На мгновение линия прогнулась, когда новый удар пришелся с тыла орков и пронесся вперед к боевым рядам. Молотовщик вскрикнул и упал с черной рукоятью, торчащей из его шеи, но затерялся из виду в красной дымке.

— Сомкнуть ряды!— проревел король. За грохотом барабанов ответил рев боевого рога. Кровь залила его позолоченные доспехи громрилов, окрасив руны в черный цвет, когда он перерубил шею орку. Он раздавил череп другого кулаком в перчатке. Под ним его щитоносцы яростно рубили топорами.

Когда убийства на мгновение утихли и линия снова стала сильной, король Брагарик хмуро посмотрел на Дренка.

За ним появился Бранд, вытирающий кинжал о тунику. Его холодные, мертвые глаза на мгновение взглянули на Варвейтера, прежде чем он протянул старому солдату руку.

— Спасибо, сынок, — сказал он, когда его подняли на ноги. Брэнд коротко кивнул.

— Ты ранен, Зиген? Это был голос, словно вынимаемый из ножен клинок, но в нем звучала нотка семейного беспокойства. Бранд не был сыном Варвейтера, но убийца, тем не менее, считал его своим отцом, и был единственным оставшимся Гримблэйдом, который использовал его имя.

'Я в порядке. Иди помоги Эберу.

Жестокий Рейкландер сопротивлялся гору. Обученный обращению с древковым оружием в Грюнбургских казармах, Эбер теперь максимально воспользовался этими уроками и удерживал зверочеловека на расстоянии резкими ударами своей алебарды. Но эта тактика преследовала и другую цель. Гор становился все более и более расстроенным и все более безрассудным. Он топал и фыркал, нанося яростные удары, которые разрезали только воздух или лязгали по клинку Эбера. Одна атака растянула его, и его голова выдвинулась вперед. Увидев свой шанс, Эбер набросился и отрезал один из его бараньих рогов. Завывая, гор отступил на шаг, и солдат Империи вышел вперед. Эбер вонзил алебарду в бедро зверя, и потекла кровь. Но  гор напал с новой яростью.

Варвейтер наблюдал, как Бранд въехал в лес вслед за Эбером. Он едва мог двигаться, настолько сильно болела нога. Израненная плоть прижалась к его кисти, раздулась и вонзила горячие иглы агонии в бедро старого солдата. Несмотря на опасность, он наклонился, чтобы ослабить пряжку и ремень. Тень прошла через него, когда Варвейтер столкнулся с  унгором. Он потянулся за своей алебардой, вонзая кончик ее древка в землю, как защитный кол. Атакующий унгор напоролся, но оставил Варвейтера беззащитным, когда пара гончих пробралась через кусты, чтобы напасть на него.

Наступил вечер, но небо над головой было темным и ясным. Звезды мерцали на небосводе, а луна была полной и яркой.

К этому времени костер уже хорошо горел и источал сочный аромат готовящейся цесарки. Волкер поймал птиц часом ранее, ощипал перья и выплюнул их в жаркое пламя. Жирные соки капали с тушек птиц, всего шесть, и огонь внизу плевался и потрескивал.

— Приятно пахнет, — сказал Келлер,

— Во всяком случае, лучше, чем обычные пайки, — добавил Рехтс.

— В соленой свинине и крупе нет ничего плохого, — сказал Варвейтер, вытягивая раненую ногу и шипя сквозь зубы.

«Да, если у тебя желудок, как у боевого коня, или твой язык настолько старый и кожистый, что тебя не заботит вкус». Келлер засмеялся, и остальные засмеялись вместе с ним. Все, кроме Брэнда, который держался на расстоянии одного-двух ярдов от остальных. Он оставался в тени, затачивая лезвия на точильном камне.

Время от времени свет попадал ему в глаза, и они вспыхивали пойманным огнем.

Они держались берегов Рейка, постоянно держа реку в поле зрения и наблюдая за лодками, лодками и траулерами, которые бороздили водные пути стаями. Вечер был светлый, но настроение тяжелое. У принца было суровое выражение лица, непроницаемое, как маска, и он напряженно ехал на коне. Остальные всадники, сопровождавшие его, гриффонкоры в латных доспехах, чьи лица были скрыты за сияющими боевыми шлемами, были холодны и бесстрастны, как статуи. Не в их долю входило подвергать сомнению или бросать вызов; они повиновались, защищая без перерыва. Задача других - исследовать разум принца.

— Знаете, мы могли бы сесть на речную баржу, — сказал Леднер. Когда он говорил, он хрипел, старая рана на шее, прикрытая красным рейкландским шарфом, влияла на его голос. Едя впереди свиты вместе с принцем, Леднер смог повернуться и посмотреть прямо на своего покровителя.

Принц Вильгельм, третий Вильгельм после отца и деда, искоса взглянул на своего капитана.

— И быть пойманным за золотыми баржами Дитера из Нульна? Думаю, нет.' Капитан снова посмотрел на могучую реку. Даже так поздно Рейк был переполнен водным транспортом, несущим многочисленные атрибуты и наряды.

Здешний император Дитер IV. Некоторые называли его «Золотым Императором» из-за его позолоченного дворца в столице Нульне. Возможно, «Желтый Император» был бы более подходящим, учитывая нынешнее положение дел.

— На востоке назревает война, и Черный огонь прорывается, и что он делает? продолжал Вильгельм. — Он переносит свой двор дальше на запад, в Альтдорф. Принц знал, что он говорил вне очереди, чтобы так пренебрежительно и в открытой компании обсуждать своего господина-императора, но он был раздражен реакцией Дитера. Морщины едва сдерживаемого гнева искажали его красивое лицо, благородную осанку, рожденную от чистокровных рейкландцев. Он носил свой позолоченный нагрудник с гордо свирепым львом. Цвета его государства, красный и белый цвета Рейкмарка, были переплетены в его элегантной тунике и гетрах для верховой езды. Даже на его черных кожаных ботинках был изображен орел.

Когда он ехал с еще большим нетерпением, его малиновый плащ развевался позади него. Леднеру было трудно не отставать.

— Альтдорф все еще будет там, если мы немного задержимся, мой принц.

Леднер тоже носил нагрудник, но он не был похож на те, что носили остальные подопечные Вильгельма. Он не был ни Грифонкором, ни рыцарем-воином. Якобы Леднер имел звание капитана, но его влияние и значение для принца были гораздо глубже.

— Менятревож не Альтдорф, — ответил принц, утомленно глядя на суда, перевозящие сундуки, бочки и даже слуг по широкой черной ленте Рейка. А то, что мой кузен делает с остальной частью Империи.

Принц Вильгельм пустил лошадь в галоп. За следующим подъемом маячил великий город Альтдорф. Прошло некоторое время с тех пор, как он в последний раз входил в столицу. По крайней мере, ему так казалось. Когда на запад дошли новости о том, что огромная армия зеленокожих прорвалась через Перевал Черного Огня и вторглась в Империю, направляясь в ее сердце, почти одновременно произошли две вещи: император Дитер перенес свой двор на запад, подальше от сражений; и Вильгельм перенес свою княжескую квартиру на восток, в город Кемпербад, где он мог лучше следить за границей Рейкланда. Учитывая, что все его письма и прошения остались без внимания, а его посланники были изгнаны обратно в Кемпербад, у Вильгельма не было другого выбора, кроме как вернуться. Вряд ли это было рутинной работой. Альтдорф был городом, который он очень любил. Единственное, что могло омрачить его возвращение домой, — это человек, восседавший на роскошном троне.

До позднего вечера дым от костров таверн и кузниц все еще поднимался в ночной воздух, оседая над городом грязной пеленой. Тауэрс поднял руки, словно когтистые пальцы, пытаясь выцарапать луну. Многоквартирные дома и склады, обнаруженные на более высоких островках над стеной, прижались друг к другу. Вдалеке виднелась тень одной из Коллегий Магии. Жуткие молнии потрескивали в облаках вокруг его границ, свидетельствуя о работе волшебников и магистров в его тайных залах. Над убожеством нижних, меньших районов гордо возвышался Университет Альтдорфа, центр обучения и просвещения, не имеющий аналогов во всем Старом Свете. Были и другие достопримечательности: недавно введенный в эксплуатацию Императорский зоопарк, суровый и грозный Храм Зигмара и множество чудесных мостов, построенных Инженерной школой в Нульне, через многочисленные водные пути, протекающие через Альтдорф от слияния рек Талабек и Рейк. на котором стоял город. Вильгельм чувствовал его присутствие так же уверенно, как собственный большой или указательный палец.

«Первый город Империи… — благоговейно выдохнул он, когда над ними пронеслась тень от белой стены, — «где штирландец запятнал ваш славный трон». Рейкланд был у него в крови во многих отношениях.

Стены были высокими, горели фонари, арбалетчики патрулировали валы Альтдорфа, а огромные ворота с изображением грифона преграждали проход в ту часть города, к которой теперь приближались Вильгельм и его свита.

— Добро пожаловать домой, мой принц, — произнес Леднер, когда ворота раскрылись под крик одного из стражей. Знамя принца Рейкланда было поднято на всеобщее обозрение, а его рыцари стали грозным талисманом его наследия и личности.

«Да, давайте посмотрим, какой прием приготовил для нас Дитер».

Проскакивая под огромной триумфальной аркой, Вильгельм двинулся по Рейкландской дороге на север, к дворцу, где находился двор императора. Он не замедлял шага ни перед торговцами, ни перед рядами солдат, идущих по трое в ряд – поскольку Дитер перебросил в город войска, а также атрибутику – даже перед аристократами, когда они вошли в Богатый квартал и приблизились к дворцу. Грифонкорп кричал, требуя расчистить путь, наставник поднял маску и крикнул сквозь длинные завитые усы. Времени терять было некогда, совсем некогда.

Зал для аудиенций был полон напряжения. Вильгельм чувствовал, что это исходит, в частности, между лордом-протектором Стирланда и графом Талабекландом. Антипатия этих двух близко граничащих государств была хорошо известна. Их вражда зародилась еще во времена Трех Императоров, до того, как Магнус Благочестивый объединил земли, и Империя была вовлечена в ожесточенную борьбу за власть, которая привела к кровавой гражданской войне. Некоторые раны были глубже, чем порез клинком или стрела; они сохранялись во времени и передавались по наследству, передаваясь потомкам, а затем и их сыновьям в разрушительном, враждующем кругу. Недер фон Криглиц из Штирланда и Ганс Фейербах из Талабекланда олицетворяли это.

Странно, что император Дитер, тоже сын Штирланда, не относился к Фейербаху кисло. Возможно, именно поэтому Криглиц, двоюродный брат Дитера, испытывал такое же недовольство своим провинциальным сеньором и императором, хотя никогда не высказывал этого в открытом обществе. Таковы были капризы и загадки имперской политики.

Маркус Тодбрингер, граф Мидденленд, напротив, хранил стоическое молчание, стоя в роскошно обставленной комнате. Когда-то это была палата для аудиенций Вильгельма, но принц не помнил, сколько позолоты и украшений было ей щедро. Портреты императора украшали стены длинного зала, а также были выставлены дополнительные гобелены, статуи и другие художественные предметы роскоши. Он подозревал, что Дитер чувствует себя как дома. Там стояли стулья, прекрасно обитые и богато украшенные, но никто не сидел. Величественный ритуал требовал, чтобы они дождались своего потентата и сели только после того, как он впервые сядет. Однако Император держал их стоять дольше, чем было разумно.

Настроение  ухудшилось.

— Виссенланд прячется за своими башнями и укреплениями. Какое еще объяснение есть у его отсутствия? — сказал лорд-протектор Стирланда. Хотя он и не был выборным должностным лицом, он, как и графы, наблюдал за Стирландом вместо императора, чьи дела держали его в столице, а теперь и в Альтдорфе. — На самом деле, неудивительно, — продолжил он. «Это было бы в духе Пфайфрахера — закрыть ворота в свою провинцию. В конце концов, у него за спиной горы, и ему нужно защитить только одну открытую границу. Не то что мы в Стирланде. Мы сталкиваемся с врагами во всех направлениях.

— Ты безволен, Криглиц, — усмехнулся Фейербах, граф Талабекландский, как и твои предки

Фейербах сослался на Мартина фон Криглица, деда Недера, который, как известно, убил демона-нежить Маннфреда фон Карштайна и положил конец  вампирским войнам, которые особенно мучили Стирланд на протяжении многих поколений. Но теперь мир окружён интригами

—  Именно ваши предки провозгласили Оттилию императрицей, несмотря на санкционированное Империей восхождение на трон нашего собственного претендента. Это уровень Талабекланда.

Фейербах насмешливо рассмеялся.

«Прошло более тысячи лет, а отсталый народ Стира все еще не может отпустить старые обиды. Неудивительно, что вы все умственно отсталые крестьяне.

— У нас долгая память, — прорычал Криглиц. — И увидимся на дуэльном поле за оскорбление моего народа.

- С чем? Вилами и мотыгой?

Криглиц взял свой рунный клык, один из двенадцати клинков, выкованных гномами.

— Дворяне, — прервался голос Вильгельма, — придержите свой гнев на врага, стучащегося в наши ворота. Старое соперничество ничего не значит по сравнению с ордой зеленокожих с востока. Он нахмурился на обоих мужчин. — И веди себя, как твоя станция, а не как драчуны в таверне, опьяненные элем и бравадой.

Наказанный, Криглиц отпустил кинжал.

Фейербах собирался сделать последний прощальный выстрел, чтобы положить конец дебатам, но тут огромные двойные двери в задней части зала для аудиенций открылись и вошел император Дитер.

Двери были толстыми дубовыми, инкрустированными серебряной филигранью, изображавшей свирепого грифона на гладко вырезанных лицах. Они были покрыты черным лаком и отражали сияющий блеск нарядов Императора. На Дитере было длинное бархатное платье, расшитое золотом и усыпанное янтарем. Толстый плащ сидел поверх и без того объемистого платья, снова бархатного, но более темного и менее зеленого цвета. На челе у него была корона. Оно тоже было инкрустировано драгоценностями. Кольца на его пальцах щелкали, когда он лениво барабанил ими по рукоятке декоративного кинжала, висевшего у него на поясе. Его ботинки были из оленьей кожи, бледные и чистые в свете ламп, висящих на стенах. Дитер шествовал между лужами света, которые они отбрасывали, в процессийном стиле, его лакеи и подхалимы тянулись за ним, как стаи паразитических птиц, хлопая туда-сюда, жаждя хоть крохи внимания Императора.

Соленая свинина и зерно — это все, что нужно было Вильгельму, чтобы поддержать его в долгом путешествии из Кемпербада. Его рисковали снова показать всем присутствующим, таково было его отвращение к наглому богатству Дитера. Подхалимы были ремесленниками и ремесленниками; портной проверял, как его последнее творение подойдет императорскому хозяину. По сравнению со своими провинциальными братьями Стирланд был бедным государством, но штатом солидных людей с сильным характером и отважным сердцем. Дитер, как его курфюрст, а теперь и император, поднялся высоко и в то же время сильно упал.

Четверо дворян сразу же приветствовали Императора, когда он приблизился, и одновременно поклонились.

— Милорд… — начал Вильгельм, выходя вперед, прежде чем Дитер жестом приказал ему замолчать. Он поднял палец, глядя маленькими, широко расставленными глазами, в которых светилось какое-то личное веселье. Глупая улыбка скользнула по лицу, разжиревшему от упадка и щедрости. Его орлиный нос, казалось, был направлен вверх, как будто он всегда насмехался над теми, кто находился под ним. Гладко выбритый до подростковой гладкости, со светлыми локонами, ниспадающими с головы на плечи, Дитер выглядел как полноватый ребенок. Во многом он был именно таким.

Дитер сердитым шипением заставил подобострастную свиту утихомириться, а затем, взмахнув другим запястьем, отправил их в многочисленные вестибюли, окружающие зал для аудиенций. Его палец все еще был поднят вверх, как будто он упрекал непослушного ребенка, и Вильгельм покраснел от гнева.

Как только двери в вестибюли закрылись и все подхалимы ушли, краткую тишину, последовавшую за их уходом, наполнили новые шаги. Посмотрев через плечо Дитера, Вильгельм увидел четырех здоровенных мужчин в доспехах, украшенных красным и синим государственными цветами Альтдорфа. Между собой они подняли большой богато украшенный трон, вырезанный из кедра Хохланд, лакированный и украшенный золотом. Это не могло быть легким бременем, и мужчины потели и тяжело несли его через весь зал. Дитер даже не взглянул на своих слуг, когда они опускали трон. Они просто поклонились и снова ушли, когда Император занял свое место.

После нескольких попыток привести свой тучный зад в правильное положение, Дитер опустил руку и посмотрел вверх.

— Садитесь, — поманил он с невесёлой улыбкой. Все четверо дворян сели.

— Милорд, — снова начал Вильгельм, не в силах скрыть  разочарования. Война идет с востока, но наши объединенные армии остаются вялыми и расточительными за городскими стенами, в казармах и бастионах. Мы должны действовать против этой угрозы! — призвал он.

—  Никакой угрозы, кузен, — сказал Дитер. Его настроение было праздным, когда он потер кольца на пальцах большим пальцем. — Только слухи о сброде доходят через Черный Огонь. Замечу, проход, который якобы охраняют гномы.

— Это еще хуже, император, — настаивал Вильгельм. Несмотря на то, что они были родственниками, принц  соблюдал должное почтение. — Я посылал множество писем и прошений в ваш суд здесь, в Альтдорфе, и все они были либо проигнорированы, либо опровергнуты. Вы заставили меня ехать за триста миль от Кемпербада

— Ну, тебе незачем заходить так далеко, дорогой Вильгельм, — вмешался Дитер невинным и доброжелательным тоном. — Я говорил тебе, что здесь для тебя приготовлено место. Тот факт, что я переехал на запад, не означает, что вам нужно двигаться на восток. Альтдорф достаточно велик, чтобы вместить и императора, и принца.

-Я переехал в Кемпербад, чтобы лучше следить за границей, но дело не в этом. Почему вы проигнорировали мои просьбы?

— Мы постоянно воюем, кузен. Если бы Император вскакивал и собирал свои армии перед каждым обнаженным мечом, каждой разрушенной деревней, его армии были бы быстро истощены, а его курфюрст считался бы  зависимым. Я не видел необходимости отвечать.

Раздраженный Вильгельм поднялся на ноги. При этом он заметил, что одна из статуй сдвинулась в углу комнаты. Именно тогда он понял, что полутени между лампами представляют собой нечто большее, чем просто резные изображения. Рыцари в доспехах тоже стояли в полумраке. И было ли это движение, которое он услышал с балконной галереи над ними, и намек на арбалет, поддерживаемый силуэтом стрелка?

