Из том VI,
герр Феликс Ягер
Проповедь священника эхом отдавалась в пустом чреве собора: уродливый деревянный потолок венчал известняковые стены и колонны из светлой сосны. В грубо сотканных шерстяных одеждах белого и красного цветов архилектор Ганс-Йорген Грэм рычал с кафедры, словно волк в клетке. Вбитый в высокую стену над алтарём, величественный Гхал-мараз, молот бога-человека Сигмара, возвышался над прихожанами. Рукоять его была из лакированного дуба, а навершие – из олова и позолоченной латуни, которую невежды принимали за золото. Жрец часто обращался к нему, произнося речь, стремясь к признанию своего бога.
Мужчины и женщины в грязных шерстяных халатах заполнили собор, высыпая через открытые двери на площадь. Они слушали с безмолвным благоговением. Высокие классические проповеди священника мало что значили, но что-то в его пылу трогало их общую веру. Миряне-священники ходили среди рядов верующих, передавая его слова, словно живое эхо. Туман, окутавший весь город, просачивался сквозь открытый порог в собор, и приобретал удивительный, изменчивый оттенок перед большим круглым витражным окном над перемычкой. Собравшиеся кающиеся шмыгали носом и дрожали, по колено погруженные в ледяную радугу рассеянного света. Всё было так как и должно было быть.
Жить означало посвятить себя Сигмару.
Посвятить себя Сигмару означало страдать.
Пажи в белых льняных блузах, с коротко остриженными волосами, ходили по проходам со свечами. Пламя отважно боролось с надвигающимся туманом, шипя серой, отбрасывая густой тенью на мемориальные камни и доски, украшавшие стены. Герои, мученики, чьи имена пережили их хрупкие тела: Альбрехт, сражавшийся в Великой войне бок о бок с самим Магнусом Благочестивым; Тезен, отдавший жизнь, защищая это святейшее место от грозных фон Карштайнов; Готлиб, помогший снять осаду Остервальда и разгромить армию Ажага Палача; Голо, его сын, который был ближе всех к очищению Остермаркских пустошей от скверны.
Были и другие, их имена и деяния не менее достойные, двести лет рода фон Куберов. Рельефы с их изображениями мерцали в свете свечей на длинных стенах. Мастерство было провинциальным, края грубыми, фигуры лишены симметрии. Но всё было сделано с верой.
Барон Гётц фон Кубер сидел в первом ряду, сгорбившись перед алтарём, словно погрузившись в глубокое созерцание. Он был высоким, красивым мужчиной, его облик напоминал портреты, изображённые на лепнине на стенах. Он был облачён в лучшее, что было у него для храма: тёмно-серый дублет с рукавами-подкладками, льняной верхний слой был расшит серебряными и чёрными нитями религиозными символами. Но его скамья была пуста – длинный участок голого дерева, предназначенный для знатных и праведных. Предназначенный для него.
Он слушал проповедь лишь вполуха.
«Бабушка не одобрит».
Крепкого телосложения мужчина в строгой серой ливрее баронства фон Кубер наклонился вперёд со скамьи позади него и прошипел на ухо своему барону. Он разделял тёмные волосы своего господина, которые дополняли густые подковообразные усы. Гётц нашёл Конрада Зейца ещё пылким юношей в приюте для сигмаритов в Кильзеле. Его простое происхождение не стало здесь препятствием, и он служил в домашней гвардии Гётца с тех пор, как впервые освоил коня и выучил наизусть катехизисы благочестия. Не было никого более преданного, никого более непоколебимого в своей вере.
Гётц не обернулся, не сделал никаких других жестов, показывающих, что он услышал. Склонив голову и кивнув в ответ на слова священника, он вскинул глаза. Грэм был поглощен потоком увещеваний, буквально царапая свою деревянную кафедру и не обращая ни малейшего внимания на своего благородного благодетеля. «Магнус поручил эту обязанность моей линии, — прошептал Гётц, — а не ему. Грэм завтра вернётся в Остервальд и, скорее всего, не вернётся до весны. Не беспокойся о нём».
«Я не за него беспокоюсь, господин».
«А за кого? Из всех людей я верил, что могу рассчитывать именно на тебя, брат?»
«Я с вами до конца дней, господин. Но я боюсь, что если духовенство отвернётся от вас…»
Гётц заставил мужчину замолчать, лишь покачав головой, но продолжал усердно соблюдать службу. «Верующие верят так же, как и мы. Хаосу нельзя позволить воцариться на наших землях. Это оскорбление Империи, завещанной нам святым Сигмаром».
Конрад промолчал. Гётц воспринял его молчание как согласие.
«Обещай мне, Конрад, что если со мной что-нибудь случится, ты продолжишь это дело. Обещай мне, что ты выжжёшь эту язву с лица Остермарка».
«Что это за разговоры?» — прошипел Конрад. «Белая дама приходит в твоих снах, как у других?»
«Нет, хвала Сигмару, моя вера в него непоколебима».
Конрад вздохнул с облегчением. Священник, не обращая внимания на разговор, который шёл у него под носом, продолжал бушевать: «Я рад. Даже отца Грэма мучают кошмары. Тьма над городом сгущается».
«Столько долгое сдерживание этого зла лишь дало ему время окрепнуть. Силы ночи понимают только насилие». Гётц на мгновение замолчал, пока Грэм отворачивался, чтобы вознести хвалу воину, сдерживавшему натиск Хаоса. Гётц холодно принял похвалу. «Я последний в своём роду. Город, за которым мы наблюдали все эти поколения, должен умереть вместе со мной. Обещай мне. Обещай мне, что утопишь его в реках крови».
Прежде чем Конрад успел ответить, из дверей собора поднялся небольшой шум. Гётц воспользовался случаем, чтобы осмотреться. Сквозь толпу прихожан протискивался солдат, вызывая невысказанный гнев мирского духовенства. Они осыпали его острыми и колкими взглядами. Они тратили время попусту. Никто не жалел никого меньше, чем Коула Шлангера. Новоприбывший оттолкнул распевающего пажа и быстро промаршировал по проходу, затем, крабом, прокрался вдоль предпоследней скамьи, мимо коленей восторженных солдат в баронской серой форме, прежде чем наконец протиснуться рядом с Конрадом Зейцем. Конрад скромно кивнул в знак приветствия.
Проповедник бросил на него сердитый взгляд, не прерывая поток риторики. Гётц сжал руки между коленями и снова перевел взгляд на архилектора.
Коул наклонился над спинкой скамьи Гётца, опустив голову, словно в молитве. «Зверь появился ещё раз, господин», — прошипел он, и его тёплое дыхание обдало шею Гётца. «На этот раз надёжный источник. Один из наших патрулей».
Гётц переварил эту неоднозначную новость. «Сколько погибших?»
«Найдено тридцать тел. Мы сожгли их на всякий случай».
Гётц кивнул. Коул Шлангер был почти всем, чем Конрад Зейц не был. Он был хрящом на костях, глаза рептильно-зелёные, тонкие губы сжаты в понимающей ухмылке. Его происхождение было лишь ещё одной загадкой; одни говорили, что он из Аверхейма, другие – из Люддендорфа, а третьи настаивали на его происхождении из Кислева. Гётц даже слышал слух, что Коул – не настоящее имя этого человека, что он сократил его из-за раздражения лишними буквами. Это была бы не самая странная история, и у этого человека было предостаточно особенностей, чтобы сделать её правдоподобной. Гётц знал только, что Коул был кровожадным мерзавцем, которого избежали петли виселицы в Вальденхофе благодаря доброму слову барона и скудной сумме денег. Но в одном отношении Конрад и Коул были равны.
Общая убежденность в вере.
«Мы потеряли существо на болотах, — прошипел Коул. — Но мы уверены, что оно направлялось в город».
Город. Безмерно раздражало, как все обходили его название стороной, избегая даже упоминания, зашифрованного намёка, который давно его заменил. Город Проклятых. Гётц считал «Проклятие фон Кубера» более подходящим названием. Двести лет оно омрачало прошлое Гётца, но не более того. Его отец, Голо, добился успехов, но именно ему, барону Гётцу фон Куберу, суждено было наконец положить конец этой долгой войне.
«Вот почему Город Проклятых должен быть очищен», — пробормотал он. Он держал голос ровным, а лицо опущенным, чтобы архилектор не увидел движения его губ. «Зло порождает зло. Его нужно низвергнуть, и пусть прокляты будут скептики и ограниченные люди, которые утверждают обратное. В реках крови, братья мои. Это будет славно».
Коул посмотрел на него странно.
«Ты сомневаешься в нашем пути? — настаивал Гётц. — Ты считаешь, что язычники и еретики заслуживают нашего милосердия?»
«Нет, господин. Смерть от праведных рук — это правосудие, которого они вряд ли заслуживают».
«Но…?»
«Но город проклят. Сам Праведник оставил его в покое. Вы действительно думаете, что его можно спасти?»
Барон Гётц фон Кубер закрыл глаза и позволил элегии Ганса-Йоргена Грэма унести его сквозь видения крови, славы и судеб, которые вскоре должны были рухнуть.
«Оставьте спасение Сёстрам Шаллии, братья. Мы воины, и я увижу конец этого города. Так или иначе».
Феликс Ягер дрожал от осенней прохлады, витавшей в безмолвной деревне. Ветер, зажатый в расщелине между двумя холмами, налетал туда-сюда порывами, то налетая, то отступая вместе с дождём с мрачного послеполуденного неба. Это было крошечное местечко, вероятно, недостаточно большое, чтобы заслужить отдельное упоминание на карте, всего лишь одна мощёная улочка с низкими серыми стенами домов. Их двери были заперты на засовы и решетки, окна заколочены, а на стенах выбиты молоты. Феликс насчитал, может быть, девять или десять домов по обе стороны, из бесцветного неровного камня и серого раствора, каждый из которых был отделён от другого огороженными дворами, защищавшими от ветра крепкие на вид овощи. На окраине деревни стоял печальный маленький сад Морра, отмеченный выщербленным каменным молотом. Коза пробиралась между безымянными мемориальными плитами. Она совершенно не обращала внимания на Феликса, когда он проходил мимо. Бронзовый колокольчик на его шее зазвенел, когда он наклонился, чтобы сорвать стебли одуванчика.
«Как думаешь, они услышали, что мы приближаемся?»
Готрек окинул взглядом ряд домов своим единственным здоровым глазом. Его огромный топор лежал на плече, широкое руническое лезвие было забрызгано каплями дождя. Он хмыкнул – то ли от смеха, то ли в знак признания, Феликс так и не смог понять. «Я не начинал эту драку, человек. Мне нужны были лишь эль и ответы. Разве я виноват, что у местных нет манер?»
«Это пустоши, Готрек. Сомневаюсь, что кто-то здесь когда-либо встречал гнома, кроме как в проповеди жреца. Нельзя винить их за то, что они не знают, как… э-э…» Он замялся, не желая навлекать на себя гнев Истребителя. «Как себя вести с гномом».
Готрек проворчал и снова посмотрел на дорогу. «Если бы я сказал им, что эльфы ушли, они бы, наверное, устроили парад».
Феликс почувствовал, как на его лице проступила улыбка. Люди здесь, безусловно, были изолированы. И к тому же суеверны. Этот пейзаж порождал в сердцах людей странные идеи. Каждый уголок и долина обладали капризным духом, нуждавшимся в умиротворении, каждый журчащий ручей приютил тень какой-нибудь трагической и безнадежно романтической героини. Но из всех мифов, изливавшихся в пивных Остервальда, самым вопиющим, безусловно, был миф о – и здесь пьяные фермерские мальчишки и пастухи широко раскрыв глаза, говорили приглушенным рычанием, словно в какой-то ужасной студенческой постановке мелодрамы Детлефа Зирка –
Пропавший человек в одной деревне, сломанная печать на семейном склепе в другой, странные явления и вой животных на болотах. По мнению Феликса, всё это было не более чем преувеличением кражы овец и разбоем, замаскированным под некий нечеловеческий ужас, чтобы пугать чужаков, детей и излишне доверчивых. Впрочем, это не исключало других жителей Остермарка. Он вздохнул. Или, если уж на то пошло, Убийц, ищущих славной гибели.
«Этот их Зверь их точно напугал», — сказал Готрек, не обращая внимания на мысли Феликса. «Надеюсь только, на этот раз мы не заблудились».
Феликс предпочел промолчать, вместо этого глядя в дальний конец улицы как раз в тот момент, когда внезапный ветер развевал его длинные волосы и красный зюденландский плащ за его спиной. Он откинул челюсть набок, моросящий дождь ударил по лицу. Он смертельно устал. Он пытался вспомнить, когда именно у него начались проблемы со сном. Это было после отъезда из Остервальда, он был почти уверен, вспоминая свою последнюю ночь в душной мансарде над театром с неожиданной нежностью. Это была эта проклятая пустошь. Его ночи там были беспокойными, его сны посещались туманом и терзаемыми душами. Иногда он видел женщину в белом. Она не говорила, просто смотрела, смотрела, как горит ее город с черными стенами. Одно воспоминание об этом заставляло его дрожать.
Остермаркские пустоши были пустынной местностью, и дорога была столь же безлюдной, сколь и остро нуждалась в уходе. Если верить истории, эти пути были построены для армий императора Магнуса, очищавших северные провинции от Хаоса после Великой войны, и с тех пор о них, вероятно, не заботились. Заброшенные святилища с пренебрежительной редкостью отмечали обочины дороги. Феликс насчитал, пожалуй, два-три каждый день, но количество их колебалось. Вытесанные из отдельных кусков серого известняка в грубую форму молота, с оголовьем, покрытым выветренной до неузнаваемости классической письменностью, с молитвенными чашами, вдавленными в каменную рукоять. Примерно неделю назад Феликс нашёл пару пфеннигов, покрытых паутиной, за мотком паутины. Он их оставил. Даже они с Готреком ещё не были настолько голодны, чтобы воровать у Сигмара. Лучшее, что эти тайники могли предложить своему богу с тех пор, – это гнездящаяся сорока, которая завизжала, словно брошенная блудница, едва они приблизились. Даже Готрек, стиснув зубы, оставил птицу в покое.
Две недели пути из Остервальда, где не было ничего, кроме сухих каменных стен, пустынных холмов и жалоб Готрека на больные ноги, – даже Феликс начал жаждать сражений. Готрек, возможно, и не затеял ту драку в последней деревне, но он ввязался в неё с одинаковой смесью энтузиазма и стыда, словно человек, отчаявшийся из-за жажды, бросается в грязную лужу. Всё это длилось всего минуту: полдюжины пастухов, которые решили посмеяться над невысоким ростом и татуировками Готрека, были избиты до потери сознания, таверна перевёрнута вверх дном, сам Готрек стоял посреди всего этого, выглядя странно удручённым тем, что нет стражи, которая могла бы выгнать его из города. Словно ребёнок, который испортил свою кровать и теперь вынужден в ней спать.
Здесь не было ни стражи, ни ополчения, никаких следов правления императора Карла Франца или какого-то барона, который набирал войска и налоги от его имени. Эта деревня была три дня назад, и за это время они не встретили ни одной живой души.
«Зверь, говорю тебе», — сказал Готрек, легко взвешивая топор в кулаке, похожем на окорок. Он дребезжал на цепи, словно гончая на поводке.
Феликс заглянул сквозь грубо прибитые рейки, закрывавшие окно помещения, пахнущего, как коптильня. Из трубы прерывисто валил дым. Феликс смотрел на дымоход, откидывая со лба влажные пряди. Дым завивался в завитки, поднимаясь по ветру, словно цепь из колодца.
На мгновение клубы дыма стали напоминать какую-то фигуру.
Готрек провёл большим пальцем по лезвию топора, пока кровь не выступила алой каплей. «Долго же я ждал. Мне полагается более-менее сносная добыча».
Феликс протянул руку к рукояти меча с драконьей головой. Он слегка потянул её, чтобы высвободить из кожаной рукояти ножен. Путешествуя с Готреком Гурниссоном, следовало быть осторожнее.
«Как ты думаешь, они все еще внутри?» — спросил он, с трудом повернувшись спиной к дымчатому призраку и кивнув в сторону заколоченных окон.
«Да, человек. Даже такие, как ты, не настолько глупы, чтобы поддерживать огонь без присмотра».
«Если только они не сбежали в спешке».
«О, они здесь», — ответил Готрек с беззубой ухмылкой. Он обвел рукой заброшенную улицу. Феликс окинул взглядом заколоченные окна и укреплённые двери. «Это не было сделано в спешке».
Феликс взглянул поверх остроконечных шиферных крыш на невысокие холмы, возвышавшиеся по обе стороны. Примерно на полпути к правому склону участок сухой каменной стены сужался до груды щебня. Холм на другой стороне ничем не выделялся. Вереск и ежевика цеплялись за скудный верхний слой почвы. Флора здесь была даже не зелёной, а скорее неприятного пурпурно-коричневого цвета. Как старый синяк.
«Выходите, безбородые трусы!» — внезапно взревел Готрек, заставив Феликса вздрогнуть. «Мы не причиним вам вреда». Истребитель повернулся к Феликсу и хрипло усмехнулся, а затем пробормотал себе под нос: «Возможно».
«Готрек», — выдохнул Феликс, останавливая своего спутника пальцем в перчатке, лежащим у него на руке.
Готрек поднял взгляд, затем последовал за кивком Феликса, едва уловив тень движения за заколоченным окном. Она исходила от большого двухэтажного здания, выходившего в дальний конец улицы. Даже без какой-либо вывески или приветствия, Феликс был достаточно знаком с тавернами этого мира, чтобы узнать другую. Она была построена из того же серого камня, что и характерный для этого района, с парой широких, зарешеченных окон по обе стороны от крепкой дубовой двустворчатой двери. Безмолвная дымовая труба торчала между сланцевой черепицей его высокой покатой крыши, чёрной, которую каркающие чёрные дрозды, укрывавшиеся под её карнизом, отбелили до белого цвета. Булыжная мостовая шла прямо к входной двери, прежде чем свернуть, слегка подняться на правый склон и оказаться в том, что выглядело как постоялый двор позади дома. Сорняки заполонили мостовую. Феликс сомневался, что здесь останавливался экипаж с тех пор, как проложили дорогу. Если вообще когда-либо.
Готрек хихикнул и потопал в том направлении, разогревая мышцы медленными взмахами топора. Руны гудели, пронзая ветер. Феликс прикусил губу и поспешил за ним. Он оглянулся через плечо и поежился.
Он чувствовал на себе чей-то взгляд.
Из дверей таверны донесся скрежет тяжёлой перекладины, которую отодвигали, и затем медленно, словно под давлением, одна из половин двустворчатой двери распахнулась. Крепкий мужчина с лысой головой, в шерстяной безрукавке и засаленном комбинезоне, толкнул дверь левой рукой. За его спиной появился светловолосый парень в стеганой куртке с копьём в руках, изо всех сил стараясь не выглядеть испуганным.
Он не добился большого успеха.
Феликс замер на месте, медленно убирая руки с клинка на поясе. В сгибе руки у более крупного мужчины лежал пистолет с расширяющимся дулом, подобного которому Феликс не видел нигде, кроме как в Имперском артиллерийском музее в Нульне. Он осторожно отступил назад и поднял руки. Если его изрешетят картечью посреди пустыни во время очередного нигилистического похода Истребителя, то осознание того, что он был убит оружием, устаревшим как минимум на столетие, станет слабым утешением. Готрек беспечно продолжал идти, словно ничего не видел.
«Готрек», — прошипел он.
Гном сделал ещё пару шагов, прежде чем тоже остановился. Он закинул топор назад, прислонив его к плечу, словно лесоруб перед началом смены. «Приём такой же тёплый, как твой эль, а, трактирщик?»
Феликс видел, как голые руки мужчины сморщились на ветру, а старинный мушкетон был направлен на Феликса, прежде чем опуститься, чтобы нацелиться на Готрека. Впрочем, не так уж и важно, куда он целился, подумал Феликс с пугающе здравым рассуждением. Таким оружием, пожалуй, можно было бы обстрелять всю улицу.
«Кто вы?» — рявкнул лысый с грубым остермаркским акцентом.
«Просто путники», — крикнул Феликс, прежде чем Готрек успел придумать, как изрешетить их обоих дробью. Феликсу показалось, что он ухмыльнулся.
«Да? Путешественники, говоришь?» Он угрожающе ткнул мушкетоном в Готрека. «Куда идёте?»
«Куда нам, черт возьми, угодно», — прорычал Готрек.
На мгновение мужчина опешил от ярости Готрека, и оружие слегка опустилось, прежде чем снова взметнуться вверх. «Ты никуда не уйдешь, пока я не разрешу, слышишь?»
Готрек выпятил подбородок и шагнул вперёд. Мушкетон следовал за ним, смертоносное отверстие зияло, словно пасть, в преисподнюю. «Думаешь, сможешь меня остановить?»
«Готрек», — пробормотал Феликс театральным шёпотом. — «Пожалуйста, не дай подстрелить меня».
«Ха!» — рявкнул Готрек. «Это то, что тебя беспокоит, человек?»
Феликс взглянул на большое ружьё. «В настоящее время — да».
«Закройте рты», — сказал мужчина. Его палец на спусковом крючке дрожал.
«Эм, Готрек…»
Какой-то зуд в верхней части спины заставил Феликса обернуться. Дверь коптильни скрипнула, и в проёме появился крупный мужчина с красными глазами и в закопченном халате. В одной руке он сжимал мясницкую пилу, из зубов свисали хрящи. Женщина, тоже перепачканная, вышла за ним на улицу, прижимая к груди лопату обеими руками. Дальше по переулку донесся звук отодвигаемых засовов и скрежет деревянных петель, улица медленно заполнялась молчаливыми, уныло одетыми крестьянами с грязными волосами, развеваемыми на ветру. Их было, наверное, не меньше дюжины, лица сливались в испуганную, грязную массу. Они молчали, лишь кивками шли плечом к плечу, размахивая над головами баграми, торфяными лопатами и палками. Они смотрели на него, пустые и испуганные, и он смотрел в ответ.
«Только этого не хватало», — подумал Феликс, забыв о мушкетоне трактирщика, и его руки инстинктивно потянулись к ножнам. Разъярённая толпа.
Феликс настороженно оглядел жителей деревни. Пока что они держались на расстоянии, но страх странно действовал на мужество, и, похоже, спровоцировать атаку было несложно. Он взглянул на Готрека: Истребитель стоял, поджав губы, и бесстрастно смотрел на них. Его топор не сдвинулся с места, висевшего на плече.
«Что происходит, Грегор? Нашёл другой способ натравить Зверя на наши головы?» Обвинение исходило откуда-то из толпы, Феликс не понял откуда, но последовавшие насмешки подсказали ему, что это общее мнение.
Грегор взмахнул оружием, чтобы охватить улицу. Это ничуть их не напугало. Вернее, подумал Феликс, они уже слишком боялись чего-то другого. Светловолосый юноша за спиной Грегора сжал копьё так, что костяшки его пальцев побелели, и прижался к более крупному мужчине, окидывая толпу взглядом широко раскрытых, налитых кровью глаз.
«Возвращайтесь по домам, — прорычал Грегор. — Я не буду повторять вам дважды».
«Ты нас всех доведешь до могилы!» — крикнул тот же мужчина. На этот раз Феликс хорошо его разглядел: темные волосы и глаза, грязная, неотличимая от любой другой куртка из козьей шерсти. «Этого ты хочешь, Грегор? Ты хочешь забрать эту землю себе, как та твоя ведьма?» — раздались новые крики, на этот раз ещё более гневные. Кто-то бросил камень, тот пролетел в нескольких дюймах над головой Феликса и ударился в стену рядом с рукой трактирщика, заставив здоровяка пригнуться и отдернуть пистолет, чтобы защититься.
«Тише», — сказал Грегор, и его голос стал тонким от напряжения, вызванного необходимостью быть услышанным без крика. «Вы натравите на нас чудовище».
Это заставило толпу замереть или, по крайней мере, стало ещё одним источником суеверного страха, который отвлек её внимание. Феликс чувствовал напряжение, словно тетиву, готовую вот-вот натянуться. Они с тихим страхом оглядывали вершины холмов.
«Давайте все успокоимся», — сказал Феликс, воспользовавшись возможностью заполнить тишину самым рассудительным и меркантильным тоном отца. Он не понимал, как они с Готреком умудрились вляпаться в такое; он просто надеялся, что успеет уладить всё до того, как Готрек потеряет терпение. «Боюсь, мы все — жертвы какого-то недоразумения. Мы на самом деле всего лишь невинные путники».
На мгновение воцарилась тишина, а затем брошенный камень угодил ему в запястье. Он ахнул и прижал камень к животу. Это был не совсем тот ответ, на который он надеялся. Он отступил от толпы, приблизившись к Готреку и трактирщику.
«Не подходите ближе, », — прорычал Грегор. «Мы все слышали истории о Звере». Он с подозрением посмотрел на Готрека, его взгляд был жёстким. «И мне не нравится его вид. Он выглядит достаточно диким. И если этого недостаточно, то последняя деревня, которую мы слышали, была в Талсвельдте, вон там. Может, Зверь».
Феликс поморщился, когда Готрек поднял топор и прорычал: «Выбирай слова с осторожностью, и помни, что гном не быстро забывает оскорбление».
— «Они… — заговорил парень позади трактирщика, его голос дрогнул. Он с трудом сглотнул, прежде чем продолжить. — Они не очень-то похожи на зверей, па.»
«Тише, Томас», — прошептал Грегор. «Нельзя утверждать наверняка».
«Зверь выше ростом, Грегор, болван», — раздался крик из толпы, к которому тут же присоединился гул других.
«Да, как огр».
«И когти у него длиннее».
«Не огр, Генрих, а тролль».
«Холодная, серая плоть».
«Глаза демонического огня».
«Когти как ножи».
«Серая кожа, как у тролля, я же сказал».
Феликс кивнул, развел руками, словно взгляд в его рукава мог бы окончательно доказать его человечность. «Это правда, вот видишь. Мы даже никогда не видели твоего Зверя».
«Какая жалость», — проворчал Готрек себе под нос.
«Он сказал, что он гном», — прошептал Томас на ухо отцу, не сводя глаз с Готрека. Он опустил копье. «Разве отец Грэм не говорил всегда поступать с гномами справедливо? Мне не нужны неприятности с бароном».
«Именно так», — сказал Готрек. «А теперь опусти этот кусок ржавчины. Он никогда не выстрелит, и каждый, кто хоть краем глаза видит, это знает».
Грегор сжал оружие так крепко, что Феликс подумал, что оно вот-вот погнётся. «Это… это оружие, которым мои предки очищали пустоши от Хаоса!»
«Тогда тебе следовало бы лучше о нем заботиться, не так ли?»
«Получай, Зверь!» Грегор нацелил мушкетон на Готрека и нажал на спусковой крючок. Деревенские жители дружно ахнули и бросились на землю. Феликс упал полсекунды спустя, оставив на ногах только Готрека. Раздался щелчок, и ничего не произошло. Грегор сердито потряс мушкетон, затем ещё дважды нажал на спусковой крючок, вызвав ещё два щелчка. «Горе Сигмару», — выругался он.
«В пороховой камере сыро», — объяснил Готрек. «Посмотри на ржавчину вокруг замка». Мужчина нагнулся и поднял механизм колесцового замка для осмотра.
«Ну, — сказал Готрек, уже топая к дверям таверны. — Теперь, когда мы подружились, как насчёт эля? Мне хочется пить, а когда хочется, я становлюсь раздражительным.»
Деревенские жители поднимались на ноги, держась друг за друга и с ненавистью глядя на Грегора и его сына. Трактирщик отступил от них, выталкивая мальчишку, Томаса, за дверь, сжимая в руке оружие, словно дубинку. Он всё ещё не был уверен, что Готрек и Феликс те, за кого себя выдают, но, похоже, не знал, что с этим делать, учитывая его бесполезное оружие. Он с нерешительным страхом посмотрел на Феликса, прежде чем разгневанный ропот толпы принял решение за него.
«Хорошо. Входите». Он быстро вышел на улицу, чтобы освободить проход, но поспешно отступил влево, чтобы прижаться спиной к стене. Он посмотрел на вершины холмов. Ветер колыхал вереск. «Мы разберёмся с этим, пока вас не увидели. А что касается остальных!» — прошипел он жителям деревни. «Возвращайтесь по домам. Скорее, пока вас не заметили».
Крестьяне не шевелились. Они смотрели на трактирщика и на Феликса с горечью, порождённой ужасом. Он не знал, что их так разозлило, но достаточно было малейшей искры, чтобы эта ярость разгорелась во что-то более смертоносное. Взгляд Феликса снова вернулся к кладбищу на окраине города. Старый, корявый каменный молот стоял, погнутый на ветру. Козы нигде не было видно. Он предположил, что кто-то из жителей деревни, должно быть, воспользовался случаем и завёл её в дом.
«Поторопитесь», — сказал Грегор, нервно поглядывая на толпу. «Вы же не хотите оказаться на улице, когда солнце сядет».
Феликс сначала посмотрел на трактирщика, а затем на небо. Оно было унылым серо-голубым, но до заката было ещё как минимум несколько часов. «Что происходит ночью?»
«Зверь охотится».
«Назад! Назад, зверь!»
Феликс нырнул под притолоку позади Готрека как раз в тот момент, когда грубо выбритый мужчина попытался схватить меч, лежавший на столе. Его рука оттолкнула клинок, и тот с глухим стуком покатился по половицам. Он выругался и, пошатываясь, сполз с табурета, пытаясь вытащить нож из штанов и одновременно дергая за ремни, болтавшиеся на расстёгнутой кожаной кирасе.
«Спокойно, Руди», — сказал Грегор, входя вслед за Феликсом и таща за собой молодого Томаса. «Эта парочка пришла с дороги».
Руди всплеснул руками и затаил дыхание. «Слёзы Рии, ты… старый толстый дурак». Он потер виски, словно подозревая, что там таится какая-то тьма. «Что случилось с тем, что мы прятались? Хм? С тем, что мы ждали барона?» Мужчина неистовствовал. Парень, Томас, подбежал к нему, но Руди оттолкнул его плечом. «Вы не можете просто… вы не можете впускать незнакомцев. Что, если Зверь следил за ними?»
«Мой брат видел его», — объяснил Томас, все еще пытаясь подойти достаточно близко, чтобы успокоить его.
«Когда?» — спросил Готрек, внезапно заинтересовавшись.
Руди вырвался из-под внимания брата и изо всех сил пытался избавиться от доспехов, доводя себя до такого состояния, что дернул за единственный завязной узел на левом бедре. Наконец, он смягчился, и доспехи перекинулись через голову. Он позволил им упасть. Он скрестил руки на груди, всё ещё тяжело дыша. Это был крепкий молодой человек, накачанные тяжёлым трудом мышцы дрожали в отступающей панике под шерстяной рубашкой. Он сердито посмотрел на Готрека, и на мгновение Феликс испугался, что тот сейчас совершит какую-нибудь глупость, но тут же обмяк. Они с Грегором переглянулись и, не сказав больше ни слова, наклонились, чтобы подобрать доспехи, и повернули обратно, направляясь к задней двери.
«Рудольф ничего не видел», — сказал Грегор, когда дверь тихонько закрылась. Феликс услышал топот ног по деревянным половицам, когда мужчина поднимался по лестнице. «Нет никого кто увидел бы Зверя и выжил».
«Кажется, мне здесь нравится, человек», – заметил Готрек. Упавший клинок Руди запутался между ножками табурета. Готрек оттолкнул его носком, а затем оттащил табурет обратно. Скрежет дерева о дерево нагнетал напряжение в комнате, словно тупой нож о железо. Будь Феликс менее снисходителен, он бы подумал, что Готрек сделал это нарочно. Гном перекинулся через табурет и опустился на него. Он постучал рукояткой топора по столешнице, прежде чем с грохотом поставить его на место меча Руди. Он принялся откручивать цепь от наруча. «Эля. И не думай, что я за него расплачусь после той ерунды на улице».
Грегор вздрогнул, услышав голос гнома. Мужчина выглядел встревоженным и рассеянным, словно одно их присутствие здесь заставляло его нервничать. Он коротко поклонился и повиновался, обойдя и зайдя за бар, заставленный пыльными бочками и тянувшийся вдоль стены слева от Феликса.
Феликс последовал за гномом к столу, пригнувшись под грубым молотом Сигмара, сделанным из пары скрученных подков и подвешенным на верёвке к стропилам. От его движения молот закачался. Он зажал его между большим и указательным пальцами.
Комната была просторной: три или четыре длинных стола с расставленными вокруг них табуретами и пара укромных уголков в дальних углах. В ней царила сырая атмосфера запустения, словно кислое мясо и мокрый мех. И было темно. Неразожжённый очаг тихонько тлел у дальней стены. Тот скудный солнечный свет, что пробивался сквозь серую сетку облаков, проникал в таверну, грубо запертую, когда Томас захлопнул дверь и переставил тяжёлую перекладину. Мотыльки тупо бодались головами о подоконники, их крылья отрывисто хлопали, выискивая проблески света, мерцавшие между стыками. Постепенно глаза Феликса начали привыкать к полумраку.
«Кажется, эта толпа снаружи тебя не слишком-то любит», — сказал Готрек.
«Они напуганы», — сказал Грегор. Он остановился под латунной табличкой на стене за барной стойкой. Из неё торчали два крюка. Он вздохнул и вернул старинный мушкетон на место. «Мой пра-пра-пра…» Он замолчал, закрыл глаза и покачал головой, не дождавшись ответа. «Кровь Магнуса», — сказал он, указывая на молот пухлым пальцем. «Он был паломником, как и большинство людей в те времена, осевших после победы в Великой войне».
«Быстрее с этим элем. И расскажи мне поподробнее о стычке твоего сына со Зверем».
«Бедный Рудольф», — вздохнул Грегор, шаря под стойкой в поисках наполовину чистой кружки. Он поднес её к одному из бочонков с пробкой, сдул пыль с крана и открыл его. Золотисто-коричневая пена брызнула из носика, шипя и превращаясь в дрожащую струйку.
«У тебя тут дела идут хорошо, а?» — спросил Готрек, со здоровым отвращением разглядывая наполняющуюся кружку.
Грегор держал свои мысли при себе, краем глаза наблюдая за Томасом, когда его младший ненадолго присоединился к нему за барной стойкой. Грегор закрыл кран и поспешил к столу Готрека с пивом гнома. Он поставил его на стол и вернулся к барной стойке.
Готрек сжал сосуд в мясистом кулаке. Оттолкнувшись от ножки стола, он отодвинул табурет назад по половицам, сбросил сапоги и, вздохнув с глубоким удовлетворением, поставил босые ноги на стол рядом с топором. Вытянув пальцы ног, он вдохнул эля. Его лицо скривилось, но он всё равно сделал глоток. Он откинулся назад.
«Орочья слюна», — пробормотал он. «Чёртова орочья слюна».
Феликс пододвинул табурет и сел. Он заметил Томаса, бродящего по периметру комнаты и рассыпающего по плинтусу комки едва заметно изменившего цвет сала.
Грегор заметил его недоуменный взгляд. «Чёрная морозница», — пояснил он. «От крыс».
«Попались действительно здоровенные твари», — с гордостью добавил Томас, стряхивая с пальцев жирные серые пробки.
«Ага», – согласился Грегор, прогоняя мальчишку. «Иди помой руки в ручье. И не задерживайся у матери, беги обратно. Через пару часов стемнеет». Томас поспешил прочь, следуя по пути старшего брата к задней двери. Грегор смотрел ему вслед, заламывая руки через фартук. Он вернулся к Феликсу. «Иногда их можно увидеть целыми стаями, особенно вон там, за холмом». Он неопределённо махнул рукой на юго-запад. «В сторону Сильвании. Такие большие, что порой могут свалить барана».
Феликс содрогнулся при упоминании этой забытой провинции. Тени вдруг показались ему чуть темнее, и он подумал, что Грегор обязательно их убьет и пожарит.
«Хотя мясо у них хорошее», — продолжил Грегор.
Феликс поднял взгляд, и ужас исказил его лицо. «Ты их ешь?»
«Мы не животные. Но когда придёт зима, крыс перемолят с зерном, козы не воротят носы от такого угощения».
И кто же тогда ест коз, подумал Феликс? Он знал, что не стоит осуждать бедняков за то, что они находят пропитание где и как могут, но даже голодающему стоит дважды подумать, прежде чем рассматривать мясо гигантской крысы с осквернённых полей Сильвании. Возможно, их предки были мудрее, прежде чем поколение за поколением на пороге зла смягчили их разум к его опасностям. Он с опаской посмотрел на трактирщика. Он презирал себя за внезапный прилив морального негодования. Это так сильно напоминало ему об отце и жрецах, которым старик платил за обучение его и брата, но Феликс был слишком хорошо знаком с пагубным влиянием Хаоса. Не осознавая этого, он обнаружил, что осматривает тело Грегора в поисках каких-либо внешних признаков мутации.
Он отвел взгляд и нервно прочистил горло. «Почему жители деревни думают, что ты приведешь сюда Зверя?»
«Ага!» — сказал Готрек, ударив кулаком по столу. «Я бы хотел услышать больше об этом чудовище, прежде чем убить его».
«Убить его?» — недоверчиво спросил Грегор. Он медленно покачал головой, закрыв глаза. Феликс пожалел его. Эти люди так долго жили под покровом тучи, что не могли поверить, что за ней может быть свет. «Никто не видел его как следует и не знает, что это такое и зачем оно появилось. Больше ничего не скажу. Оно знает, говорят они, и будет охотиться на любого, кто увидит его лицо или назовёт его имя».
Феликс посмотрел Грегору в глаза: «Поэтому ли боятся жители деревни? Руди видел это существо? Они боятся, что оно придёт за ним?»
Грегор побелел.
Готрек хихикнул, отпивая эль. «Должно быть, это какая-то тварь, раз она перегрызла позвоночник стольким людям».
«Да, господин гном, так и есть, и гораздо хуже». Грегор сглотнул, мотая головой из стороны в сторону, словно опасаясь надвигающихся стен. «Почти каждая известная мне деревня пострадала, кроме этой. Уже почти месяц ниоткуда ни слуху ни духу. Необычно для этого времени года, но и ничего хорошего». Он наклонился вперёд, опираясь предплечьями на стойку. «Вижу, ты охотишься на этого зверя, так что можешь остаться на ночь, но утром я хочу, чтобы ты ушёл. Ты прав, Рудольф был с людьми барона, когда они загнали Зверя на окраину Тотенвальда. Знаете, сколько человек выжило?»
Готрек задумчиво потрогал золотые звенья цепочки в носу. «Значит, он устроил себе логово в лесу, как думаешь?»
Грегор оттолкнулся от бара, сердито нахмурившись. Он больше ничего не сказал, как ни подстрекал Готрек, и принялся наполнять вторую кружку, которую затем с грохотом поставил на стол перед Феликсом. Её содержимое выплеснулось ему на руку. Он слизнул пролитое с пальцев, поморщившись от неожиданного кислого привкуса.
Он всё равно выпил. Долгая дорога пробудила в нём тягу к элю, пусть даже и скверному.
Томас вернулся со своего поручения, но задержался лишь на мгновение, чтобы пошептаться с отцом, прежде чем уйти, чтобы запереть заднюю дверь и присоединиться к старшему брату. Грегор приходил и уходил, чтобы пополнить запасы эля, и, хотя его об этом не просили, Феликс отдал ему последние два медяка. Они были бретонскими, около ста лет назад, найденные в каком-то кургане. Он с сожалением улыбнулся, вспомнив те нечестивые места, по которым Готрек протащил его с той ночи в Альтдорфе, когда он дал клятву записать гибель Истребителя. Грегор двинулся дальше, не ведая о воспоминаниях Феликса, опустившись на четвереньки, чтобы подложить свежие дрова в камин. Через несколько минут скрежета и бормотания Феликс почувствовал тепло на спине.
Каким-то образом потрескивающее свечение не добавляло таверне дополнительного веселья, а скорее служило лишь ярким акцентом во мраке.
«Забудь об этом логове трусов», — сказал Готрек. «С утра первым делом отправимся в лес». Его смешок прозвучал неискренне. «Хорошо наконец-то знать направление. Я смогу сам найти это существо».
Феликс сделал ещё глоток, глубоко задумавшись. Что-то в словах Грегора его тревожило. Он сказал, что Руди столкнулся со Зверем в ходе преднамеренного столкновения с войсками барона. И если сам барон относился к подобным слухам серьёзно…
Он заставил себя проглотить глоток пива, прежде чем он успел стать еще более несвежим.
Это могло означать лишь то, что в этих диких сказках есть доля правды. Возможно, Зверь действительно существует. Эта мысль не внушала оптимизма.
Несмотря на тревожные мысли, Феликс почувствовал, что веки его тяжелеют. Дорога была долгой, а жара и эль оказались мощным союзом, которому его уставшее тело не могло противиться. Тело ныло при мысли о соломенном тюфяке на конюшне, не говоря уже о настоящей кровати в настоящей комнате.
«Уважаемый сэр», — начал Феликс, заставляя себя держать глаза открытыми. «Этот барон, о котором вы все говорите, он хороший человек?»
«Такой образованный человек, как ты, может так и не подумать, но я бы сказал «да». Грегор кивнул на маленький изогнутый молот, медленно вращавшийся над дверью. «Мы поступаем правильно, как люди Сигмара, и Барон относится к нами хорошо».
«Что ты имеешь в виду?»
Взгляд Грегора задержался на иконе Сигмара, его внимание отвлекло то, что он видел сквозь щели в заколоченном окне. Феликс подумал, не там ли ещё деревенские жители. «У барона Сигмар в животе; он ест, пьёт и спит с ним. Он никогда не ленится прочесывать болота от зла. Он не будет сидеть сложа руки, пока жив Зверь. Если уж на то пошло, то мы можем спать спокойно».
«Завтра», — повторил Готрек, осушив своё мерзкое варево одним долгим глотком. Его тон не терпел возражений. «Мы покажем этому твоему барону, как это делается».
Солнце село за холмы, окрасив западные склоны в красновато-янтарный цвет. На крыше коптильни, окутанная испарениями дымовой трубы, птица, которая не была птицей, издала пронзительный, фальшивый свист. Крик был скопирован и разнесён. Призрак в капюшоне поднял взгляд от только что убитой козы и прокрался в удлиняющиеся тени кладбища. Он обнажил окровавленные клыки и издал собственный крик.
Дома жители деревни прижимали к себе детей и все вместе дрожали, слыша, как нарастает жуткий хор сумерек.
На темном восточном холме, возвышавшемся над деревней, не видимые ни человеком, ни звездой, темные существа услышали сигнал и возбуждённо закричали. Замахали клинками. Зарычали. Они крадучись спустились вниз, шелестя приглушенными голосами и чёрными плащами, сливаясь во мраке, сгустившемся среди тусклых каменных построек долины. С крыши раздался ещё один крик, и стих. Они ждали, прижавшись к стенам и под зашторенными окнами, нетерпеливые, жадные, безмолвные, как сама смерть.
Скоро.
Но что-то всё же их увидело. То, что поначалу казалось всего лишь валуном, спрятавшимся от солнца под защитой зарослей дрока, выступившего из скалы и тонкого слоя почвы, медленно сдвинулось. Острые, как ножи, когти отодвинулись от глаз, пылавших изменчивым красным светом и вызывавших подобия ночи; тени эфира, роившегося в долине, словно сыпь волдырей.
Зверь переключил свое внимание с последователей на деревню внизу, на полутеневой поток непостоянства и иллюзии.
«Хозяин, пора».
Говоривший сгорбился перед ним. Это была маленькая фигура, словно из битого стекла. Она пришла вместе с другими, все на одном колене, в чёрных плащах, отводя взгляд. Зверь поплотнее закутался в свой плащ.
Эта мысль зародилась в его горле басовым гулом, от которого содрогнулись внутренности собравшихся. Они задрожали, но не посмели бежать.
«Настало… время».
Время.
Этим глупцам следовало бы быть осторожнее. Скоро всё закончиться. Но это скоро никогда не наступит для него.
Не для одного из Проклятых.
Вечно эфемерные, его мысли рассеялись, превратившись в уродливые хлопья ярости, закручивающиеся в расходящиеся потоки подсознания. Это сводило с ума. Какое-то атавистическое ядро интеллекта ревело и бушевало, цепляясь за мерцающую фольгу безумия концептуальными когтями. Он поднялся, не двигаясь с телом, которое ни один разумный бог никогда не собирался двигать. Кости заскрипели, когда его ужасающее тело освободилось от земляного кокона. Его приспешники отступили с испуганными криками.
Мир был разрушен. Он мерцал, дрожал и плыл перед глазами, полными боли. Он видел деревню, какой она была прежде, и какой он её сделает. Рычание вырывалось из его живота, когда он шагал. Это было слово, имя, его имя, всё, что он всё ещё считал правдой.
«Уурррлк».
Феликс очнулся от дремоты. На мгновение сбитый с толку незнакомой обстановкой, он выпрямился, потирая костяшками пальцев веки, чтобы стряхнуть с них сон. Он замер на полуслове и приложил ладонь ко лбу. Голова болела так, словно какая-то тварь заползла ему в ухо, чтобы отложить яйца. Он застонал от переполнявших его ощущений.
Готрек сидел напротив него, все еще пил, и его татуировки извивались в угасающем свете очага.
«Ты спал, человек. Как собака». Уродливое лицо гнома расплылось в ухмылке. «Кажется, ты убивал во сне».
Феликс помассировал виски. «Скорее умирал», — прохрипел он.
«Ты слышал?» — прошептал Грегор. «Это тебя разбудило?» Трактирщик присел у ближайшего окна, прижавшись глазами к щели между досками, словно силясь протиснуться. Пот покрывал его гладкую макушку.
«Слышал что?» — спросил Феликс.
«Ба», — сказал Готрек и рыгнул, пролив струйку эля себе в бороду. «Он испачкал штаны из-за кричащей птицы».
Прислушавшись, Феликс уловил что-то похожее на резкие крики. Возможно, это был ворон или сойка, хотя в детстве его больше интересовали фехтование и поэзия, чем натурфилософия, и он понятия не имел, что это такое.
Грегор не слушал ни того, ни другого. Он дрожал, словно угли костра покрылись инеем. «Может, там, откуда ты родом, птицы и поют по ночам, но здесь они делают это на рассвете».
Феликс нахмурился. В этом действительно был неприятный смысл.
«Это Зверь», — выдохнул Грегор, оседая на пол. «Он пришел за нами!»
Готрек неторопливо размазал пролитый эль по подбородку тыльной стороной своей руки, похожей на ствол, и поднялся, лишь слегка пошатываясь. «Типичная храбрость людей. Проще пристрелить на улице измученного жаждой гнома, чем предложить ему эль, но он превратится в жалкую развалину, когда стая крылатых крыс затявкает. Говорю тебе, человек…»
Глубокий, звериный рёв заставил молот, подвешенный к потолку, зазвенеть. Грегор заткнул уши и заскулил. Готрек прервал свою речь и ухмыльнулся.
«Готрек, я не думаю, что это была птица».
Гном уже натягивал сапоги и тянулся за топором. Он резко рассмеялся и прикрепил оружие к наручу. Он с вожделением обнюхал край лезвия топора. «Если это так, человек, то я бы хотел с ним познакомиться».
«Вы оба с ума сошли?» Грегор на четвереньках подполз к двери, загородив её своим дрожащим телом. Раздался ещё один рёв, на этот раз детский. Грегор зажмурился и уткнулся лицом в фартук. «Это Зверь.Он нас всех убьёт».
«Отойди», — прорычал Готрек, угрожающе взмахнув топором.
«Нет».
«Ты выбрал странное место, чтобы наконец высказать свою позицию».
Готрек взмахнул топором. Грегор закричал. В тот же миг снаружи раздался ещё один вопль боли, и топор просвистел над головой мужчины, вонзившись в дверь. Щепки полетели оттуда, где вонзилось руническое лезвие. Готрек крутанулся и потянул, дешёвая обшивка двери отвалилась, когда он вырвал топор.
«Убери его с дороги, человек», — бросил он в сторону Феликса. «Я обойду его или перешагну через него, и мне всё равно, что выбирать».
Феликс оттащил безвольного трактирщика в сторону, а Готрек, сжав топор, разнес дверной замок вдребезги. Двойные двери прогнулись под ударом, но перекладина удержала их. Готрек пнул тяжёлую балку снизу, выбив её из крепления, а затем ударил сапогом по дверям, отчего они распахнулись. Феликс застыл от внезапного порыва холода.
«Пожалуйста, господин гном», — всхлипывал Грегор, его кожа была липкой, несмотря на холод. «Не позволяйте ему завладеть Руди».
Готрек повернулся к двум мужчинам.
«Я скормлю шею этого монстра своему топору! Что он сделает дальше — дело. Идёшь, человек?»
Не дожидаясь ответа Феликса, Готрек выбежал на улицу, выставив перед собой топор, и выкрикнул ряд оскорблений в адрес тех, кто мог его подслушать. Феликс бросился к двери, вглядываясь в серые угли сумерек.
Это был хаос.
В то время как большинство жилищ оставались запертыми и зарешеченными, на эти первые крики выбежало около дюжины мужчин и женщин с самодельным оружием. Он видел, как оранжевый герб Готрека прорывается сквозь беспорядочную толпу людей и скота. Со своего наблюдательного пункта в дальнем конце длинной улицы Феликс заметил на крышах какую-то тень, тень нескольких существ, зловещие клочки тьмы, которые, казалось, сливались, разделялись и метались из одной точки в другую, не удостаивая себя перехода между ними. Он начал замечать закономерность в их движениях: они сворачивались в кольцо, чтобы загнать в загон толпящихся жителей деревни.
Как только пришло это откровение, воздух разорвал оглушительный вой. Он крикнул Готреку и жителям деревни, чтобы те пригнулись, но было слишком поздно.
Кровь хлынула из воронок от ударов в черепах, груди, спинах. Тела падали, одни вопили в агонии, другие были уже мертвы, и их раздавили в булыжники их животные. Выжившие закричали и бросились бежать, но не было никакого порядка, никакого плана, и очередной залп невидимого града отправил ещё больше тел навстречу смерти. В разгар резни Готрек издал боевой клич, но вокруг не было никого, до кого можно было дотянуться топором. Его отчаянный рёв был решён усиленным шквалом огня с крыш.
Феликс в отчаянии осматривал покатые крыши. Возможно, он смог бы добраться до них по неровным стенам, но не был уверен, что будет делать, оказавшись там. Таинственные нападавшие сами были почти частью тьмы, словно призраки. И это при условии, что никто не попытается выстрелить в него в ту же секунду, как увидит его попытку.
Раздирающий душу рёв первобытной жажды крови разорвал ночь. На мгновение всеобщее внимание переключилось на дальний конец улицы. Феликс тоже посмотрел туда, почти не веря собственным глазам, когда увидел мрачное чудовище, бродившее по краю деревенского кладбища. Оно возвышалось вдали, почти такое же высокое в плечах, как дом, примыкавший к саду Морра.
Зверь.
Его окружали двигающиеся клочья теней, но они были слишком далеко, чтобы Феликс мог разглядеть, что они замышляют. Готрек обрушил поток проклятий и начал проталкиваться сквозь толпу в том направлении. Нападавшие с крыши обрушили новый залп, заставив выживших жителей деревни отчаянно броситься в поисках убежища. Готрек выругался, когда они набросились на него со всех сторон, проносясь среди несущихся в панике жителей деревни с высоко поднятым топором. С нарастающим ужасом Феликс осознал, что их гонят, как овец, прямо в пасть Зверя. Тени с крыш продолжали атаковать. Феликс увидел, как снаряд попал в затылок Истребителя. Гном пошатнулся, но продолжил идти, с каждым шагом всё дальше отступая от длинноногих людей, по мере того как всё больше смертоносного дождя обрушивалось на него.
Феликс присел рядом с Грегором, схватив его за плечо так крепко, что боль отвлекла его от ужаса. «Найди безопасное место, друг, и оставайся там. Поверь мне, мой товарищ так же грозен, как и воинственен». Карагул выскользнул из ножен, и он откинул плащ, освобождая правую руку.
Феликс выскочил из своего укрытия, глубоко вздохнул и побежал.
Большинство теней последовало за Готреком, но с ближайших крыш, где улицы были очищены от всего живого, он увидел, как несколько теней спустились с карнизов, словно на крыльях. Они несли кувшины с маслом, которое выливали на двери, заколоченные окна и другие деревянные части домов, где всё ещё прятались люди, а затем с пронзительными криками и безумным смехом швыряли факелы.
Дома пылали, словно измученные демоны, окна горели, словно мутные глаза, рты дверных проёмов кричали от жара. Феликс пытался заглушить крики, пока женщины и дети жарились в своих домах. Он бросился на ближайшую тень, но её бдительность была сверхчеловеческой, и она вскарабкалась по стене быстрее, чем Феликс мог бежать по ровной земле. Пламя пожирало фасад дома, и он отпрянул от жара. Он ничего не мог сделать, чтобы спасти его.
Он оставил его гореть и поспешил вслед за Готреком.
На улице лежало ещё больше трупов, но криков уже не было. Он бежал, глаза его горели от огня. Дым клубился по улице, словно кровь. Адский свет лишил нападавших их призрачной иллюзии. Они были достаточно плотными, облачёнными во всеобъемлющие плащи тёмно-синего и чёрного цветов. Он видел их силуэты на фоне пламени. Он не мог сосчитать, сколько их. Тени бежали по крышам по обе стороны от него, преследуя его, легко мчась по коварным шиферным крышам, акробатически перепрыгивая с крыши на крышу, чтобы не отставать. Раздался свист и хруст, когда один из них выстрелил из рогатки. Он промахнулся. Феликс даже не услышал промаха.
Он увидел впереди Зверя.
Огромный издалека, он был пугающе огромен вблизи: пара злобных красных глаз горела из глубины туго затянутого капюшона. Кроме этого, его черты было невозможно различить, он был закутан в лохмотья, которые выглядели так, будто он выполз из могилы. Надгробия вокруг него были задернованы, а закутанные в плащи фигуры стояли по колено в ямах, вырытых собственными связанными руками. Только каменный молот Сигмара оставался стоять, бессильный в тени Зверя. Кости и обломки костей усеивали взрытую землю. Темные тени бегали между землекопами, собирая каждый осколок и запихивая его в черные шерстяные мешки.
Зверь издавал непрерывный грохот, нацеливая свой двуххвостый кнут, усеянный чем-то, похожим на кость, над головами своих трудящихся подопечных. Объятые страхом, жители деревни позволили погнать себя к нему. Большинство из них были сражены вспышками ржавого металла среди теней, роившихся у ног Зверя, но двоим не повезло выжить.
Казалось, великан даже не заметил их присутствия, пока рука, похожая на каменную колонну, не разбила первого в месиво, которое пронеслось над кладбищем и врезалось в стену. Тело упало, оставив на камне буйство крови. Второй все еще пытался справиться со своим ужасом, когда, слишком быстро для Феликса, эта массивная рука распахнулась, обнажив пять ножевидных когтей, которые пронзили череп жителя деревни. Он издал еще один душераздирающий рев, какое-то отвратительное слияние зверя и человека. В капюшоне существа сверкнули зубы, и крики жителя деревни внезапно стихли. Кровь брызнула на капюшон Зверя, когда из яремной вены мужчины хлынула багровая кровь. Все еще держа кнут, Зверь схватил человека за воротник и с тошнотворным хрустом позвонков сломал ему шею, словно ветку. Зверь перевернул изломанное тело, его голова была вывернута и зажата между лопатками, кровь брызнула из его шеи, словно из чудовищной тыквы. Липкая жидкость окрасила капюшон Зверя, пока монстр напивался до отвала.
Феликс почувствовал тошноту, но сжал меч обеими руками и почерпнул мужество в присутствии Готрека.
Готрек влетел на кладбище, разметая призрачных существ перед собой, словно траву. Феликс издал боевой клич и бросился прикрывать Истребителю спину. Земля под их ногами была мягкой, и Истребитель не раз спотыкался о неглубокие могилы или терял равновесие в рыхлой земле. Свежие тела лежали распростертыми на разрытых могилах, их кровь стекала на землю.
Зверь обернулся при приближении Готрека, всё ещё не выпуская из рук свою тёплую добычу. Он долго смотрел на Готрека, словно убеждаясь, что тот действительно осмелился напасть на него, а затем небрежным взмахом руки отбросил селянина. Готрек выругался и попытался увернуться, но два тела столкнулись с мощным шлепком. Что-то ещё сломалось в некогда живом снаряде, и они оба упали обратно в разрытую могилу.
«Готрек!» — крикнул Феликс, пытаясь пробиться сквозь землю и тела на помощь гному.
Зверь издал хор хрипловатых вздохов, синхронно кивая головой. Феликсу показалось, что он смеётся. Он развернул кнут и щелкнул им, напрягая мышцы и рыча что-то, похожее на речь.
«Ууурррлк!»
С капюшона свисали тошнотворные струйки кровавой слюны, и существо жестикулировало, указывая на крышу дома, примыкавшего к кладбищу. Оно сжало кулак и дёрнуло его вниз, вверх и вниз, словно молот, нацеленный на голову Готрека. Феликс повернулся, чтобы взглянуть на крутой скат крыши позади него. Ни единой голой черепицы. Тени толкались, пытаясь удержаться на ногах, нагруженные канаты строп застрекотали над головами, словно разъярённая стая цикад.
У Феликса внезапно пересохло в горле. Готрек выбирался из ямы, отряхивая землю с гребня и изрыгая проклятия.
«Готрек, ложись!»
С воем и треском град острых камней обрушился на землю вокруг убежища Готрека, заставив гнома глубже провалиться в неглубокую яму. Феликс отскочил назад. Кольчуга ударилась о камень. Он вжался изо всех сил в неровную каменную стену. Твари не могли поймать его на прицел под нависающими карнизами. Впрочем, Готреку это не помогло. Их пращи пригвоздили гнома к земле под беспощадным шквалом.
Зверь пробирался сквозь заградительный огонь, словно ничего не знача, издавая неразборчивые звуки и размахивая когтями над разрушенным кладбищем. Трусливые тени, отогнанные атакой Готрека, отступили, используя своего чудовищного хозяина как укрытие, где могли, и подбирая последние кости, всё ещё валявшиеся на окровавленной земле. Феликс увидел, как один из них получил пулю в грудь. Руки зверя вспыхнули, и он упал навзничь, из капюшона и рукавов клубился чёрно-зелёный дым, а тело растворилось на глазах у Феликса. На землю упал лишь химически обугленный плащ.
«Человек! Что происходит?»
Готрек отпрянул, когда существа на крыше возобновили попытки убить его.
Грабители могил отрывались от земли, нагруженные узловатыми мешками, и ринулись обратно в горящую деревню, к таверне. Зверь бросил на Феликса взгляд, полный полуразумной злобы, и, хрипло хохотнув, развернулся и побежал за своими приспешниками. Твари на крыше не последовали за ним, поддерживая постоянную стрельбу, из-за которой Готрек, видневшийся лишь с гребнем, затаился.
«Сделай что-нибудь, человек! Я не желаю в могиле какого-то мертвеца!»
Феликс отодвинулся от стены ровно настолько, чтобы украдкой взглянуть через край крыши. Скрюченные, распухшие когти извивались над водосточным желобом, словно чудовищно мутировавшие птицы, устраивающиеся на ночлег, перекликаясь смертоносным жужжанием кожаного ремня.
«Сделай отвлекающий маневр, человек. Отвлеки их на себя».
«Как?»
Готрек закашлялся, уклоняясь от нового залпа и шлёпнувшись лицом в грязь. «Ты учился в университете. Придумай что-нибудь!»
Феликс прижал меч к груди. Он читал историю и классику, а это вряд ли подходило для героев. Он подошёл к краю стены и выглянул за угол. Таверна пылала, как и половина деревни. Зверь и его приспешники уже добрались до неё, увлекая за собой всё больше теней и устремляясь прямо в холмы. Феликс стиснул зубы.
Ну что ж, начнем.
Он подпрыгнул так высоко, как только мог, хрипло взревел, когда его тело закрутилось в штопор, и он обхватил рукой водосточный желоб. Когда его рука задела эти уродливые когти, его первым жгучим инстинктом было отдернуть их, но он сопротивлялся. Прикосновение было отвратительным: гниющая плоть, поддавшаяся под давлением пальцев, хрупкие стебли волос, покалывавшие кожу, словно усы мертвеца, странные костяные выступы, которым не место на живом звере. Подавляя тошноту, он схватил существо за лодыжку. Раздался удивленный вопль, а затем глухой удар: гравитация снова взяла верх, и Феликс начал падать. Тело существа ударилось о крышу и поскользнулось, Феликс потянул его вниз. Когти с визгом заскрежетали по черепице, а затем, как раз когда черные мантии вспыхнули над пустотой, впились в край желоба, останавливая падение.
Он пнул свободной ногой, ударив Феликса по голове и нанеся ему жгучий удар в глаз, от которого тот тут же распух. Он проигнорировал удар и схватил его извивающееся тело в медвежьи объятия, оторвав ноги от земли. Внезапно почувствовав, что его вес намного превышает его собственный тощий вес, монстр издал очень мужской вопль, и они оба упали вместе. Феликс держался, когда его спина ударилась о землю и выбила воздух из легких. Существо приземлилось сверху, яростно дёргая головой, ногами, локтями и когтями. Не в силах удержать, Феликс отпустил его. Оно подпрыгнуло, ослепительно быстро, длинные ножи органически проросли из его рукавов. Оно прыгнуло, но Феликс был готов к этому и вскинул свой меч.
Существо пронзило себя с пронзительным воем. К ужасу Феликса, это не остановило его. Оно дёрнулось, словно надеясь освободиться, но от этого движения оно лишь скользнуло дальше по клинку. Феликс отпрянул, уперев его ботинком, чтобы оттолкнуть. Раздался шипящий звук, и тело существа подалось, словно его мантия внезапно стала пустой. Кислотная чёрно-зелёная пена стекала с капюшона, тёмно шипя и оставляя чёрные ожоги там, где она приземлялась на доспехи Феликса. Через несколько секунд на мече Феликса осталась лишь дымящаяся чёрная тряпка.
Феликс лежал на спине, тяжело дыша от потрясения и отвращения. Сверху на него смотрела масса глаз. Они пылали, словно колдовской огонь, несочетаемые: красные, зелёные, синие – странные оттенки, которые противоречили упорядоченным рамкам видимого спектра. Где-то в стае раздался гневный рык, который разнесся по всему миру. Над головами теневого существа засвистели рогатки.
«Готрек! Они отвлеклись, Готрек!»
«Продолжай в том же духе, человек».
Феликс ахнул от недоверия. Иногда он искренне верил, что Истребитель не успокоится, пока Феликс не присоединится к нему в той погибели, которую тот сам себе уготовил. Он запрокинул голову назад, чтобы смотреть, как Готрек пробирается по земле к каменному памятнику молоту Сигмара, возвышавшемуся посреди кладбища. Готрек обхватил своими огромными руками рукоять молота по обе стороны и надавил. Его плечи вздувались, когда он пытался оторвать его от земли. Готрек обезумел! Молот был таким же высоким, как Феликс, и сделан из цельного камня. Готрек, несомненно, был самым сильным гномом, которого Феликс когда-либо встречал, но даже у него были пределы.
Одно из существ издало тревожный вопль, и остальные переключили прицел с Феликса на более серьёзную угрозу. Они выпустили пули. Снаряды отскакивали от каменной громады молота, но, укрытый за ним, Готрек отделался лишь царапинами. С криком от усилий Готрек вырвал молот, с рукояти которого потекла земля и волокнистые корни. Его вес отбросил Готрека назад, прежде чем он успел противостоять ему. Мышцы напряглись, когда Готрек удержал монолитное оружие неподвижно, а затем он начал вращаться. Могучий боевой молот вытягивался во всю свою длину, вращаясь и вращаясь, всё быстрее и быстрее, рассекая воздух, словно паровой поршень, пока не начал расплываться, и с гномьим боевым кличем Готрек отпустил молот.
Бросок Готрека оказался верным, и ночь озарилась новыми криками, когда гигантский снаряд пробил стену здания. Раздался взрыв рассыпавшихся камней, поскольку стена, не оказав даже минимального сопротивления, обрушилась. Крыша вздыбилась и, внезапно не обнаружив под собой ничего, начала рушиться, роняя в разрушенное нутро чёрный сланец и кричащие фигуры, прежде чем остальная часть крыши и ещё три стены рухнули на них, обрушив на кладбище поток раздробленной кладки.
Феликс встал и отряхнулся. Он кашлянул, глядя на Готрека с настороженным уважением и здоровой долей страха. Готрек наклонился, чтобы подобрать топор, и оружие чуть не вылетело из его рук – настолько гном ослабел. Истребитель тяжело дышал, пробираясь через кладбище. Время от времени подергивались его мускулы – единственный видимый признак его усилий.
«Ну ладно. Давай последуем за главным».
Хёррлк мчался впереди своих приспешников. Они могли обогнать лошадь на коротких дистанциях, но даже им не удавалось сравниться с его устрашающим шагом. Горящие хижины по обе стороны превращались в руины. Они излучали тепло, но его разум не принимал его. Он проходил через город-призрак, каким он был и каким он собирался его воссоздать.
Смутным осознанием он заметил разворачивающееся за его спиной разрушение. Его охватило любопытство, обезумевшая сущность жаждала встретиться лицом к лицу с тем, что могло причинить такой урон. Он подавил это желание. Сейчас он был слишком близок к тому, чтобы поддаться этим побуждениям, как бы маловероятно ни было то, что гном и человек когда-либо смогут его остановить.
Его невозможно было остановить.
Ни тогда, ни сейчас, никогда.
Но они раздражали его.
Он зарычал и побежал. Таверна ревела в нечестивых объятиях ада, тени танцевали от борьбы на пороге. Три крадущиеся тени вытащили тучного мужчину из огня. Одна держала его сзади, сжимая его руки своими, а другая снова и снова колола его в грудь зазубренным ножом. Кровь расцвела чернильными пятнами на его одежде. Другой голос закричал. Он проигнорировал его. Смертные умерли, и им повезло. Они умерли, потому что мир станет лучше после их смерти. Они опутывали мир, делали его вялым и злым; было легче искоренить их всех, освободить мир от их бремени и позволить тихо лежать.
Они умерли, но он не был здесь, чтобы убивать.
Он шёл по дороге направо и вверх по склону долины, где она заканчивалась. Растения ломались и падали, пытаясь поцарапать его икры. Он пробрался сквозь хрупкую фауну затем сквозь стену из сухих камней, которая ни на йоту не угрожала замедлить его путь.
Хозяин восстанет, восставал раньше и восстанет вновь.
Осталось лишь одно дело.
Хозяин был бы доволен.
Руди закричал и ударил ножом в лицо тени. Ему казалось что он двигался невообразимо быстро! Его запястье было перехвачено, а когтистая лапа врезалась ему в почку, прежде чем он успел заметить движение. Боль пронзила бок, и он рухнул на одно колено. Он ударил локтем в живот твари, но та оказалась заслонена размытым пятном тёмной тряпки.
«Томас!» Он задохнулся от боли и надышался дымом. Его брат выскочил через чёрный ход, когда фасад таверны охватил огонь. Затем отец выскочил через парадную дверь, оставив Руди.
Он надеялся, что Томасу удалось благополучно выбраться.
Ещё одно существо кружило позади него. Слишком быстро, чтобы он успел остановить его, оно схватило его за оба плеча и впилось в шею. Он закричал, размахивая прижатым к земле запястьем, дергаясь, чтобы оттолкнуть существо. Но они держали его. Крики Руди перешли в хныканье, силы его таяли, что то двигалось в пылающей таверне. Третье существо поднялось с тела его отца и облизало клинок, всё ещё скрывая лицо под грязным капюшоном. Оно замерло, высунув язык, глядя через плечо Руди.
Раздался рёв, затем скользкий звук разделяющегося мяса, и давление на запястье Руди ослабло. Перед его глазами мелькнул топор. Голова свалилась с плеч существа и покатилась. Руди мельком увидел струпья и сочащиеся язвы, прежде чем тело и голова растворились в вонючем зелёном соке, который просочился сквозь плащ и потек между булыжниками. Второе существо отпустило шею юноши и взвизгнуло, словно побитая собака, когда длинный меч, расписанный рунами, пронзил его грудь. Меч вспыхнул, превратив тварь в липкую массу, прежде чем человек позади него успел вытащить оружие. Он с отвращением отряхнул дымящиеся тряпки с меча.
«Ну же, человек. Он уходит».
Гном предпринял безуспешную попытку преследовать третье и последнее существо, но сдался всего через несколько шагов, когда оно выскочило из деревни и скрылось из виду.
Руди принял протянутую руку высокого светловолосого человека и позволил поднять себя на ноги. Доспехи его спасителя сверкали от костра, который когда-то был его домом.
«Спасибо, герр…»
«Феликс. И…» Мужчина посмотрел на выпотрошенное тело, которое когда-то было отцом Руди, прикрыв глаза. Феликс, казалось, был искренне взволнован. Достаточно редкое качество для незнакомца. «Мне жаль твоего отца. И того, что с ним случилось».
Вернувшийся гном уклончиво хмыкнул.
Руди опустил голову. «Это моя вина», — выдохнул он.
«Ты боролся, друг, — сказал Феликс. — Ты ничего не мог сделать».
«Нет!» — взревел Руди, отбрасывая утешающую руку Феликса. Он пристально посмотрел на тело отца. «Зверь пришёл за мной. Он пришёл, потому что я его видел. Я пытался спрятаться, и теперь мой дом превратился в пепел». Он схватился за голову, впиваясь ногтями в кожу головы и вырывая волосы, пока не показалась белая кожа. Запах гари висел, словно мантия. Каким-то образом, несмотря на огонь, ветер всё ещё был холодным, и он дрожал.
«Не будь идиотом», — сказал гном. Его татуировки были устрашающими, покрытыми грязью и изредка шипящей зелёной слизью. «Оглянись вокруг. Этому монстру до тебя нет никакого дела».
«Но… но,»
«Это правда, — сказал Феликс. — Он пришёл за кладбищем, а не за тобой».
Руди отпустил туго натянутую голову. Прижав ладони к щекам, он невольно повернулся лицом к тропе из примятого вереска, отмечавшей путь Зверя. «За… кладбищем?»
«Да», — сказал Феликс. «Почему? Что же там зарыто, что может понадобиться такому чудовищу?»
Руди ответил не сразу. Он наклонился, чтобы подобрать нож и меч, а затем перевернул отца на живот, тихо молясь о том, чтобы земля приняла его.
«Говори же, — сказал гном. — Или мы оставим тебя и сами займёмся этим».
«Не знаю, что он надеется найти». Руди стоял, надавливая на ушибленный бок. Он смотрел на тёмные пустоши, кивая головой в мрачном согласии с каким-то невысказанным обещанием. «Но я знаю, куда он пойдет дальше».
Феликс задыхался от усилий, прилагаемых при подъёме. Колючки оставляли бледные следы на его многострадальной коже сапог, и не раз ему приходилось вырывать плащ из когтистых ветвей, которых он не увидел в угасающем свете умирающей деревни за их спинами. Готрек нетерпеливо шёл вперёд, а молодой мечник Руди не отставал от Феликса. Выследить Зверя оказалось несложно. Он оставил за собой след из обломанных кустов шириной с повозку, тянущийся до самых холмов. Они бежали с оружием наготове, настороженно высматривая любые признаки присутствия чудовища или его слуг.
«Как такому маленькому месту может понадобиться больше одного кладбища?» — пробормотал Феликс, тяжело дыша.
Руди не смотрел ему в глаза, не отрывая взгляда от тропы и вершины холма, к которой она вела. «Мы не говорим об этом».
«Может, расскажешь?» — резко ответил Феликс. Боль на лице молодого человека мгновенно заставила его почувствовать себя виноватым. Руди всё-таки только что потерял отца.
«Ты не отсюда», — пробормотал Руди с скорбным выражением лица. «Ты не можешь понять. Это проклятая земля. Здесь не растёт ничего, что можно съесть. Это наказание Сигмара».
«За что именно наказание?»
«Когда-то на болотах стоял город, святое место, пока оно не пало. Сигмар сокрушил его своим молотом с небес. Никто не знает, где он находится, каково его настоящее название и как он пал».
«Типичные забывчивые людишки», — рявкнул Готрек откуда-то сверху. «Когда же вы научитесь записывать? Вот почему ваш род обречён страдать от подобных вещей снова и снова».
Феликс что-то пробормотал, всматриваясь в темноту. Он уже почти насытился мрачными мифами пустошей. То, что один из них оказался правдой, ещё не означало, что он готов поверить во все.
«Как бы это ни было интересно, какое отношение все это имеет к кладбищу?»
«Согласно легендам, именно здесь были похоронены мутанты, сбежавшие из города после того, как охотники на ведьм их выследили».
«Неосвященная земля?» — спросил Феликс.
Руди кивнул, опустив глаза. «Там до сих пор иногда хоронят людей: мертворождённых, мутантов, ведьм».
«Понятно», — пробормотал Феликс. «Ставка на это место многообещающая, не правда ли, Готрек?»
«Верная ставка, человек, верная ставка».
Пальцы Руди постукивали по воротнику кожаного нагрудника, бросая нервные взгляды в сторону места назначения.
«Тебе не обязательно идти с нами», — предложил Феликс. «Мы с Готреком справимся сами».
«Нет, я должен. Если Томас…» — голос Руди дрогнул. «Если Томас жив, то он будет там».
«Почему?»
Руди сжал губы, покачал головой и отвернулся. Феликс решил оставить его в покое.
У них были более важные вещи для беспокойства.
Жутковатая тишина могильника на вершине холма дала Феликсу понять, что всё идёт не так, как ожидалось. Не имея никаких преград, ветер дул резко и холодно, казалось, со всех сторон одновременно. Волосы Феликса развевались на лице. Он твёрдой рукой придерживал плащ. Другой рукой он крепко сжимал рукоять меча. Вид внизу был мучителен. Деревня тлела, как раскалённые угли, обрывки света и серые полутени клубились в сгущающейся тьме на излучине долины.
Не было никакого ощущения магии, никакой ауры сдерживаемого или высвобождаемого зла, лишь глубокое чувство опустошения и бессмысленной утраты. Кольцо из острых камней, словно зубы, торчало из земли, окружая пару древних на вид склепов и более дюжины больших безымянных могил. С камней капала грязная грязь, комья земли и размякшая растительность были беспорядочно разбросаны. Могилы были раскопаны. Похоже, ничего не осталось. Дверь в ближайший склеп, низкое деревянное сооружение с частично сгнившими навершиями в виде молота и кометы, была выломана и разграблена. Второй склеп располагался под углом к первому, и вход в него был скрыт от глаз. Феликс не сомневался, что обнаружит его таким же пустым.
Готрек подошёл к кольцу камней и провёл толстым пальцем по липкой грязи. Он поднёс его к глазу, между большим и указательным пальцами сочилась грязь. Он разочарованно заворчал и вытер руки о штаны. Он сердито оглядел разрушенное кладбище, затем опустил топор обухом в скользкую землю и мрачно покачал головой.
Он ничего не сказал. Ему это было не нужно.
Феликс воткнул меч в землю и присел. Икры горели. Подъём был тяжёлым. Идти в ногу за Готреком было ещё труднее. Он оглядел опустевшие могилы, пытаясь понять, что могло так поступить и почему.
«Не кажется ли тебе странным, Готрек? Что братскую могилу тронутых Хаосом оставили здесь вот так?»
«Всё, что делает твоя раса, кажется мне странным, человек. Я перестал пытаться понять твой род примерно за сто лет до твоего рождения».
Феликс стиснул зубы, но не стал ничего говорить. Сейчас было не время для споров.
В кольце камней Руди склонился над телом мальчика. Это был Томас. Он лежал лицом вверх в грязи. Его кожа была бескровно-белой, анемичные глаза неестественно широко раскрыты. Шерстяной халат, который он носил, обвис от крови, багровая полоса пронзила кость, тело мальчика было разорванно от горла до паха. Следы укусов тянулись вдоль кровавой траншеи. Казалось, Зверь разорвал мальчика на части, а затем выпил его досуха. Сила, которая потребовалась, была чудовищной.
Руди перевернул тело на живот. Это напоминало погребальный обряд матери-земли, Рии. Или, возможно, Руди просто не мог вынести вида ужасной раны на груди младшего брата. Руди поднял взгляд, глаза его налились кровью. Одна рука осталась на спине брата, словно не желая отпускать. Он указал на пустую яму, которая когда-то была могилой.
«Наша мать была там. Я знал, что Томас прибежит сюда». Его голова поникла, тяжёлая от горького предчувствия. «Вот дурак».
Феликс взглянул на указанную яму. Он не мог представить, что чувствует Руди. Он не стал спрашивать, чем эта женщина заслужила безымянную яму среди ведьм, мутантов и одержимых демонами. В таком краю, как этот, догадаться было несложно.
«Ты уже охотился на таких тварей, да?» — спросил Руди, и голос его был хриплым от горя.
Феликс кивнул. Он заставил напрягшиеся мышцы ног подняться. Он поморщился, а затем снова кивнул.
«Тогда ты продолжишь его искать? Даже теперь, когда ты его увидел?»
«Да», — сказал Готрек. «Даже осквернённые мёртвые заслуживают лучшего, чем быть выброшенными из собственных могил». Он мрачно кивнул, и цепочка в носу позвякивала, пока он говорил, словно про себя. «Да, мы его найдём».
Руди ещё сильнее вдавил Томаса в засасывающую землю, затем встал. Феликс заметил, что тот дрожит, пробираясь по грязи к каменному кольцу.
«Тогда я пойду с вами».
Феликс положил руку на плечо молодого человека, сдерживая его. Руди вздрогнул, но не сбросил его.
«Я понимаю, почему ты думаешь, что хочешь этого, но это не так. Поверь мне, это не так».
«Что ты об этом знаешь?» — Руди указал рукой в сторону неглубокой долины, где деревня пылала тускло-красным, словно последний угорь пожара. «Мой дом разрушен. Моя семья и все, кого я знал, погибли вместе с ним. Я был солдатом. Я умею владеть мечом».
Феликс втянул щёки и попытался подобрать слова. Феликс предположил, что Руди восемнадцать, максимум двадцать. Если бы он прослужил в ополчении барона фон Кубера достаточно долго, чтобы увидеть что-то большее, чем меч и мундир, прежде чем Зверь уничтожил его отряд, Феликс был бы поражён.
По мнению Феликса, этого более чем достаточно для любого мужчины.
«Я отведу вас к тому месту, где мы его выследили», — сказал Руди. «А потом помогу вам его убить». Казалось, Руди собирался сказать что-то ещё, но потом прикусил губу. Его рука потянулась к груди, к какому-то амулету, надетому под кожаный нагрудник. Он оглянулся на брата. Его взгляд метнулся от тела к оборванному следу Зверя и обратно. «У нас есть время его похоронить?»
Готрек стоял неподвижно, всё ещё глядя на осквернённые могилы с такой задумчивой напряжённостью, что вполне закономерно дрожал от усилий сдержать её. «Эта тварь быстрее нас и имеет слишком большую фору». Он перевёл взгляд на Феликса. «Найди лопату, человек. Сегодня ночью нам не будет покоя».
Солнце вставало над болотами так же, как и с тех пор, как Феликса впервые привезли в Остермарк.
Тяжело.
Дождь продолжал сбивать с толку, то накатывая, то отступая, словно божья благодать. Феликс прищурился от моросящего ветра, пытаясь разглядеть серое пятно на сланце, возвещавшее рассвет. В такой обстановке Феликс был даже рад, что Готрек рядом. Истребитель шёл невозмутимо, без слов и жалоб. По сути, практически без каких-либо лишних движений, если не считать редких взмахов топора, когда особенно густые заросли ежевики попадались на их пути. Если бы не ярко-оранжевый гребень и борода гнома, Феликс, возможно, испугался бы, что его глаза больше не способны видеть ничего кроме облаков, или что из-за своих тревожных снов он был изгнан в какое-то унылое чистилище бесконечных холмов и безликих небес.
Феликс потёр виски, пытаясь отогнать призрак этих снов. Спал он недолго, но те мгновения, что ему удавалось ухватить, были наполнены мучительными криками, белыми женщинами с окровавленными ладонями, видениями объятых огнём городов, скрытых за пеленой тумана. Если бы подобные кошмары не мучили его почти каждую ночь на протяжении недель, он мог бы списать их на тяжкие обязанности прошлой ночи. Он содрогнулся от воспоминаний.
Карьера Феликса как летописца Готрека была разнообразной и редко скучной. В своё время его заставляли выполнять ужасную работу, но он не мог припомнить ничего, что могло бы сравниться с вытаскиванием жареных трупов из ещё тлеющих домов для захоронения. Некоторые были так сильно обожжены, что их кости крошились у него в руках. От его плаща всё ещё пахло древесным дымом и палёными волосами. Под ногтями застряли кусочки пепла.
Он не мог не представить себе, откуда и от кого взялась каждая черная чешуйка.
Феликс поймал себя на том, что чешет под ногтями. Всё, чего он добился, – это вдавил чёрные крупицы глубже, за пределы пальца. Кожа вокруг ногтей покраснела и стала всё более чувствительной, боль, причиняемая его усилиями, напоминала об их тщетности. Кожа вокруг левого глаза тоже прекрасно нарастала. Он промокнул пять треугольных проколов вокруг глазницы полоской влажной от дождя ткани и молился, чтобы мерзкое существо, с которым он боролся прошлой ночью, не заразило его чем то когтями.
Феликс дулся, стоя позади, пока группа из трех человек плелась по болотам.
Возможно, ему бы помогло, если бы нашлось хоть что-то, хоть что-то, способное отвлечь его от всего этого, но Остермаркские пустоши были так же пусты, как его кошелёк, и представляли собой столь же мрачное зрелище. Ветер завывал под железными облаками, прорезая бороздки в жалкой бурой траве, торчащей на холмах. Время от времени что-то маленькое и крадущееся создавало шелест волн в этом мрачном море. Тощие птицы с чёрными перьями кружили высоко в небе, словно ожидая их смерти, их пронзительные крики эхом разносились по пустоте без ответа.
Через некоторое время даже очевидный след из человеческой крови и сломанных растений внезапно исчез. Феликс задумался, не оставил ли Зверь намеренно ложный след. Если бы он мог двигаться, не оставляя следов, разве он не делал бы это с самого начала?
Готрек рассматривал такую возможность, но Руди был непреклонен.
«Он здесь». Он указал на бесконечные вересковые пустоши, где царила мучительная серость и уныние. «Там логово Зверя».
«Сколько же нам ещё предстоит пройти?» — спросил Феликс. Вересковые пустоши лишили его голоса силы, сделав его каким-то детским и тихим.
«Тебе не нравится моя страна?» — ответил Руди. Скорее всего, он шутил, но его мёртвые глаза выдали его. Он сухо фыркнул и покачал головой. «Уже недалеко. Тотенвальд и брод через Штир в Сильванию должны быть меньше чем в дне пути». Руди указал вперёд, на юго-запад. Бледный туман окутывал вершины холмов в том направлении, скрывая то, на что намекал Руди. Сознание того, что там почти наверняка ничего не видно, не слишком улучшило настроение Феликса. Белая пелена была ещё далека, но Феликс уже чувствовал, как холод пробирает его до костей от одного взгляда на неё.
«Как ты думаешь, логово Зверя находится в этой провинции?»
«Возможно», — сказал Руди, шагая вперёд, словно сквозь какой-то мучительный сон, в близлежащем лесу, полном первобытных страхов и болезненных воспоминаний. В конце концов, это была первая ужасающая встреча Руди со Зверем Остермаркских болот. «Трудно сказать. Стоя среди деревьев, в темноте».
«Держу пари, что так и есть, человек», — сказал Готрек, прорубая багряный заросль вереска высотой по пояс. «Что может быть лучше, чем извлечь на свет исчадие ада, которое пьёт кровь людей, а затем крадёт трупы из могил?»
«Ты думаешь, это вампир?» — спросил Феликс, надеясь, что Сигмар это не так.
Кровопийца обычных размеров оказался вполне серьёзным испытанием, особенно если учесть волшебника Макса Шрайбера и ещё более безумного друга и соратника Готрека, Снорри Носокуса. Не говоря уже об отряде кислевитских копейщиков. Он окинул Руди оценивающим взглядом. Не в обиду ему, но сравнивать тут было нечего. Феликс ничуть не разделял радости Готрека от того, что они втроём охотятся на бессмертное чудовище размером с огра. Он поднял руку во всю длину, не уверенный, сможет ли даже это точно передать масштаб чудовища.
«Он казался, не знаю, большим. Как какое-то мутировавшее животное. Сильвания проклята не только ходячими мертвецами».
«Это повелитель гулей, — ответил Готрек, рассмеявшись, словно гравий. — Я бы сделал на это ставку. Самый большой и уродливый из всех кровососов. Я никогда не встречался с ним лицом к лицу, но слышал рассказы тех, кто сталкивался».
«Предположим, ты прав», — сказал Феликс. « Зачем ему старые кости?»
Готрек пожал плечами. «Зачем кому-то чужие кости?»
Феликс надул щеки и снова перевел взгляд на «дорогу». Он понятия не имел, и подозревал, что Готрек тоже. Ничего хорошего, само собой, и Зверь, кем бы он ни был, доказал свою готовность и полную способность к массовому истреблению ради достижения своих целей. Он хотел расспросить Руди подробнее о Тотенвальде, но тот всё глубже замыкался в себе по мере того, как утро тянулось. Феликс подумал, не жалеет ли Руди о данном в порыве эмоций обещании присоединиться к ним в их поисках, а теперь, в холодном свете дня, слишком боится отступить. Феликс покачал головой и с чувством вздохнул.
Это была судьба, которой он не мог не сочувствовать.
Руди ходил под собственной темной тучей.
С самого детства отец Грэм читал ему лекции о зле в его крови. Невозможно было поверить, что чудовище не испытывало к нему какого-то влечения. Как ещё объяснить, что он пережил две встречи со Зверем, когда целый отряд ополченцев барона фон Кубера, а теперь и вся его деревня, не смогли. Он отбросил чушь Феликса о расхитителях могил. Виноват был он сам, его собственные демоны.
Воспоминания о горящей деревне тревожили тех, кого он надеялся похоронить. Крики матери, когда она исповедовалась в грехах на костре, Грэм внимал каждому слову и восхвалял их, как боль демона, вырванного из её смертной души. Своим хриплым голосом он обличал Руди, называя его потомком Хаоса. Он всё ещё чувствовал боль от плети старого жреца, помнил вкус собственных слёз, когда порча, привнесённая кровью, терзала его грешную плоть. «Доверься Сигмару», — твердил Грэм с каждым ударом.
