много тихих мест».

Хвост Остроумца хлестал, когда он думал об ответе на этот вопрос, потревожив ковер пыли, который он так тщательно оставил. Квик. Он сильно закашлял, забрызгав свою лысеющую лапу кровью. Все еще кашляя, его ребра хрупкими прутьями заточили его боль, он глубоко вдохнул через шелковый фильтр своего рукава. Все это время он сердито смотрел на Раззела, раздраженный его самодовольством.

«Такие тихие как твоя нора? Квик легко нашел бы нас там. Не знаю как, но он находит то что ищет. Как? Я не хочу знать. Квик — сумасшедший, но он знает то...»

«Ха», — усмехнулся Раззел. «Остроумец — трусливая крыса».

Остроумец играл в противостояние провидцу с его собственной так называемой храбростью. Он не забыл об отсутствии Раззела в битве. Возможно, если бы серый провидец помешал этому проклятому рунному мастеру сеять такой хаос, они могли бы даже победить. Он проглотил порыв. Раззел будет иметь наготове свои оправдания, и это ничего не даст. Остроумец знал, как ведется большая игра, и, как бы он ее ни презирал, он играл в нее лучше, чем большинство. Он не прожил бы так долго, если бы не умел делать  этого.

«Тогда почему Квик еще не мертв, если могущественный Раззел не боится его?» Раззел пожевал губу, его молчание было достаточным свидетельством истины, и Остроумец продолжил. «Как он знает-говорит-пищит имя твоего телохранителя, когда даже ты не знаешь его».

«Может быть, он придумывает».

«Возможно», — смягчился Остроумец. «Но как же он нас нашел? И как он делает другие вещи? Он, конечно, безумец, но, возможно, он настолько безумен, что оглядывается назад и видит все что спрятанно и потеряно во времени».

«Рогатая Крыса дарует такие видения своим пророкам, а не безумным военачальникам».

Остроумец тревожно почесал ухо. Он еще не был полностью убежден, что Квик не найдет их даже здесь. «Мы оба согласны, хотя он и сумасшедший - пора подумать о завершении поставленной перед нами задачи без Квика».

Раззел кивнул под аккомпанемент диссонирующей музыки. Провидец крепче сжал свой посох из темного дерева, его глаза были далекими и невидящими, пока он мечтал о власти. «Старик должен был прислушаться раньше. Раззел знал, что это произойдет. Рогатая Крыса, пищит-говорит только правду своим избранным».

Остроумец развел лапы. «Квик — могучий военный лидер, избранный Долгогрызом, чтобы вести за собой скавенов». Он внимательно посмотрел на серого провидца. «Знал ли ты, что Квик сокрушил Военачальника Слэша и предателя Фестера Спайка?»

Раззел покачал головой.

«Квик-Военачальник потратил много-много дней, роя туннели под логовом, чтобы атаковать одновременно со многих сторон».

«Простой план», — усмехнулся Раззел.

«Может показаться, что так, да-да. Так думал Икит Слэш. Он послал воинов охранять каждый подход, потому что Квик позаботился о том, чтобы он узнал о них. Знаешь почему?»

Раззел опасно наклонился вперед, опираясь на свой посох. «Потому что он глупый и сумасшедший».

«Это были приманки. Квик атаковал только через один туннель, возглавив атаку лично, в лобовой атаке со своими сильнейшими воинами».

Раззел выглядел ошеломленным. «Он шел впереди? Как обычное рабское мясо?»

«Воины Слэша были разбросаны и убиты-убиты по частям. Он убил-разорвал самого Слэша и оставил-забрал себе его в качестве трофея-мяса. Затем он разрушил его логово. Он берет-забирает всё. Даже..» — и здесь он сделал паузу, убедившись, что провидец полностью внимателен, прежде чем продолжить, « отвергает Рогатую Крысу». Он изобразил действие, взмахнув костылем вниз.

Рот серого провидца был открыт, как птенец грифона, ожидающий кормежки. Наконец он собрался с мыслями и заговорил. «Как такому еретическому языческому мясу позволяют жить, не говоря уже о том, чтобы возглавлять славную армию во имя Рогатой Крысы? Это задание проклято на провал, пока Квик — военачальник».

Остроумец ухмыльнулся, когда серый провидец отвернулся, сжимая и разжимая лапы по бокам, жаждя благочестивой мести. Раззел был трусом, и ему просто нужно было потянуть за соответствующие рычаги. Не имело значения, что все это была чистая ложь. Это было то, что Квик мог бы сделать, а «правда» была тем, чего хотел бы видеть смотрящий.

«И он враждует с серым провидцем Танкуолем...»

«Я услышал достаточно. Квик явно недостоин быть Военачальником».

«Как ты и сказал, проницательнейший из провидцев».

«Мы уничтожим Квика!» — завизжал Раззел. Идол из варп-камня на его посохе начал пульсировать, когда колдун довел себя до ярости. Его темное свечение прочертило движущиеся тени между паутиной, царапая стены, словно когти Рогатой Крысы, вырывающейся из недр земли, чтобы обнять своих своенравных детей.

«А что скажет Совет?» — вмешался Остроумец. «Что сделает Долгогрыз? Он вознес Квика высоко и относиться к нему как к сокровищу». Раззел задумался, а Остроумец продолжил. «Нет. Сначала мы выполним задание Совета. Сначала мы уничтожим Азул, а затем избавимся от Квика. Есть много-много способов для убийства безумных военачальников, он умрет так что мы даже не запачкаем наши лапы кровью».

«Но Квик — это проблема. Пока он жив, мы не добьемся успеха».

Остроумец хихикнул, пробираясь вокруг стола к Раззелу, подобострастно подпрыгивая, пока приближался. «Квик думает, что он главный, но именно самый хитрый из колдунов, Раззел, дергает за ниточки и получит славу».

Раззел прихорашивался, царапая нечестивое клеймо на лице рогами своего идола из варп-камня. «Как мы это сделаем?»

Остроумец лукаво усмехнулся. «Ты не спросил, какое могущественное сокровище Казадор прячет здесь. Казадор — сломленный король, слабый сердцем, а мы, скавены, любим убивать-колоть там, где слабы наши враги. Казадор подарит-передаст нам Азул». Он протянул лапу, бледная плоть которой была морщинистой и старой. «Он положит его сюда, в лапу Остроумца».

«Расскажи мне почему!»

Остроумец замер, собираясь ответить. На этот раз он определенно что-то услышал. Он снова прижал ухо к стене и прислушался. Послышались шаги. Было бы неплохо, если бы этот идиот-серый провидец перестал звенеть, как группа звонарей, и затих. Он повернулся к Раззелу, не испытывая ничего, кроме желания угодить. «Оставь детали мне, величайший из пророков. Ты должен вернуться в Мертвый Коготь. Никто не будет скучать по усталому старику, но потеря такого несравненного лидера, как ты, будет замечена».

Раззел задумчиво кивнул. «Да-да. Я думаю, так и будет. Пойдем, поговорим-попищим, когда все будет сделано. Мы обсудим-распланируем, что должно произойти дальше».

«Я с нетерпением жду твоих прозрений, о самый тонкий из интриганов».

Он подавил вздох тоски. Раззел, возможно, и идиот, но сейчас он был его идиотом. Это не значит, что не наступит время, надеюсь, не слишком отдаленном будущем, когда он исчерпает свою ценность. Эта мысль заставила его почувствовать тепло внутри. Она сделала невыносимую боль в коленях почти терпимой. Он нашел нажимные подушечки за одной из занавесок, и скрытая дверь скользнула наружу. Раззел ушел, властно взмахнув своей мантией, и Остроумец тихонько закрыл дверь и услышал, как она щелкнула на месте. Он прислонился к ней спиной и вздохнул с облегчением.

Он тихонько хихикнул. «Дурак-дурак».

Обойдя стол и вернувшись к противоположной стене, он прижал к ней свое лучшее ухо. Он попытался успокоить дыхание. Это были определенно шаги. Гномьи шаги на самом деле, с тяжелой поступью. И он слышал грубые голоса, хотя они были слишком приглушенными, чтобы он мог разобрать их слова.

«Отлично», — подумал он, быстро отыскивая механизм второй скрытой двери комнаты.

Он всегда был счастливчиком.

Хандрик бродил по залам в одиночестве. Мрачное настроение воцарилось в коридорах Карак Азула. Он вспоминал победы прошлых веков. Пиршество продлится до следующего утра, и Хандрику было трудно найти проход, не занятый карликами с вишневыми лицами, намеревающимися осушить огромные бутылки.

Его последняя попойка была  был двести лет назад, после того как король Казгар сокрушил военачальника черных орков на равнинах Жарра. Это было одно из последних действий Великой войны, и гномы вернулись, где его встретили как героев. Хандрик был одним из старейших, оставшихся ещё в живых. Половина Железных Крушителей ушла на войну на севере, самые старые и лучшие, кроме него самого. Он не заслужил своего звания; его навязали ему, как цепь на шею сторожевой собаки. Казадор был всего лишь бородачом, но уже сильным парнем, и могучей была истерика, которую он закатил, когда король приказал ему остаться под регентством Хандрика, а не присоединиться к нему в войне. Хандрика это обрадовало еще меньше, но он был далеко не гладким на подбородке, чтобы показать это.

В конечном итоге Казгар оказался прав, как и почти всегда, и их победоносное возвращение быстро стало легендой.

Казадора преследовала от ворот его стража-молотобойцы, они краснели как от стыда за то, что упустили его из виду, так и от усилий преследования. Ведь принц, который должен был стать королем, всегда был несравненным атлетом, с необычайно быстрыми ногами, даже когда был весь в громриле. Он сиял на солнце нового дня, маяк надежды, который засиял еще ярче после поражения Губительных Сил. Хандрик все еще помнил нерешительность молодого гнома, неуверенного, кого обнять первым: Хандрика или своего отца. Воспоминание радовало его даже сейчас. Он никогда не был женат, никогда не думал о женитьбе. Но даже если бы у него когда-нибудь был сын или даже дочь, он не мог бы любить их сильнее.

Радость от этого события была такова, что празднование проходило прямо там, в долине, под открытым солнцем, а позже и звездами. А потом снова под солнцем. Жареного кабана и теплый эль привезли из кухни с огромными блюдами овощей и сладких хлебов, все это было разложено на голой земле, где короли и таны свободно общались с прислугой и пастухами. Сам Казадор перепил и переиграл всех пришедших и сделал это с широчайшей улыбкой, которая не выдавала никакого триумфа. Во время импровизированного пира знаменитый духовой оркестр шахтеров Карак Азула играл до полуночи, пики гор оглашались радостными звуками рогов и труб, и было столько же танцев и песен, сколько и крепкого пьянства.

Хандрик глубоко вздохнул. На этот раз не было такого чувства триумфа. Только в Карак Азуле победа могла иметь такой горький привкус поражения. Они сокрушили армию скавенов, во много раз превосходящую их по численности, но это была битва, которую никто не хотел. Победа была символической. Такой, которая не приблизила очищение Черного Утеса.

И умер Логан.

Хандрик уже скучал по нему, больше, чем он думал. Что бы не сказал Казадор, Хандрик знал, что смерть Логана была его собственной виной — из-за его собственного упрямства. Многие часы после битвы он подумывал о том, чтобы побрить голову и принести Клятву Убийцы, но тут же отбросил эту идею как смехотворную. Кто когда-либо слышал о человеке из культа Гримнира, который едва мог ходить, не говоря уже о том, чтобы ввязываться в драку?

Ему придется найти какой-то другой способ искупить свою вину. Он просто не знал как.

Без каких-либо дальнейших указаний ноги сами понесли его вперед.

Он оторвался от своих воспоминаний, когда дверь распахнулась. Одна из древних резных дверей, стилистически украшенная золотом и громрилом, которая вела в покои Казадора. Хандрик замедлил свои шаги. Может быть, кто бы это ни был, он повернет в другую сторону и пройдет мимо его. Он не желал ничего, кроме одиночества.

Из открытой двери появилась пара молотобоев. Их звали Кельдур и Нарфи, и он хорошо их знал. Они были братьями, неразлучными с рождения и сильными воинами, хотя он все еще видел в них бесстрашных бородачей, которых знал когда-то. Их могучее оружие было закреплено на спинах, и между собой они тащили борющуюся фигуру по лакированным плитам.

 «Милосердная Валая», — прошептал Хандрик, переходя на рысь, чтобы перехватить стражников и их пленника.

Гномы оглянулись через плечо, увидев приближение Хандрика. Оба почтительно кивнули, не отпуская пленника. «Длиннобородый», — произнесли они в унисон.

Хандрик неодобрительно покачал головой, глядя на растрепанного молодого гнома в потертых штанах и куртке, сидевшего на его спине между двумя Молотобойцами.

Тордун поднял глаза и нервно улыбнулся, очевидно, не слишком успокоенный видом этого знакомого лица. «Я ничего не крал, клянусь».

Хандрик выдавил из себя улыбку, которую не чувствовал. «Этот со мной, ребята». Он беспомощно пожал плечами. «Сын Тордреда».

Слова вызвали улыбки. Нарфи, как всегда более добродушный, рассмеялся. Его кольчуга зашуршала по его обширному телу. «Ну, вот имя, которого я давно не слышал». Он протянул Тордуну руку, которую молодой гном взял и поднял его на ноги. «Руда не так уж далеко от пласта упала, а? Ты унаследовал старые липкие пальцы Расщепителя Замков».

Кельдур, более широкий и менее упитанный, чем его младший брат, вскоре отказался от попыток казаться суровым. Его каштановая борода расползлась в ухмылке, и он по-товарищески ткнул Тордуна локтем в ребра. «Хандрик рассказывал тебе о том, как мы поймали твоего отца в королевской сокровищнице?»

«Он не пытался отрицать это», — добавил Нарфи. «Но тогда, находясь по уши в королевском золоте, ему пришлось кое-что объяснить».

«Твой отец был всегда честным дави».

Усмехающиеся Молотобойцы переглянулись, и их веселье иссякло. Они грустно покачали головами. «Счастливые времена».

«Да», — согласился Хандрик. «Так оно и было».

Келдур схватил Тордуна за плечо кулаком, словно ветчину. В его глазах больше не было веселья, и он смотрел на молодого гнома со сталью. «Держись подальше от этих коридоров, бородач. Ради Хандрика и ради Тордреда мы закроем глаза на твою выходку только сегодня». Он повернулся к брату за подтверждением. Другой гном просто кивнул. «Если Казадор узнает, что ты был здесь…» Он замолчал.

Не было нужды продолжать. Хандрик видел по лицу Тордуна, что тот осознал последствия, судьбу, худшую, чем мог придумать любой, кроме самого садистского из королей. Он действительно хочет, чтобы его приняли здесь, понял Хандрик, удивленный и более того немного пристыженный тем, что сомневался в этом. Его сердце немного обмякло, когда он увидел страдания молодого гнома, но самые важные уроки всегда были самыми трудными.

«Выше нос, парень. Ничего страшного».

Он осторожно поправил его бороду. Молотобойцы поклонились, когда он прошел мимо. Он молча выругался, прощаясь с ними. Он возмущался их жалостью, не меньше, чем желал избежать их неуместного уважения. Он не заслуживал ни того, ни другого.

«Лучше всего тебе вернуться в свои покои, где ты не сможешь найти себе неприятностей», — сказал он, пройдя с Тордуном некоторое расстояние в молчании.

«Кто там, Хандрик?» — выпалил Тордун, как всегда бестактный. «Кого Казадор держит там в заточении?»

Хандрик изучал лицо молодого гнома Империи. Мог ли он понять? Достаточно ли в нём осталось от дави?

«Он не пленник, парень».

«Тогда почему…»

«Это принц Казрик, черт возьми!» — взревел Хандрик. Он поморщился, осознав, как громко он кричал. Он провел тыльной стороной ладони по губам, словно слова можно было стереть. «Это сын короля», — прошипел он.

«Принц», — выдохнул Тордун. «Но почему? Я слышал его крики. Это было похоже на пытку».

Хандрик крепко зажмурился. Если возвращение Казгара с севера было самым счастливым моментом в долгой жизни Хандрика, то и самый постыдный момент вспоминался с такой же, хотя и менее желанной, ясностью; вплоть до вони крови, экскрементов и отвратительных трупов орков, которые каким-то образом впитались в камни Карак Азула, чтобы длиться до сих пор. Что-то сломалось в короле в тот день. Его наследник и единственный сын был избит на его собственном троне, обрит и прибит к железу. Это был вызов от узурпатора Карак Дража, сделанный в крови Казадора.

«Да», — прошептал он, открывая глаза. «Принц Заки, я слышал, так его зовут. Умная игра слов, а?»

«Заки… но разве это не значит…»

«Безумный. Да, парень, и Казрик безумен. Он крепок, как его отец, и упрям, как его дед. Он должен был справедливо погибнуть в тот день, ни один гном не мог вынести то, что он перенес, и не получить... шрамов».

«Неужели ему нельзя помочь?»

«Ты думаешь, мы не пытались? Ты думаешь, сердце Казадора каменное? Мы, гномы, выносливы, парень, но некоторые раны даже мы не можем вынести». Хандрик напрягся. Правда слишком уж задела за живое. «Его держат подальше как ради его собственной безопасности, так и ради гордости Казадора».

«Но ведь...»

«Это все! Если ты не можешь этого принять, то я предлагаю тебе не возвращаться из твоего путешествия в Караз-а-Карак. И я бы не стал там задерживаться, ибо Торгрим Злопамятный — очень гордый король».

Тордун посмотрел себе под ноги, как следует пристыженный. «Я понимаю». Казалось, он впервые заметил, что они остановились. Он поднял глаза и осмотрел дверь, возле которой они стояли. Звуки пьяного веселья проникали сквозь прочное дерево. Его лицо поникло от звуков непристойной бретоннской застольной песни. «Мы пришли», — грустно заметил он.

«Да, и я предлагаю тебе остаться здесь, если ты понимаешь, что для тебя хорошо».

Тордун приоткрыл дверь, и теплое сияние скользнуло по его золотистой бороде. Шумный гам усилился. Он резко обернулся, как раз когда Хандрик собрался уходить. «Хандрик, почему мой отец покинул Карак Азул?»

Хандрик ответил, пожав плечами. «Ты никогда не знал свою мать, не так ли? Скажем так, он не мог забыть. Но это не мешает ему пытаться». Он грустно вздохнул и кивнул в сторону двери. «Поспи немного. Если сможешь. Один Грунгни знает, что сделали умги, чтобы заслужить такое чествование».

«Я постараюсь.»

«Дорога к Восьми вершинам коротка, но опасна».

«Я буду осторожен, Хандрик, и спасибо тебе».

«За что?»

Теперь пришла очередь Тордуна смутиться. «После битвы я... я думал, что чем-то обидел тебя. Я не ожидал, что ты мне поможешь». Он улыбнулся и поклонился, прежде чем уйти, осторожно закрыв за собой дверь.

Хандрик проворчал, когда гном исчез в своих покоях, бормоча себе под нос что-то о странных привычках молодых. У гномов никогда не было таких кровоточащих сердец.

Покалывание в затылке заставило его повернуться. Три столетия погружения в заброшенные места Подземелья отточили интуицию, которую мог понять только Железолом. Его взгляд охватил коридор, изучая каждую трещину и щель. Возможно, он услышал другого гнома, возможно, даже Молотобойцев, продолжающих свой патруль. Эта область Третьей Глубины была часто посещаема. Но гном, бродящий по собственным залам, не зашел бы так далеко, чтобы остаться незамеченным.

Там ничего не было. И все же он чувствовал внимание наблюдателя.

Решив, что что-то, что пыталось наблюдать, не собирается выдавать себя, когда Хандрик смотрел прямо на него, он повернулся и пошаркал к своей кровати. Покалывающее беспокойство уменьшалось по мере того, как он шел, и он смягчился, что его беспокойство, должно быть, было напрасным. Очевидно, его хваленая интуиция была уже не той, что прежде.

«Пусть Гримнир ищет тебя», — пробормотал он.

Хандрику давно пора было повесить топор на гвоздь.

Остроумец опустился в тень ниши, скрытый от посторонних глаз внушительными бедрами карликовой королевы-производительницы. Он сидел спиной к статуе, обвив хвост вокруг талии и положив костыли на скрещенные ноги.

Он все еще гудел от остаточного заряда силы, его кровь пела от электрического возбуждения. Все это было так несправедливо. Он был и будет гораздо лучшим военачальником; вместо этого его краткий взлет и публичное падение сделали его изгоем, что избегал взгляды от всех, кроме самых низших рабов. Несмотря на все его предательские слова Раззелу, ему нужен был Квик. Страх перед Головорезом, а не перед Советом, сохранил его шкуру до сих пор, и он нуждался в этой защите, как бы невольно или неохотно она ни была дарована.

Он тихо слушал, как длинношерстный гном уходил, потирая лапы друг о друга в восторге от своей непреодолимой гениальности. Древний гном никогда не заметит его за статуей. Остроумец, с другой стороны, чувствовал запах старого пота на его козьем шерстяном нижнем белье, эль в его дыхании и даже остаточный след воска от плаща золотошерстного гнома. Поистине, он был самым везучим из крысолюдей. И хотя он был достаточно взрослым, чтобы оценить идею о том, что лучше быть удачливым, чем умным, изрядная доза гордости никогда не лишней. Иногда, как он предполагал, хорошо быть удачливым и умным.

Ибо кто еще, кроме Остроумца, осмелился бы преследовать таких грозных воинов-гномов, как два молотовидных гнома? Тихо шагая по их следам, он услышал, как они наткнулись на молодого, покрытого золотистой шерстью гнома в камере безумного принца. Он обдумал и быстро отказался от идеи привлечь Казрика к своим планам. Он достаточно натерпелся от безумных тварей. И, кроме того, даже такой неуравновешенный гном, как Казрик, скорее всего, оторвал бы голову Остроумца от плеч, прежде чем он успел бы открыть рот. Меньший скавенский ум мог бы оставить свои бесплодные поиски там. Но Остроумец знал, что он скавен редкой проницательности и целеустремленности. Кто еще, кроме Остроумца, был бы достаточно умен, чтобы последовать за покрытым золотистой шерстью гномом в его нору? Правда, он не знал точно, что именно ищет, но он знал, что скавен с его проницательностью узнает это, когда оно попадет к нему в лапы.

Он мало знал о высокой бесшерстной расой, которая возделывала поля поверхностного мира, но из своих общих сведений он понял, что они были ближе всего из всех рас мира к подражанию чистейшему величию скавенов. Такие представления были глубоко еретическими, но догматический принцип был чем-то другим, на что у Остроумца было мало времени. Тем более, что это было очевидной правдой, по крайней мере для любого, кто мог распознать способность человека к личной выгоде, предательству и обману. Такие концепции он мог понять. И использовать.

Его острые уши дернулись от незнакомых слогов их речи. Он насчитал от пяти до десяти человекообразных существ. В конце концов, один из них должен был уйти.

Все, что ему нужно было сделать, это подождать.

«Это мастерская?»

«Да-да, мстительнейший из победителей», — сказал Ска, следуя за своим военачальником в гулкое подземелье литейного завода клана Скрайр.

Воздух был густым от паров и душным, к чему их не подготовила даже засуха Мертвого Когтя. Жара царапала его, дыша на его всепобеждающие лапы. Маленькие фигуры сновали сквозь приторное облако. Из чанов, подвешенных чуть выше уровня головы между железными пилонами, вырывались серебристые струи расплавленной стали, отрыжки выбрасывали огромные массы пара, которые вращали титанические колеса. Именно это вызывало оглушающий грохот. Квик был заворожён, смотря на то, что нечто столь нематериальное могло генерировать достаточно силы, чтобы приводить в движение нечто столь огромное, как огромная цепь зубчатых колес, пересекающая потолок.

«Что все это значит?» — спросил Квик, озадаченный. «Для чего это?»

«Я не знаю, могущественный военачальник».

«Сломай его», — приказал Квик, сделав резкий жест, словно он мог разорвать железо собственными когтями. «Разорви-разбей всё. Это научит Физквика как предавать, да-да».

Ска с сомнением посмотрел на ближайший двигательный пилон. Он был в пять раз выше его, сделан из железа и бог знает чего еще, и, вероятно, был достаточно горячим, чтобы сжечь мех на шкуре неосторожного скавена. «Может, просто сломать один?» — спросил он с надеждой.

«Где Физквик?» — спросил Квик, не обращая внимания на нытье своего лакея. Он вонзил коготь в торопящуюся фигуру. Целью его внимания было низкорослое существо с ярко-оранжевыми глазами, завернутое в слишком большой кожаный комбинезон и громоздкие огнестойкие перчатки. Тот взвизгнул, выпустив струю мускуса страха, и поспешил упасть на лапы Головореза.

«Где Физквик?»

Жилистый скавен в ужасе вытаращил глаза. В его глазах не было ничего, кроме ужаса.

Ска ткнул его рукояткой топора. «Как твое имя-запах, крысо-штука?»

«Нет», — вмешался Квик. «Квику все равно. Где Физквик?»

«Физквик?»

«Где он? Может, его прячет коротышка, а может, он и Белый Мех участвуют в заговоре».

«Нет-нет», — завизжал коротышка, пытаясь еще глубже зарыться в землю под лапами Квика. «Это все Физквик! Он берет-крадет все для глупого-дурацкого изобретения, даже у гномьих тварей, даже когда старик говорит ему остановиться». Чернокнижник вытащил свой варп-пистолет и передал его рукояткой вперед военачальнику. Квик осторожно понюхал его, но не взял. Маленький лудильщик покрутил им у него под носом, пока не стало ясно, что Квик не собирается его брать. «Видишь, какой он легкий? Он пустой. Физквик крадет даже у своих собственных трудолюбивых и верных учеников». Он с горечью огляделся, указывая на кучи шлака, усеянные ржавыми стволами орудий и деталями двигателей. «Здесь ничего не работает».

«Что строит Физквик?»

«Я не знаю. Он хранит это в коробке и работает с ним только тогда, когда никто не смотрит».

«Убирайся, коротышка. Ты хорошо послужил Квику».

Тощая морда скавена засветилась, и он пополз, сгорбившись в самой жалкой демонстрации никчемности. Он поспешил к выходу, развернувшись, чтобы сделать последний быстрый поклон, но споткнулся о трубу и с грохотом рухнул в кучу металлолома.

«Ска!» — крикнул Квик, перекрывая отчаянный грохот перемещаемых металлических частей.

«Да-да, могучий Квик».

«Отойди от этой дурацкой колесной штуки. Ты никогда не бываешь там, где Квик нуждается в тебе».

«Да-да», — с облегчением сказал Ска.

«Следуй за коротышкой и следи за ним». Квик повернулся лицом к пропитанной смогом черноте литейного цеха. Он сцепил когти и раздвинул их, услышав, как хрустнули костяшки пальцев. «Я найду Физквика».

Прошло много времени с тех пор, как он кого-то убивал. И Физквик должен был быть где-то здесь.

Бернард выбил костяшками пальцев шишку из своей шеи. Величественные ворота в Тронный зал Карак Азула были, несомненно, грандиозным зрелищем, и трудно было не впечатлиться. Лорды Бретоннии шли на экстравагантные меры, чтобы внушить такое благоговение,но даже не приблизились к тени монолитных сооружений, которые он видел под землей, далеко под взглядом людей. Одни только укрепления Девятой глубины заставляли Шато Брионн выглядеть как крепость на холме какого-то дикаря из горного племени.

Хотелось бы, чтобы кто-нибудь из этих благоухающих лордов был здесь и увидел это.

Ворота были просто огромные. На богато пахнущей красной сосне были выгравированы блочные гномьи руны. Руны были украшены золотой краской, и каждый ряд текста был смещен относительно следующего тяжелыми полосами железа, отполированными до блеска и перемежающимися золотыми нитями в жесткие угловатые мотивы. Бернард задавался вопросом, сколько золота было в этой одной двери. Вероятно, достаточно, чтобы купить себе скромное герцогство. Она сверкала в свете десятков мерцающих факелов, неподвижно зажатых в кулаках статуй, выстроившихся вдоль входа.

Небрежная демонстрация богатства раздражала. Он задавался вопросом, где знаменитый король Казадор спрятал крепостных, которые построили для него такие чудеса. Каждое королевство зависело от тупиц, которые держали свои подвалы полными и преклоняли колени перед своими лучшими. Две недели в Нульне вскоре разрушили мечту о том, что Империя или что-либо еще чем-то отличается от его родины. Ты был слаб или силен, а слабые редко наслаждались таким величием.

Но все равно было трудно не поддаться впечатлению.

За ним тянулась короткая очередь, гномы тихо ворчали на своем жестком языке. Некоторые принесли эль и ждали, смочив губы кружкой. В конце очереди неряшливый гном с видом пастуха выслушивал упреки от крючконосого чиновника с длинной бородой, заплетенной в серебряные застежки. Несмотря на языковой барьер, Бернард нашел этот обмен достаточно занимательным. Гномы поблизости неодобрительно покачали головами, пока несогласие продолжало грохотать, бюрократ, очевидно, возражал против того, чтобы новичок привязывал своего мула к ноге одной из статуй.

Он повернулся к двум Молотобойцам, стоявшим на страже у ворот. Солдаты с мрачными лицами едва доставали ему до груди, но они были шире его и мускулисты, как быки. Он с сожалением потер ушибленные костяшки пальцев правой руки. Необдуманный армрестлинг с гномом-шахтером в затуманенном алкоголем состоянии после вчерашнего боя был свидетельством грубой силы в этих приземистых телах.

«Сколько еще?»

Двое гномов посмотрели на него с полным презрением.

«Казадор не будет торопиться», — проворчал один.

Он холодно уставился на гнома, запоминая каждую его черту. Его глаза были ледяными зелеными и мрачными, мрачные линии высечены на изуродованном лице, наполовину скрытом густой каштановой бородой, которая ниспадала на его широкую грудь двумя косами, завязанными за талией. На его плечах висел огромный молот. Голова была нарумянена, как губы небрежной дамы. Гном смотрел в ответ, не двигаясь и не раскаиваясь.

Огромная дверь скрипнула, и момент был нарушен. Гном в строго скроенных зеленых одеждах подмастерья-хранителя знаний протиснулся животом в проем, осторожно поправляя стопку томов между руками и подбородком. Он пробормотал что-то непонятное стражникам-молотобойцам и сделал широкий жест бровями, прежде чем поспешить по своему поручению.

Зеленоглазый карлик ткнул большим пальцем в сторону открытой двери. «Заходи, человек».

Остроумец нервно заковылял в нору Квика. Во второй раз это место оказалось не менее тревожным. Запах смерти был почти невыносимым, и его глаза по собственной воле устремились туда, где все еще лежал труп Тоскитта. Мерцающие глаза жадно следили за ним, и он умудрился проигнорировать убийственное чириканье крыс, которым нравилось мясо скавенов. Насекомые строевыми колоннами маршировали по усыпанному кровью полу, неся в воздухе куски плоти, но даже их основные импульсы уводили их подальше от Головореза.

Квик лежал на полу, положив морду на скрещенные руки, и с восторгом наблюдал за трудолюбивыми насекомыми. Он сбросил доспехи и лежал голый, и вся скромность, которая могла быть у дикого существа, очевидно, была удовлетворена тщательным размазыванием крови, которая покрывала его от носа до хвоста.

«Старик», — мечтательно прошипел Квик. Он не поднял глаз. «Ты не поверишь, какие гадости шепчет эта предательская крыса».

Остроумец отпрянул. Как военачальник вообще мог знать, что это он? Он сомневался, что Квик мог что-то учуять, учитывая, как его морда была покрыта запекшейся кровью. Его мутный глаз метался влево и вправо, туда, где черепа гнома и скавена, казалось, следили за каждым его движением.

Конечно, не мог.

Из глазницы гнома появилась крыса и посмотрела на него с настороженным, чуждым интеллектом. Он крепче сжал костыль, чтобы не ударить ее. Если Раззел так сильно хотел узнать, что происходит, он должен был прийти сам, а не прятаться в туннеле и посылать Остроумца одного.

«Тоскитт пищит подстрекательскую ложь…»

«Тссс». Квик поднял коготь, призывая его замолчать. «Мясо предателя еще не закончило щебетать».

«Но, могучий Квик. Я принес план, как извлечь победу из трупа этого поражения».

Квик лениво потянулся вперед. Его лапа зависла над струящимися насекомыми, прежде чем устремиться вниз с невозможной скоростью. Он поднял лапу и изучил беспомощное существо, нанизанное на его коготь. Жук размером с большой палец Остроумца суетливо метался.

«Квик — Непобедимый. Квик — Ужасный».

«Да-да, великий Квик. Это все дело рук Физквика. Но, несмотря на его предательство, у нас есть миссия, которую нужно выполнить».

«В чем же состоит хитрый план Старика?»

«Я предлагаю другой путь, путь, менее уязвимый для многочисленных завистливых соперников могучего-великого Квика. Мы можем ослабить Азул, не размахивая еще одним мечом».

Квик засунул сопротивляющееся насекомое в рот и перекатился в приседе. Его змеиный хвост угрожающе замахал над головой. «Меч Квика любит, когда им размахивают».

Остроумец умиротворяюще помахал лапами. «У меня есть агент в Азуле, человеко-тварь. Он добудет нам победу».

Квик наклонился вперед, пока его морда, даже в приседе, не оказалась в дюймах от морды Остроумца. Он согнул когти, и Остроумец не мог ошибиться в смертельном исходе его намерения, если он ответит на следующий вопрос Квика неправильно.

«Он убьет-уничтожит Казадора-Короля?»

Бернард двинулся к открытой двери, но неподвижная туша Молотобойца преградила ему путь.

«Сдай оружие, человек».

Бернард взглянул на толстую цепь, обмотанную вокруг его левого плеча. Усеянная шипами голова его моргенштерна лежала, утопая в полудюжине складок старой шерстяной шали.

«Я взял монету вашего короля. Я могу носить оружие, где захочу».

«Мы не позволим тебе предстать перед Казадором с таким вооружении. Либо откажись от оружия, либо уходи».

«Хорошо», — сказал Бернард, снимая с руки скрученную цепь и с грохотом бросая ее к ногам гнома. Стражник не сделал ни единого движения, чтобы ее поднять.

«И все остальное».

Слабо выругавшись на родном языке, Бернард расстегнул пояс и бросил его вместе с коротким мечом в ножнах поверх цепа.

Но Молотобой не двигался. Лицо старого гнома не выражало ничего, кроме глубокого неодобрения. Его суровый взгляд скользнул по линии на спине Бернарда.

«Мы можем ждать целый день, человек».

Бернард зарычал, поднимая колено, чтобы упереться ботинком в стену. Второй Молотобой поморщился. Он проигнорировал это, вытащив набор из трех метательных ножей и добавив их в кучу.

«Теперь ты счастлив?»

Охранник мрачно улыбнулся и отступил в сторону.

«Счастлив? Это Карак Азул».

«Нет-нет», — настаивал Остроумец. «Человеческое существо не для того, чтобы убивать-убивать. Казадора — сильнейшего из гномьих существ. Чтобы победить его, понадобится воин непревзойденной смертоносности Квика».

Квик прихорашивался. «И Казадор скажет: «Вот Квик, посмотри-почувствуй мое величие», и все скавены задрожат, как Старик».

Остроумец стиснул челюсти, чтобы его клыки не стучали. Он был гордым скавеном, его достижений были тысячи, но было что-то в Квике, что ужасало его, заставляло его хотеть отбросить костыли и хромать обратно в Скавенблайт, чтобы броситься на беспощадное сочувствие кланового вождя Долгогрыза. Что угодно, лишь бы не провести еще один момент в компании Головореза.

«Давным-давно Казадор построил себе ловушку, клетку из обещаний и слов. Человек-существо — это приманка, которая заставит короля-гнома шагнуть в нее».

Квик откинулся назад, задумчиво счищая кровь с уха. Как бы он ни был безумен, ни один скавен не мог устоять перед победой, достигнутой хитростью. Это было привлекательно для Головореза.

«Тогда как? Что может сказать простой человек, чтобы разрушить Азул?»

Остроумец ухмыльнулся. Его клыки тупо пульсировали. «Очень умный вопрос, о мудрый военачальник».

Бернард вошел в Тронный зал, с обеих сторон его сопровождали бесстрастные молотобои, облаченные в сверкающий шлем и кольчугу. Гигантские статуи величественно возвышались. Не раз его шаги спотыкались, и он был вынужден отвести взгляд назад, чтобы сосредоточиться на задаче поставить одну ногу перед другой. Известняковые плиты были усеяны шкурами горных львов и медведей. Бернард перешагивал через них, где это было возможно, не уверенный, не будет ли иное расценено как неуважение.

Если вестибюль был зрелищем, вызывающим благоговение, то сам Тронный зал был достоин обители бога. И сам Казадор был вполне достоин своего места среди этого пантеона предков. Его огромный железный трон был центром комнаты, точкой, на которую собравшиеся божества из камня направляли свое внимание. Он возвышался на мраморном возвышении, его жесткие края резко контрастировали с роскошью, которая его окружала. Казадор выглядел подходяще. Его лоб был тверже железа, на котором он сидел, его выражение темнее, чем лишенные света глубины.

Две железные хватки на каждом плече остановили Бернарда, не дав приблизиться к возвышению, и он без колебаний опустился на колени. Это был не тот надушенный лорд, к которому он привык. Это был король, который легко оторвет конечности орка и забьет его ими до смерти. Его рот внезапно пересох, слова, которые он репетировал снова и снова, крепко застряли в каком-то упрямом уголке его разума.

Молотобоец слева от него многозначительно прочистил горло.

«Ты пришел с какой-то целью, человек?» — спросил Казадор.

Бернард облизнул губы.

Казадор посмотрел вниз со своего возвышения. Его тонкий обруч тускло поблескивал в свете факела, но Бернард обнаружил, что его алчность вызвана толстыми золотыми наручами, застегнутыми на массивных предплечьях короля-гнома. Вместе они, должно быть, весили столько же, сколько маленький ребенок. «Это будет величайшая награда». Вот что обещал его наниматель, но гном метался от одного изменения плана к другому. Наемная работа была для молодых людей, и он хочет получить то, что ему обещали.

«Да, ваше… э-э… величество», — начал он. Его голос сорвался, испуганный величием зала и могуществом короля.

Он закрыл глаза и попытался вспомнить, что именно сказал старый сморщенный крысочеловек. Сморщенное существо подкралось к нему, когда он вышел из комнаты Тордуна, чтобы справить нужду за статуей. Он вспомнил вонь, исходившую от него, как от полуразложившегося мяса и затхлой мочи. Он ожидал смерти, чувствовал, как по его бедру разливается поток тепла, когда он готовился умереть, но вместо ножа в спину крысочеловек пообещал ему что-то слишком хорошее, чтобы быть правдой: богатства Карак Азула. И все, что ему нужно было сделать, это посетить Тронный зал и поговорить с королем. Крысочеловек был настойчив в этой последней части, заставил его повторить свои инструкции слово в слово.

«Да, ваше величество», — продолжил он с новой уверенностью. Скоро все это будет принадлежать ему, и Казадор, будет преклонять перед ним колени. «Я предлагаю свои услуги, чтобы отправиться к Черному Утесу и вернуть ваших давно потерянных родственников…»

«Какое дело Квику до однопометников Казадора?» — спросил Квик после мучительного периода раздумий. «Если бы Квик потерял братьев по помету, он бы не захотел их вернуть». Он хихикнул от внезапной мысли, но больше ничего не сказал, по-видимому, довольствуясь тем, что оставил шутку между собой и тем мимолетным безумием, которое донеслось до его ушей.

«Гномы заботятся об однопометниках», — сказал Остроумец, — «и король отдает половину своего богатства любому, кто их вернёт». На самом деле, только гном мог претендовать на половину. Для человека предложение составляло всего лишь треть, но Остроумец не видел смысла в том, чтобы вдаваться в подробности. Простой ум Квика только запутался бы в деталях. «Никто не лучше скавенов в поиске потерянных вещей, и Казадор расплатится с человеком, чего он не стал бы делать с нами. Но мы найдем его кровного родственника и заберем его золото».

«Это не уничтожит кузницы гномов, как того хочет Совет. И какая польза Квику от глупо-мягкого золотого металла?»

Остроумец в отчаянии ударился лбом о костыли. Теперь Квика волновало оружие гномьих тварей! «Азул обеднеет, а ужаснейший Квик обогатится. Думай-мечтай, что можно сделать с таким состоянием. Есть много-много способов поставить гномов на колени».

«Это не сработает».

Остроумец взвизгнул от неожиданного голоса сзади. Он извернулся на месте и обмяк перед чудовищной массой Ска Кровавого Хвоста. Клыкоголовый, пугающе близкий к полному выздоровлению, привалился к стене. На нем была грязная алая набедренная повязка, а его черный мех почти незаметно слился с сухой земляной стеной. Запах смерти был настолько всепроникающим, что он даже не заметил присутствия другого. Остроумец оглянулся на безумно ухмыляющегося военачальника, намек на уважение и здоровая доза возобновленного подозрения окрасили его монохромный взгляд на мир. Было ли это преднамеренно, кровь, головы, разлагающиеся трупы, разбросанные по каждой поверхности? Возможно ли, что Головорез просто разыграл безумную шутку, чтобы разоружить и дезориентировать? Конечно, Квик был далеко не таким хитрым. Тем не менее, эта мысль беспокоила его, грызущий страх, что его каким-то образом обманули, не понимая толком, почему и как.

«Король-гном не отправит наемников, чтобы самому гоняться за скавенами», — сказал Ска. «Он сначала разберется с нами».

Ска говорил с долей удовлетворения, которую Остроумец не одобрял. Возможно, ему нужно было напомнить, кому именно он обязан своей никчемной жизнью. Он предостерегающе зашипел на гигантского воина и повернулся к Квику. «Ска не разбирается в делах гномов. Совет не посылал его давать советы по таким вопросам». Он потрогал священную печать Тринадцати в кармане своей куртки, черпая уверенность в ее прикосновении. «С его силами, истощенными могучим Квиком, Казадор будет в отчаянии. Он не заподозрит, что человек пришел воспользоваться его горем. Он согласится, да-да».