Если вы не признаете серьезность стоящей перед нами угрозы, то, по крайней мере, направьте часть  войск, — сказал он, снова расслабляясь. — Немногочисленных государственных рекрутов и корпусов Грифонов, находящихся в моем распоряжении, недостаточно. Армии Альтдорфа и Нульна — лучшие в Империи. Они должны идти на восток, чтобы помочь  осажденным братьям.

Дитер был разочарован:

 — Видел ли ты зеленокожих лично? Знаешь ли ты из первых уст, насколько они опасны, Вильгельм?

 Дитер небрежно махнул рукой:

-Орки и гоблины на  ссоры,  этот кризис утихнет.

-Когда?  Империя горит, милорд! Если ты мне не веришь,  выслушай  других твоих дворян. 

Криглиц начал доклад:

— Это правда, мой господин. Речные патрули видели, как отряды орков и гоблинов маршировали без сопротивления. Аверланд  в осаде. Виссенланд недоступен, все линии связи перекрыты за пограничными стенами и сторожевыми башнями, а через мои границы ежедневно проходит все больше зеленокожих.

Беженцы уже у Талабекланда, — сказал Фейербах. — У меня нет желания видеть, как народ Стир наводняет мои  микрорайоны, браконьерствуя и попрошайничая. У меня достаточно крестьян. Он бросил кинжалы в сторону Криглица. Лорд-протектор Стирланда сжал кулаки и собрался снова вытащить оружие. Если бы не арбалетчики наверху, он мог бы это сделать.

Вместо этого он встал.:

— Мой господин, — сказал он Императору. — Прошу прощения, но в Стирланде есть срочное дело, требующее моего внимания.  Криглиц едва мог сдержать ярость.

Дитер  махнул рукой, соглашаясь с просьбой лорда-протектора.

— Мне очень жаль, Вильгельм, — сказал Криглиц сердитым шепотом, - Покиньте палату. Союз  с Талабекландом невозможен

Криглиц ушел, и Вильгельм отчаялся. Даже если бы ему удалось убедить Дитера действовать, ничто не говорило о том, что его провинциальные братья вместе возьмутся за оружие. Казалось, назревала междоусобица.

- На данный момент зеленокожие находятся на  восточных и северо-восточных провинциях Если мы  объединимся против орков, то остановим их продвижение на запад.  Я умоляю тебя, Император, высвободи свои армии и объедини свою нацию под знаменем войны».

Дитер, похоже, не заметил настойчивости принца и вместо этого оглядел комнату. — Тебе нравится то, что я сделал с твоей комнатой для аудиенций, кузен? Раньше я считал его слишком строгим и утилитарным, неподходящим для королевского жилища.

Вильгельм недоверчиво покачал головой. Даже Тодбрингер обменялся любопытным взглядом с Фейербахом.

— Какое отношение мое мнение о ваших наградах имеет к войне, которая скоро разразится у наших границ?

Настроение резко изменилось. Дитер сменил истому на гнев. — Оно выдержит, — мрачно сказал он. «Когда война закончится и все погибшие будут подсчитаны, все это, — он раскинул руки, охватывая комнату, — все еще будет здесь. Я все еще буду здесь. Мне предстоит рассмотреть более глубокие государственные вопросы. Эта зеленокожая толпа не заслуживает внимания Империи. Более того, я устал от этого разговора. Он внимательно посмотрел на Вильгельма. — Ваш запрос на войска отклонен. Провинции должны следить за своими границами. Я не могу спасти их при каждом бедствии». Он повернулся и показал щеку. 'Теперь иди.'

Выдохнув гнев, Вильгельм поднялся, не говоря ни слова. Его челюсть была стиснута так сильно, что он подумал, что может сломать зуб. Следующим вышел Фейербах, быстро поклонившись и двинулся дальше. Возможно, он все-таки надеялся поймать Криглица и продолжить их вражду на дуэльном поле. Тодбрингер последовал за ним, совершенно равнодушный и равнодушный.

Когда Вильгельм повернулся, чтобы уйти, его остановили последние несколько слов императора.

«Этот вопрос исчерпан», — сказал он. — Не возвращайтесь в Альтдорф, принц Вильгельм. Ее ворота будут для вас заперты.

— Как пожелаете, — сказал Вильгельм сквозь стиснутые зубы. Проходя обратно через вход, он услышал, как двойные двери в задней части зала для аудиенций снова открылись. Краем глаза он увидел, как вошли трое мужчин, дворян, судя по их роскошной одежде. Только на их облачениях было достаточно драгоценных камней и позолоты, чтобы купить небольшой городок с замком

Звук пистолета Штернбледа заглушился серией громких лязгов, когда колокол сторожевой башни Блёсштадта пробил предупреждение. Пороховой дым бесшумно поднялся в воздух, словно порыв серого дыхания. Выстрел мидденландца оказался точным и попал атакующему орку в лоб. Кровь, мозг и фрагменты костей вылетели из задней части черепа зеленокожего красным шлейфом. Зверь сделал еще несколько шагов, рухнул и замер.

Другой растоптал его, как будто это было еще одно препятствие, которое нужно преодолеть на пути к насилию. За ним последовали еще два орка: у одного было длинное копье с зазубренным наконечником, у другого — ржавый меч и щит. Гоблины тоже присоединились к авангарду зеленокожих и бросились впереди здоровенных орков. Один пришел в Стернблед. Не имея времени на перезарядку, мидденлендер развернул свой пистолет так, чтобы использовать его утяжеленный приклад как дубинку. В другой руке он обнажил меч. Парируя резкий удар клинка гоблина, Стернблед пронзил его пистолетом. Второй погиб от умелого удара меча Торвельда, прежде чем орки догнали его и битва началась.

Несмотря на то, что Волкер собрался с силами, его сбил с ног нападавший орк. Это был зверь со щитом. Орк использовал это как избиение.

тарана, и теперь рейкландер был в его власти, пока мастиф не набросился, обхватив пенистыми челюстями предплечье зеленокожего и сильно укусив его. Яростно встряхивая рукой с мечом, орку потребовалось несколько секунд, чтобы отбросить собаку. Мастиф пополз в грязь, но продержался достаточно долго, чтобы Масбрехт и Эбер успели прикончить зеленокожих своими алебардами. Не испугавшись, мастиф вскочил на лапы и бросился на другого гоблина. Зеленокожий завизжал от боли и шока, когда злобный пес разорвал ему горло. К тому времени Волкер снова встал на ноги.

'Хорошая собака!' — похвалил он, оценивая другого орка, сражающегося с Масбрехтом. Звуки битвы привлекли еще больше жителей Рейкланда и Мидденланда с окрестных улиц, и они пришли с обнаженным оружием. Оно было суматошным и размытым, наполненным кровью, хрюканьем и стуком металла о металл. Пот щипал глаза Эбера, а в носу стояла орчья вонь, но он продолжал размахиваться, пока не осталось никого, кого можно было бы убить.

Стернблед перезарядил свой пистолет, зеленокожие сдерживались Торвельдом и другими его людьми, и еще один взрыв наполнил воздух, на этот раз без звонка предупреждающего колокола, заставившего его замолчать. Два гоблина обратились в бегство от шума и запаха. Одного из них потащил к себе мастиф Волкера, хозяин собаки завершил начатое острием своей алебарды; другого Торвельда убили брошенным кинжалом.

Все закончилось за считанные минуты, но каждый мужчина тяжело дышал и краснел от усилий. Солдат в рейкландской форме лежал лицом вниз на земле, из раны на голове текла кровь. Масбрехт опустился на колени рядом с ним и прошептал несколько слов молитвы, но не перевернул беднягу.

«Это Гетин», — объявил другой Гримблейд, пришедший с ним, чтобы присоединиться к бою. «Четвертый ранг».

Волкер знал, что говорящим был человек по имени Лодд, и успокаивающе положил ему руку на плечо. Эбер мрачно наблюдал за этой жуткой сценой. Он надеялся, что не умрет вот так лицом вниз в грязи.

Мидденлендцы тоже не были избавлены от горя. Один из них был обезглавлен клинком орка, поэтому Торвельд взял плащ покойного и накинул его на тело. Вместо похорон это было лучшее, что он мог сделать.

— Ульрик будет держать их при себе, — торжественно сказал Штурнблед, бросив взгляд в сторону Масбрехта, произнося благословение. — Да, и Зигмар тоже, — заключил мидденландец.

К концу его четыре орка и шесть гоблинов были мертвы, по сравнению с одним из рейкландцев и мидденландцев. Но это еще не конец, еще не почти завершение. Приближались новые зеленокожие, намного больше. Другая орда прорвалась с противоположного направления в непрерывном бою с еще несколькими людьми Стернбледа.

— Отведите их на холм, — сказал сержант Торвельду, понимая смысл плана Карлича собраться там. Было до боли ясно, что люди Империи превосходят численностью, и единственный способ выжить достаточно долго для получения подкрепления — это организовать упорную оборону. Для этого им нужен был опорный пункт, а в такой деревне, как Блёсштадт, смотровой холм со сторожевой башней был не хуже любого другого места.

Торвельд начал кричать на отступающих людей, увидев среди них Вуда, и указал ему на холм, где уже собирались рейкландцы. Он старался не обращать внимания ни на огромное количество преследующих его зеленокожих, ни на орду, которая теперь появилась с того же направления, что и первый авангард, который они только что отправили.

Предупреждающий звонок прозвенел долго и громко за частоколом Блёсштадта и дошел до позиции Шталера в нескольких сотнях футов от ворот. Капитан понял, что это срочно, и выкрикнул приказ идти в путь. «Карробург Фью» фон Раукена взял на себя инициативу: великие мечники стремились противостоять опасности, но при этом сохраняли высокую дисциплину в своем продвижении. За ними последовала группа ручных стрелков, затем копейщики и, наконец, второй полк артиллеристов. Сталер присоединился к копейщикам, чтобы лучше видеть всю линию и не отходить слишком далеко от какого-либо ее элемента. Кроме того, он знал, что фон Раукен был способным лидером и не нуждался в укрепляющем боевой дух присутствии капитана. Отряды ополчения, несколько разрозненных вольных рот и лучников, шли вдоль и в тылу колонны. Большинство оставалось с обозом и сопровождающими лагеря в нескольких ярдах позади профессиональных солдат.

Они были всего в пятидесяти футах или около того от надвигающейся стены частокола, когда воздух раскололся от звуков боевых кличей. Резкий и завывающий тембр этих криков подсказал Сталеру, что зеленокожие планировали не одну засаду. Прикрывая глаза от солнца, которое уже начало прятаться за какую-то тучу, Сталер разглядел клубящуюся на горизонте клочок пыли.

Из неглубокой долины, достаточно большой, чтобы скрыть кавалерийский отряд, вылетела орда орков-всадников на кабанах. Зеленокожие улюлюкали и ревели, стуча по щитам своим грубым оружием, а их лохматые скакуны фыркали сквозь кольцевидные морды. Еще один крик эхом разнесся по равнине – скрытый провал на противоположной стороне колонны скрывал дальнейших всадников. Когда орки поднялись на небольшой, поросший травой холм, Сталер поднял вверх свой меч.

— Все войска в деревню! Бегите к частоколу!

На открытом воздухе, окруженные ударной кавалерией зеленокожих, войска Империи потерпели серьезное поражение. По крайней мере, в Блёсштадте были здания и переулки, которые нужно было защищать, стены, чтобы предотвратить разрушительную атаку кабанов.

Броневые пластины звенели, ножны хлопали, полковые сержанты выкрикивали отчаянные приказы, и колонна двинулась в путь. На какое-то время силы Империи потеряли слаженность в безумном рывке к стенам. Открытая сторожка предлагала спасение, обещание возможного выживания в пределах частокола, окружавшего Блёсштадт. Это обещание было внезапно нарушено, когда полностью нагруженная тележка с лесом вкатилась в пропасть, заблокировав ворота, и загорелась.

Сквозь огонь просвистели стрелы, силуэты гоблинов были едва видны сквозь мглу и дым. Одного из великих мечников ударили в подмышку, и он вскрикнул; другие прижимали древки с грубыми перьями к своим полным латным доспехам и стоически шли навстречу стрелам.

Они оказались в ловушке, когда на них надвигались наездники орков-кабанов, и у них было всего несколько минут, чтобы что-то с этим сделать. Пока Сталер приводил в порядок свои мысли и пытался разработать план, который не закончился бы смертью их всех на кровавой равнине недалеко от Блёсштадта, в его ушах раздался нестройный звук боевого рога. Он вздрогнул от шума, завывания и немелодичного шума, и увидел новых всадников. На этот раз это были гоблины, маниакально цеплявшиеся за гигантских слюнявых волков. Один из миниатюрных зеленокожих был настолько пылок, что упал, и несколько волков вырвались из своего рыхлого строя, чтобы полакомиться им. Акт бессмысленной жестокости едва замедлил их движение. Они направлялись к багажному поезду.

— Дайте ополчению сигнал окружить повозки, лучников позади свободных ротных, — рявкнул он знаменосцу копейщиков, солдату по имени Хейфлиг. Знамя поднялось и в соответствии с голосом полкового рожка передало сообщение. Сталер не стал ждать, ответят ли они. Он больше ничего не мог для них сделать. Если они потерпят неудачу, они умрут – это было так просто. Вместо этого он громко закричал.

«Разломайте колонну и сформируйте квадрат!»

. Кавалерия была смертельна для длинных линий или неохраняемых флангов. Они могли прорезать их насквозь, разрезая людей на части без ответа, развернуться и затем снова атаковать. Блоки пехоты, обращенные во все стороны, представляли собой гораздо более трудную перспективу, где численный состав и обнадеживающее присутствие тыловых рядов имели бы какое-то значение. Сталер знал это, как и любой достойный капитан Империи, и с мрачным удовлетворением наблюдал, как реформировались подразделения под его командованием.

Только двуручные мечи отличались по форме: они образовывали узкий круг клинков, на расстоянии трех футов друг от друга. Прорехи в линии были рискованными, но необходимыми, поскольку они обеспечивали пространство для взмахов могучих двуручных клинков Кэрробургского Фью. Это также позволило максимально эффективно использовать огромную боевую мощь великих мечников — каждый из людей фон Раукена столкнулся бы с врагом.

С появлением зеленокожих всадников двуручные мечи позволили стрелкам пройти мимо них и приблизиться к воротам. Это означало, что фон Раукен находился достаточно близко к Сталеру, чтобы его было слышно, когда он кричал.

— Нам нужно проникнуть внутрь.

У ближайших к воротам стрелков раздался ударный лай. Гоблины-лучники исчезли из поля зрения. Из пылающей повозки больше не вылетали стрелы.

Решив, что он не желает обсуждать стратегию своих полков, Шталер оторвался от бегенхафенских копейщиков и быстро подбежал к двуручным мечникам. Он держался низко и позади полков. У некоторых наездников на волках были короткие луки, и он не мог рисковать быть убитым удачной стрелой. Ему нужно было сделать это быстро. Зеленокожие начали издалека, используя расстояние и местность, чтобы скрыть свою засаду, но теперь они приближались.

— Я согласен, — сказал Сталер, немного запыхавшись. Одним глазом он следил за наступающими зеленокожими, а другим — за фон Раукеном, который смотрел на него сердито, словно бронированный джаггернаут. Великий мечник был на голову выше Шталера, а его повязка на глазу и густые усы придавали ему властный вид. Но Сталер не был напуган; до сих пор он сталкивался с лордами и графами. «Тактика «бей и беги» уничтожит нас», — добавил он. — Но мы не войдем в деревню, пока это препятствие не будет устранено.

Фон Раукен кивнул и указал на пару стрелков, которые присоединились к ним, пока Шталер говорил.

— Сержант Исаак и его лучший стрелок Утц, — представился фон Раукен. Оба Грюнбургера коротко кивнули. — Расскажи капитану, что ты мне сказал, — попросил он, пристально глядя на них

К его чести, сержант Исаак не сник, но его стрелок выглядел немного потрепанным.

— Милорд, — начал Исаак, засунув большие пальцы рук за толстый оружейный пояс, на котором висели два больших пистолета, — Утц здесь, — он кивнул стрелку, перекинувшему через плечо аркебузу и выкручивавшему в руке кожаную кепку. руки – «верит, что у него есть способ пробить ворота».

Сталер одновременно посмотрел на этого человека, как и все остальные.

— Тогда говори, Утц, враг нападет на нас в ближайшее время. — Гранаты, милорд, — пробормотал Утц с сильным акцентом, напоминающим Грюнбургские верфи.

Сталер вопросительно поднял бровь, глядя на Исаака.

— Его отец — инженер, — пояснил сержант. — Парень кое-что усвоил. Нет ничего, чего бы он не знал о черном порохе, сэр.

Улюлюканье орков и рев их кабанов приближались. Отделившись от основной орды, всадники на волках уже вступили в бой с ополчением, кружа вокруг обозного поезда, как хищники кружат над своей добычей. Краем глаза Сталер увидел троих мертвых мужчин, из тел которых торчали стрелы с черными древками.

— Как быстро ты сможешь это сделать?

«Нам понадобятся носки и шапочки для порошка, а не только сумки, которые мы носим», — ответил Утц. — Тогда шпагат. Это займет не более нескольких минут, милорд.

— Тогда приступай к делу.

Утц и Исаак поспешили в полк, а сержант уже призывал каждого сдать носки или фуражку, если они у него есть.

Оставшись с крепким двуручным мечником, Шталеру оставалось еще кое-что сказать, прежде чем он побежал обратно к Грюнбургским копейщикам, которые в его отсутствие выглядели встревоженными.

— Берегите их, фон Раукен.

Когда Сталер кивнул и пошел к своим людям, фон Раукен присоединился к своим.

— Карробургские немногие… — позвал он, занимая место между штандартом и барабаном, — нас чертовски мало. Напрягите свои клинки в этот день. Окуните их в красные туники. Окуните их в кровь зеленокожих. Пусть все помнят осаду Карробурга и то, как измерялась и проявлялась наша храбрость».

Заявление фон Раукена было встречено звоном клинков, скольжением стали по коже, когда Карробургские немногие обнажили мечи и приготовились встретить врага.

* * *

С его точки обзора на холме был виден густой черный дым. Карлих был достаточно знаком с планировкой Блёсштадта, чтобы понять, что удар исходит от ворот. Он также слышал слабое эхо рожков – не труб и горнов Империи, а хриплый, пронзительный рев зеленокожих трубок – и знал, что Сталер отрезан. Это ничего не изменило, только его решимость копать сильнее и заставить орков платить за каждый захваченный дюйм.

'Держаться вместе!' — крикнул Карлич, блокируя удар ржавого тесака, прежде чем оглушить орка, с которым он столкнулся, сильным ударом по носу. Это было похоже на удар по граниту, но зверь тоже почувствовал это и отступил ровно настолько, чтобы Карлих смог прикончить его своим мечом. Передышка была короткой, все больше зверей-свиней бросились в бой.