Но его бог покинул его. Возможно, Грэм был слишком мягок в своих побоях. Возможно, зараза Хаоса всё ещё не утихла.
Он прижал ладонь к груди, нащупывая выпуклость в кожаных брюках, образовавшуюся от талисмана-молота. Вздрогнув, он понял, что начал плакать, и смахнул слёзы. Феликс и гном сомневались в нём. Не поможет, если они увидят его плачущим, как ребёнок.
Он сосредоточился на плотной осанке гнома перед собой. Готрек рубил папоротник одной рукой. Его топор был настолько огромным, что Руди сомневался, что они с Феликсом смогли бы поднять его вдвоем.
Он не сомневался, что они найдут Зверя, и что Готрек и Феликс умрут. Он завидовал мужеству Феликса. У этого человека не было причин оставаться, и всё же он остался. К удивлению Руди, он не чувствовал страха, возможно, вины, но не страха. Пусть другие говорят о вампирах и героизме. Ему было всё равно. Уже дважды его пощадили. В третий раз он будет готов. Так или иначе, он увидит, как этого зверя убьют. Он смотрел на широкие плечи Готрека, его пальцы сжимали кожаную рукоять кинжала.
И тогда он сможет предать свою черную душу суду Сигмара.
Холмы скользили мимо, не меняясь, по мере того как клонился день. Феликсу казалось, что он различает едва уловимые изменения оттенков среди шепчущих трав: здесь островок загара, там бистр, и всё это шелестело в странном единении. Каждое изменение высоты земли под ногами он отмечал, словно о нём возвещал небесный глас, каждый узор белого света на серых облаках тщательно изучался в поисках смысла. Воздух стал холоднее, мрачнее, туман, который раньше казался далёким, теперь спускался с вершин холмов, окутывая их троих своими облаками.
Влага проникала сквозь доспехи, шерсть, плоть и кости с холодным безразличием.
Чувствуя урчание в пустом желудке, Феликс заставил свои конечности работать усерднее. Он не мог рисковать отстать. Если он потеряет из виду Готрека и Руди, то, скорее всего, больше никогда не увидит ни души.
«Теперь нам нужно быть осторожными», — сказал Руди, голос которого был частично заглушён туманом. «Всадники барона патрулируют эти холмы. Если они нас найдут, Зверь нам больше не будет страшен».
«Если они тоже охотятся на Зверя, то почему они должны останавливать нас?»
Руди покачал головой. «На болотах стоят межевые камни. Они обозначают запретную территорию, где всадники будут стрелять, как только увидят». Руди нервно огляделся. «Мы уже должны были добраться до меток. Мы могли их пропустить в тумане».
«Прекрасно», — сказал Феликс, а Готрек мрачно усмехнулся.
«Тогда интересно, простое ли совпадение привлекло сюда чудовище, — сказал Готрек. — Что же здесь защищают эти камни?»
«Полагаю, слишком большое совпадение», — согласился Феликс, поворачиваясь к Руди. «Может быть, это связано с чем-то, что спрятано в вашей деревне?»
«Не знаю», — прошептал Руди. Казалось, даже разговор на эту тему начинал его нервировать. «Барон находится к северу, в Кильзеле, далеко отсюда, на дороге Кадрин. Когда мы пересекли черту, жрецы завязали нам глаза, прежде чем пропустить. Что бы там ни было, нам не позволили это увидеть».
Готрек слегка кивнул. «Что-то, спрятанное от верных мечей самого барона, должно быть очень ценным – или очень опасным – и вправду». Он криво усмехнулся. «Надеешься на второе, а, человек?»
Феликс печально улыбнулся. Его лоб изогнулся от внезапной мысли. «Погоди, жрецы тебе глаза?»
«Барон фон Кубер не позволяет никому ослушаться служителя храма. За это полагается порка».
«Чем больше я слушаю, тем интереснее становится этот барон», — сказал Готрек.
Феликс поплотнее закутался в плащ, когда раскат грома прогремел сквозь густой туман, окутывавший пустоши. Феликс дрожал, а Готрек мрачно поднял топор, целеустремлённо глядя в туман. Раскатистый грохот продолжался без перерыва, становясь всё громче. Феликс чувствовал дрожь в изношенных подошвах сапог.
«Что такое?» — прошипел Феликс, выхватывая меч и обходя Руди, чтобы подойти к Истребителю вплотную за его спиной.
«Всадники, человек».
Феликс проследил за взглядом Готрека. Он ничего не видел, разве что серый силуэт где-то вдали. Позади него раздался двойной скрежет: Руди обнажил меч и кинжал. Феликс опустился на острую, мокрую землю и жестом показал Руди, чтобы тот сделал то же самое. Готрек держался твёрдо, держа топор наготове, руна на нём сияла во влаге и мраке.
«Ложись, Готрек, — прошипел Феликс. — Они точно ничего не увидят в этом тумане. Мы дадим им пройти, а потом прокрадемся сзади и направимся к Тотенвальду».
Руди согласился, энергично закивав.
«Нет, человек. Они идут прямо на нас».
Феликс сдержал проклятие. «Ты уверен?»
«Как и всегда, человек». Топор Готрека прорезал туман. Руны на нём тихо гудели. «Звуки разносятся. Будто под землёй».
Феликс мрачно стоял, держа меч наготове. На его глазах серое пятно, которое он видел, мерцало, образуя три отдельных силуэта, затем пять, затем семь, затем десять, каждый из которых обретал свою собственную чёткость, пока грохот копыт становился всеобъемлющим.
«Застрелят на месте, говоришь?» — спросил Феликс.
Руди не ответил. Обернувшись, Феликс мог лишь представить себе безумную ухмылку Готрека.
«Тогда лучше поторопиться, не так ли?»
Серые, с чёрными боками, влажные от росы, кони вырвались из тумана, словно призраки, обретшие форму; серые плащи всадников хлопали хвостами. Сами всадники уже не выглядели столь же радостными, облачённые в химерическую смесь потемневших кольчуг и кожи. Ужас взорвался в груди Феликса, когда они ринулись вперёд.
Они собирались проехать прямо по ним!
Готрек стоял на месте и с рёвом прервал кавалерийскую атаку, размахивая своим огромным топором с сокрушительным взмахом. Ведущий конь заржал и встал на дыбы, Готрек увернулся от его бьющих копыт и отскочил назад, когда конь ударил копытами там, где только что был. Всадник выкрикивал проклятия в ухо коня, обхватывая запястье поводья и откидывая стремена. То же самое повторялось, когда атака накатывала сзади: лошади рассыпались веером, трясясь в уздечках, – раздавалось ржание испуганных коней и ругань.
С настойчивым свистом и цоканьем языками всадники направили своих коней в обход Феликса и остальных, образовав плотный барьер из фыркающих лошадей на случай, если кто-то из них окажется настолько глупым, чтобы попытаться сбежать. Их бурные выражения лиц создавали впечатление, что они бы предпочли это сделать, что их плен каким-то образом усложнил всё, что они предпочли бы упростить. Руди прижался спиной к Феликсу, выхватив оружие. Феликс не видел его лица, но чувствовал пот там, где соприкасались их шеи. Он чувствовал, как пистолеты всадников направлены ему в спину. Достаточно было одного зудящего пальца, чтобы всё снова стало пугающе простым.
Феликс осторожно выпустил меч, стараясь избегать резких движений.
Ведущий кавалерист, всё ещё сражаясь со своим упрямым конём, хладнокровно вытащил из кобуры короткоствольный пистолет и направил его на Готрека. Это был какой-то ручной мушкетон. Он покачивался, пока лошадь под ним билась. Всадник свирепо смотрел на них троих. Длинные чёрные волосы выбивались из-под остроконечного кожаного кавалерийского шлема. Густые подковообразные усы обвисли от скопившегося пота. Он ёрзал в седле, не дрогнув.
«Лютор!»
«Капитан». Ответ пришел почти сразу же. Молодой всадник в похожей одежде пришпорил коня.
«Направляйтесь в городок. Передайте отцу Грэму, что мы задержали нарушителей», — он сделал паузу, дважды перепроверив данные: туман мешал точно определить, — «двух мужчин и гнома. Именно там, где, по его мнению, была нарушена граница». Феликс увидел презрительную ухмылку мужчины. «Передайте мои наилучшие пожелания».
Лютор отсалютовал, когда его конь повернулся, уперев пятки ему в бока и пришпорив его, чтобы тот перешёл в галоп, уносящий их в туман. Стук копыт продолжался, но и он вскоре исчез, туман поглотил всё.
Капитан снова обратил внимание на Феликса, не отрывая взгляда от рычащего гнома. Он посмотрел вниз со своего коня, и его презрительная усмешка, пожалуй, стала ещё шире. «Я предлагаю вам один шанс облегчить себе жизнь. Скажите мне то, что я хочу услышать, и, возможно, мы отпустим вас, отделавшись лишь поркой».
«Попробуй, конелюб, — прорычал Готрек. — Посмотрим, кто потом будет очищать пальцы от крови».
Смех вырвался из бочкообразной груди одного из кружащих всадников. Его густая чёрная борода была испещрена шрамами, а глубоко посаженные глаза было трудно разглядеть с невысокого места Феликса. «Эй, капитан! Кажется, он это серьёзно!»
Готрек бросил на мужчину презрительный взгляд.
«Я спрошу только один раз», — проревел капитан, очевидно, человек, не привыкший, чтобы его авторитет подвергался сомнению. «Где барон?»
Готрек встретил горячий взгляд мужчины. «Я помню, что в Остервальде было много публичных домов. Ты там искал?»
Ухмылка всадника превратилась в яростное рычание. «Какой наглец…»
«Подожди», — сказал Феликс, положив руку на плечо Готрека. Гном зарычал, но согласился чуть-чуть опустить топор. Всадник тоже опустил пистолет на самый кончик. «Ты спрашивал о бароне. Ты хочешь сказать, что фон Кубер пропал?»
Всадник оскалил зубы в звериной ярости. «Попал в засаду Зверя с болот, когда сопровождал братьев-сигмаритов в их церковь в Остервальде. Мы нашли их обескровленные тела и остатки повозки недалеко отсюда. Телам было меньше полудня». Кожа скрипнула, когда он наклонился вперёд в седле. «Понимаешь, почему я спрашиваю, что привело тебя сюда».
Феликс отступил на шаг, но Руди преградил ему путь. Ненависть в глазах мужчины была почти нечеловеческой. «Уверяю вас. Мы не имеем к этому нападению никакого отношения».
«Это ты так говоришь», — усмехнулся мужчина. «Но вот ты здесь, на пустошах, в преддверии зимы, в землях, известных как запретные». Он сжал серебряный молот, который носил на шее поверх доспехов на цепочке. «И ты не носишь никаких символов веры».
«Мы не знаем, но…»
«Скорее всего, вы — агенты Зверя!» — мужчина почти плюнулся. Феликс с напряжённой гримасой смотрел на свой пугающе управляемый пистолет.
«Ты видел Зверя?» — спросил Феликс, стараясь говорить спокойно, надеясь, что он распространится. «Или тех существ, которыми он повелевает? Смертные ему не служат».
«Я не ожидаю, что вы признаете передо мной свою вину, но у нас есть... .. заставить грешников раскаяться».
«И кто же ты?» — спросил Готрек, продолжая угрожающе размахивать топором.
Мужчина бросил на него уродливый взгляд, повыше поднявшись в седле. «Я Конрад Зейц, капитан ополчения, проктор священного протектората барона Гётца фон Кубера. Это буду задавать вопросы». Он многозначительно прицелился из пистолета в нос Готрека. Феликс подозревал, что если Конрад решит выстрелить, то и это ружьё выстрелит. «Я человек верный, но не терпеливый. Последний раз. Где барон фон Кубер?»
«Давайте просто прикончим их здесь», — рявкнул голос из жуткой тени за спиной Феликса. «Можно сказать, что они сопротивлялись, что у нас не было выбора. Я хочу крови для барона». В ответ раздалась злобная насмешка. «Грэму ни к чему знать».
Чернобородый головорез направил пистолет на спину Феликса. Его переполняли эмоции. «Кровь за кровь, капитан. Теперь, когда Гётца больше нет, важно твоё слово. А не слово Грэма».
Конрад пристально посмотрел на Готрека, обдумывая слова своего раба.
«Это не могли быть мы!» — закричал Руди. «И это не мог быть Зверь. Зверь напал на Мы все это видели!» Он посмотрел на Феликса и Готрека в поисках поддержки. «Он уничтожил всю мою деревню. Моего отца и брата!»
Конрад выхватил пистолет, дулом смахнул усы с губ. Он улыбнулся и, издав резкий крик, от которого Феликс отскочил в сторону, пустил коня вперёд. Готрек смачно выругался на гномьем языке, когда его туша оттолкнула его назад, но, к облегчению Феликса, остановил свой топор.
«Ну, ну, ну, Рудольф Хартман. Ты не самый глупый дезертир, но мне жаль твою бедную мать».
«Дезертир?» — спросил Готрек, бросая на своего спутника неприятный взгляд.
«Это Рудольф Хартман!» Конрад развернул коня, описал полный круг, выкрикивая имя каждому, кто находился внутри кольца. «Рудольф Хартман!» Конрад невесело рассмеялся, и его лицо почти сразу же приняло прежнюю презрительную усмешку. «Мы думали, ты погиб в Тотенвальде, Руди. Но тогда зачем Зверю убивать тех, с кем он в союзе?»
«Ложь!» — закричал Руди, бросившись на Конрада с мечом, но лошадь кавалериста проворно отступила назад. Конрад расхохотался, направив свой пистолет в лицо Руди. Молодой солдат оскалил зубы, явно предвкушая гибель в сиянии яростной славы.
«Брось оружие, Руди», — тихо сказал Феликс.
«Но-»
«Брось его».
Дуло пистолета Конрада качнулось к земле. Руди нахмурился, пальцы его обмякли, а меч выпал. Затем выпал и нож. Оба с глухим стуком ударились о колючую землю.
«Ты всё ещё трус, Хартман», — заметил Конрад с жестокой улыбкой и подмигиванием, заставившим его людей усмехнуться.
«Это серьёзная ошибка, друг», — сказал Феликс. «Не понимаю, как Зверь может быть в двух местах одновременно, но знай, что мы тебе не враги. Мы тоже охотимся на Зверя».
«Посмотрим», — сказал Конрад с усмешкой. «Торстен, Вольфганг, Клаус, мне нужны ваши кони. Посадите их на ваших коней и свяжите их. Сначала гнома. Мы пришлем за вами всадников со сменными лошадьми, как только вернемся».
Трое мужчин, названных так, соскочили с сёдел. Торстен, чёрная борода, вытащил второй пистолет из кобуры, притороченной к конской сбруе, и прикрыл двух других, когда они приблизились к Готреку. Гном стоял твёрдо и приготовил топор. В его глазах горел безумный блеск. Мужчины стояли, каждый бросая вызов другому, чтобы тот начал первым.
«Ты привяжешь к этому животному мой холодный труп, человек. Кто первый придёт и попробует это сделать?»
Феликс быстро осмотрелся, пытаясь оценить свои шансы на спасение.
Ему не потребовалось и второго взгляда, чтобы понять, что шансы у них невелики.
Даже если Готрек сможет одолеть трёх солдат, стоящих перед ним, — а это, по крайней мере, Феликс считал вполне вероятным, — остаётся шестеро всадников с пистолетами наготове, и он не собирается умирать из-за ошибки в опознании.
«Пожалуйста, Готрек. Возможно, лучше пойти с ними. Среди воинов фон Кубера должен быть кто-то разумный. Возможно, даже тот, кто сможет нам помочь. Нам будет легче заявить о своей невиновности и вернуться к своим делам, если мы ещё будем живы».
Один из мужчин рванул вперед, но быстрый выпад топора Готрека заставил его отскочить назад.
«Послушай своего друга, гном, — сказал Конрад. — Это закончится одним из двух: либо седлом, либо трупом привязанным позади».
Готрек плюнул на землю и зарычал. «Лошади — для эльфов».
«Они на нашей стороне», — предположил Феликс.
Готрек настороженно поглядывал на ближайшего скакуна, словно тот вот-вот вырастет, словно у него из ноздрей вырвется пламя, словно летучая мышь. Один из людей Конрада прибежал с бечёвкой. Готрек взглядом предупредил его.
«Я соглашусь, человек. Но не испытывай судьбу».
Готрек ворчал, когда солдат в сером плаще обвязывал его руку, держащую топор, бечёвкой. Мужчина нервно перевязывал её, изредка поглядывая на другой, похожий на окорок кулак Готрека. Солдат по имени Клаус, имевший глупость наброситься на Готрека, хотя тот согласился, стонал, лёжа на земле, пытаясь остановить кровь, хлынувшую из сломанного носа.
«Я сказал, что согласен», — проворчал Готрек, глядя на Феликса так, словно это он тащил их обоих через пустоши.
Конрад вёл своего коня рядом, следя за гномом с пистолетом, пока его слуга передавал ему конец уздечки. Оскалив зубы, он привязал её к уздечке коня и дёрнул, проверяя прочность и дёргая Готрека за руку. «На болотах легко заблудиться, гном, да и местность там тяжёлая». Уперев пятки в шпоры, Конрад погнал серую кобылу в сторону, таща Готрека за собой. Некоторые всадники рассмеялись, заставив Конрада улыбнуться. «И я хочу быть уверен, что ты сможешь не отставать».
Больше беспокоясь за бедную лошадь Конрада, чем за Готрека, Феликс сел в седло без драматизма. Он не был экспертом, но не питал ко всему конскому роду такого же инстинктивного недоверия, как Готрек. Его поводья держал высокий, худой мужчина с зелеными глазами и худощавым телосложением. Щеки всадника были покрыты жёсткой светлой щетиной, и он смотрел на Феликса с рептильным бесстрастием. Мужчина улыбнулся, обнажив аккуратненькие зубы, но улыбка не выходила за пределы его тонких губ.
«Хорошая погодка». Акцент у мужчины был странной смесью, но для такого опытного путешественника, как Феликс, свистящие гласные сильванского языка были безошибочны. Он был больше похож на разбойника, чем на солдата. Феликс поерзал в седле, чтобы ножны оставались под рукой. Коул перехватил украдкой брошенные взгляды и облизал губы, поглаживая метательный нож. «Никаких резких движений».
Феликс отвел взгляд, надеясь, что ему удастся его игнорировать.
Руди не предоставили собственного коня. Здоровенный увалень по имени Торстен снова сел в седло по приказу Конрада и усадил Руди перед собой. Руки Руди были связаны и лежали у него на коленях, руки Торстена были прижаты к груди, пока громила-всадник прижимал его к себе, держа поводья. Впереди, справа от Феликса, Конрад изо всех сил пытался заставить своего серого коня идти по прямой, в то время как Готрек яростно дёргал за повод, оттягивая морду коня назад каждый раз, когда тот пытался увернуться. Готрек загоготал чуть громче, видя, как Конрад разозлился. Рыча, капитан, пытаясь игнорировать его, отдал последние приказы двум мужчинам, Вольфгангу и Клаусу, которые должны были следовать за ним пешком.
Коул Шлангер резко дернул за поводья и резко развернул Феликса.
«Коул!»
По команде Конрада поведение Коула изменилось с ухмыляющегося задиры на усталого профессионала с такой плавностью, что Феликс подумал, что его, возможно, вырубили, и представил себе всю последнюю минуту. «Капитан», — ответил Коул, лишь слегка кивнув вместо приветствия, и направил коня вперёд, осадив его, когда они с Феликсом поравнялись с Конрадом.
«Ансельм, Маттеус, — рявкнул Конрад. — Скачите вперёд, на случай, если нас поджидают ещё приспешники Зверя. Больше никаких пленников. Этих троих хватит». Двое всадников отдали честь, пришпорив коней, и, не сказав ни слова, с грохотом влетели в надвигающийся туман. «Торстен. В двух корпусах позади. Не дай убежать этим негодяям. Остальные…» Он улыбнулся кисло, как прокисшее молоко. «Будьте готовы вышибить им мозги, если их друзья попытаются совершить что-нибудь героическое».
Руди покраснел от бесполезной ярости, а Торстен почесал щетинистый подбородок о виски и рассмеялся.
Готрек посмотрел на Феликса, его огромная рука тянулась перед ним за конем Конрада. «Если что-нибудь случится, человек, я напомню, что это была твоя идея».
«Скачи!» — крикнул Конрад, пуская коня рысью, а затем медленно переходя на галоп, который Готрек, уже дыша так, словно собирался бежать, мог сравниться с ним. Гномы, может быть, и не славились быстротой ног, но они умели быстро перемещаться, когда их к этому подталкивали. А Готрек был невероятно крепок.
Феликс не хотел бы делать ставки на то, чьи ноги откажут первым — у гнома или у лошади.
Коул шёл следом, ведя за собой коня Феликса, и грохот копыт, словно проклятие, разносился по залу, пока оставшиеся всадники выстраивались в строй позади. Живот Феликса сжался от внезапного ощущения скорости, мощные группы мышц задвигались по бёдрам. Феликс познал азы верховой езды ещё мальчишкой, и всё это было частью благородных стремлений его отца к сыновьям, но ни он, ни бедный книжный Отто никогда не были прирожденными мастерами. Он вцепился в шею животного, пока оно рвало копытами папоротник, сосредоточившись на том, чтобы удержаться в седле. Это было бы и так нелегко даже в лучшие времена. Без иллюзии контроля, которую давали поводья в руке, это было похоже на поединок с незнакомым оружием и одной рукой за спиной.
Всадники молчали, скачя. Все, кроме Руди. Феликс слышал его бормочущие молитвы даже сквозь стук копыт полудюжины лошадей плюс одна. Если Торстен, или кто-то ещё, вообще их слушал, им, конечно же, было всё равно. Время от времени кто-нибудь из Ансельма или Маттеуса появлялся в поле зрения, кричал Конраду «отбой», затем поворачивался, держался несколько корпусов, а затем резко рванул с места и снова исчезал в тумане.
Феликс, почувствовав дрожь в теле, заметил, что Коул всё ещё смотрит на него, не мигая, совершенно спокойно управляя лошадьми, не сбавляя скорости, сунуа палец в нож, соблазнительно вращая им. Его взгляд вызвал у Феликса неловкость. В интересе этого человека было что-то чего Феликс не мог понять. Он горячо надеялся, что тот не останется с ним наедине, когда они прибудут к месту назначения.
С кривой усмешкой, заставившей Коула нахмуриться от ужаса, Феликс признался, что его беспокоит раздавшийся хрип, пока они с рёвом проносились по холму. Он переживал что с каждым мгновением приближается к логову вампиров.
И к лапам охотников на ведьм безумного барона.
Сначало было ощущение падения, утопления в замороженном меде, а затем мир резко изменился.
Ноги Хёррлка коснулись твердой земли.
Земля была усыпана сосновыми иголками, солнце ярко светило сквозь спутанные пальцы леса. Хёррлк протянул руку. Его когти крепко обхватили ствол ближайшего дерева. Оно задрожало, возмущённое его неестественным прикосновением.
Раньше его там не было.
«Спасены». Шёпот пронёсся сквозь его приспешников. Они цеплялись за тени, избегая солнца, словно болезни, но их облегчение было ощутимым. Хёррлк почувствовал, как его мысли начинают проясняться, словно оставленный им туман был тьмой разума, а не земли. Здесь погони не будет. Даже если бы и была, её не нужно бояться. Там, снаружи, он был слаб и растерян.
Это место принадлежало Хёррлку.
Хёррлк пробирался сквозь деревья, их стройные тела склонялись, пропуская его. Деревья начали редеть, лес растворялся, удаляясь от ленты прочности, которая тянулась из земли, чтобы захватить землю. Городские стены. Они были потрескавшимися и расшатаны, выпирая наружу после какого-то титанического удара изнутри. Но они всё ещё стояли. Он зарычал и ткнул когтем в стены.
Его приспешники сжали свои набитые рюкзаки и прижались к опушке леса, опасаясь света. Но что-то за этими стенами взывало к ним. Сила. Тьма. Хёррлк отдал ещё один краткий приказ, на этот раз со щелчком кнута, заставив мелких существ броситься прочь от опушки леса.
Он побежал за ними, и сомнения терзали его сознание.
Были ли они спасены? Или просто заново прокляты?
Туман над пустошами продолжал сгущаться. Феликс едва различал перчатки Коула на конце своих поводьев. Он нервно цеплялся за шею коня, мокрая грива которого развевалась в такт шагу. Воздух вокруг них был настолько плотным и белым, что он едва не пропустил момент, когда они наконец проехали под пологом Тотенвальда. Тонкие сосны переплетали ветви в тени, красные ягоды зимолюбки свисали, словно капли крови. Феликс отметил резкое отсутствие птичьего пения. Только ветер колыхал высокие ветви.
Лес оставался с ними всего полчаса, прежде чем деревья резко обрушились. Земля впереди была усеяна пнями до самого тумана, выстроившимися один за другим, словно памятные камни в саду Морра. Ветер, не встречая препятствий, пронзал, словно нож. Феликс низко пригнулся к шее коня, волосы развевались позади, вместе с плащом. Они не сбавляли скорости, углубляясь в эту пустошь, земля начинала бледнеть, пока не стала такой же бледной, как облако, сквозь которое они ехали. Он сосредоточился на земле под копытами скачущего коня. Это было не воображение. Земля здесь была мертва. Не просто истощена, как вересковые пустоши с их уникальной скудной и чахлой флорой, а мертва. Полностью.
Она была бесплодно-белой, словно пепел или старая кость.
Возникли очертания скелетов деревянных гигантов, словно голые остовы кораблей, потерпевших шторм, уносимые туманом моря. Это были сторожевые башни. Феликс не мог сказать, есть ли на них люди. Всадники не подали ни одного клича, и призрачное эхо не откликнулось на призыв вниз, но серые знамёна с изображением двухвостой кометы Сигмара влажно развевались на их выбеленных сосновых валах. Феликс увидел копья и небольшие баллисты, но, возможно, они служили лишь иллюзией силы.
«Капитан». Голос, казалось, доносился отовсюду одновременно и ниоткуда. Через мгновение он узнал Торстена. «Мы близко. Завязать им глаза?»
«Нет», — резко ответил Конрад, дёрнув Готрека за поводок и заставив краснолицего гнома нахмуриться и бездыханно выругаться. «Я не хочу терять времени. К тому же, учитывая, что эти трое уже преданы Зверю, они, несомненно, видели Город Проклятых своими глазами».
Город Проклятых. Возможно, Конрад так и сказал, но Феликс содрогнулся.
«Этот город? Его-то и защищает фон Кубер?»
«Это право по рождению фон Кубера», — с гордостью заявил Конрад, на мгновение забыв, кто именно спрашивал. «Даровано его предкам самим божественным Магнусом, чтобы они бдили над руинами, дабы зло не восстало вновь».
«Барон производит впечатление очень набожного человека».
Конрад прорычал, оскорбленный попыткой Феликса сделать комплимент. «Город Проклятых превратился бы в руины, как только Гётц закончил. Не осталось бы ни одного кирпича, под которым Зверь мог бы спрятаться, а всё, что ещё горело бы, пошло бы на костер для его казни».
«Тогда ты прав. Именно здесь Зверь устроил своё логово».
Конрад горячо посмотрел на него. «И вот почему Зверь нанес ответный удар».
После этого Конрад больше ничего не сказал.
Всадники ехали дальше. Феликс ничего не видел, не чувствовал ничего, что могло бы указать на некую тёмную силу, таящуюся где-то в тумане. Он гадал, не город ли, где бы он ни находился, погубил землю, по которой они ехали. Если так, то это должна быть сила поистине ужасающей силы. Он хотел бы посоветоваться с Готреком – гном всё более восприимчив к таким вещам, но его спутник был слишком сосредоточен на беге. Он уже собирался попросить Конрада остановиться, возможно, дать Феликсу ещё один шанс убедить Готрека проглотить свою гордость и сесть на проклятого коня, как вдруг услышал что-то. Это был голос, шёпот, лишь наполовину воображаемый. Он повернулся в седле к Коулу.
«Ты что-то сказал?»
Коул ответил на вопрос холодной улыбкой и поехал дальше.
Феликс вздрогнул, вглядываясь в туман. Голос доносился оттуда. Не от человека, ехавшего рядом с ним. Чем сильнее он пытался сосредоточиться на нём, тем слабее становился голос, раздававшийся со всех сторон.
Феликс закрыл бы глаза, если бы не боялся упасть с лошади. Поток мучительного сознания кружил ему голову.
«Кто... Кто это говорит?»
«Проклятые». Сухой голос Коула пронзительно хрипел. Мужчина наклонился, чтобы их взгляды встретились сквозь сгущающийся туман, и его слова можно было расслышать сквозь шёпот. «Солдаты барона пытаются вернуть себе улицы, но не каждый враг — зверь. Не с каждым монстром можно сражаться. Город судит человеческие сердца и проклинает их. Он не хочет, чтобы его спасали».
«Тихо», — прошептал Конрад, и что-то в воздухе заставило даже его говорить тише. «Мы почти прошли».
Конрад ускорил шаг. Готрек издал хриплый звук, перешедший в решительное рычание, и тоже зарычал. Туман мучительно медленно начал рассеиваться, унося с собой шёпоты Проклятых. Феликс всё ещё слышал их – навязчивую ноту во тьме, которую он старался игнорировать.
Серый призрак в тумане и приглушённый грохот копыт возвещали о возвращении Ансельма. Его конь блестел от влаги и тяжело дышал. После напряжённого обмена репликами он повёл Конрада и Коула через изменение курса, сместившись вправо, подальше от последних следов шепчущих голосов, и постепенно поднимаясь на холм. Колонна замедлила ход, топот копыт стал глубже, когда Феликс обнаружил своего коня на настоящей дороге из утрамбованной земли, окаймлённой чем-то, похожим на щебень. Конрад посмотрел по сторонам, слева направо, задумчивый и немало испуганный, прежде чем повести их направо.
Из тумана на обочине дороги показался столбик с указателем, высотой примерно с человека в седле. Он был вырублен из сосны, его слой смолы, защищавший от непогоды, отслаивался под призрачными пальцами тумана. Конрад объявил привал. От вершины столба стрелки указывали в двух направлениях. Впереди, там, где Феликс определил северо-восток, стрелка была начертана витиеватым, старомодным шрифтом. Слово «» едва просматривалось под гнильём. Стрелка, указывающая противоположный путь, была полностью изуродована каким-то острым предметом, сверху чёрной краской были намалеваны руны молотка. Феликс наклонился ближе в седле и напрягся, возможно, разглядев стилизованную заглавную букву «М».
Феликс почувствовал, как по его телу пробежала дрожь, когда он обратил свое внимание на юго-запад.
Словно призрак, восставший из его собственных кошмаров, тень стен и башен поднималась из тумана. Сердце его забилось в траурной скорби, когда он взглянул на неё. Каждая деталь, от самих стен до этой проклятой пустоши, на которой она застыла, была в точности такой, какой он представлял её себе во сне. Какое же зловещее влияние оказывал этот город, что он мог проецировать своё подобие в его сны? И не только подобие. Он чувствовал тот же ужас, ту же переосмысленную муку, что испытывал по ночам. Он молился, чтобы это был всего лишь ветер, создающий вихри в тумане, делающий его похожим на людей с алебардами и пиками, патрулирующих эти разрушенные стены. Он молился об этом, но знал, что это не так. Он слышал шёпот, который нес ветер, закрывал сердце от их тоски и отворачивался. Он хотел бы, чтобы его уши можно было закрыть так же легко, как глаза.
«Не хочу идти этим путём, господин», — прошипел Коул. «Некоторые говорят, что ночью Проклятые покидают свой город, пересекают пустоши и идут на , чтобы умолять живых».
«Чего они хотят?» — спросил Феликс.
«Сомневаюсь, что даже они знают».
«Ждем Маттеуса?» — крикнул Торстен, словно наглость могла скрыть его страх. Руди, сидевший у него на коленях, решительно смотрел в землю. Связанными руками он нащупал какой-то амулет, который носил под кожаной курткой на шее. Торстен грубо встряхнул его, чтобы тот не ёрзал.
«Может быть, он уехал вперед», — сказал Ансельм.
«Нет», — сказал Торстен. «Он знает, что нужно встретиться здесь. Он не стал бы...»
«Он уехал вперед», — твердо сказал Конрад.
«Но, капитан…»
«Тихо, Торстен», — сказал Конрад. Он повернулся в седле, чтобы взглянуть на эти заброшенные валы. Феликс задумался, какие голоса слышит капитан ополчения. Лицо Конрада исказилось, и он отвернулся, пришпорив коня, направляясь к . «Мы помолимся за него, когда прибудем».
Торстен, казалось, собирался возразить, но сжал губы. Ансельм отстал от коня, когда остальные всадники пронеслись мимо. Феликс видел, как он выхватил оба пистолета, направляя коня вперёд исключительно коленями, ехал, согнувшись и напрягшись, как винт, и смотрел на проклятый город.
Они ехали вперёд, и стенания Проклятых постепенно затихали, если не в памяти, то на слух. Вдали тёмная громада Тотенвальда становилась всё гуще, туман немного редел, словно втянутый глубоким вдохом леса. Его шуршащая жизнь преследовала туман, соблазняя, почти убеждая, что мёртвая земля, по которой они шли, когда-нибудь закончится. Но лишь почти. Грунтовая дорога под их копытами была твёрдой, как камень, и сухой, как сгоревшая спичка, расколотой, словно солончаки, столбчатыми разломами, и даже сорняки не могли пустить корни в трещинах.
Дорога петляла, поднимаясь по крутому подъёму, поднимаясь на сероземистый холм, самую высокую точку в округе, усеянный голыми пнями. Мрачный частокол окаймлял его вершину, словно собачьи зубы. Дорога упиралась в частокол у ворот, окружённых сторожевыми вышками, на которых на сильном ветру развевались серые вымпелы. На высоких платформах стояли часовые в тёмно-серых ливреях, целясь из арбалетов в конную колонну, приближавшуюся сквозь туман.
Конрад поднял руку и махал ей, пока не получил ответный сигнал с левой сторожевой башни. На мгновение возникла суматоха, между двумя башнями и прячущимися на земле людьми прозвучали сигналы, и со звуком, похожим на скрежет ломаемых деревьев, ворота раздвинулись. Из открывшегося портала хлынул туман, словно вода запрудила запруду. Феликс почувствовал его холодное прикосновение, когда оно пронзило его.
«Гавань Сигмара», – произнёс Конрад, пришпоривая коня и увлекая за собой Готрека. Истребитель выглядел больным, горло пульсировало, словно его вот-вот вырвет. Конрад этого не заметил. «Некогда здесь жил сам Магнус Благочестивый. Последний оплот истинной веры. Убежище Сигмара во тьме».
«Дерево», — прохрипел Готрек, сонно глядя на частокол. «Какой дурак построит замок из дерева?»
Кавалькада грохотала сквозь открытые ворота и сквозь тень боковых башен. Их каркасы были возведены так плотно, что служили одновременно загонами для скота. Гуманоидные фигуры толпились в запутанных интерьерах, оскорбляя все чувства Феликса. Их тела были изуродованы, от них исходил отвратительный смрад, стоны, вырывавшиеся из их ртов, когда они безмолвно стучали по клетке, были словно молот для удара по духу. Лицо Феликса исказилось отвращением – как к себе за столь суровую оценку этих предметов, так и к самим заключенным.
Пройдя через сторожку, он ощутил свежие ароматы, обрушившиеся на его чувства. В городе пахло сосной и пронизывающим холодом, оттенённые странной пряностью, напоминавшей о еженедельном посещении храма, которое ему пришлось терпеть в детстве. Улицы были голыми и грязными, различимыми лишь тогда, когда проходящая мимо фигура нарушала по щиколотку толстый слой осевшего тумана. Наспех собранные деревянные хижины с черепичными крышами и без окон боролись за каждый клочок земли. Они теснились, словно попали в ледяную, медленную панику к воротам и свободе от этой ледяной трясины. Мужчины и женщины сплетничали под дверными проёмами, понизив голоса, или толкали ручные тележки по переулкам, слишком узким для всадников, тихих по своим делам. Улицы патрулировали солдаты с мечами и молотами в серых плащах Гётца фон Кубера. Крестьяне замолкали при их приближении, кланялись молоту и возносили молитвы проходящим крестоносцам. Где-то в деревне кузнец работал в своей кузнице. Стук молота о металл звучал словно призыв к молитве.
На углу улицы человек с безумным взглядом пел о конце света, сидя на перевёрнутом ящике. Уличный проповедник был одет в килт из мешковины, его голый, измождённый торс был покрыт татуировками больше, чем у Готрека. Чернила были старыми и выцветшими, скрытыми ожогами, шрамами и кровоточащими ранами. Его правая рука представляла собой грязный обрубок плеча, но левой он хлестал себя по спине кожаным ремнём, не останавливаясь ни на секунду, предвещая Конец времён.
«…Конец времён принесёт испытание. Женщины будут своенравны и необузданны. Их мужья и братья не смирят их, ибо они будут самолюбивы, возлюблят золото и Хаос. Они будут горды, высокомерны, развратны, непокорны, неблагодарны, нечестивы, жестоки – враги порядка и праведности, вероломны, беспомощны, пресыщены самомнением, рабы наслаждений, притворяющиеся благочестивыми. Эта грешная Империя выродилась. Колдуны процветают в домах так называемой учёности. Церкви рушатся. Настал Конец времён. Мы, дети Сигмара, сразимся в последней войне, сгорим в её огне и будем переплавлены в святых. Настал Конец времён…»
Его катехизисные бредни захватили аудиторию в несколько десятков человек. У подножия присвоенного им постамента дети в лохмотьях дрались деревянными молотками и с наигранной невинностью поносили друг друга как еретиков.
Конрад сделал глоток. «То, что ты видишь, — это видение святых людей. Это место святилища и паломничества. Люди, которых ты видишь здесь, — воины, крестоносцы, по примеру самого Магнуса».
Феликс покачал головой и позволил Коулу Шлангеру вести себя дальше.
Главная улица вела от ворот сквозь толпу домов. Узость улицы в сочетании с потоком людей сжимала колонну в одну шеренгу. Крестьяне торопливо покидали свой путь, надевая шапки и стукая молотком по груди. Стук железных башмаков зловеще громким эхом разносился по тишине. Деревянные дома теснили их, верхние этажи наклонялись внутрь, бросая вызов фанатикам, скрывавшимся в их тени, и не давая им отступить.
Гавань Сигмара была совершенно не похожа ни на один город, в котором когда-либо бывал Феликс.
Не было ни разносящих торговцев, ни ярко раскрашенных витрин, привлекающих покупателей. Притихшие крестьяне в простых цветных халатах, шерстяных шапках и перчатках занимались своими делами, не мешкая. Феликс наблюдал, как из дверей какого-то святилища появился крепкий мужчина с головой, сверкающей, как полированный череп. Его белый табард был испачкан грязью по подолу – и кровью почти везде – и надет поверх нескольких слоёв кольчуги. Двухвостая комета, вестник Сигмара, красовалась на стальной пекторали. Воин-жрец пристально смотрел на них, когда они проходили мимо. За ним в дверях толпилась толпа посвящённых – мальчики от возраста Руди до шести-семи лет.
Каждый из них смотрел на Готрека с ужасом и сдержанностью. Все они были покрыты шрамами.
Несмотря на свой унизительный вид, красный, как ссадины, и привязанный к лошади, Готрек вызывал благоговейный трепет не только у жрецов. Не раз Феликс видел, как женщины указывали на него, а мужчины сдерживали слёзы. Благодаря своим доблестным подвигам рядом с человеко-богом, Сигмаром, гномы сами стали практически обожествляемыми последователями его веры. Феликс огляделся. И эти, несомненно, были фанатиками, которых, вероятно, не ждали даже в самых радикальных храмах городов Империи. Истребитель лишь хмыкнул, устремив единственный глаз на взмыленный серый круп коня перед собой.
«Капитан!» — светловолосый юноша в сером мундире фон Кубера пробирался к ним сквозь толпу на улице. Феликс узнал Лютора, которого Конрад отправил сообщить об их прибытии. Мужчина запыхался и от него разило потом, явно прибыв незадолго до них. «Грэм ждёт. Он приказывает немедленно отвести у нему этих троих».
«Да, правда?» — усмехнулся Конрад. Лютор развернулся и пошёл прочь. «А Лютор?»
«Да, капитан?»
«Мы потеряли Маттеуса в тумане. Доложите об этом у ворот. Проследите, чтобы на его поиски отправили дозорных».
«С какой целью? Он не первый…»
«Делай, что тебе сказано!» — злобно выплюнул Конрад. «Маттеус служил барону с юных лет. Он не стал бы прислушиваться к мечтам Проклятых».
Лютор посмотрел на него с сомнением, но спорить не собирался. Он отдал честь и держал её, пока Конрад и остальные всадники не проехали достаточно далеко.
Впереди грунтовая дорога оттеснила надвигающиеся здания достаточно далеко, чтобы образовать квадрат, с трёх сторон окружённый унылыми рыночными прилавками, а с четвёртой, северо-западной, – полукаменным собором. Местные жители постарались. В нём были высокие витражные окна и деревянная колокольня, тянувшаяся к небу из известнякового корпуса, но это было унылое сооружение по сравнению с подобными в Альтдорфе или Нульне. Даже нищее духовенство Остервальда скривило бы нос от командировки в такой храм. Только самые обездоленные или самые фанатичные посвятили бы свою жизнь Гавани Сигмара по собственному желанию.
Скелеты, обугленные дочерна огнем, покачивались на виселице, воздвигнутой перед светлым деревянным дверным проемом собора, чтобы каждый прихожанин увидел их и быть благодарным. Туман окутывал трупы землистым оттенком, заставляя веревки скрипеть, ветер эхом отдавался в их пустых черепах, словно стоны неупокоенных мертвецов. Не у всех было обычное распределение рук или голов. Толпа собралась поглазеть, крестьяне и паломники пришли, чтобы отхаркать мокроту на обугленные ноги, копыта, когти и издеваться. Поднимаясь над тишиной, с зубчатой кафедры, подвешенной к колокольне, проповедник пел о Конце времен, его мелодия резко дополняла тишину внизу; скрипящие петли спасенных.
На обожжённой земле в центре площади не было ни души. Люди обходили её стороной, словно тёмное предзнаменование, собираясь по краям, где торговцы с тихими мольбами и многозначительными взглядами прикрепляли свои товары. Молодые, проницательные мужчины в безупречных кольчугах, сверкающих священной иконографией, от оруженосцев до тамплиеров, пробирались сквозь грязь, а нищие и торговцы щупали их льняные рукава, украдкой обещая магические обереги от Хаоса, защитные реликвии и запретные пороки. Мужчины в пёстрых наёмных цветах наблюдали за всей этой картиной из-под тёмных навесов, потягивая неопределённые напитки, играя в кости, одним глазом поглядывая на покачивающиеся трупы, помня о праведниках.
Колонна с грохотом остановилась.
Готрек глубоко вдохнул холодный воздух и обхватил бедра, пристально глядя на землю, радуясь тому, что она находится так близко от его лица.
«Здесь суровее, чем в Карак-Кадрине», — прохрипел он. «Где гном здесь найдёт выпивку?»
«Это место воздержания», — ответил Конрад, отвязывая поводок гнома от уздечки коня и бросая его конец на тяжело дышащего гнома. «Империя ленива и бездеятельна. Вот почему барон фон Кубер расширил Гавань Сигмара, чтобы вместить истинно верующих. Когда наступит Конец времён, именно здесь братья-молотобойцы Сигмара займут свою позицию».
«В этом месте?»
«Да»
Готрек выпрямился, уперев руки в бока, и обвёл взглядом площадь. «Думаешь, Сигмару всё это понравилось бы? Человек, я мог бы рассказать тебе такие истории о Сигмаре, что у тебя бы усы встали дыбом».
«Я бы скорее отрезал оба уха, чем услышал его имя из твоих уст».
«Знаешь, сколько эля было выпито после перевала Чёрного Огня?» — с ехидным наслаждением настаивал Готрек. — «Если бы и существовал человек, способный сравниться с гномом по пинтам, то это был бы Сигмар. Хотя, заметь, он, конечно, не смог. В конце концов, он был всего лишь человеком».
«Хватит!» — крикнул Конрад, дрожа от ярости, которую Готрек встретил презрительным фырканьем. Он бросил взгляд на гладкие стены и витражи храма Сигмара, резко откинувшись назад в седле, чтобы выхватить пистолет из кобуры. «Вольфганг был прав. Нам следовало пристрелить тебя на болотах и бросить на растерзание воронам».
«Это было бы очень высокомерно, Конрад. Уверен, ты уже знаком с надлежащими наказаниями».
Конрад нахмурился, убрал оружие и спрыгнул с седла, когда из толпы, окружавшей виселицу и её жуткое воплощение правосудия Сигмара, вышел пожилой человек в багряных одеждах. Лицо человека было изборождено морщинами и пятнами, седые волосы торчали неровными прядями, глаза были влажными и унылыми. Молодой паж в альбусовой мантии суетился вокруг него, словно внимательная тень.
«Да, архилектор, — сказал Конрад. — Но, похоже, они не работают».
Наблюдая за приближением старого священника, Феликс внезапно понял, что он последний из всех, кто ещё ехал верхом. Он спешился, чувствуя неловкую боль в седле, учитывая краткость поездки.
Жрец остановился перед Готреком, оглядел гнома с ног до головы. Паж опустился на четвереньки, чтобы отряхнуть песок с одежды своего господина. «Разве я не описывал тебе Зверя?» — прохрипел старый жрец, словно его дыхание боролось с когтями, готовыми вырваться наружу. «Похож ли он на чудовище?»
«Не все существа тьмы носят когти на людях, отец». Лошадь Конрада заржала, сочувствуя гневу хозяина. Конрад схватился за уздечку так сильно, что кожа заскрипела от боли.
«Ты — беспринципный дурак. Такой же глупый, как и Дер Крейцфарер. Сигмар, вот кого ты теперь преследуешь!»
«Ты здесь главный?» — хрипло спросил Готрек, поднимаясь.
Конрад усмехнулся, несколько мужчин забурчали себе под нос. Священник проигнорировал их. «Грэм. Ганс-Йорген Грэм. Архлектор провинции Остермарк».
«Открой глаза», — прошипел Конрад. «Они пересекли границу недалеко от места нападения. Именно там, где обереги сигнализировали о вторжении. Именно там, где и говорил».
«Возможно, тебе лучше оставить свои размышления наедине со своим конём», — заметил Готрек. «Мы сами охотились за Зверем. Конечно, мы шли той же дорогой. Или ты думал, что чудовище будет сидеть на своей добыче и ждать, пока его поймают?» Готрек окинул присутствующих оценивающим взглядом, затем фыркнул и повернулся к старому жрецу. «Разве что он жаждал бы новых убийств. Сомневаюсь, что вы могли что-то сделать, чтобы остановить его».
Конрад шагнул вперёд, потянув коня за собой, и ткнул старого священника пальцем в перчатке в хомут. Феликс услышал дружный вздох стоявших рядом храбрецов, которые всё же решились наблюдать.
«Зверь давно бы лишился своего убежища, если бы храм оказал Гётцу заслуженную поддержку. Эту границу следовало бы затянуть на шее города, словно петлю. Каждый из нас должен был бы молить о десятой доле мужества Гётца и молить о том, чтобы мы были достойны пролить нашу кровь во имя его, разобрать это место по камню и позволить ему утонуть в реке собственной крови!»
«Конрад, замолчи!» — Грэм, повысив голос, заставил замолчать и без того охваченную страхом площадь. На другой стороне площади Феликс увидел, как группа скучающих наёмников обменивает деньги; вероятно, они делали ставки на то, сколько времени потребуется, чтобы кого-то бросили в костёр. «Магнус велел нам наблюдать. Чтобы сдерживать. Он лучше всех знал, что истинное зло не так-то просто искоренить. Оно должно остаться памятником, гарантией, которую мы никогда не забудем».
— Возможно, это так. Но разве сам Сигмар не повелевает нам противостоять злу во всех его проявлениях, где бы… — Глаза Конрада опасно сверкали, устремившись на сгорбленного жреца, пока он говорил, —...и в ком бы оно ни находилось.
Выражение лица Грэма помрачнело, но он не ответил, вместо этого повернувшись к Готреку с грубым слогом, который звучал так, будто старик полоскал горло гравием. Один глаз Готрека расширился, затем он прорычал ряд резких согласных, изображая руками то один, то другой момент. Грэм кивнул, внимательно слушая. Феликс понял, что они разговаривали на хазалиде, языке гномов. Он прислушивался, пытаясь уловить знакомые слова, но это было сродни поиску смысла в столкновении камней. Он почувствовал вспышку раздражения от того, что, несмотря на все их путешествия, Готрек так и не предложил научить его паре фраз. Он узнал больше Тёмного Языка из глоток умирающих зверолюдей, чем из языка, пожалуй, своего самого близкого, если не единственного, друга.
Он знал, что гномы ценят свою скрытность, но неужели их дружба так мало значит?
Грэм всё больше беспокоился по мере того, как Готрек продолжал говорить. Феликс взглянул на Конрада, ощутив неожиданное родство. Лицо Конрада залилось кроваво-фиолетовым румянцем, и воображение само создало сокращённый перевод слов гнома.
«Ну вот», — сказал Готрек, хлопнув кулаками и повернувшись к Феликсу, плавно перешёл в рейкшпиль. «Вот с этим и разобрались».
«О чем вы говорили?»
«Военные истории», — сказал Готрек. «Жрец был единственным выжившим, когда Зверь сбежал с бароном».
«Единственным выжившим», — задумчиво произнес Феликс. Что-то шевельнулось где-то в глубине его сознания.
«Ваш рассказ вызывает беспокойство», — выдохнул Грэм.
«Какая именно часть?» — спросил Феликс, раздраженный своей исключительностью и ничуть не боящийся показать это.
«Во-первых, время нападений. Нужно быть очень быстрым или обладать какими-то средствами передвижения, чтобы совершить нападения и на вас, и на нашу общину в одну и ту же ночь».
«Это был один и тот же монстр?»
Грэм нахмурился, разглядывая Готрека. Феликс для него словно не существовал.
«Да, человек», — сказал Готрек, вставляя слово. «Так и было».
Феликс чувствовал, что мысль о чудовище, способном находиться в двух местах одновременно, терзала все его логические нити. Разум же стремился отбросить её, но в памяти всплыли тропы Древних, на которые они с Готреком случайно наткнулись через врата неподалёку отсюда. Возможно ли, что в этой проклятой провинции спрятаны ещё такие врата?
«Тогда Зверя, возможно, будет невозможно найти», — сказал он, высказывая свои опасения.
«Он попробует мой топор, человек, даже если на это уйдет сотня лет».
«Возможно, это тебя и устроит, Готрек, но только не в том случае, если ты хочешь, чтобы это сделал и я. Это может быть ».
«Это в городе», — хриплым голосом произнёс Грэм, заглушая назревающий спор. «Зло порождает зло. Мы все слышали голоса по ночам и во сне, взывающие к нашей тёмной природе».
«Некоторые из нас поддались», — пробормотал Конрад.
«Тогда ты знаешь больше, чем мы. А знаешь ли ты, что оно ищет в могилах на болотах?»
Грэм поджал губы, в глазах его появилось обеспокоенное выражение. Казалось, он пытался что-то ответить, но Конрад прервал его рычанием.
«Намерения Зверя — неподходящая тема для тех, кто исповедует любовь к Сигмару, — сказал Конрад. — Желание постичь разум Хаоса — грех. В нём нет порядка, кроме того, что мы надеемся ему дать. Это Хаос. Он существует лишь для того, чтобы разрушать или быть уничтоженным. И именно это я и собираюсь сделать!»
Грэм глубоко вздохнул. «Барон пропал…»
«Тогда я исполню последнее обещание, которое он у меня потребовал. И Город Проклятых умрёт вместе с ним».
Грэм отступил перед пылом солдата. «Надо подумать о преемнике».
«У Гётца нет детей».
«Но у него есть наследник. Сестра его покойной жены родила сыновей от боярина Крайслава Уланова из Восточной области».
Конрад презрительно усмехнулся. «Наследник по ». Последнее слово он произнес так, словно перегрыз горло животному. Окружавшие его люди, казалось, разделяли его отвращение. Только Коул держался в стороне. «И это всё, что наследие фон Кубера значит для тебя, старик? Эта земля меняет тебя. Она проникает в твою кожу. Неужели этот кислевитский ребёнок жил каждый час со смертью на пороге, с тенью, висящей над его мечтами? Сможет ли он призвать на помощь мужество семи поколений героев, бросивших вызов проклятию города? Я говорю «нет». И всё же именно этого мальчика ты призвал бы вести нас в Конец времён». Конрад сплюнул на землю у ног жреца. «Я говорю «нет».
Грэм встретился взглядом с Конрадом, задержавшись лишь на мгновение, прежде чем отвести взгляд. Он медленно кивнул. Что-то в выражении лица Конрада заставило Феликса потянуться за мечом.
Феликс нервно откашлялся. «Видно, у тебя тут важные дела, — сказал он, избегая взгляда Конрада. — С твоего позволения, нам, пожалуй, пора идти».
«Или без твоего разрешения», — сказал Готрек с надеждой в глазах. «Если ты так предпочтешь».
«Чепуха, — сказал Конрад. — Зверь уже в городе. Вы устали, да и ещё рано. Только флагелланты отваживаются бродить по городу днём. Я настаиваю, чтобы вы остались здесь и отправились в путь завтра. Мои люди удовлетворят ваши потребности».
Феликс на мгновение обернулся, глядя за дорогу, по которой они только что поднялись, на туман, окутывавший безжизненные холмы и проклятый город за ними. В тот момент и то, и другое казалось безопаснее, чем ночь, проведённая по прихоти Конрада.
— Это любезное предложение, но мы с Готреком найдём где остановиться до утра. Мы не хотим отвлекать ваших людей от поисков барона.
Конрад сдержал рычание, когда Феликс упомянул фон Кубера. «Это вам не какой-нибудь притон разврата вроде Мариенбурга, — прорычал он. — В Гавани Сигмара вы найдёте мало трактиров и борделей».
Грэм поднял руки, призывая к миру. «Друг-гномов высказался, и те, кто прославляет Сигмара, будут уважать его волю».
Конрад нахмурился. Губы Грэма дрогнули, довольный своей пирровой победой. На его лице промелькнуло лёгкое замешательство. «Трое», — прохрипел он, осматривая Готрека, а затем Феликса. «Трое пленных, ты сказал. Ты что-то скрываешь от меня, капитан?»
Конрад поклонился, но не слишком глубоко, чтобы прозвучать неуважительно. «Торстен!» — крикнул он, не отрывая взгляда от Грэма. «Приведи сюда Руди Хартмана».
«Хартман?» — прохрипел Грэм. «Есть одно имя, которое я хорошо знаю». Грэм приблизился к Руди, тихому и дрожащему. Мускулистые руки Торстена прижимали его руки к бокам. Священник взял Руди за подбородок и дёрнул его, чтобы осмотреть горло на наличие стигматов. «Хаос в тебе, мальчик. Если бы не твой отец, который сам рассказал мне о мутации Маргарет, я бы посадил его и вас двоих рядом с твоей матерью».
Глаза Руди расширились от страха. Он пробормотал что-то, чего Феликс не расслышал.
«Мальчик был там, в засаде в Тотенвальде», — добавил Конрад многозначительным шепотом, не сводя глаз с Грэма так же пристально, как священник смотрел на Руди.
«Зло порождает зло», — пробормотал Грэм, словно защищаясь.
«Остались лишь изломанные и обескровленные тела, — продолжал Конрад. — Они висели на деревьях на протяжении многих миль. Почему этому демону позволили сбежать? И почему он потом спрятался и не вернулся?»
«Тебе есть в чём исповедаться, мальчик?» — выдохнул Руди, когда хватка священника усилилась. «У нас есть лишние колья и масло, брат Зейц?»
Улыбка скользнула по лицу Конрада. «Всегда найдутся, архилектор».
Грэм оттолкнул лицо Руди, вытирая руку о его одежду, словно пытаясь смыть с кожи грязь.
«Заприте его. Завтра он сгорит вместе с остальными».
«Сгорит?» — закричал Феликс, едва слыша собственный голос среди недоверчивых возгласов Руди. «Ты же не серьёзно!»
Грэм не раскаялся. «Всем известно, что в этой стране обитает демон, зло, которое не могут изгнать даже праведники». Он взмахнул руками, глядя в туман, с жалостью глядя на Руди. «Он парит в тумане, охотясь на слабых и неправедных. Тело нужно изгнать в пламени, чтобы освободить душу от скверны плоти».
«Это самая бессмысленная чушь, которую я когда-либо слышал на этих проклятых пустошах».
«Трусость — проклятие, друг», — сказал Конрад. Он жестоко улыбнулся. Феликсу очень хотелось стереть эту ухмылку кулаком. Он бы так и сделал, если бы Готрек его не удержал. Феликс попытался броситься на Конрада, но Готрек, удерживавший его, словно приковал к стене.
«Он клятвопреступник, человек. Таков их закон».
«Верно», — сказал Конрад. «И он ещё поблагодарит нас, когда ему позволят войти в царство Сигмара».
Грэм кивнул в знак согласия. Торстен и Ансельм уже тащили Руди. Юноша выл и скрежетал зубами, вырываясь из хватки более тяжёлых мужчин. Горожане расступались перед ними и шипели.
Со смехом Конрад вскочил в стремя и перекинул отставшую ногу в седло. Остальные солдаты восприняли это как знак, что пора садиться в седло. Все, кроме Коула, который стоял, засунув руки под серый плащ, и смотрел, словно гадюка, со странной кривой улыбкой. Конрад указал на выжженную землю внутри площади. «Многое может случиться с человеком на пути к костру. Принесите мне то, что я хочу узнать, до восхода солнца, и ваш друг, возможно, найдёт более быстрый конец».
С едва слышным рычанием Феликс снова бросился на всадника, но Готрек крепко его держал. Конрад лишь рассмеялся, отъезжая на лошади. Под навесами по другую сторону площади деньги быстро текли рекой: должники расплачивались или, зорко поглядывая на Феликса, делали двойную ставку или сдавались на сожжении.
«Пошли, человек», — настойчиво сказал Готрек. «Не здесь».
Мужчины и женщины в скромных одеждах толпились на дороге перед бледными воротами Гавани Сигмара. Они шли с детьми, и лишь изредка доносились крики, которые раздражённо заглушались. Блеяние коз и пение жрецов плыли над внимательными слушателями, словно туман, окутывающий их плечи.
Подобные вторжения случались редко. Слухи распространялись быстро и далеко, и по крайней мере половина жителей посёлка заполнила полоску грунтовой дороги между сосновыми хижинами Гавани Сигмара и частоколом. Лишь однажды, в течение блуждающей звезды, обитатели населённых мест могли услышать слова благословенного брата Николауса.
Говорили, что он был худшим из грешников, исправленным заступничеством Сигмара. Говорили, что он жил в одиночестве в Граде Проклятых, проповедуя божественное слово заблудшим, воздуху и камням под своими босыми ногами. Говорили, что он отделил руку от тела, чтобы досадить Хаосу, которого требовало такое общение.
Говорили, что он был живым святым.
Поэтому с великим смятением задние зеваки отвернулись, чтобы посмотреть на суматоху, разгоравшуюся по главной улице. Первые волны недовольства разрослись, перерастая в волну отвращения, в бурлящий поток крови, обрушившийся на благочестивые сердца.
Сквозь строй шипящих людей и град мусора, темноволосый юноша продирался сквозь хватку двух ополченцев капитана Зейтца. Ноги мужчины пилили затвердевшую дорожную грязь, размахивая руками и не находя опоры. Он выглядел нормально; возможно, это было обманчиво, ибо не было никого, кто был бы столь же искусен, как капитан Зейтц, в ловле тех, кто развращен духом. С неохотным согласием, принимая, что мучения, ожидающие это порождение Хаоса, вознаградят их терпение, толпа отступила, образовав движущийся очаг желчи и злобы, окруживший троих мужчин. Ополченцы в серых плащах кричали толпе, чтобы она держалась подальше, но это не мешало тем, кто время от времени в ярости прорывал ряды и вонзал кулак или ногой в спину осужденного. Его крики боли еще больше разжигали толпу.
На перевёрнутом ящике, который вполне подходил для кафедры столь скромному человеку, брат Николаус поднял руку к небесам. Её рука была покрыта зелёными татуировками. Они выцвели, испещрённые синяками и ожогами, постоянно напоминая о том, какой потерянной душой он когда-то был. Он восхвалял Сигмара за боль, причинённую этими воспоминаниями.
«Раскайся, бедный грешник!» — воскликнул он, когда человека тащили сквозь толпу к надвратным башням. С молчаливого согласия все обернулись, чтобы посмотреть. «Как слабый клинок, твоя душа вернётся в великое пламя кузницы Сигмара. Раскайся, бедный грешник, и стань чистым!»
Слова проповедника лишь заставили мужчину биться сильнее, словно его святость разожгла демона внутри. Толпа, почувствовав это, начала стенать. Одна женщина упала в обморок, её схватил и прижал к себе муж, который, ударив её молотком по лбу, закричал вместе со своими товарищами.
«Раскайтесь!» — закричал Николаус. Люди подхватили его крик. Он разнесся по всему городу, слово снова и снова вылетало из сотен уст, пока солдаты пытались сорвать с непокорного грешника снаряжение и отправить его в загон к другим мерзким тварям, не пожелавшим сдаться на милость Сигмара.
Николаус откашлялся, чтобы снова крикнуть, когда заметил, что сквозь толпу пробирается ещё один человек. Этот человек был из его паствы и тоже был одет в мешковину. Его лицо было ужасно обожжено, голова обмотана окровавленным жгутом, и на коже остались шрамы. То, что осталось от его лица, выглядело обеспокоенным.
— Что с тобой, Брюдер Фридрих?
«К нам привели наёмницу. Дело серьёзное. Ей нужна ваша помощь».
Николаус понимающе кивнул и спрыгнул.
Собравшиеся разразились жалобным плачем, когда он пробирался между ними по тропе, которую Фридрих проложил ему. Никто не двинулся, чтобы остановить его, но между теми, кто пытался встать достаточно близко, чтобы коснуться его килта из мешковины или даже татуированных ног, когда он проходил мимо, завязалась драка. Они почтительно следовали за двумя отшельниками, спускавшимися по одному из многочисленных переулков, ответвлявшихся от ворот Гавани Сигмара.
Переулок был узким, в нём могли пройти двое в ряд, но едва-едва. Двери по обе стороны были маленькими, узкими и жалкими. Вода стекала с покатых крыш из сосновой щепы и ржавого железа – неустанным ручейком мирской печали. Солнце, если оно вообще существовало в Остермарке, никогда не касалось земли Сигмара. Человеческая грязь вмерзла в колеи, оставленные телегами и человеческими ногами. Николаус с благодарностью переносил боль в босых ступнях, каждый вдох вызывал маленькую пытку, иголки жгучего холода покалывали горло с каждым вдохом ледяного тумана.
У одной из дверей Фридрих задержался и дважды постучал. Здание было таким же, как и остальные, если не считать кровавых отпечатков на щеколде и кучи замороженных потрохов, оставленных для собак и бродячих животных.
Ибо Сигмар был благодетельным богом.
Дверь открылась, и в проёме появился ещё один мужчина, лысый, одноглазый, с таким же обожжённым лицом, пересеченным частично оплавившимися шрамами. Он сжимал дверь с напряжением, но при виде Николауса расслабился. Он выглянул на унылую улицу и длинную вереницу толпы, которая следовала за ними от ворот. Они замерли, молча, насколько это вообще возможно для подобного собрания.
Человек за дверью хмыкнул и втянул голову обратно. «Хорошо, что ты пришёл. Демон в ней силён». Он отступил в сторону, приглашая Николауса войти. Фридрих остался на холоде, тихо прикрыв за собой дверь. Где-то в глубине души Николаус жалел, что не остался на улице. Дыхание клубилось паром перед лицом, мороз пробирался сквозь дверные щели, но из ветра, из тумана исходило тепло, отдающее пороком.
Куски козлятины висели на металлических колышках, жир блестел белым на морозе. Кладовая мясника освещалась единственной свечой в руках другого брата Николауса, брата Арнульфа. Запах жареной козьей слюны, исходивший от стекающего сала, был настолько густым, что его можно было жевать, лишь отчасти перебивая зловоние тления.
Двое мужчин в мешковинах встали по обе стороны забрызганного кровью деревянного стола. Арнульф поставил свою ношу на деревянную полку, тянувшуюся вдоль дальней стены. Свет от неё отражался от множества острых предметов, прикреплённых к стене, – от ножей и вертелов до огромных зубчатых пил для костей.
Николаус подошёл к столу. На нём лежала женщина. Она была полностью раздета, бледная кожа была покрыта ямочками, дыхание её вырывалось короткими, резкими рывками, пока она корчилась на своём окровавленном тюфяке.
«Держи ее».
Мужчины так и сделали, каждый взял её под руку. Дрожь пробежала по её телу. Каждая её частичка содрогнулась. Глядя на неё, Николаус почувствовал, как у него в горле сжался ком. Даже сейчас его собственное тело пыталось соблазнить его. Но плоть всегда жаждет плоти. Эта плоть будет очищенна этой ночью. Грех потечёт рекой.
«Она только что вернулась из Города Проклятых», — сказал Арнульф. Одна сторона его лица исчезла; остались лишь обгоревшие мышцы, кости и раздробленная ткань. Именно это лицо он и представлял, говоря это, справедливо гордясь чистотой своего изуродованного лица. «Те, кто привёл её, подтверждают, что она на что-то наступила. На осколок камня Вирда, говорят они».
Николаус протянул одну руку. Его пальцы зависли над её животом, белоснежным, покалывающим от мурашек, но в то же время влажным от жара. Даже без прикосновения её кожа прогнулась от близости его руки. Он сжал пересохший рот и опустил руку к ступне женщины. Она была чёрной, трещины раздвигали холодную, твёрдую кожу, обнажая розовую ткань, не кровоточащую. Тупыми пальцами он ткнул мёртвую плоть, двигаясь вверх, туда, где болезнь пускала корни в живую ногу. Женщина ахнула, но никак не отреагировала, когда его ноготь большого пальца оставил след над её коленом.
Обойдя стол, Николаус выбрал из ряда инструментов пилу для костей и вернулся, окрасив зазубренное лезвие в красный цвет в свете свечи. Он посмотрел на бедняжку свысока, и жалость его стала ещё сильнее из-за похоти, которую она так греховно пробудила в его собственном сердце.
«Твоя нога оскверняет тебя. С благословения Сигмара, да покинут тебя Тёмные Боги».
Феликс бросил на Готрека гневный взгляд, пока гном опрокидывал на стол между ними две кружки пресного, безвкусного самогона.
«Я не собираюсь сидеть здесь и пить, потому что утром его сожгут заживо».
«Знаешь, как трудно было найти это место, человек? Какую священную войну эти люди надеются вести без настоящего эля?»
Феликс понюхал содержимое оловянной кружки. Оно имело резкий кислый запах и, казалось, разъедало свинец изнутри. «Надеюсь, ты не переплатил».
Готрек уселся на табурет напротив и схватил свою кружку мясистым кулаком. Он проглотил полный рот, поморщился, сделал ещё один и поставил кружку обратно. «Убедив нашего хозяина, что я не собираюсь сдавать его за торговлю алкоголем, я, возможно, предположил, что гном-завсегдатай мог бы быть полезен для его клиентов. Возможно, он также решил, что было бы неплохо, если бы к нему заглянули те, кто живёт в этой ловушке из фиалкового леса, которую они называют собором». Он похлопал по топору, прислонённому к краю стола, и ухмыльнулся. «Остаётся только надеяться».
«То есть ты воспользовался верой человека, чтобы получить бесплатную выпивку?»
Готрек усмехнулся и постучал своей кружкой по кружке Феликса. «Две кружки, человек».
Феликс фыркнул и откинулся назад, не притронувшись к напитку. «Знаешь что, мне всё равно. Я же читал «Неоконченную книгу». В храме при университете Альтдорфа была сделана копия, сгинувшая во время великого пожара, уничтожившего Нульнский собор. Страшно представить, что бы подумал Сигмар о том, что эти люди делают от его имени».
«Они все дураки, если хочешь знать моё мнение», — сказал Готрек, вытирая пот с бороды тыльной стороной ладони. «Сигмар был великим человеком, да, и за свои деяния он вполне заслуживал обожествления. Но разве ты видел хоть одного гнома, который бы из кожи вон лез, чтобы умилостивить людей из-за доблести одного человека?»
Феликс нахмурился, отодвинул свой напиток и, не обращая внимания на шумный глоток Готрека, опустошающего свой, оглядел сырой подвал наёмной ночлежки, куда Готрек их тоже притащил. Серый свет проникал сквозь узкие щелевые окна чуть ниже стропил вместе с грохотом тележек и пением гимнов. Сквозь засаленные стёкла он видел ноги наёмников, предпочитавших свежий воздух сомнительному элю в животах. Феликс счёл это предпочтение весьма разумным.
В заведении, где пьют подпольно, – а именно таковым оно и являлось, как бы ни старался деревянный молот над стойкой бара казаться личной святыней хозяина, – царил приглушенный гул. За дюжиной тесно устроившихся столиков сидели промокшие наёмники. На лицах посетителей читалось напряжение, руки беспокойно двигались над обнажённым оружием. В Гавани Сигмара было не найти отдыха, по крайней мере для тех, кто пренебрегал заповедями
Феликс наблюдал, как хозяин дома, похожий на серого медведя мужчина по имени Тейс, пробирался к ним между столами. Он был такого же роста, как Феликс, и гораздо более крепок – как мускулами, так и жиром. Он наклонился под потолочными балками и застыл у их стола, сжимая мускулистые кулаки; на его толстой шее звенели талисманы в виде молота и кометы.
«Вам всё нравится, господа?»
Готрек хмыкнул и схватил отвергнутый напиток Феликса. «Едва-едва, трактирщик. Едва-едва. Мы всего в трёх днях пути от последнего гномьего поста на Кадринской дороге. Неужели в этом жалком местечке нет гномьего эля?»
«Простите нас, господин гном, но людям Конрада мало что достаётся». Он махнул волосатой рукой в сторону угрюмых посетителей. «К этому привыкаешь, когда нет выбора».
«Тогда ещё эля, трактирщик. Чем быстрее я напьюсь до такой степени, что не смогу распробовать это пойло, тем лучше».
Тейс поклонился и повернулся к Феликсу: «Я принесу немного мёда для вашего глаза, мой господин».
Феликс скрестил руки на груди, кисло выглядя, и ждал, когда Тейс уйдёт. Как только тот ушёл, он поднёс пальцы к синяку под глазом и поморщился.
«Перестань тыкать в него, человек. Ты только хуже сделаешь».
Феликс подумывал промолчать, но когда дело касалось угрюмости, Готрек не имел себе равных. «Не говори мне о моём глазе, Готрек. Я до сих пор не могу поверить, что ты позволил им забрать Руди без боя. Они сожгут его заживо, уверяю тебя».
«Ты вечно читаешь мне нотации о тактичности, человек. Ты что, хотел, чтобы я их всех убил? И священника тоже, может быть? А как насчёт всех остальных мужчин и детей на этой площади?»
«Священник ловил каждое твоё слово. Он бы отпустил Руди, если бы ты попросил».
Готрек мрачно покачал головой. «Я не эксперт, но этот фанатик, очевидно, теперь принимает решения, когда барон исчез, а его ум не склонен к колебаниям. И ты забываешь самое главное, человек. Бородач нарушил клятву верности».
«А как же клятва, которую он нам дал?» — спросил Феликс, ударив кулаком по столу. «Он поклялся помочь нам выследить Зверя».
«И он искусно выполнил эту часть своей сделки». Готрек указал на южную стену подвала, за которой, над туманными холмами, ждал Город Проклятых. «Теперь мы знаем, где он скрывается. И даже если бы он этого не сделал, клятва была дана им его господину первой».
Феликс сжал виски и откинулся на спинку стула. Иногда он забывал, насколько чужим был Готрек. Истребитель выглядел как человек, но не был им. К клятвопреступникам не могло быть никакого сочувствия.
«Это наша вина, что он вообще здесь. И в любом случае, это не Караз-а-Карак или что-то ещё. Это Империя». Он мрачно посмотрел на особенно безрадостную группу бледнолицых мужчин, похожих на мидденландцев. «Никто не служить в ополчении своего господина».
«Я уже говорил это, человек, и скажу ещё раз. Странный у вас народ».
«Я вытащу его, Готрек. С твоей помощью или без неё». Медленно и с чувством он сжал кулак в раскрытой ладони. «И если мне придётся столкнуться с этой свиньёй, Зейтцем, тем лучше».
«Это на тебя не похоже, человек».
«Может быть, дело в эле».
«Ты так считаешь? Ха!» — хрипло усмехнулся Готрек, и мириады его серёг зазвенели. «Скорее всего, в конце концов, на тебя передалось какое-то честное гномье упрямство. Ну и ладно. Раз он согласится присоединиться к нам и найти достойный конец в этом проклятом городе, я тебе помогу».
«Спасибо, Готрек». Он хотел сказать что-то ещё, но не мог придумать слов, которые Готрек не счёл бы сентиментальными или… человечными. Поэтому он промолчал.
«Сначала поешь что-нибудь, почему бы тебе не поесть. И отдохни. Ты почти не спал с позавчерашнего дня. Возможно, какая-то завидная гномовость передалась тебе, но я сомневаюсь, что ты уже набрался сил, чтобы продолжать в том же духе».
Феликс почувствовал, как от слов Истребителя накатывает волна усталости. Неужели прошло так много времени?
Когда мысли Феликса вернулись к проблеме его мучительного сна, за его спиной открылась дверь в апартаменты наверху. Холод пробрал его до костей. Он услышал, как вошли люди, зашуршали кольчуги, заскрипели сапоги по половицам. Он отогнал холод с плеч, выпрямился и попытался не обращать на них внимания. Он постучал по краю кружки Готрека. «Наконец то, я хочу пить».
«Отличная идея, господин. Позвольте мне это оплатить».
Феликс заметил, что все взгляды в зале обратились к нему, воздух покрылся морозом, не имевшим ничего общего с открытой дверью. Он поерзал на стуле и увидел Коула Шлангера, развалившегося у оштукатуренной стены у входа. Словно ящерица на скале. Феликс и раньше отмечал отсутствие зубов у этого человека, но впервые его поразил извращенный Казалось, каждый зуб был намеренно вырван, чтобы осталось четыре ряда по четыре. Пока мужчина стоял там, разглядывая Феликса своими расчетливыми зелеными глазами, вошли еще двое солдат. На них были серые плащи поверх потемневших кольчуг и стеганых бригандин, их подбитые бицепсы были перевязаны черной лентой моральной полиции. Последний вошедший закрыл за собой дверь. Оба заняли позиции рядом с ней, уперев руки в бока, достаточно небрежные, чтобы не вызывать опасений, достаточно близко к клинкам, висящим на поясах, чтобы подчеркнуть обратное.
«Эля этим двоим». Коул махнул рукой Тейсу, а затем ткнул пальцем в Готрека и Феликса. «И один мне». Он подтянул стул к Феликсу, развернул его задом наперёд и сгорбился, изображая нарочитую беззаботность. Феликс почувствовал, как кожа на правом боку пытается оторваться от костей. Он подтянул свой стул влево, чтобы освободить между ними место.
Помогло, но не сильно.
Тейс вспотел, переводя взгляд с одного человека на другого, с одного на другого, с гнома на другого, убеждённый, что его втягивают в ловушку, и отчаянно пытаясь понять, в какую именно. Конрада, возможно, ненавидели всей душой. Но имя Коула Шлангера могло свести с ума даже самых закалённых. «А что касается ваших… э-э… людей?»
«Я бы не советовал», — сказал Коул, почесывая грубый подбородок и оглядывая комнату с понимающей ухмылкой. «Они благочестивые люди. Нетипично для них — позволять этому логову беззакония существовать под их надзором. Уверяю вас, я прослежу, чтобы их потом как следует высекли».
«Чего ты хочешь?» — спросил Феликс, его пальцы потянулись к рукояти меча с драконьей головой, чтобы успокоить его. «Мы ничего не знаем о том, что случилось с бароном фон Кубером. Мы уже сказали это твоему хозяину-садисту».
Коул разинул рот в притворном изумлении. «Мой капитану?» Он обвёл взглядом настороженно наблюдавшую толпу, чьи напитки остались нетронутыми в пользу оружия. «Я думал, вся Гавань Сигмара оценила великодушное рвение дорогого Конрада?» Сидящие наёмники тихонько заворчали в знак согласия. Никто из них не осмелился поднять взгляд от своих столов, чтобы встретиться взглядом с Коулом. Коул рассмеялся, иронично покачав головой. «Какой жестокий мир! Что добродетельный Конрад делает лжецами целый город».
Феликс стиснул зубы. Было в этих ханжах-зазнайках что-то такое, от чего ему хотелось избавиться хотя бы до элементарной человеческой порядочности. «Если вы хотите что-то сказать, герр Шлангер, я бы посоветовал вам это сделать. Мы с товарищем не терпим кабацких задир».
Зеленые глаза Коула сверкали злобой, и вся показная дружба отражалась на его угловатом лице.
«Спокойно, герр Ягер. Давайте не будем говорить того, о чём потом можем пожалеть».
Феликс замер. Формально он всё ещё находился в розыске в Альтдорфе за участие в бунтах из-за налога на окна, но ни разу не упомянул ни его, ни Готрека имени. Ему было трудно поверить, что слух о его мелком позоре мог дойти до провинции и до людей, которым, очевидно, предстояло разобраться с более серьёзными проблемами. Улыбка Коула была словно высечена из меди, Феликс не отрывал от него взгляда в напряжённом молчании, пока Тейс не принёс три переполненные кружки, прежде чем поспешно ретироваться. Коул обмакнул палец в напиток и осушил его без всякого видимого отвращения.
Наконец Феликс не выдержал.
«Откуда вы знаете мое имя?»
Коул привычно и самоуничижительно пожал плечами. «Крейцфарер поручает мне такие дела, которые могли бы запятнать руки столь благородного человека. Было бы упущением с моей стороны не узнать Ягера и Гурниссона».
Феликс наклонился к столу и прошипел: «Конрад знает?»
«Конраду все равно, поэтому Конрад не спрашивает».
«И вы это скрываете?»
Коул развел руками, выражая блаженную невинность. «Я не люблю болтать».
«Не так уж много их тут», — проворчал Готрек, отпивая глоток эля.
Феликс всё ещё пытался выдержать взгляд Коула, но взгляд мужчины был настолько непоколебим, что Феликс начал сомневаться, есть ли у него веки. Он надеялся, что его голос звучит менее нервно, чем он был на самом деле, прочищая горло. «Я спрошу ещё раз, герр Шлангер. Что вам нужно?»
«А чего ты хочешь, Феликс?»
«А как насчет прямого ответа?»
Коул выдавил из себя свою нервирующую, но натянутую улыбку.
«Просто выкладывай, надоедливый ящер», — сказал Готрек. «Возможно, это единственная таверна в этом проклятом городе, и я не хочу делить её с тобой и твоими прихлебателями». Его рука многозначительно скользнула к рукояти топора, упиравшегося обухом в стол.
«Угрозы излишни, герр Гурниссон. Поверьте, если бы я хотел причинить вам вред, у меня для этого есть люди». Его взгляд скользнул по притихшим выпивохам. «Вы мне не доверяете».
«Доверяю ли я тебе?» — фыркнул Готрек. «Ага, примерно настолько, насколько я могу насадить тебя на шею одного из твоих полуголодных пони».
Коул отпил эля, сверкая глазами из-за своей простой узорчатой кружки, глядя на огромный торс Готрека. «И как думаешь, насколько далеко? Мне любопытно самому посмотреть». С лёгкой улыбкой и рептильным напором во взгляде Коул по одному вытащил пальцы из левой перчатки для верховой езды и положил её на место. Его тело перетекло через перевёрнутую спинку стула, словно змея через пенёк, локоть ударился о столешницу. Он согнул четыре пальца, средний прорезался чуть ниже сустава, и ухмыльнулся сломанной аллигаторной улыбкой.
«Проверим, насколько вы сильны, герр Гурниссон?»
Готрек затрясся от смеха. И правильно. Коул был жилистым и худым. Что-то в его поведении намекало на дьявольскую силу, но Готрек был… ну… Готреком.
Коулу повезет, если он отделается сломанной рукой и вывихнутым плечом.
— Я знаком с вашими выходками, герр Гурниссон, и это действительно впечатляет. — Коул поднял всё ещё затянутую в перчатку правую руку, растопырив пальцы. Феликс заметил, что средний палец перчатки тоже остался вялым и пустым. — Дай-ка вспомнить. Там был демон, дракон, вампир… — Он опускал пальцы один за другим, перечисляя безуспешные попытки Готрека искупить свою вину. Феликс почувствовал, как нарастает недоумение. Как этот человек смог так много узнать?
«Я что-то пропустил?»
«Да, один или два надоедливых человека».
Веселье сверкнуло на дьявольски расположенных зубах мужчины. «И ты думаешь, что это подготовило тебя к Городу Проклятых? Иди сюда, Убийца, покажи мне, на что ты способен, или ты боишься, что я опозорю тебя перед твоим »
Готрек окинул Коула беглым взглядом, откинувшись назад и скрестив руки за шеей, напрягая бицепсы и расправляя огромную татуированную грудь. Эта гора чистой физической мощи должна была бы содрогнуть любого здравомыслящего человека. Коул явно не был таковым. Его рука двигалась, как кобра, не мигая, глядя на Готрека, пока Истребитель медленно разжимал руки. Он держал их над столом перед собой, каждая из которых была массивной, как пасти призового жеребца.
«Какую из них ты хочешь испытать?»
Коул рассмеялся, и его смех был таким же пустым, как и всё в нём. «Ты за правую. Я за левую. Разве левая не была бы справедливее, если учесть обстоятельства?»
Готрек разгладил ухмылку правой рукой, а левую положил на стол напротив руки Коула. По столешнице пробежала дрожь, рябь прокатилась по краям кружки Феликса. Мужчина и гном сцепились, и гигантский окорок Готрека полностью обхватил руку Коула. Коул поморщился, когда Готрек сжал её – вспышка боли была слишком искренней, чтобы её можно было сдержать.
Феликс оттащил свой стул от состязания и улыбнулся.
Неужели Коул Шлангер и вправду собирался превзойти Готрека? По комнате прокатилась волна приглушённого возбуждения, и в сторону Феликса послышался скрежет стульев. Наёмники предчувствовали приближающееся унижение и жаждали насладиться им даже больше, чем Феликс.
Готрек ухмыльнулся и сжал его ещё сильнее. «Просто закричи, когда захочешь сдаться. Ты будешь не первой рептилией, раздавленной этой рукой».
«Есть вопрос, который всегда беспокоил меня», — прошипел Коул, подавляя очевидную боль, словно истинный кающийся грешник. «После всех ужасов, с которыми ты столкнулся, всех монстров, которых ты убил…» Улыбка скользнула по его губам, и он наклонился так близко, что они могли дышать вместе. «Каково это — потерять глаз из-за гоблина?»
Феликс напрягся, вцепившись пальцами в столешницу на случай, если Готрек выхватит её из-под него. Лицо гнома застыло, но, на глазах у Феликса, сухожилия в предплечье натянулись, словно тросы. Сцепленные руки слегка дрожали под давлением.
«Когда я выиграю, ты уйдешь и больше не будешь меня беспокоить».
«Согласен», — прошипел Коул, принимая это как мученик. «А если я выиграю, ты выслушаешь моё предложение».
«На твоём месте я бы потребовал чего-то более грандиозного. Всё золото Вечной Вершины, может быть? Или сердце принца демонов?»
Коул зарычал и обрушил всю свою силу на кулак Готрека. Тот не сдвинулся с места. Коул застонал, сгорбившись, чтобы на него навалиться.
«Уже начали?»
«Не издевайся надо мной, гном». Коул вздрогнул на стуле, стол задрожал, когда что-то ударило по нему снизу, между ног Готрека.
Феликс отшатнулся, подняв руки над столом. «Ты жульничал!»
«Крепкий», — заметил Коул, подмигнув. Готрек даже не дрогнул.
«Единственное, что ты должен знать о гномах, — сказал Готрек, поднося руку Коула на расстояние вытянутой руки к поверхности стола, — это то, что они похожи на камни».
Собравшиеся наёмники разразились ликованием, когда Готрек небрежным движением ударил Коула по столу. Готрек столкнул его со стола и откинулся назад, разочарованно хмыкнув. «Оставь свой эль, пока идёшь. Справедливое вознаграждение за такой бессмысленный вызов».
Коул с трудом отнял руку. Он помассировал пальцы, вернув им цвет, и холодно улыбнулся, словно боль была уделом других. «У вас сильная рука, герр Гурниссон. Вы действительно так сильны, как я и слышал».
Готрек уже схватил кружку Коула и вылил ее содержимое в свою.
«Мне нужны сильные руки. Чем меньше, тем лучше, и я чувствую, что вы двое стоите больше, чем один человек каждый. Я хочу, чтобы вы двое пошли со мной, чтобы помочь спасти барона фон Кубера из Города Проклятых.
«Мне плевать на дерьмо твоего господина», — сказал Готрек, не поднимая глаз. «Всё что меня интересует это Зверь, которого жаждет мой топор».
«Я кое-что знаю о Истребитель. Я понимаю нужду. Эту пустоту в животе, которую невозможно заполнить. Эти кинжалы в твоем разуме, которые не дают тебе спать по ночам и делают еду горькой».
Готрек поднял взгляд. Он поднял кружку с потемневшим элем. «Твоя еда и так была горькой».
«Позволь мне рассказать тебе историю…» – четыре пальца Коула поскребли по его бледной щетине. «О сыне дровосека из лесопилки Талабхейм. На окраине жила старая вдова; отвратительная карга, слепая, жестокая к маленьким мальчикам, зарабатывающая на жизнь продажей маленьких идолопоклоннических чучел Таала и Рии, которые она делала из перьев и сухих веток. Однажды ночью, когда этому ребенку было девять лет, он проснулся среди ночи. Снаружи было темно, но в его сердце пылал огонь. Он слышал голос». Коул направил палец, словно пистолет, к виску. «Здесь. Сигмар избрал его, избрал для чего-то великого. Он велел ему встать с постели, взять отцовский фонарь, облить дом женщины маслом – и смотреть, как горит старая карга».
