С наступлением весны начались эпидемии. Первые неуверенные подснежники едва подняли свои головки, как огромная масса каракатиц пронеслась по земле, погребая все под ковром из дергающихся щупалец. Добрые люди Империи приняли этих существ за демонов и напали на них с вилами. Они строили дрожащие костры из плоти головоногих и пытались поджечь землю, очистить ее от скверны. Осажденные отряды ополченцев пытались поддерживать порядок, но по мере того, как росли горы каракатиц, истерия отступала. Целые города были заброшены, оставлены на произвол судьбы нескольким заблудшим душам, которые пытались поклоняться задыхающимся существам, обвиваясь самодельными щупальцами и преклоняясь в надежде на спасение. То, что началось с нескольких отдельных чудаков, быстро переросло в культ, и Императору пришлось действовать, показательно казнив самых видных безумцев. Священника по имени Отто Гилленборг вытащили на территорию Императорского дворца и подожгли, и он до последнего кричал, что является единственным истинным пророком бога-рыбы.

Вскоре исчезли дороги. Пульсирующие, солёные существа размыли ландшафт, превратив всё в невнятную мешанину меняющихся оттенков и оставив отдалённые провинции полностью отрезанными. Угроза голода привела к бунтам, и затем, как раз когда казалось, что императору, возможно, придётся начать войну против собственного народа, началась вторая чума.

В третью ночь Ярдрунга перепуганные подданные Императора увидели, что луна Хаоса, Моррслиб, разрушается. Несколько недель она выглядела более раздутой и болезненной, чем обычно, но теперь фрагменты её зеленоватой породы падали с небес. Жители Империи закричали от ужаса, когда изумрудные искры оседали на их домах и вспыхивали пламенем. Огонь быстро распространялся, затмевая даже ещё тлеющие костры каракатиц, и густой туман окутал землю, пронизанный лишь бледным светом Моррслиба, зловеще смотрящего на причинённую им бойню.

Одна чума сменяла другую. К двенадцатому году правления императора каждая кошка в Империи заговорила, настойчиво требуя еды, так что люди затыкали уши грязью, чтобы заглушить тонкие, жалобные голоса. Через несколько дней с севера подул сильный ветер, несущий такой сернистый смрад, что дышать стало почти невозможно. Сотни людей задыхались и умирали, а выжившие были вынуждены носить странные, воронкообразные маски, чтобы не впускать злые запахи. Именно тогда начался массовый исход. Армии беженцев в масках покинули свои дома и двинулись на нашу прекрасную столицу, Альтдорф. Разъяренные, испуганные и задыхающиеся от ядовитого воздуха, они били по городским воротам, требуя помощи. Когда число беженцев выросло до тысяч, а безумие продолжало сыпаться с небес, император обратился к единственному человеку, в котором он был уверен, что тот сможет ответить, но обнаружил, что тот так же растерян и напуган, как и все остальные.

– История небесной магии

Каспар Выборг не спал несколько дней, и, наблюдая за вращающимися над головой звездами, он зевнул долгим, печальным зевком. «Какой смысл?» — пробормотал он, потирая глаза ладонями. «Проклятая луна». Свет Моррслиба сделал неразборчивыми даже самые знакомые созвездия, окрасив небо в такой зловещий зеленый цвет, что волшебник едва мог отличить Бороду Ульрика от Великого Молота. Он вздохнул и опустил взгляд на переполненные улицы, окружавшие Небесный Колледж. Лабиринты переулков Альтдорфа были переполнены и в обычное время, но с тех пор, как началась эпидемия чумы, город был полностью захвачен беженцами со всех уголков Империи. Картина была еще более ошеломляющей, чем небо, и Каспар отвернулся с отчаянным ворчанием.

Его обсерватория представляла собой хаос из выброшенных свитков, перевернутых армиллярных сфер, сверкающих линз и потрепанных альманахов. Лунный свет, проникающий сквозь куполообразную стеклянную крышу, заливал листы бумаги. Каждый из них был пустым.

Старик громко напевал, возвращаясь к своему столу. Звук был нестройным, монотонным и не доставлял ему никакого удовольствия, но, по крайней мере, заглушал другой звук: резкое металлическое тиканье, проникавшее сквозь стены колледжа.

Каспар устало взглянул на разбросанные по столу пустые свитки пергамента, затем зарылся в своих толстых синих одеждах в поисках чего-то. На шее у него висела дребезжащая груда секстантов и подзорных труб, но искомым предметом был медальон — инкрустированная драгоценными камнями комета из чистого золота. Он сжал свой амулет изо всех сил, оставшихся в его пораженных артритом пальцах. «Я все еще Великий Астролог», — прошептал он, сжимая металл так сильно, что у него начали болеть кости. «Что бы ни случилось».

В дверь постучали, и он вздрогнул, спрятав медальон обратно под другие предметы и защитно похлопав его. Он оглядел свою комнату, бормоча ругательства. Место выглядело как логово сумасшедшего. Не обращая внимания на свои многочисленные боли, Каспар, хромая, неуклюже раскачивался из стороны в сторону, запихивая бесполезные тома в ящики и расставляя глобусы на полках. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он схватил длинный посох, лежавший у стола, и открыл дверь.

Ожидавшая снаружи фигура была одета в одежду того же насыщенного синего цвета, но была намного моложе — не старше пятидесяти — и возвышалась над хрупкой фигурой Каспара. Он выглядел потрепанным и изможденным. Его одежда была пропитана грязью, а волосы ниспадали с головы под странным, растрепанным ветром углом. Лицо его покрылось потом, он тяжело дышал, но, не останавливаясь, чтобы отдышаться, поднял стеклянную трубку, запечатанную с обоих концов витиеватыми серебряными застежками.

«Магистр…» — это всё, что он успел сказать, прежде чем посох старика хрустнул ему нос, отбросив его назад в тёмный коридор.

«Подождите!» — закричал он, пытаясь остановить прилив крови к ноздрям.

Каспар никак не отреагировал, лишь пошатываясь, подошел ближе и нанес удар по плечу мужчины.

Посланник съежился у стены, пока старик снова и снова стучал посохом по его одежде, словно выхлапывальщик ковров.

«Жуки!» — закричал Каспар, раскачиваясь.

На лице мужчины отразилось облегчение. «Ох», — выдохнул он, лихорадочно отряхивая одежду. Когда он двинулся, десятки жуков-точильщиков выпали из его одежды и разбежались, добавляя свой тиканье к дребезжащему хору, наполнявшему ночь. «Я убил столько, сколько смог, но они повсюду. Это невозможно…»

Старик вонзил свой посох в живот гонца. «Вот!»

«Да-да, очень хорошо, Великий Астролог», — прохрипел молодой человек, стряхивая со своих одежд еще несколько сверкающих ракушек.

Каспар схватил его за руку и потащил в свою комнату, захлопнув за ними дверь.

«Они издеваются надо мной!» — прорычал Каспар, сверля взглядом посланника и размахивая посохом. «Ты представляешь, каково это — слушать этот звук весь день, день?»

«Да, милорд, уверяю вас, что да. Чума охватила всю империю».

Каспар пренебрежительно усмехнулся и, пошатываясь, вернулся к своему столу, после чего с кряхтением рухнул в кресло.

Посланник нерешительно шагнул в луч зеленого лунного света. На его лице снова появилось выражение гордости, когда он постучал по стеклянной трубке в руках. «Я приехал с севера, милорд, — из самого Остланда. Меня зовут Иоган Бельмер. Не уверен, помните ли вы меня, но я адепт ордена. Я привез новости от вашего старого друга, Тило Зульцера».

«?» — Каспар поднял брови. Он поправил черную шапочку, прикрывавшую его редеющие седые волосы, и гордо поднял подбородок. — «Не достаточно он ценит дружбу, раз не пришёл сюда лично, даже когда его старый учитель так отчаянно нуждается в помощи. Даже когда Император угрожает ордену роспуском, если я не найду решения этой проблемы».

«Остланд охвачен безумием, милорд. Пожалуйста, поймите, что магистр Зульцер проводит каждую минуту своего бодрствования, пытаясь разгадать смысл этих эпидемий. Ему было трудно даже написать это письмо».

Каспар, с горечью в глазах, наклонился через стол. «Ну и что с того!» Он направил один из своих искривленных пальцев на стеклянную трубку. «Открой! Давай! Посмотрим, насколько оно полезно».

«Оно откроется только для вас, милорд».

«Конечно». Каспар схватил тюбик и быстро пробормотал заклинание. Появилось мерцание голубого света и металлический щелчок, когда серебряные застежки отпали. Каспар вытащил свиток, снял печать, вгляделся в бумагу и кивнул. Затем он передал его Иогану.