Сильная зыбь была невероятна, как качка и рысканье корабля в штормовом море. При первом заряде леска алебардистов погнулась, но затем вновь утвердилась, как сталь, прогибающаяся назад после испытания. Они воткнули древки в почву холма и направили лезвия наружу, образуя тусклый серый металлический частокол. Орков пронзали, гоблинов пинали и раскалывали мечами, но зеленокожие все же пришли. Глядя сквозь бреши в бою, Карлих не осмелился произвести подсчет численности — за пределами переднего ряда Гримблейдов, казалось, оркам не было конца.

Поднимаясь по склону под массовым натиском орды, Келлер поскользнулся. Бранд сразу же оказался рядом с ним и удержал солдата на ногах. Келлер успел лишь бросить быстрый взгляд в его сторону. Его встретил ледяной холод, и если бы не зеленокожие впереди, он бы не хотел отворачиваться.

— Оно не будет у тебя в спине, — услышал он шепот Бранда, прежде чем скрылся из поля зрения в рукопашной.

Ленкманн и Рехтс упорно сражались на стороне Карлиха, защищая его фланги и яростно рубя клинками. Барабанщик закрыл уши, слушая вокальные молитвы Масбрехта, сосредоточившись на скрежете металла, хрюканье сражающихся и криках умирающих.

Волкер почувствовал, что линия становится тоньше. Он знал, что передний ряд крепко окопался, это ядро сильных людей, которые вместе сражались во многих битвах и выжили, чтобы рассказать об этом. Без сомнения, они скучали по Варвейтеру, старый солдат был источником большого вдохновения, но они держались. Острые глаза Волкера заметили гоблинов, пробирающихся сквозь орочью стену мускулов и ярости. Двоих он уже убил, трупы скатились с холма, чтобы их раздавили ногами. Другая пара затащила Гримблейда, Йоргса, на смерть, нанеся ему удары ножом в ноги, когда его внимание было приковано к оркам. Как только Йоргс упал, злобные существа принялись за дело своими ножами. Волкер видел, как мужчина потерял сознание, и слышал, как он кричал, когда его схватили гоблины. Держать глаза одновременно низко и высоко было невозможно, но мастиф охранял ноги своего хозяина, разрывая глотки гоблинов и удерживая их пенистым лаем и укусами.

В военной палатке царила клаустрофобия, а воздух был пропитан трубочным дымом. Сержант Карлих не возражал против последнего, но присутствие великих и добрых ему было немного тяжело переносить. Он не был политиком; он был солдатом, простым и понятным. Он знал, как сражаться, как командовать людьми и получать от них лучшее. Он понимал тактику и боялся смерти – любому человеку, который не знал, нельзя доверять – но здесь, в этом военном шатре, перед своими лордами и хозяевами, он чувствовал себя чужим.

— Вы все мне известны, поэтому я буду говорить прямо, — начал Вильгельм. Принц Рейкланда все еще носил свой золотой нагрудник, но снял поножи и кисти. Наручи на его запястьях несли символ безудержного грифона. Его светлые волосы, слегка влажные и неопрятные от ношения шлема, блестели в свете лампы, как свежая солома, а голубые глаза сверкали, как сапфиры. Благородная кровь была очевидна в его чертах лица и осанке.

— Помощи из Альтдорфа нет. Заключение принца прозвучало как удар молота.

 Все думали, что Альтдорф отреагирует на угрозу, что его огромные армии выступят в поддержку принца. Если Альтдорф закрыл свои ворота, то и Нульн закрыл свои ворота, а это означало, что император был доволен тем, что скрывался за стенами бывших владений принца Вильгельма.

— А что насчет других штатов?  Талабекланда и Стирланда? Отвечает ли Виссенланд на призыв к оружию?  — спросил Воген, дородный мужчина в толстых пластинчатых доспехах, с пернатым шлемом, сидящим на сгибе его руки. Он носил темно-каштановую бороду, скрывавшую щеки и двойной подбородок.

— Никто не придет. Мидденланд тоже прислал те войска, которые он готов ввести, — сказал Вильгельм, прежде чем выражение его лица потемнело. «Мы одни.

«Ха!» — усмехнулся Хорншафт. — Итак, Мидденленд ждет, пока буря изольет свой гнев на наши оплоты, только чтобы затем увидеть, как она разбивается сама по себе, когда она обрушивается на Восточную Империю и Рейк. Я удивлен, что северяне вообще прислали людей.

Если Воген был полным и дряблым, то Хорншафт был ястребиным и стройным. Немного выше своего коллеги, он держал себя прямо, как палка, и носил легкую кольчугу. Небольшой нагрудник, украшенный лавром и черепом, завершал ансамбль. Шлему он предпочитал широкополую шляпу. Из него торчали три пера грифона.

— Если наши братья не придут, тогда почему мы идем в Аверхейм? Почему мы не смотрим на свои границы?  — спросил Мейнштадт. Инженер был человеком привередливым, его пуговицы и пряжки были безупречными и полированными. Лицо его было бледным и узким от слишком долгого пребывания в мастерской, а на руках были пятна от порошка, похожие на выцветшие раны. Он носил монокль с чем-то похожим на прицельную сетку, прикрепленную к нему тонкими медными полосками. Кожа, частично халат, частично доспехи, покрывали его верхнюю часть тела и несли значок Инженерного колледжа, боковое изображение пушки. Судя по всему, Майнштадт был артиллерийским капитаном. Однако Карлич не видел в лагере артиллерии.

«Идя на Аверхейм, мы защищаем наши границы», — возразил Вильгельм. Разочарование принца было очевидным, но он призвал своих офицеров говорить прямо. Он напомнил себе, что уже знал эту новость и что сам задавал те же вопросы во время долгой поездки из Альтдорфа.

Еще одна фигура вышла вперед из тени. Карлих знал, что этим человеком был Адольфус Леднер. Он имел номинальное звание капитана, но большинство тех, кто его знал, знали и о других услугах, которые он оказывал принцу и Империи. Леднер был страшным ублюдком. С тонким лицом, как клинок, с закрытыми глазами, способными пронзить человеческую душу, и с аурой непостижимой силы, из-за которой его настроение невозможно было измерить. Всякий раз, когда Карлих видел его, Леднер всегда носил на шее красный шарф. Некоторые в армии предположили, что это было сделано для того, чтобы прикрыть рану на шее, полученную там, где один из его многочисленных врагов пытался перерезать ему горло. Карлих мог в это поверить. Эксплуатация, убийства и запугивание были сильной стороной Леднера. Он был скрытен, как охотник на ведьм, и в два раза изобретательнее. Он торговал информацией, ложью и полуправдой, и Вильгельм на благо Рейка был доволен тем, что закрывал глаза на большую часть этого.

«Несомненно, вскоре орки двинутся на запад», — сказал он. Голос Леднера напомнил Карлиху змею. Это было резко и резко, но когда он говорил, все в палатке прислушивались. «И пока они неистовствуют, сжигая деревни и убивая на своем пути, под их знамена соберутся другие племена». Он наклонился вперед на столе посреди палатки, покрытом картами и наспех написанными отчетами, и тени от ламп пали ему на лицо, делая его омерзительным. «Этот «Гром Пуза» не похож ни на одного другого зеленокожего, с которым мы сражались в последнее время. У него есть армия, достаточно большая, чтобы разграбить Альтдорф, и если мы не встретимся с ней сейчас и не остановим ее, то именно это она и сделает. Независимо от того, видит ли Император опасность или нет, мы должны сохранить наши величайшие города. Нульн тоже находится под угрозой, и мы не можем позволить столице пасть без боя. Этот король гоблинов не должен пересекать границу Аверланда. Оно не должно достичь Рейкмарка.

Челюсть Мейнштадта сжалась, как капкан. Леднер и, следовательно, принц Вильгельм высказались, и было бы неразумно продолжать спор.

Карлих откашлялся, нарушив внезапно наступившую тишину. — Так что же нам делать?

Все взгляды обратились к нему, и он вдруг почувствовал себя очень маленьким и незначительным. Лицо Вильгельма смягчилось первым. «Я рад, что есть солдаты среди нас, — сказал князь. — Как ваш капитан, сержант Карлих? Озадаченный тем, что Вильгельм вообще знал его имя,

отвечая.

— Сражаюсь за свою жизнь в палатке хирургеона, ваше величество, — сказал он наконец, неуверенный, стоит ли ему поклониться, и вместо этого сделал что-то вроде полукива.

Шталера утащили с поля боя остатки бегенхафенских копейщиков. Его бравура спасла многим жизни, но тяжело ранила капитана. Большая часть крови, пропитавшей его одежду, принадлежала ему.

— Тогда нам всем следует помолиться Зигмару, чтобы он восстановился и снова смог сражаться. Говоря это, Вильгельм взглянул на отца Унтерваша. Лысый воин-священник, который был еще толще Эвера, едва заметно кивнул и коснулся иконы молота, висевшей на цепочке у него на груди.

— Зигмар не бросает своих боевых сыновей, — пропел он, и его голос был полон замогильного значения. — Ваш капитан снова возьмет в руки свой клинок. Такова воля Молота.

Где-то в тени Карлиху показалось, что он услышал чей-то кашель, хотя он не мог видеть, кто издал этот звук, и понял, что есть еще один подарок, с которым ему еще предстоит встретиться.

Вильгельм сделал знак молотка, прежде чем обратиться к залу. — Аверхейм осажден, и мы пойдем его снять, если сможем. Он указал на некоторые отчеты, написанные его писцами на основе данных армейских разведчиков. — Зеленокожие продвигаются на север, юг и запад. Границы Стирланда нарушены в десятке и более мест, целые племена переселяются на Виссенланд, несмотря на его сторожевые башни и стены. Ни один из них не остался нетронутым. Но Аверланд захвачен и нуждается в помощи братских штатов. Мы идем к столице штата и встретимся с теми силами провинции, которые останутся за пределами города».

При этом замечании наставник Когсвальд выступил вперед.

— Местный барон собрал малую армию и двинулся на запад, — сказал рыцарь-командующий таким же жестким и надменным тоном, как и его манера держаться. — С ним есть другие храмовые рыцари и небольшая часть государственных войск. Мы перехватим их, соберем всю возможную информацию о тяжелом положении Аверхейма и отправимся в столицу. Он отбросил кучу разрозненных отчетов и добрался до карты провинции внизу. Палец Когсвальда в перчатке нажал на темно-синюю полосу, идущую вдоль северо-восточной границы Аверланда. — Река Авер, — сказал он. «В настоящее время мы находимся на его северо-восточной стороне. Если мы хотим войти в Аверхейм, нам нужно найти достаточно большой переход, чтобы добраться до юго-восточной стороны. Это наше первое препятствие, поскольку зеленокожие будут охранять мосты, скорее всего, уничтожая все, кроме тех немногих, которые им нужны, чтобы продвинуться из Аверланда в Стирланд.

«Знаем ли мы, как наши военные возможности соотносятся с ресурсами орков?» — спросил Воген, закуривая трубку.

«Нас меньше, по крайней мере, десять к одному», — категорически ответил Леднер, от чего Воген чуть не задохнулся.

— Дыхание Мирмидии… — произнес Хорншафт. Он был явно растерян:

-Как мы можем противостоять этому? . Я слышал, что силы Пуза не ограничиваются только зеленокожими, — добавил он. — Что среди орды есть тролли и другие звери. Я даже слышал рассказы о шамане, который ездит на летающей ящерице!'

— Виверна, — сказал глубокий голос. Он грохотал низко и ровно, как затаенный раскат грома. Карлих еще раз взглянул на тени, откуда раздался голос, и увидел, как темноту осветила лазурная вспышка, исходившая из глаз человека. Он был в капюшоне и темной мантии, но Карлих чувствовал, что под ней просто скрывается какой-то более величественный наряд. Хотя таинственный человек был освещен лишь на короткое время, Карлих увидел, что он нес зазубренный серебряный посох с символом кометы на конце. У него была раздвоенная борода, которая невероятно выступала из подбородка, а под объемистым капюшоном можно было предположить наличие тюбетейки. Когда он заговорил снова, Карлих почувствовал напряжение в воздухе и вспомнил бурные бури и бушующие ветры.

«Любимый колдун гоблина ездит на виверне», — подтвердил он. — Но не бойся, — добавил он, раскрывая ладонь. Внутри крошечный шар молнии сверкнул и раздвоился: «Мы не лишены собственной магии».

Когда военный совет наконец завершился, ему не терпелось вернуться к своим людям.

Путь в Аверхейм был вымощен страданиями и безнадежностью. Чем ближе они подходили к столице, тем чаще им попадались в Аверланде черно-желтые потрепанные полки. По правде говоря, это были остатки солдат. Большинство из них были дезертирами или полностью разгромленными войсками. Встретившись на расстоянии на противоположном берегу Авера, сломленные просто брели вперед, бесцельные и отчаявшиеся. Те, кто находился на той же стороне реки, разбежались, как испуганные кролики, когда увидели колонну рейкландских войск. Они не нуждались ни в помощи, ни в помощи, вместо этого опасаясь, что другой лорд принудит их к службе. Многие были ранены. Некоторые несли на плечах мертвых и раненых товарищей, не обращая внимания на запах гангрены и разложения.

Были и беженцы-люди, одинокие и рядом с разбитыми войсками Аверланда, очень похожие на тех, с которыми пешие полки встречались ранее, когда Шталер еще командовал. С ними шли суровые жрецы Морра, служа мёртвым и умирающим, а стаи воронов следили за каждым их шагом.

Среди рощи деревьев армейские разведчики обнаружили троих повешенных солдат. Судя по разбросанным камням под их свисающими босыми ногами, казалось, что они покончили жизнь самоубийством. Найдены еще два аверлендера

прислонился к стволу висячего дерева. Их запястья были перерезаны, а в мертвых руках лежали окровавленные кинжалы. Очевидно, у отчаявшихся мужчин закончилась веревка на всех пятерых, и они не хотели рубить остальных, чтобы повторно использовать то, что у них было.

К счастью, армия больше не встречала орков и не останавливалась ни в каких других деревнях, пустых или нет. Однако дезертиры, беженцы и самоубийцы были не единственными их встречами. Поздно вечером, незадолго до того, как капитаны объявили, что сворачивают лагерь, к ним присоединились одинокий всадник и группа оборванных пеших сопровождающих, пришедших с запада.

Карлих внутренне содрогнулся, когда узнал того самого охотника на ведьм из Хобскляйна. У этого человека было почти сорок дегенератов. Около половины были бронированы до рукояти и имели при себе разнообразное оружие. Эклектичная смесь, включающая пару гномов и несколько темнокожих мужчин, чужеродных Империи, они не могли быть никем иным, как наемниками. Остальные состояли из бичевателей и искателей, причем последние были бездомными, безжалостными негодяями, потерявшими все из-за темных существ, охотившихся на невинных и слабых, и жаждущих только мести или смерти. Все они опасные люди, но ничто по сравнению с их конным лидером.

— В поисках золота и возмездия, — заметил Волкер из второй шеренги, заметив взгляд Карлича. Гримблейды маршировали колонной шириной в три шеренги, как и остальные пешие полки. К сожалению, они были в середине марша, сразу за Стальными Мечами.

— Да, — ответил Карлих, скрывая свои чувства от своих людей. «Не очень хорошая комбинация».

Река Авер, хотя и не такая длинная и широкая, как Рейк, все же оставалась грозным водным путем. Его серебристое пространство охватывало северную границу Аверланда и служило не только защитным барьером, но и путем для торговли и коммерции, идущим с востока. За столицей Аверхеймом и по краям Мута, земли халфлингов, она разделялась на два больших притока, Аверский Предел и Синий Предел. Пересечь его было простым вопросом: обеспечить проход на барже или найти мост или брод возле одного из его более узких перекрестков. Для большого отряда людей вместе с обозом и вьючным скотом это была более трудная перспектива. Факт вторжения зеленокожих делал эту перспективу вдвойне проблематичной.

Из-за тактической сообразительности или простого бессмысленного разрушения орки и гоблины из орды Пуза уничтожили большинство основных переправ через Авер. Мосты остались в почерневших от огня руинах, перевозчики и их баржи убиты и сожжены, броды забиты гниющими трупами и обломками яростных буйств зеленокожих.

Поиски подходящей переправы, достаточно большой, чтобы вместить его армию, погнали Вильгельма на северо-восток. Они всю дорогу заслоняли могучую реку. С каждым шагом ближе к Аверхейму количество посещенных зверств увеличивалось.

на свой народ орками. На дальнем берегу Авера были замечены отдельные отряды зеленокожих. Многие мужчины, особенно аверландцы, хотели вступить с ними в бой, но Вильгельм запретил это — им нужно было добраться до столицы. Каждый потерянный момент был временем для того, чтобы вбить в гроб Аверхейма еще один гвоздь. Если бы к моменту их прибытия город представлял собой лишь дымящиеся руины, то все, что им пришлось пережить до сих пор, было бы напрасным. Зеленокожие улюлюкали и издевались над проходящей армией, безуспешно выпуская стрелы, которые либо попадали в середину реки, либо разбивались о камни на ее берегу. Возмущенная, но сохраняющая дисциплину армия Империи проигнорировала их и двинулась дальше.

«Наша битва начнется довольно скоро», — сказал им Вильгельм. «Прибереги для этого свои клинки и свою ярость».

Леднер закрыл дверь таверны и повернулся лицом к почти пустой комнате. Посередине стояла железная ванна, в которой принц Вильгельм принимал горячую ванну.

'Как это?' - спросил принц, в то время как местная жрица Шаллии втирала целебные соли в его сильно ушибленное плечо. Атака принца и его рыцарей могла бы быть славной, но битва за отпор шаману Грома и его «летающей ящерице» — нет. Зверь проткнул наплечник Вильгельма, прежде чем он прорезал ему морду своим рунным клыком и отправил его бежать в небо.

— Тихо, — сказал Леднер. Его взгляд упал на доспехи и одежду, лежавшую на стуле возле ванны. На нем, в ножнах, покоился рунный клык Вильгельма. Капитан заметил, что его повелитель держит клинок в пределах досягаемости. Разумный шаг. Возможно, юный принц все-таки учился быть осторожным. — Маннсгард с таким же успехом мог бы быть могилой, — продолжал он. Выжившие прячутся за запертыми дверями с кирками и дубинками. Те немногие люди, с которыми мы столкнулись, предлагают ограниченные услуги и не особо болтают».

Вильгельм нахмурился, услышав раздражение в голосе Леднера. — И это тебя беспокоит? он спросил.

«Да, это меня беспокоит. Где разносчики, незаконные торговцы и спекулянты? Война приносит смерть, мой господин, но она также дает возможности тем, у кого есть желание и способ зарабатывать деньги.

Вильгельм пояснил: .

