Гензерик проснулся весь в крови, и это было уже не в первый раз.
Видя это, его желудок содрогнулся. Он содрогнулся от чего-то другого. Сон и свет затуманили его зрение, размазали мир в грязь и желе. Гензерик потер глаза. Было больно. Он потер глаза сильнее.
«Что я сделал?» Он закашлялся, и кашель был мокрым. «Что я сделал?»
Грубый голос, грубый как чугун и хриплый хрип. Растущий ужас пронзил его внутренности. Руки, они тряслись.
«Ты убил меня», — прошептал голос, одновременно мягкий и резкий, знакомый ему самому.
Холод пробежал по спине Гензерика. Он моргнул. «Что?»
И тут зазвенел смех, как серебро на весах. Кровь поблекла, как старые сны, и Гензерих вспомнил.
«Не смешно», — прозвучал его голос, словно ржавчина отслаивалась от железа.
И снова Ифе озарила воздух своим смехом. «Довольно забавно, если подумать».
Ее улыбка сверкнула, но Гензерик увидел что-то под ней — оттенок страха, хрупкий, как шлак в стали. Он ухмыльнулся в ответ, потому что именно так и поступают, чтобы подбодрить своих сородичей. То, что Ифе была человечком, ничего не меняло. Она была его избранным родственником — , «присягнувшая-не-рожденная» на жаргоне его народа, .
«Да», — сказал Гензерик, хлопнув Ифе по руке. «Забавно. Так оно и есть».
Она немного пошатнулась от его хлопка, но не поморщилась и не заскулила. Никогда не скулила, насколько помнил Гензерик. Даже когда она нашла его, одурманенного рунами и опьяненного кровью, бродящего по горам. Одна из многих причин их родства.
Гензерик поднялся со своего каменного ложа. У него было чувство, что он что-то забывает. Скорее всего, так оно и было. Он стал таким после снов Гримнира, как будто сон вырезал из него какой-то кусок и держал его отчужденным от его большего целого. Его беспокоила эта забывчивость. Дрожала его рука, скручивала его кишки, заставляла его гадать, какую судьбу может выковать для него возраст, гадать, будет ли он забывать о себе все больше и больше, пока в один прекрасный день он не станет ничем инымзабытым, как топор, оставленный лежать под дождем, затупившийся до ржавчины, пыли и подкрадывающимся временем.
Ифе хлопнула ставнями, и дневной свет пронзил меланхолию Гримнира. Он нахмурился, как дуардин, которого прерывают от хорошего ворчания, вслух или нет.
Его хмурый взгляд скользнул по Ифе, как честность по эльфу.
«Готов ли ты к любителям грома сегодня, Ген?»
На мгновение все воспоминания вылетели из головы Гензерика. Затем все вернулось к нему, словно эль через кран. Здесь были сигмариты. Один из их чертовых дурацких крестовых походов. Они хотели припасов, верности и воинов от людей Ифы: типичные требования тех, кто раздулся от веры и сгнил от собственной праведности.
Гензерик хрюкнул. Хрюки были для Гензерика как топоры – у него был один на каждый случай. Этот хрюк не был счастливым.
«Любители грома, да, я помню. Война, значит?»
Гензерик не стал дожидаться ответа. Он проковылял к своей оружейной стойке, вытащил топоры и принялся их затачивать. Это было не то, что он хотел делать. Но это было то, что ему нужно было сделать. Таков был порядок вещей для Жаррдренгов — всегда нужда, никогда не желание.
Поэтому он наточил свои топоры и задумался о войне.
Едва камень успел наточить сталь, как рука Ифы коснулась его плеча.
«», — сказала она дружелюбно, мягко, но по-королевски жестко. «У меня есть план».
По опыту Гензерика, так было всегда.
«Да», — сказал он.
«Уже разобрались с их послом. Мирно, вроде».
«Да».
Ифа перевела взгляд на него. «Пообещай мне, что не сделаешь ничего необдуманного. Ничего кровавого».
Гензерик задумался на мгновение. Подумал о том, что он знал о Сигмаритах. Подумал о том, что он знал о Фир Дану. Подумал о дрожи в своих руках, о тумане в своем разуме, о снах, преследующих его, даже когда он шел по миру яви. Затем он сказал:«умирают. Родственники умирают. Каждый из нас умрет. Я знаю только одно, что никогда не умирает — репутация воина».