Остроумец съежился от взгляда Квика. Глаза военачальника, бездушные, как кроваво-красные звезды, казалось, раздулись, заполняя его мир. Он барахтался в глубинах безумия внутри. Он обнаружил, что считает удары сердца до момента облегчения, когда безумная тварь моргнет. Но этого не произошло. Он просто смотрел, и Остроумец сник еще больше.

«Скажи да», молился Остроумец. «Хоть раз прозрей и скажи да.»

«И Тордун», — сказал Казадор. «собирается присоединиться к этому походу?»

«Тордун?» — рассмеялся Бернард. «Нет, он слишком взволнован своим путешествием к Вечному Пику. Но я не забыл, ради чего он меня тащил через Край Света».

Его смех эхом отозвался обратно к нему. Король посмотрел на него трезво, его стража-молотобойцы выражала глубокое неодобрение. Он прочистил горло и бросил взгляд на плотный ковер под коленями.

«Очень хорошо. Вы пришли с гномом, и поскольку гномам Карак Азула требуется еще много времени для сборов...» Казадор поерзал на троне, принимая положение, чтобы лучше обращаться к писцу в лазурной мантии, который стоял, сгорбившись, над увесистой книгой, которая, даже лежа открытой, возвышалась над мраморной кафедрой на высоту толстого красного носа гнома. «Лога... прости меня, Борик, пожалуйста, сделай следующую запись в протоколе.»

Писец хмыкнул, но не поднял глаз. Он яростно строчил, решительно покусывая нижнюю губу, а пот стекал по неровным морщинам его лба.

«Да будет записано, что Бернарду, другу гномов, даровано разрешение отправиться в Черный Утес. Если он вернется выполнив поручение», — и здесь Казадор лишь на мгновение заколебался, прежде чем продолжить, даже его серая каменная маска не могла скрыть, насколько высоко он ценил такие надежды, — «то награда в размере одной трети моей казны будет причитаться ему...»

Квик, казалось, размышлял необычно долго. Остроумец с тревогой наблюдал за ним, его хвост хлестал туда-сюда по собственной воле, как это всегда было у него в привычке, когда он нервничал. Он почти слышал, как крутятся колеса в странном и тревожном уме военачальника.

«Очень хорошо, Старик. Мы сделаем по-твоему».

«Ч-что, правда?»

«Да-да, это хороший план». Квик угрожающе наклонился вперед. «Старый-престарый думает, что Квик не распознает хорошие планы, когда чует их?»

«Конечно, нет, о коварнейший из деспотов! Этот скромный раб просто не дцмал, что его план хороший-хороший. Но если Квик так думает, то это должно быть правда».

«Это так?» — хихикнул Квик, снова оставив Остроумца с тревожным чувством, что он всего лишь второй по умственному развитию скавен в этом логове. Это было не то чувство, к которому он привык. «Ска, собери этих ленивых тварей для похода на Черный Утес. Я хочу, выступить немедленно».

«Ты хочешь выступить?» — пробормотал Остроумец. — «Ты неправильно понял мой план».

«Чей?»

Остроумец замешкался. Он подавил дрожь от не от скрытого голода в глазах военачальника, а от вызова и обещания, которые они несли. Он крепко зажмурился и попытался напомнить себе, зачем он здесь. Он был избранником кланового вождя Долгогрыза, его любимым агентом, когда ум и хитрость были предпочтительнее идиотских мускулов, тем, чей опыт и знания о гномьих тварях превосходили таковые любого скавена. Его лапа сжала печать Совета, и он вытащил ее из кармана, прижав к груди.

«Мой», — сказал он и тут же вздрогнул от ожидаемого удара. Откуда бы он ни пришел. Но ни Квик, ни Ска не двинулись с места. «Армия Квика не добьется ничего лучшего, чем смогло неуклюжее мясо гномов. У нас есть адепты клана Эшин, которым вы платите. Пошлите Фанга Дао, самого проницательного из адептов, пусть он подкрадывается-крадется. Он найдет-принесет то, что нам нужно и Азул падет», — продолжил он самым рассудительным тоном. «И Квик сразится с великим Казадором».

Остроумец нервно подставил свое незащищенное горло. Он отчаянно нуждался в кашле, невыносимое щекотание, словно муравьи ползали по его легким. Он боролся с недостатками своего старого тела, зная, что проявить слабость сейчас означало бы смерть. Но Квик молчал. Военачальник поднял морду, чтобы заглянуть через плечо Остроумца. Он почувствовал, как мощная фигура позади него сдвинулась.

«Разве Старик не знает про остальное?»

«Остальное?»

«Мозги старика полны червей, — думает Квик. Ска, расскажи ему».

«Казадор-Король предлагает большую награду», — сказала Ска. «За голову Горфанга».

«Квик поражен, что старое мясо этого не знает». Квик печально покачал своей скользкой от крови мордой. «Квик потребует голову Казадора! Его не интересуют другие сокровища гномов».

Почему-то Остроумец сомневался, что даже гном будет чувствовать себя обязанным отдать свою голову в уплату долга. Как бы он, несомненно, ни дорожил ею, это казалось довольно свободной интерпретацией обещания Казадора. Не то чтобы он собирался делиться такими сомнениями с Квиком. Вместо этого он попытался еще больше пригнуться к земле, но даже в расцвете юности были пределы изгибам, которых могло достичь тело скавена. Откуда вообще Ска столько знал? Он был кретином! Разве не так?

«Я не упомянул об этом, самый ужасный из тиранов, ведь существа из рода Эшин, очевидно, тоже могут это сделать».

«Нет», — прорычал Квик. «Это мясо — мое. Я научу зелёное мясо, как общаться с врагами Квика. Как посылать своих воинов к Скарснику, пока Квик отвернулся». Он посмотрел на Ска, который кивнул.

«Так пищат мои шпионы, великий военачальник. Ослабление союзников Белегара в Азуле помогает Скарснику так же, как и нам, и мы идём туда не для того, чтобы отобрать-украсть преимущество. Шпионы говорят, что орки, показывающие красный клык, присоединились к Скарснику, чтобы напасть на Город Столпов сразу после того, как мы ушли, и захватили много мест гномов».

«Да-да», — рассеянно пробормотал Квик. «Скарсник — хитрый тип».

Остроумец прикусил язык. Не нужно быть самым выдающимся умом среди скавенов, чтобы почувствовать, что несогласие по этому вопросу было бы крайне глупым шагом. «А как же Казадор?» — предложил он, надеясь вернуть военачальника на путь здравомыслия.

«Квик получит голову Большого Мяса», — настаивал Квик. «Он будет сидеть на пике Чернозуба. С его уходом Икит и Круг только и делают, что спорят». Квик обнажил клыки и зарычал в сторону черепа гнома. «Это сводит Квика с ума».

«А как же Мертвый Коготь? Долгогрыз будет очень недоволен, если ты его бросишь».

Квик отмахнулся от беспокойства взмахом лапы. «Квику не нравится эта вонючая дыра».

Остроумец поднял подбородок от пола и снова взглянул на лужу крови, прилипшую к шкуре военачальника. «Физквик все еще жив?»

Квик задумался над вопросом. Посмотрев вниз, он, казалось, впервые увидел кровь. Он медленно вращал лапами, словно завороженный каждым кровавым волоском.

«Квик не знает. В нем было так много крови, что трудно сказать».

Остроумец целеустремленно хромал из норы военачальника. Наконец освободившись, он рухнул на колени и отхаркнул мокроту с примесью крови. Его грудь успокоилась, и волны боли постепенно утихли. Он сделал благодарные вдохи, его легкие потрескивали, как древний пергамент. Воздух был горячим и тяжелым от ящеричного мускуса. Как же он ненавидит это место.

«Ты опоздал», — сказал Раззел.

«Я знаю, что я опоздал!» — выплюнул в ответ Остроумец. «Это едва ли моя вина, эта нелепая сумасшедшая тварь…»

«Согласился ли он с нашим планом? Выдвигается ли он, как мы планировали?»

Остроумец злобно посмотрел на серого провидца. Смирившись с тем, что не получит помощи от брата-скавена, он вцепился костылями в сухую как трут землю и поднялся. Он шумно вычистил комок кровавой ткани из задней части горла и выплюнул его. Когда серый провидец решит объявить хитрый план Остроумца своим? В какой момент он решит, что это его план? Как бы он ни был рад позволить Раззелу в будущем проводить такие аудиенции с Квиком, он каким-то образом видел единственный исход этого — голову Раззела на пике. Он вздрогнул. И кто знает, какие истины серый провидец может прошептать на ухо своему новому хозяину. Он утешал себя уверенностью, что даже Квик когда-нибудь переживет свою полезность, и Долгогрыз не будет чрезмерно тронут его кончиной. Как и все в Совете Тринадцати, Долгогрыз был практически бессмертен, наделенный жизнью по воле Рогатого на столько, сколько бог посчитает нужным. Квик не был первым любимцем вождя клана, и он не будет последним.

«Что сказал Квик?» — спросил Раззел.

«Планы изменились. Идемте-идемте, нам надо торопиться».

Бернард покинул Тронный зал, его лицо было залито огромной улыбкой. Все шло именно так, как и предсказывал крысочеловек.

Он вспомнил басни, которые рассказывала ему бабушка, когда он был мальчиком в Брионне. Старуха была крепкой, как выделанная кожа, и любила пугать своего старшего внука до потери сознания историями о мифических подземных жителях... или не таких уж и мифических, как он узнал с тех пор. Он вспомнил одну историю, в частности, о принце Карстене из Вальденхофа, который просил подземных жителей уничтожить его врагов. Верные своей сделке, подземные жители обрушили неприступные стены замка Зигрида и вырезали людей в нем до последнего плачущего младенца. Подземные жители вернулись в Вальденхоф за своей платой, но принц, окрыленный успехом, отказал им в том, что им причиталось. Крысолюды отступили в свой Подземный мир, оставив Вальденхоф на некоторое время в мире, только чтобы вернуться через месяц при полном свете ведьминой луны, чтобы украсть каждого ребенка в качестве оплаты.

Его бабушка часто обещала, что предложит его подземному народу, но, возможно, эта история не была выдумкой. Реальна она или нет, он не совершит ту же ошибку. Если он будет играть правильно с этим старым крысолюдом, он был уверен, что не останется в дураках в их сделке.

«Ты выглядишь неприлично довольным, человечек».

На его пути стоял особенно старый и изношенный гном. Длинные волосы, серые, как выветренный камень, ниспадали на его массивные плечи и падали на внушительную бороду. Больше всего Бернарда поразило обилие золотых бусин, в которые они были вплетены. Он знал, что видел этого гнома раньше, но все эти длиннобородые выглядели очень похожими.

«Есть ли какая-то причина, по которой я не должен этого делать? Должен ли я быть таким же мрачным, как все здесь?»

«Следи за своим тоном, человечек».

Бернард никогда ничего не имел против, и он не собирался начинать сейчас, не будучи пылающим, как он был, от видения богатства и славы, которые теперь были достаточно близки, чтобы быть почти осязаемыми. «Может быть, ты проявишь немного уважения? Я тот, кто вернет потерянных гномов из Черного Утеса». Он сухо рассмеялся. «Может быть, это подбодрит вас всех».

«Я в этом сомневаюсь».

«Нет, я подозреваю, что тебе втайне нравится быть таким чертовски безрадостным».

«Я говорил о возвращении наших родичей-гномов. Это уже пробовали делать храбрые гномы и люди, которые были лучше тебя».

Бернард с вожделением посмотрел на угрюмого старика, такого благородного, такого чертовски высокомерного. «Я опоздал, седобородый, и ты меня задерживаешь». Он протиснулся мимо, на мгновение обернувшись. «Так что, я думаю, мы просто посмотрим, не так ли?»

Глаза Хандрика подозрительно сузились, когда он смотрел ему вслед. «Да, человечек. Так мы и сделаем».

«Ненавижу это место», — пожаловался Раззел. «Разве мы не можем встретиться-пообщаться с этим человекоподобным существом в другом месте?»

«И какое место бы предложил избранный?» — саркастически спросил Остроумец. Он тихонько хихикнул, когда серый провидец не ответил. Он оглядел тусклую и пыльную комнату, подходящую тюрьму для тайного позора Казадора. «Тайная комната в самом сердце Азула. Человеку-твари легко ее найти , она удержит нас подальше от глаз безумных тварей, а стражники-гномы не дадут бродячим гномам потревожить нас. Это место не может быть более идеальным».

Раззел скрестил руки на груди и разозлился.

«Квик скоро заставит нас уйти, так что мы не сможем следить за этим человеком, пока не вернемся».

«Почему это должно иметь значение?»

Остроумец подавил желание придушить колдуна. Как же он хотел придушить этого идиота. «Хотел бы Серый Провидец Раззел войти в Тронную Нору Азула и  представить Казадору найденных гномийских тварей, а затем потребовать награду?»

Раззел сердито щелкнул своими колокольчиками.

«Тогда тебе придется обеспечить его безопасность».

«Почему я? Я тоже буду рядом с Квиком».

«С твоей магией одержимости ты сможешь следить за ним, и мы оставим воинов на всякий случай, если они понадобятся».

«Кажется, ты обо всем подумал».

«Вот почему я все еще жив».

Раззел хихикнул.

«Тихо-тихо», — прошипел Остроумец, обеспокоенный тем, что наблюдательный гном может уловить блуждающий звон рогов серого провидца. «Мы не хотим пугать-пугать человеческую тварь».

Колдун успокоился, и Остроумец пожалел, что не может сделать то же самое. Проклятием столь острого интеллекта было то, что не было никакой передышки от заговоров и схем, его сверхактивный мозг постоянно изводил его наихудшими сценариями, которые он мог придумать, каждый из которых был более катастрофичным, чем предыдущий. Что, если человек-тварь не справился со своей простой задачей, и прямо сейчас Казадор и легион гномо-тварей маршируют сюда? Что, если Квик заподозрит его двурушничество и тайно прокрадется через секретные проходы? Что, если...?

Раззел вернул его в реальность почесыванием носа. Глаза серого провидца были полны нетерпения, когда он поднял морду, чтобы понюхать затхлый воздух.

«Кто-то приближается».

Хандрик прижался спиной к стене и выглянул за угол. Зал впереди был пуст. Люди были ненадежными, и Тордун нарисовал не самую красивую картину тех, кого он привел с собой. А этот большой, Бернард, выглядел хуже всех. Поэтому он последовал за ним. Старые инстинкты вступили в силу почти сразу. Для создания Железного Разрушителя требовалось нечто большее, чем просто громриловая шуба, и инстинкты нельзя было так легко отбросить.

Он всмотрелся в коридор, высматривая царапины, которые оставили на плитке сапоги мужчины. Он задавался вопросом, что могло привести человека так далеко от таверн и магазинов в королевские покои. Он подождал немного, пока не стало ясно, что человек определенно ушел, прежде чем отодвинуть свои свинцовые ноги от стены и потащиться по коридору. Он агрессивно топал ногами, нанося своим бедрам энергичный удар. Они были в порядке, пока он оставался активным, но они быстро погружались в мертвящие иголки и булавки, если он слишком долго задерживался на скамье или даже просто стоял без дела.

Он прошел немного по коридору, прежде чем остановиться и вернуться назад. Признаки прохода прекратились у богато украшенной двери, врезанной в правую стену: золотой и громриловый вход в покои Казрика. Он почувствовал тошноту в животе, когда потянулся, чтобы схватиться за золотую ручку. Его сердце упало, когда ручка опустилась под давлением его запястья. Было невероятно, что Молотобойцы были настолько небрежны, чтобы оставить эту дверь незапертой после вторжения Тордуна прошлой ночью.

Дверь распахнулась в его руке. Она была открыта изнутри.

Порыв сухого и пахнущего мускусом воздуха приветствовал открытую дверь, говоря о каком-то другом проходе где-то внутри. Это само по себе было тревожно. Насколько знал Хандрик, других проходов в этом крыле не было, и на протяжении более трех столетий его обязанностью было знать их все. Он вглядывался в глубокую тьму. Человек определенно прошел этим путем, но зачем ему было снимать факелы с кронштейнов? Вероятно, это была работа кого-то другого, того, кто надеялся скрыть их встречу от посторонних глаз. Как и у всех гномов, ночное зрение Хандрика было превосходным, но даже он не видел в полной темноте. Но были и другие расы, которые могли, а также те, кто считал зрение вторичным по отношению к другим чувствам, например, крысолюди.

На мгновение он заколебался. Он бросил вызов королю, просто открыв эту дверь. По закону он должен был позвать Молотобойцев и не идти дальше, но даже когда он так думал, он знал, что не сделает этого. Какое бы предательство ни задумал совершить этот человек, оно могло быть уже сделано к тому времени, как прибудет помощь, и, несмотря на отчаяние предыдущей ночи, Хандрик не был готов бежать искать помощь.

Сделав укрепляющий глоток эля, он пошел глубже во тьму. Шепчущие звуки коснулись седых волос его ушей, приглушенные голоса. Один был грубым голосом человека, Бернарда, но другой был другим, высоким и быстрым.

Прижавшись к стене, он остановился, чтобы прислушаться, напрягая уши в мучительной тщетности, чтобы уловить их слова. Он проскреб дальше по проходу, прежде чем снова остановиться. Теперь голоса были яснее. Они разговаривали на рейкшпиле, и он едва мог разобрать слова.

«…мы отправляемся с Квиком в Черный Утес», — раздался щебечущий голос, голос крысочеловека.

«Этого не было в плане», — ответил Бернард. Он звучал сердито.

«Мы принимаем меры предосторожности, чтобы обеспечить твою безопасность, человекоподобное существо. Просто держись подальше от глаз, пока мы не вернемся с пропавшими гномьими существами».

Рот Хандрика двигался в немом ужасе. Этот человек связал свою судьбу с крысолюдьми! С Расой, известной предательством, даже среди своих сородичей. Даже человек не мог быть настолько глуп, чтобы ожидать, что скавен будет соблюдать любую заключенную им сделку. Несмотря на его и без того низкое мнение о людях, мысль о том, что кто-то будет действовать как доверенное лицо скавенов, чтобы украсть золото гномов, все еще приводила его в ярость. Он дрожал при мысли о том, что могли задумать крысолюди.

Ну, ничего, все закончится прямо здесь.

Свет мерцал из отверстия впереди. Там, где, как настаивала его память, должна быть стена, была дверь. Именно оттуда доносились голоса. Его рука инстинктивно сомкнулась на поясе, но топора там не было. Он висел на стене в его покоях. Он выругался в безмолвной ярости. Впервые за триста лет он не взял с собой топора, и посмотрите - он понадобился.

Хандрик ворвался в вестибюль, проревев боевой клич во всю силу своих легких. Секретная комната была маленькой, с парой старых и пыльных стульев, сложенных у ближней стены, и большим столом, поставленным немного в стороне от центра. То скудное пространство, которое оставалось, было занято тремя фигурами, стоящими под гобеленом на дальней стороне стола. Предатель-человек, Бернард, стоял между двумя мерзкими существами-скавенами и сгорбился под потолком, слишком низким для его роста. Один из скавенов был сморщенным и лысеющим существом в блестящей синей куртке и выглядел старше любого скавена, которого он когда-либо видел, в то время как другой был одним из их рогатых колдунов-жрецов, в белом меху и безупречном одеянии.

Все трое в шоке подняли глаза. Бернард и лысеющий вжались в дальнюю стену, но серый провидец сохранил рассудок немного лучше. Колдун ударил посохом по земле и протянул к нему коготь. Вытянутая лапа затрещала черными молниями из глубин темного ада крысолюда. Эфирные ветры зазвенели, словно вестники капризных богов.

Действуя импульсивно, Хандрик схватил старый стул с высокой спинкой в кулак и швырнул его через всю комнату. Он пролетел над приземистым дубовым столом, вызвав у серого провидца визг шока, когда он разбился на осколки об его лицо. Провидец вскрикнул и уткнулся носом в свою мантию, темная магия, которую он вызвал, рассеялась в небытие, из которого она возникла.

Хандрик обратил внимание на Бернарда. От его вида кровь закипела. Сердце бешено забилось, наполняя его шаркающие ноги гневной энергией. Человек побледнел, осознав свое разоблачение, но ужасная вина длилась всего мгновение, прежде чем он понял, что Хандрик и безоружен, и они превосходят его числом. Бернард усмехнулся, вытаскивая свой короткий колющий меч, очевидно, решив, что его цеп не подходит для тесной комнаты.

«Остановись, человеко-тварь», — приказал старый скавен. «Если тебя ранят-убьют, то всё  было напрасно».

Человек сделал, как ему было сказано. Держа меч наготове, он отступил за спину старого скавена.

«Да, спрячься за спиной своего истинного хозяина, человек. Мое сердце скорбит о бедном Тордуне. Казадор прикажет его побрить за это предательство».

«Тордун обещал сделать нас богатыми», — выплюнул Бернард. — «И я стану богатым, но не благодаря ему».

«Ты дурак, умги, даже по меркам твоего вида. В тот день, когда этот мерзавец сдержит свое слово, эльф встанет на свои женственные колени и извинится».

«Хватит болтать!» — прошипел старый скавен. «Раззел, уничтожь эту карликовую тварь. Я помогу человеко-твари сбежать».

Хандрик увидел расчетливый взгляд, скользнувший по раненой морде серого провидца. Он с ненавистью посмотрел на него, из его чувствительного носа торчали жестокие осколки стула. Затем его красные глаза обратились на его товарища. «Беги-убегай человеко-тварь». Колдун широко раскинул обе лапы. Черный свет пульсировал из посоха с навершием из варп-камня в его правой лапе с лихорадочно возрастающей частотой, пока затишье между светом и тьмой не стало настолько коротким, что от этого мерцания заболели глаза. Хандрику пришлось поднять руку, чтобы прикрыть зрение, как раз когда серый провидец пронзительно пробормотал растянутый слог на своем искаженном языке и исчез во вспышке варп-молнии и облаке ядовитого зелено-черного дыма.

Хандрик закашлялся и махнул рукой сквозь клубящийся туман. С уколом ярости он заметил, что Бернард тоже исчез. Отрывистый кашель, который не был его собственным, привлек его внимание. Несмотря на то, что у серого провидца было достаточно навыков, чтобы взять старого скавена с собой, он, очевидно, решил оставить его позади. Он прижал атласный рукав к своей челюсти, его грудь вздымалась от неконтролируемых спазмов, а его призрачный белый глаз покрылся слезами, когда он пытался отдышаться.

«Обманул, да?» — заметил Хандрик с легкой улыбкой. «Ты когда-нибудь мог поверить в это?»

Старый скавен отступил, глядя на Хандрика так, словно его нынешнее положение было полностью его виной.

Хандрик наступал на скавена. Он был длиннобородым: плотные мускулы напрягались под плетением его жилета из козьей шерсти, его кожа была такой же твердой, как камень под его сапогами. Даже у  безоружного, у него были хорошие шансы. Но против такого же безоружного и такого слабого, как это дряхлое существо, это было бы слишком легко. Может быть, он даже сможет поймать его и принести Казадору для ответов.

Скавен отступал перед ним, его костыли гремели по каменным плитам, но комната была мучительно мала, и вскоре ему некуда было идти. Он опустил голову и раскинул руки, жест, который он распознал как один из жестов покорности среди его сородичей.

«Не убивай-убивай гномаэ. Я помогу-помогу, если ты позволишь-разрешишь мне жить. Я могу показать тебе где безумный Квик».

На мгновение Хандрик был ошеломлен. Скавен говорил на языке гномов, который, как предполагалось, знали только сами гномы и избранная горстка друзей-гномов. Но скавен говорил на нем идеально. Даже лучше, чем Тордун. Если бы не его крысиные манеры, он мог бы легко сойти за гнома.

«Где ты научился так говорить?»

Крысочеловек не ответил. Он съежился в углу, его лапы сжимали костыли для поддержки, его пятнистый и морщинистый хвост защитно обвился вокруг его талии, как будто чтобы успокоить дрожь, которая все еще пульсировала между его ребрами. Он поманил Хандрика поближе. Понимая, что существо испытывает слишком большие трудности с дыханием, чтобы ответить на его вопросы, он сделал, как оно ему велело. Старый скавен ухмыльнулся, напугав Хандрика разинутой пастью, разорванной светящимися клыками варп-камня.

«Я научился в Карак Азуле».

Слишком поздно Хандрик осознал свою глупость. Скавен внезапно перестал казаться таким уж затаившим дыхание, отчаянный блеск в его молочном глазу приобрел глубоко злобный блеск.

«Дурак-дурак, карлик!»

Скавен ринулся вперед, быстрее, чем Хандрик считал возможным. Клыки разорвали драгоценные косы, пронизывающие его бороду, и вонзились в воротник. Зубы с легкостью пронзили его тонкую рубашку и жесткую плоть, с хрустом прорвавшись до кости, где они раскололись. Осколки зла, сама суть мутации и безумия, откололись в твердой мышце его груди.

Видение померкло. Осознание превратилось в черный, затуманенный водоворот цвета, и злобные лица скавенов, возвышающиеся под упрямым биением его гномийского сердца. Он услышал крики. Он задался вопросом, не его ли предки приветствуют его на пороге Врат Газула. Если это так, они, должно быть, были очень далеко, поскольку их усилия теряли свою значимость под силой этого неуклонно замедляющегося ритма. Старый скавен отпустил свою хватку, и он упал.

Хандрик знал, что он уже все равно что мертв.

Вопрос был только в том, насколько долго он будет умирать.

Бернард плюхнулся на пол и его вырвало. Прохладные камни казались чудом на его лице. Потолок повернулся, как ночное небо в тошнотворно ускоренном движении. Это была его комната. Он узнал занавески, когда они поплыли по стене, и с другой стороны двери донесся лепет полузнакомых голосов. Он изо всех сил пытался подняться, но было такое ощущение, будто его кости набили ватой. Его голова снова погрузилась в восхитительную прохладу камня. Она казалась вдвое больше, чем должна была быть, и невозможно тяжелой.

«Полегче, человечишка. Прыжок дается нам всем с трудом в первый раз»

Перед ним возникла кошмарная фигура: белый мех и черные рога, кружащиеся, словно масляные краски, вокруг кровоточащих красных глаз.

«Ты должен быть вдали от Квика. Ты отдохнешь-останешься тут до моего возвращения».

Рот Бернарда широко раскрылся. Его язык казался толстым. Он все еще чувствовал привкус отвратительного зеленого газа, который подхватил его и бросил через черное, населенное демонами пространство, прежде чем бросить его здесь.

«Тре… во… га».

Крысиный колдун хихикнул.

Карлик хотел закричать, но его помутившийся разум не мог найти слов, даже если бы его язык мог бы их сформулировать.

«Тсссс», — успокаивал рогатый грызун, сонный щебет его собственной инопланетной речи. Бернард почувствовал, как его сверхчувствительная кожа покалывает, а затем обвисает. Его глаза закрываются. «Спи, гномо-тварь, больше не будет тревог и страхов. Великая Рогатая Крыса позаботится обо всем».

Если то, что они говорили, было правдой, что жизнь — это боль, то Хандрик был вполне жив. Жар и невыносимое давление вспыхнули в его груди, и он закричал. Он захлебнулся рвотой и горечью желчи и попытался подняться. Твердые руки прижали его к земле.

«Золото Грунгни! Он жив».

«Я вижу это, Нарфи. Держи его неподвижно».

«Я делаю все возможное. Поторопись и вытащи эти осколки, пока он снова не потерял сознание».

И снова боль взорвалась внутри него, словно горнодобывающий заряд. Даже в бессознательном объятии агонии его сломанное тело цеплялось за сознание, словно это был щит в стене щитов. Потерять контроль означало бы опозорить не только его, но и всех, кто относился к нему с уважением и доверием. Сквозь упрямо сжатые зубы он закричал. Его вырвало, но его кишки были пусты, отвечая вместо этого мучительными спазмами. И все это время сильные руки прижимали его к камню, как препарированное создание на плите.

«Ладно, Нарфи, я думаю что выиащил большую часть».

Руки обхватили его плечи и подняли, отбросив его назад, чтобы он мог отдохнуть у стены. Голая рука не слишком нежно ударила его по челюсти, и его глаза открылись. Сначала все было липким пятном. Две тени заполнили его поле зрения. Он проигнорировал их. Что-то более настойчивое привлекло его внимание, и он посмотрел вниз на свою грудь.

Дыхание содрогалось в нем, боль пульсирующими волнами накатывала в такт биению сердца, словно напоминая ему с каждым ударом жизни о мрачных и мучительных реалиях смерти. Пальцами, которые казались обернутыми в шерсть, он неуклюже ковырялся в бороде, удаляя засохшие куски рвоты, застрявшие между блестящими косами. Даже когда одна уже нога прошла через Врата Газула — особенно тогда — были стандарты.

Его пальцы легли на разбитые золотые звенья над воротником. Они зарылись между потрескавшимся металлом под серебряными волосами. Мозолистые кончики пальцев коснулись его разорванной рубашки. Он задохнулся, и только гордость не позволила ему снова закричать. Кожа на его груди казалась твердой и мертвой, и странно онемевшей, несмотря на агонию, которую вызвало его прикосновение. Его отдернутая рука осталась окровавленной, но это было самое меньшее; его окровавленные кончики пальцев были испещрены крошечными пятнышками светящегося варп-камня.

Он упрямо стиснул зубы, сражаясь с содрогающейся волной боли. Он чувствовал внутри себя варп-камень, прикосновение его темного влияния, его мутирующую силу, развращающую даже его выносливое гномье сердце. В этом мире были судьбы и похуже смерти. Он выдавил улыбку. По крайней мере, его ноги не болели.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил Кельдур. Молотобой выглядел больным от беспокойства. Нож, все еще был в его руке, темным от крови Хандрика. Его брат Нарфи отпустил плечи Хандрика. Отсутствие шутки со стороны молодого солдата сказало ему все, что ему нужно было знать.

Хандрик открыл рот. Он был сухим и имел неприятный привкус, корки рвоты застряли между зубами. Когда он наконец смог заговорить, он едва узнал свой собственный голос. Он был слабым и хриплым. «Я так плохо выгляжу, парень?»

«Вовсе нет», — заверил его Келдур. «Я бы поставил на тебя против любого в Карак-Азуле».

«Не оскорбляй меня, парень. Ты беднее снотлинга и тебе запрещен вход в любой игорный дом в Караз Анкоре». Он выдавил из себя смешок, который вскоре перешел в гримасу, когда новая волна темной магии, исходящая из его раны, мучительно ворвалась в его грудь. «У меня такое чувство, будто смерть просто задохнулась во мне».

Нарфи рассмеялся. «Я уверен, она всегда будет сожалеть о том дне, когда пыталась забрать Хандрика!»

«Боюсь, у нее скоро появится шанс искупить свою вину».

«Длиннобородый, не говори...»

«Хватит об этом. Мне не нужна нянька. Расскажи мне, что стало со скавеном? Ты его убил?»

Двое гномов непонимающе посмотрели на него. Ответил Кельдур. «Мы ничего не видели. Мы предположили, что ты уже отомстил тому существу, которое сделало это с тобой».

Хандрик выругался. Старый скавен сбежал. Это могло означать только то, что здесь был еще один туннель. Это был не первый раз, когда гном был застигнут врасплох в его собственных владениях из туннелей, которые считались затерянными во времени. Это была не вина его предков, что они так тщательно скрывали свои шедевры. Неудача лежала на тех, кто сейчас живет, на современном поколении, неспособном сохранить навыки более просвещенной эпохи.

«Позовите Лотгрима. Железоломы должны быть немедленно доставлены в картах Азул».

«Забудь о Лотгриме», — сказал Кельдур, поворачиваясь к брату. «Найди сестру Гримхильду в храме Валайи. Должно быть, для него можно сделать что-то большее».

«Нет», — слабо, но твердо сказал Хандрик. «Приведи мне Лотгрима». Внезапно он вспомнил Бернарда. Со скавенами нужно было разобраться, но сначала нужно было решить проблему с человеком-перебежчиком. «И приведи Тордуна».

Остроумец кипел. «Предан! Раззелом!»

Он хромал по грубо высеченному каменному проходу, гранитные блоки вскоре уступили место голой земле, грубо выдолбленной когтями скавенов. Последняя статуя гнома осталась где-то далеко позади. Остроумец ее пропустил. В туннелях гномов он знал, где стоиял. Ему не нужно было проверять потолок каждые пять шагов.

По правде говоря, он был не столько зол, сколько устыднен. Унижение жгло его. Он покачал головой и попытался сосредоточиться. Он еще не был готов сдаться, но мысли о том, как он мог бы поступить иначе, постоянно крутились у него в голове. Снова и снова он переживал момент, когда Раззел повернулся, когда он вырвал добычу из его лапы, что обещал делить с ним во имя дружбы и сотрудничества. Не в силах больше сдерживаться, он ударил костылем по стене и издал долгий вопль ярости.

«Да облысеет его нечестивая шкура!»

Он сделал глубокий вдох и заставил себя успокоиться. Он слушал затихающее эхо своей ярости, чувствуя, как его горечь уходит в скалу. Такой скавен, как Раззел, не смог бы справиться с таким блестящим умом, как у него, без посторонней помощи. Он был слишком рассеян. Он чувствовал себя так, будто нес переполненные ведра в каждой лапе, и одно на голове, а другое в хвосте. Неважно, что он делал, чтобы одно уцелело, другое всегда проливалось, и какие бы корректирующие меры он ни принимал, все это только ухудшало ситуацию.

Никогда за все годы с тех пор, как его покровитель, Долгогрыз, вызвал его из Города Столпов, чтобы он служил ему помощником, он не считал жизнь в Скавенблайте простой. Да, он акклиматизировался. Нельзя быть обезоруженным если намереваешься долго выживать в темном, кишащем крысами сердце Подземной Империи, где яд плавал в каждой чаше, а нож был спрятан под каждым плащом, где даже простая необходимость закрыть глаза во сне становилась актом отваги. В Скавенблайте ни один скавен не был тем, кем казался. Даже у самых низших рабов были схемы, завернутые в схемы, скрытые за схемами. А еще были Лорды Разложения. Он слегка дрожал, вспоминая свои аудиенции в их покоях.

Он приветствовал возможность вернуться домой. Советы Квикв казались антитезой этой выгребной яме слухов и предательства. И это было правдой, у Квика не было никаких секретов, никаких полуправд или хитроумно замаскированных обманов. По крайней мере, он пока не раскрыл ни одного, что означало примерно то же самое. Его поведение было необъяснимым. Даже оглядываясь назад, он не мог до конца поверить в действия военачальника, не говоря уже о том, чтобы попытаться объяснить их. Почему он не мог дождаться сбора всей орды, которую он и Ска собрали для него? Почему он настаивал на том, чтобы атаковать Казадора в лоб, даже когда вся сила Карак Азула была выстроена против него? И учитывая его прежние одержимости, почему он отказался от своих поисков головы Казадора, чтобы так охотно броситься на нового соперника -  Горфанга? Непостоянство, казалось, не совсем соответствовало происходящему!

В целом, он бы с радостью заполз обратно в свою нору в Скавенблайте прямо сейчас. Несмотря на его первоначальные опасения, небо так и не рухнуло, хотя ему пришлось спать с одним открытым глазом и лапой на кинжале.

И он не был в Скавенблайте. Он был в ловушке под Карак Азулом, и пришло время забыть обо всем отвлекающем и сосредоточиться на главном. Он был здесь, чтобы остановить поток оружия из Карак Азула. Он должен забыть о Квике. Безумный военачальник теперь был вне всякой важности. Он пойдёт в Черный Утес и сам вернет пленных гномов. Пусть Квик бросается на стены этой неприступной крепости до дня своей смерти, предполагая, что Долгогрыз позволит ему умереть от старости. Клановый лорд перестанет благоволить  своему любимцу, когда Остроумец победоносно вернется в квартал клана Морс.

Оставалась одна загвоздка, как бы он ни старался упростить ситуацию. Человекоподобное существо Бернард должен был остаться в живых. Обойти это условие  было невозможно, не попытавшись убедить другое человекоподобное существо, и Казадор мог счесть это подозрительным. И ему нужен был Серый Провидец Раззел, чтобы сделать это. Все было так просто и так сложно одновременно. Возможно, Рогатая Крыса действительно присматривала за своим трусливым священником. Он не мог придумать никакой другой причины для чрезмерной степени удачи, которая, казалось, выпала ему на долю. Он быстро подавил свое негодование по поводу неблагоприятного распределения благословений Рогатого,  не желая навлекать на себя немилость своего бога такими кощунственными сентиментами.

Сухой мускусный запах щекотал его усы, и он ускорил шаг, убедившись, что за ним никто не наблюдает.

«Бедный жалкий карлик», — хихикнул он, чувствуя во рту еще насыщенный вкус гномьего мяса. Неудивительно, что Квик и Раззел так легко на это поддались, но он действительно ожидал большего от гнома.

Из-под Азула есть и другие туннели, соединяющиеся с теми, что ведут к Черному Утесу. Раззел их не знает. Квик их, конечно же, тоже не знает. Остроумец одолеет их обоих.

Он ухмыльнулся. Варпсвет указал ему путь к славе. Возможно, он все-таки был избранником Рогатого.

Даже с Нарфи рядом, чтобы узаконить его присутствие, кожу Тордуна покалывало, словно он пересек рунический барьер. Его желудок бурлил, словно от расплавленного свинца, его ноги волочились, словно намеренно онемев.

«Ты уверен, что мне здесь можно находиться?» — спросил он, должно быть, уже в пятый раз с тех пор, как переступил порог с выгравированными рунами.

Нарфи холодно посмотрел на него.

Тордун был возмущен поведением Молотобойца. Королевский стражник не мог быть старше его на десятки лет, но смотрел на него сверху вниз, как почтенный старейшина. Он хотел сказать это, но вместо этого склонил голову, смиренно принимая его увещевание.

«Что случилось? Это связано с Казриком?»

«С принцем все хорошо. По милости Грунгни мы можем быть благодарны хотя бы за это».

«Скажи мне что-нибудь!»

«Увидишь всё сам».

Нарфи привел его к проходу в зале. Он не мог вспомнить его из своего предыдущего визита. Идеальный квадрат камня, казалось, просто появился в воздухе. Не было никаких грубых краев, которые указывали бы на прежнее существование чего-либо, кроме того, что было перед ним, никаких шрамов на скале, которые свидетельствовали бы о двери, которая раньше могла бы его закрывать. Молотобойщик остался на месте и повернулся спиной к отверстию. Он дернул головой, показывая, что Тордун должен пройти.

Когда Тордун прошел мимо, рука Нарфи метнулась и сжала его плечо. Неожиданная доброта, не имевшая никакого отношения к мрачному взгляду в его глазах. «Держи себя в руках. То что ты увидишь тебя шокирует». Молотобой убрал руку и сцепил ее за спиной. Он прочистил горло и снова жестом показал Тордуну, чтобы тот прошел.

Первое, что его поразило, был запах. Он немедленно вызвал неприятные воспоминания о Нульне. Дома больных были заколочены в глухую ночь, их жильцы были обречены изнывать от жары и умирать, а затем гнить в летнюю жару. Целые районы были брошены на произвол судьбы, раздутые тела лежали без присмотра на улицах среди крыс и тараканов. Воспоминание было болезненным. Его гномья сопротивляемость оградила его от болезни, но не от горя, многим хорошим людям повезло меньше при рождении. И болезнь в конечном итоге оказалась наименьшим из их несчастий.

Он голубого вздохнул и вошел внутрь. Маленькая комната напоминала интерьер «Слепой свиньи» после того, как Бернард проиграл в кости. Прочный стол был перевернут, рваный гобелен свисал с одной выступающей ноги, словно жалкий символ капитуляции. Пол был усыпан щепками и короткими копьями из сломанного дерева, а пыль, местами толщиной в несколько дюймов, покрывала каждую поверхность. В дальнем углу, в эпицентре разрушения, старший брат Нарфи Кельдур помогал очень больному на вид Хандрику оставаться на ногах, пока длиннобородый тихо, но твердо говорил с свирепым на вид гномом, которого Тордун не узнал.

Незнакомец был невысоким и широким, даже для гнома, и почти идеально круглым в своем защитном доспехе из рунического громрила, словно сфера шипастой смерти, прочная, как навершие булавы.

«Этого скавена не просто так поглотила гора, Лотгрим», — сказал Хандрик, его голос был надтреснутым и слабым. «Где-то, возможно, в этой самой комнате, есть путь в логово скавенов».

Гном Лотгрим низко поклонился, и Тордуну не нужно было знать обычаи его народа, чтобы понять, каким уважением пользовался Хандрик.

«Я прощупаю каждый дюйм этих залов».

«Осторожно», — настаивал Келдур. «Помни, где мы находимся. Бери только тех, кто умеет держать рот закрытым».

Хандрик и Лотгрим нахмурились, оскорбленные самой мыслью о том, что ни одному гному нельзя было доверить тайну Казадора.

Нехотя, Хандрик кивнул. «Это справедливо». Он повернулся к Лотгриму. «Приведи сюда своего старшего, чтобы он нашел этот туннель. Приведи с собой рунного кузнеца. Не Торека», — поспешил добавить он. «Старый Снагги знает секретные двери не хуже других, и он должен мне не одну услугу. Пусть остальные твои парни оденут костюмы и выступят в Андердип в течение часа. Давно пора расчистить эту яму для крыс, а время уже поджимает».

Он поднял глаза и увидел Тордуна. Он отпустил Лотгрима и Кельдура кивком.

«Дренг Тромм», — сказал Лотгрим, отступая назад и еще раз низко поклонившись, прежде чем развернуться на каблуках и войти в зал.

Келдур мягко отпустил Хандрика. Его руки зависли над плечами длиннобородого, готовые снова схватить его, если старый гном упадет. Хандрик раздраженно шлепнул его по рукам.

«Уйди, ты, раздражающий донглиз».

Челюсть Келдура напряглась, но он сделал, как ему было сказано. «Что мне сказать Казадору?» — спросил он.

На лице Хандрика промелькнуло страдальческое выражение. Он вытянул мускулистую руку, чтобы опереться о стену. «Не говори ему ничего. Казрик в безопасности. Угроза миновала. Здесь нет ничего, что могло бы его побеспокоить».

Губы Келдура скривились в нерешительности, но он согласно кивнул. Тордун задался вопросом, можно ли доверять этому гному, содержит ли он свое слово, но Хандрик, казалось, не питал никаких сомнений и с благодарностью кивнул молодому гному. Молотобойец похлопал Тордуна по плечу и повернулся, чтобы уйти, оставив его и Хандрика наедине.