— Они в основном пали, Леднер. Или они побежали на запад вместе с беженцами», — объяснил он, — Мы менее чем в десяти милях от Аверхейма. Я почти слышу, как зеленокожие поют на ветру, и чувствую запах их спор, портящих его. Эту землю,  покидают даже ренегаты. Итак, каковы потери?

Они были в таверне. Полы были деревянными, окрашенными, но потертыми. Слева сзади располагался простой бар. Большая часть алкоголя исчезла. Лестница вела на верхний этаж. Железную ванну перенесли из одной из верхних комнат – «гостевых», как гласил плакат – и принесли к принцу. В просторном помещении это выглядело почти нелепо: множество столов и стульев, которые когда-то могли там стоять, были либо разграблены, либо использовались в качестве баррикад.

Хотя дневной переход от Бригундского моста до города прошел без происшествий, после вторжения Маннсгард подвергся множеству атак. Стены города были толстыми, высеченными из грубого камня, взятого с гор, и над ними возвышались сторожевые башни.  Ополченцев  было много, к его гарнизону добавилось также несколько банд солдат, ищущих убежища, но они все равно пострадали.

Последний отдых перед походом на Аверхейм.  По крайней мере, присутствие армии означало, что зеленокожие налетчики подумают дважды, прежде чем атаковать снова.

Леднер предположил, что вместо этого орки и гоблины были привлечены к Бригундскому мосту, и там собралась армия «хуми», как они на своей грубой речи называли людей. На этом месте было черное пятно. Он ничем не отличался от Блёсштадта, только в отличие от деревни, которую они были вынуждены сжечь, Маннсгард не осознавал, что она уже мертва. Сейчас город в основном населяют старики и иссохшие женщины, а его молодость была истреблена в расцвете сил, что положило конец его наследию и будущему.

В нескольких милях от Маннсгарда земля стала еще более дикой. Хотя Аверландские леса по-прежнему в основном равнинные и открытые, они здесь были гуще. Люди не пришли с огнем и топорами, чтобы очистить их. Других городов не было. Даже деревень было мало, лишь дымящиеся тени на далеком горизонте.

Волкер заметил впереди изолированную ферму, о которой другие патрули не сообщили. Восемь рейкландцев встретили на выходе последнюю группу — усталую стаю аверландских щук. Проходя мимо друг друга, они кивнули и обменялись приглушенными приветствиями, но это все. Аверландцы были на юго-востоке, но ничего не нашли. Волкер привел их на запад, на ферму. Он остановился в нескольких сотнях футов от него, ожидая остальных.

— Выглядит заброшенным, — сказал Масбрехт, присоединяясь к охотникам.

Ферма была ветхой и состояла из небольшого каменного домика, сарая и нескольких конюшен. Там были деревянные заборы, и несколько полей тоже могли быть частью фермерской земли, но на них не паслись животные и не было урожая. По земле протекал ручей, его берега были окрашены кровью. Волкер проследовал по течению реки до самой фермы.

— Лучше быть уверенным, — сказал Карлих. Настроение сержанта не улучшилось.  Он посмотрел на Рехтса:

 — Ты первый, солдат.

Рехтс  направился на ферму. Полковой барабан и знамя вернулись в Маннсгард, так что, по крайней мере, ему нечего было отягощать. Когда Рехтс приблизился к границе фермы, он вытащил свой короткий меч.

Волкер нервно посмотрел на своего сержанта.

Карлич вздохнул. — Постарайся убедиться, что его не убьют. Охотник отдал честь и побежал за Рехтсом.

— Остальные, пошли, — добавил Карлич и продолжил шагать по высокой траве вслед за разведчиками.

Гримблейды пробежали пять миль до лагеря. Высокая трава усложняла задачу, и все, кроме Бранда, задыхались, когда добрались до ворот Маннсгарда.

Рассвет не принес Гримблейдам особого утешения, несмотря на восходящее солнце. Ему еще предстояло согреть равнины и их болящие кости. Дыхание все еще слышно в воздухе. Он вырывался белыми порывами, когда Карлих кашлял и хрипел. Они спали сидя, и брать с собой было нечего, хотя Ленкманн оперся на плечо Эбера и был глубоко смущен, когда тот проснулся.

—После тяжёлой ночи никому не хотелось разговаривать. Прошло некоторое время, прежде чем мрачная тишина рассеялась по высокой траве.

— Кому выгодно? — спросил Эбер, не подозревая о мрачном настроении и скорее от раздражения, чем от желания действительно узнать. — Я не могу этого понять.

«У всех политических деятелей есть враги, Брутан», — ответил Ленкманн. «Вильгельм ничем не отличается. Это мог быть один из сотни или более мужчин.

«Сейчас неудачное время», — пробормотал Келлер, его недовольство миссией в настоящее время перевешивает другие «озабочения».

— Значит, сейчас подходящее время, чтобы попытаться убить принца Альтдорфа? — спросил Карлич. Он посмотрел на солнце, оценивая его положение и, следовательно, время. По его подсчетам, у них было около трех часов, прежде чем принц сможет добраться до долины. Темп вдруг показался недостаточно быстрым. — Поторопитесь, — сказал он, глядя вперед, надеясь увидеть Волкера. Охотник все еще шел впереди с дворнягой, удерживая их подальше от зеленокожих, которые могли бродить поблизости, и вел их к холмам. Его последний доклад был сделан некоторое время назад.

«Когда он отвернулся и потерял бдительность», — сказал Бранд на первое замечание сержанта.

Карлих нахмурился, увидев такой сухой юмор, посчитав его неуместным.

— Мне бы хотелось, чтобы Варвейтер был здесь, — сказал Ленкманн, стоявший справа от Карлиха. «Теперь нам могла бы пригодиться его мудрость».

В первый момент, когда Карлих понял, что что-то не так, Масбрехт закричал:

— Эбер пал! Убийца здесь!'

Невозможно. Он видел Эбера всего полчаса назад, с ним все было в порядке. Он  был силен. Это ошибка.

Но худшие опасения подтвердились.

К тому времени, как Гримблейды вернулись, за городом уже росла армия. Имперские знамена развевались на ветру и щелкали по шестам, словно сражаясь за свободу. Собрались солдаты в цветах Аверланда, Мидденланда, Рейкланда и Карробурга. Солдаты медленно выстраивались в полки, раздавался гомон голосов и глухой звон металла от нагрудников и накидок. Очереди мужчин, выходящие из ворот, казались бесконечными.  Город опустел. Позже Карлих заметил, что он не мог сказать, были ли они довольны или расстроены тем, что больше не укрывают солдат.

Копейщики, копьеносцы, мечники и алебардисты стояли плечом к плечу с лучниками, арбалетчиками и ручными стрелками. Ополченцы бродили разрозненными группами, пока их сержанты не потребовали порядка. Мулы тащили обозные караваны или таскали пушки и минометы, а артиллерийские расчеты следовали за ними, словно послушные гончие. В вагонах ехали сами инженеры вместе со своими лучшими подмастерьями. Карлих видел, как один из них что-то бормотал в сторону своей боевой машины и гладил ствол так же, как гладил бы любимого питомца.

«Безумцы», — подумал он. Черный порох был так же опасен, как и колдовство. Только безумно смелые или отважно безумные развлекались с этим. Разрывающаяся шрапнель могла убить человека так же легко, как клинок или лук, и еще до того, как враг соизволил нанести первый удар. Он вспомнил случай, произошедший несколько лет назад, когда наводчик потерял голову из-за вращающейся оси, выброшенной из его машины, когда она дала осечку. Ирония заключалась в том, что битва уже была выиграна, и орудия стреляли в честь их победы. С того дня Карлих поклялся держаться подальше от военных машин и их техники.

Возможно, они и были сумасшедшими, но по сравнению с пешеходами артиллеристы выглядели оптимистично. Большая часть пехоты была вытянута и бледна, двигаясь с неопределенной целью приговоренных к смертной казни. Это было не так уж далеко от истины.

Карлих еще не видел кавалерии, когда он и другие проходили мимо процессии, исходящей из Маннсгарда. Он предполагал, что они будут последними, после того как пехотинцы будут готовы к маршу.

Был полдень, солнце быстро всходило, и возвращались последние ночные патрули. Карлих смешал с ними свои войска, чтобы не вызывать подозрений. Проходя мимо последних солдат, идущих через ворота, он заметил фон Раукена и его «Карробургскую горстку». Седой старый ветеран кивнул с медленной железной уверенностью. Карлих ответил тем же жестом и попытался скрыть нервозность. Хотя он был последним человеком, которого он хотел видеть, ему пришлось найти Леднера и рассказать ему, что произошло.

Карлих нашел начальника шпионской сети в конторе, где они тайно встретились две ночи назад, собирая со стола карты и схемы.

Было по-прежнему мрачно, хотя оконные рейки были открыты и пропускали немного света. Пыль кружилась в воздухе густыми серыми комками. Карлич кашлянул, выдавая свое присутствие.

Леднер хорошо скрыл свое удивление, когда поднял на него взгляд.

'Готово.' Карлиху было не до тонкостей. Ему хотелось как можно скорее уйти от этого человека и этого места. Он был один, предоставив остальным искать остальную часть полка. Если капитан Шталер спросит, то Карлих передаст свой отчет одному из писцов Вильгельма для последующего прочтения принцем.

— Прекрасная работа, — сказал Леднер. Что-то мелькнуло у него в глазах. Карлих подумал, что это было развлечение, но это были те эмоции, которые выказывала змея, обвившая отважную мышь.

— Не без затрат.

— Да, я слышал, что ты потерял человека. А тот, кто был ранен?

— Он с хирургеоном. Он выживет, но не будет сражаться в Аверхейме». — Ты промахнешься по его клинку.

Карлих был подавлен. — Да, я это сделаю.

Леднер зашел в ящик стола и бросил перед Карлихом тяжелую на вид сумку.

'Что это?' — спросил он, не потрудившись скрыть гневный тон в своем голосе.

Несколько монет высыпались на стол, под тяжестью стопки внутри сумки они перевернулись.

'Ваш платеж.' Леднер не поднял глаз, разбирая последние диаграммы и свитки. — Там по пять крон. Еще два для тебя как сержанта.

Карлих бросил на стол большой сверток. Он ударил по мешку с монетами и разбросал их по исцарапанному дереву.

— Ваши ружья и клинки, — сказал он.

Леднер едва взглянул на кожаную обшивку, скрепляющую оружие. — А плащи? — спросил он, свертывая последний из своих свитков.

— Мы сохраним их, если вам все равно. Ночи на равнине Аверланда могут быть холодными. Вы можете оставить себе кровавые деньги.

Если Леднер и чувствовал колкость, или даже заботился об этом, он этого не показывал. Он также проигнорировал разбросанные монеты.

«Было бы так же, как если бы этот человек покинул их назло или чтобы продемонстрировать, насколько выше он стоит в императорской иерархии», — подумал Карлих. Для таких людей, как он, мы не более чем насекомые. Он подавил желание ударить Леднера по лицу. Карлиху казалось, что его кинжалообразный нос довольно легко сломается.

'Есть больше?' — спросил начальник шпионской сети, когда Карлих не ушел. — Разве ты не хочешь узнать об убийце?

Сержант был искренне растерян.

— Ты остановил его, это все, что меня действительно беспокоит.

— Убийца была женщиной, судя по внешности и чертам лица, тилианкой. Леднер промолчал, приглашая еще.

— Она была наемницей, нанятой за свежеотчеканенное золото Мариенбурга, но, полагаю, вас это не особо удивляет, не так ли? Карлих не мог сдержать усмешку ни в тоне, ни на лице.

Теперь Леднер посмотрел на него. — И что заставляет вас так говорить, сержант? — Только то, что ты знаешь больше, чем говоришь мне.

Начальник шпионской сети криво рассмеялся. «Вы знали, что нужно», — сказал Леднер. «Небольшое количество информации может быть опасным, особенно если оно услышано вне контекста. Я уверен, вы об этом знаете, сержант.

Карлих почувствовал внезапный холодок, пробежавший по его спине. Он тяжело сглотнул. Леднер только что намекнул на что-то из своего прошлого?

Знает ли он о Ванхансе?

Выражение игривого юмора исчезло с лица Леднера, как будто он решил, что на данный момент зашел достаточно далеко.

— Вам следует вернуться в свой полк, — сказал он, возвращаясь к свиткам. — Если вы опоздаете на сбор, могут возникнуть вопросы.

Придя в себя, Карлих сказал: — Хорошо, тогда позвольте мне задать вам еще один вопрос.

Леднер взглянул на него из-за стола. 'Продолжать.' — Что ответил граф Пфайфраухер?

— Вам хотелось бы знать, что ваша жертва не была напрасной, что путешествие принца не было бесполезной тратой времени и усилий?

'Просто скажи мне.'

Леднер фыркнул от какого-то личного развлечения. — Вы осмотрели город или армию, собирающуюся снаружи? Что вы видите, сержант?

Отвечать вопросами на вопросы, как на шпиона.

«Я не вижу ничего другого, за исключением, возможно, еще нескольких несчастных лиц». Леднер собрал свитки и схемы под мышку. Когда он проходил мимо

Уходя, Карлих сказал: «Ну, вот и ответ».

Карлиху очень хотелось сейчас его ударить. Он сжал кулаки, и ему потребовалась вся его немалая сила воли, чтобы не сделать этого. Он понял, что Леднер пытался его подстрекать. Казнь была наказанием за удар старшего офицера, и Леднер это знал. Поэтому вместо этого Карлих стоял к нему спиной и отпустил начальника шпионской сети.

— Я пришлю кого-нибудь за этими пистолетами, если вы не захотите их забрать? Леднер не стал ждать ответа, звук закрывающейся двери эхом разнесся по следам мужчины.

— У меня есть место, куда их можно положить… — прорычал Карлих во мраке. Он подождал, пока не убедился, что Леднер ушел, а затем покинул контору, чтобы отправиться на поиски своего полка. Если бы он находился вдали от собирающейся армии, Сталер мог бы начать скучать по нему.

Капитан Сталер не мог поверить своим ушам. Судя по реакции других офицеров принца Вильгельма, они тоже не смогли.

— Итак, тогда мы вернемся в Рейкланд, укрепим наши границы, — сказал капитан Хорншафт, — и объединим наши силы с аверландцами, — добавил он, поймав окаменевший взгляд барона Блазлокера. Желтый Барон, как его теперь называли в лагере, на самом деле был офицером только по названию. У него не было войск, которыми он мог бы командовать, кроме собственной свиты, и его позиция на поле боя должна была находиться в тылу, рядом с военными машинами, где он мог бы причинить наименьшее количество неприятностей.

Принц Вильгельм указал на это на одной из карт, лежащих перед ним всего несколько минут назад. Спустя несколько мгновений он лениво проговорился, что Виссенланд отказался от всех предложений заключить союз с Рейкландом и Аверландом. Как и прежде, они были одни в освобождении Аверхейма.

— Почему, по-твоему, мы обсуждаем стратегические планы нападения, Хорншафт? — спросил наставник Когсвальд. Капитан Грифонкорпуса умел заставить даже самый простой вопрос звучать как нетерпеливый вызов. Настроение у него было кислое, и он гневно покраснел из-под намазанных маслом усов — Когсвальд яростно выступал против дипломатической миссии принца в Виссенланде.

Капитан из Ауэрсвальда немного замялся перед гневом рыцаря. Он снял широкополую шляпу и вытер лоб. «Без графа Пфайфрахера мы сильно в меньшинстве». Он обратился к Вильгельму, который пристально следил за своими офицерами. Генерал мог многое рассказать о своих подчиненных, когда они находились под давлением. Кто будет сражаться, кто скорее сбежит и умрет в другой день. Он все еще не определился с Хорншафтом.

— И все же, мы здесь, — сказал Воген. Капитан из Кемпербада ткнул пальцем в перчатке на карту, на которой была изображена местность недалеко от окраины Аверхейма, как бы давая понять, что в его глазах битва теперь стала формальностью.

Вильгельм улыбнулся про себя. Боец, тот самый.

— Итак, что же делать? — спросил Сталер, демонстрируя приземленный прагматизм, которым он был известен. Однако на самом деле он согласился с Хорншафтом. Марш на Аверхейм с недостаточно укомплектованными силами был почти самоубийством. Разница заключалась в том, что прагматичная жилка Сталера также проявлялась в стоической приверженности долгу.

В этот момент вошел Леднер, бросая луч света в затемненные пределы таверны. Вильгельм спешно вызвал всех своих офицеров к себе на временное жилье в Маннсгарде. Он вопреки всем надеждам надеялся, что Виссенланд откликнется на призыв к оружию и будет сражаться плечом к плечу со своими братьями. Но вместо солидарности перед лицом общего врага все, что предложил Пфайфраухер, — это провинциальный образ мышления, который позволил ему навсегда закрыть свои границы. Ну, по крайней мере, пока орки не двинулись дальше на юго-восток и не разрушили их.

Присутствовали все капитаны, включая инженера Мейнштадта, который хранил задумчивое молчание с самого начала совета. Наставник Когсвальд Грифонкорпа редко отходил от своего принца, если мог, и представлял всех рыцарей-тамплиеров в армии. Ванханс и его «солдаты веры», очевидно, были исключены.

Что касается остальных, то отец Унтерваш находился за городом, водя своих товарищей-священников и послушников из полка в полк, предлагая благословения и вселяя храбрость Зигмара там, где это было необходимо. Волшебник удалился, медитируя в одиночестве, чтобы укрепить свою магическую силу. Судя по всему, к нему почти вернулись силы после изнурительной битвы у Бригундского моста.

Свет быстро погас, когда Леднер закрыл дверь таверны, как и тепло в комнате. Нагнетание страха и дезинформация были основным занятием этого человека и скатывались с него, как туман, куда бы он ни пошел.

— Прошу прощения, мой господин, — сказал он Вильгельму своим знакомым хриплом, остальные офицеры расступились, давая ему место за стратегическим столом. «Возникло дело, требующее моего внимания. Кроме того, мне нужно было собрать дополнительные карты и свитки для наших квартирмейстеров».

Принц кивнул, показывая, что все в порядке, прежде чем Когсвальд изложил план битвы.

— В Аверхейме есть армия. Запертый за воротами, он мало что может сделать, кроме как защищать стены, — сказал он, доставая кусок древесного угля из глиняного горшка, стоящего на столе. «Наши силы не так уж и малы», — добавил он, начиная рисовать. «Мы привлекаем к себе зеленокожих артиллерийским огнем, лучниками и выстрелами…» Кресты символизировали стрелковые войска. Три стрелы, идущие дугой от места, где на карте был изображен Аверхейм, к только что нарисованным им крестам, обозначали движения врага. «Таким образом, заквашенный, стенной страж можно проредить, а его излишки использовать для проведения большой вылазки во дворе». Когсвальд

посмотрел вверх и улыбнулся. Выражение лица было мрачным, обрамленным усами. Сталь окрасила эмоции в его глазах.