Феликс с отвращением покачал головой.
«Вера тебя шокирует?» — спросил Коул.
«Нет. Вера этого не делает».
«Гётц жив. Мы все это чувствуем. И Сигмар хочет вернуть своего чемпиона».
Готрек фыркнул в свою украденную кружку. «Ну, Сигмар может пойти куда подальше».
Наёмники дружно ахнули. Коул поднял взгляд, в котором на каком-то неуловимом уровне читалось одобрение.
«Простите моего спутника», — сказал Феликс. «Полагаю, он пытается сказать, что мы оба будем чувствовать себя в большей безопасности без вашего клинка за спиной».
«Ага, отвали».
«Возможно», — сказал Коул. «Но Конрад не собирается просто так тебя отпускать. Он по-прежнему убеждён в твоём сговоре со Зверем».
Пожав плечами, Готрек засунул большой палец под глазную повязку и принялся чесать пустую глазницу. Эту привычку можно было, и зная, что Готрек, вероятно, так и делал, намеренно нарушить.
«Он может попытаться остановить меня».
« так его называют», — сказал Коул, с тонкой улыбкой, отражающей какие-то жестокие воспоминания. «Он ненавидит это, но это высший комплимент. Конрад — зеркало фон Кубера во многих отношениях. Мало кто может превзойти их в владении мечом, разве что сам рейксмаршал Хельборг».
«Тогда тем лучше», — ответил Готрек, с усмешкой поправляя повязку на глазу.
«Достойные люди с мощным видением ситуации и желанием доказать свою правоту всегда наиболее опасны. Конрад мечтает о священной войне, проливая кровь нечестивцев, чтобы удобрить почву содружества веры».
«А что вам снится, герр Шлангер?» — спросил Феликс.
Коул замолчал. Он странно посмотрел на Феликса. «Мне снятся чёрные стены и руины, белая леди, командующая войском неупокоенных проклятых. Мне снится повелитель теней, тёмный властитель за разрушенными вратами».
Феликс почувствовал нарастающее беспокойство, словно сквозь него прошёл призрак. Он задал этот вопрос скорее из досады; он не ожидал честного ответа. И уж точно не
Коул Шлангер описал свой повторяющийся кошмар.
Коул упустил этот момент. Он склонил голову набок, повернувшись к Готреку. «И что происходит в головах опозоренных гномов, когда они закрывают глаза?» — прорычал Готрек, но Коул проигнорировал угрозу. «Говорят, во сне умереть нельзя. Тебя это беспокоит, Истребитель? Что твоему позору не будет конца, ни наяву, ни во сне?»
Звериная ярость вырывалась из горла Истребителя. Он вскочил, схватив и крепкий деревянный стул, и топор в одном мгновении ужасающего гнева, вызвав испуганный ропот среди наблюдавших за ним наёмников. «Я бы посоветовал вам уйти, пока у вас ещё есть ноги», — выплюнул Готрек, и его щёки покраснели от ярости.
Феликс соскользнул со своего стула, Карагул вырвался из ножен, когда он обошел стол, чтобы встать между ним и людьми Шлангера.
Игнорируя Феликса и наёмников, которые угрожающе бормотали, но не двигались с места, Коул медленно поднялся со своего места, наклонился над столом и посмотрел Готреку в глаза. «Будь на моей стороне, Истребитель. Я обещаю тебе невыразимую погибель».
Сжимая над оранжевым гребнем топор и стул, Готрек выглядел задумчивым. Феликс чувствовал, что часть его души испытывает сильное искушение, но упрямство и кровожадная неприязнь лишают его языка. Он опустил оружие. «Это может быть величайшей целью со времён Гримнира, но если меня к ней ведёт такая змея, как ты, то всё это сведёт на нет. Мы поговорили, а теперь уходи, иначе я сломаю тебе обе ноги и вышвырну тебя вон».
На мгновение Коул замер, а затем отошёл от стола. «Когда передумаешь, приходи ко мне».
«Не задерживайся».
Коул изобразил пустую улыбку, затем кивнул своим ожидающим. Дверь, захлопнувшаяся за их спинами, была встречена торжествующим рёвом, сидящие наёмники выскочили из-за своих столов, чтобы похлопать Готрека по плечу и потребовать для него следующего напитка. Тейс лучезарно улыбался из угла, уже подытоживая выручку вечера. Готрек принял почести с каменным лицом, не обращая внимания на толчки и осушая кружку Коула.
Феликс устало потёр глаза. Теперь ему хотелось только одного – поспать. Наверное, пора было обсудить с Тейсом вопрос о ночлеге. Он не мог оторвать взгляд от закрытой двери и не заметить кучку мидденландцев, смотревших в ту же сторону, их суровые лица, словно мечи на шаллианском празднике, торчали среди общего веселья. Его тревожило, как много этот человек знал о Готреке и о нём самом. И его тревожили его слова о том, что есть люди, готовые убивать за него. Внезапно койка в общей спальне перестала его прельщать.
«Знаменитые Ягер и Гурниссон. Вот что он сказал. Ты когда-нибудь слышал что-нибудь подобное?»
— Думаю, нет, человек. Твоя поэма будет называться «Гурниссон и Ягер». Готрек поставил кружку и попросил ещё, глядя на Феликса поверх пустой чаши. — Если ты знаешь, что для тебя лучше.
Маннслиб сверкал, словно серебряная монета, в ночном небе. Полоски тьмы проносились мимо него, словно туман, и волна шепчущего беспокойства хлынула из Города Проклятых, словно прилив.
С ужасающей, терпеливой угрозой он медленно полз по безжизненным пустошам, нечеловеческая воля неумолимо гнала его к холмам и стенам Гавани Сигмара. Старые балки стонали под давлением бесплотных тел, люди кричали со сторожевых башен, когда пожары внезапно гасли. Туман поднимался всё выше, частокол скрипел, словно старые кости зимней ночью, когда туман приближался к вершине.
И вот, безмолвно, капитуляция всегда неизбежна, барьер рухнул. Туман хлынул на пустынные улицы.
Или почти безлюдно.
Раздетый до шерстяной рубашки и штанов, Руди дрожал от холода и ужаса, когда туман, застывший и всё же каким-то образом всё ещё парящий, струился сквозь прутья деревянного загона. Сквозь туман, грозивший заживо похоронить поселение, раздавались пустые стоны – боевой клич этого пустого вторжения. Голоса исходили от чего-то живого; в них не было ни ненависти, ни гнева, ничего, кроме боли и мрачной потребности увидеть эту боль общей. Руди затаил дыхание так долго, как только мог, обезумев от мысли о том, какой призрачный ужас может быть впитан в лёгкие этого тумана. Отползая назад по телам своих товарищей-заключённых, он прижался спиной к частоколу. С другой стороны раздалось царапанье, словно от множества ногтей. Он пытался убедить себя, что это просто дышат балки, дребезжащие от ветра о гальку.
Но он был жителем Остермарка и знал, что делать.
Туман начал скапливаться у его лодыжек, пар, холоднее льда, струился по талии штанов и просачивался в нижнее белье. Он напрягся ещё сильнее. Запертый здесь, с тем, кого тюремщики называли безмозглыми, легко было ожидать худшего.
Его сородичи-приговорённые бормотали и стонали, рассеянно теребя волосы, глядя в пустоту, и, сложив ладони чашечкой, впитывали туман, чтобы услышать его сонный шёпот, прежде чем он хлынет сквозь пальцы. От их близости у Руди по коже побежали мурашки.
Безмозглые.
Рогатые головы, раздутые тела, выступающие шеи и раздвоенные языки. Здесь были все отвратительные уродства, которые только может претерпеть человеческое тело, и всё ещё с некоторой долей снисхождения называться человеком, но всё же они не шли ни в какое сравнение с пустыми глазами, которые смотрели сквозь затылок с рудиментарной, полностью забытой ненавистью. Наёмники часто натыкались на этих безразличных мутантов, оружие которых лязгало по булыжникам, чтобы попасть в руки своих захватчиков. Они были добычей, более ценной, чем жалованье наёмника, даже более ценной, чем случайный раскопанный артефакт или осколок вирдстоуна. Духовенство Гавани Сигмара хорошо платило за исполнение воли Сигмара. И те, кто вершил правосудие во имя своего бога, знали лишь одно наказание.
Огонь.
Мысль о том, что ждало его завтра, холодом сжимала живот. Его тошнило, но желудок был пуст, а грудь ныла от рвоты. Где-то в глубине души он хотел верить, что этого не может быть, что Феликс этого не допустит, но мир так не устроен. Он был вынужден смотреть, как горит его мать, чувствовал запах, слышал её крики. Внезапно его тело сотрясли рыдания. Он сдержал их, содрогнувшись от боли в рёбрах.
Руди старался не зацикливаться на этом, но не мог устоять перед нахлынувшей горечью, которая грозила на мгновение осквернить его ужас. Какая бы порча ни действовала на безмозглых, она наложила свои когти и на мужчин Гавани Сигмара. Его загон оставался запертым едва ли час, и Руди с отвращением наблюдал, как девочек разной степени девиантности, бормочущих и бесчувственных, волокли из загона в соломенные тюки соседнего хлева.
Мутации, казалось, никогда не были слишком далеки от поверхности.
Каким-то образом распространился слух, что постель с мутантом может облегчить симптомы. Тюремщики, обслуживавшие постоянный поток наёмников и солдат, признававшихся в сыпи, язвах, подозрительных опухолях и лихорадке, о которых они не осмеливались рассказать священнику, быстро разбогатели и стали ещё более ненавистными, чем даже чёрные банды.
Безумие мутантов все еще казалось Руди блаженством.
Дрожа, он заглянул сквозь прутья клетки. Он едва различал улицу: деревянные дома по ту сторону дороги жались друг к другу, провисшие крыши придавали им горбатость. Улицы были пустынны. Даже жадные тюремщики оставили ночные улицы проклятым.
Мысль о побеге даже не приходила ему в голову.
Даже если бы он смог голыми руками разбить крепкую сосну своей клетки, это лишь выставило бы его к тем неугасимым ужасам, что терзали улицы Гавани Сигмара. И такая участь была бы страшнее, чем мог бы придумать кто угодно, разве что самый садист из охотников на ведьм.
По крайней мере, на костре его страдания закончатся.
Феликс лежал без сна, широко раскрыв глаза, уставившись в потолок мансарды, которую Готрек отвоевал для них в необдуманной пьянке, в которой, казалось, участвовала половина наёмников Гавани Сигмара. С соседней койки доносилось ритмичное похрапывание, весь тюфяк прогнулся, словно гамак, под коренастым телом Готрека. Феликс с трудом подавил желание встать, снова обойти тёмный столик, выйти в квадрат бледного света и убедиться, там ничего нет. К счастью, гном плюхнулся на кровать, ближайшую к окну. Лежи он ближе, вряд ли смог бы устоять.
Было уже достаточно плохо, что нарастающее беспокойство, ползшее под кожей, словно пауки, заставляло его искать сна в тесной ночной рубашке из кольчужной стали. Кровать скрипела, когда он ворочался, матрас под тяжестью кольчуги сжимался вокруг него. Потолок наклонился к стене над койкой Феликса так близко, что он чувствовал вкус сосны. Завитки на дереве складывались в лица в серебристом свете, пронизывающем туман, тревожащими гротескными образами кошмаров и боли. Это было тревожно, словно его погребли в собственном гробу.
Окно задребезжало.
Стоны боли доносились из-за подоконника, темные духи кружили по гостинице, разыскивая его, привлеченные его теплым и бьющимся сердцем.
Прямо под лучом тускло-белого света из окна белая льняная скатерть слегка колыхалась. Ветерок поцеловал Феликса в щеку холодными, безжизненными губами. Он плотнее закутался в простыни, завернулся в плащ и поежился. «Ничего страшного», – приказал он себе. «Просто разыгравшееся воображение, переполненное мрачными историями о призрачных пустошах». Сквозняк просачивался сквозь щель вокруг оконного стекла. Если ветер смог пробраться, то, возможно, и призраки из тумана тоже смогут!» Холодный воздух скулил сквозь трещину в арматуре. Он вызывал голоса, мольбы, шепчущие в его ушах. Они хотели, чтобы он помог им, спас их.
Они хотели, чтобы он присоединился к ним.
«Не будь дураком, Феликс», — пробормотал он, отчаянно нуждаясь услышать собственный голос, произнесенный вслух, но мольбы не прекращались.
Может быть, он все-таки спал.
Голоса, туман – всё это было так похоже на кошмары, мучившие его с тех пор, как он отправился на Остермаркские болота, что он вполне мог поверить в это. Только боль в костях, прижимавшая его к матрасу, давала понять, что всё это реальность.
На лестничной площадке скрипнула половица. Его голова перевернулась на подушке, глядя на дверь. Тени двигались по подошве кровати, и дверной косяк с лязгом упирался в неё. Не двигаясь, он пошарил под койкой в поисках Карагула.
Он не смог его найти.
Кровь застыла у Феликса в жилах.
Они были внутри.
Феликс упал с кровати, всё ещё пытаясь нащупать меч, когда дверь с грохотом выломалась, и в комнату хлынули человекоподобные фигуры. Обнажённые мечи и кольчуги засверкали серебром в рассеянном свете Маннслиба.
Меч обрушился на лежащего ничком Феликса, и, не раздумывая, Феликс схватил первое, что оказалось под рукой, похожее на оружие. Подушка встретила дугу клинка, вызвав взрыв паутинно-белого пуха. Он откатился назад, когда клинок глубоко вонзился в доски, где он только что лежал. Его очень человечный противник выпустил меч, вырвав из лёгких перья. Феликс перекатился назад, сбив меч душившего его противника под себя. Он оттолкнулся в пушистый снег, вонзив сапог в пах противника и впечатав его в стену, где тот с криком согнулся.
Откатившись от клинка, Феликс схватил его двумя приветственными руками и присел. Крупный мужчина с черной бородой, резко выделявшейся на фоне падающих вниз облаков, с ревом влетел в дверь. Времени вставать не было. Он взмахнул мечом как раз вовремя, чтобы отбить удар меча в шею. Вибрация прошла по его мечу и в плечо. Освободив гудящие пальцы, он ударил мужчину пяткой по пальцам ноги, заставив его отступить с проклятием. Третий мужчина уже атаковал, высоко подняв меч. Прижатый к земле четвереньками, Феликс отскочил назад, задыхаясь от боли, когда его затылок треснул о нижнюю часть темного деревянного стола. Он вскрикнул, отдернул ногу как раз в тот момент, когда мечник пронзил пол шестью дюймами дрожащей стали.
Из кубрика внизу доносились сбивчивые крики. Феликс вдруг пожалел, что не там сейчас.
Феликс пнул мечника по руке, но его нога отскочила от стальной гарды. Тот увернулся от удара, но удержал застрявший клинок, с силой пробив им половицы. Феликс замахнулся ещё раз, но тут же заметил, как ещё двое мужчин выбежали из дверного проёма, чтобы присоединиться к тем двум, с которыми ему уже приходилось сражаться.
«Готрек!» — закричал он. «Проснись и помоги мне!»
Гном все еще дремал, его пьяный храп был еще громче криков, которые начинали проникать сквозь тонкие стены ночлежки.
Мечник наконец справился со своим оружием, вырвав меч, разбросав бледные осколки. Он с рычанием вонзил его в землю. Феликс увидел, как лунный свет отразился от холодного края, почувствовал, как он рассек воздух между ног, когда он сунул руку под стол и подтянулся. На жгучих кончиках пальцев Феликс вылез с другой стороны, встал на ноги, а затем мощно пнул стол, сбив его с ног. Четверо мужчин отшатнулись назад, пустые тарелки, кружки и обглоданные куриные кости загрохотали по деревянному полу.
Готрек сонно покачал головой, всё ещё полусонный. «Опять, человек? Дыра для отходов у окна».
Главарь группы, бородатый чернобородый, с размашистым взмахом перепрыгнул через перевёрнутый стол. Феликс инстинктивно уклонился, парируя последующий выпад противника приёмом, в трагически растраченной юности так глубоко въелся в его мышцы, что он едва осознавал свои действия. Он просто сделал это, отбил приближающийся меч плашмя своим, а затем сбил противника с ног. Локоть с хрустом пробил нос нападавшему – мгновенный, яростный удар, мало похожий на удар любого мастера фехтования из Альтдорфа.
Двое других осторожно и дружно обошли стол с ближней стороны. Последний направился к койке Готрека.
«Готрек!»
Гном резко проснулся, растерянно оглядываясь. Его единственный глаз широко раскрылся, когда длинный клинок летел ему в грудь, и с рефлекторной скоростью, о которой Феликс мог только мечтать, Готрек выставил руку навстречу. Ещё мгновение – и Готрек лишился бы руки, ещё мгновение – и ему пронзило бы сердце, но он рассчитал идеально. Меч ударил по мускулистой внутренней стороне предплечья, отскочив. Клинок воткнулся в потолок, острым уголком вверх, а его неудачливый обладатель упал. Незадачливый головорез врезался лицом в грудь Готрека.
Готрек схватил голову мужчины обеими руками и резко повернул её, позвонки хрустнули с неумолимым треском. Готрек бросил безжизненное тело на пол, изрыгая поток невнятных проклятий и неуклюже пытаясь освободиться от хватки продавленного тюфяка.
Феликс выругался, парируя яростное усилие, от которого зазвенели костяшки пальцев, и развернулся от неумелого удара, задевшего кольчугу под плащом. Он бросился на второго, последнего, мечника, внимание которого отвлеклось, когда Готрек наконец-то сполз с кровати. Феликс воспользовался этим в полной мере, пронзив его от спины до живота. Мужчина закашлял кровью, когда Феликс вытащил меч из его живота, и на мгновение зашатался, пока Готрек не довел дело до конца. Истребитель обрушил ему на голову стул, отбросив его на землю под грубую груду окровавленных хвороста.
Феликс нацелил меч на стражника, но последний из оставшихся на ногах потерял мужество. Он отступил, затем повернулся и побежал, а вскоре за ним, хромая, последовал ещё один, оставляя за собой след из забрызганных кровью перьев. Феликс отпустил их. Он слишком устал, чтобы даже думать о погоне.
«Неужели гном не может получить в этом городе даже честного ночлега, человек?»
Готрек топтался вокруг стола. Чёрнобородый лежал среди остатков вечерней трапезы, зажатая между парой торчащих сосновых ножек. Кровь брызнула ему на сломанный нос и пробилась сквозь густую бороду. Он застонал, увидев, как Готрек наваливается на него, и попытался увернуться. Он с трудом поднялся. Падение сломало ему не только нос. Готрек ткнул раненого в рёбра, отчего тот слегка покачнулся.
«В чём был план, а? Хотели прикончить Истребителя во сне?»
Когда мужчина не ответил, Готрек снова ткнул его, на этот раз сильнее, а затем, когда и это не вызвало ответа, ударил по рёбрам. Мужчина подавился криком. Готрек занес кулак для нового удара.
«Подожди», — выпалил Феликс. Он не винил Готрека в своей злости. Быть убитым без боя — самый тяжкий конец для Истребителя, иначе Готрек бы собственной рукой давно смыл свой позор, но ответы, вероятно, было бы легче получить, если бы единственного, у кого они были, не избили до полусмерти.
«Назови мне хоть одну вескую причину?» — ответил Готрек.
«Я хотел бы узнать, кто его послал».
«Это был тот мерзкий капитан, или я эльф», — прорычал Готрек, тут же ударив себя рукой по лбу и прикрыв глаза. Он застонал.
Нервно переминаясь с ноги на ногу, Феликс продолжал держать меч на избитом солдате, разделяя внимание между ним и мучимым похмельем Истребителем. «Ты в порядке?»
«Что там варит этот трактирщик?» — В его голосе слышалась нехарактерная дрожь. Он натянул повязку на свой курносый нос, чтобы скрыть налитый кровью глаз. Он ухмыльнулся, плюхнувшись обратно на кровать. «Намного лучше. Немного воздуха, человек. Это всё, что нужно этому гному. Прикончи его уже, и пошли».
Феликс кашлянул. Баронские охотники на ведьм, наверное, это бы не оценили. — Э-э… — Он ткнул мужчину сапогом. — Ну так что? Тебя Конрад послал?
Мужчина ухмыльнулся: «Сигмар послал меня».
Готрек фыркнул и чуть не упал с кровати. «Ты слышал его, человек. Это был Сигмар. Где нам начать искать?»
Феликс проигнорировал сарказм своего спутника и присел рядом с раненым. В тусклом свете было трудно сказать наверняка, но он показался ему знакомым. «Торстен», — выдохнул он, вспомнив что-то. — «Человек Конрада».
Торстен попытался подняться, но не смог и ещё сильнее прижался к нижней части стола. «Надо было убить вас обоих там, на болотах. Никто бы не догадался».
Феликс грустно улыбнулся. «И мне было всё равно, я полагаю».
Мужчина зарычал. Вероятно, он подумал, что Феликс намеренно над ним издевается. «Грэм никогда бы не стал судить тебя за то, что ты сделал. Ха! И тем более не стал бы наказывать. Не драгоценого Он забыл, что Сигмар был воином».
«Ради всего святого, сколько раз мне нужно повторять, что мы не имеем никакого отношения к тому, что случилось с фон Кубером».
«Прячься за свих слабых богов, язычник. Они не подымут молот, чтобы защитить земли людей».
Феликс поднялся, прижав пальцы к виску. «Избавьте меня от этих безумцев».
«Ничего мы от него не добьёмся, человек», — сказал Готрек, кое-как выпрямляясь и вытаскивая топор из-под койки. Он кивнул в сторону двери. Казалось, вся таверна проснулась. Лишь полуощутимые ужасы, царившие на улицах, держали двери запертыми, а окна — зарешетчатыми. «Через пол часа этот предатель истечет кровью. Оставим эти экскременты Газулу и уйдём. Мы можем быть в этом их проклятом городе ещё до восхода солнца».
«Но, Готрек, ты же слышал, что говорят об этом месте. Может, нам хотя бы до утра подождать? А как же Конрад? Я хочу дать этому человеку пищу для размышлений!»
«Ба! К чёрту его. Если он хочет быть повелителем этой твари, то скатертью дорога, но есть монстр, у которого я жажду пролить кровь, и я не позволю этому кровожадному придурку уберечь меня от достойной гибели».
Феликс повернулся к окну. Стекло было покрыто инеем, несмотря на раннюю пору года. Пока он смотрел, окно внезапно потемнело; мимолетная тень промелькнула, а затем исчезла. Феликс отшатнулся, сердце бешено колотилось. Его взгляд задержался, но ничего не изменилось. Он заморгал, боясь закрыть глаза хоть на мгновение дольше, чем требовалось.
Ничего.
«Ты уверен, что это разумно?» Феликс не отвел взгляда от матового стекла.
«Ха! Не говори мне, что ты боишься порыва ветра? Пойдём. Найдём Руди и пойдём своей дорогой».
Улица была пуста, весь поселок был окутан туманом.
Феликс крепче сжал меч и двинулся вдоль сосновой стены. Деревянный дом напротив, казалось, вырос во мраке, раздулся от теней, собравшихся под карнизами и двойными зарешеченными дверями. Ни единого огонька свечи, выдававшего присутствие живой души. Он прислушивался, не появится ли хоть какой-нибудь намёк на ночного сторожа, но ничего не было слышно, только ветер, шептавший ему в уши, словно плач проклятых.
«Отличная ночь, чтобы тихонько кого-нибудь прикончить», — проворчал Готрек.
Феликс молча кивнул в знак согласия. Даже несмотря на шум, который они с Готреком подняли, и на то, что два, а теперь, возможно, и три трупа истекали кровью в спальном помещении этажом ниже, никто не осмелился открыть двери, чтобы проверить, в чём дело.
«Должно быть, кто-то дежурит на сторожевых вышках», — сказал Феликс.
«Фиркин из Багмана говорит, что они в безопасности в своих постелях, съежившись под руном, словно ягнята».
Феликс смотрел на беспорядочные силуэты, мелькавшие в тумане под порывами ветра. Днём можно было не обращать внимания на собственные фантазии. Но ночью? Он видел лица, искажённые криками, людей, объятых огнём, бесформенные фигуры, бегущие неизвестно от чего, сталкивающиеся друг с другом в ясных вспышках чёрного неба и стигийских стонах. Он вспомнил предостережения Коула; о том, как беспокойные тени каждую ночь маршировали по Гавани Сигмара.
Это знание лишь усугубило его страхи. Ведь никто до сих пор не мог сказать ему, что именно скрывается в Городе Проклятых.
Готрек бежал по переулку, крепко сжимая топор в жадных руках. Феликс гадал, что Готрек намеревался им ударить. Можно ли вообще убить обитающих в тумане? Яркий гребень, распластанный там, где Готрек лежал на нём, и выбеленный лунным светом до жутко серого цвета, исчез в пропитанной туманом улице. Феликс глубоко вздохнул, поцеловал свой клинок, помолился и бросился за гномом.
Улица шла под уклон, ведя короткий путь к площади. Собор возвышался, словно гигант, в туманном ореоле под затянутой облаками луной. Рыночные прилавки были пусты, среди них лежали обглоданные деревянные кости и тусклые шкуры, а между ними посреди площади громоздилась куча дров.
Что-то внутри него шевельнулось.
Феликс вскрикнул от внезапного ужаса. Безликие чёрные тени висели на кольях из обгоревшего дерева. Их пожирало пламя, мерцающее на краю зрения, пылающее серебром и чёрным. Рты призраков были раскрыты, но крики, когда они раздались, раздавались со всех сторон. Навечно заключённый в пределах площади, туман дрожал от неутихающей боли. Феликс прикусил язык, почувствовав вкус крови.
Крики доносились из самого тумана. Что это были за измученные души?
Его сердце ударило один раз, с такой силой, что сломало ребра.
Фигуры исчезли. Только туман клубился вокруг почерневших кольев.
Он хотел спросить, не видел ли их Готрек, но гном не остановился, и Феликс поспешил за ним. Они бежали с площади, и неумолимый трепет эхом отдавался в ушах Феликса. Улица тянулась вниз, в безжалостный туман, а дома по обе стороны казались лишь тёмными очертаниями во мраке.
«Иди сюда, человек», — прошипел Готрек, сжимая топор, словно неумолимая смерть, и с тревогой вглядываясь в белую мглу. Феликс смутился, видя его таким взволнованным. Возможно, дело было в слишком большом количестве эля, но ничто так не отвращало гнома, как нежить. Готрек пожал могучими плечами и поковылял сквозь клубы тумана. «До ворот осталось недолго».
Здания безмолвно проплывали по обеим сторонам. В окнах, оказавшихся заколоченными досками, виднелись лица. Крики о пощаде разносились по черепичным крышам. Готрек проскочил под навесом гончарной мастерской на загромождённую площадь перед воротами. Осколки керамики хрустнули под ногами. Туман здесь был гуще, плотнее в этой низине между землёй и частоколом. Феликс даже не видел стены, хотя она находилась не дальше чем в пятидесяти футах от него. Даже сторожевые вышки казались пассивными тенями, едва различимыми одна от другой, хотя их было легко сориентировать по запаху экскрементов, доносившемуся из загонов для скота под ними. Именно там они найдут Руди.
Феликс замер, услышав голоса.
Они доносились с башен. Настоящие голоса.
Феликс жестом велел Готреку замолчать. Он напряг слух, но это был всего лишь ещё один голос среди кучки сусарантов. Он замер ещё на мгновение, но, похоже, никто не собирался спускаться со своих постов. Он глубоко вздохнул, чувствуя странное успокоение от присутствия солдат поблизости. Не имело значения, что они, вероятно, убьют его, если найдут. Он понимал их, понимал, с чем его разум мог справиться.
«Хорошо», — сказал Феликс, посмотрев сначала на одну башню, затем на другую. «Как думаешь, в какой из них Руди?»
«Давай искать. Ты пойдёшь направо, я проверю налево».
Феликс кивнул, но Готрек уже исчезал в тумане. «Ладно», — пробормотал он про себя, сжимая меч обеими руками, словно тот мог сам сбежать. Он молча проклинал Готрека и его неумолимую спешку. Вряд ли это добавило бы много времени к их поискам, если бы они проверили загоны один за другим. Ему всё равно хотелось последовать за Готреком, сказав, что он заблудился в тумане, но он не думал, что сможет выдержать выражение лица гнома.
Вместо этого он повернулся спиной и двинулся к правой башне. Над его головой скрипели чьи-то ноги по платформе, доносился приглушенный гул испуганных людей, считавших себя тихими. Он уперся руками в сосновые прутья и толкнул их. Они не поддались. Прочность загона мало успокаивала его нервы. Он попытался заглянуть внутрь. Пластины были слишком плотно прижаты, чтобы определить, внутри Руди или нет. Он двинулся дальше, проводя ладонями по гладкой деревянной раме, пока не оказался под прямым углом и не повернулся к воротам. Они были из той же светлой сосны, что и башни и стены, но с прочным железным замком.
Внутри двигались какие-то тени, но всё ещё было слишком темно и тесно, чтобы различить Руди в толпе. Какой-то всепроникающий страх не давал ему позвать. Он нервно оглянулся. Ощущение, что за ним следят, зовут на помощь обиженные мертвецы, было почти невыносимым. Воспоминание о духах, вечно горящих каждую ночь перед собором, вернулось к нему вспышкой ужаса. Неважно, кто внутри. Он никому не пожелал бы такой участи.
Он присмотрелся к двери. Карагул, вероятно, справился бы, но это была не совсем та задача, для которой предназначался благородный клинок. Потребовалось бы время. Если только пальцы не онемеют. Он поискал что-нибудь тяжёлое, чтобы выломать ворота.
За башнями обрывок переулка тонул в бормотании беспокойного тумана. Прямо под тенью частокола он тянулся от ворот поселка к конюшне – сосновому строению, обнесенному колышком из заостренных кольев. Всё скопление людей задвигалось в серой дымке, приобретя неземной вид. Феликс ещё раз быстро огляделся и, не найдя ничего лучшего, побежал, перепрыгнув через колышек и замерев в крошечном загоне.
В стойлах было темно. Лошади, прикованные цепями и зашоренные, чтобы не дать им убежать, заржали от страха, вызванного их простыми умами, которых они знали не хуже любого человека. Стараясь не обращать внимания на ужас животных, Феликс быстро осмотрел двор. Там валялись несколько цепей, подковы, гвозди и железная бочка, полная сухого овса. Пока что это не помогло. Порыв ветра заставил его дрожать и тосковать по населённому демонами северу. Он был готов сдаться и взяться за меч, когда наконец нашёл то, что искал.
У боковой стены одного из стойл стояла кавалерийская булава с длинной рукоятью. Её ребристый наконечник покрылся ржавчиной от слишком многих туманных ночей и недостаточного ухода, но он подозревал, что она всё ещё может сослужить службу. Он с силой вложил меч обратно в ножны и, тихонько присвистнув от удивления, подняв булаву, а затем перебросив. Она с глухим стуком упала в грязный переулок, и он прыгнул за ней, подхватил на бегу и бросился обратно в туман.
В башне по-прежнему не было видно Готрека.
Феликс осмотрел ворота, мысленно прикинул расстояние и нацелил удар на железный ящик замка. Он отступил назад, взглянул на охрану и помолился, чтобы никто не проявил достаточной решимости и не спустился вниз.
Он замахнулся.
Предназначенный для пробивания рыцарей в доспехах, ребристый наконечник пробил замок, словно раскрашенный пергамент. Ворота с треском провалились внутрь, вырвав струйки древесной массы, разлетевшиеся из того места, где раньше был замок. Феликс бросил булаву, ударив ногой дверь, которая хрустнула на петлях и отскочила назад. Он последовал за ней, блокируя ответный удар собственным телом.
Первое, что его поразило, — это вонь.
Феликс бродил по логовищам упырей и палаткам мясников-огров, но никогда не встречал более отвратительного запаха. Снаружи он ощутил его вкус, но по-настоящему оценить его смог только изнутри. Только чудовище, рожденное исключительно для людей, могло сотворить такую бесчеловечность с одним из своих. Дыша ртом и рваным краем плаща, он сделал ещё один шаг в загон. Его нога наткнулась на тело, скрытое под кучей тряпок. Он отдернул его. Он ничего не видел.
«Руди?» — прошипел он в шерсть своего плаща.
Что-то шевельнулось в темноте. «Феликс? Феликс, это ты? Сигмар, я знал, что ты придёшь!»
«Да», — прошептал Феликс, и это единственное слово вызвало у него прилив облегчения. «Давай, я тебя вытащу».
Он ткнул тело, на которое чуть не наступил, но реакции не получил. Оно продолжало бормотать. Слово «» промелькнуло пару раз, но в остальном это была какая-то тарабарщина. Что касается самого тела – пол определить было невозможно – но ни Феликс, ни его ботинок не выявили ничего интересного.
«Они не слышат», — сказал Руди, все еще выступавший из тумана темной тенью и пробиравшийся сквозь бесчувственных сокамерников.
Желая освободиться, Руди попытался перепрыгнуть через два последних тела, преграждавших ему путь к воротам. Он приземлился на подвернувшуюся ногу и свалился прямо в объятия Феликса. Феликс держал его, пока его прерывистое дыхание не успокоилось, а затем помог ему подняться. Лишившись своего стеганого доспеха, Руди ужасно дрожал. Феликс расстегнул плащ и накинул его на плечи юноши. Руди кивнул в знак благодарности, его холодные пальцы неуклюже теребили застёжку.
«Пока мы не найдём тебе что-нибудь потеплее», — сказал Феликс, внезапно почувствовав, как его холод усилился. «Мы с этим плащом через многое прошли».
Рука Руди дрожала, когда он исследовал испачканную и часто штопанную красную шерсть. «С-сколько?»
«Больше, чем ты мог бы поверить. И большая часть из этого действительно была ужасной».
Почувствовав движение сзади, Феликс резко обернулся. Из тумана возникла тень, обретая форму, до боли знакомую.
Готрек.
Его пальцы разжались, словно отцепляясь от меча. Он поблагодарил судьбу за то, что осмотрелся, прежде чем взмахнуть мечом.
«Ты его нашёл. Хорошо. А теперь закрой дверь, человек».
«А как насчет остальных?»
«Ты их видел? Вблизи?»
«Они из г-города», — пробормотал Руди. «На болотах есть мутанты, но не такие. Как будто что-то украло у них разум».
Феликс снова взглянул. Теплотелые создания бормотали и дёргались, небрежно пачкаясь, бродя незрячими глазами в шепчущей мгле или просто лежа там, где их положили. У Феликса похолодело внутри. Какая сила могла сотворить такое с ними? Лишить их тело разума? Не сказав больше ни слова, он закрыл ворота, вставив булаву, словно клин, между щеколдой и сломанным замком, чтобы ветер не распахнул их. Какая бы участь ни ждала их утром, хуже быть уже не могло.
Готрек криво усмехнулся, проводя большим пальцем по лезвию топора. «Наконец-то! Мы найдём Зверя в этом разрушенном городе, я чувствую это в своём мочевом пузыре».
«В городе?» — спросил Руди, чьё здравомыслие настолько ослабло от ужаса, что он чуть не рассмеялся. Или, может быть, это просто холод вызвал облачко пара из его потрескавшихся посиневших губ. «Разве ты не видел, что город может сделать?»
«Жаль», — прорычал Готрек. «Ты увидишь это ещё не раз. Можешь поблагодарить нас позже, хотя твоя месть подождет, пока чудовище не убьёт меня». Руди открыл рот, и Готрек заполнил пустоту резким смешком. «Если вообще сможет».
Снова раздался безумный смех. Руди распахнул плащ, под которым оказались жёсткий шерстяной халат и штаны. «Мои доспехи, моё оружие. Чего, во имя Сигмара, ты от меня хочешь?»
Готрек упер свободную руку в бедро и повернулся к Феликсу. «Вот почему ты никогда не видишь человека-Истребителя. Не по силам человеку искать погибели, достойной его бесчестия?»
Пока Готрек говорил над ним, что-то в Руди напряглось. Мания немного улеглась, его тёмно-карие глаза словно потемнели. «Поэтому ты ищешь смерть, герр гном? Ты тоже что-то ужасное сделал?»
Готрек бросил на Руди ядовитый взгляд и, ворча, скрылся в тумане. Феликс смотрел ему вслед, охваченный внезапным страхом оттого, что гном оставил его одного.
«Я что-то не так сказал?» — спросил Руди.
«Да», — пробормотал Феликс, все еще наблюдая за движущейся тьмой и не желая ничего объяснять.
«Я пойду», — сказал Руди так тихо, что Феликс, отвлекшись, не расслышал, и мужчина повторил. «Я п-п-пойду», — сказал он громче. «Я пойду с тобой в Город Проклятых, найду там себе искупление».
«Забудь о искупление, Руди. Уходи при первой же возможности. Я тебя не остановлю».
«Я не вижу, чтобы ты убегал».
Феликс слабо улыбнулся, чувствуя себя трагическим героем. «Со мной Готрек. Сомневаюсь, что я был бы таким же героем, если бы у меня был выбор».
Поежившись, Руди лишь пожал плечами. «Ну, теперь н-ни у кого из нас нет выбора».
Феликс, несколько ошеломлённый фатализмом Руди, просто кивнул. Было что-то в этой проклятой ночи, в этом плачущем тумане, который погребал их, словно земля над их собственными могилами. Это порождало в нём пораженческие настроения. Он лишь надеялся, что это не коснётся его самого.
Они трое выглядели уже как толпа.
На этот раз он полностью согласился с Готреком. Чем скорее они уберутся из этого забытого городка, тем лучше.
Ворота были заперты на засов, и он сомневался, что стражники будут настолько любезны, чтобы открыть их. Он вспомнил, как они входили накануне, что механизмом, открывающим ворота, нужно было управлять одновременно с обеих башен, а также требовался человек на земле, чтобы отпереть засов. Он попытался вспомнить, сколько ополченцев он видел там, когда проезжал, и потом проклял себя за то, что не учел эту деталь. Он не сомневался, что Готрек сможет убить их в одиночку, но задача поставить себя и безоружного бродягу против неопределённого количества врагов не привлекала его.
Сквозь туман раздался треск разлетающихся щепок.
На мгновение от ужаса сердце Феликса отказалось биться.
Возможно ли, что туманные легионы Проклятых нашли способ прорваться через городские ворота? Снова раздался звук умирающего дерева. И снова. Феликс выхватил меч, сталь вспотела под бледным сиянием Маннслиба. Тревожные крики доносились от ополченцев наверху, хотя никто не собирался покидать свой насест, чтобы разобраться, в чём дело. Не то чтобы клинки живых сейчас были главными заботами Феликса.
Феликс встал перед Руди и направил свой меч вперёд.
Несмотря на всю сомнительную пользу, которую может принести физическое оружие, он надеялся меч его не подведёт.
«Пошевеливайся, человек», — раздался сквозь туман голос Готрека. Напряжение в плечах Феликса немного спало, и он опустил клинок.
«Я нашел дыру».
Измученные души заполонили пустоши, их жалобные вопли были насмешкой над нерушимым союзом, посредством которого каждый из них был связан с бесчисленными тысячами других.
Разделенным несчастьем, которое усиливалось.
Ничто живое или мертвое не может быть настолько связано и ощущаться таким одиноким.
Сверху Гавань Сигмара казалась бурлящим оком бури, вихрем серых теней, колышущимся у его хрупких стен. Невидимый глаз проникал глубже в это содрогающееся облако, через груз кошмаров, рожденных холодными криками из запертых домов, проплывавших внизу. Туман рассеялся, словно узнав ворота городка, выступающие из бурлящей белизны. Всё было как прежде. Так долго. Так неизменно. И всё же…
И все же здесь было что-то новое.
Трепещущее сердце, ощущение, возникшее всего через несколько секунд после порыва волнения. Странный разрыв между телом и духом. В игре было что-то могущественное, артефакт древней мощи, столь же очевидный для глаз, рожденных темными ветрами, как полное лицо Моррслиба в ясном небе. Видения башен и частоколов рассеялись. Фокус духовного зрения сузился. Остались лишь поверхностные впечатления, пустые очертания человеческих фигур. Тени во тьме. Был страх, проблеск намерения, но они не были источником этой силы. Что-то огромное бродило среди них. Судьба.
Разум устремился вслед видящему глазу, протягивая призрачные пальцы, чтобы прикоснуться.
Последовал контакт, затем рёв силы, мгновение бреда, пылающий экстаз, быстро перешедший в боль. Красный рунный свет обжёг внутренний взор до слепоты. Боль стала острой. Физическое тело страдало, убеждённость души пошатнулась, когда волна отвращения от артефакта древней силы толкнула её и её магию прорицания обратно в бестелесные массы Проклятых. Туман сомкнулся. Белизна ослепила. Всё дальше сквозь извивающуюся белизну, пока, словно преодолев некий барьер, туман не рассеялся. Чистый воздух мерцал магическими искажениями, дымкой сверкающего зелёного безумия, которая клубилась и струилась на горячем ветру.
Духовное зрение откликнулось на зов тела.
Стена тумана отступила, цепляясь за разрушенные чёрные городские стены, закрывая более половины города на западе до реки, пересекающей его с севера на юг. Вода отражала цветные огни Хаоса, словно ленту перемен. Крошечные брызги покачивались на поверхности. Они горели в огне проклятия. Внизу проносились разрушенные улицы, их стены были покрыты смолой странных глифов, кишащие людьми и существами, которые когда-то были похожи на них. Они сражались, трудились и громко молили о благословении Тёмного Хозяина. Факелы горели на каждом углу. Красноватое пламя и аура серы создавали ослепительный свет, тени мерцали большими и жуткими по лабиринту затонувших крыш и разрушающихся башен.
Это был Город Проклятых.
Всё дальше и выше парил духовный взор, водоворот перемен, поглощённый целиком, словно зияющей пастью. Гигантский амфитеатр раскинулся по улицам, где жили люди, – изуродованный горн из обломков и погнутой стали, где призывы тысяч людей превращались в какофонический рёв адской мощи.
Сила преданности возносила душу, словно восходящий поток воздуха под крылом демона. Всё выше и выше поднимался акрополь из осквернённых руин, чистый, но неизгладимо ставший причиной падения города. У его подножия вой демонических машин и мутировавших зверей боролся за господство, перекрывая крики арены. Венчая сам акрополь, частично погребённый под обугленными и почерневшими камнями, возвышался величественный храм Сигмара. Его переливающаяся синим сланцем крыша была покрыта копотью, мраморные карнизы отбрасывали пепел уничтожения своего хозяина прочь от изысканного антаблемента и величественных колонных стен, сохранившихся в первозданном виде.
Единственный зуб, идеально белый, в гнилом рту.
«Морзанна!»
Она вынырнула с экстатической дрожью, задыхаясь в ослабляющей эйфории, когда тело и душа снова слились воедино. Всё её тело сотрясалось от вновь обретённых ощущений. Угасающее воспоминание пронзило её мелеющие мысли. Истребитель с оранжевым гребнем. Топор переливающейся силы.
«Что такое, Морзанна? Что грядет?»
Её глаза распахнулись. Она улыбалась.
«Перемены».
Вернувшись к осквернённому храму, Морзанна моргнула, отгоняя видения, плывущие по изменчивым водам её стеклянных глаз. Волна дезориентации заставила её сердце забиться, уносимое ощущением нового. Пусть другие доводят себя до безумия.
Хаос был своей собственной наградой.
Цвета менялись, словно масло на витраже, её взгляд метался по шуму. Амфитеатр раскрылся перед ней, разинув пасть, словно адский кракен из чёрной земли и обожжённого камня. Даже по суровым мерам Города Проклятых, это было мерзкое зрелище: каждая почерневшая плита и балка были разграблены с кладбища бургалов, давшего ему жизнь. Трибуны, окружавшие его обширное нутро, словно ряды зубов, вздымались от ярости двух тысяч кричащих тел. Сам воздух, которым дышала Морзанна, казался тёплым во рту, разогретый вибрацией множества нечеловеческих голосов. Воин, сражавшийся на полпути в эту глотку забвения, был извращён расстоянием и Хаосом, запутался в путанице щупалец, жал и шипов. Разноцветное отродье, к которому принадлежало большинство этих дергающихся конечностей, завыло от безумия и боли, крики верующих то затихали, то нарастали во времени.
Все это представление представляло собой симфонию преданности, исполняемую на острие клинка по велению Темного Хозяина.
«Морзанна!» — прошипел низкий, томный голос позади неё. «Одно дело, когда Голхан заставляет нас стоять здесь и наблюдать за его обезьяньей ловкостью. Другое — играть в игры». Говорившая томилась в иллюзорном омуте теней, её голос выражал снисходительную усмешку. Носта, волшебница без особых способностей, была по милости богов одарена фамильяром с редкими способностями, и эти дары поглотили её в чащах тьмы. Незаслуженная власть порождала высокомерие, а Носта была предостережением богов об опасностях гордыни.
Ещё шесть фигур, восемь колдунов, собрались перед храмом по приказу своего повелителя. Они были облачены в чёрное или в ткани, настолько пропитанные сажей, что казалось, будто им навязали тьму. Тени, отбрасываемые демоническими жаровнями амфитеатра, были длинными и извилистыми, словно астральные звери царапали беззвёздное небо, акрополь рычал, словно загнанный в угол дикарь, под грохот стадиона. Пепельные поверхности периодически испускали вспышки чёрных молний, когда сплетённые нити защитной магии восьми недоверчивых колдунов заземлялись в материальном мире.
Несмотря на шум, нетерпение Носты было столь же ощутимым, как и у остальных.
Морзанна закрыла глаза, вызвав ощущение силы. Чувство опасности, даже страха, было таким же явным, как если бы гном, которого она чувствовала, был рядом с ней. «Приближается артефакт древней силы. Проклятие рода Хозяина. Вряд ли просто случай принес такое оружие сюда и сейчас. Я чувствую, как играет великая судьба». Кончик языка кольнул острые зубы, пронзая захватывающий привкус перемен кровью. «Невозможно понять, что это может значить».
Звероподобное существо, некогда бывшее человеком, задыхалось от усилий, прилагаемых для того, чтобы собрать слова в речь. Его лопатообразные лапы были тяжёлыми и покрытыми грязью, грязный клочок плаща болезненно туго обтягивал его раздутую шею. Убек когда-то был магистром Янтарного колледжа, но власть и жажда большего были полнотой человека, которую сохранял этот извращённый облик. Частично прикрытый гладкими каштановыми волосами, третий глаз сверкал на его лбу, словно редкий цветок. С непостоянством Хаоса он был костяно-белым и слепым. Морзанна терпеливо ждала, когда он вспомнит, как говорить. Высокомерных можно было игнорировать, доверяя им создавать условия для собственной гибели. Нужно было наблюдать за тишиной. Те, для кого осторожность была маской расчёта.
«Что бы... Темный Хозяин... приказал... нам сделать?»
«Это ничего не меняет». Пришлось с трудом сдержать улыбку, танцевать от чистой, непредсказуемой радости. «Подготовка к ритуалу идёт полным ходом. Раскопки храма близятся к завершению. Тёмный Хозяин восстанет».
«Он восстанет», — хором пробормотали члены каббала, Убек отстал всего на секунду.
«Я раскопал… все до последней дыры… в наших владениях», — сказал Убек, разминая свои грязные лапы. «Мы нашли… все до последней реликвии… какие только есть».
«Тогда пришло время выйти за реку и найти то, что сигмариты скрывают от нас за туманом».
Единодушно колдуны смотрели через развалины руин на разноцветный танец реки. Огромный каменный виадук, единственная переправа через реку, исчезал в густом тумане едва на полпути. Призрачно подсвеченные отблесками огня, тени сражались с разрушающимися горгульями, демоны из фантазий и кошмаров, восседавшие среди разрушенных башен. В его тени скрывался последний квартал города, куда не проникали лучи Хаоса. Пересечь реку означало навлечь на себя смерть, и только те, кто искал спасения от растущей власти Тёмного Хозяина, отваживались выходить на её берега. Морзанна проследила берег на север от моста к ветхому редуту из гофрированной ржавчины и покрытого слизью плавника. На фоне постоянно меняющихся руин, окружавших его, это был настоящий бастион прочности. Её взгляд задержался. Слишком долго. Каким-то интуитивным презрением она заметила понимающую усмешку Убека.
Воспоминания о смерти.
О слабости.
«Это не… возможно».
«Вполне возможно», — прошептала Морзанна, отправляя поселение у реки в прошлое, которому оно и принадлежало.
«Он безумен», — сказала Носта, словно в мечтах насмехаясь. «Возможно, именно поэтому он и безумен».
«И он на самом деле не... один из нас».
Наступила тишина, пока Убек приходил в себя, охваченный взрывом восхищения из амфитеатра. Отродье вздымалось, всё в колышущейся плоти и в извивающихся щупальцах, тёмный ихор хлестал из сотни порезов. Рваные раны были неглубокими, но каждая из них была серьезным ранением. Ониксовый клеймор, сжатый двумя закованными в броню руками, ловко отсек несколько щупалец. Они упали на пропитанный кровью пепел арены, вращаясь, словно безголовые черви, только чтобы быть раздавленными в лепешку с бессердечной неторопливостью чёрным сабаттоном. Отродье завизжало дюжиной ртов, когда поборник Хаоса вонзил клинок в пульсирующий глазной мешок, обрызгав свою богато украшенную серебряно-чёрную броню кровью.
Трибуны взорвались.
«Голхан!» — взревели они, и стекловидные жидкости струились по шипастому наручу их чемпиона. «Голхан!» — рыдали они в порыве преданности, когда он широко раскинул руки и вскинул в воздух свой скользкий от крови клинок.
Чемпион обернулся, замерев, чтобы возликовать перед наблюдавшими за ним магами. Глухой смех тёмного рыцаря вызвал невольную волну аплодисментов.
«Ещё!» — раздался крик из демонической маски его шлема из адской стали. Погребальный огонь пылал по полночным изгибам его доспехов, оставляя тени в странных, неглубоких бороздках, пронизывающих пластины. Морзанна не могла объяснить, как они служат какой-либо цели. Но когда Хаос вообще имел цель?
«Голхан Помазанный, — прошипела Носта. — Надеюсь, следующий сожрёт его заживо».
Остальные колдуны молча присоединились к ней, желая зла избраннику Тёмного Хозяина. Так называемый Помазанник прорвался сквозь запутанный клубок их интриг и снискал благосклонность Хозяина, обладая лишь мастерством владения клинком. Морзанна отдала бы душу, чтобы узнать, кто скрывается под этой демонической маской.
Если бы у неё она всё ещё была.
Убек тяжело сглотнул, его шея дрожала от напряжения. «Ритуал. Что потом? Когда Хозяин… воскреснет, а его чемпион… прославится, что тогда? Боги переменчивы, как вы… хорошо знаете».
Рука Морзанны невольно потянулась к рудиментарным рогам, торчащим из-под её платиновых волос. Теперь она едва могла вспомнить ту стройную смертную, какой была когда-то. Её кожа темнела, а волосы приобретали ослепительный блеск. Она наслаждалась бешеным темпом перемен.
«Мы все сделали свой выбор. Мы знали, каких врагов нажили, когда поклялись служить Тёмному Хозяину».
Кабала погрузилась в задумчивое молчание, размышляя над этим. Их души были потеряны, и, подобно Морзанне, им больше некуда было падать.
«А что же сигмариты?» — спросила Носта хриплым и угрюмым голосом. «Это лишь вопрос времени, когда они сами выйдут на ринг из тумана».
«Время, конечно», — улыбнулась Морзанна. «У каждого есть своя роль — служить возвышению Хозяина. Они уже запутались в колеях судьбы. Теперь их судьба принадлежит Хозяину».
Казалось, Носта собиралась настаивать, но тут из пустого кольца амфитеатра раздался могучий рёв. Толстый, похожий на слизняка зверь лязгнул зубами на своих укротителей, осыпая арену светящимися слюнями, пока его подгоняли к норовистому клинку Голхана.
Морзанна удивилась и рассмеялась. Это было совершенно забытое чувство, такое же чуждое, как страх, вырывающееся из её бледного горла с певчей сладостью. Носта и остальные в шоке посмотрели на неё. Она не обратила на них внимания, видение Помазанника, сражающегося с огненногривым гномом и его топором, не давало ей покоя, словно угрызения совести.
Вот это был бой, за которым она с удовольствием бы наблюдала.
Вздохнув, она сложила пальцы домиком перед губами и сосредоточилась на наблюдении. Клинок Голхана загудел, предвещая кровопролитие.
«Идите. Приготовьтесь к ритуалу. Голхан хочет произвести на меня впечатление».
В тенях раздался смешок. «Впечатение — не то слово, которое я бы выбрала».
Опустив пальцы, Морзанна обернулась, ее изменившийся рот превратился в улыбку, полную дьявольских зубов.
Носта замолчала, и кабал медленно двинулся к обгоревшей мраморной лестнице, ведущей вниз с акрополя. Убек ушёл последним. Он стоял на верхней ступеньке, тяжело дыша, сгорбившись под тяжестью своих массивных лап.
«Некоторые вещи никогда… не меняются, Морзанна. Как и некоторые люди…»
С этими словами он ушёл, тяжело топая по изгибу дамбы, оставив Морзанну позади. Зубы-кинжалы сверкнули от веселья.
И они называли себя колдунами. Возможно, она даже Убека переоценила.
Тень легла ей на плечо. Раздался басовитый рык, тяжёлая поступь по мраморному крыльцу старого храма. Существо не поднималось по ступеням и не пряталось за резными колоннадами, когда пришла Морзанна. Она рассматривала крутой склон акрополя, его предательский слой пепла.
Ловкость этого зверя не переставала удивлять.
Он не приблизился, отталкиваемый как ревом стадиона, под которым Голхан скрупулезно уничтожал очередное бесчувственное чудовище, так и факелами. Они пылали внецветным светом, пылая с интенсивностью сотни податливых душ. Скопофобия существа была странно забавной. Любой из честолюбивых чемпионов пролил бы кровь тысяч душ за половину мутаций, осквернивших это чудовищное тело и некогда блестящий разум. Это было истолковано как знак благосклонности Тёмного Хозяина.
Но, как ей постоянно напоминали, Хёррлик на самом деле не был одним из них.
«Ты тут? Я рада».
Невозможно было быть уверенной изо дня в день. Общение с существом, слишком далеко зашедшим в мутациях, чтобы даже осознавать причинно-следственные связи, представляло собой, мягко говоря, задачу. Она обернулась, но Хёррлк с рычанием отпрянул, разрываясь между желанием отступить в тень храма и желанием разорвать на части хрупкую женщину с платиновыми волосами, которая смотрела на него.
На какой-то момент Морзанна испугалась, что эти два варианта не являются взаимоисключающими.
Хёррлк сжал когти и откинулся назад, опустив голову и раскинув руки. Не было никакой угрозы, которую она могла бы навязать существу, не боящемуся смерти, и никакой взятки, достаточно важной для того, кто уже связан по рукам и ногам с Тёмным Хозяином.
Убек был прав: боги непостоянны.
Больше всего — ее собственный.
«Мы с тобой родственные души, ты и я», – сказала Морзанна, разглядывая пухлый мешок, перекинутый через плечо Хёррлка. «Убек, Носта…» Она снова рассмеялась, словно их имена сами по себе были чёрной шуткой, искусно улыбнувшись, когда внизу Голхан повернулся к ней, окровавливая взмахом своего тёмного клинка. «Они не видели внешнего мира. Не таким, какой он есть на самом деле, как видели мы. Как думаешь, это их шокирует? Сведёт ли это с ума?»
Хёррлк пожал плечами, его обтянутые костяными пластинами плечи выражали щедрую долю замешательства и безумия.
Отбросив разговор как бессмысленный, Морзанна мягко протянула руку к мешку на плече монстра. Хёррлк вздрогнул, затем зарычал. Морзанна сладко улыбнулась. Несмотря на их вечную связь, она не знала, то ли Хёррлк не мог говорить, то ли просто решил не говорить после стольких лет чистилища. Но из его скрытого капюшоном горла вырывалось веселье, унижающее так, как не могли выразить простые слова. Для него Морзанна была никем. Голхан был никем. В его солипсическом взгляде не было Всё ещё рыча, Хёррлк снял мешок и отпустил его, рассыпав к ногам Морзанны его сокровища.
«Хозяин благодарит тебя».
Хёррлк всё ещё не приближался. Он заволновался, переминаясь с ноги на ногу, словно охваченный ужасной нерешительностью. Морзанна, слегка покачав головой, протянула раскрытую ладонь. Магические ветры дули здесь быстро и сильно, небо, изменённое силой тёмного ветра, превратилось в треснувшее отражение задушенной радуги, благородные цвета почернели, превратившись в смутное подобие самих себя, сфокусированное призмой оккультизма в Городе Проклятых.
Центром фокусировки был этот храм.
Вернее то, что было этим храмом.
Хёррлк опустил голову и отшатнулся, втягивая воздух, который начал потрескивать и искриться между пальцами колдуньи. Глубоко под капюшоном шершавый язык жадно облизывал потрескавшиеся губы. Зелёные пылинки, блестевшие в вихрях безумия, начали собираться в кристаллический осколок, светящийся неестественным, внутренним злом в дюйме над её ладонью. Оценив вес самородка, Морзанна позволила тёмной магии вернуться в эфир. Кусок варп-камня размером с яйцо упал ей в руку, и, улыбаясь, она сжала его пальцами. Падающий свет просочился сквозь её ладонь, словно медуза сквозь сеть.
Она протянула его, приглашая Хёррлка взять, что он в конце концов и сделал, обнюхав тёмный камень и тихо зарычав от удовольствия. Наблюдая за ним, Морзанна почувствовала, как от него исходит почти нежное сияние. Этого было достаточно, чтобы сдержать вздох, когда она повернулась к открытому мешку с грязными костями. В нём была сила, ужасная латентность, таящаяся среди недостойных сородичей. То, что Тёмный Хозяин желал воссоздания кого-то, какого-то могущественного воина, казалось разумным выводом.
Но кто это сделал и какова была конечная цель – это была слишком глубокая загадка.
«Чувствуешь?» — выдохнула она. «Помнишь это чувство, когда стоишь под текущим песком, и время наконец-то снова движется? Возможности меняются прямо на наших глазах». Она повернулась к Хёррлку. Гигантский зверь посмотрел на неё свысока, словно бешеный волк, наблюдающий за страстными рассуждениями софиста. «Идёт тот, кто попытается тебя остановить».
Зверь затрясся, его глубокий капюшон отозвался хриплым звуком, который Морзанна ассоциировала со смехом. Морзанна посмотрела на мостик и туман, в котором он исчезал. Этот день стал одним из многих приятных сюрпризов.
«Я уверена, что он попытается».
Топор Готрека вспыхнул грязно-красным в темноте, лезвие из звёздного металла вырезало мучительные тени из гонимого ветром тумана, преследовавшего троицу по пепельно-белой нейтральной земле. Феликс последовал за красным отблеском рун. Туман был таким густым, небо таким тёмным и беззвёздным, что красноватое свечение и кровавый отблеск, который оно отбрасывало на торс Истребителя, были для Феликса единственным ориентиром, как верх или низ. И даже это было далеко не так определённо, как он ожидал. Стараясь не обращать внимания на холод и бессвязные крики, Феликс сосредоточился на топоре. Его свет был нестабилен. Когда ветер стихал, он тускнел, с ревом возвращаясь к яркости печи. В других случаях, когда туман кружил, словно дикие звери, топор шипел, угасая и вспыхивая, как огонь, умирающий под ливнем.
И все это время тьма продолжала кружить, оставаясь вне досягаемости света.
Онемевшими пальцами Феликс сковырнул лёд со лба над синяком. Он свернул шею, и эта скованность стала наказанием за столь долгий путь с плечами, напрягшимися от потустороннего холода. Мёртвые пустоши Гавани Сигмара были достоянием какого-то иного мира, словно он шёл по посеребрённому лику самой Маннслиб. Серебристый свет большой луны мерцал на равнине из высохших сосновых пней и пепельной почвы, падая, но не касаясь её. Пустота была гнетущей, тишина – полной. Мёртвая, хрупкая земля хрустела под ногами. Дождь мог идти месяц и один день, но так и не утолить её жажду. Это была земля, отвернувшаяся от жизни, какой её понимал Феликс. И это был лишь отголосок того, что должно было произойти.
Он старался не думать слишком много о том, куда они едут. Он проклинал себя, но было слишком поздно. Никакие другие мысли не смели лезть ему в голову.
Они направлялись в Город Проклятых.
Дорожный Указатель, мимо которого они проехали ранее этим днём, материализовался из густых теней. Отсюда были видны городские стены. Он напряг зрение, но не увидел его. Он был где-то там. Скрытый. С покалыванием от страха он убедил себя, что стены сдвинулись за ночь. В этом тумане они могли быть в пятидесяти шагах отсюда, скрываясь, выжидая, скрываясь там, во тьме. Взяв под контроль дыхание, он заставил себя успокоиться. Лёгкие болели. Они казались застывшими, словно покрытыми льдом. Дорожный Указатель не двигался. Его монолитность в изменчивом движении тумана и теней была как-то тревожна. Глядя на него, он испытывал беспокойство: мир вокруг был пропитан сгустившимся туманом. Было ощущение что что-то очевидное, чего он не видел, какой то скрытый текст, что пытался пробраться в его глаза и быть прочитанным.
Содрогнувшись, он оглянулся туда, где Руди замыкал шествие, закутанный в красный плащ из шерсти, который Феликс отчаянно желал вернуть себе. Двое мужчин обменялись взглядами, зубы стучали слишком сильно, чтобы делиться словами. В нескольких шагах впереди них шагал Готрек. Несмотря на голое тело, его молчание было вызвано не холодом. Гном всегда наслаждался физическими невзгодами, стихия была вызовом не менее достойным, чем повелитель гулей или дракон. Его вид выражал волнение, единственный глаз был устремлен на дорогу впереди. Казалось, Готрека нисколько не беспокоило, что они шли к проклятым руинам прямиком в легенды Древней Ночи, к логову чудовища, о котором они ничего не знали.
Феликс пережил больше, чем ему положено, ужасов. Вместе с Готреком он путешествовал по Пустошам Хаоса, сражался с драконом, летал по облакам на железном корабле и зимовал в проклятой Сильвании. Но на то всегда была причина. Феликс никогда не считал себя героем и никогда не будет считать, но он никогда не уклонялся от зова справедливости и не нарушал клятву, данную Готреку. Даже когда, казалось, от этого зависела его жизнь. Даже когда Готрек, со своим упрямством гнома, намекал, что это слишком опасно.
Но тут была другая ситуация.
Насколько Феликсу было известно, Империя не падет, если им не удастся выследить Зверя с Остермаркских болот. Более того, Конрад Зейтц и остальные фанатики барона, казалось, с пеной у рта рвутся лично убить его. После их наступления, Город Проклятых, вероятно, перестанет существовать.Но Готрека ищет достойной погибели, и, как бы ни было ему больно, Феликс последует за ним.
Феликсу просто хотелось быть более оптимистичным. Туман высасывал тепло из его костей, как, возможно, из самой земли под ногами. Образ безмозглых мутантов, запертых в клетках в Гавани Сигмара, холодным потоком всплыл в его сознании. Мысль о том, что он закончит так же, ужасала его больше всего, с чем он сталкивался прежде. Больше, чем смерть. Не в первый раз он задумался, какое безумие толкает Готрека на такие опасности.
И действительно ли он рассчитывал, что Феликс выживет, что бы они там ни обнаружили?
С каждым шагом, приближающим его к разгадке, Феликс, ощущая, как его мускулы застывают как снаружи, так и изнутри, почти поддавшись шепоту ветра.
Город Проклятых станет могилой Готрека.
Даже если это так, и Феликс каким-то чудом вернётся живым, как поэт, лишённый разума и души, мог бы увековечить хотя бы одну строчку в стихах? Содрогнувшись, он отогнал мрачные мысли. Что-то витало в воздухе должно быть.
Где же это место, эта давно забытая буква «М» на Дорожном Указателе? Каким оно было? Какие запахи доносились из дымоходов в такую же осеннюю ночь? Что за люди называли его своим домом? Он задавался вопросом, как Город Проклятых дошёл до такого плачевного состояния. Возможно ли, чтобы нечто подобное повторилось? Неужели однажды это станет судьбой Альтдорфа, Мидденхейма или Нульна? Вопросы отказывались на этом заканчиваться. Он задавался вопросом, находятся ли они ещё в Остермарке или наконец-то перебрались в населённую призраками Сильванию?
Вдали чёрная дымка начала медленно сгущаться вокруг рваной тени. Её когти вонзились в душу Феликса, словно ворон-падальщик, восседающий на краю иного мира. Из-за его спины донеслась невнятная молитва Руди, и он повторил её. Это была городская стена. Холодок пробежал по его спине.
Они прибыли.
Тени бродили по могильным стенам. Это всего лишь духи, сказал он себе, подобные тем, что он видел в Гавани Сигмара. Они могут лишь пугать, но не причинять вред. Он повторял это настойчивое требование, пока тени собирались над башнями ворот, возвышавшимися из цепкой тьмы, словно титан. Тонкий звук, словно звон приливных колоколов в туманную ночь, пронёсся сквозь клубящуюся белизну. Кто-то где-то пел гимн Сигмару. Феликс содрогнулся.
«Держись поближе, человек. По крайней мере, пока мы не узнаем, сможет ли твой меч причинить им вред».
Феликс кивнул, наблюдая сквозь несколько мгновений страха, как рука, казавшаяся его собственной, выхватила меч. По спине разлилось тепло, когда безоружный Руди прижался к нему, защищаясь от ветра.
Под натиском ледникового обвала башни ворот провалились в мёртвую землю. Чёрные стены были изрешечены дырами, простые серые знамена без геральдических символов безмолвно развевались на фоне тумана. Феликс задумался, чью власть они провозглашают. Они казались нелепыми в качестве символа мёртвых. Сами же ворота были распахнуты настежь, словно тёмная пасть смерти, словно открывая доступ в царство Морра.
Сокрушительный холод сковывал его плечи, когда он проходил через барбакан. Древнее дерево было чёрным, словно обгоревшим. Одни ворота висели на петлях, глубоко врезавшись в дорогу. Другие тихонько скрипели, раскачиваясь под порывами ветра. Туман вздыхал сквозь смертоносные бреши в стенах и потолке. Ожидая в любой момент какой-нибудь стрелы между плеч, Феликс положил меч на плечи и двинулся дальше. Гнетущий страх слегка отступил, когда барбакан вышел во двор.
Но лишь немного.
Он чувствовал под ботинками округлые булыжники, но двор был покрыт лишь пеплом. Город был совсем не чёрным. Он был погребён под пеплом. Феликс дрожал, пытаясь сквозь туман разглядеть здания, колыхавшиеся по сторонам. Кое-где виднелись крыши, дорога, но всё, что он видел наверняка, был пепел. Местами он насыпался кучками, словно курганы, но всё равно это был просто пепел.
Татуировки Готрека окрасились в фиолетовый цвет в сиянии его рунического топора, гном продвигался вперед, всматриваясь в туман.
«Слышишь?» — прорычал он.
Феликс скользнул вперед, наклонив свой мягко светящийся клинок так, чтобы защитить левый бок Готрека.
Руди втиснулся между ними. «Это гимн», — прошептал он, дрожа, спрятав руки под плащом и оглядывая окружающую тень. «Мы поём его в День Сигмара».
Феликс с шипением вздохнул, когда из тумана появился человеческий силуэт. В его походке было что-то не совсем естественное. Он ковылял по разбитой земле, раскинув руки и опустив голову. Краем глаза он заметил ещё одного, затем ещё одного, приближающегося из другого переулка. Тот же несвязный плач раздавался из трёх гортаней, и ещё больше – бездушные голоса, слившиеся в хвале. Или в скорби.
Красный рунический свет засиял в улыбке Готрека, когда в поле зрения появилось больше фигур.
«Я же говорил тебе, что ты придешь искать меня, когда передумаешь».
Феликс сглотнул, отрывая взгляд от беспорядочного марша, когда холодный голос эхом разнесся по двору.
Он знал этот голос.
«Шлангер», – прошипел Феликс, поднимая меч, чтобы защитить левый бок Готрека, когда дрожащие фигуры полностью вошли в сияние топора Готрека. Они были более или менее похожи на людей. Они были одеты в мешковину, подхваченную на талии верёвкой. Амулеты и талисманы из выдолбленного дерева и раскрашенных камней гремели, словно пыльные пфенниги в нищенской чаше. На их телах было бесчисленное множество шрамов: следы от когтей и ножей, а также синяки, сыпь и ожоги. Их горла были покрыты тёмными бубонами, некоторые настолько большими, что головы их были вывернуты под тревожным углом. У всех отсутствовала какая-нибудь конечность – будь то глаз, ухо, пара пальцев или, как у одной бедняжки, целая нога. Кровь хлынула из свежих струпьев на культе, пока она плелась позади остальных, опираясь на высокий посох; ее глаза были налиты кровью и выражали полное безумие.
Первой мыслью Феликса была проказа. Ходили слухи о лепрозории в развалинах Ванхальденшлосса, который, должно быть, находится неподалёку отсюда, но при ближайшем рассмотрении обнаружилась правда, которая, как часто бывало в опыте Феликса, оказалась ещё страшнее.
Они сами нанесли себе эти раны.
Жестокие шрамы несли на себе следы от кнутов, ножей и пил, а неряшливые полосы белой ткани, спускавшиеся с плоских обрубков, говорили об ампутациях, грубо залитых смолой.
Это были самобичеватели - фанатики культа Сигмара. Убеждённые в грядущем Конце времён, они доказывали свою готовность бессмысленными актами самоистязания. Что привело их сюда и что они делали с Коулом Шлангером, – это уже совсем другие вопросы.
«Я должен был заподозрить, что ты в сговоре со Зверем!» — крикнул он, левой рукой отталкивая Руди за спину, а затем предостерегающе ткнул клинком в грудь флагелланта. Предостережение осталось незамеченным, человек встретил удар клинка Феликса по воротнику так, как грешник встречает прощение своего господина: со слезами на глазах и молитвой на устах. «Шлангер!» — закричал Феликс, и толпа медленно оттеснила их к воротам.
Готрек стиснул зубы от отвращения, когда, всё ещё бормоча свои ужасные жалобы, они потянулись к нему, но в конце концов отступили; страх перед божественным терпением, а не перед его топором, не позволял им поднять на него руку. С рычанием Готрек остановил свой топор. Но Феликс знал, что его терпение не будет длиться вечно. Собственный меч Феликса нанёс неглубокую рану на грудь главного флагелланта, но тот всё равно ничего не сделал, кроме как вознёс ему хвалу. Кровь струилась по каналам его клинка, и он боялся, что даже если он вообще ничего не сделает, кто-то будет убит. Он сделал глубокий вдох, чтобы снова позвать Коула Шлангера, когда из погребальной песнопения раздался ещё один мрачный голос.
«И Сигмар сказал Унберогенам: это гномы, мои братья. Пусть никто не винит их и не причинит вреда».
Ни на минуту не прекращая своих стенаний, флагелланты расступились, чтобы пропустить высокого, худого как скелет человека, столь же недоеденного и измученного, как и любой из его собратьев.
Это был не Коул.
Ноги его были обмотаны мешковиной, словно килт. Глубокие порезы, отделявшие головы от выцветших зелёных морских драконов и русалок, зияли на его коже, засохшая кровь и кровоподтёки раскрашивали её тело яркими, словно старые чернила, красками. Но, несмотря на всю хрупкость, всё – от уверенной походки, развязности, с которой он двигал одной рукой, до пристального взгляда, которым он устремил на Истребителя, – выдавало воина. И Феликс узнал его. Это был тот самый человек, которого он видел проповедующим о Конце времён на углу улицы Гавани Сигмара.
Это был Николаус.
Готрек фыркнул, неохотно опуская топор. «Кажется, я где-то уже слышал эту фразу».
Мужчина смотрел на Готрека с безумной напряжённостью. Всё его тело покрылось мурашками и стало прозрачно-голубым на холоде. Каждый дюйм его тела дрожал, но голос звучал ровно. «Уроки Леодана из Неоконченной Книги».
Готрек почтительно кивнул. Как и любой гном, он ценил истинную оценку письменного слова.
Драматически взмахнув одной рукой, пророк рока представил своих братьев и туманные руины, которые все погребальные гимны, известные людям и гномам, не могли заставить упокоиться с миром. «Мой дом, брат, — провозгласил флагеллант. — Наш храм, наше поле битвы. Первый фронт последней войны».
Готрек оглядел измученную толпу воинов. Тихо перешептываясь, они оглянулись. Те, кто был в сознании и обладал достаточно сильными конечностями, отметили молотом свою грудь. «Ваш дом знавал лучшие дни, и, возможно, вашим воинам стоит приберечь конечность-другую для врага».
«Сплотитесь, братья мои!» — проревел Николаус, не отворачиваясь, и на губах его на мгновение мелькнула искорка лукавства. «Сигмар, несомненно, жестоко испытывает нас сегодня, посылая такую жестокую ложь из уст этого доверенного человека».
Готрек впился взглядом в каждое из восторженных лиц флагеллантов, пробормотав грубую ругань, когда ни один из них не дрогнул. «Моё терпение подвергается испытанию, верно?»
«Твоё время придёт, Убийца Троллей, как, несомненно, и время всех. Даже гномы не вынесут кары Конца времён».
Мрачно усмехнувшись, Готрек полностью опустил топор. «Ага. И разве мы этого не знаем?»
Феликс разглядывал эту пару, неожиданно ощутив укол ревности к мгновенному взаимопониманию безумца с его последним и единственным другом. Как гласила старая хохландская поговорка, «они одного поля ягоды», – предположил он.
Лицо Николауса внезапно помрачнело. «Я стараюсь изо всех сил, брат гном, но в моём служении не всё благополучно».
Готрек потёр всё ещё пульсирующую голову и сделал вид, что осматривается вокруг. Он втянул щёки. «Неужели?»
Николаус кивнул, его вера была тем щитом, о который сарказм был обречен разбиться. «Сигмар даровал нам спасителя, крестоносца с провидческим рвением, и мы радовались». Он замолчал, услышав беспорядочный восторженный гул среди флагеллантов. «Но он всегда указывал самые тяжелые пути тем, кого любил больше всего». Бормотание, полное страданий и радости. Николаус обратил лицо к небу, потрясая сжатым кулаком. «Наше дело не задавать вопросов. Лишь осознать, что похищение Гётца фон Кубера – верный знак надвигающегося Конца времён, и мы будем там». Его голос нарастал, его последователи цеплялись за остатки своих волос, присоединяясь к нему в какофоническом излиянии радостной скорби. «Мы будем сражаться рядом с ним в эти последние дни». Мы предлагаем наши никчемные жизни во славу Сигмара!» Флагелланты кричали, топали ногами, бренчали четками, плакали, и этот шум почти заглушал суровый ответ одинокой пары медленно хлопающих рук.
Зелёные глаза Коула вынырнули из тумана позади флагеллантов, а за ними последовал и сам мужчина. «Вдохновляет, не правда ли?» Длинным лезвием ножа, зажатым между четырьмя пальцами руки, он постучал по цветной кольчуге над сердцем. «Чувствуешь прямо здесь».
«Если бы я думал, что под этим металлом есть что-то тёплое, я бы, пожалуй, тебе поверил», — резко ответил Феликс, направив меч навстречу новой угрозе. Обычно он не счёл бы флагелланта угрозой для гнома и его союзников, но он заметил, как Николаус и его братья подчинялись Коулу Шлангеру. Невозможно было сказать, какую власть мог иметь такой человек над людьми, потерявшими рассудок.
Покачав головой и пробравшись в ряды кающихся, Коул цокнул языком. «Ваш красноречивый язык немного потускнел, герр Ягер. Неудивительно, что ни коммерция, ни поэзия вам не к лицу».
Феликс нахмурился, отказываясь опускать меч.
Пока мужчина говорил, тени за его спиной сгущались, принимая очертания людей. Тьма делала их пёстрые одежды тусклыми, холод смачивал сгущённой влагой цветные шарфы, повязанные на лицах. Несмотря на осторожность, сковывавшую каждый шаг и тяжёлый взгляд, они двигались с приглушённым грохотом, каждый из шести мужчин был обременён сетями, стальными ловушками, инструментами и оружием на все случаи жизни, за исключением самого Конца времён. Последним появился мужчина, облачённый в древнюю на вид шкуру белого волка. Он держал штормовой фонарь, окутывая всю группу тёмными полосами шепчущего тумана. Опасаясь холодных теней, проносившихся по заброшенной улице, наёмники выстроились позади Коула. Человек, возглавлявший их, сделал ещё один шаг, чтобы оказаться перед своим ухмыляющимся казначеем. Он был отчаянно бледным и измождённым – северянин, измученный тяжёлыми годами. Красный льняной шарф, покрывавший лицо наёмника, колыхался, когда тот жевал что-то едкое, похожее на разлагающуюся лаванду. Лунный свет отражался от железного наконечника болта арбалета, направленного в грудь Готрека. Ночной ветер трепал его длинные седые волосы, собранные в хвост.
«Мы договаривались по шиллингу за болт сверху». Он кивнул в сторону Готрека, и на его лице не было ничего, кроме мрачного профессионализма. «Похоже, гном выдержит больше одного».
«Ты правильно думаешь, — прорычал Готрек, расправив плечи, словно приглашая выстрел. — Как быстро, по-твоему, ты сможешь перезарядиться?»
Коул искоса взглянул на гнома. «Ты выглядишь немного потрепанным, Истребитель. Последствие эля из Гавани Сигмара?»
«Чего тебе надо, Коул?» — поспешно спросил Феликс, когда ещё двое подняли арбалеты, чтобы прицелиться в хмурого гнома. С расстояния всего в десять футов этого было более чем достаточно, чтобы даже Готрека развернуть обратно в Гавань Сигмара, с несколькими неприятными болтами между рёбер.
«Порядка в моём мире, герр Ягер, чего ещё может желать человек? Но раз уж ваш товарищ попал в сложную ситуацию, почему бы вам не ответить на мой вопрос?»
«Ты решил застрелить гнома?» — спросил Феликс, указывая взглядом на флагеллантов, которые наблюдали за происходящим с угрюмым безразличием. «Не думаю, что они это простят».
«Эти — мидденландцы, герр Ягер, и поздно осознали истину Сигмара». Коул печально покачал головой и дружески похлопал наёмника по плечу. Тот не двинулся с места, продолжая жевать. «Они, конечно, заплатят за свои языческие поступки в следующей жизни, но я всегда готов мириться с различиями».
«Ты сказал, что у тебя есть вопрос?»
«Тот же, что я задал тебе в Гавани Сигмара», — сказал Коул, черты его лица стали зловещими под пульсирующим красным сиянием топора Готрека, когда он повернулся от Феликса к гному. «Но поскольку тогда ты дал мне неправильный ответ, я почувствовал, что должен задать его тебе снова в каком-нибудь более… ».
«Спрашивай», — прорычал Готрек, проводя большим пальцем по лезвию топора, пока не выступила капля крови. «Мне и тихая улица вполне подойдёт».
Коул невесело улыбнулся, изогнул тонкую бровь, медленно поднял руки и отступил назад к своим людям. «Мы здесь по одним и тем же причинам, герр Гурниссон. Мы оба хотим убить Зверя».
«Правда?» — спросил Готрек, наклонив топор в сторону собравшихся наёмников. Этот гневный жест заставил их вздрогнуть. Снаряжение звякнуло, пальцы задрожали на спусковых крючках. Готрек, казалось, не обратил на это внимания. «Вы собираетесь его съесть?»
«Мы намерены выследить его до логова», — рассудительно сказал Коул, словно объясняя ребёнку, почему небо ночью тёмное. «И, если получится», — он кивнул на наёмников, — «захватить его и у него местонахождение барона. Кроме меня, Страума и капитана Армбрустера, — арбалетчик с гримасой поприветствовал его имя, — никто не знает город лучше. Но Зверь, на которого мы охотимся, опасен, и немного дополнительной силы не помешает».
«Мы здесь, чтобы у-убить его», — пробормотал Руди, пытаясь сдержать стучащие зубы, когда холодный вздох пронёсся по разрушенному двору. Армбрустер резко взмахнул арбалетом в сторону источника ветра. Тьма надвигалась со всех сторон.
«Ты слышал?» — прошипел наемник.
«Проклятые вопят», — сказал Николаус, тихонько ударив кулаком по сердцу.
«Возможно», — согласился Коул, наблюдая за Руди с лёгкой улыбкой, словно тот был гончей, только что освоившей скандальный трюк. Он повернулся к Готреку, изогнувшись, серый плащ ниспадал с руки, протянутой к неспокойному городу. «Этот город никогда не стеснялся угрожать смертью».
Готрек взглянул на Феликса, который нервно сглотнул и пожал плечами. Нахмурившись, он засунул окровавленный большой палец между губ и облизал его.
«Ладно, тогда объединимся. Шум, который вы тут поднимаете, наверняка навлечет Зверя и избавит меня от его поисков».
Туман сомкнулся над дорогой впереди, выливаясь из обгоревших и сломанных зубцов многоквартирных домов, тянувшихся по обе стороны. Их выжгли, оставили гнить, пока каждый не стал похож на другой, прогибаясь под собственной забытой тяжестью и беспокойной памятью о тенях, которые всё ещё теплились. Руди дрожал и старался не смотреть, старался не слушать, следуя за чёрной полосой, уходящей так глубоко в туман, как только мог высветить фонарь наёмников.
Пламя фонаря было убавлено до минимума. По молчаливому согласию все согласились, что тьма – меньшая проблема, чем то, что может скрываться в ней и придёт на свет. Шаги эхом отдавались от почерневших раковин. Казалось, их было слишком много. Даже Готрек, казалось, был на взводе, флагелланты ограничивались лишь изредка бормотанием молитвы себе под нос. Разрушенные улицы, казалось, тянулись целую вечность. Мир с тем же успехом мог закончиться там, где слабое сияние фонаря не достигало пределов. Руди не мог быть в этом уверен. С каждым шагом проклятый город становился всё темнее, пока единственное, что оставалось, – это убеждать себя, что верх – это верх, а низ – это ощущение камня под ногами.
Без оружия и без малейшего представления о том, какое безумие привело его сюда в таком состоянии, Руди последовал за остальными. Больше он и не годился. Презрение к Коулу и остальным преследовало его, доносясь безликим шёпотом от бродяг, мимо которых они проходили. Их сожгли, приговорили, оставили гнить; они были частично погребены под собственной тяжестью, о которой они забыли. Он поглубже закутался в свой чужой плащ, пытаясь не слышать голоса ветра.
Прищурившись, он пошел за Феликсом на слух.
Город был тих, если не считать воображаемого шёпота, вечного гула. Если бы он не помнил, как проходил через врата, он бы подумал, что это Серые Своды; тихое царство между жизнью и смертью, откуда Сигмар когда-то сбежал, чтобы возродиться. Эта мысль не внушала оптимизма.
«Ты встревожен, брат Рудольф», — сказал Николаус. Пророк появился из тумана рядом с ним, приближаясь сзади. Кожа между его многочисленными татуировками посинела от холода, но, если человек и страдал, то никак этого не проявлял. Его суровое выражение лица было совсем не успокаивающим, но, по крайней мере, он был человеком из плоти и крови. «Плоть мешает душе выстоять. Облачи своё сердце в сталь веры и верь, что Сигмар отвернётся лишь от тех, кто первым отвернётся от него». Он отвёл взгляд в бесформенную тьму. «Даже здесь он наблюдает».
Руди кивнул, показывая, что понял, и дважды сделал знак молота, поскольку первый раз его трясущиеся руки испортили построение знака. Он говорил шёпотом, не в силах оторвать взгляд от теней, бродивших по разрушенным домам вслед за светом. «Как Он видит всё это и ничего не делает?»
«Кто сказал, что Он ничего не делает?» — Николаус отвернулся от темноты, кивком отвечая на собственный риторический вопрос. — «Мы ведь здесь, не так ли? Сигмар — вождь людей, а не наш спаситель».
Засунув руки под мышки, Руди всматривался в туман, не уверенный, понимает ли он смысл слов отшельника. Уверенность, которая привела его так далеко, теперь казалась невероятно далёкой. «Он мог бы добиться большего, чем я».
Николаус поджал губы, словно обдумывая изящную риторику. «Сигмар выбирает своих воинов, таких, как фон Кубер, и не нам судить их, хорошие они или плохие. Настанет Конец времён, и тогда мы все будем судимы».
Руди почувствовал, как его холодное сердце дрогнуло в ответ на слова пророка. Никто прежде не называл его воином и не предполагал, что сам Сигмар избрал его для чего-то большего, чем просто сжимать копьё в задних рядах крестоносцев. Оттепель в его душе обнажила старые, затаённые сомнения, тьму, в которой он внезапно почувствовал потребность признаться.
«Но-»
«Я знаю, ты грешник, брат Рудольф». Строгий взгляд отразился на лице Руди, когда тот выразил удивление. «Мои глаза хорошо видят и я ещё не настолько стар, чтобы впасть в маразм. Не отказывайся от второго шанса, который Сигмар даёт тебе. Как он когда-то дал мне».
Руди почувствовал, как его дух воспарил, как будто Николаус открыл его и наполнил его тело чем-то теплым.
«Могу ли я теперь признаться вам в чем-то?»
Изумлённый Руди не сразу нашёл ответ. «Ещё в моём деревенском возрасте мы слышали о тебе, брат Николаус. В чём мог признаться мне такой человек, как ты?»
«Сигмар может изменить человека, но Он не может изменить его прошлое. Я совершил ужасные вещи, и я…» Лицо Николауса исказилось от боли, и он застонал, впиваясь ногтями в свежий порез на животе. «Ужасные мысли». Он на мгновение замолчал. Ветер свистел в пустоте собственным голосом. «Я пришёл сюда, когда впервые услышал слухи о фон Кубере, и в этом городе нашёл самое подходящее наказание за свои грехи. Люди говорят, что я остаюсь здесь, чтобы очистить его улицы от зла, но причина не в этом».
«Тогда почему?»
«В этих стенах мне снятся самые ужасные сны. Каждую ночь ко мне приходит женщина. Она маленькая, почти как ребёнок. Она ничего мне не говорит, возможно, я не заслуживаю слов, но я чувствую её страдания. Я причинил зло многим женщинам в своей жизни, брат Рудольф, и меня не удивляет, что кто-то желает мне за это проклятия». На мгновение лицо Николауса озарила улыбка. «Я с радостью несу свою епитимью, но мои мотивы эгоистичны. Думаю, именно поэтому Сигмар продолжает посылать мне эти сны».