Это были слова Гримнира. Гензерик сказал их так, будто все еще верил в них. Что он и делал. По большей части.
Ифа бросила на него тот же взгляд, что и всегда. «Страх за репутацию стоит жизней, как думаешь?»
Гензерик задумался над этим вопросом. Если бы он все еще был тем дуардином, которым был в своей ложе, — этим окровавленным, покрытым рунами берсерком, который не любил ни родных, ни близких так, как войну, — на него было бы легко ответить.
Часть его все еще так думала, без сомнения. Но большая его часть считала иначе. Он не мог сказать, какая часть его беспокоила его больше: этот старый, помешанный на крови убийца или дряхлый, сгнивший от сна старый , костёр, потускневший до угля и пепла от жизни среди людей.
Гензерик похоронил свое беспокойство, как это делают с недостойными вещами. Если Ифа хотела мира, то это будет мир. Она была его родней, поклявшейся не рождённой, и таков был порядок вещей. Так он говорил себе. И он в это верил.
По большей части.
Гензерик, конечно, ничего этого не сказал. Просто кивнул.
Этого было достаточно. Ифа вздохнула, улыбнулась, повернулась и прислонилась к окну.
Гензерик смотрел на нее в течение удара сердца. Может быть, двух. Затем он поднял свой большой топор и долго смотрел на него. На его плечах, на бедрах, над сердцем светились его руны.
Хлынула кровь.
Гензерик моргнул, и оказался в другом месте. Время сделало с ним то же самое — расплавилось, как горы крови, смещаясь и растягиваясь за пределы всех форм и смыслов. Так было с тех пор, как он прошел Испытание Гнева, когда Жарргрим ему руны и выбил ему мозги, с тех пор...
Гензерик вздохнул. Хватит времени, чтобы потом ковырять старые коросты. Теперь у него другие заботы.
Он скосил глаза налево, затем направо. Реальность постепенно открывалась. Рядом с ним возвышалась Ифа. Складка прорезала ее лоб, а нахмуренные брови изогнули губы. Несмотря на это, ее вид подбодрил Гензерика. Стоять с родней было хорошо. Даже когда не знаешь, где стоишь и как долго. тогда..
Он моргнул, моргнул еще раз и увидел, что они стоят в большом зале Катаира Конайла. Огонь — костяной и ярко горящий — выплеснул свой дым из центральной ямы, а стража очага Фир Дану выстроилась вдоль дальней стены: лохматые люди с голыми ногами, в полированных кольчугах и с широкими топорами.
Над всеми ними на своем дубовом троне Аэд сгорбился, задумавшись, — король Катаира Конайлла, отец Ифы и боевой брат Гензерика. Гензерик подумал, что он выглядит человеком, которого погубил возраст: его руки были скрючены; его лицо покрылось морщинами; его большая борода побледнела, меньше знамён и больше савана.
Он выглядел, на самом деле, так же, как чувствовал себя Гензерик: старый, холодный и седой. Но когда он наконец заговорил, ни страх, ни ярость не дрогнули в его голосе.
«Дочь. Твой план». — Он вздохнул. — «Это авантюра. Ужасная авантюра».
Ифа шагнула вперед, опустив подбородок и расслабив плечи, она выглядела как боец, готовый к бою. «Мой план », — сказала она. «Любителям грома нужны припасы, которые мы предлагаем. Поэтому у нас есть рычаг. Если мы возьмем припасы в заложники, то вместе с ними мы возьмем в заложники и сигмаритов».
Гензерик считал, что все можно назвать простым, если не объяснять достаточно подробно, но он придержал язык. По его мнению, чем больше план отклонялся от курса, тем больше шансов на убийства. Он сглотнул от этой мысли.
Та же мысль, похоже, пришла в голову и Аэду.
«А если сигмариты скажут «нет», дитя? Если вместо того, чтобы следовать твоим планам, они придумают что-то свое? Если с ними будут воины бури, с их молниеносным смрадом и бесстрашными лицами?» Аэд покачал головой. «Я не буду королем, который убил свой народ, Ифа. Не таким».