— В Аверхейме скрывается не менее пяти рыцарских орденов. Притянув к себе зеленокожих и используя нашу кавалерию, чтобы проложить путь к воротам, мы сможем высвободить их. Оказавшись между массированными силами рыцарей и пехоты, зеленокожие вскоре придут в дезорганизацию. После этого разгром неизбежен.

Когсвальд выпрямился после долгого наклонения над столом. Он выглядел довольным собой.

Принц Вильгельм терпеливо ждал реакции.

Остальные капитаны кивнули. Воген скрестил руки на груди, давая понять, что это встретило его одобрение. Даже Хорншафт выглядел успокоенным услышанным. Сталеру пришлось признать, что это звучало как выигрышная стратегия, но он также понимал, какое бремя это возложит на пехоту. Когда орки, подстрекаемые пушками, наступали на них, пехотинцам приходилось сдерживать их и не допускать захвата линии. Несмотря на его горячую преданность делу, роль боксерской груши начинала находить его немного утомительной.

— А что, если зеленокожих не будут травить или они сохранят свой порядок?

Когсвальд перевел взгляд на Леднера. Он покачал головой. «Они орки», — сказал он, смущенный тем, что имел в виду его коллега-капитан. «Невежественные звери, которых легко отвлечь и отговорить. Это их природа. Они не могут с этим бороться, как мы с вами не можем отказаться от своего долга перед принцем. Это то, что они есть.

Глаза Леднера ни разу не дрогнули. Он встретил возмущенную сталь Когсвальда с шелковистым лукавством. «И все же вопрос остается…»

Когсвальд снова рассмеялся, не пытаясь скрыть своего презрения и недоверия. Вместо этого он собирался ответить, когда пошел к принцу.

— Милорд… — сказал он наполовину с вопросом, наполовину с раздражением. Когсвальд раскрыл ладони, как бы говоря: «Ты собираешься слушать эту змеиную чушь?»

Вильгельм глубоко вздохнул, его глаза были слепы от мысли. Поставив их всех в тупик, он обратился в Майнштадт.

— Мастер артиллерии, сколько у нас артиллерии?

Инженер, нервно притворяясь, поправил монокль. Он громко прочистил горло.

— Шесть больших пушек, одно залповое орудие, три миномета и девяносто шесть аркебуз, милорд.

Сталер был ошеломлен быстрой инвентаризацией Майнштадта. Он мало слышал и меньше видел боевых машин, находящихся в армейском арсенале. Правда, из Маннсгарда выезжали фургоны с техникой на борту, но он не знал ни о залповых орудиях, ни о их численности. Инженеры были скрытными ублюдками, и, очевидно, Мейнштадт верил в этот тайный кодекс, но они также были общеизвестны стремлением «испытать» свое оружие массового поражения. Сталер предположил, что принц Вильгельм приказал сдержать большую часть артиллерии и сохранить ее для прорыва осады Аверхейма.

«Оставьте часть орудий в резерве», — сказал принц. — Я оставлю тебе, Мейнштадт, решать, что уместно. Теперь он обратился ко всему совету. — Если наша атака захлебнется или орки застанут нас всех врасплох и удержат позиции, мы прикроем наше отступление артиллерией. Природа или нет, ни одно смертное существо не с радостью пойдет под шквал выстрелов, если в другом месте есть более легкая добыча.

Инженер кивнул в ответ на эту мудрость, когда Вильгельм взглянул на него. 'Сделай это сейчас. Приготовьтесь.

Мейнштадт уже собирался уходить, когда принц снова заговорил.

— Мы закончили, мои капитаны. Мы идем в Аверхейм — к славе или смерти». Он кивнул с понимающим фатализмом. — До крови, конечно. Боритесь за меня», — добавил он. «Борьба за Рейкланд и Империю. Повернуть вспять.'

Собравшиеся капитаны стали чуть прямее, чуть выше и дружно отдали честь. Хорншафт снова кивнул. Со всеми перьями на шляпе Шталер напоминал птицу, клюющую корм. Воген выпятил грудь с воинственной гордостью. Когсвальд был как всегда властен. Леднер ничего не выдал.

Это были люди, которые либо сдадут Аверхейм, либо увидят его падение, в этом Сталер был уверен. Воздух казался холодным. Это было прикосновение приближающейся смерти тяжелого меча Морра над их головами. Это только придало Сталеру решимости.

— Вера в Зигмара, — сказал принц. Его капитаны ответили как один. «Вера в Зигмара!»

В ближайшие часы придется многое объяснить.

Земля задрожала под копытами лошади Вильгельма. Громкие и оглушительные выстрелы напомнили ему о громе.

Огромные пушки стреляли одна за другой, каждый новый выстрел усиливал резонанс предыдущих. Дым вырывался из их железных бочек, концы которых были превращены в пасти мифических зверей, и наполнял воздух зловонием черного пороха. Второй ударный выстрел создал более глубокий хор, прямо под звук пушки. Это были минометы, их толстые снаряды свистели над головой и падали в сбитые ряды зеленокожих.

Вильгельм пытался следовать за разрушительным курсом боевых машин, но был слишком далеко. Вместе с кавалерией, состоящей из шести копий тамплиеров и бродячей банды пистолетников, принц Вильгельм занял крайний правый фланг боевой линии. Он находился почти в ста футах от места, которое можно было считать фронтом войны. Отказ от фланга был широко известной военной теоремой в Империи. Здесь, на полях смерти перед Аверхеймом, это будет проверено на практике.

Столица Аверланда вдалеке выглядела сломанным силуэтом. Как и большинство крупных городов, он был окружен стеной. Он сильно пострадал от внимания зеленокожих. Их грубые катапульты были слишком продвинуты.

подвергнуться удару имперской канонады. Мангонели и онагры безжалостно рвались вперед. Стены и башни, даже части хорошо укрепленной сторожки, напоминали комочки сломанных зубов. Даже на расстоянии Вильгельм мог сказать, что в некоторых руинах висят мертвые люди. Тучи мух сделали это ужасно очевидным.

В других частях стены орки начали непрерывные атаки с использованием лестниц, веревок и бревенчатых таранов. Через подзорную трубу принц увидел орка-рабовладельца, призывающего банду троллей нанести таран на главные ворота Аверхейма. Богато украшенная резьба, которая когда-то украшала его, была предана забвению. Пыль и песок со стен соседней сторожки отряхивались от каждого нового удара. Вильгельм уже мог представить, как оно раскалывается. Ожидание усложнялось, поэтому он опустил подзорную трубу.

Он знал, что слева от него находилась остальная армия.

В тылу стоял Мейнштадт и его военные машины. Батарея состояла из двух орудий и пары минометов. Остальные двигатели были заправлены, но не запустились.

Пять полков ручных стрелков стояли на страже перед более крупными орудиями над ними и позади них. Вильгельм мало что знал, но Утц и его сержант Исаак были среди них в составе Грюнбургского контингента. Из-за большей дальности действия четыре полка аверландских арбалетчиков располагались на шаг выше них.

Для размещения пороховых войск и артиллерийских расчетов имперские саперы были вынуждены возвести земляные насыпи. Они сделали это, выкопав траншеи, а затем насыпав грязь. Его пришлось плотно упаковать, чтобы тяжелые механизмы не затонули. По бокам также требовалось укрепление деревянными балками. На базе были возведены палисады в виде импровизированного вала для защиты стрелков. Траншеи были заполнены абатисами в качестве последнего сдерживающего фактора. Это была изнурительная работа, и трудовые бригады в тот день зарабатывали на хлеб и деньги, но она была и необходима. Земля вокруг Аверхейма была очень плоской, и Мейнштадту требовалась возвышенность для размещения орудий, чтобы план увенчался успехом.

Между пороховыми войсками были вкраплены ополченцы. Их ряды были намного глубже, а фронт по сравнению с ними уже. Они должны были послужить помехой, если зеленокожие прорвутся к орудиям.

Впереди них шла пехота.

Огромный клин солдат Империи доминировал на половине равнины за эрзац-насыпью. Три линии по десять полков в каждой составляли

пехотная толпа. Мечники и алебардисты заняли заднюю линию. Сюда же были переброшены гномы с Серых гор вместе с большими группами ополченцев. Ни один полк не имел глубины менее шести шеренг.

Вторая линия алебардистов и мечников стояла перед первой. Здесь были размещены Гримблейды. Двуручные мечники фон Раукена находились неподалеку, занимая центральную позицию. Его меньший по размеру полк дополнял основные силы войск, но не становился менее внушительным из-за своих меньших размеров.

На передовой были пики и копья. Наемники и отчаянные Ванханса тоже водрузили здесь свое знамя. На долю всех этих смельчаков выпало выдержать основной удар атаки зеленокожих и выдержать ее, если бы они могли. Как только бой начался, они сузили свои порядки и позволили тыловой линии вступить в бой.

Прямо перед формальным пехотным клином бродили вольные роты, охотники и лучники. Халфлинги были среди них. Задача этой боевой линии заключалась в том, чтобы максимально расстроить и дезорганизовать орков, прежде чем они нападут. Вытягивая и разделяя их, предполагалось, что зеленокожие не будут атаковать сплоченной массой, что облегчит им сопротивление.

По другую сторону линии грохотали барабаны и ревели рожки. Это были испытания, призванные подстегнуть зеленокожих и поддержать воинов Империи.

«Оно им понадобится», — мрачно подумал Вильгельм, надев шлем, когда орки начали поворачиваться.

Армия зеленокожих была подобна приливу.

Боевой конь Вильгельма уловил запах битвы и натянул удила, прежде чем принц натянул поводья.

— Теперь полегче… — успокоил он, похлопывая зверя по бронированному боку.

Все они были нетерпеливы, не только кони, но и люди. Орков подгоняли пушки Мейнштадта, и, хотя они были изранены ружьями и луками, они вступили в бой с пехотой. Застрельщики либо бежали, либо были уничтожены. Остались только отважные халфлинги и несколько изолированных групп охотников. Даже сейчас их преследовали гоблины-разведчики. Вполне разумно, что мутлендцы нашли скалистый выступ, на котором можно было организовать отчаянную оборону. Однако охотники были на открытом месте. Над ними пронеслась большая группа наездников на волках. Когда они прошли, люди Империи были мертвы.

На линии боя кровопролитие было еще сильнее.

Через несколько секунд ряды копейщиков и пик просто исчезли, поглощенные зеленым приливом. Столь яростной была рукопашная схватка между передовой и тыловой толпой Империи, что было трудно различить хоть что-то значимое. Трупы уже начали накапливаться. Орки и гоблины, убитые артиллерийским обстрелом, скрылись из поля зрения, раздавленные собственными сородичами.

На поле боя к ним присоединились тела людей, изрезанных и окровавленных. Их кучи возвышались над вспаханной землей, словно мясистые бастионы.

Хотя поначалу зеленая орда Грома казалась бесконечной, между бандами возникали промежутки. Принц Вильгельм хитро распорядился расстановкой армии. Они заняли участок поля боя под углом к оркам. Это означало, что когда звери вступят в бой, им придется бежать от Аверхейма и собравшихся рыцарей. По мере того, как шли секунды и зеленокожие втягивали в бой все новые и новые племена, сторона, обращенная к кавалерии Империи, уменьшалась и представляла свой фланг.

— Нам пора ехать, — посоветовал Когсвальд. Вильгельм во второй раз опустил подзорную трубу.

— Подожди, — предупредил он. — Мы ждем, пока путь почти не откроется. «Он может снова закрыться, если мы не предпримем никаких действий», — ответил Когсвальд.

— Подождите, — сказал князь, собираясь еще раз посмотреть в подзорную трубу, но останавливаясь.

Он надеялся увидеть какие-нибудь следы Грома, но не смог найти короля гоблинов в толпе. Вероятно, зверь находился ближе к воротам. Это скоро проявит себя.

— Я слышал разговоры о том, что зеленокожего военачальника невозможно убить, — произнес Леднер, словно читая мысли своего повелителя. — Что оно съело плоть тролля и имеет соответствующий обхват. Не менее трех лордов, в том числе рыцарь-тамплиер, — добавил он с кривой улыбкой в сторону Когсвальда, — заявили, что нанесли смертельный удар, и все же мы здесь, перед рваными воротами Аверхейма.

— Что нам делать с троллями, наставник? — спросил Вильгельм.

Возмущение Когсвальда переросло в злобу. Его усы изогнулись в дикой ухмылке. — Сожгите их, мой господин.

— Именно так, — Он постучал по навершию своего рунного клыка. Зуб Дракона назывался. Его внутренний огонь бушевал со всей яростью его тезки. Он опустил козырек на шлеме. Зеленые волны разошлись. Вильгельм вытащил меч и высоко поднял его.

- Вперед!

Сталер знал, что волшебники обладают силой, но пока он не увидел, как Сирриус Призыватель Облаков призвал кусок пылающего камня, он не осознавал, насколько она велика. В глубине души его пугало, что некоторые люди могут владеть такой штукой так же, как он владеет мечом. Он задумался о цене этого, о жертвах, которые это должно потребовать.

Трепет, по крайней мере, прогнал его страх, и, когда виверна исчезла, он мог сосредоточиться на битве. У него в зобе застряло то, что он не мог вступить в бой. Он должен был вести, руководить тактически, чтобы на следующий рассвет выжило как можно больше людей, если таковые были.

Левый фланг начал оттеснять орков и гоблинов назад. Однако, к огорчению Шталера, и центр, и правый фланг продвигались лучше. Воодушевленные победой, полки под командованием Вогена продвигались вперед. Это означало, что леска изгибалась неуклюже, и Сталеру хотелось вытащить их обратно, но он был слишком далеко.

Позади него по насыпи клубился дым и огонь. Разобрать было трудно, но похоже, что одна из огромных пушек дала осечку и взорвалась, убив экипаж. Мейнштадт был еще жив и пытался освободить железный шар, застрявший в устье одной из минометов. Сквозь туман, Сталер

заметил, что еще одна пушка соскользнула с холма, и часть импровизированной насыпи обрушилась под ней. Артиллерийские расчеты толкали и поднимали веревки, чтобы выровнять его, но продвигались незначительно.

Боевые машины сделали свое дело. Резервы Мейнштадта остались, но только в крайнем случае. Осталась одна пушка. Теперь дело за пехотой. Они упорно сражались, продвигаясь вперед, но это была рябь на берегу океана.

Сталер не питал иллюзий. Принцу Вильгельму нужно было очень скоро прорваться и освободить армию внутри Аверхейма.

Вид Вильгельма, покидающего поле боя, потряс остальную часть армии. Они не смогли добраться до Аверхейма и освободить армию графа-курфюрста. Почти сразу же было приказано полное отступление. Орки, сражавшиеся с Гримблейдами, похоже, почувствовали внезапную слабость. Это усилило их силу, и, когда крепкие зеленокожие сильно прижались к ним, алебардисты поддались и сломались.

Где-то между бегом и выкрикиванием приказов Карлих упал. Проклятый смог был повсюду, удушая равнину угольной пеленой. Это было проклятие и благословение. Для некоторых это означало, что они могли отступить, не опасаясь преследования; для других это означало заблудиться во тьме и наткнуться на врага или, что еще хуже, на клинки своих собственных запаниковавших сородичей.

Паника была единственным способом описать это. Монстры жили в тумане и смоге, некоторые реальные, некоторые воображаемые. Их хрюкающие шаги раздавались сзади… или впереди? Их фыркающая ярость была вездесуща.

Карлих не знал, как далеко они уже забежали. Он хотел встать, когда его ударили ногой в живот, и он снова упал. Это был не зеленокожий. Непосредственное представление было туманным, но ему показалось, что он увидел императорскую форму.

исчезая устрашающе далеко от него. Он внезапно потерял ориентацию. Перспектива и направление потеряли всякий смысл в смоге.

Он снова попытался подняться, на этот раз сумев встать на ноги, и понял, что он один. Что-то быстро приблизилось к нему из темноты. Он распотрошил его своим клинком, запоздало радуясь, что это был гоблин. Зеленокожие тоже бежали в страхе. Хотя смог был вполне естественным, он принял жуткий характер. Щелчки аркебуз были приглушены этим звуком. Карлиху показалось, что он увидел смутный блеск пылающих кремневых ружей, когда артиллеристы стреляли, и направился к ним.

Его меч не двигался. Карлих дернулся, но он не поддался. Он прочно застрял в теле мертвого гоблина. Не имея времени вытащить его, он оставил его. Он не знал, что случилось с другими Гримблейдами, но, имея только свой кинжал, чтобы защитить его, надеялся, что они были близко. В какой-то момент они бежали вместе, пытаясь поддерживать хоть какой-то порядок, в следующий момент он рухнул на твердую землю, и все вокруг него было серым и темным.

Он подумал было позвать своих товарищей, но передумал. Там могли быть еще зеленокожие, более крупные, скрывающиеся в смоге, и он не хотел рисковать, привлекая их.

Осторожно он побрел в сторону вспышек оружия. Он вспомнил, что до тыла и безопасного места оставалось всего около ста футов.

С тем же успехом это могла быть сотня миль.

Движение шло медленно. Земля, усеянная упавшими клинками, мертвыми и умирающими, была коварной. Карлих увидел тень солдата Империи, слепо мчавшегося сквозь смог и пронзившего себя брошенным копьем, торчащим из земли. Бедняга один раз забулькал и умер. И только когда Карлих увидел плывущие впереди огромные силуэты, слишком большие и с широкими спинами, чтобы быть людьми, он понял, что у него действительно проблемы.

В своем стремлении преследовать побежденного врага некоторые орки опередили его. На короткое время зациклившись на орках, он слишком поздно услышал легкий топот атакующих ног.

Карлих повернулся как раз в тот момент, когда в него врезалась фигура в черном. Он ахнул, когда воздух вырвался из его легких. Сержант вылетел и был встречен удовлетворительным кряхтением боли. Несмотря на то, что он задыхался, он попытался сбросить с себя тело, но его рука была зажата под коленом нападавшего. Драка происходила вспышками: плащ для битья, черный, но грязный от запекшейся грязи; серебряный талисман, сияющий и грозный; рычащее лицо человека, которого он боялся, но едва знал.

Ванханс оседлал Карлича, сцепив его руки коленями, и обеими руками схватил сержанта за шею.

— Еретик-убийца, — прорычал он, и его слюна смочила щеку Карлича.

Карлих ударил Ванханса коленом в спину, и тот смягчился настолько, что рейкландер смог перевести дух.

— О чем ты говоришь, маньяк? — прошипел он сквозь стиснутые зубы, прежде чем охотник на ведьм вновь занял свою позицию, но на этот раз сунул ладонь под подбородок Карлиха.