Не понимая, чего от него ждут, Руди промолчал. Николаус кивнул, казалось, удовлетворённо, и двое мужчин молча присоединились к остальным.
Тьма нахлынула, и жадные тени сомкнулись за ними.
Феликс прижался спиной к почерневшей кирпичной стене, успокоенный её прочностью. Почерневшие руины напирали слева и справа. Они тонули во мраке, черепица гнила на разрушенной улице. Некоторые дома полностью обрушились, рассыпав щебень по улице, по которой мрачной группе пришлось карабкаться, но большинство осталось – пустые кирпичные остовы с обгоревшими дверными рамами, окнами и крышами. Туман стелился по узкой улочке, ощупывая давно объятые огнём входы, словно учуяв тёплую кровь, но не в силах определить, где именно. Чувствуя себя глупо, Феликс затаил дыхание, ожидая следующего порыва холодного ветра, который унесёт туман.
Было ясно, что здесь никто не жил уже сто лет, но ощущение присутствия, чьего-то присутствия действовало Феликсу на нервы.
На другой стороне улицы, словно призрачный в тумане и лунном свете, флагеллант размазывал красную краску по обугленной стене старой хижины, покрытой пузырями. Краска стекала с длинной кисти, окрашивая пальцы мужчины в красный цвет, когда он наносил грубые восходящие мазки. Завершив длинную вертикальную линию, он нарисовал крест на её вершине, а затем, в завершение, двумя короткими штрихами закрыл левое и правое отверстия креста. Несмотря на грубость работы, Феликс увидел символ молота, который и был замыслом художника. Приложив руку-кисть к груди, словно зеркало, к изображению молота, флагеллант отступил назад, опустился на колени перед дверным проёмом и беззвучно прошептал молитву. Выполнив свою работу, он обмакнул кисть в горшок на булыжной мостовой рядом с собой и, со скрипом, сотрясающим всё его тело, поднялся, чтобы перебраться к другой стене и начать процесс заново.
Феликс высунулся, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что они не потеряли никого из отставших. Отстал только один флагеллант. Мужчина что-то бормотал себе под нос, слова его терялись в пронзительном ветре. Каждые несколько шагов он засовывал руку в мешочек, висевший на поясе над пахом, и вытаскивал оттуда горсть соли, которую затем бросал через голову на дорогу.
«Милостыня для проклятых».
Феликс вздрогнул от неожиданного голоса рядом, но это был всего лишь Коул, столь же нежеланный, как любой беспокойный дух. Сердце билось так громко, что его слышал другой мужчина, и Феликс побрел вдоль стены, удаляясь от него. «Это место потеряно. Было бы безумием даже пытаться его разрушить».
«Сияющая вера может кому-то показаться безумием. Гётц говорил, что брат Николаус был примером для всех нас: он смело переносил самые страшные муки Хаоса, и всё то, что обитает в пределах видимости стен Гавани Сигмара».
«А те, кто следуют за ним?»
«Люди всегда последуют за тем, кто сильнее, мудрее, святее».
Феликс смотрел на флагеллантов, пробиравшихся по усыпанной камнями дороге, несмотря на порезы, ожоги, язвы и отсутствующие конечности. «Человеческая природа не всегда добра».
Коул тихонько хмыкнул в знак согласия. «Я предупреждал Гётца, что в Гавань Сигмара прибывает слишком много людей. Город Проклятых всегда предназначался для забвения. Вместо этого, благодаря Зверю и таким, как Брат Николаус, его позор распространяется всё дальше с каждым днём. Барон встречал новичков с распростёртыми объятиями и обещаниями священной войны. Его дед расправился бы с ними ещё до того, как они отплывут от Остервальда». Выражение лица Коула не оставило Феликсу никаких сомнений относительно того, чьи методы он предпочитает. «И вот результат».
«Что случилось с этими людьми?»
«Никто не верит, что Хаос поразит их. Как это возможно? Разве у них нет ни воли, ни сердца? Разве Сигмар их не любит?» Он указал на человека, который плелся позади остальных с мешком соли. У него не было ушей, обрубки были обмотаны окровавленной мешковиной. «Фридрих был благочестивым человеком, сержантом, и одним из лейтенантов Конрада. Пока однажды утром он не обнаружил, что у него выросли шипы. Он посвятил себя служению Николаусу, и теперь он здесь. Как и все они. Они умрут за Сигмара задолго до того, как смогут снова подвести его».
Феликс смотрел, как сломленный человек бредет мимо, периодически оставляя за собой на обочине дороги пригоршню сверкающих кристаллов. Пальцы, облитые холодным потом, барабанили по рукояти меча.
«Возможно, тебе всё-таки стоило позволить Конраду разрушить это место. Готрек, возможно, и возражал, но я бы точно не стал».
«Гётц хотел уничтожить этот город, но не стал. У него было имя, семья, и он знал, что может означать выступление против решения храма. Теперь Конрад хочет сжечь это место дотла и попытается сделать это. Но он не должен. Армия не должна войти в Город Проклятых.»
«Но почему? Что произойдёт, если Конрад придёт искать фон Кубера?»
Лицо Коула было неподвижно, как у змеи. Он не дрогнул ни волоском на порывах ветра, но в его бесстрастии чувствовалось что-то натянутое. «О Городе Проклятых не существует легенд, герр Ягер. Вы мните себя поэтом; в Остермарке за каждым холмом скрывается курган, каждый брод был местом трагедии, увековеченной в песне. И всё же это место было забыто». Он сплюнул на землю и, облокотившись, оттолкнулся от стены. «И хорошо».
«Чёрт возьми», — прошипел Феликс, хватая мужчину за плечо и разворачивая его к себе. Коул бросил на него угрожающий взгляд, но Феликс не отступил. «Ты откуда-то знаешь Готрека и меня. Но мне не нравится, когда кто-то хранит секреты, касающиеся моей жизни».
«Не только твоей жизнь, Ягер, но и твоей душа. наших душ». Пока Феликс обдумывал это, Коул пожал плечами, высвободившись из его хватки, а затем с силой прижал Феликса к стене. С карниза на головы им обоим посыпался пепел. На мгновение Коул прижал его к земле, сжав бицепсы руками, словно стальными обручами. Затем он отпустил его, злобно взглянув на него, отступил назад и прорычал: «Больше ко мне не прикасайся».
Феликс прижался к стене, потирая затылок, и смотрел, как Коул разворачивается и уходит. Туман поглотил его, а вскоре и бедного Фридриха. Он бы презирал этого человека, даже если бы тот не хранил его тайны. Что случилось с этим городом, который должен был оставаться так хорошо скрытым, что даже сейчас, находясь в его стенах, Феликсу нельзя было рассказать это?
Мертвецы, пожарища, иссушенные пустоши, окружавшие стены на протяжении многих лиг. Это дело рук не Губительных Сил. Это сделали люди. Если не самим Магнусом Благочестивым, то людьми вроде предка фон Кубера, которые последовали за ним. Они сожгли всё дотла, отравили землю, на которой покоился пепел, а затем, почти так же немыслимо по-своему, обрекли своих потомков наблюдать за этим, поколение за поколением, чтобы то, что они оставят, оставалось мёртвым. Какой ужас мог всё ещё обитать в этих руинах, чтобы оправдать такую самоотверженность?
Он вспомнил архилектора Грэма и его рассказы о зле, которое не мог уничтожить даже огонь. Зверь был страшен, но Феликс видел его вблизи и решил, что существо, которое может истекать кровью, будет убить достаточно легко. Если не ему, то уж точно Готрек справится. Здесь было что-то большее, что-то тёмное в земле и тенях. Феликс чувствовал это, этого «Хозяина», о котором говорили безмозглые и во сне. Его ужасала мысль о столкновении с тем, что могло поработить целый город.
Пока он думал об этом, над головой раздался глухой стон. Феликс пригнулся, глядя вверх. Поток инстинктивного страха перекатывался с крыши на крышу между клубами тумана, ослабевая, но так и не рассеиваясь окончательно. Как и всё остальное в этом городе. Усилием воли он повернулся спиной к измученной тени и поспешил вслед за ушедшими. Он прижал руку к груди. Где бы ни был «Хозяин», он надеялся, что Готреку повезет его победить.
Молодой человек барахтался и хлюпал по мелководью. Он не издал ни крика, ни вызова, ни мольбы о пощаде. Он был словно выдохом тумана. Тихий стон вырвался из его горла, когда он нырнул под воду. Из его сломанной ключицы торчал железный болт. Тёмная вода, обтекая его, покраснела.
«Выстрели ещё раз, человек. Что бы наверняка».
Лежа плашмя, с арбалетом на сером камне речной стены, наёмник, к которому так обращались, впился зубами в тёплую мульчу и прицелился. Раненый выскочил из воды и, спотыкаясь, пошёл вперёд. Вода струилась из его изуродованного тела, отчего рана на шее из розовой стала прозрачной. Рана почти не замедлила мутанта. Безмозглых можно было бы принять за оживших мертвецов, если бы не та лёгкость, с которой они истекали кровью и умирали.
Не торопясь, Армбрустер позволил мутанту подойти поближе. В трёх метрах. По живот в тёмной воде. Ровно настолько, чтобы различить его черты на фоне клочьев тумана и теней. Голова человека была чуть больше тела, а руки – неприлично длинными: одна представляла собой отвратительный полип из цепких пальцев, а другая волочилась по воде, образуя кривую цепочку запястий и локтей.
Суставы онемели, мышцы ноют, он прицелился, размеренно дыша сквозь красный льняной шарф, туго обмотанный вокруг носа и рта. От его дыхания, пахнущего лавандой, цветная ткань липла к лицу. Но слишком много было изнуряющих болезней, слишком много мозолистых сыпей и мучительных болей среди тех, кто искал счастья в Городе Проклятых. И капитан Армбрустер не собирался рисковать.
Явно хотя бы наполовину осознавая окружающее, мутант потянулся своей длинной конечностью к перекладинам швартовной лестницы. Ржавые и покрытые грубой коричневой плесенью, полдюжины перекладин тянулись от места, где лежал Бернхардт, до воды. Мутант посмотрел на него и застонал. Бернхардт выстрелил.
Отдача арбалета ударила в специально утолщённую шерстяную сетку на правом плече, и в противоположную сторону вылетел железный болт. Болт пробил череп мутанта, пронзив его мерзкий мозг и раздробив позвонки, а его остриё вонзилось до середины горла. Не издав ни звука, мутант плюхнулся обратно в воду. Поток воды из одного из многочисленных выходов городской канализации вытолкнул тело обратно в течение, унося его вместе с грязным кровавым облаком вниз по течению.
Бернхардт опустил арбалет и, повернув голову, едва заметно кивнул в знак приветствия своему секунданту, Нильсу, лежавшему рядом. Тот ухмыльнулся в ответ, даже не удосужившись натянуть тетиву и перезарядить арбалет после первого выстрела.
«Проще, чем стрелять по мишеням», — сказал Нильс, и его улыбка едва ли не сглаживала лунный свет, затянутый облаками. Как и Бернхардт, он носил алый льняной шарф, но молодой человек позволил ему сползти под подбородок, словно шейный платок. «Мишени не подходят ближе, чтобы дать тебе ещё один выстрел».
«Как скажешь», — сказал Бернхардт. Он сильно закашлялся, затем подтянул колени под себя, так что оказался на коленях. Спокойно перекинув арбалет через плечо, он протёр воду с налитых кровью глаз. Город Проклятых менял людей. Он чувствовал это в воде, в животе, шепча холодные пустяки ему на уши. Он снова закашлялся, избавляясь от хрипов в лёгких.
Сочувствующий, словно чумная повозка, гном протиснулся между двумя мужчинами, громко ударяя топором по речной стене. Он приподнялся на цыпочки, чтобы заглянуть вниз. «Сточная канава?»
«Да, наверное». Бернхардт ударил себя в грудь, пока лёгкие не стали чище. «Никогда там не был. Слышал, там водятся привидения. Даже хуже, чем здесь».
Мотая головой с яростным хохолком взад и вперед по стене, гном наконец издал хрюкающий звук и заскрежетал топором по камню. «Зомби и призраки — неужели это все, что может предложить мне этот проклятый город?»
«Это был не зомби», — сказал Бернхардт, кивнув в сторону дальнего берега, скрывая лицо в маске. Резкий ветер пронесся по воде, вырезая на её чёрной поверхности временные, неопределённые очертания. Лунный свет и напряжённое воображение наполнили шёпот воды осознанной угрозой. Однако туман, окутывавший дальний берег, оставался зловеще неподвижным, словно испуская некую иную силу, нечто, на что даже ветер не осмеливается нападать. «Они идут с другой стороны».
«Что же там тогда?»
«Хвала Ульрику, что я никогда об этом не узнаю. И если барон там, то желаю ему удачи».
Гном пробурчал что-то односложное и отвернулся. «Всё равно, чёрт возьми, бесполезно…»
Глядя, как гном топочет обратно по заброшенной пристани, Бернхардт прижал полы шарфа к щекам, глубоко вдыхая аромат лавандового сусла и корня арианки. Причальные дома стонали, словно само небо прижимало к ним туман. Холодный пот блестел на его лбу, когда он снял арбалет с плеча и, прицелившись, обстрелял ряд обрушивающихся крыш. Но это не имело значения.
Там ничего не было.
«Коул уже должен был добраться до перекрёстка». Он закинул арбалет за плечо, бросив последний взгляд на всё ещё пустую крышу, и ещё сильнее принялся жевать траву, сдерживая дрожь. Он проклял тот день, когда привёл сюда своих людей.
«Пойдем.»
Охваченный растущим беспокойством, Феликс последовал за последним из флагеллантов с дороги на большую открытую площадь. Флагелланты уже исчезли, обыскивая руины в поисках следов Зверя. Слишком нетерпеливый, или, скорее, слишком напуганный, чтобы остаться, Руди пошёл с ними. Феликс попытался разглядеть людей, но они исчезли. Туман здесь был густым, достаточным, чтобы поглотить людей целиком. Здания по краям площади казались лишь тенями. На дальней стороне он ничего не видел, словно она вообще почти не принадлежала этому миру. Туман, прыгавший между руинами, отвлекающе напоминал пляшущие языки пламени. Феликс почти слышал треск дерева.
Это была площадь, или, как называл это место Коул – Площадь Спасителя, и более неподходящего названия Феликс придумать не мог. Статуя отмечала центр площади, окружённая обожжёнными камнями. По крайней мере, когда-то это была статуя. Теперь же она напоминала не более чем сталагмит. Некогда белая скала была изрыта и обгорела, без рук, лица, вообще без каких-либо человеческих черт. И всё же она привлекла его внимание.
«Это…?»
«Сигмар?» — закончил Коул, хотя этот человек всегда был рядом.
«Да», — выдохнул Феликс. Что-то в этом бесформенном камне заставило его волосы встать дыбом.
«Почему ты об этом спрашиваешь?»
«Я не знаю. Я… я чувствую это».
«Тогда почему ты сомневаешься?»
Туман словно сгустился, статуя стала больше и всё больше окутывалась тьмой. «Я никогда раньше не видел подобной статуи».
«Сигмар не запретил создание своего образа».
«Я знаю…»
Сигмар был воином; вождём, а не спасителем. Он призывал людей постоять за себя; с верой, мужеством и сталью противостоять врагам человечества. Пока он смотрел, статуя начала расплываться, и он моргнул, тщательно потирая под глазами. Пальцы стали липкими. Из любопытства он открыл глаза и осмотрел их. Зрение всё ещё было затуманенным и немного покрасневшим. До него не сразу дошло. Пальцы были в крови. Глаза кровоточили!
Сжав в кулаки окровавленнве руки, он взглянул на статую, тоже залитую кровью. Красная жидкость густо лилась из ямок на её бесформенном теле. Сдерживая крик ужаса, Феликс обернулся. Коул холодно улыбнулся, неподвижный, как статуя. Кровь струилась из уголков его рта, а также из носа, ушей и глаз. Прижав пальцы ко рту, Феликс отшатнулся назад, на этот раз поддавшись крику.
Крик разнесся эхом, раздался снова и снова. Ветер мрачно смеялся, играя с его волосами, спутывая их перед кровоточащими глазами, пока он кружился, откидывая непослушные пряди со лба, не желая верить своим глазам.
Коул исчез. Там, где он был, не осталось ничего, кроме тумана. Дорога позади него была пуста.
Он был один.
Поднялся ветер. Он что-то прошептал, Феликс не сразу понял, что именно, и на мгновение туман рассеялся. На смену ему с беззвёздного неба хлынула тьма. Ударяясь о пепел города, она с шипением распространялась, застывая, перерисовывая обрушившиеся стены прозрачными чёрными линиями. Феликс изумлённо уставился на город. Город мерцал, целостный и в то же время неживой, словно картина, которая показывает разное изображение в зависимости от того, как на неё смотреть.
Шестое чувство подсказало Феликсу, что за ним следят.
Призрачные силуэты, напоминающие человеческие, стояли в окнах, толпились на мерцающих балконах. Везде, где было свободное пространство, возникали мерцающие тела, бульвары и балконы заполнялись таким нагромождением колеблющихся фигур, что Феликс потерял надежду отличить одну от другой. А они всё прибывали и прибывали. Он видел их на улице позади себя и на другой стороне площади. Сердце его кричало. Они стояли безликие, их тела были освещены серебряным сиянием могилы.
И они вообще не смотрели на Феликса.
Не в силах контролировать свои действия, словно это был всего лишь страшный сон, Феликс повернулся к Сигмару, предполагаемому спасителю этих измученных душ.
Статуя снова стала целой, но это был уже не Сигмар. В тени белое стало чёрным. Из её пальцев вырвались когти. Взмахнув чудовищными крыльями чернильно-чёрного цвета, она потянулась к нему. По её телу пробежало нечто, узнаваемое, человеческое, но отвратительно смутное. Рога и корона.
Феликс с криком отпрянул, зажмурился и пронзил рукой когти призрака. Он ничего не почувствовал. Он ожидал ледяного холода, спазма тёмной энергии, покалывания, как минимум. Он напрягся и, не услышав ничего, приподнял одно веко. Зрение прояснилось. Он промокнул лицо, поморщился, синяк под глазом всё ещё сильно пульсировал.
«Я уже говорил это, человек, и скажу ещё раз. Вы — странный народ».
Готрек стоял над ним, сжав рукоять топора обеими своими огромными кулаками.
Сердцебиение болезненно замедлилось, и Феликс, пошатнувшись, выпрямился. Чёрный вихрь головокружения напомнил ему о необходимости дышать. Он на пробу ткнул Истребителя и был вознагражден хмурым взглядом.
«Хвала Сигмару», — выдохнул он.
«Мы уже шли сюда, когда услышали крики», — сказал Готрек, ткнув большим пальцем в сторону двух наёмников, стоявших за его спиной с заряженными арбалетами и напряжёнными лицами. И вот я нашёл вас двоих, валяющихся, как свиньи в навозе».
«Это было… это было…» Феликс нашел Коула именно там, где только что был этот человек.
Потрясённый и явно раздражённый, Коул отряхнул плащ. «Проклятые», — закончил он, задыхаясь. «Каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребёнок». С рычанием, в котором гнев звучал не только от страха, но и от злости, Коул указал туда, откуда они пришли. «Забудьте всё, что вам говорили жрецы Морра или Сигмара. Внутри этих стен нет спасения. Вот что значит быть по-настоящему проклятым».
Как бы яростно он ни старался не переусердствовать, Феликс вспоминал ряд за рядом безликих теней, которых видел, столь многочисленных, что их очертания смешивались. Словно пытался втиснуть на страницу слишком много букв, пока то, что осталось, не стало бы неразборчивым и едва ли могло бы называться словами. Может быть, поэтому у них и не было лиц, подумал он? Может быть, их просто было слишком много, слишком забытых, чтобы их помнили? Мир, возможно, забыл их, но они помнили мир. Они помнили, как ненавидеть. Феликс всё ещё чувствовал жар этой ненависти в своей груди. Ещё была статуя.
Он почувствовал необходимость ещё раз проверить. Всё было как прежде.
Без когтей.
Выжженная.
Но за этим сломанным фасадом скрывалось нечто другое. Словно запертый зверь, что-то напряжённое и полное ярости рычало под поверхностью. Оно успокоилось, когда сердце Феликса замедлило биение. Но оно всё ещё было здесь. Всё ещё гневное.
«С приближением рассвета станет только хуже», — сказал Коул, отвлекая внимание Феликса от всё ещё тлеющей статуи. Какое бедствие может быть настолько катастрофичным, чтобы лишить своих жертв даже загробной жизни? И, что ещё важнее, какова будет судьба души самого Феликса, если он тоже умрёт тут?
Одно дело — посвятить свою жизнь служению Готреку, и совсем другое — отказаться от своей души.
«И разве может быть хуже?» — сказал Феликс.
«Ночью мертвецы маршируют в Гавань Сигмара. Оставшиеся — слабые, менее злые, но всё же…» Он сунул руку под серый плащ, вытаскивая из-под перевязи нож, остекленевшим взглядом изучая руины. «Говорят, что каждый видит город по-своему. То, что отвечает его самым глубоким страхам».
«Я расскажу тебе, что вижу», — прогрохотал Готрек, резко оглядывая развалины. «Я вижу пустые руины и двух людей, кричащих из-за дуновения ветра. Если этот город может мне дать только безмозглых живых и неупокоенных мертвецов, то так тому и быть. Мой топор всё равно встретит их всех».
«И что тогда, Истребитель?» — прошипел Коул. «Может быть, твой топор причинить им вред, но разве ты не слушал? Они прокляты. Им некуда идти».
«Я уже говорил, как искренне мне не нравится это место?» — пробормотал Феликс.
«Тогда я предлагаю начать идти», — сказал Коул. «Иначе с рассветом этот город станет для нас всех могилой».
Феликс уловил это, уделив Коулу все свое внимание. «Что ты сказал?»
«Я сказал, пошевеливайся».
«Нет, нет», — пробормотал Феликс, и улыбка расплылась по его лицу, словно рассвет. «Кладбище! Кладбище! Вот куда отправится Зверь».
«Здравая мысль, человек», — усмехнулся Готрек. «Только вот. Если в деревне из дюжины землекопов и козы их было два, то сколько, по-твоему, земли понадобится, чтобы поселить мертвецов этого проклятого места?»
Феликс нахмурился. Готрек был прав. Он только что собственными глазами видел, как проходящие века могут накапливать мертвецов. Сколько людей жило и умерло до его, Феликса Ягера, рождения? Трагедия, достойная Детлефа Зирка, что никто теперь не помнит ни их имён, ни даже названия города, который стоял словно надгробный камень. Мысль о том, к чему могут привести бесчисленные орды Проклятых, заставила его содрогнуться. Не понимая почему, он снова посмотрел на статую. Что же она говорила?
«Хозяин восстанет», — прошептал он.
«Что?» — спросил Коул.
«Ничего», — ответил Феликс, смущённый внезапной напряжённостью взгляда Коула. «Просто думаю. Должен быть Храм Морра. Именно там должно лежать большинство мёртвых, да?»
Коул всё ещё внимательно изучал его, словно хирург, размышляющий, стоит ли оставить конечность или нет. «У этого города долгая и… история. Дом Морра был осквернён столетия назад».
«Я знаю куда пойдет Зверь».
Феликс обернулся, услышав знакомый голос. Обнажённая кожа, окутанная тёмным туманом, Николаус пугающе напоминал чёрное существо, вселившееся в статую Сигмара в его видении. Феликс вздрогнул и попытался, без особого успеха, избавиться от этой ассоциации. Руди был рядом, прижавшись к его спине. Руки юноши почернели от поисков среди руин.
Николаус приветствовал каждого присутствующего кивком, приберегая самый глубокий и долгий для Готрека, который ответил на него ворчанием. «Если чудовище жаждет мертвецов, оно найдет их в доме языческих сестер».
«Языческих сестер?» — спросил Феликс, не уверенный, действительно ли он хочет знать.
«Пацифисты, — сказал Николаус, — поклоняющиеся языческой женщине-богине».
— По-моему, это не лучше, чем безмозглые и мертвые, — проворчал Готрек.
«Николаус говорит о храме Шаллии», — пояснил Коул. «При жизни они не поднимали руки в свою защиту». Мужчина посмотрел на восток, в туман. Мост казался приземистым и массивным в густом, плывущем тумане. Рядом с ним зловеще стояло скопление зданий с высокими стенами. Коул тоже смотрел туда. И выглядел он испуганным.
«Но проклятие меняет всех».
Окружённая обломками и разваливающимися домами рабочих, обугленная кирпичная кладка санатория Шаллии мало напоминала что либо. Огонь превратил весь район во что-то, больше похожее на внутренние стены печи, а почти непрестанно дувший ветер оставлял красные полосы на пепле, словно когти. Сам санаторий был построен из того же красного кирпича, что и улица: двухэтажный дом примыкал к обнесённому стеной монастырю, где когда-то возвышались четыре круглые башни у угловых стен. Три башни всё ещё стояли. Четвёртая, северная, обрушилась внутрь, словно снесённая дубинкой великана, погребя монастырь под грудой обломков глубиной шесть футов. Сам дом был частично погребён под лавиной кирпичной кладки, вызванной обрушением соседних зданий. В результате этих разрушений дорога, по которой сейчас шли Феликс и остальные, оставалась единственным путём к дому исцеления.
Волосы на затылке Феликса дрожали, словно трава на холодных холмах вересковых пустошей. Окружающие крыши провисали, терпеливо увядая. Феликс никогда бы не поверил, что его сердце может биться так сильно и так долго. Грудь ныла от боли, и каждый вдох ощущался, будто он сжимает доспехи мертвеца вдвое меньше его. Они покинули Площадь Святого час назад.
Почему он все еще чувствовал, что за ним следят?
Руди глубоко и резко дышал, наполняя воздух клубами тумана. Как и у Феликса, его взгляд метался с крыши на крышу. И, как и у Феликса, отсутствие надежды не давало никаких гарантий.
«Вы когда-нибудь были в подобном месте?»
Феликс не ответил, не ударил его дубинкой и не крикнул «Нет!», как того так страстно желала часть его души. Молодой человек, казалось, считал его каким-то неожиданным героем, словно Феликс мог избавить его от ужасов мира. Феликс мечтал, чтобы Николаус повёл его вперёд и избавил от вопросов.
Флагеллант и его собратья всё ещё были едва различимы в тумане. Посохи и деревянные ноги возвещали об их прохождении по завалу, неумолкающее эхо заставляло Феликса морщиться и всматриваться в тени с удвоенным страхом. За флагеллантами, чьи доспехи в тумане казались паукообразными призрачными, шли Бернхардт и его люди. Коул приказал наёмникам разведать обстановку, но часть приказа «вперед» затерялась где-то в тёмных улицах между этим местом и Площадью Святого. Три группы сближались всё плотнее, словно стадо зверей, почуявших приближение хищника. Инстинктивно, они жались вокруг костра, пока не наступила ночь. Впереди над улицей нависала багровая тень санатория. Она то разрасталась, то сжималась в неопределённой темноте, лишь изредка освещаемая фонарём наёмников.
«Перед концом, — прошептал Коул, — город охватила эпидемия Сестры Шаллии превратили это здание в приют для страждущих, но горожане осудили их усилия, назвав их колдовством. Они верили, что безумие — это воля Сигмара, призванная отделить слабых от сильных. Сёстры не стали защищаться».
«Еще одна славная глава для Неоконченной Книги», — выдохнул Феликс.
Коул пожал плечами. «Оглянись вокруг. Сигмар вынес свой приговор по поводу того, что здесь произошло. Когда пришёл Магнус, от мёртвых остались лишь кости, и они лежали в три ряда. Это было естественным местом, где его армии могли оставить своих павших».
Из тумана раздался голос Бернхардта. Его значение уже ускользнуло от Феликса, когда он достиг ушей, но вслед за ним раздался глухой скрежет стали под кирпичом. Звук разнесся эхом по всей округе. Феликс вздрогнул.
«Расчистите путь», — снова раздался крик, на этот раз достаточно отчётливо, чтобы разобрать. «Лопаты вперёд. Напрягите плечи».
«Как думаешь, мы найдём Зверя внутри?» — спросил Руди. Его лицо было бледным, пальцы нервно теребили пояс, где должны были висеть мечи.
Коул тяжело вздохнул и накинул плащ на левое плечо, открыв вид на кожаную перевязь, надетую поверх тёмно-серой кольчуги. Из чёрной кожи, словно зубы, торчали ножи. Выбрав один из них с величайшей осторожностью, Коул вытащил его и протянул Руди лезвием вперёд. Руди с опаской осмотрел его, прежде чем протянуть руку. В последний момент Коул отодвинул его. «Ты же знаешь, за какой конец держаться, да?»
Рыча, но не говоря ни слова, Руди оставил руку там, где она была.
«Металлическим концом вперёд», — сказал Коул, вдавливая нож в ладонь мужчины, а затем, улыбнувшись, добавил: «Убедись, что воткнешь его куда нужно».
Молодой человек переложил нож в другую руку, на пробу взмахнул им, разогнав туман, и тут же стал выглядеть немного счастливее. В это же время Коул выдернул из ремней ещё три ножа. Он держал их и считал про себя, пока четыре пальца свободной руки поглаживали перевязь, перебирая оставшиеся клинки, словно струны лютни. Он поймал взгляд Феликса.
«Там, где порядок рушится, герр Ягер, что остается, кроме Хаоса?»
Феликс подавил дрожь. Этот человек был безумен. Он оказался в ловушке в городе, полном давно забытых мертвецов и людей, зашедших слишком далеко даже для Гавани Сигмара.
«Человек!» — раздался крик спереди. Сознательно или нет, даже обычное рычание Готрека стало более тихим. Скольжение и лязг рабочих лопат не утихали оттуда. «Тут вход».
Феликс вздохнул. Безумцы истребитель троллей.
Размышляя о том, что же это такое, он прикрепил ножны к бедру одной рукой и побежал трусцой. Туман хлестал его по лицу, разрушенные здания проплывали мимо в темноте. Тяжёлое дыхание и хруст расшатывающегося кирпича сзади подсказали ему, что Руди решил последовать за ним. Флагелланты молчали, когда он проходил мимо, слишком занятые тем, что бросали соль и разрисовывали стены молотами.
Стоя перед крутой грудой обломков кирпича, прижатой к стене санатория, Бернхардт Армбрустер приветствовал его кивком. Его арбалет был нацелен на улицу. Позади него двое наемников стояли по щиколотку в кирпиче, согнувшись пополам, опираясь на лопаты, чтобы расчистить путь. Они были вспотевшие, без курток, несмотря на нечестивый холод. Тропа в монастырь санатория проходила под аркой из красного кирпича. Кирпичная кладка была исцарапана топорами, то мечами. Вывеска находилась примерно в двух футах над его головой и была вырезана в форме голубя, облика Шаллии как приносящей мир. Крылья голубя были обуглены почти до неузнаваемости, клюв сломан, оставив лишь осколок бледного камня на почерневшей голове.
«Дверей нет», — заметил Феликс. На первый взгляд он решил, что они сгорели или раздавлены обломками, но петель тоже не было.
«Шаллия всегда рада гостям», — сказал Бернхардт, на мгновение отрывая взгляд от улицы.
«Доверчивая девка», — пробормотал один из рабочих, вызвав непродолжительный смех.
Феликс нахмурился и обернулся, чтобы проследить за взглядом Бернхардта. Двое светловолосых мужчин, Нильс и ещё один, чьё имя Феликс, как он знал, не запомнит, целеустремлённо двигались между толпами флагеллантов. Они тянули между собой стальную проволоку, отсчитывая по пути шаги и время от времени останавливаясь, чтобы вбить в щебень метки расстояния, прежде чем продолжить.
«Что они делают?»
Феликсу впервые показалось, что он уловил намёк на улыбку под шарфом наёмника. «Коул хочет, чтобы Зверя поймали живым. А я хотел бы когда-нибудь уйти на покой и поселиться в Мидденланде. Каким-то образом эти две идеи должны объединиться».
Феликс некоторое время наблюдал, как двое мужчин расставляют ловушки, а затем кивнул, внезапно обрадовавшись этому маленькому примеру здравомыслия.
Готрека нигде не было видно, и двое людей Бернхарда тоже отсутствовали. Почувствовав его мысли, Бернхардт резко повернул голову к арке. Феликс увидел, что проход частично расчищен – достаточно, чтобы пролезть, если не дорожить кожей рук и коленей. Жестом приглашая Руди следовать за ним, Феликс высвободил ножны из ножен и начал подниматься. На вершине он нырнул под замковый камень в форме голубя и спустился вниз.
Первое, что его поразило, — это тишина.
Защищённый от ветра стенами из обожжённого кирпича, в монастыре отсутствовал туман, просачивавшийся сквозь щели в стенах и собиравшийся во дворе. Это было жутко, словно он потревожил священное место. Скрежет лопат уже доносился издалека. В тишине Феликс почти чувствовал, как холодный диск Маннслиба гудит из-за облаков. Его серебристый свет падал на волнистое поле битого кирпича. Погруженный в туман, щебень спускался от арки, оставляя позади серые каменные колонны, возвышавшиеся над домом Шаллии справа от Феликса, прежде чем неровно подняться к северному углу с его обломком башни.
Он ощутил вспышку ужаса.
Когда он смотрел на северную башню, перед его глазами промелькнула картина. Испуганные женщины в белых одеждах, крики, прикосновение огня.
Тяжело дыша, он смотрел на него. Но там ничего не было. Воздух был погребальным, его жёсткие волосы покалывали от ощущения осквернения. Откуда-то из-под обломков, возможно, из почерневшей корки, прилипшей к стенам, всё ещё доносился лёгкий запах горелого мяса. Интересно, как давно это было, подумал Феликс? Невозможно было сказать. Никто ничего ему не скажет.
Руди прошаркал мимо него, спускаясь по обломкам к стене монастыря. Туман, казалось, сжимал его лодыжки, пока он шёл. Его рука пробежала по повреждённой стене. «Похоже, здесь была битва», — прошептал он, погрузив пальцы в вертикальную выбоину в кирпиче, словно выбитую топором. На стенах виднелись шрамы, которые могли быть только следами резни.
Чувствуя зуд в затылке, словно кто-то делил с ними эту обитель, Феликс наклонился, чтобы поднять что-то с земли. Грязно-белое на фоне непроницаемой черноты. Он сдул с этого предмета пепел. Это был кусок черепа. С проклятием он уронил его.
«Их впереди ещё больше». Руди прошёл немного к дому, колонны которого возвышались сквозь туман. Камень посыпался из-под его ног, когда он отодвинул кирпич, открыв вид на переплетение костей, припорошённых красной пылью.
Именно тогда Феликс увидел Готрека.
Тени скользили от зловещего блеска его топора, струясь, словно могильные силуэты, которые безмолвно кричали и исчезали. Гном не обращал на них внимания. Он с хрустом обошел колонны главного дома, ощупывая пальцами каждую трещину в стене. Ничего не найдя, он двинулся к главному зданию, нетерпеливо ругаясь. Настроение гнома всегда было нелегко угадать, но если бы Феликс не знал его лучше, он бы подумал, что его спутник напуган.
Феликс решил воспринять это как очень плохой знак.
«Герр Гурниссон, сюда. Позвольте показать вам хранилище».
Голос Николауса пронзил выжженный атриум. Феликс съеживался от каждого мрачного повторения слова «хранилище», эхом разносившегося между сломанными колоннами и из главного зала. Галерея второго этажа, уже покосившаяся там, где опоры обрушились, скрипела. Феликс затаил дыхание, почти ожидая, что вся конструкция рухнет ему на голову.
Размахивая топором в тумане, Готрек пересёк зал, где у входа на лестницу ждал бичеватель. Феликс с преувеличенной осторожностью последовал за ним. Осколки костей и цветного стекла хрустели под ногами. Большие овальные окна, несомненно, благословение для тех, кто выздоравливал под опекой сестёр, теперь пропускали лишь жуткий туман, скапливавшийся вокруг лодыжек Феликса. Человеческие скелеты разной степени сохранности громоздились у стен. Ещё больше, несомненно, было погребено под туманом и обломками, покрывавшими просторное пространство.
«Мне это не нравится, человек. Мне это совсем не нравится».
Феликс не был склонен возражать. Он бросил взгляд назад, туда, откуда пришёл, как раз когда Коул, Руди и один из наёмников переступили порог с оружием наготове. Коул приказал наёмнику охранять вход, а затем, предоставив Руди самому себе, пробирался сквозь поле костей. По тому, как его взгляд метался с одного на другого, было ясно, что он что-то ищет.
«Вы рассчитываете что-то здесь найти, герр Шлангер?»
Улыбка мужчины стала натянутой. Он не поднял глаз. «Я однажды посещал Монастырь Шаллии. Недолго».
«Это было до или после того, как вы сожгли заживо невинную женщину?»
Коул встретился с ним взглядом сквозь плывущий туман, затем плотнее закутался в плащ, спасаясь от холода. «Давайте не будем спорить о том, что такое Но если бы прощение было доступно только праведникам, то у дверей сестёр милосердия было бы мало просителей».
«Тогда почему ты ушел?»
Ухмылка Коула медленно расползлась по лицу; зубы обнажились в отвратительном порядке, четыре на четыре. «Это… не для меня».
С лестницы снова раздался голос Николауса: «Хранилища, герр Гурниссон. Хотите взглянуть?»
Готрек выдохнул, протяжно и медленно, в последний раз окинув взглядом опустевший зал. «Все то же самое, да? Кости и тому подобное?»
«Да, только гораздо больше».
«Тогда не стоит. Я уже увидел всё, что хотел».
«И теперь нам остаётся только ждать?» — тихо спросил Феликс.
«Пока Зверь не придёт», — заключил Коул. «Спрячемся. И не забудь». Он посмотрел на Готрека. «Мы здесь, чтобы поймать его и найти его логово, а не убить».
«Сколько нам ждать?» — спросил Готрек, с плохо скрываемым беспокойством разглядывая стонущие стены.
«Столько, сколько потребуется».
Готрек шаркал тяжёлыми сапогами по тонкому ковру из костей и мусора. «Я не собираюсь сидеть сложа руки в этом мавзолее Гримнир знает сколько». И затем добавил для Феликса: «Стой тут человек. Я осмотрюсь».
«Подожди», — сказал Феликс, внезапно испугавшись, что Готрек уйдёт, и буквально оцепенев от страха, что Феликс уйдёт вместе с ним. «Зверь придёт за костями. Он придёт сюда».
«Ему нужны кости, да?» — прорычал Готрек, и блеск топора придал его глазам злобный оттенок. Он наклонился, сгреб костяные осколки в кулак, похожий на окорок, и сжал его перед носом Феликса.
«Тогда он сможет вырвать их из моей холодной мертвой хватки».
С трудом сжимая руки от холода, Нильс опустил челюсти капкана, пока они не разомкнулись с тихим щелчком. Он встал, топнул ногами, чтобы согреться, затем протащил сапог по пеплу, чтобы скрыть свою работу. Не оставив ничего, кроме нескольких стальных зубцов, которые легко можно было принять за очередной мусор, Нильс снял арбалет, чтобы в последний раз окинуть взглядом окрестные крыши. Дыхание превратилось в облако пара перед его лицом. Глаза сузились. Туман странно реагировал на звуки и предметы. На мгновение он мог поклясться, что увидел какое-то движение.
Хруст гравия позади него заставил его резко развернуться и пригнуться, пока он целился через арбалетную дорожку в туман, поднимавшийся из-под арки.
«Положи его, наёмник. Если только ты не собираешься им воспользоваться. Я пойду прогуляюсь».
С хмурым выражением лица, которое хорошо скрывало его облегчение, Нильс опустил оружие и встал.
«В следующий раз, если подкрадёшься ко мне, я тебя пристрелю». По непонятным ему причинам, это предложение вызвало у гнома ухмылку. Зубы выбиты, татуировки, мерцающие красным в резком блеске топора, – это было самое свирепое зрелище, которое Нильс когда-либо видел. «Просто… кричи в следующий раз», – смиренно закончил он. Гном протопал мимо. Он заметил бледный блеск человеческой кости на задней части штанов гнома. Ошеломлённый, его голос на время оборвался. «Подожди», – прошипел он. «Подожди, куда ты идёшь?»
«Туда», — рявкнул гном, не оборачиваясь.
Медленно возвращаясь к прежнему раздражению, Нильс понял, что путь гнома пролегал аккуратно между всеми его ловушками. Он отступил назад, изучая ловушки, чтобы убедиться, что они надёжно спрятаны, затем пожал плечами. Гному, должно быть, повезло. Он обернулся, прищурившись, в сторону южной башни. Приглушённый блеск металла в окне – вот и всё, что открылось сквозь туман Бернхардту. Он уже собирался отвернуться, когда появление чего-то на крыше заставило его снова взглянуть.
Туман рассеялся, и вдали показался флюгер. Он скрипел на ветру, его обугленные ручки болтались, словно обгоревший труп, раскачивающийся на виселице. Медленно выдохнув, он позволил себе усмехнуться. Вернувшись на улицу, он разыскал товарища.
Волчий плащ Мартена шелестел о камни, дрожа белым в холодном лунном свете. Мужчина сидел на корточках, повернувшись спиной, и вполглаза следил за уходящим гномом. Рукояткой арбалета он натянул проволоку, прикреплённую к колокольчику на одном конце. От его усилий она тихонько зазвенела. Мужчина с хрустом обернулся.
Кивок, волчий кулон, царапающий его кольчужный чепец. Дело сделано.
Нильс поднял большой палец вверх, увидев этот холодный блеск. И надеялся, что Бернхардт это заметит.
Бернхардт ответил поднятыми большими пальцами и отстранился от разбитого окна. Он похлопал себя по рукавицам, чтобы согреться, и сел, пожав плечами под шерстяной накидкой. Дыра в кирпиче, оставленная разбитым окном, была неровной, почти рваной. Она пугающе напоминала окровавленный рот, полный сверкающих зубов. Бернхардт смотрел в его глотку, дрожа от холодного тумана, замораживавшего дыхание. Накинув на плечи вторую шерстяную накидку, он попытался успокоить мысли. Его опыт сделал это невозможным.
Это был Город Проклятых. К тому, что принесёт рассвет, невозможно было подготовиться.
Туман щекотал горло, и он закашлялся. С потрескиванием в лёгких он откашлялся, стянул шарф и сплюнул на улицу. Затаив дыхание, он поправил шарф, глубоко вдохнув, когда он снова закрыл нос и рот. Он сделал всё, что мог сделать старательный человек. Он читал положенные молитвы три раза в день. Он купил все необходимые травы для отпугивания тлетворной силы, а затем, на те немногие деньги, что оставили ему жрецы и травник, нанёс визит в загоны для скота. Травы имели кислый привкус во рту. Кожа всё ещё сжималась от воспоминаний о прикосновении чешуи. Девушка была самым человечным существом, которое он мог себе позволить, но мать всегда говорила ему, что самые отвратительные средства – самые эффективные. Приложив пальцы к горлу, он издал пробный кашель, чувствуя, как плоть поднимается и отступает.
Он поморщился. «Столько страданий за какую-то мелочь».
Он повернулся к человеку, наблюдавшему за окном слева. Бернхардт смутно помнил Курта крупным мужчиной, но Город Проклятых проникал человеку под кожу. Он сдирал мясо с костей и обнажал душу. Среди наёмников даже ходили слухи, что после шести поколений, прожитых на этой земле, та же порча помешала барону фон Куберу произвести на свет наследника. Бернхардт задумался, стоило ли оно того. Теперь Курт был худым, как гончая, с такой же тонкой седой шерстью. Мужчина поднял взгляд на слова Бернхардта, теребя бронзовую застёжку плаща.
«Ты что-то сказал?»
«Просто мысли вслух», — сказал Бернхардт, ощупывая горло и воротник на предмет шишек.
Курт молча продолжал играть.
«Лохматые ублюдки Ульрика, дайте отдохнуть».
«Это подарок», — ответил Курт, прикрыв глаза и пытаясь удержать предмет закрытым. Он тут же его отпустил, и тот распахнулся.
Бернхардт выругался, затем снова закашлялся. Наконец, дверь захлопнулась. Седовласый наёмник запахнул плащ, поставил арбалет у окна и застыл на месте.
«Я голоден», — сказал он, обращаясь отчасти к Бернхардту, отчасти к себе.
«Как и я», — пробормотал Бернхардт уже после того, как мужчина уполз в темноту, чтобы порыться в их снаряжении в поисках припрятанных там полосок вяленого мяса. У Бернхарта перевернулось сердце, и не от голода. Он смотрел в окно, бормоча себе под нос, наблюдая, как в темноте возникают и исчезают призраки. «Здесь что-то нечистое. Оно в мясе, в нас». Он сжал кулак, с тоской глядя в сползающий туман. «А я всегда ненавидел коз».
Что-то встревожило его в этом меняющемся пейзаже, чего он не мог понять, он просунул голову в окно и вытянул шею, чтобы посмотреть вверх. Было темно, только туман спускался с карниза. Опасаясь осколков стекла, он откинулся назад и сел. Он помассировал горло, глядя на потолочные балки.
Странно, как отсутствие света заставило тени казаться гуще.
И тут он что-то услышал. Слабый скребущий звук пронзительно пробежал между стропилами. Как будто что-то двигалось по черепице. Звук остановился. Как будто он знал, что он прислушивается.
«Курт», — прошептал он, и его дыхание стало прерывистым. — «Ты слышишь?»
Ответа не было.
Он поднял арбалет, выпуская тёплый туман, чтобы растопить иней, начинавший покрывать медную дорожку. Он прижал оружие к груди. Чтобы не повредить, он оставил его незаряженным, и пошарил в шерсти, ища колчан. Он вытащил железный болт, вставил его в дорожку, а затем, поставив одну ногу в стремя и держа руку на рукоятке, замер. Он не дышал. Снова раздался царапающий звук.
«Осторожно», — прошипел он в тёмную комнату позади себя. «Мне кажется, там что-то есть».
По-прежнему ничего не происходило.
«Курт?»
Он выругался, почувствовав себя смелее, и встал, повернувшись спиной к окну.
Перед его глазами промелькнула тень.
Лезвие прошло сквозь его грудь.
Пасть распахнулась, и лишь скрюченная, птичья лапа заглушила его крик. Он закричал в эту омерзительную плоть, лёгкие работали, словно мощные поршни, втягивая воздух сквозь хватку существа. Вырываясь из его острых объятий, Бернхардт почувствовал, что его борьба становится слабее, а дыхание – медленнее. Существо осторожно опустило его, а затем, словно о нём уже забыли, перелезло через него и вылетело через окно. Лежа на боку, не в силах пошевелиться, Бернхардт задыхался, словно тонул. Мелькнули костлявые, бугристые лапы и пятнистый, похожий на яичную скорлупу хвост, прежде чем существо исчезло.
Кровь медленно текла по его щеке. Она была тёплой и странно приятной.
Затухающими, налитыми кровью глазами он всматривался в сгущающуюся тьму. Среди сваленного снаряжения лежало тощее седое тело. Над ним в темноте серебром мерцала безликая тень. Она смотрела на него. Она была в гневе.
И была проклята.
Сердце Бернхардта замерло. Последний вздох сорвался с его одеревеневших губ.
«Курт…»
Тень выползла на открытый воздух. Ощущение холода было мгновенным, словно удар под ребра. Тень зашипела, ещё глубже кутаясь в свой плащ и капюшон. Её когти крепко держались за кирпичную кладку, и она, размахнувшись, потянулась к другой, глубоко вонзив когти в старый раствор. Серая масса рассыпалась, словно могильная пыль.
Легко было забыть, он постарел.
Он немного поднялся, а затем, со сверхъестественным рывком, откинулся назад от стены, чтобы зацепиться когтями за нависающий карниз. Он на мгновение закружился над пустотой. Туман обвивался вокруг его ног и хвоста. Возникло тревожное ощущение давления, рук, которые пытались схватить его за лодыжки и стащить, если бы только могли. Но не смогли.
Пока нет.
Существо поднялось, карабкаясь по плиткам, пока не решило взглянуть вниз на улицу. Глаза его были тусклыми, приспособленными к ночному зрению, но они без труда обнаруживали других представителей своего вида. На крышах, прячась в окнах, бесшумно спускаясь во двор за ним. Где-то рядом раздался резкий крик, похожий на предсмертную песню стервятника.
Существо захихикало, от волнения скребя изогнутыми когтями по плитке.
Скоро. Скоро всё будет сделано.
Подняв капюшон в сторону заходящей луны, он завыл.
«Расскажи мне ещё раз, как ты убил дракона», — попросил Руди, его глаза на холоде сверкали, словно крошечные звёздочки. Феликс вздохнул, проклиная злобную музу, которая позволила ему подумать, что, разделив с ним другие ужасы, пережитые им и Готреком, он мог бы облегчить страхи юноши. Так и случилось, но, на вкус Феликса, слишком хорошо.
«Думаю, эта история мне понравилась больше всего».
Они оба напряжённо сжались, прижавшись к кирпичной куче, которая обозначала обрезанный конец коридора, совсем рядом с главным залом. Хруст костей эхом разносился по залу, когда Коул Шлангер пытался найти то самое тайное, что, по его мнению, скрывалось здесь. Феликс отчаянно пытался казаться равнодушным. Мужчина не делился, а Феликс не собирался выпрашивать ответы. Если Коул хочет провести день, копаясь в костях, то Феликс не возражает.
Несмотря на все попытки убедить себя в обратном, Феликс, раздраженный, прижался к кирпичной стене. Осколки кирпича впивались ему в спину. Маленькие красные осколки кололи кожу между перчатками и рукавами каждый раз, когда он пытался пошевелиться. А подбитый глаз всё ещё болел.
С новым вздохом он оставил попытки утешить себя и сосредоточился на скомканных страницах дневника, лежавшего раскрытым на коленях. Он обмакнул перо в пузырёк с железо-галловыми чернилами и немного подождал, пока оно высохнет, надеясь, что Руди найдёт что-нибудь ещё, чтобы отвлечь его. Но не тут-то было.
«Я не какой-то там герой Таррадаши», — пробормотал Феликс, водя чернильным пером по странице, пытаясь вернуться к сегодняшней дате. Губы его беззвучно шевелились, он пожал плечами и просто нацарапал «» под последней записью. Ещё в Остервальде. «Я видел, как умирали люди. Честные, хорошие, невинные люди. Я сам чуть не умер в тот день. Вообще-то, мне не хочется об этом вспоминать».
Руди наклонился ближе и заглянул через руку Феликса на страницу, медленно заполняющуюся аккуратными черными буквами. «Тогда зачем ты это делаешь?»
«Это мой дневник», — ответил он, не поднимая глаз, и надеялся, что его тон выдаст раздражение. «Я обещал написать эпическую поэму о гибели Готрека. Прошло много времени, и мне не хотелось бы забыть подробности».
«Так ты ещё и воин, и учёный? Твой отец, должно быть, очень гордится тобой».
Феликс криво усмехнулся и закатил глаза, прежде чем вернуться к странице. «Думаешь это так?»
Руди рассеянно понюхал часто заплатанную шерсть своего взятого взаймы плаща. «Как думаешь, мой отец гордился бы тем, что я сейчас делаю?»
Напряжение, которое Феликс питал к себе, рассеялось в морозном тумане. Он заткнул чернильницу пробкой и закрыл дневник, чтобы потом вернуться к делу. «Только ты можешь ответить на этот вопрос. Но я думаю, он бы гордился».
«В последний раз, когда я его видел, мы подрались».
Феликс мягко улыбнулся. «В каком-то смысле я тебе завидую. Всю жизнь я мечтал сказать отцу, что я на самом деле думаю».
Руди с несчастным видом с
формулировал ответ, как раз когда из зала, окутанного туманом, раздался тонкий крик. Полая кость стукнула, падая. Коул тоже услышал это. Феликс сел чуть выше, освобождая рукоять меча с драконьей головой. Звук был похож на пение птицы.
Феликс и Руди переглянулись. Они одновременно встали.
Они уже слышали этот крик раньше. Они знали, что он предвещает.
Раздался еще один рев, на этот раз далекий, пронзительный гул, который Феликс помнил слишком хорошо.
Зверь приближался.
Стена тумана, нависавшая над мостом, расступилась, когда сквозь неё прошло что то огромное. Белые нити обвивались вокруг его лохмотьев, лопаясь одна за другой, словно нити неземной паутины, когда чудовище тащило свою громаду. Его поза тут же изменилась. Он сгорбился, шаркая ногами, в растерянности вдыхая воздух. Безумные красные глаза сверкали из глубин капюшона. В его тревожных глазах мелькали призраки. Запахи то появлялись, то исчезали.
В воздухе витал сухой смрад жареных костей, а в следующий миг он превратился в пепел на холодном ветру. Набережная была полна неуловимых, дымных фигур. Между балконами мерцали флаги. Лодки переплетались вымпелами, толкаясь на мелководье. Всё это было ложью. Они ждали второго пришествия бога, но не того, которого ожидали. И дарами его были безумие и смерть. Их разврат манил в ветре, как приманка, как танцовщица. Он чувствовал этот запах. Синестезия превращала их неизбежную смерть в холодную медную сладость, мёртвая кровь застывала на стенках его горла.
Он облизнул губы и зарычал в замешательстве.
Здания теснились у реки, словно овцы у водопоя, сливаясь в тумане. Призрачное блеяние речных колоколов тонуло в ветре. Он холодным и бездушным шелестом проносился над водой. Нос дёргался от сверхъестественного холода. Время от времени из темноты всплывало воспоминание, но мысли были неуклюжими и медлительными, и попытки ухватить его лишь затягивали глубже.
Он тяжело побрел вперёд, приближаясь к неуклюжим остовам мостовых башен. Сваленные в кучу тела Проклятых повернулись к нему своими бесформенными лицами, а затем отпрянули. Он был одним из них, но не ими.
Мертв, но жив.
Проклят, но нет.
Из его израненной глотки вырвался рык разочарования. Когтями, словно ножи мясника, он сорвал тряпки с лица, разрывая грязную ткань на клочья, которые развевались, словно пепельный дождь. Волдыри лопались, оставляя на когтях кровь. Он смотрел на них с ужасом.
Он вспомнил пепельный дождь.
Он прищурился, глядя в небо, в густую тьму, затем подошёл к краю моста, вцепившись когтями во влажный камень, пока смотрел вниз. Вода была тёмной, бурлила душами горящих и утопленных. Она не отражала свет. Почерневшие, окровавленные когти впивались в каменную кладку. Губы обнажили чудовищные жёлтые клыки.
«Ууурррлк…»
Среди движущихся руин раздался крик, подобный крику стервятника, и он тут же остановился. Он понюхал воздух. Зов раздался снова, и он повернулся на него. Воспоминания были неуловимы. Откровение пришло и ушло, сменившись осознанием. Он бросился бежать, когда зов раздался снова.
Он заставит это случиться снова.
В последний раз.
С мечом в руке Феликс ворвался в монастырь как раз вовремя, чтобы увидеть, как окружающие стены и крыши оживляются смертоносной жизнью, резкие крики разносятся по улице, словно охотничьи крики хищных птиц. Феликс видел, как их тёмные силуэты скапливаются на крышах, переваливаются через гребни холмов, сея смерть по улице, а затем растворяются в пронзительных тенях.
Трое мидденландцев, все еще работавших в монастыре, бросились в укрытие за аркой, когда за стеной просвистели снаряды.
Феликс заметил клочок мешковины на затянутой туманом улице за аркой, но не успел он подумать, что делают снаружи флагелланты, как, словно Феликс предрек ему рок, один получил удар в голову из рогатки. Он не закричал. Его смерть была слишком внезапной для этого. Человек рядом с ним завыл измазанный кровью собрата, а затем попал ногой в челюсти железного капкана. Их товарищи обступили их, крича свои благочестивые крики в туман. Пойманный в ловушку человек прокричал имя Сигмара, прежде чем камень пробил ему затылок, и его тело упало рядом с безмолвным братом. Возможно, это была просто рябь, которую оставили в тумане атакующие флагелланты, но Феликс видел серебристые силуэты, поднимающиеся из их трупов.
Где-то совсем рядом раздался пронзительный крик. Тёмное тело промчалось по крыше ближайшей башни.
Феликс успел сообразить как раз вовремя, чтобы запихнуть Руди обратно в дом и самому приземлиться, прежде чем камень выбил кусок кирпича из колонны, где только что была его голова. Он быстро вскочил на ноги, удерживая Руди, и бросил острый взгляд на башню. По конической крыше плыл туман, но больше ничего. Феликс выругался, пытаясь понять, куда подевалось существо, но ничего не нашёл.
Лицо Руди побледнело от страха. Феликс махнул рукой, пытаясь двумя глазами уловить все бесчисленные углы атаки, которые предоставлял монастырь, и, словно краб, бросился боком к южной стене. Он с облегчением прислонился к ней. Руди отстал всего на секунду.
Двое наёмников сгрудились под боковыми изгибами арки, прижимая заряженные арбалеты к груди. Один просунул оружие под арку, но тут же отскочил от шквала камней. Второй свистнул себе под нос и не двинулся с места, пока камни разрывали щебень между ними. Третий мидденландец, узнаваемый по тяжёлому белому волчьему плащу, отступил от стены, медленно хрустя по склону щебня к северной башне. Его глаза были тёмными, словно наполненные дымом, губы беззвучно шевелились, когда он поглаживал сморщенную волчью лапу у воротника. Он был бледен даже по северным меркам.
«С ним все в порядке?» — крикнул Феликс, а затем, когда никто не ответил, обратился к самому мужчине: «Как тебя зовут?»
«Курт», — пробормотал мужчина, словно про себя, дрожа от какого-то внутреннего холода.
«Куница!»
Крик заставил Феликса инстинктивно вздрогнуть, он обернулся и увидел, как Нильс выбегает из дома. С крыши вылетел снаряд, пролетев всего в нескольких дюймах от мужчины, разбив кирпичи между его ног. Мужчина импульсивно пригнулся, резко развернувшись, чтобы уловить взрыв хриплого смеха, прежде чем тень растворилась в тумане. Наёмник зарычал, выхватив арбалет и попытавшись всадить тугой болт в след, и бросился к Феликсу и остальным. Первым делом он шлёпнул волчьей лапой по руке Мартена.
«Убери эту чёртову штуку и возьми оружие в руки». Мужчина выглядел ошеломлённым, и Нильс прижал его к стене вместе с остальными. «И прячься, болван».
Испуганный мужчина пришёл в себя, и на его лице от непонимания промелькнуло замешательство. Он отпустил лапу волчьего плаща, словно она обожгла его. Медленно, словно во сне, он снял арбалет.
Феликс подумал, неужели он единственный, кто заметил, что тот не заряжает его.
«Простите, капитан», — сказал наёмник. «Это был…» — его глаза остекленели, потемнели, а затем прояснились. — «Это был дар».
«Дар», — фыркнул Нильс, оставляя арбалет висеть на ремне на плече и отцепляя вместо него топор. «Прямо из заднего кармана Морра». Он повернулся к Феликсу, и в его голосе слышалась почти мольба, словно он отчаянно нуждался в том, чтобы кто-то навёл порядок в этом хаосе. «Я был в хранилищах со Шлангером, просто смотрел, когда услышал…» Он махнул рукой над монастырём, вздрогнул от очередного крика банши и вжался в стену монастыря. «Зубы Ульрика, это и есть план? Мы так и планировали?»
Феликс махнул рукой, чтобы тот замолчал, и приблизился к арке. Мужчины хорошо поработали над ней, от прежнего завала остались лишь куски кирпича. Он различал голос Николауса сквозь прерывистое пение птиц и треск рогаток, но, судя по следу трупа, исчезавшему в тумане, у флагелланта, вероятно, осталось совсем немного последователей.
Вероятно, это была самая ужасная засада, в которой когда-либо участвовал Феликс.
«Что заставило их пойти туда?» — прошипел Феликс.
«Что-то насчет помощи гному», — ответил один из арбалетчиков, нервно пожав плечами.
«Как будто Готреку нужна помощь», — пробормотал Феликс, но его никто не слушал.
«Внутрь!» — прорычал Нильс, замахиваясь топором в сторону дома. Над головой просвистела пуля и ударилась о фронтон. «В хранилищах есть двери. Мы найдём Коула, Бернхардта и остальных, запрём двери и дождёмся их выхода».
Феликс отступил и посмотрел на дом. Звучало заманчиво, но что-то его остановило.
«Николаус сказал, что там ещё кости», — сказал он, чувствуя, как что-то мрачное сжимает его внутренности в узел. «Много костей, кажется, он сказал».
Он сглотнул, спотыкаясь и отступая все дальше по обломкам, когда слабый, но пронзительный шепот из темноты за стеной становился все громче, принося с собой первый намек на то, насколько ошибочным был план наемника.
Тени бежали по крышам, сливаясь с санаторием, полностью минуя дорогу и тщательно расставленные Нильсом ловушки. Словно крюки, первая волна кровожадных воплей пронеслась по стенам, и твари бросились за ними. Чёрные плащи хлестали по ветру, их тёмная дуга пронесла их в дюжине футов от последней крыши и далеко за пределы случайного гласиса из обломков кирпича, окружавшего стены санатория.
«Беги!» — закричал Феликс, обретя голос и отворачиваясь.
Как раз в тот момент, когда первое убийство каркающих теней вонзило когти в парапет за его спиной.
Свист бечёвки был настолько громким, что заглушал молитвы Николауса. Мощный залп из тумана впереди снёс трёх человек, загнав выживших на боковую улицу. Последнего из них камень ударил в подмышку и вылетел из спины. Стена за ним окрасилась кровью, и сам мужчина упал на неё. Пули продолжали измельчать угловую стену, пока Фридрих и Арнульф вытаскивали его.
Николаус опустился на колени рядом с ним. Мужчина застонал, когда Николаус сунул пальцы в кровавый прокол под мышкой. Пальцами, скользкими от крови, он провёл по мешковине мужчины, изображая Гхал-мараз. Мужчина стиснул зубы, глядя на Николауса широко раскрытыми, благодарными глазами.
«Кричи, брат, если хочешь кричать. Дай знать Сигмару, что ты идёшь к его воротам».
И он закричал. Он завыл голосом, как двое мужчин.
«Я думал, что это мы на них устраиваем засаду», — прорычал Арнульф, его обнажившаяся челюсть презрительно сжалась, а два молота были скрещены на груди.
«С гордостью приходит позор, со смирением — видение. Наши жизни незначительны, а с пониманием этого приходит слава».
Арнульф опустил молоты и склонил голову, прося прощения за свою гордыню.
Звериный рёв разнёсся по переулку. Выжившие кающиеся обернулись на него. Даже безухий и почти глухой Фридрих поднял булаву и молил о скорейшей смерти. Он раздался совсем рядом, с дальнего конца переулка.
«Зверь, братья!» – взревел Николаус, выхватывая кожаный ремень, своё единственное оружие, и хлестал им себя по спине. Его последователи одобрительно загудели. С улицы позади них продолжали время от времени раздаваться метательные снаряды. Дни Николауса, когда он убивал, остались далеко позади, и большая часть пролитой им крови была пролита в открытых водах, но это не значит, что он не распознавал ловушку, когда видел её. Мелкие твари готовились скормить их своему хозяину. Николаусу было просто всё равно. «Как Сигмар сверг Великого Некроманта в Битве за Рейк, так и мы встретим это зло без страха».
Флагелланты взмахнули молотом и бросились в атаку. Николаус снова хлестнул себя по спине и последовал за ними, обернувшись лишь раз, чтобы заметить тени, щупающие вход в переулок, чтобы отрезать им путь к отступлению. С улыбкой Николаус схватил окровавленный ремень и бросился вслед за братьями.
От Конца Времен не будет отступления.
Черные тени клубились над передней стеной монастыря, с шипящей яростью обрушиваясь на двор. Изогнутые когти рвали костяной винт, загребая в черные тканевые мешки все, что хоть отдалённо напоминало кость. С крыши дома донесся крик. Всё больше тварей спускалось с карниза и устремлялось внутрь. Вся эта сцена напоминала Феликсу тонущий корабль, где тёмная вода хлынула со всех сторон, пока все на борту не утонули.
Только тот факт, что захватчики явно не проявляли никакого интереса к людям, стоявшим между ними и их сокровищами, означал, что Феликс и его спутники все еще живы.
Только северная стена и кирпичный склон её рухнувшей башни сейчас были свободны от падальщиков в чёрных плащах. Мимо них промелькнули тени, и Феликс с остальными бросились к ним. Вокруг ощущалось что-то неспокойное, возмущенное этим вторжением, но близость грозящей им опасности отогнала любые опасения. Возможно, существа пока и не обращали на них внимания, но он не рассчитывал, что так будет всегда.
Один из наёмников повернулся и выхватил арбалет. Он даже не стал прицеливаться, а просто направил его в бурлящую толпу, стреляя от бедра.
«Нет!» Феликс выбросил руку, чтобы отбить оружие, но было слишком поздно.
Железный болт пробил
мешок и вонзился в спину существа, которое его несло, отбросив его и пригвоздив к кирпичной стене. Извиваясь в предсмертных судорогах, существо рассыпалось. Кости рассыпались длиною в фут от места удара до разорванного мешка. Пронзительный вопль пронёсся по монастырю, и потускневшие глаза, пылающие безумием и ненавистью, поднялись с костей, чтобы взглянуть на живых. На мгновение воцарилось спокойствие, пока каждая сторона смотрела на другую, затем повсюду раздалось шипение, и тени хлынули вперёд. Наёмник вскинул арбалет и бросился к башне.
«Бегите!» — крикнул Феликс, увидев, что некоторые из мужчин застыли в изумлении. «Бегите немедленно!»
Ещё один наёмник выстрелил, сбив с ног бегущее существо. Через полсекунды он бросил громоздкое оружие и побежал. Феликс дал ему фору в один шаг и последовал за ним.
Нереально быстро, словно челюсти смерти, тени сомкнулись на бегущих. Феликс развернулся, нанеся ложный удар по передним рядам атакующих. Теневые существа отступили, издав хор криков. Руди и остальные уже были на полпути, карабкаясь на четвереньках по склону из расшатавшегося кирпича к северной башне. Смерть надвигалась за ним, Феликс, рванул за ними.
Клинок плашмя бился о кучу. Угловатые куски вываливались из пальцев и тонули в ботинках. Это было похоже на попытку взбежать на песчаную дюну, если бы песок был ржаво-красным и твёрдым, как кость. Существа быстро карабкались, почти не замедляясь из-за шаткой опоры, и уже наступали ему на пятки.
Почувствовав, что его ботинок схватили, Феликс перевернулся на спину и ударил ботинком по длинной морде какого-то существа. Оно издало лай и дико захлопало, не в силах удержаться от падения назад и вниз по склону. Поддавшись страху, Феликс пробил пяткой кучу кирпичей и пнул. Кирпичи, а также мелкие обломки костей, покатились вниз по склону. Существа внизу завизжали и закрыли головы в капюшонах руками. С рычанием Феликс сбил еще одну небольшую лавину им на головы. Пока они защищали свои лица, то они не поднимались. Загребая кирпичи обоими ботинками, он отпрянул назад. Кирпич, брошенный из галереи, полетел в его сторону. Феликс успел увидеть его достаточно вовремя, чтобы ахнуть, когда он треснул прямо у его уха. Он пригнулся, следующий удар пришелся еще ближе. Удар усеял его волосы красной пылью.
Струя снарядов внезапно превратилась в настоящий шторм. Один из них попа ему в плечо, вызвав ответную волну покалывания, пронзившую пальцы. Борясь с желанием свернуться в клубок, он снова встал на четвереньки и полез вверх. Внизу существа с победными воплями бросились в погоню.
На вершине склона возвышался гребень разрушенной кирпичной кладки, где сохранились остатки северной стены и несколько футов внутреннего пола башни, примыкавшие к обломкам. Остальные уже заняли его. Феликс почти мог дотянуться и коснуться потёртой кожи их ботинок. В одной руке Руди держал нож, а другой швырял кирпичи. Нильс снова возился с арбалетом и отступал, пока двенадцатифутовый обрыв позади не заставил его передумать. Оставшиеся трое наёмников приготовили клинки и топоры, крича в чёрную волну, чтобы подкрепить свою храбрость и напугать противника. Один из наёмников, Феликс был слишком занят, чтобы заметить, кто это, схватил его под руку и поднял наверх. Феликс, не теряя времени, поднялся на ноги. Мужчины сомкнули ряды.
С крыши дома слева от них на стену спрыгнула тень. Арбалет Нильса рассек воздух, болт пробил грудь существа, отбросив его к нависающему карнизу и в туман, окутывавший двор. Ещё больше врагов хлынули с крыши и неслись по узкой стене с уверенностью такелажников между мачтами. Нильс отцепил топор и, шаркая ногами, перебрался с пня башни на вершину стены, прежде чем она расширилась настолько, чтобы пропустить больше одного существа за раз. Измученный Феликс отряхнул пыль с ушей и принял боевую стойку. Руди стоял рядом с ним наготове.
Он чувствовал себя странно опустошенным от того, что большинство тварей до сих пор даже не удосужились их тронуть. Всё новые и новые прибывали, перепрыгивая через стены, чтобы обшарить дом и монастырь, наполняя свои мешки и исчезая так же быстро, как и появились. Оставалось более чем достаточно. Двадцать или больше тварей карабкались вверх по склону.
И между ними не осталось ни одного заряженного арбалета.
Настало время меча и топора.
Феликс прорезал бледное запястье, когда оно появилось. Отрубленная конечность начала растворяться в ту же секунду, как его клинок выскользнул. Сглотнув отвращение к отвратительному запаху паленой шерсти, Феликс отбросил кричащее существо назад. На его место вскочило другое, заставив Феликса парировать стремительный выпад в живот. Зазубренный клинок скрежетнул по всей длине его меча. С большей силой он оттолкнул клинок в сторону, но существо увернулось от его контратаки, уклонилось от его вялого ответа и тут же оцарапало ржавым клинком его кольчугу, демонстрируя поразительную скорость. Он поспешно отступил. Инстинктивный приступ головокружения подсказал ему, что у него за спиной пропасть. Нападавший безжалостно хихикал, приближаясь. На плацдарм поднимались и другие.
Руди нанёс диагональный удар рукой с ножом. Позвоночник существа выгнулся в неестественной кривизне, и клинок пролетел мимо. Видя, как его противник уязвим, Руди, через инстинкт бойца, с силой ударил его в голень. Кость раскололась с глухим треском. Вой существа разнёсся по монастырю, когда Руди вырвал его длинный клинок, а затем небрежно обезглавил его, обдав себя пенящимся ихором. Наёмники радостно закричали, увидев его смерть, а Феликс кивнул в знак благодарности. Но это было лишь одно из многих существ. Они были ловкими и, казалось, не испытывали страха.
«Надо прыгать!» — крикнул Феликс.
«Слишком далеко», — ответил Нильс. Его топор летал в бешеном пылу. Нападавшие захихикали и заплясали. Кровь забрызгала его шейный платок. Это была его собственная кровь.
«Не вниз, а поперёк. На следующую крышу».
«Это все еще слишком далеко».
«Ты предлагаешь нам остаться?»
Нильсу пробили клинком полы плаща, едва не выпотрошив, когда существо увернулось от выпада и нанесло свой собственный удар. Он отступил назад, и только присутствие Феликса позади удержало его от падения с обрыва.
«Тогда сделаем это», — рявкнул он, размахивая топором, от которого существо с легкостью увернулось.
«А как же Коул? И Бернхардт, и остальные?» — голос Руди был настолько напряжённым, что казалось что он вот-вот сломается. Он сделал выпад обоими новыми клинками, одним снизу, другим сверху, но увидел, как они ловко уклонились от обоих. «Может, нам… вернуться за ними?»
Нильс рассмеялся в сторону Руди, а затем наконец сумел сбить одного из нападавших, размозжив рукояткой топора его лицо. «Просто за то, что заставил меня рассмеяться, ты пойдёшь первым. Давай, парень». Он мотнул головой назад, указывая на крышу напротив них. «Прыгай».
«Вперед», — сказал Феликс, втискиваясь между Руди и надвигающимися тенями и прижимая мужчину всё ближе к краю. «Мы последуем за тобой».
Не смея повернуться спиной, Руди краем глаза поглядывал на пропасть. Высота прыжка была почти десять футов, а крыша — всего на фут ниже их собственного положения. С места казалось, что до неё двадцать футов.
«Мне повезет, если я допрыгну до середины».
«Не беспокойся об этом», — ответил Нильс, неумело отбивая удар. «Падение не убьёт тебя».
«Я не готов лежать с двумя сломанными ногами в Городе Проклятых!»
«Просто прыгай!» — закричал Феликс, отбиваясь одновременно от своего и Руди нападавших. Он тихонько торжествующе зашипел, когда его парирование полоснуло по руке нападавшего.
«Сигмар, пощади меня», — пробормотал Руди.
Он развернулся к пролому и метнул оружие. Два клинка разлетелись по черепице крыши. Они с шумом заскользили, замерев примерно на полпути вниз по шершавой поверхности. Он присел, а затем прыгнул. Ветер ударил его сбоку, внезапным порывом взметнув чёрные волосы, красный плащ развевался, руки взмахнули, словно весла. И тут он ударился головой, ударив крышу, словно кулак пьяного о стену таверны. Крутой склон подвернул ему лодыжку, он упал плечом на черепицу и перекатился. Он раскинул руки и ноги, разорвав одежду в клочья, но остановился на краю, свесив лишь одну ногу в пропасти. Феликс не расслышал, что именно он крикнул.
«Кто следующий?» — спросил Феликс, отбиваясь от четырёх жужжащих клинков. Остальные обменялись тревожными взглядами.
Не сказав ни слова, ни взгляда, тот, кого Нильс называл Мартеном, встал. Его меховой плащ казался слишком тяжёлым, но наёмник прыгнул, без лишнего шума преодолев пропасть. Руди кричал о помощи, но тот не оказал ему никакой помощи, завернувшись в меха и поцеловав волчью лапу у воротника. Тени прильнули к нему слишком близко, но рычание и блеск грязной стали удержали Феликса от слишком пристального внимания. Один за другим прыгнули последние два наёмника. Первый сполз по черепице, чтобы помочь Руди подняться. Его товарищ приземлился позади него бездыханной кучей.
Феликс и Нильс сражались спина к спине. Мидденландец зашипел сквозь зубы, когда клинок прорезал красную полосу во всю длину его предплечья. Он бросился на существо, но увидел, как оно исчезло, а на смену ему пришло другое.
«Они твои», — выдохнул он, резко обернувшись, а затем оттолкнулся от стены.
Не допрыгав до конца, Нильс врезался в фронтон, и его топор с грохотом обрушился в густую пелену тумана. Он вцепился в обломки кирпичной кладки, крича, когда она рассыпалась в прах у него в руках. Он начал медленно падать, но один из его людей быстро подхватил его и поднял.
Клинок Феликса переплелся с другим. Он мог бы использовать свою силу, чтобы свалить существо, но у него не было ни места, ни времени. Он был один, и бежать ему было некуда. Феликс посмотрел на оскаленные лица нападавших. Он зарычал в ответ, его тело и клинок струились, отбивая выпады, а затем с кличем берсерка, которым гордился бы Готрек, взмахнул своим длинным оружием на уровне груди, отбросив противников. Это длилось всего лишь мгновение, но этого мгновения ему хватило. Он сделал два шага вперёд, достаточно близко, чтобы услышать пронзительные возгласы удивления своих врагов, затем вонзил подошву сапога в разрушенную башню и развернулся.
Он бросился к краю, сжимая меч, словно дитя, моля богов о силе полёта. Пальцы его ног погрузились в пустоту, и он оттолкнулся, тело взметнулось в воздух. Внезапный порыв ветра ударил его, словно молотом. Время словно замедлилось, и он повис, его конечности болтались, словно он действительно висел. Время внезапно ускорилось, разрушенная черепица приветствовала его, словно эльфа в гномьем пивном зале. Один удар выбил воздух из его грудной клетки. Стонущий и в агонии он перелез через конёк крыши и, оседлав её, оглянулся.
Теневые существа столпились у стены двора, наблюдая за прыжком и за ним. Их шипящая речь перешла в хихиканье, и один за другим они отпрянули, чтобы присоединиться к своим трудолюбивым сородичам внизу. Феликс смотрел с изумлением. Он не был настолько ошеломлён, чтобы вспомнить свою первую встречу с этими существами. Он прекрасно знал, что расстояние между ними не станет для них проблемой, если они посмеют атаковать.
Но их это явно не волновало.
С глубоким вздохом, который был одновременно и облегчением для всё ещё дышащего воздухом, пусть и скверным, и от онемевшей усталости в груди, Феликс вложил меч в ножны. Разминая пальцы, он спустился по склону крыши, чтобы оглядеться. Тело жаждало только лечь и спать, но Феликс прошёл через столько сражений, что знал: если он это сделает, то уже никогда не поднимется. Он спустился и уперся ногами в слегка приподнятый карниз. Он замер на мгновение, перевёл дыхание и оглядел Город Проклятых в свете наступающего рассвета.
Крыши домов были окутаны туманом и неясно видны, но он различал барбакан на севере, а на востоке – высокие башни моста и стройное сооружение, похожее на колокольню. Город простирался во все стороны, дальше, чем он видел, пыльно-черной пеленой шпилей. За рекой на востоке, палец красного света дразнил края этого покрова, ожидая полноты своей силы, чтобы сорвать его и обнажить то, что лежало забытым под тьмой. Феликс знал, что тьма скрывает нечто большее, чем просто кирпичи и известка, нечто более древнее и гневное, чем все, что город до сих пор показывал ему. Он пытался вспомнить, что моряки, служившие у его отца, говорили о красном рассвете.
Зная моряков, вряд ли это предвещало что-то хорошее.
Феликс осторожно наклонился вперёд, высматривая в тумане наименее крутой путь вниз. Желание найти Готрека стало для гнома почти таким же сильным, как и его собственное желание достойной смерти. Он просто знал, что должен найти своего спутника до восхода солнца.
«Я должен найти Готрека», — тихо произнес он, достаточно громко, чтобы Нильс и остальные на хребте услышали.
«Удачи тебе с этим», — усмехнулся Нильс, а затем, когда Феликс не рассмеялся, добавил: «Грива Ульрика, ты серьёзно». Он указал на восток, и в его голосе слышалось испуганное рычание. «Бернхардт знал, что лучше не приходить сюда днем. Все это знают».
«Должен быть какой-то выход. Иначе Коул не стал бы рисковать своей жизнью».
«Шлангер был сумасшедшим, и по нему не будут скучать. Держу пари, он и не думал, как мы выберемся отсюда живыми». Мужчина нервно сжал черепицу между бёдер и покачался. «Лучшее, что я могу придумать, — найти тихое и спокойное место, чтобы затаиться и пропотеть. И…»
«И?» — спросил Феликс.
Нильс пожал плечами, глядя на восток. «Помолиться».
Феликс окинул взглядом бурлящий городской пейзаж. «Не думаю, что Сигмар тут тебя услышит. Или любой другой бог, которого я знаю», — добавил он, кивнув мидденландцам.
«Сегодня я бы принял любого, кто меня защитит».
«Следи за своими словами», — рявкнул Руди. Мужчина был исцарапан с ног до головы и дрожал. Неясно, от боли ли, от холода или просто от возмущения. Пальцы его дрожали, когда он держал молот-талисман на груди. «Люди Сигмара, кровь Магнуса…»
Наемники усмехнулись.
«Оставайся с этими людьми, Руди», — сказал Феликс.
«Я тоже поклялся, — воскликнул Руди. — Убить Зверя или умереть, пытаясь это сделать. В любом случае, это земля Сигмара, и он позаботится об этом».
«Сигмару на тебя плевать!» — крикнул в ответ Феликс.
Едва слова слетели с его губ, он тут же пожалел о них, но не пытался смягчить их. Возможно, к лучшему, что у него не было своих детей. Два дня с Руди, и он уже превратился в своего отца.
Лицо Руди было настолько красным, что могло вспыхнуть. Он промолчал, но если бы взгляды могли воспламенять души нечестивцев, то Феликс превратился бы в тлеющий пепел в своей кольчуге.
Заметив оконный выступ, который, казалось, мог бы выдержать его вес, Феликс переместился прямо над ним. Он перевернулся на живот и оглянулся. Руди по-прежнему молчал, но и не пытался последовать его примеру, так что, возможно, резкое расставание было к лучшему.
«Если ты меня больше не увидишь, можешь оставить плащ себе».
Хёррлк топал по разрушенным улицам, кирпич и камень превращались в пыль под его поступью. Вокруг порхали и летали чёрные силуэты, словно рой мотыльков преследовал его всю дорогу от реки. Из тусклого хаоса впереди возникло разрастание, пепельные руины, восстающие из своего больного одра в последнем прощальном проблеске жизни, прежде чем их труп был сожжён и захоронен снова.
Хёррлк чувствовал жар в глазах, запах пепла на языке. Над ним развевались чёрные плащи, флаги капитуляции, которые горели, горели и горели…
Пронзительный крик заставил фрагменты его разума прийти в равновесие. С конической крыши одной из башен, борясь с ветром за свою чёрную ткань, его приспешник снова поднял свою скрытую капюшоном морду к туману и позвал. Он растерянно засопел, замешкавшись, услышав позади другой крик. Это был незнакомый крик. Он был громче и на языке, которого он не знал.
И всё же голос был знаком. Воспоминания струились, словно солёная вода, по его израненному мозгу.
Конца не существовало. Ни для одного из Проклятых. Но кто-то считал, что сможет его остановить. Или, по крайней мере, попытается.
Даже он сможет сделать половину задуманного, это слишком заманчиво, чтобы это игнорировать.
Не обращая внимания на безумные крики и махающие лапами своих подчиненных, Хёррлк процарапывал круг по щебню, пока не услышал звуки битвы. Перед ним возвышалась кирпичная стена. Из его груди вырвался хриплый смех.
И он бросился в атаку.
«Заткнись, извивающийся нищий».
Ухватившись за мелькнувший хвост, Готрек неуклюже бросился вслед за существом в капюшоне. Оно метнулось глубже в охваченную огнём хижину. Существо подняло голову из-за полузасыпанного стола. Готрек пнул его, заставив завизжать, а затем резким выпадом загнал в угол.
«Ха! Попался!»
С бездыханным смехом тот увернулся от удара Готрека, извиваясь под балкой, когда лезвие из звёздного металла прорезало провисшую балку, которая была позади него. Существо вынырнуло через окно как раз в тот момент, когда потолок начал стонать. Презрительно взглянув на струйку пыли, Готрек схватил топор, и всё рухнуло.
Сквозь пепельную дымку из-за окна донесся насмешливый смех. Готрек зарычал и высвободился. Потолочные доски изначально были сделаны из тончайшей сосны, но после двух столетий гниения и огня от них остался лишь пепел. Используя топор и плечо, он прорубил себе путь и ворвался в открытую дверь.
Существо исчезло.
На его месте стоял Николаус и горстка его прокаженных последователей.
«Он убежал туда, Брат Гном», — Николаус указал на дорогу.
Улица была пуста, если не считать обломков и клочков облаков. Почерневшие остовы по обе стороны улицы лишь слегка дрожали от звериных воплей, пронзающих ветер. Пуля отскочила от лезвия топора Готрека, вылетев из окна второго этажа на противоположной стороне улицы. Готрек оскалил сломанные зубы. «Выходите ко мне лицом к лицу, гнилые, орочьи дышащие трусы! Вы отведете меня к Зверю, даже если мне придётся загнать каждого из вас до изнеможения, чтобы сделать это».
С обеих сторон улицы ему ответили редкие шквалы камня. Николаус и его последователи отступили под карниз хижины, из которой только что вышел Истребитель. Готрек взревел, когда рикошет ударил его по массивному плечу. Пуля отскочила от толстой кожи, оставив уродливый красный синяк. Кирпичная стена отделалась не так-то легко.
Готрек поднял топор, издал пронзительный боевой клич и бросился в атаку. Под звуки своих же пёстрых ругательств и криков флагелланты побрели за ним.
Из руин выскочили фигуры в чёрных плащах. Они пробирались сквозь трещины в разрушенных фасадах, ползком выбирая позиции, слишком узкие для того, чтобы дать залп, а затем убегали, перебегая с крыши на крышу в неистовой погоне. Твари, задержавшиеся на дороге, разбегались перед атакой Готрека. Некоторые проворно пробирались сквозь стены, словно подвешенные на скрытых проводах, а горстка юркнула в боковой переулок. Игнорируя тех, кто насмехался над ним с карнизов, Готрек с рёвом ворвался в переулок.
Тяжело дыша, Николаус поплелся следом. Шаг у гнома был короткий, но бежал он как паровая машина. И Николаус не жалел сил.
Тропа шла под уклон к окутанной туманом развязке, где вода плескалась о камни. Туман пах гниющими водорослями. Земля двигалась под ногами. По мере того, как они бежали, месиво обрушившейся кладки становилось всё плотнее. Готрек пробирался сквозь него, но Николаус был вынужден пригибаться под нависающими балками, острые осколки кирпича вонзались в его израненное тело. Кто-то позади него с тихим стоном сдался и упал. Поднялся столб красной пыли и раздался хор кашля.
Готрек хихикнул, его топор быстро расправился с грудой сломанных досок.
Скрип ловких когтей пронзил туман, приближаясь спереди и сзади. Они оказались в ловушке.
«Умрем за Сигмара, братья мои, — воскликнул Николаус. — Воздайте хвалу Богу за то, что мы будем избавлены от ужасов Конца Времён».
Николаус оперся рукой о стену и тут же отстранился.
Стена задрожала.
Весь переулок трясся. Сверху сыпался обугленный песок, выбитый какой-то ударной силой. Николаус увернулся от падающей плитки. Она разбилась там, где упала, осколки подёргивались в такт каждому ритмичному импульсу. С нервными воплями преследователи отступили. Что-то приближалось.
Что-то большое.
Готрек замедлил шаг, его суровое лицо расплылось в щербатой улыбке. Он повернул топор в сторону приближающегося грома. Казалось, он приближался из-за ряда домов. Разболтанные кирпичи отчетливо дребезжали.
«Наконец то. Вот чего жаждал мой топор. Я...»
По стене прокатился титанический грохот, и она брызнула раствором, словно в неё только что выстрелили из пушки. Готрек таращился, красная пыль облепила его лицо, когда всё сооружение начало крениться. Готрек запрокинул голову, чтобы следить за кренящейся стеной. Кирпич выскользнул и треснул по его лбу, выведя его из шока. Он прорычал проклятие всему человеческому роду, когда ещё один кирпич ударил его по колену. Готрек бросился бежать. Падая, стена рассыпала кирпичи, словно картечь из ружейного ствола, которая с хрустом столкнивалась с другой стороной переулка. Готрек поднял взгляд и бросился на землю.
