Перевод и редактирование выполнил Виктор Усачёв
Пророчество гласило о великой битве. Вызванные Бурей Вечные отправились на войну.
Город Эксельсис наблюдал, как они покидают его границы. По всей длине великих стен вращались и жужжали молниеносные двигатели, посылая в небо мерцающие каскады штормовой энергии. Это был подобающий салют. Под пенящимся эфиром колонны воинов торжественно маршировали в доспехах своих воинских орденов. Их великолепные позолоченные боевые доспехи были разноцветными. Там был девственно белый с синей отделкой костюм рыцарей Эксельсиора, самых ревностных из сыновей Сигмара. В других местах можно было увидеть мрачных черных Сынов Маллуса, Воинствующих Бурь, чей темперамент был таким же мрачным, как и их внешний вид. Впереди, был цвет морской волны рыцарей Полярного Сияния.
Это было первое пророчество за десятилетие, собравшее городской военный совет вместе. Прорицатели беседовали с магами Коллегии, и оба одобрили предсказание, добытое из Копья Маллуса – колоссального осколка тронутого судьбой камня, который эоны назад погрузился в Царство Зверей и вырвал из земли ту самую бухту, на которой сейчас стоит Эксельсис. Они сказали, что это правда. Сомнений не было.
Орруки собирались, и их было достаточно много, чтобы охватить целый город.
И вот Грозные выступили в поход. Укрепленные ворота города с грохотом распахнулись, и колонны высоких фигур, извиваясь, двинулись к низким холмам и смертоносным равнинам Побережья Бивней.
- Как думаешь, они едят мясо? - спросил Кюстин.
Юношу не поняли. У него всегда много вопросов к окружающим.
-Люди молнии, - продолжил он, почесывая свой заостренный подбородок.- Мой кузен Руллиг Говорит, что они заказывают большую телегу соленого мяса, в свою крепость через базарный день. А другой мой кузен, Уллиг уверяет, что видел, как они пожирали молнию!
Разрази меня гром, мальчик, - вздохнул старый Хаппер, откидываясь на спинку койки и уставившись на камень у себя над головой , - У тебя редкий талант нести чепуху!
- Оставь парня в покое, - сказал капрал Арманд Кэллис, подавляя скуку, - Не все становятся мудрецами вроде тебя, Хаппер. Возможно, мы и станем таковыми. Только через несколько десятков лет.
Хаппер возмутился:
-У него в голове одни небылицы. Я прожил достаточно долго, чтобы знать, что Вечные - это не сказочные рыцари. Я когда-нибудь рассказывал тебе о чистках, сынок? Я видел вещи, от которых у тебя внутренности заледенели бы.
Только не Белые Ангелы. В сотый раз! - сказала Лонгхолм, проводя рукой по своим тёмным волосам, - они желают видеть лишь наши головы на стене гавани!
Кюстин вздохнул и подошел к окну:
- Сейчас сильный дождь, - сказал он, мрачно выглядывая наружу,- Мы промокнем.
За тяжелой деревянной дверью казармы послышались торопливые шаги. Вскоре после этого в комнату ворвался Джаммуд, запыхавшийся от подъема по двум или трем ступенькам за раз:
-Капрал? - позвал он, задыхаясь от напряжения,- Сержант просил передать, что не сможет сегодня выйти в патруль.
Кэллис с трудом поднялся на ноги, сдерживая негодование. Он знал, в чём дело. Если бы сержант Эймс избавился от пристрастия к еде и действительно тренировался, чтобы заслужить свое звание, он не был бы прикован к постели большую часть времени. И как назло Эймс будет зарабатывать на двадцать мерцаний больше в неделю, пока Кэллис будет выполнять за него его работу. Он застегнул нагрудник и сунул пистолет в наплечную кобуру под длинным плащом. Пороховое оружие следовало хранить сухим. У Капралов низшего звена не было универсальных ружей с колесцовым замком марки « «Дуарден”, защищающим от влаги - обычно его оружие было надежным, но попадание дождевой воды приводило огнестрел в негодность.
Кэллис собрался с мыслями:
- Всё в порядке, ребята, - ободрил он команду,- На ноги! Вы знаете здешние правила. Мы совершаем обход, делаем все возможное, чтобы нас не обчистили , и возвращаемся сюда ранним утром, чтобы поспать пару часов перед новым патрулированием.
Раздался ожидаемый хор ворчания и стонов. Кэллис подошел к Кюстину и выглянул из окна Бастиона Холодной Стражи. Молодой гвардеец был прав; это был проливной дождь. Густые струи дождя почти пронзали воинов. Бастион возвышался над восточной частью гавани Эксельсиса, бескомпромиссная каменная плита, усеянная огневыми точками и сторожевыми башнями. Массивные пушки на вершине сооружения обладали достаточной дальнобойностью и мощностью, чтобы защитить весь залив. Это была задача полка Холодной Стражи, в то время как Благословенные Бурей, Бронзовые Когти и другие элитные подразделения совершали вылазки в дикую местность бок о бок со Штормкастами, зарабатывая славу и боевые почести.
Кэллис вздохнул. Служба в карауле - это все, чего жаждали солдаты на маневрах за городскими стенами, но уделите ей пару сезонов - и ваш и гарнизон заразится скукой. Патрулирование и постоянные тренировки - вот все, чем вам нужно было занять их. Если вы оказались молодым капралом, а пьяница - сержантом, вам придётся взять на себя эту дополнительную ответственность.
Перед капралом простирались полуразрушенные крыши и переулки Скволсайда, его улицы освещались водонепроницаемыми факелами из мароупитча и вспышками грозовых молний, которые ревели над головой. Вдалеке, из темных вод залива, виднелось Копье Маллуса. Огромный монолит из черного камня, казалось, придвигался все ближе с каждой вспышкой молнии, будто первобытный гигант, вышедший из океана, чтобы сокрушить Эксельсис. Кэллис мельком видел громоподобную энергию башен магов, когда они кружили вокруг огромной скалы, выкачивая залежи чистейшего пророчества, заключенного в этом тронутом предзнаменованиями камне. Вспышка молнии осветила Освященный зал. Неприступная твердыня располагалась на мысе, который вдавался в бушующий залив, справа от Копья. Он мельком увидел его высокие, угловатые зубчатые стены и колоссальные осадные орудия. Дом рыцарей Эксельсиора, Белых Ангелов. Кэллис обеспокоенно отвернулся:
- Шторм длится уже неделю,- сказал он, -Последнее, что нам нужно, это наводнение, прокладывающее себе путь по венам. Им пришлось бы послать все полки в город, чтобы подавить беспорядки.
Кюстин испугался:
-Там живет мама. С ней все будет в порядке, правда?
Арманд хлопнул молодого гвардейца по плечу:
- Конечно, она придет, Кюстин! Если бы надвигался потоп, предзнаменования уже показали бы это.
Было что-то особенно унылое в раннем утреннем патрулировании, даже когда небо не желало утопить или заморозить. Пятеро солдат продвигались по улицам Скволсайда к гавани, мимо вымощенных гладким булыжником переулков, вдоль которых стояли городские дома и тускло освещенные таверны. Здесь жилье было построено навека. Это были внушительные иссиня-черные здания с крутыми крышами из серого шифера, пожертвовавшие эстетикой ради прочной конструкции. Единственным источником тепла в них было мягкое оранжево-белое сияние сальных свечей и фонарей, проникающее через окна и двери. Здешние жители были хорошо защищены от непогоды, и гвардейцы слышали раскаты добродушного смеха из домов авгуров, куда люди приходили обменять и применить с трудом заработанные мерцания.
Они маршировали дальше под серенады гвардейца Хаппера. Каллис приказал бы ему вернуться в бастион, но знал, что бывалый солдат будет только бушевать и жаловаться на то, что его балуют. Они миновали Шквалсайд и направились по широкой дороге для телег в сторону гавани.
Далеко впереди они видели лес мачт, торчащих из тумана и дождя перед отвесной поверхностью Копья. Над заливом разливалась дымка света, сотни огней в каютах и фонарей заливали воду мягким золотистым сиянием. Ни один капитан не отправлялся в плавание посреди всего этого, особенно в коварные воды Побережья Бивней. Высокие, широкие мачты из железного дуба и красной коры отмечали огромные галеры капитанов-людей, сверкающие металлические трубы - странные паровые приспособления дуардинских морских псов. Даже сейчас корабли-волки эльфийских корсаров будут рыскать по переулкам и краям собравшейся массы. Это были изящные и хищные суда, их корпуса были украшены копьями из слоновой кости . На этот раз они не охотились, а наблюдали за судами . Ни один капитан не рискнул бы нарушить правила гавани Эксельсис, когда корабли-волки поблизости.
-Мы срежем переулок Гремучей Рубашки, - сказал Кэллис, -Обогнем край Вен, спустимся к гавани.
Повисла неловкая пауза. Наконец гвардеец Джаммуд заговорил:
- Минутку, капрал! По словам сержанта, там нечего и некого защищать. Лишь карманники и поножовщина. Почему бы нам не придерживаться торговых путей?
Это назначенный нам патруль, - отрезал Каллис,- в теснинах мы укроемся от дождя.
Прошло тридцать лет с момента последнего освящения, с тех пор, как границы города были расширены, а его стены восстановлены. За это время население Эксельсиса почти удвоилось: со всех королевств прибывали беженцы всех рас, привлеченные обещаниями города тайн, где купцы торговали сырыми пророчествами. Даже беднейший видел проблеск своего будущего. Места для жилья не осталось, но городские мастера всё равно продолжили строительство. Известный как Вены за свою запутанную сеть тесных переулков, бедный квартал города простирался от восточной до западной стены. Это скопление сколоченных вместе многоэтажных лачуг, беспорядочно нагроможденных друг на друга без обеспечения безопасности и комфорта.
- Следите за кошельками и прикрывайте глотки, - проворчал Хаппер, крепко сжимая стальную булаву двумя руками.
Ни одна банда бродяг по крышам не станет драться со Стражами Холода - сказал Кэллис. А теперь шевелись. Я бы хотел забраться в холодную, неудобную постель где-нибудь на следующей неделе.
К счастью, нависающие крыши действительно обеспечивали укрытие от проливного дождя, хотя улицы здесь были еще грязнее, чем на основных магистралях. Здесь, в зарослях, не было ни водостоков, ни канализации. Настороженные глаза смотрели на гвардейцев из-за сломанных дверей и разбитых окон, а сгорбленные, бледные фигуры разбегались, как мыши, когда фонарь Кюстина освещал темные углы переулков.
- Сюда, - сказал Кюстин. Как ни странно, юноше, казалось, было гораздо комфортнее здесь, на улицах, чем среди солдат Бастиона Холодной Стражи: Это короткий путь за Палачий ряд,- пояснил он.
Хорошая работа, парень, - сказал капрал.
Они прошли кратчайшим путем . Осколки бутылок и сгоревшие огоньки, характерные следы тщетных поисков пьяницей секретного способа выбрать – возможно, слабый проблеск долины, украшенной драгоценным янтарным стеклом, или местонахождение стаи редких рыб-ссорников. Когда они были только что с монетного двора, маленькие серебряные фигурки мерцали и переливались с малейшим намеком на пророческую магию, поскольку они были пропитаны фрагментами странных металлов, найденных в Копье Маллуса. Теперь, когда их магические свойства были израсходованы, они приобрели тусклый серо-черный цвет и казались обугленными, как будто их просеяли из золы пожара. Истощенные фигуры разбегались в темноту при приближении гвардейцев, словно жуки, выбирающиеся из-под перевернутой скалы.
- Серьёзно? - сыронизировала Лонгхолм, - Ты ничего не получишь от нескольких проблесков. Может быть, пару раз повезет за карточным столом. Представь, если бы эти остряки столько накопили. Заработали бы себе на достойную жизнь. Типичный туземец, не умеющий даже...
Она замолчала, когда Хаппер ткнул ее локтем в руку. Она повернулась к капралу:
- Ах да, мои извинения, сэр,- пробормотала она, - просто некоторые из них...
Кэллис позволил себе немного насладиться ее смущением. Он был восстановлен во втором поколении, происходил от кочевых племен, которые стеклись в Эксельсис, когда свет Сигмара вернулся в королевства. У него была такая же темная кожа и хрупкое телосложение, как у его матери - наследие многих поколений его предков, живших на безжалостном Побережье Бивней. Несмотря равенство в королевстве Сигмара , многие чистокровные азириты все еще питали недоверие к потомкам отвоеванных племен. Этим группам почему-то нельзя было доверять, как будто долгие годы, проведенные ими без света Сигмара, запятнали их.
-По всей вероятности, эти люди родились в городских стенах так же, как и ты, Лонгхолм-, - сказал он,- И если ты думаешь, что азирцев не преследуют авгуры, ты ошибаешься. Просто они чаще посещают дешевые заведения, чем захолустные улицы.
Со стороны патруля послышался смешок.
- Есть, сэр, - сказала Лонгхолм. Извините, сэр.
Из переулка слева от себя Кэллисзаметил фигуру, пристально смотревшую на них. Бледную и изможденную. Глаза будто кружащийся, кристально чистый лёд. Без зрачков. По пристальному взгляду Было ясно, что бедняга что-то видел. Если безрассудно внедрять пророчества - через некоторое время прежний мир теряет смысл. Вы блуждаете в мире наполовину видимого потенциального будущего, вне времени и оторваны от всего, что вам когда-то было дорого. Важно лишь следующее предзнаменование. Фигура растворилась во тьме, и Каллис снова вздохнул с облегчением.
Они шли дальше. Остатки хорошего настроения были окончательно уничтожены этим местом. Еще через час пути они вышли на маленькую, тесную площадь, в центре которой стоял повреждённый ручной насос. Столбыиз железа были разбросаны по дальнему краю площади, а со всех сторон на поляну выходили полуразрушенные веранды и балконы. Капрал догадался: первоначальная идея заключалась в том, чтобы это место служило общественным колодцем и одновременно местом для запрягания вьючных животных. Идея, типичная для двоякого подхода, который, казалось, одобряли те, кто соединил Жилы. Неясно, из какого источника жидкости должен был черпать этот насос.
Две фигуры стояли в тени, разрушенного штормом балкона, прямо перед патрулем. Вода с наклонной крыши слева от них лилась через отверстия в болезненно-зеленом дереве, забрызгивая фигуры в капюшонах и плащах. Рядом с ними стояла двухколесная телега, поверх груза на которую был наброшен брезент. В повозку был запряжен флаторн . Его толстая бронированная шкура сверкнула, когда очередная вспышка молнии расколола небо над ними.
-Добрый вечер! - одна из фигур приветствовала вошедших гвардейцев
Позднее Арманд Каллис задавался вопросом, что заставило его подать сигнал к остановке. Ведь ничем не примечательная ситуация стала поводом для тревоги Возможно, его собеседник заметно нервничал. Как бы то ни было, он сделал подсознательный выбор, который навсегда изменит его жизнь.
Он подошел к паре:
-Нелёгкая ночка, да?- спроил он.
Ближайшая фигура подняла капюшон, обнажив узкое, угловатое лицо с высокими скулами и проницательными голубыми глазами. Мужчина улыбнулся и вытер со лба дождевую воду:
-Верно - сказал он,- Не время таскать эль через нэрроуз. Мы просто ждем, когда минует худшее.
Кэллис кивнул. Вторая фигура прислонилась к выступающей балке из твердых пород дерева, капюшон все еще скрывал его лицо. Его руки были засунуты в карманы длинного залатанного пальто, а голова опущена вниз. Кэллис быстро перевел взгляд на окружающие их балконы и крыши. Ни малейшего движения.
Не припоминаю, чтобы поблизости были таверны. Куда вы направляетесь? спросил он, сохраняя легкий и дружелюбный тон, - Нужна ли помощь?
-Нет, - ответил мужчина, махнув рукой, - Штейн выполняет всю тяжелую работу. Мы направляемся к Дыре в стене, рядом с Аркхолл-лейн. Не так уж далеко.
-Это заведение Кофеля, верно?
- Именно, - улыбнулся собеседник, в этот раз скрывая раздражение.
-Странно, я всегда думал, что он сам варит напитки.
-Вы ошибаетесь, - сказал второй объект, вышедший из тени. В его голосе не было фальшивого дружелюбия, -У нас дело. Прошу извинить.
Каллис сжал рукоять клинка. Стой здесь, - сказал он. Позади него послышался звук скользящей стали и скрип арбалетных лебедок,
- Хаппер, Лонгхолм, присмотрите за этими джентльменами. Джаммуд, Проверь повозку.
Долговязый гвардеец крался вперед, держа меч наготове в одной руке и фонарь в другой. Двое незнакомцев не шевельнули ни единым мускулом. Джаммуд осторожно ткнул в холст своим клинком. Раздался звон чего-то похожего на стекло. На мгновение Кэллис подумал, что, возможно, он все-таки неправильно оценил ситуацию. Затем Джаммуд снял крышку, и тусклый голубой свет залил воду, собравшуюся у их ног. В свете фонаря Кэллис мельком увидела ряды цилиндрических контейнеров, темно-синие кристаллы, которые пульсировали призрачным светом.
Авгуры-контрабандисты! - крикнул Джаммуд, и стрела попала ему в горло.
Кэллис почувствовал внутри ледянящий холод Глаза Джаммуда расширились, он выронил меч и фонарь, дрожащими руками потянулся к древку. Через секунду рухнул навзничь.
-Щиты! - крикнул Кэллис, вытаскивая свой клинок и пистолет из глубин пальто. С крыши слева от них была выпущена еще одна стрела, и Лонгхолм схватилась за живот, ее арбалет упал на землю. Узколицый незнакомец ударил Хаппера ножом в бок. Урон стал роковым
Один из лучников в капюшонах, притаившихся на крышах, поднял лук, чтобы выстрелить, и Каллис почувствовал, что движется с быстротой молнии. Пистолет дернулся в его руке, и едкий запах черного пороха заполнил ноздри. Объект упал сделав полупоклон в воздухе, и Каллис сунул пистолет обратно в кобуру.
Флаторны визжали и брыкались. Стрелы проносились мимо них со всех сторон. Кэллис смутно осознавал, что Кюстин стоит рядом с ним и бессвязно кричит, когда болты ударяются о щит, который он держал над головой.
-Вперед!- Закричал Кэллис , эвакуируя младшего гвардейца за плащ сквозь шквал снарядов, свистящих над головами. Представлялась возможность уйти под прикрытие заброшенного навеса. Узколицый голубоглазый мужчина двинулся им наперерез, держа рапиру на изготовку. Кэллис атаковал , заставив противника отшатнуться назад, и нанес серию ударов от низких до высоких. Его противник легко отражал эти удары, двигаясь с легкостью опытного фехтовальщика. Кэллис понял: это далеко не бандит из переулка.
Кюстин атаковал, но взмах его булавы был неуклюжим. Его щит упал, когда он бросился вперед, и человек в капюшоне сделал аккуратный пируэт и вытянул вперед ведущую руку. Ему почти не пришлось вкладывать силу в удар. По инерции Кюстина бросило на клинок. Его убийца повернулся к капралу с холодной улыбкой.
В сознании капрала смешались ярость и печаль, Каллис прыгнул вперед, нанося удары саблей, не давая убийце в капюшоне времени опомниться. Мужчина быстро отступил назад, шлепая по воде по щиколотку. Его нога зацепилась за гниющую доску, и он споткнулся лишь на мгновение. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот разорвется у него в груди, Каллис подошел ближе, схватил лезвие рапиры рукой в перчатке и дернул его в сторону. Клинок глубоко вонзился в него, но он держался. Глаза его противника расширились. Каллис нанес удар рукоятью клинка и почувствовал, как хрустнул нос противника. Он пошатнулся, споткнулся о распростертое тело Кюстина и опрокинулся спиной в воду.
Что-то ударило Кэллиса в плечо. Урон разорвал кожаный ремешок его нагрудника и повалило его на землю. Он выпустил из рук меч. Он почувствовал, как пара грубых рук подняла его на ноги, и уставился в лицо второй фигуры в капюшоне, которая охраняла повозку. Капюшон мужчины откинулся, и Кэллис увидел знакомое лицо.
- Гвардеец… Уэрриген, - выдохнул капрал.
-Тебе не следовало приходить сюда, - прохрипел человек, которого он когда-то называл товарищем. Лицо отступника было непроницаемо пустым. Он сжал в кулаке изогнутый кинжал.
Раздался щелчок механизма, и сбоку от головы Уэрригена выросло толстое деревянное древко. Предатель на мгновение покачнулся, его рука все еще сжимала грудь Кэллиса, а затем тяжело опустился на капрала. Кэллис освободился от мертвого груза и, обернувшись, увидел Хаппера:
- Убирайся отсюда, Арманд, - простонал старый гвардеец, - Повозка...
Сверху посыпался град болтов. Последний соратник пал.
Кэллис двигался, хотя был вне себя от горя. Его люди мертвы. Он повел их на бойню . Но если не выживет - инициатор засады останется на свободе.
Позади него все еще ревел флаторн, натягивая сковывающие его железные цепи. Огромные мускулы зверя протестующе вздулись. Каллис увидел, что привело существо в бешенство. Случайный арбалетный болт попал зверю в шею, между бронированными пластинами экзоскелета.
Именно тогда капралу Кэллису пришла в голову особенно плохая идея.
Он прыгнул головой вперед в тележку, которую тянуло существо, и с хрустом приземлился среди разбивающихся хрустальных флаконов. Странный лазурный туман собрался вокруг его лодыжек, когда он катился по осколкам, подтягиваясь к краю машины, и на мгновение ему показалось, что он слышит тихий шёпот. Он нащупал пистолет на поясе и дрожащими руками засыпал дробь и порох в ствол. Дождь лил по-прежнему, и навес плохо укрывал его, но у него не было времени на заботы. Он крутанул колесо и вставил патрон в патронник, прежде чем поднять оружие, чтобы прицелиться в цепь, удерживающую флаторна на месте. Арбалетная стрела вонзилась ему в бедро, и он взвыл от боли, едва не выпустив пистолет из рук. Собрав последние силы, он прислонился к борту повозки, прижал пистолет к звену цепи и нажал на спусковой крючок.
Каким-то чудом порох воспламенился, и пистолет дернулся и заревел в его руке. Раздался металлический скрежет, и цепь разорвалась надвое.
Флаторн встал на дыбы и принял на себя еще один шквал стрел, предназначенных Кэллису, в свое мягкое брюхо. Изо рта у него потекла розовая пена, и он взревел в агонии. Затем он взбрыкнул своими мощными задними ногами и рванулся вперед.
Каллис выпустил поручень повозки, когда флаторн рванулся с места, и его отбросило назад, кубарем. Хрустнул хрусталь под ним, и он почувствовал горячие всплески агонии, когда осколки впились в его незащищенные руки и ноги. Но это было не самое худшее. Лазурный туман окутал его, окутывая. Он мог слышать тысячи обещаний, нашептываемых шепотом в его черепе. Последовали видения. Пласты чистого золота, обвитые вокруг скелета давно умершего магматического дракона. Город далекого королевства объят пламенем, его копи специй опустошены. Мать, оплакивающая своего погибшего сына. Всё это сопровождал злорадный смех
Что-то ударило Кэллиса по голове, и видения поплыли и расплылись, превратившись в калейдоскоп миров и народов, которых он никогда не видел. Он смутно осознавал, что его тело швыряют взад-вперед в повозке, но это был всего лишь еще один сон, и очень далекий. Теперь смех был таким громким. Образы начали сливаться воедино, и, наконец, Кэллис увидел то, что узнал.
Он видел Падение Эксельсиса. Охваченный синим пламенем, город рухнул. Крылатые фигуры опускались и пикировали сквозь заполненные дымом руины городских улиц, пикируя на беспомощных людей, чтобы унести их в небо. Другие формы двигались в тени. Над всем этим раздавался смех. Внезапно его швырнуло через этот адский пейзаж города, который был его домом, мимо рушащихся шпилей и горящих улиц. Он рухнул на землю. Находился на крыше богато украшенного куполообразного сооружения, возвышавшегося над центром Эксельсиса. Это была Гильдия Пророчествующих, где был проверен и выставлен на аукцион ценный запас городских секретов. Позади него возвышался великий оккулум Гильдии фулгурест, и даже сейчас разработанная Коллегией машина вращалась и потрескивала от перекачиваемой штормом энергии. Молнии вырвались из шести эфирных машин вдоль внутренней стены города, образовав цепочку бушующих вспышек, которые тянулись к небу подобно цепким когтям. Отсюда он видел всю широту опустошения. На площади под ним бушевало сражение. Земля была окутана ружейным дымом и пеплом, но были видны и высоко поднятые гордые знамена гвардии Эксельсиса. Неизвестно, с кем они сражались, но капрал чувствовал смятение соратников.
Снова раздался смех. Он обернулся. К нему приближался высохший, скрюченный человек, опираясь на посох из черного железа. На глазах у Каллис мужчина откинул капюшон руками, похожими на когти, обнажив худое лицо с крючковатым носом. Он был лысым а кожа его серо-желтоватой. Длинные брови, белые и густые, как орлиные перья, возвышались над парой пронзительных голубых глаз. Эти глаза горели злорадством, когда Эксельсис горел.
Старик поднял свой посох. Оккулум фулгарест завертелся еще быстрее. Молния дугой вылетела из огромной машины, протестующе потрескивая, окружила ореолом наконечник посоха старика. Тёмный маг направил оружие на Кэллиса. Поток энергии устремился к нему, и гвардеец закричал. Пламя разрывало его, затем он ударился обо что-то твёрдое. В глазах темнело
Он лежал на поле из лепестков. бутылочно-зеленого цвета. Странно, что они причиняли такую сильную боль. Ах, конечно, подумал он, поднося к затуманенным глазам обожженную руку. Зазубренный осколок зеленого кристалла пронзил его ладонь. Вовсе не лепестки. Каллис вытащил осколок из его руки и поморщился, когда из оставленной им раны потекла струйка крови. Ему лучше попытаться найти другое поле, чтобы лечь.
Он поднялся на одно колено, но затем все его тело протестовало , и он рухнул на землю, катаясь и соскальзывая, пока не рухнул в воду.
Засада. Его побег на повозке из флатхорна. Видения разрывали его разум на части.
- Какая ужасная ночь! - пробормотал он.
Он услышал голоса, эхом разносящиеся по тесным улицам, приближающиеся к нему. Нападавшие намеревались ликвидировать его. Ему нужно было двигаться.
Половина содержимого повозки была разбросана по узкому угловому переулку. Флаторна нигде не было видно. Кэллис надеялся, что существо удалось выбраться из трущоб, не слишком сильно поранившись. В конце концов, оно спасло ему жизнь. Сам Кэллис лежал на обочине дороги, прямо под рядом ветхих трущоб, построенных на непрочном пирсе и балочном фундаменте.
Когда голоса приблизились, Кэллис скользнул глубже в тень под ближайшей лачугой. Отсюда он мог видеть разбитую повозку и дорогу, и несколько пар ботинок.
-Жестокая авария, - сказал первый из новой группы, -Но тел нет. Мы преследуем одного везунчика’.
- Всё кончено- сказал другой, его голос был высоким и взволнованным. Весь груз разбит.
-Замолчи! - скомандовал третий мужчина. . Каллис догадался, что это лидер, так как приказавший сохранял спокойствие Иди своей дорогой! Остальные со мной! Он не мог уйти далеко.
Спасибо небу за дождь, подумал Каллис. Ливень уже смыл следы его присутствия с места крушения. Он поплыл по пояс в воде. Он видел тени, движущиеся к нему сквозь щели в прогнившем деревянном фундаменте.
Вот же ерунда! - выругался мужчина. Предполагалось, что это будет простое дельце. Как до этого дошло?