Длиннобородый выглядел старым, как люди используют этот термин, его кожа была липкой и бледной, его зеленые глаза были вялыми и лишенными своего обычного блеска. Старейшина начал расхаживать, его движения были судорожными. Будучи одним из немногих гномов в Карак Азуле, кто понимал природу старой травмы Хандрика, Тордун понял, что он двигался просто для того, чтобы удержать спину от спазмов.

«Когда ты в последний раз видел этого большого волосатого умги, который пришел с тобой?» — внезапно спросил Хандрик.

«Бернарда? В его комнате всего минуту назад. Это было очень странно, я не помню как он туда ушел. Должно быть, он был там какое-то время, он выглядел так, будто напился в стельку».

Хандрик выругался, в его испорченную бороду зубы прорычали кое-какие горькие проклятья, и он перестал ходить. Он прижался лбом к стене и закрыл глаза.

«Хандрик, ты в порядке?»

Хандрик оттолкнулся от стены и поплелся обратно к Тордуну. Он указал на открытую дверь. «Мы одни?»

Бросив на старейшину любопытный взгляд, Тордун отступил к отверстию и выглянул наружу. Там никого не было. Если бы он напрягся, то мог бы различить бормотание далекого разговора, который, как он предположил, принадлежал Кельдуру и Нарфи. Он втянул голову обратно внутрь. Любопытство всегда было его проклятием, и теперь ему было смертельно любопытно, что могло понадобиться Хандрику, что требовало такой секретности.

«Да. Нас никто не слышит».

«Хорошо». Хандрик опустил взгляд, не зная, как продолжить. «Я не знаю, как это объяснить, поэтому я просто скажу об этом прямо. Этот человечишка предал тебя. Этот дурак связал свою судьбу со скавенами за пригоршню золота».

Тордун пошатнулся, словно его ударили. Его рука нашла спинку деревянного стула, который каким-то образом пережил опустошение, и он удержался на ногах, опираясь на прочность стула. Он знал Бернарда как безжалостного убийцу. Он знал его как аморального вора, самого низкого из людей. Но он видел в нем доброту. Они вместе пили, вместе сражались, и он никогда не мог себе представить, что тот может пасть так низко.

«Зачем?» — раздался голос, и ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это его собственный голос. Он сглотнул комок, застрявший в горле, и спросил снова. «Зачем?»

«Кого на самом деле волнует, зачем он это сделал, парень? И кто знает, что скавены надеются получить от него. Все, что нам нужно знать, это то, что они не получат того, чего хотят».

Не поднимая глаз, не доверяя своему разбитому сердцу, чтобы встретиться с почетным длиннобородым, которого он осмелился назвать другом, он кивнул. Он чувствовал себя онемевшим, словно это было событие, наблюдаемое со стороны, кошмар другого, рассказанный через пьяную фугу. Он пришел в поисках чести и искупления. И посмотрите, что он навлек на себя вместо этого. Какое из его прошлых злодеяний могло сравниться с ущербом, который он нанес сейчас?

Сильная хватка за подбородок заставила его поднять лицо вверх, заставив встретиться взглядом с Хандриком.

«Перестань, бородач. Посмотри на меня. Если я еще не побежден, то и ты тоже».

«Что мы можем сделать?»

«Мы это исправим, вот что. Мы сами спасем родню Казадора и заставим этих скавенов пожалеть о том дне, когда их вонючие лапы царапали плиты Карак Азула!» Плечи Хандрика вздымались от усилий сдержать свой гнев.

Тордун вздрогнул, когда часть связанного напряжения ослабла. «Как?»

«Мы должны действовать быстро и тайно. Я не позволю Казадору узнать, что его обманул скавенский прихвостень. Позор наверняка сломает его».

«Но если мы будем действовать без его согласия…»

«Удержи свой язык, сказ. Лучший гном, чем ты, уже дал бы Клятву Убийцы».

Руки Тордуна задрожали, и он обеими руками схватился за спинку стула, который его поддерживал. Он не должен был так удивляться, что такой старый, как Хандрик, так легко раскусил его. Он был сказом. Вором.

Хандрик протянул руку и сжал его бицепс. Это было утешение, по-отечески, и он поднял глаза, решив не плакать.

«Да, парень. Король может отречься от нас, даже если мы добьемся успеха. Но честь требует от нас не меньшего. Я принесу эту жертву, но я не смогу сделать это в одиночку. Мне понадобится помощь, если не твоя, то помощь другого, и действительно ли ты поставишь свою честь выше чужой?»

Тордун задумался на мгновение и протянул руку, смиренно пожав плечами. Хандрик сердито хлопнул по ней. «Давайте попробуем еще раз, ладно? Мы гномы. Наше слово — не безделушка, которую можно бездумно даровать по прихоти. Это торжественная клятва, а наши клятвы железные. Подумай об этом, действуй обдуманно. Дай мне свою клятву, и ты получишь мою».

«Ты прав», — сказал Тордун, на этот раз с силой, которая удивила даже его самого. «Я помогу тебе смыть мой позор».

Хандрик взял его запястье в свое и сжал так крепко, что тот поморщился.

Тордун пожал ее торжественно и благодарно, но что-то все равно беспокоило его. «Хандрик», — начал он нерешительно. «Ты веришь, что добрые дела могут искупить злые?»

Хандрик погладил бороду, его глаза приобрели отдалённый блеск воспоминаний. «Я надеюсь на это, парень». Длиннобородый мрачно улыбнулся и вывел его из разграбленной комнаты. «Идём, нужно многое подготовить».

Тордун посмотрел на старого гнома, самого неподходящего союзника для бесчестного вора. Несмотря на почтенный возраст и гранитную прочность Хандрика, он не мог не чувствовать некоторой степени покровительства. Он не знал, что задумал гном. Конечно, он не мог ожидать, что сам будет сражаться. «Что бы сказала Гримхильда?»

Он задал этот вопрос как шутку, но Хандрик воспринял его со всей серьезностью. Он серьезно обдумал его. «Скажи ей, что я не буду носить эти чертовы доспехи».

Квик поднял морду и понюхал. Любопытно. Она была мокрой, как кровь, но ледяная и прозрачная, падающая сверху стремительными каплями, словно от выпотрошенного трупа какого-то левиафана. Шквал мешал смотреть вверх, но если он мог достаточно сильно прищуриться, то видел ее, черную на черном, чудовищную морду с выпуклыми плавниками и раздутыми деформированными головами. Мутировавший бегемот, который, как предполагалось, скрывался в отравленных глубинах Карак Варна, продлевая свое мучительное существование плотью скавенов и других зверей.

«Это называется дождь», сказал Круг, его голос был опасно близок к покровительственному. «Это вода, которая падает с неба. Это часто случается здесь, на поверхности.»

Квик проигнорировал гнома и его так называемую мудрость. Вода не могла летать.

До сих пор он видел мало поверхностного мира, чтобы оправдать ужас, который он вызывал в сердцах его приспешников. Они робко суетились по намокшим от дождя пикам, мех прилипал к их дрожащим телам. Пронизывающий ветер завывал по открытому склону горы, обрушивая ледяные потоки на опущенные морды, чтобы лишить их и запаха, и звука. Скавены сгорбились, бегая непрерывными рядами, каждый держался поближе к комфорту теплого тела перед собой и ни разу не рискнул поднять взгляд на переворачивающую живот бесконечность пустоты, которая парила над их головами.

Как будто они боялись, что небесный титан обрушится вниз, чтобы раздавить их в кровавое месиво под своей раздутой ногой. Квик уставился на бурлящее тело вверху. Он задавался вопросом, каково это — убить такого зверя. Несомненно, его огромный размер и тот факт, что ему придется сражаться с ним так высоко над землей, сильно повредят ему, но это могло только усилить славу, которая придет вместе с его неизбежной победой. Он лениво размышлял, какую из этих бесформенных голов он оставит в качестве трофея и где он найдет достаточно большой шип, чтобы выставить ее напоказ.

«Это облако. Его нельзя убить.»

Как по команде, темное небо внезапно разорвало палящий свет. Мгновение спустя раздался рев небесного зверя, вызов, выраженный громом, который сотряс землю под ногами Квика. Квик откинул голову назад в знак неповиновения. Он ликовал в дрожи, которую буря вызвала под его мехом. Квик мог убить что угодно.

Столь же напуганные бушующим штормом, как и открытым небом, многочисленные орды сбивались все ближе друг к другу. Огромное их количество покрывало каждую неглубокую теснину и продуваемый дождем мыс паршивым мехом и рваными капюшонами, с которых уже начала вымываться дешевая алая краска, открывая беспорядочный набор серых и коричневых цветов и мокрых, изношенных плащей. Они выглядели жалкими. Он задавался вопросом, какого коварного соперника он мог обвинить в том, что он даровал ему такие безвкусные войска.

«У великого-ужасного Квика нет соперников», заверил его Икит.

Это было, конечно, неоспоримо. Этим тупоклым подонкам повезло, что у них был такой известный лидер, как Квик, который вдохновлял их примером на требуемое величие.

"Это дело Квика», - сказал Икит. – «Он должен уничтожить орков-тварей сам и оставить других есть-питаться трупами, которые он оставит".

Квик проворчал молчаливое согласие. Он разорвет на части каждое орочье существо, которое пересечет его путь, и выследит каждое другое, которое не посмеет. Он соберет кучу черепов, чтобы оспорить сами горы за их господство над облаками, и с ее вершины он столкнется с миром и заставит его уступить могуществу Квика. Но все же, большая армия пригодилась бы. Для рытья ям и переноски вещей и для выполнения всех тех других черных дел, которые были слишком далеки от внимания Квика, чтобы даже утруждать себя их осознанием. Имея это в виду, он приказал Ска отправить гонцов, спешащих с письменными инструкциями, в Город Столпов. Крысиные шкуры были запечатаны собственной печатью Квика, нацарапанной кровью рабов-гномов. Он знал, что это не остановит тайное чтение содержимого каждой проходящей лапой, но утешал себя тем, что страх перед Головорезом испугает их трусливые сердца, когда они это сделают. Внутри послания был приказ подкреплению, которое он предусмотрительно оставил в Городе Столпов.

Он увидит, как логово опустеет, прежде чем лично признает поражение. Восемь Пиков, Азул, это были просто места. Почему никто, кроме Квика, не мог этого видеть? Он был рад, что Старик держался вне поля зрения. Полумертвый недоумок закатил бы истерику, не то чтобы Квика волновало, что он думает, даже если бы хоть одна мышь упала.

Он проложил себе путь сквозь дрожащие массы, карабкаясь на четвереньках к высокому хребту. Когда он поднялся на возвышенность, ветер ударил с еще большей силой. Его трофеи стонали на ветру, царапая и шаркая, когда они мрачно цеплялись за свою стойку. Они стали такими раздражающими с тех пор, как их оставил Чернозуб. Чем скорее Большое Мясо присоединится к ним, тем счастливее он будет. Квик прошипел предупреждение в их сторону и вытер лапой воду из глаз, снова обратив взгляд на дождь, который все еще хлестал воинов клановых крыс, как солоноватая вода из сломанной трубы. Скавены появились, моргая, из шахт и под ливень с прискорбным избытком безразличия. Ска Кровавый Хвост и свита его элитных штурмовиков, отобранных за их жестокость, патрулировали вход в туннель, награждая симулянтов сломанными мордами.

Сам Ска был на голову выше даже своих самых могучих собратьев по помету, дождь барабанил по его избитым наплечникам и бежал темными спиралями по цепям, которые держали массивный бронированный костюм вокруг его бочкообразной груди. Внушительный скавен подгонял орду, подхватывая неосторожных отстающих за шиворот и выбрасывая их вперёд. Отстающие с визгом устремлялись вслед за хвостами своих торопящихся сородичей, приземляясь в грохочущих кувырках ржавого снаряжения на скользких от дождя камнях. Некоторые вставали и спешили за своими соклановцами, другие нет. В любом случае, Квика это не волновало.

Из туннелей показался клочок белого меха. Ска поднял топор, чтобы подогнать серого провидца, как он подогнал всех остальных никчемных крыс до него. Возмущенный визг колдуна, когда его тащили по грязи под дождь, был музыкой для ушей Квика. Он завизжал на промокшую и бурлящую орду, махнув лапой, чтобы показать, что серый провидец должен присоединиться к нему.

Уверенный в том, что Ска скорее съест собственную печень, чем нарушит приказы Квика, он повернулся спиной и вскарабкался по скользкой скале на самый край обрыва. Внезапный порыв схватил его за плечи, словно стихии пытались стащить его с обрыва. Он крепче вцепился в гребень и хихикнул над их жалкими усилиями, глядя на мрачных титанов Краесветных гор.

За свою короткую жизнь Квик редко чувствовал себя маленьким, но окружение столь могущественными воплощениями мощи природы дало ему крошечное представление о том, как это может ощущаться. Ничто из того, что он когда-либо видел, не подготовило его к такому виду, и он был поражен внезапным осознанием масштаба. Мир был больше, чем он предполагал. Меньший скавен мог бы сойти с ума, но не Квик.

«Ты призвал меня, великий военачальник?» Серый провидец был вынужден кричать, чтобы бороться с бурей, которая проносилась через вершины. Он говорил слова лести, но их вопиющая неискренность действовала на нервы Квика.

Квик оторвал взгляд от доминиона, который должен был принадлежать ему, и неохотно обратил взгляд к колдуну. Белые одежды Раззела были забрызганы грязью, а его проклятые колокольчики звенели ровными, мокрыми нотами в духовной гармонии с несчастным видом провидца. Дождь окрасил его белый мех в серый цвет, и даже кривое трехполосное клеймо Рогатого на его щеке, казалось, утратило пыл. Глядя на своего раздражающего лакея, а затем обратно через шепчущую пропасть, которая открылась перед ним, Квик был поражен внезапным, почти непреодолимым искушением схватить серого провидца и столкнуть его с края. Голоса под дождем взывали к нему, они умоляли о белой душе. Его лапы дернулись.

«Ты верно служишь могущественному Квику, Белый Мех?»

«Да-да», — утверждал Раззел. «Кто тот скавен, что подвергает сомнению волю Рогатого?»

Квик жестоко хихикнул, и немедленный порыв к убийству утих в той мелкой норе, которую он схоронил в своём черном сердце. «Нужен великий лидер, чтобы пищать такой вопиющей ложью. А Белый Мех — не великий лидер».

Раззел ощетинился, но ливень охладил даже его пылкий огонь, и жест был в лучшем случае нерешительным. Раздался гром, и серый провидец испуганно пискнул, со страхом глядя на ослепляющий дождь. «Почему мы должны бегать под открытым небом?» Колдун задрожал, ледяной озноб и холодный страх пронизывали его тощую шкуру.

«Белый мех обеспокоен?» — пробормотал Квик, наслаждаясь дискомфортом раздражителя.

Серый провидец даже не попытался ответить. Он пригнулся, словно хотел дрожать как можно дальше от этого тревожного неба. «Я доверяю-отдаю свою жизнь в руки Рогатой Крысы», — прохныкал он. Квик задумался, убедил ли провидец себя. «Я просто боюсь-беспокоюсь за моральный дух недостойных солдат Квика».

Было что-то в жалкой кротости провидца, что Квик нашел глубоко утомительным. Если он перестал развлекать, какой смысл держать его рядом?

«Квик видит, что Белый Мех привык к теплу, но так мы быстрее. Чем быстрее, тем лучше».

«Если Квик желает быстрее, то есть другой путь, о самый открытый из военачальников. Есть туннели. Тайные пути, которые гномы спрятали и запечатали давным-давно. Туннели, которые идут от Азула до Черного Утеса. Быстро и сухо, хм-м?»

Внезапно вспыхнув, Квик представил себе туннели, обманчивый комфорт их темноты. Гномы не просто оставляли такие пути заброшенными. Он увидел трупы орков, затонувших и разложившихся. Они торчали из холодных каменных стен, висящие за грудные клетки на огромных железных шипах. Другие, все еще живые, гнили в глубоких ямах, их животные вопли не были услышаны ни одним существом, имеющим жизнь или разум, чтобы заботиться, поскольку их зеленая плоть стала пищей для гигантских крыс, которые становились все более голодными и все более смелыми. Их красные глаза мерцали, убийственно в темноте. Он увидел Старую-тварь и Белую-мех, смотрящих вниз с края ямы, наслаждающихся его разлагающимся трупом.

«Ловушка», — настойчиво прошипел Круг. — «Когда-то туннели были секретными. Но гномов не ошибаются дважды».

«Серый провидец что то задумал», согласился Икит.

«Туннели…» — размышлял Квик. —« Они рифмуются со словом… предательство».

Квик чувствовал жар, исходивший от испуганного тела серого провидца, волны страха, благоговения и невольной мольбы, которые показались ему наиболее умиротворяющими. Раззел щелкнул когтями по своим роговым колокольчикам. Это был нервный тик, с которым Квик все больше знакомился — и который его раздражал. Провидец, казалось, не замечал безжизненных нот, которые извлекал из своих усилий.

«Сколько времени осталось до достижения Черного Утеса?» — спросил Квик.

«Это… эм… это зависит от обстоятельств».

«Скажи Квику, что Белый Мех хотя бы знает дорогу».

«Он знает это!» — пропищал Раззел. «Я имею в виду, я знаю её. Более или менее. Просто… Я просто…»

«Старый-то наверняка знает. Где он?»

«Я не знаю, величайший из великих военачальников. Он никогда не желал покидать Азул. Может быть, он бросил своего законного лидера, чтобы забрать Мертвый Коготь себе. Он всегда был недоброжелателен к твоему скромному слуге. Предатель».

Квик зарычал, явная угроза не ускользнула от его болтливого подчиненного, который быстро захлопнул свою бегущую челюсть. Ложь провидца не стала более совершенной в ходе их разговора. «Не пытайся обмануть Квика. Иди, принеси-найди дорогу, или Квик покажет тебе лицо твоего бога вблизи».

Раззел слабо кивнул, полностью и справедливо предвидя гнев своего властного военачальника. Он поднял взгляд, его глаза зафиксировались на чем-то прямо за плечом Квика.

Квик разочарованно покачал мордой. Это был самый старый трюк в книге.

«Хозяин», — крикнул снизу Ска, — «посмотри-посмотри».

Квик на мгновение задумался, что все это может быть тщательно продуманной уловкой, которую придумали Ска и Белошерстный, чтобы ударить его в спину и сбросить с горы, но быстро отверг ее. Его верный Ска держал Белый Мех в таком страхе, что предпочел бы нож в грудь риску его немилости. Сговор с такими, как Белошерстный, был бы  последним, что он бы сделал. Он повернулся и нетерпеливо вскинул лапы. «Смотри-смотри что? Неужели идиот-ска, дурацкое-мясо, не видит, что Квик занят?»

Ска съежился и указал на склоненные головы щебечущих орд и на хребет, на вершину другой, еще более высокой вершины за ними. На фоне черного неба в затуманенном свете луны вырисовывалась дикая фигура, четвероногая и мощная, с длинной мордой, которую воображение Квика неторопливо населило длинными острыми как бритва клыками. Тень сократила свою стойку, подняла морду к небу и завыла. У нее была сила, этот потусторонний вой, мощь, которая заставила Раззела дрожать на его лапах, как недавно связанного раба в переднем ряду орды скавенов. Вой задержался слишком долго, эхом отражаясь между землей и небом, как будто сами облака держали его в тисках первобытного ужаса. Зверь изменил позу, чтобы посмотреть в его сторону. Он увидел сидящую на нём маленькую фигуру, тощую, с чем-то похожим на копье или, возможно, лук в ее тонких руках.

«Наездники на волках», — прошипел Раззел, лежа на земле и спрятав голову под лапами.

«Квик видит одного».

«Они разведчики для армий зеленых тварей. Очень-очень быстрые-быстрые. Мы никогда их не поймаем, даже если будем знать эту землю так хорошо, как они. Возможно, будет разумно вернуться в Мертвый Коготь. Горфанг узнает о нашем прибытии еще до того, как вся наша армия окажется около Утёса».

Квик жестоко хихикнул. Ему начинал нравиться поверхностный мир. Он был полон стольких захватывающих новых вещей. Он наблюдал, как зверь повернулся и скрылся из виду, чтобы донести весть о славном пришествии Квика.

«Хорошо-хорошо. Смотри, посмотрим что будет дальше».

Остроумец ковылял по жутко тихому логову. По сравнению с ним Смертельная Пещера выглядела как рынок рабов Скавенблайта. Все, кроме самых обездоленных, все еще сторонились яростного чрева огня, которое великий дракон когда-то называл своим домом. Его поразило, как трогательно, что даже в обществе скавенов могло быть что-то еще более низкое: беглые рабы, увечные и больные, еретики и безумцы, отбросы, которые грызли корни, питаясь отбросами.

По всему полу пещеры были разбросаны разваливающиеся навесы, чуть больше, чем обрывки тряпок, цепляющиеся за колья, безмолвно развевающиеся на адском ветру, который исходил из глубины земли, словно хлопья угля от костра. Окружая их, словно какой-то зловонный ров, полутвердые отходы скавенов булькали по древним выдолбленным каналам, скапливаясь в вонючие кучи, пока жара постепенно их высушивала. Он поспешил дальше, кружась от жары, дезориентированный тишиной, отпечаток чешуи бога-ящера на близком потолке презрительно ухмылялся проходу низших существ.

Дракон не случайно свил здесь гнездо. Не было ни одной крепости скавенов, гномов, орков или людей в радиусе пятидесяти лиг, которую нельзя было бы прорвать из этих туннелей. Невыносимо, если бы они были в правильных лапах - эти туннели были более грозным инструментом, чем любое оружие, выкованное в мастерской клана Скрайр, или любая оспа, выращенная в чанах клана Чумы. Если скавен знал, как ими пользоваться, конечно.

Он пересёк скрипучую доску, натянутую над вонючим рвом, словно мост. Она приняла его вес со зловещим стоном, его костыли громко стучали в тишине. Липкий поток под его лапами чавкал с нервирующей веселость. Он нервно огляделся. Древесина, слишком гнилая даже для Мертвого Когтя, лежала неровными штабелями, дымясь от запахов их отсутствующих хозяев, кости были обглоданы и оставлены истощенным крысам, которые смотрели на него с праздным голодом, тряпки были разбросаны между лениво колышущимися дверными створками, разбросанные, словно торопливо ступающими лапами. И ни одного скавена в поле зрения. Ни единого оружия.

Он с тревогой облизнул губы. У него было ужасное предчувствие, что его долгожданная удача вот-вот иссякнет.

Святилище Гримнира было темным и тихим, местом, где молитвы обесчещенных могли быть услышаны. В полированной меди и бронзе предок-бог битв стоял немного больше натуральной величины, злобно глядя вниз на свое спартанское святилище. Или, возможно, Гримнир действительно был таким большим. Мускулы бугрились на его голом торсе, как высоты Караз Анкора, каждый квадратный дюйм волнообразно свидетельствовал о воинской гордости. Здесь стоял Гримнир, несравненный воин, который в одиночку отправился в безумие Хаоса, чтобы сразиться с самими Великими Силами, и чьи деяния, семь тысяч лет назад, оставались непревзойденными по славе и чистой гномьей кровожадности. Его борода была густой и гордой. Татуировки покрывали его богоподобное тело сверкающими следами цинкового порошка. Выражение его лица было осуждающим, огорченным падением гномов, разгневанным тем, что они растратили его жертву.

Хандрик не мог смотреть ему в глаза. Он стал Железным Разрушителем, чтобы защитить свой дом, но, помимо нескольких стычек с полуголодными крысолюдьми в кромешной тьме Андердипа, чего он добился? Казалось, он был обречен отсиживаться в величайших битвах, так или иначе, чтобы другие страдали вместо него. Ну, не в этот раз.

Веселый всплеск воды просачивался сквозь дубовые двери из фонтана во внешнем дворе, слитый, как жизнь и смерть, с гипнотическим треском и скользящим ритмом точильного камня, протянутого по лезвию топора. Хандрик повернулся сквозь остаточный след ладана. Уродливый и ужасно изуродованный гном сидел с точильным камнем в руке и боевым топором на коленях, уделяя ему такое же внимание, какое расточительный длиннобородый мог бы уделить своей последней золотой монете. Убийца сидел на каменной скамье, фреска, изображающая Гримнира в его легендарном походе, выделялась за его широкими плечами. Его мощная грудь была голой, за исключением паучьих узлов белой от шрамов ткани и пары шипастых кожаных подтяжек. Синие татуировки ползли вверх по рукам Убийцы к его вощеной голове. Его скальп блестел в клетчатом свете курильниц. Его бесчестье было еще более освящено изуродованной бородой, которая превратилась в острый оранжевый клин, торчащий между колен. Он коротко кивнул Хандрику, прежде чем снова вернуться к своему клинку, скрежет камня по металлу был ангельским хором воина Гримнира.

«Гунгейр все еще здесь?» — спросил Хандрик.

Если Истребитель и услышал или понял, то он не подал никаких явных признаков, продолжая работать с постоянным непрерывным темпом над своим и без того острым клинком. Хандрик задавался вопросом, был ли гном поврежден не только физически. Все слышали истории о гномах, чье бесчестие было настолько велико, что оставило их сломленными в разуме.

«Откуда ты, Истребитель? Как тебя зовут?» Он подождал немного, но гном так и не ответил. «Ты ведь не очень разговорчив, да?»

Точильный камень замер на полпути по краю лезвия. Убийца ухмыльнулся и наклонил подбородок, чтобы лучше продемонстрировать свое изуродованное горло.

«Да, я понимаю. Надеюсь, следующий удар будет сильнее».

 Убийца кивнул в знак благодарности, скрестив руки на обухе своего топора и опираясь на его рукоять. Он ткнул большим пальцем в свое изуродованное лицо, прежде чем разогнуть палец, чтобы указать на Хандрика.

«И у тебя  тоже.»

Хандрик ответил жестким кивком, его рука, не думая, потянулась к ядовитой ране над его сердцем. Подумать только, что это должно было произойти, что бы стать таким, бросить вызов своим клятвам верности и предать себя бесчестию. Но иногда это было необходимо. Казадор фактически передал ключи от Карак Азула скавенскому лакею. Что сделает правда с гномом, которого многие, и сам король больше всего, уже считали проклятым королем Азула? Вместо Хандрика, это мог быть Казадор на коленях, приносящий свою жизнь Гримниру. Какую цену он назначил своей собственной чести? Чего бы он не отдал, чтобы избавить своего любимого короля от этого позора? Он сделал глубокий вдох и собрал свою гордость. Он сделал бы все. Даже предал бы его.

«Я не ожидал увидеть тебя здесь».

Голос заставил Хандрика вздрогнуть, но столетия тренировок не позволили ему этого показать.

Загорелый и обветренный гном в черных одеждах появился из затененных крыльев святилища. Жрец Гримнира почесал нечесаную бороду и задумчиво посмотрел на него. «Хандрик», — приветствовал жрец с широкой ухмылкой. «Что мог сделать такой гордец, чтобы оправдать путешествие по тропе Гримнира?»

Хандрик нахмурился. Гуннгейр был известным сплетником. «Не твое дело».

«Полагаю, что нет», — вздохнул Гуннгейр.

Хандрик не испытывал особой симпатии к бездомному страннику и его одинокому служению владыке смерти. Его сердце уже истекало кровью.

«Есть только одна причина, по которой гномы посещают святилище Гримнира», — сказал Гуннгейр, и его манеры приобрели смертельную серьезность. «Ты здесь, чтобы принести клятву Убийцы?»

«Да.»

«Отречься от своего дома, своей семьи, своего имени?»

Хандрик оглянулся на молчаливого Истребителя. Он оторвался от работы и с интересом наблюдал за обменом репликами. Хандрик нахмурился и отвернулся. Он не хотел делать это перед публикой. «Да».

«Ты знаешь клятву?»

«Конечно», — проворчал Хандрик. «Все её знают».

«Тогда прочти её».

«Я гном», — прорычал Хандрик, неподвижно опускаясь на колени перед статуей Гримнира. «Моя честь — моя жизнь, и без нее я ничто. Я хочу стать Убийцей». Его голос перекрыл все остальное, словно его горло отказывалось принимать слова. Он заглянул глубоко внутрь себя в поисках сил, чтобы продолжить, осознавая, что в какой-то момент он хотел этого, всегда хотел этого. Из-за а своего падшего племянника Халлара, из-за своего старого друга Логана, Из-за позора Казрика, из-за того, что он пил эль в Подземелье, пока дикари грабили его дом, за то, что он стоял здесь на коленях, лелея собственный позор, пока юнцы вроде Тордуна и Лотгрима истекали кровью по его приказу.

«И остальное», — тихо прошептал Гуннгейр.

«Я сам решу когда продолжить», — резко ответил Хандрик. Он глубоко вздохнул и продолжил. «Я буду искать искупления в глазах моих предков. Я стану смертью для моих врагов. Пока не встречусь с тем, кто отнимет у меня жизнь. И мой позор».

Пальцы Хандрика нащупали золотые бусины, вплетенные в его бороду. Все четыреста одну. Первая была подарком от его деда на прохождение его первого года, и он получил еще шестьдесят семь, прежде чем старый гном отправился в Зал Предков. Его отец пошел той же дорогой всего год назад, удар дубинкой орка в плечо вонзил в его сердце ослабленную часть его собственной кольчуги. Он вспомнил лицо ученика оружейника, который сшил рубашку. Как будто это было вчера. Мальчик был не старше Тордуна, те же золотые волосы, та же гладкая кожа, то же самое намерение поступать правильно без заслуженной мудрости, чтобы знать, как это сделать. Парень обрил голову и принес Клятву Убийцы прямо там. С неожиданным уколом сожаления он понял, что понятия не имеет, что стало с этим гномом. Даже не мог вспомнить его имени. Он искренне надеялся, что тот нашел достойную погибель. Он искал его, когда присоединялся к нему в Зале Предков. Разделить пинту или три и вспомнить о величии их конца.

Он снял застежки одну за другой, благоговейно сложив их в сверкающую кучу у ног Гримнира. Он почувствовал непреодолимое головокружение, его честь исчезла, его богатство исчезло, все его года свелись к этой куче золота. Не осталось ничего, кроме его топора и горького клочка гордости. Он словно плыл, так внезапно облегчилась его ноша. Это было не совсем неприятное чувство. Гуннгейр приказал ему снять рубашку, и он так и сделал. Жрец ахнул, увидев жуткую рану над сердцем. Какая-то мерзость варп-камня не давала ей закрыться, частично запекшаяся кровь непрестанно сочилась из разорванной плоти, окружающая ткань покрылась коркой и почернела, как у древнего трупа. Хандрик распустил бороду, чтобы скрыть ее, подчеркнуто не приглашая никого к расспросам.

Лицо Гуннгейра потемнело от разочарования, и, ворча, он исчез в темных глубинах святилища, появившись вновь с потрескавшимся кожаным футляром и ведром оранжевого лайма. Хандрик заметил, что священник надел фартук и оранжевую кожаную перчатку, в которой он держал гребень из кости гроби, зубцы которого были склеены густой известью. Лицо Хандрика исказилось в гримасе, волоски в носу съежились от невыносимого цитрусового запаха.

«Есть ли кто-нибудь, кому я должен это передать?» — спросил Гуннгейр, указывая на беспорядочную кучу золота.

«У меня нет семьи, орки об этом позаботились».

«Может другу?»

«Я стар, священник. Я пережил большинство из тех, кого называл друзьями. После сегодняшнего дня их будет еще меньше».

«Может быть, более дальнему родственнику?»

Хандрик задумался об этом, когда священник встал перед ним на колени, погружая гребень в подбородок. Его голова дергалась вверх и вниз, пока Гуннгейр проводил гребнем по его бороде, гордая седина прядь за прядью становилась ярко-оранжевой. Он стоически хрюкнул от пронзительной боли. «Пусть всё отдадут Тордуну».

«Тордан?» — спросил священник, удивлённый. «Я и не думал, что вы двое так близки».

«Я тоже».

«Я слышал, что мальчик недавно отправился в Черный Утёс».

«Я вижу, что сплетни распространяются быстро».

Священник выдавил тонкую улыбку. Закончив с бородой Хандрика, он поднялся и обошел его, чтобы занять позицию за его спиной. Хандрику показалось, что липкие зубы впились в его кожу головы, когда гребень потянул его густую гриву гранитно-серых волос.

«Ты не первый из обесчещенных, о ком я сегодня позаботился. Я не видел так много представителей одного клана, следующих друг за другом, с того года, как Снорри потерял последнюю пивоварню на старой дороге Серебряного Копья». Священник выглядел задумчивым, словно вспоминая утраченную любовь. «Молоторыки несут свою долю позора Тана Хратгара. Они уже собирались вместе отправиться в Карак Восьми Вершин, и, по-видимому, Тордун предложил им альтернативу, которая соответствовала их новому призванию».

Хандрик фыркнул. «Вот и вся секретность. Мальчик слишком много волнуется».

Гуннгейр понимающе усмехнулся. «В любом случае, возможно, тебе следует выбрать другого наследника для твоего богатства».

«Нет. С Тордуном все будет в порядке. Мне просто нужно убедиться, что он вернется».

«Так ты будешь сопровождать юнца в его поручении?» Хандрик почувствовал, как священник одобрительно кивнул. «Будет достаточно опасностей, чтобы разделить их, я полагаю».

«Думаю что да».

«Мы и сами направлялись туда», — добавил Гуннгейр, указывая на молчаливого Убийцу наклоном головы. «Не нужно особого дара, чтобы увидеть, как темный ветер уносит столь многих навстречу гибели».

«Мы идем к своей смерти. В Карак Драже вы найдете мало нуждающихся в ваших услугах».

«Возможно, но куда он идет, туда и я».

Глаза Хандрика повернулись в глазницах, чтобы увидеть огромного Убийцу, его внимание снова было приковано к заточке топора. «Кто он?»

«Просто гном», — пожал плечами Гуннгейр. «Я следовал за ним много лет, с тех пор как случайно встретил его в руинах Карак Азгала...»

«Карак Изрил..».

«Что?»

«Основатели назвали этот Карак -  Изрил, за золото, которое сияло, словно звезды, на его камнях. Несколько гроби не могут затмить блеск его камней, и истинный дави не должен позволять памяти померкнуть».

«Тогда Карак Изрил», — улыбнулся Гуннгейр. Он посмотрел на безымянного Убийцу. Гном не оглянулся. «Я до сих пор не знаю его имени, но его деяния достойны памяти. Может быть, я смогу записать и твою гибель, Хандрик, если мне повезет пережить ее?»

«Не возлагай слишком больших надежд. В последнее время удача от меня отстает». Он закатил глаза, следя за действиями священника. «Не мог бы ты собираться помедленнее? Мне нужно кое-где побывать - мне нужен мой топор».

«Гном становится Убийцей в тот момент, когда сам того пожелает», — сказал Гуннгейр с едва заметной улыбкой. «Если ты так торопился, зачем вообще приходил ко мне?»

«Для всего есть правильный и неправильный путь, священник», — пробормотал Хандрик. «Особенно сейчас».

Гуннгейр усмехнулся и похлопал Хандрика по плечу, давая понять, что тот может встать.

Борода Хандрика была ярко-оранжевой, известковая паста покрывала ее зазубренными точками, как будто какой-то колдун использовал осколок кристалла, чтобы поймать пламя. Его голова была окрашена таким же образом, но не закончена, яркая окраска прерывалась серыми пятнами. Его руки и голая грудь были сильно распухшими от мышц. Гуннгейр посмотрел на него, вполне удовлетворенный. Он наклонился, чтобы положить гребень, и открыл кожаный футляр, который он поставил на землю, вытащив длинный нож с тонким лезвием. Рукоять кинжала была сделана в форме подобия костей, лезвие было покрыто черными рунами, как гравюры на гробнице. Жрец поднял оружие. Синие чернила капали с его бритвенного кончика.

«Ты готов?»

Хандрик торжественно кивнул. «Да».

Уши Остроумца дернулись от едва слышимого звука. Он остановился, чтобы послушать. Он доносился из туннеля на север к Черному Утесу на дальней стороне хижины, далекий и нарастающий рык. На долю секунды иррационального ужаса он испугался, что дракон вернулся в свое логово, но вскоре гул перешел во что-то более обыденное: стук множества пар лап, паническое чириканье сотен убегающих скавенов. Облегчение, которое он почувствовал, было недолгим.

Они бежали прямо к нему.

Остроумец выплеснул мускус страха и стал искать что-нибудь прочное, чтобы спрятаться за ним, но не увидел ничего прочнее, чем шкура стены ближайшей хижины. Не имея другого варианта, он нырнул за нее, крепко зажмурив единственный глаз, пробормотав молитву, чтобы Рогатая Крыса пощадила его смиренного приспешника.

Похоже, в этот день Великая Крыса внял молитве калеки.

Пещера содрогнулась с силой взрыва, гейзер серого пепла вырвался из устья туннеля и обжег заброшенный город, словно мародерствующий дракон. Остроумец зарылся мордой в лапы и заскулил, когда горячий пепел обрушился на его жалкое убежище. Кусок шкуры заколыхался под натиском, горящая пыль завыла по пустынным улицам по обе стороны, словно мародеры, вышибая дверные створки и безудержно забирая все.

Взрыв утих так же внезапно, как и возник. Скрытый запах пыли щекотал ему горло. Он резко закашлялся, пытаясь подавить приступ, который набросился на него, словно голодная крыса, гоняющаяся за мышью, плотно прижав рукав к морде. Он выскочил из укрытия на четвереньках. Последствия взрыва оставили звенящую тишину. Он напрягался, пока его уши не запульсировали от воображаемых опасностей, но ничего не было слышно, кроме стонущего движения камня и случайного стука щебня. Скавены были отрезаны или убиты. Остроумец облегченно вздохнул. Он отдернул рукав и понюхал воздух. Сернистый привкус пороха был затяжным следом, таким же знакомым, как горечь его собственного мускуса. Его сердце пропустило удар, бешено забившись, словно компенсируя потерянные усилия. Напряжение стареющих мышц заставило его почувствовать слабость.

Разделяй и уничтожай. Классическая тактика гномов при нападении на более многочисленного противника. Это могло означать только одно. Гномы приближались.

Нет. Хуже. Гномы уже были здесь!

Его взгляд метнулся к одному из туннелей, ведущих на юг, к тому, который привел армию Квика в Карак Азул. Вибрации прошли сквозь скалу в твердом и непрерывном ритме, ее дрожь взволновала его и без того пугливые лапы, побуждая их бежать, но обнаружил, что его конечности замерзли. Он откинулся назад, глубже в свое укрытие, его воспаленные железы тщетно напрягались, чтобы испустить свежий мускус.

Пока он наблюдал, из темноты туннеля появился первый Железнолом. За ним последовали другие, невероятно бронированные тела в рядах по четыре гнома, которые плавно маневрировали, чтобы стать рядами по восемь человек, широкие щиты безжалостно сцепились с нерушимой стеной громрила, ручные топоры сверкали в свете факелов из мерцающего камня, которые некоторые из гномов несли прикрепленными к своим шлемам. Вместо того чтобы двигаться, чтобы избежать ветхих жилищ скавенов, когда они на них надвигались, ведущий гном просто вонзил свой громриловый сапог в боковую стену гнилого здания, похожего на сарай. Повреждённая фанерная конструкция рухнула, как дом из перьев, не заставив гнома замедлиться. Он прорвался сквозь обломки, как будто ничего не чувствовал. А может, и не чувствовал. Его лицо было запечатано под устрашающим шлемом, даже его борода была покрыта чешуей звездного металла.

Остроумец резко ожил, когда ряды гномов последовали за своим лидером, дальний конец пещеры внезапно взорвался взрывом древесных щепок и спор пещерной гнили. Даже если они его не заметят, их неловкие ноги наверняка его раздавят.

Он резко развернулся, охваченный внезапным желанием оказаться в Мертвом Когте, в окружении множества своих любимых братьев-скавенов.

Тордун закрыл глаза и поцеловал светящуюся синюю руну своего молота. Это действие вошло в привычку, и он делал так всегда, хотя молот не был его. Реликвия Расщепителей Замков останется в безопасности в Карак Азуле, даже если он не сможет.

Он отмахнулся от сентиментального ритуала, пытаясь вместо этого сосредоточиться на карте, которую разворачивал на стене свирепый Истребитель. Где-то под ярко-оранжевым ирокезом и свежими шершавыми татуировками он узнал суровое лицо носителя иконы Тана Хратгара Молоторука. Тордун изучал пергамент, пока его зрение не затуманилось. Это не имело никакого смысла, линии пересекали друг друга, казалось, случайным образом, треугольники образовывались из ниоткуда, и все это было усеяно неразборчивыми рунами. Он бы с радостью проклял Хандрика навечно, если бы не счастливая случайность, что Роррик и его братья были знакомы с кодированными отметками. Он оглянулся через плечо, где еще двое Истребителей угрюмо стояли. Они почти не разговаривали с ним до своего позора, и, похоже, теперь он им нравился еще меньше.

Роррик провел толстым пальцем по одной из линий. «Вот проход к Черному Утесу. Он сужается, соединяется с другими здесь». Он постучал по перекрестку. «Затем идет прямо на север». Он выбрал несколько крестообразных символов по пути. «Вот где Гильдия инженеров расставила ловушки после последней атаки. Они держат проклятых орков на месте, но мы должны обойти из без проблем». Палец снова начал двигаться. «Затем мы постепенно поднимаемся вверх, прямо к Третьей Глубине, мимо Тронного зала. Или того, что от него осталось. Нам нужно будет пересечь мост Мордрекка. Это может быть сложно. Я бы держал его под охраной, если бы был разумным орком».

«Как думаешь, так и будет?»

«Вы когда-нибудь встречали разумного орка?»

«Я полагаю, что нет».

«Ну вот и все. Мы либо пройдем его, либо будем бороться за него. Никакого способа узнать наверняка нет, пока мы не доберемся туда, не так ли?»

«Как ты можешь быть уверен, что именно здесь будут находиться родственники Казадора?»

«Не могу быть полностью уверен. Но Горфанг хотел бы, чтобы его пленники находились рядом с его собственным жалким троном, и именно там, по убеждению старого Йорри Боркодина, они и должны находиться».

«Йорри?»