Вся стена просто развалилась, как будто раствор внезапно превратился в воду, похоронив Готрека Гурниссона под горой кирпича.
Николаус откашлялся, захлебываясь кровавой мокротой, в облако пыли. Даже дышать было мучительно, словно глотать гравий. Он снова закашлялся на тыльную сторону ладони, окрасив кровью выцветшие татуировки. Округ всё было усеяно осколками кирпича.
«Гурниссон», — прохрипел он.
Эти три слога разрывали его горло, и каждый последующий был большим наказанием, чем предыдущий.
В сумраке колыхалось впечатление широких плеч, темный призрак, где не задерживалась пыль. Он был огромен. Слишком массивен для Истребителя, слишком велик даже для свирепого Брата Арнульфа. Это мог быть только Зверь, бич Остермарка, пленитель дер Крейцфарера. Пыль осела, завеса кроваво-красного разрушения безжалостно снялась с титанической туши Зверя. Десять футов ростом и почти такой же широкий в плечах, он крадучись скользил в кирпичной дымке, словно обитаемый разумом существа втрое меньше его самого. Его морда была длинной и раздутой, словно изрытой его собственными когтями, и скрывала бледное лицо между этими горными плечами. Красные глаза сверкали хищным безумием, интеллектом, который едва ли можно было назвать животным.
«Сигмар!»
С призывом к отмщению, Арнульф пролетел мимо, перепрыгнув через груду кирпичей, и взмахнул молотом в воздухе, стремясь ударить Зверя по голове.
Он был мертв еще до того, как упал на землю.
Словно медведь, ударяющий прыгающего лосося, Зверь метнул чудовищно перевязанный кулак в сторону мужчины. Его тело хрустнуло, торс обвис на кулаке зверя, а затем его отбросило в сторону. Бездушная плоть, некогда бывшая Братом Арнульфом, пробила прохудившуюся стену переулка алым фонтаном брызг, с такой силой, что его органы разлетелись между прутьями грудной клетки. Кровь забрызгала стену, когда он безвольно сполз в обломки. Мёртв.
Но не совсем. Вокруг его тела замерцал серебристый ореол тени.
Плечи Зверя вздымались от смеха, из пасти вырывался поток ядовитого дыхания. Он опустил безумные глаза, осматривая руины под ногами. Он отшатнулся, кирпичи под его тяжестью разлетелись багровыми струями. Он осторожно понюхал обломки кирпичной кладки, а затем, с отсутствующим видом ребёнка, опустившего одну руку в воду, провёл когтями по груде обломков.
«Он ищет гнома, — рассуждал Николаус. — Но зачем?»
Не желая ждать и наблюдать, Николаус позаботился о том, чтобы его последние слова были словами раскаяния, и бросился в атаку. У него не было настоящего оружия – Конец времён не отвратить ни топором, ни копьём – Зверь даже не поднял глаз, когда его бич хлестнул по его морде. Фридрих, задыхаясь, ввалился следом. Его булава безрезультатно ударила по толстой кости, что скручивалась под лохмотьями Зверя, словно доспехи. Пожав плечом, Зверь отбросил их назад. Николаус взвыл, когда его ноги оторвались от земли. Его голова ударилась о кирпич, и в глазах закружились цвета, словно чайки Хаоса кружили, чтобы полакомиться грешной плотью. Он увидел, как Каролина споткнулась. Её посох застрял в щебне, сбросив её с единственной оставшейся ноги прежде, чем она оказалась в шести футах от Зверя.
Зверь полностью проигнорировал их. Они были никем, и он это знал. Вместо этого чудовище опустило морду, чтобы обнюхать откопанное им тело.
Истребитель был неподвижен, покрытый красной пылью, как булочка с корицей, а его оранжевый гребень был придавлен грудой кирпичей.
Стоя на четвереньках, словно какая-то гнилая гончая, Зверь обнюхивал мокрой мордой тело гнома. Он задержался на штанах гнома, глубоко втягивая воздух. Зверь фыркнул от удовольствия, в его безумных глазах блеснул тусклый свет. С непривычной для себя настойчивостью он выкопал тело, затем быстро перевернул его на живот и вдавил морду гнома в щебень с такой силой, что можно было бы раздавить человека до костного мозга. Чудовище обернулось в тень и сердито зашипело. В ответ раздался нервный щебет, и из укрытия выскочили две фигуры в чёрных плащах.
Они присели рядом с телом гнома, и Зверь отступил, давая им возможность поработать. Они выхватили кости, засунутые в штаны гнома, и спрятали их в свои чёрные шерстяные мешки. Затем одно из существ прыгнуло гному на спину. Держа между двумя забинтованными руками кусок верёвки, оно принялось связывать запястья и лодыжки гнома. Удовлетворённый, Зверь размотал кнут из правой руки. Его двумя хвостами он напомнил Николаусу вестника Сигмара, и тот улыбнулся.
Раздался треск, и Николаус задохнулся от боли. Из двух следов укусов на груди хлынула кровь. Ядовитый огонь пронзил его жилы, но тут же погас холодным оцепенением, обещавшим забвение. Он откинулся назад. Небо окрасилось в красный цвет. Оно было странно тёплым.
И он почувствовал запах гари.
Приближалась фигура с бечёвкой, но она уже исчезала. Это был Арнульф. По крайней мере, он был похож на него, но его лицо было окутано дымом. Призрак дрогнул, гнев его был яростен, как восходящее солнце.
Николаус попытался протянуть руку, но обнаружил, что его руки связаны.
«Прости меня, брат», — пробормотал он, толстым языком, — «мы согрешили».
Феликс спрыгнул с крыши и присел на корточки. Краснеющее небо наполнилось резкими криками, но, как ни странно, они волновали его меньше всего.
Что-то шевелилось в Городе Проклятых.
Он снова посмотрел на крышу. Туман плыл по черепице, надёжно окутывая Руди и остальных. Он дрожал, но, как ни странно, ему совсем не было холодно. Новый день обещал быть тёплым, если хоть капля солнечного света смогла согреть туман этого погружённого во тьму города. Он осторожно пересёк переулок и снова вышел на главную улицу.
Всё было так, как он помнил по своему предыдущему проходу, но теперь путь был усеян трупами в мешковинах, а в тумане чувствовался медный след свежей крови. Прижавшись к стене, он выглянул, пригнувшись, когда четыре тявкающие тени пронеслись между крышами над его головой и промчались мимо. Каждая сжимала чёрный мешок, словно тот хранил громрил или золото. Феликс вышел из переулка, чтобы проследить за ними. Они бежали на восток. К реке.
Феликс в последний раз оглянулся на санаторий, дожидаясь, пока тени скроются из виду. Там было тихо, как на кладбище, если не считать изредка раздававшегося крика испуганной вороны.
Раздался далекий рев, словно вызов прокатившийся по окутанным туманом руинам.
Трудно было сказать наверняка из-за тумана, но, похоже, звук доносился и с востока. И как бы Феликс ни старался, он не мог придумать более верного способа найти Готрека, чем выследить Зверя.
Феликс, как только смог, покинул переулок и бросился вслед за ушедшими падальщиками. Земля была опасной: груда обломков была усеяна трупами и оружием, как древним, так и новым, и время от времени новая стая теней проносилась над ним, загоняя его в дверной проём или за кучу мусора. Феликс старался быть благодарным им, ведь они, по крайней мере, гарантировали ему, что он не заблудится в лабиринте разрушенных улиц города, но его одолевала нарастающая головокружительная дрожь. Каждый вдох давался ему всё труднее предыдущего.
В воздухе витал пепел; руки, сапоги, кольчуга и даже меч были покрыты такой же грязью. Словно город превратил его в одного из Проклятых, в элементаля божественного возмездия. Воздух обжигал кожу. Он нес жар, которого, он мог бы поклясться, не было ещё несколько мгновений назад. Пепельные пальцы расправили воротник кольчуги. Он вспотел, металл был горячим. Он почти слышал треск дерева. Красное зарево на горизонте вдруг показалось ему чем-то совершенно иным, чем восход солнца.
Огонь.
Серебристо-чёрный, он мерцал по голым крышам. мёртвый город горел, подожженый каким то колдовством.
Туман окутывал улицу впереди. Но это был уже не просто туман. Сухие руины не предлагали ничего, что могло бы поглотить пламя, но куда бы ни падали лучи рассвета, они горели, испуская удушливый чёрный дым. Засунув рот в рукав, Феликс бросился в дым. Он закашлялся от внезапного порыва жара, закашлялся и огляделся, глаза его наполнились слезами.
Пламя лизало давно сгоревшие здания. Огонь был прозрачным. Феликс видел под ним повреждённую кирпичную кладку. Разум настаивал на том, что это не может быть реальностью, но обожжённое лицо указывало на обратное. Дымчатые фигуры людей мерцали, заключённые за решёткой пламени. Из множества скрытых ртов доносился крик, сокрытый временем и тьмой, слитый в единую вечную мольбу. Феликс обеими руками закрыл лицо и уши и бежал. Лишённый эмоций, безличности, этот нескончаемый крик был таким же пустым, как туманные силуэты Проклятых.
Сделав рывок вбок через улицу, Феликс кинулся в относительное спокойствие переулка. Было немного прохладнее, дыма стало меньше, и он смог отвести рукав от лица. Он закашлялся и попытался сориентироваться. Дым и туман мешали видеть, оставалось лишь полагаться на мысленную карту. Он был абсолютно уверен, что всё ещё движется на восток. Нахмурившись, он посмотрел на свои ботинки.
И обнаружил, что смотрит в лицо трупу.
Феликс проглотил крик, прежде чем он успел сорваться с губ. Это был ещё один бичеватель. Мужчина сидел, выпрямившись, у стены переулка. Одна сторона его тела была изуродована и окровавлена, под рукой виднелся грязный прокол. Свежая кровь ручьём ручьём хлестала на землю, а угловая стена за его спиной была изрешечена дырами, словно её изгрызли крысы. Феликс не мог отвести взгляд. Только то, что он не отрывал взгляда от мужчины, позволяло ему убедить себя, что он видел, как голова только что повернулась к нему. С волос струился пепел. Глаза были пустыми, но в то же время осуждающими.
Нет.
Дело было просто в положении тела. Оно всегда было повёрнуто в сторону Феликса.
Сердце колотилось в груди, он покинул тело и продолжил путь. Ещё больше красных капель уводило вглубь переулка. А пепел выглядел потёртым. Флагелланты прошли этим путём.
Кашляя в рукав, Феликс пошел по кровавому следу.
Охваченный ужасом, Руди наблюдал из маленького окна на чердаке, как весь город потрескивал в пламени. Огонь был серебристо-чёрным и частично прозрачным, открывая вид на разрушенные здания, над которыми он бушевал.
«Этого не может быть», — прошептал он себе под нос, сжимая руки под красным плащом и тупо глядя в огонь.
Он чувствовал, как надвигается жара и ветер, горячий и несущий пепел. Кожа лица стягивалась до костей под нарастающим жаром. И это было достаточно реально для тысяч голосов, которые кричали со всех сторон, как один. Руди подумал, кому принадлежал каждый из этих переплетающихся криков: не был ли среди них голос Феликса или Николауса.
В ужасе он смотрел на пламя, так напоминавшее ему то, что он видел каждую ночь во сне с самого детства. Гнев оттого, что его оставили, угас, но вместо облегчения чувство вины сжимало его сердце.
И снова трусость уберегла его, но не более достойных людей.
«Заходи внутрь».
Наёмник в волчьей шкуре положил руку ему на плечо. Руди был настолько заворожён, что не заметил приближения мидденландца. Глаза мужчины были затенены сильнее, чем можно было объяснить простой темнотой. И что-то в его прикосновении заставило Руди вздрогнуть.
Руди всё равно кивнул. «Здесь царит одно лишь зло».
Дым щипал Феликсу глаза, обжигал волосы в носу и вызывал волдыри на нёбе. Съёжившись под слоем смога, Феликс осмотрел найденный труп. Но это было бессмысленно. Огромный флагеллант выглядел так, будто его раздавил великан, а затем швырнул в стену. Переулок снаружи представлял собой груду кирпича, серебристые языки пламени сверкали на обломках, словно сорняки. Разрушения были недавними, и Феликс видел свежую кровь на кирпичах. Здесь была драка, но этот флагеллант был единственным телом. Он ещё раз с надеждой встряхнул труп, но тот не ответил. Он содрогнулся.
Вероятно, он должен быть благодарен за этот факт.
Он вернулся в переулок, пытаясь понять, куда могли деться остальные флагелланты. Дым и руины усложняли и без того сложную задачу. Возможно, они одержали победу и двинулись дальше, но Феликс почему-то сомневался в этом. Не было ни брошенных тряпок, ни алхимических следов на кирпичах. Если Готрек и остальные были здесь, когда пал этот флагеллант, значит, всё закончилось быстро. Может быть, это была засада? Не имея других вариантов, и с подошвами сапог, обжигающими раскалённые кирпичи, Феликс направился к душному красному свечению в небе, которое он помнил как восток.
Стена, сквозь которую он прошёл, выглядела так, будто её снёс порыв драконьего пламени. Слева и справа, сквозь сломанные перегородки, жилой дом кишел пламенем. Сквозь дым колыхались мерцающие призраки, крича с нечеловеческим единством цели и боли. Они смотрели на его. От их взгляда его кожа горела, а глаза пересыхали, и, продираясь сквозь жар, Феликс, кашляя, выскочил на широкую улицу по другую сторону.
«Неужели это будет происходить каждый день до конца дней?» – подумал он. Неужели эти проклятые души обречены гореть вечно? Как боги допустили это?
Феликс прерывисто вздохнул и замер на месте.
Дальше по улице, слева от него, в чёрных плащах, почти невидимых в дыму, стая теней сгрудилась на крыше. Здание, где они укрылись, уцелело от огня, укрывшись от восходящего солнца под защитой ближайшей колокольни. Существа нервно бормотали, отшатываясь от пламени, лизающего края их убежища. Феликс смотрел мимо них. Дым делал даже колокольню неземной, но он видел нечто, похожее на рынок, окружённый высокими зданиями из обтесанного камня.
А дальше — мост.
Он видел, как во мраке к нему бежали фигуры, и ему показалось, что он слышит птичьи крики среди неумолкающих криков Проклятых. Именно туда направлялся Зверь.
Там он найдет Готрека.
Чудовище разместило этих тварей на крыше в качестве арьергарда. Феликс лежал неподвижно, взвешивая варианты и обнаружив, что все они тяжелее, чем ему хотелось бы. Способности этих тварей были нечеловеческими почти во всех отношениях, насколько Феликс мог судить. Он сомневался, что сможет проскользнуть мимо них незамеченным. Он ещё больше сомневался в своих шансах в честном бою.
Пока Феликс размышлял, солнце скользило по густому небу, падая на угол крыши, где жили существа. Черепица внезапно вспыхнула, словно облитая смолой и подожжённая. Существа завизжали и бросились врассыпную. Что-то напугало их больше, чем просто пламя, ибо в огне была кричащая человеческая фигура. Феликс прикрыл рот, чтобы подавить стон, холодный страх окутал горячие волдыри на его ладонях. Это была женщина, но нечёткая, колышущаяся в серебристом ореоле в дыму. Руки были связаны за спиной, её погребальное одеяние переплеталось, когда она корчилась. Её шёлковые волосы пылали, как свечи, увенчанные потрескивающим лавровым венком омелы. Женщина обратила свой дымчатый, безликий взгляд вверх по склону крыши. Существа сжимали друг друга и кричали, сбившись в тень колокольни.
Веревка, привязывавшая привидение к столбу, перегорела, и она вышла вперед.
Из огня.
Белоснежная брошь в виде голубя на одежде женщины поцарапалась и потемнела. Живот Феликса был полон льда. Сестра из Монастыря Шаллии.
Она следовала за ним.
«Шаллия, помилуй…»
Шаги Нильса вызвали нервный скрип половиц. Они были просто старыми. Не было никаких следов пожара, уничтожившего большую часть города. Руди отвернулся от окна и сполз по оштукатуренной стене. Надеюсь, это означало, что призрачный огонь пощадит и их.
Четверо мидденландцев, включая Нильса и человека в плаще, Мартена, переживших нападение на санаторий, сидели вокруг или, как Нильс, расхаживали. Чердака едва хватало, чтобы вместить всех. Одно узкое окно было на расстоянии вытянутой руки от горящей крыши внизу, одна дверь вела на сломанную лестницу. Другими словами, прямого пути наружу не было. Потолок был низким и скошенным к окну. Стены наклонялись близко, словно в воздухе витал дух капитуляции. Мужчины смотрели на него, друг на друга. И на стены. Тени стекали по штукатурке, трещина за трещиной.
Руди вздрогнул, когда Мартен смахнул плащ и сел рядом с ним. Мужчина промолчал. Словно лунатик, он поднял арбалет, вставил болт в тетиву и начал медленно натягивать тетиву. Ритмичный стук рукоятки, а затем и натяжение, громко перекрывали шёпот молитв.
«Положи!» — рявкнул Нильс. Мартен, если и слышал, то не обращал на него внимания. Нильс же продолжал расхаживать.
«Что же нам теперь делать?» — прошептал один из наёмников сквозь зубы. Он весь вспотел от жары. Казалось, они сидели у печки.
«Мы прокляты», — пробормотал Мартен, сосредоточив все свое внимание на арбалете.
«Заткнись, Мартен», — прорычал Нильс. «А я же говорил тебе положить эту штуку. Ты собираешься стрелять в мертвецов?»
«Почему нет?» — спросил Мартен, не поднимая глаз.
С щелчком, подобным бретонской гильотине, арбалет Мартена натянулся до предела. Тень промелькнула по его глазам, слабый серебристый ореол заиграл в шерсти его плаща из белой волчьей шкуры.
«Капитан».
Нильс взорвался, набросившись на сидящего мужчину. «Я сказал, заткнись…»
Удар в упор пробил Нильсу рёбра, словно лом деревянный сундук, отбросив его тело назад и пригвоздив к стене. Через секунду он был уже мёртв. Тело наёмника обмякло, прижавшись к железному засову. Слишком оцепеневший, чтобы что-либо делать, кроме как наблюдать, Руди смотрел, как глаза человека затуманились. Словно дым окутал его лицо.
«Зубы Ульрика!» — взревел один из наемников, вырывая меч из ножен и поднимаясь.
Чердак был слишком тесным, чтобы нанести удар кулаком, не говоря уже о мече, и клинок хлестнул по лицу его всё ещё сидящего товарища. Плоть и мышцы разорвались от носа до уха, и человек с криком упал. Кровь хлынула из его челюсти, сливаясь в лужу, растекаясь по ногам Нильса.
«Это был дар, капитан», — пробормотал Мартен голосом, который явно не был его собственным. «Ты привёл меня сюда, чтобы стать проклятым».
Мечник с воем набросился на него, рубя своего одержимого друга, словно тот был всего лишь мясом. Мартен не пытался защищаться, его рубящий меч разбрызгивал кровь по стенам, словно святую воду. Он не кричал. Он словно потерял рассудок.
Как будто он уже был мертв.
Последний мидденландец всё ещё выл, хватая лапами окровавленный лоскут, свисающий с челюсти, и, согнувшись, бежал по чердаку, гоняясь за своим выпавшим клинком по половицам, прежде чем наброситься на мечника сзади. Двое мужчин врезались в стену у окна, осыпав её штукатурку, затем шлёпнулись на останки Мартена и покатились по земле. Окровавленные, как новорождённые младенцы, они боролись за меч. Не только их собственные голоса кричали об убийстве.
Руди закричал, выхватывая оружие, и отступил в угол. Шёпот в голове подгонял его присоединиться, прикончить их обоих и бежать, сбежать из этого города, спасая душу. Под окном рядом с ним, из тела Мартена начала отделяться какая-то тёмная фигура. Волчий плащ клубился, словно дым. Не слыша хныкающего звука, сорвавшегося с губ, Руди прижался к стене и отодвинулся от окна. Это приблизило его к двери.
Он сжал оружие, глядя на борющихся мидденландцев. Если они и одолеюттПроклятых они его не примут.
Пепел сверкал чёрным, словно гаснущим, ветром, словно горящие катера, плывущие из города через чёрное спокойствие реки в беспросветный туман. Местами пылинки кружились, словно светлячки-людоеды, кружащие над самыми слабыми из своих. Время от времени какая-нибудь из них падала, камнем падая, чтобы утонуть в воде или сгореть, потерянная и одинокая, на водорослевой ткани, покрывавшей речную стену. Хёррлк вдыхал воздух, жар разъедал его сквозь слои бинтов и грязи. Где-то на воде звонил колокол, его голос был приглушен туманом. Хёррлк переминался с ноги на ногу, его губы неуверенно растягивались в безумной ухмылке.
На улице позади него двадцать его сборщиков мусора съежились от приглушённого сияния восхода солнца. Они зарылись головами в капюшоны, сгорбившись под тяжестью добычи. Источаемый ими запах паники пробудил в нём что-то давно забытое. Это был трепет опасности, осознание того, что даже Проклятые могут бояться. Он резко развернулся к своим приспешникам, хлыстом облизывая воздух двойным отдавая приказ.
Те, что были впереди, вздрогнули и выскочили из укрытия. Остальные набросились на них. Хёррлк снова ударил их плетью, подталкивая к мосту. Мёртвые восставали, и он не собирался вставать на их пути.
Были судьбы хуже смерти и бесчисленные степени проклятия.
Последний из переулка погнал на причал перед собой толпу жилистых смертных. Их запястья и лодыжки были связаны одной маслянистой верёвкой. Некоторые были безмозглыми, другие – под воздействием наркотиков, и они беспомощно брели, не обращая внимания на отчаяние, с которым их погонщики применяли силу. Хёррлк испытывал искушение оставить их позади, но приказы Тёмного Хозяина были ясны.
У него будут новые души. И почему-то Хёррлку это показалось хорошей идеей.
Один из пленников начал шевелиться. Его топор, прикреплённый к наручу длинной цепью, с грохотом волочился по каменным плитам. Пастух бил мускулистое животное гладкой булавой, пока оно не затихло. Размахивая кнутом, Хёррлк высунул язык, чтобы попробовать на вкус его зазубренный конец. Его проклятая физиономия была упругой, как труп, но он помнил вкус яда и то, как эти ароматы действуют на более мягкую плоть. Его вкусовые рецепторы издавали аромат жгучих заклинаний и лимонной цедры. Он зарычал. Огненный мех был хрупким смертным, но у него был метаболизм речного тролля.
Голоса были неправы. Его было не остановить.
Колокола, которые он, как ему казалось, вообразил, становились громче, когда он стучал по контуру речной стены к мосту. Их скорбная песня разносилась над водой. Заинтересовавшись, Хёррлк переключил свое внимание на реку. Контур когтей, шипов и хребтов колыхался в тени. Он становился больше и четче, рассеиваясь из тумана, и на его глазах река с низкими берегами прорезалась сквозь висящие облака, рыскающие духи оставляли за собой туман. Одинокий белый парус развевался на обжигающем ветру, увлекая корабль ветером, а правый борт судна прорезал его поле зрения. Хёррлк различил эмблему, очерченную серебром на его носу. Черная рука с пальцами, увенчанными серебряными когтями. Корабельный колокол зазвенел, когда лодка качнулась. Люди-мутанты с отвисшими челюстями и пустыми глазами заполнили палубу. Время от времени кто-нибудь соскальзывал через перила и стремительно падал; только сопротивление разреженного воздуха заставляло конечности дергаться, прежде чем они ударялись о поверхность реки, поднимая большую пену темной воды.
Судно неумолимо неслось к мостику. Оно не сбавляло скорости. Его экипаж состоял из безмозглых людей. С оглушительным воем разлетающихся осколков дерева оно врезалось в боковую стену мостика, кормовая часть навалилась на поражённую корму, словно демоническая рука гнала его к гибели. Корпус смялся, осыпав причал клиньями обшивки, обрывками белого льна и окровавленными, искажёнными телами.
Не все тела были неподвижны.
Из-под обломков донесся тихий стон. Из-под кучи дерева, не ведомой разумом, высунулась жирная рука. Со стоном мутант начал откапываться. За ним последовали другие, бездумные, как проклятые живые.
Хёррлик осмотрел вереницу пленников, а затем ударил кулаком, обвитым плетью, по обломкам, преграждавшим им путь.
Сменив клинки и пращи на дубинки, его приспешники издали гневный вопль и бросились вперёд, повинуясь. Безмозглые не были мертвы, но были потеряны. Хозяин получит кости своего прославленного чемпиона, и Проклятые, живые или мёртвые, подчинятся его воле. Хозяин восстанет.
И тогда Хёррлк наконец обретет покой.
Водосточные желоба вдоль крыши колыхались от пламени, огонь въедался в черепицу дюйм за дюймом, пока солнце прожигало туман и тени. Серебристое платье, окутанное огнем, вырвалось из пламени и нырнуло в тень. Черепица треснула под её обугленными ногами. Она протянула руку, словно моля о милосердии. Из её рукава тянулся чёрный дым.
Вопя от ужаса, сбившиеся в кучу падальщики бросились врассыпную, кусая друг друга за руки в спешке. Плащи развевались в огненном потоке, они прыгнули на улицу. Один получил локтем в челюсть и отшатнулся назад. Только дрожащий хвост и сверхъестественное равновесие удержали его от падения. Призрак шагнул за ним и обхватил обеими руками грудь. Существо закричало, словно его клеймили, извиваясь, чтобы вонзить клыки в дымчатую дымку лица женщины. Дым клубился сквозь его пасть, но ничего не достиг. Оно завыло, тень издала успокаивающий шёпот, когда оба тела вспыхнули серебристо-чёрным пламенем.
Феликс прижал руку ко рту, боясь, что его сейчас стошнит. Вопль мучений мусорщика не утихал, даже когда огонь приобрел зеленоватый оттенок, а тело рассеялось дымом в руках призрака. Ужасная сестра Шаллии встретилась с ним взглядом, дым извивался по её лицу в мрачном подобии улыбки. А затем она исчезла. Лишь зеленоватый столб дыма, поднимающийся над пламенем, подсказывал, что вся эта история не была его плодом воображения. Из глубины улицы раздался ещё один крик. В дыму, который сменил цвет на зелёный, мелькнула серебристая вспышка, и послышались крики, быстро затихающие. Феликс не мог поверить своей удаче – если осмелиться это так назвать.
Тень только что расчистила ему путь к мосту.
Не задумываясь, почему, или же дух просто увлекся большим числом падальщиков, Феликс крепче сжал меч, прижал рукав левой руки к лицу и побежал.
Улица выходила на рыночную площадь, и он остановился, лихорадочно оглядываясь. Колокольня, отбрасывавшая тень на запад, была частью квадратного блока каменных зданий. Это были крепкие, угловатые строения, подражающие гномьему стилю, который уже несколько веков не в моде. Но гномий стиль не подразумевал гномьего качества, и колонные фасады обрушились среди обломков крыш, которые они, по странному стечению обстоятельств, не смогли выдержать. Плиты горели спорадически, из трещин поднимался дым, словно какой-то высокомерный барон вымостил кальдеру. Со всех сторон существа кричали и карабкались на крыши. Другие просто неслись по пылающей площади со всей скоростью, которую позволяла им нечеловеческая грация.
Но её было недостаточно быстро.
Внутри убегающей стаи с треском возникла серебряная фигура. Обеими руками она схватила двух из них за рваные загривки. Раздался крик, сверкнула искра, и мгновение спустя пара обгоревших плащей развевалась по ветру. Существа завыли, ловко обогнули её, но не изменили своего курса. Они направлялись к реке. Феликс видел её сквозь дым. Чёрная вода была зловеще спокойной, несмотря на пронзительные крики теней, скользивших по ней слева направо, и несмотря на приглушённый туманом грохот битвы.
Феликс двинулся к вперёд, но на этот раз видение не исчезло.
За её спиной вдоль набережной толпилась толпа в чёрных плащах, но она не двигалась с места. Её взгляд был устремлён на Феликса, и только на него. Она протянула руку ладонью вперёд, приказывая ему остановиться. Онемев от ужаса, он повиновался. Тонкое запястье тени было усеяно занозами, словно от дерева, и перевязано окровавленной верёвкой, которая шипела, словно зажжённая свеча.
Феликс застыл, сердце бешено колотилось, отчаянно желая бежать, но в то же время боясь сделать это, чтобы призрак не напал на него в мгновение ока. Её голос был холодным, ровным, полным ненависти. Вокруг неё в слепом ужасе роились падальщики. Она не обращала на них внимания. Феликс, даже не осознав этого, уже бежал, перепрыгивая через мерцающий костёр из камней, к веранде с колоннадой большого каменного дома на ближней стороне площади.
Здание выглядело как контора купца. Феликсу было всё равно, даже если это был садовый дом имперского аркканцлера. Плечом вперёд он взбежал по каменным ступеням веранды и вошёл в парадную дверь. Дуб был достаточно крепким, чтобы выдержать огонь, но то что тут происходило было уже слишком даже для него. Дерево двери раскололось, и Феликс упал в груду мусора, разбросанного по прихожей. Продолжая двигаться вперёд, он вскочил на ноги и поспешно огляделся.
Лестница изгибалась внутри левой стены, ведя к обломкам галереи первого этажа. За ней виднелись потолочные балки, а сквозь щели в крыше валил дым. За это время дюжина чёрных теней промелькнула по проломленной крыше, устремляясь к реке. Тонкие известняковые стены заглушали крики их сородичей, пусть и ненадолго. И Феликс сомневался, что такая преграда станет препятствием для прохода мертвецов.
Из вестибюля вели несколько дверей, и Феликс кинулся к той, что была в противоположной стене. Он понимал, что мыслит неясно, убегая от теней Проклятых на звуки битвы. Но беспорядочные мысли постоянно возвращали его к Готреку. Он никогда не думал, что Истребитель будет ассоциироваться у него с безопасностью, но сейчас он предпочёл бы своего спутника всему золоту Мариенбурга и не только.
А там, где шла битва, он наверняка найдёт Готрека, поэтому он распахнул дверь и нырнул внутрь.
Она вела на склад. В огромном помещении было невыносимо жарко, густой чёрный дым валил на реку из разбитой двери в дальней стене. Из проёма доносились обрывки фигур, приглушённые стоны, надрывные крики, шлепки дерева и железа по податливой плоти. Со слезами на глазах и задыхаясь, Феликс заткнул рот рукавом, пытаясь пробраться сквозь жар.
Единственным источником света были языки пламени, тускло лизнувшие окна, выходящие на реку. Они располагались тонкой полоской над скрипучим железным порталом, к которому можно было подняться по деревянной лестнице справа от Феликса. Они обуглились дочерна. Чудо, что они вообще уцелели. Вдоль стен тянулись покоробленные железные стеллажи. Жар согнул их, сорвав с кронштейнов и разбросав по земле. Они расплавились, приняв причудливые очертания, похожие на когти. Феликс старался избегать их. Сообразив, что нужно быть осторожнее, он наклонил меч.
Дышать становилось больно. Он кашлял от едких испарений, почти чувствовуя, как пепел обволакивает лёгкие. Дым клубился, беспорядочные клубы затягивали во мрак воображаемые ужасы. Потолок зловеще скрипнул, и он поднял взгляд. В тот же миг он почувствовал перед собой движение.
Она была здесь.
Феликс с криком отшатнулся и, вспомнив о мече, вонзил зачарованный клинок в запястье тени. Удар не встретил сопротивления: клинок безрезультатно прошёл сквозь её руку, развернув его, ноги запутались и он упал на землю. Сердце бешено колотилось, словно хотело сдаться, но инстинкт бойца превратил падение в перекат, и он нашёл в себе силы отступить назад. Спина его ударилась о лестницу, ведущую к мосткам. Лестница издала железный стон.
Тень не последовала за ним. Дым прошёл сквозь неё так же легко, как сквозь его меч, а её волосы, словно шипящие пылинки, взметнулись к дверному проёму. Тому самому, который преграждал ей путь.
«Почему ты преследуешь меня?» — закричал Феликс, его горло охрипло от вдыхания слишком большого количества дыма.
Призрак лишь снова протянул руку, тянувшись к синяку под глазом Феликса. В её руке сквозила нежность, которую горечь не могла полностью стереть, но от её ладони исходил неистовый жар. Это был не жар тёплого тела. Он был больше похож на раскалённый уголь. Или на поджареваемый труп. Феликс ударил рукой по руке призрака, не чувствуя ничего, кроме горячего дыма, а затем, сдавленно вскрикнув, развернулся и помчался вверх по лестнице, чтобы рухнуть на мостки. Лестница глухо затряслась под его весом, зловещий стон разнесся по всей её длине, когда каждая опора возвещала о неизбежности её гибели. Он ахнул и вскочил на ноги.
Железная дверь раскалилась добела. На затылке, там, где он лежал, пульсировал огненный рубец. Кольчуга начала шипеть, кожа сапог плавилась, а запах палёных волос преследовал его, пока он, спотыкаясь, шёл к окнам.
Каждое из них был разбито изнутри, словно на другом берегу реки сработало какое-то могущественное заклинание. Центральная створка открывалась на треугольную площадку из покрытого пеплом известняка, возвышающуюся над причалом. Железные части большой вышки, перепутавшись, лежали под сапогами Феликса, когда он, пошатываясь, вышел на хлынувший поток холодного воздуха.
Инстинктивный страх заставил его обернуться и споткнуться о обломки.
Безликая тень стояла у окна. Дым окутывал её, вырываясь сквозь разбитые окна. Кашляя от испарений, Феликс отступил. Не делая ни единого жеста, дух поманил его. Она хотела, чтобы он присоединился к ней. Она хотела, чтобы он спас её.
Это всё, что она могла сказать? Продолжая пятиться, Феликс скользнул ногой в пустоту. Он взмыл в дым, его бронированное тело тянуло его в противоположную сторону, словно мёртвый груз. Заполненное дымом привидение внезапно рванулось вперёд, возвысившись в его глазах, но затем тут же отступило, медленно исчезая в страхе.
Он падал.
Его спина ударилась обо что-то массивное и твердое.
Он прикусил язык, затем подпрыгнул, ударившись боком о каменные плиты. Он застонал. Что-то пнуло его в плечо, и он открыл глаза. Ловкие фигуры перепрыгивали через него, чтобы вступить в схватку, которая показалась ему внезапно близкой. Лихорадочно схватив меч, всё ещё зажатый в руке, он приготовился подняться, но испуганно вскрикнул, когда чудовищные когти полоснули его по нижней части воротника и вздернули в воздух. Феликс задохнулся от боли. Горячая кровь струилась по его позвоночнику там, где эти когти вонзились в него. Он висел в двух футах от земли на конце мумифицированного ствола руки.
А перед ним рычал Зверь.
Он был без капюшона, и Феликс впервые смог как следует его рассмотреть. Морда у него была длинной и серой, с чёрной шерстью, шелушащейся над глазами, которые горели свирепостью и безумием. Чёрный плащ, скреплённый костяными пряжками на горле, был накинут на плечи огра. Толстый, покрытый бородавками язык облизывал сломанные зубы, пока Зверь разглядывал его странно отсутствующим взглядом. Бледный хвост мелькал в смоге, словно он был в замешательстве.
Зверь был самым униженным и изуродованным представителем этой и без того отвратительной расы, с которым Феликс когда-либо сталкивался, но у него не было никаких сомнений. Зверь не был ни повелителем гулей, ни демоном.
Зверь был крысоогром.
С равнодушным рычанием Зверь выпустил Феликса из когтей. Тот пролетел сквозь дымный воздух, а затем с металлическим лязгом ударился о землю. Он перекатился по сломанным плитам, словно срубленное бревно, и скавены в плащах обходили его тело, пока он катился, наконец упершись в нечто, похожее на множество ног. Раздался ржавый лязг цепи. На мгновение он замер, осознавая всю глубину и силу своей боли.
Обожженный, окровавленный, с головокружением, он сел.
Между невысоким известняковым барьером речной стены и каменными опорами прибрежных складов густой туман кишел крысами в плащах. Феликс наблюдал, как одна из них вонзает стальную дубинку в череп безмозглой, закованной в костяные пластины твари. Тёмный экзоскелет раскололся под ударом, но мутант не выказал ни боли, ни шока. Он наступал, прижимая себя и нападавшего к каменным плитам. Скавен вцепился мутанту в горло, затем завизжал, когда существо пошарило по его лицу и с отвратительным безразличием выкололо ему глаза из глазниц.
Игнорируя вопли своего сородича-крысы, все больше закутанных в плащи падальщиков ринулись в драку, чтобы дубинками и сетями расправиться с безжизненными оболочками изуродованных людей.
Мутанты продвигались сквозь смог со стороны моста, неумолимые в своём безразличии. И их становилось всё больше. Промокшие до нитки, окутанные ржавыми водорослями, с волосами и одеждой, изрешечёнными осколками, они переваливались через край речной стены и падали на берег. Они вели себя как зомби, если бы не дыхание, от которого их грудь вздымалась и опускалась, и то, как обильно они истекали кровью и умирали. Десятки лежали мёртвыми, но вдвое больше лежали связанными.
Зверь ввязался в драку, размотав кнут, проверяя силу его удара двойным Он был усеян двумя костяными шипами, похожими на резцы какой-то чудовищной крысы, и блестел чёрным лаком, который сразу же навёл Феликса на мысль о яде. Огромный кнут щёлкнул по вопящим рядам его приспешников, вырывая полоски плоти из уродливых толп, напиравших на них. Там, где кнут пускал кровь, мутанты корчились, ослабевали и падали.
Что-то угодило ему в почку.
«Просыпайся, человек. Вставай и помоги мне».
Феликс закашлялся, думая, что дым, должно быть, попал ему в уши, и оглянулся через плечо. Он поспешно встал. Зверь намеренно бросил его туда, где две жалкие шеренги полулюдей были связаны вместе, прижаты к речной стене и брошены. Они стонали себе под нос, безвольно тянулись во все стороны. А в центре первой шеренги, такой же воинственный, как мелодии нордландской застольной баллады в эсталийской кантате, с оранжевым гребнем, дрожащим от ярости, стоял Готрек. Истребитель сердито посмотрел на мутантов, стоявших по бокам от него, их противоречивые усилия тащили его из стороны в сторону. Он плюнул на спину мерзкой мерзости с ледяной плотью слева от себя.
«Не стой просто так и не глазей. Я отказываюсь встретить свою судьбу, будучи связанным с каким-то демоническим порождением и без топора в руке».
Готрек выглядел так, словно получил столько же ударов, сколько и Феликс, и даже больше. Его топор, всё ещё прикреплённый к наручу, болтался на цепи между связанными запястьями. Лицо и борода были покрыты красной пылью. Казалось, на гнома упала стена.
«Похоже, ты был прав», — проворчал Готрек, неохотно подставляя связанные запястья под клинок Феликса. Его единственный здоровый глаз был налит кровью. Он смотрел за плечо Феликса, туда, где сражался Зверь. «Этот мерзавец охотился за костями. Застал меня врасплох и отобрал всё, что у меня было».
Феликс осторожно просунул клинок между запястьями Готрека и начал пилить. «Он и нас выгнал из Монастыря. Они все мертвы. Коул, Бернхардт…» Он замер, замерев на середине удара. «Чёрт, может, даже Руди».
«Ты его бросил?» — Готрек изогнул бровь, покрытая кирпичной пылью. — «Ведь ты же сам настоял, чтобы этот маленький клятвопреступник пошёл с тобой».
«Я думал, так будет лучше», — прошипел Феликс. «Я не думал, что город вот-вот погрузится в огненную бездну!»
Готрек хмыкнул и толкнул запястья к мечу Феликса. «Меньше слов, человек, больше клинка. Или мне объяснить тебе почему мы торопимся?»
Феликс нахмурился, перепиливая скользкую оболочку верёвки, чтобы Готрек с торжествующим рёвом разорвал её. Феликс вздрогнул и огляделся, но скавены были слишком заняты, чтобы заметить происходящее позади.
«Что случилось?» — спросил Феликс, когда Готрек вытер масляные следы о свои рваные штаны, а затем сжал топор в яростном, двухкулачном объятии. «Почему он просто не убил тебя?»
Готрек криво усмехнулся, проводя большим пальцем по краю топора до крови. Он дернул окровавленным большим пальцем через плечо к Зверю. «Я скажу тебе, что я сделаю. Я пойду туда, оторву его уродливую троллью голову и принесу сюда. Можешь задавать ей вопросы, пока оба не посинеете. Как тебе нравится эта идея?»
Феликс устало улыбнулся. «Как лето в Мутленде».
«Ха!» — взревел Готрек, несомненно, надеясь, что кто-то это заметит. Он ринулся в драку, но остановился и оглянулся. «Еще одно дело, человек…»
«Да?»
Выражение смущения отразилось на жестоком лице Готрека, когда он спрятал за спиной измазанное маслом левое запястье. «Когда ты будешь писать описание этого похода, я разрешаю тебе умолчать о некоторых деталях».
«Если я доживу до того, чтобы снова увидеть внутреннюю сторону книги, я напишу все, что ты захочешь».
«Вот это дух», — ответил Готрек, отвесив Феликсу пощёчину, которая чуть не вывернула ему плечо. В такие моменты Феликс сомневался, что Истребитель вообще прислушался к его словам. «Отойди, человек. Мой топор жаждет погони за тенями, и только кровь всех этих тварей сможет его утолить».
Готрек издал пронзительный клич и, высоко подняв топор, бросился к спинам скавенов.
Было странно утешительно видеть, что даже такие извращённые создания, как эти, по сути своей оставались параноидальными предателями. Уши ближайшего дернулись в ту же секунду, как крик сорвался с губ Истребителя. Он повернул голову как раз в тот момент, когда топор Готрека снёс ее с плеч. Ещё больше скавенов зашипели и откололись от безмозглого существа, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Готрек рассмеялся, увидев их приближение, и прочертил топором жестокую восьмёрку, от которой конечности, головы и присоски от многочисленных конечностей безмозглого существа разлетелись на части в ужасающем ливне.
«…пусть не дрогнет моя храбрость. Я буду верить и не буду бояться. Лорд Сигмар — моя сила и моя песнь…»
Феликс опустил взгляд, отвернувшись от Истребителя, когда знакомый, надломленный голос прохрипел за его спиной. Глаза флагелланта были стеклянными и полуприкрытыми, такими же мертвыми, как у безмозглых. Его губы были покрыты слюной и медленно двигались, словно бессознательные для послания своему господину. Он был зажат между двумя своими аколитами, последними двумя, и прижат к речной стене во втором ряду цепной бригады.
Феликс взял свой меч и начал пилить.
«Держись, брат Николаус», — пробормотал он, болезненно слыша радостные вопли Готрека. «Я вытащу тебя оттуда».
Хёррлк с силой сбил с ног задыхающееся, воскообразное существо, слившееся с монстром и человеком, затем схватил его за щупальца, растущие из ключицы, и отбросил назад, чтобы его приспешники связали его. Безмозглые роились на набережной. Они были неуклюжи, медлительны, но неумолимы. И их было много, как подёнок на болоте. Он никогда не видел столько.
Он зарычал и хлестнул кнутом, его кнут извергнул пену и дёрнулся, словно под ударами варп-молний. И тут он заметил, что восковой монстр поднимается. Он потёр голову и застонал. Гнев вспыхнул в его груди, словно звезда, считавшаяся погасшей. Почему его не связали?
«Эй, урод!»
С тихим рычанием Хёррлк обернулся. Его приспешники были мертвы или разбегались. Безмозглые глупцы! Как будто смерть вселяла ужас через всего одного из Проклятых. Окружённый опалёнными тряпками и кусками мяса, огненный мех взмахнул топором. Облупившаяся серая плоть губ Хёррлка оттянулась, обнажив бледные, полупрозрачные зубы, горло загрохотало, словно прутья клетки демона. Он отвёл назад кнут.
«Ага, ну же. Давай, устрой этому гному страшную казнь».
Готрек уклонился от удара кнута чудовища, стиснув зубы, когда тот разрезал слой кожи и клок волос на голове. Крови не было. Он снова поднялся, оглядываясь через плечо, где скавен пошарил по ране на груди, выкашлял жидкую пену в капюшон и безвольно упал. Мутант в мягком панцире споткнулся о его тело и бездумно потянулся к горлу Готрека. Он мрачно хмыкнул и разбил ему лицо локтем.
«Плеть, может, и усмирит этих тварей, но у них не телосложение гномов».
Зверь яростно мотал головой из стороны в сторону, словно сбитый с толку чередой событий, слишком быстрой, чтобы он мог за ней уследить. Неудержимая стая безмозглых тварей навалилась ему на спину. Резким взмахом хвоста он сбросил их вниз, и пара с дальним всплеском перелетела через речной вал. Фыркая и рыча, он устремил свой безумный взгляд на гнома.
«Всё верно, Зверь, я никуда не уйду. Иди ко мне, или я приду к тебе», — губы Готрека скривились в выжидающей ухмылке. «Мой топор жаждет».
Зверь запрокинул голову и залаял – пронзительный рев разорвал дымную завесу в клочья. Он топнул копытом, опустил плечи, раскинул чудовищные лапы так широко, что они охватили всю набережную, и бросился в атаку.
Готрек дёрнулся в готовности, когда монстр пронёсся по сломанным плитам. Скавены завизжали и отскочили в сторону, но безмозглые далеко не так ясно осознавали грозящую им опасность. Мутант с бараньими рогами рухнул под массивной ногой, серебристая кровь брызнула на перевязанную голень чудовища. Зверь отскочил от останков мутанта, лапа, словно утыканная ножами лопата, метнулась в лицо Готреку. Гном отступил в сторону, отклонив удар плоской частью топора, затем развернулся и нанёс ответный удар, глубоко вонзившись в брюхо чудовища.
Зверь взревел, но не остановился, прорвавшись сквозь замах и сбив Готрека на землю. Готрек захрипел, когда Зверь упал на него.
Не было ни малейшего шанса выжить.
Прижав Убийцу одной огромной лапой, Зверь занес другую для завершающего удара. Готрек обладал силой быков. Феликс видел, как тот сражался врукопашную с великаном, но даже он не смог вырваться из хватки Зверя. Словно камень с неба, кулак обрушился вниз. Готрек вложил все силы в последний толчок, смещая прижимающую лапу ровно настолько, чтобы увести плечи с траектории удара. Плиты разлетелись вдребезги, рука Зверя исчезла по запястье. С рукой, вонзенной в землю, тварь зарычала в лицо Готреку. Готрек плюнул ему в раскрытую пасть, заставив его задохнуться от удивления.
С воплем Готрек обхватил левой рукой зарывшуюся лапу Зверя, зажал её запястье своим локтем и, держа топор, одной рукой вонзил его в трицепс. Зверь взвыл от боли и попытался вырваться, но Готрек крепко сжал его, и от его усилий лезвие из звёздного металла лишь глубже вонзилось в мышцу. Струйки липкой крови потемнели от потных рук обоих.
«Без стены между нами ты не так уж и силен», — прорычал Готрек, размахивая топором, отчего кровь брызнула ему в лицо.
Зверь захрипел, вырываясь из хватки Готрека, протаскивая спину Истребителя по каменным плитам, но не смог вырваться. Готрек поморщился, когда Зверь поднял его и швырнул обратно на землю. Мутировавшее существо навалилось, словно пытаясь выжать из него жизнь. Камни под ним треснули, их плоть была ничем по сравнению с костями гнома. Хитрая звериная ухмылка растянула его гнилые губы, и с ревом необузданной силы он ударил свободной рукой о землю и подскочил. Готрек, с одеждой осыпаемой щебнем, держал его. Он снова замахнулся на его запястье.
Тяжело дыша от смеха, Зверь раскинул когти для удара.
Феликс выругался и удвоил усилия, чтобы разорвать путы Николауса. На другом конце причала скавены набросились на безмозглых, которых сразил их хозяин. Они дубинками принуждали их к повиновению, связывали с отработанной ловкостью и, Феликс не мог не заметить, перерезали несколько глоток, пока их хозяин не видел. И теперь немало взглядов было обращено к нему. Один из них уже шёл к нему с коротким мечом и дубинкой. Другой шёл, неся за собой верёвку.
«Идеально», — пробормотал Феликс, изо всех сил распиливая, прежде чем бросить наполовину сделанную работу, размахнув мечом для защиты и отступив. Николаус продолжал бормотать, не обращая внимания на усилия Феликса. Двое флагеллантов рядом с ним, казалось, были неспособны даже на это. «Превосходно».
Короткий меч скавена сверкнул перед ним, описывая дугу со скоростью убийственной мысли. Скорее инстинкт, чем какое-либо мастерство, заставил его клинок наклониться, и конец его меча, скользнув по всей длине меча скавена, пронзил тварь. Едва успел перевести дух, как второй крысо-мечник обогнул труп первого. Одной лапой он вцепился в горлышко раздутого мешка у своего воротника, а другой нанес удар зазубренным клинком Феликсу в горло.
Феликс резко обернулся, выбил меч из лапы крысочеловека, укрывшись телом его павшего соратника, и хлестнул второго мечом по горлу. Скавен упал, свистя в когтях. Забытый мешок упал, извергая содержимое на причал. Ещё одна крыса тревожно взвизгнула, бросила кусок верёвки и схватила мешок, заметая рассыпанные кости обратно. Она сердито посмотрела на Феликса и бросилась к мостику. У Феликса не было времени беспокоиться об этом.
Он отскочил в сторону, когда стальной наконечник дубинки очередного крысочеловека метнулся к его черепу. Тяжёлая дубинка проломила лицо связанного мутанта за спиной Феликса. Мутант издал последний стон, но, прикованный к флагеллантам и своим собратьям-мутантам, труп наклонился но не упал. Скавен вытащил дубинку, стряхнул с неё розовую жидкость и раздраженно зашипел. Феликс отступил, кружа вокруг, пока его нога не ударилась о камень речной стены. Он пошатнулся назад, едва отразив удар в живот, который нанес скавен попытавшись воспользоваться ситуацией. Вибрация сотрясла его плечо, словно волчья пасть. Его выжженое тело было готово упасть. Появление очередного крысочеловека, на этот раз тянувшего утяжелённую сеть, дало ему понять, что с ним покончено.
Феликс отпрыгнул назад и на стену как раз в тот момент, когда сеть запутала воздух там, где он только что был. Его ботинки заскользили по скользкому камню, и на мгновение он замер на грани падения в заколдованную воду. Затем его левая нога задела швартовное кольцо и замерла. Крыса зашипела и замахнулась, пытаясь ухватиться за его ногу, но, опираясь на швартовное кольцо, Феликс подтянул её, и дубинка с такой силой ударила по водорослевому мату, что вырвалась из лапы существа. Крыса взвизгнула, когда её дубинка загудела в туманной воде. Она выглядела ошеломлённой. Феликс убедился, что она осталась в таком положении, пнув её по морде, отчего та упала на своих пленников.
Стена была около фута в ширину и покрыта слизью. Одна крыса поднималась, а крыса с сетью её подбадривала. Расставив руки для равновесия, Феликс поспешил к вершине. Сердце бешено колотилось при каждом скользком шаге, и он делал сальто каждый раз, когда рука безмозглого существа хватала его за лодыжки. Всё больше скавенов замечали его присутствие, пытаясь сдвинуть с места связанных пленников, чтобы добраться до него. Но стена впереди всё ещё была свободна. Свистящее шипение подсказало ему, что около него появилась ещё одна крыса.
Он рискнул оглянуться.
Гораздо более быстро, скавен стремительно сокращал дистанцию. Феликс осмелился ускориться, расчищая путь через безмозглых и рычащих тварей, пытась заставить их двигаться, но он понимал, что не сможет убежать от скавена. Он подумывал нырнуть в реку и доплыть до противоположного берега на плавающих обломках, но мидденландцы называли воду проклятой, и даже сейчас, выбирая между ржавым клинком и этой шепчущей тьмой, он знал, что предпочтёт.
И он не мог бросить Готрека.
Рука гнома всё ещё сжимала запястье Зверя, когда Готрек нанёс ему удар ногой в живот. Чудовище согнулось пополам, испуганно хрипя, и гном упал. Топор Готрека взмахнул, прежде чем коснуться земли. Запыхавшись, ошеломлённый свирепостью врага, зверь сверкнул когтями, отражая поток ударов, и неумолимо отступил. Безмозглые были отброшены в сторону или же застыли, ожидая, что их раздавят. Готрек не обращал на них внимания, сосредоточившись на Звере. Феликс видел, как они оба растворились в тумане моста, и не было видно ничего, кроме красного пятна рунного топора его спутника.
Феликс отвёл взгляд, чтобы парировать выпад меча. Ноги подкосились, и удар крысочеловека прошёл в дюйме от его носа. Он покачнулся, слишком сосредоточенный на том, чтобы не упасть и не расколоть себе череп, чтобы ответить. Его уверенно наступающий противник не выказал никаких сомнений, яростно используя своё преимущество. Феликс не знал, как его собственный меч поспевал за ним, но каким-то образом ему это удавалось. Он мог победить эту крысу, но не здесь, не сейчас, когда у него постоянно ускользала почва под ногами. Краем глаза он заметил, как ещё одна пара скавенов поднялась с извивающегося тела связанного мутанта и направилась к нему. У него не было выбора.
Прошептав молитву, Феликс повернулся и побежал.
Стремительный выпад вонзился ему между лопаток. Феликс крякнул, почувствовав ушиб, но кольчуга приняла на себя удар, и он помчался прочь. Крыса-мечник наступала ему на пятки.
Речная стена закончилась в нескольких шагах впереди. Там, где она примыкала к наклонному склону боковой стены, образовался зазор шириной в пару футов. Феликс собрался с духом, ускорил шаг и прыгнул.
Он приземлился на стену и, покачнувшись, чтобы удержать равновесие, сползал по её скользкому склону. Мечекрыса последовала за ним секундой позже. Феликс полуразвернулся, чтобы встретить её, полупроскользя по слизи, и нанёс удар ногой, который попал в существо в прыжке. Оно взвизгнуло, когда падение раздвинуло слои тумана, а затем шлёпнулось в воду, подняв тёмную пену. Усталая улыбка возвестила о его триумфе, но тут же ноги соскользнули, и он упал со стены на каменные плиты, ударившись локтем и извергнув проклятья. С трудом поднявшись, под пронзительные крики крысолюдей, Феликс бросился к мосту.
Это были величественные руины, возвышавшиеся на двадцать футов над рекой на известняковых колоннах, каждая из которых была вдвое толще человеческого роста. Туман властно обнимал обломки, принимая их за свои, сражающиеся фигуры Готрека и Зверя казались неземными в его объятиях. Зверь взревел, разреженный туманом, но всё же достаточно ясный, чтобы пронзить Феликса осколком страха, пронзившим его позвоночник.
Когти чудовища высекли синие искры с топора Готрека. Феликс попытался подбежать к товарищу, но Готрек уже загнал противника глубоко в туман. Феликс чувствовал, как туман его замедляет. Это было похоже на бег по ледяной воде, на бегство от кошмара. Несомненно, это была игра изменчивого мрака, но чем глубже в темноту он бежал, тем выше становился Зверь, и его звериный рык обретал смутные проблески разума.
Готрек взревел, замахнувшись двумя руками, чтобы ударить Зверя в живот. Зверь отбил топор в сторону, затем с болезненным рычанием поднялся, отчего его рассечённый трицепс резко напрягся. Готрек усилил атаку, обрушивая град ударов, которые Феликс не смог бы отследить, даже если бы их не затянул туман. Зверь взвыл от боли. Кровь окрасила туман в красный цвет. Он отступил ещё дальше, чтобы дать передышку. Он ткнул в свою окровавленную шкуру и, казалось, задыхался от удивления.
Он был избит.
Готрек хихикнул и взмахнул топором высоко над головой. Зверь издал могучий рёв и бросился навстречу оружию, и лезвие из звёздного металла с хрустом проломило его пластинчатую грудную кость.
Зверь содрогнулся и, прижимая оружие к груди, отшатнулся. Вонзившийся топор дернул цепь и потянул за собой руку Готрека. Цепь застонала, но выдержала и потащила ругающегося гнома по обломкам вслед за отступающим Зверем. Кровь стучала между его когтей, но в Звере крепко застрял топор. Достигнув стены моста, Зверь прыгнул на неё, натянутая цепь сбила Готрека с ног и швырнула его лицом вниз на каменные плиты. Он отступил к выступу, протащив Готрека ещё на дюйм вперёд на груди.
«Убейте нас обоих!» — взревел Готрек. «Это был бы великий конец!»
Зверь захихикал, слюна потекла из его шерсти, а искривленная челюсть сложилась в слово.
«Хууурррлк».
И тут он прыгнул.
Короткий отрезок цепи перелетел через край. Готрек взревел, словно раненый бык, и резко поднял руку.
Феликс вскрикнул, собираясь с силами, чтобы прорваться сквозь липкий туман, но было слишком поздно. Тело Готрека врезалось в стену, а затем его протащило по ней. Его левый кулак, похожий на окорок, сомкнулся над краем моста, но его поверхность была обожжена до гладкости и покрыта слизью. Рука гнома лишь на секунду удержала его собственный вес и вес закованного в костяную пластину Зверя.
Феликс мгновением позже достиг стены. Он услышал один далёкий всплеск, за которым последовал другой. Отчаянно он искал вспышку оранжевого, красное свечение, что угодно, но из-за тумана едва мог разглядеть даже воду. Оцепенев, он побежал дальше вдоль стены, всё глубже в туман, глядя вниз на воду. Часть его ожидала увидеть, как его товарищ качается на опоре или, промокнув насквозь, карабкается на одну из этих трухлявых колонн. Но Готрек не смог найти достойную погибель в конце концов. Конец гнома наступил именно так, как Феликс всегда втайне боялся.
Оставив его на произвол судьбы в руках убийц Готрека.
Лишённые лидера скавены хлынули на мост, преследуя его. Феликс отступил, нагнул меч, но тот показался ему слишком тяжёлым. Он попытался придумать план, который не предполагал бы его присоединения к товарищу в реке или гибели от рук мстительных тварей.
Он пытался думать, но... просто... не мог.
Туман обвился вокруг его рук и притянул его к себе, его объятия были гостеприимными и холодными. В нём была не просто твёрдость, но и воля. Он двигался по велению тысяч разумов, испытывая страдания, которые Феликс не мог постичь.
Чувствуя себя на полпути между бодрствованием и сном, Феликс оглянулся на склад, из которого только что сбежал. Он мерцал призрачным огнём. Туман застилал ему глаза, но он всё ещё различал серебристый ореол, окутывавший погрузочную платформу. Это была женщина. Её белые одежды горели далёким жаром. Успокоенный туманом, с приятно затуманенным разумом, Феликс не чувствовал страха. Она чего-то хотела. Ему было всё равно.
Туман накрыл его. И его глаза перестали видеть.
«Феликс!»
Задыхаясь, с дикой болью, пронзившей бока, Руди сполз на пепельный камень погрузочной платформы. Его горло запеклось от сажи, кожа обгорела и почернела. Меч выпал из его пальцев. Плоть и сталь были обагрены человеческой кровью. Нож Коула пропал. Он пытался вспомнить, где именно, но его бегство через город стало таким кошмаром, что разум отказывался оглядываться назад и смотреть правде в глаза.
Он подполз к краю платформы.
Внизу, на причале, существа в плащах гнали к мостику отвратительную стаю мутантов. Их щебечущие голоса были низкими и возбуждёнными, словно голоса воинов, возвращающихся домой с победой. Среди них был и Брат Николаус. Руди позвал его, но пророк не обернулся. Он снова закричал; на этот раз без слов, лишь болью в груди, которая требовала, чтобы её изгнали. Никто не заметил.
Руди подумал, не мёртв ли он уже. Он не удивился бы, узнав, что его душа обречена вечнг бродить в Серых Сводах. Он снова взглянул на свои окровавленные руки. Его испытали, и он провалился. Сигмар не давал третьего шанса.
Он смотрел, как всё больше теней суетливо бежало вслед за своими пленниками. Их когти скребли по завалам и под свежими трупами в поисках мельчайших фрагментов потерянной кости. Их восторженные вопли, когда они что-то находили, заставляли Руди содрогнуться. Невольно он потянулся за мечом.
Он не думал, что когда-либо держал даже руку матери так крепко.
Щурясь сквозь залитые кровью глаза, вглядываясь в дым и туман, он взмахнул рукой и снова крикнул имя Феликса. Тот ясно услышал. Он повернулся к Руди. Прежде чем Руди успел снова позвать, Феликс исчез. Словно туман поглотил его тело.
Руди застонал, когда его глаза внезапно озарил яркий свет.
Рассвет полз по городу с фальшивой нежностью мучителя. Разрушенная оболочка светлела и одновременно каким-то образом темнела, погружаясь в собственную тень, словно крыса, бредущая в нору, чтобы утонуть в боли. Он поднёс руку к глазам и сквозь светящиеся пальцы вгляделся в свет. Неумолчные крики приветствовали его нечестивым хором. Пламя мелькало между завитками тумана, словно сам эфирный барьер был воспламенён солнечными лучами.
На востоке, как всегда, взошло солнце над Остермарком.
Феликс сонно покачал головой. Всё вокруг потемнело, приглушилось. Земля под ним стала странно податлива, словно он лежал на дне океана, на водорослях. Он слышал крики, но они были бесстрастными. Где-то рядом, а может, и вдалеке, раздался оглушительный хруст. Удар пронзил всё его тело. Он смутно напомнил ему испытательные стрельбы в артиллерийской школе Нульна. Раздался ответный грохот, словно рушилось здание. Снова крики. Над головой промелькнули осколки.
Что происходило?
Он помнил, как проходил сквозь туман, и туман забрал его. Это была пелена вокруг его глаз, и не только глаз. Он чувствовал, как она душит его разум. Другие мысли, другие оспаривали властвласть его кожей. Они приходили с воспоминаниями, которые он не мог вспомнить, сценами и лицами, которых он не знал. Но их было слишком много, и они не могли заставить его сделать больше, чем подергиваться там, где он лежал. Издав тихий стон, он неуклюже хлопнул ладонями по лбу. Он чувствовал узел за глазами. Если бы он только мог до него дотянуться, то смог бы стянуть вуаль и снова начать думать. Его пальцы неуклюже упирались в череп. С отстраненным беспокойством он заметил, что не чувствует прикосновения; ни на лбу, ни в пальцах. Он подумал о том, чтобы повернуть голову.
Через полминуты у него закружилась голова.
Жилистое существо в чёрном плаще заметило движение и присело рядом с ним. Оно вздрогнуло, когда мимо пронеслась стрела, а затем ткнуло его в воротник кривым чёрным когтем. Существо захихикало, откинув капюшон, обнажив длинное, ужасно изуродованное лицо. Феликс попытался заговорить, но не смог. Охваченный противоречивыми мыслями, он пытался понять, что же ему следует чувствовать. Всё, что он помнил, – это огонь, боль, мутация.
И безумие.
Феликс застонал. Он чувствовал себя так, словно состязался с Готреком в бою головами, но упал только в двенадцатом раунде.
А потом они ещё и выпили, чтобы отпраздновать это.
Он лежал с закрытыми глазами на чём-то, похожем на гравий. Где-то рядом раздавался шум текущей реки, плеск воды на камнях, подгоняемый своенравным ветерком, создавал тревожную мелодию. Его фингал горел, словно его смочили уксусом, и всё остальное тело болело почти так же сильно. Воздух был тёплым, не по сезону, летняя духота, предвещавшая жаркие дни. И всё же он чувствовал холод, влажные пальцы тумана впивались в одежду. Словно солнце было ложью. Феликс небрежно взмахнул молотом и взмолился о смерти.
Однако Сигмар, как это обычно бывало с Феликсом, не выполнил свою просьбу.
Как он сюда попал?
Он вспомнил, как шагнул в туман, пересек мост и появился... в другом месте.
Одной рукой он массировал висок. Он вспомнил, что чувствовал в голове чужие разумы, но они, казалось, покинули его. Смесь воды и ветра породила бормотание, похожее на голоса. Встревоженный, он открыл здоровый глаз, тут же поморщившись от неожиданно яркого света.
Открытое голубое небо пылало розовым сиянием. Это зрелище продолжалось в завораживающей тишине: розовый сменялся синим, который, в свою очередь, возвышался до розового. Феликс смотрел в него, гадая, какая ярость могла заставить само небо гореть. Его взгляд сквозь пламя устремился к самому большому и яркому небесному телу. Шар мерцал в его тени. Вдвое больше своего соперника, дарующего тепло, раздутый диск луны Хаоса, Моррслиб, пульсировал зловещим зелёным светом.
Феликс не мог поверить своим глазам. Он почти поверил, что что-то в воздухе этого города может заставить небо гореть розовым огнём. Но Моррслиб уже много лет не проходил так близко к миру, и уж точно ничто здесь не могло этого сделать.
С трудом он сел и посмотрел вниз по течению. Река мерцала отражённым светом, словно водяные духи тянули обломки, текущие справа налево. Выше по течению, дальше, чем Феликс мог себе представить, мрачный серый камень моста казался туманным призраком в тумане. На мгновение у него возникло странное ощущение, будто Руди зовёт его по имени. Внезапно он согнулся пополам, рвотный рефлекс наконец преодолел сопротивление бьющегося черепа, и его вырвало лучшей в Гавани Сигмара козлятиной прямо на сапоги. Он посмотрел на месиво и скривился.
«Что может сделать этот день хуже?»
Что-то твёрдое и неприятное ткнуло в один из множества синяков на его спине. Он пошевелился, и перед ним медленно слились воедино размытые розовые, красные и унылые серые тона.
Он захотел, чтобы они этого не делали.
Самый отвратительный мутант, которого когда-либо видел Феликс, встретил его полный отвращения взгляд хмурым видом. Он сосредоточил взгляд на руке мутанта и на длинном металлическом предмете, которым тот привлёк его внимание. Это был меч Феликса. Он поднял взгляд на лицо мутанта и печально улыбнулся.
«Ну конечно..»
Двор, примыкавший к восточной стороне моста, представлял собой обугленный пустырь, шрам пламени на том, что не обратилось в пепел. Городские дома по ту сторону булыжной мостовой превратились в руины с чёрными стенами. Таверна у реки превратилась в руины, о её прежнем предназначении можно было судить лишь по подвалу, куда обрушились остатки. Не пощадило время и сам мост. Гордый серый камень покрылся чёрными корками, словно недавно по нему прошлись когти зверя.
Это не могло быть так уж и недавно. И всё же…
Хлопья черного снега грациозно кружились в угольно-черном небе.
Руди поднял взгляд. Он не чувствовал холода, когда они сыпались на его лицо. Он смахнул их, раскрошив грязные хлопья большим и указательным пальцами. Чёрный цвет был испещрён зелёными пятнами, пылинки скатывались, словно зловещие звёзды по ночному небу. Руди вытер руку о красный плащ, затем натянул его на голову, чтобы защитить от странного снега. Зелёный цвет был вирдстоуном, камнем Хаоса, и человек не мог выжить с ним в своих жилах, не познав его разрушительной силы.
Говорили, что даже прикосновение может привести человека к мутации и безумию.
Спрятав руки и лицо под плащом, Руди осторожно облизал губы. Воздух был сухим, как печь. Даже река мутно плескалась под уклоном. Глаза Руди сузились. С другой стороны она казалась распухшей.
В плывущей тьме шептали голоса, воспоминания одновременно знакомые и странные. Он нашёл оловянный молот, висевший на груди. Он погладил его, пробормотал полузабытый гимн и двинулся дальше во двор.
«Феликс!» — прошипел он.
Он вздрогнул, как только слова сорвались с его пересохших губ. В этом чёрном снеге было что-то тревожное, что заставляло его желать остаться незамеченным.
Но он видел, как Феликс перешёл дорогу. Этот человек быть где-то здесь.
Но как только эта мысль возникла, она принесла уверенность, что это место не так уж и безлюдно, как казалось. Замерев, он услышал, как чьи-то вздохи прорезают бормотание ветра. Легкие шаги заставили пепельную землю зашептать. Он отпустил талисман и опустил руку к окровавленному мечу на поясе.
Он был не один. Что-то следовало за ним из тумана.
Феликс издал, как он надеялся, послушный хрюкающий звук, когда неряшливый горбун в потускневшей броне ткнул его лицом в гальку и похлопал по сапогам и штанам в поисках спрятанного оружия. Феликс старался не съеживаться от прикосновения мутанта. Он проклинал себя за то, что забыл о том, что в Городе Проклятых всё ещё бродят извращенные варп-камнем твари. Феликс достаточно хорошо познакомился с поселениями мутантов, чтобы знать, что в слухах о каннибализме и поклонении Хаосу есть доля правды. Но его недовольство было вызвано не только этим, даже холодным ощущением пальцев.
Было такое ощущение, будто к нему прикоснулся призрак.
Он рискнул поднять взгляд, моргая от пыли. Двадцать два здоровенных воина-мутанта наблюдали за ним с гальки чуть выше по течению. Они были облачены в пёстрые цветные плащи и частично проржавевшие доспехи из меди, бронзы и олова. Они были нагружены добычей и, судя по всему, в хорошем расположении духа. Каждый был до зубов вооружён, но никто не удосужился использовать это оружие ради Феликса.
Он не мог этого объяснить, но один лишь взгляд на них был тревожным. Их глаза были затенены, голоса — дребезжащими. Как будто их и не было вовсе. Феликс вздрогнул.
Беспокойство было таким же, как и то, которое он испытывал в присутствии Проклятых.
«На нём ничего нет».
Горбун ткнул его лицом в песок, а затем отступил назад, чтобы подобрать копье, которое он оставил вне досягаемости Феликса.
«Ты что, с ума сошёл?»
Мутант, вооружённый мечом Феликса, являл собой зрелище, способное ужаснуть даже самых закалённых охотников на ведьм. Он был неприлично тяжёлым, мускулатура на правом боку непропорционально раздулась по сравнению с левым. Несомненно, это было как-то связано с огромной чёрной клешней краба, упиравшейся своим зазубренным кончиком в гальку. Но последним проявлением жестокости, словно буквально желая ткнуть лицо бедняги в обломки его человеческого тела, стал волосатый шип длиной в фут, вырвавшийся из основания шеи и прижавший морду к распухшему правому плечу. Мутант всхлипнул и наклонился ближе, ткнув Феликса кончиком меча.
«Ты понимаешь, что я имею в виду?»
Лицо мутанта было прижато к плечу, словно гнилая картофелина на дне мешка. Черты лица сходились на противоположной стороне, так что оба глаза располагались на одной стороне носа, а белые губы, словно шрам, тянулись за левым ухом.
Феликс тупо смотрел вперёд.
«Ладно. Тащите его».
Ещё двое воинов, обладавших силой, о которой нельзя было догадаться по их внешнему виду, опустили оружие и отделились от группы наблюдателей. Один из них был одет в чёрный плащ с дырой от стрелы на воротнике и алхимическими ожогами на подкладке. От мутанта несло маринованной крысой. Каждый схватил Феликса за руку и поднял его с песка. Феликс застонал. Его кожа покрылась мурашками там, где хватали мутанты. Лишь Шаллия знала, что с ним.
Следующая мысль пришла ему в голову так неожиданно, что он вздрогнул. Тяжеловесы сжали руки, опасаясь, что он вот-вот полезет в драку. Он вспомнил, что была битва. Скавены попали в засаду, когда пересекали туман.
Означало ли это, что пока их убийцы уносили вещи с обгоревшими тряпками и ржавыми ножами, их драгоценные кости оставались лежать бесхозными?
Феликс пытался вырваться из хватки этих громил, но их руки были словно говяжьи рульки.
«Мне нужно вернуться».
Вертикальная щель рта мутанта расширилась от удивления.
«Пожалуйста», — сказал Феликс, потянув мутантов за руки. «Это важнее, чем ты можешь себе представить».
«Ты торопишься, недогуль. Как всегда».
Огромный мутант бросил на Феликса сердитый взгляд, а затем отступил в сторону, пропуская стройного седовласого мужчину. Тяжеловесы не ослабляли хватку, и Феликс чувствовал себя, словно рыночная птица, пока новоприбывший его осматривал. Феликс, в свою очередь, изучал его.
Ни пятна небыло на его чёрном шерстяном плаще из Зюденланда, ни на парче, рассыпавшейся по манжетам и воротнику, словно солома с рукавов пугала, не могли скрыть богатства его наряда. Бывшая провинция Зюденланд производила лучших животных, а парча эта была из чистого серебра. Он выглядел как один из тех потрепанных дворян, что завсегдатаи приморских таверн Нульна, но потускневшие броши и амулеты на его шее создавали противоречивое впечатление, словно он был кем-то средним между бюргером и знахарем.
«Я верю, что он в здравом уме».
«Он разыграл сцену, чтобы обмануть нас. Время пришло».
Феликс не мог придумать ни слова. Оба мутанта говорили на сильванском с сильным акцентом, но их дикция была архаично резкой. Они напоминали Феликсу более эксцентричных актёров, которые слишком в мелодрамы Детлефа Зирка о туманных пустошах и замках с привидениями. И у обоих была тень, которая преследовала их брови. Даже приземистая сила огромного мутанта, Ологула, казалась пугающе пустой.
«Говори, пришелец», — сказал Ологул. «Когда Альбрехт фон Кубер выступит?»
фон Кубер?
Феликс был ошеломлён пережитым, но был уверен, что барона звали Гётц. Он смутно припоминал, что первого фон Кубера звали Альбрехт.
Не отрывая взгляда от Феликса, человек по имени Моршурле раскрыл ладонь. Он держал её так долго, пока Ологул не хмыкнул и не вложил меч Феликса в руку своего господина. Моршурле с пустой улыбкой провёл мечом перед его взглядом.
«Отличный клинок», – признал он, вертя его в руках. Острая, как руны, сталь отражала небесное сияние, словно облитая розовым огнём. «Тут символы». Бледный палец Моршурле начертил ряд рун, затем кивнул Ологулу, чья клешня царапала землю, словно клюв голодной птицы. «Мы – благочестивые люди, хотя Он и испытывает нас, но у нас мало друзей среди тех, кто носит оружие тамплиеров».
Слюна с хрипом полилась из губ Ологула и потекла по шее. Феликс попытался поднять руки в знак мира, но обе руки всё ещё были крепко сжаты. Сигмар все таки собирался убить его.
«Да, этот меч когда-то принадлежал священному ордену, но я нашёл его среди руин Краесветных гор. Уверяю вас, мы с Сигмаром друзья».
Ологул стукнул клешней по песку. «Если не для того, чтобы уничтожить нас, то зачем ты здесь?»
«Я пришёл с другом». Феликс помедлил, прежде чем опустить часть о поисках фон Кубера. Он сомневался, что тот, кого жители Остермарка прозвали найдёт расположение у обитателей Города Проклятых. «Мы охотились на зверя. На гигантского скавена, который грабит мертвецов».
Некоторые мутанты переглянулись. Ологул многозначительно причмокнул.
«Этого монстра мы знаем. Мы видели, как животное упало в воду, но оно не вернулось».
«Оно… оно упало», — пробормотал Феликс. «И мой друг упал вместе с ним».
Послышался ропот.
«Беашт — мерзкое животное, — сказал Ологул. — Мы много раз думали, что он мёртв».
«Поверьте мне, я видел, как оно упало; топор пронзил его сердце, а затем оно ушло на дно реки».
«Верь», — сказал Моршурле. Он вернул меч Ологулу и снял с шеи один из грязно-коричневых талисманов. Он прижал его к ладони, неплотно привязав к кулаку шнуром. «Тьма пожирает наш дом изнутри, а благочестивые приходят извне, чтобы выжечь скверну. Нам, застрявшим между нами, не хватает доверия».
Феликс моргнул.
Он наверняка ослышался.
«Ты говоришь, что ты не разведчик Гавани Сигмара», — продолжал Моршурле. Сквозь пальцы, сжимавшие талисман, начало просачиваться тёмное свечение. Его аметистовые глаза не отрывались от Феликса. «Скажи мне ещё что-нибудь правдивое. Назови своё имя, чужак».
Феликс с подозрением посмотрел на этого человека. Он явно был каким-то колдуном. Вероятно, именно тёмная сила, заключённая в этих амулетах, и была причиной беспокойства Феликса. Феликс осмотрел одежду мужчины и символы на его шее, чтобы определить, к какой школе магии он принадлежит. Он ничего не увидел, что лишь усилило его опасения. С тех пор, как император Магнус основал Коллегии Магии, по закону их члены должны были быть узнаваемы как для мирян, так и друг для друга.
Сильное давление левой руки мутанта стало напоминанием о том, что у него нет иного выбора, кроме как сотрудничать.
«Меня зовут Феликс Ягер», — ответил он и, по непонятным ему причинам, за исключением, возможно, данного им клятвой долга помнить своего товарища, добавил: «А героя, убившего Зверя, звали Готрек Гурниссон».
«Гном?» — спросил Моршурле, еще выше изогнув бровь.
«Всегда поступай справедливо с гномами», — прогремел Ологул.
Воины-мутанты благочестиво кивнули в знак согласия. Феликс изумлённо смотрел на них. Он всегда сочувствовал бедственному положению проклятых выродков, которых охотники за ведьмами загнали в тень. Несмотря на заявления жрецов, мутация одинаково поражала и благочестивых, и вероломных. Но его поражало, что, после всех перенесённых страданий, эти люди всё ещё соблюдали заповеди Сигмара.
Моршурле разжал кулак, чтобы спустить связанный талисман. Он был скользким от крови, ручейки которой стекали по шнуру из порезанной ладони.
«Дхар всегда требует жертв», — объяснил мужчина, закатив глаза к кипящему небу. «Ложь — порождение тьмы, а тёмный ветер здесь очень силён». Мужчина подхватил подвеску и, покачав головой, кивнул в сторону Ологула. «В нём нет лжи. Отдай ему меч».
«Мой господин...»
«Он нам не враг. Верни ему его оружие».
Смирившись, но всё ещё ворча, Ологул повернулся к своей более тонкой человеческой стороне, чтобы протянуть Феликсу оружие. Он протянул его клинком вниз. Тяжеловесы отпустили руки Феликса. Он вдохнул жизнь в пальцы, взял меч и благодарственно кивнул. Он постарался вложить его в ножны как можно более безобидно, затем повернулся к Моршурле.
«Крысолюди что-то утащили с той стороны, — сказал он. — Мне нужно вернуться за этим. Я не позволю моим товарищам попасть впросак».
Моршурле широко улыбнулся – тревожный жест, от которого тень пробежала от уголков его глаз к губам. Феликс содрогнулся, когда Моршурле отвёл взгляд, глядя на кучку воинов вверх по реке.
«Ты можешь выйти, Мори. Тут безопасно».
Юная девочка, не старше десяти лет, робко протиснулась между ног воинов. Они прильнули к ней, словно защищая, а она к ним. Её кожа была нечеловечески бледной, почти прозрачной, и он подумал, что никогда не видел волосы такого холодного серебра и глаза такого ярко-фиолетового цвета. Больше всего Феликса тревожило отсутствие дымчатой второй кожи, которую носили эти другие. Она сияла, словно свет фонаря в густом тумане.
Бросив на Феликса испуганный взгляд, она подбежала к Моршурле, согнувшись назад, чтобы не оторваться от раздувшегося чёрного мешка в руках. Она бросила его к его ногам и спряталась под его рукой. Она наблюдала за Феликсом из укрытия. Моршурле взъерошил волосы девушки, улыбаясь, когда та высвободилась и побежала по гальке, чтобы с плеском нырнуть в мелководье.
Отпустив девушку, уверенный в бдительной опеке двух десятков воинов, Моршурле присел рядом с мешком и развязал его. Мешок раскрылся, обнажив сотни фрагментов человеческих костей. Улыбка на нём уже не шла. Лицо его было вытянутым и серьёзным, почти угрожающе гладким.
«Их было больше», — пробормотал Феликс. «Намного больше».
«Ничего страшного. Пусть эти мерзавцы их подберут». Он кончиками пальцев пробежал по верхнему слою осколков. Он поднял взгляд, чтобы посмотреть на игру девочки, с мимолетной улыбкой, затем щёлкнул пальцами, привлекая внимание Ологула. «Отведи мужчину в «Зерно Смерти». Покажи ему другого».
Феликс уже собирался задать вопрос, но горбун, вооруженный копьем, нанес ему толчок в спину, заставив пошатнуться и потерять дар речи.
Возможно ли, что они нашли Готрека, потерявшего рассудок, как и Феликс?
Моршурле не шевелился. Он стоял с распростертыми ладонями перед мешком с костями, словно зимний путник, протягивающий ладони к огню.
«Скавены вернутся за ними», — предупредил Феликс. «Я уже не раз имел с ними дело, и они так просто не сдадутся».
Моршурле сжал кулаки, и, с трудом поднявшись, он повернулся к берегу, где девушка по имени Мори шла по щиколотку в сверкающей розовой воде. «Пойдем, дочка, смотрители будут волноваться, если мы опоздаем».
Девочка пнула ногой по воде, как будто не слышала.
«Морзанна!» — рявкнул мужчина. «Сейчас же».
Тяжёлый труд демонических машин сотрясал Город Проклятых до самого его перламутрового сердца. Заключённый в рёбра рифлёного камня, грохот проходил сквозь твёрдые скалы, поднимая струйки пыли с девственных стен великого храма Сигмара. Морзанна взглянула на серебряное изображение Гхал-мараза, подвешенное к потолку. Оно дребезжало на потускневшей арматуре, словно ищейка на цепи.
В отличие от остального города, которому было позволено пребывать в упадке и упадке, храму был обеспечен уход, подобающий царскому заложнику. Круглые окна были кропотливо собраны и восстановлены, полы подметены, мраморный алтарь дочиста протерт после каждого кровавого святотатства. Между окнами висели знамена с изображением двухвостой кометы. Ветерок от несовершенно отреставрированного витража колыхал тяжёлую ткань.
Морзанна шла по центральному проходу, её шаги отзывались тоскливым эхом, а шелест знамен вызывал ухмылку на её тёмных губах. Сигмар был не первым, кто встал на путь божественности. И не первым, кто использовал комету – древнейшее и разрушительное предзнаменование – в качестве своего вестника.
Покачав головой, Морзанна обошла алтарь и открыла портал из тёмного дерева, ведущий в склепы. Варп-свет и розовый колдовской огонь сияли в глубине винтовой лестницы, преследуя летучие тени по грубым каменным стенам. Держась одной рукой за внешний изгиб, она начала спуск. Рёв и грохот кипучих раскопок переросли в грохот, когда Морзанна вышла с лестницы в склепы. Резкие крики и странное рычание эхом разнеслись по коридорам. Пыль струилась со стен.
Этот комплекс был глубоко укоренён в корнях акрополя. Никто, ни живые, ни проклятые, не знал, насколько глубоко они проникли и насколько широко простирались. И никто, кроме немногих бездушных, не мог с уверенностью сказать, какая древняя дьявольщина оставалась заточённой там. Но Морзанна была одной из них, и Тёмный Хозяин был достаточно близок к свободе, чтобы ощутить его силу в воздухе. Розовый огонь струился по потолку, стихийный и раскалённый, пылая, словно зажжённые духи в хрустальном бокале. Её платиновые волосы приобрели голубоватый оттенок, поглотив статический заряд.
Силы перемен были здесь могущественны, и только там, где физический план так свободно вливался в Царство Хаоса, могли существовать мерзости, подобные тем, мимо которых она сейчас проходила.
Адские порождения демона и машины завывали, атакуя стены бессмертной яростью, заключённой в их железных каркасах. Тёмные руны пульсировали на их заклёпанных ядрах. Огромный вес цепи, приковывавшей их к этому месту, казался едва достаточным. Искрящиеся существа с кудахтаньем врывались в этот мир, затем исчезали, если не считать эха их смеха, каким-то образом слышимого сквозь шум. Надсмотрщик-крысолюд хлестал кнутом по ватаге жалких гротесков. Когда-то они были людьми. Их кости были растянуты колдовством варп-камня, кожа натянута. Третья, четвёртая, а затем и пятая руки были сформированы из их торсов, привитых к молотам, лопатам, киркам и ревущим дрелям, которые тёмно светились варп-светом и испускали удушающий смог, когда они с воем врезались в скалу. Надсмотрщик обернулся с рычанием, чирикая проклятьями на своём отвратительном языке, нащупывая какой-то инструмент, только что исчезнувший с пояса. Смеясь сквозь складки имматериума, искрящиеся ужасы разбежались, наслаждаясь энтропийным восторгом Хаоса.
В окружении кучки чёрных надсмотрщиков, из оживлённого участка скалы выглянула коренастая, закутанная в грязь фигура. Зубы-иглы блеснули болезненно-жёлтым блеском, когда лапа очистила три глаза Убека от волос.
«Мы… нашли его, Морзанна. Он… здесь». Звероподобный колдун ударил тяжёлой лапой по стене и ухмыльнулся. Крысолюды тихо зачирикали. «Слышишь… это?»
Морзанна нахмурилась. Свистели паровые буры, бушевали связанные души, бесчисленные мутанты стучали молотками по стене, а она ничего не слышала.
«Это… пустота. Теневая тропа к храму Хозяина… здесь».
Один из крысолюдов наклонился вперёд. Глаза его были тусклыми, поза сгорбленной – не от покорности, а от полной апатии. Морзанна попыталась уловить под капюшоном проблеск узнавания, но не нашла.
«Мы копаем-копаем повсюду, во все стороны, во все стороны, — пробормотал он безучастно, а затем взмахнул парализованной лапой, обмотанной тряпками, пальцев на которой едва хватало, чтобы схватить его двузубый кнут. — Туда, глубоко-глубоко».
«Почему такая задержка? Ритуал почти готов. Сейчас собираются последние части».
Убек презрительно усмехнулся. Голова его запрокинулась на раздутой шее к крысочеловеку, которому досталась роль глашатая. Скавен не почувствовал ни чести, ни огорчения. Казалось, дыхание было пыткой, как и речь.
«Стена — это твёрдый камень, много-много металлов и слоистая структура. Копать-копать трудно».
Морзанна коснулась поверхности там, где коснулся другой колдун. Она почувствовала, как сила просачивается сквозь неё. Она искривила окружающее пространство, заставив демонические машины напрягаться, пытаясь удержаться в клетках душ, а розовые ужасы затараторить. Незрячий глаз Убека замерцал ослепительным серебром.
«Неужели вы забыли значение слова «спешка»? Разрушьте эту стену!»
Скавен опустил морду в привычном почтении. «Да-да, самая злобная из белых госпож».