Ифа фыркнула. «Я проконсультировалась с разведчиками. Я записала цифры. Я перекинулась парой слов с их послом, с лохматыми усами и щетиной, как у утиной задницы. В этом нет никаких сомнений. Без нашей еды и воды они умрут в наших горах. Тем более, если их будут преследовать наши отряды». Ифа стукнула кулаком по ладони. «Мы заставим их делать то, что нам нужно, отец. Как и всегда, мы их заставим».
Аэд хмыкнул, кивнул, затем снова откинулся на трон, словно устав до смерти от слов. Его взгляд скользнул в сторону Гензерика. «А ты, Ген? Что ты скажешь о лае моего щенка?»
Гензерик потрогал лезвие топора и задумался. Это было испытание. Мысли сопротивлялись языку, просачиваясь, как пар сквозь сито.
«— сказал бы когда то Гензерик. Было время, когда он всегда хотел драки — да, драке, как гончая нуждается в погоне. Что такое воин без войны, в конце концов, как не шлак из кузницы? Таково было кредо Жаррдренги.
Но теперь? Теперь он не был так уверен. Ужасная вещь — неопределенность. Анафема для души дуардина в целом и души Жаррдренги в частности. Они не были такими, как человечки или эльфы, изменчивыми, как прилив в своем настроении, своем юморе. Нет, Жаррдренги были воплощением огня, всегда жаждущими сладкого огня битвы. Война была даром святого Гримнира его детям. Война была, по-своему, родней.
Или так гласила мудрость. Но огонь Гензерика горел сам по себе в битве. Это было ужасно и прекрасно. Наследие Испытания Гнева, его гордыня и его неудача.
Правда была в том, что он не знал, что он может сделать, если начнется битва. Или он это сделает.
Но не смог заставить себя промолчать. Это было не в его стиле.
«Война освобождает. Без нее никто не может быть свободен».
Ифа искоса посмотрела на него. «Звучит очень похоже на то, что ».
Ее слова были окрашены неодобрением, но все же, Гензерик считал, что она не ошибается. И все же, старый пес, каким он был, не мог полностью подавить свой собственный лай, неважно, правильный он или неправильный.
«Похожеэто не то же самое, что . Правда не меняется, девушка. Она такая, какая есть, как корни гор или слово дуардина. Но вся правда в мире не принесет тебе никакой пользы, если за ней не стоит сила».
Жесткая философия, знал Гензерик, подходит суровому народу. И, как это часто бывало, чем больше он говорил об этом, тем больше он к этому теплел. Его челюсти сжались, кулаки сжались, руны вспыхнули, и в этот момент он почувствовал себя готовым убивать, грабить и убивать, пока царства не треснут и Гримнир не родится заново в крови и огне.
Но тут Гензерик заметил Ифу. Та же хмурая морщина пролегла над ее бровями, и она смотрела на него — смотрела него — как будто видела его расплавленное сердце и была разочарована этим зрелищем.
Это погасило в нем искру, ее взгляд пронзил его стыдом и чувством вины, словно повелитель магмадротов пронзил детеныша.
Пока она не шагнула вперед, и Гензерик не понял, что она смотрит не на него, а него. И тут он услышал это позади себя. Звук шлепка, как будто кожа царапает плоть. Низкий гул, мелодичный и слабый, как пение. Затем хлопнула дверь, громкая, как шаги Гримнира, и Гензерик обернулся.
Прибыли сигмариты.
Сначала шла горстка черни: тощие, как кнуты, со шрамами от кнутов, с узловатыми бородами от старого пота и свежей крови. Затем пара рыцарей, блестящих доспехами и клинками. Свитки, провозглашающие преданность Сигмару, украшали наплечник и салад; четки свисали с ушей, а пальцы еретиков обвивали шею и запястье. Их кони вышагивали и прихорашивались, как гладиаторы перед ареной, когти скребли земляной пол, клювы хватали воздух.
Последним ехал алтарь. Возвышающееся сооружение, наполовину склеп, наполовину военная машина, покрытое резными изображениями крови, молний и покорения земли. Ужасная вещь, для некоторых. Но Гензерик видел творения Гримнира в далеком Акши, где золото сверкало в воздухе, а огонь изгонял ночь. Военный алтарь людей Сигмара казался безвкусной безделушкой перед теми воспоминаниями.
Жрец, восседавший на возвышении, был, как признал Гензерик, особенным. Она была женщиной: ее плоть увяла, ее волосы были пепельными, ее глаза были угольками в высеченной тенью пещере ее лица. Рядом с ней возвышался белый рыцарь, боевой молот покоился на одном большом наплечнике. Его шлем был маской, ее глаза потрескивали от свирепого света шторма.