- Кто-то наломал дров, - сказал спутница мужчины. Обладательница голоса сильно простудилась. Эймс должен был возглавить патруль внешнего города, и он никогда бы не ступил ногой в Вены. Несомненно, старик напился и оставил капрала за старшего. Человека звали Арманд Каллис. Галтри узнал его
У Каллиса кровь застыла в жилах. Галтрей - его товарища по Холодной гвардии, ветерана, пользующегося большим уважением. Это был не какой-то единичный случай, когда один солдат зарабатывал сверх своего жалованья. Это целая организация. К восходу солнца весь город будет искать его.
Первая фигура подплыла ближе, лениво шлепая по воде длинным кинжалом. Теперь он был всего в дюжине футов от Каллиса. Капрал затаил дыхание.
Никогда о нем не слышал, - говорил мужчина.
-У вас не должно было быть причин-, - ответила женщина.
-Он честный человек, - Галтри,- Не смотрит на карьерную лестницу,не играет в азартные игры.
-Теперь ему действительно не уйти!
Женщина вздохнула:
- Не сегодня. Где бы ни был наш пропавший капрал, его не найти. Хоть неделями патрулируй эти переулки. Поступим иначе. Поехали.
Пара развернулась и побрела в обратном направлении .
Бывшему капралу нужно было сбросить форму и найти госпиталь. Есть один, в трущобах недалеко от гавани. Ему нужно было выяснить, что он увидел в тумане, и продумать следующий шаг. Он еще не закончил. Необходимо разоблачить заговор . Арманд Каллис направился прочь от боли, холода и предательства в глубины Вен.
Безумный смех колдуна преследовал его.
Жители Эксельсиса неторопливо проходили мимо прилавков рыбаков и охотников с китовым усом, мимо ярких разноцветных палаток, обещавших экзотические сокровища из далеких Каллифей, далекой Хески и сотен других мест, о части которых не слышал даже Ганнивер Толл -охотник на ведьм. Корабли: выстроились в ряд у причала. Приземистые, бочкообразные паровые катера duardin были пришвартованы рядом с быстрыми эльфийскими катерами-приливниками, команды неистово выкрикивали друг другу добродушные оскорбления, перекрывая грохот рынка. Там были большие боевые галеры, борта которых ощетинились огнеметными пушками и копьеметами, и даже пара сцилланских кораблей – пока Толл смотрел, одно из гигантских ракообразных выбралось из воды в один из огромных доковых отсеков, его разноцветный переливающийся панцирь медленно отодвинулся в сторону, открывая экипаж внутри, уже закреплявший ящики и сундуки с редкими товарами. Каждый капитан здесь хотел бы разгрузить достаточно своих запасов, чтобы заплатить за хорошее, надежное предсказание от Гильдии Пророчеств, которое приведет его к следующей добыче, и заработать столько чтобы его команда была довольна.
Толл перевел взгляд на прилавки. Подвешенные на огромных крюках со всех сторон, безвольно болтающиеся в насмешку над своей былой дикой свирепостью, были водные монстры всех описаний. Остроконечные кальмары, их разинутые пасти усеяны тысячей зазубренных клювов. Огромные вьюрковые акулы с челюстями, достаточно широкими, чтобы проглотить пятерых человек целиком. Гиреки, саблезубые млекопитающие-хищники, которые умели летать так же хорошо, как и плавать, так что даже выйдя из воды, моряк не мог избежать их ужасных клыков. Высокие, жилистые эльфы в кожаных плащах и фартуках потрошили и сдирали шкуры с этих монстров или таскали и нанизывали свежие экземпляры для внимания бродячих торговцев.
- Клянусь Богом-королем, - сказал он с широкой улыбкой, - обстановка великолепная, не так ли, Казруг?
Дуарден покачнулся в сторону, когда тележка, доверху набитая свежекупленными товарами и запряженная визжащим двухголовым существом с птичьими чертами лица и рядами острых, как иглы, зубов, чуть не втоптала его в грязь у них под ногами. Казруг бросил кислый взгляд на своего спутника.
Запах такой, будто мы на свалке!- огрызнулся он. И следующий толстый человечишка, который толкнет меня, будет тащить свой товар домой со сломанными руками. В любом случае, зачем мы здесь?
Толл кивнул в сторону витрины магазина слева от них, редкого убежища от суетливой массы торговцев и портовых рабочих. Двое проталкивались сквозь толпу, Казруг с заметно меньшей сдержанностью. Надушенный светловолосый торговец, закутанный в бирюзовые одежды, заметил Казруга. Он окинул взглядом бесчисленные выбоины и шрамы, которые тянулись от широкой шеи дуардина к его единственному холодному серому глазу. Его пухлые щеки побледнели, когда он увидел отколотый голубой драгоценный камень, который занимал другую глазницу. И, конечно же, невозможно было не заметить сверкающий широкий топор, который торчал своим свирепым острием из-за бронированного кольчугой плеча дуардена.
-Мои извинения, - пробормотал торговец со слабой улыбкой на губах.
-Принято, - проворчал Казруг и протиснулся мимо.
Толл покачал головой и вздохнул, когда его коренастый спутник приблизился.
- Знаешь, Казруг, я считаю, что время нашей совместной работы доказало эффективность некоторой сдержанности время от времени. Не мог бы ты попытаться не настраивать против себя абсолютно всех, кто встречается нам на пути?
Казруг издал резкий лающий звук, который больше всего в его жизни походил на смех.
- Мы выполняем такую работу, а ты беспокоишься о том, что расстроишь одного избалованного продавца странной жидкости?
-Это называется парфюм, - сказал Толл, - и это город тайн. Как я уже сто раз говорил вам, каждый в Эксельсисе что-то скрывает, и любой мнимый друг может вонзить нож в спину
Казруг закатил свой единственный здоровый глаз, и Толл отказался от запланированной лекции. за эти годы он побывал во многих переделках со своим вспыльчивым товарищем и понимал ценность хорошо владеющего топором дуардена.
-Отвечаю на первоначальный вопрос, - сказал он, - мы здесь потому, что прошлой ночью патруль гвардейцев Эксельсиса был найден убитым в глубинах Вен.
Казруг хрюкнул от удивления. Охота на солдат - не редкость в Эксельсисе - городе с несколькими безжалостными преступными группировками, но падение целого отряда - явление необычное.
Толл достал из длинного плаща свернутый пергамент и развернул его перед спутником. На нем было нарисовано лицо молодого человека с резкими чертами и полуприкрытыми глазами. Его волосы были коротко подстрижены на обычный манер городских солдат, и у него были ухоженные борода и усы, слегка подкрученные воском. Над изображением были слова:
"Разыскивается: капрал Арманд Каллис из полка Холодной Стражи за самое подлое предательство товарищей-воинов. За убийства, кражи и рэкет в крупных масштабах. Награда за любую информацию, ведущую к его поимке – 30 000 мерцаний.»
Казруг присвистнул:
Они что, прикалываются над этим парнем? пробормотал он, - После трех отсчетов мерцаний, он будет мертв в канаве к заходу солнца. Почему он нас интересует?’
-Гвардеец Каллис - единственный выживший член этого пропавшего отряда,- - сказал Толл, -Я поговорил со своими источниками в Бастионе Стражей Холода, и они говорят, что он карьерист и достаточно умен. До этого у него не было даже намека на преступную деятельность.
-Разве ты не говорил мне, что не можешь доверять абсолютно каждому?
- Верно. Но что-то здесь не сходится. Если Каллис замешан в делах, из-за которых погибли четыре солдата Холодной Стражи, тогда нам нужно найти его.
Ты думаешь, обстановка хуже, чем неудачная сделка на черном рынке? - спросил Казруг.
Толл прислонился к стене магазина и посмотрел на гавань:
Город сейчас уязвим, - сказал он, - Мы все еще теряем патрули в дебрях. Крепость Абраксикон охраняет Врата Царства, и мы не можем связаться с ними уже неделю. Затем нам в руки попадает пророчество. Идеальное предзнаменование. Показывает нам собрание орруков, и лагерь командира Грукка. И Штормовые идут на войну.
- Ничего нового, - пожал плечами Казраг, - Не в первый раз парни Зигмара выступают навстречу отряду зеленокожих, который провидцы заметили раньше.
- Это правда. Но за последние два месяца у нас умерли два видных члена Гильдии Пророчествующих. Оба по естественным причинам, конечно. Старцы. Никаких признаков заговора. Но теперь мертва группа солдат.
Казраг задумчиво почесал бороду:
- Одни обрывки. Никакой взаимосвязи.
-Верно, и, по всей вероятности, я просто веду себя как параноик. Но если это не так, я хотел бы поговорить с Армандом Каллисом до того, как его настигнет топор палача.
Арманд Каллис пришёл в себя.
Именно тот факт, что каждый квадратный дюйм его тела болел и горел в агонии, разубедил его в этой мысли, наряду с тихим бормотанием страдальческих голосов. Влажные тряпки закрывали его лицо. Он застонал и трясущейся рукой потрогал бинты. Они разошлись, и луч дневного света пронзил его череп. Он издал застонал , как раненый зверя, и заменил повязку, чтобы скрыть болезненный блеск.
-Трон Сигмара, парень, - раздался голос справа от него, -Они неплохо поработали над тобой, не так ли?
Рука Каллиса инстинктивно метнулась к бедру в поисках клинка, но там, конечно же, ничего не было. Стиснув зубы, он попятился назад, ощутив спиной холодную каменную стену. Он приподнялся, не обращая внимания на боль, терзавшую его ребра, и сорвал бинты. Он позволил свету хлынуть внутрь. Медленно корона обжигающего белого света исчезла, и комната вокруг него сгустилась.
Это была типичная богадельня Эксельсиса, построенная из смеси обмазанной, отбеленной кости и высушенной на солнце глины - материалов, которыми изобиловало Побережье Бивней и из которых был сделан дешевый, нопрочный фундамент. По полу были разбросаны постели из плетеных волокон, на которых лежали десятки грязных, стонущих фигур, все, как и он, завернутые в лохмотья. Между этими поверженными несчастными дрейфовали фигуры в белых одеждах, их лица были обернуты носовыми платками из белой ткани, руки в перчатках, а головы покрыты темными тюбетейками. В полумраке они выглядели почти как призраки.
- Вы в одном из лучших хосписов города, - снова послышался тот же голос, - прекрасное заведение, любимое хромыми и разоренными. Недорогие кровати с тонкими льняными простынями. Добрая леди Морвен - моя знакомая, и она предупредила меня, как только поняла, что это был наш знаменитый странствующий гвардеец, который забрел в ее заведение ранним утром две ночи назад.
Перед Кэллисом стоял невысокий, непритязательный мужчина, лениво восседавший на деревянном табурете. На нем было пальто, которое казалось ему на два размера выше, темно-синие бриджи и пара поношенных дорожных ботинок. Его лицо было широким и невзрачным, а нижнюю половину покрывала борода. Его глаза были бледно-серыми, и слегка редеющие песочно-каштановые волосы на макушке свидетельствовали о том же. Он лениво вертел в руках широкополую шляпу, но его взгляд был прикован к Кэллису.
-У тебя были напряженные дни, не так ли, гвардеец? - спросил он.
- Вы здесь, чтобы убить меня? - Прохрипел Каллис.
-Обычно я бы обиделся на это, но, честно говоря, с учетом того, что я чувствую, смерть стала бы чем-то вроде облегчения. Так что принимай ее, если собираешься.
С другой стороны его кровати раздался взрыв смеха, и Каллис, вздрогнув, обернулся и увидел дуардена, уставившегося на него в ответ, ухмылка расплылась на его грубом, покрытом шрамами лице. У дуардина не хватало одного глаза, который заменил отколотый синий драгоценный камень, а через плечо был перекинут топор. Просыпаться в его присутствии было не приятно.
- У него есть камни, у этого, - прогрохотал дуардин.
-У меня нет желания видеть вас мертвыми, - сказал сидящий мужчина,- Но интересно, как ничем не примечательный капрал Холодной гвардии умудряется перебить все свое отделение, сбежать ночью и найти покой в больнице трущоб с повреждениями жизненно важных органов!
- Вы знаете, кто я?
-Да. Арманд Каллис, капрал без особой известности. За твоим плечом пара пограничных стычек с разрозненными бандами орруков. Говорят, справился хорошо.
- Откуда слухи?
-Я также знаю, что ты в розыске, - продолжил мужчина, игнорируя вопрос , - Говорят, ты перебил своих товарищей и исчез, как сам Белый Жнец.
Кэллис почувствовал, как по спине у него пробежали мурашки при одном упоминании этого имени.
Мужчина вздохнул и положил свою широкополую шляпу на колени. Он наклонился вперед, проницательно изучая Кэллиса . За этим взглядом скрывалась тревожащая напряженность.
-Ни один восстановленный капрал во втором поколении не стоит тридцати тысяч мерцаний, - пробормотал он тихо, но достаточно отчетливо, чтобы пораженный мужчина услышал каждое слово, -И не похож на человека, который убивает своих людей из прихоти. Так свидетелем чего ты стал?
Образ иссохшего колдуна вспыхнул в сознании Каллиса, его поднятые когтистые руки и пылающий под ним город. Он чувствовал запах опаленных руин и дым проникающий в его легкие и глаза,.
- Кто вы? - Прохрипел Каллис, - будь вы из Гильдии, вы бы заковали меня в кандалы или уже убили. Вы не охотник за головами и не искатель. У вас нет опознавательных знаков банды. Почему вас все это волнует?
-Меня зовут Ганнивер Толл, - представился мужчина, поднимаясь со стула. -Я могу помочь тебе, гвардеец. Расскажи мне всё.
Несмотря на то, что Кэллис понятия не имел, кто этот человек, он рассказал ему все. О падении отряда и предательстве Уэрригена.
Вот только,- продолжил капрал после некоторой паузы, - ваши намерения мне неясны
Толл вздохнул, поднимаясь на ноги и одновременно надевая шляпу:
- В таком случае, Желаю вам удачи, гражданин Каллис. Передай мои наилучшие пожелания палачу. Пойдем, казруг, нам здесь явно не рады. Оставим товарища ужинать. Он оглядел окружающую обстановку, целеустремленно направляясь к двери. Напоследок он с жалостью взглянул на гвардейцев
Дуарден встал, поднял свой топор и направился вслед за Толлом к выходу из комнаты.
Два дня. Два дня он был здесь. Каллис сел прямо и застонал, когда накопившиеся синяки и порезы вызвали волну боли. Он должен был убираться отсюда. Если незнакомец может найти его, то предатели, уничтожившие его патруль, наверняка найдут. Он спустил ноги с кровати и, стиснув зубы, поднялся на ноги. Его формы нигде не было. Это играло на руку. Он был закутан в грязную льняную мантию и бриджи, что делало его похожим на одного из верующих паломников, совершивших опасный поход в Эксельсис, чтобы посетить Аббатство Помянутых Душ. Он двинулся между кроватями. На ходу он подобрал с пола рядом с одной из кроватей изодранное пальто, а с другой - пару сандалий.
Распахнув двери, он почти ожидал, что солнце зайдет и обожжет ему глаза после столь долгого сидения в темноте, но вместо этого его встретила тусклая, зловещая серая дымка. Воздух звенел от обещания дождя и грома. Гроза явно еще не прошла. Вокруг него продолжалась привычная дневная суета на рынках Эксельсиса, но он чувствовал напряжение и неловкость жителей города. Когда он свернул на главную улицу, ведущую к портовым киоскам, то, что когда-то было прекрасной, мощенной камнем дорогой, теперь почти полностью превратившейся в пыль за десятилетия интенсивного движения, по улице эхом прокатился сильный треск. Те, кто был рядом, несколько раз ахнули и пробормотали молитвы. Он посмотрел в сторону источника звука и увидел одно из отверстий occulum fulgurest на изгибе стены гавани. Устройство, одно из шести, размещенных на равном расстоянии друг от друга по периметру Эксельсиса, приводило в действие огромные лампы, которые освещали залив с помощью какого-то непостижимого университетского колдовства. Прямо сейчас оно извивалось и танцевало с молниями. Огромный поток энергии с криком устремился в небо, и Каллис услышал ответный раскат грома. Через несколько мгновений суматоха прекратилась, но это едва ли смягчило обеспокоенный ропот горожан. В городе, который так сильно верил в приметы и предзнаменования, это вряд ли казалось многообещающим.
Каллис покачал головой, приводя в порядок свои мысли. Прямо сейчас у него были проблемы поважнее. Ему нужно было где-то залечь на дно, оценить свои возможности. Но где?
Единственное место, куда он мог пойти, это дом дяди Тора. По крайней мере, он его выслушает
Дом дяди Тора Валлена представлял собой невзрачную маленькую стоянку на самом краю Вен. Всего в нескольких улицах отсюда строения переходили в ветхое нагромождение полуразрушенных лачуг, которые отмечали границу трущоб, но Хафлайт-Лейн был на удивление ухожен, учитывая все обстоятельства. Как и дядя Тор, многие здешние жители были старыми солдатами. В основном сержантами, теми, кто мог позволить себе скромное вознаграждение за десятилетия службы, если их подводило зрение или руки слишком сильно дрожали, чтобы держать клинок. Здесь царил порядок, которого не хватало в других скромных кварталах города. Повозки были аккуратно сложены в переулках между двухэтажными коттеджами, которые были построены из гладкого полированного камня, а не из традиционной кости и глины.
Каллис провел рукой по свежевыбритым щекам, поморщившись, когда коснулся кожи и растрепанных остатков своих когда-то гордых усов. Учитывая, что его лицо было украшено половиной городских стен, визит к цирюльнику казался неразумным. Он сунул в карман разделочный нож, когда продавец моллюсков стоял к нему спиной, и кромсал свое лицо до тех пор, пока оно не стало относительно гладким, если не считать ссадин, оставленных его любительской работой.
Два старика прислонились к деревянному забору, каждый из которых наполнял воздух спиралями фиолетового дыма из листьев хаджи. Один из них был дуардином, чья голень была заменена металлическим протезом, другой - худым, раздражительного вида человеком, сжимавшим в руках трость из твердой древесины. Оба подозрительно посмотрели на него, когда он проходил мимо, за что он вряд ли мог винить их в своем нынешнем состоянии.
-Добрый день, господа! - попытался он продолжить шутку широкой улыбкой, от которой порез на его щеке снова открылся.
Дуарден ухмыльнулся и еще раз затянулся длинной трубкой. А Каллис с радостью отдал бы правую руку за миску рыбьей головы и бульон из сырого картофеля.
Он захромал в дальний конец улицы. Впереди и слева был дом Тора, непритязательное двухэтажное строение с соломенной покатой крышей. Из трубы валил дым. Узкий проход отделял здание от ближайшего соседа, и Кэллис нырнул сюда, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть через кухонное окно. Она была заперта, и плотные газовые занавески скрывали беспорядочное нагромождение кастрюль и тарелок с другой стороны, которые казались тускло-оранжевыми из-за толстых стекол из янтарного стекла. Никакого движения.
Он тяжело опустился на пол снаружи. Возможно, предатели, спрятавшиеся среди Стражей Холода, уже отметили его родственников как вероятные точки соприкосновения. Тор был уважаемым сержантом в расцвете сил, и хотя это было много лет назад, вероятно, все еще нашлись старожилы, которые помнили его. Тем не менее, он не помнил, чтобы когда-либо говорил о своем дяде. Тор никогда не одобрял женитьбу своего брата на восстановленной семье, и они так и не помирились по-настоящему, пока Адан не был убит в битве. Мать Каллис Уэри скончалась всего несколько лет спустя, сраженная лихорадкой. Хотя Тор и взял осиротевшую Каллис в свой дом, он сделал это неохотно. Он никогда не был жестоким, но точно так же не скрывал негодования по поводу необходимости нянчиться с ребенком, который был постоянным напоминанием о брате, с которым он так и не помирился. Когда Каллис достиг совершеннолетия и записался в армию, он сделал это под фамилией своей матери – небольшой акт который мог бы помочь ему здесь. Возможно, эта конкретная семейная связь была упущена из виду?
В конце концов, он подошёл к тяжелой дубовой двери в передней части дома.
Дверь была не заперта. Он осторожно открыл ее, поморщившись от скрипа, который она при этом издала. Внутри слабый дымный запах подгоревшей еды заполнил скромный вестибюль. Грубые стены из песчаника были увешаны клинками, пистолетами и сувенирами, оставшимися от двадцати или более лет солдатской службы. Было здесь и несколько новых предметов, несомненно, диковинок, которые Тор прихватил во время одного из своих частых посещений портового рынка: топор-мушкет дуардена; пара дуэльных когтей Линдена, зазубренных и крючковатых
- Дядя?,- позвал он, и тихо произнесенные слова ужасным грохотом прокатились по пустому залу. Ответа не последовало.
-Дядя Тор?- попытался он снова, -Это Арманд. Я попал в настоящую переделку, дядя. Мне действительно нужна твоя помощь’.
По-прежнему ничего. Рука Каллиса сомкнулась на грубом разделочном ноже, заткнутом за пояс, сжимая костяную рукоятку так сильно, что стало больно. Он медленно двинулся вперед. Дверь кухни слева от него была открыта. Он прижался к стене, вытащил нож и переложил его в захват бойца, лезвие прошло параллельно его руке. Он задержал дыхание и резко повернулся в комнате.
Дядя Тор сидел во главе кухонного стола, все еще сжимая в руке вилку, а перед ним стояла тарелка, полная еды. На его грубоватом лице боксера застыло выражение легкого удивления, а глаза были прикованы к кривому кинжалу, который вонзился прямо ему в сердце.
Кэллис прислонился к стене. Вот и все. Тор был его последней надеждой, единственным человеком в городе, которому он мог доверять. Горе боролось в его сознании с жалостью к себе, и он ненавидел себя за то, что последняя победила.
-Прости, дядя, - пробормотал он. -Это моя вина. Я втянул тебя во все это безумие, и ты заслуживал лучшей участи.
-Есть способы умереть и похуже, - раздался голос у него за спиной.
Две фигуры, обе в невзрачных туниках, бриджах и плащах, с шарфами, обернутыми вокруг лиц. Были видны только их глаза, и Каллис не увидела в них ни жалости, ни гнева, только отстраненное спокойствие опытных убийц. У них были ручные арбалеты, выкованные дуарденом для аллей, и еще изогнутых клинков на их поясах.
-Брось клинок! - сказал первый мужчина, указывая ручным арбалетом,- И подвинься. Присядь рядом со своим дядей, если хочешь’.
Каллис сделал, как ему было сказано, уронив свое жалкое оружие на пол, и пополз через комнату. Движение было почти механическим. Он пересел на единственный свободный стул и постарался не смотреть на холодное серое существо, которое когда-то приютило его, одело и накормило. Он смутно осознавал, что две фигуры скользнули на кухню позади него. Они были тихими и невозмутимыми. Один из них прислонился к рабочей поверхности в дальнем конце комнаты, под захламленным окном, выходящим на улицу. Оранжевый отсвет освещал его узкое, угловатое лицо. Другой, тот, что заговорил с ним, встал напротив Каллиса, сунул уличный лук в кожаную кобуру на поясе и вытащил свой длинный нож.
-Ты мертв, гвардеец, - сказал он. ‘Важно, чтобы ты это понял. Ты был мертв, как только наткнулся на то, чего тебе никогда не суждено было увидеть.
Он наклонился и провел лезвием по твердой древесине кухонного стола. Странное лазурное лезвие было острым, как бритва. Казалось, мужчина почти не давил, но удар оставил глубокий след на истертой поверхности.
-Однако, как я уже сказал, есть способы умереть похуже, чем удар ножом в сердце, - продолжил мужчина. И я дам тебе испытать их.
Он никогда не повышал тона. Если уж на то пошло, в его голосе звучала скука. Как будто он повторил эти слова сегодня уже дюжину раз. Каким-то образом небрежная манера, с которой они были произнесены, сделала эти слова еще более леденящими
- Если, конечно, - сказал мужчина, - вы не расскажете нам обо всех, с кем разговаривали за последние два дня. Обо всех, кому вы, возможно, доверились до прихода сюда. Не торопитесь. Наш хозяин не будет возражать, если мы задержимся еще ненадолго.
Каллис, наконец, поднял взгляд. Он посмотрел в равнодушные серые глаза мужчины. Откуда-то из глубины его души поднялась холодная волна ярости, которая выжгла вину и печаль.
-Я бы так и сделал’, - сказал он. "Я бы сказал тебе то, что ты хотел знать, если бы ты угрожал его жизни. Тогда я бы позволил тебе уничтожить меня. Мы не были близки, он и я, но мы были семьей. Отдав свою жизнь за него, я бы умер с последней улыбкой. Но ты совершил ошибку.’
‘Вы создаете одну из своих ’.
Кэллис рассмеялся, горький, пронзительный звук, который прозвучал гулко в тесной комнате:
-Возможно. Но я скажу тебе вот что. Ты придал мне решимости, друг. А это мощная штука для любого солдата. Начинай. Не скажу ни слова!
Мужчина рванулся вперед, как атакующая рыба-гадюка. Он схватил Кэллиса за горло и ударил его головой об стол. Кэллис сопротивлялся, но второй мужчина уже был на нем, ударив кулаком по ребрам с такой силой, что у него перехватило дыхание. Первая фигура сорвала шарф с его рта, и когда Каллис взглянул в его гладко выбритое лицо, он почувствовал еще один укол узнавания. Он тоже видел этого человека раньше. Он был еще одним стражем Холода, гвардейцем во взводе сержанта Волкера, хотя Каллис не мог вспомнить его имени.
Нож почти опустился над ним.
Снаружи раздался гулкий взрыв, за которым последовал пронзительный крик, который резко оборвался. Лезвие остановилось в дюйме от глаза Каллиса.
Двое головорезов посмотрели друг на друга, затем главный кивнул в дальний конец комнаты. Его напарник тихо переместился в дальний конец комнаты, опустился на колени и нацелил свой уличный лук на вход в кухню. Первый мужчина сильно ударил Каллиса в висок. У него закружилась голова, перед глазами поплыли черные пятна. Он почувствовал, как его поднимают, и почувствовал, как изогнутое лезвие прочертило тонкую линию поперек его горла.
На мгновение воцарилось тревожное затишье, а затем в поле зрения, спотыкаясь, появилась фигура. Еще один мужчина был одет в простую уличную одежду, хотя тускло-серые и коричневые цвета были окрашены в ярко-алый цвет кровью, льющейся из зияющей раны у него на горле. Кто-то из коридора ударил раненого человека ботинком в спину и повалил его на пол. Нырнув за спину Каллиса, главный ассасин выпустил стрелу из своего походного лука, которая с грохотом отлетела в коридор. Мужчина быстро перевел оружие свободной рукой, отодвинув рычаг назад и позволив подающему вставить еще один затвор из барабанного магазина.
-Если ты здесь из-за гвардейца, то должен знать, что я приставил нож к его горлу, - крикнул он, - и еще больше моих людей услышат этот выстрел. Тебе лучше уйти, друг. Второго шанса у вас не будет.
-Вы потеряли контроль над этой ситуацией, - раздался голос из коридора. Интонация была уверенной и спокойном, с затаенной ноткой гнева. И твоего подкрепления больше нет. Семь человек. Пара бегунов по крышам, которые слишком долго оставались на месте. И Несколько нищих в слишком изысканной одежде’.
На кухню швырнули сумку, содержимое с грохотом рассыпалось по полу. Семь изогнутых кинжалов.
Кэллис невесело рассмеялся, не обращая внимания на боль, когда лезвие еще глубже вонзилось ему в горло.
Убейте негодяя! - рассвирепел второй мужчина.
Кухонное окно взорвалось. Кастрюли и осколки стекла разлетелись по комнате, когда что-то маленькое и тяжелое влетело внутрь, сбив коленопреклоненного владельца лука с ног и отбросив его на каменный пол. Человек, державший Каллиса, колебался всего мгновение, и бывший гвардеец откинул голову назад, с хрустом ударив своего похитителя по носу,заставив его отшатнуться назад.