«Какой позор, бородач». Роррик разочарованно покачал головой. «Он был гномом Восьми Пиков и другом. Он утверждал, что из Карак Дража, и у него было много карт внутренних помещений владений, которые считались давно утерянными. Он был последней почетной душой, совершившей путешествие от Черного Утеса до Зала Предков. Я бы на твоем месте уделил больше внимания истории гномов».

Тордун прикусил язык и вместо этого сказал: «Расскажи мне об этом мосте».

«Карак Драж расколот тем же разломом, что проходит под Карак Азулом. Мордрекк — его Третья Глубинная переправа. Хорошо защищенная, как я уже сказал, но при этом прекрасное произведение каменного искусства». Скорбный взгляд скользнул по устрашающему лицу гнома. «Для меня было бы честью отправиться навстречу своей гибели на нем». Он улыбнулся в мрачном предвкушении и провел пальцем по карте, установив его над черным квадратом. «А вот здесь узурпатор вошел в Карак Азул в прошлый раз».

«Прямо здесь?» — спросил Тордун.

Роррик снял карту, неаккуратно сложил ее и засунул себе за пояс, пока все смотрели на неблагоприятный участок серой стены.

«Прямо здесь».

Тордун шагнул вперед, держа руки раскрытыми ладонями над камнями, почти испуганный, как будто прикоснуться к ним означало каким-то образом разделить ужасы, в которых они участвовали.

«Подумать только, гномы забыли, что эта дверь здесь есть», — фыркнул Роррик.

Тордун не ответил, хотя он был уверен, что падшая слава Карака Восьми Вершин уже превратилась в безумное змеиное гнездо забытых путей и полуразрытых туннелей.

«Надеюсь, кто-то принес Клятву Истребителя», — продолжал Роррик, ворчливо не понимая, что его игнорируют.

«Я уверен, что так и было», — резко бросил Тордун, чувствуя растущую неприязнь к осуждающему Убийце, так похожему на его покойного отца. «И я считаю, что это не твое дело в любом случае».

Роррик прочистил горло и с пристыженным видом посмотрел на свою бороду.

Раздавшийся за его спиной хриплый смешок Бернарда еще больше действовал ему на нервы.

«Показал ему, да?»

«Ты тоже заткнись», — прорычал он. Мужчина выглядел изможденным и покачивался, словно все еще пьяный. Тордун не чувствовал к нему ничего, кроме презрения. Он не знал, почему он настоял на снисхождении Хандрика, когда длиннобородый ворвался в их покои, готовый разорвать человека на части. Однако весьма наглядные угрозы старого гнома сделали свое дело, и достаточно было одного слова Тордуна, чтобы эти угрозы были выполнены. Он взглянул на Роррика и других Убийц. Он сомневался, что кто-либо из этих троих будет так благосклонно относиться к предателю среди них. Подавляя искушение, он посмотрел на потолок и прижал молот к груди, надеясь черпать из него силу.

«Разве ты не должен был его вернуть?» — протянул Бернард, не понимая намека и даже не пытаясь ради приличия выдать, что ему стыдно.

Тордун снова изучил оружие, которое он держал, молот Хратгара Молоторукого. Он забрал его с тела тана после битвы, увидев его силу издалека. Казалось позором оставлять его просто лежать там. «Я сделаю это, как только мы закончим».

«Ты можешь попробовать измениться, но ты никогда не изменишься. Однажды вор, навсегда вор».

«Я сказал, что верну его», — рявкнул Тордун. «Мы просто пойдем кружным путем».

«Конечно. Как будто ты, я или этот чертов молот снова увидим солнечный свет».

«Поторопись, любитель умги», — прорычал Роррик. Тордун напряг лицо, чтобы выдержать насмешку. Любитель людей. Истребитель уставился на них, нетерпеливо поворачивая шип на своем молоте, чтобы почесать струпья со щеки. «Мы должны победить бич Восьми Пиков, чтобы ты получил награду, я прав?» Остальные Истребители кивнули в знак согласия. Даже некоторые из людей Тордуна, казалось, стремились уйти, каким-то образом тронутые манией гномов.

Тордун прижался лицом к стене. Звуки просачивались сквозь каменную кладку, грохот, напоминающий о рассветных повозках на булыжниках Нульна, пропитанный его воображением громом битвы, грохотом стали скавенов на крепких щитах гномов. Битва велась на много миль в глубине, на слишком большом расстоянии, но она все равно велась, слышал он ее или нет.

«Поторопись, бородач», — настаивал Роррик. «Другие идут к своей погибели, и я хотел бы найти свою».

Прикрепив боевой молот к спине, Тордун вытащил из-за пояса с инструментами его гораздо меньшего собрата. Его ногти исследовали трещины в растворе между камнями.

«Тогда давайте откроем эту дверь».

Остроумец взвизгнул и нырнул под падающую опору. Мертвый Коготь разваливался у него в ушах. Отовсюду раздавались крики, тела метались между поддерживающими балками, мускусный запах ужаса — это было всё, что улавливал его нос. Он схватился за относительно прочную выбеленную балку, рискнув оглянуться, и застонал от страха. Несмотря на то, что он был хромым, он все еще мог обогнать гнома, но долгий переход к Мертвому Когтю утомил его. А гномы были неумолимы. Он пробрался по балке, приземлившись в кучу старых костей, прижав лапы к своему колотящемуся сердцу. Он задыхался. Его грудь была словно наполнена кислотой.

Серия трещин пронзила воздух, усиленная и увеличенная закрытой пещерой в гром, который, как был убежден Остроумец, должен был обрушить всю пещеру. Он со страхом наблюдал из своего укрытия. Скавены роились в крысиных ходах, пересекавших наклонные башни Мертвого Когтя. Некоторые были вооружены джеззалями, громоздкие стволы покоились на кривых поручнях или подоконниках, обезумевшие тела толкали их, стиснув клыки в концентрации, когда они открыли огонь по гномам внизу. Сердце Остроумца билось о его задние зубы. Он сосчитал вспышки выстрелов, насчитанасчитал по тринадцать. Благоприятное число. Он пошаркал вокруг, обернул когтями жалкий деревянный барьер и выпрямился так, что его единственный работающий глаз высунулся над изгрызенным каркасом как раз в тот момент, когда сверху раздался очередной залп. Гномы продвигались сквозь град снарядов из варп-камня, словно это были просто камни. Вершина оружейного искусства скавенов безвредно отскакивала от непроницаемых громриловых шкур.

Передышка не облегчила сжимающую боль в груди. На самом деле, вид этих смертоносных металлических костюмов, лязгающих все ближе, вообще не принес ему никакой пользы. Теперь они были так близко, что испуганные вопли его никчемных братьев-скавенов тонули в металлическом грохоте их сапог. Решив, что Мертвый Коготь, вероятно, прекрасно справится и без него, он уперся в опору диагональной балки, изогнув хвост, чтобы подобрать костыли и вложить их в лапы.

Он выскочил из укрытия, как раз когда топор вонзил свой удар в башню за его спиной. Скавены завыли от ужаса, когда земля под ними качнулась. Гигантские платформы рухнули на скавенов внизу. Казалось, вся конструкция рушилась поэтапно, снося лабиринты мостков и крысиных ходов, сбрасывая визжащие тела, словно черное семя, по ветру, когда они падали.

Остроумец убежал от падающего гиганта, оглядываясь через плечо, когда существо падало, но мохнатый труп, злобный даже в смерти, поймал его лапу и уронил его. Он прижал тело к своему, перекатываясь под ним, когда рой щепок, вылетевших из разрушенного фундамента башни, загудел в воздухе, разрывая шкуру упавшего скавена до дрожащих лап Остроумца. Весь мир, казалось, окутал вой, словно уничтоженный прожорливым роем демонических шершней. Он закашлялся, его горло раздражала пыль, Остроумец ужаснулся подумав, какой беспорядок она сделает с его легкими. Он издал кровавый смешок. Как будто для этого еще не было слишком поздно. Гномы с хрустом продирались сквозь все это, не боясь, что исковерканное дерево обрушится на их запечатанные шлемы.

Кашляя кровью, Остроумец сбросил израненный труп. По крайней мере, некоторые скавены сопротивлялись, но это был последний злобный акт загнанных в угол зверей. Несчастные рухнули под топорами гномов с самыми жалкими криками. Другие сражались за сомнительную безопасность башен, в то время как те, кто уже находился в уцелевших башнях, отчаянно пытались спуститься.

Отряд копейщиков нехотя ввязался в драку, подгоняемый инженером-колдуном, держащим за спиной пару варп-пистолетов. Гномы ворвались в сопротивляющиеся ряды, словно кулак возмездия. Ржавые наконечники копий раскалывались о пластины звездного металла, скавены бросались на топоры гномов с ножами, когтями и яростью, рожденной ужасом. Они не оставили ни царапины. Клыки брызнули осколками из челюсти скавена, когда он укусил громриловый чепец, как раз в тот момент, когда случайный выстрел из варп-пистолета разнес мозги клановой крысы над его невозмутимой жертвой. Визжа от паники, инженер отшвырнул свой варп-пистолет в рукопашную и помчался к любой темной дыре, которую он надеялся найти, прежде чем смерть сможет его настичь.

Масса крыс, по крайней мере, замедлила движение гномов.

«Хорошо», подумал Остроумец, «они выиграли ему немного времени». Он лихорадочно пытался думать. Не было смысла бежать глубже в Мертвый Коготь. Именно туда и последуют гномы. Он поискал что-нибудь знакомое. Место было пронизано укрытиями и забытыми туннелями. Неужели он не мог найти их сейчас, именно тогда, когда они были ему нужны больше всего?

«Думай!»

Он промчался по ковру из растоптанных тел скавенов к слиянию переулков. Мохнатые тела усеивали рушащиеся улицы, заставляя Остроумца замедлиться, чтобы не споткнуться снова. Над ним возвышались три башни, кишащие перепуганными клановыми крысами. Пронзительный вопль их ужаса был лишь немногим более успокаивающим, чем вопль их сородичей, умирающих под топорами гномов. Он узнал это место. Он изо всех сил пытался подавить желание бежать и заставил свой мозг работать. Здесь был выход. Он быстро осмотрел три башни. Одна из них была построена из старого лиственничного дерева у основания. Красная краска облупилась от жары. Казалось, что она могла прилететь с лодки, хотя одна Рогатая Крыса знала, как она могла сгнить так глубоко под Краесветными горами. Вот и все. Он нырнул внутрь.

Внутри было полно мускусных тел скавенов, многие из которых были в медных пластинах и в красных мантиях клана Скрайр. В тревожной толпе два десятка потных клановых крыс работали, без особого успеха, над тем, чтобы запихнуть большой деревянный ящик в туннель. Те, кто не был непосредственно вовлечен в работу, бросали тоскливые взгляды на устье туннеля, которое соблазняло обещанием спасения. Остроумец задавался вопросом, кто мог быть настолько одержим содержимым ящика, что рискнул своей шкурой и жизнями своих приспешников.

«Остроумец!» — пропищал пронзительный голос.

Он осмотрел переполненную тьму. Все лица казались одинаковыми его тусклому зрению, даже запах казался однородным из-за облака страха. Движение привлекло его внимание, и он сосредоточился на нем. Скавен подпрыгивал на крыше ящика, жужжащий медный шлем прикрывал его уши, гигантский варп-мушкет лежал в его лапах. «Физквик», — крикнул он в ответ. «Как здорово, что я нашел тебя». Он действительно был рад. Чем больше тел будет между ним и этими гномами, тем лучше.

Остроумец пробирался глубже в толпу тел, находя слабое утешение в пугающем тепле и в знакомых запахах, но даже нервное чириканье не могло заглушить хруст ломающегося дерева, жалобные визги пойманных и умирающих, безжалостный топот гномьих сапог, приближавшихся все ближе и ближе.

Физквик крикнул своим прислужникам, чтобы они поторопились, нацелив свой варп-мушкет, чтобы создать кровавый пример из одного из них. Клановые крысы съёжились и удвоили усилия. Остроумец был рад, не то чтобы он слишком заботился о клановых крысах, но их и так осталось немного, и, что более уместно, гномы могли услышать выстрел. Квик знал, что это произойдёт, понял Остроумец. Зачем ещё оставлять соперника в живых? Он не мог не восхититься подлой хитростью. Он может быть безумен, но Квик не был глуп, в этом больше не было никаких сомнений.

«Копайте по краям, тупое мясо». Последнее было адресовано потеющим клановым крысам, за которыми последовала яростная тирада угроз и оскорблений.

«Ничто не может быть столь драгоценным, как мои исследования. Подумай о потере-вреде для Скавентайда, если великий Физквик будет убит в этом недостойном месте».

Физквик развернулся на середине ругательства. Его губы растянулись в рычании, а лапа медленно поднялась к морде, чтобы отрегулировать циферблат на своем окуляре с зелеными линзами. «Скоро я буду готов», — был загадочный ответ инженера. Остроумец сжался под непреклонным взглядом, когда колесо щелкнуло. Он задавался вопросом, что оно сделало. Он горячо надеялся, что оно ничего не сделало.

Физквик развернулся, чтобы раскритиковать своих ленивых приспешников, ударив одногУ рыжевато-шерстяную клановую крыса между ушей прикладом своего оружия, пока та пыталась копать. Понимая, что колдун, вероятно, предпочел бы, чтобы они все погибли, чем пожертвовать своей проклятой коробкой, Остроумец захромал к стене. Подняв один костыль обеими лапами, он наполовину уперся, наполовину упал на него, яростно подняв и опустив его, чтобы стряхнуть ком земли. Когда он это делал, он представлял, что это голова Физквика слетает с его плеч, но он держал голову опущенной на всякий случай, если странный глаз колдуна действительно мог уловить его убийственные мысли.

Стон тоски пронесся по собравшимся гномам, когда знакомая фигура хрустнула обломками Андердипа. Знакомая, но теперь совсем другая, голая грудь, но со свежими татуировками, седые волосы с оранжевыми прядями. Они опустили свои топоры от своей мясницкой работы, и все глаза следили за путем Убийцы и тех немногих, кто следовал по его стопам.

«Дренг тромм!» — кричали они, срывая шлемы и яростно дергая себя за бороды, плача. «Дренг тромм!»

Хандрик не удостоил ни одного из них взглядом, шагая между ними. Он не доверял своему самообладаниючто бы остановиться и посмотреть на них. Это были гномы, которых он знал всю их жизнь, учил их в юности владеть топором и щитом, наблюдал, как они вырастают в гордых длиннобородых, с которыми он был удостоен чести сражаться бок о бок. Даже вид логова скавенов, уменьшенного до горсти спичек, не поднял его духа. Разбитые щепки лежали горами по всей пещере, контролируемые костры пылали там, где гнилые кучи поднимались выше всего. Двое шахтеров, видимые по их темным силуэтам на фоне пламени, сгребали трупы скавенов в разгорающийся костер. Запах жареного мяса достиг ноздрей Хандрика, и он глубоко вдохнул, повернувшись лицом к гномам как раз в тот момент, когда их капитан прорвался сквозь своих скорбящих солдат.

Лотгрим сорвал свой шлем, швырнул его вниз, прежде чем сам последовал за ним на землю. «Почему, Хандрик? Я надеялся, что ослышался. В этом не было необходимости».

«Мне давно следовало набраться смелости сделать это».

«Тогда мы будем сражаться с тобой!» — крикнул Лотгрим, и гномы хором закричали в знак одобрения. Железоломы, шахтеры и инженеры, все объединились в мужестве и чести.

Хандрик отмахнулся от их призывов и повернулся, чтобы обменяться взглядом с теми гномами, которые последовали за ним из Карак Азула в это падшее место. Отшельник, Гуннгейр, непочтительно подмигнул, не обращая внимания на хмурый взгляд Хандрика, в то время как безымянный Убийца, мрачная глыба рядом с ним, серьезно кивнул. Он вытянул шею через другое плечо, где Кельдур и Нарфи стояли по бокам от третьего гнома, опустившего голову, в плаще и капюшоне, похожем по покрою на жреца Гримнира. Но этот гном был бойцом; это было ясно по его поведению, если не больше. Двое Молотобойцев прилипли к нему, как осы к меду, и, хотя Хандрику не удалось вырвать имя незнакомца из их уст, он был уверен, что их друг имел большую обиду на узурпатора, чем любой другой из ныне живущих гномов. Этого было достаточно для Хандрика.

Хандрик с трудом наклонился, чтобы протянуть Лотгриму руку. Капитан схватил его за запястье, и Хандрик поднял его на ноги. «Я приветствую любого, кто хочет бросить вызов узурпатору», — рявкнул он, подняв палец, чтобы заглушить немедленное предложение Лотгрима. «Но не вас. У вас здесь есть долг, и я не хочу, чтобы вы все последовали за мной в святилище Гримнира».

Лотгрим нахмурился, но спорить не стал.

«Кто здесь помнит, что произошло пятнадцать лет назад?» — взревел Хандрик.

Раздался ворчливый хор «Да» от собравшихся гномов. Несколько Железоломов заерзали и выругались.

«Кто здесь считает, что месть ждала слишком долго?»

Гномы зарычали, вспоминая залитые кровью залы, разграбленные сокровища, похищенных сородичей-гномов.

«Кто здесь хочет, чтобы королева вернулась на свой трон и к своему королю?»

«Я!» — крикнул унылый шахтер, лицо и борода которого были забиты сажей от подпитки погребальных костров. Выражение его лица оставалось жестким и недовольным, даже когда соседи кричали на него, одобрительно похлопывая по спине.

«Тогда следуйте за мной!» — проревел Хандрик. «За честь Азула! И за то, чтобы изгнать узурпатора!» Он высоко поднял свой топор над головой, отраженное пламя нашло свое зеркало в сердцах наблюдающих гномов, подпитывая их голод отомстить своим врагам. «Хазук!» — закричал он, древний боевой клич гномов.

Толпа взорвалась гневом карага, кулаки и голоса поднялись как один, закованные в браслеты запястья и нетерпеливые клинки зажглись общим огнем. Их крики присоединились к его крикам, крича охрипшими от долго сдерживаемого желания отомстить.

«Хазук!»

Их было немного.

«Хазук!»

Но они были гномами.

«Хазук!»

Хандрик почувствовал, как их решимость воодушевила его. Они могли это сделать и они сделают это.

Скиблит широко ухмыльнулся, зубы-кинжалы бледно-белые сверкнули в свете единственного факела, и бросил карты. Проклятия и стоны пронеслись по кругу лиц гоблинов, когда он потянулся вперед, чтобы забрать кучу бобов и гальки.

Сквозь толстые гранитные стены старой сторожевой башни-качалки донесся звук, похожий на приближающуюся бурю. Даже здесь, в подвале, с его серыми стенами и покоробленными бочками, покрытыми липкой бледной плесенью, невозможно было избежать внимания большого босса. Он нахмурился, стараясь не думать об этом. Так было безопаснее для всех, на самом деле. Он сомневался, что кто-то будет скучать по нему и его команде, и он был совершенно счастлив, опустив голову и позволив всему этому улетучиться. Скоро будет гораздо больше, чем бобы и галька, когда племя Красных Клыков закончит разбивать головы.

«Это несправедливо», — пожаловался Лики, скрестив узловатые руки на груди в раздражении. «Ты каждый раз выигрываешь».

Громкий лязг раздался из-за решетки канализации за спиной Лики. Кроме Скиблита, который бросил раздраженный взгляд на скрестивших ноги членов своей команды, никто не обратил на это внимания.

«Это потому что я главный».

«Да, но…»

«Ты хочешь сказать, что я обманываю?»

«Нет!»

Скиблит неуверенно посмотрел на тощего гоблина. «Ну, ладно. Сыграем ещё раз?» в ответ раздалось не слишком восторженное бормотание согласия. «Хорошо». Он выхватил карты из рук остальных и перетасовал их в колоду. Игра была проще, когда жульничал только один игрок.

«Как думаешь, они уже закончили драться?» — спросил Кодгруб, когда под его длинным носом появилась стопка карт. Он сгреб их и близоруко изучал, его нос крючком задрался вверх, словно скрываясь от своего рыбьего уродства.

«Не знаю», — пробормотал Скиблит сквозь стиснутые зубы, продолжая раздавать карты, особенно яростно бросая их в сторону Кодгруба.

«Я слышал, что большой босс всех выгнал», — упорствовал Кодгруб, не желающий менять тему.

«Заткнись и играй», — сказал Скиблит.

«Вакгоб сказал, что видел крыс, тысячи скавенов. Сказал, что видел знамя...» Он замолчал, его аудитория была заворожена. Даже Скиблит наклонился вперед, мысленно все равно пиная его. «Головореза».

Из уст в уста передавался шепот страха. Лики задрожал, как осиротевший цыпленок, внезапно закричав своим маленьким бугристым личиком, когда Кодгруб ткнул его пальцами под мышки, закричал «Бу!» и покатился со смеху. Гамрот и Тикнут восторженно захохотали, напевая «Головорез» и бросая свои драгоценные бобы.

«Заткнитесь, все вы, пока кто-нибудь не услышал». — прорычал Скиблит. Судя по запаху, Лики только что обмочился. «Не о чем беспокоиться, Лики». Он повернулся к угрюмому гоблину, стоявшему на страже у тяжелой дубовой двери. «Никто не пройдет сюда, не так ли, Гамрот?»

Гамрот равнодушно дернул засов. Тот не сдвинулся с места. «Возможно».

Скиблит бросил на него раздраженный взгляд. Это, вероятно, было лучший ответ, что он мог получить. «Вот видишь», — сказал он, поворачиваясь к Лики.

«Я в любом случае готов сразиться с этим Головорезом».

«Заткнись, Тикнут. Тебя никто не спрашивал».

«Да», — кивнул Кодгруб, как будто Скиблит только что махнул красным флагом. «Помнишь, что он сделал с Боссом Чернозубом? И что было после этого? Видел бы ты, в каком состоянии было это место, когда мы выгнали крыс. Я целый месяц мыл там пол».

«Головы», — заскулил Лики. «Головы повсюду. На меня пялятся…»

Скиблит наклонился вперед и ударил Кодгруба по уху. Меньший гоблин вскрикнул от удивления, потирая висок и обиженно глядя на своего босса.

«Видишь, что ты натворил? Ты снова его разозлил. Разве теперь это не наша проблема, не так ли? К тому же, на этот раз ему противостоит не Морглум Чернозуб. Нет, он разозлил самого большого босса. Давайте подождём и посмотрим, что Горфанг сделает с Головорезом, а?»

«Головорез…» — пробормотал Лики, покачиваясь на корточках.

Игнорируя своего надломленного подчиненного, Скиблит посмотрел на свои карты, как раз когда еще один глубокий лязг раздался из старой железной решетки. Он снова поднял глаза, на этот раз более чем раздраженный. Ржавые прутья сидели в стенах, как гнилые зубы во рту пристрастившенося к пеньковому корню, коричневые пятна отслаивались от десен. Снова раздался удар, сильный удар, прозвеневший один раз, а затем содрогнувшийся и затихший, как ударенный щит.

Как гоблин должен был сосредоточиться с таким грохотом?

«Это все еще продолжается», — намекнул Скиблит, толкая свод стопы Лики пальцами ноги.

«Босс?».

«Просто разберись с этим, пока я не разобрался с тобой».

«Да, босс», — простонал Лики, вставая на ноги, Кодгруб и Тикнут ввязались в перепалку, чтобы заглянуть в его брошенные карты. «Это пустяки, босс».

«Ты даже не посмотрел», — ответил Скиблит, не потрудившись поднять глаза.

Ворча, Лики на цыпочках подошел к решетке, так же как и Скиблит, нервничая из-за чего-то, что таилось в темноте.

Решетка издала еще один грохот, от которого Лики закричал, а остальные захихикали. Веселье захлебнулось, когда с последней катастрофической нотой решетка рухнула внутрь. Плиты раскололись под тяжестью, и только рефлексы Лики уберегли его от сломанного пальца на ноге. Гоблин отпрыгнул назад и уставился себе под ноги, ругаясь. Из сырой дыры, которую питала эта решетка, вырвался вонючий воздух. Он вонял мертвой водой и старым потным камнем, он пах мокрой крысой.

Лики все еще пялился, когда его верхняя часть тела взорвалась, облепив разинувших рты гоблинов липкой красной кровью. Взрыв был таким громким, что, казалось, физически сотряс стены. Лики, оправдывавший свое имя даже после смерти, наконец перестал хлестать кровью и повалился на бок. Скиблит выблевал свой завтрак на плиты. Отверстие извергало зеленый дым, как из трубки шамана, танцующие дьяволы принимали форму рычащих красных крыс. Кодгруб и Тикнут упали в мгновение ока, все еще пытаясь вытащить свою собственную сталь, когда ржавые клинки зарезали их быстрее, чем он мог уследить за ними. Еще больше скавенов пробиралось внутрь. Он уловил подмигивание меди в свете костра, черно-белое меховое существо с жужжащей шляпой. Оно заметило, что он заметил его, и сверкнуло зубами, ослепительно-белыми на фоне тени, словно кости шамана, брошенные в угли костра, чтобы пророчествовать. Он направил на него чудовищный ствол ружья, и он оглянулся, завороженный странным зеленым глазом, который вращался по собственной воле в медной глазнице оружия.

Он вытащил свой нож, хотя это уже не могло принести никакой пользы. «Чего ты ждешь?» Он повернулся к Гамроту, и ужас придал его голосу ошеломляющую ноту. «Открой дверь!»

«Это не похоже на Город Столпов».

Остроумец ухмыльнулся. В своей бесконечной мудрости Физквик доверил Остроумцу отвести его в безопасную крепость клана Морс. После того, как его первоначальный проводник неловко споткнулся, упал и трагически пронзил себе горло костылем Остроумца, конечно. «Мы, должно быть, где-то свернули не туда», — ответил он с серьезным лицом.

«Если ты заблудился, я тебя убью-разорву!».

«Не потерялись», — поклонился Остроумец. Они вынырнули в старом пивном погребе, хотя теперь его можно было легко спутать с одним из загонов для кормления в Адской Яме. Мясо и хрящи цеплялись за стены, как клещи за шерсть скавена, сломанные копья торчали в отрубленных руках, беспорядочно ли лилась кровь. Один из гоблинов все еще был жив, это было очевидно по его крикам, хотя Остроумец сомневался, что он был благодарен за это. Тонкие зеленые руки молотили, его тело скрывалось за парой воинов-клановых крыс, их морды разрывали его теплую плоть, подстегиваемые к еще большим высотам безумия его мучительными воплями.

Он хромал сквозь зеленоватый смог и кашлял. Он ясно сказал Физквику не стрелять здесь из своего оружия, но мог ли этот дурак устоять? Нет, нет, он не мог. Он сделал глубокий, дрожащий вдох, эйфория хлынула в его кровь вместе с испорченным варп-камнем воздухом. Он снова почувствовал себя молодым, сильным. Его когти сжались вокруг костылей, как будто он мог раздавить их голыми лапами, бросить их и пойти. Он стиснул клыки и боролся с притупляющим эффектом паров варп-камня. Волна отступила, и он обмяк на костылях от возвращения на мгновение забытой боли. Он застонал, бедро громко хрустнуло, когда он попытался сделать шаг вперед. Некоторые из атрибутов возраста ему не нужно было забывать.

Гоблин перестал кричать. Последние отголоски его смерти звенели в ушах Остроумца, цепляясь за жизнь, за память, за последнюю мысль его жалкого, вскоре забытого существования. Как его звали? Какие действия он предпринял, из-за чего мир изменился? Жив ли еще хоть кто-то, кто помнит его? Жизнь была такой мимолетной, такой хрупкой.

Он помахал лапой сквозь едкие пары и поискал глазами Физквика, определив местонахождение инженера по жужжащему звуку его шлема. «Это старая-затерянная башня гномов, построенная-сделанная, чтобы наблюдать за Проходом Смерти. Ей много тысячелетий, но гномы строят на века». Он медленно повернулся, сориентировавшись, и указал рукой на восток. «Там — Город Столпов, а там...» Он указал в противоположную сторону, по совпадению, там была тяжелая дубовая дверь. Он медленно заковылял к ней. «Там — Черный Утес».

Физквик зарычал, но это было запоздалое прикрытие. Остроумец слишком хорошо чуял запах его страха. «Насколько близко-близко Черный Утес?»

«Достаточно близко.»

«Ты можешь провести нас обратно в Мертвый Коготь?»

Остроумец пожал плечами. В открытом дверном проеме лежал труп, откуда он пытался сбежать, затылок его раскрылся, как яйцо. Череп был мешаниной липких черных усиков и нечеткой розовой каши. Он мог сказать, что это была спина, только по ориентации его рук и ног. Он перешагнул через тело и вышел на лестницу, которая спиралью вела вверх, лишайник осторожно прорастал из трещин в древней каменной кладке. Он вдохнул прохладный неиспорченный воздух, прежде чем дымка варп-камня выплыла наружу, чтобы захватить и его. Оглянувшись через плечо, он увидел Физквика среди толпившейся толпы своих воинов. Все они наблюдали за ним, висели на его следующем вздохе, слабые всегда жаждали лапы сильных, естественный закон, такой же нерушимый, как смерть. А чего жаждали сильные? Он мрачно улыбнулся, боль сковала его грудь, словно тяжесть лет была тисками на его ребрах. Клановые крысы съёжились от неверно истолкованного зрелища светящихся клыков.

Они хотели оставаться сильными.

«Я могу», — прошипел он. «Но я не буду».

Физквик шагнул вперед. «Ты проведёшь нас обратно, или я...»

«Или что?» — хихикнул Остроумец. «Думаешь, сам найдешь дорогу обратно? Тогда беги-ползи. Может, отвлечешь гномов, которые за нами гонятся».

«Я не слышу запаха никаких гномьих тварей», — угрюмо сказал Физквик. «Я думаю, ты лжешь».

«Конечно, они преследуют», — резко бросил Остроумец. Это было маловероятно, но слишком много честности — плохая черта для лидера. Он был осторожен, возвращался и несколько раз вел их по боковым туннелям, якобы для того, чтобы сбить с толку преследователей, но с немалой двойной выгодой, гарантируя, что Физквик и его приспешники теперь окончательно заблудились. В конце концов, не было такого понятия, как чрезмерная осторожность. «Делай, как тебе говорят, и, может быть, ты останешься целым и невредимым».

Физквик оглянулся в канализацию, тревожно покусывая нижнюю губу, его размытый силуэт сгорбился, он был побежден. «Чего ты хочешь?»

Остроумец зарычал, варп-свет извивался в ядовитом облаке.

Чего хотели сильные?

«Я хочу, чтобы о моих деяниях пели песни. Я хочу, чтобы мое имя шептали с ужасом и отвращением тысячу лет». Остроумец кашлял грудной клеткой, легкие разваливались, как шкура древней мумии. Это был долгий путь от Карак Азула, и его тело дрожало от усилий. Он смотрел на паразитов клана Скрайр, молясь, чтобы они этого не увидели. «Но этого не произойдет, не так ли? Я должен довольствоваться славой в Скавентайде, и, возможно, через столетия, когда бессмертный Совет Тринадцати вспомнит падение Азула, кто-нибудь вспомнит имя Острумца». Он отвернулся, устало хромая к лестнице. «Идем-идем», пропищал он через плечо. «Мы идем наверх. Мне нужны-нужны твои механические глаза».

Лестничный пролет был разрушен, осыпающаяся кладка была покрыта слоями грубых глифов зеленокожих, изображающих когти, кулаки, черепа, в зависимости от того, какое племя временно доминировало над остальными. На данный момент это определенно были Красные Клыки Горфанга, их символ был намалеван во всевозможных размерах на каждом участке стены. Остроумец двигался медленно, его костыли искали твердую землю, с помощью которой он мог бы мучительно поднять свое тело наверх. Мысленно он ругал себя за то, что не послал Физквика или одну из своих клановых крыс первыми. То ли из-за усталости, то ли из-за варп-паров идиота-инженера, он забыл подумать о том, что один или два зеленокожих могли избежать резни внизу. Он мог бы послать вперёд Физквика. Если бы сейчас его ударил гоблин, инженер, вероятно, даже заявил бы, что это несчастный случай. Он был искушен настоять на том, чтобы Физквик шел впереди, но усыпанная галькой лестница была слишком коварна под ногами, чтобы провести одного скавена мимо другого — не без предоставления инженеру достаточной возможности спровоцировать «несчастный случай». Обстоятельства не оставляли ему других возможностей, кроме как продолжать идти и притворяться, что он все это время и собирался идти впереди.

Через несколько десятков поворотов лестница достигла некогда величественного порога, путь, обрамленный парой суровых предков гномов, давно сдавшихся сорнякам. Выносливая крапива проросла вокруг их лодыжек; пурпурный мох покрыл их губы и глаза; корни открыли трещины, которые текли по их гранитным щекам, словно слезы. Впервые с тех пор, как они покинули Скавенблайт, Остроумец вышел под открытое небо. Это было странно успокаивающе. Небо было цвета древесного угля, и агрессивный ветер боролся с его мехом. Камни были влажными, обесцвеченными и серыми, удерживающих запах вчерашнего дождя.

Он дохромал до крепостных валов сторожевой башни гномов, позволяя древнему камню разделить бремя его лап. Ветер был холодным и сильным, когда он проносился вниз с окружающих вершин. Остроумец дрожал в его ледяных когтях и крепче сжимал уступ. Каждый инстинкт визжал, требуя от него помчаться обратно к лестнице и спрятаться. Он чувствовал себя так, словно какой-то каменный великан держал его за хвост, болтая над воющей необъятностью ледниковой долины. Огромный шпиль Черного Утеса доминировал над долиной, стоя в одиночестве, словно избегаемый более благородными вершинами с менее мрачной репутацией. Темная, как сланец, цитадель орков возвышалась, вонзая свой зазубренный клык в бурлящее небо.

Его желудок вывернуло, и вовсе не от головокружения. Ворота крепости, укрепленные и залатанные в неподражаемой орочьей манере, были широко распахнуты, из ее черных ям высыпались буйные грубые воины. Их гортанные песнопения разносились по ветру, словно угроза грома. Огромные орки толкали друг друга, выкрикивали оскорбления, только бы с радостью сражаться друг с другом, если бы не еще более огромные вожди, которые плевали, рычали и шлепали своих подопечных, прекращая их драки. Позади них крутой откос противоположного фасада долины кишел тощими фигурами в черных капюшонах, гоблины-лучники ссорились из-за самых выгодных мест, пока гоблины с  рядами копий маршировали вниз, чтобы присоединиться к их более крупным сородичам.

Он вгляделся в воинственную толпу. Готовность к разочарованию не сделала его появление более желанным. На орочьей стороне перевала прозрачная полоска мелководья сочилась вниз по предгорьям, мимо ворот Черного Утеса из высокогорного озера. Было тепло и солнечно, когда Остроумец видел его в последний раз, длинношерстные пони паслись на грубой траве, он и его родичи только что вышли из Города Столпов, чтобы разведать скрытые проходы под Черным Утесом. Тогда он ещё не привык к поверхности. Отсутствие стен и необъятность неба были гнетущими, но он все же нашел то, что искал: старую гномийскую дренажную шахту, едва достаточно широкую, чтобы скавен мог проскользнуть через нее. Но тогда он был больше - черношерстный, гладкий, гордый и высокомерный. Он почти не сомневался, что сможет снова попасть туда — пока не увидел ручей. Из ручья вырастали гоблины с копьями, похожие на ядовитые поганки.

Остроумец оторвал взгляд от зеленокожих масс, навострив уши от какой-то лихорадочной активности, проследив путь обратно к воротам Черного Утеса, когда что-то огромное наклонилось, чтобы пройти под ним. Остроумец закрыл глаз, убежденный, что наконец поддался слабоумию. Теперь, в самое неподходящее время! Высунувшись, он открыл глаз, чтобы взглянуть еще раз. Оно было огромным! Монстр, хотя и человекообразный, и одетый в лоскутную одежду. Он был бородат, с венцом черных волос вокруг лысеющей макушки и темным спутанным волосом, колючим от V-образного воротника на шее. Смиренно опустившись за вал, Остроумец наблюдал, как гигант движется на восток вверх по перевалу, длинные ноги несли его обманчиво быстро, не заботясь о тех, кто убегал с его пути, его шаги вызывали дрожь в земле и он грубо жестикулировали гоблинам выше в предгорьях. Остроумец нервно поерзал, чтобы унять боль, распространяющуюся от стиснутых желез, благодарный ветру, который уносил мускусный запах его страха на юг, подальше от носов зеленых существ.

Громкий звон разнесся между склонами, когда странно одетый гоблин с длинным шипастым шлемом был катапультирован со стен Черного Утеса. Он раскинул руки и захлопал, неубедительно Маша красными крыльями, сшитыми между руками и телом. Он поднялся выше, поймав ветер, дующий с гор Края Мира. Его жалобный вопль затих, когда, несмотря на его яростные усилия, порыв ветра понес его на запад к морю. Остроумец проследил его полет, пока гоблин не превратился в пятно, что поднялось над далеким горизонтом. Он долго смотрел на него, заставляя себя сфокусироваться. Это казалось бесполезным. Это был новый для него мир, запахи, вырванные ветром, звуки, усиленные и искаженные горными вершинами. Мир не мог бы быть более неуместным, даже если бы деревья были с когтями, а с неба пролился бы огонь.

Он позвал Физквика, инженера, который сбежал с лестницы, чтобы присоединиться к нему на уступе. Он выглядел отвратительно, вглядываясь в чрево Прохода Смерти, или, может быть, виноваты тысячи кровожадных зеленокожих дикарей, что расстроили желудок колдуна. Остроумец указал на темную фигуру. Она парила над вершинами гор, как темное облако или огромная стая чернокрылых птиц, но ни то, ни другое не показалось Остроумцу особенно вероятным.

«Летательная машина гномов». Инженер буквально пускал слюни, отчетливое выражение тоски стерло его прежнее беспокойство. «Она удаляется от нас».

Гирокоптер. Чудо гномьего машинного искусства. Логично, что многие из древних наблюдательных пунктов гномов все еще должны были работать, надежно укрывшись в своих неприступных бастионах из отвесных скал. Пятно отступало вдаль. Вероятно, чтобы доставить новости об этой армии зеленокожих в Карак Азул или, возможно, в Барак Варр, его чувство направления здесь было безнадежным.

Остроумец напряг зрение, сквозь туман собственных глаз глядя на необъятность Черного Утеса. «Куда целятся эти зеленые твари? Они нас видят?»

Он почувствовал, как его дернули за рукав, и повернулся, чтобы увидеть Физквика, отводящего взгляд от армии зеленокожих в сторону скопления заснеженных вершин на юге. Пронзительные, щебечущие голоса доносились на север с ветром, топот голых когтей по скале, запах мускуса, страха, дразнящее дыхание на усах Остроумца, прежде чем его унесло ветром. Он почувствовал, как Физквик сжал его руку сильнее.

«Головорез».

Квик стоял в естественной каменной чаше, защищенный от ветра, свистевшего над головой. Трупы зеленых существ лежали в различных стадиях расчленения вокруг костра, над которым начинал закипать котел. Вода плевалась через его края и с шипением падала в пламя. Квик презрительно смотрел на мертвых. Большинство из них умерло еще до того, как штурмовики Квика успели его догнать.

«Где Большое Мясо, зеленое чудовище?»

Головорез оскалил клыки на побелевшую голову гоблина, дергающуюся на острие копья по прихоти его левой лапы. «Он прячется, зеленое существо», — ответил он шепелявым фальцетом, отвечая от имени второй наклонившейся головы справа, эта торчала на покрасневшем древко от горла до глазницы. «Он наполнился страхом-ужасом перед Головорезом». Головы ударились друг о друга, сражаясь за благосклонность Квика, предлагая в смерти не больше развлечений, чем в последние мгновения своей жизни. Он отбросил их с рычанием, укоризненно глядя на кровоточащую юбку из зеленокожих голов, зашитых в его кольчугу острыми ушами. Они шуршали, они хлопали, они препирались и дрались, они шептали благодарные слова: «Квик величайший, Квик сильнейший». Но по этому вопросу они упрямо молчали.

«Ска! Где Большое Мясо?»

Тело Ска опустилось на одно колено с шелестом металла, окруженное трупами, словно он сеял семена в надежде на богатый урожай в более поздние сезоны. Квик задумался об этом. Он задался вопросом, сработает ли это.

«Я не знаю, непобедимый Квик».

«Найди Квику еще зеленых тварей. Это не может быть последней».

«Квик очень проницателен», — пресмыкался Ска. «Рахведчики. Не более».

Квик вытащил меч, внезапно очарованный засыхающей зеленой кровью. «Чего ты ждешь?» — прорычал он. «Найди Квику еще!»

«Разведчики пищат о большом войске», — сказал Ска, указывая на каменистый холм через лихорадочно вспаханное поле обезглавленных трупов. Трава пучками цеплялась за темную, пропитанную дождем скалу, дергаемая ветром во все стороны. «Огромная-преогромная армия в долине. Разведчики говорят, что, возможно, они превосходят нас численностью».

Квик усмехнулся. «Хрупкие твари. Они всегда преувеличивают. Они надеются, что Квик съежится и убежит от маленьких зеленых тварей. Это то, что, по мнению Ска, сделает Квик?»

«Я думаю, на этот раз они не преувеличивают», — дипломатично заявил Ска. «Они показали мне. Я никогда не видел так много зелёных тварей».

Квик вглядывался вдаль, в полувоображаемое царство крови и криков, дом всех зеленых тварей, которых он мог убить. Ска никогда бы не предложил Квику сбежать, но было очевидно, что он так думал.

«Это хорошие новости», — прошептал Круг. «Только Горфанг мог объединить столько враждующих племен. Он поведет их в бой. Его голова будет твоей».

«Квик хочет-хочет голову Большого Мяса», — размышлял он. Он выдернул своего подчиненного из его рабской позы окровавленным мечом.

«Покажи Квику этих зеленых тварей».

Пока Остроумец и Физквик свидетельствовали о скудности благосклонности Рогатого, клановые крысы каким-то образом вытащили вещи инженера из канализации и поставили их на мокрую траву рядом с башней. Скавены сновали туда-сюда с очевидной целью собрать стопки ржавых железных листов, чтобы кто-то другой мог переместить их в другое место. Искры летели от шипящих варп-факелов, вершина холма была заполнена восторженным грохотом и запахом припоя.