Лицо Ифы дернулось при виде его — молниеносного воина, одного из тех, кого азириты называли .
Гензерик подошел ближе к Ифе, расположился так, чтобы оказаться между ней и Бурерождённым. Его пальцы барабанили по рукояти топора. Мысль о неминуемой расправе разлилась по его внутренностям странным теплом. Гензерик понял, что это что-то вроде облегчения. Это его немного обеспокоило. Но это его ещё больше подбодрило.
Воин-жрец сошла со своего алтаря с гулким молотом. Она не преклонила колени в знак почтения. Она не произнесла теплых приветствий. Вместо этого она подняла обе руки. В одной из них, как кровь под далеким солнцем, блестел том с отметкой кометы. В другой свисала отрубленная голова. На это люди Катаира Конайла зарычали от ярости и подняли свои топоры. Это не остановило воина-жреца, и она резким движением запястья швырнула голову в сторону трона. Она покатилась и остановилась у ног Гензерика. Он посчитал ее печальной, потрепанной, но он едва мог различить обвислые усы. Словно волосы на заднице утки.
«Мы пришли», — сказала женщина голосом, грубым и хриплым, — «чтобы получить должное Сигмару».
Ифа шагнула вперед. «Он получит свое», — сказала она, — «пока мы получаем свое».
Гензерику было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме Бурерождённого на алтаре. На чём-либо, кроме ощущения топора в руке или жара рун на плоти. Его рот был сухим, как сердце Восфоржа. Слова Ифы и слова жрицы то появлялись, то исчезали.
«…поручись. Дай нам то, что мы желаем, и припасы твои».
«Нет.»
«Это отвратительное нарушение доверия, жрица. Мы поклялись. …»
«Нет.»
Разговоры о клятвах кольнули уши Гензерика. Его глаза с усилием скользнули от Бурерождённого к Ифе. Она повернулась к воину-священнику, расправив плечи и подняв подбородок. Он распушил бороду, увидев такую твёрдость характера в девушке. Среди родственников деяния одного почитают всех.
«Почему нет?» — спросила Ифа.
Воин-жрица открыла свой фолиант и с глубоким намерением прочитала: «Свободные народы этих королевств выживут вместе или вместе погибнут. Если мы потерпим неудачу однажды, мы потерпим неудачу навсегда. В поисках спасения всё оправдано. Даже самые губительные методы».
Гензерик видел, как Ифа это проглотила. И едва не подавилась.
«Если ты убьешь нас, ты никогда не получишь свою десятину», — ответила она. «И своих проводников. Поверь мне, ты не достигнешь ни спасения, ни проклятия. Ты умрешь собачьей смертью, голодной и холодной».
Воин-жрица отмахнулась от мудрости Ифы с привычной легкостью фанатика. «Страдания очищают».
«А смерть?»
Воин-жрица оглянулась на Бурерождённого и приподняла бровь. «Иногда».
Челюсть Ифы сжалась, но голос ее так и не сбросил броню спокойствия. Какая-то далекая часть Гензерика восхищалась этим, как восхищаешься вещами настолько чуждыми, что они поворачивают за угол странности и устремляются к красоте.
«Действительно. Страданий и смерти можно избежать, если...»
Воин-жрица захлопнула свой том, и этот хлопок заглушил слова Ифы, вылетевшие из ее горла.
«Если мы умрем, то умрем». И тут взгляд жрицы метнулся к Гензерику с понимающим уклоном. «Сигмар получит свое. Твои переговоры — это вызов. Вызов Сигмару — ересь. Терпение ереси — само по себе ересь». Она улыбнулась, и улыбка была мертвенной.
И снова раздалось фырканье Ифы. «Ты не можешь поверить в нечто столь злое».
«Злое?» Воин-жрица постучала одним темным пальцем по губам. Ее глаза блуждали влево, вправо, наконец, остановившись на Гензерике. «Странно, учитывая твою компанию, говорить о зле с такой насмешкой, Ифа ингеан Аэд».
Слова воина-жрицы пронзили Гензерика. Та смертоносная ярость — дар Гримнира — так долго дремавшая, вновь вспыхнула в его груди.
подумал он.