На кухню с богато украшенным четырехствольным пистолетом в руке вошел тот самый человек, которого Каллис встретил в хосписе в трущобах. Он больше не был тихим и непритязательным. Его глаза горели праведным огнем, а походка была уверенной и целеустремленной.
‘Лежать", - сказал новоприбывший. Кэллис упал. Все четыре ствола пистолета рявкнули в унисон.
Человек с кривым ножом отлетел назад по воздуху, его грудь превратилась в дымящиеся руины. Он ударился о старую печь и рухнул на пол, тарелки и глиняные чашки разлетелись вдребезги по полу вокруг него.
Лежа там, тяжело дыша и чувствуя, как кровь сочится из неглубокого пореза на горле, Каллис посмотрел на оставшегося нападавшего. Фигура в мантии лежала на спине. уставившись в потолок. Он обезврежен . На груди мужчины сидел дуарден в доспехах из хосписа, костяшки его пальцев были в крови, а топор все еще висел у него за спиной.
-Казруг, я же сказал взять его живым! - сказал человек в широкополой шляпе сдавленным от разочарования голосом.
- Они Мягкие, как ил,- - ответила приземистая мускулистая фигура. ‘Но это сделал не мой правый хук, каким бы смертельным он ни был’.
Он схватил кристалл, и Каллис поморщилась от звука, который он издал, когда мужчина вытащил его. Извлечён фиолетовый осколок, размером с указательный палец. Когда Толл поднял его, что-то, казалось, закружилось в его глубинах. Послышался шелест ветра, свистящий шепот, а затем кристалл разлетелся на тысячу осколков, покрыв тяжелое кожаное пальто Толла налетом мелкой пыли.
-Враг замёл свои следы. Досадно!
Он повернулся к Кэллису, все еще держа наготове дымящийся пистолет.
-Что ж, капрал, - сказал он, - всё это делает тебя еще более ценным. Я предупреждал тебя, что произойдет, если ты мне не доверишься. Я надеялся немного поболтать с тобой на удочке, а себе поймать рыбку покрупнее. Похоже, мне придется несколько пересмотреть свои планы.
Исчезло дружелюбное поведение, которое Толл демонстрировал в госпитале. Он изучал капрала бесстрастным взглядом кузнеца, осматривающего свои инструменты. Каллис почувствовал себя обнаженным под этим пристальным взглядом.
-Кто… кто вы? - спросил капрал.
-Я охотник на ведьм Ганнивер Толл из святейшего Ордена Азира. Расскажите мне все, что знаете.
Кэллис почувствовал, как у него кровь застыла в жилах. Теперь он в беде. Орден нашел его. Истории об их ревностной жестокости рассказывались в каждом казарменном зале и питейном заведении Эксельсиса. Они были пламенем, сжигавшим еретиков и неверных, и о безжалостности их методов ходили легенды. Каким-то образом он оказался в еще большей беде, чем в начале дня.
-Это, - сказал Толл, - подходящая реакция.
Он наклонился, и безжалостные серые глаза впились в Каллиса:
-Каждая история, которую вы слышали, правдива, - продолжил Толл, - Каждая. Там, где мы видим вероломство, Орден искореняет его мечом и пламенем. Те, кто попытается вырвать сердце этой великой цивилизации, умрут с криками. Тех, кто решит помочь таким планам или кто отводит взгляд из-за трусости или нелояльности, ждет та же участь. Я говорю вам это сейчас, чтобы вы не питали иллюзий относительно того, на что я пойду, чтобы защитить этот город – если вы перейдете мне дорогу, вы станете пеплом и воспоминаниями, которые я постараюсь искоренить. Вы понимаете?
Каллис заметно растерялся: -Я не предатель, - выдавил он. - Я ничего не сказал, потому что меня уже предали...
Толл поднял руку, и на мгновение его лицо снова стало добродушным и суховато-веселым. Вся ярость и убежденность испарились, как будто их никогда и не было. У Кэллиса закружилась голова.
-Я рад, что между нами все чисто, гвардеец, - сказал он. ‘Будь уверен: сделаешь, как я говорю, и обеспечишь меня всем, о чем я попрошу, и тебе нечего бояться. Сейчас мы должны двигаться. Здесь небезопасно.
Охотник на ведьм махнул рукой, и Кэллис последовала за ним из кухни в холл.
Дуардин Казруг уже был у задней двери. Двумя руками он держал наготове свой широкий топор, а за поясом в пределах легкой досягаемости были заткнуты два коротких широкоствольных пистолета. Он указал на капрала:
-Вооружим его? Возможно, здесь арсенал побольше.
Толл на мгновение одарил Каллиса оценивающим взглядом, а затем кивнул:
-Забери оружие у этих мертвых дураков.
За кухонным окном раздался хруст разбитого янтарного стекла. Толл повернулся и выстрелил одним плавным движением. Противник исчез во вспышке розового тумана.
-Вперед! - крикнул он, -К задней двери.
Они ворвались в коридор. Пока они бежали, на улице перед домом появились фигуры, и маленькие железные болты начали просвистывать, отскакивая от стен и свистя в буре вокруг них. В ответ Каллис послал собственную стрелу в спину и вскарабкался на шкаф, чтобы снять с крепления на стене саблю с корзиночной рукоятью. Клинок его дяди,по рангу оружие сержанта . Нож был смазан маслом, и на тонкой стали не было ни намека на ржавчину, несмотря на множество зазубрин и сколов по всей длине. Дядя Тор был не из тех, кто позволяет своим инструментам портиться.
Толл выволок Кэллиса из коридора как раз в тот момент, когда в стену ударил еще один залп дротиков. Один из них, пролетев мимо, прочертил полосу на щеке охотника на ведьм, но он, казалось, этого почти не заметил. Затем они вылетели через заднюю дверь в боковой переулок за домом, втиснувшись между задней стеной и выщербленной кремневой перегородкой, которая скрывала следующий ряд зданий. Еще больше фигур в капюшонах двинулись на них, размахивая зловещими кривыми ножами. Казруг низко прицелился из пистолета и выстрелил, попав в коленную чашечку и отправив одну мчащуюся фигуру с воем скользить по булыжникам. Его товарищи замедлили шаг, перелезая через своего упавшего товарища, и Каллис свалил еще одного, получив пулю в живот.
-Вперед! - крикнул Толл, опустошая четыре ствола своего пистолета в фигуры, приближающиеся слева.
Охотник на ведьм пригнулся, сунул руку под плащ и вытащил маленький бронзовый шарик. Он покрутил его, и он развалился в его руках, . Он поместил каждый сегмент в середине кремневой стены, разделявшей следующий ряд домов, на расстоянии ладони друг от друга.
‘Что вы делаете?’ - крикнул Каллис. ‘Они почти над нами!’
Казруг ударил его по коленям и повалил на пол, лежа на нем сверху, держа пистолет наготове и целясь в переулок:
-Заткни уши, парень! - прорычал он.
Толл закончил свою задачу, выхватил рапиру и, размахнувшись в сторону, пронзил шею наступающего противника насквозь. Затем он приложил два пальца к собственным ушам и низко пригнулся.
Раздался оглушительный взрыв, и в воздух взвился столб пыли и дыма. Однако Каллис не почувствовал, как ударная волна отбросила его назад. Он вгляделся в дым и увидел руины кремневой стены. Его унесло ветром наружу, и за ним он мог видеть заднюю часть дома на соседней улице, а также куски расколотого камня и кремня, усеявшие булыжники.
-Вперед! - проревел Толл, поднимая Каллиса на ноги и, пошатываясь, ступая в облако пыли. Казруг последовал за ним, выстрелив еще раз из своего пистолета и тут же опустив его, позволив оружию повиснуть на кожаных шнурах, прикреплявших его к поясу. Когда они проходили через брешь, он снова взял топор двумя руками и обезредил противника из засады
‘Отойдите", - сказал Толл и шагнул вперед, чтобы швырнуть еще один предмет. Это была ярко-зеленая бутылка с пробкой из красного воска, перевязанной медной проволокой. Он разбился о дальнюю стену, и какое-то мгновение ничего не происходило. Фигуры в капюшонах протиснулись через брешь, пока охотник на ведьм и его спутники убирались прочь.
Позже Некая кислота из бутылки разъедала всё вокруг.
Когда дым рассеяля и крики прекратились, компаньоны были уже в полудюжине улиц от них и все еще бежали.
Как только они оказались вне поля зрения своих преследователей, троице было несложно исчезнуть среди толпы торговцев и рабочих, заполонивших улицы Эксельсиса в течение дня. Они прокладывали свой путь сквозь людской поток, мимо групп грязных паломников с изможденными лицами и кричащих торговцев, банд покрытых шрамами уличных хулиганов и даже странной компании благородных юношей, пристрастившихся к обычной жизни. На этот раз Кэллис даже не потрудился прикрыть карманы руками, когда уличные ребятишки столпились у них на коленях, дергая за рукава и выпрашивая пару проблесков. Ему больше нечего было красть. В конце концов, они свернули с главной улицы и, протиснувшись сквозь толпу, углубились в глубины Вен.
-Ты охотник на ведьм, - прошептал Каллис, когда троица свернула в другой переулок, казавшийся бесконечным каналом, который, по словам Толла, выведет их на окраину храмового района. ‘Разве вы не можете просто вызвать какие-нибудь силы экстренной помощи? Начните тушить пожар и получите ответы на некоторые вопросы!
Толл рассмеялся. -Мне приятно, что население так щедро оценивает наши ресурсы. Подавляющее большинство воинов Эксельсиса присоединились к воинам шторма в их последнем наступлении. Что касается Ордена, наши ряды и так растянуты. В каждом уголке королевства, отвоеванного Сигмаром, так или иначе остались десятки угроз.
Некоторое время они шли молча. Стены здесь были совсем близко, и поэтому переулок стал идеальным домом для прядильщиков снов. Каллис смотрел на полог из переливающейся паутины над головой, время от времени мельком замечая одного из огромных полупрозрачных паукообразных, снующих по своей крепости. Пока он смотрел на замысловатые узоры, они менялись перед его глазами. Цвета и формы обрушились сами на себя, кружась и вновь собираясь в формы, которые обещали откровение, если только его разум мог их истолковать.
Что-то сильно ударило его в живот, и он согнулся пополам:
Не поддавайся иллюзиям! - прорычал Казруг,-
Хочешь закончить так же, как этот?
Дуардин знал, о чём говорил:дно из ужасных существ зафиксировало присутствие Каллиса, затем исчезло за стеной
-Скажи мне, что мы почти выбрались из этого места! - сказал Каллис с надеждой
-Так и есть, - сказал Толл. И не волнуйся. Пока ты не съехал с катушек от бренди или шепчущего дыма, ты вряд ли попадешь под их влияние.
Каллис покачал головой. Он, конечно, слышал об опасностях, таящихся в темных уголках города. И все же одно дело слышать слухи о прядущих сны – о том, как они собирали предзнаменования и вплетали их в сказочные узоры, как они охотились на неосторожных пьяниц, вытягивая надежды, мечты и тревоги из их умов, – но совсем другое - видеть доказательство прямо перед собой.
Теперь они были близко к краю Вен, приближаясь к храмовому району. Наконец Толл вывел их из узкого переулка, и они услышали стук повозок и громкие голоса. За ними виднелась улица со шпилями великого аббатства Помянутых Душ, зловеще возвышавшимися вдалеке над рядом скромных таунхаусов, и склоненными головами десятков горожан, занимающихся своими повседневными делами.
-Давайте двигаться, - сказал Толл, но Каллис предостерегающе положил руку ему на плечо:
-Подождите, - сказал он и указал вниз, на дальний конец улицы. По улице двигался пикет из одетых в зеленые плащи гвардейцев, останавливавших погонщиков телег, чтобы порыться в их пожитках. опускавших капюшоны путешественников. Было ясно, что они ищут кого-то конкретного.
-Семь догадок относительно того, кого они ищут, - с несчастным видом пробормотал Каллис.
-У меня есть полномочия задержать вас лично, но я бы предпочел избежать конфронтации, - сказал Толл. -Подожди, пока они отвлекутся, затем мы направляемся к высокому зданию с разбитыми солнечными часами слева от тебя.
Шеренге гвардейцев потребовалось всего несколько минут, чтобы ввязаться в перебранку с мускулистым на вид матросом, который перевозил десятки бочек на старой шаткой телеге. Один из солдат ткнул мечом в бочку, и в сточную канаву хлынул поток янтарной жидкости. Усталый на вид сержант делал все возможное, чтобы разрядить гнев торговца, и услужливо привлекал внимание всех, кто находился в непосредственной близости.
Толл жестом указал вперед, и все трое протиснулись сквозь толпу, мимо ворчащих торговцев и растерянных горожан. Каллис нервно вцепился в капюшон своей мантии.
На дальней стороне улицы он мог видеть здание, на которое указал охотник на ведьм, двухэтажные руины с осыпающимися стенами и заколоченными окнами. Входная дверь была плотно заперта на толстый железный висячий замок. Толл прошел мимо нее, направляясь к другой двери, которая была заперта таким же образом. Быстро оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, охотник на ведьм положил руку на поверхность и что-то пробормотал себе под нос. Раздался тихий щелкающий звук. Толл повернул висячий замок, и он легко открылся. Дверь распахнулась, и он жестом пригласил Каллиса и Казруга входить.
Внутри оказалась скудная, мрачная комната с коллекцией заплесневелых предметов мебели и почти ничем другим примечательным. Кэллис услышала, как охотник на ведьм пробормотал еще одну неразборчивую фразу, а затем раздался низкий скрежещущий звук и лязг шестеренок. Он обернулся и увидел, как пол в северо-восточном углу комнаты обваливается, превращаясь в лестницу, уходящую вниз, в темноту.
Толл повел их вниз. Как только они вышли в грубый каменный коридор, лестница за ними убралась. Коридор впереди был освещен мягким оранжевым светом нескольких светящихся камней, установленных на жаровнях. В воздухе витал химический привкус, от которого у Каллиса перехватило дыхание:
Куда мы направляемся? - спросил он.
‘Прямо по курсу", - ответил Толл, - спокойнее, капрал. Здесь нас никто не найдет’.
Охотник на ведьм направился по коридору, и через несколько сотен ярдов они наткнулись на пару тяжелых деревянных дверей, которые он рывком распахнул. За ними находилась небольшая комната с низким потолком, в которой доминировал большой стол, заваленный свитками, фолиантами и ошеломляющим количеством безделушек. Книжные полки занимали стены, прерываемые лишь застекленными шкафами, в которых хранилась впечатляющая коллекция клинков, порохового оружия и зловещего вида устройств, о назначении которых Каллис мог только догадываться. В северном конце комнаты находился большой камин, над которым висели десятки географических карт и навигационных схем окрестностей Эксельсиса. Справа и слева двери вели в смежные комнаты. В комнате справа Кэллис увидел замысловатый набор перегонных кубов, и ваз, сделанных из обожженного зеленого стекла.
-Добро пожаловать в мое скромное жилище! - сказал Толл, снимая шляпу и бросая ее на стол. Не самое шикарное, но на данный момент оно соответствует нашим целям.
Что теперь будет? - спросил Каллис. Мы просто останемся здесь?’
Расскажи мне все, что произошло в ту ночь, когда твой патруль пропал в Венах, - сказал Толл, жестом приглашая Каллиса сесть в одно из трех кресел у камина. Он сел напротив указанного кресла и наклонился вперед, сцепив пальцы домиком.
Казраг сел в углу комнаты, достал камень с косточками и начал точить лезвие своего топора. Скребущий звук мало улучшил расшатанные нервы Каллиса. И все же, как любил говорить дядя Тор, если у тебя в ноге застряла стрела, лучше стиснуть зубы и вытащить ее, чем ждать, пока она загноится. Он занял предложенное место и закрыл глаза, затем начал рассказывать охотнику на ведьм все, что помнил. Он начал с последнего вечера, который он провел со своим отрядом, продолжил их ночное патрулирование и засаду в переулке, а закончил апокалиптическим видением объятого пламенем города, визжащих демонов, пикирующих и скачущих в небесах над головой. Толл слушал все это, не выказывая ни малейшего беспокойства или недоверия, но когда Каллис подошел к закутанной в мантию иссохшей фигуре, которую он видел в своем видении, охотник на ведьм внезапно наклонился вперед, его глаза заинтересованно сузились:
- Этот колдун, - сказал он, - Опиши его, все, что ты заметил. Не упускай ни одной детали.
Каллис нахмурился и попытался вспомнить.:
- Он уродлив, стар. Спина согнута настолько, что он едва мог ходить. Нос крючком, с бородавкой размером с пушечное ядро на боку.
-Что-нибудь еще? спросил Толл, - Во что он был одет? Что у него было в руках?
-Он был одет в простые черные одежды. На шее у него висел медальон. И он держал посох из черного железа. Его кончик образовывал странный спиральный символ. Каллис покачал головой. Это все, что я помню. Я видел его всего несколько коротких мгновений.
Толл откинулся на спинку стула, погрузившись в размышления. Наступила долгая тишина, нарушаемая только ритмичным звуком Казруга, точащего свой топор.
-Ты уверен насчет этого?- спросил он наконец, глядя на Каллиса.
Бывший капрал кивнул:
- Поверь, такое не забывается в спешке. Я бы узнал это лицо где угодно.
-Не знаю, будет ли у нас такая возможность, - пробормотал Толл, -Архимага Велориуса Крина не видели в городе по меньшей мере десять лет.
-Вы знаете, кого я видел? - удивился Кэллис.
-Только маг шамонской дисциплины носит посох из черного железа, - сказал Толл. Его лоб был нахмурен, и впервые с момента их встречи он казался искренне обеспокоенным. Из семи таких волшебников, проживающих в Эксельсисе, только Крин соответствует вашему описанию. Он, безусловно, самый могущественный из них.
Зачем ему видеть, как горит город? - спросил Каллис, -Что выигрывает от этого волшебник колледжа?’
-Я не знаю, - сказал Толл. ‘Но все это ведет обратно к Гильдии Прорицателей. Груз предзнаменований, который ваш отряд обнаружил в Венах. За последние несколько месяцев погибли два выдающихся члена гильдии. И вы говорите, что когда вы увидели Крина в своем видении, он стоял перед большим скоплением тайных механизмов – самое большое устройство, оккулум фулгрест, в городе висит над самим зданием гильдии.
У Каллиса кружилась голова. Все вышло из-под контроля. Сначала он подумал, что замешан в простой спекуляции скучающих солдат на черном рынке. Теперь они обсуждали какой-то заговор с целью нанести удар в сердце города.
- Если это так серьезно, как вы думаете, - сказал он, тщательно подбирая каждое слово, - тогда, несомненно, пришло время привлечь кого-то еще. Всю гвардию Эксельсис. Может быть, даже… Белых Ангелов.
Толл вздохнул и потер глаза ладонью:
-Холодная гвардия, как вам хорошо известно, капрал Каллис, является одним из всего лишь трех полков, присутствующих в Эксельсисе. Другие полки и Вызывающие Бурю в полном составе покинули этот город несколько дней назад, - сказал он. - Орден Азира прислал им подкрепление. Боевые отряды флагеллантов, среди них несколько моих соратников. Мы во многом полагались на пророчество, которое сообщило нам местонахождение орруков. Это был наш шанс сокрушить тварей Раздробленных Голеней, возможно, даже стереть их с лица земли.
Толл поднялся на ноги, уперев руки в бедра и сжав кулаки:
-Теперь я понял, - продолжил он, Все было слишком идеально. Кто-то все это время дергал нас за ниточки. Должен быть план.
- Есть идея, - Охотник на ведьм ткнул пальцем в сторону шкафа в дальнем конце комнаты, -Ты найдешь там кое-какую одежду. Оденься во что-нибудь приличное.
-Почему, куда мы направляемся? - спросил Каллис.
-Мы собираемся навестить моего старого друга, - сказал Толл.
Арман Каллис ни разу не был в благородном квартале Эксельсиса. Рядовым не было назначено дежурство внутри него. Безопасность обеспечена Палатинской гвардией. Да и само оружие было не слишком востребовано
Куда все подевались? - спросил он, когда они шагали по широкому бульвару из гладкого мрамора, и установленные там световые фонари купали местность в успокаивающем тепле середины лета, несмотря на бушующую над головой грозу. ‘Здесь так много... места.
Дело было не в том, что улицы стали шире, а в том, что вокруг было так мало людей. Одетые в богатые, тонко расшитые одежды и туники, обитатели этого рая неторопливо прогуливались, праздно болтая со своими товарищами или останавливаясь отдохнуть на удобных скамьях, стоявших вдоль дорожек. Паланкины, покрытые тонкими шелками всех цветов и узоров, несли раскрашенные и надушенные слуги. Мимо неторопливо прошел дуардин, одетый в пурпурно-сапфировые одежды, двое слуг с раскрашенными золотом лицами поспешили за ним. Его борода была безукоризненно сформирована в виде пяти загнутых крючков, каждый из которых заканчивался крошечной свечкой, горевшей голубым пламенем. Дуардин недоверчиво уставился на Казруга, когда тот проходил мимо. Ленивая тишина этого места неприятно подействовала на Каллиса. Не было слышно криков, суеты и реплик торговцев, отчаянно пытающихся доставить свои товары в лучшее место раньше соперников. Здесь никто не спешил
Они прошли мимо колоссального купола, украшенного золотыми танцующими ангелами и поддерживаемого семью толстыми мраморными колоннами с прожилками небесно-голубого цвета. Под высоким потолком располагались десятки шезлонгов, покрытых атласными подушками, на которых, словно морские котики, возлежали фигуры в мантиях, ковыряясь в огромных подносах с едой и напитками. Еда была настолько искусно приготовлена и красочна, что Каллису вообще не показалась съедобной. Хрустальные копья засахаренных фруктов, наклонные башни из тортов и конфет, геометрические композиции ярких форм. Как и все в этом месте, это были произведения искусства, достойные восхищения. .
Они свернули на широкую набережную, окруженную с обеих сторон мягко покачивающимися ювафрутовыми деревьями, их желтая щедрость была скрыта под широкими листьями с белыми кончиками. Впереди замаячила их цель.
Дворец Верховного Арбитра был похож на одну из фресок Азира, украшавших стену собора. Это было архитектурное чудо азиритовой формы, чудо парящих башен и сверкающих куполов, увенчанных иконографией молнии благословенного Бога-Короля. На больших воротах, ведущих на территорию комплекса, было выгравировано изображение святого Рубеуса, его благословенный боевой молот зажат в окровавленном кулаке, восторженный взгляд устремлен в небеса. От ворот дорожка из сверкающего голубого мрамора вела к главному куполу сооружения. Высоко на крыше Кэллис мог видеть мерцание эфирной энергии, когда вращались оккультные сферы - захватывающее механическое изображение небесного царства, под которым находился город Сигмар.
Стражники преграждая им путь, опустив богато украшенные, но внушительные алебарды. Их доспехи были настолько отполированы и искусно обработаны, что Каллис подумал, что они похожи не столько на людей, сколько на ожившие статуи. На них были богатые пурпурные туники и бреши, кремовые накидки и поножи, наплечники и нагрудники из сияющего золота. Поверхность их доспехов была покрыта замысловатыми священными писаниями и гравюрами с изображением мифического оружия Короля-Бога Гхал Мараз, а их шлемы были лицевыми, с чешуйчатым шейным щитком и сужающимся куполом, заканчивающимся объемным бело-голубым плюмажем.
-Позвольте говорить мне, - сказал Толл, поправляя свое потрепанное кожаное пальто. ‘Честно говоря, мы все выглядим как отбросы общества, а эти парни из верхнего города презирают любого, кто не пробовал прекрасного азиритского вина к тому времени, когда у него режутся зубы.
Вперед выступил командир стражи. На нем был почти нелепо вычурный шлем, изображающий звездного орла в полете, а на бедре висела изящная серебряная рапира. Он держался с непринужденностью человека, привыкшего к тому, что каждому его слову повинуются.
-Это дворец Верховного Арбитра, - рявкнул он. Его голос был сочным и высоким, и в нем слышалась такая явная насмешка, что Каллис почувствовал, как его кровь закипает от раздражения.
Возвращенного бродягу вроде тебя следовало бы прогнать задолго до того, как ты достиг этих ворот, Стражник окинул Каллиса долгим взглядом, отметив царапины на его лице, плохо сидящую одежду, смуглую кожу и серые глаза с прищуром. ‘ Его светлость не развлекается второсортными.
‘Просто нанимает их, чтобы они держали его ворота открытыми, да?’ - сказал Кэллис, прежде чем разум успел умерить его раздражение.
Плюмаж Орлиного Шлема возмущенно затрепетал, и его рука метнулась к ножнам на боку. Казруг громко хихикнул, а Толл бросил на Каллиса взгляд, который аккуратно лишил его легкого удовлетворения, которое временно даровало его замечание. Охотник на ведьм выступил вперед и поднял руку, крепко зажав в ладони символ своей должности:
‘Прежде чем ты обнажишь этот клинок, сынок! сказал он, - знай, что ты поднял бы оружие против члена Ордена Азира. Это хороший способ распять себя на стенах города, чтобы орруки использовали его в качестве учебной мишени. А теперь прочь с дороги, пока я не потерял последние остатки своего терпения!
Повисла неловкая тишина, и на мгновение Кэллис подумал, что Орлиный Шлем может принять боевую позицию. К счастью, в этот момент по напряженной сцене прокатился раскат непринужденного смеха.
‘Клянусь звездами, Ганнивер", - раздался сопровождающий голос, расслабленный и полный веселья. ‘Я знаю, что у тебя уникальный подход к людям, но это немного чересчур даже для тебя’.
‘Привет, Ортам", - сказал охотник на ведьм, и впервые с тех пор, как Каллис познакомился с ним, на его лице появилась искренняя улыбка.
Верховный арбитр Ортам Вермир был маленьким человеком и ничем не примечательным, учитывая удивительную власть, которой он обладал в городе Эксельсис. Его безвольный подбородок и круглое, немного мальчишеское лицо не походили на бюсты великих государственных деятелей Азира, которые стояли вдоль Улицы Провиденс-Уэй. Его одеяние было из тонкого шелка, но простого и практичного покроя, гораздо менее вычурного, чем те, которые Каллис видела среди населения благородного квартала. Его черные волосы были коротко подстрижены, лишь с легким намеком на седину на висках.
- Вы можете отступить, капитан Жакуар, - сказал Вермир все тем же спокойным, певучим голосом. ‘Этот человек мне известен. Так получилось, что довольно хорошо. Прошло слишком много времени, Ганнивер. Пожалуйста, входите. Вы все выглядите так, словно не отказались бы от бокала крепкого хрустального вина.’
Они последовали за Вермиром по дорожке из голубого мрамора ко дворцу. Кэллис позаботился о том, чтобы наградить удаляющегося Жакуара своей самой приводящей в бешенство ухмылкой, когда они уходили, хотя, к его чести, мужчина просто бесстрастно смотрел в ответ. Было неразумно наживать еще больше врагов, учитывая положение, в котором он находился прямо сейчас, но если и было что-то, чего он не мог вынести, так это человека, использующего свою форму, чтобы запугивать других и смотреть на них свысока.
Он резко вернулся к реальности и наблюдал, как Толл и Вермир идут впереди группы, непринужденно болтая.
-Откуда он так хорошо знает Верховного Арбитра?’ - спросил Каллис.
Казрeг пожал плечами. - У них есть прошлое. Никогда не спрашивал об этом, но в нашей работе полезно знать парней, стоящих на вершине иерархии. Ваш человек там обладает властью в судах и полиции. Даже в армии, когда дело доходит до этого. У него больше власти, чем у старого Крина, хотя и не такой кричащей. ’
-Похоже, они такие же друзья, как и профессиональные знакомые, - сказал Кэллис.
-Не знал, что охотники позволяют себе роскошь иметь друзей, но я знаю, что он доверяет ему. И он не многим доверяет.