Иоган нахмурился, переворачивая лист бумаги в руках и разглядывая обе стороны. «На нем нет слов».

Каспар горько рассмеялся. «Конечно, нет. В своей спешке сюда ты даже не заметил последнюю эпидемию». Он махнул рукой на стопки чистой бумаги, покрывавшие его стол, и на безликие звездные карты на стенах. «Как раз тогда, когда знания нам нужны больше всего, их у нас отняли». Он сунул на стол армиллярную сферу. Латунные кольца бешено закачались вокруг центрального шара, и Иоган увидел, что металл пуст — ряды зодиакальных символов, которые обычно его украшали, исчезли.

Иоган в ужасе покачал головой.

«Да, теперь вы видите», — Каспар указал сквозь стеклянную крышу на один из других купольных шпилей колледжа. — «И Большая Астролябия точно такая же: совершенно пустая. Мы слепы. В Империи не осталось ни одного написанного слова».

Иоган был потрясен. Без слов для своих предсказаний и прогнозов Небесный Орден был бессилен.

Два волшебника замолчали, и комнату наполнил стрекот жуков.

Каспар поморщился и снова начал громко и бессвязно напевать.

— Ну что ж, — пробормотал Иоган, которого больше встревожило жужжание, чем жуки, — не всё потеряно. Магистр Зульцер доверился мне перед отъездом. Я запомнил суть его письма, хотя и не знаю подробностей.

Великий Астромант прищурился и произнес самым величественным тоном: «Вы осмелились узнать мысли своего господина?»

«Конечно, нет, милорд, я просто знаю, что он хотел напомнить вам об одном пророчестве, которое вы оба изучали в юности».

Лицо Каспара побледнело. «Пророчество?»

Иоган энергично кивнул. «Он сказал, что вы знаете, какое именно. Он даже прочитал его мне наизусть».

Близорукие глаза Каспара напряглись еще сильнее. «Он ?»

«Ну да, но, боюсь, я не всё помню. Не думал, что мне это понадобится». Иоган закрыл глаза и нахмурился, схватившись за виски, пытаясь вспомнить слова своего учителя. «Там была строчка — что-то про «человека с открытым сердцем, с плотью, чистой, как истина». Магистр Зульцер, казалось, верил, что этот «человек с открытым сердцем» каким-то образом предопределен спасти наш орден от гибели». Иоган сделал паузу и нервно провел рукой по своей аккуратно подстриженной бороде. «Думаю, он верил, что этот человек однажды может стать главой Небесного Ордена».

Каспар так крепко сжал острие своего посоха, что вены на его покрытых возрастными пятнами руках начали пульсировать. Когда он ответил, в его голосе слышалась едва сдерживаемая злоба. «Неужели?»

Иоган кивнул, неловко улыбаясь. Пытаясь вспомнить ещё один фрагмент пророчества, он почувствовал, как что-то шевелится у него на затылке. Он потянулся, чтобы отряхнуть это, но Каспар опередил его. Посох Великого Астроманта был увенчан шаром из цельного порфира, и когда он вонзился в череп Иогана, тот вскрикнул от боли и тяжело упал на пол.

«Ты весь в них!» — закричал Каспар, шатаясь вокруг стола и хрустя жуком под пяткой. «Убирайся!» Он снова начал бить Иогана своим посохом и заставил его броситься к двери. «Убирайся, убирайся, убирайся!»

Когда Иоган вывалился в коридор, Каспар захлопнул дверь и запер старый дуб железным засовом. Заперев её, он издал яростный вой и начал топтать комнату, размахивая посохом и создавая вихрь из летящих бумаг и опрокинутой мебели. « Великий Астромант», — прошипел он, рухнув обратно в кресло.

Сидя там и пытаясь игнорировать бесконечное тиканье, Каспар снова поднял свой медальон и вгляделся в него. «Все думают, что я сошел с ума. Все думают, что он — тот самый, но кто привел его сюда? Кто его нашел? Он и понятия не имел, что такое предсказание, когда я начал его тренировать. И что он делает сейчас, когда все катится к чертям? Ничего. По крайней мере, ничего полезного». С хриплым, прерывистым кашлем старый волшебник поднялся на ноги и, шаркая ногами, удалился по мрачному коридору, все еще проклиная себя, исчезая в тени.

Через несколько минут он подошел к другой высокой двери и с силой распахнул ее, заставив дерево заскрипеть от негодования.

Комната за ней освещалась лишь зеленым светом Моррслиба, проникавшим сквозь еще один куполообразный стеклянный потолок. Это была круглая комната, построенная из гладкого, отполированного мрамора, и она была пуста, за исключением одного человека в мантии, склонившегося над сверкающими лунными часами. Он был высоким и необычайно худым, а его лицо было скрыто в складках глубокого капюшона.

Мужчина не поднял глаз, когда Каспар приблизился. Он не отрывал взгляда от циферблата лунных часов, внимательно изучая тень, отбрасываемую треугольным гномоном в его центре. Циферблат состоял из восьми концентрических кругов, каждый из которых был отлит из разного металла и был предназначен для независимого вращения. Работая, мужчина поворачивал диски взад и вперед, щелкая ими в разные положения и бормоча цифры себе под нос.

Каспар наблюдал за ним несколько минут с отвращением на лице. Наконец, он глубоко вздохнул и подошел ближе. «Чего ты хочешь добиться, Габриэль? — спросил он. — Без возможности зафиксировать увиденное, как ты можешь надеяться выявить закономерность?»

Габриэль не отрывал взгляда от лунных часов, но через несколько секунд прохрипел одно-единственное слово.

Каспар раздраженно покачал головой. «Что?»

«Разумов», — произнес Гавриил чуть громче, все еще склонив голову.

Каспар поджал тонкие губы и посмотрел на изумрудное ночное небо. «Разумов? Кислевит? Зачем тратить время на эту старую сказку? Даже если легенда правдива, мы понятия не имеем, какую силу он пытался найти и где он умер».

«Он умер в нескольких милях к северу от Альтдорфа, — сказал Габриэль тем же бесстрастным тоном. — Там, где сейчас находится город Шварцбах».

Лицо Каспара исказилось в злобной усмешке, когда он понял, что Габриэль разгадал очередную давнюю тайну. Он сжал кулаки, представляя, как остальные члены ордена встретят это новое открытие. И снова они будут расточительно восхвалять мудреца. И снова будут звучать завуалированные намеки на то, что сила Каспара ослабевает и, возможно, ему следует передать бразды правления кому-то помоложе; кому-то с более мощными способностями; кому-то вроде Габриэля.

Когда Каспар снова заговорил, ему с трудом удалось сохранить тихий голос. «Шварцбах, правда? Как это интересно. Так близко. Но, конечно, местоположение могилы Разумова ничего не значит, если не удастся обнаружить конкретные знаки равноденствия, которые он использовал для предсказания магических вихрей. Без точной даты и времени невозможно воссоздать его ритуалы».

Каспар улыбнулся про себя, наблюдая, как Габриэль обдумывает это.

«29-е число месяца Ярдрунг». Слова Габриэля прозвучали мягким, механическим отрывистым тоном. «Полночь».

Улыбка на лице Каспара сменилась гримасой.

Габриэль наконец поднял взгляд от лунных часов, откинул капюшон и позволил свету осветить его изможденное лицо. Его голова была похожа на череп, этот эффект усиливался отсутствием волос — макушка была совершенно гладкой, и даже брови были безволосыми. Кожа была алебастрово-бледной и странно полупрозрачной, так что пульсация вен была отчетливо видна. «Я мог бы найти это место», — сказал он, поглаживая циферблат лунных часов. «Моррслиб достигнет полнолуния 29-го числа. Тогда я смогу найти руины башни. Я смогу использовать силу, которую искал Разумов».

Паника Каспара нарастала, когда он вспоминал слова посланника. Неужели это оно? Неужели это последняя капля? «Напомните мне еще раз, — тихо сказал он, — в чем именно заключалась история Разумова?»

«Ему нужна была жена. Жена чужой женщины. Кислевская княгиня Наталья. Она интересовалась астрологией. Она интересовалась и другими… Поэтому Разумов изучал бури. Божественные бури. Бури, сотрясающие ночное небо».

«Вы имеете в виду азир? Он пытался использовать азир, чтобы завоевать сердце женщины?»

«Да, он искал азир, как и мы. Но он не позаботился о себе. Он не защитил себя. Он не подумал о Хаосе. Был ордер на его арест. Было слишком поздно, Разумов был слишком опасен. Он сбежал. На юг. В Империю. Его тело изменилось. Его разум изменился. Он забыл о принцессе. Магия поглотила его. Он сотворил огромную башню из холмов, где сейчас стоит Шварцбах. Это была точка опоры, ось для небес. Он изучал аспекты лун, запоминал астрологические явления. Предсказал близость Моррслиба к своей башне. Открыл свой разум для бури азира, подобной которой мир не видел ни до, ни после».