Часть его верила в это. Но другая, более глубокая часть потрясла гребнем, ощетинила бороду и завыла:
Гензерик затопал вперед. Или попытался. Его конечности были медленными. Медленными, как его мысли. Медленными, как горы крови. Его руки сжимали рукоять топора, и это были не руки. Его руны горели, и это были не руны. Его глаза блуждали сами по себе, и они были...
подумал Гензерик.
Но его мысли были далеки и шептали что-то.
Воин-жрица продолжала говорить, слова вылетали из ее языка, словно угольки.
«Вы укрываете в своих рядах чудовище. Зверя ярости и пламени. Изгнанного своими сородичами за слабость воли, предательство духа». Воин-жрица оскалила зубы, губы растянулись в ухмылке шакала. «О, да. Работа лож Жаррренги известна Сигмару. Почему ты провалил Испытание Гнева, Гензерик Не-отец? Что еще хуже, почему ты все еще жив, когда так много твоих сородичей лежат убитыми? Их руны и сейчас украшают твою жалкую шкуру?»
Глаза Ифы метнулись в сторону Гензерика, но руки Гензерика дернулись и...
Горячей.
Гензерик сморгнул кровь из глаз, выплюнул мозги изо рта, и его первой мыслью было: . Да».
Но затем он увидел лицо Ифы, и его второй мыслью было: Нет».
Позади него когти застучали по земле, и он двинулся, не задумываясь — быстрый поворот, глубокий наклон, одна рука широко раскинулась, и он поймал копье рыцаря, повернул бедра и сбросил дурака-человека прямо со своего коня, катапультировав его в грязь у ног Гензерика. Руна мощи засияла на ноге Гензерика, когда он топнул, с хрустом сначала металла, затем кости.
Он на мгновение замер, размышляя. Затем сталь заскрипела о сталь, и Гензерик поднял голову.
Вокруг него бушевала битва. Сигмариты довели себя до исступления, скандируя и крича, и гремя оружием над головами. Флагелланты, кнуты и дубинки кружились, наступая. Единственный выживший рыцарь на своем орлином коне пошатнулся, копья стучали по его доспехам.
Пока Гензерик смотрел, Аэд с воем спрыгнул со своего трона, размахивая клеймором в рубящей защите, кольчуга гремела по его голым ногам. Клин его горничных, с поднятыми топорами, обрушился на фанатиков Сигмарита, их мощные удары сбивали людей с безумными глазами с ног и отправляли в холодные объятия Шаиша.
Гензерик стоял, приросший, вина, радость, ярость и ужас творили странные алхимии в его душе. На короткий, яркий момент показалось, что Фир Дану, благодаря неожиданности и мастерству, может вырезать всех Сигмаритов одним прямым, диким броском.
Но затем в драку ворвался белый Бурерождённый. Его боевой молот сбивал людей с ног каждым ударом. Он пнул одного человека на землю, уклонился от взмаха топора, вонзил рукоять в лицо, ударил молотом в другого. Кровь обрызгала его, как грязь свинью, и вскоре он остался один, если не считать Аэда и ещё нескольких десятков мертвецов, окруживших их.
Аэд повернулся к Гензерику и Ифе. На лице старого короля было странное выражение: печаль, смешанная с чистейшей радостью. «Беги, Ифа!» — сказал он. «Уведи народ в горы». А затем, Гензерику: «Защити ее, друг».
Аэд снова повернулся к Грозорождённым и сказал: «Я умираю непобеждённым, раб грома».
Затем он поднял свой меч в финальном приветствии. Бурерождённый на мгновение уставился на него. Затем он ударил своими сабатонами вместе, подбросил молот в воздух и принял защитную стойку.
Гензерик схватил Ифу, взвалил ее на плечо и побежал.
Позади них раздался лязг стали.
Они бежали далеко и быстро. Они не достигли простых людей.
Первыми их достигли сигмариты. Рыцари, чьи сердца, окутанные молниями, гордо красовались на их пути, рубиля людей мечом и молотом. Флагелланты, глаза которых светились божественным светом, складывали трупы, словно дрова, на яркие костры. Однако громче всех была громовая поступь белых Бурерождённых.