Убек всё с той же неловкой ухмылкой рылся в грязи, копаясь в своих густых волосах. «Я… не… поэтому… позвал тебя. Голхан ищет… тебя. Твоя… домашняя крыса попала в засаду и… потеряла свою добычу». Он медленно усмехнулся, словно копируя в памяти, как это произошло. «Ты всё ещё хочешь, чтобы мы… поторопились, Морзанна?»
Морзанна пристально посмотрела на него, и ненависть к нему все еще боролась с недоверием, когда она отвернулась.
«Вы не спросили... кто забрал кости или... куда их... Отнесли».
«Потому что я не дура», — прорычала она в ответ.
Убек задыхался, смех брызгал слюной по его грязному подбородку. «Ты можешь уничтожить… это место в любой… момент. Ты утверждала… что можешь?»
Морзанна повернулась к чумазому колдуну. Крысолюды сгорбились рядом с ним, равнодушные к объявлению Убека о судьбе их сородича. Но потом они поняли, что это не так. Проклятие было вечным.
«Оставайся здесь и копай. Только для этого ты и годен. принесу Хозяину его награду».
Руди услышал приближающиеся шаги, приглушённые падающим пеплом. С испуганным криком он развернулся, занося меч для удара сверху вниз по призраку, который преследовал его из тумана. Это была закутанная в плащ фигура, высокая и гибкая, она стремительным выпадом схватила его за запястье, когда оно оказалось высоко над его головой. Руди испуганно вскрикнул, затем согнулся пополам, всхлипнув и получив бронированным коленом в пах. Его меч со стуком упал на землю, пальцы внезапно стали похожи на траву. Он жалобно поскрёб тёмно-серую кольчугу, когда его ноги подкосились. Там, где он упал, взметнулся пепел, заставив его задохнуться. Из тумана у его горла материализовался нож.
Лежа на спине, не чувствуя ног ниже боли в паху, Руди сосредоточился на клинке, стараясь не сглотнуть, и проследил за жилистой рукой, державшей его, до самого сурового лица. Жесткая светлая щетина была испачкана кровью, зелёные глаза дико сверкали.
«Я недоволен, герр Хартман», — прошипел Коул Шлангер, прислоняя лезвие ножа к горлу Руди. Из кожи молодого человека, куда прислонилось лезвие, пошла кровь. «Спроси меня, почему».
Руди извивался под ножом. В его глазах читалась мольба.
Коул цокнул языком, наклонился и прижал свободную руку ко лбу Руди. «Я сказал, ».
«Почему?» — поперхнулся Руди. От его слов лезвие врезалось ещё глубже. Кровь струилась по его шее.
«Почему что?» — усмехнулся Коул, наклоняясь ближе.
Руди чувствовал запах крови на его лице. Неужели это наказание Сигмара – оказаться так близко к искуплению и быть зарезанным, как свинья?
«Почему ты недоволен?»
«Ты редкое животное, Хартман. Ты человек, который делает то, что ему велят и когда велят. Мне это нравится. Это порядок». Жестокая улыбка Коула превратилась в рычание. «Загнать Зверя в угол, в ловушку, — приказал я. — Это было слишком даже сложно для трусов, поэтов и проклятых дураков?» Клинок жадно впился в горло Руди, он отодвинул шею к странному чёрному снегу. «Теперь, благодаря всем вам, я оказался в аду, уготованном для особых грешников Сигмара. Неудивительно, что мир катится в Хаос, ведь герр Шлангер — его последний оплот порядка».
«Я могу помочь», — простонал Руди, заставляя себя лежать неподвижно, но отчаянно пытаясь прикрыть пах и унять боль. «Моя жизнь — принадлежит Сигмару. Я никогда не собирался покидать этот город».
«Говоришь как мученик», — усмехнулся Коул, вытаскивая нож и небрежно чистя его о челку Руди, прежде чем вернуть его на место перевязи и встать. «Дорогой Николаус был бы очень горд».
Руди ощупал ушибленный пах и застонал, тупо глядя вверх, пока Коул не пнул его в бок. Руди насторожился, блокируя второй удар локтем и с трудом поднимаясь на ноги.
Коул холодно усмехнулся, увидев мстительный взгляд молодого человека. «А что случилось с остальными? Гурниссон, Армбрустер – все они исчезли, когда я последовал за последними из тварей».
Руди потер бок, глядя туда, где лежал его меч, и вспоминая безумный крик, когда меч пронзил его грудь.
«Хартман!»
«Ушли», — выдавил Руди, — «хотя я видел, как Феликс пересёк мост раньше меня. Это заняло всего несколько минут, он не мог уйти далеко».
«Ты до сих пор не знаешь, где мы, правда? Я думал, что нет секрета, неуязвимого для крестьянских сплетен. Никогда бы не подумал, что буду рад оказаться неправым». Он обернулся, вглядываясь в тёмные окрестные пейзажи, а затем, словно наугад, двинулся вниз по реке.
Руди поспешил за ним, отступая назад, вспомнив о необходимости забрать свой меч, а затем быстро поспешил по своим следам, бесшумно догоняя. «Ты не скажешь мне, где мы?»
«Даже если бы вопрос стоял о выживании, я бы все равно не сказал».
«Скажи мне хотя бы, куда мы идем».
Коул указал налево, сквозь снег. Вдали виднелись острые клыки тени, окружённые неопределённой дымкой бесформенной чёрной ткани.
«Туда, где стоит искать столь набожного человека, как барон Гётц фон Кубер, — в храм Сигмара».
«А что…» — Руди содрогнулся, глядя на чёрные сугробы, опускавшиеся на город. — «А что, если там те тени?»
Коул обернулся, его бездушные зеленые глаза напоминали окрашенный свинец.
«Это Город Проклятых, парень, и будь уверен, так и будет».
«Сигмар с тобой, через океаны и реки…»
Феликс пытался скрыть своё разочарование, чувствуя себя виноватым. о котором говорил Моршурле, не был Готреком.
Николаус Штраум спотыкался на песке между марширующими воинами, и его резко оттолкнули, чтобы он не упал в реку. Порезы на запястьях свидетельствовали о недавних, по-видимому, успешных попытках Феликса освободить его.
«…и воды не потопят тебя, и пойдешь ли через огонь, он не опалит тебя».
Флагеллант ни на кого не смотрел, когда говорил, его взгляд был остекленевшим и блуждающим. Феликс подумал, не под наркотиками ли этот человек, но дело было не только в этом. Глаза флагелланта застилали струйки чего-то похожего на дым, а лоб и татуированная грудь горели от лихорадки разума.
«Николаус», — прошептал Феликс, положив руку на культю правого плеча и встряхнув ее.
Взгляд флагелланта скользнул по туману над водой. «Оставайся верным, брат. Как мы очистили север от Хаоса, так мы очистим и этот проклятый город».
Феликс содрогнулся. Мысли бичевателя явно были где-то далеко, но что-то в его словах имело смысл, и именно это вызвало у Феликса мурашки по коже. Он проследил за взглядом бичевателя по воде, наблюдая, как тот тревожит туман своим движением, словно холодный ветер женское платье. На каком-то уровне он тоже ощущал присутствие кого то, разделяя страхи мертвеца.
«Он не говорит ничего разумного», — напомнил ему Ологул. Рослый воин шёл в конце колонны, намеренно держась ближе к Феликсу и Николаусу. Моршурле настаивал, что эти двое — гости, но Феликс не был в этом уверен.
«Он сумасшедший».
Феликс проигнорировал его, ища искру разума в глазах Николауса. Её не было. Но тень, отбрасываемая им, отличалась от той, что опустошала мутантов. Щупальца тянулись по глазам и рту. Словно что-то пыталось проникнуть внутрь.
«С ним были и другие», — наконец заговорил он.
«Мы убили других, крысы отступили в руины и забрали с собой выживших». Мутант мрачно пустил слюну, смочив шею. «Моршурле наслал это на их головы магией. Убил всех на месте. Мне ли не знать, потому что мне пришлось провести Мори через завалы, чтобы найти кости».
Феликс поднял взгляд, следя за колонной, двигавшейся вниз по реке к месту, где во главе стояли префект и его маленькая дочь.
«Немного опасно для ребенка».
«Она — яркая, могущественная, как её отец. Её видение предсказало смерть Зверя. Она чувствует силу в костях».
«Значит, в них какая-то сила», — задумчиво произнес Феликс. «Интересно, зачем они нужны скавенам?»
Ологул молчал, кивая в такт своей неровной походке. Феликс замолчал, прислушиваясь к топоту ног и лязгу бронзы. Река тихо шептала, проплывая мимо чуть быстрее их. Воздух был тёплым, но порывы ветра, проносившиеся по её телу, словно нож острой тьмы, резал.
«Брат Фрич, какие ответы ты ищешь в огне? Разве недостаточно знать только, что он горит?»
Ологул тихонько всхлипнул. Голос его звучал устало, он волочил коготь по песку, отталкивая бичевателя от воды.
«Крысы — рабы Тёмного Хозяина. Некоторые из нашего рода с радостью служат ему, но крысы должны делать это в обмен на вирдкамень. Его храм — на востоке».
Мутант направил туда свою человеческую левую руку. Шпили и башни виднелись в тумане, словно шипы спящего зверя. Храма не было видно. Но он почувствовал что-то, пустоту в животе, от которой его пробрала дрожь. Это было то самое имя.
Это пробормотали безмозглые в клетке в Гавани Сигмара. Он услышал это из уст статуи на Площади Святого. Теперь это прозвучало в слюнявом хрипе мутировавшего зверя под пылающим небом и в присутствии… он мог только чувствовать, но не мог описать. Никогда ещё его не холодило так сильно. Архлектор Грэм говорил о демоне в городе. О зле, которое не мог изгнать огонь. Он не произнес имя Хозяин но, вероятно, это было одно и то же. Понимание было неутешительным.
Феликс не желал оставаться наедине с безумцем в городе, полном призраков, которым правил демон, которого не мог убить даже благочестивый человек.
«Кто… что такое Темный Хозяин?»
«Демон с зари человечества. Мы знаем, где он скрывается, но он слишком могуществен. Всё, что мы можем сделать, — это ждать, может быть, однажды у нас получится сбежать, бросив вызов вашим полкам».
Феликс поежился и больше ничего не сказал. Он узнал достаточно, чтобы встревожиться до глубины души.
Впереди раздался одинокий гудок, и Феликс поднял глаза.
Река впереди, извиваясь широким изгибом, расширялась, превращаясь в подковообразную, мерцающую розовую бездну шириной в пол-лиги. Внутри этой дуги воды виднелся полумесяц песчаного песка. Он кишел далёкими фигурами, как и укромные проливы между ним и берегом. Медленно текущая вода была полна сетей, лесок, плоскодонных судов и людей, передвигающихся по воде. Под настойчивое карканье чаек они трудились, сгребая речной ил в полузатопленный район разрушенного камня, который эти мутанты называли своим домом. Он цеплялся за изгиб реки, словно струп к локтю.
Мутанты называли его «Зерно Смерти», то есть «мусор», и это название было вполне подходящим.
Рог прозвучал из высокого здания, укреплённого и переоборудованного в сторожевую башню. Оно было частью квадратного ряда подобных сооружений, соединённых наклонными стенами из утрамбованного щебня. Огненное небо отражало арбалетные стрелы и наконечники дротиков по всей его длине. Прямо перед возвращающимися воинами, у реки, находились ворота. Казалось, они были единственными.
«И Магнус нашёл болезнь в том месте», — пробормотал Николаус. «Он вернулся к ним с верой и огнём и сказал им: ».
«Заткни его», — процедил Ологул, указывая на одного из воинов левой рукой, более похожей на человеческую. «Не хочу слышать, как его зовут».
«Сигмар отрёт всякую слезу, и со смертью не будет больше смерти. Не будет ни скорби, ни плача, ни боли. Ибо настанет Конец Времён, и всё, что было прежде, исчезнет».
«Что он говорит?» — спросил один из солдат-мутантов.
«Не обращай на него внимания. Он безмозглый».
Зловещее песнопение разносилось по улицам города, следуя за мерцающей чередой жаровен и оружия, змеившейся по лабиринту руин и тянувшейся до самого акрополя. Вся её длина ощетинилась алебардами и пиками, словно шипастая змея, а доспехи мерцали, словно кольчуга. В тылу воинства, сбившись в кучу, словно дубинчатый хвост, крысолюды подгоняли огромное отродье из амфитеатра Голхана. Они были полны извращённой силы, сбитые с толку переменой ветра, их искажённые меха воспламеняли небо, словно молнии под гром поющих мутантов.
Их голоса возвысились в разноголосой хвале Тёмному Хозяину. Хаос был его сущностью, и его почитали под многими именами.
Он был безбожником, проклятым богом. И он восстанет.
Морзанна поерзала, чувствуя себя неуютно в седле огромного соболиного коня. Его подарил один из трогательно преданных подчинённых Голхана, и он сделал это с видом человека, для которого верховая езда была такой же естественной частью жизни, как выпивка и разврат. Снисходительность, ворчливая похоть – всё это напомнило ей о сигмаритах, чьи мечты она часто разделяла. Как же она их презирала! Она готова была поразить их глаза тзинчианским пламенем.
Она позволила себе едва заметно улыбнуться, похлопав своего скакуна по мощной шее. Когти запутались в его гриве, и она жестоко потянула её.
В мультивселенной бесконечных вероятностей все возможно.
Лошадь испуганно фыркнула. Её широко раскрытые глаза с тупым, животным ужасом уставились на уродливых чудовищ, маршировавших рядом.
Она жила здесь.
Ещё немного впереди река отражала небесное сияние – лента аметиста и турмалина, извивающаяся между руинами дома. Не только предательское расширение воды подсказало ей, что они близко. Она вспомнила эти улицы, как они выглядели и как пахли в каждом из сотен раз. Буря смертных воспоминаний застала её врасплох.
Она жила.
Тупая боль сжала её челюсти. Голхан поскакал вперёд, а Носта, по приказу воина, шла позади. Морзанна поднялась слишком высоко, чтобы проявить слабость к кому-либо из них. Руины «Зерна Смерти» были заселены по повелению Тёмного Хозяина, их расширение соответствовало предначертанной им судьбе, их выживание было лишь следствием его пожеланий. Жители этого города жили мечтой о свободе, но вот-вот должны были проснуться и узнать, насколько временным было благословение бога.
Ибо если Морзанна не сможет разрушить свой дом, то другие воители наверняка это сделают.
Ворота «Зерна Смерти» представляли собой дыру в стене, запертую грудой бревен, скреплённых ржавой цепью. Ворота были открыты, поднятые группой неприлично мускулистых стражников-мутантов с помощью простого блока и полиспаста. Колонна прошла сквозь ворота, стражники помахали Моршурле, а затем Ологулу, стоявшему позади отряда. С башни у ворот раздался свист, звякнул шнур, когда отпустили блок, и штабель брёвен, размотавшись, рухнул за ними.
Феликс не мог избавиться от ощущения, что его запечатывают в могиле.
Здесь воняло, как в канализации, и, скорее всего, так и было. Фекальная сырость была повсюду: в камнях, просевших в мягкую землю, на детях, которые рылись в болоте в поисках чего-нибудь, что не разваливалось в руках. На каждой стене коричневатая корка в пяти футах от земли обозначала прилив, а под каждой трещиной, заросшей водорослями, маячила тень. Взгляд Феликса метался из стороны в сторону, Ологул подталкивал его вперёд всякий раз, когда он колебался.
Самый тревожный аспект поселения он не мог ни увидеть, ни даже учуять.
За ним следовали тени, никем не отбрасываемые. Ходьба по этим улицам, присутствие этих людей вокруг заставляло его тревожно покалывать волосы на затылке. Словно смотришь на могилу и чувствуешь руку мертвеца на плече.
Феликс задумался, что он здесь делает. Зверь был убит, и Готрек заслужил достойную смерть за свои деяния. Он полагал, что ему всё ещё нужно напоминать себе, что сражения с демонами больше не его обязанность. И действительно, его разум всё ещё работал не так, как следовало бы. Он решил остаться на время, поесть, отдохнуть, узнать всё, что возможно, о Тёмном Хозяине, а когда найдёт способ заговорить об этом, – и о местонахождении фон Кубера. Он вернётся в Гавань Сигмара и донесёт эту информацию до…
Он опомнился и поморщился: тупая боль за глазами, словно перед надвигающейся мигренью. Это место явно спутало ему мысли.
Он передаст информацию и Конечно, именно это он и имел в виду.
Через несколько минут хлюпанья по грязи руины сменились широким гравийным берегом. Река мерцала под туманом, словно щит над замерзшим очагом. Феликс видел, как мутанты трудятся на отмели. Он замер, наблюдая за лодочниками и землечерпалками, прокладывающими путь. Их крики глухо звучали сквозь туман. Словно они не были там полностью. Обведя взглядом внешнюю, изогнутую сторону отмели, Феликс увидел группу землечерпалок, работающих с сетью, которая змеилась в тумане под сочлененным гиком. Деревянные сегменты с грохотом сталкивались в течении, приглушённые туманом, словно топоры падают на плаху палача. Призрачный во мраке, чёрный смэк бесшумно скользил, его единственный хлопковый парус был подрезан, серебряная рука тускло поблескивала на правом носу. Гик привязывал его к отмели, словно астральная связь. Феликс почувствовал внезапную тошноту.
Корабль показался ему пугающе похожим на тот, который он только что видел уничтоженным.
Мутанты вынесли его на галечный берег, и у него не было времени предаваться тревоге. Галечный берег был усеян корягами, вокруг которых чайки рыскали по скалистым лужам в поисках мидий и выброшенной на берег рыбы. Птицы сердито смотрели на проплывавшего мимо Феликса, не пытаясь убежать. Запах был отталкивающим, а леденящее дыхание реки не шло ни в какое сравнение с вонью птичьего помёта, гнилых водорослей и едва замаскированным укусом разложения.
Моршурле и его эскорт направлялись к берегу реки, чуть выше по течению, к короткому причалу, где на гальке у настила пылал костёр. Огонь горел серебристо-чёрным и полупрозрачным. Он испускал дым, который клубился сквозь туман, образуя странные человеческие фигуры, но не излучал тепла, которое Феликс мог бы почувствовать.
Он содрогнулся, убеждая себя, что это от холода. Воздух был влажным, но туман и пронизывающий его ветер были ледяными зубами. Они принесли с собой шёпот с другой стороны и воспоминания о холоде. Всё ещё дрожа, Феликс последовал за Моршурле и остальными к огню.
Мутировавшие речные жители столпились вокруг него. Некоторые сидели в плетёных креслах, но большинство сидели, скрестив ноги, на гальке. Воздух трепал, когда сухие водоросли, сложенные под огнём, шипели и лопались. Ветер взъерошил длинные волосы Феликса, превратив их в колтуны, и был достаточно холодным, чтобы мутанты у костра не высовывали головы и не закутывались в заплесневелые шали.
Огонь не согревал.
Феликс нарочито отвернулся от этого жуткого пламени, глядя на короткий склон, спускающийся к причалу. По обе стороны от него стояли две двухместные лодки. Их тросы свивались пушистыми кольцами, достаточно длинными, чтобы не утягивать лодки под воду с каждым приливом.
Моршурле подошёл к огню, не обращая внимания на его странности, и согрел ладони. Его амулеты мрачно заблестели.
Сидящие мутанты пробормотали приветствия префекту и остальным, когда те подошли и сели среди них, но Феликс почувствовал, что их взгляды задержались на нём. Они пересчитали его две руки и десять пальцев, оценили симметрию лица, оттенок кожи, простоту его фигуры.
Он чувствовал их ненависть, их зависть.
Они хотели повесить его на сторожевых башнях. Они хотели стать им.
Феликс невольно приблизился к огню. Но по-прежнему ничего не чувствовал. Это была лишь иллюзия пламени.
Один из воинов Ологула толкнул Николауса на стул. Флагеллант что-то пробормотал сквозь промасленную тряпку, которую мутант засунул ему в рот, и пытался встать.
Молодая девушка, Мори, бросила мешок с костями рядом с отцом, а затем уткнулась ему под руку. Она смотрела в огонь, а затем на Феликса, пытаясь сделать вид, что его нет. Она показалась ей знакомой, но Феликс был слишком охвачен тревогой, чтобы понять, откуда она.
«Кто бы поверил?» — пробормотал Моршурле, очевидно, привлекая внимание огня. — «Кости Хардууна Прославленного всё-таки существуют».
«Кости принадлежали человеку?» — спросил Феликс, пытаясь стряхнуть нарастающее беспокойство и сосредоточиться. Имя показалось ему знакомым, но он всё равно не мог вспомнить. На это ушло больше времени, чем ему хотелось бы. Оно упоминалось в одном из запрещённых текстов доктора Дрекслера, когда нульнский врач помогал ему в исследованиях скавенов. Как он ни старался, он не мог вспомнить контекст. «Хардуун — Хозяин?»
«Он был чемпионом Маштерша, — сказал Ологул, чопорно наклоняясь, чтобы положить со спины на землю у костра щит с клинком. — Многие воины сражались за город и его вирдкамень, но Хардуун был благословен, и никто не мог сравниться с ним».
Феликс обхватил грудь, выдохнув клубы тумана. Он заметил, что туман окутывал только его рот.
«Очевидно, кто-то его победил», — сказал Феликс, разворачивая палец, чтобы указать на кучу костей.
Моршурле поднял взгляд от огня, увидел выжидающий взгляд Ологула и кивнул, снова повернувшись к серебристому пламени.
«Некоторые верят, что Хардуун не просто чемпион Хозяина, но и сам ». Моршурле коротко усмехнулся и погладил дочь по спине, отпуская её, чтобы она могла присесть рядом с чёрным мешком. Он развязал его горловину и заглянул внутрь, словно оракул в провидческий пруд. «Говорят, что Тёмный Хозяин был так амбициозен, что Губительные Силы объединились, чтобы лишить его тела, обрекая на бессмертие без формы. Но Дхар здесь силён, что позволяет ему завладеть смертным хозяином, Хардууном, и обмануть проклятие богов».
Феликс отвернул лицо от леденящего пламени, встревоженный карканьем чаек, круживших над затянутой облаками отмелью.
«Я полагаю, что это не сработало».
«Его сила была слишком велика даже для могучего воина. Тело, которое он забрал, сгорело дотла, оставив лишь кости. Эти кости были найдены, отделены и разбросаны по всему городу и за его пределами». Моршурле улыбнулся, его лицо сияло, словно кости сияли собственной тёмной силой. «Но теперь часть силы демона принадлежит мне. Теперь мы можем дать отпор, вернуть наш город и склонить его обитателей обратно к Сигмару. Мы сможем объединиться, когда придёт Праведный, отдав ему нашу веру».
«Думаешь, осколки костей помогут против демона? — Ологул повернулся к Феликсу, словно ища поддержки у собрата по оружию. — Говорят, он пытался превратить себя в бога, чтобы стать пятой великой силой. И тот демон, с которым придётся сражаться».
«Лучше сражаться, чем бежать через воду, как ты предлагаешь нам», — тихо ответил Моршурле. «Напомни мне, сколько твоих разведчиков вернулось с того берега?»
«Я бы все равно рискнул с демоном».
Феликс приложил руку ко лбу и закрыл глаза, отгоняя волну беспокойства.
Что-то здесь было Воздух был тёплым, когда Остермарк пробирался сквозь наступление зимы. В то же время он один дрожал от холода. Полная луна Хаоса сияла в небе. Мутанты говорили на загадочном диалекте Сильвании и говорили о Благочестивых, словно ожидая, что почитаемый спаситель Империи в любой момент поведёт флотилию вверх по реке. Либо они не знали течения времени, либо варп-камень в воде и почве затуманил их разум так же, как и тело. Вероятно, они просто перепутали угрозу, исходящую от Гётца фон Кубера, с той, что навлёк на них его предок. Но это не звучало правдой, даже для Феликса. Мутанты были уверены. И что-то не так.
«Ты веришь, что придет Благочестивый?» — пробормотал он. «Император Магнус Благочестивый?»
Моршурле поджал губы, глядя на него сквозь приподнятые брови. «Его возвышение курфюрстами будет формальностью, я уверен, но да. В нашем последнем послании говорилось, что Великая война закончилась, и что генерал Магнуса, наш барон Альбрехт фон Кубер, сопровождает его сюда. Сначала в Гавань Сигмара на сборы, а затем…»
Он замолчал. Ологул помрачнел.
Феликс почувствовал, как в суматохе мыслей прорывается воспоминание. Он где-то это читал, он знал это. Это была запретная история, и уж точно не та, которую он узнал в библиотеках Альтдорфского университета. Одержав победу в Кислеве, Магнус вернулся через северные провинции – Остланд или Остермарк, как предположил учёный, – чтобы уничтожить город, настолько затерянный в Хаосе, что его уже не спасти. Каждый кирпич и каждый камень были сожжены, все записи о его существовании, а значит, и о его падении, стерты. Ну, почти все записи. Феликс определённо где-то об этом читал.
Но если бы он это прочитал…
А император Магнус умер два столетия назад.
Взгляд Феликса скользнул по мутантам вокруг костра, по тем, что бороздили проливы и рылись в поисках мусора. Он вспомнил сторожевые вышки, сторожевые камни, патрули, до сих пор объезжавшие болота Остермарка, солёную землю, которую Николаус старательно поддерживал, настойчивые просьбы Шлангера и Грэма забыть об этом месте. И он почувствовал то же самое: его тёплое тело делило землю с мёртвыми.
Он вернулся к Моршурле, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
«Какой сейчас год?»
Моршурле обдумал вопрос с той глубиной, которой тот явно не заслуживал. Этого времени хватило, чтобы у Феликса пересохло во рту.
«Год тянется бесконечно, — наконец произнёс он, — но времена года не меняются». Он прищурился, глядя на небо, словно проблеск луны Хаоса сквозь водоворот мог открыть что-то истинное. «Солнце и луны не могут лгать, и по их меркам это остаётся месяцем Нахгехайма, две тысячи триста третьего года со времён коронации Сигмара».
Феликс закрыл глаза, крепко обхватив себя руками.
«Нет», — пробормотал он. «Нет, нет, нет, это невозможно».
Возможно ли это?
Он вспомнил старого профессора философии, который выдвигал теорию за теорией, чтобы объяснить, насколько слабее современная магия, чем она, должно быть, была в древности. Профессор однажды утверждал, что раздобыл древний свиток и с гордостью демонстрировал его, несмотря на то, что среди его студентов не было никого, способного расшифровать писания азуров. В нём говорилось о великом ритуале, совершённом в молодости мира. Это было творение величайших мастеров эльфов, которое извлекло магию из мира и заточило её в сердце эльфийского острова. В результате, утверждал он, эти маги оказались заперты во времени, обречённые вечно повторять свой ритуал преобразования земли.
Феликс не удивился, когда профессора тихо отстранили от преподавательской деятельности.
Но что, если это правда? Могло ли нечто подобное произойти с Городом Проклятых? Существовала ли ещё в мире сила, способная совершить такой подвиг? Или, вернее, существовала она два столетия назад?
Но оставался вопрос «почему?».
По лицам окружавших его мутантов было ясно, что его вопрос останется без ответа. Для них на дворе 2303 год. Прошло уже двести лет, и так будет до конца дней.
Неудивительно, что мысль о пересечении тумана пришла ему в голову.
Феликс присмотрелся к собравшимся мутантам повнимательнее. Он узнал их. Какой бы урон ни нанёс проход сквозь время, он, похоже, работал в обе стороны, ведь это были те самые безмозглые мутанты, которых он видел убитыми по ту сторону. И корабль, гладкая чёрная тень, висевшая в тумане; он тоже узнал его. Теперь он понял тени, которые видел на этих мужчинах и женщинах, и шёпот в потрескивающем костре. Эти люди были мертвы.
Они собирались бежать отсюда, как того желал Ологул, и им суждено было умереть.
Шея Феликса напряглась. Он попытался найти более рациональное объяснение, но не нашёл.
Протяжный гудок рога рассеял его попытки мыслить, словно испуганные чайки, с шумом взмывшие в воздух. Их резкие крики звучали как зловещая песнь, а шелест сотен крыльев отдавался в воздухе, словно барабанный бой. С шумом они опустились, скользя обратно к гальке и воде.
И Феликс всё ещё слышал барабаны. Он всё ещё слышал песнопения.
Выражение тревоги мелькнуло на лиловом лице Ологула, и он повернулся на восток, в сторону рога. Его клешни выцарапали нервную татуировку.
«Это, должно быть, разведчики возвращаются домой», — сказал Моршурле. «Один звук — друг, а два —…»
Рог протрубил во второй раз. Собравшиеся речной народ замер.
«Два за Темного Хозяина», — закончил Ологул.
«Это будет ещё один налёт», — спокойно заявил Моршурле, защищая свои драгоценные кости. «Всем следует вернуться в свои дома».
Несколько сидящих мутантов уже начали подниматься, когда Николаус внезапно забился на стуле, закричав сквозь кляп. Феликс выдернул изо рта промасленную тряпку, чуть не лишившись пальца в бездумном стремлении бичевателя быть услышанным.
«Каждому приходит своё время», — выпалил он, и его стул заскрипел от нарастающего волнения. Его иссохшее тело блестело от лихорадочного пота. «У каждого времени есть своё предназначение. Приближается гибель, гибель всех, так что будьте мужественны».
Мутанты смотрели, как утихает припадок пророка. Тени создавали маски ужаса.
Но Николаус ещё не закончил. Он дрожал, словно, несмотря на блестящий пот, потусторонний огонь обдал его холодом. Он посмотрел на восток, где марш ведьминого огня только начинал опалять восточный парапет, озаряя его ярким багровым отблеском, словно ложный рассвет.
«Наступает Конец Времен».
Барабаны били по стенам «Зерна Смерти». Топот ног и резкие песнопения Проклятых заставляли их дрожать. С крепостных валов ещё дважды подряд прозвучал рог, и тот же крик, ужасом несущийся по всей стене, несся от источника тревоги. Люди выбегали из казарм и сторожевых башен к стенам. Их бронзовые доспехи гремели, пока один за другим они не напрягались и не разворачивались, выставив щиты вперёд, с раскатистым содроганием врезаясь в дубовую и сосновую стену. Выкрикивая проклятия и ругательства, защитники ударяли копьями по зубцам. Арбалетные стрелы свистели со сторожевых башен, рога ревели по обе стороны стены, монстры ревели, барабаны стучали, словно встревоженные сердца.
И в этом шуме кричали семьи «Зерна Смерти».
С балконов и крепостных стен сбрасывались верёвочные лестницы, и мужчины и женщины прынули на них, прежде чем нижние перекладины коснулись земли. Некоторые сжимали копья или потрёпанные мечи, убегая неуверенной походкой, словно люди, сжимающие доспехи на бегу. Это были немногие самоотверженные, а большинство бежало, и крошечные ручейки, струившиеся по переулкам, превращались в ручьи, которые подпитывали панику и бурлили в реке.
Феликс с тоской смотрел им вслед.
«Это не набег», — сказал Ологул, глядя на извивающиеся тени, которые колдовской огонь заставил танцевать на фоне высоких башен поселения. «снаряжен и готов к бою. У нас достаточно лодок, чтобы доставить всех на другой берег».
«Никто не уйдёт», — сказал Моршурле, спокойно поднимаясь, чтобы противостоять своим убегающим людям. «Мы не беззащитны. Вооружите этих людей и отведите их к стенам».
«А что с твоей дочерью?» — спросил Ологул, указывая на девушку своей крабьей рукой. «Неужели она умрёт из-за твоего упрямства?»
Моршурле дёрнулся, но не ответил. Он присел рядом с дочерью, погладил её по волосам, покрывающим щёку, затем крепко сжал её челюсть, словно боясь отпустить. «Забирай кости и беги домой. Запри дверь и не открывай, пока я не вернусь».
«Я так и думал», — пробормотал Ологул, но все равно поднял щит и повернулся к надвигающейся толпе.
Моршурле обернулся, посмотрел мимо своего командира охраны и подал знак лодочникам и бригадирам, столпившимся на берегу.
«Отчаливаем. Никто не поднимается на борт».
«Ты что, совсем ослеп? Нам некуда бежать».
«Стены, Ологул», — сказал Моршурле, уже подтягивая свою рваную мантию и бегом по берегу.
Ологул нахмурился, но, не видя иного выхода, бросился за ним. Его воины, всё ещё одетые в боевую форму, быстро построились. Следуя примеру своего предводителя, горстка бегущих мутантов присоединилась к воинам Ологула, но большинство всё ещё растекалось по берегу, словно вздувшийся лиман, стремясь к открытой воде. И немалое их число приближалось к Феликсу.
Чуть ниже по течению толпа ворвалась в воду рядом с нагруженной лодкой и утащила её лоцмана за собой. Судно резко накренилось, когда дюжина мужчин и женщин боролась за то, чтобы сесть на борт. Феликс оглянулся через плечо, сквозь прозрачный костёр, туда, где две лодки всё ещё были привязаны к причалу. За ним и среди перевёрнутых обломков, усеявших лодочные дорожки, в тумане дрейфовал чёрный призрак судна, которое Ологул называл «
Эти люди должны были погибнуть. Он не мог позволить им сесть в эту лодку.
Оставив стену Ологулу и остальным, Феликс отступил к причалу. Доски заскрипели под его тяжестью. Вслед за ним сквозь костёр, рассыпая искры, промчался человек-мутант. Его мокрая одежда была опалена, волосы походили на влажную плесень, лоб был покрыт пеной ужаса. И он был не один. Едва Феликс заметил его появление, как ещё пятеро бросились к огню и прорвались сквозь него. Он увидел, как Николаус вылетел из кресла и исчез в последовавшей давке.
Феликс поднял меч высоко над головой, когда мутанты приблизились. Страх заставил их глаза расшириться, когда они увидели, как клинок вспыхнул розовым огнём. Это было безумие.
И он положит этому конец.
Меч стремительно обрушился вниз. Ведущий мутант закричал, когда клинок прорезал промокший трос, привязывавший первую лодку. Проклиная Сигмара за судьбу этих бедняг, он ударил ботинком в бок судна и толкнул его. Течение понесло его вниз по реке. Мутанты с воем бросились вперёд, падая в воду. Дюжина пар рук схватила лодку с обоих бортов. Вода бурлила, в драку вступали всё новые мутанты.
«Вы не можете уйти!» — крикнул Феликс, перекрывая брызги и крики. «Вы не должны!»
Они были слишком далеко, чтобы слышать, и Феликс сомневался, что смог бы заставить их прислушаться к своим словам, даже если бы он был в состоянии объяснить.
Он не мог даже себе этого объяснить.
Мутанты из «Зерна Смерти» штурмовали причал десятками. Ещё больше их ринулось прямо в воду, затопленные отчаянием тех, кто шёл следом. Настил стонал под тяжестью толпы.
Феликс занес меч, чтобы перерубить второй трос, но мутант схватил его за талию и швырнул на скрипящие доски. Мутант вскочил и нырнул к лодке. Десятки других прыгнули за ним, лодка закачалась, и все они с криками упали в воду.
«Стойте!» — крикнул Феликс в их убегающие спины, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать, как всё больше людей устремлялось в воду. Он услышал крик из сотни ртов, объединённые муки Проклятых. Феликс почувствовал слабость. Он был один, а их было так много. «Вы идете к смерти!»
Судьбу нельзя отрицать. Он это видел. Это случилось.
Пока он пытался найти ответ, со стен раздался крик. Феликс увидел, как существо с паучьими ногами взбирается на дальний вал. Его передние лапы замахали в знак вызова, хитиновые ротовые части раскрылись для нового адского вопля, прежде чем стражник ударил его древком копья между глаз, и оно упало. Наблюдая, как ад обрушивается на стены, Феликс бросил последний взгляд на парящую тень «Руки».Его пальцы сжались на рукояти меча.
Здесь он ничего не мог сделать.
Он уже собирался влиться в поток тел и сам направиться к стене, когда его взгляд упал на один из множества перевернутых обломков, усеявших пролив между берегом реки и песчаной отмелью. Широкая дыра в носу была частично, почти намеренно, затянута матово-коричневыми водорослями. Вода вокруг неё странно завихрялась. Судно уперлось в причал. Затем отступило на фут назад.
Против течения.
Феликс всё ещё смотрел, когда из воды между бродящими мутантами возникла фигура в чёрном плаще. Сверкнули ножи. Кровь и вода брызнули в равной степени, части тел соскользнули в воду прежде, чем кто-либо успел закричать. Те, кто стоял дальше, завыли и попытались отступить, но напор прижал их к клинкам убийцы.
Второй крысочеловек выскочил из воды, а затем приземлился на судно. Его плащ был мокрым, дыхание резким, вода капала с пары стреловидных метательных ножей. Лодка качалась под ней, бледные хвосты рассекали поверхность, словно акульи плавники, когда всё больше крысолюдей устремлялось к берегу.
Феликс поставил ноги на доски и направил клинок в защитную стойку.
Судьба все-таки была обманута.
Дикие мутанты продолжали высыпаться с городских дорог, собираясь в стаи чуть в стороне от снарядов, свистящих со стен «Зерна Смерти». Между стенами и городом лежала частично разрушенная полоса серой пыли и руин. Это было минное поле из рыхлых камней и опасной земли, которое обещало сломанные лодыжки и что-то похуже. Но вид стен разжигал ярость захватчиков. Эти стены представляли собой лишь груду щебня, нагроможденную на щебень, их фундаменты скользили по грязной земле, предлагая изобилие опор для любого, чья вера была достаточной, чтобы осмелиться ухватиться за них. Предваряя их лихорадочными песнопениями, воины возносили свою кровожадность к небу, атакуя по частям под залповым огнем арбалетов, затем отступая и зализывая раны, в то время как другие, поддавшись той же дикости, бросались в атаку.
Стройные полки в свободных кольчугах, вооруженные длинными алебардами, выдвинулись на поляну позади толпы и выстроились на расстоянии выстрела под командованием лейтенантов Голхана в плащах. Они были суровы и жестоки, выглядя более человечно, чем большинство, и, как и повелитель, которому они служили, прибыли из-за пределов Города Проклятых. Каждый носил одинаковую ливрею: серые плащи, украшенные серебряной кометой и более мелкими символами, мечи были обнажённы, а пистолеты зажаты на поясе.
Бронированный конь Голхана рыскал по всей линии фронта. Его походка смущала взор, вызывая тошноту даже у извращенцев. Каждая из шести его ног была двухсуставной, тёмной, как обожжённые брёвна, и усеяна шипами. Глаза, подобные ониксу, с садистской яростью смотрели из-под посеребрённого шампрона, металл которого был твёрже и тяжелее обычной стали. Зубы коня оскалились, словно зубы хищника, изогнутые и окрашенные в красный цвет демонической слюной. Голхан резко натянул поводья, чтобы развернуть его для второго захода. Нечестивый конь Хаоса замедлил шаг, фыркая от желчи своего хозяина.
«Земля содрогнётся!» — проревел чемпион, и его демоническая маска усилила его крик до такой степени, что он заставил дрожать массивные ракетные башни, словно это было уже сбывшимся пророчеством. «Горы преклонят колени, реки истекут кровью людей, а небо рухнет. Ваши души — сладкое вино для Хозяина Теней». Голхан ударил плашмя своим массивным клеймором по нагруднику и заревел, словно скованный зверь. «Он — предвестник; глашатай завоеватель! Пролейте свою кровь за него!»
Адский зверь, который его нес, топал острыми копытами и ревел, призывая присоединиться к надвигающемуся насилию, а Голхан высоко взмахнул своим клеймором, сорвав волну ликования.
«Реки! Крови!»
Издав последний хрюкающий, полный злобной жажды крови, демонический конь встал на дыбы. Лейтенанты Голхана построили свои отряды, и, как единое целое, воинство Хаоса двинулось в путь.
Земля задрожала.
И теперь реки наполнятся кровью людей.
Ологул метнул копье в передние ряды воинов, наблюдая, как оно пронзает сердце фанатика в черной чешуе, на груди которого, словно мишень, красовалась восьмиконечная звезда.
С башен сторожевой башни слева от него группа арбалетчиков выстрелила, и грохот седого дерева затерялся среди грохота, когда люди пробирались сквозь руины, а монстры завывали. Оружие перезаряжалось, люди разворачивались, кричали и стреляли. Солдат поднялся над валом и нацелил арбалет. Оружие выпало из его рук. Из лезвия алебарды, пронзившей верхнюю часть позвоночника, брызнула кровь. Мужчина слабо схватился за шип, торчащий из его горла, но всё ещё оставался жив, пока алебардист отрывал его от стены и бросал в ревущий хаос внизу.
Передние ряды образовали стены и, распевая в нестройном унисон, начали подниматься.
«Реки крови! Реки крови!»
Последний залп метательных снарядов прогремел по брустверу, прежде чем мужчины отступили, обнажив короткие копья и мечи.
«Звшщитное построение!» — взревел Ологул, бросая копья и схватывая щит. Он принял стойку, сцепил щит с соседними щитами и уперся плечом в него как раз в тот момент, когда безликий и ободранный ужас набросился на него и погиб от копья товарища.
Их было много. Слишком много, чтобы сдержать. На этот раз Тёмный Хозяин намеревался уничтожить их. Эта мысль его не тревожила.
Его долгое время преследовало ощущение, что он уже мертв.
Перевёрнутый челнок покачивался на взволнованной воде, и крысочеловек метнул нож с точностью, которая при других обстоятельствах произвела бы впечатление. Феликс отпрянул и взмахнул мечом, преграждая ему путь, с оглушительным лязгом встретив брошенный клинок. Крысочеловек зашипел и приготовился метнуть ещё один. Феликс сжал тело, чтобы встретить его.
Рядом с ним и внизу, в воде барахтались перепуганные мутанты: те, кто отчаянно хотел выбраться, боролись с теми, кто всё ещё хотел попасть на корабль. Они с грохотом ударялись о сваи причала, и Феликс покачнулся, когда тот застонал под ним. Скавен выбрался из воды на край причала. Промокший до нитки, он выхватил короткий меч и зарычал.
А потом причал рухнул.
Среди грохота гнилого дерева Феликс, крысочеловек и дюжина мутантов упали в воду, проскользив по доскам и столкнувшись друг с другом на переполненной отмели. Феликс вынырнул, задыхаясь, но его тут же запихнули обратно под воду. Когти вонзились ему в голову, его собственная кровь смешалась с кровью тел, скользивших по поверхности воды. Его рот наполнился илистым потоком, и он сдержался, чтобы не закричать. Звуки отчаянных пловцов проносились по воде. Весла барабанили по поверхности, словно барабаны, над стрекотающим подводным течением. Воздух, вырывающийся из его губ, Феликс ударил по лапе, которая держала его под водой. Его удары были неуклюжими и медленными. Затем, вспомнив о своем мече, он просунул его сквозь брюхо мерзкой твари. Хватка ослабла.
Отдаленный шум битвы приблизился, когда он, задыхаясь, вынырнул.
Вода струилась между звеньями кольчуги Феликса. Он жадно втянул воздух. Вода вокруг него была усеяна кусками дерева и телами, её поверхность была скользкой от крови. Скавены преследовали выживших мутантов до самого берега. Отовсюду доносились крики. От стен поднималось розовое свечение.
Раздавшееся сзади шипение заставило Феликса обернуться.
Крыса выпрыгнула из перевёрнутого ялика, её клинок, продолжая нисходящую дугу, остановился лишь у меча Феликса. Существо взвизгнуло от боли в лапе, выронило оружие и быстро выхватило новое. Вокруг них забурлила вода, когда Феликс нанёс ответный удар, прорвав кровавую полосу на чёрном плаще противника. Существо зарычало и нырнуло.
Оно взмахнуло хвостом один раз и исчезло.
Феликс кружил на месте, пытаясь восстановить дыхание и прислушаться. Но какофония с пляжа и со стен была слишком сильной. Сквозь лязг стали и свист тетивы лука прорывалось песнопение.
Напавший крысочеловек не вынырнул на скользкую от крови поверхность. Если ему повезло, он сбежал.
Крик ребенка заставил его забыть о необходимости дышать.
Он доносился откуда-то совсем близко, из костра, который, благодаря своей сверхъестественной природе, продолжал гореть. Площадка была усеяна телами, но они пали от панического бегства, а не от вражеского клинка. Феликс обнаружил своего соперника, крадущегося среди них. Он услышал прерывистый смех, и крик раздался снова, долгий, душераздирающий и мучительно пронзительный.
Феликс понял, что
И у нее были кости Темного Хозяина с собой.
Стена вздымалась от тел. На линии, не шире расстояния между двумя щитами, мутировавшие воины с обеих сторон рубились, бились, плевались и рычали. Кошмары из плоти, смешанной с Хаосом, топтались по своим мнимым союзникам, чтобы вскарабкаться на парапет и молотить по рядам щитов кулаками. Когти разбивались о щиты. Закалённая плоть и чешуя, похожая на броню, раскалывались под ударами ножей и копий. Тела скатывались по наклонным стенам, словно последние плоды с охваченного огнём дерева.
«Ваши жизни ничего не значат», — проревел Голхан. «Темного Хозяина не волнует ваша боль». Демонический конь чемпиона бешено затопал копытами, его темные глаза блуждали от голода. «Морзанна!» — последние слова вырвались из-под его забрала, словно скрежет мучительной стали.
«Какова будет твоя воля, черный повелитель?» — спросила Морзанна, изо всех сил стараясь успокоить страх своего зверя.
«Разрушь эти стены, или я сдеру с тебя шкуру прямо здесь и использую твою тушу, чтобы украсить своего коня!»
«Ты не посмеешь».
«Твой покровитель меня не пугает, ведьма. Он — средство для достижения цели. Я знаю его настоящее имя и знаю, что он нуждается во мне больше, чем я в любом из вас». Голхан наклонился вперёд. Его демоническая маска зарычала. «Эо он в клетке».
Морзанна оскалила зубы, обнажив эмаль достаточно, чтобы выразить страх и недоверие.
«Ты невежественный дурак».
«Я – чемпион Белакора!» – взревел Голхан так громко, что защитники на стене услышали, зажали уши и застонали от ужаса. «Тот, кто не служит хозяину». Он обрушил свой клеймор на стены. Воины мелькали по туманной поляне, в шлемах с перьями и гребнях, полыхая хаосом, словно мёртвая равнина горела. «Разрушь эти стены ради своего чемпиона. Если не сможешь, уверен, эта теневая сука Носта с радостью это сделает».
Когти Морзанны вонзились в мускулы шеи её лошади. Лошадь содрогнулась от боли, а лицо Морзанны потемнело в порыве тени, взъерошившей волосы обоих.
«Твоя воля будет исполнена, повелитель», — прорычала она, и от силы ее голос стал хриплым.
Конь Голкхана отступил назад, его ноздри раздулись, когда его сверхъестественные чувства уловили поток магии.
Она изгнала всё из своих мыслей. Слова срывались с её губ, медовые от тёмной магии. Грохот битвы, словно дождевая вода, растворился в иссохшей земле, розовые факелы стали серыми, небо потемнело. Сквозь Ветер Магии она чувствовала Носту, высокомерную бродяжку, бросающую свою бездумную силу на врата. Но была и другая действующая сила. Она видела ее, словно облако в ночном небе. Она проследила мерцающий путь силы к башне, где стоял на коленях мужчина. Он был в агонии. Кровь струилась из его рук от попыток отменить её заклинание. Вокруг него стояли люди, изрыгая град ругательств, но это были мелкие, тусклые звуки. Она сосредоточилась на измученном маге. Одним словом она могла сломить его, размазать его мозги по крыше этой башни. Слово было у неё на языке, но какое то чувство не позволяло ей произнести его. Неважно.
Одних лишь навыков будет недостаточно против того, кого дважды отвергли боги.
Перепуганный до предела, конь Морзанны встал на дыбы, передние копыта забили, а голова замоталась из стороны в сторону. Когти Морзанны ещё глубже впились ему в шею. Хлынула кровь. Магия всегда требовала жертв, даже для кого-то – для кого-то – так далеко зашедшего, как она. С диким храпом конь ударил копытами о землю. Земля под ними раскололась, хаотичными узорами разошлись трещины. Морзанна прошипела слово, и тёмная энергия, вырвавшись из её окровавленных когтей, сомкнулась вокруг шеи коня, словно петля. Он издал сдавленный храп, сила разлилась по его плечам, суставам, копытам. Он продолжал топать копытами.
Земля издала ужасный стон.
Морзанна устремила взгляд на сторожевую башню. Стрелы изрыгались из её башенки, словно осы, потревоженные полётом дракона. Она не была похожа на Праведницу. Совсем не была. Её отец уже был мёртв. Это было всего лишь уничтожение беспорядка, оставленного Магнусом.
Голхан наблюдал, затаив дыхание; выражение его лица за маской было непроницаемым.
Морзанна держала мир в эфирных руках. Она чувствовала, как хрустят его кости.
Она сделала резкий жест.
Внезапный толчок пронёсся по посёлку и под песчаной поймой как раз в тот момент, когда крысочеловек приготовился к прыжку. Землетрясение сбило его с ног и швырнуло в костер. Он взвизгнул и взмахнул лапами над головой, чтобы смягчить падение, откатившись в снопе искр. Сделав на дюжину лишних шагов по берегу, Феликс отлетел в сторону, словно землю только что оттащили на шесть футов влево. Он приземлился на грудь, поднял глаза и увидел, как ловкий крысочеловек первым поднялся. Существо потушило маленькие огоньки, горевшие в его лохмотьях, и принюхалось, высматривая ребёнка. Оно нашло её, спрятавшуюся под стулом, и радостно зашипело.
Феликс схватил меч и с рёвом вскочил, взбегая по склону. Он знал, что был слишком далеко, чтобы спасти ребёнка, но, возможно, отвлечение даст ему необходимое время.
Как он и надеялся, скавен обернулся на крик Феликса. Его морда изогнулась в насмешливом рычании, а затем с силой дернулась вбок, когда что-то ударило его сзади. Скавен упал безжизненной кучей, а позади него, покрытый багровой яростью от натиска толпы, стоял человек.
Он опустил кулак и, слегка покачиваясь, посмотрел вниз на бесчувственное существо.
«И Сигмар воздвиг против них стену из стали…»
Вокруг брата Николауса замерцал дымчатый нимб. Слова принадлежали ему, но голос был не его, по крайней мере, не совсем. Феликс осмотрел свои пальцы, высматривая что-то похожее, но ничего не нашёл.
Дрожащая земля заставила бичевателя упасть на колени перед укрытием Мори. Кровь на его костяшках пальцев пузырилась, превращаясь в зелёный пар. Он вытер остатки крови о свой килт из мешковины, прежде чем протянуть руку девушке. Она уставилась на неё, вздрогнув ещё сильнее, когда из-за костра появился Феликс.
Феликс поднял руки и отступил, стараясь выглядеть безобидным. Николаус прошептал что-то, чего Феликс не расслышал, и протянул руку. Девушка на мгновение замешкалась, а затем потянулась к ней. Николаус ответил блаженной улыбкой и взял её.
Феликс глубоко вздохнул, не зная, когда ему представится ещё один шанс, и посмотрел на стены. Они держались, но «Зерно Смерти» сотрясалось до самых корней, десятилетия укреплений и ремонта разрушились за считанные минуты, засыпав улицу камнями, деревом и грязью. Даже сквозь туман Феликс видел трещины, расползающиеся по стенам.
«Николаус, — прошипел Феликс. — Ты можешь защитить Мори ради меня?»
«Белая дама», — пробормотал Николаус, а затем посмотрел на Феликса, словно впервые осознав, что он не один во сне. «Сигмар даёт силу слабым, он вдохновляет сильных».
«Хорошо», — сказал Феликс. Он схватил мужчину за плечо и встал, покачиваясь вместе с трясущейся землей. «Бери её, бери эти кости и убирайся отсюда. Возьми одну из этих лодок. Только ни в коем случае перевози её через воду».
«А как ты будешь служить, брат Арнульф?»
Феликс покачал головой и отвернулся. Надеяться, что этот человек в здравом уме, было бы слишком наивно. По крайней мере, он мог отличить друга от врага.
«Я буду у стены».
Магия окутала глаза Морзанны тьмой, а её тело стало лишь проводником первобытной ярости Тёмного Хозяина. Она пылала силой и болью, соответствующей ей. Кровь скользила по её рукам и мылила шею её коня. Конь бил землю каждой каплей угасающих сил.
Скала под ней разверзлась, словно боги играли в перетягивание каната за свою долю. Морзанна подняла руку, окутанную тенью, указала на башню отца и прокричала слово силы. С дрожью, глубоко проникшей в сердце земли, одна из расползающихся трещин расширилась, земля перед тем, как обрушиться. Руины перед ней треснули надвое, обрушив в открывшуюся бездну груды обломков и кричащих людей, словно гравий, сбрасываемый лопатой. Земля продолжала разрываться. Она достигла стены.
Стена не могла ее остановить.
Крик камня смешался с криком человека, слившись в едином крике ужаса, когда земля превратилась в воздух, и все они вместе рухнули.
Тяжело дыша, Морзанна смотрела, как рушится стена, и разрушение протягивало свои когти, утаскивая всё новые части конструкции в зияющую траншею. Она промахнулась мимо башни.
Случайно или по неосознанному замыслу.
Она держалась, пока ее обескровленный конь содрогнулся и умер, но когти Морзанны так глубоко вонзились в его шею, что она больше не видела костяшки своих пальцев, и она надежно держалась в седле.
«Смерть Тёмному Хозяину!» — взревел Голхан. Его демонический конь яростно фыркнул, увлекая чемпиона Хаоса в атаку, а его голос, словно гром, прогремел над разрушением. «Принесите мне кости Прославного. Первого, кто найдёт их, доживёт до его возрождения. Все остальные из вас умрут от моего меча!»
Воя, словно псы, воины Голхана карабкались по грудам обломков стены. Из-за врожденного упрямства, ошеломлённые защитники нашли в себе силы поднять щиты, выстроиться в ряд и встретить битву. Два войска сошлись в отрывистом стуке бронзовой плоти о бронзу, дисциплина и отчаяние столкнулись с неистовой яростью. Люди кричали, монстры ревели, кровь всех цветов и густоты разлеталась по всему, оскаливая рычащие лица.
Раздался пистолетный треск, наполнив пыльный воздух пеплом и грохотом. Защитник упал, с дымящейся воронкой в кирасе. Воин с плотью, словно уголь, и ножами вместо рук бросился в пролом, разорвав двух защитников на части, прежде чем строй удалось сомкнуть. Перекрывая грохот, раздался топот ног: отряд в кольчугах стройной колонной промаршировал сквозь дым. Строй дрогнул. Ещё один пистолетный выстрел уничтожил копейщика.
В самом центре строя Ологул взмахнул когтем, словно штандартом, и рявкнул, призывая к порядку. На мгновение он добился своего. Защитники взревели от неповиновения. Ударные отряды захватчиков с рёвом кровожадности бросились в атаку.
Словно и не прекращаясь, лязг стали возобновился с новой силой.
Затем произошло нечто гораздо худшее.
Грудь Феликса сжалась, когда он мельком увидел рыцаря в доспехах сквозь лязгающие алебарды, словно волка сквозь колышущуюся траву. Его конь был существом, явившимся прямиком из царства кошмаров, – лошадью, в самом тревожном смысле. На рыхлой земле конь сломал бы ногу, но шесть конечностей демонического скакуна с лёгкостью справились с этим, впечатав своего хозяина в щиты защитников и сокрушив их, словно таран.
Феликс сжал пальцы вокруг своего меча, который служил ему утешением, но обнаружил, что тот мало что может предложить. Он не думал о такой смерти, хотя, размышляя об этом и слыша крики мутантов, когда кровь и сломанные кости превращали непокорность в бегство, он понимал, что этот способ ничем не хуже других.
Эта мысль была мрачно-успокаивающей. Ведь он был близок к смерти.
Он столкнулся с воином Хаоса.
Ологул выкрикнул команду, и дрогнувшие защитники поспешно отступили от своей линии обороны. С диким воплем воинство Хаоса бросилось на их отступление, вырывая щиты из неуверенных рук и разрывая людей на части. Ологул издал ещё один рёв. Раздался усталый стук, и воины перестроились в шильтром, угрожая копьями во все стороны.
Воин Хаоса рассмеялся, глядя на торчащие клинки, видя, как они дрожат, и повернулся в седле, чтобы направить резервы в сторону поселения. Ологул с хлюпаньем дышал вызовом, глядя в лицо атакующим ордам. Он вытащил своё мутировавшее тело навстречу рыцарю, поднял щит и, бросая вызов, щёлкнул чудовищным когтем.
С воем, словно стая демонов, захватчики пронеслись мимо воина Хаоса и стройных защитников, отскочив от рухнувшей стены. Закутанные в черные плащи твари воспользовались хаосом, проносясь по незащищенным стенам и взбираясь на самые высокие крыши. Рогатки свистели и трещали, пробивая кровавые дыры в бегущих бойцах. Те, в кого промахивались крысолюды, быстро настигались преследователями, внося отдельные очаги хаоса на улицы «Зерна Смерти».
Феликс с трудом различал друзей и врагов, пока одна мускулистая тварь пыталась перегрызть горло другой. Затем в его сторону с визгом устремилась стая окровавленных монстров, и различие стало окончательно неясным.
Феликс встретил их атаку ударом, пронзив грудь обезумевшего демона. Его бросок сначала вонзился в пронзённое плечо монстра, отбросив его на землю, когда он вырвал оружие, оставляя за собой брызги сломанных рёбер. Слева от него чешуйчатое существо замахнулось на него дубинкой. С клинка Феликса, взметнувшегося вверх, хлынула кровь, брюхо мутанта от прикосновения стали рассыпало чешую. Кишки мутанта были разворочены, но он продолжал наступать. Феликс увернулся от его неуклюжего замаха, ловко перерубив ему позвоночник о ратным замахом. Существо дернулось и упало, и Феликс ткнул парализованного мутанта лицом вниз и перепрыгнул через него, не сводя глаз с сражающихся у стены.
Ологул получал удары от воина Хаоса. Его щит был раздроблен, рука кровоточила, его воины сгибались под натиском воина. А чёрные, странно рифлёные доспехи рыцаря выглядели безупречно.
Феликс бросился вперёд, Карагул сверкнул на руке мечника, подошедшего слишком близко, отправив клинок и сцепленные пальцы на землю. Воин кричал из двух ртов, пока Феликс не ударил его в лицо и не побежал дальше. Земля под его ногами превратилась в щебень, и стал виден масштаб трещины, обрушившей стену. От поднявшегося запаха серы его чуть не стошнило.
Нападающие нападали со всех сторон. Он больше не питал надежды на выживание. Его рунный меч пробил кольчугу алебардиста, отправив того с криком в бездну. К своему удивлению, он не слишком беспокоился об этом. Он парировал удар меча, направленный ему в живот, развернул клинок, сбил с ног противника, а затем нанес удар ему подмышку. Всё, что он чувствовал, – это решимость, желание удержать прорыв как можно дольше. Дать Мори ещё несколько минут, чтобы сбежать.
Чтобы заслужить великую погибель от имени Готрека.
Сквозь нескончаемый поток врагов он увидел, как когти Ологула бесполезно кромсают чёрную адскую сталь доспехов демонического скакуна. Воин Хаоса разрубил ему руку по локоть, смеясь, когда демоническиц конь повалил мутанта-чемпиона на землю, втаптывая его в щебень. С его падением решимость защитников рухнула. Они дрогнули и побежали; воинства Хаоса следовали за ними по пятам.
Воин Хаоса не стал их преследовать. Какой-то инстинкт заставил его остановиться, повернуться и встретиться взглядом с Феликсом через поле боя. Феликс не видел глаз воина сквозь закрытый шлем, но этот взгляд он научился чувствовать затылком. Это был взгляд знатного человека, шпионящего за сыном торговца.
Феликс зарычал, направляя свой меч в идеальную защитную стойку
Рыцарь усмехнулся и спрыгнул с коня. Под тяжёлыми чёрными сабатами захрустел щебень. Дикие мутанты затараторили и отступили, когда он пробирался сквозь них. Его клеймор казался вдвое тяжелее Карагула и был вдвое длиннее. Феликс отступил, приняв боевую стойку, и камешки, пока он кружил, с грохотом сыпались в бездну. Он попытался поставить воина Хаоса между собой и бездной.
Это было небольшое преимущество, но он собирался воспользоваться тем, что сможет использовать.
«У меня есть звери и отродья», — сказал воин, находясь в своей стихии среди вопящих стай, проносящихся мимо них, где крики и лязг стали звучали как непрекращающийся вызов, исходящий из поселения. «Но вы устали. Возможно, мне следует проявить благородство и сражаться с вами, спрятав руки за спиной».
Феликс чувствовал себя на удивление спокойно для человека, сражавшегося с чемпионом Губительных Сил. Его бдительность была достаточной, чтобы увидеть петлю палача. «Уверяю вас, я умею обращаться с мечом».
«Прежде чем я был помазан Белакором…» — ответил воин, пряча за воротник перчатку с убийственными шипами. Он повторил круговые шаги Феликса, держа в левой руке ониксовый клеймор.
«…мужчины говорили обо мне то же самое».
Проливы между берегом реки и песчаной отмелью были усеяны трупами и обломками. Среди плавающей бойни снизу поднимались плавающие существа, чтобы насадить ножи на ещё шевелящиеся тела. Николаус брюхом нырнул в реку, проглотил глоток и поплыл вертикально, давясь кровью и слизью. Его лихорадило, он чувствовал смятение, а вода была болезненно тёплой, словно он барахтался в чужих внутренностях.
Суд Сигмара вновь обрушился на Город Проклятых.
Стряхивая с себя кровь, он схватил лодку, всё ещё пришвартованную у пострадавшего причала. В ней лежал труп – мерзкое существо без глаз и с слишком большим носом. Это была женщина, и её смерть казалась пугающе привлекательной.
Даже здесь. Даже сейчас.
Он содрогнулся, желая мучительной боли, и сбросил тело в воду. Отцепив швартов, он потащил лодку к берегу. Его действия были автоматическими, но они отодвинули часть тени, окутывавшей его разум.
Когда-то он был моряком.
Белая дама ждала на гравии. Она сжимала в руках чёрный мешок. Она была напугана, но Николаус мог помочь. По какой-то причине это наполнило его теплом.
«Садитесь, миледи».
Девушка оглянулась на свой дом, взяла Николауса за руку и вскарабкалась ему на плечи. Он взял у неё мешок и спрятал его под кормовой скамьёй для гребцов. Девушка прыгнула в него и повернулась к нему, протянув тонкую руку.
Именно тогда Николаус заметил, что у него только одна рука. Это открытие ошеломило его.
«Быстрее!» — закричала девушка.
Она смотрела через плечо Николауса. Две тени в плащах бежали по гальке, третья уже скользила по воде, словно ядовитый угорь. Вознеся молитву, Николаус уперся плечом в корпус лодки и оттолкнул её. Девушка заплакала, но он не обратил на неё внимания.
«Будь тверд сердцем, грешник. Пройди сквозь огонь битвы, и пусть грехи будут очищены».
Он нашел кожаный ремешок, привязанный к его килту, и расстегнул его.
Это было приятное ощущение.
Меч Феликса двигался быстрее, чем могли управлять его руки. Сталь расплывалась перед запотевшими от пота глазами, когда инстинкт самосохранения каким-то образом заставлял его клинок отражать каждый удар воина Хаоса.
Жаль, что этот дьявол даже не пытался в него попасть.
Воины Хаоса были несравненны – те избранные мужчины и женщины, которым целой жизни было недостаточно для столь желанной резни. Они были лучшими и самыми жестокими, ещё до того, как Тёмные Боги возвысили их над смертными врагами, даровав им силу и могущество для разрушения, творимого от их имени.
Феликс почувствовал удар по клинку. Он скривился, но руки его давно онемели. Чудо, что он вообще держал меч. Феликс отступил, выискивая брешь в защите воина, но ничего не находил.
Рыцарь нанес удар в левый бок Феликса. Если бы Феликс был в состоянии удержаться на ногах, он бы распознал этот обманный выпад. Вместо этого он инстинктивно парировал удар, пропуская удар головой, который разбил ему переносицу взрывом адской боли и бормочущими демоническими огнями. Феликс закричал и упал назад, слишком измученный, чтобы сделать что-то большее, чем повернуть шею, когда клинок пронзил щебень возле его уха. Бронированный сапог угодил ему в живот. Феликсу хотелось кричать, но воздуха хватило лишь на резкий вздох боли.
Воин наклонился вперед, положив наруч на стальную полоску бедра, словно охотник, позирующий с добычей.
«Я — Голхан Помазанный, избранный судьбой, а ты — отвратительная букашка».
«Извините, что разочаровал», — выдавил Феликс, чувствуя, как кровь течет из его носа в рот.
«Ты очень упорен для такого ничтожества. Что привело такого цивилизованного человека в Город Проклятых?»
«Я пришел за бароном».
Воин глухо усмехнулся. «Тысяча тысячелетий без формы научила Белакора вершить судьбы людей. Он хотел привлечь чужаков в свой город, и он это сделал».
Феликс потянул за шипастый сабат, который давил на его кольчугу и впивался ему в живот, но нога словно была отлита из свинца.
«Ты ждал нас?» — прохрипел Феликс. «Ты ждал когда мы войдем в город?»
«Я вижу, как всё, что обещал мне Белакор, сбывается. И твой фон Кубер стал ключом ко всему этому!»
Голхан направил свой клинок к сердцу Феликса, подняв его так, чтобы изображение кометы на рукояти оказалось на уровне его глазной щели.
«Мне понравилось это развлечение. Но всем хорошим вещам приходит конец».
«Почему?»
«Потому что в противном случае они будут продолжаться вечно».
Феликс сглотнул, чувствуя, как боль пронзает его живот, и не сводя плачущих глаз с нависшего клинка.
Он крепче сжал свой меч и приготовился.
Кровавая вода обрызгала лицо Николауса, когда он хлестал бичом по морде первого из двух закутанных существ. Его крик превратился в поток пузырей, когда оно ушло под воду. Второе плескалось вокруг своего сородича. Оно сделало ложный выпад и отскочило назад, пытаясь уйти в более глубокую воду к лодке, но Николаус блокировал его. Оно снова ударило, заработав удар по костяшкам пальцев, от которого зашипело от боли. Оно было быстрым, но вода лишила его этого преимущества.
Из лодки раздался крик. Николаус ударил противника плетью по морде и обернулся.
Пловец забрался на нос, заставив лодку качаться. Он стоял, мокрый, покачиваясь на волнах. Белая дама споткнулась о чёрный мешок, отступая на корму. Существо хихикнуло и двинулось вперёд.
Первый, чьё лицо Николаус разбил в кровь, теперь плыл по дуге к корме. Николаус, уже по пояс в воде, плелся за ним, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать, как ребёнок поднял руку.
Тени вокруг девушки сгустились, словно её внезапно накрыли плащом, и сверкнула ослепительная вспышка. Из её руки вырвался копьё молнии, чёрный ореол окутал всю лодку. Раздался взрывной звук. У Николауса заложило уши. А затем обгоревший крысочеловек промчался через нос и нырнул в реку, поднимая пену, которая уже превращалась в пар. Девушку отбросило в противоположную сторону, и она с криком плюхнулась в воду.
Не обращая на неё внимания, пловец залез в лодку и схватил брошенный мешок. Не оглядываясь, он затянул верёвку, взвалил мешок на плечи и нырнул головой вперёд в воду.
Николаус посмотрел ему вслед.
Ему сказали:
Мольба о помощи вновь привлекла его внимание.
Неуклюжим взмахом одной руки он ворвался в реку и позволил хищнику оставить себе свою добычу.
Выскребая конину из когтей, Морзанна без тени волнения наблюдала, как дикари ринулись в пролом, пробитый её силой в земле. Людей, чьи лица она смутно помнила, рубили и топтали. Не было пощады тем, кто осмеливался перечить Тёмному Хозяину.
Внутри она была пуста, но такова была цена тёмной магии. Это был справедливый обмен, учитывая, что её душа уже была драгоценным камнем в короне Белакора, Тёмного Хозяина, первого из демонических принцев.
Вцепившись когтями в свою холодную, тёмную грудь, она проследила по разрушенной стене башню, которую не смогла разрушить. Она искала в себе проблеск гнева, благодарности. Но ничего не нашла.
Нет, это было неправильно. Не совсем.
Она провела пальцами по волосам, царапая когтями рудиментарные рога. Она чувствовала опасность. Она её помнила. Она уже чувствовала её однажды.
Она взглянула через поле боя на пролом, где Голхан готовился добить свою смертоносную игрушку. На уголках её губ мелькнула злобная улыбка.
Потому что это был бой, за которым она с удовольствием бы наблюдала.
Наклонный пласт камня врезался в спину Феликса, заставляя горло сжиматься от запаха гранитной пыли. Крики разносились по сдвинутым обломкам, звуча отовсюду, делая его собственные слабые вопли ещё более жалобными. Он смотрел на Голхана Помазанника. Воин Хаоса рассмеялся, вдавливая сапог в живот Феликса. Кровь стекала по склону его тела. Она ощущалась тяжёлой, пульсирующей, контрастирующей с пустой агонией в животе. Борясь с сокрушительной тяжестью с воплем неповиновения, Феликс взмахнул мечом с земли вверх, целя в стык пластин вокруг паха воина, но его рука была тяжёлой, прицел неточным, и Голхан лишь извернулся, чтобы безвредно отразить удар стальной пластиной, окаймлявшие его бёдра.
Голхан встретил его попытку глухим смешком и выбил меч из рук Феликса. Меч с грохотом упал на обломки и пролетел несколько футов вниз по склону, к бездне, за пределы досягаемости. Он мерцал розовым светом там, где его не скрывала пыль. Феликс потянулся за ним, и воин надавил чуть сильнее. Феликс заскулил, царапая ноги чемпиона.
Вверх ногами, сквозь туман и каменную пыль, с одним глазом побитым, а другим застилающим боль, Феликс видел, как мутанты бегут, дерутся, кричат и умирают. Пронзительный вопль перекрыл более слабые вопли и разнесся по затянутым облаками руинам. Он был знаком. Из поселения выскочила тень. В лапах она сжимала промокший чёрный мешок.
Феликс почувствовал, как в его животе разверзлась яма, готовая поглотить его.
Николаус и Мори были мертвы.
Крысолюд проскользнул мимо очагов боя, его лёгкий шаг перепрыгивал через вонючую трясину, в которой увязли те немногие бронированные воины, что могли бы броситься в погоню. Феликс наблюдал, как защитник в бронзовых доспехах повалил врага на землю и поднял короткое копьё, словно дротик. Его кираса была залита кровью, широкое лицо исказилось от ярости. Раздался выстрел, настолько близко, что у Феликса затрепетали барабанные перепонки. Осколки окровавленной бронзы вылетели из груди мутанта. Копьё выпало из его руки, и он упал. Крысолюд тревожно застрекотал, устремляясь к Феликсу и воину Хаоса. Феликс почувствовал, как давление на живот ослабло, а затем и вовсе отпустило.
Голхан обернулся и увидел позади себя на руинах солдата в сером плаще. Из дула его пистолета валил чёрный дым. Мужчина резко отдал честь.
Воин Хаоса ответил: «Маттеус! Проводи эту крысу в храм. И дай сигнал к отступлению, мы получили то, за чем пришли».
Феликс почувствовал, как давление вернулось, и у него потемнело в глазах, когда Голхан перевернул его на живот.
Он лежал ничком, слишком разбитый, чтобы стоять, и смотрел в туман, отвлекаясь от хруста адских стальных сапог на далёкий звон колокола. Чёрный корпус «Руки» сквозь далёкую мглу. Он плыл вверх по реке. К мостику. Судьбу не изменить. Николаус был прав с самого начала.
Наступал Конец Времен.
Серые плащи воинства Хаоса расступились, пропуская бегущего крысочеловека и его эскорт, затем выстроились в шеренгу, и все они стройным маршем отступали через разрушенную стену, выставив алебарды словно дар ранней смерти. Острова бешеной жажды крови оставались позади, воя в ответ на призыв отступить, прежде чем получить раны, способные унять их жажду боли.
Феликс неловко поднялся. Он собирался преследовать крысочеловека, но всё тело ныло, как будто конец света уже настал, и один взгляд на ощетинившуюся стену алебард отбил у него всякую надежду на героизм. Мимо него, прихрамывая, прошли солдаты-мутанты в кожаных и бронзовых доспехах, часть усталой контратаки, которая прокладывала себе путь через укреплённые позиции к пролому. Феликс согнулся, поморщился, поднял меч, задумавшись, всегда ли он был таким тяжёлым, и присоединился к ним.
Кровь была великим уравнителем.
Левая сторона лица Феликса опухла вокруг синяка под глазом. Кровь выкрасила его светлые волосы в красный цвет и приклеила их к лицу. Он ходил сгорбленным, измученным, меч волочился, словно сломанная конечность. Он казался не лучше любого в этих стенах – и ощущал себя скорее мёртвым чем живым.
Из-за стены доносились звуки продолжающегося сражения.
Возможно, надежда еще была.
С двумя десятками избитых воинов рядом с собой Феликс поднялся на вершину пролома, чтобы взглянуть на поле боя. Разрушенные руины были расколоты надвое трещиной, разрушившей стены. Огромная траншея тянулась к точке в центре кратера на дальней стороне поляны. Она почти полностью рассекла войско Хаоса надвое. В тумане было трудно что-либо разглядеть, но Феликс прикинул, что от пятидесяти до двухсот человек отступали узкой полосой через поляну. Их отступление было организованным: те, кто всё ещё намеревался сражаться, либо уже находились в городе, либо истекали кровью в мягкой земле.
Сражение, о котором слышал Феликс, происходило слева от него, в направлении сторожки у реки. Силы Хаоса там отступали, и нарастала паника, когда другие силы атаковали их фланг.
Феликс заметил мелькнувшие оранжевые волосы и знакомый рёв, когда топор из звёздного металла отрубил руку мутанту. Его губы расплылись в улыбке. Он поднял меч, чтобы мутанты рядом с ним увидели это и воодушевились.
И затем он ринулся на битву с армией Хаоса.
Паника была порождением Хаоса, если вообще существует столь универсальная грань природы. Она рычала со шлемов алебардистов, демонстрировала свою силу щетинистыми алебардами и сильным запахом селитры и пота.
Сбитая с толку бегущими воинами, Морзанна с изумлением и некоторым удовлетворением наблюдала, как войско Голхана Помазанника растворилось у нее на глазах.
«Это один из гномов!» — завыл Голхан так громко, что Морзанна вздрогнула и поднесла руки к ушам.
Конь воина топал копытами и тряс гривой, пока Голхан, наконец, не истощил терпение и не натянул поводья так сильно, что передние копыта демона оторвались от земли. Он дерзко фыркнул, пока Голхан не ударил его перчаткой по шампрону. Из глазницы хлынула кровь, ручьем стекая по засохшей крови, запекшейся на морде. Конь заржал. Голхан поднял кулак, и демон замолчал.
«Он боится, черный повелитель», — сказала Морзанна, успокаивающе подняв руку, с которой капала конина.
«Демоны — это животные. Они понимают силу воли и боль. И, как животные, они не знают страха».
Губы Морзанны скривились, прежде чем она успела заметить это. Невежество воина было почти так же поразительно, как и его гордость.
«Этот гном — посланник видений, чёрный повелитель. Он — воин света, и он здесь не случайно. Его оружие — проклятие демонов. Твой конь понимает это лучше тебя».
«Этот мал, как перепелиное яйцо, и я раздавлю его».
Морзанна низко поклонилась. «Это будет великолепный бой, черный повелитель».
Голхан погладил шею своего теперь уже послушного коня, сталь заскрежетала о сталь, а затем повернулся к Морзанне с голосом более холодным и не менее жестким: «Я знаю что ты меня используешь, ведьма, не принимай меня за дурака».
Морзанна выдавила улыбку, внезапно осознав, что ее и ее господина окружают серые плащи и разноцветные кольчуги.
«Бородатый вредитель — не единственный, у кого есть предназначение. Мне суждено стать Избранным Хаоса. Вестник Конца времён обещает, что так и будет».
«Но, господин...»
«Молчать!» — взревел Голхан, ударив кулаком по попоне своего коня, а затем выхватив одного из людей за спиной Морзанны. Тот шагнул вперёд. Его лицо было почернело от порохового дыма. Цвет его лица гармонировал с густыми кудрями на голове и короткой бородой.
«Я не какой-нибудь бездумный берсерк, которого соблазняет достойный враг, и не несчастный дилетант, которого соблазняет раздвоенный язык миловидной ведьмы», — выплюнул Голхан, прежде чем отстранить ее от себя и отдать предпочтение призванному им человеку.
«Пошли отродье гладиаторов прикрыть наше отступление».
Феликс парировал удар, существа разбегались во все стороны, образуя грохочущее размытие лиц и оружия. Мутант-мечник хмыкнул и снова бросился вперёд, лениво нацелившись точно в то же место на груди Феликса. Феликс перехватил клинок своим, ловко вывернул его из хватки мутанта, а затем ударил существо коленом в пах. Оно согнулось над плечом Феликса, мерзкий вздох пронёсся мимо его уха, и он вонзил навершие меча ему в живот. Меч упал из руки мутанта, ударившись о груду щебня.
Феликс откинул волосы с глаз и, поморщившись, проверил коленный сустав.
Захватчики отступали вовсю, и Готрек, казалось, был полон решимости устроить резню. Истребитель взревел, высоко над головой закружился топор, сияющий предвестник кровавого разрушения. Рядом с ним два воина-кающихся выли, словно грешники на костре. Их одежда была изорвана, окровавлена, в пыли и пепле, но дикость их облика была ничто по сравнению с тем, что терзало их лица. Одноногая сестра била мутантов посохом с яростью, превосходящей ярость бежавших от неё мерзостей. Её собрат по вере яростно бил булавой, оставляя за собой изуродованную плоть. Три воина прорезали ряды Хаоса, мутанты обернулись на звук кровопролития, но были отправлены к своему Тёмному Хозяину топорами, булавами или расщепленными посохами. Лейтенанты в серых плащах закричали, заглушая нарастающую панику. Пистолетные выстрелы трещали по всему пути отступления, скрывая бойню под завесой дыма. Гном заметил Феликса сквозь бурлящую бойню. Он смахнул кровь с единственного здорового глаза и подмигнул.
«Рад видеть, что ты перебрался через мост целым и невредимым, человек. Какое-то время я волновался».
Феликс уклонился от удара топора. Лезвие высекло искры из обрушивающегося куска стены. «беспокоился обо Это ты упал в реку».
«Капля воды ещё никого не убивала», — взревел Готрек, с такой силой вонзив топор в череп мутанта, что пришлось напрячься, чтобы вырвать его. «Ха! Жаль». Мимо него пробежал мутант. Резкий удар топором, сломал ему позвоночник, и тот, содрогнувшись, упал. Готрек обезглавил его прежде, чем его колени полностью согнулись. Он рассмеялся, глядя поверх его падающих плеч на двух флагеллантов, которые храбро, хотя и слепо, прорывались сквозь бегущее войско.
«Они делают то, что им прикажут, если сказать им это достаточно громко». Словно в доказательство, гном взмахнул топором над своим ярким гребнем и рявкнул, призывая двоих сплотиться. Женщина обрушила свой посох на затылок мутанта и застонала. Готрек пожал плечами. «Ну, иногда они всё равно делают что хотят».
Феликс парировал ещё один случайный выпад, искренне благодарный воинству Хаоса, отвлекшему его внимание от двух бездумных фанатиков. Не так давно это был он. И по милости Сигмара он всё ещё мог быть им. В этом беспорядочном потоке Феликс увидел воина Хаоса, Голхана, высоко сидящего в седле своего гигантского скакуна, с такой лёгкостью, словно он ехал на лодке по ухабистому озеру. Воина окружала когорта серых плащей на более обычных скакунах. Один из них подсадил в седло хрупкую женщину. Она была одета в чёрное, с волосами белыми, как меловые скалы Нордланда, но с загорелой кожей, как у тилийского корсара. Что-то в ней было знакомое. И тут его осенило.
Белая дама Николауса. Гостья его собственных снов.
Проблеск появился и исчез в мгновение ока, увиденный сквозь волну алебард, словно труп, поднимающийся из глубин океана. Отступающая орда тонула в тумане. На пути их отступления туман колыхался, огибая хитросплетения паучьих силуэтов. Завыл туманный горн.
Феликс заметил, что эти тонкие тени стали очень большими.
Волосатая конечность, похожая на сочлененную пику, пронзила туман и рухнула на землю. Камень разлетелся на куски. За ней последовала нога, на этот раз многочленённая и покрытая пластинами до чёрного зеркального блеска. На четырёх ещё переплетающихся, пьяных конечностях пулеобразное тело существа поднималось из тумана. Хитиновые жвалы жадно щёлкали по обе стороны от пучка щупалец, которые чувствовали воздух вместо глаз. Вслед за первым появилось второе чудовище. Его червеобразное тело было сегментированным и скользким, вынесенным из тумана на шелесте тысяч шиповидных ног. Воротник из шипов топорщился вокруг огромной бронированной головы, которая по всем сторонам разветвлялась на клювы, чтобы издавать удвоенный рёв туманного горна.
Со стен «Зерна Смерти» раздался приказ отступать. Звери ада ринулись вперёд. Феликсу этот приказ показался несколько излишним.
Глаз Готрека загорелся яростью, и он рванул вперёд, нетерпеливым взмахом топора отрубив ногу перепуганному воину-мутанту. Он крикнул в ответ: «Кого ты хочешь, человек, большого или уродливого?»
Вместо ответа Феликс просто стоял с открытым ртом. Существа были огромными, наступали вместе, сталкиваясь с обочинами улицы и вызывая крики у мутантов, которые, отступая, проносились сквозь строй ног, шипов, вертелов и щёлкающих ртов. Он гадал, кто из них уродливее.
«Решай сам», — выдавил он из себя, устало прислонившись к почерневшему обломку угловой стены, чтобы перевести дух, пока Готрек с ревом мчался вперед.
Паучье отродье щёлкнуло жвалами, заметавшись на месте, чтобы встретить атаку гнома, и извергнуло щупальца, издавая жуткий крик. Готрек издал боевой клич, его топор рассек дюжину щупальц, обрызгав себя и панцирь отродья маслянистой слизью. Паучье отродье взвизгнуло и взмахнуло острой конечностью. Готрек пригнулся. Его топор отколол кусочек от чёрного панциря, просвистевшего рядом с его гребнем.
Сороконожка петляла вокруг своего сражающегося кузена, лавируя между обломками руин к Феликсу. В её намерениях была какая-то бездумная преднамеренность, от которой у Феликса свернулось в желудке. Он крепко сжал меч и отступил за обломок угловой стены. Отродье остановилось перед стеной, постучало по ней одним из своих многочисленных клювов, затем встало на задние лапы, чтобы выглянуть из-за неё и зашипеть. Феликс отшатнулся назад, держа меч наготове. Гигантская многоножка наблюдала за ним из множества отверстий в бронированной голове, которые, возможно, скрывали глаза. Она периодически стучала о стену, словно сбитая с толку самим своим существованием.
Феликс облегченно рассмеялся.
Тварь была большой, но не слишком умной.
Сегментированные мышцы дернулись от головы существа, откидывая его назад. Улыбка Феликса померкла. Он успел развернуться на каблуках и бежать, когда с обжигающим потоком костяных щелчков отродье пробило стену своим черепом. Каменная кладка рассыпалась, словно земля.
«О, Сигмар», — пропыхтел Феликс, и воинственный рев его спутника перекрыл хруст тысячи колышкообразных ног.
«Почему ты меня ненавидишь?»
Не смея оглянуться, Феликс просто бежал, перепрыгивая через обломки, усеявшие его путь. Преследующий монстр извивался среди тех же обломков, словно угорь. И он быстро настигал его. Увидев особенно прочный участок стены, Феликс подпрыгнул, ухватился за него и подтянулся. Старая кладка крошилась в его пальцах, ботинки бесполезно царапали кирпичную кладку, бицепсы напрягались. Он перемахнул через стену, а затем упал с восьми футов, с хрустом разбитой кольчуги. Он застонал от боли, опершись рукой о стену, чтобы не упасть, и поднялся.
Он все еще слышал приближение твари.
«Феликс! Отойди от стены».
Не задумываясь, кто отдаёт приказы, Феликс выполнил приказ. Он отступил на шаг и нырнул в тот самый момент, когда бронированная голова проломилась сквозь стену. Клюв щелкнул в нескольких дюймах от его пальцев ног, почти там же, где мгновением ранее была его шея. Во второй раз за несколько секунд Феликс с криком боли ударился о землю. Многоножка забила головой. Стена раскрошилась, словно обгорелая кора.
«Вниз!»
Тёмная материя развернулась, словно кнут. Тафтяная завеса тумана, казалось, согнулась.
Феликс прижался лицом к земле, и в нос ударил запах гари, когда чёрное копьё пронзило воздух над его распростертом телом. Через долю секунды раздался оглушительный треск и протяжный визг. Поток горелого мяса достиг ноздрей и застрял там. Феликс перевернулся на спину. Многоножка издала сдавленный хрип, её клюв почернел, и она протянула голову сквозь стену.
Феликс боролся с волной головокружения, беззвучно пробормотал «спасибо», запрокинув голову назад и обратившись к своему спасителю.
Полностью прижавшись к нагруднику одного из своих солдат, Моршурле устало отмахнулся от благодарности Феликса. Его одежда была изорвана, покрыта пеплом, пылью и кровью, в основном его собственной. Обе руки и нижняя часть подбородка сверкали, словно звёзды в прозрачной воде. Каждый укол был похож на осколок стекла. Талисманы на его шее исчезли. Он проиграл все схватки с колдовством, которое потрясло стены «Зерна Смерти» до основания.
«Не нужно благодарностей», — прохрипел колдун. Отцепившись от своего сторонника, он с благодарным вздохом присел на стену. Он подозвал своих людей лёгким взмахом пальцев. «Идите. Добейте его. Но будьте осторожны. Он всё ещё опасен». Солдаты отдали честь, схватили копья и щиты и бросились на раненое отродье.
Как только они ушли, Моршурле перестал изображать бодрого воина. Он с жалобным скулением промокнул рассечённую челюсть. Феликс с тревогой посмотрел вслед солдатам. Он всё ещё слышал, как Готрек выкрикивает проклятия. Раздался хруст, лезвие из звёздного металла прорезало шесть дюймов экзоскелета, а затем раздался воинственный рёв.