Машина уже обретала форму. Приземистая машина томилась между лепестками разорванного открытого ящика, словно заводной цветок из снов колдуна, ржавые гвозди были разбросаны, как пыльца, гнездясь в траве словно в засаде для неосторожных лап. В центре этой сборки возвышалась пара гигантских колес, хаотичная амальгама дерева и металла, которая царапала и чирикала с тысячами одурманенных варпом крыс, заключенных в ее могучем каркасе. Варп-свет просачивался между грубыми сочленениями, пластинами металлолома, принужденными самым черным из техно-колдовства к нечестивому союзу с бронзой и другими, более странными сплавами: блестящие поверхности которых не давали отражения; материалы, которые, казались, в один момент в одном положении а на второй взгляд в другом, металлы, которые светились меняющимися спектрами, что тревожили даже дальтоника Остроумца. Из ступиц вырывались, похожие на клещи, проекторы варп-молний, соединенные толстыми пучками оголенных кабелей с генератором, установленным за мягким сиденьем, которое ощетинилось рычагами управления высоко над двумя колесами.

Он уже видел колесо рока. Его знания о гномах оказались бесценными для оригинального изобретения великой машины, возникшей из смеси материалов гномов и экспериментальных конструкций. Но энтропия была сутью состояния скавенов, их инновации никогда не были статичными, и это устройство имело слабое сходство со своим предшественником. Клапан сброса давления здесь, большой медный стержень загадочного назначения, торчащий как флагшток из генератора, пара дубовых бочек, связанных вместе и грубо заклиненных между педалями пилота и колесами. Остроумец узнал маркировку рун на старом дереве. Украденные бочки с элем гномов. Из просверленных отверстий в боковинах бочек прозрачные трубки подавали янтарную жидкость вниз в колеса. Он сомневался, что гномы одобрят это. Их драгоценный эль, сваренный с заботой по древним рецептам и хранившийся нетронутым в течение столетий, теперь был кормом для крыс.

Физквик проскочил сквозь толпу работающих клановых крыс и прижался к широкой передней части колеса, и с его губ сорвался любовный вздох, когда он погладил его шипастую поверхность.

«Это... изумительно», — сказал Остроумец, отчаянно придумывая схему, чтобы получить хоть какую-то заслугу за создание машины. Похоже, инженер все-таки знал кое-что. Вряд ли Остроумец виноват в том, что упустил это, ведь Физквик всегда вел себя как идиот.

Инженер хихикнул и схватился за шпильки колеса, используя их как лестницу, чтобы вскарабкаться на кресло управления. Возведенный на престол, колдун с воплем восторга опустился на кожу сидения, немедленно принявшись дергать рычаги и крутить ручки, словно играющий крысенок.

Остроумец осторожно отступил от проектора варп-молний. На всякий случай.

«Старая тварь!»

Остроумец взвизгнул от страха, разворачиваясь и прижимаясь спиной к корпусу Колеса Рока, когда Квик Головорез шагал по склону к нему, отрубленные головы гоблинов мокро шлепали его по бедрам. Остроумец уставился на них, завороженный. Каждый раз, когда он думал, что приспособился, Квик находил новый уровень ужаса, чтобы поднять планку страха...

«Старая тварь жива. Как грустно». Квик посмотрел мимо колеса, совершенно не тронутый его гениальностью. «И Физквик тоже». Военачальник выглядел разъяренным, крошечные белые пятнышки метались по его безумным кровавым глазам. «Что это, Физквик? Это оружие Квика?»

Колдун рассмеялся, смакуя ужасно ложное чувство безопасности, дарованное ему такой мощной машиной. «Не так уж много пользы от неё, когда она еще не работает» подумал Остроумец.

«Это полезнее-лучше, чем метатели варп-огня и ратлинг-пушки. Тебе повезло-повезло. Ты будешь первым, кто увидит-увидит Квик». Чернокнижник снова рассмеялся, возбужденно подпрыгивая на своем месте и нажимая еще одну кнопку на панели управления.

Квик бросил взгляд на блаженно забывчивого колдуна, прежде чем направить всю силу своей ненависти на Остроумца. «Ты видишь зеленых тварей? Или возраст лишил тебя зрения?»

«Я их вижу», — ответил Остроумец.

Квик облизнул губы. «А Старик их слышит?»

Остроумец прислушался, но на фоне постоянного стука молотков не было слышно ничего, кроме гортанных криков.

«Слышишь? Как сильно они хотят умереть-умереть?»

«Да-да», — осторожно согласился Остроумец. Он кое-чему научился у Ска. «Но их очень-очень много».

«У Квика тоже много-много. И у него есть Квик».

Остроумец выглянул с их высокой точки обзора. Он увидел орды зеленокожих у стока, который был его проходом в Черный Утес, где начинался его план по превращению всего этого в его победу, осторожно закрадывающийся в его разум. Все, что ему было нужно, это что-то достаточно безумное, чтобы отвлечь несколько тысяч жаждущих битвы орков. Он подобострастно покачался. Какая удача...

«Я бы посоветовал нанести удар с востока. Туда», — добавил он, указывая вверх по долине от Черного Утеса. «Их численность там сыграет против них».

Квик изучал расположение сил противника. «Хороший план, Старина». Он обернулся, его безумное лицо расколола ухмылка. «Столько хороших планов. Смотри, чтобы голова не стала слишком тяжелой. Она может отвалиться».

Остроумец сглотнул. «Большое спасибо, преблагодарнейший. Может быть, ты возглавишь первую атаку с востока? Затем вторая группа нападёт на них с фланга, когда они повернутся к тебе». «Когда западный подход станет пустым, я смогу проскользнуть мимо и оставить тебя умирать», он почти жаждал добавить.

Квик посмотрел на восток. Его взгляд слишком долго держался на великане. Выражение его лица оставалось нейтральным, как и его запах, но Остроумец был убежден, что безумный военачальник чувствовал что-то, что более разумная крыса могла бы распознать как страх.

«Белый мех нападет с востока», — сказал Квик, немного хрипловатее обычного. Остроумец нашел естественное волнение военачальника успокаивающим. В конце концов, он был просто скавеном. «Я беру на себя фланговую атаку. Я буду там, в центре сражения».

«Квик мудр», — ответил Остроумец.

«А Старик будет держать башню».

«Я?»

«Да-да», — сказал Квик, угрожая каждым клыком. «Квик не доверяет новому мясу клана Риктус. Только что пришли из Города Столпов и пахнут хорошо. Квик отдаст их Старине. Старик любит мясо Риктуса, да-да?»

Остроумец съёжился, увидев в хитрой ухмылке Квика изуродованный труп убийцы клана Риктус. Почему он вообще взял на себя вину за это? Раззел едва ли того стоил.

«Ты смотри-смотри с высоты», — сказал Квик. «Когда Квик скажет идти, ты пойдешь, да-да?»

Остроумец низко поклонился. Квик посмотрел поверх его распростертого тела на вершину башни, склонив морду набок с отсутствующей ухмылкой.

«Там наверху ветрено, Старик. Будь осторожен, не упади».

Влажные, рычащие крысолюди заполонили хребет. Грязная толпа ощетинилась мечами, тупыми копьями и другими ржавыми орудиями сомнительной полезности, все это перемешалось лишь с мимолетным намеком на какую-либо концепцию порядка. Некоторые несли щиты из гнилого дерева с символами Клана Морс и Великой Рогатой Крысы. Этих немногих несчастных выгнали вперед, чтобы встретить зеленокожих, которые неслись по склону к ним, словно волна. Нервное чириканье воинов-скавенов было заглушено ревом приближающихся зеленокожих.

Ска Кровавый Хвост проталкивался сквозь задние ряды, пристально глядя на знамя Квика, которое, естественно, держал сам Квик. Окровавленный шест был закреплен на его спинной пластине, клочок шкуры гнома хлестал по ветру в горах. Запах вражеской армии заставлял его чувствовать себя плохо. Он был многим, но бесстрашным он не был, и глупым он тоже не был. Лобовая атака в сражении оскорбляла все его чувства. Но он скорее сразится с демоном голыми лапами, чем ослушается военачальника Квика.

«Ты его принес?» — спросил Квик, подходя ближе. Военачальник был окружен толпой лидеров когтей, меньшие скавены почтительно отошли в сторону, когда Ска присоединилась к ним.

«Да», — ответил он, протягивая странное металлическое устройство в своей лапе. Это был плоский прямоугольник, украшенный чем-то вроде серебра, пучки проводов торчали с каждого конца, где он его оторвал.

«Физквик видел, как ты его вытащил?»

«Нет». Он расставил лапы, указывая на самодельную броню. «Я сам нашел дорогу к верстаку».

«Хорошо-хорошо». Квик сжал предмет в своей перчатке и повернулся, чтобы посмотреть на старого лысого скавена в башне, тень улыбки играла на его губах. «Квик устал от этих мелких крыс и их интриг. Пора им узнать, почему Квик — военачальник». Он спрятал предмет в темных, пропитанных кровью нишах под своим нагрудником из осколков варпа. «Скажи Технокрысам атаковать немедленно».

«Да-да, могучий Квик».

«И Ска».

«Да-да?»

«Когда Физквик уйдёт, присоединяйся к отвлекающему маневру Белого меха. Следи, чтобы он не убежал».

«Я сделаю это», — сказал он, довольный.

«И Ска».

«Да, всесильный».

«Сделай так, чтобы он умер».

На этот раз у Ска появился шанс обнажить клыки. «С удовольствием».

Долина была горнилом грома, переполненным надтреснутыми, хриплыми криками, барабанным боем, ногами, сталью. Небеса разверзлись, и дождь хлынул вниз, ударяя по твердым краям и твердым черепам. Сцена была мертва за этой серой вуалью, как будто что-то предпочитало, чтобы Остроумец не видел. Но он слышал всё. Он чувствовал себя почти божеством высоко в своей башне, долина и все ее существа были выложены для его удовольствия. Ему нужно было просто поднять одну лапу и смотреть, как танцуют его марионетки.

На дальнем восточном конце линии скавены хлынули вниз по склону, словно поток. Башня задрожала от удара стольких лап, пробирающихся мимо, шуршание их грязных тряпок было слышно даже на ее вершине, их щебетание переросло в крещендо вызывающих визгов. Раззел и его альбинос-телохранитель шли сзади, очевидные, как белые лилии на грязном поле. Серый провидец пищал приказами и подбадривал, размахивая своим посохом и призывая грешных паразитов к большей славе перед Рогатой Крысой. Орки, вместо того чтобы ждать атаки, как это сделала бы линия гномов, сами понеслись вперед, мчась вверх по склону, чтобы встретить скавенов так быстро, как только могли нести их обезьяноподобные ноги. Остроумец стряхнул влагу со своего меха, улыбаясь, наблюдая.

Орки. Так восхитительно просты.

Их рты были широко раскрыты, огромные ямы ненависти, заполненные зазубренными клыками, варварские боевые кличи вырывались из их глоток, весь шум был поглощен одним яростным месивом воплей и мчащихся когтей. Все это могло бы заставить менее крупного интригана пропустить едва заметное изменение движения за его спиной, небольшое, но всё же движение в равномерно стучащем дожде. Не оборачиваясь, он зарычал вниз сквозь дождь. Квик был пятнышком алой брони, упакованным в блок штурмовиков. Если Квик хотел его смерти, он должен был сам позаботиться об этом. Но Остроумец всегда стремился быть недооцененным.

«Как долго ты там?» Казалось, что ответа не было долго. Он напряг слух. Ни дыхания, ни сердцебиения, кроме его собственного, ни бессознательного шороха шерсти о тряпку, чтобы выдать наблюдателя. Только стук холодного дождя по холодной плоти.

«С тех пор, как ты пискляво разговариваешь с Квиком», — наконец раздался ответ, холодный, как смерть в горах. Остроумец угрюмо улыбнулся и медленно повернулся. Он узнал этот голос.

Убийца, Фанг Дао, стоял с оружием наготове. Полукруглый клинок сочился ядом в каждой лапе. Его черный плащ блестел от влаги, перекинутый через правое плечо, чтобы освободить его любимое левое.

«Если это поможет», — прошептал Дао тем же холодным тоном, — «ты был гораздо лучшим военачальником, чем Квик».

Остроумец отступил от зубчатой стены, когда убийца приблизился. Он осторожно кружил, костыли небрежно скользили по скользкому от дождя камню. Крики и грохот битвы стихли, его мир сжался до этого круга камней и сорняков. «Как это поможет?» — выплюнул он. «Если ты так думаешь, сделай что-нибудь».

Дао пожал плечами. «Квик не платит клану Эшин за то, чтобы они думали».

Остроумец зашипел на убийцу. С него хватит. Хватит пресмыкаться и разыгрывать из себя благодарного слабака перед этими никчемными и сумасшедшими бродягами, которые в молодости не заслуживали бы даже цепи в его рабском движимом имуществе.

Фанг Дао двинулся вперед со смертельной уверенностью. Он думал, что почуял беззащитность старого скавена, думал что это самые легкие варптокены, которые он когда-либо зарабатывал.

Фанг Дао ошибался.

Убийца прыгнул, набросившись с места, словно атакующая гадюка. Плачущие клинки пронеслись сквозь дождь к его груди. Остроумец скользнул в сторону и убийца пронесся мимо. Убийца перекатился, вскочил на передние лапы и взмыл в воздух. Его хвост хлестнул под его извивающимся телом, когда оно зависло на долю секунды. Сверкнуло золото. Остроумец пригнулся, когда метательная звезда просвистела у его уха, как раз в тот момент, когда Дао приземлился на четвереньки, клинки загрохотали по камню, сорняки сморщились и почернели от прикосновения яда клана Эшин. Дао задержался на мгновение, прежде чем вскочить на ноги и снова броситься в атаку.

Плачущий металл размывался серебристо-черным, шторм смерти со всех сторон и ни с какой стороны. Сталь вырывала куски из костылей Остроумца, пока он защищался, чтобы соответствовать удару убийцы за ударом. Он мог потерять скорость и силу прежних времен, но годы, если что, только добавили мастерства во владении оружием, которое и без того было грозным. Он сражался с точной экономией движений, тратя не больше энергии, чем было необходимо, чтобы гарантировать, что он просто не окажется там, где упадут мечи его противника. Но он знал, что все равно он устанет первым. Заметив проблеск в атаке, он инстинктивно нанес удар, только для того, чтобы убийца отскочил в сторону в последний момент.

Убийца, казалось, изгибался вокруг оружия, как будто Остроумец боролся с тенью. Убийца перепрыгнул через его качающийся костыль, тело извивалось в полете, черные одежды щелкали, как челюсти смерти. Остроумец увидел удар, как раз когда он промелькнул перед его глазами. Он врезался в его челюсть, отправив его в полет с прерывистым визгом, кровь брызнула, как инверсионный след. Он рухнул на парапет, шея щелкнула, тело качнулось только для того, чтобы быть остановленным в самом конце рефлекторной петлей его хвоста. Он рухнул на землю, выбив воздух из легких. Его окровавленные десны беззвучно разжались, изображая боль, словно протест только что оживленного трупа. Он наблюдал, опустив голову вниз, как левый костыль падал вниз в Долину Смерти.

Дождь прекратился.

Его глаза расширились от внезапного ужаса при виде одетой в черное фигуры, заполнившей небо.

Плащ развевался на ветру, убийца падал на него.

Ска никогда не видел такой жестокости.

Клановые крысы, хлынули вниз по склону горы в ожидающие, нетерпеливые челюсти орков. Они хотели остановиться. Это было ясно. Крики пронеслись по линии, мрачная лапа осознания опустилась на их плечи, когда хитрые, трусливые глаза увидели вблизи ужас, в который они бежали. Они впились когтями, визжа об избавлении, когда тяжесть тел уносила их в небытие. Орки ревели от смеха, когда скавены бросились на них, все еще смеясь, когда они рубили их мохнатые шкуры, смеясь все сильнее, когда они падали под волной когтей, сражаясь, пока последняя капля крови не вытекала из их грубых тел.

Ска преданно держался задних рядов — в конце концов, ему было приказано держаться поближе к Серому Провидцу Раззелу — но все представления об аккуратных рядах и хитрых схемах были уничтожены в первый кровавый момент бойни. Орк пробивался сквозь толпу, его зеленая шкура была покрыта каплями дождя, он ревел боевой клич на своем зверином языке. Ска отразил его тесак своим руническим топором, его дикий выпад лишил его равновесия, и развернул его, толкнув в сторону Серого Провидца. Между лопаток орка появилась алебарда, словно вызванная силой Рогатой Крысы. Он зарычал, мощные мускулистые руки схватились за своего убийцу, прежде чем он наконец смирился со смертью и упал. Ска зарычал на альбиноса-штурмовика, странного вида воин убрал свой клинок и немедленно огляделся в поисках новых угроз его благополучию.

Раззел выглянул из-за альбиноса на дергающийся труп. «Убить-ударить еще раз. Лучше перестраховаться, чем умереть-умереть».

Колдун протянул лапу и выпустил сгусток варп-пламени на орков и скавенов. Орки кричали и били себя в грудь, пока пламя пожирало их бесчувственные шкуры, их агония была благословенным даром Рогатому.

И также высоко оценилась смиренным слугой Рогатого, Ска Кровавым Хвостом. Он отступил от резни со всей храбростью, которую скавены Клана Морс имели право ожидать от своих лидеров. Он отдал бы все, чтобы вернуться в Город Столпов. По сравнению с этим безумием, он бы в любое время выбрал бы противостоять извращенномк маленькому разуму Скарсника. Военачальник гоблинов всегда наносил удар там, где его меньше всего ожидали, и, учитывая жажду Квика по этой голове больше, чем по всем остальным, это неизменно означало место, где Ска Кровавый Хвост не желал быть.

Дрожь прошла под его лапами, разбитые пластины громрила загрохотали на своих цепях. Он поднял глаза, когда земля снова содрогнулась. Громче. Ближе. Раззел опустил посох, уставившись через плечо с отвисшей челюстью, лицо исказил ужас, который невозможно было подделать. Ска повернулся, откинув шею назад, еще дальше назад, пустая челюсть свисла вниз. Он попытался крикнуть предупреждение, но сумел издать лишь пронзительный вой, который быстро захлебнулся, словно его собственное горло пыталось оказать ему милость.

Дождь кружился вокруг массивной фигуры, словно морские птицы на скале, орки вопили у ее ног, поднимаясь так высоко в серую дымку, что призрачная форма на ее высоте могла быть распознана только как плечи и голова. Ска покачнулся, чтобы удержать равновесие, когда нога обрушилась вниз. Орки хлопали по массивной ноге своими плоскими частями оружия и глумились. Скавен отступил назад, цепляясь на четвереньках за грязь, словно ожидая, что ее вырвут из-под него. Дрожащие глаза метнулись от кричащих орков к приближающемуся бегемоту, существу, настолько бросающему вызов логическому масштабу, что мысль о бегстве еще не пришла в голову. Но это был лишь вопрос времени.

«Атакуйте-бейте или умрите!» — пискнул Ска, как для себя, так и для колеблющихся клановых крыс. Это было едва ли вдохновляюще. Могучий Кровавый Хвост теперь определенно не выглядел и не чувствовал себя устрашающим. «Раззел!» — крикнул он. Чародей не ответил, ошеломленный до бесчувствия. Ска призвал его в реальность, подбодрив его пощечиной по морде. «Серый Провидец», — снова сказал он, пока скавен нянчил челюсть, неподвижно глядя на приближающегося гиганта.

«Нам нужно бежать», — заскулил Раззел. Он схватился за свой посох, словно надеясь спрятаться за ним, его хвост безвольно откинулся назад, словно одурманенный червь.

«Квик сказал, что ты будешь сражаться».

«Безумие!» — прошипел Раззел, и в его глазах мелькнуло что-то от былой самоуверенности. «Рогатая Крыса хвалит своих детей за их хитрость и коварство. Забудь о безумце. Мы найдем другой путь».

«Квик говорит убей-убей», — взвизгнул он, и паника придала его рычанию маниакальный тон. «Убей-убей!» Он схватил посох провидца. Они вдвоем боролись за него, как крысы за кость, намеренно не обращая внимания на кружащего хорька.

«Отпусти», — прорычал Раззел, звеня роговыми колокольчиками, когда он пытался стряхнуть лапы Ска.

«Используй магию и убей-убей!»

Оба скавена замерли, переплетя лапы, когда орки с ревом ринулись сквозь дождь, хлынув между ног гиганта. Сначала раздались их боевые кличи, бестелесные вопли пронзили туман, когда клановые крысы были разорваны на части, поджарые тела бескровно падали в струящуюся серость, растоптанные мускулистыми, нечеткими формами. Ска почувствовал, как настроение вокруг него изменилось, когда призрачные формы переросли в мускулистую твердость, окровавленную, промокшую, безразличную, пробирающуюся сквозь дрожащих скавенов с воем животного восторга.

Глаза Раззела блуждали, застыв в глазницах, и наконец остановились на Ска и посохе в его лапах. Он отпустил их, отдавая посох Ска, и поднял лапы, отступая. «Ты убивай-убивай!»

Ска с рычанием толкнул его в объятия своего приспешника и бросил посох, не задумываясь. Скривившись, Ска поднял свой топор. Скавенов рубили со всех сторон, орки пробивались сквозь хрупкую линию, словно живые клинки. Топор попал в челюсть клановой крысе, лапы раскинулись при падении, брызнула кровь, тело перекатилось, чтобы затихнуть, не долетев до туда, откуда Ска мечтал сбежать. Скавены завизжали в панике, они были в одном ударе сердца от края пропасти.

Он не хотел этого делать, но ничего не поделаешь. В этом мире были существа более кровожадные, чем орки; монстры более ужасные, чем великаны. И Головорез наблюдал. Пробормотав молитву, чтобы достаточное количество его воинов были достаточно глупы, чтобы последовать за ним, Ска опустил плечо и бросился в атаку.

Физквик подпрыгивал на своем сиденье, ветер хлестал его усы, галька била по его очкам, когда колесо смерти мчалось вниз по склону горы. Пейзаж расплылся в сплошное серое пятно, неровная земля была измельчена под чудовищным весом его машины. Колесо смерти прорвало скалистый выступ, проплыв в течение короткого момента в пустом воздухе, прежде чем рухнуть обратно на землю и швырнуть Физквика на сиденье.

Чернокнижник безумно ухмыльнулся, вращая ручку на панели управления в правой лапе, чтобы запустить генератор варп-энергии, сдвинув вперед рычаг в левой, чтобы подкормить крыс элем со стимуляторами из булькающего чана, привинченного между бочками. Последнее, чего он хотел, это чтобы слабое звено в его творении устало. Машина задрожала, подбрасывая его в кресле, и он поднял взгляд от своего управления, чтобы заметить, что он прорывался сквозь ряды орков. Тупоголовые звери повернулись, топоры откалывали древесину от колес, исчезая под машиной. Десятки уродливых, деформированных существ перешли в расплюснутое состояние, более подходящее таким низменным созданиям. Он повернулся на своем сиденье и ухмыльнулся в ответ на кровавое пятно опустошения. Лезвия топоров, древки, расколотые в небытие, развернулись, сверкающие хлопья в его пыльном следе.

Машина снова дернулась, когда особенно большое чудовище упало под колеса. Физквик нахмурился, когда его швырнуло. Может быть, какая-то подвеска была не в порядке? Что-то новое. Он действительно должен это записать. Убрав лапы с управления, он поскреб под сиденьем. Он поднялся, сжимая пачку сложенного пергамента, связанного вместе веревкой. Он пролистал их, что-то нацарапав на последней странице, прежде чем поднять глаза, сбитый с толку. Тон раздавленных и испуганных орков перешел на более высокий, заметно более хлюпкий регистр. Он поднялся со своего места и посмотрел вниз, отметив, как и следовало бы, что он попал в ряды скавенов. Возможно, виноват замок рулевого управления. Он добавил это к своим предыдущим каракулям, прежде чем засунуть заметки обратно под сиденье и вернуть лапы к управлению.

Он разразился смехом, когда из дождя возникла огромная фигура гиганта. Она возвышалась над ним во много раз, даже на его высоком троне, и становилась все массивнее с каждым мгновением, когда он мчался к ней. Орки вырывались из-под ее колоссального шага, скавены бросились им навстречу. Происходящее поражало своей тщетностью. Он им покажет как надо сражаться. Свет на его панели сменился с черного на зеленый. Минимальный потенциал достигнут. Он ухмыльнулся, отразив в линзах своих очков вспышку варп-молнии. Триумф интеллекта скавенов над самыми чудовищными врагами. Истинное лицо будущего скавенов. Его будущее.

Он потянулся вперед. Лапами схватил большой черный рычаг. И потянул.

Квик купался в холодной ярости взрыва. Он с глубоким удовлетворением наблюдал, как шипящие листы почерневшего металла сыпались с неба. Даже здесь, почти в миле от места крушения, дымящиеся куски металла стучали по шлемам скавенов. Щупальца варп-молний вырывались из пораженного двигателя, прожигая огромные дыры в облаках, прокладывая расплавленные борозды через скалы и плоть без разбора. Черный блеск померк, когда умирающая машина истекла кровью. Квик наблюдал, как она шипит, последний удовлетворяющий акт смерти и боли для него, чтобы насладиться. В своей прерывистой тени гигант покачивался, ноги его обуглились и выпускали огромные потоки пара от прикосновения дождя. Наблюдать за падением такой огромной вещи было неожиданным бонусом. Она падала назад, как будто в замедленной съемке, но, очевидно, недостаточно медленно для тех, кто оказался внизу. Удар от падения гиганта пробил дыру в орде зеленокожих, сотни сбитых с ног добавились к десяткам, раздавленных его спиной. Даже высоко на горе Квик чувствовал силу удара. Его трофейная стойка скрипела, когда дрожь проходила через его тело.

«Молодец», поздравил его Икит. «Устройства клана Скрайр всегда выходят из строя. Никто никогда не обвинит Квика».

«Жаль», — пробормотал Квик, но он был в слишком хорошем настроении, чтобы позволить этой мысли испортить его настроение. Он осмотрел дрожащих выживших скавенов, которые осторожно вставали на лапы. Он удовлетворенно вздохнул. Он действительно был самым порочным, хитрым и лживым из всех скавенов.

«И великан тоже убит». Икит добавил, как будто вспомнив.

Квик полез под наруч, чтобы извлечь странную маленькую плитку волокон и проводов, которые украл Ска. От нее пахло неестественными элементами и, очень слабо, варп-камнем. Он в последний раз осторожно понюхал ее и бросил в траву. Больше она ему не понадобится.

С вершины башни раздался крик. Он сосредоточился на паре борющихся фигур, затерянных в дождевой дымке. Его ухмылка стала еще шире. Физквик, Белый-мех и вскоре Старое-мясо.

Это был хороший день.

«Все дни хороши-хороши для Квика».

Квик посмотрел вниз на долину. Наблюдая, как орки перегруппировываются, Квик почувствовал ужасное желание вонзить клыки в их плоть, оторвать эти приземистые, тупые головы от их шей и насадить их, все еще моргающих, на колья глубиной в тысячу хвостов. Его когти щелкали вокруг рукояти Гномодробилы в предвкушении. Орочьи твари цеплялись за каждое его слово. Они шумно восхваляли его как своего последнего, величайшего, самого ужасного врага. Он любил убивать гномов так же сильно, как и подавлять наглых подчиненных, но он не хотел делать ни то, ни другое каждый день.

«Разнообразие», — размышлял Квик, глядя на шумные орды. «Воистину, это секрет менее скучной жизни, да-да».

Его взгляд охватил воинов, его лучших, обученных его собственной лапой воинов. Они стояли в дисциплинированном смирении, лапы плотно сжимали их алебарды, дождь стекал по стыкам их толстой красной брони, словно кровь.

Квик ухмыльнулся, поднимая меч, чтобы его воины могли видеть, как он истекает кровью. Металл заскрежетал в ответ, напряжение распространилось на покрытые черным мехом бедра, жилистые мышцы готовились к спринту под гору и последующему убийству. Держа меч высоко, он снова взглянул на башню. С неба упал кусок дерева, стукнувшись один раз о каменные стены, прежде чем откатиться и вонзиться в тонкую почву у основания башни. Он слегка дрогнул, словно в хватке какой-то невидимой, умирающей лапы.

«Умри-умри мучительно, Старик», — прошептал он, оставляя скавена наедине с его кровавой судьбой, чтобы самому насладиться своей.

Да. Хорошо было быть Квиком.

Остроумец закричал, когда плачущий клинок метнулся к его горлу, удар сотряс его жилистые руки, когда клинок врезался в корявую древесину его уцелевшего костыля. Убийца зарычал на него, слюна капала между его почерневшими клыками, яд сочился из пористого металла его клинка. Фанг Дао боролся со своим застрявшим клинком, рубя другим по голове Остроумца. Остроумец извивался, прижатый весом убийцы, напрягаясь, чтобы повернуть свой костыль, чтобы отбить очередной удар убийцы.

Разозленный, убийца отбросил свой второй клинок и обхватил обеими лапами тот, что был в костыле Остроумца. Он поставил лапы на сломанное дерево и дернул, оружие вырвалось наружу, разбрасывая брызги осколков. Он перекатился назад и резко поднялся, жестко ударив хвостом по камню, затененные черты лица купались в синем свете, исходившем из прорехи в костыле Остроумца.

Остроумец сглотнул кровь и выплюнул черный зуб, который стоил больше, чем жизнь убийцы. Он выскользнул с зубчатой стены на спине, как червь, опускаясь на трясущиеся лапы. Его костыль раскололся еще больше, приняв его вес, еще больше того же жуткого синего света заструилось через трещины, пересекающие его длину, словно какая-то адская куколка, готовая лопнуть под силой своего взрослеющего обитателя. Остроумец ударил посохом по зубчатой стене. Еще больше дерева полетело. Из его кокона появилась фигура, клинок, выгравированный гномьими рунами силы, украшенный на рукояти гордой руной Азул. Убийца сделал шаг назад, все еще настороже. Он грациозно опустился в присед, лезвие в лапе скользнуло к его морде, так что он смотрел мимо плоскости изогнутого края.

«Щенок!» — пронзительно закричал Остроумец, стряхивая последние щепки дерева со своего меча. «Коротышка!» — закричал он, шагая на одних лапах, подкрепленный только яростью, которая кипела под его мехом. «Ты настолько глупый и слепой, что считаешь себя первым убийцей, которого я убил-уничтожил?»

Фанг Дао предупреждающе оскалил клыки и отступил, когда Остроумец приблизился.

«У меня когда-то было много соперников. Я помню их ревнивые, коварные лица. Их крики о пощаде помогают мне спать в те дни, когда меня тревожит все, что у меня отняли».

Лезвие лизнуло живот убийцы. Тело Дао изогнулось вокруг него, но оружие замерцало и померкло, проецируясь в дюжину призрачных миражей, каждый из которых размывался в один ослепительный край, когда оно возвращалось в защиту. Синий свет прожег болезненно-фиолетовый, кровь капала с его кончика. Дао схватился за разорванный шелк на животе, не веря в происходящее.

«Знаешь, как я нашел этот меч?» — спросил Остроумец, удивленный тем, как сильно его разозлила уверенность в невежестве его противника. «Если бы скавены знали ценность истории, ты бы знал. Все бы знали». Он вздохнул, и клинок снова раскололся, словно острые головы гидры, и убийца растянулся на земле. «Я нашел его в Азуле. Давным-давно по нашим собственным понятиям. Я защитил его от завистливых соперников и, когда стал достаточно силен, использовал его силу, чтобы убить-убить Военачальника Раска и захватить Город Столпов для себя». Он рассмеялся, хрустя горлом. «Никто теперь не помнит Раска. И никто не должен помнить его. Он был глупцом». Он расставил лапы, как будто этот жест мог выразить масштаб его былого величия. «Я был бичом Края Мира. «От Адской Ямы до Пика Калеки мое имя было ужасом. Я был непобедимым, внушающим страх, непревзойденным в битве, известным своей хитростью. Мир покоился в моих лапах».

Дао отступал, пока зубцы стены не остановили его отступление. «Я не знал, о могучий Остроумец».

Остроумец наступал, прокладывая мечом борозду между камнями. «Историю пишут победители, если она вообще пишется. Я был любимцем Долгогрыза, но в отличие от Квика я заслужил это. И кто теперь помнит об этом? Кого это волнует? Десять лет прошло с тех пор, как я ушел служить своему хозяину в Скавенблайт. Три поколения безмозглых мясных оболочек выросло, которые никогда не знали достаточно, чтобы бояться моего имени!» Он поднял меч, чтобы ударить.

Дао вытянул вперед руку. Дождь ударил по открытой ладони. «Пожалуйста-пожалуйста, легендарный и несправедливо забытый Слик-Военачальник. Я буду служить тебе, как ты просишь-скажешь».

Остроумец подавил желание прихорашиваться. Вот вам и благородные, но темные сердца Эшина. Задумчиво он опустил свой светящийся меч и захромал к зубчатым стенам.

Битва бушевала, словно зеленая волна, поднимающаяся, чтобы противостоять мутному коричневому потоку бесконечной реки в разливе. Кто побеждает, кто проигрывает, было невозможно узнать. Если бы он не был благословлен предвидением, он бы с трудом мог даже предположить, кто сражается. Крики преследовали дождь, гортанные песнопения слились в оскорбительный рев, который боролся с воем ветра, как пара воинов-элементалей. Время от времени лязг металла о металл возвышался над меньшим гулом, оседлав его, как герой, прежде чем поддаться бесконечному перемешиванию.

«Поможешь ли ты истинному военачальнику Восьми Пиков сбежать из этой бессмысленной битвы Квика и найти гномов, за которыми мы пришли?»

Убийца положил свой плачущий клинок на плоский камень между ними. Остроумец сомневался, что это было последнее оружие, спрятанное у убийцы, но жест не был полностью неоцененным. «Повелитель Ночи послал меня помочь-помочь уничтожить Азул. Я помогу тебе».

Остроумец изучал его некоторое время. Ему не терпелось сделать из него пример. Кому — это уже другой вопрос, но желание было сильным. С усилием он опустил клинок. В конце концов, убийца мог бы оказаться полезным. «Видишь там, на западе, ручей?»

«Да»

«Найди Серого Провидца Раззела и приведи его туда».

«Вы простите этого приспешника? Но разве вы не почувствовали запаха-не увидели взрыв? Нет никаких шансов-надежды, что серый провидец выжил».

Остроумец скривился. «Он нужен нам. Каким бы большим ни был взрыв, крысы вроде Раззела всегда выползают живыми. Он будет жив, и от него еще будет польза».

Дао низко поклонился, прежде чем повернуться и помчаться к лестнице. Остроумец смотрел, как он уходит. Наконец освободившись от пристальных взглядов скавена, он рухнул, измученный, на зубцы. Он заставил себя дышать. Ему оставалось продержаться еще немного, но это было так тяжело, и он чувствовал себя таким слабым. Он проклинал себя за горькую выгоду от оглядки назад на то, что Дао не принес ему его потерянный костыль. Надеялся, что он все еще будет там, когда он спустится. Он не хотел идти в одиночку через Проход Смерти без него.

Он посмотрел вниз. Лапу покалывало, приятное ощущение прохлады разливалось по лапе. Он был прав, что спрятал меч. Полуслепой старик никогда не смог бы уберечь такое сокровище от алчных лап. «Пожалуйста, Квик», — прошептал он, пытаясь выделить военачальника среди многих. «Пожалуйста, встань у меня на пути в последний раз».

Крыса боролась, умирая. Это было хорошо. Ему нравилось, когда они боролись. Глаза выпячивались, она задыхалась, когти слабо царапали запястье, темное и твердое, как старое дерево. Броня хрустнула под его хваткой, измученный металл завизжал, крыса дернулась, когда ее стальной воротник прогнулся и врезался в ее собственную мягкую маленькую шею. Он сжал немного сильнее, крыса дернулась еще пару раз, как будто кто-то только что наступил ей на хвост, а затем замерла.

Орк тихо зарычал от удовольствия, когда шея крысы хрустнула и безжизненно повисла на его кулаке. Он потряс ею, голова закачалась, мясо шлёпало по костяшкам пальцев. Смеясь, он огляделся, чтобы убедиться, что его товарищи тоже наблюдают. Они наблюдали. Хорошо. Хорошо, что они помнят, кто здесь самый крутой орк.

«Отлично, босс. Красные — самые крепкие, я думаю».

Орк еще раз встряхнул крысу, поднося к ещё работающему глазу, другой был заперт за ржавой железной заплатой. «Тощие маленькие пальчики. Как у гоббсов». Он хмыкнул и отпустил труп. Что-то привлекло его внимание. Что-то там, где толстый клин красных крыс пробивался сквозь его орду к его форту. Одна из крыс бросилась вперед остальных, бесстрашная, как орк, сражаясь с яростью, от которой у него ныла грудь от желания раздавить эту красивую красную броню своей дубинкой. Он лязгнул по полукругу, массивные пластины брони вытачивали пыль, когда самый большой орк на Краю Света заставил тонну разномастного металла двигаться.

«Вот он. Большой и плохой король крыс!»

Он вытащил свою дубинку из земли, ее тупой конец был толстым от дерна там, где он утонул в грязи. Когда-то это была нога каменного крохотули, он забрал ее в Черном Утесе. Она была весьма полезна для вышибания мозгов крохотуль. Он ударил ею о свой собственный череп и, ничего не почувствовав, снова рассмеялся, проталкиваясь в погоню за крысиным королем. Он обернулся, чтобы убедиться, что его товарищи следуют за ним. Они следовали. Это было хорошо. Он не хотел бы ломать им ноги.

Он крикнул, и его прерывистое рычание было легко слышно сквозь шум. «Никто из вас не уйдёт. Головорез принадлежит Горфангу».

Скиблит протянул руку, обхватив тонкими пальцами двойные двери и потянув их. Он положил ладони на лакированное дерево, чтобы облегчить их закрытие. Он затаил дыхание, когда они захлопнулись. В конце концов он преодолел свой страх достаточно, чтобы отойти на несколько дюймов назад к стене, прижав колени к груди, пока он медленно высыхал в бездыханной, испуганной тишине. Пробираясь через ручей, он не смыл кровь с его лица, а лишь сделал ее скользкой и мокрой, заставив дрожать от дрожи его тела. Он не осмелился снять ее. Он даже попытался заставить свои ребра перестать скрипеть с каждым вдохом, пока он просто сидел там с осколками черепа Гумрота, прилипшими к его лбу. Он все еще слышал грохот выстрела, все еще видел цвета, когда взорвалась голова его лакея, все еще чувствовал слепоту, когда его лицо было залито кровью, и он поскользнулся, запаниковал, скатился по ступенькам и вылетел под дождь. Он вздрогнул.

Его ночное зрение зафиксировалось на полоске тьмы между двумя дверями. Казалось, оно расширялось под давлением его взгляда, пока не стало невозможным представить, что глаза каждого существа в Крэге не смотрели прямо на него. Он крепко зажмурился, засунув пальцы в рот, чтобы не закричать.

Это было его особое тайное место.

Крысы никогда не найдут его здесь.

Тордун прокрался сквозь мрачное подбрюшье Черного Утеса. В крепости воняло древним разложением: высохший навоз, размазанный по некогда гордым фрескам, орочий пот, настолько старый, что проявился как своего рода туманная мерзость, которая задерживалась в воздухе. Разрушающиеся статуи стояли по бокам коридора, который тянулся в далекую темноту. Он расстегнул кобуру с преувеличенной осторожностью, поворачиваясь, проверяя, все ли воины следуют за ним. Он не стал бы винить их за исчезновение. Выпотрошенные останки орков и гоблинов, которые заполнили проход из Карак Азула своим смрадом, испытали даже желудки Убийц. Но куда им идти? Тордун сомневался, что даже он сможет пройти мимо смертельных ловушек, через которые их вёл Роррик. Его пистолет выскользнул, когда дрожь пробежала по его телу. Этот участок Дороги гномов был тем, что он не скоро забудет.

Согласно карте Роррика и этим гномьим отметкам, оставленным нетронутыми орочьей оккупацией, они вышли в Третью Глубину, как и предсказывал гном Восьми Пиков. Бегло взглянув на свою карту, Истребитель самодовольно определил, что этот проход приведет их к мосту Мордрекка, а затем к подземельям и сокровищницам орков. Тордун беспокоился, что они слишком доверяют многовековой карте и гному, который умер, следуя за ней, но сейчас было слишком поздно, чтобы высказывать такие опасения. Истребители вырвались вперед, якобы для того, чтобы разведать мост на предмет зеленокожих, но, скорее всего, из-за раздражения осторожностью Тордуна и бесконечным ворчанием Бернарда. Тордун не мог винить их ни за что.

Он попытался представить себе суету, которая когда-то царила здесь среди гномов древности. Позолоченные посланники со всех уголков света, мастера-ремесленники-гномы, вырезающие произведения неувядающей красоты, торговцы, везущие товары из величайшей империи, которую знал мир. Железо и искусное оружие из Карак Азула, экзотические товары, поднимающиеся по Кровавой реке из Барак Варра, шерсть и свежие продукты из человеческих караванов, пересекавших горы у Перевала Смерти. Все это должно было пройти через залы Карак Дража. Глядя на мрачные лица статуй, выстроившихся вдоль стен, он задавался вопросом, каких забытых предков изображали эти камни. Он задавался вопросом, что они думают о своем вечном бдении, наблюдая за тем, что некоторые, с завидной стойкостью к падшему миру, все еще называли Караз Анкор: Вечное Царство.

Его сердце замерло от того, что он поклялся, было топотом далеких ног, эхом, которое, как он ни старался, не могло быть приписано ни к кому из его собственной группы. Он заставил себя дышать и двинулся вслед за Истребителями, оставив царапанье на краю слышимости в темницах своего переутомленного воображения.

Он почувствовал, как его дернули за плащ, и повернулся, чтобы встретиться взглядом с встревоженным лицом Бернарда. Человек выглядел бледным, но, возможно, это была просто ложь света факела. Он раздраженно выдернул свой плащ из рук мужчины и устремил взгляд вперед. «Чего ты хочешь?» — прошептал он через плечо, не желая нарушать траурную атмосферу этих древних руин.

«Ты это слышал?» — прошептал Бернард, его липкое дыхание коснулось затылка Тордуна. «Шаги. Не говори мне, что ты этого не слышал».