— Лотар Хенникер, — сказал он. 'Ты знаешь.'

И он знал. Ванханс только что назвал настоящее имя Карлича.

Он не мог знать. Несмотря на то, что позже они сражались вместе, Карлих никак не мог предположить, что сумасшедший мясник, сжегший деревню Рехтса и приговоривший ее жителей к смерти, посетит Карлиха годы спустя. Безумца звали Грелль Исповедник, самопровозглашенный титул, и он был худшим из подонков Ордена Зигмара. Смертные приговоры были выданы без причины, предприятия и дома были сожжены, невиновные висели в петле. Все это служило параноидальной привязанности Грелля к чистоте и тому, что, по его мнению, было обязанностью Зигмара избавить мир от несчастных и нечистых.

Грелль был худшим шарлатаном: тем, кто этого не знал. Карлих, тогда еще Лотар, поначалу закрывал глаза, надеясь, что охотник на ведьм и его свита скоро уйдут. Он возмущался его поджогами и смертями, но пока это не касалось его и его семьи, он сохранял спокойствие. Кто знает, возможно, жертвы чисток Грелля вовсе не были жертвами? Возможно, они действительно были еретиками? Это был менталитет страха, желание избежать преследования посредством принятия, каким бы отвратительным оно ни было. Лотар осознал это только позже и за свою цену.

Все изменилось, когда его жена Хелена… моя прекрасная Хелена… вылечила болезнь старика с помощью травяной панацеи. Это было не что иное, как облегчение симптомов кашля, но Грелль видела в ее самоотверженных поступках только колдовство. Когда Лотар собирал дрова для костра, охотник на ведьм и его друзья забрали его жену и дочь… ох, Зигмара, а не Изобель… из дома и сожгли их обоих как ведьм.

Лотар увидел дым, поднимающийся с деревенской площади, и задался вопросом, зачем они разожгли костер. Мгновение спустя он побежал, а собранные дрова разлетелись следом за ним. До сих пор Карлих не мог объяснить

откуда взялось чувство безотлагательности, которое наполнило его, но он никогда в жизни и с тех пор не бегал сильнее.

Войдя через деревенские ворота, он вдохнул запах горелого мяса. Жир шипел и хрустел в ушах жестоким смехом. Было слишком поздно для Хелены, слишком поздно для его дочери. Пробираясь сквозь насмехающуюся толпу, Лотар разорвал окутанный огнем костер, сильно обжегся при этом. Грубые руки схватили его за плечи и подняли с колен, где он плакал и царапал дымящееся дерево.

Двое приспешников Грелля держали его перед своим хозяином. «Заговорщик!» Грелль осудил. 'Чернокнижник!' он обвинил. Ведьма

лицо охотника было частично скрыто за шлемом, похожим на клетку, а его кожа представляла собой лоскутное одеяло из шрамов, которые он сам себе нанес. На нем было не более чем кожа и тряпки. Его мозолистые ноги и руки были босы. От Грелля шел запах мочи и застоявшегося пота. Его дыхание пахло навозом. Это было несчастное существо, казнившее его любимую семью. — рявкнул Лотар. Он вскрикнул от такой тоски и апоплексии, словно сердце его разрывалось.

Отбросив приспешников, Лотар бросился на охотника на ведьм. Обгоревшее бревно скатилось с костра на деревенскую площадь. Он схватил его и избивал Грелля до тех пор, пока его шлем-клетка не был проткнут и не расколол его уродливое лицо. Приспешники, не более чем хулиганы, движимые преследованием слабых и доверчивых, в шоке отступили, когда Лотар жестоко расправился с их хозяином. Даже бешеные зрители потеряли пыл. Ошеломленные в жалкой тишине, они могли только наблюдать.

Грелль застонал от боли и жалости к себе, но Лотар неустанно сопротивлялся мольбам человека. Красный затуманил его зрение. Когда бревно наконец сломалось, он отбросил его в сторону и толкнул Грелля лицом в мокрую грязь. Дождь шел с рассвета, но его было недостаточно, чтобы потушить пожары, которые так жестоко лишили Лотара его семьи. Охотник на ведьм задохнулся в грязи. Его яростные протесты длились недолго.

Только когда все закончилось, Лотар понял, что он сделал. Его руки были в крови. Его жена и ребенок были не чем иным, как почерневшими трупами. Лотар тут же убежал в лес. Он убил храмовника Зигмара. Другие придут искать его. Оставайся и он осуждал всех вокруг. Еще больше умрет напрасно. В тот день умер и Лотар Хенникер. Вместо него родился Федер Карлих.

Но теперь его прежняя жизнь вернулась, как эксгумированный труп. Жужжание мух и вонь гниения выдали его. Он был осторожен, оставив лишь тень своего прежнего существования, но даже тени можно поймать, если они слишком долго проводят возле света.

Настоящее вернулось под звуки тяжелых орудий. Мейнштадт стрелял из оставленных в резерве пушек. Артиллерия должна была подготовить путь к отступлению армии Империи, но она была более коварной, чем окружение орками. Рядом взорвался ком земли, осыпав борющихся людей грязью. Карлих и Ванханс находились на нейтральной полосе, где вскоре должны были остаться мертвецы.

— Ты убьешь нас обоих, — прорычал Карлих, ему было трудно говорить, когда железная ладонь охотника на ведьм прижималась к его подбородку.

Либо Ванханс не слушал, либо ему было все равно.

«Лотар Хенникер, — заявил он, — я обвиняю вас в еретическом убийстве и общении с самыми отвратительными ведьмами». Он потянулся за чем-то свободной рукой и прижал это к щеке Карлича.

Сержант закричал, когда раскалённое железо обожгло его лицо. «Смотрите, как горит неверующий!»

Ванханс был опьянен своим бредом. Он нагрел свой талисман в одном из многочисленных костров на поле боя, используя его, чтобы убедить себя в собственной мании.

Громовой ответ огромной пушки становился все громче.

Ванханс оторвал икону, содрав ею оплавленную кожу с лица Карлича.

— Я называю тебя демоном, скрывающимся в облике человека. Орден отомстит, требует Зигмар…

Что-то горячее и влажное пролилось на лицо Карлича. В то же время он почувствовал запах теплого железа и почувствовал, как над головой пролетел большой объект. Давление на его подбородок резко уменьшилось, что позволило ему посмотреть вниз.

Ванханс был мертв. Его обезглавило шальное ядро. Отскок оторвал ему череп до подбородка. Жутко покачиваясь несколько секунд, его труп рухнул, а икона Зигмарита все еще была зажата в кулаке. Трупное окоченение затруднит восстановление позже.

Преодолевая шок, остро осознавая, что канонада Мейнштадта не утихает, Карлих оттолкнулся от тела охотника на ведьм и, шатаясь, поднялся на ноги. Рядом с ним пролетело пушечное ядро, и он на мгновение съежился, прежде чем снова броситься на вспышку аркебуз.

В смоге маячили тени орков, которых он заметил раньше. Теперь и они заметили его, привлеченные бредом Ванханса. Они учуяли его запах и рычали в ожидании убийства.

Их было всего двое.

Безоружного, это было на одного больше, чем нужно, чтобы убить Карлича. В драке он потерял свой кинжал.

Бегство было самоубийством. Зеленокожие были позади него, а теперь и перед ним. Что-то блестело неподалеку в смоге, улавливая тот слабый свет, проникающий во мрак. Карлих потянулся к нему, когда пара орков сблизилась, и его пальцы сжали рукоять меча. Это был Шталер. Он узнал руну на клинке. Не успев задуматься о том, что случилось с его капитаном, Карлих принял боевую стойку.

Тогда это была драка.

Ему придется сделать это быстро. Несмотря на смог, остальная часть армии зеленокожих не могла сильно отставать. Даже отпугнутые канонадой, некоторые все равно смогли пройти.

Первый бросился сквозь серый мрак, его силуэт превратился в уродливое лицо с клыками и неприкрытой агрессией. Карлих позволил ему приблизиться, уклонившись от его неуклюжего удара и рассекая его по животу. Доспехи и плоть легко разделились, и зверь был выпотрошен одним ударом. Второй хотел отрубить голову Карличу, но остановился на полпути, когда обнаружил, что лезвие пронзило его красный глаз-бусинку. Испуская кровь, орк через мгновение рухнул.

Карлих на мгновение поразился тому, какое мастерство создало рунический клинок. Воистину, в мире существовала сила, о которой он понятия не имел.

Еще один взрыв окрасил серый смог в огненно-оранжевый цвет, выплеснув горячую землю и шрапнель в смертоносное облако. Удивительно это или нет, но рунический клинок не помешал бы ему быть убитым пушечным ядром. Карлиху нужно было выбраться с нейтральной территории, но он был как корабль без компаса. Его ориентировка, несмотря на приглушенный шум и вспышку аркебузы, была нарушена. Спасение пришло с неожиданной стороны.

— Сержант Карлич! Сержант Карлич!

Он услышал голос Ленкманна прежде, чем увидел его и знамя Гримблейдов. Он трепетал, как маяк в смоге. Да, туманное и неясное, но достаточно внушительное, чтобы его можно было увидеть с большего расстояния. Карлих тут же направился к нему.

Ленкманн был не одинок. С ним был Волкер.

— Хоть ты и был мертв, — рейкландский егерь тепло обнял своего сержанта, которому этот жест показался неловким. «Извините, сэр», — добавил он впоследствии.

Карлич улыбнулся. «Забыл», — ответил он. — Где линия фронта? Ленкманн посмотрел на Волкера, который нахмурился и огляделся вокруг.

смог.

— Волкер? — спросил знаменосец.

«Мы близко», сказал он. — Трудно найти четкий след во всем этом дыму. Вокруг раздавались пушечные ядра и плотные удары минометных снарядов.

их с растущей регулярностью.

— Разве мы не можем просто вернуться? — спросил Карлич. 'Как вы меня нашли?' Ленкманн пожал плечами. «Слепая удача. Я слышал, как кто-то говорил через

туман, а затем я услышал что-то похожее и на ваш голос, сэр. Я последовал за ним. Волкер пошёл со мной. Он впился взглядом в охотника, который стоял рядом, но становился неразличимым в тумане с каждым шагом, который он проделывал на обратном пути. «Идея заключалась в том, чтобы он проводил нас обратно».

— Перестань стонать, Ленкманн, — ответил Волкер. — Должно быть, обернулся. Если бы Пес был жив… — пробормотал он последнюю часть.

Неподалеку они услышали, как приближаются новые зеленокожие.

'Шепот!' — прошипел Карлич. «Мы не хотим, чтобы эта грязь нашла нас в этом кровавом смоге. Если бы они были… — сержант резко остановился, увидев во мраке еще одну тень, направлявшуюся к ним.

— Капитан Сталер?

Трудно было разглядеть наверняка, но на фигуре были имперские атрибуты, синоним капитана Карлича, и он кивнул. Сохраняя дистанцию, он жестом пригласил их следовать за ним.

— Сюда, — сказал Карлих остальным. Он побежал за Сталером. — Капитан, — добавил он, размахивая перед собой руническим клинком. — Я нашел твой меч.

Реакцией Сталера было пробираться сквозь туман и дым, снова всегда на расстоянии нескольких футов, почти едва различимых.

Вскоре серая пелена отступила и начала формироваться неровная форма насыпи. Спорадические взрывы освещали его зернистым белым светом, ненадолго прогоняя тьму, прежде чем она воцарилась снова.

Тяжелый залповый залп был интенсивным и разрушительным. Карлих никогда раньше не видел, чтобы их использовали в бою. Он стрелял с ритмом «чум-чум», выплевывая языки пламени при каждом выстреле.

Когда они выбрались из смога, Карлих понял, что потерял из виду капитана Шталера. Его внимание было рассеяно всего на несколько секунд, привлеченное зрелищем орудий.

'Где он?'

— Где кто? — спросил Волкер.

Карлих пристально посмотрел на него сердитым взглядом. «Сейчас не время. Сталер, где капитан? Я видел его только минуту назад. Он вывел нас с поля боя.

Ленкманн покачал головой. «Нас было всего трое. Я думал, ты нашел путь сквозь смог… Знаменосец слегка побледнел и выглядел так, будто его вот-вот вырвет.

Вид бегущих к ним Масбрехта, Бранда и Грайсса помешал Карлиху дать немедленный ответ.

— Кровь Зигмара, рад тебя видеть, сержант. Масбрехт похлопал Карлиха по плечу и кивнул остальным.

«Мы почти вообще не вернулись», — сказал Волкер.

Они шли и разговаривали. Остальные Гримблейды находились сразу за насыпью вместе с остальной армией Империи. Они отводили назад все силы.

— Вильгельм отступает, — категорически сказал Бранд. — Зеленокожие победили. Так как же ты вернулся?

Глаза Ленкманна были прикрыты, и он посмотрел вниз. — Сержант нашел способ, — сказал Волкер.

— А я думал, что ты разведчик, — с усмешкой предложил Грейсс. Волкер сурово посмотрел на него, но в легкой шутке.

Большая часть срочности, связанной с выводом войск, утихла. Колючие частоколы были опущены над траншеей, заполненной абатисами, и перекрывали ее, позволяя отступающим полкам пересечь ее. По крайней мере, план побега Вильгельма оказался успешным. Канонада в сочетании с суматохой смога отговорили от преследования всех, кроме самых тупых и кровожадных зеленокожих. Те немногие, кому удалось пройти, вскоре были сокращены, и их число сокращалось с каждой минутой.

За холмом, за медленно выстраивающимися рядами стрелков и арбалетчиков, произошла сцена массовых беспорядков. Капитаны и сержанты кричали, призывая к порядку, передвигая знамена туда и сюда, стремясь добиться хоть какого-то сплочения в рядах. Многие солдаты были разлучены при бегстве, те, кто остался в живых, только-только возвращались в свои полки. Рога и

барабаны били в какофонии. Бегуны с неистовым удовольствием пересылали сообщения туда и обратно. Обозщики и погонщики закладывали телеги с остатками припасов. Часть обозного состава везла убитых и раненых. Сотни людей придется оставить в смоге, чтобы зеленокожие могли их съесть и разделать. Никто об этом не говорил.

Медленно и с трудом начала формироваться линия марша. Вильгельма видели недалеко от фронта, на расстоянии, собирающего своих офицеров. Кадровый состав заметно поредел после битвы. Леднер был жив, к большому разочарованию Карлиха. Он обменивался словами с капитаном Вогеном примерно на полпути к строю. Инструкции от принца, без сомнения.

Подмастерья группами по пять и шесть человек спешили мимо Карлича и остальных, направляясь к военным машинам. Последние из армии собирали вещи и готовились двинуться в Зигмар только знал куда. Поражение при Аверхейме, по мнению сержанта, не было полностью одобрено. Что произошло дальше, можно было только догадываться.

Карлих осматривал толпу, пока Ленкманн вел ее обратно к остальным Гримблейдам.

— Где капитан Сталер? — спросил сержант. — Я хочу вернуть его меч.

Брэнд оглянулся через плечо. Его лицо было холодным, как железная маска. — Теперь оно ваше, сэр, — сказал он на полном серьезе.

Карлич нахмурился.

Когда они приблизились к полку, он заметил угрюмую повозку с телохранителями из шести молчаливых гриффонских корпусов, последних выживших из гоблинов-фанатиков. На нем лежали три тела, частично прикрытые красными одеялами с позолоченной отделкой. Они были похожи на плащи мертвых воинов. Одно лицо было видно, два других были скрыты пеленой.

Говорил Масбрехт. Тон его был мрачным и замогильным. — Капитан Сталер мертв. Кто-то нашел его на лошади. На его теле не было свежих повреждений. Как будто он только что умер».

Карлич оторвал взгляд от трупа, когда жрец Морра, управлявший повозкой, закрыл его лицо.

Где-то позади сержанта Ленкманна вырвало.

Аверланд больше не считался безопасным. Преследуемый отрядами армии Грома, Вильгельм повел свои войска на север, через границу в Стирланд. Здесь, в крестьянской стране, положение земли было не лучше. Как и в Аверланде, горели деревни и города. Некоторые из небольших деревушек представляли собой не что иное, как шелуху пепла; Гром разжег из них костры. Прорицательницы и беженцы заполонили провинцию, как безутешные овцы.

В то время как Аверланд был в основном равнинным и богатым, Стирланд был суровым и бедным. На востоке находилась Сильвания, тень земли, которая оставалась грязной тайной, которую все уже знали. Когда-то здесь правили Карштейны, дом аристократических злодеев, чей последний потомок пал от рунного клыка графа Мартина. Как ни странно, в отсутствие вампиров это было еще более населенное призраками место, о котором мало кто из стирландцев говорил и еще меньше осмеливался. Что касается самого Стирланда, то он был холмистым, и последние участки Великого Леса ползли по его самым северным пределам, словно намереваясь колонизировать его своими устрашающими беседками. Сельские, приземленные жители Стирланда медленно менялись и быстро бросали подозрения, особенно на посторонних. Армия пересекла границу, и большинство сторожевых башен уже дымились руинами. Это создавало мрачный и неприветливый вид.

На третий день марша к колонне подошли вооруженные всадники. Они ехали на вороных кобылах, соответствующих цвету их шерсти, несли аркебузы и луки. Большинство гонщиков носили темные кепки цвета Стирланда. Их кожаные кольчуги, чулки и накидки были грязными. В кратчайшие сроки прошли быстрые переговоры с лидером группы из пятидесяти человек, сержантом с грязным лицом, с повязкой на глазу и темной бородой. Вуртбад был ближайшим, а возможно, и единственным безопасным городом провинции.

Несмотря на очевидные провинциальные различия, Вильгельм по-прежнему оставался принцем Империи, и поэтому всадники Стирланда настояли на сопровождении его в свою столицу. Впереди были отправлены более быстрые всадники, без доспехов и с кинжалами, чтобы заранее сообщить лорду-протектору Криглицу.

Если все будет хорошо, рейкландцы и их проводники достигнут Вуртбада через два дня.

Были сделаны две уступки относительно допуска иностранных войск в Вуртбад. Первый позволял одновременно нескольким полкам, не более двухсот человек, ночевать в городе вдали от разбитого лагеря за пограничными стенами. Второй предписывал, что все раненые, нуждающиеся в уходе, выходящем за рамки навыков армейских хирургов, будут размещены под покровительством храма Шаллии до тех пор, пока они не смогут вернуться в свой полк.

Эти госпитали находились не только в самом храме. Тяжелораненых и умирающих было в таком количестве, что не справиться. Для ухода за больными и немощными отдавались постоялые дворы, величественные жилища, казармы и даже амбары. Местные жители избегали таких мест; они были мрачны и неприятны на вид. Вонь некроза и застарелой гнили делала воздух внутри них зловонным и вонючим. Плач и стоны были обычным хором, подрывающим моральный дух. Лишь немногие солдаты остались живыми, не говоря уже о целых. Некоторые из городских пильщиков уже получили кругленькую прибыль из казны принца Рейкланда за свою усердную работу над гангренозными и больными. Шаллийские жрицы с неутомимой грацией перемещались между потными койками и приносили одеяла недавно умершего для новоиспеченного.