Везде была кровь, огонь, смерть. Руны Гензерика пели вместе с ними, и временами его глаза были глазами Гримнира, а вес Ифы на его плече был весом другой женщины, знакомой и любимой, как сестра. Несмотря ни на что, Гензерик никогда не замедлялся и никогда не останавливался. Видения исчезали, но часть из них оставалась, как остаточное изображение огромного и яркого пламени, его эхо отпечаталось на всем, что видел глаз, даже когда он был закрыт. В другое время это могло бы беспокоить Гензерика. его. Но теперь... было
хорошо.
В горы, в леса он нёс её. Он бежал так быстро, что пот стекал по его бороде — под сверкающим взглядом Гримнира. Крики долетали до них по ветру, и каждый новый был словно удар под дых, но Гензерик выкинул такие мысли из головы. ИФА была роднёй, а безопасность родни была превыше всего. И чем дальше они бежали, тем безопаснее Ей было.
Звуки резни преследовали их, как погребальная песнь. Крючковатая луна висела на крыше мира, красная, как сны Гензерика — .
В конце концов звуки погони стихли, как и предполагал Гензерик. Было немало существ, которые бежали быстрее дуардина, да. Но мало кто мог идти так долго или так упорно, как дуардин на марше.
Только после того, как тишина окружила их на лигу, они остановились. Но даже тогда они не отдыхали. Гензерик отпустил Ифу. Она прислонилась к дереву. Слезы блестели в ее глазах, что было хорошо. Оплакивать мертвых родственников было долгом живых. Но Гензерик увидел сталь, что выпрямила ее позвоночник. Она вытерла слезы и повернулась к нему. Взгляд, исказивший ее лицо, был безупречен в своей ярости. Гензерик считал, что если бы у нее был меч, она могла бы зарубить его. Он не винил ее.
Гензерих принял традиционную позу кающегося грешника: колени на земле, борода касается земли, но лицо обращено к родным, чтобы его позор был известен, увиден и осужден.
Ифе уставилась, но не на него.
«Ифа», — сказал Гензерих, — «я опозорил нас».
Она долго молчала. Гензерик ждал, сердце его налилось свинцом. Но в нем слова нарастали, словно горы крови на плотине. Через некоторое время они вырвались наружу.
«Род моих родичей – каланбарази – даруй мне отпущение моей погибели. Освободи меня от моих клятв, чтобы я мог смыть наш позор в крови наших врагов».
Наконец, Ифа посмотрела на него. Долгое время она смотрела на него, ее лицо было непроницаемым. Затем ее рот дернулся, и, повернувшись, она сплюнула. «Ополоснись кровью, и ты станешь только еще более кровавым».
Гензерик не знал, что на это сказать, поэтому придержал язык. Ифа снова посмотрела на него, затем отвернулась.
Некоторое время они ничего не говорили, ничего не делали. Ночные звуки царапали их уши: вой ур-волков, крики ворон и так далее. Под всем этим — далекий треск пламени и лязг стали.
В конце концов, Гензерик достал из-за пояса небольшой топор. Им он поцарапал свое плечо. Кровь поднялась, повалил пар. Ифа посмотрела на него. Тени скрыли ее лицо, но Гензерик представил, что оно выглядит почти так же, как и прежде: замаскированное презрением беспокойство, с примесью печали для привкуса.
«Что ты делаешь?» — спросила она.
Гензерик ответил не сразу. Вместо этого он сильнее схватился за плечо. Затем, с хлопком и шипением, он преуспел в своей задаче: руна ур-золота, окровавленная и свободная. Он повернулся к Ифе и сунул ей руну. Она не взяла ее. Гензерик позволил руне упасть. Она дымилась среди листьев.
«Иди на восток по прямой. Когда достигнешь высоких гор, ищи дымящуюся вершину. Там ты найдешь мой народ. Передай им это», — он указал на руну, выпятив подбородок, — «и скажи им, что ты заявляешь о своей обиде на Гензерика. Тогда фирды уйдут».
Глаза Гензерика оставались опущенными на протяжении всей речи, словно поверженные тяжестью стыда на душе. Он не ждал ответа, но вместо этого, закинув топор на плечо, начал шагать обратно тем же путем, которым пришел.
Голос Тфы остановил его. «Что говорил любитель грома? О тебе, твоей ложе и их рунах?»
Гензерик вздохнул. Он всегда знал, что этот день может наступить, с тех пор, как она впервые нашла его. С тех пор, как Фир Дану выходили его из края смерти и безумия. , как говорили длиннобородые. Среди большинства его сородичей даже говорить о таких вещах с человечком было невыносимым стыдом. Но Гензерик уже не заботился о таких пустяках.