«Не покидай меня пока», — сказал Моршурле. Мужчина тяжело дышал, его нос был забит кровью. Глаза его были широко раскрыты от боли, но челюсти были решительно сжаты, словно он собирался сделать то, что давно поклялся сделать перед смертью. «Мне нужно кое-что тебе сказать, и, — он болезненно улыбнулся, указывая на свои окровавленные одежды, — мне осталось недолго».
Феликс начал протестовать: «Я видел, как заживали и более серьёзные раны».
«Заткнись и слушай. Я пришёл рассказать тебе о Тёмном Хозяине. О Белакоре».
Феликс сдержался и кивнул, присев рядом с ним.
«Продолжать.»
«Я уже говорил тебе, что демон бестелесен, но он повсюду и он – всё: воздух, земля и кровь». Моршурле поднял окровавленную, блестящую ладонь, его лицо исказилось от боли. «Он – предвестник смерти, которую я вижу в своём сознании».
«А кости, кости его чемпиона Хардууна, зачем они ему?»
«Этого я не знаю. Но Белакор жаждет свободы даже больше, чем мести богам». Он провёл кровоточащей рукой по небу. Розовые облака заклубились. Раздался хитиновый треск, подобный раскату грома. «Он заперт здесь, проклятый, как и все мы».
Феликс сжал губы, ожидая продолжения.
«Да, Феликс. Я всё-таки провидец. Я понимаю, что в каком-то смысле я уже мёртв. Что я умер давным-давно. Именно поэтому я заключил договор с демон-принцем». Он поморщился, увидев обвиняющий взгляд Феликса, и махнул рукой, призывая его замолчать. «Я не друг Белакору. Я боролся с ним всеми доступными мне средствами. Но он хотел лишь, чтобы я защитил свой народ, не дал им сбежать, и принял любого, кто перейдёт с другой стороны. Вроде тебя».
«Если это все, чего он хотел, то почему он убивает вас сейчас?»
«Я этого не знаю. Только то, что его планы выходят за рамки простого побега». Моршурле прислонился к стене. Он явно испытывал сильную боль, но выглядел довольным. «Я выронил свою часть договора. Демон выполнил свою. Так поступают демоны».
Феликс недоверчиво фыркнул. Паутинный крик заставил пыль посыпаться по серебристым волосам Моршурле.
«Возможно, вы не заметили, как в суматохе, когда ваш дом разнесли в пух и прах, ваш достопочтенный демон чуть не убил вас всех».
«Сделка была не ради моей жизни, — сказал Моршурле, бросив взгляд на осквернённые руины «Их короля». — И не ради гих».
«Для Мори», — закончил за него Феликс.
«Моя дочь в обмен на каждую жизнь в этом городе. Тёмные боги требуют высокую цену, но они справедливы. Посмотри мне в глаза, Феликс. Скажи мне, что Праведные предложили бы даже такую жалкую цену. Скажи мне это, и я скажу тебе, что сожалею».
Не в силах сказать это искренне, Феликс промолчал.
Моршурле откинулся назад, закрыл глаза и скрестил руки на груди в смертном покое.
«Не суди меня».
Феликс сердито покачал головой и встал, отряхивая пыль со штанов.
«Душа Тёмного Хозяина заточена под храмом Сигмара», — сказал Моршурле, широко распахнув глаза, когда Феликс повернулся, чтобы уйти. «Это единственная константа в этом месте, месте, куда ведут все дороги. Я не могу сказать наверняка, что ты там найдёшь. Знай только, что Белакора невозможно убить. Это его проклятие. Но, возможно, ты сможешь предотвратить его побег».
«Как?» — спросил Феликс.
Ужас исказил черты лица Моршурле.
«Хозяин повсюду. Он — всё. Он знает, что ты придёшь. И он не боится».
«Как мне его остановить?» — снова спросил Феликс, приседая на корточки, чтобы встряхнуть мужчину, но тот не ответил.
Моршурле был мертв.
Мраморные ступени акрополя возносили хвалу возвращению Голхана, копыта его демонического коня звенели, словно колокола. Возгласы разносились по откосу, отдаваясь эхом в ветхой чаше амфитеатра. От колоннад храма, ведущего к храму, в светильниках потрескивал демонический огонь, каким-то образом окрашивая его безупречный цвет в чёрный цвет.
Сгорбленный мутант в серой ливрее тяжело вышел из храма, чтобы взять поводья Голхана. Чемпион кивнул ему, затем перекинул ногу через зад демона, чтобы спешиться. Он ударил его по крупу. Проявив уважение и привязанность.
Втиснутая в седло жеребца из плоти и крови вместе с одним из лейтенантов Помазанника, Морзанна осталась в седле. И не по своей воле. Острые перчатки всадника сжимали её, словно клетка. Она сердито смотрела на воинов и верующих, превративших двор храма в базар. Она была избранницей Хозяина, её тело было отлито в его тёмное подобие. В какой момент его взгляд упал на Голхана? Когда она успела стать канарейкой в клетке другого воина?
Перед Голханом появилась фигура в чёрном плаще и откинула капюшон. Глаза её были сухими и холодными, словно огранённые рубины. Когда она заговорила, в её голосе слышалось всё то же чувство, что и в отражении.
«Наша задача выполнена. Уничтожено множество тварей, но портал к теневым тропам найден. Храм-клетка Хозяина найдена».
Голхан поднял кулак, торжествующе обернувшись к своим людям. Они приветствовали его, словно их господин только что вернулся с победой после турнира.
«А реликвии?» — крикнул Голхан, перекрикивая восторженные возгласы своих последователей. «Они готовы?»
«Да-Да», — ответил надсмотрщик.
Голхан повернулся к Морзанне, широко раскинув руки, и рассмеялся. Даже искажённый адской сталью, это был самый искренний звук, который она когда-либо слышала от него. Его руки отогнулись назад, бронированные пальцы царапали под застёжкой шлема. Застонав от боли, он начал тянуть.
Морзанна заворожённо наблюдала. Она, как и все остальные, знала, что дары богов не бывают без последствий.
Голхан Помазанный взвыл от боли, когда снял шлем с лица в ручьях крови. Вой перерос в катарсический рёв, когда он отшвырнул шлем, а затем слился в холодный смех. Он повернулся к Морзанне и улыбнулся.
Человек под шлемом был худощав, сероглаз, старше, чем представляла себе Морзанна, но красив своей строгой красотой. Кожа на его щеках и лбу покраснела от ссадин. Его иссиня-чёрные волосы были примяты там, где лежал шлем. И она узнала его.
«Ты…» — прошептала она.
«Наступает Конец времён», — произнёс Голхан, не обращая на неё внимания. «Фигуры готовы, и пора пешкам сделать ход». Он в последний раз хлопнул своего коня, на мгновение встретившись взглядом с Морзанной. Это было зрелище ужаснее любой маски, когда-либо прикреплённой к душам демонов.
«Проследи, чтобы всё было сделано».
Вода безжизненно плескалась о песчаный берег. Обгоревшие сваи причала почернели и потрескались, их кончики заострились до хрупкости. Всё это было не совсем реально, эфемерно, как духи, витавшие в ветру. Руди затаил дыхание, и тревога, слой за слоем, опускалась на его плечи, словно тяжёлый саван. Его взгляд обвёл руины перед собой. Следы восстановления были повсюду, если человек был достаточно внимателен, чтобы их заметить. Улицы были расчищены от обломков, чтобы возвести новые стены. Сами здания были укреплены слоями камня.
Это был чей-то дом еще долго после того, как бедствие, как предполагалось, очистило город от грехов.
Возможно ли, что Сигмар выбрал эту горстку? Возможно, чтобы заслужить отпущение грехов. Или, может быть, не все жители проклятого города были равны в своём безчестии. Это была странная и тревожная мысль. Впрочем, здесь большинство были равны.
Разрушенный город сполз в реку, окружённый остатками стены, которая, казалось, была разрушена по кирпичику. Восточная стена приняла на себя самый тяжёлый удар. Глыбы камня, украшенные изображениями горгулий и изящной резьбой, были разбиты и разбросаны по близлежащим улицам. Им не было места там, разве что их сбрасывали сверху катапультой или гневом Сигмара.
Ветер свистел в том, что осталось, и Руди поежился. Где-то среди этого запустения один камень треснул о другой.
Наверное, просто ветер.
«Что это было за место?»
«Сигмар оставил в живых нескольких блох, когда его могучий молот раздавил крыс». Нож Коула указал на разрушенную восточную стену.
Шёпот преследовал их от реки, пока двое мужчин пробирались через пострадавший городок. Щебень под ногами был покрыт пеплом и снегом. Туман лился из ржавых амбразур, охватывая проёмы дверей и переулки. Руди крепко сжал клинок.
Наконец они добрались до стены, и, по настоянию Коула, Руди пошёл первым, выйдя с другой стороны и укрывшись за нагромождением каменной кладки. Он посмотрел через поляну на тонкую линию домов на дальней стороне. Туман лежал на поле развалин, словно кровожадный любовник. Он прижимался к глыбам известняка, стягивая руки и шеи пробитых нагрудников. Когда Руди прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд на том, что выглядело как шпиль или балкон по ту сторону, ему казалось, будто из тени появляются демоны, пока его глаза не отдернулись назад, и не осталось ничего, кроме тумана. Он долго смотрел. Сердце колотилось, словно напоминая ему, что он всё ещё жив.
«Я не думаю, что мы одни», — прошипел он.
«Проклятые ходят здесь, как и всегда», – прошептал в ответ Коул. Его одежда скрипнула кожаной тканью, когда он присел рядом с Руди. «Все, кто когда-либо жил. Все, кто когда-либо умер. Всё, разделяющие это место. Знающие о нас лишь так же, как мы о них». Он подбросил нож в воздух и поймал его, тихо перебрасывая из руки в руку. «В Нульне люди до сих пор говорят о великом пожаре, который случился тысячу лет назад; в Аквитании шепчут имя Красного Герцога, и то только при дневном свете». Коул мрачно улыбнулся, его глаза не дрогнули, зелёный свет, лезвие мигало слева направо. «Шрамы живут в памяти города, даже когда те, кто пострадал, умирают и им на смену приходят новые. Этот город страдал так, как другие и мечтать не смеют. Тёмная магия пронизывает его – его канализацию, его небеса и даже самые души его жителей. Магнус пришёл, чтобы разрушить, и он это сделал. Но ответь мне вот на что, Хартман. — Коул поймал нож левой рукой и положил его на землю между ними. — Если бы ты вернулся в Гавань Сигмара, чтобы уничтожить витраж собора одним лишь этим клинком, как ты думаешь, это было бы возможно?
Почувствовав подвох, Руди на мгновение задумался, а затем осторожно пожал плечами. «Да. Легко».
Коул накрыл нож своей четырехпалой рукой и отдернул его назад.
«Ты неправильно понимаешь разрушение. Я говорю о полном уничтожении чего-либо. Тёмная магия и насилие – отвратительная смесь, которую Магнус, в своей вере и слепоте, не мог постичь. Лишь потом он понял, что натворил». Коул обвёл рукой разрушенный пейзаж. Масштаб разрушений был скрыт туманен, пока двое мужчин смотрели. «Город, как окно, можно разбить, но не уничтожить. Остаются осколки, и мы лишь в одном из них. Рядом с нами лежит ещё один, и ещё один, и ещё один; могущественные мгновения, раздробленные во времени без конца и начала».
«Феликс...?»
«Вероятно, где-то здесь, в следующем осколке или в следующем, делает то же, что и мы». Он взял нож и медленно выбрался из укрытия. «Не думаю что это слишком затруднит Гурниссона и Ягера».
«Так... ты хочешь сказать, что мы можем оказаться в... э-э... другом времени?»
«Умный мальчик», — прошептал Коул, снова нацепив снисходительную улыбку. «Теперь я понимаю, почему ты решил бежать, а не сражаться со Зверем».
Руди стиснул зубы, отчего улыбка мужчины стала еще шире.
Коул кивнул в сторону пепельного снега, который всё ещё падал урывками. Он глубоко втянул воздух носом, словно мог учуять причинно-следственную связь. «Зная историю, я бы сказал, что Магнус, похоже, только что был и исчез. Ты согласен?»
Руди затрепетал при мысли, что его ноги могут ступить на ту же землю, что и Магнус Благочестивый. Сцена угасшей, но всё ещё дремлющей ярости приобрела некую чистоту, тишину монастыря, а не склепа.
Отдаленный треск разнесся сквозь струящийся туман, и на этот раз вздрогнули оба мужчины.
«Пойдем», — тихо сказал Коул. «Как мы оба знаем, Магнус оставил здесь что-то живое».
«Зверя», — прошептал Руди, вспотевший, несмотря на холод тумана. Крадущиеся тени казались еще более угрожающими, чем прежде.
Коул жестом приказал ему замолчать.
«Мы не остановимся, пока не дойдем до храма».
Зловещая чайка пронзила своим крючковатым клювом брюхо мутанта, сожрав кусок плоти, прежде чем Готрек взмахом топора обратил её в бегство. Гном установил оружие на выступ скалы, затем с довольным хрюканьем уперся задом в нагрудник мутанта. Если Готрека и беспокоили кровь и грязь, осквернявшие его импровизированный табурет, то они явно беспокоили его не больше, чем труп, который в нём лежал. Руки и ноги птицы извивались в нездоровом возбуждении, когда гном наклонился вперёд и стряхнул первый сапог. Он перевернул его вверх дном, выпустив струйку коричневой воды и запах, который не мог принадлежать ничему, кроме самого мерзкого болота. Феликс нахмурился, но вонь беспокоила его спутника не меньше, чем тела и кровь. Готрек отсоединил второй сапог. Прочная, скованная гвоздями орочья шкура с хлюпаньем отделилась, и он поставил обе шкуры рядом с топором. Он оглядел поле боя, проветривая пальцы ног, словно пытаясь прикинуть, что ступни рядом, подходящие по размеру.
«Странная у тебя компания», — заметил Готрек, кивая на мутантов в помятых доспехах, которые в оцепенении бродили по руинам. Некоторые уже принялись раздевать трупы, но большинство лишь моргали, глядя на небо, словно пытаясь выжечь из глаз воспоминания о битве. Он повернулся к Феликсу с кривой ухмылкой. «Но всё равно, неплохой бой. Завидую тебе, человек. Я бы и сам не отказался подраться с этим чемпионом».
Феликс прорычал, глядя через поле битвы в «Зерне Смерти». Вокруг лежали мёртвые Семьи. Он промолчал, зная, что Готреку всё равно. Подавление гнева привело к тому, что его следующий вопрос оказался резче, чем он намеревался.
«Где ты вообще был?»
Бровь над единственным здоровым глазом Готрека изогнулась. «Если ты хочешь, чтобы кто-то следовал за каждым шагом, то я предлагаю тебе найти себе летописца».
«Полагаю, мне повезло, что ты вообще пришёл меня искать. После убийства Зверя ты мог бы просто вернуться в Остервальд пешком».
Готрек усмехнулся, заставив тело под ним дёрнуться. Сарказм пришелся по душе Истребителю с его мрачным чувством юмора.
«Вообще-то, я искал тело существа, когда нашёл этих двоих». Гном ткнул большим пальцем в сторону двух флагеллантов. Они бродили среди мутантов, бормоча, сжимая и разжимая кулаки, оглядываясь вокруг с ошеломлённым отвращением. «Бродили, как цыплята, по щиколотку в реке, сами того не замечая. Они были похожи на тех безмозглых, которых мы видели на другом берегу, только не совсем, бредили о священной войне и каком-то долгом походе из Праага». Счищая зубами синеватый след крови с костяшек пальцев, Готрек поёрзал на нагруднике, наблюдая за ними. «Жаль, что эти безмозглые болваны продолжают называть меня Тангреком».
«Кто такой Тангрек?»
«Волосатая задница Гримнира, насколько я знаю. У них и так не самые крепкие мозги».
Безухий бичеватель, которого Феликс помнил как Фридриха, стоял, глядя в розовое небо, снова и снова выкрикивая имя, но Феликс не мог разобрать его за карканьем чаек. Феликс видел, как от руин, под которыми они скрывались, откололись клочья тьмы и двигались в тумане. Возможно, это были пляшущие огни полярного сияния, но Феликс подозревал другое. Он увидел, как одна такая тень заняла то же место, что и Фридрих, голос мужчины на мгновение слился с другим, прежде чем тьма рассеялась, и кающийся остался один.
«Ты видишь это?» — прошептал Феликс. «Скажи мне, что это вижу не только я».
Готрек нахмурился, глядя на пылающее небо, а затем снова на усеянную трупами поляну. «Не думаю, что ты сходишь с ума, если тебя это беспокоит». Он постучал по топору босыми волосатыми пальцами ноги. Руны тускло засияли красным. «Ты мягок, человек, но не безумен. Здесь затевается что-то нечистое».
Феликс издал слишком драматичный вздох. «Спасибо, наверное».
«Пожалуйста», — ответил Готрек с ухмылкой.
Феликс прищурился. Разрушенные стены ««Зерна Смерти»» дрожали прямо у него на глазах. Это был не туман и не оседающие обломки. Это было нечто большее.
«Когда я смотрю на что-то, я словно вижу это разными глазами, одновременно. Это как…» — он замялся, не зная, как продолжить. Готрек смотрел на него, терпеливый, как скала. «Ты понимаешь, где мы? Или когда, я бы сказал».
«Да», — сказал Готрек, слегка кивнув. «Двести лет назад, плюс-минус день-два».
Феликс изумленно посмотрел на него, ошеломленный тем, что Готрек мог сказать что-то столь неправдоподобное, как комментарий к ненастной погоде.
«Гном всегда знает, где он, человек. И кроме того, — Готрек бросил зловещий взгляд в небо. Вспыхнуло розовое пламя и разлилось волнами. Страдая в злобном молчании, Моррслиб сердито сверкнула зловещим зелёным. — Луна Хаоса размером с задницу тролля. Она не проходила так близко с конца Великой войны. Двести лет прошло, плюс-минус день-два».
«Как это вообще возможно?»
«Ты помнишь Караг-Дум?» — Готрек согнул пальцы ног, лукаво разглядывая его. — «Хаос искажает время так же сильно, как землю и плоть. Попытки понять его скорее расплавят твои глаза, чем принесут кому-либо пользу, так что я предлагаю тебе просто принять это».
«Принять?» — пробормотал Феликс. Он не знал, чего ожидал от своего спутника. Паники? Беспомощной ярости? Но Готрек встретил перемены по старинной традиции гномов — игнорируя и упрямо ожидая, когда всё пройдёт. Феликс сдержался и поддался порыву задушить его.
«Надевай ботинки. Мы ещё не закончили».
«Не то чтобы я жаловался, но это нетипично для тебя». — Готрек наклонился ближе и посмотрел ему в глаза. — «У тебя же не было в роду такого…» — он неопределённо помахал мясистым кулаком. — «?»
«Я бы хотел, чтобы люди перестали так говорить».
Вздохнув, Феликс нашёл свой закованный в броню труп и сел. Металл скрипел, словно его собственные суставы, под его весом. Он отбросил в сторону кусок паучьей лапы, а затем, устало массируя ноющие виски, поведал Готреку всё, что узнал о Тёмном Хозяине, Белакоре, и о проклятии, поразившем этот город.
Гном слушал с жадным вниманием. Когда Феликс закончил, Готрек сиял, широко улыбаясь, как Рейк, и торопливо застёгивал сапоги.
«Так что в этих фантастических разговорах о демоне, которого невозможно убить, есть доля правды».
Феликс мрачно кивнул, развел руками в не совсем показной капитуляции. «Его план с самого начала заключался в том, чтобы заманить людей в этот город. И вот мы здесь, как крысы клюнули на его приманку».
Готрек усмехнулся искоса, туго затягивая шнурок. «Иногда крысы кусаются».
«Мы вдвоем против воина Хаоса, колдуньи, их армии, а потом, если тебе этого мало, их повелителя демонов? Что касается планов, думаю, даже у нас бывали и получше».
«Даже Сигмар не сражался с ордами Хаоса в одиночку».
Готрек вытянул шею, чтобы заглянуть за плечо Феликса. Феликс резко обернулся.
Николаус шёл к ним через руины. Он был мокрый насквозь, и синяки на его татуировках начинали сливаться с цветом его кожи. Чайка, потревоженная после пиршества, хлопала крыльями у его головы, но он этого не заметил. Взгляд его был отстранённым, и хотя он говорил, он ничем не показывал, что знает, кто его слушает. Мори тихо плелась позади него, с пустыми руками и такая же грязная. Ещё не отступивший страх сделал глаза девушки яркими, сверкающими, фиолетовыми. Глубина цвета менялась на глазах. Это было поразительно. И почему-то знакомо.
Завязав сапоги, Готрек подобрал свой топор, сосредоточил свой единственный глаз, прикручивая цепь к наручу, и пробормотал себе под нос: «Сигмар не хотел великой погибели».
Феликс поднял ногу и повернулся, чтобы сесть в седло, похожее на труп. Он кивнул Николаусу, но ответа не получил.
«Храм Сигмара — не место для ребенка».
«Его крепость открыта для всех», — пробормотал Николаус, ковыряя струпья на груди и покачиваясь на каблуках. «Для молодых и старых, для мужчин всех стран. Белая леди простит меня. Грешники разобьются о стены ее крепости».
Губы Феликса произнесли эти слова.
Феликс снова взглянул на Мори. Он не мог поверить, что не видел его раньше.
Время здесь прервалось. Она могла быть и молодой,старой. Она была той волшебницей, которую он видел рядом с Голханом, гостьей в его снах и снах других мужчин. Его взгляд заставил девушку ещё крепче прижаться к бедру Николауса. Такое милое дитя. Какой ужас толкнул её на путь, который ей был предначертан? Её отец был прав. Тёмные боги требовали высокую цену. Но они были справедливы.
Он раздумывал, стоит ли ему что-то предпринять, но сама мысль о том, что ему, возможно, придётся сделать, вызывала у него отвращение. Мысль о том, что сделал бы Готрек или даже Николаус в здравом уме, узнав об этом, оскорбляла его ещё сильнее. Словно почувствовав ход его мыслей, девушка отпустила ногу Николауса и побежала обратно к руинам своего дома. Николаус заплакал, хотя, очевидно, не понимал, почему, и не обернулся.
Готрек хмыкнул – привычный рефрен, напоминающий о слабостях людей – и встал, уперев руки в бёдра и прогнувшись назад до щелчка в позвоночнике. Он поднялся и, взмахнув топором, взмахнул рукой, рассекая туман.
«Мы идём или нет? Идём, пока я ещё не состарился, а Святоша наконец не решил появиться и не сжечь это место дотла».
Феликс вздохнул, проверил, надёжно ли лежит меч в ножнах, и бросил последний взгляд на осиротевшего ребёнка. По крайней мере, одно обстоятельство говорило в их пользу.
«Я сомневаюсь, что Магнус придет».
Конрад Зейц проснулся с колотящимся сердцем. Он резко сел, простыни были смяты и разбросаны по широкому изножью кровати, льняная ночная рубашка от пота прилипла к груди. Скованно, словно сжимавшая её рука принадлежала другому человеку, он опустил меч на кровать. Он смотрел на клинок, всё ещё живя в кошмаре, который они пережили вместе.
С дуновением холодного утреннего воздуха грохот барабанов и марширующих колонн, наполнявший его сны, растворился в барабанном стучании дождя по подоконнику. Сквозь окно, высоко в каменном особняке барона, Гавань Сигмара увидела новый рассвет тумана и страданий. Конрад подобрал свой меч. Он тускло сиял в лучах затянутого облаками солнца.
Когда же все это закончится?
Из-под окна Конрада раздался топот бронированных сапог, а затем из зала послышались настойчивые крики. Всё ещё не успокоенный, Конрад вскочил с кровати и расправил простыни в порядке, более подобающем капитану, как раз в тот момент, когда в дверь забарабанили первые кулаки.
«Да!» — прорычал Конрад. «Чёртов Сигмар, входи!»
Дверь распахнулась внутрь, и из неё вышли трое ополченцев в серых плащах. Они промокли насквозь, запыхавшись после подъёма от поселения к форту. Должно быть, они замерзли, но гордость не позволяла им дрожать. Знакомые лица и чёрные повязки на бицепсах выдавали в них преданных Конраду моралистов.
«Капитан, — сказал один, и холод покрыл его жесткую бороду. — Ночью загоны были сломаны, а ворота выломаны».
«Нападение?» — прошипел Конрад.
«Нет, изнутри», — сказал другой. «Гном и человек ушли. И они забрали Хартмана. Двое наших людей были найдены мёртвыми в гостинице, где они остановились».
«Двое моих? Что они там делали…?»
Конрад яростно покачал головой, подошёл к окну и увидел Город Проклятых, который гноился в далёком тумане, словно синяк на мёртвой плоти земли.
Остатки кошмара будоражили его кровь, наполняя костяную гниль страданий славой, ужасом, всеми атрибутами праведной войны. Он даже не был уверен, что это был действительно кошмар. Сейчас всё казалось таким ярким, словно видение. Как воспоминание. Он всё ещё чувствовал вкус крови, чувствовал тепло в груди, когда отвратительные порождения Хаоса истреблялись, словно животные, а очищающее пламя бушевало от горизонта до горизонта. В ушах звенело ликование крестьянской армии скромного солдата, который должен был стать Императором. Не имело значения, что воспоминания пели не его имя. Он сделает столько же, и даже больше, и на этот раз он доведёт дело до конца. Во имя Гётца фон Кубера.
«Уничтожте город», — прорычал он хриплым голосом после ночи, проведенной за выкриками приказов своим снам, видениям темных лордов и их белым дамам, торжествующим в его сознании. «Вооружмте всех - каждого ребенка, достаточно взрослого, чтобы ходить. Каждую женщину, достаточно сильную, чтобы носить клинок».
«Мы идем в Город Проклятых».
Феликс тяжело шагал по пустынному шоссе, опустив меч, с усталыми мышцами. Здания по обе стороны стояли высокие и стройные, окутанные чёрным, словно священники на похоронах. Они находились далеко от дороги, за стенами садов, извилистыми живыми изгородями и заросшими сорняками переулками. Они были разделены, но в то же время каким-то образом близки, и с каждым вздохом Феликс умудрялся приближаться ещё ближе. Словно пространство сжималось, а щели закрывались. Воздух мерцал злобой. Город вокруг потемнел, обретя странную гипертвердость, когда реальность за реальностью дрожа, вставала на место, одна за другой, пока каждый кирпич и камень не превратились в амальгаму бесконечного числа почти идентичных других. Неудивительно, что всё сжималось.
В одном мире не хватило бы места, чтобы вместить все это.
Как долго они шли? Казалось, что прошло несколько часов.
Дорога впереди словно на его глазах, рыская из стороны в сторону, словно корабль в море. Его охватила тошнота, и он бросил взгляд на заросшие водорослями плиты пола под ногами. Он был благодарен, что не ел с Гавани Сигмара.
Но хуже всего были голоса.
Они были шепотом, невнятными и, как стены, переплетаясь с тысячью других. Это было искажённое безумие, скрывающееся под иллюзией слов. И оно медленно сводило Феликса с ума.
«Ты уверен, что это тот путь?»
Голос Феликса дрожал так же сильно, как и его руки. Невозможно было поверить, что отряд из сотен человек только что бежал этим путём.
«Ага», — проворчал Готрек, не сворачивая с сужающейся, бесконечной тропы. «Видно, как недавно вытоптали тут сорняки».
Феликс осмотрел сорняки. Он видел, где они были раздавлены марширующими ногами, где они были густыми, где сгорели до состояния хрустящей корочки. Он видел, где сорняков вообще не было.
И храм Сигмара не приближался.
Время от времени Феликс ясно видел акрополь сквозь проломы в разрушенных зданиях. Он всегда был впереди, хотя, несмотря на то, что их путь оставался прямым, иногда чуть правее или левее. Несмотря на все усилия, его взгляд был прикован к нему. Потоки облаков кружили над его вершиной, словно тоже подчиняясь его мощи. Это небо было причиной, по которой он так старался не смотреть на храм. И оно же было постоянным наказанием за его слабость воли. Акрополь дрожал, как заглохший механизм, а розовое сияние, тревожившее его, было лишь гранью огромного континуума, каждое мгновение которого искало своего места на небесах. Помимо розового, небо попеременно было одновременно синим, чёрным и стально-серым. Луны всех размеров и фаз заполняли его. И над всем этим, пылая дугой золотого величия, прежде чем утонуть в ярком багряном на западе, светило солнце. Феликс пытался разглядеть отдельный источник света, но не мог. Тысячи солнц светили из тысячи разных времён.
И все же Феликсу было холодно.
Оставив Готрека идти вперед, он оглянулся туда, откуда они пришли.
Дорога позади них извивалась, вызывая тошноту, словно её создал червь, не говоря уже о кирпиче и камне. Это были бесконечные руины, сводящая с ума аллегория проклятия города. Горизонт сжался в бесконечно сжатую и неопределённо широкую точку. Он клубился, непостоянный, чуть выше своего величия. Феликсу было достаточно усомниться в правдоподобности собственного существования.
Кем был человек в месте, где время и измерения ничего не значили?
Трое флагеллантов, замыкавших шествие, казались единым целым с окружавшим их безумием. Их взгляды блуждали по свободному волеизъявлению, лица были вялыми и покрытыми потом, они бормотали что-то в такт голосам, спотыкаясь. Их речь была бессвязной, предложения обрывались на полуслове, когда безумие, охватившее их в тот момент, передавалось в другой разум.
«Сигмар, молот человечества. Сигмар, молот человечества…»
Николаус бормотал снова и снова. Пророк казался относительно связным или, по крайней мере, более последовательным. Время от времени он прерывал свою молитву, всматривался в тени и в замешательстве тер лицо, прежде чем начать снова.
«Сигмар, молот человечества».
Феликс отвернулся, прижимая меч к груди, чтобы согреться. Он тоже слышал голоса, хотя и старался отгородиться от них. Ощущение, что Руди идёт рядом, было настолько сильным, что он с удивлением обернулся и увидел лишь туман, смутно напоминающий человеческие очертания. Он вздрогнул.
Это было похоже на то, как будто меня преследовали призраки.
Руди смотрел на землю, пока шёл. Она хрустела под его ногами. Это был странный звук. Совсем не похожий на кирпич или камень. Земля была неровной, комковатой под его тонкими подошвами и хрупкой, как мел.
«Мне трудно поверить, что вы произошли от воинов-паломников Праведников», — раздался голос Коула Шлангера, скрытый из виду, но не слышимый в паре шагов впереди.
«Да», — прошептал Руди, рассердившись и в то же время, как ни странно, нет.
Его тело казалось слишком далёким, чтобы гнев мог до него достучаться. Его предки были воинами-крестьянами, согнанными с насиженных мест крестовым походом благочестивых и обосновавшимися в Остермарке после победы. Он чувствовал их рядом с собой – тех предков, что сражались за очищение Города Проклятых. Его мать, его дедушка и бабушка, жители болот, были вновь вырваны из могил и перенесены сюда. Они приветствовали его.
Как будто он вернулся домой
«Возможно», — продолжил Коул. «Ты сын сборщика навоза, что бежал от зеленокожих, осаждавших Остервальд?»
Наконец, гнев тлел сквозь туман, отделявший его от тела. Он поднял взгляд и увидел, как зелёные глаза Коула скользнули по нему, словно он был чем-то гнилым.
«Я принадлежу к крови благочестивых».
«Тогда веди себя соответственно. Чем ближе мы подходим, тем хуже будет».
Руди вздрогнул и посмотрел на горизонт. И ахнул.
Они стояли на поле костей.
Руди повернулся, раздробив ребро под ногами в прах. Кости и туман были вокруг, насколько хватало глаз. Тёмный ветер сверкал с жестокой силой, заставляя кости скрипеть, а плащи двух мужчин – трещать. Он услышал в нём голоса. Внезапно Руди затрясло.
«Что случилось с дорогой?»
Коул пожал плечами и продолжил свой путь. Руди, спотыкаясь, поплелся следом, содрогаясь от хруста и треска, сопровождавших каждый шаг.
«Я вижу знакомых людей», — пробормотал Руди. «Мне кажется, Сигмар хотел, чтобы я пришёл сюда. Что бы найти их».
«Здесь тысячи», — сказал Коул. Спокойствие этого человека было шокирующим, словно именно ему, а не полю смерти, не было места в этом мире. «Десятки тысяч. Они пришли за варп-камнем и богатствами, а теперь все они прокляты. Само собой разумеется, что вы узнали бы одного-двух. И они узнали вас».
«Неужели их нельзя спасти?»
Коул снова пожал плечами и пошел дальше.
«Вы много знаете, герр Шлангер, не могли бы вы мне это рассказать?»
«Я знаю всё, чему смог научиться. Гётц был не единственным моим учителем. В юности меня усыновило бдительное братство и поставило на службу, чтобы следить за Городом Проклятых».
«Правда?»
Коул не обернулся, но Руди увидел, как его губы расплылись в улыбке. «Истина — это цепь, которой судьба делает каждого из нас своей шлюхой». Порыв ветра сорвал плащ Коула, и он кутаясь в него, успокаивая трепещущую шерсть под четырёхпалой рукой. «Когда люди признают, что всё так, как должно быть, Хаос перестанет процветать. Помни об этом и только об этом, и ты ещё сможешь доказать, что являешься сыном Остермарка».
Руди кивнул, пытаясь вспомнить слова Николауса о том, что Сигмар находится в каждом человеке, кем бы он ни был и где бы ни находился. Трудно было представить, что его бог может до него достучаться в таком месте, но он всё равно молился. Он молился о возможности прославить своих благочестивых предков, о силе найти барона фон Кубера, убить Зверя и освободить души Проклятых. Это было слишком, но он был потомком жителей Остермарка и хотел очистить свою страну. Он молился о том, чтобы Феликс и Николаус были живы.
И, вспомнив об этом, он помолился за свою жизнь.
Казалось, Феликс шёл целую вечность, проходя мимо одних погружённых в темноту руин за другими, пока они не смешались в сплошное пятно. Проходили часы. Полоса солнечного света пульсировала, но не менялась. Небо постоянно менялось, ничего ему не говоря.
А храм все не приближался.
«Перестань тянуть ноги», — прорычал Готрек.
Даже гном понизил голос, его изуродованное шрамами лицо, хоть и не испуганное, всё же было напряжено от беспокойства. Его топор сверкнул красным, но багровый отблеск не распространился далеко, затерявшись в трещинах между измерениями задолго до того, как коснулся лица Готрека. Вид этих древних рун, тускло светящихся в своих ячейках из звёздного металла, был самым ужасающим зрелищем из всех.
«Когда мы начинали, он казался не таким уж далеким».
«Мы не заблудились, если ты к этому клонишь», — с ухмылкой Готрек бросил взгляд на флагеллантов, которые бормотали и неистовствовали, их голоса были такими же непоследовательными, как ветер в оболочках Проклятых.
«Я думал, они тебе нравятся», — сказал Феликс, прикрывая воротник рукой. В горле у него ком, словно на улице. Ком сжимался, проваливаясь в живот.
«Они разочаровывают меня, как это часто бывает с людьми».
«Это не их вина, — пробормотал Феликс. — Это место такое».
«Тогда почему это тебя не коснулось?»
Феликс с трудом сглотнул. Тени сгущались, голоса становились громче. Дорога впереди тянулась всё шире, уводя к бесконечному горизонту.
«Почему ты так думаешь?»
Феликс отцепил руку от горла. Тени облепили его, словно вторая кожа. Даже не заметив падения, он почувствовал, как Готрек подхватил его за руку. От гнома исходил земной, грубый, настоящий запах, его абсолютная суровость была барьером, за которым мог укрыться человек. Готрек держал его крепко.
«Ты можешь продолжать идти?»
Феликс нашёл в себе силы рассмеяться. Даже ему это показалось фальшивым. «Не представляю, чтобы брат Николаус сочинил за меня эпопею».
«Полагаю, тогда я не могу тебя бросить», — рассуждал Готрек, по-видимому, со всей серьезностью.
«Доверься Сигмару…» — пробормотал Николаус, подняв татуированную руку и указав на что-то за плечом Готрека. «Признай его, и твои пути станут прямыми».
«Полезно», — проворчал Готрек, но всё равно повернулся. На мгновение он замолчал. «Ты видишь это, человек?»
Феликс покачал головой, не поднимая глаз. «Что бы это ни было, я бы предпочёл этого не видеть, если тебе не всё равно».
«Иногда ты трусливее лесного эльфа», — прорычал Готрек. «Если бы я не думал, что ты захочешь это увидеть, то не тратил бы зря слова».
Феликс взглянул через плечо своего спутника.
Дезориентация боролась с недоверием, затягивая его между ними в пучину ужаса. Они шли по дороге уже несколько часов. Они ни разу не свернули.
Это было невозможно.
И всё же пятеро стояли в огромном амфитеатре. Арена была пыльной и плоской. На ней была кровь, песок был усеян полосками хрящей и костей, которые кивали, словно освежёванные крысы, под завывание ветра. Феликс резко обернулся. Улица исчезла. Вместо неё с трёх сторон поднимались ступенчатые террасы из испещрённого прожилками камня, превращаясь в лесную чащу, словно верхние уровни были сплавлены воедино.
«Ага», — сказал Готрек, уперев руки в бока и окинув взглядом затянутую туманом арену. «Именно этого я и ожидал».
Равнина костей колыхалась по краям, словно окутанная жаром, которого Руди не чувствовал. Сквозь туман плыли фигуры. Их голоса напоминали ему людей, которых он когда-то знал.
Коул резко остановился, предупреждающе подняв руку. Руди наткнулся на его спину и остановился. Становилось трудно сосредоточиться. Слишком много голосов, слишком много воспоминаний. Коул выхватил по ножу в каждую руку и с хрустом рванулся вперёд. Через несколько шагов он присел среди выступающих костей, словно рептилия, пробирающаяся сквозь высокие камыши. Тени были знакомыми, но в то же время далекими, видневшимися сквозь дымку погребального савана. Он пытался разобрать их голоса, тронутый до тихих слёз искажённой бессвязностью.
Коул подбросил один из своих ножей в воздух, поймал его за лезвие и оценил расстояние.
Обжигающий ветер, несущий песок и осколки костей, стучал по кольчуге Феликса. Он почувствовал, как ветер царапает лицо, когда повернулся на месте, устремив взгляд вверх, на спутанную мешанину деревянных балок, торчащих из верхних ярусов амфитеатра. Он был заброшен, как и могло быть только сооружение, рассчитанное на тысячи людей. Факелы костров цеплялись за ветер, заставляя тени бегать и прятаться среди безмолвных каменных террас.
«Разве ты не говорил, что все дороги ведут в храм?» — спросил Готрек.
Руны топора Истребителя зловеще сверкали в пыльной буре, поднявшейся с арены, его жесткий гребень мотался из стороны в сторону.
Феликс молча кивнул, щурясь от мощного ветра, прорывавшегося сквозь каркас из дерева и камня, образующий открытую сторону амфитеатра. Сквозь него он увидел акрополь. Его зазубренные края, словно осколок битума, поднимались из пепла и тумана, окутывавших его основание. Ступени, высеченные в отвесных склонах, вели к вымощенному мрамором двору на вершине. И там, посреди пепла и руин, такой белый, что сиял, словно Маннслиб на фоне черного неба, стоял храм Сигмара.
Куда ведут все дороги.
Непрошеный миг истинной веры вспыхнул в его груди. Это было не похоже ни на что из испытанного им прежде, словно чистый огонь опалил его сердце. Из этих девственных стен сочилась болезнь, и, как бы ни была непостоянна его вера, она вызывала у него отвращение. В этот миг он вспомнил все случаи, когда взывал к Сигмару за силой, к Шаллии за защитой, к Ульрику за мягкой зимой. Он был одновременно воодушевлён и потрясён.
Белакор был демоном, не признававшим никакого бога. Он был пуст.
Это было безбожно.
Он смотрел, затаив дыхание, чтобы божественное прикосновение не вырвалось из его груди вместе с выдыхаемым ветром, пыль обдувала фигуры, казавшиеся почти человеческими. Сердце Феликса дрогнуло. Он бросил на них краткий взгляд, но не более того: сегодня он видел немало теней. Готрек ударил его по руке кулаком, хмыкнул в сторону призраков и занес топор. Феликс с привычной лёгкостью скользнул за спину Истребителя. Какую же чертовщину на этот раз сотворил Тёмный Хозяин?
Человек и гном, крепко сжимая оружие, наблюдали, как призраки приближаются. Они появились из пыли достаточно близко, чтобы разглядеть лицо. Глаза Феликса расширились, меч опустился. Готрек крепко держал топор.
«Шлангер!» — рассмеялся Феликс, не в силах сдержать нахлынувшее облегчение, которое заставляло его грудь содрогаться, словно от веселья. Он вонзил меч в ножны. «Что ты здесь делаешь?»
Мужчина растерянно кашлянул, оглядываясь по сторонам, словно внутренности арены были последним местом, где он ожидал оказаться. В руке у него был нож, который он смущённо сунул обратно за перевязь. Он снова кашлянул, прикрыл рот от пыли полой плаща, коротко кивнул Феликсу, словно встречая знакомого на улице, прошипел: «Ягер!» – и повернулся спиной к храму.
Смех быстро стих, Феликс повернулся к Готреку, который встретил его взгляд и пожал плечами, опустив топор.
«Некоторые мужчины — живые занозы в заднице».
Вторая тень, о которой Феликс забыл из-за своего первоначального удивления, появилась в поле зрения.
Это был Руди. Феликс недоверчиво покачал головой и побежал ему навстречу. В последний момент он замедлил шаг. Что-то было не так. Лоб мужчины был влажным, взгляд блуждал, лицо было в тени. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы заметить присутствие Феликса и неуверенно улыбнуться.
«Руди», — выдохнул Феликс.
«И да, и нет», — ответил ему Коул, обернувшись. Четырьмя пальцами левой руки он указал на Руди и, тихо пробормотав, на флагеллантов. «Благочестивые первыми поддаются зову Проклятых. Не знаю почему. Может быть, их разумы рады вторжению кого-то другого».
Руди что-то пробормотал себе под нос и начал теребить застёжку плаща. Феликс отступил от него, потирая виски, словно одного напоминания о болезни было достаточно, чтобы вызвать её симптомы.
«Я всегда знал, что ты мошенник, Шлангер. Ты когда-нибудь был в храме?»
«О, я чувствую это. Колесо времени вращается, но здесь, в его центре, всё остаётся прежним. Проклятые притягиваются сюда, как и мы. Вот почему становится хуже».
«Ты много знаешь», — сказал Готрек. «Как я вижу».
«Я знаю свою историю», — ответил Коул, мрачно улыбнувшись, а затем изобразил учтивый поклон. «А в юности я был учеником магистра Золотого колледжа».
Феликс застонал и поднял руку, чтобы остановить мужчину.
«Я все еще помню пару фокусов», — заключил Коул с ухмылкой.
«Жаль, что Конрад не убил меня во сне, — пробормотал Феликс. — Это избавило бы меня от всего этого».
«Конрад — добродетельный человек», — сказал Коул.
«Да, я думаю, я видел, как его добродетель пришла ко мне с ножом в темноте».
«Конрад требует от людей более благородных стандартов». Коул коротко усмехнулся, а затем содрогнулся от внезапного холода, охватившего всех шестерых. Готрек же просто стоял, скрестив руки на голой груди, и сердито смотрел на него. «Его не смущает, что люди им соответствуют».
Феликс отвернулся. Он замёрз, был голоден, его избили до полусмерти. Он раздраженно вздохнул.
«Что ты…» Он резко обернулся, направив палец на Коула, словно нож. «Ты! Ты послал этих людей убить нас той ночью в Гавани Сигмара».
Мужчина встретил обвинение ухмылкой, но тут же татуированный кулак схватил его за локоть и стер ухмылку с его лица.
«Ты что-то подсыпал мне в эль?»
«Нет, я что-то подсыпал в эль». Коул попытался вырваться из хватки гнома, но потом отказался от этой попытки, посчитав её бесполезной. «Может, это научит тебя не воровать».
«Я преподам тебе урок, человек. Думаешь, горстка головорезов и кружка испорченного грога свалят меня?»
«Конечно, нет», — рассмеялся Коул. «Если бы они могли, ты был бы мне не нужен, и я бы не оплакивал тебя. Но так получилось, что ты был нужен мне в Городе Проклятых, прежде чем… наконец погубили бы его».
Готрек с рычанием оттолкнул человека. «Скажи мне, почему я не должен тебя убивать?» — Гном похлопал рукоятью топора по своей мясистой ладони. Цепь звякнула о наруч. «Пожалуйста, я подумаю».
Коул умиротворённо развёл руками. Его измождённое лицо не выдавало страха, но Феликс подозревал, что в этом человеке нет ничего искреннего.
«Я здесь ради фон Кубера. И чтобы предотвратить появление демона. Этого должно быть достаточно».
Готрек злобно усмехнулся, его топор замахнулся, пытаясь ударить мужчину по шее, но в последний момент отдернулся с гневным фырканьем.
«Ну, давай же. Покажи мне этого демона, о котором я так много слышал. Этот город — проклятая смертельная ловушка, полная призраков, и мне он надоел».
Феликс невольно криво улыбнулся. Он вздрогнул от прикосновения к шее, резко обернулся и увидел, что Руди накидывает ему на плечи плащ. Шерсть была рваной, опалённой и с несколькими пятнами крови, которые были ещё больше, чем прежде. Феликс принялся завязывать воротник. Он чувствовал себя немного лучше уже от того, что надел его. Он поблагодарил, улыбнувшись, но Руди уже повернулся к нему спиной и побрел сквозь пыль к храму.
При повторном осмотре храм уже не казался таким уж безупречным. Его стены, покрытые грязью и плесенью, скорее серые, чем белые, сникли под тяжестью пепла на черепичной крыше, словно архилектор под мантией, знаменующей посвящение. Он не вызвал огня в сердце Феликса.
«Сигмар и те, кто ему служит, создали это», — пробормотал он. «А Сигмар когда-то был человеком, как мы. Разве это делает его слабее таких сил, как Белакор?»
Готрек протиснулся мимо Коула Шлангера, пока не оказался рядом с Феликсом, уперев руки в бока перед храмом Сигмара. «Ты говоришь с гномом, человек. Наши боги жили, женились, пили и, да, умирали». Толстый палец, похожий на аверландскую боквурс, процарапал линию синих татуировок от повязки на глазу, вниз по щеке, к крашеной, покрытой коркой бороде. «Гримнир создал нас не для долгой и счастливой жизни».
Феликс глубоко вздохнул. Храм манил, но, несмотря на слова Готрека, присутствие Сигмара было далеко, его покровительство не ощущалось. В глубине души Феликс знал.
Не бог людей пощадил это место.
Охваченная пустотой и сожалением, душа Морзанны воссоединилась с телом. Нервы были на пределе, ожидая холодного ветра и моросящего дождя, а вместо этого она обнаружила резкий свет погребального костра. В храме было странно тихо, и ей потребовалось время, чтобы осознать перемену. Акрополь был пуст, амфитеатр безлюднен.
Как будто Конец Времен прошел и оставил ее позади.
Внезапное биение её сердца стало напоминанием о том, что она не настолько потеряна для человечества, чтобы бояться. Она знала, что значит быть одинокой. Сила огня, смерть, хорошо научила её познать истинное лицо страдания. Ничто не остаётся вечным, не остаётся неизменным.
Она живо помнила свой чёрный мир после прихода Магнуса, когда ничто, кроме одиночества, не царило над пеплом. Видения, дарованные вторым зрением, были настолько близкими к контакту, насколько она могла уловить. Она не могла вспомнить, сколько лет прошло, прежде чем она узнала о последствиях своего ясновидения: тёмная магия, кристаллизовавшаяся из инверсионного следа её духовного «я», проливалась, словно пыльца, наполняя подсознание кошмарами. Она также не могла вспомнить, как именно она овладела способностью управлять тем, как и в какой форме эти семена прорастут. Способностью делиться своими мыслями через сны другого. После стольких лет одиночества это было великолепно.
«Все ли следуют-приходят?»
Ровный голос напугал её, когда когтистая лапа легла ей на плечо. Скавен-надсмотрщик смотрел на неё без эмоций и узнавания. Морзанна накрыла своей рукой корявую лапу крысочеловека. Даже в самые тёмные дни она не была по-настоящему одинока. И даже когда изуродованное Чудовище избегало её, пряталось от чудовища, в которое превратилось, оно по-своему было так же одиноко, как и она.
«Тогда иди скорее», — настаивала крыса, отстраняясь от её руки. Она ахнула, когда её когти проникли между её пальцами и сжали её руку в своей лапе.
Морзанна улыбнулась и позволила течению вести ее.
«Ты хорошо послужил, Хёррлк. Мы все заслужили отдых».
Солнечный луч пульсировал на фоне неба, словно вена. Изредка моросил дождь, покрывая мраморные ступени акрополя. Но ветер не утихал. Волосы и плащ Феликса развевались, словно даже они не хотели подниматься выше. Он старался не обращать внимания на стихию, и это было нетрудно. Разум его онемел от множества голосов. Они становились всё громче по мере того, как он поднимался по ступеням акрополя.
На полпути амфитеатр раскинулся перед ними, словно пасть. Руди закричал, рыдая, словно увидел близкого человека в муках. Он рванул к ним. Феликс схватил его, прежде чем он успел броситься на откос.
«Они умерли!» — крикнул Руди, вырываясь из руки Феликса. «Зверь забрал их в Тотенвальд. Я видел, как они умерли, и я их».
Феликс и Коул переглянулись. Они оба это почувствовали.
«Становится всё хуже, — сказал Коул. — И будет ещё хуже».
«Замечательно», — сказал Феликс, подводя мальчика к Николаусу, который, казалось, оказывал на остальных успокаивающее влияние.
Флагелланты, спотыкаясь, шли вперёд. Ветер трепал их власяницы, размахивая узловатыми поясами, словно курильницами. Икры Феликса ныли, словно Шаллия забыла о них. Но он видел вершину. Рыча гимн, чтобы укрепить разум перед лицом голосов, он продолжал путь. Он помнил лишь припев, но оставалось всего несколько шагов.
Готрек, с его неистощимой гномовой выносливостью, встретил их на вершине. Он стоял на дворе из блестящего белого мрамора. Камень был голубиного цвета, чисто выметён, но покрыт грязью. Пепел забился в швы. По краям двора были свалены всевозможные обломки, словно альпийская горка.
Единственный здоровый глаз гнома покраснел от постоянного воздействия пепла и сверкающего на ветру искривленного камня. Прижав бороду ко рту, чтобы втянуть воздух, он повернулся к Феликсу. «Что-то движется под нами. Я чувствую это в камнях».
Феликс прикрыл лицо куском плаща и двинулся к своему спутнику. Коул направлялся к колоннаде храма. Его взгляд метался над смятой серой шерстяной тканью, которую он прижимал ко рту. Руди и флагеллантов согнали к центру двора. Слишком бесчувственные, чтобы соображать, они давились пеплом между своими безумными речами. Их щёки были запятнаны багрянцем там, где из глаз текла кровь.
«Что это?» — пробормотал Готрек, привлекший внимание прямоугольной панелью мраморного антаблемента, углублённой под декоративными карнизами над колоннами. Главным мотивом была комета, но её окружали угловатые гравюры рунического письма.
«У нас нет на это времени», — сказал Коул, предпринимая тщетную попытку отвлечь Готрека от его находки.
«Убери руку, или я уберу ее за тебя», — сказал Готрек, не отрывая глаз от выгравированной надписи.
Коул благоразумно убрал руку.
«На этот раз я согласен, Готрек», — сказал Феликс. «Нам нужно действовать, пока ещё есть возможность».
Не отвечая, гном огляделся, нашёл кусок камня длиной с себя в ширину и обхватил его руками. Оскалив зубы, он напрягся, медленно волоча камень назад, пока, проявив поразительную силу, не поднял его вверх, заставив качаться, затем, толкнув его в нужную сторону, заставил тот врезаться в одну из колонн.
Плащ Коула сполз с его разинутого рта.
Так и не дав объяснений, Готрек поднялся по импровизированному пандусу к карнизу. Там он облизал большой палец, поднялся на цыпочки и смахнул слой пыли с мраморного фриза.
«Его создали гномы?» — спросил Феликс.
«Ага», — кивнул Готрек, вытирая большой палец под мышкой. Он приложил пальцы к фризу, медленно перемещая их слева направо, слева направо, словно на ощупь читая слова на странице. «Неудивительно, что это сооружение выстояло, в то время как окружающий его хлам, созданный руками человека, рассыпался».
«Готрек, пожалуйста, поторопись…»
«Тсссс!»
Внезапно моросящий дождь ударил Феликсу в лицо. Это был резкий, резкий холод Остермаркских болот.
«Готрек?»
«Ну вот, — Готрек прочистил горло, а затем прочитал вслух. — И на шестой день двести тридцать девятого года после коронации Сигмара был завершён этот храм во имя его. Этот последний камень заложил Хадри Грейбэк, мастер-каменщик из Жуфбара. Да пребудет он так же долго, как и гора, из которой он был высечен, в почётной службе друзьям-гномов…»
Его палец коснулся какой-то рунической надписи внизу фриза. Феликс затаил дыхание. Коул наблюдал, засунув одну руку под плащ – возможно, для тепла, но подозрительно близко к поясу с ножами.
«Где?» — спросил Феликс, когда молчание стало невыносимым. Он настороженно взглянул на Коула. Ему нужно было знать. «Что это за город?»
Готрек молча спустился вниз. Он взглянул сначала на Коула, а затем снова на последнюю руническую метку.
«Мордхейм», — сказал Готрек. «Это место называлось Мордхейм».
Упоминание этого имени вызвало у Феликса дрожь. Он попробовал произнести его сам, не зная, где слышал. Это имя было малоизвестным, даже среди тех, кто считал своим долгом изучать необычное. И тут Феликс вспомнил, где наткнулся на него. В книгах доктора Дрекслера в Нульне. В то время он считал его апокрифом. Описания комет, направляемых рукой Сигмара, отрядов всех рас, сходящихся в битве за объедки города, использования его тёмной силы демоническими князьями для принятия человеческого облика и сеяния ужаса – всё это казалось совершенно невероятным. Подсказки были здесь, и он мог их увидеть. Ему следовало бы сложить их воедино раньше.
«Мордхейм, — нахмурился Коул. — Город Проклятых. Доверьтесь гномам, они способны хранить секреты».
Готрек ощетинился от этого намёка. «Это место не было Твой народ забыл, как всегда». Мясистый кулак ударил его в грудь. Рука была ссадина от перетаскивания массивного камня, но силы не уменьшились. «Мы помнили и знали достаточно хорошо, чтобы держаться подальше».
«Забыли, да, и поделом. Если бы мы могли стереть все записи из ваших книг обид, мы бы сделали то же самое. Альбрехт фон Кубер отправил с этим посланником к королю Барундину из Жуфбара, но с ним расправились быстро».
К удивлению Феликса, Готрек разразился хохотом.
«Да! Держу пари».
Коул расположился под архитравом у входа в храм, вытаскивая из перевязи длинный нож. «Теперь ты знаешь. Знай также, что дневники Альбрехта ясно говорят о том, что демонического принца Белакора нельзя убивать, ибо это может дать ему возможность вернуться в Пустоши и исполнить своё предназначение – стать предвестником Конца времён».
«Но», — вмешался Феликс. — «Мне сказали, что его невозможно убить, что у него нет тела».
Готрек усмехнулся, откидывая бороду с носа, чтобы сделать глубокий вдох затхлого воздуха, который тут же выплюнул обратно. «Такой мерзости я не вкушал со времён нашего путешествия в Пустоши. Демон мог бы стать здесь материальным, если бы захотел». Готрек взмахнул топором с безумной ухмылкой. «Он жаждет свободы, и я дам ему свободу прямо здесь».
«Ты готов рискнуть концом света ради собственной » — последнее слово Коул выплюнул, словно оно было горьким на вкус.
«Лучше бы он меня первым убил, не так ли?»
«Во имя Сигмара, я убью вас обоих!» — закричал Феликс.
Глаза его дрожали, небо кружилось, а странная тьма с грохотом надвигалась на него из-под архитрава.
Раздалось фырканье, топот копыт, и прежде чем Феликс успел выкрикнуть предупреждение, демонический конь Голхана Помазанника выскочил из храма. Феликс увидел, как в глубоких глазницах его шампрона вспыхнули голодные темные глаза. Коула отбросило в сторону, его гибкое тело пролетело мимо. Конь взмахнул гривой и, полностью игнорируя Феликса, щелкнул челюстями, пытаясь вцепиться Готреку в лицо.
Истребитель с проклятием отпрянул, замахнувшись топором, чтобы отбить укус демона, но тварь встала на дыбы, замахнув передними копытами и отбив топор. Готрек отступил, перекидывая топор справа налево и потрясая звенящей рукой. Феликс бросился в атаку, Карагул нанес удар снизу, словно копьё, к горлу твари. Шесть ног загрохотали, словно у паука, и задняя часть демона резко развернулась, ударив Феликса на спину, а его меч пролетел по двору.
С ликующим фырканьем демон пнул Готрека задними лапами. Гном пригнулся, нырнув под него, чтобы поравняться с грозным бронированным бортом твари. Он высоко поднял топор обеими руками, напряг мышцы плеч и с могучим рёвом рассек демону шею. Голова демона с грохотом ударилась о каменные плиты. Его туловище на долю секунды замерло, прежде чем тоже откинуться назад, врезаться в мраморную колонну и сползти вниз.
Готрек театрально смахнул с ладоней темную кровь, а затем повернулся к лежащему Коулу Шлангеру.
«Я забыл, что ты говорил».
Коул поморщился, но передумал и продолжил спор с того места, на котором они остановились.
Вспомнив о мече, Феликс осторожно пронзил незащищённый живот демона. С демонами осторожность не помешает.
«Это был конь чемпиона демона. Я видел, как он ехал на нём».
«Без сомнения, это дар его темного Хозяина», — сказал Готрек.
«Если он его оставил, то, по-моему, он пошел куда-то, куда оно не могло последовать?»
Готрек ухмыльнулся. «Это место под моими ногами». Он направился внутрь, окликая кого-то через плечо, проходя под архитравом. «Ищи люк. Узкую лестницу. Что-то вроде того».
Оставив Коула восстанавливать свое достоинство и собирать остальных, Феликс последовал за своим спутником в храм Сигмара.
Морзанна спустилась по лестнице в склепы, следуя за ритмичным цоканьем когтей. Темнота была настолько непроглядной, что она больше не видела руки на стене рядом со своим лицом, но слышала, как скользит его хвост по камням, чувствовала мягкий, острый запах его шерсти. Она не пыталась говорить. Если бы он сказал что-нибудь, она поняла бы, что зря тратит время. Варп-камень, мутация и жестокое извращение бессмертия, которого, как думал мастер-формовщик, он жаждал, сломили его. Именно так он и искажённые призраки его соклановцев могли пересекать туманы, в отличие от всех остальных.
Они были в ярости.
И это не изменить, сколько бы чудовищ, порожденных варп-камнем, он ни создал, чтобы потом «исцелить». Рабочие ямы и арена были усеяны безумными памятниками его неудаче.
Лестница открылась в зловещую тишину, их шаги эхом разносились по грубо вырытому помещению. Демоны не вопили о свободе. Люди не скрежетали зубами и не сопротивлялись дрелям и паровым молотам, которые Хёррлк прикрепил к их конечностям. Она скучала по скрежету стали и камня, по свисту пара. Эти звуки неизменны уже много веков. Они утешали. Как молитвы отца в детстве. Сердце её ожесточилось.
Она уже не была ребенком.
Известняковые колонны мрачной процессией тянулись от арочного входа к окровавленным алтарям, где висело потускневшее изображение Гхал-мараза. Скамьи были убраны, чтобы освободить место для тысячи стоящих тварей. Открытый пол был залит меняющимися цветами: попеременно золотым, , розовым и аквамариновым. От этого ползучего зрелища у Феликса сжалось сердце, но вскоре он понял, что здесь действует прозаическая сила. Круглые окна из витражей были вставлены в обе длинные стены. Они были разбиты. Феликс видел ползучие следы какого-то мутно-коричневого клея, словно по окнам пробежал обезумевший слизняк. Стены были облицованы мрамором. По всей их длине тянулись более мелкие буквы, непрерывная надпись переходила с панели на панель по всей окружности храма, прерываясь лишь окнами. Даже после столетий забвения золото молотов и серебро хвостов комет сияли ярким светом, когда свет падал на них точно. Феликс задержался, всего на мгновение.
Более грандиозное зрелище представлял собой только величественный собор в Альтдорфе.
«Вход здесь, человек».
Готрек распахнул дверь из тёмного дерева, расположенную позади и чуть левее осквернённого алтаря. Она вела к неосвещённой лестнице. Она вела спиралью только в одну сторону: вниз. Вдохнув смрадный воздух, Готрек направил топор так, чтобы его ровный свет освещал ему путь, и начал спускаться. Феликс остановился ровно настолько, чтобы Коул увидел, куда они направляются, а затем последовал за ним.
Наконец Морзанна увидела следы работы Хёррлка. Раздутые, закованные в броню мерзости лежали, обмякнув, на своих постах, закованные в цепи. Сталь истёрлась до плоти, а затем и до костей, прежде чем Хёррлк и его приспешники позволили им избавиться от них. Морзанна прошла сквозь них без жалости. Скоро город будет освобождён. Время придёт, и смертные тела сгинут. Они бы приветствовали её. Если бы их разум не был разрушен пытками, стимуляторами и, как свидетельствовало переплетение гвоздей и медной проволоки на черепах, навязчивым «лечением» Хёррлка.
Проход становился всё уже по мере того, как они входили в недавно раскопанные части склепов. На стенах была кровь, всё больше повреждённых конструкций свидетельствовало о проделанной здесь работе. Присутствие тел не могло смягчить ощущение пустоты. Дыхание было вялым, автономным. Они бы остановились, если бы могли. Стены были грубее, недавно выдолбленными, поддерживаемыми деревянными балками, найденными в руинах снаружи. Город Проклятых не испытывал недостатка в древесине, особенно когда один и тот же заброшенный объект можно было эксплуатировать снова и снова.
Воздух в этой глубине был тёплым, влажным и хорошо пропитанным. Магическая дымка искажала камни и воздух с одинаковой, противоречивой силой. Она чувствовала её с каждым вдохом. Она разжигала огонь в животе, словно водка, а привкус в горле оставался тягучим, словно ликёр. Намного сильнее, чем она чувствовала раньше.
Невообразимо больше.
Эффект становился всё сильнее по мере того, как они углублялись. Дыхание её стало затрудненным, пальцы покалывать, голова кружилась от тёмных мыслей. Хёррлк прошёл сквозь него, словно ничего не чувствуя, а может, и не чувствовал. Усилием воли Морзанна последовала за ним. И тут она заметила что-то неладное.
Демоны исчезли.
Часть небесного ужаса, изгнавшего их, начала проникать в её разум и подчинять себе подсознание. Эта магия была не просто порождением Царства Хаоса. Она была исполнена тёмной злобы, злом столь древним, столь первобытным, что даже Морзанна чувствовала себя осквернённой.
Вибрации проносились по густому воздуху, и лишь воля заставляла извлекать звук из изменчивых частиц эфира. Голос демона-покровителя поразил её, словно сокрушительный удар по душе, он скорее насмехался, чем воодушевлял, провоцируя на неудачу, хотя и грозил её последствиями.
Лестничный пролёт под храмом был узким, утопая в тусклом, ровном красном свете, который медленно угасал, когда Готрек обходил поворот лестницы своим топором. Ступени были отшлифованы за века и были слишком узкими для комфорта Феликса. Он был благодарен, что стены были достаточно близко, чтобы он мог прикоснуться к ним с обеих сторон. Готрек не проявил подобной осторожности. Убийство демона лишь разожгло его жажду убийства, и гном спустился по спиральному спуску, словно рождённый в камне. Свет померк, и Феликс, не в силах идти с ним в ногу, был поглощён тьмой. Надвигалась паника. Он сделал спокойный вдох и отогнал её. Было только два пути: вверх и вниз, и ни для того, ни для другого ему не нужен был свет.
На самом деле, с исчезновением источника света Готрека, Феликс увидел внизу актинично-розовый отблеск, пробивающийся сквозь тёмные углы. Казалось, он был совсем рядом. Прижавшись обеими руками к стенам, Феликс сосчитал шаги – всего девяносто три. Розовое сияние становилось ярче с каждой ступенькой, пока он не оказался в ярком свете. Он прищурился, привыкая к яркому свету и внезапному пространству.
Он находился в грубо высеченном помещении; стены, потолок и даже пол были изрыты лопатой и киркой. Оно тянулось примерно на двадцать футов, прежде чем, словно по злому умыслу, обрушилось в коридор. Пара факелов для костров неугасимо горела на кронштейнах на стене. Воздух был тёплым и густым, как грязь. Грудь ныла от вдыхания этого воздуха, но он принимал боль, как бичеватель принимает удар плети. Это отвлекало от голосов. Услышав осторожные шаги Коула и остальных с лестницы, Феликс направился по коридору.
Как и предыдущая комната, проход был вырублен вручную. Через каждые двенадцать шагов к потолку прислонялась деревянная распорка, а через каждые три дюжины – факел, изрыгающий едкий розовый дым. Кашляя в плащ, он поспешил дальше и оказался во второй, более просторной комнате сразу после Готрека, как раз вовремя, чтобы услышать возмущённый крик гнома.
У стен, скованных цепями толщиной с руки Готрека, лежали мерзости, которых даже Губительные Силы изгнали бы из своих владений, как нечто непотребное. Паровые буры висели без дела, покрытые коркой крови. Обитые железом груди раскалялись, заставляя некротизирующие трансплантаты плоти пузыриться и кровоточить. Мутировавшие за пределами природы, тела, сросшиеся с механическими элементами и заражённые демонической скверной, жалкое ядро каждого из них было чем-то нерушимо человеческим. Феликс взмахнул молотом, стараясь не обращать внимания на их отстранённые взгляды.
«Кто-то должен избавить их от страданий», — сказал Готрек, дёргая топором, но ничего не делая. Их было слишком много, чтобы проявить милосердие ко всем.
По мере продвижения пещера расширялась, превращаясь в пещеру. Время от времени грубая трещина в скале обнажала гладко уложенный камень или уголок гравировки. Шахты уходили вниз и расходились по касательной, покатые полки голой скалы извивались к второстепенным, давно заброшенным забоям. Феликс готов был поклясться, что слышит голоса впереди. Но потом он услышал их отовсюду, и в пещерных глубинах они могли доноситься откуда угодно. Эти катакомбы не просто раскапывали, их перекапывали.Возможно, первый барон, Альбрехт фон Кубер, зная, что здесь заточено, обрушил акрополь на голову демона?
Оглянувшись назад с тревогой, Феликс поспешил в ногу со своим быстрым спутником.
Ему не нужен был гном, чтобы понять, что барон проявил недостаточную тщательность в своих усилиях.
Хёррлк ждал её, бесконечно терпеливый, сгорбившись над рваной трещиной в скале. Следы спешки были очевидны. Края были зазубренными, почерневшими и гладкими, с металлическими обломками от какого-то взрывного устройства. Трещины тянулись сквозь скалу к потолку. Там, где её прорвало взрывом, остался лишь щебень. Само отверстие не имело опоры.
Скавены справедливо предположили, что ему не придется долго оставаться открытым.
Морзанна всматривалась в пролом. Там мерцал мерцающий свет портала в теневые тропы, пути между мирами. Тёмная магия, исходившая из него, была заражена ядовитым зловонием. По иронии судьбы, которая, должно быть, радовала Губительные Силы, это был одновременно и источник телесной мощи Белакора, и источник его проклятия. После очищения Праведных, расколотая сущность демона должна была вернуться в Царство Хаоса.
Но этого не произошло.
Она пришла сюда, в этот погребенный храм, чтобы оказаться в ловушке, как и любая другая душа.
Но вскоре великий король демонов будет свободен.
Морзанна лишь на мгновение замешкалась на пороге. Сила била в её лицо, словно раскалённое пламя. Это было искажённое смешение тьмы и цвета, энергии и формы. Теневые тропы принадлежали царству демонов, богов и других, более древних, существ, более странных и могущественных, чем они сами. Смертный не мог просто так войти в земли богов.
Не изменившись.
Она улыбнулась и шагнула вперёд. Прошло слишком много времени с тех пор, как она чувствовала что-то по-настоящему новое.
Пещера резко обрывалась гранитным склоном. Топор Готрека сверкал в пропитанном магией воздухе, кристаллические артерии циркона и кварца сверкали в сиянии. Раскопки здесь были яростными. Куски камня были разбросаны, опаленные алхимическими ожогами, цвет которых варьировался от камня к камню. Готрек неодобрительно фыркнул.
«Эффективная работа, но поспешная. Самая аккуратная работа скавенов, которую я когда-либо видел».
Феликс нахмурился, обернувшись, когда Коул и остальные появились в поле зрения. Мужчина дышал так же, как Феликс, медленно и глубоко, его лицо горело, как раскалённое железо. Руди и флагелланты беззвучно выкрикивали что-то невнятное. Они пошатывались. Казалось, они вот-вот рухнут.
Готрек обвёл пролом пальцами, поднося пыль к здоровому глазу и растирая её с тихим смешком. Феликс увидел, что привлекло внимание гнома. За широкими плечами Истребителя клубился какой-то портал. На первый взгляд, он был серебристо-серым, но цвета текли, словно масло по воде. Готрек поднял топор к нему. Когда лезвие приблизилось на шесть дюймов, портал затрещал, словно растопка, его загадочные цвета растеклись по краям, открывая прозрачное окно серебристого света. Готрек обернулся и ухмыльнулся.
«Ты идешь?»
Феликс вздохнул, стиснул зубы и кивнул. Как будто у него когда-либо был выбор.
Портал изрыгнул короткие дуги чёрных молний, которые царапали плоскость звёздного клинка. Воздух был пропитан озоном. Борода Готрека начала пушиться и подниматься дыбом. Топор вдавился в его поверхность, и энергетическая оболочка напряглась, инстинктивно вздрогнув живой плотью от пламени. Готрек продолжал двигаться вперёд, пока сначала его топор, затем руки, а затем и всё тело не исчезли. Портал продолжал корчиться, словно испытывая физическую боль.
Феликс хорошо изучил воздействие оружия Готрека на демонов и их проявления, но злобная воля, которую он ощущал из портала, не ослабела.
Просто перенаправилась.
Феликс глубоко вздохнул и шагнул вперёд.
Лучше уж оказаться на другой стороне, прежде чем он оглянется назад.
Реальность прогнулась, словно побитая кожа барабана, и Морзанна переступила порог реальности, устремившись в тени. Возникло ощущение путешествия. Звёзды рассеивали свой свет повсюду, вибрируя, словно осы в паутине. Они были размытыми, молочно-белыми пятнами, которые исчезали в бесконечности позади неё. Поток света создавал впечатление невероятной скорости и направления, но она ничего не чувствовала, словно её скорость была настолько велика, что чувства и звуки больше не могли достичь её. И она была не одна. Она видела тени, прозрачные отголоски Проклятых. Подобно причудливым полосам света, они проносились мимо, не издавая ни шёпота. Безликие. Безголосые. Их были сотни. Тысячи.
Десятки тысяч.
– прогремел голос Белакора. Могучий, как и прежде, он доносился теперь отовсюду, и ещё громче, потому что был единственным звуком, допущенным в его карманную реальность.
Слова Белакора эхом отдавались в черепе Морзанны, бья по ушам. В этот момент она бы отступила, если бы могла, вернулась бы в своё измерение пепла и огня и была бы довольна. Тёмный смех сжимал пальцы под её черепом, разминая ушибленные доли мозга.
Звуки нахлынули на неё, словно волки на раненого оленя. Голоса, прерывистые визги, ослепляющая палитра шума, которую головокружительное ускорение размазало в воронку тёмного великолепия. И вдруг всё стихло.
Её ноги стояли на твёрдой земле. Лёгкие вдыхали настоящий воздух, пахнущий варп-камнем и потом. Распевы мутантов и чириканье крысолюдов наполняли её уши, состоящие из плоти и костей.
Мутанты, которых она слышала, заполонили пол большого круглого зала. Высокие стены были гладкими, как обсидиан, и покрыты архаичными глифами, которые извивались на глазах и неразборчиво уходили в камень. Арки с колоннами вели к другим дверям, предположительно, к теневым тропам в иные измерения и времена. Тела колыхались и извивались в дымке варп-камня, словно сквозь кривое стекло. Дым стелился между ними и сквозь них. Морзанна видела человекоподобные фигуры, но их было так много, что невозможно было отличить одну фигуру от другой. Они молчали, ожидая. В разных точках зала, выстроенные в форме восьмиконечной звезды Хаоса, на рифленых пилястрах располагались галереи. Скавены перегнулись через перила, усталость пронизывала каждый дюйм их осанки. Их плечи были сгорблены даже сильнее, чем их расовый сутул, глаза потускнели, хвосты, свисающие с платформ, лежали на склоненных головах мутантов внизу.
Морзанна обратила внимание на центр помещения, на объект обожания мутантов и удрученных взглядов крысолюдов.
Восьмиконечная звезда, изображённая сверкающим мелом из варп-камня, точно отражала ориентацию галерей. В её центре из обсидианового пола органично возвышался алтарь. Он был длиной с гроб и примерно вполовину меньше в высоту, увенчанный с обоих концов замысловатыми изогнутыми шипами. Он был чёрным, но его оттенок далеко выходил за рамки обыденной тьмы стен, колонн, пола и рядов выродившихся крысолюдов в плащах. Воплощённая пустота, колдовские огни и болезненный варп-свет были втянуты в свою смерть. На его стигийском лице лежал скелет человека. Он был ростом не меньше семи футов, с широкими плечами, свидетельствующими об огромной силе при жизни. Двое мутантов, безглазых и с длинными, тонкими пальцами, ласкали оставшиеся фрагменты, мяукая от безумной преданности, пока они осуществляли его сборку.
Нарастающее благоговение превзошло первоначальную неуверенность Морзанны.
За обладание хотя бы одной костяшкой этого скелета колдуны развязали бы войну. Хардуун Прославленный был аватаром самого Белакора. Даже его кости обладали частью могущества Хозяина, каким-то образом затмевая даже алтарь, на котором лежали. Морзанна не могла избавиться от страха, что в любой момент скелет восстанет из своего покоя. То, что у него было достаточно сил для этого, было неоспоримо.
Но чего-то не хватало.
В семи из восьми точек, окружающих скелет, заняли свои позиции колдуны в тёмном одеянии. Убек согнул свои гигантские лапы. Носта искажённо вздрогнула от непрошеного возбуждения. Остальные тоже приготовились. Воздух, уже пропитанный губительной силой Хаоса, начал искажаться. Морзанна ощущала нарастающую магию, словно давление на барабанные перепонки, поначалу безболезненное, но нарастающее. Она разрасталась, ударяясь о стены, словно птенец дракона о свою скорлупу.
Словно демон повелевал ее конечностями, она двинулась к северной точке звезды. Эта позиция была самой могущественной и самой опасной. Первая из восьми, она была проводником, через который остальные должны были вытягивать Ветер Дхара из Полярных Варп-Врат. Именно ей предстояло пострадать больше всех. Убек, занимавший второстепенную позицию слева от неё, приветствовал её жадным рычанием.
Она гадала, чего же эти мелкие колдуны ожидали дальше. Каждый из них был вырван из своего времени, до прихода Благочестивых. Они не видели того мира, который видела она. И даже она не знала, что Белакор задумал для своего бывшего чемпиона. Неопределённость должна была её взволновать.
Этого не произошло.
Стены дрожали, хлопья мела мерцали вокруг короны звезды Хаоса.
Голхан прошёл сквозь коленопреклонённых мутантов. Они не обратили на него внимания, сосредоточившись на своём песнопении. Дымная дымка рассеивалась и сгущалась вновь, когда он проходил мимо. Каналы, вырезанные в его доспехах, собирали тени. Его закованные в броню плечи дрожали в предвкушении, серые глаза были устремлены на алтарь и обещание силы. Он приблизился к звезде Хаоса. Когда его нога пересекла начерченную линию, по её поверхности пробежала волна энергии, и возмущение рассеялось по мере того, как достигло его тела. Затем, с серебряной вспышкой, чары запечатались за ним.
Все как один, колдуны начали повторять слова, которые Белакор разместил в их разумах, слог за слогом. В каждой точке звезды руки вычерчивали уникальную последовательность символов, магия которых была настолько плотной, что они сохраняли свою форму, словно желе, просачиваясь сквозь пальцы.
Голхан подошел к алтарю.
Один из незрячих мутантов выбрал фрагмент локтевой кости, обхватил его пальцами, похожими на усики, и погладил губами. Голхан раскинул руки, когда мутант приблизился, и с великим почтением вставил фрагмент в соответствующее углубление на наруче Голхана. Раздался щелчок, фрагмент вошел на место. Мутант затаил дыхание.
И тут чемпион издал вопль боли, сжимая предплечье в другой перчатке.
«Это больно!»
Смех Белакора разнесся между колоннами и камнями.
Пальцы второго мутанта извивались над месивом, словно гурман на пиру силы. Голхан стиснул зубы.
Феликс нырнул в портал как раз в тот момент, когда пещера вокруг него начала содрогаться. Волна отвращения пыталась отбросить его назад, ненависть физически обрушилась на его кожу. Он чувствовал себя словно связанным в проволочную мочалку. Но вся её ярость была направлена в другую сторону. Ртутная кожа вздулась и лопнула перед ним.
Феликс не мог даже представить, какие страдания испытывал Готрек.
Не было никаких признаков его спутника впереди или кого-то позади. Феликс пытался оглядеться, но попал в царство эфирного, мир, который его разум мог воспринимать лишь поверхностно. Там были огни, голоса, мелькающие призраки людей, ощущение стремительного движения. Дрожащие щупальца тянулись сквозь серость. Чёрные щупальца тянулись в направлении его движений, и на мгновение он испугался, что они идут за ним, но они пролетели мимо него. Голоса притягивались к ним, меняясь каким-то странным, диким образом по мере приближения. С каждым их движением всё субизмерение содрогалось.
Внезапно издав невыразимый крик, Феликс ощутил на лице горячий воздух, и его тело было выброшено обратно в физический мир.
Всё ещё пытаясь интерпретировать свои ощущения из другого плана, он увидел мерцающие щупальца, мелькающие перед его взором. Они тянулись к порталу за его спиной и к многочисленным порталам, окружавшим круглую комнату, в которой он оказался. Очнувшись, перенастроив свои чувства на материальный план, Феликс проследил за щупальцами до их источника, заслоняя глаза от электрической оболочки энергии, которая отмечала восьмиконечную звезду в центре комнаты. В каждой из восьми точек находился колдун в чёрном одеянии, в центре которого находился алтарь, на котором лежали человеческие кости. Могучая фигура боролась в мучительных объятиях между двумя другими. Его было трудно разглядеть в деталях. Сила мерцала по его бронированному телу, словно скрываясь за водопадом.
Но даже без искажающего голос воина шлема Феликс не мог спутать крики Голхана Помазанника.
Энергии Хаоса ревели в жилах Морзанны, словно потоки воды, затопляющие города людей. Он очищал, обновлял, напоминал забывчивым о своей силе. Сохранение рассудка было само по себе испытанием, её мучения превосходили всё, что Голхан мог вынести или постичь. Князья Слаанеши провели бы год в одиночестве ради части того, что она чувствовала сейчас. Напрягая каждую жилу своей воли в каждом ритуальном слове, она боролась, чтобы удержаться над потоком.
Она чувствовала страдания других так же, как чувствовала пульсацию в бедре, боль в пальцах. Они болели так же, как и она, плакали так же, как и она. Сквозь невинную завесу небесного свода они были связаны. Слева от неё Убек задыхался от усилий, чтобы не отставать. Жалобные вопли Носты разносились по разуму всех, когда понимание истинной силы наконец-то пробивало себе путь в их черепа.
— произнёс Белакор, и слова одновременно проявились в разуме каждого колдуна.
В голове Морзанны всплыли новые инструкции. В тот самый миг она поняла его намерение, и через неё о нём узнали и остальные. Она чувствовала их ужас, словно свой собственный. План выходил далеко за рамки того, что может создать лишь один из воинов. Она изо всех сил старалась поспеть за приказами Тёмного Хозяина. Воздух уже был полон магии, и она сопротивлялась. Сила притяжения навалилась на её виски, словно пытаясь прорвать её душу сквозь свод черепа.
Мир менялся, реальности выравнивались. Земля содрогалась под её ногами, а тело переполняла искажающая сила Хаоса, которая изливалась из её пор и пронзала восемь лучей звезды.
С единым ртом и единым разумом колдуны закричали.
Чёрный храм грохотал, колонны сотрясались. Звезда Хаоса пульсировала и искрилась, вспыхивая на доспехах Голхана, когда чемпион расширил стойку, чтобы не упасть. Тонкие, как ивы, мутанты по бокам от него покачнулись. Пленённые мутанты продолжали петь, словно акрополь и не сотрясался вокруг них. Стены снова затряслись, на этот раз сильнее и дольше, и Феликс присел за колонной, необъяснимо боясь, что бряцание доспехов выдаст его присутствие остроухим скавенам. Он был так увлечён происходящим, что не заметил появления Коула Шлангера рядом с собой. Лицо мужчины было бесстрастным, его взгляд скользил по беспорядочным рядам коленопреклонённых мутантов к воину внутри этой колдовской звезды.
Худощавое лицо Голхана Помазанника окрасилось в серебристо-черный цвет от бушевавших вокруг него энергий. И он словно вырос. Над его плечом нависла рогатая тень, а доспехи стали громоздче, чем помнил Феликс. Ибо там, где когда-то чёрные пластины были пронизаны канавками, теперь были кости. Они сцеплялись так же плавно, как если бы их заключили в плоть этого гиганта, словно один воин Хаоса был поглощён живым скелетом другого. Раскинув руки в экстазе, Голхан запрокинул голову и опустился на колени. Феликс ясно видел его лицо. У него были серые глаза, морщины на лбу и седина в тёмных волосах. По его окостеневшим доспехам пробежало пламя.
Коул медленно вытащил из-за перевязи нож. Затем ещё один.
«Слишком поздно», — прошипел он.
«Я так не думаю», — ответил Феликс, неосознанно подражая шепоту мужчины.
Готрек стоял неподалёку, высматривая среди склонённых голов мутантов следы демон-принца. Руди и флагелланты смешались у портала. Руди растерянно огляделся, но никто из них явно не имел ни малейшего понятия, где они находятся и где только что были.
«Похоже, они еще не закончили».
Пока он говорил, двое мутантов, деливших раскалённую клетку Голхана, шагнули за его коленопреклонённую тушу, взмахнув руками, образуя арку, на вершине которой возвышался рогатый череп с густыми бровями. Огонь осквернил его выбеленную поверхность, превратив её в густо затенённое серебро. Воин напрягся, стиснув челюсти и сжав ладони в кулаки. Череп сомкнулся над его щёками, срастаясь с позвоночником, заключённым в наспинную пластину и чепец.
Мучительный вой чемпиона заставил содрогнуться окутывающую магию и распространиться по полу, адские огни стали подходящим святилищем для этого апофеоза боли.
Голхан согнулся пополам, затем выгнулся назад, схватившись пальцами за челюсть, словно собираясь её оторвать. Но она срослась крепче, чем его собственные кости. Песнопения мутантов стали громче. Даже прежде апатичные крысолюды высунулись из своих галерей и возбуждённо переговаривались между собой. Всё ещё крича, чемпион пытался встать. Он упал на бок, пол задрожал, и мучения полились, словно возлияние Тёмному Хозяину. По потолку пробежала молния.
Серебряная искра вылетела из меча Феликса и с резким треском вонзилась ему в пальцы.
«Все кончено», — повторил Коул, — «потому что...» Своим ножом он указал на воина Хаоса, который теперь поднимался на ноги, сжав кулаки в знак восхищения своей возрождающейся силой.
— Это барон Гетц фон Кубер.
Вой их чемпиона не означал конца работы колдунов. Скорее, он ознаменовал её начало. Энергия пронеслась по восьми концам звезды Хаоса, проникая в материю огненными потоками тёмной энергии, и ужасающий грохот сотряс глубокое помещение до самого основания. Присев за колонной, Феликс оперся ладонями о пол, и всё сооружение задрожало. Стало тепло.
«Обманут», — прошипел Коул, и его спокойствие сменилось ужасной яростью. «Я! Зверь не схватил Гётца; он просто перерезал его эскорт, чтобы тот смог сбежать». Голос Коула становился всё громче и яростнее. Феликс схватил его за плечо, чтобы заставить мужчину замолчать, но тот не слушал. Он оттолкнул Феликса плечом и перебросил нож в метательный захват. «Огонь слишком хорош для него». С криком, и прежде чем Феликс успел его остановить, Коул метнул нож.
Клинок с шипением просвистел в заряженном воздухе, прокладывая идеальную траекторию к открытому рту Голхана. Но он попал в энергетическое поле. Вспыхнула ослепительная вспышка, и закалённая сталь разлетелась на части в сияющем граде. Коул зарычал и отвёл второй клинок, но на этот раз Феликс был готов, схватив его за запястье и отбросив вторую руку Коула, когда тот попытался выхватить нож. Феликс вывернул запястье мужчины, чтобы освободиться, но тот, сгибаемый в двух суставах, высвободился, оттолкнул Феликса назад и приготовился наотмашь ударить лезвием по незащищённому горлу.
«Я же говорил тебе никогда меня не трогать», — прошипел он. Но сдержал удар, глядя через плечо Феликса.
Свистящее шипение заставило Феликса обернуться. С ближайшей галереи спрыгнул крысолюд. За ним последовал ещё один, его шершавые ноги коснулись пола с изяществом, несоответствующим ненависти в его глазах. Мутанты, стоявшие на коленях вокруг звезды Хаоса, продолжали своё песнопение, слишком лишённые здравого смысла, чтобы сознавать, что происходит за их спиной. Но крысолюди с галерей по всему залу заметили вторжение. Они закричали от возмущения и – если Феликс не ошибался – от ужаса.
С хриплым смешком Готрек размял руку с топором. Он не обращал внимания на крысолюдов, не сводя глаз с Голхана. И он перебьёт каждого мутанта, что будет между ними, захотят ли они этого или нет. Феликс прижался к Истребителю спиной и направил меч на приближающегося скавена.
Он ненавидел эту часть.
Хотя он, возможно, и не захочет снова посещать Остермарк той эпохи, но если бы у него была возможность вернуться в таверну Альтдорфа, чтобы отговорить молодого поэта от знакомства с неким Убийцей Троллей, он, возможно, рассмотрел бы это.