«Ты впадаешь в истерику», — пробормотал Тордун, не желая признаваться, что он тоже это слышал: уши у гномов были намного острее, чем у людей.

Бернард нервно рассмеялся, но это никого не обмануло. «Я? Ты меня знаешь».

«Да, я тебя знаю», — холодно ответил Тордун.

«Просто…» Бернард закашлялся. «Ты же знаешь, что никто из нас отсюда не выберется, верно? Я говорю, что нам нужно развернуться и отступить».

«Ты был достаточно проницателен, когда мы покинули Нульн».

«Там всё было по-другому».

Тордун повернулся, не позволив человеку увидеть всю меру своего отвращения. «Неужели твое сердце действительно такое же грязное, как твои руки? Разве ты не боишься участи, которую заслужил? Того, что ждет после смерти?»

«Я об этом не думал».

Тордун фыркнул. «Оглянись вокруг. Думаю, пора задуматься».

«Я уверен, что Ранальд отправит мой дух в ту или иную загробную жизнь».

«Возможно, так и будет», — рискнул Тордун, нахмурившись. Он тоже время от времени отдавал дань уважения богу воров. Он задавался вопросом, будет ли этого достаточно, чтобы заявить о своей доле наград, ожидающих Бернарда после смерти. Он покачал головой. «Для гномов все по-другому. Наши преступления лишают Зала Предков не только нас, но и всех наших сородичей. Они не заслуживают изгнания из-за меня. Я добьюсь того что они будут на почетном месте». Его челюсть сжалась, глаза устремились мимо Убийц в окутанную кровью даль, которую видел только он. «Даже если это последний поступок в моей жизни».

«Ты заставляешь меня плакать, гном».

«Уходи, если хочешь», — прорычал Тордун, отодвигая человека пистолетом. «Я тебя ни к чему не принуждал. Ты последовал за мной из Нульна за золотом. Как будто ты когда-нибудь уйдешь на пенсию».

«Может быть, так и было бы, если бы ты сдержал свое слово».

«Если бы я сдержал свое слово!» — пробормотал Тордун. «Ты ждешь, что я извинюсь перед тобой?»

Бернард не ответил. Его рука сомкнулась на рукояти его короткого меча. Тордун взмахнул пистолетом, думая, что человек собирается ударить, но Бернард не смотрел на него. На самом деле он вообще ни на что не смотрел, его глаза блуждали в глазницах, как канарейки в клетке. Тордун услышал свой собственный крик, разнесшийся по залу. Он сгорбил плечи, морщась каждый раз, когда слова возвращались, чтобы насмехаться над ним. Словно бессмертный камень его предков высказался, осуждая его беспечность.

«Отлично, гном», — пробормотал Бернард, вытаскивая клинок. «Отлично».

Как будто движение Бернарда было сигналом, зал содрогнулся от удара стали, и внезапно Тордун оказался окружен глазами и тускло отраженным светом факелов. Как будто его компания всегда подозревала, что все закончится именно так. Он обеспокоенно сжал губы. Карак Азул заразил их всех.

Эхо достигло их, перескакивая от статуи к статуе вокруг круга света от костра. Бернард повернулся к своей разношерстной команде. Один за другим они пожимали плечами, качали головами. Он надул щеки и нервно свистнул. «Я думаю...»

«Волосатая спина Грунгни, что тебя задерживает?» — прогремел Роррик из темноты туннеля впереди, сжимая молот в кулаке, покрытом шершавой татуировкой. Убийца махнул молотом в сторону, откуда пришел. Он странно отражал свет. Тордун подозревал, что он уже попробовал крови. «Горстка гроби была на мосту», — выдохнул Роррик, переводя дыхание, прежде чем продолжить. «Но теперь он наш».

«Это хорошо», — прорычал Бернард, настороженно поглядывая на проход позади них. «К чему вся эта суета?»

Роррик потянулся к струпьям, выглядя гораздо более встревоженным, чем подобает Истребителю. «Мы не сможем удержать его долго».

Голова Остроумца поднялась над краем мраморной раковины, поднимаясь выше, чтобы вглядеться в темноту. Пятнадцать лет, а она почти не изменилась, та же тишина, тот же слабый запах чеснока, который, несомненно, должен был исчезнуть столетия назад. Прошло пятнадцать лет. Прожиты жизни, воплощены планы, раздавлены соперники, но где доказательства этого, прямо здесь, где все началось? Он продвинулся дальше, оказавшись между парой медных ковшей и венчиком, который тыкался ему в морду, словно щенки, приветствующие возвращение матери. Всё так же, как и раньше. Тошнотворное чувство дежавю промыло его кишечник. Он яростно встряхнул головой, чтобы прочистить ее, отчего венчик со стуком упал на пол. Потянувшись обратно в проход, он вытащил костыль и меч.

Его глаз съёжился от внезапного освещения. Голубое свечение лезвия бросило древнюю кухню в спектральный свет. Тени гнались за тенями, убегая по галечным поверхностям и темным дубовым шкафам, собираясь в обиженные кучки за утварью, которая висела нетронутой на латунных колышках.

Схватив мрамор когтями, он подтянулся и перевалился через край, неловко плюхнувшись на лакированные плитки ноющей кучей. Скривившись, он потянулся за спину и вытащил оттуда метелку, где она впилась ему в почку. Казалось, эта штука преследовала его.

Когти скребли по камню в раковине позади него. Из глубины мягко раздался лязг металла, словно колокол, пытающийся зазвонить, но в конце концов замолкший. Он отполз назад, когда из колодца тени, заключенного в мраморе, выросла пара обсидианово-черных рогов, затем морда с белым мехом и пара испуганных красных глаз, широко выпученных, словно в ужасе от призрака Рогатой Крысы, которым он, казалось, был.

«Раззел». Остроумец со скрипом выпрямился, когда серый провидец вцепился когтями в каменную кладку и бесславно высвободил свой зад. «Я рад, рад, что ты добрался целым и невредимым».

Раззел сердито хлестал хвостом над его рогатой короной, отправляя медный пепел на его посох в нетерпеливой лапе. Грязная вода лужей скопилась под ним. «Это так, хм?» Он вздохнул, роговые колокольчики делали усталые усилия на похвалы Рогатого, пока его когти царапали плитку. «Нет, спасибо этому тупоголовому, зубчатоглазому, лудильщику, я думаю. Посмотри-увидь». Раззел развернулся, показывая Остроумцу полосу обугленного хлопка и почерневшего меха, идущую — по его спине, естественно — от затылка до хвоста. Он качнулся назад, хвост молотил от гнева. «Клан Скрайр заплатит за это своими медно-стеклянными глазами, когда мы вернемся в безопасное место в Скавенблайте!»

«Сначала надо одержать победу, самый злодейский из мессий». Остроумец низко качнулся, уклоняясь от гордого нрава колдуна. Глаза Раззела следовали за ним, сузившись, когда они остановились на мече.

«Где ты это нашел?»

Остроумец наклонился так, чтобы меч встал между ними. «Не важно».

Глаза Раззела потемнели, морда раздулась, словно его череп вот-вот лопнет. «Я пищю-говорю, что важно!» Он вытянул лапу. «Дай мне подержать-понюхать. Совет сделал меня главным, а не тебя».

«Не в этот раз», — прошипел Остроумец, ободренный едва слышным шарканьем лап из туннеля за спиной серого провидца. «Ты слепой пророк. Ты ведешь своих детей к скале. На этот раз ты будешь слушать и делать то, что я пищю-говорю».

Раззел вытаращился, слишком ошеломленный, чтобы отреагировать, но это не могло длиться долго. Он вытянул почерневший от адского пламени коготь, словно собираясь пронзить насекомое. «Ты... ты...»

Лапа Остроумца сжала рукоять меча. Что так долго делал Фанг Дао?

«Ты…»

Разум Раззела все еще пытался понять, на какой именно из адов Рогатого обрек себя Остроумец, когда раковина за его спиной издала долгий протяжный визг, прежде чем вырваться из своего крепления. Раззел взвизгнул, отпрыгивая назад, когда какая-то огромная сила вытолкнула мраморную чашу на плитки, известняк разбился под огромным весом. Ска Кровавый Хвост задыхался в развороченной раковине. Пена сыпалась на его морду от усилий протащить свое тело через узкий проход, черный мех и помятая броня были равномерно забрызганы грязью. Борясь и не в силах вытащить ногу из дыры, он яростно пинал то, что осталось от гранитного крепления, пока камень, наконец, не раскрошился, и гигантский штормовой скавен не вырвался на свободу.

«Ска? Что ты здесь делаешь?»

Ска вывалился из разрушенного проема, сгорбившись, счищая потоки серой пыли упавших с потолка древних гномов. Он устало махнул рукой серому провидцу, прежде чем его рука опустилась обратно на талию, обе лапы дрожали на бедрах, хватая каждый вдох, как будто каждый вдох был более срочным, чем предыдущий. «Эшин-предатель, он сказал... он сказал Раззелу прийти сюда».

«Квик сказал тебе: присматривать за мной, серым провидцем Раззелом, да-да?»

Ска посмотрела на него с подозрением. «Да».

Остроумец махнул своей лапой-мечом с ложной скромностью. «Квик хранит от меня мало секретов». Он повернулся к Раззелу, когда из теперь уже зияющего туннеля появились еще две фигуры. Немой альбинос подошел к своему хозяину, мокрый и несчастный, но, по крайней мере, молчаливый, его громоздкая алебарда была привязана куском ткани к спине. Фанг Дао, проклятье на его медлительную шкуру, вытек из темноты, словно физическое продолжение тени альбиноса.

«Раззел», — сказал Остроумец, помахивая лапой над мрачными камнями. «Мы в Черном Утесе. Расскажи мне, как там наш человек».

«Какой человек?» — ответил Раззел с явным замешательством.

«Человеческое существо», — резко повторил Остроумец. «Человеческое существо из Азула, за которым тебе было прямо приказано следовать и следить, чтобы ему не причинили вреда». Его голос стал пронзительным, когда он хромал вперед. Провидец попятился и споткнулся о лапы своего собственного телохранителя. «Человеческое существо, которое является центром плана, человеческое существо, которое мы не можем позволить себе потерять, человеческое существо, которое ты украл, прежде чем оставил меня умирать!»

Раззел невинно развел лапы. «Я оставил тебя в лапах Рогатой Крысы». Он с энтузиазмом кивнул, словно призывая паству к благочестивым поступкам. «Вся хвала Великому…»

Похвалы колдуна закончились треском и визгом, когда костыль Остроумца треснул о его голень. Слезы брызнули из глаз провидца, словно родниковая вода из пустынь Аравии в ответ на какое-то чудо, и он рухнул, скуля, в объятия своего охранника-альбиноса.

«Еще раз, Раззел. Избранный умеет считать до одного? Позволь мне продемонстрировать». Он спрятал свой светящийся меч за пояс и поднял кулак, один палец с когтем был поднят. «Еще один раз, я спрошу. Где человек?»

«Я потерял его», — пропищал Раззел.

«Ты его потерял?»

«Да-да, он ушел. Он ушел с гномо-тварями, я не знаю куда. Вряд ли это моя вина, если глупые человечишки не могут делать то, что им говорят».

«Ты его потерял».

Остроумец спокойно сжал палец в кулак и развернулся, вытаскивая меч.

Раззел обхватил обеими лапами бицепс альбиноса и попытался подняться на сломанную ногу, но ему удалось лишь царапать плитки, словно раненая слепая рыба, вытащенная из глубины. «Рогатая Крыса поможет», — отчаянно завизжал он. «Верь в него, Остроумец, и в его избранника!»

«Ска», — сказал он, ставя свой костыль между ними, словно некую границу нейтральной территории, на которой можно заключить перемирие. Стоя перед правой лапой Квика, Остроумец был поражен тем, насколько он был действительно огромен. Он доставал только до воротника Ска. Собранный из частей громриловый нагрудник Ска растянул его и без того чудовищное тело до такой степени, что это было поразительным свидетельством его силы, удивительно что он даже мог ходить. «То, что Квик-Военачальник сказал тебе сделать». Он наклонил голову назад в сторону все еще неистовствующего колдуна. «Сделай это сейчас».

Ска посмотрел через плечо Остроумца, затем снова на самого Остроумца. Остроумец почувствовал, как мускулы Ска напрягаются, словно едва заметные предвестники землетрясения.

«Сейчас?»

Остроумец кивнул.

С силой оттолкнув Остроумца, Ска шагнул к серому провидцу. Бормотание колдуна усилилось, и он выставил свой посох, словно отгоняя лису. Ска замер, ожидая огня магии, но не получил ничего более ужасного, чем металлический поцелуй латуни о громрил. Он отбил посох в сторону, наруч расколол его надвое посередине. Раззел взвизгнул от нового ужаса, и альбинос позволил кускам посоха выпасть из его лап, нырнув к телохранителю с присвистывающим рычанием.

Зубы альбиноса скрежетали в сторону лица Ска, щелкая всего в нескольких дюймах от его морды, а лапа Ска крепко сжимала его челюсть. Когти затупились о громриловую пластину, когда альбинос беспомощно пускал слюни из своей скрученной пасти. Глаза альбиноса расширились, когда другая лапа Ска крепко схватила его между ног. Бледный воин ахнул, когда Ска поднял его, заставив подняться над землей, голова телохранителя проломила каменный потолок. Ска взревел так, словно его голос был дубинкой, измельченный камень облил его плечи, когда альбинос снова и снова врезался в твердый камень Третьей Глубины, пока его бледные ноги не перестали дергаться. Он отбросил пыльный труп в сторону, отправив его в стену, где он скатился на плитки пола среди грохота посуды с медными ручками.

«Ска!» — завизжал Остроумец. Раззел карабкался по разрушенному полу. Отбросив слои пыли, его лапа нашла посох. Остроумец поискал что-нибудь, за чем можно было бы спрятаться, но не нашел ничего более подходящего, чем сам огромный штурмовик.

Раззел безумно захихикал, сила струилась по его телу, и начал подниматься. Серый провидец внезапно завизжал в агонии, начало колдовского песнопения развалилось, словно кости его сломанной лапы, когда Ска Кровавый Хвост прыгнул вперед и наступил ему на пальцы. Колдун застонал, неуклюже царапая свой посох. Ска стряхнул с плеч каменную кладку, которая упала ему на плечи, и нагнулся одной лапой, чтобы поднять сломанного волшебника за шею.

«Помоги-помоги, Дао», — прошипел Остроумец.

Убийца материализовался у него за спиной. Остроумец подпрыгнул и прикусил язык.

«Кажется, ты в порядке», — холодно прошептал убийца.

Выразив свое недовольство гневным рычанием, он повернулся к Ска. «Приведи-притащи великого пророка-провидца».

Ска протащил серого провидца по завалу, заставляя его болтаться на уровне Остроумца, словно куколку с белой шерстью, лапы которой свободно свисали и медленно истекали кровью.

"Серый Провидец Раззел, претенциознейший из пророков. Белый мех, пустой разум, что с тобой делать?»

Колдун шептал молитвы, которые было невозможно услышать, но Остроумец сомневался, что они предназначались для ушей смертных.

«Я однажды спросил, можешь ли ты быть полезен». Провидец не ответил, но и не прекратил своих молитв. «Ты помнишь, что ты пропищал?» По-прежнему ничего не ответил скавен с белым мехом, если не считать слабого движения лапы, царапавшей лапу у его горла. «Да-да». Он наклонился вперед, пока его глаза почти не коснулись глаз Раззела. «Называй меня дураком-дураком, но я думаю, ты все еще полезен. Я не прав?»

Раззел внезапно ожил. «Нет-нет! Ты не ошибаешься, мудрейший и всепрощающий из всех старцев».

Остроумец ехидно ухмыльнулся. «Квик никогда не любил серых провидцев». Он махнул рукой Ска, который с радостью сбросил с себя свою ношу, и неподдерживаемый колдун практически рухнул на землю у ног Остроумца. Он вставил костыль между пальцами раздавленной руки провидца, приставив меч к переносице и наблюдая, как глаза провидца закатились, чтобы встретиться в точке.

«Если ты угадаешь, как долго я этого ждал, я обещаю сделать это быстро-быстро».

Легкие Тордуна горели, ноги мчались сквозь темноту, словно поршни в паровой машине. Бернард и другие мужчины мчались вперед с факелами, сверкая тенями вдалеке. Казалось, они сражаются, гномьи боевые кличи и пронзительные крики доносились по залу на горячем сернистом ветру. По сравнению с воем сзади, который становился все громче и громче, пока он практически не настиг его, звуки сражения звучали почти приветливо. Он фыркнул, набрав полный рот тухлого яичного воздуха, пытаясь вытянуть больше скорости из своих ног.

Зал расширялся с мучительной медлительностью, пока, без предупреждения, стены не рухнули. Глаза Тордуна изо всех сил пытались охватить открывшийся перед ним величественный вид. Огромная пещера взмывала к вершине горы, где увядающие мерцающие камни сверкали почти как настоящие звезды. Высокие арочные окна и балконы усеивали скалу до самой Первой Глубины. Они напоминали окна знатных домов в Нульне, но в масштабе, который делал такие резиденции похожими на игровые замки на песках Барак Варра. Контрфорсы, словно гиганты, высеченные по образу предков-хранителей, боролись со стенами.

Выйдя из коридора, Тордун пронесся по разрушенным улицам. Каменные здания были сломаны и переделаны в зеленокожие сквоты, широкие бульвары были усеяны мусором. Улица впереди расширялась к белой мощеной площади. Бернард и его люди промчались по открытой площади к ее дальней стороне и к необъятной громаде моста Мордрекка.

Мордрекк был колоссом из белого камня полмили в поперечнике, его стороны были украшены каждые несколько сотен ярдов символами предков и рунами выносливости. Он сверкал серебром, изгибаясь над зияющей рекой пустоты, непокорный, словно ни одно творение смертных рук не имело права быть перед лицом такой бездны. На фоне таких чудес, высеченных ли силой природы или древними мастерами, два Убийцы, размахивающие своими окровавленными молотами под сводчатым потолком его мостовой, выглядели крохотными. Их молоты оставили кровавые поля из разбитых черепов гоблинов, которые нападали на них. Трупы в черных мантиях сваливались в импровизированную баррикаду.

Выстрел прозвучал поверх грохота стали о сталь, и гоблин перевалился через край пропасти, дымясь от дыры в груди. Дым поднялся от разряженного пистолета, окутывая бегущих людей, словно изгнанный дух. Мужчины бросились в атаку, каждый со своим криком, разочарованные крики Роррика затихли в их хвосте, когда он отстал. Гоблины испуганно закричали, бросившись обратно к руинам своего города, и, по крайней мере на мгновение, мост от них очистился.

Тордун собрался с духом на последние несколько сотен ярдов. С балконов свистели черные оперенные стрелы. Роррик повернулся и подгонял его. Бернард проревел приказ, и трое из четырех мужчин с ружьями опустились на одно колено и дали залп по руинам. Дым окутал мост, скрывая четвертого человека, который все еще бежал, пытаясь перезарядить оружие. Тордун не видел, чтобы кто-то попал, но дым, по крайней мере, усложнил работу лучникам.

Он рискнул оглянуться, и чуть не сломал палец ноги о камень когда споткнулся, толпа черных фигур в капюшонах вывалилась из коридора. У большинства были короткие колющие мечи, они размахивали ими над головами и кричали, когда они рвались вперед, но у некоторых были луки. Лучники карабкались по стенам на сломанные крыши, натягивая тетивы и прицеливаясь.

Тордун нырнул в зияющий дверной проем, когда стрелы усеяли каменную кладку. Одна из них попала в него, прорвав дыру в его брюках. Он зашипел и прижал ладонь к бедру. Он промокнул ее плащом. Синяя шерсть отошла, и он облегченно вздохнул.

«Быстрее, гном!»

Стиснув зубы от разочарования, он вытащил второй пистолет и отодвинулся к дверному косяку. «Легко тебе говорить», — пробормотал он между вдохами, укрываясь под карнизом, когда стрелы падали словно адский дождь. К своему удивлению, он обнаружил, что скучает по Хандрику. Казалось бы, непобедимая длинная борода, как бы он ни думал о склонности молодых бородатых, была бы сейчас самым желанным зрелищем.

Он бы сказал: «Раз. Два».

Трескучий залп выстрелов прогремел над кричащими гоблинами, прерываемый криками боли. Рука, похожая на медвежью, рванулась в дверной проем и вытащила его за воротник. «Осторожно, Расщепитель замков». Пригнувшись, когда над головой пронеслась стрела, Бернард побежал почти согнувшись пополам к мостовой. Тордун помчался следом, на мгновение обернувшись, чтобы выстрелить свинцовой пулей в голову гоблина с более длинными ногами, чем у большинства.

«Спасибо, бородач», — проревел Роррик в знак признательности, его щеки раскраснелись, словно от слишком большого количества эля. «Это все, на что я надеялся».

«Назад!» — крикнул Бернард, когда град стрел обрушился сквозь удушающее облако. Здоровяк по четырем ступенькам поднялся к мостовой рубке. Один из его отряда, рыжеволосый парень, едва вышедший из подросткового возраста, схватил свой мушкет и побежал, остановившись, когда понял, что забыл пороховую сумку, и получил стрелу в горло. Он пробулькал что-то, что, как боялся Тордун, должно было быть очень личным, и выронил мушкет, хватая воздух когтистыми руками, словно тонул.

«Сейчас! Двигайся!»

Тордун понял, что не сдвинулся ни на дюйм, что он просто стоял там, как пугало на гранитном поле под самым смертоносным штормом. Он схватил ружье мальчика. Вспомнив о порохе и оставив торопливую молитву взамен, он бросился к ступеням. Коренастый человек в темном плаще и полированной кольчуге протиснулся мимо, когда он поднялся наверх, прицелился своим пистолетом, зажмурив один глаз, и сделал упреждающий выстрел. Подземный толчок прогремел через пространство под арками, и Тордун закрыл глаза, которые грозили выскочить из его лица.

Роррик только рассмеялся еще сильнее.

Бернард вырвал мушкет из рук и сунул его в удивленные руки женщины с волосами цвета воронова крыла. Чьё длинное лицо разделялось инфицированным шрамом. «Как ее звали?», подумал Тордун? «Как звали того мальчика? Кто были эти люди, эти умги, которых Бернард собрал, чтобы умереть из-за него?» Он проклял себя за то, что не удосужился спросить. Он поклялся опознать каждого. Их семьи будут знать, что они пали героями.

«Ты все равно ни черта не сможешь сделать», — объяснил Бернард, неверно истолковав выражение его лица.

«Ты-ты спас мне жизнь», — сказал Тордун. Чувство было удручающе коротким. Голова отчаянно пыталась ускориться, сердце отчаянно нуждалось в замедлении, язык застрял посередине.

Бернард стоял, положив одну руку на восходящий изгиб декоративной арки, сгорбившись под ней, чтобы следить за гоблинами, которых их огонь едва загонял за стены. «Да, ну..», — крикнул он сквозь продолжающийся обстрел. «Может быть, на какое-то время».

«В любом случае спасибо».

Бернард хмыкнул и продолжал смотреть. Рядом с ними Роррик подпрыгивал позади ряда потеющих мужчин, словно ребенок, запертый в помещении, которому запрещено играть под дождем.

«Мы сможем это сделать, Роррик. Мы сможем это сделать».

«Я так не думаю, бородач. Конец моста еще далеко, нл оттуда уже недалеко до темниц узурпатора. Если мы попытаемся сейчас двинуться, эти лучники будут у нас за спинами, как сыпь».

В этот момент мост содрогнулся с огромной силой, камень завизжал, когда что-то врезалось в мостовую. Тордун вскрикнул, когда мостовая качнулась под ними, темноволосая женщина была сброшена с верхней ступеньки как раз в тот момент, когда она прицеливалась. Крича, она упала обратно на площадь в ливне каменных осколков, на нее быстро набросилась визжащая толпа, прежде чем она успела подняться.

Тордун отвернулся, вздрогнув, когда выстрел из ее мушкета прозвучал, словно отлетающая душа. Он думал, что город мертв, но «спящий» было, пожалуй, более уместным, и теперь он проснулся, оживившись бледно-зелеными формами. На одной из верхних галерей пара сгорбленных фигур отводила назад рычаг катапульты для новой загрузки. Он задавался вопросом, сколько еще испытаний выдержит мост. Мордрекк был чудом, но Караз Анкор мог похвастать огромным количеством руин павших чудес.

«Идите», — проревел Роррик, отталкивая Тордуна локтем в сторону, словно намереваясь противостоять ордам зеленокожих только страстью и ненавистью. «Верните родню Казадора. Мы проложим вам путь». Он пожал плечами и дико ухмыльнулся. «Это всего лишь гроби, в конце концов».

Тордун быстро поклонился. «Не умирай слишком рано».

«Сделаю что смогу, бородач!»

Ужасный визг разорвал огромную пещеру, зеленокожие в темных одеждах хлынули из руин, словно черная река. Раздались выстрелы. Горстка жилистых тел танцевала в последний раз, но атака не дрогнула. Тордун вытер пот на плаще и прицелился.

«Забудь о них, гном. Пора двигаться!»

Влага капала с потрескавшихся поверхностей, словно жидкости, вытекающие из трупа. Квик стоял среди разрушений, и одна лишь мысль удерживала воедино руины его сломанного разума. Возмездие.

Каким-то образом Старик выжил. Каким-то образом он смог сбежать из битвы Квика и хотел забрать его славу. Старик верил, что сможет взять с собой Белый Мех и Ска и уйти безнаказанно. Старик был так болезненно неправ, что Квик изо всех сил пытался придумать подходящее наказание. Он сделает Черный Утес могилой, памятником из мертвой плоти жестокости Квика и благословит кровью тысяч. Каждое существо, которое найдется в этих никчемных горах, будет истекать кровью, пока долина не превратится в озеро крови, по которому он будет ходить, а мелкие паразиты утонут. Затем он разорвет свой собственный памятник на части и увидит, как он горит.

По крайней мере один подлый предатель не дожил до того дня.

Пара мокрых, покрытых белым мехом тел лежали частично погребенными под нагромождением каменной кладки. Глыбы гранита откатывались в сторону для прохода Квика, гравий хрустел под его босыми лапами. Его губы скривились при появлении серого провидца. Его ноги были изуродованы, как будто дикими собаками, но в остальном он выглядел почти безмятежным, окутанный погребальным саваном из серой пыли, белые одежды затвердели от рубиновых пятен. Квик присел рядом с ним, взяв его белую морду в одну перчатку. Глаза провидца были безжизненными, язык безвольно свисал к его нёбу. Квик опустил голову с презрительной усмешкой.

Захрустел гравий. Квик повернул морду к туннелю и зашипел. Штурмовик, длинная шерсть которого намокла и размазалась по глазам, с покорным писком отступил в проход. Квик не отрывал взгляда, пока скавен не скрылся из виду.

«Где Ска?» — прошипел он себе под нос. — «Это он? Он что, убивает-убивает ради Квика? Или он режет-убивает, чтобы самому забрать-украсть награду Квика?»

Он вздрогнул от звука кашля. Голова серого провидца склонилась набок и смотрела прямо на него.

«Ты... сумасшедший дурак».

«Это не то, о чем спрашивает Квик».

Он склонил голову набок, заинтригованный следами. Они были покрыты галькой из пыли и были относительно свежими и не похожими на следы скавенов. Он проследил за узором отпечатков, иногда терявшихся под более крупными царапинами лап скавенов или зарытых под слоем камня, но неумолимо ведущих к шкафу, встроенному под гранитную поверхность. Были отпечатки пальцев, частично скрытые пылью, один из них вкраплен в зерно кровью.

Когда он отодвинул шкаф, на его лице невольно появилась хищная усмешка.

«Что Квик здесь нашел?»

Одинокий гоблин дрожал, обхватив себя руками и ногами, словно пытаясь защититься от Головореза.

«Это зеленая штука, приносящая удачу, — думает Квик. — Квик оставляет так много людей с грустными лицами в грязи, может Квику позволить тебе сбежать?»

При слове «Квик» гоблин заметно побледнел. Одна рука рывком отделилась от узла конечностей, чтобы стереть кровь со лба. Он издал плоский писк, свободной рукой хлестнув по рту, чтобы подавить бесполезный поток белого шума. Он уставился широко раскрытыми глазами на обглоданные черепа у своего плеча.

Коготь Квика лениво скользнул в поле зрения гоблина, подтягивая его, словно наживку, и опуская вниз к его юбке из голов гоблинов. Он успокаивающе провел когтем по их бровям. «Не смотри-надейся на бедного Икита, зеленое-существо. У Головореза есть свой язык».

«Ч-что тебе нужно?» — пробормотал гоблин сквозь пальцы.

«Ты видел, что здесь произошло?»

Гоблин кивнул. «Да. Да, я видел. Большая черная крыса, я имею в виду... эээ... крыса?» Он съежился, ожидая, не обидел ли он его, прежде чем продолжить. «Большая черная, да. Он убил их обоих».

Квик почувствовал облегчение. Он всегда знал, что Ска был лоялен. Но гоблин продолжал.

«Он сделал это по приказу старика».

«Старая тварь?» — прошипел Квик, хватаясь за рукоять меча. Внезапное движение заставило гоблина завизжать, пока вторая пара пальцев, прижавшаяся к его рту, не заглушила звук.

«Да», — приглушенно сказал гоблин. «Он сам добил крысу в белом мехе и забрал с собой здоровяка, чтобы найти пленников-крошек босса».

Квик медленно поднялся. Значит, Ска все это время был марионеткой Старика. Вот почему Старика всегда так интересовал его подчиненный, почему предательская тварь позволила ему поверить, что Белый Мех — настоящий злодей, даже когда Квик всегда подозревал, что он всего лишь дымовая завеса для извращенных планов Старика. На самом деле, было бы скучно и предсказуемо увидеть ревнивую лапу Долгогрыза тут. Старик всегда был рабски предано прихотям предводителя клана, даже ценой неизбежного триумфа Квика. Азул был бы костром высотой в пять миль, подпитываемым обильными жирами гномов, если бы не вмешательство Долгогрыза. Это было позорно, особенно для такой крысы, как Старик, которая так любила восхвалять взаимную выгоду от сговора. Ну, Старик собрался выступить против Квика, и взял с собой Ска. Почему бы и нет? В любом случае нет никого сильнее Квика!

Он поднял глаза на Круга и зарычал. «Ты знал об этом, гном? Или ты?» Он резко повернулся к Икиту Слэшу, скелет-военачальник яростно крутился у него за спиной каждый раз, когда тот пытался повернуться и встретиться с ним лицом к лицу.

«Ты просто сумасшедший». Раздался смешок. «Побежденный старой крысой».

Квик потянулся за мечом, верхняя губа задрожала. «Квик сказал тебе замолчать, Белый Мех».

Раззел закашлялся, колокольчики зазвенели, словно скованные лапы проклятых, морда раскололась в ухмылке смерти.

Глаза Квика сузились. Что-то здесь было не так. «Не думай-думай, что я не убью мертвое существо. Ты будешь меньше разговаривать с кулаком во рту».

К его удивлению, мертвый провидец с трудом сел, прислонился к одному из дубовых шкафов высотой с пояс и вытащил из-под обломков сломанный посох. «Ты безумнее, чем я думаю. Рогатая Крыса испытывает меня». Колокольчики провидца затихли. «Подожди. Я покажу тебе кое что».

Квик ухмыльнулся, словно ему предложили подарок. Он расставил лапы и медленно шагнул вперед. Раззел помахал сломанным верхом своего посоха, когда еще одна лапа скользнула по щебню. Раззел взвизгнул, копаясь под мантией, словно там скрывалась целая армия. Квик сделал еще один шаг.

«Белый мех хочет что-то показать Квику?»

С победным криком колдун вытащил из своих одежд кусок варп-камня размером с большой палец. Он взял его между когтем и указательным пальцем, угрожающе держа над своей открытой пастью, выставив посох, словно факел, во тьму.

«Ближе не подходи», — прошипел он. «Один укус — и Квик мертв. Не такой уж будет он и высокомерный, когда будет размазан по стенам, а?»

Квик упал на колени, посох колдуна, увенчанный варп-камнем, зазвенел, ударившись о нижнюю часть его шлема. «Сделай это», — ухмыльнулся Квик. «Посмотрим кто из нас сильнее».

Лапа Раззела дернулась, челюсть сжалась, глаза закатились, словно он хотел разжать пальцы и выронить светящийся камень на язык.

«Квик всегда удивлялся, почему серые едят-жуют черный камень ради магии. Это рискованно». Его глаза впитывали пульсирующий варпл-свет камня, ничего не предлагая взамен. Его голос понизился до шепота. «Белый мех не боится?»

Раззел сильнее вонзил свой посох в шлем Квика, язык провидца высунулся наружу, словно пытаясь заполучить приз, но не дотянулся. «Я сделаю это», — прошептал он.

«Квик слышит истории. О серых мехах, которые слишком много едят. Да-да! Может, вместо этого черный камень съест Белый мех изнутри и сделает его скользким». Его перчатка сомкнулась вокруг лапы провидца, заставляя ее тянуться к его рту. Колдун сопротивлялся, но его рука была слаба. Не такая сильная как у Квика. «Квик хочет это увидеть. Как сильно божественная тварь любит-облагодетельствует, как думаешь?»

«Стой!» — завизжал Раззел, отворачивая голову. Квик схватил его за щеки и крепко держал. «Пожалуйста! Нет! Я сделаю все, что угодно!»

«Тогда открой рот широко-широко. И передай богу, что Квик все еще жив!»

Раззел закричал, достаточно громко, чтобы объявить о своем прибытии в Подземный мир, когда Квик вонзил когти в ладонь колдуна и забрал варп-камень. Он взвалил провидца на спину и поднял варп-камень между большим и передним когтями, любуясь его обработанными краями, тем, как свет исчезал в нем.

«Старик должна был убить тебя», — пробормотал он. «Он сломал твои ноги, но не руки. Он оставил твой посох и драгоценный черный камень». Он тихонько хихикнул. «Вечно он строит козни, да-да. Вечно строет интриги. А мысли, они вылетают из его разума и вьют гнезда».

Раззел не ответил. Он выглядел так, словно уже умер снова.

«Он знает Квика не так, как серые и их шепот. Он думает, что Раззел, возможно, может убить-убить Квика, да-да?» Он посмотрел на слабо задыхающегося провидца и хмыкнул. «Глупая старая тварь».

Он сжал в кулаке кусок варп-камня и закричал обратно в туннель. «Чего ты ждешь-прячешься? У Квика есть враги, которых нужно убить-убить». Он развернулся к открытому шкафу. Гоблин взвизгнул и спрятал голову между колен. «Скажи Квику, где держат гномов, и он пообещает не есть-убивать тебя».

«А как насчет… меня?» — спросил Раззел. Он вздрогнул, как только заговорил, словно подозревая, что ответ может оказаться еще хуже неопределенности.

Квик задумчиво постучал варп-камнем по своей морде. Он опустился на колени. «Квик, должно быть, в хорошем настроении. Он  позволяет тебе жить». Он хихикнул, кладя пульсирующий камень обратно в ладонь колдуна. «Если ты сбежишь-выползешь отсюда, то, может быть, ты избранный».

«Я вижу человеческих существ».

Остроумец наклонился над низкой стеной крыши и уставился на разрушенный город. Между двумя серыми пятнами виднелось черное пятно. Если бы он достаточно сосредоточился, то мог бы почти представить себе тонкую серую струйку, бегущую по черному пятну, возможно, даже интерпретировать случайные мелькающие очертания как фигуру, вовлеченную в битву, которую он слишком хорошо помнил. Он подтолкнул Фанг Дао костылем.

«Мне нужен один особенный человечишка, слепой дурак. Он большой-высокий, с черной шерстью, ты его видишь?»

Убийца перебрался подальше по крыше, что никогда не было признаком хороших новостей. «Слишком далеко, о самый понимающий. Все человеческие твари выглядят одинаково на расстоянии».

Ска кивнул, словно это был какой-то общеизвестный факт.

Дураки. Они оба были дураками.

«Это, должно быть, он», — сказал себе Остроумец. «Он очень далеко от мест обитания людей».

«Какая польза от этого человека?» — спросил Ска.

«Он имеет решающее значение», — выплюнул Остроумец, его голос был ровным шипением, осторожным даже в гневе, чтобы не привлечь внимания гоблинов. «Только он может претендовать на награду Казадора. Без него у нас ничего не будет! Ты можешь понять это своей толстой головой?»

Фанг Дао с сомнением посмотрел на орды зеленых тварей, которые отделяли их от моста. Его взгляд остановился на самом мосту и пропасти, которую он пересекал, его тонущее лицо полностью предвосхищало команду, которая должна была прийти. Возможно, Дао, по крайней мере, не был таким уж идиотом.

«Следуй за этими человечишками к нашей добыче, Дао. Смотри, чтобы большому черному меху не причинили вреда».

Дао зарычал, словно проглотил пчелу, перегнулся через низкую стену, чтобы оценить высоту падения, прежде чем перепрыгнуть через нее и проворно съехать вниз.

«Что нам делать, Старик?» — спросил Ска.

Остроумец наблюдал, как Дао приземлился, пригнувшись,его морда посмотрела на переулок слева и справа, прежде чем он помчался в сторону моста, его гибкая фигура быстро растворилась в темноте. «Квик хочет, чтобы эти гномы были схвачены, и это то, что мы делаем», — сказал Остроумец. Он сел спиной к стене, закрыв глаза, следя за битвой, которую ему рассказывали хруст костей и вопли искалеченных. Он не привык теряться, но сейчас он потерялся. Возможно, через этот мост был тысяча и один путь, но он не знал ни одного из них. Он обнажил клыки в волнении, его хвост хлестал, как он обычно делал, когда был встревожен.

Но он был терпеливой крысой. Он подождет, пока все зеленые твари не умрут. Это должно дать ему время придумать что-то получше.

Мужчины рванули со всех ног к дальней стороне моста. Тордун рванулся следом, взбираясь по возвышающейся арке, Бернард время от времени останавливался, чтобы проверить, не отстает ли он слишком сильно. Стрелы падали по одной и по две, отскакивая от каменной кладки, словно последние градины бури, иногда беззвучно падая в пропасть. Он оскалил зубы, когда Бернард снова посмотрел в его сторону: он был гномом, он мог бежать весь день, если бы пришлось. Но затем он увидел, как человек пошатнулся, увидел черные перья, торчащие из его плеча, и проклятие вырвалось с пылью у него во рту.

Бернард пытался продолжать, как будто ничего не произошло, лицо обмякло, ноги делали движения, прежде чем подогнуться под ним. Его голова ударилась о камень, вызвав вопль боли, когда выступающий наконечник стрелы потянул мышцу. Ноги Тордуна обрели уровень скорости, которого они раньше не знали, скользя к Бернарду. Он потащил человека к укрытию низкого парапета. Его кончики пальцев сжали выходное отверстие над грудью, оценивая возможность выдернуть эту штуку. Бернард зашипел.

«Ни за что на свете».

«Ты так не сможешь двигаться».

Бернард пожал плечами, что больше походило на гримасу, и выпрямился, прислонившись к стене. «Тогда, полагаю, я не буду двигаться».

«Подумай», — сказал Тордун, отчаянно озираясь в поисках кого-нибудь, кто помог бы его нести, но остальные мужчины не прекращали бежать. «Тебе бывало и хуже».

Бернард ухмыльнулся, его десны были в крови. «Ты думаешь о той мадемуазель из «Слепой свиньи»?» Он начал хихикать, но тут же затих с глухим стоном.

«Ты ей никогда не нравился», — прошептал Тордун, сдерживая слезы.

«Она использовала тебя, чтобы добраться до меня, гном. Я уверен в этом потому что... Потому что...» — он снова рассмеялся, на этот раз задыхаясь от боли.

Тордун оглянулся на мостовую. Убийцы сражались плечом к плечу, отказываясь уступать хоть дюйм, но они были изранены. Воодушевленные живые гоблины вытеснили мертвых, опрокинув их в бездну что бы пройти к гномам. Еще больше гоблинов переползло через внешние стены, иногда возникали драки среди гоблинов, что ссорились за лучшие опоры, но победителей тут же с криками тащили вниз за лодыжки другие гоблины, чтобы занять их место.

«Так много крови…»

Рычащий комок пурпурного жира рухнул на мост. Шок от приземления пробежал по его плоти. Он фыркнул на раствор под своими короткими ногами, существо, казалось, было сплошь клыками и напряженными миндалевидными глазами. Его наездник-гоблин извернулся в своей кожаной сбруе, тыча каблуками в бока существа, чтобы уговорить его повернуться к гномам. Гоблин выхватил дротик из колчана на спине и с надеждой метнул его в гномов. Снаряд летел прямо в гнома, но один из Убийц повернулся и поднял свой молот отразив дротик, его искаженное ненавистью лицо было вызовом, воплощенным в жизнь. Тордун смотрел, ошеломленный, как челюсть существа растянулась, его наездник радостно завизжал, когда его подняли выше. Убийца с воем бросился вперед, существо ответило дрожью плоти, и в внезапном порыве движения его клыки ударились друг о друга. Тордун моргнул, словно только что стал свидетелем трюка. Гном исчез. Его молот ударился о землю, скользя вперед, пока, наконец, не остановился в нескольких футах позади своей намеченной цели. Существо пошевелилось, чтобы посмотреть на него. Оно самодовольно рыгнуло, резиновый розовый язык выскользнул, чтобы размазать слюну по клыкам.

«Так много смертей…»

Тордун прицелился, его рука так сильно тряслась, что было чудом, что он вообще смог нажать на курок. Пуля пробила бок существа, и чудовище содрогнулось, сдуваясь, словно лопнувший пузырь. Гоблин задохнулся от мерзости, которая выла из его седла.

«Для чего все это было?»

Он посмотрел на Бернарда. Мужчина наблюдал за предсмертными муками сквига с ужасным очарованием, широко распахнув глаза, казалось, впитывая впечатления, пока еще мог.

Он не мог бросить своего старого друга в такой ситуации.

Он опустился на одно колено и перекатил здоровяка через плечо, кряхтя под тяжестью веса.

Бернард застонал. «Отпусти, идиот. Ты не сможешь меня нести».

«Не искушай меня».