-Он доверяет тебе. Как давно ты его знаешь?’
-Достаточно долго, - сказал Казруг. "Я у него в долгу. Он поступил со мной правильно, когда в этом не было необходимости. Этот долг еще не выплачен.’
Каллис понятия не имел как, но мягкий летний зефир струился по саду поместья, когда они приближались к главному залу. Это было странно - нежиться в освежающем тепле летнего дня, в то время как небо ревело и кружилось над головой. Слева от них он мог видеть магические сферы, установленные на внутренней стене, их золотые и медные поверхности корчились от электрической энергии, впитывая свирепую мощь надвигающейся бури. Отсюда вы вряд ли узнали бы, что на вас обрушился апокалипсис, пока не стало бы слишком поздно. Не в первый раз с тех пор, как он попал в квартал благородных, все замечательные атрибуты, которые он видел, немного утратили свою привлекательность. По крайней мере, в доках ты знал, как обстоят дела.
Огромные парадные двери главного купола распахнулись, когда группа приблизилась, и они вошли в похожий на пещеру вестибюль. Потолок простирался высоко над их головами, и на его поверхности была видна прекрасная фреска, изображающая могучие Молоты Зигмара Грозового Воинства, спускающиеся с небес на разрядах лазурных молний, чтобы нанести первый удар по силам Хаоса. Это было яркое произведение. Каллис почувствовал, как его сердце забилось сильнее при виде Руки-Молота верхом на своем гордом дракое, жалких приспешников Темных Богов, распростертых на спине и напуганных его праведной мощью. В историях говорилось, что чемпион Сигмара все еще где-то в королевствах, возглавляя группу собратьев-бессмертных в бесконечном крестовом походе против великого врага. Глядя на диораму, Каллис почти мог в это поверить.
- Прекрасное произведение, не так ли? - сказал Вермир,-Это оригинал "Варанджино". Одна из последних его великих работ перед смертью.
-Варанджино, да, - сказал Кэллис, . Потрясающе.
‘Идемте, - сказал Верховный Арбитр, указывая им налево от купола, вниз по длинному коридору, уставленному портретами и бюстами патрициев и воинов, чьи имена ничего не говорили Каллису. Благородные смотрели на него сверху вниз. Он не чувствовал себя желанным гостем в этом зале чудес. Даже кажущиеся немыми слуги, которые сновали туда-сюда по прихожим и коридорам, казалось, смотрели на него и его спутников презрением. Казруг шагал рядом с ним, совершенно не заботясь о том, что оставляет грязный след на ранее блестящем полу. Если Вермир и увидел обломки, которые дуарден тащил в свой дом, он, казалось, совсем не возражал. Пара раздраженного вида слуг плелись за отрядом, как рыбы-лоцманы, подметая пол так быстро, как только могли.
Нам нужно поговорить наедине, - говорил Толл, -
Я кое-что обнаружил, Ортам, и я только сейчас начинаю понимать масштаб находки.
Они вошли в длинную, широкую столовую, вырезанную из дерева, такого легкого, что оно почти походило на кость. По поверхности бежали извилистые янтарные ручейки, кружась и покрываясь рябью, когда они ловили свет, льющийся через окно во внутренний двор. Вермир щелкнул пальцами, и слуга поспешил прочь, вернувшись мгновение спустя с графином фиолетовой жидкости и подносом, уставленным бледно-голубыми бокалами.
-Пожалуйста, садитесь, - сказал Вермир, усаживаясь во главе длинного стола,- Выпейте. Вы выглядите так, словно вам не помешало бы немного отдохнуть.
Он предложил по бокалу каждому из них по очереди. Толл взял один, Каллис сделал то же самое. Казраг подозрительно понюхал жидкость, а затем покачал головой. Это вызвало укоризненный взгляд его наставника, который дуардин проигнорировал. Но если Вермир и был оскорблен, он не подал виду.
-Что происходит в моем городе, Ганнивер? - спросил Верховный Арбитр,-что привело члена Ордена Азира к моей двери в таком состоянии?
-В рядах городской стражи заговор, - сказал Толл,- И я боюсь, что он распространится дальше.
Он пересказал хаотические события последних двух дней, а Вермир слушал с мрачным выражением лица. Когда пришло время, Каллис описал содержание своего видения, закончив появлением Архимага Крина и падением Эксельсиса. Когда группа закончила рассказывать о своих приключениях, воцарилось затяжное молчание.
-Крин-, - наконец пробормотал Вермир, -Я не могу представить никого, с кем мне меньше всего хотелось бы сцепиться рогами. Этот человек - дряхлый негодяй, но он обладает реальной властью. Властью достаточной, чтобы осуществить то, о чем вы говорите, если это видение его предательства правда.
Верховный Арбитр сложил руки вместе и оперся на них подбородком. Его проницательный взгляд скользнул по всем присутствующим.
-Мы должны быть осторожны, - сказал он, - Я так понимаю, что только вы трое точно знаете, что вы видели, капрал Кэллис?
-Только мы, Вермир, - сказал Толл, -Возможно, враг тоже знает, трудно сказать. Хотя они бы наверняка сравняли с землей половину города, разыскивая нас, если бы Крин знал, что его разоблачили.
-Возможно, - сказал Вермир, -Хотя это зависит от того, насколько далеко продвинулся его план. Если вы правы в своих предположениях, возможно, Крин считает разоблачение на данном этапе неизбежным. Правда в том, что мы до сих пор не знаем, в чем дело. Возможно, видение вашего друга было искажено? Такое случалось раньше.
-Мы не можем так рисковать, - сказал Толл, -Повелители Бурь уже выступили в дебри, забрав с собой семь из десяти полков, которые стоят гарнизоном в этом городе. Двое из моего ордена идут рядом с этим отрядом, призвав верных воинов из аббатства. Мы уязвимы, мой друг, и мне не хватает союзников.
-Тогда я передвину все свои фигуры на доске, - сказал Вермир, -Я контролирую этот город, от дворов до улиц, и отказываюсь верить, что изможденный старый стервятник имеет власть над кем-либо из моих агентов. Пришло время раскрыть правду’.
Верховный Арбитр встал и допил остатки вина. Впервые увидев его, Каллис подумал, что Вермир маленький и мягкий, но теперь он выглядел совсем не так. В его глазах горел огонь целеустремленности, и в нем не было ни намека на страх или нерешительность. В тот момент он напомнил Каллису Толла, охотника на ведьм в пылу битвы. Тогда на волю вырвался истинный воин веры.
-Ждите здесь, друзья! - сказал Вермир, - Я отправлю послания доверенным людям и свяжусь со Сверхъестественным Советом. Эльфы понадобятся, если мы окажемся в открытом бою с перебежчиком из Коллегии.
Он коротко кивнул им и вышел из комнаты. Они услышали, как он крикнул, призывая своих слуг и личную охрану, когда удалялся по коридору.
-Что происходит? - спросил Каллис. - Я рассказал тебе все, что видел. Если город подвергнется нападению, я хочу быть со Стражей Холода.
- Если ты забыл, многие из них хотят обезглавить тебя, - сказал Толл. Вермир имеет реальный вес в этом городе, но ему потребуется время, чтобы донести до всех, что вы невиновны. В ваш полк проникли дивесанты. Кроме того, я думал, ты хочешь отомстить человеку, из-за которого был убит твой отряд?
‘Ты предлагаешь мне это?’
Посылать тебя против древнего архимага было бы жестоким спектаклем. У меня самого дела обстояли бы немногим лучше. Ни один из нас не будет тем, кто победит Крина. Но мы будем там, когда он падет. Я думал, это будет то, что вы хотели бы увидеть.’
Образ волшебника вспыхнул в сознании Каллиса. Крин разрывал молниями еще больше лояльных гвардейцев. Толл был прав. Ему нужно было увидеть падение тёмного мага. За погибших ребят. И за дядю Тора.
Да, - сказал он, За некоторые грехи приходится отвечать’.
‘Говоришь как член благословенного Ордена", - сказал охотник на ведьм и поднял свой бокал.
‘Что-то не так’, - проворчал Казруг. ‘Сапоги в холле. Их много’.
Толл вскочил через мгновение, держа одну руку на пистолете-пулемете, а другую на рапире. Каллис последовал его примеру.
- Ты думаешь, они нашли нас? - спросил он, - Убийцы из дома моего дяди?
Они не маршировали строем, - сказал дуардин. Его топор был обнажен, а в руке он держал один из своих пистолетов. Он оглядел комнату. Здесь не было окон. Мягкие светильники заливали комнату естественным солнечным светом, а стены были увешаны картинами.
‘Вермир позвал охрану, вот и все, - сказал Толл, хотя в его голосе слышалась нотка беспокойства.
Двери с грохотом распахнулись. Внутрь ворвались солдаты Палатинской гвардии, блистающие в пурпурно- золотых доспехах. Их алебарды были опущены, и несколько человек прицелились из тяжелых арбалетов-ретрансляторов из твердых пород дерева с магазинами верхней перезарядки.
-Бросайте оружие!- крикнул лидер. Это был капитан в орлином шлеме, с которым Каллис столкнулся снаружи. Он торжествующе улыбался.
-Что это? - прорычал Толл. Вы задерживаете члена святого Ордена! Это государственная измена!
-Нет, - раздался мягкий голос из дверного проема, - гораздо больше!.
Вошел Ортам Вермир, палатинская стража подняла алебарды, пропуская своего господина, когда он проходил мимо. Мантия Верховного Арбитра исчезла, ее заменила туника королевского синего цвета и полированный золотой нагрудник. На бедре у него висела прекрасная рапира, а в руке он держал серебряный, инкрустированный сапфирами скипетр в форме шипящей змеи. Сейчас он больше был похож на генерала, чем на политика.
-Ортам, выдохнул охотник на ведьм. - Скажи мне, что это неправда. Скажи мне.
-Ты всегда был проницательным, Ганнивер, - сказал Верховный Арбитр, и Кэллис мог бы поклясться, что в его голосе прозвучала нотка грусти, - Этого не видят твои хозяева. Они считают вас слабыми просто потому, что вы думаете, прежде чем действовать. Потому что вы пользуетесь силой только тогда, когда должны! Я знаю о лучшей участи.
-Что вы наделали?- спросил Толл, в отчаянии.
Выполнил свою роль, как было предначертано, - сказал Вермир, -Древняя сила восстает, мой друг, и глупо думать, что эта хрупкая цивилизация, которую мы создали по принципу из грязи в князи, сможет устоять на ее пути. Я видел это, Ганнивер. За Богом-Королем мы следуем лишь муки. Только Темные адепты могут предложить спасение и только Великий Тзинч достоин нашего поклонения.
- Низший демон безумия. Он поглотит наши души, чтобы утолить свою жажду власти.
Вермир покачал головой:
-Я боялся, что не смогу повлиять на тебя, друг. Ты упрямее всех, кого встречал. Но вместе мы могли бы многого добиться. Для тебя найдется место, Ганнивер. Тебе нужно только открыть глаза.
Это был ты?- прошипел Каллис. Его больше не волновало оружие, направленное ему в грудь. -Это ты убил моих ребят?
Взгляд Вермира едва скользнул в его сторону.
-Косвенно да. Война есть война, капрал. Ты завел их не в ту сторону и поплатился.
Они были хорошими людьми! - крикнул Каллис.
-Я уверен, что так и было. А теперь они мертвы. Если ты заговоришь еще раз, я прикажу зашить тебе рот.
-Все эти годы, Орт, - сказал Толл, поникнув в кресле. Мы стольким пожертвовали, чтобы защитить этот город. И теперь ты планируешь увидеть, как он сгорит?
-Это неизбежно, - сказал Вермир. Я не в восторге. Но этот город всегда был ложью, Ганнивер. Иллюзией порядка и закона во вселенной. На деле их нет!
Хватит! - крикнул Казруг, размахивая пистолетом и топором, - скажет что угодно, лишь бы заставить нас бросить оружие. Он лжец и клятвопреступник, Толл. Он годами считал тебя простаком!
Вермир поднял серебряный скипетр и пробормотал слово, от которого у Каллисы кровь застыла в жилах. Копье синего пламени вонзилось в грудь Казруга. Единственный здоровый глаз дуардина расширился от шока, затем от боли. Он опустился на колени.
‘Нет!’ Толл закричал и поднял пистолет. Он выстрелил прямо в Вермира. Верховный Арбитр уже поднял другую руку ладонью наружу. Раздался звенящий звук, когда четыре раздавленные пули упали на пол.
Казруг лежал на полу, прижимая одну руку к ужасающему ожогу на груди. Ганнивер подоспел через мгновение, но было поздно . Каллис упал на колени и попытался помочь, но Казруг отбросил его руку. Стражники Вермира двинулись, чтобы разнять их, но Верховный Арбитр-предатель равнодушно махнул рукой, давая им знак возвращаться.
-С меня хватит, - прохрипел Казруг. - Оставь меня, охотник на ведьм.
-Благодарю тебя за службу, друг мой, - сказал Толл, не в силах смотреть на почерневшую рану в груди дуардина.
Он протянул руку, чтобы схватить бронзовый медальон, висевший у него на шее, и дергал его до тех пор, пока не порвалась кожаная связка:
Возьми это, отнеси домой. Отдай это моему мальчику. Он должен знать, Ганнивер, он должен знать.
-Я передам это ему, - сказал Толл, -А теперь отдыхай.
-Неплохая была поездка, не так ли? - Казраг ухмыльнулся, - Не было бы никакого... другого...
Взгляд дуардина потерял фокус. Его рука ослабла, и медальон упал на пол. Лицо Толла побелело, он зажмурился. Нащупал медальон и крепко сжал его. Каллис уставился на мертвого воина. Он знал дуардина меньше суток, но всё равно чувствовал боль. Еще одна смерть. Еще одно предательство. Это невыносимо.
Толл встал. Открыв глаза, он повернулся к Вермиру:
Знайте: теперь дружба, которую мы когда-то разделяли, мертва, - прошептал он, и его голос был холоден, как ночь в пустыне,- Я уничтожу вас за это. Я найду вещи, которыми вы дорожите, и сожгу их дотла. Найду вас,ввергну в агонию и только после позволю сгореть!
Вермир печально улыбнулся:
-Я знал, что к этому придет, старый друг. Я вижу правду, пока ты закрываешь глаза и наивно молишься, . Мне жаль тебя.
Верховный Арбитр повернулся и жестом подозвал своих людей:
- Заприте их в темнице и приставьте к их камере тройную охрану. Они крайне опасны.
Палатинские гвардейцы повели их вниз, мимо подвалов, заполненных винами и крепкими напитками, мимо кладовых с едой и помещений для прислуги. Теперь они были глубоко под дворцом. Здесь позолоченные наряды уступили место грубо вырезанным туннелям из темного камня, освещенным рядами пылающих факелов. Само подземелье представляло собой небольшую камеру, освещенную тлеющими масляными лампами, в которой располагались шесть отдельных камер, расположенных шестиугольным узором вокруг центральной колонны и прохода. Солдаты швырнули Толла и Каллиса в соседние камеры. Каллис сильно ударился о грубую каменную стену и упал на колени.
‘Прежде чем я оставлю вас здесь, я полагаю, что должен оказать вам небольшую любезность", - сказал капитан стражи, снимая свой замысловатыай шлем и подходя к Каллису. Еще двое солдат схватили его за руки и заломили их за спину, а капитан сильно ударил его в живот. Воздух вырвался из легких Каллиса. Ему всё труднее дышать.Орлиный шлем нанес ему комбинацию "один-два" в челюсть. У него закружилась голова, но солдаты продолжали удерживать его в вертикальном положении.
-Это всего лишь проба, - проворчал капитан. - Я видел, как Арбитр развлекал своих пленников. Ты ещё легко отделался, мальчик!
Держу пари, он бьет сильнее тебя! - прорычал в ответ Кэллис.
Глаза Орлиного Шлема наполнила ярость и последнее, что Каллис увидел, был бронированный кулак, нацеленный ему в челюсть. Когда он пришел в себя, бывший гвардеец лежал на прохладном полу своей камеры. Что-то горело у него в груди, и он догадался, что в результате избиения сломано ребро. Он огляделся. Охраны не было.
-Из всех моих знакомых он был единственным, кому я действительно доверял, - сказал Толл, тяжело опустившись в камере рядом с Каллисом,- Как не доверять тому, кто столько раз оправдывал надежду?
-Вот как он тебя заполучил, - пробормотал Каллис, морщась и осторожно потирая челюсть, -Он играл вдолгую , и это сработало.
-Из-за меня Казруг был убит, - прошептал охотник на ведьм, - и нас поймали
Кэллис прислонился к железным прутьям камеры:
- Они тебя разыграли,- сказал он, - Но и сами просчитались.
Как? - спросил Толл.
- Проще простого! ‘Они оставили тебя в живых, не так ли? Разве тебе не суждено быть человеком, у которого есть ответы на все вопросы? Так выведи нас отсюда! Мы обязаны поквитаться с предателем!
Толл удивился:
-Знаешь, даже дуарден никогда не говорил со мной так прямо.
Толл встал, чтобы проверить прочность прутьев. Разочарованный наблюдениями, он подошел к двери камеры и проверил замок:
- Не вскрыть, - сказал он. И предатели забрали все мое снаряжение. Будь при мне инструменты, я бы расплавил эту сталь настолько, чтобы открыть ее силой.
Они услышали шарканье сапог по камню и замолчали. Двое палатинских стражников появились снова, чтобы быстро обойти зал. Один из них остановился у камеры Толла и ударил своей алебардой по решетке:
-Замолчите или пожалеете! - прорычал мужчина.
Заключенные подождали, пока пара выйдет обратно в коридор. Затем Толл начал рыться в своем длинном плаще в поисках всего, что не было конфисковано во время досмотра.
Каков план? - Спросил Кэллис
- Есть идея, - пробормотал Толл, - я надеялся этого избежать
Он достал небольшой овальный предмет. В его руках он казался почти вязким, тускло мерцая в мягком свете масляных ламп. Пока Каллис наблюдал, охотник на ведьм нежно погладил край предмета, и тот задрожал .
‘Что это?" - спросил Кэллис,
- глаз кракена. Метод прямой связи с одним из самых опасных людей в городе. И если я воспользуюсь этим, буду у этого человека в долгу. Удручающая перспектива
‘Хуже, чем быть замученным до смерти безумным лидером культа в его подземной темнице?’
-Возможно. Теперь тихо. И отойдите.
Толл пробормотал какое-то слово. Орган в руке охотника на ведьм запульсировал. Из глаза потекли черные чернила, сливаясь в овальную форму размером с зеркало в полный рост. В этой черноте виднелись какие-то фигуры.
- Капитан Зенте, - сказал Толл тихим, но отчетливым голосом. Каллис поморщился: Если стражники вернутся, им конец.
-Зенте, - повторил охотник на ведьм,- ‘Я обращаюсь в свою пользу. Ответь же!
Чернила закружились и изменили форму, и теперь в массе был виден контур гуманоида. Постепенно контур стал четким.
Перед ними стояло высокое, худощавое существо. Стройность в данном случае сочетала ловкость и силу. На ней было длинное кожаное пальто, расшитое изображениями кракена, с воротником вокруг ее угловатого лица. Это лицо было , по-эльфийски поразительным, но суровым — похожим на оскал хищника. Ее волосы были коротко подстрижены по бокам, почти по-солдатски, и торчали на кончиках.
-Ганнивер, старый друг, - сказала она. Приятно, что ты вызвал в такой час!
«Так это и есть капитан Зенте, -подумал Каллис. «Бич Побережья Бивней и бесспорный правитель Гавани Эксельсис. Истории о королеве корсаров рассказывались от Кинжальной бухты до водопада Ие'Метх и обратно, и по мере рассказывания их становилось все больше. Она, которая убила Бога Акул и разгромила Флот Гробницы в проливе Бал-ах-бек. Каллис действительно вращалась в некоторых разреженных социальных кругах в эти дни».
- С превеликим удовольствием, капитан Зенте, - сказал Ганнивер, - простите , сразу к делу. Время на исходе.
-Тогда сразу к делу, - улыбнулся эльфийский корсар, - Ты не наслаждаешься жизнью, Ганнивер. В гонке от одного кризиса к другому. Утомительно!’
-Эрика, пожалуйста. Ты знаешь, что я бы не обратился к тебе без особой нужды. В город проникли. Пока мы говорим, культ Темных Богов приводит в действие план по уничтожению Эксельсиса.
Мягкая улыбка капитана Зенте не совсем сошла с ее губ, но в глазах был скептицизм
- Как это понимать?-спросила она наконец, - Защита города - задача местной стражи, а не наша.
- Солдаты скомпрометированы. Хуже того, Верховный Арбитр предал нас. Он держит меня в плену. В подземельях под дворцом.
Зенте рассмеялась :
-Этот назойливый писака - предатель? Поквитаемся . Он годами повышал наши торговые тарифы.
В таком случае, сможете ли вы проникнуть на этот комплекс, ликвидировать охрану и освободить меня и моего спутника?
- Минутку. Начать штурм дворца самой влиятельной фигуры в городе… по вашему приказу?
Толл кивнул :Если возможно.
Эрика Зенте расхохоталась:
-Знаешь, за это придется заплатить. Это склоняет чашу весов в мою пользу, к тому же на некотором расстоянии...
По коридору послышались шаги .
-Стражники возвращаются, - прошипел Каллис, высовываясь как можно дальше, чтобы попытаться мельком увидеть главную дверь в подземелье, - Заканчивай.
- Услышишь панику врагов — мы на подходе, - сказал эльфийский корсар. ‘До скорого, старый друг’.
Подмигнув, образ капитана Зенте исчез. Ганнивер спрятал глаз кракена в карман , когда стражники вошли в подземелье. Лидер подозрительно огляделся, но ничего не сказал.
-Теперь ждем, - прошептал Толл, когда они повернулись, чтобы уйти,-и молимся, чтобы капитан Зенте не подвела ’.
- Думаешь, не появится?
- Эрика знает: все закончится, когда либо она, либо Вермир окажутся в земле. Но и расположением Ордена дорожит. А сейчас ждём
теплый оранжевый свет полудня уступал место прохладному сиянию лунной ночи. За пределами магически защищенного убежища садов над головой бушевал шторм. Палатинская гвардия все еще находилась в состоянии повышенной готовности и патрулировала обширную территорию группами по три человека, их п доспехи поблескивали в искусственном освещении.
У главных ворот шестеро вооруженных воинов изучали тихие улицы. Внешне они казались спокойными, но опытный наблюдатель заметил бы напряжение в их рядах. Маска Верховного Арбитра слетела, и эти люди поняли, с кем связались– если Ордену или Штормкастам станет известно об их вероломстве, они будут сожжены за свои преступления.
А пока они держали оборону.
Шесть стрел просвистели из темноты. Каждая попала в слабые места палатинской брони. Шесть трупов с грохотом упали на землю.
За ними последовали тени. Они двигались быстро, как ветер, покрыв открытую местность до главных ворот за считанные мгновения. Зловещие изогнутые клинки и самострелы сверкнули в искусственном лунном свете, когда они проходили мимо.
Несмотря на сложные доспехи и патрицианскую выправку, палатинские гвардейцы были не просто церемониальными войсками. Это были ветераны, азириты голубой крови, обученные военному искусству с малы лет. Они также поклонялись темным силам, специально отобранными самим Верховным Арбитром за их бдительность и преданность.
Когда тени промелькнули по большой лужайке, они развернулись навстречу угрозе, опустив алебарды, чтобы отразить атаку, и поджав ноги, чтобы принять удар.
Эти тени слились в кружащиеся формы, выше человеческого роста и наделенные грацией, с которой низшие расы не могли сравниться. Злые ятаганы разнесли алебарды в стороны, пробив брешь, через которую выпрыгнули грациозные тела, оставляя за собой багровые руины. К их чести, Палатинская гвардия сражалась упорно, отступив на заранее подготовленные позиции, высоко подняв щиты, чтобы отразить град стрел, которые преследовали их. Не один проворный воин рухнул на землю, пронзенный алебардой или зарубленный тяжелым палашом.
Но неожиданность была на стороне нападавших. Со всех сторон посыпались стрелы, а за ними последовали дервиши, танцующие между неуклюжими ударами защитников-людей. Подобно охотящимся косаткам, они изолировали свои цели, дробя плотные ряды палатинцев, создавая разрывы в линии и эффективно используя эти слабые места
Во главе стаи стояла фигура с коротко остриженными седыми волосами, с кортиком в одной руке и трехлезвийным ножом в другой. Она всегда сражалась вне досягаемости врага, сохраняя контроль даже на грани катастрофы Ее фехтовальный кинжал перехватывал выпады мечей и отводил алебарды в сторону, а кортик завершал танец битвы
За считанные мгновения нападавшие очистили лужайку и вестибюль. Теперь они просачивались по коридорам дворца, как призраки, держа арбалеты наготове.
- Найдите мне охотника на ведьм-, - сказала капитан Эрика Зенте, улыбаясь. Прошло слишком много времени с тех пор, как она позволяла себе повеселиться.
Крик, внезапно оборвавшийся, эхом прокатился по залу. Воины Толла и Каллиса тоже услышали его. Они вскочили на ноги, обнажив алебарды и щиты наготове.
-На нас напали, - сказал младший из двух воинов. -Они идут сюда, ищут этих двоих.
-Прикончите их! - сказал его товарищ.
Каллис поднял руки:-
Подождите! Вы рассматривали возможность взять нас в заложники? Я, например, был бы рад помочь.
Младший стражник выступил вперед, целясь острием алебарды сквозь прутья. В замкнутом пространстве у заключенных было мало места, чтобы избежать урона древком.
‘Мы все равно мертвы! - сказал стражник.
Но ему отомстил трехгранный кинжал. Противник повержен Каллис в шоке отступил на шаг.В дверях стояла капитан Зенте. Она отсалютовала ему украшенной драгоценными камнями саблей и одарила лучезарной улыбкой.
‘Ведьма!’ - прошипел выживший гвардеец и бросился вперед, выставив вперед алебарду и щит. Он был быстр. Хорошо обучен. Атака была стремительной, и щит был хорошо расположен, чтобы перехватывать удары противника. Быстрый, сильный и привыкший двигаться в полном вооружении. Для легкобронированного защитника такой противник почти неуязвим
Зента отскочила от дверного косяка. Когда копье Палатинки вошло в цель, она поставила ногу на древко и сделала сальто вперед.Затем нанесла урон с тыла при вращении Сабля вонзилась мужчине в спину, и он ахнул от боли. К его чести, стражник сумел спрятать копье и повернуться, используя древко в качестве посоха, чтобы попытаться повалить Зенте на землю.
Эльфийка упала на спину, копьё пролетело мимо ее головы. Она развернулась, как пружина, и ударила ногой прямо вверх. Поднимаясь, она нанесла мужчине еще одну рану на шее сбоку.
Она увернулась от двух ударов алебардой и перекатилась мимо щита стражника, когда он попытался прижать ее к одной из пустых камер. Поднявшись на ноги, она с легкой грацией сделала пируэт, проскользнув за спину сбитого с толку Палатина. Раздался звук разящего металла и стражник упал на колени. Зенте снова крутанулась в сторону, позволив инерции выдернуть саблю из спины врага. глаза стражника потеряли фокус, и он рухнул вперед с оглушительным лязгом металла о камень.
Зента потянулась, как кошка:
- Клянусь черными глубинами, мне это было нужно-, - сказала она. -Вы не представляете, как скучно стоять без дела на якоре в гавани Эксельсиса,
-Рад видеть тебя, Эрика, - сказал охотник на ведьм, -Хотя тебе не обязательно было приходить самой.
‘Ни за что бы не пропустила это’. Эльфийский корсар порылась на поясе мертвого охранника, доставая связку черных железных ключей. Она перешагнула через труп и открыла дверь камеры.
-Вы нашли Вермира?- спросил Толл.