«И он умер».

«Он умер. Расчеты Разумова были ошибочны». Габриэль покачал головой, и в его монотонном голосе прозвучала нотка недоумения. «Каким-то образом. Даже после стольких лет исследований он забыл важную фразу. Магия разорвала его на части. Она втоптала его в землю вместе с его башней».

Каспар подошел ближе к Габриэлю. При этом он заметил, что мантия волшебника слегка распахнулась у шеи. Он отвел взгляд, встревоженный странным видом мужчины. Под вырезом плаща плоть Габриэля была почти полностью прозрачной. Прежде чем он отвел взгляд, он увидел пульсирующее сердце молодого человека. Каспар покачал головой, обдумывая изменения, которые потрясли тело волшебника. Когда он впервые переступил порог колледжа, всего несколько десятилетий назад, навыки Габриэля были, мягко говоря, ограничены. Он проявлял странную связь с животными, которая чуть не привела его на костер охотника на ведьм, и умел предсказывать исход карточных игр, но помимо этого он был всего лишь слегка эксцентричным деревенским парнем. Каспар предложил ему ученичество, скорее из любопытства, чем по какой-либо другой причине, но, к его изумлению, Габриэль быстро превзошел почти всех магистров, безусловно, в мастерстве, но также и в странностях.

«И ты думаешь, что сможешь закончить начатое им?» — спросил Каспар.

Габриэль кивнул, не поднимая глаз, не замечая смущения Каспара. «Да». Он нахмурился. «Не подходит только одно».

«Что?»

«Предсказания указывают на металлическую гору. Говорят, мне нужно будет оседлать гору из золота». Он пожал плечами. «Это бессмысленно, но неважно. Я могу построить башню. Я могу подчинить себе звёзды».

Ноги Каспара задрожали, и он огляделся в поисках стула. Не найдя его, он неуклюже сел на каменный пол, издав тихий стон, когда холод сжал его пораженные артритом кости. Тьма сгущалась вокруг него, когда он обдумывал последствия открытия Габриэля. Не было никаких сомнений в том, что он будет прав — он был словно причудливый живой альманах. Потеря письменности ничего не значила для того, у кого в голове были записаны движения всего космоса. Каспар также не сомневался, что известие об открытии Габриэля быстро дойдет до Императора — того самого Императора, который недавно усомнился в способности Каспара исполнять свои обязанности. Он прижал руку к своим одеждам, ощущая твердый бугорок медальона, представляя, как Габриэль объясняет Императору, как он поднялся на башню Разумова и черпал невообразимую силу из звезд. Император прикажет Габриэлю заменить Каспара на посту патриарха ордена и избавить Империю от чумы, которая ее уничтожала.

Слезы навернулись на глаза Каспара, когда он вгляделся в тени. Он не мог представить ничего, кроме истерзанных руин собственного будущего. Он чувствовал, как жизнь ускользает от него, ускользая сквозь пальцы. Когда иголки боли пронзили его кожу головы, он увидел нечто другое и ахнул — не от боли, а от восторга. По его сетчатке заплясала полоса света, и он понял, что это зрелище смутно знакомо. Оно напомнило ему видения, которые он переживал в юности. Даже тогда он не знал, были ли эти огни реальными или воображаемыми, но в моменты кризиса они часто заполняли его мысли. Будучи молодым учеником, он научился различать образы в этом сиянии — короткие, изменчивые проблески будущего.

Каспар едва сдержал улыбку, осознав, что его прежние силы не совсем покинули его. Сосредоточившись на свечении, он увидел себя стоящим на вершине башни, пораженной бурей, в силуэте огромных, бурлящих потоков магии. Видение исчезло так же быстро, как и появилось, но, когда свет погас, Каспар понял, что даже сейчас для него еще есть надежда.

Габриэль уже снова обратил внимание на лунные часы, забыв о своем хозяине и пытаясь разгадать одну из бесчисленных загадок, все еще хранившихся в его голове. Он не заметил, как старик поднялся на ноги и наклонился ближе, его глаза опасно сверкнули.

— Ты мне доверяешь? — спросил Каспар, осторожно положив руку на плечо Габриэля.

Габриэль поднял голову и наконец проявил хоть какие-то эмоции, явно расстроенный тем, что Каспару понадобилось задать такой вопрос. «Конечно».

Каспар кивнул и одарил своего странного протеже отеческой улыбкой. Он и не ожидал другого ответа. Он спас Габриэля из лап охотника на ведьм. Он знал, что волшебник считает его своим единственным другом.

«Это хорошо, Габриэль. Думаю, тебе не следует делиться этой надеждой ни с кем другим, по крайней мере, пока мы не убедимся, что это не ошибка, и…» — он замялся, сжимая плечо Габриэля, — «если кто-то и возьмется за такое опасное дело, то, думаю, эта обязанность должна лечь на меня».

«На вас, господин мой? Вы глава ордена! Разумов умер. А что, если вы…?»

«Именно потому, что я Великий Астромант, я должен это сделать». Каспар почувствовал укол вины, разыгрывая следующую карту. Он знал, что самая большая слабость Габриэля — это полная слепота к собственному потенциалу. «Если ты честен с собой, Габриэль, — сказал он, приняв самый заботливый тон, — ты знаешь, что эта задача тебе не по силам. Может быть, когда-нибудь, но не сейчас. Ты пока всего лишь ученик».

Бледные щеки Габриэля на мгновение покраснели. «Да. Конечно».

«Не стыдись, Габриэль. Ты храбр, а не тщеславен, но, думаю, ты согласишься, что для достижения подобного поступка потребовался бы магистр с многолетним опытом».

Габриэль опустил взгляд на пол, ужаснувшись собственной самонадеянности.

«Но я не могу сделать это один, старый друг». Каспар крепко обнял Габриэля. «Ты отправишься со мной в это путешествие? Будешь ли ты рядом, когда я буду смотреть в глубины непостижимого неба?»

Габриэль встал и чуть плотнее затянул одежду вокруг шеи. На его лице застыло напряженное выражение, и он серьезным шепотом ответил: «Для меня это будет честью».

Каспар сжал его руку. «Тогда нам следует поскорее уйти. Если твоя теория верна, я, возможно, даже смогу использовать силу Разумова, чтобы разгадать тайну этих ужасных эпидемий». Он погладил свою длинную, змеевидную бородку и наконец позволил себе улыбнуться. «Возможно, я смогу напомнить императору о нашей важности». Он проводил Габриэля к двери, а затем остановился, нахмурившись от недоумения. Он повернулся и оглядел тени. «Здесь нет жуков».

Габриэль пожал плечами, открывая дверь. «Я попросил их уйти».

Рейксграф Никлас фон Зюденхорст откинулся на спинку седла и улыбнулся. Даже отвратительный свет Моррслиба не смог испортить ему настроение этим утром. Сто рыцарей Двухвостой Кометы были собраны перед ним, всего в миле к северу от Альтдорфа, и, поскольку солнце так и не пробилось сквозь густую зеленую пелену, Никлас решил, что его люди — достойная замена. Каждый меч, нагрудник и щит были отполированы до ослепительного блеска, и когда они скакали к нему, имперский штандарт гордо развевался над их шлемами с перьями. Рыцарей сопровождали десятки оруженосцев и слуг, которые вносили последние корректировки в доспехи своих лордов и ехали в повозках, нагруженных припасами и оружием.

«Это мой момент, капитан Стольц», — сказал рейксграф, гордо глядя на рыцарей. Говоря это, он раздул ноздри и приподнял подбородок, так что лунный свет вспыхнул в его монокле.

«Ваш момент, рейксграф?» — ответил стоявший рядом с ним рыцарь. На нём были такие же искусно украшенные филигранью пластины доспехов, как и на его командире, но если фон Зюденхорст был стройным, с прямой спиной и высоким, словно тонкий кусок рейкландской стали, то капитан напоминал быка, засунутого в консервную банку. Его доспехи с трудом удерживали его огромные плечи и толстые, похожие на туловище руки, а лицо было почти полностью скрыто за железно-серой бородой в форме лопаты.

Рейксграф повернулся к нему с презрительной усмешкой, обращаясь к старому воину, словно отчаявшийся родитель. «Оглянись вокруг, капитан». Он взмахнул мечом в сторону солоноватых болот, окружающих город. Зеленый дым окутывал пейзаж, оставляя после себя лишь призрачные силуэты деревьев и далекое свечение погребальных костров. Смерть и безумие осадили столицу. Из темноты выползали полчища беженцев в своих странных звериных масках, а жуки все еще бесконечно сыпались с низких, быстротечных облаков, гремя доспехами рыцарей и зловеще цокая в высокой траве. «Поистине, наступил конец времён».