«Среди Жаррдренги», — сказал он, — «есть традиция. Величайшие из наших воинов, те, кого больше всего воспламеняет священная ярость Гримнира, подчиняются нашим кузнецам-жрецам. Это своего рода испытание — на нашем языке. «Испытание гнева», как говорят азириты. Руны мощи и ярости вбиваются в их плоть, одна за другой. Каждый воин выходит либо с собственной мощью Гримнира, либо умирает. Или еще хуже».
«Это звучит как авантюра», — тихо сказала Ифа. «Ужасная авантюра».
Гензерик покачал головой. «Жаррдренги так не считают».
Ифа не просила ясности, и он ничего не предложил. Они стояли там некоторое время, молча. Затем Ифа сказала: «Ты прошел это… испытание?»
Гензерик сглотнул. «Я это испытание».
«Ты убил свой собственный народ?»
Гензерик встретился с ней взглядом. «Я не помню. Возможно». Он нахмурился, сплюнул. «Возможно. Тех, кого суд не убивает, он сводит с ума. Вот почему я такой, какой я есть. Вот почему я должен искать свою погибель».
Ифа, широко раскрыв глаза и сверкнув, уставилась на него. Гензерик ожидал этого. Она преодолела расстояние между ними в три шага. Этого тоже ожидал Гензерик. Он ждал ее крика, или пощечины, или какого-то другого знака ее презрения.
Она наклонилась и поцеловала его в щеку. Этого Гензерик не ожидал. Ее голос, когда он пришел, дрогнул один раз, другой, затем сгладился.
«Тебе не нужно . Мы все еще можем спастись. Другие кланы бы нас приютили. Народ моей матери, Фир Дхеарг. Или отряды моего дяди среди горных . Сигмариты не могут тратить много времени на наши поиски, им нужно двигаться дальше, иначе они погибнут, что бы ни сказала эта . Рога Курнота, клянусь, мы будем , и мы будем...»
Гензерик поднял руку. Она дрожала. Он моргнул и увидел руку Гримнира, окровавленную и скрюченную. Моргнул еще раз и увидел свой кулак перед лицом Ифы.
Он сглотнул, прочистил горло. Потом сделал это еще раз, громче. Слова Ифы затихли.
«Девушка. Нет. не будем жить. будешь. Возьми руну, как я сказал. Я иду навстречу своей гибели».
Губы Ифы скривились. Она повернулась в сторону, быстро, как змея, и сплюнула. «Зачем? Зачем умирать, когда ты еще можешь жить? Ты хочешь убить еще больше любителей грома? Еще больше черепов, чтобы украсить свою репутацию? Ты заработаешь гораздо больше, если снова будешь жить, чтобы сражаться, чем когда-либо заработаешь, умирая здесь».
И снова, Гензерик покачал головой, гребень и борода развевались на ночном ветру. «Руническое безумие растет во мне. Оно стыдило меня тогда, в Катхайр Конайлле. Оно стыдило меня и раньше, когда ты впервые нашла меня». Он сжал кулаки, костяшки пальцев побелели, как старая кость, на рукояти топора. «Долго я жил со своим стыдом».
«Это», — сказала Ифа, — «самая большая глупость, с которой мне пришлось столкнуться сегодня».
Гензерик моргнул. Временами он забывал, что она была человечком. Их жизни длились недолго, а их юмор пылал еще короче. Их воспоминания были как восковые таблички: легко вырезать, еще легче стереть. Среди дуардинов все было по-другому. То, что чувствовалось однажды, чувствовалось вечно, неизменное, как кости земли. Он думал сказать это, но не сказал. Его руны горели. Его зрение дрогнуло. Казалось, времени было мало.
«Я вижу это иначе», — сказал он вместо этого. «Прощай, девочка».
Ифа издала странный звук, наполовину всхлип, наполовину фырканье, насмешка и горе смешались, как кровь и вода.
«— сказала она, превратив это слово в ругательство. «Позор, честь и месть? Что они могут стоить по сравнению с любовью к родным? Что это, как не оправдания людей, настолько погрязших в смерти, что они стали бояться жизни?»