Пока нет. Думала, найду предателя живьем. По крайней мере, вся его охрана мертва. Вместе со всеми, кого мы нашли бродящими по этим залам.
-Спасибо, - сказал Толл.
‘Я сделала это не бесплатно", - сказала Зенте, с привычной легкостью вращая своим кортиком. Она наградила охотника на ведьм проницательным взглядом, ее тонкие темные брови сошлись, превратившись в кончики кинжалов,- Ты у меня в долгу. И будь уверен, я верну этот долг.
- Непременно. А пока вернитесь в гавань и подготовьте флот к войне.
Зенте рассмеялась. ‘Я и моя команда - не один из твоих любимых полков. Мы опустошители, а не солдаты".
‘И что, по-твоему, произойдет, если этот город погрузится в Хаос? Эта маленькая империя, которую ты создал для себя, рухнет. Сигмар сожжет Побережье Бивней дотла, прежде чем позволит "прикосновению Темных богов" процветать.
-Я разобью Трижды Удачливых по четвертакам, - сказала она. И разошлю то же сообщение всему флоту. Мои люди будут готовы, когда придет время. Если вы сможете найти в этом городе хоть одного Вольного Гильдии, который не сменил свои плащи, то да.
- У города есть другие присягнувшие защитники.
Глаза Зенты расширились, и она разразилась смехом.
-Ты собираешься вести переговоры с ним? Ганнивер, ты полон сюрпризов.
-Что это значит? - спросил Кэллис. -О ком она говорит?’
Скоро увидишь, - сказал Толл, и его мрачный вид не вселил в Каллиса особой уверенности, - Следуй за мной.
Еще один эльф с лицом, замотанным шелковым шарфом, вошел в комнату, неся снаряжение освобожденных пленников. Толл взял свой пояс и пристегнул его, поправив рапиру и четырехствольный пистолет так, чтобы они свободно висели по бокам. Корсар протянул еще один пояс из выцветшей, потрескавшейся кожи, скрепленный пряжкой в форме пивной кружки. Пистолет Казруга все еще висел в кобуре.
-Мы нашли труп дуардена наверху, - сказал Зенте, - отложили в сторону. Лично я терпеть его не могла, но знаю, что вы работали вместе.
Лицо Толла ничего не выражало, он вертел пистолет в руках. Это была тонкая работа дуардена, прочная и практичная, с гладким колесцовым механизмом блокировки и двойной парой зазубренных рун, выгравированных на стволе. Он повертел оружие в руке и протянул его Каллису:
- Хорошая вещь. Казруг хотел бы опробовать его на предателях.
Каллис взял оружие. Оно было тяжелым, и рукоятка была спроектирована с учетом руки дуардена, но его механика -высочайшего качества. Он покрутил колесо и проверил молоток: Гладкий и чистый.
- Я найду этому хорошее применение, - сказал он.
Ганнивер Толл кивнул:
- ТеперьСоберём армию.
Эльфы повели их вверх и из подземелий, мимо десятка убитых палатинцев. Некоторые пали от метко пущенных арбалетных болтов, древки с черным оперением торчали из слабых мест в их прекрасной броне.Среди людей было разбросано несколько трупов эльфов. Какими бы высокомерными представителями голубой крови они ни были, но стража Верховного Арбитра не пала без боя.
- Разве при таком богатстве наш дорогой мастер Вермир не мог нанять элитных воинов? - задумалась Зенте.
-Он не рассчитывает на несколько десятков высокородных солдат, чтобы взять город, - ответил Толл,- -Эти люди выполнили свою задачу. Где бы ни был предатель, он собирает настоящую армию.
Главный зал дворца также был захвачен и когда они вышли на залитую лунным светом территорию, их встретила тревожная тишина. Слышались только мирное уханье далекой совы и постоянный низкий гул окуляров здания. Однако за пределами этого уютного пузыря мира и тишины все еще бушевала буря. Высоко над головой, за пределами иллюзии, создаваемой эфирными машинами благородного округа, небо рассекали полосатые разветвления молний.
Нам туда, - Толл, указывал на восток, в эпицентр шторма.
Над крышами особняков и дальней внутренней стеной Каллис разглядел пик из черного железа, окруженный зазубренными зубцами, силуэты которых вырисовывались при каждом ударе молнии.
-Посвящение, - прошептал он и почувствовал, как иней обволакивает его внутренности. Крепость жнеца.
‘Ты бы обратился за помощью к этим громилам?- прошептал Зенте, и нотка страха в голосе невозмутимого эльфа выбила Каллиса из колеи:
-Как только ты призовешь кракена, Ганнивер, бежать будет некуда.
‘Нас заставили действовать силой", - прорычал охотник на ведьм.
Вблизи на крепость Консекралиум, было страшно смотреть. Каллис старался выкинуть её из головы. Конечно, он всегда был здесь, в лёгкой дымке утреннего тумана. И все же, если вы не смотрели на него, если вы игнорировали шторм, ежедневно бушующий над его черными железными зубчатыми стенами, вы почти забыли эти истории. Небылицы о резне, в разгар чисток: страшные истины, рассказанные выжившими, когда ярость Белых Ангелов вырвалась на волю.
Они зашагали по большому мосту к крепости, дождь хлестал по ним, а ветер бушевал , словно стремясь отговаривая их от намеченного курса. Впереди была дверь, достаточно высокая для гарганта и достаточно широкая для корабля, на каждом дюйме которой были выгравированы изображения, которые нельзя бло различить из-за ливня. Каллис видел смертоносные отверстия, разбросанные по фасаду сооружения, темные порталы, из которых торчали жерла колоссальных баллист, нацеленных на то, чтобы обрушить свои смертоносные снаряды на мост и нарушителей. Ему было неприятно сознавать, что сейчас он подпадает под категорию такой цели.
В нескольких десятках ярдов от сторожки они остановились. Зубчатые стены вздымались над ними так высоко, что Каллису пришлось откинуться назад, чтобы мельком увидеть зубцы зубцов. Он чувствовал себя совершенно незначительным. Даже суровая мощь бастионов охраны была ничем по сравнению с немыслимыми размерами этого места. Сама мысль о том, что какая-либо армия нападет на город с такой структурой, казалась почти смехотворной.
Ганнивер Толл выступил вперед, сняв широкополую шляпу. Ветер и дождь трепали его волосы взад и вперед, и он поднял свои холодные серые глаза к небу:
-Здесь стоит охотник на ведьм Ганнивер Толл из священного Ордена Азира!, - проревел он. ‘Город в опасности. Лорд башни, выходи!
Даже сквозь шторм его слова прозвучали убедительно.
Все, что можно было услышать, это рев и визг ветра, проносящегося мимо них, и треск в небесах над головой. Они ждали там. К этому времени дождь пропитал каждый дюйм одежды Каллиса, и его тело онемело от пронизывающего холода. Его рука все еще нервно сжимала рукоять меча, но он не чувствовал приятных бороздок на металле. Толл, шедший в нескольких шагах впереди, не шевельнул ни единым мускулом. Он даже не дрожал от холода.
Прошла, казалось, вечность, прежде чем земля начала сотрясаться у них под ногами. Их ушей достиг звук, похожий на то, как галеон разбивается о риф, и с мучительной медлительностью огромные двери Освящалиума начали медленно открываться. За ними все было погружено во тьму, хотя Каллису показалось, что он увидел мимолетный проблеск мерцающего голубого света. Из этих дверей не вышло никакого строя солдат. Только одинокая фигура. И этого было достаточно, чтобы Арманд Каллис едва не упал на колени.
Будучи гвардейцем, он время от времени видел воинов Сигмара, марширующих в идеальном порядке в полном боевом снаряжении, богов войны, ниспосланных простым смертным. Хотя это всегда происходило на расстоянии. За шесть лет своей службы Каллис никогда не стоял так близко ни к одному из этих несравненных мифических воинов. И когда этот чемпион приблизился, стало ясно, что он был образцом даже среди себе подобных. Его доспехи были девственно белыми, настолько отполированными и совершенными, что сияли в шторм, как маяк. Оно было сказочно богато украшено, сделано так красиво, что казалось невозможным, чтобы его создали руки смертных. Возможно, они этого не делали. На плечах фигуры был лазурно-голубой плащ, а его боевая маска представляла собой безжалостный белый лик, увенчанный золотым изображением взрывающегося солнца. Одна рука покоилась на рукояти палаша, достаточно большого, чтобы разрубить троггота надвое, в то время как другая держала посох, на котором висел золотой фонарь.
Однако ни один из этих чудесных предметов не делал этого гиганта необыкновенным. От него исходила аура. Каллис почувствовал, как каждый слой его души исчезает под невыразительным взглядом этой белой маски. Каждый грех, который он когда-либо совершил, каждая черная мысль, которую он когда-либо лелеял, всплыли на поверхность его разума. От этого не спрятаться. Не было на свете ни одного мужчины или женщины, которые могли бы солгать перед лицом такой чистой и сияющей правды. Кэллису хотелось упасть на колени, признаться во всех смертных слабостях, в которых он когда-либо позволял себе участвовать.
-Придержи свои нервы", - сказал Толл. Каллис бросил взгляд на мужчину. Его челюсть была сжата, он не показывал этого. Выражение лица охотника на ведьм почти не изменилось с тех пор, как Казруг был убит. Его глаза горели жаждой мести за товарища
Фигура остановилась в нескольких ярдах от них. Он посмотрел на каждого из них по очереди, но ничего не сказал. После нескольких напряженных мгновений, которые, казалось, растянулись на часы, Толл рискнул нарушить молчание:
Лорд Сентанус, - сказал он. Каллис почувствовал, как по коже у него поползли мурашки при упоминании этого имени.
Лорд-Истинный Серрус Сентанус. Белый жнец Святой чистки. одним из самых известных воинов города. Инквизитор -лорд рыцарей Эксельсиора.
-Говорите! - прохрипел бог войны. Его голос был подобен раскату грома. Звук схода лавины. Обрушение шельфового ледника. И все же, несмотря на всю его мощь, в нем чувствовалась едва заметная человеческая нотка нетерпения.
Толл шагнул вперед, держа в руках символ своего ордена:
-В городе заговор, - сказал он, и его голос ни на мгновение не дрогнул, -Культ Темных Богов внедрился во всю иерархию. Верховный Арбитр - один из них. Как и верховный маг Велориус Крин. У них есть агенты в Гвардии Эксельсиса и Гильдии Пророчествующих.’
Жнец продолжал смотреть на Толла, не шевеля ни единым мускулом. Он был настолько неподвижен, что казалось, будто он застыл во времени.
-Вы сами видели вероломство Верховного Арбитра, - сказал он наконец. -, Что насчет Крина?
-Этот человек был капралом городской стражи-, - сказал охотник на ведьм, указывая на Каллиса. Во время патрулирования он обнаружил незаконную торговлю предсказаниями на черном рынке. Там была засада. Когда он сбежал, ему открылись украденные пророчества, и он увидел видение города в руинах, сожженного дотла руками верховного мага.
Возвышающийся воин впервые повернулся и посмотрел на Каллиса:
-Подойди, - сказал Жнец.
Ноги Каллиса задвигались, хотя он не знал, по собственной ли воле или по команды. Его сердце колотилось в замерзшей груди, и он дрожал, как в лихорадке.
Жнец поднял свой посох-фонарь. Передняя часть устройства открылась, и оттуда хлынул сияющий свет, обжигающий луч яркого свечения, который проник в каждую клеточку его существа. От этого ослепительного сияния было не спрятаться. Это было всеведение богов, неутомимость чистой истины. Каллис упал на колени. Он не считал себя плохим. Но перед лицом этого света он знал, что виновен. Виновен в тысяче неосторожных, бессмысленных смертных слабостей. Взятые вместе, они были достаточной причиной для этого воплощения безжалостного суда, чтобы стереть само свое присутствие из мира. Свет раскрыл все секреты, которыми он дорожил. Не только правду о видениях, но и более старые, более сложные секреты, похороненные так глубоко внутри него, что он почти забыл их силу. Силуэт его отца в угасающем свете, когда он уходил на битву в последний раз. Ножи в переулках, когда он был своенравным юношей. Перепуганное, искаженное болью лицо первого человека, которого он убил.
-Остановитесь, - выдохнул он.
Крик горя его матери, когда она узнала, что ее муж никогда не вернется.
-Пожалуйста, остановитесь!
Свет погас. Леденящие струи дождя принесли благословенное облегчение.
- Вы увидели то, что вам было нужно? ’ раздался голос Толла. В нем не было ни тревоги, ни жалости. Все по делу.
Бесстрастная маска Жнеца по-прежнему смотрела на Каллиса. Он чувствовал, как эти глаза сверлят его, причиняя физическую боль. Он знал, что в любой момент может последовать смертельный удар. Он закрыл глаза и стал ждать, когда меч вонзится ему в шею.
-Лорд-правоверный Сентанус-, - сказал охотник на ведьм, - Мне нужен этот человек. Его дальновидность может оказаться неоценимой в грядущей битве. Именем Ордена я должен заявить на него права.
Голова Жнеца медленно повернулась, чтобы зафиксировать взгляд на Толле. Каллис рискнул поднять глаза. Каким-то образом Толл не дрогнул под этим пристальным взглядом. Он стоял во весь рост среди бури, которая трепала его длинное пальто и волосы, отвечая тем же взглядом на Грозного.
‘У тебя здесь нет власти, смертный", - сказал Сентанус. ‘Помни это’.
С этими словами он повернулся и зашагал обратно к крепости.
‘Подождите!’ - крикнул Толл. ‘Вы уйдете? Город падет, если мы ничего не предпримем!"
Его слова унесло ветром. Жнец исчез в глубинах Святилища, и мгновение спустя огромные двери снова начали закрываться. Затем они остались одни. Каллис стоял на коленях под дождем, пытаясь собраться с мыслями. Его череп пульсировал, и пытаться ухватиться за мысль было все равно что хватать пригоршню тумана. Все, что он мог видеть, это обжигающий свет, обрамляющий эту безжалостную маску осуждения.
-Что ж, - сказал он спустя, несколько минут, -.Я не думаю, что надежды оправдались. Чувствую себя ужасно. Как будто кто-то ударил меня топором по черепу:
-Это почти произошло, - пробормотал Толл. Он был озадачен.
Куда мы пойдем? - спросил Каллис, - Если Штормовые не помогут нам, то кто?
Толл задумался:
-‘Ты упомянул что в своем видении ты видел воинов-лоялистов, сражающихся против захватчиков, - сказал он.
‘Да. Они удерживали центр города. Пока верховный маг не обрушил на них грозу’.
-Вы видели геральдику? Какие полки сражались за город?’
Каллис закрыл глаза, пытаясь представить падение Эксельсиса. Теперь все было как в тумане, как полузабытый кошмар. Он увидел, как площадь загорелась в свете тайных механизмов Гильдии Прорицателей. Он увидел стаи визжащих теней, порхающих по заполненным дымом улицам. Там была группа потрепанных рот, все еще сохранявших подобие порядка, несмотря на трупы, устилавшие булыжники. Их знамена были подняты, обугленные и изодранные, но все еще непокорные перед лицом уничтожения.
-Железный бык Тарса, - сказал Каллис,-Это символ Восьмого, под командованием генерала Синора.
-Расскажи мне о нем.
Бывалый , предпочитает не пачкать руки. В прошлом он был славен, но его Железным быкам пришлось несладко, когда орруки в последний раз совершали набег на Врата Королевства. С тех пор они несут регулярную гарнизонную службу вместе со Стражей Холода и Огненными волками, в то время как остальные полки поддерживают наступление Штормовых вдоль побережья.
Толл кивнул и зашагал обратно тем путем, которым они пришли, в сторону города. Каллис последовал за ним. По пути он бросал взгляд на равнины. Копья слабого света уже начали появляться над далекими холмами.
-У нас мало времени, - пробормотал охотник на ведьм. -Я знаю Вермира. Он никогда бы не раскрылся, если бы не был уверен в своем положении. Пока мы разговариваем, он готовится нанести смертельный удар. Я только надеюсь, что мы сможем вовремя предупредить городской гарнизон.
В бастионе Железных Быков кипела жизнь. Плоскороги и другие повозочные животные таскали боеприпасы и провизию, фыркая и жалуясь на своих вспыльчивых погонщиков. На большом дворе перед входом группу новобранцев приводили в форму под хор ревущих сержантов-строевиков.
- Награду за мою голову никто не отменял, - пробормотал Каллис, стараясь вжаться в свой воротник, - это плохая идея
-Обычно беглецов не сопровождает член ордена Азира, - сказал Толл. ‘У генерала нет другого выбора, кроме как выслушать меня, если он не желает начать междоусобную войну с правоверными. Если то, что вы рассказали мне о нем, правда, это кажется маловероятным.
Перед ними вырисовывался огромный фасад здания, внушительный, хотя и грубоватый, образец дуардинских каменных сооружений, ощетинившийся смертоносными отверстиями, огнеметами и балконами, охраняемыми защитниками в зеленых мундирах. Это была лишь малая часть артиллерийской мощи, которая противостояла дикой местности, но защитники Эксельсиса давным-давно усвоили, что высокие стены не всегда являются надежной защитой от решительного врага. К крепостной стене примыкали несколько больших зданий с низкими крышами и большими железными дверями. Одна из них была открыта, чтобы пропустить одну из повозок с припасами, и Каллис мельком увидела ряды пушечных стволов.
Когда они направлялись к большим воротам, отряд алебардщиков преградил им путь:
-Вы здесь по какому делу?’ - спросил сержант с небрежной скукой человека, который слишком долго нес караульную службу.
-По личному, - сказал Толл, протягивая свой символ власти и не замедляя шаг.
Сержант побледнел:
- Конечно, сир, - пробормотал он, затем увидел Каллиса и поднял алебарду:
-Ты! Стража! Задержать предателя!
Каллиса окружили. Он поднял руки.
-Капрал со мной, - сказал Толл.
Он убил своих людей! Будь ты хоть сам Белый Жнец, ему не уйти!
Толл подошел вплотную к сержанту: Когда он заговорил, его тон был низким и спокойным .
-Сержант, этот человек не виновен ни в каком преступлении. А вы на грани совершения одного из своих. Известно ли вам наказание за препятствование члену Святого Ордена при исполнении им своих обязанностей?
Теперь там была толпа. Каллису было неприятно осознавать, что столько людей желали его гибели.
- Я здесь, чтобы поговорить с генералом Синором, - сказал Толл, -и этот человек все еще полезен мне. Если вы задержите меня , вы подвергнете большей опасности жителей этого города. И поплатитесь жизнью.
Рука охотника на ведьм опустилась к поясу, откидывая куртку в сторону, обнажая четырехствольный пистолет. Взгляд сержанта метнулся к оружию, а затем обратно к Каллису. Он медленно убрал свою алебарду, и его солдаты последовали его примеру. В воздухе повисло напряжение. Над головой грохотали грозовые тучи.
-Если вы хотите видеть генерала, вы пойдете под вооруженной охраной, - сказал сержант. Он подал знак нескольким гвардейцам, вооруженным пистолетами, которые в данный момент были направлены на незваных гостей. Они двинулись, чтобы окружить Каллиа и Толла, опустив оружие и приготовившись стрелять. Каллис ощутил болезненную уязвимости – если бы хотя бы один из этих людей был предателем — всему конец.
-Если они сделают малейшее неверное движение, стреляйте в них, - сказал сержант.
Апартаменты генерала Синора находились на самой вершине бастиона, скрытые сетью коридоров. Здесь стены были украшены бюстами и портретами погибших героев Вольных Гильдий, а на страже стояли солдаты, одетые в прекрасные серебряные нагрудники и безупречно белые туники. Это была личная свита генерала, отобранная из числа самых опытных и умелых солдат полка. Они даже не рискнули поднять голову, когда свита проходила мимо. Когда они достигли конца длинного коридора, устланного ярко-алым ковром, по бокам которого стояли статуи воинов-Буревестников, вызывающе поднимающих свои боевые молоты офицер, возглавлявший их, велел им подождать. Каллис расхаживал взад и вперед, озабоченно нахмурившись. Толл счел отказ мужчины стоять на месте глубоко раздражающим, но ничего не сказал. Он понимал это чувство тревожной беспомощности лучше, чем кто-либо другой.
Наконец, спустя, казалось, целую вечность, дверь в конце коридора распахнулась, и офицер жестом пригласил их пройти
Запах дыма со специями ударил в нос Толлу, как раскрытая ладонь, как только он вошел в комнату. Он никогда не испытывал пристрастия к ним. Отчасти из-за его едкого химического запаха, но также и потому, что растение аррака, из которого их получали, находилось далеко за городскими стенами, и даже с учетом предсказаний число погибших среди тех, кто его собирал, можно назвать ужасающим.
Генерал Синор сидел в роскошном мягком кресле, слегка скрытый облаком дыма, с пылающей трубкой для специй, лениво зажатой между его губ. Он встал, когда они вошли, и приложил кулак к груди в знак приветствия:
‘Приветствую, - сказал он, и его голос был низким, хриплым рокочущим голосом человека, который впоследние несколько дней заменил сон алкоголем и специями.
Толл приложил кулак к груди в знак приветствия, окинув генерала оценивающим взглядом. Средний возраст мужчины быстро уходил в прошлое, и хотя он не был в ужасной форме, на его животе виднелся намек на округлость, что говорило о малоподвижном образе жизни. Он слишком долго находился вдали от линии фронта. Его волосы были черными с легким намеком на седину. Простая стрижка и ухоженная бороду. На лице было разочарование.
- Нечасто мы принимаем кого-то из Ордена здесь, в Бастионе, - протянул он, - Тем более в компании разыскиваемого преступника. Полагаю, у вас есть веская причина, по которой я не должен бросить этого убийцу в темницу?’
Кэллис держал рот на замке. Чудеса действительно случались. По правде говоря, мужчина выглядел бледным и осунувшимся с тех пор, как они покинули мостик Освящения.
-Капрал Каллис невиновен, - сказал Толл, -Это одна из причин моего появления. Его полк, Холодная стража, был скомпрометирован группировкой еретиков-культистов. Мы не знаем, как далеко распространилась эта гниль в вооруженных силах Эксельсиса. Возможно, даже ваш собственный полк подкуплен.
Синор фыркнул: Железные быки были верными Зигмару со времен Войн Основания, когда мы приняли цвета городской стражи Эксельсис, - сказал он, -Каждую декаду прибывают священники, чтобы возобновить наши клятвы верности и освятить наше оружие. Для меня это звучит как отчаянные оправдания человека, который понимает, что его ждёт топор палача.’
-Я видел заговор воочию, - продолжил Толл, - И он выходит за рамки вооруженных сил. Я прибыл сюда после предательского плена в подземельях дворца Верховного Арбитра. Верховный маг Велориус Крин также замешан в этом. Вместе они планируют нападения на город. Возможно, даже вооруженное восстание:
При этих словах глаза генерала расширились. Он изучал взглядом охотника на ведьм. Толл знал, что мужчина разбирает беспорядок, который только что свалился на его стол. С одной стороны, идея о Том, что Верховный Арбитр предаст город, была явно нелепой. С другой стороны, никто не склонен сомневаться в словах члена Ордена Азира.
- Если Вермир предал нас, где он сейчас? - Спросил Синор. ‘ Какова его цель? Возможно, у него есть шпионы внутри городской стражи, но их явно недостаточно, чтобы взять город.
-Я пока не знаю. Но у Вермира, всегда есть план. Мы должны быть готовы. Армия должна выйти на улицы во всеоружии. Мы должны обезопасить Гильдию Прорицателей и главную площадь. Что бы ни планировали Крин и Верховный Арбитр, в этом будет замешана Гильдия.
Подождите, - сказал Синор, яростно потирая переносицу и крепко зажмурив глаза. ‘Подождите. Вы хотите, чтобы я прошел маршем по территории Колледжа? У вас нет доказательств, кроме слов вашего негодяя-гвардейца?’
-Мое доказательство - моя профессия, генерал, - сказал Толл, устремив на мужчину серьёзный взгляд, --Вы знаете последствия препятствование члену Ордена в выполнении им своих обязанностей.
Толл сразу понял, что совершил ошибку.
Глаза Синора сузились: а щеки покраснели от гнева. ‘ Ты смеешь приходить сюда со своими загадками и угрожать мне? - прорычал он.
Никогда не стоит недооценивать гордость могущественного человека, подумал Толл. Технически у него здесь была власть, но офицеров Свободных Гильдий всегда раздражало, когда ими командовали те, кого они считали не более чем вспыльчивыми гражданскими лицами. Ему следовало быть более осторожным. Он собрал последние остатки своего терпения и попробовал снова:
-Генерал, я уверяю вас, что ситуация достаточно серьезна, чтобы оправдать такие действия. Иначе я не говорил бы так прямо.
Сверкнула молния. Короткая передышка закончилась, и небо снаружи снова заволокло темными тучами. Дождь барабанил по окнам. Синор сел, отложил свою курительную трубку и смерил охотника на ведьм властным взглядом.
‘Я контролирую оборону этого города, - сказал он, подчеркивая каждое слово,- Которая и так истощена из-за вылазки против орруков. Целых семь полков маршировали бок о бок с Буревестниками; Копья Ревенантов, Бронзовые Когти, Бушующие Бури и все остальные. У меня осталось всего трое, чтобы защитить город с сотнями тысяч жителей. Я не отправлюсь выполнять какое-то дурацкое поручение по слову разыскиваемого преступника.
Генерал был спокоен В данный момент не было зеленокожих дикарей испытывал приятную скуку. Да, он мог бы простоять еще несколько дней в карауле. Пусть эти простофили в Штормблессах бегают повсюду в погоне за орруками и медалями. Огненные волки будут выполнять негласную работу по обеспечению безопасности города, а Генерал будет руководить
Со своей позиции на внешней стене он мог видеть участок неровной земли перед городскими стенами, который принимал у себя сотни различных боевых отрядов и жестоких орд, намеревавшихся снести этот памятник порядку и цивилизации. низкие, изломанные холмы и продуваемые всеми ветрами равнины перед ним были почти неприступно прекрасны. Или были бы такими, если бы не грозовые тучи. Пока он смотрел вдаль, еще одна вспышка молнии озарила пейзаж, и мгновение спустя раздался глубокий грохот. Генерал печально и взглянул на изуродованное полотно неба над ним. Эта буря никуда не денется.
- Сэр, - сказал гвардеец Коллик,
Это было странно. Насколько Рулевому было известно, никаких замен не должно было быть еще несколько часов. Он встал, вышел из сторожевой башни и посмотрел вдоль стены. В этом направлении действительно направлялось несколько фигур. Раздался оглушительный треск и сверкнула молния, от которой он чуть не выпрыгнул из ботинок. Проклятый оккулум играл все утро. Он повернулся, чтобы взглянуть на вращающийся медный шар, по которому пробегали дуги сине-белой энергии. В воздухе стоял постоянный низкий гул, от которого у него слегка заныли зубы, но это была небольшая цена за этот длительный отдых.
Он проверил, надежно ли закреплен его пояс с мечом – на тот случай, если в этой толпе был высокопоставленный офицер – и зашагал к новоприбывшим.
Предводителем был невысокий парень с нашивками сержанта, жилистый тип с горящими голубыми глазами и грязными светлыми волосами. Приближаясь, он улыбнулся. Рулевой не узнал его, но это было не слишком удивительно. Его команда долгое время была на поле боя. Он быстро отдал честь.
-Доброе утро, ребята, - сказал он.
‘ Сержант Рулевой, верно? Меня зовут Арвин, - представился вновь прибывший. Рулевой ухмыльнулся:
-Не волнуйся, друг. Сегодня они на терне, но опасности нет. Они не собираются сходить с ума и разрушать город’.
Арвин перевел свои голубые глаза обратно на Рулевого со странным выражением на лице, что-то среднее между улыбкой и гримасой. Рулевой заметил, что нос у мужчины кривой и на нем свежий синяк. Несомненно, результат какой-то безобидной стычки в казарме. Он предпочел не упоминать об этом. Новоприбывший подошел ближе, сунув руку в карман куртки.