Капитан неопределенно кивнул. Он три десятилетия преданно служил отцу рейксграфа, но еще не определился с мнением о новом командующем орденом. У него было подозрение, что жизнь в привилегированных условиях могла разбавить голубую кровь Зюденхорста.

«Вы меня понимаете?» — спросил рейксграф. «Империя на грани краха, и Великий Астромант просит Орден Двухвостой Кометы отправиться с ним в поход. Это не обычное дело».

«Полагаю, посланник говорил только об исследовании руин в Воющих холмах. О…» — слова подвели капитана, когда он махнул рукой в сторону странной сцены.

«Проявите воображение, капитан», — рявкнул рейксграф, оттопырив губы от стиснутых зубов в волчьей гримасе. «Зачем Небесному Колледжу армия для исследования руин?»

«Прошу прощения у рейксграфа, но они не запрашивали армию. Посланник упомянул лишь о небольшом почетном карауле».

Рейксграф покраснел и ещё более напряжённо сжался в седле. «Что ж, иногда, имея дело с астрологами, нужно уметь читать между строк». В его голосе прозвучала нотка насмешки. «Даже ты должен это знать».

Глаза капитана Стольца вспыхнули с опаской, и он чуть крепче сжал поводья своего боевого коня.

«Ах, кстати», — сказал рейксграф, кивая в сторону городских ворот.

Чёрная карета с четырьмя лошадьми пробиралась сквозь толпы беженцев. На одной из дверей красовалась небольшая стилизованная серебряная комета, и капитан Стольц сразу узнал символ их покровителей — магистров Небесного Колледжа.

Когда карета приблизилась, занавески отодвинулись, и на них хмуро посмотрел исхудавший Каспар Выборг. «Что это?» — спросил он, кивнув в сторону рядов рыцарей и оруженосцев. — «Я просил нескольких гвардейцев, а не армию вторжения».

Румянец на лице рейксграфа усилился, но он ответил тем же отрывистым, строгим тоном, что и со своим капитаном: «Империя опаснее, чем когда-либо. Путешествие в Воющие холмы потребует от нас всех мечей, которые есть в нашем распоряжении. И мы понятия не имеем, что можем найти в Шварцбахе — это место отрезано от внешнего мира уже несколько недель».

Каспар стиснул зубы, оглядываясь на осажденные городские ворота. «Мы должны незаметно уйти, не привлекая к себе лишнего внимания. А теперь, я полагаю, весь Альтдорф обсуждает наш отъезд». Он кивнул на север. «Мы выходим, пока и император не решил присоединиться к параду».

С этими словами волшебник втянул голову в карету и, сотрясая занавеску, вернул её на место.

Рейксграф подготовил длинную, самовосхваляющую речь для приветствия Великого Астроманта, но слова застряли у него в горле, когда карета дернулась и проехала мимо него. Он повернулся к капитану Стольцу и помахал солдатам. «Чего вы ждете? Мы здесь не ради себя».

Смог сгущался по мере их продвижения на север, пока всадникам не стало трудно что-либо разглядеть за скользкой, усыпанной каракатицами дорогой. Вглядываясь в вечные сумерки, капитан Стольц решил, что слепота, возможно, и к лучшему. Если он пытался что-либо различить в изменчивой, маслянистой темноте, он быстро начинал сомневаться в собственном зрении. Ему казалось, что он видит тени, скользящие сквозь грязь и кружащие над головой. Сначала он предположил, что это щупальца тумана, поднимающиеся из болот, но они двигались с какой-то странной целеустремленностью. По лицам своих людей он понял, что они тоже их заметили и начали нервно перешептываться.

«Мой господин, — сказал он, кивая в сторону движущихся теней, — неужели это очередная чума?»

Рейксграф ничего не ответил, не отрывая взгляда от кареты волшебников.

Капитан Стольц нахмурился в темноте, не привыкший к тому, чтобы его игнорировали. Повернувшись к колоннам рыцарей, он поднял меч. «Смотрите на дорогу. Вы слишком стары и некрасивы, чтобы бросаться на тени».

Его слова сопровождались кратковременным взрывом смеха, и гнетущая атмосфера немного рассеялась.

Глядя на зловещий зеленый горизонт, залитый зловещим светом Моррслиба, капитан Стольц желал, чтобы он мог так же легко развеять собственные страхи, как и страхи своих людей.

«Я не умру в Шварцбахе», — повторял Стефан про себя, убегая и пытаясь  игнорировать боль. Спускаясь в очередное окутанное туманом ущелье, он наконец не выдержал и, кувырком и ругаясь, упал на размокшую траву, врезавшись в обугленные остатки дерева. Он пролежал там несколько секунд, лицом в нескольких сантиметрах от почерневшей коры, гадая, что за новое чудовище смотрит на него. Затем он с горьким смехом понял, что это мертвая каракатица.

«Что я наделал?» — пробормотал он себе под нос. В тёплых стенах гостиницы мысль о побеге от Шварцбаха казалась проявлением вдохновенной храбрости, но теперь, когда он лежал, задыхаясь, в грязи, покрытый ранами, это больше походило на безумие.

Он услышал голоса, зовущие его по имени, и поднял глаза, чтобы увидеть, как остальные члены отряда спускаются в овраг. Теперь их было мало. Существо, выползшее из болота, с отвратительным удовольствием съело Кристоффа, проглотив его все еще бьющееся сердце, словно вкусную устрицу. После этого они перестали притворяться, что собираются сражаться, и просто бежали. В течение часа они столкнулись с чудовищной, огромной жабой. Это мерзкое существо с таким рвением поглотило Алексея, что тот едва успел крикнуть.

И так продолжалось. Каждая поляна и долина населяли существа настолько причудливые, что в них невозможно было поверить. Люди Стефана  погибали в пасти ошеломляющего множества чудовищ: огромных змей с человеческими лицами, спускавшихся с облаков, неповоротливых огров с орлиными головами и было ещё множество других настолько неестественных созданий, что Стефану было бы невозможно описать их, не рыдая. Во время бегства он задавался вопросом, не мог ли Моррслиб каким-то образом породить этих существ. Отвратительная луна раздулась до неузнаваемости, наполнив небеса пульсирующим светом и окрасив все вокруг в тошнотворно-зеленый цвет. Рассвет перестал иметь какое-либо значение, поскольку гнилостный диск начал затмевать даже утреннее солнце, и Стефан потерял счет времени. Моррслиб явно устал от своей небесной роли и решил захватить власть над землей, излив свою злобу с небес и перестроив мир по своему мерзкому образу и подобию.

«Стефан», — выдохнул высокий рыжеволосый юноша, опускаясь рядом с ним. — «Ты ранен?»

Стефан поднял взгляд на мальчика. Он не собирался брать с собой детей, но этот мерзкий негодяй подсмотрел за собравшимися в «Золотом молотке» и потребовал места в группе, собиравшейся на побег. Стефан поднялся в сидячее положение и почувствовал, как за глазами вспыхнула жгучая агония. Она присоединилась к хору других жалоб его тела в безумной, кричащей опере боли.

«Со мной все в порядке», — солгал он.

Остальные вышли из тени, их пепельные лица наполнились облегчением, когда они увидели, что их капитан жив.

«Ради бога, — дрожа, сказал старик по имени Фёлькель, приближаясь к нам, — отведите нас домой». Он был одним из старейших членов городской стражи Шварцбаха. Его лицо было покрыто шрамами, а руки были испещрены впечатляюще непристойными татуировками, но, бросившись к Стефану, он бросил свой сломанный посох на землю и заныл, как ребенок, размахивая руками в сторону стен узкой расщелины, в которую они вошли. «Что мы здесь делаем, капитан? Неужели мы все должны умереть, прежде чем вы повернете назад? В Шварцбахе нет ничего, что могло бы сравниться с этими чудовищами. Что бы вы ни думали о Тадеусе Гроте, он и рядом не стоял с этим!»

Несколько других охранников одобрительно завыли, размахивая руками, указывая на свои ужасные травмы в качестве оправдания.

Стефан устало поднялся на ноги и вгляделся в клубящийся туман, игнорируя шум, разразившийся вокруг. «Мой меч…» — пробормотал он.

Самуэль проследил за его взглядом и тут же бросился в темноту, вернувшись через несколько секунд с гордой улыбкой и капитанским мечом в руке.

Стефан схватил оружие и поднял его вверх. Зловещий свет Моррслиба скользнул по его бритой голове и превратил его глаза в глубокие омуты теней, придав ему такой угрожающий вид, что мужчины тут же замолчали.