«Готов, человек?»
Феликс отогнал свои мысли, бросив на Истребителя недоверчивый взгляд. «А ты?»
Улыбка Готрека была заразительной. «Приму это за «да».»
Мутант не издал ни звука, когда топор Готрека отрубил лезвие от тела. Струя артериальной крови отбросила отрубленную конечность на восемь дюймов по дугообразной траектории, словно стрела хобгоблина, оставляя за собой кровавый след, пока не врезалась в лицо другому. Мутант этого не заметил. Истребитель со смехом перерубил ему позвоночник, затем раздробил рукоятью челюсть стоявшему рядом на коленях мутанту. Гном оттолкнул оба тела и прорвался к следующему. Пение не утихало. Мутанты с безразличием мучеников принимали топор Истребителя.
Феликс отступал по объедкам своего спутника, спотыкаясь о конечности, отбиваясь от шипящего крысочеловека, отчаянно пытавшегося его обойти. Тот делал ложные выпады, уклонялся, прощупывал противника, а затем, словно внезапный щелчок кнута, нанёс удар своим левым оружием. Феликс быстро переориентировался, чтобы противостоять запутанным ударам ножа, парируя клинок прежде, чем тот вонзился ему под кольчугу. Он уже вспотел, лёгкие тяжело дышали в густом воздухе.
«Клянусь Сигмаром, эти крысы слмшком быстрые».
Ближе к порталу Коул Шлангер был занят тем же. Его серый плащ развевался между двумя противниками, словно все трое танцевали, проливая кровавые ленты под аплодисменты толпы. Но зрители были недовольны. С ближайшей галереи спускались всё новые крысы, и три флагелланта врезались в них, словно тюлени с ледяного севера. Паразиты были быстрее и ловчее, но мужчины не обращали внимания на полученные раны. Плоть раскалывалась, кости трещали, а затем они набрасывались на своих потенциальных убийц и яростно разрывали их голыми руками. Руди сражался бок о бок с ними.
Потолок внезапно застонал, и храм содрогнулся.
Феликс покачнулся, пытаясь удержать равновесие, когда крысочеловек, уже разворачиваясь для следующей атаки, споткнулся. Он взмахнул руками, чтобы удержаться на ногах, но когда земля качнулась во второй раз, его швырнуло на спину. Феликс пронзил его насквозь. Его меч уткнулся в камень, и он отбросил его назад. В глазах существа пылала ненависть, пока его голова не растворилась в зелёном тумане.
Феликс оставил его и отправился на поиски Готрека. Найти Истребителя оказалось несложно.
Он прорвался вперёд, проложив для Феликса коридор из кровавых тел. Пустые, забрызганные кровью мутанты стояли по обе стороны тропы. От их пустого, бессмысленного пения у него по коже бежали мурашки. Между каждым мутантом колебался десяток безликих призраков. Они присутствовали на ритуале, но одного их присутствия было достаточно, чтобы кожа Феликса вспыхнула, словно ожог. Если Готрек и видел их, то не разделял его страха. Топор гнома светился, испуская паровые щупальца, когда он прорывался сквозь них. Тени не обращали на него внимания и просто преображались, как только он проходил мимо.
Один из призраков дернулся.
Феликс с криком обернулся к нему, и его клинок прошел сквозь него так же плавно, как и тело Готрека ранее.
Призрак забился в спазмах. Он упал на землю, дым клубился по его телу, сгущаясь, превращаясь в нечто, похожее на когти, впивающиеся в каменные плиты. Феликс отступил, отражая его удары длиной клинка, пока тот корчился на земле. Неужели он ранил его? Дым сплетался в мускулы прямо у него на глазах, подергиваясь с каждым спазматическим импульсом тёмной магии. Руки существа почернели и скрючились, вытянувшись до обезьяньих размеров. Голова, хотя и смутно напоминавшая человеческую, втянулась в плечи. Глаза мерцали тихим синим светом, пленёнными осколками проклятой души, которой теперь принадлежало это тело. Тварь оскалила зубы, тёмные молнии пронзали слюнную сеть, покрывавшую его пасть.
Феликс вспомнил, как темные щупальца, исходящие от звезды Хаоса, тянулись к ним, становясь дикими, как эти щупальца тянулись мимо него к Городу Проклятых.
Инстинктивно Феликс собрался и набросился на черный ужас Белакора.
Морзанна выкрикивала слова, которые повелел ей произнести покровитель. Она больше не слышала голосов остальных, лишь силу, пульсирующую в черепе, словно пульс бога, сверкающую перед глазами, словно серые молнии. Это было очень тяжело, но она могла это контролировать. Мир качнулся, и Морзанна была одной из немногих, кто не поддался. Она была якорем, её воля, заострённая настоящим, закрепилась словно крюк в самом времени. Реальности, которые она два столетия даже не считала отдельными, воссоединялись.
И она поняла, что задумал Белакор.
Ритуал такой мощи и размаха, какого не пытались провести со времён Великого Ритуала Нагаша. Что значило такое действо для того, кто измерял своё существование эонами задолго до того, как древняя Нехекхара ощутила поступь Великого Некроманта? Белакор залечит зияющую рану во времени, оставленную Благочестивыми. Используя разумы, подобные её, как клей, он соединит осколки и протащит Город Проклятых, целым, на пять веков в эпоху Конца времён.
Это было ужасающе по своей дерзости.
Но Морзанна, которая теперь была единым разумом всех колдунов, не была достаточно могущественна, чтобы вытащить целый город из его темницы во времени. Были и другие. Морзанна чувствовала их, связанных общим опытом времени: Истребителя и его спутника-человека, отшельника и его последователей, Голхана Помазанника. Их духовные ауры обострились до мерцающих точек. Реальность вокруг них сжалась.
Её измученное сознание расширилось, и, к счастью, расстояние не имело границ перед провидицей, чьё тело и душа были наполнены сущностью Хаоса. По всему проклятому городу Мордхейм здания то появлялись, то исчезали, словно сам город просеивал миллиарды итераций, прежде чем остановиться на том, что будет занимать вечно. Здания поднимались и рушились, сжигались, затем возводились заново, затем менялись.
По ней сквозь трещины времени скользили все тени, бьющиеся, пока их тела закалялись и менялись. Из этих скитающихся душ Тёмный Хозяин создаст армию, войско, которое Голхан, воодушевлённый мощью своего покровителя, поведёт из их города, бросит в Пустоши и завладеет короной Вечноизбранного. Белакор узурпирует власть избранных Великой Четверки.
И он объявит о своей победе пеплом Конца Времен.
Содрогаясь от боли, Морзанна обратила внимание на отряд людей, увидела, как они пересекли мост и, во главе с огромной конной повозкой, устремились на узкие улочки города. Почти сразу же на них обрушился растущий легион чёрных чудовищ. Раздались крики, властный треск мушкетов, развевались знамена и тщеславная атака благочестивых. Она увидела, как повозка рухнула в первую волну и врезалась в руины городских дорог.
Хоть Морзанна и не подозревал об истинных амбициях своего Хозяина, она довела его мастерство до совершенства.
Ее духовное зрение остановилось на Конраде Зейтце.
Этот человек был именно таким, каким он виделся в своих снах. Он стоял во весь рост в передней части своей повозки, пока поток чёрных ужасов надвигался из переулков, стен и канализации. Люди сплотились вокруг своего капитана. Они продержатся достаточно долго, чтобы втянуть город в своё время. Своей доблестью Конрад обеспечит возвышение Хозяина.
Столько же злобы, сколько было у его предательского сюзерена фон Кубера.
Стрекот многозарядных пистолетов наполнил уши Конрада, выплевывая свинец «Серой горы» в дым. Из задней части боевой повозки раздался более тяжёлый длинноствольной винтовки «Хохланд», сбросив чёрное чудовище с насеста на разрушенной стене. Чёрный сернистый дым окутывал открытый верх повозки. Мужчины кашляли, но ни на секунду не осмеливались расслабить пальцы на спусковых крючках.
Военный фургон фон Куберса был ветераном Первой войны. Его седой дубовый корпус был обшит железом, а куртина окружала полубак с насестом возницы. Дождь хлестал по серым вымпелам, развевавшимся на каждом углу его крепостных валов, капли стекали по ослабевшим вожжам к выпотрошенным остаткам упряжки из четырёх лошадей.
Водитель был мертв.
Архлектор Ганс-Йорген Грэм склонился над ним, его руки были мокрыми от усилий остановить поток крови. Конрад взобрался на скамью возницы, пытаясь разглядеть храм Сигмара, явленный ему во сне, но не смог из-за тумана и моросящего дождя.
«Люди Сигмара, кровь Магнуса!»
Прыгающее чудовище пронеслось галопом по дому прямо справа от повозки и прыгнуло. Словно пикирующий орёл, оно рухнуло на укреплённую повозку. Хладнокровно выхватив пистолет, Конрад прострелил ему грудь. Его дергающийся труп приземлился рядом с выпотрошенными лошадьми, среди тесного кольца священников и крестьян, которых теснили к повозке. Один из них обезглавил существо мотыгой.
«Жители Остермарка!» — взревел Конрад, доставая из сумки новую пулю и выхватывая пороховницу, не переводя дыхания. «Если мы умрём, то умрём, исполняя дело Сигмара. За фон Кубера, за Империю и за Сигмара!»
Осажденные мужчины взревели от восторга перед богом людей и приготовили серпы и косы для демонической жатвы.
«Сносные последние слова, милорд», — прохрипел Грэм. Он попытался скатить тело рулевого с бака, но у него не хватило сил, и вместо этого он выхватил булаву у него из рук.
«Я никому не господин, — возразил Конрад, ударяя молотом-талисманом, который он носил на сердце своей кольчуги. Он покоился на геральдической комете фон Кубера. — У меня два господина».
Двое мужчин покачнулись, когда повозка под ними качнулась. Конрад перегнулся через высокие стены полубака, прицелился вдоль его бортов, убеждённый, что их только что протаранили. Но дело было не только в них.
Весь город трясся.
Небо налилось красками, ослепительная дуга солнечного света начала дробиться, Всё небо то появлялось, то исчезало, словно ища некое равновесие. Кожа Конрада покрылась мурашками, каждый волосок на руках натянулся, словно его тянуло вверх. Как будто сам Конрад каким-то образом отвечал за то, чтобы небеса не теряли своей формы.
С рычанием он разрядил пистолет в спину демона. Он не знал, что происходит, и ему было всё равно. С плавной точностью он перезарядил оружие. Как всегда говорил Гётц, они были воинами, и они увидят конец этой битвы. Так или иначе.
Чёрный ужас взвыл, серебряные когти рвались к горлу Феликса. Феликс отбивался изо всех сил, но это было всё равно что пытаться отпугнуть волка палкой. Он ткнул его в морду, пытаясь воспользоваться преимуществом длины своего оружия над когтями демона. Тот отскочил назад, согнулся, затем прыгнул, вращаясь, словно дротик, сквозь серебристо-чёрное пятно. Феликс вскрикнул, пытаясь увернуться, но обезьяний кулак, взметнувшись вверх, выбил воздух из его груди и сбил с ног. Удар перевернул его, и он рухнул лицом в землю.
На долю секунды он вцепился в дрожащие каменные плиты, затем опомнился и перекатился вправо. Чёрный кулак с хрустом сокрушил камни там, где он только что лежал. Феликс, опираясь на локоть, взмахнул мечом тыльной стороной ладони, отрубив демону руку по локоть. Тот взвыл, но не истекал кровью, из обрубка вырвались серебристые языки пламени. Феликс вскочил. Чёрный ужас скрежетнул клыками и бросился вперёд. Феликс напрягся и взмахнул мечом рассек его незащищённую грудь и сломал грудную клетку, словно каштан. Феликс отпрыгнул в сторону, прежде чем приземлиться. Тело проскользило с дюжину шагов, прежде чем замерло.
Ему просто хотелось иметь возможность насладиться своим триумфом.
Куда бы он ни повернулся, безликие тени сжимались в гуманоидные сгустки и обретали форму. Феликс видел, как один из них вырвался из разума стоящего на коленях мутанта, чтобы тот забился и сгустился. Пение мутантов прервалось, сомкнутые глаза растерянно моргнули, прежде чем новорожденный демон вырвал позвоночник и начал пировать. Демоны, только что обретшие физическую форму, улюлюкали и неистовствовали, пожирая трупы или убивая равнодушных мутантов, чтобы утолить свой голод. Монотонный гул перекрывал бормотание и вопли. Раздался треск, похожий на пистолетный выстрел, и чёрный ужас, который собирался броситься на спину брата Николауса, получил пулю в лицо и рухнул на землю, превратившись в груду обломков. Крысолюды вокруг него посмотрели на пращников на дальних галереях и зашипели.
Не обращая внимания, крысы-пращники принялись обстреливать сражающихся снарядами.
Коул схватил одного из нападавших за горло и потянул его тело перед собой Пули измельчили умирающую тварь и пронзили тех, кто ещё стоял. Шипя от боли, когда его щит пожирался кислотой, Коул выпустил из плаща чистый, густой пар, чтобы укрыть его, пока он прятался за колонну. Остальные оказались не столь сообразительны. Огонь из пращи косил людей, крысолюдов и демонов. Николаус взревел, призывая на помощь Сигмара, когда все вокруг него падали. Окровавленного флагелланта ударило в воротник, отчего он чуть не перевернулся, так что плечи его ударились о землю раньше ног. Одноногая сестра обрушила свой посох на морду скавена, прежде чем её тоже подстрелили. Феликс ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как Руди получил рикошет в висок и упал под кучей скавенов. Он отшатнулся назад, не в силах помочь.
Пращники, завопив со своих позиций, продолжали обстреливать, расширяя дугу, чтобы прорубить себе путь сквозь коленопреклонённых мутантов на случай, если среди них спрятался хоть один человек. Всё, чтобы ритуал прошёл беспрепятственно.
Ритуал.
С трудом Феликс переключил внимание на алтарь и окружавших его колдунов. Именно они создали этих демонов. Именно им предстояло вырвать демон-принца из клетки. Феликс прикрыл глаза рукой, щурясь прямо на эфирное сияние.
В зловещем свете виднелся громадный силуэт. Он рос на глазах у Феликса, словно тело, поднимающееся со дна реки, пока, озарённое серебристым огнем, не вырвалось на поверхность. Разряды энергии вырывались вокруг его бронированной туши, извиваясь во тьме, сочащейся из его нечестивого экзоскелета. Голхан Помазанный сжал кулаки и взревел, спрыгивая с алтаря и выхватывая из ножен свой клеймор.
Там его уже поджидала вторая фигура.
Подняв топор, Готрек бросился в атаку.
Руди жадно хватал ртом воздух, охваченный сильнейшим ощущением того, что его дух вновь обосновался в его теле после долгого отсутствия. Его накрыли пустой, вонючей тканью, и единственным разумным ответом тела на этот первый порыв дыхания была рвота. Захлёбываясь от горького привкуса во рту, он поднялся, ощутив головокружение, но сумел удержаться на ногах.
Цветные огни мелькали на потолке. Пол дрожал. Воздух был густым и пахучим, словно солёное мясо, и наполнялся воплями, словно его бросили на порог ада. Сердце замерло. А что, если бы он так и сделал? Разве ему не говорили всегда, что такова участь тех, кто подвёл Сигмара?
Он закашлялся, откашлявшись от полупереваренного комка хряща, выскочившего из горла, и попытался успокоиться. Он не умер. Сердце билось слишком быстро, а то, с каким трудом он вдыхал приторно-сладкий воздух, говорило о том, что он всё ещё дышал. Последнее, что он помнил с полной ясностью, – это река, пересекающая это странное, пропитанное призраками поле битвы с Коулом Шлангером. И даже там было душно.
Руди поднялся на ноги и встал. Он увидел тела двух последователей Николауса. Он не знал, как они там оказались, но и сам не был уверен, как попал сюда. Похоже, они упали удачно, навалившись на врагов Сигмара. Среди разбросанного вокруг снаряжения не составило труда найти оружие: короткий меч для правой руки и кинжал для левой, как он всегда предпочитал.
Одно Руди знал наверняка: он был потомком Сигмара, потомком Магнуса, и пришёл сюда с определённой целью.
Он поднял взгляд, прищурился. Там была звезда. Звезда в центре разрушенного храма, словно боги сорвали небо и поместили её сюда, чтобы она могла светить свободно.
Из яркого света появилась фигура. На мгновение показалось, что это фон Кубер, но он видел барона лишь однажды, да и то издалека. Он явно ошибся. Этот человек был ростом с крестоносца, но облачён в чёрные доспехи с костяными плетями, сияющие злобой. Его глаза тускло светились серебром в глазницах рогатого черепа. Воин Хаоса взревел, бросая вызов, и, гремя в ярком свете, бросился на другую фигуру, которая, как теперь, когда глаза Руди привыкли, оказалась не кем иным, как Готреком Гурниссоном.
Пошатываясь, словно мертвец, бросившийся на помощь гному, Руди остановился.
Плиты дрожали, но причина была не в том, что сотрясало это помещение до основания. Что-то приближалось, что-то огромное. Издалека донесся глубокий, звериный рёв. Медленно повернувшись к нему, Руди опустил оружие. Он выдохнул одно слово.
«Нет…»
Клинок Голхана встретился с топором Готрека: адский оникс и синий звёздный металл столкнулись в призматическом граде искр. Готрек отбросил топор назад и врезал рукоятью в живот воина. Чемпион отступил на шаг, перехватив удар, и вонзил навершие в подбородок гнома. Челюсть того треснула, удар закружил его, брызнула кровью. Он взмахнул обратным ударом, чтобы уравновесить удар, и топором отрезать Голхану левый коленный сустав. Воин Хаоса парировал удар.
«Ты слишком стараешься», — рассмеялся чемпион. «Как же это похоже на гномов».
Готрек нахмурился, потирая бородатый подбородок и сплюнув сгусток крови. «Как это похоже на людей».
Голхан кружил, не обращая внимания на демонов, которые бесчинствовали среди его последователей вокруг него, и на потрескивающую энергию за его спиной.
«Ты не спросишь меня, почему? Разве это не то, что делают герои?»
«Мне не нужно спрашивать», — прорычал Готрек. «Тебе дали бесконечный долг, а ты устал от этой чести». Он развернулся на месте, следуя за воином Хаоса, вращая топором в кулаке до тех пор, пока тот не загудел от угрозы. «Твои предки были благороднее. Я отправляю тебя к ним с извинениями».
«Зло порождает зло, Истребитель. Мир прогнил. Белакор обещает положить всему конец».
«Я не даю тебе такой клятвы», — прорычал Готрек. «Сначала я убью тебя, потом эту компанию», — Готрек указал на колдунов, укрывшихся за магическим щитом. «А потом, если он когда-нибудь осмелится показаться, твоего повелителя демонов».
Смех, звучный, словно удар в диафрагму, разнесся между колоннами и камнями. Волшебная звезда колыхалась под его мощью, словно мыльный пузырь в буре. Голхан с ухмылкой приветствовал голос своего покровителя.
«Я не чей-то подданный. Хозяин — лишь глашатай того, кто выше, которому поручено короновать Избранного, чтобы он возглавил армии Конца времён. Так что, как видишь, ему нужно позволить восстать. Без него не может конца».
Готрек сделал ложный выпад в левое плечо Голхана, заставив воина парировать удар.
«Давай уже сражайся со мной, мелкий хвастун».
Воин Хаоса отступил назад, эффектно обнажив бронированную грудь. «Я был лучшим ещё до того, как обрёл славу. А теперь посмотри на меня! Я разрублю тебя на куски, конечность за конечностью. Я подчиню твою душу воле Белакора, чтобы ты мог нести моё знамя в Пустоши. Ты будешь рядом со мной, когда я заявлю о короне Вечноизбранного и начну конец времён!»
Вооружившись своим массивным одноручным мечом-клеймором, воин Хаоса с криком атаковал. Готрек едва успел отразить первый удар, получив глубокий порез на левом бицепсе и оставив ужасную вмятину на нагруднике воина. Чемпион ответил градом ударов, которые Готрек принял, нахмурившись. Дворф уклонился от сокрушительного замаха, потеряв кусок гребня, затем рванулся вперёд, вонзив плечо топора в подмышку чемпиона. Воин захрипел и споткнулся. Топор Готрека пронзил его нагрудник, расколов осколок ребра. Голхан взвыл от боли, словно ему самому сломали кости, сжимая сломанное место одной рукой и нанося яростный ответный удар, который Готрек с лёгкостью отразил. Чемпион снова нанес безумный удар в живот, который Готрек отбил, его ответный удар оторвал полоску кости от наруча воина и отправил великого чемпиона Хаоса в конвульсиях на пол.
Готрек обошел его и пнул в живот.
«Конечность за конечностью, так ведь?»
«Этот топор», — простонал Голхан, отступая назад по каменным плитам. Он пошатнулся, опираясь на рога коленопреклонённого мутанта, чтобы подняться. Он коснулся обритой кости предплечья и поморщился. «Белая ведьма предупреждала меня об этом топоре».
Готрек протянул клинок, словно весло утопающему. «С тобой ещё не покончено».
Голхан схватил свой клинок обеими руками и бросился в атаку. Его первый удар обрушился на защиту Готрека, словно дерево, ударяющееся о гору. Клеймор отскочил. Воин Хаоса зашипел, но двинулся вперёд, разбив щеку Готрека шипастым наплечником и повалив его на землю между ног чемпиона. Голхан рассмеялся, его ноги оседлали лежащего гнома, а клинок взметнулся для смертельного удара. Ступни Готрека прогнули обе ноги Голхана, отчего воин с яростным рёвом упал на спину. Оба бойца схватились за оружие, поднялись как один и обрушили друг на друга яростные удары.
Запыхавшись, Голхан отступил. Готрек усмехнулся, смахивая каплю крови с брови и втирая её в бороду.
«У тебя кровь идет», — прохрипел чемпион.
«Мне было гораздо хуже, когда я ковырялся в носу».
Голхан зарычал, но отступил еще дальше, сжимая рукой сломанное ребро.
Бестелесный голос громыхал над анархическим кровопролитием, заполнившим его храм, его было невозможно игнорировать, как извержение вулкана во время грозы.
«Твой чемпион слаб, словно эльфийские пузыри», — взревел Готрек, поднимая лицо, чтобы найти источник голоса среди тёмных искажений и демонических воплей. «Сразись со мной сам. Если только твоя храбрость не скрыта лучше, чем твоя грязная шкура».
«Держись подальше!» — крикнул Голхан. «Мне не нужна помощь».
Где-то совсем рядом раздался глубокий рев; сквозь него прозвучал хохот демона.
Среди гула визжащих крысолюдов, поющих мутантов, неистовых демонов, из пращей и сотрясающихся стен один из бесчисленных порталов пульсировал энергией.
Появилась гигантская фигура. Её мускулистое тело сгорбилось, обёрнутое тёмными тряпками. Она повернулась к Готреку, опустила свою покрытую капюшоном морду, сжала кулаки и издала титанический рёв, ничуть не уступающий голосу Белакора.
«Кровавая метка Гримнира, — выругался Готрек. — Я видел, как это чудовище сразил мой собственный топор».
Зверя оттолкнули в сторону, освобождая место для идентичного близнеца. Новичок, проигнорировав яростные челюсти первого, ударив демона двумя хвостами своего кнута из крысиных костей.
Они задавались вопросом, как Зверь мог быть в двух местах одновременно и вот ответ.
Веками злоба Проклятых тлела, перерастая в ярость. Теперь, силой Тёмного Хозяина, они обрели форму, мощные конечности и смертоносные когти, чтобы выплеснуть эту давно накопившуюся ярость на живых. На всех живых. В одиночку или неистовыми стаями они нападали на выживших мутантов, сокрушая отступающих скавенов.
Из галерей скавены обрушивали залп за залпом на любого, кто подходил слишком близко. Стая ужасов напала на одну такую позицию. Крысолюды яростно оборонялись, а затем, словно почуяв сигнал, издали коллективный визг и сорвались с места, совершив нелепый прыжок с одной галереи на другую. Чёрные ужасы бросились за ними, но град огня прибил их измученные тела к земле. Несмотря на все усилия, ярость и оружие, скавенов оттеснили, и в конце концов они сплотились вокруг могучего Зверя. Его меха сотрясались от колонны к колонне, его кнут с каждым ударом сражал несколько чёрных ужасов.
У Феликса не было ни времени, ни даже смутного представления о том, с чего начать, чтобы поразмыслить о том, как этот павший монстр оказался здесь, ни о том, как его зеркальный близнец прямо сейчас прорывается сквозь черных ужасов, словно конная гвардия Гвардии Рейка сквозь гоблинов-лучников.
Он мчался в сторону Готрека.
Его спутник увидел приближающееся чудовище, отбросил Голхана обухом топора, затем уклонился от удара когтей. Зверь заревел, словно раненый великан, и снова ударил. Готрек нырнул под его руку, парируя тираду ударов клинка Голхана, а затем отбросил чемпиона назад ударом наотмашь как раз вовремя, чтобы уклониться от удара Зверя, который сраненый ему голову.
Было очевидно - Зверь не умер.
Феликс путешествовал по Пустошам Хаоса, переносился по кишащим демонами тропам к таинственным островам, но впервые поиски Готрека привели их в царство, где само время не имело значения. Он крепко сжал меч. Жидкости, названия которым он не знал, покрывали его лицо и перчатки, затмевая зрение и делая рукоять скользкой. Он приблизился к своему спутнику.
«Клянусь Сигмаром, это последний раз».
Чёрный кошмар проскользнул ему наперерез. Феликс рубанул его. Чья-то рука схватила его за колено. Феликс вскрикнул и пнул ее. Рука отпустила его, и тело упало. Он резко развернулся, подняв меч двумя руками, чтобы рассечь то, что сейчас на него набросится.
Перед ним лежал человек. Два лица боролись за одну голову, оба рта застыли в повторяющемся ханжестве. Четыре его глаза посмотрели в два глаза Феликса, и он содрогнулся. Дрожь переросла в судорогу, затем в спазм, и мутант согнулся пополам в агонии. Пальцы вцепились в чёрные плиты пола, лопатки вздулись под плотью, которая с каждой секундой становилась всё твёрже и темнее. Феликс обошёл его хрюкающее, наполовину сросшееся тело и снёс ему голову с плеч.
Что это за безумие? Неужели эти существа ждали такой награды за службу демон-принцу?
Почему-то он в этом сомневался.
Феликс оглядел сотрясающуюся комнату и увидел, как снова и снова происходят одни и те же изменения: плоть и тень были равны в своём проклятии. Один из убегающих крысолюдов завизжал и забился в конвульсиях, прежде чем его товарищи разорвали его на части и бросили куски приближающимся ужасам. Феликс почувствовал зуд под кожей. Наверняка, это было его воображение. Не было никаких признаков затвердевания плоти или деформации костей. И он не был одним из Проклятых. Он подумал о женщинах и детях «Зерна Смерти», и его сердце разорвалось.
Вот почему Моршурле было приказано остаться.
Эти люди были невинны, пока порча не изуродовала их тела и не осквернила гневом их разум. Это безумие необходимо было остановить. И сделать это нужно было сейчас.
Зверь взревел, ударил себя в грудь и провёл левый хук. При парировании Готрек разбил ему костяшки пальцев до крови. Чудовище залаяло, затем взмахнул правой и промахнулся, раздавив чёрное чудовище, готовившееся наброситься на спину гнома. Готрек увидел, как демон рухнул на землю, ухмыльнулся и схватился за развевающийся конец повязки на морде Зверя. Зверь фыркнул, когда Готрек рванул его морду вниз, выбив несколько зубов ударом головы, от которого тот растянулся на земле. Готрек хихикнул, но секунду спустя сам оказался на земле, щиток клеймора Голхана врезался ему в основание черепа.
Феликс рванул вперёд.
Голхан прижал гнома к земле сапогом, кончик меча раздвинул поросшую коркой бороду, словно нищий, ищущий голое тело в борделе. Его перчатки накрыли навершие меча, готовясь обезглавить противника.
Феликс преодолел оставшееся расстояние, а затем с криком ринулся в атаку, отбросив Голхана и покатившись с ним по полу.
Благодаря удаче и неожиданности, Феликс оказался сверху и бил Голхану по лицу снова и снова. Голхан зарычал, тень ухмылки мелькнула под его костяным шлемом, и он взмахнул кулаком. Вскользь ударив Феликса под нос, он отбросил его назад, словно молотом. В глазах у него заблестели чёрные точки, которые взорвались с силой, ощущавшейся в затылке.
Или это он головой ударился о каменные плиты?
Неужели он только что видел, как Готрек поднялся? Не в первый раз он поразился толщине черепа своего товарища.
«Деревенский дурачок!» — проревел Голхан, занося меч для удара поверх руки. Колдовской отблеск ближайшей звезды Хаоса блеснул на его доспехах. «Ты не смог одолеть меня раньше и решился на это сейчас? Судьба не пощадит тебя во второй раз».
Феликс зажмурил глаза и ждал, когда адская сталь отделит легкие от печени.
Вместо этого раздался треск металла и вопль боли. Что-то тяжёлое и металлическое ударило Феликса в живот, и он рефлекторно свернулся в клубок. Ударивший его предмет скатился с него на пол. Он открыл глаза и потрогал его.
Это была правая рука Голхана. Клеймор воина Хаоса лежал в нескольких футах от него. Чёрные ужасы сгрудились над отрубленными кусками и зарычали.
Готрек стоял над ним, серебристо-голубое лезвие его топора было обагрено человеческой кровью. «Я сходил в Пустоши и вернулся. Дважды». А затем, обратился к Феликсу, который продолжал кричать: «Он любит поболтать, не так ли?» Феликс предложил руку, и Готрек поднял его одной рукой и оттолкнул. «Иди, человек. Разберись с колдунами. Предоставь этих мне».
Прежде чем Феликс успел возразить, Зверь с ревом вернулся.
Парирование Готрека отняло у него коготь от руки, но он этого не почувствовал. Кулак врезался, словно метеор, подняв гнома на фут над землей и отбросив на двадцать футов назад. Каким-то образом он приземлился на ноги. Он надул щеки и криво ухмыльнулся. Дрожащая земля заставила его покачнуться, но в остальном он сохранил равновесие.
«Колдуны, — взревел Готрек. — Вперед!»
Гнилой взгляд Зверя скользнул по Феликсу. В нём не было и намёка на узнавание.
Зверь хрюкнул в знак почтения. Он обнюхал воздух, словно пытаясь оценить Феликса, а затем фыркнул, надрывно и с хрипло смеясь, учуяв мягкотелого человека. Феликс отступил. Нарочито сжав когти, Зверь последовал за ним. Он взглянул влево, ожидая оттуда помощи, но её не последовало.
Внимание его спутника было отвлечено.
Между сомкнутыми колоннами воздух тек, словно масло, слоистые волны квазиреальности откатывались, открывая единую точку первобытной тьмы. Она была пуста, словно дыра, не больше гвоздя. Но она расширялась, цвета и звуки устремлялись в вихрь, разрастаясь и превращаясь в разрыв. Феликс чувствовал, как из пустоты вырываются необузданные энергии, слышал и видел реакцию звезды Хаоса на этот новый всплеск мощи. Чёрные ужасы что-то бормотали, подпрыгивая, но лишь для того, чтобы спрятать лица в ладонях и отвернуться. Их анархические крики превратились в визг, когда сквозь разрыв прошла рука. Она была вдвое длиннее человеческой, мускулатура, как у античного героя, изваянного из чёрного мрамора, и пальцы с чёрными когтями, пронзающими толщу реальности. Ещё одна пара когтей с рёвом бога, ищущего спасения от ада, показалась. Разрыв расширился.
Феликс мельком увидел лицо, крылья, черную корону.
Готрек выдавил улыбку и приготовил топор, в его единственном здоровом глазу читалось лишь мрачное ожидание.
Содрогнувшись от боли, Морзанна пронзила зубы, проталкивая ритуальное заклинание. Она почувствовала привкус крови. Её дёсны кровоточили. Белакор восстал. Хаос хлынул из пробитой им раны. Морзанна подавилась его яростью. Это было словно заткнуть течь, и вдруг её захлестнуло потоком.
Что могло побудить столь всемогущего демона совершить столь глупый поступок?
Раньше она барахталась, но теперь тонула. Сила была внутри, сила была снаружи. Ее было слишком много. Она почувствовала, как она поднимается над её шеей, почувствовала, как её рот уходит под воду, как вода смыкается над рогами на её голове.
В этом был виноват гном. Беда рода Хозяина.
«Подождите», — прошипела она, обращаясь к колдунам, готовым упасть. «Пока Хозяин не закроет за собой разлом».
Она застонала, стиснув зубы, чтобы сопротивляться, когда внезапный удар по барьеру отвлек её от реальности. Что-то пронзило линии защиты и пыталось прорваться. Эфирная сила противодействия прокатилась по точке вторжения. Бессердечный демон вроде Голхана мог бросить вызов сырой сущности Хаоса и надеяться выйти из неё неизменным, но в противном случае мучения человеческой души были бы невыносимы. Она не могла представить себе человека, который был бы настолько безумен, чтобы попытаться.
«Раскайся». Горящий силуэт однорукого человека ударил по оберегам, от ударов разлетались белое пламя и копья варп-молний. «И Сигмар будет милостивым. Он дарует правосудие. Очистись во плоти, и пусть твой дух встретит его благословенным».
«Отстань от меня», — простонала Морзанна, пытаясь сосредоточиться на выживании, но стук и молитвы не прекращались.
Она хорошо знала чудовищные сны этого человека. Не могло быть совпадением, что он приехал в этот город, пережил его ужасы и оказался рядом с Морзанной. В каком-то смысле она была этому рада.
Как и Хёррлк, он казался мне почти членом семьи.
Морзанна стиснула зубы, стиснув боль. Это был дар Белакора, единственного бога, который ещё не отвернулся. Её господин был рядом. Сейчас ей было больно, но скоро всё закончится.
Для всех.
Феликс отступил от приближающегося Зверя, приблизившись к алтарю, выхватив меч и уклонившись, пока чудовище проверяло его рефлексы взмахом когтей. Он тяжело дышал, явно испытывая их недостаток.
«Готрек!» — закричал Феликс, отступая назад, когда Зверь снова напал, на этот раз чтобы убить, даже не потрудившись позаботиться о сломанной руке, которую обещало парирование.
Феликс сделал пируэт, кулак монстра пролетел мимо его плеча, и нанес удар назад, но существо было слишком далеко, и его меч едва коснулся его костяного брюха. Рыча от разочарования, он пробирался между кулаками монстра, тщетно пытаясь нанести сокрушительный удар.
Вспышка света со стороны алтаря внезапно опалила его периферийное зрение бормочущими розовыми огнями. Не видя, Феликс инстинктивно отступил, чувствуя, как мимо его глаз лапой Зверя чертится смертельная полоса. Сморгнув, он перекатился через удар, приблизившись и прорезав на дюйм перевязанную плоть предплечья монстра. Зверь зарычал и отшвырнул его. Феликс приземлился на ноги и упал на спину. Целясь, с солитвой, в сердце изуродованного монстра, он вонзил в него меч. Его рунный меч ударил по кости и отскочил. Феликс издал недоверчивый стон, затем отшатнулся назад, когда кулак, похожий на булаву, пролетел мимо.
Феликс поморщился и поднёс руку ко лбу. Зверь скрылся в сиянии звезды Хаоса. Что-то случилось, и он засиял магниево-белым. И откуда-то до него доносился гимн.
Светящийся монстр зарычал, растопырив свои толстые лапы, словно желая, чтобы Феликс увидел тень своей громадины. А затем, к ужасу и изумлению Феликса, он заговорил, изрыгая хриплый поток слов.
«Вижу-чую, человек. Услыш нас, прикоснись к нам. Мы сломлены. Много раз мы умираем-умираем. Меняем тела, и всё равно возвращаемся. Много раз, снова, снова, и снова, и снова, вечно-вечно». Зверь щёлкнул по кончику Карагула, колышущегося перед его мордой. Феликс отстранился, глаза его заслезились, и Зверь зарычал. «Никогда-никогда не позволю тебе остановить нас. Когда это закончится, мы умрём-умрем». Зверь выпрямился, глядя поверх головы Феликса на появившегося демон-принца. Он резко вздохнул, почти с рыданием продолжив. «Мы желаем-готовы умереть».
Феликс присел, направив меч на яркий свет, ожидая звериного рёва или вспышки тени, которая выдала бы атаку. Вместо этого он приближался медленно. Ему не нужно было убивать, достаточно было уберечь его от колдунов. Его масса заслоняла свет, и Феликс смог разглядеть сломленный интеллект, светящийся под капюшоном. Из пасти высунулся шершавый язык, облизывая зубы, выбитые Готреком.
Как только он вытащил язык, из его горла вырвался короткий клинок. Какое-то мгновение Зверь просто стоял, ощупывая языком стальной наконечник, словно пытаясь попробовать его на вкус и убедиться в его подлинности. Затем, хрюкнув, чудовище рвануло вперёд.
Свет снова обжег глаза Феликса, оставив после себя красное мерцающее изображение Руди Хартмана, цепляющегося за рукоять короткого меча, словно альпинист за крюк. Юноша висел среди тряпья чудовища, его ноги затерялись где-то в складках, обвивавших хвост. Он вырвал свой зарытый короткий меч. Раздался хруст ломающихся позвонков, и брызнула жидкая струйка густой крови с вкраплениями варп-камня, когда клинок выскользнул.
«Это за моего брата», – прошипел Руди. «А это», – левой рукой он вонзил нож в глазницу левого глаза чудовища, – «за моего отца. А это…» Он встал, согнувшись над гигантской спиной чудовища, перехватил меч и по самую рукоять вонзил его в чёрное сердце Зверя. Тяжело дыша, он отступил. Грязный камень навершия меча задрожал на месте в целой четверти левее того места, куда Феликс нанёс удар. Руди оценивающе посмотрел на него, неторопливо сделал знак молота по груди, затем поднёс оловянный талисман к губам для поцелуя. «Это за всемогущего Сигмара, да сжалится он над моей нечистой душой».
Руди вытер нож о штаны, поднял взгляд и содрогнулся, изо всех сил стараясь не пасть духом перед демон-принцем, который всё шире распахнул свой портал. Талисман не спускался с его губ.
«Готрек отвлекает его», — сказал Феликс, одними губами произнеся «спасибо, Сигмар», ощупывая дрожащие плечи Руди и выражая через прикосновение благодарность, которую он в тот момент не мог выразить словами.
«Мы должны остановить колдунов, — сказал Руди. — Разве ты не чувствуешь, что они делают?»
Феликс это чувствовал.
Земля словно ушла у него из-под ног. Стоун кричал, словно слившись воедино голосами Проклятых. В такой близости от звезды Хаоса яркость была невыносимой, жар – слишком горячим, а шум – таким, что Феликсу хотелось оторвать себе уши и зарыть их под камень. Слепой, как нищий, с руками в перчатках на закрытых глазах, Феликс понял, что именно заставляет силу Хаоса неистовствовать и проклинать.
«Раскайся и умри, ибо Сигмар — бог мщения…»
Феликс приоткрыл глаз, всматриваясь между светящимися пальцами. Татуированное тело Николауса Штраума спереди было охвачено белым огнём. Его рука была обгоревшей, но он продолжал молотить по несокрушимой преграде.
Что бы ни имел в виду этот флагеллант, его замысел явно не работал.
«Для этого нам нужен Готрек, — крикнул Феликс. — Нам нужен его топор».
Руди смотрел на него широко раскрытыми глазами, не испугавшись близости Хаоса. «Я верю, что Сигмар не привёл бы нас сюда просто так. А ты?»
Феликс прикусил губу, глядя на раскалённую ярость, прожигавшую его руки и перчатки. Он уже не был уверен, во что верит.
Не дожидаясь его, Руди поспешил к Николаусу. Он расправил плечи рядом с бичеванием, следуя за потоком стихов, пока тот не приблизился к знакомому отрывку. Добавив свою молитву к молитве пророка, Руди раскрыл обе ладони, задержавшись на мгновение перед нечестивым огнём, затем отвернулся, зажмурил глаза, возвысил голос, чтобы Сигмар мог услышать, и вонзил обе руки в преграду. Голос его перешёл в вопль, но он продолжал петь гимн, превозмогая боль. Феликс чувствовал, как растёт его уважение к стойкости бичевателя. Ни единое движение не потревожило его выцветшие татуировки – морские девы и чудовища, не смоченные даже каплей пота.
Серебристый огонь превратился в белый, вокруг рук двух мужчин засверкали искры. Но чары не сдавались.
«Это твой план?» — закричал Феликс, дрожа всем телом от разочарования и вины. «Лучше сразимся с принцем демонов!»
«Найди в себе силы и будь верен, брат Феликс», — прорычал Николаус, не поднимая глаз. «Даже здесь, в недрах демонического ада, мы несём в себе Сигмара».
Феликс сдержал гневный ответ, вызванный как страхом, так и неверием.
Эта комната существовала вне времени и пространства, храм демона, презиравшего богов. Демона, чей смех становился всё более реальным.
Как может существо света существовать в таком месте?
В порыве страсти он вспомнил всё, что пережил в амфитеатре, и порыв воспоминаний был столь мощным, что перенёс его в не менее тёмное время. В чертоги Караг-Дума, где он ощутил, как сила Молотедржца пробудила в нём сомнения, наполнила его силой, необходимой для того, чтобы овладеть Молотом Судьбы и нанести удар демону Кровавого Бога.
Чего бы он сейчас не отдал за такое оружие.
Амулет в виде молота на груди Руди сверкнул серебром.
Возможно, оно ему и не нужно. Отбросив сомнения, чтобы пыл не угас так же быстро, как вспыхнул, Феликс присоединился к Николаусу. Зеленовато-черный мел блестел под пальцами его ног, пламя играло на пальцах, когда он подносил их к огню. Он изо всех сил старался угнаться за потоком слов Николауса, но сдался.
Возможно, Феликс не мог цитировать поучения каждого из томов Сигмара, как отшельник, но Сигмар был воином, и, к большому разочарованию Феликса, он тоже. Он глубоко вздохнул.
«Сигмар, помоги мне!»
И сунул ладони в огонь.
Глубоко под чёрными волнами Дхара Морзанна познала множество лжи. Погружаясь в безумие, Морзанна видела образы, разбросанные, словно лунный свет, по океанским волнам, потерянные жизни и забытые судьбы, судьбы, худшие, чем проклятие.
Она бы заплакала, если бы ее уже не поглотило море слез.
Хаотичный поток видений кружился перед её глазами, неся лишь её одну в миллионе разных образов. Она была старухой в постели; кричащей в объятиях татуированного пирата; командующей армиями Хаоса на туманном острове; сгорающей на костре перед ликующей толпой; сражающейся с прекрасным поэтом и татуированным Истребителем на дюжине полей сражений; матерью двух мальчиков; ребёнком.
Были ли это иллюзии, возможности или воспоминания? Последний образ остался в памяти.
Девочка посмотрела на неё в ответ. Глаза были точно такие же, как у неё.
Неужели она когда-то была такой...
Руки Феликса словно объяло огнём. Барьер был таким ярким, что не было разницы, открыты глаза или закрыты. Он открыл их. Молния пробежала между ресницами и бровью, болезненные вспышки ударили по кончикам пальцев и послали светящиеся линии по всей длине рук. Его кольчуга сияла так же ярко, как лицо Маннслиба.
Барьер держался, но он чувствовал, как тот дрогнул. Рев был адским, не давая ему услышать ни единого звука, кроме его собственных проклятий. Агония была неописуемой, но странным образом она помогла. Боль прорывалась по коридорам его разума, с грохотом захлопывая двери, отделяя чувства от рассудка, инстинкты от цели. Не осталось ничего, кроме намерения, ощущения чего-то высшего.
Он был очищен в огне.
С обострённым осознанием близкой смерти Феликс ощутил зловредное пятно на душе Белакора. Теперь ему было не до смеха. Сквозь клубок магии и ненависти он ощутил панику демона, ярость полубога от посягательства на его волю. Но демон казался незначительным.
Ибо с ним были и другие.
Да, Руди и Николаус, их боль была такой же пылкой, как и его собственная, но не только. На одно благословенное мгновение ему показалось, что Сигмар внял его молитвам и послал свои легионы им на помощь. В этот миг боль стала невыносимой, и, выкрикивая имя своего бога, он ринулся вперёд.
Строка, которую Белакор вложил в разум Морзанны, отдалялась по мере того, как она тонула. Она собрала все силы, выдавив из себя лишь слог заклинания, прежде чем её рот наполнился силой. Трое мужчин держали её над потоком тьмы, но намеряния их были недобрыми.
«Дураки, — подумала она. — Неужели они не понимают, какое равновесие нарушают?»
Эти трое были близко, проникая глубже, чем она могла себе представить, когда речь идёт о столь немногих. И тут она поняла, почему. Их было просто трое. Их были сотни. Сто раз по сто.
Едва различимые, бесстрастные тени мелькали во тьме. Их лица были словно дым, тела окутаны серебристым колдовским светом могилы. Даже издалека, она чувствовала их гнев, стук их кулаков, словно литое серебро, бьющих по поверхности. Морзанна открыла рот, чтобы закричать, и почувствовала, как лёгкие затопило море перемен.
Проклятые пришли, как и предсказывал Белакор.
Они пришли
Руди больше не видел ничего. Всё вокруг него было ослепительно белым. Жар был невыносимым, но он не горел. Это был огонь проклятых, который будет мучить вечно и никогда не поглотит.
Он почувствовал боль.
Но и любовь. Огонь сковал его плоть греха.
Как будто они с братом всё-таки сгорели вместе с матерью. Он чувствовал их близость и близость других. Он видел товарищей, друзей детства и далёких предков. Они приветствовали его дома, чествовали, как вернувшегося победителя. Они были мертвы, помнил он, но его не ужасала их неживая жизнь и не ужасало их приближение.
Они были прокляты. Сигмар подверг их суровому испытанию, но они выдержали.
И он не подведет их сейчас.
«Прикончи эту чахлую тварь!» — завыл Голхан, хватаясь за обрубок руки.
Море чёрного ужаса струилось и сжималось вокруг вращающегося острова смерти и разрушения, которым был Готрек Гурниссон. Обугленные чёрные конечности царапали его грудь и руки, но отступали перед мощными охранными рунами его топора и отделялись от тел взмахом сверхострого звёздного металла и артериальным ливнем демонической эссенции. Конечности, зубы, головы и грязная кровь взлетели бурей. Спина Истребителя кровоточила от бесчисленных порезов, но он всё ещё стоял, всё ещё ждал. Воин Хаоса взревел, чтобы перекричать их бормотание, и наконец решился пнуть одного из них в Готрека. Тот вскочил на ноги и встал на дыбы, но в тот момент, когда красное сияние топора Истребителя коснулось его лица, он зашипел и съежился. Готрек снес ему голову с плеч, а затем развернулся и сверкающим апперкотом расколол челюсть подвернувшегося ему на глаза хищника.
» — взревел Белакор, пытаясь разорвать вихревой поток и пропустить внутрь шипастый зубец крыла, похожего на крыло летучей мыши. «»
«Я не служу ни ей, ни тебе», — ответил Голхан. Слюна забрызгала его челюсть. Грудь вздымалась от боли. Он ударил себя по сломанным вторым рёбрам, прежде чем с гримасой боли вернуть руку на культю. «Ты служишь мне! Я получил от тебя всё, что мне нужно».
Поражённый чемпион зарычал, но отчаяние в голосе демон-принца поколебало его. С уколом боли он убрал руку с изуродованного плеча. Чёрные доспехи Белакора запечатали рану мучительной кашей из свернувшейся крови и адской стали. Крови было мало, но рана жгла, словно соль была в открытой ране. Он обвёл взглядом чёрные орды. Последние мутанты были изменены или убиты, крысолюды бежали к порталам. Даже его собственные лейтенанты исчезли. Он проклял бы Белакора за беспорядочную кровожадность своих пехотинцев, если бы не знал с самого начала, что случится с ними, когда они изменятся.
Когда он посмотрел мимо одного из многочисленных серебристых порталов, он заметил серое пятно, мелькнувшее из-за колонны.
Голхан торжествующе зарычал. Людям всегда можно было доверять больше, чем зверям, крысам, демонам и ведьмам. Он поднял руку, сжав кулак в приветствии.
«Ты!» Иди к алтарю и разберись с этими т…
Брошенный нож вонзился ему между глаз, едва не оторвав голову от плеч, если бы не нечестивая прочность кольчуги и позвоночных пластин. Его бронированное тело ударилось о землю, замертво прежде, чем это произошло.
Белакор завыл от беспомощной ярости, пытаясь разорвать мир на части силой своих голых когтей.
На другом конце зала, из-за дрожащей колонны обсидианово-чёрного цвета, Коул Шлангер слегка улыбнулся, разложив на полу ещё три одинаковых ножа параллельными рядами. Удовлетворённый упорядоченным расположением, он посмотрел на звезду Хаоса. Прежде она вспыхивала периодическими вспышками. Теперь же она сияла, словно заключённая звезда. А Коул был достаточно хорошо обучен магии, чтобы распознать ошибочное заклинание, давно перешедшее точку невозврата.
Он отдал прощальное приветствие кричащему демоническому принцу и, насвистывая погребальную песнь, повернулся к порталу в город. Ягер и его отряд оставили его умирать в доме Шаллии.
Было бы справедливо, если бы он отплатил той же монетой.
«Мы радуемся нашим страданиям», — пропел Николаус. Его голос был ровным, хотя тело горело. «Страдания приносят выносливость, выносливость — силу, а сила — торжество».
Его душа охватилась огнём, очищаясь, грехи служили растопкой для пламени суда. А грехов у него было много. Более чем достаточно, чтобы поглотить его недостойную плоть. Белая леди была здесь, с ним. Он знал, что она не настоящая. По крайней мере, они, вероятно, никогда не встречались вне его снов. Это не имело значения. И он никогда не встречал Сигмара. Они были тем, что они представляли: старая жизни и новая, грех и спасение.
Теперь с ним была не только белая дама. Вот брат Арнульф, воплощение агрессивной гордости, а вот и старательная Каролина. Её тело снова было целым, и она была прекрасна. Это осознание не взволновало его, она была божественной.
Он был очищен.
Его кожа покрылась волдырями, зашелушилась дочерна, свинцовые чернила расплавились и стекали по голым костям.
Во имя Сигмара, он принял боль.
Военная повозка барона Гётца фон Кубера качалась, словно потревоженный штормом корабль, среди чёрных чудовищ, облепивших её борта. Сержант обрушился с тыла ударом приклада своей длинноствольной винтовки «Хохланд». Раздробив челюсть демона, он сотряс его хватку и отшвырнул его в гущу нечестивых тварей, облепивших бронированные колёса повозки. Другой взобрался на стену, его впалое лицо оскалилось, прежде чем по нему раздался залп из двух многозарядных пистолетов. Оба оружия щёлкнули, и безголовый труп упал. Мужчины облегчённо ахнули. Ещё одно чудовище взобралось на борта позади них. Один из воинов развернулся, в упор разрядил опустевший ствол в брюхо демона, а затем закричал, когда демон вырвал внутренности из его всё ещё содрогающегося брюха.
Конрад Зейц кричал, призывая порядок, чтобы воины Сигмара стояли до последнего. Но их осталось слишком мало. Баронское знамя было втоптано в пепел, рог раскололся, музыкант убит. Ещё слышны были голоса горстки крестьян, бегущих к реке, а за ними вприпрыжку бежала стая ужасных тварей. Остальные лежали мёртвыми кольцами вокруг повозки, словно линии на стволе дерева, отмечающие историю резни и отступления. Среди них лежала его собственная гвардия – мужчины и юноши, тамплиеры и жрецы-воины.
Все мертвы.
Из рукопашной схватки, охватившей корму повозки, на высокие зубцы полубака вырвался чёрный ужас. С рычанием Конрад развернулся, вонзил свой драгунский пистолет в горло демона и нажал на курок. Затылок демона вылетел назад, окутанный липким паром.
«Люди Сигмара!» — проревел он, хотя стоял один.
Глаза Ганса-Йоргена широко раскрыты и с укором устремлены в небеса. Крупная слеза прорвалась сквозь его одеяние, окрасив бледную грудь в красный цвет. Конрад убрал пистолет в кобуру и выхватил меч.
«Кровь Магнуса!» — взревел он, перелезая через зубцы стены и спрыгивая в заднюю часть повозки, приземлившись и разрубив на части невнятно кричащее чудовище.
Горстка людей расступилась, не сказав ни слова, чтобы принять его в свои ряды. Демоны сомкнулись, но Конрад стоял среди равных, и как равные, они погибли. Сердце его переполнилось мужеством, а вены наполнились гордостью. Конрад сжал меч и закричал. Его товарищи рядом с ним последовали его примеру.
И вдруг он почувствовал себя совсем не таким уж и одиноким.
Феликс застонал. Руди и Николаус дрогнули, но барьер был готов рухнуть. Он знал это. Он зашёл так далеко, что эфирная кожа прогнулась вокруг него, натянулась так тонко, что он видел агонию на лицах колдунов. Им оставалось выдержать совсем немного. Он стиснул зубы и изо всех сил надавил. Мышцы визжали от напряжения. Когда он давил, легионы Проклятых напирали вместе с ним. Их было не счесть, тысячи и тысячи. В нем были фермеры, торговки рыбой, торговцы и жрецы. И были воины. Феликс видел очертания доспехов и топоров – армии Магнуса, тени тех, кто когда-то сражался с Хаосом и теперь будет сражаться с ним снова на стороне Феликса.
Неужели он действительно был настолько презираем по отношению к человеческой природе, что мог поверить, что такие люди поддадутся злобе и ярости и свяжут свою судьбу с предвестником Конца времен?
Он был глупцом, но сейчас он был радостным и праведным глупцом.
Затем, среди электрического блеска силы и огня, Феликс увидел что-то, от чего у него перехватило дыхание.
Он был высок, горд, вооружён и закован в доспехи, словно император. Внутри открытого шлема клубился серебряный дым. На его колышущемся щите красовался вздыбленный грифон – геральдический знак Магнуса Благочестивого. Сердце Феликса переполнилось, готовое разорваться.
Так сказал Коул. Они были Проклятыми. Конечно же, сам Праведник будет здесь, среди них. Среди своих воинов.
Электрический разряд пронзил его запястья, словно мстительный удар умирающей змеи. Он почувствовал, что конец уже близок. Вспышки света осветили безликий призрак рядом с ним. Это была женщина, укутанная в омелу и одетая в обгоревшую тафту. Безликая сестра не могла улыбаться, но её тепло утешало, и Феликс чувствовал её нежность. Она помогала ему, как и всегда.
Вместе с тысячью других они подавили последние очаги сопротивления.
Морзанна чувствовала приказы Белакора, дрожа, словно от толчков из глубин океана. Голос приказывал, угрожал, уговаривал и умолял. Но это лишь усугубляло ситуацию. Всё было безнадёжно. Виноват был сам принц демонов, и он это знал. Она улыбнулась, словно неминуемая смерть давала ей право на неповиновение.
Она всегда знала, что Истребитель уничтожит их всех.
Смерть.
Эта мысль заставила Морзанну улыбнуться ещё шире. Тени, словно слёзы, струились из её глаз, мрачные нити обвивались вокруг её горла и окутывали руки тьмой. Они тянули её вниз. Грудь горела, пытаясь не вдохнуть, а освободиться от силы, которая её переполняла. Один за другим колдуны падали, кровь струилась из их носов и глаз. Они были полны зависти, ненависти и коварства. Она презирала их всех так же сильно, как и себя. Последним был Убек, его губы раскрылись в злобной ухмылке, которая застыла в гримасе, когда его слепой глаз моргнул в первый и единственный раз.
«Смерть», — прошептала она, и её плоть, пылая серебристо-чёрным огнём, пылала, пока она тонула. Она закрыла глаза, не в силах вынести пустые лица Проклятых, когда они надвигались.
«Это была бы приятная…» — она сделала паузу, и улыбка расплылась в ее глазах, когда она почувствовала, как горит огонь. «…».
Взрыв был столь же ярким, сколь и неожиданным. Едва Феликс почувствовал, как преграда перед ним рухнула, его оторвало от земли и швырнуло через всю комнату, словно лист, уносимый ветром. Он видел, как Николаус упал на колени, с его губ сорвалась молитва, и его швырнуло на землю, сломав, словно ветку. Проклятые рассеялись, тени растворились под волной вырвавшейся мощи.
Феликс врезался в бок колонны, развернулся вокруг её подпруги и покатился по земле, пока не врезался в другую. Серебряные локоны разлетелись по его потрёпанной кольчуге, словно шиллинги, и лежали по плитам пола, пока зал содрогался перед сильнейшим за всю историю землетрясением. Феликс уперся руками в пол, опасаясь, что тот вот-вот упадёт.
Внезапно охваченный желанием оказаться в другом месте, Феликс подтянул колени, поморщился, и, пошатываясь, поднялся на ноги. Нога онемела от удара о столб, а на бедре красовался синяк размером и цветом с булочку пекаря.
Центр зала был вычищен дочиста. Алтарь исчез. Не было ни следа колдунов, ни символа варп-камня, ни чего-либо ещё, кроме дыры в полу. Энергия потрескивала по залу, раскалённые вспышки лизали стены, заставляя камень стекать, словно жир. Чёрные чудовища бесцельно резвились, врезаясь в колонны и друг в друга, пока стены сотрясались. И посреди этого хаоса, словно дым, колыхался тёмный ангел.
Это был Белакор.
Демон-принц был почти таким же огромным, как Зверь, а то и больше, если судить по размаху его кожистых крыльев и зазубренной высоте чёрной короны. Но если этот деградировавший монстр представлял собой округлую массу из деформированных мышц и костяных пластин, то Белакор был гибким, его мощное тело было словно высечено из вулканического стекла. Эта мощная статуя теперь сгорбилась, словно раненая, и крылья летучей мыши окутывали её тело. Феликс мог лишь гадать, как он мог быть ранен. Топор Готрека пронзил ногу демона, оставив за собой струйку чёрного смога.
Демон холодно рассмеялся, словно скрип ледника. «Ты победил мою армию, ты победил моего чемпиона. Мой ритуал был испорчен, но не прерван». Голос демона был звучным и плавным, но теперь это был всего лишь голос, поскольку он не пересекал миры. Комната задрожала, посылая пыль сквозь тело демона. Он мрачно усмехнулся, словно его пощекотали. «Я буду свободен. Я буду на свободе через пять лет или через пятьсот. Это всего лишь мгновение для мира».
«Я здесь, ты, мешок с паром». Готрек снова взмахнул. Руны на его топоре вспыхнули гневным блеском, прорезав дым, который был демоническим принцем Белакором. «Сразись со мной сейчас, и всё».
Белакор продолжал исчезать. Остался лишь контур, тень на тени, намёк на корону. «Твоя погибель приближается. Верь, что когда она приблизится, именно моя рука будет направлять её».
«Когда?» — взревел Готрек, продираясь сквозь исчезающую тень. Он поднял голову, взмахнул топором и взревел. «Скажи мне, кто это, и я найду его».
Раздался смех.
«Ты ищешь пророчества у короля демонов, сына Гурни. Помешав мне, ты лишь обеспечил коронацию другого. Избранный четырёх сил двинется на юг, и всё погрузится во тьму. Если мне придётся помазать их чемпиона, я позабочусь о том, чтобы у него хватило мощи покончить с тобой, Истребитель».
Голос затих. Готрек зарычал и опустил топор.
«Я с нетерпением буду этого ждать».
По потолку расходились трещины, и сомкнутые колонны теперь выглядели явно неустойчивыми. По трясущейся земле Готрек подбежал, схватил Феликса за руку, развернул его и промчался мимо в своей характерной для гномов походке, выглядевшей целеустремлённой, как бык, но лишенной грации.
«Я же говорил, что это место ненадежное», — бросил он через плечо. «Думаю, через пять минут оно обрушится на наши головы».
Кряхтя, несмотря на то, что всё тело у него ныло, Феликс кинулся следом. Его спутник звучал на удивление бодро, учитывая, что ему снова отказали в погибели. Феликс не мог скрыть хмурого выражения на лице.
Вероятно, потому что их обоих собирались похоронить.
Чёрные ужасы Белакора оскалили свои иллюзорные клыки, следуя за своим хозяином в небытие по мере того, как сила, питавшая их, убывала. Некоторые из них оставались достаточно плотными, чтобы броситься на топор Готрека, и Истребитель был более чем рад им услужить. Вокруг разрушающегося зала Феликс увидел горстку крысолюдов и солдат в серых плащах, всё ещё бежавших к бесчисленным сверкающим серебром порталам, ведущим обратно в город. Он указал на один из них.
«Вот. Я уверен, что мы через него прошли».
«Ты уверен? Мне они все кажутся одинаковыми, и я не хочу столкнуться с самим собой». Гном вдруг усмехнулся, его неуловимое хорошее настроение подтвердилось, и на бегу ткнулся лезвием топора в свой бородатый подбородок. «Ведь будет катастрофа!»
«Просто поверь», — прорычал Феликс.
Портал мерцал, словно страдая. Его поверхность дрожала под светящимся топором Готрека, реакция была не слишком воодушевляющей. Гном шагал к нему, зажимая нос, словно собираясь нырнуть в глубокую воду, когда Феликс заметил, как окровавленная куча освежеванных трупов слева от него пошевелилась. Тело на вершине кучи село и застонало. Глаза юноши сузились, пытаясь сфокусировать взгляд.
«Мы победили?» — прохрипел Руди. Его кожа обгорела, чёлка и брови полностью исчезли, а шерстяной халат тлел там, где он ещё держался на коже.
Феликс задумался, о том, как выглядит. Он сомневался, что его плащ выдержит столько штопки.
«Ага, парень», – сказал Готрек. «Ты сразил Зверя, как герой». Он подошёл к раненому мальчику, опустился на одно колено и поднял его на широкое плечо. Словно неся на себе ничего, кроме собственной мускулистой туши, он снова поднялся и повернулся к Феликсу, переместив парня так, чтобы тот лежал, обвивая его толстую шею. Руди молчал. Он был без сознания. Готрек поздравительно шлёпнул его по заду. «Когда ты очнёшься, мы поговорим о том, как ты украл судьбу у гнома».
Комната содрогнулась, словно от удара. Феликс направился к порталу и махнул Готреку рукой, чтобы тот следовал за ним.
«А как же Николаус?» — рявкнул он. «И ящерица?»
Феликс опустил глаза. «Николаус принял на себя основной удар. Я не видел Коула. Он, наверное, уже ушел».
«Их будут помнить», — просто сказал Готрек и кинулся бежать, пройдя сквозь зеркало портала.
По нему прошла волна. Феликс сделал глубокий вдох, понимая, что это может быть его последний вздох, и прыгнул следом.
На этот раз переход был иным. Он был короче. Голоса исчезли, сменившись зловещей сущностью, которая настороженно исследовала пустоту, оставленную Тёмным Хозяином. Даже другие демоны, казалось, сторонились Белакора.
Феликс был уверен, что именно эта настороженность позволила ему продержаться достаточно долго, чтобы вырваться на другую сторону. Зрение, слух и обоняние вернулись в связке, и на мгновение их стало трудно отделить друг от друга. Он услышал рёв Готрека, за которым последовал свист звёздного и хруст костей, ощутил горький мускусный запах, а затем его зрение прояснилось настолько, что он увидел, как гном вытаскивает топор из черепа Зверя. Глаза чудовища вспыхнули красным под разорванным капюшоном, когда оно рухнуло на груду остекленевших обломков.
«На этот раз лежи и не вставай», — прорычал Готрек, размазывая кровь по лицу бицепсом.
Стая скавенов, последовавшая за своим хозяином обратно в катакомбы, закричала и бросилась врассыпную, перепрыгивая через обломки и полумеханических чудовищ к выходу.
Пещера задрожала, и Феликс протянул руку к ближайшей стене. Он пожалел об этом. Стена застонала под его пальцами, трещины разошлись от поверхности и ушли глубоко в скалу. Гном поднял залитый кровью глаз к потолку, моргая, чтобы отогнать струйку, стекавшую сверху. От дрожи его разнообразные цепи и пирсинги зазвенели, розовея в мерцающем пламени.
«На этот раз крысы превзошли самих себя», — сказал он, тяжело бросившись в погоню за убегающими крысолюдьми.
Феликс последовал за ним, пробегая мимо пустых глаз демонических машин. Отвратительные создания не шевелились, когда стены за их спинами рушились. Феликс подумал, не осознают ли они происходящего, словно големы, ожидающие приказа своего создателя. Но он знал, что это не так. Они знали, что грядёт, и приветствовали это.
Они вбежали в главный зал, Готрек во главе мчался к лестнице. Каменные пласты каскадом обрушивались из дополнительных шахт, лавинами обрушиваясь в вырытый зал и засыпая пещеру пылью. Группа демонических машин исчезла под потоком камней. Феликс закашлялся и прикрыл рот плащом. Ноги онемели от тряски, и сквозь пыль он едва видел на расстоянии трёх метров. Яркие вспышки застыли в пелене там, где факелы были сорваны с кронштейнов и горели на земле.
Земля впереди превратилась в расщелину. Она расширялась с каждой секундой.
Феликс увидел, как чёрные плащи перепрыгнули через него и побежали дальше. Он в отчаянии вскрикнул, но Готрек не замедлил шага. Лицо Руди ударилось о поясницу гнома, когда тот, не сбавляя шага, врезался в дальнюю сторону. С криком Феликс прыгнул следом, камень отвалился от его сапога в тот самый момент, когда он оттолкнулся. Сердце его ёкнуло, когда он учуял внизу сухой запах пустоты, руки в дикой панике забились, прежде чем он приземлился, грубо споткнувшись, но истерика заставила его перейти на бег.
Акрополь содрогался в предсмертной агонии. Земля позади него обрывалась в пропасть.
Феликс заставил ноги работать сильнее, но ушибленный бок всё ещё онемел. Неуверенный шаг отбросил его от стены и поцарапал руку, но, по крайней мере, он двигался вперёд. Готрек исчезал в облаке пыли, но теперь путь был только один. Ни малейшего шанса заблудиться.
Это уже что-то.
Кашляя и чувствуя, как горит в груди от нехватки свежего воздуха, Феликс, пошатываясь, вошел в прихожую и через нее вышел на лестницу как раз в тот момент, когда потолок начал стонать. Сверху доносились шаги и далекие визги, эхом отдававшиеся криком терзаемой скалы, и Феликс бросился за ними так быстро, как позволяла ему хромота. Он успел сделать полтора оборота, как раздался оглушительный грохот. Из отверстия внизу вырвалась каменная пыль, заставив Феликса выкашлять то драгоценное, что цеплялось за его легкие. Песок попал ему в глаза, и он побрел дальше, не смея открыть их. Стены содрогались в его руках, кровоточа извести, осыпаясь дюйм за дюймом. Феликс прижал руки к обеим стенам, словно сам поддерживал их, а не наоборот. С закрытыми глазами, истекая каменной пылью, Феликс сделал шаг, которого не было, и тяжело упал в храм Сигмара. Он открыл глаза и сморгнул, отгоняя песок. Его перчатки были утыканы осколками витража.
Готрек ждал его.
«Вставай, человек. Может, его и построили гномы, но это место выдержало почти всё, что оно может выдержать».
Окна были разбиты, осколки цветного стекла, словно шипы, летели по полу. Крепкие стены сотрясались, огромный серебряный молот так сильно махал на цепи, что с каждым ударом по мраморным стенам расходились трещины. Молот просвистел в нескольких футах над головой Феликса, но тот всё равно согнулся под его взмахами, хромая вслед за Готреком на открытый воздух акрополя.
Феликс не знал, чего он ожидал.
Но явно не это.
Небо содрогнулось и замерло, то мерцая чёрно-белым, то взрываясь безумным спектром цветов. Солнце мерцало прерывистым светом, словно огонь под дождём, то гасло, то перемещалось по небу, то просто исчезало, чтобы через мгновение снова кровоточить. Феликс почувствовал дождь на лице, но прежде чем он успел мельком увидеть чёрные тучи, они разлетелись на части, обрушившись на город пеплом. Сам город был таким же сумасшедшим: груды обломков, здания, целые улицы, мерцающие, вспыхивающие и гаснущие, рушащиеся и отстраивающиеся заново, когда оковы времени сбрасывались и ломались. Дороги вырывались из земли. Железо и медь с визгом проносились по небу.
На дороге к мосту ряд домов провалился под землю, земля не могла выдержать их вес, когда камни один за другим боролись за единую точку в пространстве. Здания взрывались. Гора камней и переливающийся всеми цветами волшебства шторм обрушились на соседние районы.
Феликс подбежал к краю, покачиваясь от сотрясения акрополя, и взглянул на широкую чашу амфитеатра. Скавены в чёрных плащах бежали по арене, укрываясь в открытой яме, пока сооружение вокруг них рушилось. Песок под их ногами рябил, словно расплавленный свинец. Что-то поднималось. Феликс отвёл взгляд, не в силах выдержать, когда пространство, занимаемое их телами, внезапно поглотили известка и камень. Возвышающееся здание Городского свода устремилось с арены, сметая ветхие террасы, прежде чем они рассыпались, словно пепел, на глазах у Феликса.
Мордхейм разрывал себя на части.
Река и стена тумана, окружавшая её, были единственными постоянными объектами в поле зрения. Туман лежал на восточной и южной стенах города, словно продолжение его крепостных валов, скрывая вид на камни внизу. Они были гораздо ближе, чем река, но он понятия не имел, есть ли в стенах ворота и где их найти, если они вообще есть. Он даже не знал, пересечь туман где-либо, кроме моста. Оставался лишь один вариант, и Готрек уже двигался, с выражением непоколебимой решимости на лице, спускаясь по мраморной лестнице с акрополя. Ступени дрожали под ногами, наконец уступая место мощёной дороге. Широкая аллея вела сквозь стонущие руины к виднеющимся вдали башням моста. Дорога не закручивалась сама в себя, как это было раньше, и Феликс предположил, что это что-то значит, но, пока он наблюдал, сорняки пустили корни между каменными плитами, разрослись, а затем умерли, взорвавшись нефритовыми дождями и засеяв землю дрожащими крупицами силы.
Руди пошевелился, растерянно моргая, глядя на татуированную спину, которая стала ему наградой за приход в сознание. Готрек проворчал что-то по-гномьи и опустил мальчика на землю. Руди споткнулся, не готовый к трясущейся земле. Готрек секунду наблюдал за ним, а затем одобрительно хмыкнул.
«Я не слышу голосов», — пробормотал Руди, его лицо залилось краской, и он уставился в небо.
«Их нет», — ответил Феликс, слегка улыбнувшись. Он не успел заметить этого, но это была правда.
Руди обернулся и посмотрел наверх, туда, где храм медленно начинал разваливаться. «Брат Николаус?»
«Поговорим позже», — прорычал Готрек. «Если можешь шевелить губами, значит, можешь двигать ногами».
«Двигать?»
«Туда», — сказал Феликс, указывая через измученные дома на мост. Из запутанного лабиринта улиц впереди донесся грохот мушкетного огня. Готрек начал двигаться, и Феликс, оказавшись рядом с ним, обернулся и крикнул: «Быстрее!»
«Хорошо», — согласился Руди, спотыкаясь при первых шагах, но быстро возвращая себе сноровку.
Вместе они втроём неслись по постоянно меняющейся улице. Феликс и Руди не раз полагались друг на друга, чтобы подхватить друг друга, когда сорняк материализовался вокруг их лодыжек, чтобы они споткнулись, а каменные плиты превращались в выбоины. Готрек же пробирался сквозь всё это.
На перекрестке они на мгновение остановились.
В мгновение ока Феликс увидел, что развороченные руины в дальнем правом углу кишат татуированными гоблинами. Их пронзительные боевые кличи раздались внезапно, когда они пробирались сквозь разрушенные стены, размахивая перьевыми банданами и стреляя стрелами в другую людей, укрывшихся за телегой на улице и открывших ответный огонь. Феликс вздрогнул. В него полетела стрела. В следующее мгновение всё исчезло. Сами руины содрогались у основания, словно вот-вот поднимутся и прорвутся сквозь улицы к свободе.
Как будто разрозненные эпохи города были спрессованы в одном месте, но не закреплены, и было непонятно, какое именно место им было суждено занять.
Феликс моргнул, всё ещё глядя на разрастающееся здание, пока Готрек тащил его по левой улице. Они покинули перекрёсток как раз в тот момент, когда здание развалилось на части. Взрыв уничтожил окружающие здания, осыпав перекрёсток осколками, а дуги хроматической энергии пронзили воздух, словно молнии. И снова Феликс и Руди должны были поблагодарить друг друга: земля вздыбилась и бросила их друг другу в объятия. Волна озона обрушилась на их головы. Они продолжали бежать, сворачивая за очередной поворот, доверяя инстинктам Готрека, когда гном вёл их через переулок на другую широкую улицу.
В воздухе витал запах крови, облако порохового дыма щекотало Феликса, забираясь в нос и горло. Он закашлялся, сжимая меч, когда Готрек выскочил из переулка, чтобы обезглавить чёрное чудовище, пожиравшее труп.
Это был труп мужчины.
На нём была простая некрашеная шерстяная рубаха и штаны, а на бескровной голове – войлочная шапка. Рядом с ним лежали вилы, сломанные у древка и прикрытые вывалившимися кишками крестьянина. Тел было много, сотни, разорванных и разбросанных, словно колосья под небом. Готрек переступил через тело. Поверженный демон уже начал таять.
Впереди послышался лязг клинков и человеческие крики. Мушкетный выстрел заставил облако пепла дрогнуть. Кто-то явно был ещё жив. Феликс выбежал на открытое место, по возможности избегая наступления на трупы и щурясь в тумане в поисках признаков жизни. Два чёрных чудовищ затараторили, увидев его, подкравшись справа. Готрек хрипло рассмеялся, размахивая топором и разворачиваясь к ним. Демоны бросились на него, оставив Феликса и Руди одних взбираться на потрёпанную боевую повозку.
Феликс годами не видел подобного в армиях Империи. И эта вряд ли отправится на войну в ближайшее время. Лошади были мертвы, пластины их доспехов были сняты, обнажив мясо, и они были вспенены кровью. Сама повозка выглядела так, будто её изуродовали. Она рухнула на заднюю ось, колёса были полностью сорваны, а абляционные бока были пробиты. Но кто-то водрузил знамя на подветренной стороне бронированного полубака. Оно было стально-серого цвета, украшенное изображением двухвостой кометы, и именно оттуда доносились звуки боя.
Феликс и Руди переглянулись, а затем побежали сквозь серную мглу к изрешечённым бокам повозки. Феликс подтянулся, ухватившись пальцами за край щита и залез на повозку.
Внутри повозка напоминала скотобойню. Повсюду валялись куски того, что когда-то было живыми существами, стены были покрыты слоем крови толщиной в дюйм. Чёрное чудовище пронеслось сквозь вонь склепа и зарычало, сбившись в кучу, словно готовясь к прыжку.
Всё ещё сидя на валу, Феликс пнул его в лицо. Демон упал на спину, и Феликс прыгнул в повозку следом, намереваясь добить его. Он сделал шаг и поднял голову, когда грудь демона разверзлась, осыпавшись чёрными хрящами, и раздался треск, словно раскололся камень. Пороховой дым жадно хлынул над тлеющим телом, отчего Феликс закашлял.
Солдат в рваном плаще и окровавленной кольчуге перепрыгнул через тело, размахивая пистолетом, словно дубинкой. Феликс испуганно вскрикнул и отпрянул. Приклад пистолета ударился об укреплённое дерево и раскололся. Солдат зарычал, отбросил искорёженное оружие и выхватил меч.
«Конрад!» — крикнул Феликс, подняв руку в знак мира.
Капитан ополчения смотрел на него в недоумении. В другой руке Феликс крепче сжал оружие. Рычание мужчины ослабло, звериный инстинкт исчез из его глаз. Он опустил меч, и Феликс с радостью ослабил хватку.
«Друг-гномов», — выдохнул Конрад. Он сглотнул, словно часами ждал возможности сделать это. Его подковообразные усы липли к анемичным щекам, прилипнув к его собственной крови. «Это твоих рук дело? Ты и твои товарищи устроили этот ад в городе?»
«Что?» — прошипел Феликс, слишком потрясенный этой идеей, чтобы придумать, что еще сказать.
«Где фон Кубер?» — настаивал мужчина.
Феликс ответил не сразу, и Руди успел взобраться на борта повозки позади него и спрыгнуть вниз. Клинок Конрада взмахнул, чтобы проткнуть его. От потери крови и усталости сталь дрожала.
Руди опустил меч, сделал шаг вперёд и мягко отвёл оружие в сторону. Стоя на грани обморока, Конрад не имел сил, чтобы попытаться остановить его.
Феликс не замечал этого раньше, но Руди был на три дюйма выше.
«Барон был в храме, — сказал Руди. — Вместе с другими». Что-то внутри него напряглось, когда он посмотрел мимо солдата туда, где в тумане скрывался акрополь. «Он не выбрался.»
Маска Конрада превратилась в скорбное выражение. Глаза его расширились, челюсть смягчилась, слеза смочила запекшуюся кровь, запекшуюся в уголках глаз. А затем всё исчезло.
«Его служба окончена. Фон Куберов больше нет, и город должен сгореть».
Словно выбрав этот момент, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, почерневший от огня дом слева от фургона внезапно вспыхнул. Трое мужчин пригнулись, осколки ударили по бокам фургона.
«Этот город прекрасно справляется сам по себе, — крикнул Феликс. — Демон изгнан, проклятие снято. Незачем здесь умирать».
«Снято?» — недоверчиво спросил Конрад. мушкетного огня со стороны бака лишь напомнил ему, что всё далеко не спокойно. «Проклятые бродят по улицам в демоническом обличье. Храм благословенного Сигмара осквернён и должен быть восстановлен. Бежать, говоришь?» Солдат мрачно усмехнулся и повернулся спиной. Он вгляделся в смог. «Я говорю нет. Город Проклятых будет очищен. Он будет освящен, а затем сгорит».
Феликс проглотил свой ответ, сердито покачал головой, отвернулся и ступил на заднюю стену, чтобы подтянуться. Даже после всего этого он всё ещё испытывал сильнейшее желание познакомить Конрада Зейца со своим кулаком. В этом и заключалась проблема фанатиков.
Они никогда не изменятся.
«Пойдем, Руди», — крикнул он, заметив, что мужчина не следует за ним.
Молодой человек подошёл к Конраду и помог ему удержаться на ногах. Его челюсть была решительно сжата, лицо обращено к храму. «Капитан Зейтц прав».
«Руди, не будь...»
«Иди, Феликс. Это не твой дом, а мой. Моей семьи. Многие Проклятые освободились, но здесь ещё многое предстоит сделать. У тут больше нет брата Николауса, который мог бы сделать это за меня».
Держась за руку Руди, Конрад усмехнулся, словно волк. «Мы — грешные люди Остермарка, и нам больше некуда бежать. Мы спасём их всех, а остальных сожжём».
Феликс на мгновение замер, чувствуя ком в горле. Затем, не в силах вымолвить ни слова, он перелез через зад повозки. Он приземлился на окровавленные плиты, с острой болью в ушибленной ноге, и похромал к мосту.
«Где мальчишка?» — крикнул Готрек. Его лицо и руки были чёрными и слабо светились демоническим ихором. Где-то под агрессивностью и грязью Феликс уловил следы беспокойства.
Феликс оглянулся на повозку, похожую на выброшенный на берег корабль во мраке, не зная, что ответить. «Мне кажется, он всегда хотел умереть здесь».
Готрек кивнул, понимая всё так, как мог понять только Истребитель, затем хлопнул себя по руке, оставив кровавый след на рукаве. Они оба побежали, оставив боевую повозку и её воинов позади. Феликс молился за них.
К его удивлению, он был уверен, что кто-то его слушает.
Мост приблизился, неизменный, в то время как земля, камень и небо разрушились и расплылись. Это было похоже на наблюдение за ускоренной сменой времён года: как деревья растут, цветы цветут и умирают, как существа меняются слишком быстро, чтобы их можно было распознать, разве что инстинктивно реагируя на их присутствие, и только форма самой земли даровала постоянство.
Готрек повел их, и они вышли во двор.
Мост возвышался из тумана, серые каменные башни гордо возвышались, несмотря на разрушение, чёрные следы когтей огня касались их горл. Падал пепел, но Феликс, не обращая на него внимания, опередил Готрека и бросился к мосту. На ступенях, на пепельном снегу, сидел мужчина, словно безнадёжный любовник под дождём.
У него был нож.
«Только вы двое?» — спросил Коул Шлангер, поворачивая лезвие, чтобы очистить ногти от сажи. «У тебя это вошло в привычку, Ягер». Он не поднял глаз, когда Феликс подошёл к нему, поднимая четырёхпалую руку, словно проверяя её чистоту, а затем поочередно сгибая пальцы: «Улиссон, Страгов, Варигссон, Магдов…»
Последнее имя вырвалось порывом ветра, когда Феликс приблизился, уперся ногой в грудь сидящего и отбросил его на дрожащие ступени. Коул сухо усмехнулся и отложил нож. Феликс не стал переставлять ногу.
«Сволочь, — прошипел он. — Ты мог бы нам помочь!»
«Ты думаешь, я этого не сделал?»
Феликс приставил свой рунный меч к горлу мужчины. «Не думай, что меня слишком обеспокоит пятое имя на моей совести».
Коул поморщился.
«Где мы встречались? Если я решу, что ты лжёшь, клянусь Сигмаром, что выпотрошу тебя, как курицу».
Зелёные глаза мужчины встретились с его взглядом, каждый из них был неподвижен, как замерзшее озеро.
«Мы никогда не встречались, Ягер, но у нас есть общий знакомый».
«Расскажи мне», — настаивал Феликс, рассерженный медленно появляющейся на лице мужчины улыбкой.
«Мы с ним — члены тайного ордена, посвятившего себя познанию и искоренению Хаоса. Вы наверняка слышали о нём. Золотое Братство».
«Макс, — рявкнул Феликс. — знаешь Макса».
«Как отца, которого у меня никогда не было», — ухмыльнулся Коул, искусно демонстрируя ровные зубы. «Он в хорошем здравии. В Альтдорфе, насколько я знаю».
Феликс на мгновение повернулся к Готреку, прежде чем с отвращением фыркнуть и вложить меч в ножны. Он отступил назад.
«Я до сих пор не знаю, верить ли хоть одному твоему слову».
Коул потер горло, поднялся на ноги и, насмехаясь, ударил молотом по груди, завершив жест изысканным поклоном и жестом: «Как и святой Сигмар, все что я делаю — для людей».
«Тебя сюда Макс послал?»
«Люди вроде Конрада и Грэма сожгли бы нас за то, что мы храним, но мы знали, что здесь обитает нечто мерзкое. Что-то, что лучше не трогать. Мне было легко попасться барону на глаза. У него всегда были вакансии для убийц». Он усмехнулся, поглаживая нож, словно вспоминая что-то особенно вкусное. Затем пожал плечами. «Полагаю, теперь мы знаем, почему».
«Вы могли бы упомянуть об этом раньше. Как вы...»
Коул покачал головой, сжав губы, словно что-то в этом его забавляло. «Ты можешь задавать мне любые вопросы, Ягер, почему геррхер Макс рассказал мне о твоих приключениях, или как он узнал, что ты в Остервальде, и как ты пришёл ко мне. Но это не имеет значения». Он отступил назад, на следующую ступеньку и в туман, протянув руку к мосту. Тот слегка дрожал, и даже река, если смотреть так близко, бурлила, словно кипела. «Потому что я очень сомневаюсь, что ты что-либо из этого вспомнишь».
Готрек прошёл мимо них, сделав дюжину шагов по мосту. Там, где туман начал сгущаться, он замер. Его топор зловеще пульсировал, окрашивая мрачную землю в тёмно-красный цвет.
«Готрек, подожди!» — крикнул Феликс, внезапно испугавшись. «Даже демон не знал, в какое время он вернётся. Как же нам быть?»
Готрек усмехнулся, холодный, как туман, от которого у него по коже побежали мурашки. «У тебя тут есть дело, которое не может подождать?»
Феликс раздраженно фыркнул. Его товарищ был прав.
Готрек крепко сжимал свой топор, его единственный здоровый глаз смотрел в будущее.
«Мне обещали погибель. А гномы ничего не забывают».
Солнце нерешительно коснулось руин Мордхейма, отбрасывая тени от его зубчатых шпилей вниз, в переулки, рассыпая золото там, где осеннее тепло касалось свинцовых рам, флагштоков, осколков стекла. Прохладный ветерок с юга сгонял туман с реки Штир на болота Остермарка. Лёгкий ветерок создавал волны, которые ловили свет на своих гребнях, мерцая по всей длине и ширине, а земля давала небесам наглядный урок красоты. «Зерно Смерти» медленно опускалось в землю. Его стены были разрушены, здания превратились в пепел и стали пристанищем для пресноводных крабов и жёстких бурых водорослей. Заиленные отмели безоговорочно сдались воде.
Белые волосы взъерошены, словно часы из одуванчика, глаза влажные, словно раздавленная лаванда. Мори сидела среди обгоревших, похожих на колья, свай причала и смотрела через воду на руины на другом берегу. Она сидела, скрестив ноги, и коричневая вода почти покрывала её колени. Издалека доносились редкие звуки мушкетных выстрелов, изредка вспугивая кружащих чаек. Она не знала, как долго сидит здесь.
Она шмыгнула носом и вытерла слёзы. Рукав был грязный. Ей было всё равно.
Наблюдая, как мерцающий блеск плавно изгибается на воде, встречая дрейфующее солнце, она постепенно осознала, что не одна. Она резко обернулась. Разочарование нахлынуло мгновенно. Пляж был пуст, если не считать чаек.
Но она что-то почувствовала.
«Привет?»
Её голос эхом донёсся до неё. Сердце сжалось. Словно она услышала чей-то голос.
«Ау», — снова позвала она, ожидая эха.
Мори замерла, ее растопыренные пальцы погрузились в ил. «Отец?»
«Сигмар?» — прошептала она, осторожно глядя на небо.
Мори посмотрела с сомнением, но промолчала. Было приятно просто иметь возможность высказаться и получить ответ того же рода.
«Я... я не понимаю?»
Суставы у Мори застыли и онемели, она стояла, глядя на пустынный пляж, чтобы увидеть того, кто говорил. Там никого не было. Его слова, казалось, возникали прямо в её голове.
«Зачем я тебе?»
Голос усмехнулся, словно зимний холод на унылом склоне.