-Мы пришли сменить вас, - сказал он. Приказ генерала Риварда.
Рулевой в замешательстве нахмурил брови:
- Какой смысл менять нас на другое отделение?
-Вы освобождены, сержант, - сказал новоприбывший и вытащил из-за подкладки куртки пергаментный свиток. Рулевой сначала подумал, что это копия приказа, но потом увидел восьмиконечную звезду, нацарапанную поперек поверхности. Он увидел и другие символы, от которых его голова закружилась. Арвин улыблся. Рулевой протянул дрожащую руку к своему боку, нащупывая свой клинок.
Человек в форме сержанта произнес три слова.
Рулевой увидел вспышку синего света и почувствовал, как волна жара ударила его в грудь, а затем он отлетел назад, бесполезно размахивая конечностями. Он дважды повернулся в воздухе, и земля взметнулась, чтобы ударить его в лицо. Он позже увидел, что вновь прибывшие идут вперед со спокойной целеустремленностью. Двое его людей вышли из поста охраны с оружием в руках, растерянно озираясь по сторонам. Рулевой попытался выкрикнуть предупреждение, но самозванцы уже подняли компактные уличные луки. Болты с глухим стуком вонзились в плоть его людей, и они повалились на пол. Сержант попытался подняться, но ноги не слушались. Было трудно дышать. Он смутно ощущал запах дыма. Он посмотрел вниз и увидел развалины своей груди. Отблески голубого огня плясали на изодранных остатках его куртки.
Он поднял глаза, хватая ртом воздух. Голубоглазый предатель стоял перед штурмовой машиной, читая из того же свитка. Рулевой не мог расслышать слов, но он слышал, как шар шипит, как измученный зверь. Новые разряды молний пронеслись по его поверхности, более яростно, чем когда-либо прежде. Он закашлялся кровью, и самозванец взглянул через стол и встретился с ним взглядом. Эти холодные голубые глаза озарились улыбкой, и мужчина указал пальцем на Рулевого. Еще одна стрела обжигающего синего пламени с визгом устремилась к нему, и последнее, что он почувствовал, был обжигающий жар, ударивший ему в лицо.
Культ Предначертанного Пути захватил контроль над своими целями с безжалостной эффективностью. Солдаты гарнизона, назначенные для защиты тайных двигателей, приводящих в действие Эксельсис, были застигнуты врасплох и быстро уничтожены, не подозревали о предателях среди них. Слова были произнесены, как и было предписано, и исполнены надлежащие ритуалы. Одна за другой великие машины оккулума фулгурест начали извергать в небеса потоки искаженной магической энергии. Небо разверзлось. Фиолетовый синяк измученной реальности покрылся рябью и распространился по небу. Звук был апокалиптическим, первобытный рев созидания и разрушения. Крики начали эхом разноситься по улицам, когда жители Эксельсиса посмотрели на небо и увидели то, что могло означать только конец их мира.
Ударная волна прокатилась по городу, швыряя людей на пол, срывая двери с петель, разбивая окна из янтарного стекла. Корабли вздымались и стонали в гавани. Тесно пришвартованные корабли яростно столкнулись друг с другом, и от удара матросы споткнулись и заскользили по палубам, некоторые беспомощно упали во вспенивающуюся воду. Высоко над бурей колышущихся парусов плавучие башни, окружавшие нависающее Копье Маллуса, корчились от вольтовой энергии. Их изогнутые шпили изгибались дугами из светящихся ветвей, тянулись к Копью, отчего куски смещенного камня падали в бушующее море внизу. Одна башня была снесена со своей орбиты и врезалась в бок великого монолита. При падении Копье оставило борозду, прежде чем раскололось надвое. Оба осколка упали в гавань, разнеся в щепки три толстых китобойных шестеренки. Эфирные бури пробежали рябью по поверхности Копья. Яростность их движения и бушующие воды внизу создавали иллюзию, что монолит поднимается над водой, чтобы окончательно уничтожить город, который находился под ним. Но реальная угроза исходила от разлома наверху.
Из кружащейся пустоты искаженных цветов начала проступать огромная фигура. По мере того, как зараженные сферы продолжали выбрасывать токсин в небо, изображение становилось четче. Была видна монокристаллическая башня, торчащая из пролома подобно наконечнику колоссального копья. За этим сооружением сквозь хаос разлома можно было смутно разглядеть большую крепость - скопление башенок и шпилей, которые, казалось, находились в постоянном движении. Грозовые молнии описали дугу вокруг возникающей башни, мерцая на ее кристаллической поверхности так ярко, что было больно смотреть. Темные тучи вырвались из прорехи в мире, устремляясь к городу внизу. Стаи крылатых и извивающихся фигур, мерцающих в розовом свете, с нетерпением ожидающих праздника душ и нежной плоти, который ждал их внизу. Огромные диски из переливающегося стекла падали вслед за ними, и можно было видеть блеск наконечников копий и доспехов на их вершинах, когда они спускались, чтобы пробиться сквозь шпили ветхих башен, сокрушая хрупкий город под собой и выбрасывая воинов на охваченные паникой улицы.
Отражение янтарного стекла в окне его кабинета придавало лицу мужчины болезненно-желтый оттенок.
-Вот вам доказательство, генерал, - сказал Толл. ‘Этому городу грозит гибель, если вы не сомкнёте ряды!
Генерал распахнул дверь в свой кабинет:
-Лейтенант Бреллиг, войска к бою, живо!
Лицо лейтенанта было бледным, а глаза широко раскрытыми, но он кивнул и поспешил прочь по коридору. Залы бастиона уже наполнились смущенными криками и топотом сапог.
Синор повернулся к Толлу, на его лице не было и намека на панику. Его челюсть была сжата, взгляд спокоен. Некоторые мужчины преуспевают только в кризисных ситуациях, подумал Каллис.
-Ты будешь сражаться с нами, охотник на ведьм? Мне бы пригодился твой совет.
-Нам нужно продвигаться к Гильдии Прорицателей. Я знаю, что планируют Крин и Вермир. Это похоже на ваш сон, Каллис. Тайная машина над Гильдией Пророчествующих - крупнейший источник энергии в городе. Туда Крин и придёт.
Генерал кивнул и щелкнул пальцами гвардейцам, стоявшим у его двери. Солдаты построились вокруг группы, и вместе они поспешили обратно во внутренний двор, минуя множество толпящихся солдат и орущих офицеров. Они вырвались из огромных железных дверей бастиона и посмотрели на израненное небо. Дуги молний вспыхивали в небесах, вырисовывая силуэты причудливых дисков, которые плыли вниз с высоты, и похожих на летучих мышей стай кудахчущих монстров.
‘Чего вы ждете?’ - проревел Синор артиллеристам, выстроившимся вдоль стен и уставившимся с отвисшей челюстью на падающий с неба апокалипсис, - Огонь!
Десятки пушек, мортир и баллист заняли позиции на каждой зубчатой стене и сторожевой башне, прикрывая падающих с неба существ. Артиллеристы прицелились и приноровились, заряжающие набили бриджи ватой, а затем раздались выкрики предупреждений, чтобы заткнуть уши и приготовиться.
Бастион Железных Быков бросил вызов скверне, посмевшей напасть на этот благословенный город Бога-Короля. Земля содрогнулась, когда несколько тонн дроби и шрапнели были выброшены вперед. Многие промахнулись , но небо было настолько плотным от врага, что даже первые удары часто достигали цели. Стаи хохочущих, вращающихся по спирали демонов падали с неба или просто превращались в тонкий туман, когда разлетающиеся взрывы разрывали плоть и сухожилия. Один из огромных хрустальных дисков описал дугу над головой Каллиса, и он увидел, как по его полупрозрачной поверхности расходятся трещины, покрываясь рябью и раздваиваясь. С протестующим воплем транспорт развалился на части, осыпая градом стекла и кричащих тел, когда он наклонился и врезался в городскую стену, пробивая камень и окружающие здания, поднимая в воздух облака пыли и осколков строительного раствора. Осколок падающего кристалла пробил одно из залповых орудий на зубчатой стене слева от Каллиса, рассекая команду, пушку и парапет пополам с ужасающей, хирургической точностью.
Примерно через минуту первый залп прекратился, и все, что осталось, - это пронзительный звон в ушах Каллиса, который медленно затихал. Он слышал топот сапог и хор растерянных, испуганных голосов, когда сотни гвардейцев хватали оружие и амуницию, надевали туники и нагрудники и мчались вниз по винтовым лестницам на сборный двор.
- Строиться! - Кричал Синор, пока пара адъютантов дрожащими руками застегивали доспехи генерала.
Огромные двери оружейной распахнулись, и появилось еще больше фигур в зеленых одеждах, тащивших огромное боевое оружие, которое было гордостью городской стражи. Спаренные залповые орудия, тяжелые пушки, выкованные дуарденом, и печально известные темпераментные, но бесспорно эффективные ракетные установки Ironweld. Низкий, сердитый гул эхом разнесся по двору, слышный даже сквозь хаос небес над головой. Из оружейной комнаты появилось еще одно хитроумное устройство, хотя на этот раз не требовалось команды коренастых, покрытых сажей инженеров, чтобы тащить его.
- «Миледи», - сказал генерал Синор с большой любовью, - Пусть предатели почувствуют вкус ее власти!
Паровой танк с грохотом двинулся вперед на четырех тяжелых, окованных железом колесах, изрыгая на ходу дым. Люк на вершине клиновидного сооружения открылся, и оттуда вылез бородатый мужчина в очках, кожа которого порозовела от адской жары внутри кабины, лицо покрыто сажей и копотью. На куполе парового танка была установлена длинноствольная винтовка с оптическим прицелом, и мужчина схватил оружие и начал выполнять процесс его чистки и зарядки.
К этому времени большая часть пехотинцев полка была выстроена в шеренгу. Впереди стоял почетный караул Синора с двуручными мечами, самые большие и сильные воины в отряде, их клинки были украшены бесчисленными боевыми наградами и отполированы так ярко, что сияли даже в сгущающихся сумерках. Позади них стояли рядовые, вооруженные множеством клинков, копий, щитов и топоров. Арбалетчики и стрелки проверили дула и спусковые крючки, рассовали свои драгоценные боеприпасы по кожаным колчанам или сумкам из козьей шкуры.
Каллис почувствовала прилив гордости при виде этого зрелища, но не было времени оценить быстроту, с которой люди Синора собрались вместе и приготовились к войне. Вдалеке, недалеко от гавани, поднимался дым. Хор криков, эхом разносившийся по городу, становился все громче, и над головой темные, кружащиеся стаи были почти рядом с ними. В толпе возникали фигуры. Невероятные формы, состоящие из искривленных конечностей и бормочущих ртов.
-Мы должны спешить! - сказал Толл,- Вермир намерен вывести остатки цитадели через брешь!
Синор пристегивал к поясу ножны с прекрасным палашом. Его ординарец вышел вперед со шляпой генерала, широким колпаком темно-зеленого цвета, украшенным тремя огромными белыми перьями и изумрудной брошью в форме падающей кометы.
Когда его боевое снаряжение было надежно закреплено, а рукоять клинка зажата в руке в перчатке, даже Каллис был вынужден признать, что Синор похож на бравого генерала.
‘Что ж, джентльмены, ’ сказал генерал Синор, - давайте позаботимся об обороне нашего города’.
Бойцы сражающейся Восьмой с ревом неслись по каменной мостовой, выкрикивая свои боевые клятвы и молитвы Сигмару, размахивая мечами, топорами, булавами и копьями. Это были закаленные убийцы, мужчины и женщины, которые прошли вдоль всего Побережья Бивней и сражались почти со всеми его бесчисленными ужасами. Их было не запугать даже посреди бедствия, обрушившегося на их город. Синор ехал на гнедом боевом коне во главе колонны, подгоняя своих людей громкими клятвами мести и обещаниями резни.
Потоки бегущих горожан просачивались мимо них, пока они маршировали. Их были сотни. Тысячи. Родители прижимали к себе плачущих младенцев. Тонконогие уличные мальчишки с широко раскрытыми от страха глазами. Многие хромали, их поддерживали только их товарищи. Кэллис увидела ужасающие ожоги, порезы от разбитого стекла. Жалкие фигурки вздрагивали и съеживались при каждом выстреле и взрыве, которые эхом разносились по городу. Вдалеке, сквозь пелену подсвеченного пожаром дыма, строй гирокоптеров duardin описал дугу над городом, режущий слух глухой стук их вращающихся лопастей почти затих, когда они исчезли вдали.
-Воздушный корпус сдержит монстров, сколько сможет, - прокричал Синор, - Но единиц мало!
На булыжниках мерцали языкиламени, и дым был густым вокруг них. Жалкие руки цеплялись за солдат, когда они проходили мимо. Окровавленные, покрытые пылью фигуры, пошатываясь, выступили из дыма и упали на колени перед наступающими воинами, моля о спасении.
Вдалеке эхом отдавались взрывы, сопровождаемые грохотом тяжелых орудий и пронзительным воем ракет, прочерчивающих дугу в воздухе. Над загроможденными крышами небо вспыхнуло оранжевым, и над гаванью поднялся дым. Очевидно, капитан Зенте сделала свой выбор. Железные быки были одни
‘Если мы прорвемся к докам, то сможем соединиться с огненными волками генерала Риварда, - сказал генерал Синор.
-Нет, - возразил Толл, - Это отвлечет нас от нашей цели, а мы не можем позволить себе задержку!
Синор растерянно уставился на пожар вдалеке:
‘Если мы не остановим Крина, - продолжил охотник на ведьм, - неважно сколько полков будет сражаться в вместе с нами. Город сгорит’.
Генерал мрачно кивнул и развернул коня, подгоняя своих воинов вперед.
Из дыма появились новые фигуры. Каллис увидела миллиарды глаз, расположенных на полумесяцах мерцающей лазурной чешуи, ряды острых, как бритва, клыков и трехзубых хвостов, которые грациозно мелькали позади, когда фигуры пикировали на колонну.
‘Открыть огонь! - крикнул Синор.
Стрелки сделали выпустили в небо град пуль. Часть существ упала прямо в воздухе. Другая прорвалась сквозь Железных Быков. Каллис упал на четвереньки, когда волна прошла над головой, и увидел, как мужчину рядом с ним сбило с ног, словно рванувшуюся наутек лошадь.
-‘Перезаряжай и стреляй! - орал кто-то. Повсюду солдаты с трудом поднимались на ноги.
Мы не можем останавливаться, крикнул Толл,- Вперед! Продвигайтесь к Большой площади’.
Синор взглянул на охотника на ведьм. Было ясно, что он не привык, чтобы кто-то отдавал команды его роте, но, к счастью, этот человек, казалось, подавил уязвленную гордость, которую демонстрировал там, в своем кабинете.
‘Вы слышали этого человека! - проревел он,- Не останавливайтесь’.
Они поспешили вперед, лучеобразные Каллис бежал рядом с остальными, смутно осознавая, что Толл рядом с ним, дым обжигал ему глаза и проникал в легкие. Только годы хождения по этим улицам подсказали ему, что широкая магистраль, на которую они ступили, была Торговой дорогой -магистралью, которая пролегала через сердце Эксельсиса к портовым рынкам, минуя при этом Большую площадь и Гильдию Прорицателей.
Вдалеке Капрал разглядел огромный купол ратуши, возвышающийся над всеми остальными зданиями на площади. Верхняя часть сооружения была срезана. Молния заплясала по зазубренным краям отверстия и дугой взмыла в небо, дотягиваясь раздвоенными пальцами до хрустальной башни, возвышающейся на много тысяч футов над головой.
Крин уже за работой ’ проворчал Толл. - У нас мало времени.
С вершины Гильдии Прорицателей Ортам Вермир видел как знамена Железных Быков приближаются. Полк средней репутации, насколько он мог вспомнить. Тем не менее, его план не идеален.
-Они быстро перегруппировываются, - сказал он, -Гораздо быстрее, чем мы ожидали
Он надеялся, что замешательство и недоверие, посеянные его агентами по всему городу, помешают Огненным Волкам и Железным Быкам отреагировать, пока на поле боя не выйдут все его силы. Стражи Холода, конечно, были так же хороши, как и он. Несколько известных лоялистов в их рядах были бы уничтожены, как только полк вышел на поле боя, согласно его инструкциям. Эта чистка продолжится среди Огненных волков, которые будут окружены и перебиты Стражей Холода, как только они выйдут за пределы своего бастиона. Они даже не узнали бы о своей гибели, пока их собственные союзники не открыли бы огонь. Но он не был рад видеть, что Железные быки собрались так быстро. Он надеялся, что полк генерала Синора увязнет в уличных боях. Железные быки были набожной и упрямой группой фанатиков, в которую ему никогда не удавалось проникнуть, кроме нескольких глаз и ушей в рядах. Скорость, сбора войск в зале гильдий, безусловно, была неприятным сюрпризом.
-Пусть маршируют, - раздался хрип Крина, наполненный волнением, которое для Вермира звучало еще более отвратительно, чем обычно. Маг расхаживал вокруг великого оккулума фулгурест, сжимая в своих когтистых руках тяжелый том. Машина была установлена на отлитом из бронзы проходе, подвешенном на мощных цепях высоко над раскинувшимся под ними аукционным залом, соединенным поразительно сложным переплетением трубопроводов, которые вели высоко над ними к потолку и тянулись далеко внизу к трем большим хрустальным сосудам, в которых содержался клубящийся туман судьбы, извлеченный из Копья Маллуса. Эти контейнеры возвышались над пустым пространством большого зала, защищенные тяжелым забором из медных прутьев, поднимавшимся примерно на двадцать футов в воздух. Перед этим помещением находились семь приподнятых и надежно защищенных торговых будок, не что иное, как массивные бронированные бункеры со смотровыми окнами и запертой на болтах трубой доступа.
В Гильдии Пророчествующих серьезно относились к безопасности. Или, по крайней мере, так было, пока Вермир не убил тех членов гильдии, которые были верны городу, и заменил их своими людьми.
Верховного Арбитра снова отвлек хриплый смех Крина. У старого негодяя закружилась голова от перспективы обрушить свою магию на город и заслужить благосклонность своего темного повелителя. Искры и мимолетные символы заплясали на его пальцах, когда он произнес еще одно заклинание, подчиняя жужжащий оккулум своей воле. Его слуги, высокие металлические автоматы из меди с лицами, вырезанными в виде охотничьих соколов, расхаживали вокруг устройства и его венца из трубопроводов, перенастраивая механизмы в точном соответствии с требованиями волшебника. Крин уговаривал, оскорблял и рычал на големов, как будто они были неуклюжими слугами, а не безмозглыми металлическими статуями, связанными вместе магией.
Вермир наблюдал за его работой. Насколько все изменилось сейчас. Высокомерный тёмный маг когда-то был преданным слугой Сигмара. Первые попытки Верховного Арбитра посеять семена ереси в сознании Крина были яростно отвергнуты. Он потерял целую команду доверенных агентов, сгоревших дотла в ярости волшебника. Но Вермир был не из тех, кто легко сдается. Это заняло у него несколько долгих, тяжелых лет работы. Нужные тома, помещенные там, где на них случайно наткнется Крин. Некоторые политические маневры, лишающие его неограниченного доступа к Копью Маллуса, которого он так жаждал. Сотни, тысячи других тонких махинаций, все предназначенные для того, чтобы уязвить гордость старого негодяя и подорвать его лояльность. Все это привело к этому моменту. И все же все могло быть напрасно, если бы древнему, сбитому с толку магу не дали времени сотворить свою магию.
-Не беспокойся, Вермир. Ты думаешь, несколько тысяч безмозглых головорезов смогут остановить происходящее? рассмеялся Крин. ‘ Они сгорят. Посмотри на нас! Наш момент настал. Город сгорит, и всемогущий Тзинч получит свою награду!
Вермир взглянул вверх, на измученное небо, видневшееся далеко вверху сквозь круглые витражные окна. Хрустальная башня медленно приближалась к королевству, словно нож, занесенный над сердцем города. Слуги Повелителя Магии уже хлынули на Эксельсис, стремясь разрушить эту иллюзию порядка и контроля. Как только небесная крепость полностью появится, армии, находящиеся в его распоряжении, будут неисчислимы. Даже заблудшие воинства Вызывающих Бурю не смогут отступить. Царство Хаоса распространится по всему Побережью Бивней, и может начаться процесс раскрытия секретов и пророчеств Копья Маллуса. Что может быть более заманчивым , чем такой приз? Граждане будут организмам небесных созданий-строителей, превратившись в сырую материю, из которой будут сформированы новые башни, арки и шпили. Когда Вызывающие Бурю вернутся в Эксельсис, они найдут его крепостью бурлящей трансмутативной магии. И, как и все остальные, они сгорят в огне перемен.
Вермир почувствовал грусть. Этот город был добр к нему все эти годы. Ему будет не хватать власти, которой он обладал здесь, возможности плести свою паутину интриг под носом у Ордена Азира и ищеек рыцарей Эксельсиора.
‘Это необходимо", - сказал он себе.
-А? - Переспросил Крин, отрываясь от своей работы над оккулумом
Только великий Тзинч предлагает вечные изменения. Апофеоз, - сказал Вермир, на этот раз громче, - Они верят, что могут устоять перед лицом истинной силы. Вечной силы. Если бы только они знали правду!
- Они насекомые, - Пришёл в ярость Крин, - Паразиты. Внедряют в себя пророчества, воображая, что имеют право на такую власть! Когда этого города больше не будет, а хрустальная башня будет возвышаться в небе над нами, секреты Копья, наконец, станут моими. По воле Тзинча я узнаю все. Мои глаза пронзят завесу судьбы, и я познаю… бесконечность истины.
Вермир изучал старика, глаза которого остекленели от восторга. Высокомерие и жадность - вот и все, что удерживало этот древний скелет вместе. Он действительно был жалким созданием, несмотря на всю свою магическую мощь. Он никогда не мог оценить спасение, которое предлагал Бог Перемен, не мог видеть дальше своей мелочной жажды власти. Его придется убрать, как только он выполнит свое предназначение. Вермир задавался вопросом, согласится ли его собственный хозяин. Бывший Верховный Арбитр был смелым человеком, но он не рискнул бы пойти против воли Тзинча.
Он повернулся, чтобы посмотреть на город. День еще не был выигран. Культ Обреченного Пути проявил себя, разыгрывая свою последнюю партию. Теперь нужно сдерживать силы лоялистов, пока не стало слишком поздно.
-Заканчивай свою работу Крин, - сказал он, направляясь к винтовой лестнице, которая должна была привести его вниз, на главный этаж зала гильдий, -Мне нужно уничтожить армию.
Внизу, в зале гильдий, ждала его собственная армия. Его доверенные люди, Клятвопреступники Судьбы, ждали его у подножия огромной лестницы. Они сняли свои гражданские маски. Больше не требовалось соблюдать секретность. Теперь они носили искусно сделанные наплечники и наручи из металла, выкованного ведьмой, синие шендиты и многоглазые боевые маски из золота. Их обнаженная грудь была испещрена вытатуированными клятвами преданности на языке их ужасных хозяев, а рядом со своим сверкающим серебряным оружием они несли свитки и тома светских знаний. Десять воинов его личной охраны молча пристроились позади Вермира, пока он шел, еще десятки ожидали в их рядах.
Остальную часть зала заполнили еще более непредсказуемые союзники. Высокие и мускулистые существа. Гуманоидные, но птичьи по внешнему виду, с когтистыми лапами, клювами, острыми, как кинжалы, и рогами, торчащими из их похожих на стрелы черепов. Они смотрели на культистов пылающими красными глазами, которые сияли, как тлеющие угли, без страха, но с отстраненным, чуждым интересом. Они были в доспехах и оружии еще более совершенном, чем их союзники-люди, несомненно, выкованных заклинаниями в священных залах-лабиринтах хрустальных крепостей. От них пахло серой и колдовскими ритуалами. Цаангоры. Неуловимые, скрытные пехотинцы могущественного Тзинча.
Их лидер плыл вперед на диске из живого металла, который пульсировал голодной энергией. Вопреки себе, Вермир был впечатлен внушительной фигурой. Этот цаангор нес посох из обсидиана, на конце которого кружился болезненно-зеленый вихрь. Око Тзинча было украшено поясом из драгоценных камней и золота вокруг талии, а над церемониальным шлемом виднелись два загнутых назад рога, похожие на бараньи.
Ему редко приходилось иметь дело с этими странными племенными существами, и он ни на секунду не мог представить, что они будут подчиняться приказам человека. Как и подобает Богу Перемен, руководящая роль в рядах кайрикских культов по необходимости была аморфной.
‘Они идут сюда", - сказал он, встретив жестокий взгляд шамана и не моргнув ни на мгновение. ‘Вы будете защищать площадь. Их атака будет разрозненной и слабой. Разгромите их, но захватите в плен столько, сколько сможете.
Сайкарик запрокинул голову и издал пронзительный, завывающий звук. Ему ответили все воины тзаангора, выстроившиеся в зале гильдии, как один.
Наконец Железные Быки вырвались из облаков дыма, и перед ними открылось огромное открытое пространство площади - поле из тонко обработанных плит из серого камня, усеянное деревьями и скульптурами. Со всех сторон открытого форума возвышались базилики, залы и галереи, на их колоннах были выгравированы другие изображения славы Зигмара, статуи могучих воинов и благочестивых святых возвышались под сенью их высоких арок. В любой обычный день это бьющееся сердце торговли было бы переполнено торговцами, бюрократами и политиками, а также теми, кто хочет сделать ставку на новейшие и наиболее многообещающие предсказания, только что добытые из Копья.
В этот день он был оккупирован войском вторгшейся орды.
.Он и выстроились у зала гильдий Мутировавшие формы, отдаленно гуманоидные, но чужеродные, они были на голову выше среднего человека, а их тела были гибкими и хищными, их узкие головы напоминали птичьи по виду и увенчаны изогнутыми рогами, отделанными бронзой и серебром. Они были вооружены чудесным серебряным оружием и доспехами – изогнутыми клинками, грозными боевыми пиками и длинными копьями с крючьями, – а их боевые маски, торки и пирсинг в виде колец сияли золотом и бирюзой. Над их рядами развевались знамена с изображением извивающихся змей, двуглавых ворон и немигающих светящихся глаз. Когда Железные Быки выстроились на другом конце площади, звериные фигуры начали визжать и каркать высокими, нервирующе музыкальными тонами. Звучный рёв боевого рога эхом разнесся по пустой земле между двумя войсками.
Ему ответили боевые барабаны Железных Быков.
-Построиться! - закричали сержанты, толкая и выводя своих людей на позиции. Огромные орудия гремели и стонали, когда их тащили вперед, устанавливая в проемах южных зданий с небольшим увеличением дальнобойности.
-Они ждут нас!, - сказал Толл, разглядывая странных зверолюдей-птиц, - охраняют зал гильдий’
-Ненадолго, - прорычал Синор. Он развернул своего боевого коня лицом к своим воинам и поднял свой палаш в воздух. Конь встал на дыбы и фыркнул.
-Люди Восьмого!" - взревел он, и его голос был слышен даже сквозь отвратительный грохот, который издавала Старая Леди, занимая позицию во главе шеренги.,-‘Нас предали. Еретики, поклонники Темных Богов планируют уничтожить этот город. Наш город! Перед вами стоят их извращенные слуги, а за ними раскинулся великий зал Гильдии Прорицателей. Здесь скрываются предатели Ортам Вермир и Велориус Крин, полагая, что день уже выигран.
Он устремил на солдат Железных Быков стальной взгляд и пустил своего коня рысью вдоль строя, салютуя поднятым клинком.
-Это так, воины Железных Быков Тарса?’ - крикнул он. Вы уже побеждены?’
НЕТ!, последовал отклик. Даже Каллис обнаружил, что ревет вместе с остальными.