Убедившись, что привлек их внимание, Стефан заговорил. В его голосе слышалась ярость, но он говорил тихо, понимая, что любой признак паники с его стороны будет иметь катастрофические последствия. «Я не отдавал никаких приказов. Вы здесь по собственной воле. Я поделился своими подозрениями, вот и все».

«А что, если ты ошибаешься насчет Тадеуса?» — спросил Фёлькель. — «И кто мог предсказать подобное безумие?»

Стефан опустил взгляд и поморщился, увидев маслянистую массу жуков, ползающих по его ботинкам. Он понимал, что Фёлькель имел в виду не только эпидемии. «Правда, я никогда не ожидал такого…» — он запнулся, пытаясь подобрать слова для описания этих существ. — «Я думал, что нападения на Шварцбах — это всё, что произошло. Я и представить себе не мог, что число этих чудовищ увеличится по мере нашего продвижения на юг».

«Мы не сможем добраться до столицы», — сказал Фёлькель, оглядывая остальных. «Мы всего в трёх милях к югу от Шварцбаха?» Он указал на многочисленные ранения мужчин. «И посмотрите на нас».

Стефан сердито посмотрел на Фёлькеля. «Я всё же предпочту попытать счастья, чем останусь в этом змеином гнезде». Он посмотрел на север, на едва различимые силуэты башен и шпилей Шварцбаха. «Я не буду участвовать в каких бы коварных играх ни играл Тадеус. И, — он по очереди посмотрел на каждого из мужчин, — когда доберусь до Альтдорфа, я намерен назвать имена всех, кто был с ним».

Мужчины нервно переглянулись, и Фёлькель побледнел. Казалось, он уже собирался извиниться, когда Самуэль издал невнятный вскрик.

«Что это?» — воскликнул мальчик пронзительным, прерывистым визгом.

Стефан обернулся и увидел огромную тень, неспешно поднимающуюся по оврагу к ним. В полумраке было трудно определить, что это, но тень напоминала человека – человека, который возвышался над верхушками деревьев и заставлял землю дрожать при каждом шаге.

«Быстрее!» — рявкнул Стефан. «Встаньте вместе! Поднимите оружие!»

Большинство мужчин подчинились, но Фёлькель, выругавшись от страха, бросился бежать. Пока остальные стражники сбились в оборонительную группу, Фёлькель начал карабкаться вверх по склону оврага.

Великан с поразительной скоростью выскочил из тени и, замахнувшись огромной дубиной с шипами, направил её на убегающего человека.

Фёлькель хрустнул, как хворост, и упал на землю.

Великан вцепился челюстями в его искалеченное тело.

Стефан и остальные в ошеломленном молчании наблюдали, как огромное чудовище спокойно пожирало Фёлькеля по кусочкам. Крики мужчины были недолгими, но ужасными, и даже когда от тела Фёлькеля остались лишь куски мяса, звук продолжал эхом разноситься по холмам.

Закончив есть, великан повернулся к ним лицом, издав тихую, фырканьеобразную отрыжку.

Лунный свет омывал его голову, обнажая лицо, отвратительно похожее на человеческое, за исключением единственного пылающего глаза, занимавшего большую часть лба. Когда оно приблизилось, земля так сильно затряслась, что мужчинам с трудом удавалось удержаться на ногах.

Оно остановилось в нескольких футах от них и обратилось к ним громогласным, голодным тоном, слизывая остатки Фёлькеля со своей огромной челюсти. «Идите сюда». Его зияющая пасть исказилась в отвратительное подобие улыбки. «Больно не будет».

К ужасу Стефана, слова чудовища почти обрели смысл. Он заметил, что некоторые из мужчин недоуменно качали головами и опускали мечи. «Не слушайте!» — кричал он, отталкивая ближайших к нему мужчин. — «Оно вас околдовывает!»

Казалось, голос Стефана разрушил чары, и мужчины сгрудились поближе, снова подняв оружие.

Чудовище нависло над ними. «Вам здесь не нужно находиться», — прорычало оно. «Посмотрите». Оно помахало в сторону устрашающего неба. «Ваш мир рухнул. Вы — призраки».

«Держитесь вместе», — прошипел Стефан, притягивая остальных ближе. «Оно не сможет убить нас всех». Как только эти слова слетели с его губ, он понял, что это ложь. Существо просто будет ждать, пока их не одолеет усталость. В конце концов, кто-то из них потеряет бдительность, и тогда оно нападет. Он оглядел круг изможденных, бледных лиц и понял, что завел их всех на верную смерть. Затем он заметил мальчика, Самуэля. Тот вытащил охотничий нож, а на его бледном, веснушчатом лице была ухмылка.

Стефан несколько секунд смотрел на мальчика в изумлении. Затем он начал смеяться.

Чудовище замерло и обнюхало, почувствовав перемену в настроении Стефана. Затем оно подняло свою дубину, готовясь к нападению.

— Кто со мной? — прорычал Стефан, направив меч на чудовище.

«Чем больше они…» — ответил мальчик, всё ещё улыбаясь.

«Вы хотите напасть на него?» — ахнул один из мужчин.

«Либо это, либо смерть».

Великан исказил свое отвратительное лицо в хмурую гримасу, пытаясь понять ход разговора.

«На счёт три!» — крикнул Стефан, но его люди знали старый трюк и напали на счёт два, бросившись на чудовище с хором испуганных ругательств.

Великан не ожидал сопротивления и отшатнулся назад, когда оружие мужчин впилось ему в ноги.

Раздалась серия ударов: люди и великаны, кувыркаясь, неслись по склону холма, пытаясь нанести смертельный удар.

Спустя несколько минут великан издал яростный вой и отступил назад, оставляя за собой кровавый след и разорванные кожаные доспехи.

Ещё трое ополченцев пали, раздавленные сокрушительными ударами великана, но Стефан, мальчик и двое других всё ещё стояли на ногах и с мрачной решимостью сжимали в руках клинки.

Великан отшатнулся назад и уже собирался снова замахнуться дубиной, когда споткнулся и схватился за шею.

Стефан и остальные растерянно огляделись. Стрелы свистели в темноте и с глухим стуком впивались в толстую шкуру великана.

«Сюда!» — крикнул солдат, глядя вниз с вершины стены оврага.

Стефан прищурился и выругался себе под нос: «Люди Грута». Затем он посмотрел на отчаянные, полные надежды лица своих людей и вздохнул.

Чудовище на мгновение замерло, а затем отступило, когда еще несколько стрел попали в цель.

Когда ряды солдат начали спускаться к Стефану и его людям, великан убежал в ночь, издавая яростный вой и исчез в темноте.

Пока остальные вахтенные спешили поприветствовать новоприбывших, Сэмюель замешкался, вопросительно посмотрел на Стефана и поднял нож.

Стефан с тоской посмотрел на юг, не желая отказываться от мечты добраться до Альтдорфа, затем покачал головой и осторожно опустил меч мальчика. Когда солдаты приблизились, он вложил меч в ножны и положил руку на плечо мальчика. «Это конец», — прошептал он.

Группа бронированных государственных войск шла по траве к ним, во главе с мужчиной, настолько толстым, что его приходилось нести на носилках. Он вываливался за борта деревянной хижины, облаченный в бархат и соболиный материал, и в лунном свете было трудно определить, где заканчиваются его жировые складки и начинаются церемониальные одежды. Его обвислое лицо было чисто выбрито, за исключением крошечного пучка волос под нижней губой, и он больше всего напоминал гротескно большого младенца. Даже его бесформенная фетровая шляпа напоминала детскую шапочку.

«Стефан, — воскликнул он тонким, девичьим голосом. — О чём ты думал? О чём думал? Ты же знаешь, что здесь больше небезопасно». Круглое лицо мужчины выражало беспокойство, когда он неуклюже поднялся со стула. «Эльгер Шиллинг сказал, что видел, как ты выходил через южные ворота, направляясь к холмам, но я подумал, что он, должно быть, выпил».

У Стефана сжался желудок от ярости. Он заплатил привратнику немалые деньги, чтобы тот промолчал.

«Бюргермейстер Грут», — ответил он, взяв протянутую руку и поцеловав толстые, увешанные кольцами пальцы. Он отчаянно пытался придумать какое-нибудь остроумное объяснение их действиям, но ничего не мог придумать. «Я хотел оценить численность монстров», — наконец сказал он, внутренне съёжившись от очевидной лжи.

Бургомистр нахмурился, и его взгляд еще глубже погрузился в свои мясистые ямки. «И вы сделали это, не сказав мне ни слова?»

Стефан неловко ерзал, когда бургомистр пристально смотрел на него, а остальные стражники с недоумением переглядывались.