Бедра горели, но он гнал себя вверх, шатаясь, пытаясь удержать равновесие. Он пытался игнорировать крики с моста, стрелы, плюющиеся вниз, рычание прыгунов и восторженные крики их наездников, и десятки мощных ударов катапульт, содрогающихся сквозь камни под его ногами. Он продолжал бежать, Бернард кашлял с каждым шагом.

Он поднялся на вершину моста. Половина моста была позади.

Тордун шел по камням Мордрекка так быстро, как только мог. Кровь тревожно стекала по его плечу. Он беззвучно прошептал молитву Валайе и Шаллии — женщинам, исцеляющим гномов и людей — в благодарность за периодические стоны, которые говорили ему, что его друг все еще жив.

Пространство, казалось, было драгоценным по эту сторону моста. Ступени вели вниз в крошечный дворик, закрытый грандиозными особняками из гранита и черного базальта, которые упирались прямо в скальную поверхность пещеры и закрывали большую часть мерцающего света потолка. В панике мужчины держались там, потрясая огнестрельным оружием, направленным на орду, которая с воплями мчалась по мосту вслед за ними. Они игнорировали двойные бульвары в дальних углах площади, которые углублялись в крепость, подходы охранялись безголовыми торсами из потрескавшегося камня.

«Огонь, тупицы», — простонал Бернард, умудряясь казаться язвительным, несмотря на то, что он лежал на плечах гнома. Тордун, продирался мимо руин через двор, а затем между изуродованными фигурами в левый переулок. «Продолжайте бежать».

Один из мужчин все равно разрядил свое оружие, обдав их всех удушливыми парами и запахом селитры, прежде чем побежать с остальными. Они легко догнали Тордуна, но на этот раз не отставали. Неужели это была преданность в их наемных сердцах? Зрелый циник в нем решил что скорее всего они просто устали, в отличие от гномов. Они пробежали мимо большего количества сломанных статуй. Некоторые были немногим больше теленка. Они выстроились, словно умирающий почетный караул. Словно на поминки бессмертного царства.

Вопли и крики раздавались на каждом перекрестке улиц. Тордун скрежетал зубами и молился, чтобы это было всего лишь эхо. Если окажется, что они окружены...

«Туда!» — закричал он. Улица вела к зияющему рту в стене пещеры, который, казалось, пытался поглотить весь район целиком. «Туда! Вперёд!»

Последний человек зашёл в скалу как раз в тот момент, когда первый из зеленокожих выскочил из-за угла на улицу, которую они только что очистили. Рогатки жужжали, как цикады, снаряды рикошетили от каменных стен в нескольких шагах от них. Эхо звучало позади них, как будто они все вместе падали в какой-то бездонный колодец. Тордун почувствовал, как в его животе закипает тревога, но продолжил бежать. Дверные проемы тянулись вдаль слева и справа, некоторые из них были деревянными, некоторые из железа, окрашенные кровавыми жидкостями, другие висели на петлях, как внутренности выпотрошенной свиньи.

«Какая из этих дверей?» — прохрипел он.

«Скажи мне, что ты шутишь, гном», — сказал Бернард, почти касаясь губами его уха.

«Я ведь известен по всему Нульну своими шутками? Карта была у Роррика».

Тордун посмотрел налево и направо, кусая губу от беспокойства, пока они пробегали мимо одной двери за другой. «Все в порядке. Кажется, я помню». Он развернулся и побежал назад, не сбавляя шага. Воющие зеленокожие мчались за ними. Казалось, они вырастали из стен, как грибок.

«И что потом?» — спросил Бернард, неизбежно глядя в ту же сторону.

Тордун начал смеяться. В тот момент вопрос был настолько абсурдным, что казался единственным логичным ответом на него. Все еще смеясь, он повернулся, чтобы продолжить бег.

И тут он увидел нужную дверь.

Он указал на неё и крикнул. Мужчины погнались за ним, пока он бежал к двери. Дверь была из дубовых панелей с решеткой на уровне лица гнома, больше ничем не украшенная, за исключением железной пластины прямо под решеткой, на которой были написаны угловатые руны. Они сверкали в свете их факела. Он узнал надпись на карте. Это была тюрьма Третьей Глубины. Именно здесь Йорри Боркодин думал найти родственников Казадора, это было место куда стремился Роррик Молоторукий. Они добрались, по крайней мере, так же далеко, как и все до них.

Тордун попробовал ручку, и дверь легко распахнулась. Он ринулся внутрь, посадив Бернарда так осторожно, как позволяла спешка, в то время как выжившие мужчины пригнули головы и устремились вслед за ним. Последний захлопнул дверь, сжав кулаками засов, который издал что-то среднее между хлюпаньем и криком.

Не так представлял себе Тордун спасение гномов. Он думал что благодарные родственники Казадора будут легко спасены а восторженный прием по возвращению возможно, привлечёт внимание какой-нибудь привлекательной молодой ринн, ловко отвлеченной от его пестрого прошлого впечатляющим богатством и доблестью. В каком-то из самых причудливых блужданий своего разума он убил грозного Горфанга в поединка, расколов его толстый череп одним ударом отцовского молота. «И это будет момент», думал он, «момент, когда все, чего он жаждал, сбудется, когда весы Газула склонятся в его сторону». После таких мечтаний он просыпался с трепещущим сердцем и покалыванием в кончиках пальцев, и представлял, что именно так это и будет ощущая, как это деляние поможет предками, наконец, переступить порог Газула. Но у него даже не было молота. Он чувствовал, что готов вырвать себе бороду в отчаянии.

«Укрепи дверь чем-нибудь». Это был голос Бернарда. Здоровяк прислонился к стене. Он выглядел пепельно-серым.

Человек с факелом воткнул факел в пустой подсвечник, и Тордун впервые смог хорошенько рассмотреть комнату, которая была целью их путешествия. Она выглядела как комната охраны. Пол и стены были из простого грубого камня, а над пустым камином на стене справа от двери на полке все еще висела коллекция топоров и молотов. У стены прямо напротив двери деревянные ящики были сложены почти до потолка.

Бывший факелоносец поспешил помочь своему товарищу дотащить один из этих ящиков до двери. Каждый обнимал противоположный угол и напрягался, как будто пара была вовлечена в странную игру в выпивку, которая приняла неожиданно смертельный оборот. Тордун посмотрел мимо мужчин, мимо свободных штабелей коробок и бочек. Что-то здесь было не так. Руны обещали какую-то камеру, и если эта комната предназначалась для наблюдения тюремщика, то где же сама тюрьма? Где были заключенные? Он вздрогнул, как будто тварь только что протиснулась сквозь его кольчугу и коснулась его сердца. За этой кучей была спрятана вторая дверь. Она должна была быть там.

«Помогите мне!» — крикнул он, отталкивая первый сундук, не дожидаясь ответа.

«Ого…» — выдохнул Бернард. «Кажется, я только что умер». Все мужчины прекратили свои дела и хищно уставились на землю у ног Тордуна.

Он посмотрел вниз. Сундук разбился, его сверкающее содержимое рассыпалось по известняковым плитам.

Золото.

Глаза Тордуна расширились, когда он упивался зрелищем, чувствуя, как его сердце колотится от золотой лихорадки по венам. В тот момент ему было наплевать на гоблинов у двери или на людей, которые стояли рядом с ним. Все, чего он хотел, это зачерпнуть это золото в свои руки и втереть металл в свои щеки, вдохнуть его в свою кровь. Он покачал головой с кривой улыбкой, желание угасло, но не исчезло совсем. Он всегда был странным гномом. Со слишком большим воображением, во-первых. Награда всегда оказывалась менее удовлетворяющей, чем ее получение или — чаще — чем кража этой награды.

Он потянулся за вещью, которая ускорила его пульс больше, чем золото когда-либо могло. Перемещение сундука открыло вторую дверь, на этот раз из темного железа. Она издала глухой грохот, когда он попытался ее открыть. Заперта. Он закрыл глаза, балансируя на грани экстаза. Это чувство быоо непреодолимо.

Он перевернул второй ящик, чтобы открыть решетку на этой двери. Она была закрыта раздвижным люком. Он смог отодвинуть ее на пару дюймов, прежде чем она ударилась об угол другого ящика. Он прижал левый глаз к проделанному им отверстию. Было темно, но он был почти уверен, что видит бледные фигуры, лежащие на земле внутри. Его темное зрение только начало акклиматизироваться, когда что-то решительно врезалось во внешнюю дверь. Он отстранился от люка и оттолкнул еще один ящик, чтобы освободить замок.

За его спиной Бернард отозвался хриплым голосом. Мужчины нервно приготовили мечи и прижались спинами к стене по обе стороны от содрогающейся двери. Стрелки притаились за зигзагообразной второй линией ящиков прямо за спиной Тордуна.

«Как дела?» — спросил Бернард.

«Хмм?» — пробормотал Тордун, настолько поглощенный разглядыванием дверного замка, что едва расслышал вопрос. «Что?»

«Думаешь, ты сможешь вызволить этих гномов?»

Меч врезался между дубовыми панелями внешней двери, прежде чем он успел ответить. Он покачнулся вверх-вниз на мгновение, прежде чем, очевидно, застрял. Резкий голос выругался на варварском языке , и дверь снова содрогнулась, словно от удара тролля. Тордун закатил глаза. Слезы Грунгни, он надеялся, что сможет взломать этот замок.

«Взломаешь?»

Тордун просто пожал плечами. Ему нечего было сказать. Потому что уже давно речь шла не о том, чтобы спасти кого-то, а о том, чтобы спасти себя.

«Осторожно, дурак-дурак», — прошипел Остроумец. — «Пригнись».

Он хлопал по локтю гигантского штурмовика, пока тот не опустил голову под стену крыши. Остроумец извернулся, высунув морду из-за низкого гранитного парапета. Он поднялся немного выше, сосредоточив взгляд на куче размытых фигур, которые косили тыл орды зеленокожих. Он видел Квика, гордо стоявшего в его туманном зрении. Трофеи военачальника покачивались, словно пытаясь поспеть за ним, два десятка, может быть, три, воинов в доспехах бежали за ним. Он сомневался, что разношерстная толпа гоблинов, слишком трусливых или слишком ленивых, чтобы следовать за остальными представителями своего вида, остановит Квика, бегущего к мосту.

Опасаясь, что его заметят, он снова опустился рядом со Ска. Он дал Ска последний шлепок. Большая крыса, вероятно, не почувствовала его под всей этой броней, но это заставило его почувствовать себя лучше. Он должен быть благодарен, что этот придурок с комариными мозгами не позвал своего безумного хозяина с самого начала. Действительно очень благодарен.

«Квик пересекает мост», — прогрохотал Ска. Если это была его лучшая попытка сохранить молчание, то Остроумец взял на заметку оставить его позади в следующий раз. «Мы должны помочь-помочь ему найти гномов».

Он успокаивающе положил лапу на колено Ска. Он хотел положить ее на его плечо, но оно было слишком высоко, чтобы сделать это и сохранить при этом достоинство. «Храбрый-отважный Ска, Квик знает тебя как своего самого преданного слугу. Вот почему он доверяет только тебе присматривать за своим тылом».

Ска заметно раздулся, даже в доспехах. Идиот.

«Мы наблюдаем-ждем. Это то, что Квик послал нас делать. Удостовериться, что никто другой не придет застать его врасплох, пока он находит-забирает гномов».

Остроумец грыз ручку своего оставшегося костыля, планируя, как именно он сможет забрать гномов у Квика, если тот вернется, беспокоясь, сможет ли Дао защитить человека, задаваясь вопросом, как Квик смог все испортить. Он взглянул на огромный кусок мускулов и металла, который сидел, довольный, как сыр, рядом с ним. Если бы только можно было убедить Ска сделать то, что он хочет. Это не должно быть слишком сложно. Ударить ножом в спину старшего так же естественно для скавена, как прятаться в темных норах. И Квик доверял Ска, как ни один скавен не должен доверять другому.

Он ухмыльнулся, спрятав за лапами предательский варп-свет.

А Остроумец мог быть очень убедительным.

«Что там происходит?»

Что-то изменилось. И нервничали не только люди. Возбужденные вопли гоблинов превратились в крики ужаса, темная железная дверь стала тонкой преградой между Тордуном и приглушенной резней. Люди подпрыгнули, дверь содрогнулась от мясистого удара.

Тордун ударил по замку второй двери. Тот ответил упрямым грохотом. Ему нужно было больше времени. Времени всегда не хватало.

«Стрелки в шахматном порядке», — прохрипел Бернард, перекрикивая стук в дверь. «Стреляйте во всё что проходит через эту дверь, зеленое или нет».

Древняя дверь с визгом сорвалась с петель, сверкая разорванным  металлом, и пронеслась над головой Тордуна, словно волна зелено-черного огня. Тордун бросился вниз, когда дверь врезалась в стену над его головой. Его щека сморщилась от жара.

Тордун едва успел подняться, как из дымки варп-огня образовался алый контур, словно убийство и безумие обрели жизнь и форму благодаря химическому синтезу и безумному жару. Он выхватил молот и пистолет, но уже четверо мужчин лежали мертвыми. Их пролитая кровь уже высохла в выжженном воздухе. Стрелки выстрелили. Один выстрел попал демоническому существу прямо в нагрудник в клубах светящейся зеленой пыли, и существо упало, визжа. Выживший мечник отступил. Еще больше крысолюдов хлынуло сквозь смог, словно омертвевшие кошмары.

Это было точь-в-точь как в его кошмарах. Запертый в горящем магазине, щебечущие крысолюди заполонили улицы снаружи, ожидая, пока огонь погаснет, что бы пожрать его плоть и  осквернить останки.

Тордун взвыл и нажал на курок своего пистолета. Вспышка высекла искры из шероховатой стали и пистолет пробил пулей алый доспех воина-скавена. Прежде чем он успел перевести дух, двое быстроногих скавенов бросились на него. Удар первого он поймал инстинктивным ударом рукояти пистолета. Тяжелая слоновая кость врезалась в бок его шлема и раздавила глаз кричащего грызуна. Второй скавен нанес ему скользящий удар алебардой, кровь сочилась из пореза на его бицепс. Он задохнулся от боли и попытался увернуться, но зазубренное лезвие зацепило его плащ. Скавен хихикнул, выражение застыло на его длинном лице, когда взрыв ударил, словно раскат грома, раскидав испепеленные останки скавена над схваткой и ударив ими о дальнюю стену.

Один из скавенов-оружейников проскочил сквозь мрак. Его оранжевые глаза сфокусировались на Тордуне, и он поднял лапу, одетую в огромную кожаную перчатку. Пара серебристо-серых сопел вспыхнула из задней части перчатки, гибкая трубка обвивала его руку, словно пара змей, соединенных с хлюпающим контейнером на спине. Он сжал кулак, нажав на спусковой крючок в ладони. Тордун зажмурился и ждал агонии. Он снова открыл глаза, осознав, что он почему то не умер. Скавен завизжал на своем странном языке, тряся лапой, словно только что окунул ее во что-то липкое.

Тордун поднял молот, но в уголке его глаза мелькнуло алое пятно. Он развернулся с ревом, молот прошел прямо над головой визжащей крысы. Скавен в красных доспехах пригнулся, но Тордун был готов к этому, используя инерцию что бы засунуть пистолет в левой руке глубоко в горло существа. Он ощутил дрожь узнавания. Это был Головорез!

Он нажал на курок. Кремневый замок заискрил но ничего не произошло. Времени на перезарядку не было. Скавен ухмыльнулся. Он вырвал пистолет из его руки, чтобы изучить его, и, к его удивлению, заговорил. Его голос был глубоким, но мягким, скорее даже отсутствующим, с небрежной смесью казалидского, рейкшпиля и даже немного тилийского акцента.

«Такое  случалось и у Квика». Скавен повернулся, чтобы посмотреть на крысу-оружейника, и хихикнул. Он повернулся и заговорщически наклонился. «Никогда не доверяй лудильщикам, гномья тварь».

Тордун отшатнулся от ухмыляющейся морды Головореза, спотыкаясь о тела людей, чьи имена он не удосужился узнать. Он лихорадочно искал Бернарда, но не мог найти его среди распростертых мертвецов которым омерзительные существа разрывали когтями животы и вонзали клыки в блестящие органы. Он отполз назад, ладони скользили по лежащим монетам, пока его спина не ударилась о камень. Он почувствовал потребность в рвоте.

Квик наклонился, успокаивающие звуки капали с его клыков, словно слюна, и он провел когтями по его золотой голове. «Не грусти, гном-существо. Иди домой».

«Домой?»

«Да-да. К Казадору». Крыса презрительно усмехнулась. «Разве Квик не самый милый?»

«Но я не...»

Глаза Тордуна вспыхнули алым, а затем всё почернело. Молния пронзила его череп на мгновение агонии.

«Свяжи его, Маленький Лудильщик».

Квик был в исключительно жизнерадостном настроении. Белый мех, вероятно, был мертв. Физквик был мертвее, чем любая крыса когда-либо. С помощью этого гнома он будет держать Казадора за горло.

Тощий скавен промчался мимо с длинной цепью, связав запястья гномо-твари за спиной, прежде чем поставить его на ноги. Квик наблюдал, откусив кусочек от пистолета гнома-твари, прежде чем вытащить его с нахмуренным лицом и отбросить. Он бросил завистливый взгляд на своих пирующих приспешников и почувствовал, как его собственный живот дернулся. Но он берег аппетит для кое-чего особенного. Он не чувствовал запаха Ска или Старика. Если они и пришли сюда, они хорошо спрятались. Это не казалось невозможным. Если Квик хотел спрятаться от себя, он наверняка сделает это хорошо.

«А что насчет этого, о самый жестокий из завоевателей?»

Маленький скавен указал на большое черное меховое существо. Квик посмотрел на него, удивляясь, как нечто столь большое умудрилось избежать поедания. Он ткнул его когтем, чтобы убедиться, что оно настоящее. Оно застонало и плюнуло ему на лапу, отхаркивая сгусток крови. Квик поднес запястье ко рту и высосал его дочиста. Он не стал спрашивать, что это существо здесь делает. Он держал рабов, почему бы и гномам не делать того же?

«Отнеси его в Азул. На случай, если Квик проголодается».

«А что делать с этим?» — лудильщик провел лапой по желтому металлу, который сочился из разбитых сундуков, словно вывалившиеся кишки блестящих желтых человечков.

«Оставь где лежит».

«Всё это?»

Квик посмотрел на сверкающий пол и поморщился. «Поверь Квику на слово. Ты не сможешь это съесть».

Хандрик положил второго гнома лицом вверх, вложил найденный им молот в холодную хватку и положил его на татуированную грудь гнома. Он сжал руки гнома. «Скажи Газулу, чтобы он пропустил тебя. Сегодня ты искупил свою вину».

Горстка ругающихся зеленокожих выпускала стрелы из разрушенного города, но их было так мало, что Хандрик был готов пока их игнорировать. Келдур присоединился к нему под прикрытием мостовой стены.

«Что здесь произошло?»

Хандрик поднялся на ноги, без всякого признания отвергая руку Молотобойца. Мостовая была усеяна трупами зеленокожих. Они растянулись по всему мосту, нависали над стенами и свисали под мостом, словно какая-то отвратительная обивка. Их было так много. Разорванные на части, изуродованные, с плотью настолько жестоко расчлененной, что невозможно было сказать, где заканчивается одно освежеванное тело и начинается другое. Вонь свежевскрытого мяса была невыносимой.

Только глупец может подумать, что это дело рук гномов.

Он выбрал короткий путь через мост, держа топор наготове, привлеченный пятном багрянца среди зеленой плоти и черной крови. Он оттолкнул гоблина с дороги, чтобы обнажить труп воина-скавена, алые доспехи которого были помяты и поцарапаны а черный мех опутан густой кровью. Он плюнул на его труп.

«Крысолюди». Слово имело горький привкус. Как испорченный эль.

«Мы опоздали». Келдур выглядел удрученным. Он положил руку на плечо Хандрика, утешая его, но старый Истребитель тут же стряхнул ее.

«Нет, не сдадимся. Пока нет». Он отступил к мостовой стене, постукивая топором по ладони. «Расчистите немного земли, ребята. Если Головорез планирует вернуться со своей добычей, ему придется пройти через нас. И Нарфи», — добавил он, слегка поморщившись от боли в спине. Он кивнул молодому Молотобою как раз когда тот показался между опорными колоннами. «Будь хорошим парнем и наполни кружку длиннобородого».

«Что происходит?»

Ска посмотрел через дальний мост. «Квик возвращается». Он наклонился вперед, словно это значительно улучшило бы его обзор. На мгновение Остроумцу захотелось столкнуть его с крыши. Но только на мгновение. Падение было бы не долгим и Ска наверняка бы выжил. «Я думаю, он ведёт пленников-гномов».

Остроумец потер лапы от радости. Это было почти слишком хорошо, чтобы быть правдой. Как бы ни был свиреп Квик, он не перейдет через этот мост, пока его удерживают гномы. Было бы легче вытащить камни из-под ног гномов, чем силой убрать их самих. Остроумец знал это лучше, чем кто-либо другой, но он также знал, что Квик слишком глуп, чтобы не попытаться.

И после этого жизнь Остроумца наверняка станет проще.

«У тебя есть план, как помочь Квику переправиться?»

Лапки Остроумца внезапно сжались. Он забыл о Ска.

«Мы прикрываем спину Квика, да-да?» — спросил Ска с ноткой угрозы в голосе.

«Конечно», — пробормотал Остроумец совсем неубедительно. «Ладно», — прошипел он, словно оправдываясь. «Вперед».

«Спокойно, ребята», — прорычал Хандрик. Раздалось едва заметное шарканье ног, когда Головорез вел своих воинов по мосту. Он хотел бы иметь на крыше мостовой рубки пару зорких рейнджеров с арбалетами или пистолетами. Но у него их не было, и сейчас не было смысла плакать над разбитой кружкой.

«Мы атакуем?» — спросил Келдур, его щеки напряглись от усилий сдержать желание отомстить.

«Спокойно, парень. Дай твари размять оапы, прежде чем мы его уложим».

Молодой Молотобойец заворчал с яростью обиженного длиннобородого и крепче сжал свое оружие.

По негласному согласию, Хандрик стоял впереди и в центре, гигантский Убийца стоял рядом с ним, в то время как Кельдур и Нарфи с их огромными молотами заняли то место, что оставалось на их флангах. Гуннгейр и его товарищ в капюшоне стояли позади них с шахтерами, сбившись в тесные ряды на мосту и потея от мрачного ожидания. Хандрик повернулся к Убийце. Шахтеры окрестили его Дханком, в честь особенно угрюмой породы мулов, и это прозвище закрепилось. Но не похоже было на то что Убийцу это волновало.

«Умри достойно», — сказал Хандрик.

Истребитель одобрительно хмыкнул, не поворачивая головы. Хандрик проследил за его взглядом. Убийца следил за Головорезом. Крысиный король бежал, не смущенный видом двух Истребителей. Казалось, он обрадовался им, горя визжащей ненавистью как крыса загнанная в ловушку. Он крепче сжал свой топор. Он не стал бы недооценивать этого паразита, не после их последней встречи. Два, павших от лап Головореза, гнома владели оружием лучше, чем Хандрику когда либо удавалось и он сомневался, что был ровней кошмарной твари.

«И наверняка приведет их столкновение приведет к его смерти», думал гном

Он повернулся к Дханку. «Головорез мой». На этот раз Убийца отреагировал, подарив ему ухмылку сломанных зубов. «Ну что ж, посмотрим, кто быстрее до него добежит».

Ухмылка стала шире, массивные кулаки сдавили рукоять топора, словно горло крысочеловека. Хандрик сделал скользящий шаг вперед, плечом едва коснувшись плеча Дханка, одновременно смещая свою собственную хватку.

«Келдур, Нарфи, следите за родичами Казадора. Выведите их, если сможете».

Нарфи нервно кашлянул, краем глаза поглядывая на атакующих скавенов. «Мы бы предпочли остаться с тобой».

«Сейчас не время препираться, ребята».

Братья переглянулись и кивнули.

Скавены уже были на полпути к ним, Головорез был на шаг впереди своих блошиных сородичей. Спустя четыреста лет Хандрик все еще удивлялся их скоростью. Крысиный король уже был достаточно близко, чтобы увидеть, как сумасшедший огонь пылает в его красных глазах, как бешеная пена срывается с его морды. Возможно, если бы безумная крыса выбежала чуть дальше вперед, они смогли бы свалить ее численным перевесом. И в этом никто бы не увидел бесчестный поступок.

«Покажите им сталь! За Казадора!» — проревел он, и кожа покрылась мурашками, когда собравшиеся шахтеры сделали этот крик своим. «За Карак Азул!»

Головорез был на расстоянии удара молота, клыки сверкали, пасть была широка в вызывающем крике. Вот оно, сейчас или никогда. Он ударил, более крупное оружие Дханка отстало на долю секунды. Головорез уже двигался, лавируя между нависающими клинками, словно эльфийский танцор. Боевой молот Келдура пролетел мимо его головы, но скавен нырнул под него, словно посвященный в хореографию, которую никто другой не практиковал. Со скоростью, которая оставила Молотобойца вросшим в камень, Головорез повернулся, вонзив свой зазубренный клинок под качающуюся руку Келдура, через отверстие в его кольчуге и глубоко в незащищенную подмышку гнома. Молотобойец захрипел и упал. Хандрик уловил яростный рев Нарфи периферийным слухом. Он прыгнул вперед, прокладывая топором путь к черепу Головореза.

Скавен поймал удар на свой клинок в тот момент, когда следующие за ним штурмовики врезались в гномов с визгом металла и визгами крыс. Топор Хандрика скользнул по изрытой кромке меча противника. Он прижался телом к зажатым клинкам, надеясь извлечь преимущество из своей большей силы. Скавен бился, как запертый зверь, покрывая его укусами, царапинами и болезненными едкими ожогами везде, где доспехи существа терлись о его голую плоть. Он застонал, чувствуя, как его силы уходят. Темная рана в его груди сжалась от близости варп-камня, словно свежий ожог, съеживающийся под открытым пламенем. Он держался со всем упрямством своего вида, хотя бы для того, чтобы подарить своим сородичам еще одно мгновение жизни. Квик зарычал, наконец, сумев вырваться и ударить своей дубинкой в дюймах от живота Хандрика.

Хандрик устоял на месте. Квик парировал его топор с постыдной легкостью, развернувшись, чтобы разбить его лицо своей дубинкой, но убив только воздух. Хандрик кивнул, пот стекал по его лбу, когда Головорез снова напал на него, его оружие слилось в одну неумолимую стену металла. Он парировал как мог. Он сражался лучше, чем когда-либо в своей жизни, но не смог добиться ничего, кроме крови, которая текла из его тела через дюжины порезов. Нанести удар было все равно что хвататься за дым, как будто он был младенцем в колыбели, нащупывающим цветные предметы, подвешенные вне досягаемости.

Скавены хлынули потоком, кружась, словно призраки в матовом стекле. Как призраки, они игнорировали его, а он игнорировал их. Квик уклонился от его последнего выпада и стиснул зубы в гордом разочаровании. Квик ответил ударом, который Хандрик отбил, но не прежде, чем получил еще один длинный порез по подбородку, который отправив оранжевые пряди падать на кровавую землю.

«Квик думает, что это хороший вариант. Он может оставить его череп себе».

Хандрик захрипел, его сердце выбилось из ритма. «Хандрик думает, что ты полный псих».

Квик хихикнул, заставив его пригнуться под взмахом своей дубинки. «Все почему то беспокоятся о рассудке Квика. Возможно, ты лучше будешь меньше беспокоиться о том, что в голове у Квика, и больше о том, чтобы сохранить то, что в твоей».

Хандрик пожал плечами. «Я могу делать два дела одновременно».

Квик рванулся вперед со сдавленным рычанием. «Умри-умри, гномья тварь!»

Хандрик споткнулся о меч, поворачивая топор, чтобы поймать кувалду, когда она опускалась, словно комета. Его древнее лезвие топора разбилось на три части с могучим грохотом металла. Он упал назад с криком, его окровавленная рука сжимала расколотый обломок топора.

Хандрик покачал головой, не веря в случившееся. Над ним стоял Головорез, бронированные лапы-ноги стояли по обе стороны его распростертого тела, дубина Квика была высоко поднята над ним. Он не боялся смерти, когда она пришла за ним. Его глаза широко распахнулись в приветствии.

Тонкий мост гудел от смерти. Оранжевые меха и молоточник держались, пока штурмовики Квика протискивались между ними, чтобы добраться до шахтеров позади. Если они надеялись отсидеться, то их ждало разочарование. Шахтеры ругались рычащими, слюнявыми лицами, приглашая паразитов подойти, если они так сильно хотели пройти. И скавены так и сделали, рубя тяжелыми алебардами с бешеной жаждой крови по невозмутимым гномам. Шахтеры ответили своими тяжелыми кирками и такой же свирепостью. Если бы не узкий проход, гномы могли бы быть уже мертвы. Но проход был слишком узким, и ни один скавен не хотел идти первым, это означало встречу с гномами один на один. И для скавенов это закончилось  бы плохо.

Ска поспешил к месту кровавой бойни, выскочив из-под укрытия обрушившейся угловой стены и влетев в дверной проем, выходивший в пропасть. Мост тянулся далеко в затененную даль его слабых глаз скавена. Квик стоял над упавшим гномом в самом центре схватки, не обращая внимания на опасность, которая бушевала вокруг него. Квик был непобедим. Ска достаточно хорошо усвоил этот суровый урок. Но он был  одним из тех, кого мало заботили тонкие нюансы ведения боя. Вот почему ему всегда будет нужен Ска Кровавый Хвост.

Он поднял морду для осторожного принюхивания. Это место было заполнено запахами зеленокожих, но они были слишком всепроникающими, что не могли сказать, были ли они поблизости. Он издал нервное рычание, страх перед стрелами зеленых тварей в спину боролся со страхом перед Квиком.

Он ослабил хватку на длинной рукояти гномьего топора, держа его ближе к лезвию, и помчался через открытую площадь. Казалось, это будет длиться вечно, и он почти ожидал, что каждый шаг лапы вознаградит его стрелой за усилия. Но ничего не произошло, и с приглушенным вздохом облегчения он спустился по ступеням мостовой. Он пригнулся, шаркая на четвереньках. Он видел спины самых задних шахтеров. Он вытер слюну с челюсти. Ничто не манило так, как топор в спине врага. Он позволил рукояти выскользнуть из лапы, отмечая гнома, который умрет первым: того, кто стоял прямо между ним и Квиком, чтобы его военачальник увидел работу Ска.

По его напряженным мышцам пробежал удар от топота сзади. Это было похоже на то, как будто крысолюд наступил на стальную бочку. Он повернулся туда, откуда пришел, и чуть не выронил топор. Во главе примерно дюжины больших мускулистых орков топтал самый большой орк, которого он когда-либо видел. Его тяжелые доспехи придавали ему перекатывающуюся походку. Даже с другого конца площади Ска понимал, что орк был больше его — намного больше. То же самое можно было сказать и о массивной каменной дубине, которую он легко держал в одном кулаке.

Ска почувствовал, как его мускусные железы пытаются сжаться, но он подавил это желание свистящим дыханием и дрожью. Он поднялся во весь рост, чувствуя себя почти таким же массивным в своей громриловой броне. Он взял топор в обе лапы и уставился на приближающегося орка. Орк бросился бежать, оставляя позади меньших зеленых тварей и вбивая крошечные трещины в многострадальные камни. Ска пытался игнорировать вибрации, дрожащие через его лапы. Он был Ска Кровавый Хвост, самый могущественный чемпион Квика.

Он победит.

Квик держал Гномодробилу в лапе когда мощный грохот раздался снизу ступеней, и фигура, имевшая странное сходство со Ска Кровавым Хвостом, выплыла в поле зрения и ударилась о нижнюю часть потолка. Скавен подпрыгнул один раз, прежде чем упасть в гремящий перекат, который вынес его на мост, и он остановился недалеко от того места, где стоял Квик. Скавен не поднялся. На его нагруднике была большая вмятина.

Наступило мгновение покоя, когда скавены отступили, на случай, если судьба, постигшая их клыководца, окажется заразной. Гномы воспользовались возможностью перевести дух. Ропот пронесся вокруг тех, кто стоял ближе всего к ступеням. Головы повернулись. Квик чувствовал запах их ненависти, возросшей до такой степени, которую даже он не мог вызвать ее в их простых сердцах. Он перешагнул через тело старого оранжевого меха, горя желанием увидеть своими глазами, что же они увидели.

Но он прежде чем он увидел – он улышал вопль.

«Ваааааааагх!»

Орк двинулся вперед, его огромные плечи покачивались, когда он поднимался по ступеням к мостовой. «Это мое место, крыса». Огромный бронированный гигант держал свою гранитную дубинку в одном стальном кулаке. «Что ты на это скажешь?» Металл глухо лязгнул о металл, когда он ударил по нагруднику. «Думаешь, ты достаточно силен для этого?»

Квик провел языком по окровавленной дубинке. Орк возвышался над ним, его темная приземистая голова словно росла из челюстей металлического плотоядного растения. «Большое мясо. Ты пришел».

Орк рассмеялся, или это сделала голова, каким-то образом отсоединившаяся от этой выпуклой стальной груди. «Я слышал, ты сумасшедший». Смех исчез из его сплющенных щек, когда он отвел назад свою дубинку. «Мне это нравится».

Орк взревел, и Квик отскочил назад. Дубина рухнула, как срубленный дуб, выбрасывая осколки из разбитых плиток, на которых только что был Квик, и прорываясь в мягкий раствор под ними. Квик почувствовал дрожь, как щекотание, в своих лапах, кровожадные духи тянули его в драку. Орк все еще дергал свою зарытую дубину, оставаясь открытым. Квик прыгнул. Его вопль триумфа покалывал его язык сладким вкусом орочьего мяса. Гномодробила врезался ему в пах, зачарованный шип прорезал толстый металл, как нож горячую кровь. Его черный дух поднялся на эйфорических крыльях, когда шип глубоко вонзился. Закругленная головка дубины зазвенела о проколотую сталь.

Орк разразился вулканическим хохотом. Он выпустил дубинку и неожиданно шагнул вперед, заставив Квика отпрыгнуть, чтобы его не раздавили. Гномодробила все еще покачивался между ног орков. «У меня самая крутая броня, крыса». Орк хохотал, когда рукоятка дубины дергалась по его бедрам. «Ту  понадобится шип подлиннее... Квик насадит твою голову на самый большой шип!»

Орк выглядел озадаченным. «Что?»

Квик прыгнул вперед с рычанием. Он схватился за качающуюся рукоять и попытался вытащить оружие, но обнаружил, что его прижал кулак, сомкнувшийся над его ушами, словно лавина. Квик извернулся и плюнул, вытащив Гномодробилу из его тюрьмы и в бесполезной ярости ударив орка по животу зверя. Орк рассмеялся над ним, свободная рука взмахнула, как маятник, чтобы нанести удар слева, который отправил Квика в полёт. Подобно кровоточащей косе из варп-камня и черных видений, его тело прорезалось в толпу воинов, пока огромная масса живой плоти не замедлила его. Он скатился с сломанной спины штурмовика и покачнулся на собственных лапах.

Он оглянулся на свой короткий путь разрушения. Окровавленные гномы и скавены выстроились вдоль дороги, словно просители у трона Квика. Орк неуклюже пробирался посередине, с легкостью поднимая свою дубину. Ярость затуманила зрение Квика. Он никогда не хотел убивать кого-либо так сильно. Его привело в ярость высокомерие существа. Простодушный дикарь явно не подозревал, что он бросил вызов самому Головорезу!

Он представлял, как протыкает мечом эту нелепо самоуверенную ухмылку, когда почувствовал прикосновение руки к своим плечам. Он развернулся, готовый разразиться пенящейся тирадой на грызуна, достаточно глупого, чтобы склонить шею к Головорезу. Его морда отвисла от шока при виде гнома. Тот просто стоял и смотрел на него, положив руку ему на плечо, как будто они были старыми друзьями. Капюшон черного плаща был откинут назад, открывая лицом, покрытое шрамами, глубоко вросшее в широкие плечи. Его лицо было странно лишено меха, за исключением клочков щетины между уродливыми, неровными шрамами.

На ослепляющий момент он почувствовал, что кровь вот-вот закипит в его глазах. Гном тупо смотрел на него, как будто не видел его или, как подозревал Квик, считал его недостойным внимания. Квик зарычал и оттолкнулся от руки гнома. Гном не двинулся с места, плечи его покачнулись от неуклюжего удара. Уголок его губ дернулся, и, во взрыве движения, его тело рванулось к нему.

Квик вскрикнул от шока, когда его отбросило в сторону, ударило о стену моста с такой силой, что из его груди вышибло воздух. Он с трудом поднялся, когда гном с мертвыми глазами вытащил пару сверкающих топоров из-под плаща. Что-то промелькнуло в глазах орка, что-то, что, кто то кроме Квика мог бы посчитать интеллектом, Квик же увидел в этом - узнавание.

Квик был в ярости, его бешено колотящееся сердце кипело. Он крепче сжал рукоять Гномодробилы, пока искал новый меч, чтобы заменить тот, который, как оказалось, потерял.

Он покажет этим мускулистым, мышиноголовым, покрытым шерстью дуракам, какова цена их игнорирования Головореза.

Хандрик повернулся и попытался мельком посмотреть на Головореза, но крысиный король исчез в зыбком лесу напряженных, борющихся ног. Рука опустилась из этого яростно качающегося навеса, чтобы крепко схватить его. Он позволил ей поднять себя и практически упал в объятия Нарфи. Он сглотнул волну тошноты и стряхнул пыль варп-камня с бороды.

Нарфи взял его за оба плеча, изучая его лицо на предмет каких-либо признаков слабоумия. Лицо молодого гнома было месивом из крови и внутренностей скавенов. «Ты ранен, длиннобородый?» — спросил парень напряженным голосом, словно не желая ничего иного, кроме как отругать старого дурака, который привел его старшего брата к такой гибели.

«Больше, чем ты когда-либо мог себе представить. Но я ещё не умер».

Шахтеры стояли полукругом вокруг него и Нарфи, спиной к пропасти, отбиваясь от огромных орков, которые шли, смеясь и убивая, вслед за их лидером. Шахтеры сражались с мужеством, их тяжелые кирки были стеной смерти, которая с неразборчивым удовольствием проливала кровь орков и скавенов.

Хандрик отбросил свое сломанное оружие с проклятием. Казалось, что природа Головореза — разрушать то, что было древним и прекрасным. При этом он увидел блеск золота на серой стене и направился к нему. Он начертил знак молота Грунгни, когда мерцание превратилось в руну Карак Азула. Длинный топор с молотами, наковальней и короной его дома лежал, зажатый в бессознательных лапах гигантского крысолюда. Он схватил его за рукоятку и потянул.

Лапы скавена внезапно напряглись, как будто присутствие Хандрика вдохнуло в них жизнь. Глаза его резко распахнулись, отвечая рычанием во весь рот. Кулак Хандрика ударил его по морде. «Он тебе не принадлежит». Он вырвал топор из его лап и встал. «Он принадлежит Караку Азулу».

Нарфи вытер кровь со лба и взглянул на сцену из фантазий смеющихся богов. Некоторые из зеленокожих выгнали гномов из мостовой. Другие нашли место по периметру их живой стены, чтобы прорваться сквозь скавенов. Невозможно было представить, что можно извлечь что-то ценное из такого хаоса.

«Все кончено», — сказал Нарфи, озвучивая те же мысли. «Что мы можем сделать против стольких врагов?»

«Мы пришли не за ними», — указал Хандрик на схватку. «Наши родичи-гномы где-то там. Собери всех и найди их. Верни их всех домой, если сможешь».

Нарфи кивнул, затаив дыхание. «А как насчет тебя?»

Хандрик повернулся в другую сторону, оглядываясь через мост. «У меня осталось незаконное дело». Он указал на болото сражающихся фигур, глаза сосредоточились на неожиданном лице, когда его носитель сражался с ненавистным Горфангом. Орк взревел, словно в знак приветствия, размахивая своей дубиной по сокрушительной дуге, которая охватила всю ширину моста. Гном пригнулся. Пара крысолюдей, пытавшихся проскользнуть мимо, поймали его всю силу и были с визгом отброшены в пропасть. Гном бросился на смеющегося зверя с яростным криком, его двойные топоры оставили глубокие шрамы на доспехах врага. Это было лицо, которого Хандрик не видел уже пятнадцать лет, лицо, высеченное из того же камня, что и у его отца. На мгновение он был слишком ошеломлен, чтобы говорить, затем на него нахлынул прилив тепла, возрождающийся источник эмоции, который он помнил лишь смутно. Он мог бы назвать это… надеждой.

Он рассмеялся. «Теперь я понимаю, почему ты не хотел возвращаться и встречаться с Казадором».

Его зрение затуманилось, и он вздрогнул, поняв, что по его лицу текут слезы. Подняв топор, он бросился сквозь кричащих паразитов к гигантскому орку. Имя сорвалось с его губ в тот же момент, что и у всех остальных гномов, которые это видели. «Казрик!»

Тордун проснулся с болью в животе.

«Ух. Бернард, что за…»

Воспоминания прорвались вместе с хаосом звуков, нападающих на его уши. Инстинктивно он попытался свернуться в клубок, из-за чего цепи, приковывающие его запястья к лодыжкам, сердито загрохотали. Он извивался, приближаясь к Бернарду.

«Как ты себя чувствуешь?»

Бернард слабо ухмыльнулся, кровь запачкала его зубы и десны. «А как я выгляжу?»

Голова Тордуна упала на колени здоровяка. Он огляделся, вытянув голову настолько, насколько позволяли его путы. Скавен, которого он видел раньше, лежал раздавленный, словно его раздавил боевой конь. Из лопнувшего сосуда на его плечах вытекала вонючая жидкость, цепи Тордуна расплющились под одной все еще дергающейся лапой. «Я видел и похуже».

«Не лги, гном». Тордун почувствовал, как мужчина вздрогнул, и не от боли.

Тордун заерзал, пытаясь продеть пальцы в неумело скрепленные цепи. Он выдохнул, пытаясь ослабить путы и мышцы, рассеянно глядя вверх, пока извивался в ограничениях. Он едва не упустил из виду черную как ночь фигуру, которая цеплялась за тень балки, словно летучая мышь. Его рот образовал кольцо удивления. Скавен в плаще прижал коготь к своей морде, словно приказывая сообщнику замолчать. Жест был настолько неуместным, что он фактически снова закрыл рот.