Синор развернулся и нацелил свой меч прямо в сердце вражеского строя.
-Вперед, воины Восьмого!
Сражающийся Восьмой был старым и легендарным полком, прошедшим испытания на полях сражений по всему Побережью Бивней. Когда первые колонисты прибыли в Эксельсис, Железные Быки защищали мир и порядок, ценой своих жизней покупая будущее для своих детей. Всё повторилось на ступенях Гильдии Пророчествующих. Передние ряды Восьмого полка встретили врага с поднятыми щитами. Враг взвыл и контратаковал, прыгая по мрамору большой площади с неестественной грацией, их мощные, вывернутые назад конечности придавали им размашистую походку хищной птицы. Они бросились в бой с криками боевой радости, серебряные мечи мерцали во мраке. Другие зверолюди возвышались над полем битвы на дисках из искореженного металла и странного органического материала, размахивая огромными луками высотой в рост смертного человека. Из этого впечатляющего оружия они выпустили бурю сверкающих стрел, которые мерцали сине-зеленым, падая на строй Железных Быков. Казалось, что существа стреляли наугад, но Толл знал больше.
-Защитите орудийные расчеты! - призвал он генерала Синора, -Эти существа будут целиться в офицеров, артиллеристов, знаменосцев. Они стремятся сорвать нашу атаку.
Синор выкрикнул приказ, и несколько отделений мечников отступили назад, чтобы обеспечить прикрытие артиллерии, окружив орудийные расчеты и подняв их щиты. Многие из мерцающих стрел искрились и плевались, отражаясь от стальной стены, но существа были исключительными стрелками. Несколько стрелков рухнули, дергаясь, пронзенные мерцающими снарядами. Слева от Толла лейтенант, выкрикивающий приказы своим людям, резко вздохнул и рухнул на пол, стрела торчала у него из затылка.
Посреди летящих лучников выросла еще одна фигура, закутанная в одежды ярко-бирюзового цвета, с загнутыми назад, как у барана, рогами, лицо скрыто за нефритовой маской, глаза горели, как раскаленные угли. Это существо несло посох из обсидиана, увенчанный зловещим зеленым глазом. Он низко опустил свое оружие, и сноп бело-голубого огня вырвался из посоха, поджигая дюжину смертных. Их крики эхом перекрыли грохот битвы.
‘Они выстоят", - пробормотал Синор, наблюдая за побоищем с тыла строя Железных Быков.
Каллис испытывал неистовую гордость, наблюдая, как эти храбрые мужчины и женщины защищают свой дом, не уступая ни пяди, несмотря на ужасы, которые обрушились на них. Алебардщики с мрачными лицами удерживали строй бросая вызов своему врагу, даже когда сверхъестественные стрелы со свистом вонзались в их ряды, превращая плоть в дым и хрусталь, сжигая солдат, как будто их никогда и не существовало. Против силы и колдовства зверолюдей отряды солдат были почти смехотворно превосходящими. Неважно. Они стояли на своем, подняв щиты, и на каждого верного зигмарита, павшего от зловещих изогнутых мечей врага, другой бросался вперед, чтобы занять место.
Еще больше лучеподобных летающих хищников с визгом пронеслось в воздухе, врезаясь в боевую линию Железных Быков, хватая кричащие фигуры и выпуская их. Из темноты базилик по обе стороны площади хлынула волна воинов в масках, с обнаженной грудью, исписанной нечестивыми символами и запретными текстами, с лицами, скрытыми за злобными масками из золота и серебра. Некоторые выпускали разряды плавящей плоть зеленой энергии из жезлов и скипетров, в то время как другие вонзались в бока Железных Быков кинжалами и топорами. Наконец-то проявилось человеческое лицо вторжения.
Генерал подтолкнул больше своих людей вперед, отправив свой резерв в гущу ближнего боя, чтобы уничтожить культистов. Арбалетчики и стрелки атаковали нападавших из засады оглушительными залпами, заставляя множество людей падать на пол с дымящимися дырами в обнаженной плоти и стрелами, торчащими из шей. Запах кордита был достаточно сильным, чтобы вызвать у Каллиса рвотный рефлекс.
‘Мы сдерживаем их", - сказал Синор, наблюдая за битвой со ступеней заброшенного счетного зала на южном краю площади. ‘Но это ненадолго. У нас нет поддержки, и эти проклятые летающие твари уничтожают нас.’
‘Сэр!’ - раздался крик справа от них. ‘Артиллерия на позиции. Но боевые порядки стянуты так близко, что мы рискуем поразить своих людей’.
‘ Огонь! ’ рявкнул Синор. ‘ Доверьтесь своим орудийным расчетам, капитан. Без боеприпасов не выстоим
Генерал повернулся к Толлу. ‘ Мы устроим по ним заградительный огонь, а затем я отдам приказ продвигаться вперед.
‘Если Крин разрушит оккулумные решетки и принесет эту мерзость в наши небеса, город сгорит ’, - сказал Толл. ‘Вы делаете правильный выбор, генерал. Наша единственная надежда заключается в том, чтобы разумно распорядиться своими смертями.’
Кэллис услышал крики в конце строя и инстинктивно зажал уши. Пушки были расставлены между колоннами здания справа от них, заброшенных остатков того, что обычно было Залом Правосудия. Теперь он ощетинился всевозможными полевыми орудиями Ironweld - огромными широкоствольными осадными пушками, четырехкамерными органными пушками, ракетными установками с черной и желтой маркировкой. Там были оружейные мастера, они смотрели в свои смотровые стекла и отдавали последние приказы орудийным расчетам.
Затем мир сотряс огонь. Клубящееся облако дыма вырвалось из входа в Зал Правосудия, и несколько десятков шаров из твердого металла были извергнуты в ряды врага.
Зверолюди и культисты просто исчезли. Пушечные ядра продолжали лететь, описывая дугу и отскакивая от плотных рядов, . Точность огня была впечатляющей, что является отличительной чертой умелых орудийных расчетов "Железных быков’, однако не каждый выстрел попадал точно. Каллиса настигло уныние ,когда его товарищи-солдаты были разорваны на части неизбежными неуместными выстрелами.
-Их смерть не менее благородна, - прорычал Синор, заметив беспокойство гвардейца,- Математика войны редко бывает приятной’.
Он обнажил свой палаш, три с половиной фута сверкающей стали, с ковшеобразной рукоятью, выкованной в форме вставшего на дыбы быка.
‘Тогда давайте начнем", - сказал он. ‘Охотник на ведьм, могу я предположить, что вы присоединитесь ко мне в атаке?’
Толл уже проверял замок своего четырехствольного пистолета. Каллис проделал то же самое с выкованным из дуардина оружием Казруга и поправил дядин меч на боку.
-После вас, генерал, - сказал охотник на ведьм.
Старая леди шла впереди. Паровой танк, с грохотом приближался к правому флангу врага, сотрясая землю под своими огромными, окованными железом колесами. С оглушительным ревом главное орудие танка выстрелило. Пушечное ядро пролетело слишком быстро, чтобы его можно было разглядеть, но кровавый туман и разлетающиеся куски мяса, которые оно оставляло за собой, было невозможно не заметить. Старая леди вообще почти не замедлилась. Стрелок на вершине железного чудовища стрелял из винтовки, установленной на оси, время от времени останавливаясь, чтобы выкрикивать приказы в каюту внизу.
Толл, Синор и Каллис следовали за ним по пятам в сопровождении элитных телохранителей генерала в сверкающих золотых доспехах. Культисты, ошеломленные и сбитые с толку жестокостью нападения, выбрались из огромного дымного следа, который оставлял за собой танк. Двуручные мечи гвардии генерала легко пробили скудную броню, которую носили смертные в масках. Каллис увидел высокого худощавого культиста на ступеньках здания справа от них, вытянувшего одну руку и выкрикивающего непристойные фразы на каком-то чужом языке, направляя светящийся хрустальный скипетр на Старую Леди. Он поднял пистолет Казруга и всадил ему пулю в живот, сбив его с ног и заставив скатиться по лестнице. Мужчина остановился смятой кучей, его маска сползла, обнажив круглое мальчишеское лицо и белокурые волосы. У Кэллис внутри все сжалось. Он узнал этого человека, гвардейца по имени Эригард. Он проиграл ему в карты всего несколько недель назад.
Стрелы и заклинания шипели, ударяясь о корпус парового танка. Железо было толстым и не поддавалось, но Старая леди начала раскачиваться и протестующе визжать под шквальным огнем. Культисты запрыгнули на раму машины, подтягиваясь к верхнему люку. Стрелок отбросил винтовку, установленную на оси, и вытащил широкоствольный пистолет. Первое лицо в маске, высунувшееся из-за края боковой брони, взорвалось, превратившись в месиво мозгового вещества. Еще одна фигура была сбита на пол дубинкой, и еще больше упало под ударами снарядов, выпущенных с их стороны.
-Расчистите путь! - крикнул Синор, указывая на ряды культистов, которые поливали огнем Старую Леди из-за ряда мраморных колонн справа от них. ‘Уничтожьте заклинателей!’
Но они не могли добраться до них. Паровой танк продолжал стрелять из своей главной пушки, нанося ужасный урон вражеским рядам перед собой, но даже толстая железная броня, защищавшая его фланги, начала разваливаться.
Раздался пронзительный шипящий звук, и воздух рассек летающий диск зверочеловека-колдуна, который обрушил свой огонь на пехотинцев. Существо проигнорировало арбалетные болты, которые с грохотом отскакивали от демонического устройства, удерживающего его в воздухе, и снова подняло свой посох. Кулак магического пламени метнулся вперед, чтобы ударить Старую Леди в бок. Стрелок вывалился из своего люка, сильно ударившись о землю. Танк протестующе застонал и начал заваливаться набок, сила магического пламени расплавила толстые полосы металла и перегрела машину. . Он вскинул пистолет, и тот дернулся в его руке, но, хотя его выстрелы и выстрелы Толла были точными, они не произвели эффекта на колдуна.
Жар выжег запас пороха у Старой Леди. Образовавшийся огненный шар взорвал танк
Ударная волна сбила с ног Каллиса, Толла и передние ряды людей генерала. Они тяжело рухнули на землю, стоная и задыхаясь, когда над ними поднялось новое облако дыма. Каллис с трудом поднялся на колени. Синор лежал в нескольких шагах впереди, пытаясь высвободить ноги из-под лошади, которая лежала неподвижно. Он понятия не имел, где был охотник на ведьм. Сквозь облако дыма начали проступать лица в масках. Каллис прицелился и выстрелил в одного, и мужчина упал, схватившись за зияющую дыру в горле. Появились новые, многие из них, вооруженные длинными изогнутыми кинжалами.
‘Вставайте!’ - закричал он, когда солдаты вокруг него пошатнулись. Он пошарил у себя на поясе, нащупал рукоять дядиной сабли и вытащил ее. ‘Они приближаются! Реформируйте линию!’
Было слишком поздно. Враг был уже всего в нескольких шагах, и их кинжалы поблескивали в свете костров. Они набросились на пошатнувшихся Железных Быков, рубя и пронзая, сокрушая солдат в более тяжелой броне одним лишь численным превосходством. Каллис отшатнулся в сторону, когда фигура в маске, наклонившись к нему, отрубила мужчине ногу ниже колена диким взмахом сабли. Вокруг клубился дым. Он не мог видеть дальше чем на полдюжины ярдов в любом направлении. Вокруг него кружились какие-то фигуры.
Нечто колоссальное шагало сквозь дым. Оно было вдвое больше человека и во много раз шире, с раскачивающейся звериной походкой, которая намекала на ужасающую силу. Два заостренных рога торчали из его чудовищной головы, и он сжимал в руках посох, увенчанный черепом зверя. Из его глазниц повалил зелено-голубой дым. Мускулистый хвост хлестал по копытным ногам существа.
Он остановился и оглядел разруху перед собой.
Его глаза встретились с глазами Каллис. Зверь улыбнулся.
Каллис вскочил на ноги еще до того, как мысль о бегстве пришла ему в голову, и, пошатываясь, скрылся в облаке дыма, пробираясь через изломанные тела и обломки паровой цистерны. Земля дрожала под ним от размеренной поступи кошмарного существа, которое шагало за ним. Он ничего не слышал из-за звона в ушах.
Что-то сильно ударило его в спину, и внезапно он полетел по воздуху.
Он перевернулся в воздухе, прежде чем жестко приземлился на что-то одновременно мягкое и с твердыми краями. Он взглянул вниз и увидел груду трупов, примерно наполовину состоящих из Железных Быков в зеленых куртках и худых, татуированных культистов. Он опустил руку, чтобы опереться, и она погрузилась по локоть во что-то теплое и липкое. Земля снова задрожала. Он обернулся. Рогатый зверь шагнул за ним. Трое мечников-Железных Быков, шатаясь, появились в поле зрения, поддерживая друг друга, истекая кровью из дюжины ран. Существо лениво взмахнуло в их сторону своим посохом, и из пылающих глазниц черепа вырвался язык лазурного пламени. Он обвился вокруг Железных Быков, и они беззвучно кричали и бились, прежде чем упасть на пол
Зверь продолжал приближаться к Каллис, все еще злобно глядя сквозь свою пасть с зазубренными клыками. Каллис, спотыкаясь, встал на четвереньки и, пошатываясь, направился к ряду колонн, которые вырисовывались из тумана перед ним. Звон в его ушах теперь утихал, и он мог слышать слабый барабанный бой пушечной пальбы и пронзительные крики, разносящиеся над хаосом битвы. Он пошатнулся и упал, развернулся и побежал назад на руках, когда существо приблизилось. Оно встало перед ним, подняло свой посох и направило пылающий череп прямо ему в лицо. Он чувствовал запах опаленного металла и странных горьких специй.
Сквозь туман просачивалось все больше фигур. Их торсы были покрыты чернилами и шрамами, и они носили маски ужасающего вида. У них были длинные изогнутые кинжалы и множество другого оружия. Ненавистные, символы преданности были нанесены на темно-синие одежды . Они пели, издавая низкие гудящие звуки на языке, от которого у Каллиса скрутило живот и агония прокатилась по его черепу.
Существо наклонилось; Каллис почувствовал его сернистое дыхание и заглянул в глаза, в которых светился ненавистный разум, который казался таким неуместным с таким звериным обликом.
"Иль конак в'и'орен", - пробормотал он. "Привет тебе, конак ильор’.
Сверкнула молния, такая яркая, что Каллис ахнул и поднял руку, чтобы прикрыть глаза от боли. Он услышал грохот, почти такой же громкий, как взрыв, уничтоживший Старую Леди, и гортанный рев.
Гиганты шагали среди врагов, сокрушая и рубя их оружием высотой с обычного человека. Они были одеты в белое, ослепительно белое, и излучали сияние, которое, казалось, пробивалось прямо сквозь пасмурный мрак и плывущий дым.
‘Трон Зигмара", - благоговейно прошептал Каллис. Это был первый раз, когда он увидел Вечных Бурь в битве. Он знал, что никогда не забудет это зрелище.
Враг даже не отступал. Шок и скорость, с которой гиганты убивали, не давали им шанса. Они высоко подняли свои кинжалы и скипетры в почти смехотворной попытке защититься. Белые гиганты просто отбросили их в сторону дугообразными ударами серебряных боевых молотов и сверкающих палашей.
Рогатое существо яростно ревело, отбивая удары тремя сверкающими воинами. Оно отбросило одного из них в сторону мощным взмахом своего посоха, и когда упавший Штормовик врезался в колонну, разлетевшись по воздуху кусками резной каменной кладки, существо вызвало еще один взрыв сверхъестественного пламени, чтобы поглотить его. Павший воин катался и корчился, на его прекрасных доспехах плясало голубое пламя. Его товарищи сокращали разрыв с гигантом и нанося удары с двух сторон своими палашами. Зверь повалил одного воина на землю своим посохом, взревев, когда другой вонзил клинок ему в ребра. Он врезался своим массивным черепом в грудь нападавшего Штормовика, заставив его отшатнуться назад, и поднял свой посох, чтобы произнести еще одно заклинание.
Фигура врезалась в бок зверя, нанося удары так быстро, что казалась не более чем размытым пятном. Несмотря на свои огромные размеры, рогатый зверь был отброшен на землю. На этот раз его рев закончился влажным, сдавленным бульканьем. Сверкнул меч, с презрительной легкостью рассекая мускулистую шею зверя. Враг повержен
Каллис почувствовал, как у него кровь застыла в жилах. Белый Жнец стоял перед ним. Пустые глаза его боевой маски сверлили Каллиса насквозь:
-Вставай-, - сказал Жнец.
Он встал.
-Ты видел Крина в своем видении’, - сказал Лорд-Правдивец, - Веди меня к нему’.
Толл и несколько выживших членов элиты Синора оттащили павшую лошадь генерала, освободив ноги офицера.
Генерал застонал от боли, когда его люди подняли его на ноги. Толл подозревал, что мужчина получил серьезное ранение, но Синор свысока смотрел на любого, кто пытался осмотреть его раны:
-Хватит, - рявкнул он, -У нас нет на это времени. Мы должны пробиться в зал гильдий.
-Наши силы рассеяны, - сказал лейтенант с сильным ожогом на одной стороне лица. Солдат перевязывал рану самодельным бинтом, оторванным от собственной туники, - У нас нет ответа на их колдовство. Пушки молчат.
Это было правдой. Оглушительные залпы пушек и ракетных установок прекратились. Либо экипажи были убиты, либо они не могли различать цели сквозь густой дым, который клубился над полем боя.
‘Вы слышали генерала’, - проревел Толл. ‘Вперед, обезопасьте зал гильдий!’
Он знал, что это бесполезно. Зверолюди-птицы и культисты в масках уже были рядом с ними, выскакивая из дыма, чтобы броситься на оборванную компанию. Воздух сотрясают крики и лязг клинков. Их было так много. Влетевшая стрела поразила лейтенанта с ожогами в грудь, и он с тяжелым вздохом обмяк на руках своего солдата. Враг атаковал со всех сторон, и примерно сотня Железных Быков, которых мог видеть Толл, теснились все плотнее и плотнее друг к другу, отчаянно отбиваясь от орд визжащих зверолюдей копьями и прикладами пистолетов. Выхода не было. Толл вытащил пистолет, оглядывая толпу в поисках Каллиса. Ничего. Он надеялся, что каким-то чудом парню удалось скрыться, но нутром чуял, что это не так.
-Заставьте их заплатить! - крикнул он, -Заставьте их заплатить за каждого павшего товарища. Зигмар наблюдает, мужчины и женщины Эксельсиса. Давайте сотрем эти ничтожества с лица нашего великого города!
Повсюду вокруг него воины Железных Быков вызывающе взревели и приготовились к битве.
Их крики были встречены звуками песнопения. Глубокая, звучная песня, панихида по битве, от которой леденела кровь. Толл знал, что это значит, и угасающая надежда в его груди зажглась заново.
Пришли Повелители Бурь. Они ударили по правому флангу зверолюдей и культистов, как таран, стена из щитов и колющих мечей, которая захлестнула врага подобно разбойничьей волне. Их было немного, возможно, несколько десятков против сотен врагов. Этого было достаточно. Ударили щиты, клинки следовали простыми, дисциплинированными выпадами. Это было почти как наблюдать за какой-то механической боевой машиной Айронвелда. Они не замедлились и не прекратили свое пение. Он вознесся над грохотоми культисты в масках дрогнули в ужасе.
‘В атаку! - крикнул Синор, размахивая клинком.
Объединенная атака двух десятков рыцарей Эксельсиора и остатков Железных Быков отбросила захватчиков к ступеням Гильдии Пророчествующих. Зверолюди сражались со злобной яростью, их колдовские стрелы и острые клинки наносили ужасный урон защитникам Эксельсиса. Но даже они не смогли устоять перед неумолимой мощью воинов в белом. Повелители Бурь сражались на острие копья, бросаясь в ряды противника, отбрасывая птицеподобных существ в сторону своим выкованным Небесами сигмаритным оружием. Ни один воин Сигмара не мог не вдохновиться этим зрелищем, даже если атаку несли устрашающие рыцари Эксельсиор.
Птицеподобные зверолюди отступили в зал гильдий, огромная тайная техника шипела над головой, пока бушевала битва. Те культисты, которые могли последовать их примеру, сделали это, в то время как остальные были уничтожены мстительными клинками Железных Быков. Полк ворвался в огромные железные двери Гильдии Пророчествующих во главе с личной гвардией Синора. Большой зал парил высоко над головой, куполообразный потолок был едва виден за подвесным переходом, в котором размещался оккулум фулгурест. Толл мог видеть там фигурки, крошечные и бледные. Таинственная машина выбрасывала радиацию в небо через огромную дыру в куполообразном потолке, заливая зал болезненно-розовым светом. Воздух в дальних углах помещения исказился, стал жирным и маслянистым.
Толл осмотрел поле боя. Его взгляд остановился на маленькой, ничем не примечательной, но все же узнаваемой фигуре, сражающейся на мечах с Железным Быком при поддержке окровавленных культистов. Толл наблюдал, как бывший Верховный арбитр Ортам Вермир отступил в сторону, чтобы избежать неуклюжего удара мечом, прежде чем вонзить рапиру в грудь несчастного солдата. Вермир пинком освободил труп и поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Толлом.
-Ты мой, - пробормотал охотник на ведьм, приближаясь к предателю.
Арманд Каллис преодолел последние несколько ступенек и выскочил на дорожку, которая нависала над резней в зале гильдий внизу. Таинственные механизмы пульсировали и гудели со всех сторон, а металлическая дорожка под его ногами дрожала и стонала в знак протеста. С оглушительным ревом копье молнии вылетело из огромной сферы, нависшей над их головами. Он описал дугу в воздухе, пробив крышу над ними и разбрасывая куски каменной кладки и осколки битого янтарного стекла дождем вокруг. Посмотрев вверх, Кэллис почувствовала приступ головокружения. Небо над головой было открытой раной, бурлящим водоворотом черных грозовых туч и зловещего, багрово-фиолетового света. Он мог видеть хрустальную башню, проложившую себе путь в это царство, а за ней, маячащей, как нечто, едва различимое под поверхностью бурлящего моря, была большая крепость. Хотя все еще скрытый искривленными облаками, он становился яснее и отчетливее с каждым мгновением.
Он и солдаты Лорда-Правителя прогрохотали по дорожке. Она изгибалась вокруг вращающейся сферы-оккулума и переходила в большую полукруглую платформу, на которой доминировало множество рычагов, шестеренок и непостижимо сложных механизмов, по которым пробегала рябь от пальцев сапфировой энергии.
Перед этим странным устройством стоял Велориус Крин.
Старый архимаг сжимал в руке, похожей на клешню, том в переплете из светлой кожи. Он бормотал загадочные фразы, от которых у Каллиса болезненно гудела голова. Под ним, выжженный на латуни платформы, был ошеломляющий набор символов, расположенных в идеальном порядке, как математическое уравнение.
С Сентанусом было шесть воинов. Трое держали в руках двуручные мечи, один - устрашающего вида длинный топор, другой - устройство, больше всего похожее на переносную баллисту, а у последнего воина было два более коротких клинка, которые все еще были почти такими же большими, как у Каллис. Они выстроились полукругом позади Лорда-Правителя, чей пристальный взгляд был прикован к волшебнику Крину.
-Еретик, - прорычал Белый Жнец, -повернись лицом к своей смерти!
Крин, казалось, только сейчас заметил группу. Он повернулся, и Кэллис почувствовал холодную дрожь, когда впервые посмотрел в эти глаза, которые он так хорошо знал. Они светились безумными амбициями, и тонкие, бледные губы Крина растянулись в широкой улыбке. Он казался еще более сморщенным и осунувшимся, чем был во сне Каллис. Его кожа была бледной, как у личинки, и так тонко обтягивала кости, что он больше походил на восставший труп, чем на живого человека.
‘Добро пожаловать! - хихикнул он,-Вы как раз вовремя, лорд-Правоверный. Или мне следует называть вас Жнецом? Простодушные люди вроде вас так любят свои прозвища, верно?’
Сентанус, казалось, даже не пошевелился, но внезапно его посох опустился, и из фонаря, установленного на его наконечнике, вырвалось копье ослепительного света. Меч ударил Крина в грудь, и его хрупкое тело отлетело через платформу, а его собственный посох и том отлетели в сторону. Старый негодяй, перекатившись, остановился, и Каллис услышал его хрип.
- Всё кончено, чернокнижник! - сказал Сентанус, и свет фонаря на его посохе померк.
Раздался сдавленный, дребезжащий звук. Крин, пошатываясь, поднялся на ноги, и его руки превратились в цепкие когти. Он медленно оторвался от латунной платформы, мерцающие частицы металла собирались под его ногами в магнитные круги. Его черный железный посох взметнулся в воздух в ожидавшую его хватку, и Крин повертел его в руках, готовя заклинание.
В нескольких ярдах от Штормовиков медный пол платформы сложился и поднялся в воздух, как перевернутая дождевая капля. Он покрылся рябью и разделился на части, образовав три грубо гуманоидные фигуры, которые возвышались над Сентанусом и его людьми. Их торсы и лица были гладкими и невыразительными, но передние конечности заканчивались зловещими крючками. Медные големы надвигались на Грозовых Воронов, подняв конечности с оружием.
Сентанус взревел от ярости и прыгнул вперед, обнажая свой огромный клинок. Его товарищи последовали за ним, выкрикивая боевые клятвы. Каллис бросился в сторону, когда монстры столкнулись друг с другом.
В глазах Вермира была покорность и, как показалось Толлу, намек на грусть, когда он повернулся лицом к охотнику на ведьм. Бушующая битва вокруг них, казалось, растаяла вдали. Вермир приготовил свой клинок, простую рапиру из посеребренной стали, без украшений, но явно хорошо сделанную. Его группа культистов шагнула вперед, размахивая длинными ножами, но Вермир отозвал их и они неохотно ускользнули, оставив двух бывших друзей одних посреди хаоса, царившего в зале гильдий.
-Разве это не судьба, Ганнивер?’ - сказал бывший Верховный Арбитр и с улыбкой покачал головой, -Мы снова встретились. Зря полагал, что моя темница сможет удержать вас.
Твоим злодеяниям конец, Ортам!.
Вермир покачал головой:
-Ты забываешь, старый друг, мы спаррингуем не впервые. Ты честный дуэлянт, охотник на ведьм, но недостаточно силён
Это была тренировка.
С этими словами охотник на ведьм выступил вперед, сделав выпад на уровне глаз. Вермир отступил назад, даже не подняв свой клинок. Толл выхватил свою рапиру и нанес еще два удара вперед, стремясь нанести смертельную рану и быстро закончить этот бой.
Вермир качнулся влево, затем крутанулся на одной ноге, делая пируэт вправо и перебрасывая при этом клинок в левую руку. Он позволил повороту придать импульс низкому срезу, и Толл почувствовал жгучую боль в бедре.
-Давно не упражнялись! - сказал предатель, вращая рапирой в насмешливом приветствии. ‘Ты стареешь, Ганнивер. Новичок мог бы предвидеть эту атаку. Возможно, слишком много времени проводил в компании занудного дуардена?
Толл обошел вокруг, проверяя свою разорванную ногу. Порез серьезный, но неглубокий. Глупо. Если бы Вермир владел длинным мечом, было бы куда хуже
Он переоделся и снова двинулся вперед, высоко, затем низко, как в учебнике по атаке. Вермир отбил один выпад, прежде чем отступить с траектории второго и третьего. Затем он бросился вперед, делая ложный выпад в живот и нанося удар на высоте головы. Толл едва успел увернуться, почувствовал порыв воздуха, когда рапира пронеслась мимо и сорвав шляпу с головы.
-В конце концов, возраст предает нас всех, - сказал Вермир, ухмыляясь охотнику на ведьм, как будто они были участниками одной и той же шутки, - -Если мы позволим.