«Капитан хотел сделать это самостоятельно», — вмешался Сэмюель, выходя из темноты. «Но мы увидели, как он уходит, и настояли на том, чтобы пойти с ним. Он не хотел рисковать жизнями больше, чем это было необходимо».

«Это правда?» — спросил бургомистр, переводя взгляд с долговязого юноши на капитана.

«Да, милорд, — ответил Стефан. — Я знал, что это опасный план, и не хотел подвергать опасности жизни других».

Бургомистр покачал головой. «Ты храбрый человек, Стефан, но в такие моменты мы действительно не можем позволить себе хранить секреты». Он махнул рукой в сторону мерцающей массы жуков, хлынувших в овраг. «Это безумие скоро пройдет. Сигмар знает, что мы все страдали последние недели, но мы должны держаться вместе, пока мир снова не вернется в нормальное русло».

Стефан кивнул, но его плечи безутешно опустились, когда он понял, что его люди погибли напрасно. Он знал, что никогда не сможет убедить никого из выживших предпринять вторую попытку побега.

Когда солдаты вели их обратно через ярко-зеленые холмы, он пробормотал себе под нос: «Я умру в Шварцбахе».

Великий Астромант Выборг выглянул из окна кареты. Рейксграф и его люди были заняты обустройством лагеря, а Габриэля нигде не было видно, поэтому он задернул занавеску, запер дверь на засов и вытащил из-под сиденья небольшой сундук. Он повернул ключ, открыл крышку и вытащил большую форель, при этом обрызгав водой свои одежды.

Неподалеку раздался хор смеха, и Каспар замер. На несколько секунд показалось, что весельчаки приближаются к карете, но затем шум стих, и волшебник продолжил свою работу. Он шлепнул рыбу на противоположную скамью, быстро пробормотал заклинание и принялся потрошить ее. Удалив внутренности, он бросил кожу, плоть и кости обратно в грудную клетку и придал кишечнику приблизительно круглую форму. Закрыв глаза, он положил руку на пульсирующую массу и начал бормотать себе под нос. Вокруг его пальцев образовался бледно-голубой свет, и кишечник задрожал.

Через несколько минут Каспар убрал руку и осмотрел результат своего заклинания. Забрызганная кровью сине-серая куча приняла форму, отдаленно напоминающую человеческое лицо. Синий свет пульсировал внутри червеобразных внутренностей, а «рот» лица пытался произнести слова. Наконец, издав долгую, водянистую отрыжку, оно начало говорить.

«Елена?» — пробурчали внутренности, дрожа от волнения, — «это ты, моя любовь? Я не могу перестать думать о тебе. Я до сих пор чувствую…»

«Клянусь кометами, Тило, — рявкнул Каспар, недоверчиво качая головой, — кто такая Елена?»

Внутренности перестали извиваться, и блестящее лицо приняло комичное выражение удивления. «Кто это?»

«Это твой патриарх, — воскликнул Каспар, — Великий Астромант Выборг!»

Кишечно-лицевая часть ахнула и начала яростно извиваться, пытаясь развалиться.

Каспар протянул руку и залил внутренности рыбы еще большим количеством синего света, заставляя их принять первоначальную форму.

Извивающийся подобие несколько секунд боролось, пытаясь вырваться, затем сдалось и исказилось в отвратительной ухмылке. «Старый друг», — пробормотало оно, наполняя карету рыбным запахом. «Я и не знал. Как здорово получить от тебя весточку спустя столько лет. Как дела?»

— Как дела? — воскликнул Каспар. — Не говори глупостей! Мир на грани гибели, а Император винит меня. Как ты дела?

Лицо исказилось в неловкой гримасе. «Конечно, конечно. Очень жаль, вся эта ситуация... Но я уверен…»

«И вдобавок ко всему, весь орден начал сомневаться в моей способности руководить. Сомнения будут только усиливаться, если такие старые глупцы, как вы, начнут предсказывать мое падение!»

Внутренности неприятно извивались. «Каспар, старый друг, я связался с тобой в строжайшей тайне. Я приказал Бельмеру никому не показывать это сообщение. Если он проболтался, то уверяю тебя, я…»

«Этот идиот процитировал дурацкую цитату о человеке с чистой кожей, который займет мое место во главе ордена. Ты понимаешь, насколько шатко мое положение и так?» — Каспар понизил голос до яростного рычания. — «И, по ужасному совпадению, у одного из наших магистров действительно странно полупрозрачная кожа. Только подумай, к каким недоразумениям это может привести! Его могут использовать в качестве мишени все те, кто хочет, чтобы я потерпел неудачу».

«Вы говорите, что у него полупрозрачная кожа? Неужели она настолько прозрачна, что видно его сердце?»

Каспар издал сдавленный стон. «Дело не в этом. Дело в том, что — Великий Магистр, а не какой-то странный деревенщина, случайно наткнувшийся на несколько пророчеств».

«Значит, он не является полноправным членом ордена?»

Каспар издал еще один бессвязный крик и ударил кулаком по скамейке, на несколько секунд деформировав внутренности. Однако Тало, похоже, уже не так стремился к побегу, и лицо быстро вернулось в прежнее состояние.

«Может быть, именно о говорится в пророчестве?»

«Нет, это невозможно — резко ответил Каспар. «Я сам его обучал, и он едва способен на рациональную речь, не говоря уже о руководстве нашим древним и почтенным учреждением».

«Хорошо», — вздохнуло лицо, выглядя неубежденным. Затем оно прищурило свои блестящие глаза и вгляделось в карету. «Ты покинул Альтдорф, Каспар? Наверняка сейчас неразумно было уезжать?»

Лицо Каспара озарилось. «Ах да, но я открыл разгадку древней тайны, Тало. Я собираюсь обрести невероятную силу, такую силу, которая сделает борьбу с этими эпидемиями детской забавой».

«Слава Сигмару». Лицо исказилось от боли. «Так больше продолжаться не может. Реки Остланда превратились в мальмовое вино. Вся провинция пьяна уже несколько дней. Люди в таком состоянии, что не понимают, что убивают себя. Мне удалось выпарить эту тягучую массу до отдельных компонентов, но я всё ещё не могу заставить этих жалких пьяниц пить воду. Как только наши враги поймут, что наши границы охраняют пьяницы, лишь Сигмар знает, что произойдёт». Лицо облизнуло свои алые губы и понизило голос. «Заметьте, не всё так плохо. Я уже несколько месяцев безуспешно пытаюсь заполучить герцогиню Орлсбургскую, но с тех пор, как она начала пить, она…»

— Избавь меня от подробностей, — огрызнулся Каспар. — Мне нужно напоминать тебе, почему я сослал тебя в эту богом забытую провинцию?

Внутренности затихли.

— Вы видели что-нибудь ещё странное? — спросил Великий Астролог. — Существа? Монстры, я имею в виду?

Тало рассмеялся. «Монстры? В Остланде? Вряд ли стоит об этом сообщать здесь, старый друг; ты же знаешь».

«Значит, что-то необычное произошло?»

Блестящие трубки сжались в хмурое выражение. «Ну, я полагаю, историй стало больше, чем обычно, и они, кажется, становятся все страннее. Сначала я думал, что это из-за вина, но, думаю, кое-что может быть правдой. В смысле, здесь, наверху, привыкли к тяжелой жизни, но в Ферлангене рассказывают о ящерицах ростом с дерево, ходящих на задних лапах и глотающих людей за один укус. Я никогда раньше не слышал о таком». Голос Тало стал пронзительным. «На самом деле, всего в нескольких милях к северу от Вольфенбурга видели гигантов из мха и сорняков, выползающих из болот и утаскивающих прохожих. Только сегодня утром я слышал об…»

— Успокойся, — перебил Каспар. — Бояться нечего. Вся Империя полна подобных историй. Чудовища и чума как-то связаны между собой, но через день-два я смогу направлять ветры азира так, как никому из нас это еще не удавалось. Тогда я смогу вернуть Моррслиб на его естественный путь и снова навести порядок в мире.

«Как?»

Великий Астролог усмехнулся. «Я разгадал загадку, которая ставила в тупик всех моих предшественников. После многолетних исследований я наконец-то определил местонахождение гробницы Разумова».

Рыбьи внутренности издали влажный свист. «Разумов? Кислевит? Серьезно? Вы выяснили, где он умер?»

«И как добиться успеха там, где он потерпел неудачу».

Выражение лица, выражающее удивление, исказилось. «Каспар, это действительно впечатляет. Должен признаться, я не думал, что ты…»

В этот момент в дверце кареты раздался дребезжащий звук.

Каспар выругался и размазал внутренности по скамейке, пока они перестали напоминать лицо. Затем он подхватил эту мокрую кашу и швырнул её обратно в сундук, после чего засунул под сиденье.