Гензерик не знал, что сказать. Ее слова были человеческими словами, и все же они нашли отклик. Все еще. Безумие рун было на нем. Мерцающая жажда, дремавшая десятилетие, но восставшая сейчас, более кровавая и яркая, чем когда-либо прежде.
Вот что он себе сказал. И он в это верил. По большей части.
Наступила долгая тишина. Ифа, казалось, собиралась что-то еще сказать, но тут раздался раскат грома, сверкнула молния, сверкнул огонь, и глаза Гензерика закрылись.
Их нашёл Бурерождённый.
Гензерик уже не мог назвать его «белым». Кровь, грязь и другие, менее приятные жидкости пропитывали его. Он стоял между ним и Ифой, высокий, властный и благоухающий жженым железом своего бога.
Ифа дернулась, и Бурерождённый повернулся, и Гензерик оказался между ними. Руны рвения дымились на его ногах, на его бёдрах.
«Она не для тебя», — сказал Гензерик.
Бурерождённый смотрел на него. Почему он не ударил, Гензерик не знал. Почему сам Гензерик не ударил, было более важно. Времени на размышления в любом случае было мало.
«Трудно быть богом», — сказал Грозорождённый.
Гензерик пожал плечами. «Для некоторых».
Бурерожденный не пожал плечами. Смертное движение, пожимание плечами — как захват дыхания или проявление милосердия. Гензерик считал, что Бурерожденный возвышается над такими вещами, как труп возвышается над виселицей. Когда он говорил, его голос гудел, глухой, как могила, звучный, как весенний гром.
«Нет ни одной искры, свободной от пламени. Нет ни одной тучи, освобожденной от бури. Ты — от своего бога, как я — от своего».
Гензерик покрутил плечами. Они хлопали, щелкали, кости падали на доску для бросков. «А девушка?»
Бурерождённый долгое время не отвечал.
«Она будет частью бури», — наконец сказал он голосом, грохочущим, как ночной гром, — «или ее смоет. Клянусь Сигмаром, такова его воля».
Он вытащил свой боевой молот. Где-то позади Гензерик Ифа что-то сказала. Он не мог расслышать ее, но мог догадаться. Что-то о бегстве, идиотском упрямстве воинов вообще и его в частности, и так далее и тому подобное. Ему следовало бы беспокоиться. Часть его, возможно, действительно это зарыла глубоко внутри. Это укололо его, немного. Чувство человека, вина.
Но затем Грозорождённый двинулся вперёд, и радостная война стерла вину Гензерика.
У некоторых воинов первые мгновения войны связаны с медленными шагами и быстрыми финтами. Но не с Гензериком и его Грозорожденным. Гензерик шагнул влево, ударил вправо, его топор просвистел в воздухе. Грозорожденный отступил в сторону, изящный, как танцор Первого Пламени, затем ударил молотом по голове Гензерика один, два, три раза. Затем они обменялись ударами, сталь отскакивала от доспехов и покрытой рунами плоти, словно капли дождя от наковальни.
Затем, Бурерожденный сделал обманный выпад, и Гензерик укусил его. Глупый ход, но кто-то должен был его сделать. Молот сверкнул и…
Гензерик моргнул. Он уставился в небо. Где-то что-то шипело. Неприятный металлический запах обжег его ноздри.
понял он.
Они таяли на нем, собираясь вокруг него большими дымящимися, сверкающими каплями, их сила была уничтожена напряжением боя. Через несколько мгновений Гензерик понял, что потерял их слишком много, слишком быстро. Да, их никогда не было достаточно изначально, возможно, даже не хватало для этого боя десять лет или больше в прошлом.
Гензерику было холодно, жарко и холодно.
Бурерождённый стоял над ним, подняв молот, словно охотник, пронзающий копьём раненого кабана. Гензерик протянул руку к Ифе, думая... Что? Утешить её, возможно. Или утешить себя, скорее. Это была мысль человека.
Гензерик все равно протянул руку. Только рука не двигалась. Он посмотрел, и то, что он увидел, было не его рукой. У него перехватило дыхание, и это было не его дыхание. Его глаза увидели Ифу, и его рот почти выкрикивал слова, выкрикивал слова, рыдал слова:
Но это был не его рот, и он был...
убил.
Элги
трогги
Каланбарази», языке дави ринн,
сжал
поймал
«Каланбарази»,
Смеясь, Гензерик умер.