допущенный. Одеяла, парящие над горячими источниками, которыми славился Вуртбад, были влажными и пахли скрытой смертью. В темном госпитале, чтобы скрыть ужас от своих обитателей и медсестер, сохранялся вид пустынного и радостно забытого.

Эбер был одним из счастливчиков. Он выживет и спасется всеми своими конечностями. Сильный, как бык, решительный, как остландский бык, его природная выносливость и флегматичный юмор помогли ему пережить самое худшее. Масбрехт умело наложил повязки на пустошь и, вероятно, спас крепкому рейкландцу много крови, а возможно, даже ему жизнь. Поле битвы все еще было для него недоступно, но еще несколько дней исцеления и отдыха позволят Эберу снова взять в руки свою алебарду. Ему очень хотелось вернуться к своим братьям.

Сидя на своей койке, Эбер склонил голову, когда мимо проходил седолицый жрец Морра. Трупный и молчаливый в своих черных одеждах, он был скорее призраком, чем человеком. Тихая охранительная молитва и знак ворона должны были сдержать Бога Смерти и Снов. По крайней мере, Эбер на это надеялся.

Как только священник ушел, чтобы совершить последний обряд связывания души какого-то несчастного, Эбер огляделся. В тусклом свете фонаря было почти дымно, но сердце болезненно колотилось в израненной груди, когда он увидел кого-то, кого узнал всего в нескольких койках от своей.

Торвельд сидел на краю своей койки с пустым выражением лица. Его сопровождал шаллианский матриарх. Ее одежда была грязной и заляпанной кровью, но ей все равно удавалось выглядеть чистой. В одной руке она держала свечу в идеальном положении. Она обсуждала состояние Торвельда с одним из армейских квартирмейстеров, слегка полноватым мужчиной, который каждые несколько секунд вытирал лоб тряпкой и чей кожаный кольчуга натягивал живот. Эбер задавался вопросом, сколько времени пройдет до того, как ему будут служить сестры милосердия. Они говорили тихим голосом, но Эбер все равно их слышал.

По словам матриарха, Торвельд потерял память. По крайней мере, он ничего не помнил о последних нескольких месяцах. Однако его рана на голове хорошо зажила. Физически здоровый, он мог вернуться в свой полк и в поход.

Услышав это краткое изложение, квартирмейстер кивнул и подошел к большой книге пергаментов, которую держал в руке. Торвельд все еще был одет в запятнанную кровью форму, и интендант старательно перелистывал широкие страницы. Разглядеть было трудно, но Эбер разглядел геральдику, полковые

маркировка и значки баннеров при перелистывании страниц. Найдя то, что искал, интендант нахмурился.

Его голос был низким шепотом. Хоть он и не слышал этого, Эбер знал, что было сказано: полк Торвельда, «Стальные мечи Мидденленда», мертв. Он был единственным выжившим. Северянин, похоже, не понял смысла слов интенданта. Эбер представил себе, как нейтральное поведение мужчины пожимает плечами.

— Ну, он не может оставаться здесь, в храме, — сказала матриарх. Ее голос был мягким, но ее послание было непоколебимым.

— Тогда это возвращение в армию, мой мальчик, — напрямую обратился к Торвельду интендант. — Там ты будешь полезен.

Затем интендант увел Торвельда, ходячую оболочку, ожидающую, чтобы душа наполнила ее. Уверенный в том, что все холерические намерения, которые таил мидденландец, были потеряны из-за амнезии, Эбер снова улегся на свою койку. Боль в груди усилилась. Его раны все еще были сырыми. Нежное прикосновение успокоило его плечо. Жрица Шаллии спокойно попросила его лечь. Эбер вспотел. Кровь потемнела на его повязках слабыми ярко-красными цветами. Он сделал, как его просили, повернув голову и увидев, как Торвельд покидает храм и покидает свое поле зрения.

Здесь не о чем беспокоиться, сказал он себе, вообще ни о чем.

В зале Криглица было пусто и гулко. Пылающий очаг потрескивал, грубо вторгаясь в тишину и отбрасывая на стены мерцающие серые полосы. Над огнем висел портрет, на который намекали сквозь проходящие тени. Благородная осанка напрашивалась сама собой, и Вильгельм, размышляя над кубком с глинтвейном, подумал, что это, вероятно, Мартин, один из самых знаменитых предков Недера.

Яркий свет придавал комнате ощущение тепла. Пол был устлан толстыми шерстяными коврами, кое-где между ними виднелись участки каменной плиты. Голые деревянные балки стояли рядами вдоль стен и изгибались над головой, словно темные, обнимающие руки. Между вертикальными балками висели пара скрещенных мечей, алебарда и копье. Гобелены терялись в тени.

Вильгельму нравилась деревенская эстетика. Это был благословенный деревенский тоник по сравнению с роскошно обставленными покоями Дитера. Он улегся в меха, закинутые на спинку стула, все еще листая серию посланий и отчетов.

— По крайней мере, Аверхейм держится, — сказал он с оттенком горькой иронии.

— Зверь движется, Вильгельм, — сказал Криглиц. «Он удовлетворил свою жажду резни в наших внутренних районах и ищет новых врагов».

Вильгельм взглянул на Криглица, утомленный мрачностью отчетов и ответных петиций.

Двое мужчин стояли лицом друг к другу за столом из грубо отесанного дуба. Они сняли боевое снаряжение и перешли в легкую одежду и короткие плащи. Смена наряда, по мнению Вильгельма, была весьма кстати, хотя и это, и ванна не помогли смыть пятно поражения и потери. Шесть дней в Вюртбаде, чтобы армия перегруппировалась и Вильгельм решил, что делать дальше. Несколько офицеров потребовали немедленного возвращения в Рейкланд. Лорд-протектор Стирланда был прав: Гром и его орда двигались, скорее всего, на запад, в самое сердце Империи. Однако факт оставался фактом: армия Вильгельма, особенно истощенная, не могла противостоять зеленокожим. Ему нужны были союзники. По прибытии в столицу Стирланда прошения о помощи были разосланы во все штаты и провинции. Первые ответы на эти послания пришли вечером того же дня.

— Никаких вестей из Виссенланда?

«Пфайфраухер не изменил своей позиции и не изменит», — ответил Криглиц. — А что насчет тебя, Недер? Какова ваша позиция?

Взгляд Вильгельма привлекли голова огромного кабана, вяленая и чучело лося. Тени и огонь придавали им странное ощущение правдоподобия. Принц внезапно представил, как они бродят по дикой природе, попадая в поле зрения охотника… Он почувствовал неловкое сочувствие тяжелому положению зверей.

— Орки и гоблины все еще бродят по моим землям, — ответил Криглиц. — Даже если бы я захотел, я не смог бы присоединиться к вашему крестовому походу, особенно сейчас, когда победа настолько неопределенна. Как регент Дитера, я тоже вряд ли смогу пойти против него. Его лицо потемнело, когда он снова скрылся в тени. Вильгельм подумал, что, возможно, стыд заставил его сделать это.

«И я не могу оставить Рейкмарк на произвол судьбы», — сказал он. — Ты ничего не можешь сделать?

«Я не думаю, что принц когда-либо умолял меня раньше». Ответ Вильгельма был кратким.

«Не умоляю – спрашиваю».

'Прости, брат.' Криглиц выглядел удрученным. Он был всего лишь лордом-защитником и не имел права так обращаться к королевскому сыну Рейкланда. «Я могу обеспечить сопровождение до границы, но это все. Не забывайте, что помимо зеленокожих, на востоке у меня действует Сильвания.

В возвращенных посланиях не было лучших новостей. Вильгельм резко встал.

— Тогда больше нечего обсуждать. Спасибо за вино, но я потерял к нему вкус».

«Вильгельм…»

Принц уже повернулся, чтобы уйти, и резко оглянулся.

— Прибереги свое раскаяние, Недер. На поле боя это ничего не значит». Вильгельм уходил, исчезая в тени, когда Криглиц

заговорил.

'Что вы будете делать?' Вильгельм остановился.

— Попытайтесь найти больше войск в Нульне, сплотите поселения и гражданское ополчение, насколько смогу. Возможно, Дитер развернет свои армии, когда гоблины будут у его ворот, но я в этом сомневаюсь.

Прежде чем ответить, Криглиц сделал неловкую паузу. — Мне очень жаль, брат.

«Армия уйдет к утру», — сказал Вильгельм и продолжил путь.

К настоящему времени весь Вуртбад и собирающаяся за его стенами армия знали о неудавшемся покушении на принца Вильгельма. Большинство простых солдат были шокированы и разгневаны, другие просто решили, что это цена за членство в королевской семье Рейкланда. Офицеры выразили возмущение. В частном порядке у них возникли подозрения, что в чем-то виноват двоюродный брат принца, сам император Дитер. Этот последний слух был распространен соратниками Адольфа Леднера. Как у любого хорошего шпиона, у него было много лакеев. Но Леднер, обычно вездесущий в присутствии своего господина, не присутствовал, когда Вильгельм высказал свою реакцию на эту новость.

— Это ничего не меняет, — сказал он, застегивая меч в ножнах и затягивая ремни нагрудника. Он находился в одном из арсеналов Криглица под наблюдением лорда-протектора Стирланда.

«Бросать вызов воле Императора и ожидать последствий, так и есть?» он сказал. — Я слышал, что взяткой убийце было золото Мариенбурга. Как вы думаете, что это значит?

Вильгельм пристально посмотрел на него, пока тот поправлял поножи. — Вам не следует говорить плохо о вашем сюзерене и императоре. Что касается бургомистов, — сказал он

добавил: «Кто знает, что задумали эти жадные торговцы». Я надеялся, что Леднер уже что-нибудь обнаружит.

— Я бы сказал, что Золотой дворец Нульна был позолочен не только налогами.

Вильгельм приостановил подготовку к бою. — Будь осторожен с тем, кому ты это говоришь, Недер. Это была не угроза, скорее выражение беспокойства.

Криглиц тонко улыбнулся. Он сменил тактику. «Слухи достигнут большинства других провинций к следующему утру», — сказал он. «Ты станешь легендой, Вильгельм – благородный принц Рейкланда, который выехал защищать свою империю и разгромил змей в своем гнезде, пытаясь остановить его».

«Я такой славный? Чего я достиг? Аверланд разрушен, большая часть Стирланда тоже опустошена, — лицо Криглица потемнело от этого замечания, — и теперь мне не удалось уничтожить орду зеленокожих, и я оставил Рейкмарк открытым для вторжения. Убийца или нет, но это горький напиток. Легендарный – это не то, как я бы это описал».

— И тем не менее, ты подружился с другими выборщиками и дворянами. Хребет и смелость — это то, в чем Империя нуждается больше всего».

— Просто недостаточно дружелюбно, да, Недер? Горечь в голосе Вильгельма была очевидна.

Капитан Воген появился у двери оружейной прежде, чем Криглиц успел ответить. — Прошу прощения, лорды, — сказал он, — мы почти готовы выступить. Вильгельм кивнул офицеру. — Приведите их в порядок, капитан. Орки

Двигайтесь на запад, и мы тоже, и опередим их, если сможем». — Мы все еще направляемся в Нульн? — спросил Воген.

Вильгельм вложил в ножны кинжал, последний из своих военных атрибутов. «Зверь захочет разграбить столицу, а поскольку она почти пуста, ничто не помешает зеленокожим сделать это».

Воген отдал честь и ушел выполнять свои обязанности. Когда он уже собирался идти, Вильгельм остановил его.

— Вы видели капитана Леднера?

— Не недавно, мой господин. Но я легко мог пропустить его во время сбора.

Вильгельм жестом показал, что может уйти.

'Беспокойство?' — спросил Криглиц, когда Воген ушел.

«Нет», — решил Вильгельм. — Он появится, когда понадобится, возможно, когда я меньше всего этого ожидаю. Адольфус Леднер всегда так делает.

Карлих спешил по улицам Вуртбада, выбирая боковые переулки и окольные пути, чтобы избежать суматохи возле храма Зигмара возле городской площади, когда он услышал резкий щелчок из тени позади себя. Он резко остановился и, повернувшись, обнаружил, что пистолет направлен на его туловище.

— Я не мог позволить тебе сбежать к Вогену или принцу, прежде чем у нас будет возможность поговорить, — сказал Леднер. Его свистящий голос скрипел, как старый гроб.

— Убей меня здесь, и ты приведешь в порядок Дозор, квартирмейстеров и бог знает кого еще, — возразил Карлих, скрывая нервы.

«Есть сотня способов объяснить выстрел и твой труп», — сказал ему Леднер, подходя ближе, чтобы блуждающие лучи солнечного света, омывающие переулок, падали ему в лицо. Контраст света и тени только делал его еще более неприступным.

«Для человека, утверждающего, что он патриот, заговор с целью убийства собственного сюзерена кажется поступком предателя», — сказал Карлих.

— Где остальные ваши люди? — спросил Леднер. «Те, что еще живы», — без злобы добавил он.

Карлих представил, как обхватывает руками горло мастера шпионской сети и сжимает его до тех пор, пока из него не уйдут все жизненные силы. — Вернулся в полк, но ты это уже знал.

Леднер позволил себе короткое кряхтение от веселья. 'Да, я сделал. Хотя на самом деле они находятся с моими сержантами и ждут допроса. Свидетели убийства, — Леднер пересчитал на пальцах, — четыре раза? Да, у Мидденлендера четыре. Вопросы необходимо задавать.

— Когда мы собираемся отправиться в Нульн? Как ты объяснил это принцу?

— Вильгельм доверяет моему совету, сержант. Ты должен знать что.'

— Тогда он доверяет змее! Карлич сплюнул, сжав кулаки. — Капитан, вы змея не только в своем голосе.

«Колючки причиняют боль только в том случае, если они настоящие», — сказал ему Леднер. Между ними было всего несколько футов. — Ты слишком умен для простого солдата… — Надрывающийся кашель остановил начальника шпионской сети. Карлих подошел к нему, прежде чем пистолет снова поднялся, и Леднер восстановил самообладание. — Не заставляй меня пересматривать свое мнение о тебе! — рявкнул он, все еще бормоча.

— Задыхаешься от собственной лжи? Карлих изобразил горькую улыбку.

'Занимательный. Вы довольно изобретательный человек. Я никогда не ожидал, что вы или ваши пешеходы одолеют моего тилинца, не говоря уже о том, чтобы убить Грейсса, — сказал Леднер, говоря больше.

хрипло, чем обычно. — Кстати, он был из Пограничных Принцев, а не из Аверланда.

— Не могу сказать, что меня это волнует. Мертвый мертв. Здесь ты просишь меня присоединиться к твоему выводку?

— Нет, — категорически сказал Леднер. «У вас есть для этого остроумие, но нет моральной двусмысленности или безжалостного прагматизма, которые я требую от своих агентов». Он остановился, чтобы оценить Карлича, прикидывая, убить ли его или оставить в живых. — Я организовал убийство, то, которое я поручил тебе предотвратить, — признался он наконец. «Вы уже знаете это. Вильгельм должен был либо погибнуть, либо быть тяжело ранен при попытке. В любом случае, симпатии к нашему делу и делу Империи возрастут. Мученики – мощные объединяющие символы».

Гнев Карлича был почти осязаем. — Вы сказали, что мы не можем ничего об этом говорить, опасаясь гражданской войны.

«Не будь наивным. Ты лучше этого. Ваш успех на обратном пути в Маннсгард был столь же неожиданным, как и обнаружение моего посланника. Монета из Мариенбурга, которую вы нашли…

Карлич прервал его: — Его оставили другим найти, чтобы дискредитировать императора. Даже мои толстые солдатские уши уловили кое-какие дела с бургомистрами. Об этом знает каждый здравомыслящий сын Зигмара в стране.

«Найдя этого негодяя в сарае, ты стал занозой. Когда мой контрплан тоже провалился, я решил добиться того же результата, убив тебя и проговорившись, что на Вильгельма напали одновременно. Репутация принца скоро улучшится. Признаюсь, изначально я об этом не думал, но это лучший исход. Так живет Вильгельм».

— А нас, моих людей и меня, какова наша судьба?

«Я патриот Империи, но Рейкланда превыше всего. Эффективность императора Дитера как правителя наших земель в лучшем случае сомнительна. Я бы также внимательно проверил его лояльность, поскольку его союзники в Мариенбурге не являются друзьями Империи. Леднер вытер струйку крови, вытекшую из уголка губы. Он откашлялся, и Карлих задался вопросом, что еще этот человек скрывал под своим малиновым шарфом. — Пойми меня, Карлих. Знайте: когда я говорю, что сделаю все, чтобы защитить Империю и Рейк, я имею в виду что угодно. Вильгельм — храбрый лидер, но он не смог бросить вызов или свергнуть Императора. Только как мученик и катализатор революции он мог сделать это… до сих пор».

— Как ты спишь, когда в голове крутятся такие планы?

Леднер улыбнулся, как будто человек перед ним увидел часть его души.

«Я не хочу тебя убивать, Карлих», — сказал он.

«Что еще немного крови?» Мы все скоро утонем в нем.

— Я не думал о тебе как о фаталисте. Ты не тот скованный волк из твоего полка, убийца убийц. Леднер поднял брови, словно обдумывая. «Теперь он вполне соответствовал бы моим целям, если бы я верил, что его можно контролировать. Нет, я думаю, ты совсем другое животное, гораздо более дикое. Он показал зубы. — Они этого не видят, твои драгоценные Гримблейды, но я вижу, Лотар. Я слишком хорошо это знаю, Лотар Хенникер из Ослехта. Так называлась ваша деревня, не так ли? Место, где ты убил храмовника Зигмара?

Кровь у Карлича похолодела. Он думал, что часть его старой жизни закончилась с обезглавленным охотником на ведьм на полях смерти возле Аверхейма.

Леднер продолжил. — Я уверен, что он и этот жестокий ублюдок Ванханс заслужили это. Однако, к несчастью для вас, храмовники Зигмара — настойчивая и мстительная порода. Если бы они вас нашли, они, скорее всего, сначала подвергли бы вас пыткам. Если бы они тебя нашли. Есть ли у нас понимание?

Карлих тяжело дышал через нос, что-то среднее между яростью и страхом. Компромисс или смерть, почему люди вроде Леднера всегда приходили к этим двум вариантам? Через несколько мгновений он заговорил.

«Отпустите моих людей. Никогда больше не приближайся ко мне и не угрожай мне».