«Магистр», — выдохнул Габриэль, когда Каспар открыл дверь. Его лицо исказилось от беспокойства, когда он увидел, что обивка забрызгана кровью.

«Ничего страшного», — сказал старик, вытирая грязь своими одеждами. — «Я просто гадал. Я хотел убедиться, что мы благополучно доберемся до Шварцбаха, вот и все».

Габриэль нахмурился, садясь в карету, но не стал задавать господину дальнейших вопросов. «Рейксграф отменил решение своего капитана».

«Как же так?»

«Мы продолжим сегодня ночью. Его людям разрешено есть, но не спать».

«Отлично, отлично!» — рявкнул Каспар, открывая занавески и поднимая взгляд на изрытое оспинами лицо Моррслиба. «Завтра 26-е число месяца Ярдрунг, а мы еще даже не добрались до Шварцбаха. Потребуется время, чтобы подготовиться к полнолунию».

Габриэль кивнул. «Мы отправляемся в течение часа». Он потуже затянул одежду и посмотрел на луну. «Мы доберемся до места завтра».

К тому времени, как они приблизились к Воющим Холмам, уже стемнело, и мрак был почти непроницаем. Странные, мимолетные силуэты едва различались впереди, двигаясь в тени, и рыцари приготовили оружие, бормоча молитвы и всматриваясь в темноту. Даже блеск их доспехов, казалось, померк, когда они медленно продвигались вглубь темных предгорий.

Они продвинулись в горы уже два часа, когда наконец последовало ожидаемое нападение.

Капитан Стольц вел разведку впереди основной колонны, когда услышал их. Он склонил голову набок, а затем повернулся к своему верному адъютанту, еще одному ветерану со шрамами по имени Лукас Розенберг. «Что это?» — спросил он, остановив своего коня и откинув забрало шлема.

«Капитан?» — нахмурившись, ответил Розенберг, останавливая свою лошадь рядом с лошадью Стольца.

«Слушайте», — прошептал Стольц, подняв руку, призывая к тишине.

Поначалу было трудно расслышать что-либо, кроме звона приближающихся рыцарей, но, напрягая слух, Розенберг разглядел глубокий грохот. «Это может быть гром», — предположил он, но, даже говоря это, вытащил меч, явно не убежденный в собственной теории.

Капитан Стольц нахмурился, глядя на холмы по обе стороны дороги. «Это ужасное место для засады».

«На нас нападут? Мы же совсем рядом со столицей. Неужели кто-то посмеет…»

Стольц еще одним взмахом руки заставил Розенберга замолчать. «Смотри», — сказал он, кивнув на вершину холма на восточной стороне дороги. Там, где окутанные туманом холмы встречались с ядовитым небом, появилась вереница лошадей, силуэты которых выделялись на фоне мрачной луны.

«У них нет всадников», — сказал Розенберг, вставая из седла, чтобы взглянуть на них.

«Бей тревогу, — рявкнул Стольц. — Я никогда раньше не видел, чтобы дикие лошади выстраивались в ряды».

Розенберг кивнул и отстегнул трубу от седла.

Когда долгая, колеблющаяся мелодия наполнила долину, приближающиеся рыцари обнажили копья, подняли щиты и с грохотом остановили своих коней; все, кроме рейксграфа фон Зюденхорста, который подстегнул коня и помчался к капитану.

«Что ты задумал, Стольц? У Великого Астроманта нет времени на промедления! Он не ожидает, что мы будем дрожать при виде каждой заблудившейся лошади».

Капитан Стольц оглянулся на карету. Каспар и Габриэль вышли на дорогу и, прижавшись друг к другу, увлеченно беседовали, глядя на холмы.

«Прошу прощения, но я думаю, что они оценят опасность сложившейся ситуации».

«Опасность?» — воскликнул рейксграф, прищурившись на склон холма и глядя сквозь монокль. — «От лошадей?»

Стольц покачал головой. «Если это лошади, то это лошади без всадников, выстроившиеся в стройные ряды. Это не совсем то же самое, что «заблудившиеся лошади», рейксграф». Он снова взглянул на силуэты, скопившиеся на вершине холма. «И есть еще кое-что странное в них». Он порылся в седельных сумках и достал небольшой латунный телескоп. Наведя объектив на горизонт, он горько проворчал проклятие.

«Что случилось, капитан Стольц?» — спросил Розенберг, непривычный слышать от своего старого друга такой взволнованный голос.

«Я не уверен», — тихо ответил он, передавая подзорную трубу хмурому генералу. «Думаю, вам стоит взглянуть, рейксграф».

Фон Зюденхорст закатил глаза, беря телескоп, но, снова взглянув на лошадей, побледнел и сжал челюсти. «Зубы Сигмара. Что это такое, Стольц?»

Вопрос остался без ответа, когда существа начали свою атаку, стремительно спускаясь по склону холма в черном цунами из сверкающих шкур. Монстры отдаленно напоминали лошадей, но были на несколько футов выше рыцарских коней и имели широкие, кожистые крылья летучей мыши, заканчивающиеся жестокими, изогнутыми когтями. Их головы были увенчаны брутальными, бычьими рогами, а глаза горели багровым огнем. Их атака была еще более пугающей из-за молчания: ни боевого клича, ни труб не сопровождали их путь к рыцарям; слышался лишь грохот копыт и хлопанье отвратительных крыльев.

Рыцари подняли щиты, чтобы отразить атаку, но прямо перед ударом сотни существ расправили крылья и взмыли в воздух, проносясь над солдатами, словно хищные птицы.

На несколько мгновений показалось, что рыцарей вот-вот одолеют. Чудовища налетели на них с такой скоростью, что их стройные ряды мгновенно рухнули, и, когда половина врагов пронеслась над ними, рыцари оказались атакованы со всех сторон. Демонические твари устроили безмолвную бойню: хлестали людей когтями, давили их тяжелыми копытами и терзали рогами.

«Перегруппировка!» — прорычал капитан Стольц, подстегивая лошадь и мчась обратно к месту бойни.

Рейксграф выругался и бросился за ним, отталкивая пожилого мужчину локтем на своем пути. «В атаку!» — крикнул он, пригнувшись, когда над головой пронеслась одна из огромных черных фигур.

Постепенно рыцари начали восстанавливать подобие порядка. Эти существа представляли собой ужасающее зрелище, но они не были облачены в качественную рейкландскую сталь, и острие копья останавливало их так же надёжно, как и любого другого врага.

Во главе с капитаном Стольцем и рейксграфом рыцари бросились в бой, пронзив десятки чудовищ, после чего, отбросив сломанные копья, вытащили мечи и начали рубить зверей в воздухе.

«Их становится больше», — проворчал Розенберг, появившись рядом со Стольцем.

Капитан поднялся в седле и взмахнул мечом, отчего одно из чудовищ рухнуло на дорогу позади него, сопровождаемое шквалом черных как чернила крыльев и лязгом копыт. Прежде чем оно успело подняться, Стольц спрыгнул с коня, схватил меч обеими руками и вонзил его в шею чудовища, забрызгав кровью свои доспехи.

«Что вы сказали?» — выдохнул он, снова забираясь в седло и поворачиваясь к своему адъютанту.

«Их слишком много!» — воскликнул Розенберг, подняв щит как раз вовремя, чтобы предотвратить попытку еще одного из этих существ разорвать ему лицо.

Стольц снова взмахнул мечом. Его удар был настолько яростным, что оторвал чудовищу голову начисто, отбросив её через плотно сбившуюся толпу сражающихся. Он проследил за взглядом Розенберга и понял, что тот имел в виду. Сотни крылатых тварей неслись вниз по склону холма. «Откуда они идут?» — спросил он, вытирая кровь с забрала и готовясь к следующему удару.

Когда склон холма снова скрылся под океаном черных мускулов и грохочущих крыльев, капитан Стольц мельком взглянул на генерала. Надменное лицо рейксграфа преобразилось благодаря дикому рычанию. Стольц задумался, не ошибся ли он в оценке юноши.

Прежде чем следующая волна чудовищ достигла подножия холма, облака над головой внезапно слились в одну огромную грозовую тучу, нависшую прямо над местом сражения. И лошади, и люди споткнулись, когда откуда ни откуда поднялся мощный ветер и превратил облака в воронку, наполненную молниями.

Капитан Стольц уже собирался вскрикнуть от недоумения, когда увидел причину странной погоды. Два магистрата забрались на крышу своей кареты и подняли свои жезлы к небесам. Пока они синхронно вращали жезлы, облако закружилось над их головами, ветер срывал булыжники с дороги и гремел доспехами рыцарей.

Пока Стольц и остальные с благоговением наблюдали за происходящим, из теней начали вырываться ослепительные дуги молний, мерцая в вихре и мелькая вокруг волшебников.