Скавен ухмыльнулся и отпустил лапы, плащ хлопал, словно черные крылья, когда он падал.

Остроумец почти прокусил себе язык, когда тень пронеслась по его линии зрения. Убийца приземлился на плечи человека, вызвав крик, когда его вес насадил человека на древко, пронзившее его грудь. Остроумец рефлекторно сгорбился, но никто здесь не собирался замечать один неуместный крик. Он съежился под прикрытием арок, которые изгибались у потолка мостовой, обернув клинок тканью, чтобы его тусклый свет не привлек внимания.

Длинная морда Дао увидела его, и он просиял. «Гном и человек. Как того требует военачальник».

Нос Остроумца метнулся к кружащимся бойцам. Он попытался втиснуться глубже в стену, как будто он мог зарыться внутрь и обернуться тенью. Это было слишком. Скавены, гномы и неповоротливые орки — все хрюкали и сражались, сверкая оружием там, где позволяло пространство, при случае прибегая к удушению, кусаньям, царапанию. Где-то в этой пестрой бойне Горфанг ревел в жажде битвы. Как будто все ужасы были перегнаны в одно сердцебиение безумия.

«Казрик!»

Кто бы мог подумать, что сам принц будет тут? Хотя, скорее всего, это никого не волновало. Да и почему это должно было волновать? Из всех скавенов, участвовавших в освобождении принца, только он был жив. И он надеялся, что так и останется.

Дао спрыгнул со стонущего человека и опустился на колени рядом с гномом.

«Быстро-быстро», — прошипел Остроумец, с некоторым усилием отрываясь от безопасности своего алькова. «Подними их на ноги. Быстрее, тогда не придется их нести». Дао покачал мордой, лапы продевались сквозь толстую цепь между лодыжками и запястьями гнома.

«Можешь ли ты его освободить?»

«Нет времени!» — сказал Дао, ныряя в сторону проходящего мимо гнома.

«Проклятый Квик», — горько прорычал он. «Нам придется их нести назад к ручью, тем путем, которым мы пришли. Поднимай эту мужскую тварь, быстро-быстро!»

Остроумец присел над распростертым гномом. «Замри-замри, гномья тварь», — прошептал он на казалиде. На мгновение ему показалось, что он узнал запах этого гнома. Трудно было быть уверенным, когда вокруг было такое ослепительное и ужасное шоу запахов. В любом случае у него не было времени на размышления. Это был лишь вопрос времени, когда они привлекут внимание.

Гном боролся с его прикосновением, что-то рявкая на человеческом языке.

«У меня всего две лапы, мудрый военачальник», — прорычал убийца. — «Я не могу тащить обоих. Выбирай одного».

«Один бесполезен без другого. Нам нужен и тот, и другой». Было бы жестокостью, не имеющей себе равных, если бы ему помешали в самый последний момент, просто из-за отсутствия подчиненного, достаточно способного, чтобы уберечь гнома от опасности. Внезапно его осенило вдохновение. «Подожди-подожди», — рявкнул он на Дао, прежде чем хромать в ближнюю схватку.

Он огляделся, пытаясь сориентироваться. Тела были так плотно сбиты, что он едва мог дышать от их зловония. Сквозь толпу прорвался гном, высоко держа огромный молот в двух сильных руках. Остроумец взвизгнул и нырнул за штурмовика, который смотрел в другую сторону, пытаясь вырвать свою алебарду из рук орка, который был вдвое больше его. Остроумец проскочил между ними, пронзив орка костылем в ногу как раз в тот момент, когда глаза штурмовика повернулись, словно магнитом притянутые к боевому молоту, недавно вонзившемуся в его череп. Орк удивленно залаял, когда гном наткнулся на него. Двое врагов упали вместе. Остроумец оставил их, отскочив, не оглядываясь, и появившись, затаив дыхание, на другой стороне мостовой.

Он опустился рядом с телом Ска. Он встряхнул доспехи. «Ска. Просыпайся, Ска. Квик нуждается в тебе».

Он был вознагражден легким движением головы и бормотанием полусонных слов.

«Ска», — снова сказал он, бросив нервный взгляд через плечо.

«Нет», — пробормотал великан. «Этот топор Ска не нужен».

«Вставай-иди, храбрый Ска», — успокаивал Остроумец, навалившись своим жилистым телом на неподатливую массу клыковода. Он поискал вокруг хоть какой-то признак Квика, но ничего не нашел. Возможно, военачальник был мертв. Он тревожно покачал головой. Даже ему не могло так повезти. «Вставай-иди. Пора умным скавенам бежать, чтобы напасть в другой день».

Губы Квика скривились над его блестящими клыками, когда он проталкивался сквозь испуганную толпу из лучших скавенов. Воздух был насыщен их мускусом, который обволакивал его горло, словно медовый ликер. Гномы-существа скандировали имя, снова и снова, словно забывчивые, бездумные простаки, какими они и были.

«Казрик», — прошипел, не сводя глаз с гномьего существа, которое было предметом такого внимания. Оно пронеслось между ног большого орка, нанося удары тем, что могло быть грибными ножками, учитывая ущерб, который они наносили. Орк, в свою очередь, держал свою гигантскую дубинку обеими руками, пытаясь, но безуспешно, разбить ею голову своего крошечного врага.

«Казрик», — прорычал он. От ярости у него затрясся живот. Гномодробила качался в его лапе. Он покажет этому гному, кто лучший. А потом они будут скандировать его имя.

«Квик! Квик! Квик!»

Он впитывал в себя всеобщее восхищение.

Орк поймал гнома голенью, затем встал на дыбы и обрушил свою дубинку. Гном откатился, но Квик почувствовал, как содрогнулся мост. Крошечные трещины проползли по каменной кладке. Орк завыл, топая вслед извивающемуся гному одним массивным бронированным ботинком за другим. Квик почти слышал, как страдает тонкий каменный перешеек. Он поспешил в сторону, когда гном покатился в его сторону.. Оба продолжили путь, полностью игнорируя его. На этот раз это его не беспокоило. Его сердце дрогнуло, лапы схватились за стену, когда он почувствовал, как содрогнулся мост, желудок перевернулся вверх дном от его краткого взгляда на бездонную пустоту внизу.

Он бросил короткий, тоскливый взгляд на проход обратно к ручью и выход. Он был могучим и непобедимым Квиком. Он знал это. Ему нечего было доказывать. Он уставился на ближайшего воина, на лохматое существо с черным мехом, и бросил ему вызов, чтобы тот не согласился, но у штурмовика хватило здравого смысла отвести взгляд.

«Вот именно!» — пропищал он, чтобы все слышали. «Квик может победить любого!»

Несколько гномов направлялись к нему, с оранжевым мехом, который имел поразительное сходство с тем, кого он только что убил. Но все гномьи твари действительно выглядели одинаково. Он бросил последний взгляд назад. Гном встал на ноги, и бой продолжился. Может быть, он вернется за ними позже? Да. Вот что он сделает. Он...

Эта мысль так и не проявилась полностью. Его горло заурчало от новорожденной ярости, когда он уловил знакомый запах. Он его чуял, убегая к проходу обратно к ручью и выходу наружу. Трусливые, трусливые, как ласка, трусы! Ска. И Старая тварь.

Даже не имея достаточно сил, чтобы убежать с достоинством, они помогали друг другу держаться на ногах, сбегая с моста в город, словно трехногий, двухголовый трусливый червь из трусливого ада какого-то слабака-бога. Его глаза сузились, когда он увидел тело с золотистым мехом, перекинутое через плечи Ска. Они также забрали с собой награду Квика. Новое возмущение вспыхнуло в и без того раскаленных добела венах.

Орки и гномы подождут.

Сначала ему нужно забрать голову у старой твари.

Топор Хандрика пробил грудную клетку взбешенного воина-скавена. Он уперся сапогом ему в живот и пнул его. Крысолюды хлынули от приближающихся орков, но обнаружили, что их побег был отброшен назад, на фоне сопутствующего ущерба от поединка Казрика и Горфанга. Они кружились между двумя силами, словно шторм, кусаясь и царапаясь в бездумной панике. Хандрик пробирался через них к своему принцу. Он ударил другого скавена по колену рукоятью своего топора, затем неаккуратно обезглавил его. Кровь омыла его татуированные предплечья.

Пробраться к Горфангу оказалось сложнее, чем он себе представлял. Но скавены всегда были свирепыми противниками, когда их загоняли в угол. Он видел, как упал шахтер, разорванный на куски толпой рычащих крысолюдей. Храбрый дави рядом с ним, который имел семейное сходство с погибшим, издал мучительный вой и бросился на убийц своего родича-гнома, только чтобы умереть, когда другой крысолюд набросился на него сзади и вонзил клыки ему в шею.

Теперь их осталось немного. Большинство шахтеров ушли с Нарфи, как он и надеялся, но слишком многие оказались позади. Рядом с ним Дханк издал сдавленный вопль из своего изуродованного горла и почти разрубил крысу пополам восходящим ударом своего боевого топора. Хандрик шагнул за спину другого Убийцы и повернулся так, что они оказались спиной к спине, подняв топор, чтобы парировать удар, когда грязный орк замахнулся тесаком в спину его товарища.

Дханк хмыкнул в знак признательности. Двое Убийц навлекали смерть со всех сторон, пока орки обтекали их, чтобы столкнуться с оставшимися скавенами, гномы были словно островом в потоке разложения. Хандрик боролся против силы орка, находя время, чтобы нахмуриться при виде того, как Головорез прорубает себе путь сквозь орков к безопасности. Он повернул клинок и оттолкнул орка. Но у него не было времени нанести смертельный удар, так как новый соперник подбежал, завопив.

Он потерпел неудачу. Головорез сбежал, и он не видел ни Тордуна ни гномов-родственников Казадора. Он также не слишком верил в надежду, что Нарфи мог найти их и вызволить. Удача редко сопутствовала обреченным. И все же он был доволен. Он мог помочь принцу отомстить и падение Горфанга действительно принесло бы Хандрику достойную погибель. Орк, с которым он столкнулся, упал от удара по почке. Он справился со своим удивлением, чтобы нанести смертельный удар, топором перерубив его толстую шею.

«Жрец», — проворчал он, когда последователь Гримнира развернулся, чтобы встать спиной к Хандрику и Дханку, держа наготове окровавленную булаву. «Я рад тебя видеть, не скрою».

«Хорошую смерть ты себе нашёл, длиннобородый. Жаль, что никто об этом не услышит».

«Мы расскажем им, когда они присоединятся к нам в Зале Предков».

Священник улыбнулся своей легкой улыбкой. «Все так будем, в конце концов».

«Да», — согласился он, отправив очередного орка к своему создателю в темном фонтане крови.

«А не споем ли мы песню?» — предложил Гуннгейр.

Сердце Хандрика заколотилось так, как будто оно никогда по-настоящему не работало до этого момента. Он был истощен, но орки всё шли и шли. Он решил бросить вызов своей судьбе, пока Горфанг не будет мертв, а Казрик не отомстит. Только тогда он позволит себе упасть. Он стоял, выпрямившись, осознавая, что впервые за эти дни он не чувствует боли.

«Да, давай споём о победе».

Дождь бил по морде Остроумца, когда тот вылез из своего тайного прохода. Небо потемнело, оседающее облако придало скалистому склону призрачную тень, когда день перешел в сумерки. Шум битвы из долины внизу стал яростнее, когда он промчался по туннелю. Теперь, стоя здесь, на склоне горы, вглядываясь вниз и ослепленный шепчущей сыростью, где даже яростные звуки стали слишком беспорядочными, чтобы их можно было разобрать.

«Быстрее-быстрее», — подгонял его Дао, его голос звучал приглушенно в туннеле.

Квик приближался.

Остроумец попытался вспомнить, сколько громоздких орочьих тварей Квик разорвал, все время выкрикивая презираемое им прозвище: «Старая-тварь.» Он решил, что не хочет вспоминать. От этого у него тряслись колени, и он не сомневался, что Дао оставит его позади, если он замедлит их еще больше, чем он уже сделал. С приступом паники он понял, как много знает убийца. Дао мог бы добиться всего без него, если бы захотел.

Возможно, он стал слишком старым. И он очень устал.

Он попытался двигаться быстрее, но ему было трудно дышать. Его усилия начали сказываться. Он потянулся к травянистому выступу и вытянул лапы из устья туннеля. Он приземлился на быстром мелководье, его костыль царапал твердое каменное ложе ищя опору. Он вздрогнул, когда поток холодным плеском обрушился на его лапы. Не потрудившись помочь убийце, он вытащил меч и пробрался через ручей.

С лапами на твердой земле он повернулся, нетерпеливо постукивая костылем по голому камню. «Быстро-быстро», — пробормотал себе под нос Остроумец, даже не осознавая, что он это делал. Часть его — большая часть — не хотела ничего, кроме как быть подальше отсюда. Он мог легко затеряться в этих холмах. И дождь в этом помог бы.

Дао выполз из отверстия, словно паук, и юркнул на край скалистого выступа, который простирался над ручьем. Его черный плащ мокро лип к его гибкому телу, когда он наклонился, чтобы вытащить своего пленника-человека на свежий воздух.

Человек потянулся к качающейся руке, но так и не поймал ее. Он вылетел под мокрое небо, словно выстреленный из ружья. Он рухнул лицом в ручей со стоном агонии. Он перевернулся на спину и моргнул, глядя на небо. Ска Кровавый Хвост прыгнул за ним, с золотисто-шерстистыс гномом, перекинутыс через одно плечо. Черная вода ускользнула от его лапы, и он с нетерпеливым рычанием потянулся, чтобы поднять человека на ноги. Человек скрежетал зубами от боли в уже чернеющей ране на груди, в то время как Ска беззаботно ставил его в вертикальное положение.

«Оставьте его тут», — приказал Остроумец. Мужчина выглядел таким же близким к смерти, как и Остроумец, но было бы лучше, если бы он не узнал об этом, пока не исполнит свою роль. «Иди-иди, Ска. Скорей-скорей, быстрей-быстрей».

На дальней стороне ручья, наполовину скрытый туманом, Дао поднялся и прыгнул. Убийца одним прыжком перепрыгнул ручей, приземлившись на четвереньки с грязным хлюпаньем рядом с Остроумцем. Его морда скользила по туману в поисках скрытых опасностей. Не сказав больше ни слова, они поспешили прочь по голым камням. У Остроумца была веская причина для страха. Но он не осмеливался говорить вслух о ней, по крайней мере, пока Ска был в пределах досягаемости. Квик приближался.

«Быстрее-быстрее, Старик», — прошипел Дао, толкнув его в спину так, что тот едва не упал на землю.

«Побеспокойся... о... себе», — пропыхтел он. Конечности его были тяжелыми, голова легкой, грудь — железным обручем стиснулась вокруг ноющего сердца.

Внезапно в лапе Дао оказался нож. Остроумец моргнул. Он мог бы поклясться, что убийца даже не дернулся. «Я думаю, тебе следует подождать здесь. Без тебя мы бежим-убегаем гораздо быстрее».

Убийца сделал шаг вперед и замер. Его морда щелкнул, словно по какому-то рефлексу, и наклонилась вниз к зазубренному лезвию, которое пробило его грудь. Он ахнул и выронил нож, поглаживая кровавый прокол, словно не веря, что это может быть правдой, пока не увидел красные пятна на своих собственных лапах.

Пара горящих глаз выплыла из тумана, опустившись на плечо убийцы, словно угли на соломенную крышу. «Квик считает, что вы все должны подождать-отдохнуть здесь». Кость хрустнула в брызгах крови, когда он повернул меч по всей его длине, но Дао не издал ни звука. Он уже был мертв. Квик схватил длинную морду убийцы и сорвал труп с клинка. Остроумец наблюдал, как тело падает в туман, забытое, наполненный ужасным предчувствием.

«Квик ждал этого, Старик. Квик ждал». Он слизывал кровь со своего меча, продвигаясь вперед. «Мясо предателя имеет самый сладкий вкус». Он злобно ухмыльнулся. «Как мед».

Ска застонал, словно детёныш человечины, напуганный луной. Закованная в кандалы гномья тварь с грохотом упала о землю, и Ска опустился на колени. «Ска не предательское мясо. Ска верное мясо. Я только притворился, что следую за ним. Чтобы узнать его злобные-гнилые планы и донести их до моего великого военачальника».

«Ложь!» — прошипел Остроумец, отчаянно хватаясь за свою последнюю надежду, за самую важную уловку, которая у него когда-либо была в жизни. Квик только что в одиночку сражался с армией, а Ска был силен. Очень силен. «Ска лжет тебе. Он всегда лгал тебе».

«Никакой лжи. Никакой лжи», — прохныкал Ска, царапая поножи военачальника в жалкой капитуляции. «Он лжет».

«Ты сумасшедший, дурак-дурак», — сказал Остроумец, и его сердце затрепетало, когда его язык наконец-то сформировал слова, которые он так хотел произнести. «Ты некомпетентен, и я предал тебя. Во славу скавенов». Он указал лапой на пресмыкающегося великана. «И он согласился со мной. Он помог мне. Я обещал ему великие-великие вещи. Я обещал ему Восемь Пиков и добрые слова в уши вождя клана».

«Неправда», — всхлипнул Ска. «Я бы никогда не предал своего самого страшного, самого ужасного, самого…»

«Хватит!» Квик уставился на них обоих. Остроумец отшатнулся. Его сердце выскочило из его груди, словно камень, брошенный в глубокий колодец. Лапа сжалась в кулак на груди. Он не мог не задаться вопросом, сколько мгновений жизни он себе купил. Военачальник повернул свой меч на Ска. «Вставай-вставай, идиотское мясо».

Ска повиновался без вопросов, вытирая слезы с черного меха огромным кулаком. Он навис над своим военачальником, шмыгая носом под дождем. «Я не...»

Квик взмахнул когтем, чтобы запечатать лепетающие губы скавена, издав успокаивающее мурлыканье. «Квик знает».

«Что?» — рявкнул Остроумец. Ни один скавен не может быть таким всепрощающим. Ни одно отродье Рогатой Крысы не может быть таким дураком! «Он — предательское мясо, ты, полоумная, мягкотелая пародия на военачальника. Убей-убей!»

«Квик не слушает старика».

«Дурак! Я был вдвое лучшим военачальником, чем ты».

Военачальник повернулся к нему мордой, и Остроумец отступил еще дальше, выгоняя камешки из-под пяток своих лап.

«Квика это не волнует».

«Ты позволишь этой глупой крысе жить? Хотел он этого или нет, но он предал тебя. Глупые не заслуживают того, чтобы жить».

Квик поднял свой меч, а Остроумец поднял свою собственную мерцающую синюю сталь. Два острия запели в неземном приветствии.

«Глупо, говоришь? Так же глупо, как строить заговор против Головореза?»

Остроумец нанес резкий удар мимо уха Квика, лезвие начало раскалываться, чтобы снова сломаться, когда он отдернул его. Лезвие стало тяжелым. Даже просто дышать стало испытанием огнем. Его зрение дрогнуло и потемнело, сердце забилось в далеком, болезненном ритме. Каким-то образом ему удалось не упасть. «Ты думаешь... ты думаешь, что кто-то за пределами твоего собственного клочка холма знает или заботится, кто ты? Ты думаешь, через пятьдесят лет кто-нибудь вспомнит?»

Квик небрежно оттолкнул в сторону магический клинок своей обычной сталью. Гномодробила угрожающе крутанулся между пальцами его левой лапы. «Все боятся Квика», — убежденно ответил он. «Все будут вечно бояться Квика».

«Ты невозможен, безумная тварь», — закричал он. — «Ты не знаешь значения слова «навсегда». Посмотри на меня! Я все еще жив, но уже забыт!»

Держа Гномодробилу, Квик прыгнул вперед. Остроумец попадался отбить булаву в сторону, но его парирование не имело силы, и военачальник прорвался сквозь него, размахивая локтем, который ударил старого скквена под челюсть. Его морда резко поднялась. Он почувствовал, как расшатался зуб, и отшатнулся назад, вонзив костыль во влажную землю, чтобы удержаться на лапах. Покачиваясь, но не побежденный, он устало поднял меч, чтобы снова защититься.

Квик кружил сквозь ливень. Военачальник никуда не торопился, намереваясь насладиться каждым последним мгновением боли.

Рыча кровью, язык Остроумца исследовал его сломанный зуб. Слюна шипела, как кипящий сахар от прикосновения варп-камня. Он исчерпал все пути, кроме самых отчаянных. Осмелился ли он? Даже сейчас он сомневался, стоил ли риск того. В жизни были вещи и похуже смерти.

Квик сделал финт влево. Остроумец отшатнулся и щелкнул челюстью, чтобы отразить его, клык зашатался еще больше. Он закашлялся, грудь вздымалась, и он сделал собственный усталый выпад, который Квик перекатился и отбил в сторону своим наручем с беззаботной ухмылкой.

Остроумец зарычал, внезапно приняв решение. Он лучше рискнёт, чтобы стереть ухмылку с лица этого высокомерного щенка. Он отступил назад, соблазняя Квика последовать за ним, все время крепко сжимая губы и сильно посасывая. Зуб выскочил и упал на заднюю часть его языка. Он обнажил оставшиеся клыки и хихикнул, прокатывая очищенный кусок варп-камня между задними зубами.

В лучшем случае у него будет несколько минут, но в расцвете сил он был самым свирепым воином среди скавенов, и, возможно, этих нескольких минут будет достаточно.

«Ты всегда был доверчивым дураком, Квик. Ты всегда недооценивал меня».

Варп-камень треснул у него во рту. Он обжег его язык, и ему пришлось заставить себя сглотнуть. Агония разорвала его горло и протолкнулась в живот. Он закрыл глаза, сжал лапы, споткнулся, ослепнув, но он чувствовал силу, которая текла по его венам. Его сердце колотилось. Его внутренности ревели, как печь варп-камня. Должно быть, так себя чувствовали серые провидцы. Неудивительно, что некоторые стали зависимыми. Его единственный глаз резко открылся, чтобы впервые по-настоящему показать ему Квика. Давно забытые цвета ворвались в глаз, который временно восстановила темная магия. Красный цвет доспехов военачальника, черный цвет его меха, белый цвет его клыков; каждый из них был самым ярким цветом, который он когда-либо мог вспомнить, и каждый из них был таким же резким на фоне серого неба, как и на фоне друг друга. Остроумец все еще удивлялся этому, когда заметил, что уронил костыль. Его ноги гудели от силы. Он согнул лапы, глядя на них, затем рассмеялся, повернув морду обратно в сторону ошеломленного военачальника.

Квик бросился с нарастающим рычанием, и на этот раз Остроумец встретил его удар. Их клинки столкнулись. На долю секунды они сцепились, удерживаемые, достаточно долго, чтобы Остроумец успел насладиться шоком на лице Квика, прежде чем оттолкнуть военачальника с воплем необузданной ярости.

Квик не стал медлить, чтобы успокоиться, и с возмущенным визгом ринулся в бой. Остроумец уклонился, отбил удар, нанес ответный удар, двойное оружие Квика превратилось в невозможное размытие скорости и мастерства, пока он каким-то образом удерживал на расстоянии меняющиеся синие клинки. К его раздражению Квик начал хихикать. Это звучало искренне; безумное существо действительно наслаждалось боем.

Остроумец бросился на военачальника. То ли ярость, которую он так долго прятал, высвободилась и овладела им, то ли это был просто варп-камень в его крови, но в тот момент ему было все равно, жив он или нет. Лишь бы Квик умер. Возможно, это был инстинкт, ибо хороший скавен всегда следил за тем, чтобы соперник умер первым.

Он пробил оборону военачальника, его собственный клинок принял на себя наибольший урон, хотя и не раньше, чем Гномодробила нанес тяжёлый удар по его бицепсу. Квик упал под ним, и он взвыл, нанося удар в спину военачальника, прежде чем тот успел подняться. Он вложил в это удар  всю свою силу, заставил клинок вспыхнуть синим, отвечая его жажде убийства. Лезвие раскололось, каждое мерцающее острие вонзилось в сочленение между пластинами, защищающими спину и плечо Квика. Удар, когда зачарованные клинки встретились со сталью варп-камня, содрогнулся в его руке, семь клинков завибрировали как один. Оружие завизжало, испуская густой пар, когда зелено-черная пыль с доспехов Квика прогрызла его по всей длине, и он упал назад. Пылинка приземлилась на его лапу и начала шипеть. Он зашипел от боли, но не позволил себе отпустить меч. Он хотел закричать от несправедливости.

Квик вскочил на ноги, потрясенный и разгневанный. Он протянул лапу за спину, чтобы потрогать траншею, которую оружие Остроумца прорезало в его спинной пластине. Лапа вернулась с блестящим варп-камнем, шипящим на его когтях. С рычанием он двинулся вперед, меч взметнулся в ударе, намереваясь разрубить Остроумца пополам. Остроумец двинулся в контратаку, только чтобы обнаружить, что плоть его лапы расплавилась на рукояти меча. Он закричал, и Квик закричал вместе с ним, когда клинок военачальника рассек его запястье. Он упал назад с криком, его драгоценное оружие упало, и лапа все еще была прикреплена к нему.

Квик хихикнул. Кровь брызнула ему на морду.

«Моя кровь», понял Остроумец с головокружением, которое могло быть только следствием жидкостей, струящихся из культи его правой руки. Он прижал то, что осталось от нее, к груди, чувствуя, что сила ушла, внезапно отчаянно пытаясь уцепиться за последнюю частичку жизни. Его ноги онемели. Он соскользнул в лужу собственной крови и упал на спину, даже не почувствовав удара твердого камня, который встретил его падение. Его голова закружилась. Как подношение богам, его меч лежал рядом с ним. Странно, что он видел так много размытых лезвий теперь, когда он лежал неподвижно.

«Ты не... не так хорош, как ты думаешь, сумасшедшая крыса».

«Разговаривает ли этот мертвец?» — спросил Квик, изворачиваясь, чтобы продемонстрировать свои жуткие трофеи. Высушенные человеческие руки, свисающие с трофейной стойки, помахали на прощание. Или в знак приветствия. «Пискни своим собратьям-мертвецам. Спроси их, насколько хорош Квик».

«Ты ничего не добился. Разве ты не видишь? Ничего. Мы суетимся во времени, как крысы в колесе Физквика. Снова и снова одни и те же ошибки. Я рад, что это конец для меня. Мне это надоело».

«Что это было, мертвое существо? Квик был где-то в другом месте. В каком-то интересном месте».

«Мы так много крадем у гномов, больше, чем кто-либо готов признать. У нас отсутствует уважение к тому, что было в прошлом. Я думаю, Рогатая Крыса предпочитает, чтобы его дети были слепы, иначе мы бы наверняка уже владели бы миром. И он знает, что мы предали бы даже его, если бы могли».

«Ты восхищаешься гномьими созданиями».

Остроумец с содроганием вздохнул. «Было бы неплохо… чтобы меня помнили».

Квик опустился на колени на скудную землю и наклонился, чтобы подобрать меч Остроумца. Военачальник приставил его к шее Остроумца. Остроумец затаил дыхание, не смея глотнуть, когда Квик наклонился достаточно близко, чтобы их глаза соприкоснулись.

«Квик всегда будет помнить тебя».

Прогремел гром.

Затем снова, многократно увеличенная, последовательность гулких хлопков, которые пронеслись сквозь висящие облака, словно лающие гончие. Огонь тускло расцвел в темной дали, и мгновение спустя под его лапами раздалось содрогание, когда серия титанических ударов обрушилась на великие стены Черного Утеса. Квик посмотрел вверх и сквозь туман, нависший над Проходом Смерти.

Он был мутным и нечетким, но Квик всегда мог учуять гнома. Ряды темно-синего и железного венчали возвышенность, где, как мог поклясться Квик, должны были находиться резервы его собственной армии. Он видел каменную башню, где Остроумец должен был умереть. Земля вокруг нее была усеяна бронзовыми иконами и влажными синими знаменами, которые жестко трещали на ветру. Сердце колотилось от волнения, Квик оторвал голову Остроумца от его тела. Быстрый удар скосил ее последнюю блестящую привязь, когда он принес ее, чтобы разделить это новое зрелище. Его трофеи покачивались и щебетали от волнения, он побежал к краю естественной насыпи.

Пара пушечных ядер пролетела над головой и проломила огромные железные ворота Черного Утеса. Осколки окрашенного в красный цвет металла оторвались от массивного сооружения, словно кровь от оторванной конечности. Еще больше ядер обрушилось на позиции зеленых тварей на зубчатых стенах. Сквозь туман разнеслись крики живых и умирающих существ. Стальной шар пробил качающуюся руку камнеметателя. Машина выплюнула осколки высоко в воздух, когда ее груз упал обратно на головы ее экипажа.

Квик хихикнул при виде такой бойни.

«Ска! Поднимайся сюда, ленивое мясо. Принеси-принеси гномью штуковину Квика».

Ска покорно опустил морду. Он выглядел крайне обеспокоенным. Квик осмотрел длину цепи и пружинный замок в лапе своего подчиненного и подавил смех. «Умный гном»

Ска угрюмо покачал головой.

«Ха! Неважно».

«Нет?» — спросил Ска, не совсем веря своей удаче. «А как же разрушение Азула?»

Еще больше взрывов последовало в быстрой последовательности. Огонь пронесся по всей длине перевала, словно горящая свеча, чтобы высвободить новую боль на Черном Утёсе.

Квик пригнулся, когда сверху обрушилась стена шума. Бесформенные вихри врезались в окружающий туман, дергали его за мех, заглушая даже грохот орудий. Его морда повернулась, чтобы посмотреть на эскадрилью летающих машин гномов, его мех дергался во все стороны от свирепого нисходящего потока, когда они проносились над головой. Достигнув дна долины, они повернули на запад, сохраняя строй и оставляя за собой огонь и рваные крики, когда они сбрасывали свои взрывчатые грузы на несчастных орков и скавенов внизу.

Это было ослепительно красиво.

«Тринадцати не нужно оружие из Азула в Восьми Пиках. Квик думает, что больше его не отправят. Похоже, оно понадобится им самим».

Он посмотрел на грубо отрубленную голову в своей лапе. Глаза ее были широко раскрыты, словно она восхищалась Квиком. Квик нежно погладил ее, приблизив ее восковые губы к своим ушам и время от времени кивая на ее слова. Слегка наклонившись вперед, он нежно сжал голову обеими лапами и потянулся, чтобы посадить Остроумца на шип Чернозуба. Кровь стекала по перекладине, медленно застывая в кровавые сталактиты, где она капала на его плечи.

Он удовлетворенно вздохнул. Он не только нанес удар Белегару, королю гномов Восьми Пиков, отняв у него оружие Азула, но и навредил зеленому существу, Скарснику. Пока Казадор и Горфанг сражались на пути к их взаимному уничтожению, Скарсник и Белегар оба найдут Восемь Пиков гораздо более одиноким местом. Он не мог дождаться возвращения. Хотя бы для того, чтобы увидеть выражения их лиц.

Он протянул руки к огню, охватившему Долину Смерти, словно в отеческом объятии резне, которую он породил.

«В этот день Казадор, король Карак Азула, объявляет о своей ненависти к Хандрику, сыну Ханнара».

Хранитель знаний Борик продолжал свою декламацию, слова становились тусклыми под непрерывным грохотом артиллерии гномов. Его стило чертило кроваво-красные руны по страницам великой книги в такт его речи. Короткобородый гном в зеленых одеждах младшего хранителя знаний стоял над ним с поднятым щитом. Дождь стучал по его предку, струясь с края щита и прочь от драгоценных страниц.

«Король справедливо огорчён тем, что подданные Карак Азула были незаконно присвоены, а его сын и наследник оказались в серьёзной опасности».

Король стоял невозмутимо на щите, который несли его носители, гневный, как зимний шторм, черные тучи застилали его серые, полные боли глаза. Капли росы цеплялись за его бороду и блестели на крыльях его великолепного шлема, словно темные драгоценности.

Хранитель знаний продолжал читать. — «Келдур… Нарфи… Лотгрим.»

Еще больше имен, которые Тордун не узнал. Хорошие имена. Хорошие гномы. Он закалялся духом в перекличке обесчещенных. Лучшие гномы снова отказали в Зале Предков, пока он, самый низкий из них, все еще был жив. Это было поистине отвратительное время, когда таким, как Бернард, было позволено обрести то, что не мог вынести Хандрик. Он опустился на колени на сырую землю и ждал своей очереди.

«Возмездие за эту тяжкую несправедливость начинается с тысячи хвостов крысолюдей и пятидесяти голов орков, но этот долг останется навсегда невыплаченным до тех пор, пока мерзкие головы узурпатора Горфанга из Черного Утеса и крысиного короля Квика из Восьми Вершин не будут представлены перед Железным Троном».

Хранитель мудрости Борик глубоко вздохнул и отложил стилус, мрачно перебирая жесткие пальцы в ладони другой руки.

Только горстка танов собралась для записи этих обид, большинство было занято в других местах, ведением битвы. Там не было никакого утешения. Их лица были каменными, их глаза были такими же холодными, как туман, который их окутывал. Даже Борик, который записывал храбрые подвиги Тордуна после битвы в Девятой Глубине, теперь считал его нежеланным чужаком.

«Тордан Расщепитель Замков», — наконец заговорил король. «Что стало с Молоторуким?» Тордун мог только пожать плечами. В лучшем случае он лежал в хранилищах Черного Утеса. В худшем — украшал лапы крысы. «Тебе выпала честь доставить послание в Карак Восемь Вершин. Вместо этого…» Плечи короля напряглись. Тордун представил, как за его спиной скрежещут кулаки. «Вместо этого ты присоединился к Хандрику в этом… этом… абсурде».

Тордун ничего не сказал. Это не было судом. Он не стал заявлять о своей невиновности. Он опустил лицо к унылой земле.

«Я приветствовал тебя в зале твоих предков, принял тебя со всеми почестями». Каким-то образом лицо короля потемнело еще больше. «А ты платишь за мою доброту предательством».

На этот раз Тордун заговорил: «Ваше величество, со всем  уважением..».

«Уважением?» — парировал Казадор, поворачиваясь к хранителю знаний, словно ища объяснения неудачной шутки. «Ты проявил уважение, когда выставил меня лжецом, украв семейную реликвию? Или когда ты сговорился с моим самым доверенным другом уйти с десятком храбрейших воинов Карак Азула? Или когда похитил моего сына? Последовав за ними в этом дурацком задании, ты оставил их останки в черноте Утёса и ничего не добился в итоге».

«Да, ваше величество», — тихо ответил Тордун.

Казадор зарычал, он жестом велел Тордуну подняться, и тот так и сделал, нервно прочищая горло.

«Тордан», — снова сказал король, на этот раз голосом, подобным грому. «Ты изгнан из Карак Азула. Тебе не будет радушного приема в землях Караз Анкора, пока эти долги, возложенные на тебя, не будут выплачены».

Тордун почувствовал, как его глаза начинают гореть, и он крепко зажмурился, чтобы избавить себя от этого позора. Все его надежды, все его мечты стали лишь пеплом на ветру.

«Головорез — разрушитель мечтаний», — сказал Казадор, словно читая его мысли. Но, возможно, король понимал отчаяние так же, как мастера оружия понимали металл. «Он повергает их и сжигает так же верно, как и жизни и династии. Целые королевства были бы стерты, если бы не наши собственные воспоминания, которые бросают вызов ему и его роду». Лицо короля изменилось, мимолетно попытавшись улыбнуться, прежде чем мышцы в уголках его губ отказались от попытки. Он повернулся и жестом пригласил вперед другого гнома. Тордун поднял глаза, когда один из королевских молотобоев приблизился с молотом Тордуна. Гном протянул молот Тордуну.

«Я говорил тебе, что наш мир недобр, юноша. Я говорил тебе, что со временем ты сам это поймешь».

«Теперь я понимаю», — сказал Тордун, и его дыхание стало горячим. Его пальцы сжались на рукояти отцовского молота. «Я понимаю».

Казадор кивнул, предлагая то же самое хранителю знаний, чтобы показать, что он запишет то, что будет дальше. Тордун заставил себя выдержать взгляд короля, но гневное выражение его лица было зрелищем, вызывающим дрожь даже у тех, кто привык к ужасу. «Долг перед тобой будет считаться погашенным, когда Молот Молоторукого будет должным образом возвращен королю Белегару, а голова Головореза украсит Тронный Зал Карак Азула. Пусть она стоит там вечно как наказание за его преступления».

Тордун поднялся с молотом в руке. Он повернулся в сторону Черного Утеса, ограбленное владение было невидимо, если не считать спорадических вспышек огня, которые не показывали ничего, кроме тумана и тени. У него была цель, задача, и он добьется ее осуществления. Ему больше нечего было терять.

«Я прослежу, чтобы это было сделано».

На этот раз Казадор улыбнулся, и это был настолько странный и искренний жест, что Тордун был ошеломлен.

«Но сначала», — голос Казадора пронесся сквозь анархию, которая ревела в агонии в Долине Смерти. «Сначала мы вернем моего сына. Живой он или мертвый, моя надежда живёт в нем. Найди свою, где сможешь, юноша, ибо теперь Железный Пик отомстит».

Посланник с белым мехом дрожал. Он распластался на деревянном полу башни этого могущественного существа и пресмыкался, закрыв глаза и ожидая ответа древнего. Его разум сортировал оправдания, которые могли бы сохранить ему жизнь.

Но ничего не приходило ему в голову.

Слышен были только продолжающийся, небрежный, удар вертела и лезвия по деревянной доске, редкий щелчок и глоток, когда что-то скользкое исчезало в горле древнего. Он открыл один глаз.

Древний скавен бесстрастно смотрел на него из-за прочного стола, сделанного гномами, заставленного блестящими морепродуктами маринованной икрой. Черный мех и бочкообразная грудь, его шерсть была вкраплена серым железом, в нем была аура, которую возраст скорее усилил, чем уменьшил. Его лапы остановились, наполовину перерезав мускулистую длину щупальца. Это были лапы, которые помнили, как держать клинок. Это были лапы убийцы.

Посланник сглотнул, затем вспомнил, как говорить. «Самый нестареющий и вечный из великих лордов, если великий Долгогрыз больше ничего не требует от недостойного посланника…»

Вождь клана поднял лапу, призывая к тишине, и челюсть эмиссара захлопнулась. «Ты утверждаешь, что Остроумец мертв». Звучный голос Долгогрыза скрипел, как древняя кожа, но в нем не было никакой ошибки в силе, которая бросила вызов годам. «Это… прискорбно».

«Да-да, всеведущий из вождей клана. Его убил Квик, который...»

Еще одна поднятая лапа предшествовала еще одной мгновенной тишине. Вождь клана ухмыльнулся и возобновил работу ножом. «Гладкость была редким качеством, но ничто хорошее не длится вечно. Мои шпионы в Городе Столпов говорят мне, что Квик одержал много побед с тех пор, как вернулся туда. Они говорят, что гномы готовы сдаться».

«Но, Азул…»

На этот раз эмиссар не сумел сдержаться и заговорил, как раз когда бровь владыки клана начала выгибаться. Долгогрыз злобно ухмыльнулся, пронзенное щупальце было на полпути к его губам.

«Глупец-дурень», — прорычал Долгогрыз. Он схватил щупальце, проглотил его целиком и засунул серебряный вертел в деревянное блюдо. «Не думай, что ты когда-нибудь сможешь чувствовать мир так, как я, бледный. Мы ведем долгую войну, три тысячи лет, и она все еще не закончена». Он ударил себя в грудь, и видимость цивилизованной самодисциплины треснула, словно лед над черным болотом. «Мой клан первым пролил кровь в Караке Восьми Вершин. И он будет тем, кто положит этому караку конец. Слава за уничтожение Карака Восьми Вершин принадлежит мне». Вождь клана стиснул челюсти и откинулся назад, деревянный стул застонал под его тушей. Он выдернул вертел и поднес раздвоенный прут к его морде.

«Ты любишь рыбу, Серый Провидец?»

Челюсть эмиссара отвисла, пораженная внезапным тангенциальным сдвигом. Возникла мысль, что, возможно, весь клан Морс несет тот же недуг безумия, что и Квик, но он споткнулся и утонул под красным взглядом кланового владыки Долгогрыза. Древний, казалось, не был удивлен молчанием своего гостя и продолжил, протянув лапу к тому, что было разложено на его столе.

«Я отправлял рабов в Проклятые болота с копьями что бы добыть этих тварей». Он пожал плечами и бросил живого моллюска из миски с соленой водой в рот. Он хрустнул, когда тот провалился ему в рот. «Давным-давно, до того, как я занял своё место в клане Морс среди Тринадцати, я был свидетелем того, как гномы охотятся на рыбу с черным порохом». Он холодно усмехнулся. «Квик — это черный порох. Иногда его просто нужно бросить». Он передразнил жест, затем усмехнулся. «И посмотреть, какие тела всплывут».

Он махнул своей длинной черной мордой, и двое воинов-альбиносов подхватили серого провидца за руки и потащили его бесполезные ноги обратно к лестнице.

«Н-но, великий», — пробормотал серый провидец. Он боролся с крепкими хватками вокруг обоих запястий. Его колокольчики тихо звенели на рогах, когда он дергался, но безуспешно. «Остроумец сделал это с моими ногами. Со мной, драгоценным пророком Рогатого. А глупец Квик оставил меня умирать. Повелитель провидцев требует, чтобы из него сделали пример для остальных».

Вождь клана не поднялся. «Ты надоедливый клещ. Не так ли, Раззел?»

«Я — избранник Рогатого. Мое выживание доказывает это. Месть нечестивцам — это единственное что я прошу, о благороднейший и справедливейший из всех темных владык».

Долгогрыз тихонько хихикнул, очевидно, найдя что-то очень забавное в его словах. «Я видел Рогатую Крысу собственными глазами, ты, ничтожное создание, и у него нет любимчиков. Так что иди и скажи Лорду Провидцу Критислику». Он рассмеялся ещё сильнее, его черная бочкообразная грудь затрепетала от веселья, когда его альбиносы-охранники сбросили увечного провидца с лестницы. Долгогрыз повысил голос, чтобы он донесся до серого провидца. «Скажи ему, что если он так жаждет сделать из Квика пример, то он может призвать Квика в Скавенблайт и сам его наказать».