Леднер опустил пистолет. — Я знал, что ты мудр и слишком хорош, чтобы быть сержантом. Мне не нужно рассказывать тебе, что произойдет, если ты нарушишь наше соглашение. Если кто-нибудь из вас это сделал… — Он отступил назад, пока тени переулка не поглотили его.

Карлих подождал, пока не убедился, что Леднер ушел, а затем прижался к стене, поддерживая его руками, пока его рвало. К тому времени, когда он достигнет армии под Вуртбадом, остатки его полка будут ждать его освобождения из-под стражи сержантов. Они пережили махинации Леднера, по крайней мере, на какое-то время. Теперь им оставалось только выжить в зеленой орде.

Так или иначе, это закончится в Рейкланде.

Леднер присоединился к армии в нескольких милях от Вуртбада. Длинный след солдат, выстроенных в шеренгу и сопровождаемых обозными эшелонами, тянулся от лагеря на окраине города. После них остался опасный шрам: остатки туалетов, костров и земля, перепаханная множеством ног в ботинках. Пройдут недели, если предположить прекращение вторжения зеленокожих, прежде чем земля сможет быть восстановлена.

Хотя орки и гоблины двигались, банды налетчиков все еще задерживались в провинции. Возможно, пройдут годы, прежде чем непокорные зеленокожие, спрятавшиеся на холмах и в лесных зарослях, будут искоренены и истреблены.

Охотники Криглица повели армию на юго-восток, сначала по Старой дороге гномов. Они могли бы хорошо провести время и попытаться прорваться вперед орды Грома, продвигающейся на запад, в сторону Рейкланда. В провинцию уже были отправлены быстрые всадники, чтобы предупредить гарнизоны, все еще находившиеся в Кровавой крепости, Хельмгарте и казармах в Грюнбурге. Вильгельм сомневался, что его кузен признается, не говоря уже о том, чтобы прислушаться к его срочным посланиям. Заботы императора были в другом месте, окутанном золотом Мариенбурга и чарами каких-то придворных девиц.

без сомнения. Такое утомление, пока страдала Империя, вызвало у принца гнев.

За исключением осажденной столицы, Аверланд был захвачен, поэтому южной границы Стирланда нужно было избегать. Они также не хотели, чтобы их тормозили более крупные притоки реки Авер, впадавшей в провинцию. По всей вероятности, переходы будут охраняемы или вообще непроходимы. Прошло совсем немного времени на юго-восток, прежде чем армия покинула Старую дорогу гномов и вместо этого направилась на запад, к холмам на юге. Они обойдут северную границу, недалеко от Талабекланда, направятся сначала к Кемпербаду и всем войскам, которые у принца еще остались там, а затем к Нульну, надеясь опередить орду. Путешествие займет несколько дней, а возможно, и больше.

— Леднер, я выполняю дурацкое поручение? — спросил принц, когда начальник шпионской сети подъехал к нему.

— Даже если бы это было так, я бы держал такие истины при себе, господин. Наша армия достаточно оборвана.

Теперь это были в основном пехотные силы с преобладанием гражданских солдат. Боевые машины Мейнштадта были немногочисленны и в основном несущественны. Рыцари были практически побеждены. Те, кто остался, всегда оставались на стороне принца, особенно после того, как стало известно о покушении. Из-за своих шлемов с козырьками они смотрели на каждого человека, пришедшего в присутствие их сюзерена, сурово, как на врага, которого нужно убить на поле битвы.

К ним присоединились еще несколько мутландцев, а также изгнанники-гномы двинулись в Нульн, но полукровки вряд ли могли изменить баланс войны в пользу Вильгельма или Империи.

Криглиц в некоторой степени смягчился, воодушевленный стойкостью Вильгельма перед лицом того, что, по его мнению, было предательством Дитера. Он предоставил князю когорту своей дворовой охраны. Хорнхельмы носили потрепанные латные доспехи, а их коней вряд ли можно было назвать великолепными, но латные рыцари сопровождали Вильгельма до самого Нульна и сражались за него, как если бы он был их собственным господином. Охотники, их проводники вдоль северной границы, тоже останутся и будут сражаться. Все они были представителями Криглица, когда он и его армия отправились в бой с более крупными бандами зеленокожих, отброшенными огромной ордой Грома, все еще находившимися в его провинции. Для короля гоблинов они были просто отбросами. Без них его армия была грозной. Для Криглица они были вредителями, угрожавшими его подданным.

— Где ты был, Леднер? — спросил Вильгельм после того, как между ними воцарилась краткая тишина.

— С интендантами, вытаскивающими ходячих раненых на линию марша. Нам понадобятся все имеющиеся у нас копья и клинки. Необходимо было также принять меры для мертвых и умирающих. Несколько хранителей воронов Морра остались в Вуртбаде.

Вильгельм ехал впереди, но приказал своему старшему офицеру пехоты сохранять тот же темп. Он также призвал Леднера последовать его примеру. Пришли и остатки Грифонкорпуса, бронированная тень Вильгельма. Они будут сражаться и только умирать. Закрыв уши и глаза на личные дела принца, рыцари в этом убеждении были дисциплинированы, как статуи.

'Вы знали?' — спросил он, когда они оказались вне пределов слышимости. Леднер поджал губы.

«Конечно, ты знал, — сказал принц, — ты знаешь все о моих делах, даже когда я этого не знаю». Протест в его тоне граничил с откровенным гневом.

«Если бы я действовал раньше, преступник сбежал бы и выскользнул из петли», — ответил Леднер. Совершенно спокойный, трудно было сказать, что он навлек на себя гнев имперского принца, который мог казнить его, лишь по команде его рыцарей. — Вы будете пить яд с вечерним тоником или находить гадюку в воде, милорд. Возможно, бочонок с черным порохом, расплавленный и зажженный, вкатился в вашу палатку или кинжал в спину, когда вы советовались со своими офицерами. Убийство не обязательно должно быть тонким или чистым. Но я знаю одно: если у вас в руках убийца, вы позволите ему прийти… — Леднер сжал кулак, —… и раздавить его, когда он окажется достаточно близко, чтобы можно было прикоснуться.

— Ты высказал свою точку зрения, Адольф, — признал Вильгельм, — но если я узнаю, что ты снова использовал меня как приманку, у нас с тобой будут слова. Не считай меня одним из своих инструментов, которыми можно манипулировать. .'

Леднер сокрушенно кивнул. — Понял, мой принц.

'Хороший.' Вильгельм замедлил ход своего коня, чтобы позволить маршу догнать его. — Теперь скажи мне, что ждет нас в Нульне.

Леднер посмотрел на запад, его взгляд не дрогнул. — Кровь, мой принц. Там нас ждут реки крови.

Через день они достигли Нульна. От города осталось немного. Мерцающая оболочка города танцевала с тенями, созданными пожарами внутри. Некогда гордые стены Нульна были разграблены и зияли, словно гноящаяся рана. Поле смерти усеяло землю за его пределами. Люди в черных столичных туниках толпами лежали мертвыми, сломанные остатки боевых машин были разбросаны вокруг, как мякина, а над тушами коней жужжали жирные мухи в зловонных облаках.

Прежде чем приехать в столицу, Вильгельм по дороге почти опустошил Кемпербад. Остался лишь скелет гарнизона. Подкрепление снова состояло в основном из граждан, легенда о принце распространилась среди всех жителей Рейка, которые посвятили себя его делу как своего достойного и благородного спасителя. Пребывание армии было недолгим, но когда Вильгельм и его воины проезжали по площади, дети надевали им на шеи гирлянды, женщины возносили молитвы, а мужчины - свою силу оружия. Молодые и старые, сильные и немощные, все поклялись сражаться за Вильгельма и Рейкланда.

В Нульне они едва достигли внешней вехи города. В Кемпербаде Вильгельм не только приобрел войска и добрую волю, но также обнаружил, что армия Нульна потерпела поражение, а город разграблен. Силы, которые должны встретиться

они из Грюнбурга и Кровавой крепости, очевидно, присоединились к защитникам. Сколько из них выжило, неизвестно. Может быть, и нет.

Гром ушел, но некоторые из его отрядов остались. Они нервно остановились, и колонна Империи распалась, когда люди, неспособные постичь ужас своей славной столицы как почерневших руин, бродили свободно и внезапно лишились надежды.

Оборванный разведчик подошел к принцу Вильгельму, который отъехал немного от него, чтобы встретить его в сопровождении трех членов своего гриффонского корпуса. Мальчика едва не сбил с ног рыцарский конь в доспехах, прежде чем принц приказал им отойти и пропустить беднягу.

— Ничего не осталось, мой господин, — сказал он, затаив дыхание. Посыльный из обозного поезда принес ему воды, и он напился, прежде чем продолжить. «Армия потерпела поражение. Все, кроме лорда Грюнделя, который удерживает западную часть города…» При этом раздалось отдаленное эхо пушечных выстрелов.

— Альбрехт Грюндель, — пробормотал рядом Леднер. — Он… громко высказывался в суде об апатии армии Нульна. Вероятно, он держал свои домашние войска хорошо обученными, в отличие от сил города-государства. Он посмотрел на посланника со своего коня и указал на павших солдат вдалеке. Услышав новости из Кемпербада, Вильгельм приказал подвести колонну к городу. — Где остальные, мальчик? Этого не может быть.

— Альтдорф, милорд. Остальные бежали в Альтдорф. Разведчик порылся в своей куртке, вытаскивая клочок пергамента. — Мне это дал капитан Дедрихт.

— Мы его знаем? – тихим голосом спросил Вильгельм Леднера. «Командующий Грюнбургскими силами», — сказал он, будучи членом Грифонкорпа.

спешился и подошел к мальчику. Схватив пергамент, рыцарь через мгновение доставил его принцу, прежде чем вернуться на своего коня.

Вильгельм нахмурился, читая.

Зеленая орда Грома пронеслась по холмам Рейкланда, словно зараза, оскверняя все, к чему прикасалась. Невооруженному глазу казалось, будто земля колышется с непристойной скоростью. Головы орков и гоблинов покачивались в приливе, издеваясь и ревя. Трудно было определить племена: звери скопились в вонючей куче, более крупные избивали меньших, и так до самого маленького существа. Как и их враги, земля была избита и измучена колесницами зеленокожих и подкованными сапогами. Их навоз задушил всю жизнь, некогда зеленые имперские поля превратились в выгребную яму с грязной грязью. Такова была цена открытой войны.

Незначительные силы защитников бросили вызов оркам на дне небольшой долины. Он резко поднялся позади них и затруднил любое отступление. За этим холмом была дорога в Альтдорф. Гром пошел самым прямым маршрутом. Больше задержек не будет. Империя была в его мясистом кулаке гоблина. Альтдорф представлял собой последний непокорный бастион. Каждый человек среди защитников знал, что так далеко дело не зайдет. У них может не быть выбора. Они были оборваны и отчаялись в своих сомкнутых рядах, настолько оборванные, что выглядели неспособными убежать, даже если бы им пришлось. Это будет последний бой.

Склоны долины были такими же отвесными, как и ее устье, и орки хлынули в нее кричащим потоком. Гром хотел Альтдорф. Он хотел разграбить этот гордый город людей, родовую столицу Зигмара, как он уже разграбил Нульна. И он не хотел ждать.

Челюсти принца Вильгельма были тверды, как камень, когда зеленокожие бросились за ними. Он ждал в центре длинной боевой линии примерно из тысячи человек, верхом на своем боевом коне. Капитан Дедрихт находился на восточной стороне долины, он шел пешком с мрачным лицом и сжимал свою алебарду, как будто это была сама жизнь. Помимо телохранителей Грифонкорпуса, остальные силы также шли пешком. Они выглядели измученными и уставшими. Так оно и было – переход через холмы был трудным. Их униформа была разорвана и потерта, и от них пахло потом и страхом. Знамена опустились, когда легкий ветерок, дувший через долину, утих. Даже окопавшись за самодельными баррикадами и несколькими перевернутыми повозками, армия Империи не могла надеяться продержаться долго.

Шум наступающих ног зеленокожих и грохот колесниц достиг крещендо. Звук был оглушительным, еще более громким из-за плотных, твердых скал окружающих стен долины.

На мгновение колесницы рванули вперед, но затем затонули, столкнувшись с участком грубых камней, вытянутых в линию, простирающуюся на всю ширину долины. Это было первое сдерживающее средство Вильгельма. Их настигла зеленокожая толпа, стоявшая за ранее более быстрыми машинами. Пробираясь сквозь завалы, некоторые из более крупных орков перевернули несколько более лёгких колесниц, настолько им хотелось окровавить свои клинки.

Естественная воронка долины теснее прижимала орков и гоблинов. Гром был где-то среди них, отдавая команды и следя за порядком. Это было тяжело даже для Пуза. Зеленокожие поняли, что армия Империи перед ними была окровавлена, как раненое животное. Они хотели это положить. Ни один зеленокожий не мог устоять перед издевательствами над слабыми, и эти люди были повержены. Даже король гоблинов не мог отрицать свою собственную природу. Он тоже жаждал человеческой плоти, которую так мучительно держали перед его языком.

Глубоко в долине, значительно ниже хребтов по обеим сторонам, на расстоянии всего лишь ста футов от зеленокожих, в рядах Империи поднялось знамя. Раздался хор приглушенных труб, сигнализируя всем.

Вместо того, чтобы держать оборону и отдать свою кровь за Империю, Вильгельм и его армия бежали.

Они видели явную силу Ваааа! Гром и струсил.

Это только еще больше раззадорило Пуза. Его призом был бег вверх по хребту долины, прямо от его орды. Призывая свою толпу к более активным усилиям, он был полон решимости поймать «хулиганов» до того, как они достигнут вершины.

Вильгельм, галопируя, чтобы не отставать от пеших войск, не добрался до вершины долины и не собирался этого делать. Вместо этого ему не хватило футов двадцати. Поднялся еще один баннер, в мертвом воздухе раздались новые призывы. Линия Империи реформировалась, стала намного плотнее и плотнее, чем раньше, ее ряды были плотными и глубокими. Стены щитов были подняты и заперты, копья выставлены наизнанку. Оборванная группа защитников превратилась в крепкий и решительный прямоугольник солдат. Вторая часть плана Вильгельма произошла мгновением позже.

Имперские боевые кличи разнеслись по восточным и западным хребтам, за ними последовали тысячи людей, два фланговых отряда, состоящие из государственных полков и гражданского ополчения. В состав западных сил входили Хорнхельмы, цвет кавалерии Стирланда. Их сопровождало несколько суровых государственных полков. Медленно опускающиеся копья рыцарей вызвали дрожь страха среди зеленокожих, к которым они неслись. Восточные силы шли пешком под командованием капитана Вогена. Флегматичные гномы пополнили ряды мечников, пикников и ополченцев Империи. Мутлендеры обходили фланги.

Позади принца, который вернулся на свою позицию в центре боевой линии, появился четвертый отряд. Остатки боевых машин Мейнштадта и все аркебузы внезапно были направлены на наступающую зеленую орду. Гоблины, идущие впереди, местами запнулись, и произошло столкновение тел. Более крупные орки оставались незапуганными и прорубали своих более робких собратьев, если те задерживали их.

Словно кусок мяса, Вильгельм висел перед брюшком перспективой быстрой и кровавой победы. Он был жадным, этот Гром, и с готовностью проглотил наживку. Несмотря на численное превосходство, Империя загнала зеленокожих в ловушку в узком ущелье и могла атаковать сразу три аспекта. Победа была далеко не гарантирована, но, по крайней мере, теперь у них был шанс побороться.

Финт. Уклониться. Ударять. Слова Когсвальда пришли в голову Вильгельму из прошлого: помни эти три правила, сражаясь с врагом, который больше и сильнее тебя. Двигайтесь быстро и атакуйте, когда ваш противник устанет, победа с тысячей ударов все равно остается победой.

Но гигантский черный орк не выказывал никаких признаков усталости и не собирался умирать от тысячи порезов. Один шанс, один порез — это все, что получит Вильгельм в таком случае.

Вокруг двух сражающихся выросла небольшая арена грязи, несмотря на попытки войск Империи добраться до своего господина. Вильгельм был рад этому; по крайней мере, он больше не чувствовал себя тонущим. Когда черный орк напал, он бросился в атаку, как бык. Когда он прошел в третий раз, Вильгельм услышал глубокое кряхтение, прежде чем его масса превратилась в тень в тумане. Он нанес скользящий удар по наплечнику принца. Только качество ковки доспехов удержало его плечо от разрушения. Монстр пришел снова, быстро развернувшись и пробираясь сквозь мрак. Что-то горячее ударило в лицо Вильгельма. С опозданием он понял, что это свежая кровь, пролитая из топора черного орка.

На этот раз принц стоял на своем. Драконий Зуб приобрел странное, тусклое свечение в тумане. Удар сверху понесся по его голове.

Он едва-едва парировал его, сотрясая обе руки, но отклоняя удар вниз. Топор был закопан глубоко в землю. Удары зеленокожих ног разрыхлили почву на дне долины, и земля с благодарностью приняла лезвие.

Вильгельм воспользовался своим шансом. Усилие парирования отбросило его рунный клык от черного орка, но он использовал инерцию атаки, чтобы продолжить замах. За то время, которое потребовалось черному орку, чтобы понять, что его топор попал в ловушку, он прошел полный круг, и пронзил череп монстра.

Черный орк вздрогнул, жалкие трупы халфлингов на его шее задрожали, словно танцевали. Вильгельм сильно надавил на кость, пока его рунный клык не пронзил крошечный мозг зеленокожего. Черный орк отпустил свой топор, все еще отказываясь сдаться и признать, что он мертв. Вильгельм вырвал Драконий Зуб. Зачарованное лезвие пронзило голову монстра, обезглавив его от подбородка вверх. Кусок вонючего черепа и мяса скатился с румяного пня, словно срез с колоды мясника. Его когти перестали хватать его в нескольких дюймах от горла принца, и гигантский черный орк рухнул в кучу.

Всплеск растворения пронзил остальных черных орков, ошеломленных смертью вождя. Почувствовав поворот в бою, Карробургская Немногочисленность набросилась на зеленокожих еще сильнее. Вместе с большим полком ауэрсвальдских копейщиков они разбили черных орков и заставили их пошатнуться. Несколько гоблинов, которые ранее стремились присоединиться к победившей стороне, упали духом и тоже обратились в бегство. Вильгельм приказал держаться и реформироваться.

— Выманите военачальника, — крикнул он. Принц все еще находился на открытом месте, не подозревая, что он уже это сделал.

Он собирал свои силы, когда впечатляющий взрыв осветил хребет позади него, отправив горящие осколки в ряды внизу. Мужчины, стоявшие в нескольких футах от них, были ранены и убиты. Вильгельм вместе с другими солдатами повернулся и стал свидетелем того, как огромный огненный шар поджег хребет.

 Прерия на окраине Альтдорфа, в 8 милях от новой столицы Империи.