– Теперь мне ясно, о чём ты думаешь, – не спуская прицела крупнокалиберного стаб-пистолета с Ван Саара, сказал охотник за головами, достал чируту из помятой пачки, что была спрятана в одном из карманов его длинного кожаного плаща, и закурил. – Ты думаешь: «Он выстрелил одиннадцать или двенадцать раз?» Ну, как, есть желание проверить?

Нарве Вандеракен ничего не ответил и убрал руку от автопистолета, что лежал на полу из металлических пластин в считанных сантиметрах от кончиков его пальцев. Он чувствовал, как на брови проступает холодный пот и стекает на бороду с проседью. И как всё до этого дошло? Обыкновенные поиски украденной – разрази их Император – Ульевыми Тигрицами (бандой Эшер) технологии и погоня на мотоциклах по Громовому Шоссе, одному из немногих уцелевших участков пригодной для езды автомагистрали Подулья, закончились гибелью половины его банды во время внезапного подъёма уровня промышленных отходов, несомненно, сброшенных фабриками далёкого города-улья. Самого же Вандеракена через половину Пустыни Ржавых Песков преследовал один из самых безжалостных и печально известных наёмников в секторе, чья репутация гремела от Ядовитых Стоков до Стального Каньона.

Вандеракен посмотрел на охотника за головами – полы шляпы скрывали его глаза, а силуэт очерчивался на фоне прерывисто мигающего красного предупредительного сигнала, чей румянец заливал потёртые и покрытые отметинами чёрно-жёлтые диагональные линии на загрузочной площадке фабричного склада. Натан Крид – опытный стрелок, охотник за головами и головорез с нижних уровней улья – крепко затянулся дымящейся чирутой и снова запустил руки в складки своего плаща. На этот раз он достал чёрную металлическую сферу из двух полушарий, разделённых кольцом с накаткой. Вандеракен тяжело сглотнул. Это было устройство типа «Инферно» – та самая украденная технология, из-за которой изначально и случился весь этот сыр-бор.

– Я нашёл это на дымящихся руинах бывшего игрового притона «Улыбка Фортуны», – у охотника за головами был отличительный подульевой тягучий выговор, – по наводке полукровки, что купил себе свободу в обмен на информацию, а также кое-чему, что сварганил мне добрый доктор Хэйз в своей мастерской.

Крид подбросил сферу в воздух, отчего Ван Саара передёрнуло, а затем ловко поймал её рукой в перчатке. Вандеракен шумно глотнул воздух и за долю секунды принял решение – сейчас или никогда. Ван Саар ринулся к автопистолету и, схватив его, откатился в сторону. Последняя из двенадцати экспансивных пуль стрелка звонко впилась в пол.

– Чёрт! – выругался он.

Охотник за головами нырнул в укрытие, когда стрекочущий автопистолет обрушил град выстрелов и разнёс в щепки ящики из грибной древесины, перед которыми он стоял считанные мгновения назад. Грузно приземлившись, он юркнул за козлы крана.

– А теперь тебе стоит задаться вопросом, – заявил Вандеракен, едва ли не лопаясь от радости, что фортуна повернулась к нему лицом, – как выбраться отсюда живым, если ты фактически безоружен, а единственной заряженной пушкой владею я.

– Неужели? – из-за погрузочного механизма раздался ответ Крида. – Знаешь, что? – продолжил он. – Заметь, сначала мне было плевать на тебя и это чёртово «Инферно», но я не стерпел, когда ты и твои ребята решили сделать из меня мишень.

– Ладно, значит, нам обоим не повезло оказаться не в то время не в том месте, – крайне серьёзным, как ульетрясение, тоном сказал Вандеракен. – А теперь отдай мне устройство.

– У меня его нет, – послышался хриплый тягучий говор.

– В смысле, у тебя… – а затем гангстера Ван Сааров резко осенило, словно в него врезался несущийся на скорости мотоцикл. – Вот дерь…

И тут фабрику до самого основания потряс дозвуковой взрыв. Остатки стёкол в её высоких стрельчатых окнах вылетели градом бриллиантовых осколков. С безобразным лязгом и грохотом крановые опоры обрушились вниз, а ударная волна всколыхнула металлический настил пола, отшвырнув бочки и баллоны кувырком по всей длине здания.

Когда же Нарве Вандеракен, за которым ниже пояса плелось месиво из размозжённых костей и тканей, выбрался из груды искорёженных обломков, под которой он оказался, к нему спокойным шагом направился Натан Крид.

– Я же говорил, – присев рядом с умирающим гангстером, едва различимым шёпотом сказал охотник за головами, – что не стоило спутываться со мной, ведь это сулит проблемы. Большие проблемы. Но, раз уж мы с тобою тет-а-тет, вероятно, ты сможешь мне помочь. Ты случайно не знаешь, где ошивается один беглый ямный раб, поджигатель и угонщик гильдейских караванов по имени Крушила Харлон?