Еще один шквал ударов прошёл так быстро, что Толл реагировал чисто инстинктивно. Он отразил атаку, отступая и спотыкаясь о тела. Вермир последовал за ним, теперь в классической стойке фехтовальщика, заложив одну руку за спину и наклонив тело в сторону, готовый ускользнуть от ответных ударов охотника на ведьм.
Металлические автоматы волшебника были разбиты на части и преобразованы, вернувшись в бой с жужжанием крутящихся компонентов. Сентанус высоко поднял свой посох, и Каллис услышала низкий гул, когда он произносил молитвы о защите и связывании. Один из Штормовиков упал, пронзенный парой медных големов, и когда он свалился с дорожки, вращаясь из конца в конец, его тело исчезло в ослепительной вспышке молнии, пробившейся сквозь разрушенный потолок. Крин хихикал от восторга, продолжая плести заклинание за заклинанием и швыряя в Рыцарей Эксельсиора лучи обжигающего огня и сферы искажающие реальность .
Вооруженный арбалетом Штормовик выпустил поток сияющих стрел в поверхность металлических творений, выбивая куски расплавленной меди. Один из големов пошатнулся под обстрелом, и воин с длинным топором ударил его в грудь, опрокинув на пол. Владелец арбалета сменил цель и начал стрелять по парящему волшебнику. Крин возмущенно зарычал, когда залп отразился от магического щита, которым он был окутан, и указал высохшим пальцем на металлический проход под стрелком. Несчастного рыцаря Эксельсиора засосало в медь, которая теперь цеплялась за его ноги, как зыбучий песок. Он исчез в металле, который изменился, как будто был только что откован.
- Вы смеете угрожать мне? взвизгнул Крин, -Какая самонадеянность. Я расплавлю вас в этих экстравагантных доспехах.
Казалось, воздух вокруг всего зала гильдий накалился, когда он сотворил еще одно заклинание. Толстые медные цепи вырвались из пола внизу, и жестом он отправил их лететь по проходу. Они ударили Штормовика дуэльными клинками, подняв его с пола и обвившись вокруг него подобно кольцам огромной змеи. Каллис услышал ужасный звук скрежещущего металла. Воин пал. В ночи сверкнула еще одна вспышка молнии.
Белый Жнец взревел от ярости. Он обезвредил медного голема, распростертого на полу. Заклинатель Бурь с длинным топором прицелился в его руки с лезвиями, пытаясь освободить конечности. Сентанус опустил свой посох, выпустил еще один луч лучезарной энергии. Один из Голлемов растворился. Битва продолжалась Один из них проскочил мимо тяжелой поступи голема, готовясь нанести мощный удар по задней части его ноги.
Крин выкрикнул другое заклинание; облако черных железных кинжалов пронеслось в воздухе и вонзилось в доспехи атакующего воина подобно граду стрел. Он застонал и упал на колени, Его собрат по Штормкасту теперь столкнулся с двумя чудовищами. Он блокировал один удар и увернулся от другого, прежде чем тяжелая латунная нога врезалась ему в грудь. Он взмыл в воздух, перевалившись через край, и врезался в висящее оборудование. Его тело соскользнуло на пол, молния уже мерцала вокруг остатков его нагрудника.
Сентанус и воин, вооруженный длинным топором, врезались в одного из оставшихся медных големов.
Другая конструкция обратила свой взор на единственную оставшуюся угрозу.
‘Ну конечно", - подумал Каллис
Толл споткнулся, Вермир мгновенно метнулся вперед, быстрым, как у гадюки, выпадом целясь в незащищенную шею своего противника. Толл поднял рапиру как раз вовремя. Клинок Вермира скользнул по его собственному с визгом полированного металла, и два оружия сошлись на рукоятях:
Ты слишком медлителен, Ганнивер, - сказал Вермир, -
-Тебе не выиграть эту битву. Сила Изменяющего Пути течет в моих венах. Я его представитель, и я принесу свет перемен свободным народам королевств!
Ты предатель!-, бросил Толл, -и сгоришь вместе с хозяином!
Он резко дернул головой вперед и почувствовал, как от силы удара нос Вермира хрустнул. Бывший Верховный Арбитр отшатнулся, застонав от боли, и Ганнивер полоснул его по незащищенному горлу.
Вермир попытался упасть назад, уклоняясь от удара, но тот хлестнул его по лицу. Он схватился за поврежденный глаз и взвыл. Ганнивер увидел свой шанс и вышел вперед, выставив вперед свою рапиру.
За мгновение до того, как охотник на ведьм нанес удар, Вермир выронил свой клинок и поднял свободную руку, сжимая инкрустированный драгоценными камнями серебряный жезл, острие которого было направлено на нападавшего. Раздался взрыв голубого пламени, и Толл почувствовал, что парит в воздухе. Он рухнул на землю, застонав в агонии, и перекатился, чтобы потушить пламя. Его рука с мечом была покрыта ожогами кожа на шее и плече гудела от боли.
- Вот и план, на случайКогда все остальное терпит неудачу, - прошипел Вермир, выходя вперед с поднятым скипетром:
- Я забыл, кто ты на самом деле, Ганнивер. Стоит тебя недооценить, и план на долгие годы, едва ли не рушится.
Толл потянулся за длинным мечом, который лежал в руках мертвого Железного Быка рядом с ним, но Вермир нацелил скипетр, и вырвался еще один столб пламени:
-Правда в том, что я хотел, чтобы ты был на моей стороне. Я хотел, чтобы ты понял, почему мир Сигмара должен пасть, и мы должны принять более сложную судьбу. Ты мог бы совершить великие дела, Ганнивер. Но теперь я вижу, что вам не открыть глаза. Да будет так.
Он поднял скипетр. Тот засветился-голубым светом, и бывший Верховный Арбитр опустил его на грудь Толла.
-Прощай, старый друг, - сказал он.
Каллис перекатился, услышав, как медная конечность преследующего его голема оставила неровный шрам на полированном металлическом полу. Он перешел на бег, но, пошатываясь, остановился, когда понял, насколько близко он был к краю платформы. На кажущемся бесконечным расстоянии под ним все еще бушевала битва. Он мельком увидел островки Железных Быков в зеленых куртках, окруженных со всех сторон морем врагов, но все еще упорно сражающихся и умирающих. Времени осматривать сцену не было. Он инстинктивно пригнулся и метнулся в сторону, в результате чего рука медного голема с клинком взметнулась над головой. Каллис отполз на четвереньках. Пистолет Казруга здесь безполезен.
Оставалось попробовать только одно. Он снова подбежал к краю платформы. Медное существо повернуло голову и снова последовало за ним. Он пятился, пока не почувствовал спиной перила, поднял пистолет и выстрелил. Пуля отскочила от металлической оболочки существа.
Давай же! - взревел он, -Я здесь!
Оно атаковало, набирая скорость по мере приближения, поднимая лезвия на передних конечностях, чтобы пронзить его. Он подпустил его ближе. Ближе...
В последний момент Каллис бросился вперед. Он заскользил по полированному полу. Он не избежит атаки
Но всё обошлось. Дикий взмах голема нарушил равновесие, и когда он попытался приспособиться, то пошатнулся и врезался в ограждение, которое прогнулось под весом конструкции. Голем покачнулся, пытаясь восстановить равновесие, но он был просто слишком тяжелым. На мгновение он завис в воздухе, прежде чем перевалиться через край платформы.
Они оба услышали скрежет металла над головой. Вермир поднял голову, и его глаза расширились от ужаса, прежде чем он отскочил в сторону. Толл уже откатывался назад, уверенный, что не сможет вовремя убраться с дороги.
Медный автомат ударился об пол с поразительной силой, расколов мраморные плиты и подняв в воздух облако пыли. Ударная волна сбила с ног десятки гвардейцев и культистов, и звук был таким же оглушительным, как звон огромных церковных колоколов Аббатства Помянутых Душ.
Толл ничего не слышал, но это не имело значения. Мир вокруг него вращался как в замедленной съемке, солдаты с трудом поднимались на ноги или тихо кричали, зажимая раны. Сквозь клубы пыли виднелись воющие, звериные лица. Он игнорировал все это, пытаясь сосредоточиться на звоне в ушах и боли в черепе.
Он увидел свою цель, вслепую пробирающуюся сквозь кровавую бойню. Толл подобрал меч Фигуры, которые, спотыкаясь, попадались ему на пути, были оттеснены плечами. Звон в ушах Толла теперь затихал, и он мог слышать крики и хаос битвы повсюду вокруг. Поверженные останки странного медного голема лежали перед ним, и он взобрался на неподвижную спину существа, пробежал по его позвоночнику и спрыгнул с искореженных остатков его головы.
Ортам Вермир был ранен и повержен Глаза предателя расширились от шока.
-Это за Казруга, - прорычал Толл, наслаждаясь страхом предателя.
Его клинок рассек предплечье Вермира и правая рука предателя вместе с пылающим скипетром упала на землю. Вермир закричал и упал на колени. Охотник на ведьм занёс меч. Прежде чем клинок успел сразить врага, пораженный еретик сорвал что-то со своей шеи - сверкающий сапфировый камень, перевязанный золотым шнурком. Он раздавил его в руке, и мощный взрыв сбил Толла с ног.
Ударная волна создала видимый круг бело-голубой энергии, и на глазах у Толла он откатился назад, прежде чем взорваться в вихре мерцающей лазури высотой и шириной с человека. Портал висел в воздухе, истекая тошнотворными цветами, которые мерцали на стенах зала гильдий. Толл слышал хор свистящих голосов с другой стороны, шепчущих секреты и обещающих вечное проклятие. Вермир встал спиной к порталу и позволил себе упасть. Когда щупальца призрачной силы обвились вокруг его изуродованного тела, бывший Верховный Арбитр устремил на старого друга взгляд, полный ненависти.
‘Скоро увидимся, Ганнивер", - пообещал он.
Мерцающий вихрь исчез. От Ортама Вермира не осталось и следа.
Битва вокруг Охотника на ведьм переросла в жестокую, разрозненную рукопашную схватку. Оставшиеся рыцари Эксельсиора сражались как герои, какими их изображали легенды. Они не падали. Каждый взмах их мечей заставлял повергалврагов . Они убивали своими щитами, повергая противника на пол и круша черепа мощными ударами. И все это время они орали хвалебные песни Сигмару, боевые гимны преданности Богу-королю.
Несмотря на весь их героизм, вражеский натиск не прекращался . Боевые Железные Быки Восьмого разлетались на части, неспособные сохранять сплоченность среди ужасного огня и жутких стрел зверолюдей.
Сентанус и его оставшийся воин повергли последнего голема и разбирали его на части. Грозный с топором высоко занес свое оружие, чтобы снести голову с плеч, но вспышка серебристо-белого света ударила его в спину. Его отшвырнуло в сторону, дым поднимался из зияющей дыры, прожженной в его броне. Смех Крина эхом перекрыл грохот сражения внизу.
Безжалостная маска Белого Жнеца метнулась к магу, который парил в воздухе над платформой на диске из полированной меди, его длинные, тонкие пальцы уже совершали движения для очередного проявления магии. Сентанус проигнорировал подергивающуюся груду обломков под собой и поднял свой посох.
Слишком поздно. Крин протянул руки к Лорду-Правоверному, и платформа под ними снова потекла и преобразовалась. Полуразрушенный голем растворился в нем, и вращающийся металл обвился вокруг бронированных ног Сентануса, медленно, неумолимо увлекая его вниз.
-Даже могучий Белый Жнец, бич Эксельсиса, не может устоять передо мной, - сказал Крин, подплывая ближе на своем металлическом диске и восхищенно хлопая в ладоши. -Твоя голова станет прекрасным подарком для моих хозяев, Сентанус!
Он согнул пальцы, и струящаяся медь обвилась вокруг горла Жнеца и перехватила его руку с мечом.
-Ещё не всё кончено, чернокнижник — бросил Сентанус в лицо противника. Последнее слово он произнес как проклятие, -Верные Зигмара никогда не перестанут охотиться на тебя. Ты сгоришь, а мир освободится.
Лицо Крина исказилось в злобной гримасе. Доспехи Белого Жнеца заскрипели, когда медные оковы впились в них.
-Хватит, - прорычал иссохший маг. Он снова поднял руки, скрючив когти.
Пистолет Каллиса рявкнул, и пуля попала Крину в грудь. Волшебник вскрикнул от неожиданности, его наполненный яростью взгляд метнулись к бывшему капралу. Защита тёмного мага выдержала.
-Как Ты смеешь?! -- зашипел Крин.
Кулак Белого Жнеца в латной перчатке взметнулся, разрывая медные петли, стягивавшие его конечности, и сомкнулся на горле Крина. Глаза волшебника чуть не вылезли из орбит, когда он задыхался и хрипел, пытаясь отдышаться, руки слабо цеплялись за удерживающие его тиски.
-Вы признаны еретиком и предателем единственного истинного бога, Сигмара, - прорычал Сентанус. Он наклонился вперед, его безжалостная маска оказалась в дюйме от перепуганного, задыхающегося лица волшебника, - Сгори же!
Лорд-Правоверный поднял свой посох. Вспыхнул фонарь. Ослепительный свет окутал череп Крина. Его крик был полон чистейшей агонии. Кожа мага опалилась перед лицом этого священного пламени, его зубы почернели. Свет становился всё ярче , пока Каллису не пришлось отвести взгляд.
Сияние померкло. Когда он оглянулся, Белый Жнец с трудом поднялся на ноги. Лорд-Правоверный уставился на дымящийся пепел, который когда-то был Крином. Струйки дыма вились вокруг наконечника его посоха-фонаря.
Гигант в повернулся к Каллису. Внизу все еще слышались лязг и крики битвы.
-Уходите, - сказал Сентанус.
Не говоря больше ни слова, Лорд-Правоверный повернулся, чтобы посмотреть на оккулум фулгурест, который все еще дрожал и описывал дугу от молний, пронзавших небо над городом. Сентанус поднял свой клинок и перерезал одну из огромных цепей, удерживавших оккулум в воздухе. С оглушительным звоном металла платформа начала наклоняться. Каллис не стал дожидаться второго слова. Измученный, он, пошатываясь, направился к парадной лестнице.
Эфирный генератор начала разрушаться, и огромная сфера в центре конструкции соскользнула со своих цепей и обрушилась на землю. Слуги тьмы, которые оказались прямо под ним пытались убраться с его пути, но было поздно. Мраморные плиты пола также разлетелись вдребезги под таким давлением. Падение остальной техники, к счастью, не задело выживших солдат.
-Вперед, железные быки", - раздался голос генерала Синора. Он понял, что неумолимое наступление врагов было остановлено смертью их лидера и падением оккулума, -Время пришло! Заслужите свою славу, воины Сигмара!
Толл, прихрамывая, подошел. Его лицо было в синяках и крови, но в остальном он был невредим. Его рапира была обнажена и покрыта запекшейся кровью.
- Вы в порядке?’ Спросил Синор. Генерал прижимал кусок оторванной ткани к порезу чуть ниже трахеи. Его голос был хриплым от боли, вызванной ранением голени, - Не хочешь снова в битву?
По правде говоря, ему хотелось еще целую вечность лежать здесь, на прохладной земле, но охотник на ведьм кивнул. Его рука с мечом была , обожжена так сильно, что он едва мог поднять ее но, все еще мог держать оружие.
‘Готов довести дело до конца!- прорычал он.
‘Хорошо, - сказал генерал, обнажая свой клинок. ‘Давай покончим с этим’.
С уничтожением поврежденной техники волна грязного колдовства, которая призывала хрустальную крепость в небо над Эксельсисом, была рассеяна. Произошло оглушительное извержение, от которого разбились все окна в городе, и колоссальный вихрь, соединявший это царство с пустотой, Единственная спиральная башня, проявившаяся полностью, была срезана со конструкции, которая ее удерживала. Она рухнула с неба тремя отдельными кусками, ударившись о западный квартал города. Наконечник копья, который был верхушкой башни, пронзил квартал благородных, разрушив несколько дворцов самых могущественных семей города. В их числе -Дворец верховного арбтра
Еще одна секция разрушила большую часть Вен, а последняя смяла участок великой городской стены, прежде чем разлетелась на куски на поле перед городом. Тысячи людей погибли после падения, но еще бесчисленное количество жизней было спасено уничтожением демонической армии, осаждавшей город.
Со смертью Крина и исчезновением Верховного Арбитра, а также с закрытием великого портала в небе, любые цепи волшебства, связывающие демонические легионы Тзинча с Царством Зверей, были разорваны. Лишенные демонической поддержки, Культ Предначертанного Пути и их дикие союзники были окружены и уничтожены. Оставшиеся в живых верные солдаты полков Городской стражи не проявляли милосердия, и резня продолжалась до глубокой ночи. Генерал Синор лично убил вождя зверолюдей в единоборстве, заработав еще один почетный свиток для могущественного Восьмого.
Как и в любом сражении, здесь не было чистого конца. Огненные волки, которые были окружены и попали в засаду предателей-Стражей Холода, были уничтожены ружейным и пушечным огнем. Сотни воинов были убиты за считанные мгновения, а генерала Риварда стащили с лошади и зарубили. К тому времени, когда восстание развалилось и на смену им прибыл отряд дуардинских ррегулярных войск, от Огненных волков осталось всего семьдесят пять мужчин и женщин. Полк был мертв. Как они ни старались, оставшиеся армии города не смогли выследить всех до единого еретиков-культистов, и многие воспользовались хаосом битвы, чтобы вернуться в тень, снова приняв свою гражданскую форму. Воины рыцарей Эксельсиора, не теряя времени, окружили и охраняли обломки хрустальной башни. Остатки полка Холодной Стражи, признанные развращенными без всякой надежды на искупление, были окружены и отведены в ужасный Освящалиум. Крики умирающих разносились по городу много ночей подряд, и легенда о безжалостности Белого Жнеца только росла.
Кабинет генерала Синора сильно отличался от того, каким он был до битвы при Эксельсисе. Изящный письменный стол из китового уса, когда-то уставленный графинами и сигарами, теперь служил пристанищем для нескольких внушительных башен из пергаментных карт, официальных писем с разноцветными замысловатыми восковыми печатями и всевозможных бюрократических эфемеров.
Каллис открыла дверь, проскользнув мимо раскрасневшегося гвардейца, несущего ящик, полный темно-зеленых форменных длинных плащей. Внутри комната была затуманена спайсовым дымом, а шторы были задернуты, чтобы не пропускать полуденное солнце. Синор сидел за столом, на его раненой шее была повязка.
-А, капрал! - сказал он, поднимаясь со стула с заметной гримасой. Его нога была в шине и туго перевязана, - Я рад, что вы пришли. Пожалуйста, присаживайтесь.
Каллис подчинился. Он просмотрел документы, разложенные перед ним. Уведомления об отправке для различных пехотных формирований. Карты местности. Записи об уничтоженном или утерянном оборудовании, которое требовало замены.
‘Поверьте мне, это ерунда", - сказал Синор. ‘В городе беспорядок. Половина наших солдат пропала без вести или мертва и значительная часть города сожжена дотла.
-Я вам не завидую, сэр", - сказал Каллис. ‘Я полагаю, это слабое утешение’.
Синор фыркнул. ‘ Возможно. Лично мне было бы трудно выбирать между насильственной смертью и необходимостью заполнять еще один заказ.
- Разве у вас нет санитара, чтобы позаботиться об этом, сэр?
-У меня их было несколько. Все они были убиты во время боя. Помощь не оценить, пока они не уйдут.
Генерал налил в два бокала крепкого янтарного спирта и предложил один Каллису. Бывший капрал покачал головой.
-Я перейду к делу", - сказал Синор, откидываясь на спинку стула. ‘После безумия последних нескольких дней я обнаружил, что мне очень не хватает хороших людей. Я знаю, что мы едва ли удачно начали, капрал, но когда небо обрушивается тебе на голову, а вокруг горит твой город, разум любого прояснится. Правда в том, что я недооценил вас и должен извиниться.’
- Вы предлагаете восстановить меня в должности?’
- Нет. Я предлагаю тебе офицерский чин. Лейтенант. Ты будешь отвечать за свой собственный взвод’.
Каллис удивленно моргнул. Комиссионные? это было намного больше, чем он ожидал. Немногие, кроме самых богатых азиритских юношей, могли позволить себе заплатить за офицерские нашивки. Таким, как Каллис, потомкам отвоеванных племен Побережья Бивней, пришлось пройти нелегкий путь, поднимаясь все выше и выше по служебной лестнице в течение долгой карьеры. Это была такая возможность, о которой он даже не мечтал.
‘Это… Я не знаю, что сказать, генерал", - сказал он, качая головой.
Ты смышленый парень и умеешь сражаться. Мне нужны бойцы. Прямо сейчас уязвим, капрал, а враги не дремлют. Мне нужны новые люди, и новые офицеры, которые поведут этих людей.’
Синор порылся в документах на столе. Он отбросил в сторону пачку свернутых желтых свитков и схватил маленькую деревянную шкатулку. Он швырнул ее в сторону Каллиса.
-Вот ваши нашивки. Я ожидаю, что вы явитесь сюда завтра на рассвете. Тогда мы займемся всем необходимым. А пока возьмите отгул. Проведите несколько проблесков. В ближайшие месяцы у вас будет очень мало времени для отдыха.
Каллис повертел шкатулку в руках и встал, чтобы уйти. Синор уже рылся в обломках перед собой, беспорядочно раскладывая документы по отдельным стопкам, яростно затягиваясь своей трубкой. В целом, не самая гламурная реклама карьеры в армии. Каллис почувствовал странную пустоту, закрывая за собой дверь. Это было то, чего он хотел годами, трудясь под командованием некомпетентных хвастунов, думая обо всем, что он сделал бы по-другому на их месте.
Теперь это долгожданное повышение было, в буквальном смысле, у него на ладони. И он не чувствовал ничего, кроме смутной меланхолии и волны сокрушительной усталости.
Снова было невыносимо жарко. Лейтенант Арманд Каллис пожал плечами в пропитанной потом куртке, которую носил, пытаясь поправить толстый материал, пока ему не стало хотя бы наполовину удобно. В этом и заключалась проблема быть высокопоставленным офицером – нужно было стараться выглядеть как таковой.
Жара была не единственной проблемой. Он оглядел коллекцию негодяев, которых ему вручили. Две недели тренировок от рассвета до заката, изматывающих их бесконечными тренировками и экзаменами по физической подготовке, и они по-прежнему напоминали банду долговязых юнцов, случайно наткнувшихся на шкаф, набитый солдатской формой. Он шел вдоль строя с дубинкой в руке. У гвардейца Коргиса были блестящие черные глаза и впечатляюще распухшая губа.
-Гвардеец, - прорычал он сквозь стиснутые зубы. -Кажется, я говорил тебе, что в следующий раз, когда ты напьешься и затеешь драку, я повешу тебя на стене гавани!
Глаза Коргиса нервно забегали взад-вперед:
-Не сражался, сэр, - сказал он, его слова были едва разборчивы из-за разбитой челюсти.
‘Тогда почему все выглядит так, будто вы провели последние несколько дней, разбивая головой каменную стену?
Глаза гвардейца сосредоточенно нахмурились. Наступило молчание.
-Споткнулись? -наконец спросил он.
Каллис вздохнул.
- На следующей неделе вы дежурите в уборной, - сказал он. ‘ Можете начинать прямо сейчас.
Разбитое лицо гвардейца Коргиса вытянулось, и он зашагал к казармам, опустив плечи. Каллис покачал головой. Им нужна была война, чтобы сражаться.
-Остальные, - проревел он, пытаясь придать себе тот же вид брезгливой строгости который так хорошо удалось передать старому Хапперу. ‘Три круга по оружейному складу. Шевелитесь’.
Его коллекция неуклюжих юнцов и смутьянов с ушами, похожими на цветную капусту, без особого энтузиазма начала пробежку трусцой. Каллис даже не потрудился пригрозить им, чтобы они отнеслись к упражнению серьезнее. Он отошел в тень от стены по периметру бастиона и наблюдал, как сражающийся третий взвод, шатаясь, бродит по двору.
-Вот это внушительное собрание воинов! - раздался голос рядом с ним.
Это был Толл. Он стоял, прислонившись к стене в нескольких шагах от меня, вертя в руках свою широкополую шляпу. Каллис была удивлена тем, как приятно видеть этого человека. Он предположил, что после тех трудностей, которые они пережили вместе, следовало ожидать определенного чувства товарищества.
‘Безжалостные убийцы для мужчин", - сказал Каллис, подходя к охотнику на ведьм. ‘Мы потеряли много хороших людей в битве. Нужно где-то найти новых рекрутов’.
Толл кивнул. ‘ Кстати, поздравляю с повышением. Извини, что разминулся с тобой после боя. Я был ... занят другими делами. Выполняю последнюю просьбу старого друга.
- Сожалею о том, что случилось с Казругом,- тихо сказал Каллис,- Я знал его недолго, но он показался мне хорошим.
Толл коротко кивнул, но больше ничего не сказал. Некоторое время они стояли в тишине, наблюдая, как люди Каллиса совершают свой обход. . Каллис вздохнул.
-Знаешь, я рад, - сказал Толл.
Чему?
-Что у вас вид человека, которому смертельно скучно и который глубоко сожалеет о выборе профессии, который он сделал.
-Ты больше не солдат, - продолжил охотник на ведьм, -Ты видел ситуацию за завесой. Мы столкнулись с одним из бесчисленных зол, которые хотят разрушить этот мир. Обучение новичков-гвардейцев не идет ни в какое сравнение.
-Но моё место здесь.
-Мы все обычные мужчины и женщины, Арманд. Таков Орден. Мы не монстры, какими нас считают люди. У нас нет магической силы. Все, что у нас есть, - это наш ум, наша стойкость и наша решимость уничтожить тех, кто хочет разрушить новый мир, который Бог-Король строит повсюду.’
-О чем вы меня просите? - спросил Кэллис, действительно сбитый с толку, -Рад вас видеть, но я не совсем понимаю, зачем вы здесь.
-У моего начальства есть для меня новое задание, - сказал Толл, отходя от стены и надевая на голову свою знакомую широкополую шляпу,- Я оказался без товарища рядом со мной, и это печальная правда, что в этом городе не так много душ, которым я доверяю. Однако ты, я уверен, не вонзишь мне нож в спину.
Большое спасибо!
-Я предлагаю тебе место рядом со мной. Ты знаешь город и то, с какими опасностями мы сталкиваемся’.
-Теперь я лейтенант. Командую своим взводом, - сказал Кэллис. ‘Я не могу бросить все это’.
На моей стороне вы будете посланником Сигмара. Еретики и предатели вроде Вермира? Безумцы вроде Крина, которые готовы увидеть, как горит этот мир в обмен на всего лишь проблеск силы? Мы - меч, занесенный над ними. И нет ничего приятнее, чем наблюдать за падением таких людей.
Каллис покачал головой, но ничего не сказал. Чего он на самом деле хотел? Последние пару недель были адски скучными, бесконечная череда тренировок, перемежавшихся посещениями офицерской столовой, где его избегали как самоуверенного туземца, получившего повышение выше своих способностей и происхождения. С другой стороны, он всегда был солдатом.
Толл позволил тишине затянуться. На его губах играла слабая усмешка, как будто он уже знал, что скажет лейтенант, и только ждал, когда эти слова будут произнесены.
Кэллис оглядел тренировочный двор. Шестеро или семеро его людей стояли, уперев руки в бока, с красными лицами и хриплым дыханием. На дальней стороне двора лейтенант Дональхолм орал прямо в лицо молодому рекруту, в то время как лейтенант Франк наблюдал за происходящим, даже не потрудившись скрыть свою ликующую ухмылку. Наверху, на стенах, скучающие солдаты опирались на свои алебарды, осматривая город.
Он повернулся к Толлу.
Хорошо, но тебе придется написать мне серьезное заявление об уходе, - сказал он.