Крылатые кони замерли в ярости, когда воздух наполнился электричеством, а погода стала еще более свирепой.

Наконец, когда казалось, что буря вот-вот разразится и уничтожит их всех, Каспар и Габриэль одновременно вскрикнули, сжав концы своих посохов и направив их на приближающихся лошадей. Их слова затерялись в шуме бури, но эффект был очевиден. Молнии слились в хрупкую, ослепительную башню, прежде чем с такой силой обрушиться на склон холма, что казалось, будто солнечный свет на мгновение вернулся в Империю.

Звук взрыва был невероятным, а ударная волна сбросила половину рыцарей с лошадей.

«Клянусь богами!» — выдохнул Стольц, поднимаясь с земли, когда эхо затихло. Вихрь иссяк, но взрыв оставил пронзительный звон в голове капитана, и его кожа все еще покалывала от статического электричества. Он и раньше видел небесную магию, но ничего столь мощного. Он взглянул на карету и увидел, что Каспар Выборг выглядит таким же потрясенным. Великий Астромант недоверчиво качал головой, рассматривая кратер, высеченный ими в склоне холма.

«Капитан!» — воскликнул Розенберг, отталкивая Стольца в сторону, когда один из демонических коней налетел на него. Зверь был тяжело ранен, и его глаза закатывались от ярости и боли.

Розенберг споткнулся и упал, и, когда лошадь, сделав круг, стремительно направилась обратно к капитану Стольцу, он с ужасом осознал, что у него нет оружия.

Рейксграф фон Зюденхорст бросился в бой и вонзил свой меч в морду чудовища. Зверь рухнул на землю, и прежде чем он успел подняться, генерал вырвал меч и нанес еще один удар, пригвоздив тварь к земле с решительным стоном.

Стольц вскочил на ноги, готовясь к следующей атаке, но, оглядевшись, увидел, что световое шоу волшебников решило исход битвы. Две трети чудовищ были мертвы, а остальные скакали в темноту, преследуемые рыцарями.

Стольц благодарно кивнул рейксграфу. «Вы спасли мне жизнь».

Молодой генерал строго кивнул ему, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным и величественным, но, оглядывая увиденную бойню, его глаза сияли от гордости.

Когда карета тронулась с места, Каспар тяжело плюхнулся на скамейку. Его руки все еще болели от взрыва, а тюбетейка сползла набок, рассыпав волосы по лицу.

«Я никогда ничего подобного не чувствовал», — сказал он, настороженно глядя на молодого волшебника.

Габриэль неподвижно сидел рядом с ним с закрытыми глазами. «Воздух был пропитан азиром. Он откликнулся на наше присутствие. Он ждал».

Каспар посмотрел на свои руки. Кожа была покрыта волдырями и воспалена. «Тогда нам нужно быть очень осторожными, когда мы доберемся до руин башни Разумова. Концентрация азира там будет еще выше». Как ни странно, эта мысль его не беспокоила. Сила бури заставила его почувствовать себя на тридцать лет моложе. Она захватила его, как наркотик, наполнив его искривленные старые конечности жизнью. Он не чувствовал себя так воодушевленным со времен своих первых подростковых экспериментов с магией. Мысль о том, чтобы направить еще большее количество этой субстанции, заставила его сердце биться чаще. Он выглянул в окно и увидел, что настроение остальных членов отряда сильно отличалось от его собственного. Рыцари ехали молча, их взгляды осматривали вершины холмов, пока они продолжали двигаться на север. Битва была короткой, но потери рыцарей были тяжелыми, и странность нападения встревожила их. Каспар проследил за их взглядом и вгляделся в потемневшие холмы. «Я никогда не слышал о пегасах так близко к Альтдорфу». И какая странная порода. Они больше напоминали летучих мышей, чем лошадей.

Габриэль кивнул. «Орбита Моррслиба неестественна. Небеса в смятении. Ветры магии искажают реальность. Существа Хаоса перемещаются».

Каспар кивнул и попытался изобразить обеспокоенное выражение лица, но все его мысли были заняты той силой, которую он почувствовал, когда разразилась буря. Он откинулся на спинку кресла и попытался отдохнуть, но, закрыв глаза, увидел лишь свое собственное лицо: снова молодое, золоченое молниями, с глазами, сияющими божественной силой.

Тадеус Грут, задыхаясь от астмы, пробирался через зал заседаний ратуши Шварцбаха. Один из его людей поддерживал его на ходу, но лицо его все еще было раскрасневшимся и покрытым потом. Комната была длинной, прямоугольной и украшена выцветшими знаменами. В одном конце находилось большое витражное окно, которое обычно заливало помещение светом, но поскольку Империя была окутана постоянным мраком, бургомистр был вынужден полагаться на свет мерцающей свечи, чтобы ориентироваться по центральному проходу.

В дальнем конце древней комнаты стояла запертая дверь. Тадеус достал из-под мантии большую связку ключей, но, не воспользовавшись ими, замер. Странный звон ключей эхом разнесся по рядам пустых сидений, и Грут повернулся к стоявшему рядом с ним мужчине — высокому офицеру с клювообразным носом и блестящими, чернильно-черными волосами, собранными в конский хвост. «Кто-то здесь, Зельтер», — рявкнул он, толкая солдата обратно в проход.

Грут с тревогой наблюдал, как солдат обыскивает комнату, но через несколько минут тот покачал головой и объявил, что они одни. Грут выглядел не совсем убежденным, но все же отпер дверь и поспешил в небольшую библиотеку, заперев дверь за собой и оставив солдата ждать в коридоре.

Полки библиотеки когда-то были забиты муниципальными знаниями — сотнями десятин, сборов и имперских уставов, записанных в толстых томах из вишнево-красной телячьей кожи, — но теперь все листы были пусты; номера, проштампованные фольгой, исчезли с корешков, а красивые, иллюминированные буквы пропали со страниц. К счастью, Грут не интересовался исследованиями. Он запер за собой дверь, поставил свечу на письменный стол и подошел к сигмаритскому святилищу, которое доминировало в комнате. Святилище было намного старше остального здания. Предположительно, оно было спасено из близлежащего монастыря во время Войн Трех Императоров, но никто не мог быть уверен в его истинном происхождении. Века не были благосклонны к Богу-Королю. Камень так сильно разрушился, что лицо Сигмара представляло собой не более чем безликую маску, а его мощные мышцы слились в одну огромную каменную массу. Однако его толстые, квадратные пальцы все еще были видны, и они были растопырены по небольшому деревянному столику, который в последние годы поставил там местный священник в качестве вместилища для подношений.

Грут старался не смотреть на лицо статуи — даже в таком разрушенном состоянии оно вызывало у него тревогу. Бургомистр убрал стол и, обхватив Сигмара сзади, схватил осыпающуюся каменную колонну, которая когда-то была узнаваема как боевой молот Сигмара. Бургомистр поморщился, когда его пухлые пальцы заскребли по древнему камню, не найдя опоры. После нескольких бормотаний он наконец нашел крошечное углубление в камне и ткнул в него указательным пальцем.

Пустые книги дрожали на полках, когда святилище отодвинулось к стене, открывая мрачную лестницу. Прохладный, затхлый воздух обдал бургомистра, когда он взял свечу и шагнул в темноту.

Лестница круто спускалась в сырые, разрушающиеся подвалы, а затем еще глубже, за фундамент ратуши, на узкую, частично раскопанную улицу. Подземная дорога, должно быть, когда-то была широкой магистралью, но от ее первоначальной ширины был откопан лишь небольшой участок. Грут изо всех сил пытался протиснуться своим огромным животом через некоторые из узких поворотов, но чем глубже он спускался, тем больше возбуждался, потирая свои мясистые ладони и бормоча себе под нос, карабкаясь по древним камням.

Через несколько минут он дошёл до двери в конце длинного коридора. Свет его свечи мерцал на её поверхности, вновь открывая замысловатый узор резьбы. Лица, выглядывающие из дерева, когда-то могли быть героическими или даже прекрасными, но столетия гниения исказили их, превратив в нечто гораздо более зловещее: измученные, безликие гротескные фигуры, которые, казалось, кричали от боли, когда Грут распахнул дверь, наполнив туннель звуком скрипящих, ржавых петель.

Когда дверь открылась, оттуда вывалилась целая куча крыс, разбегаясь от света фонаря и прячась в тени. Грут не обратил на них внимания, но второе появившееся существо заставило его споткнуться – густой, приторный запах склепа, заполнивший его ноздри и вызвавший рвоту в горностаевые одежды. Несколько минут он мог только гримасничать и кашлять, затем натянул одежду на лицо и шагнул в дверной проем.

Тьма, окутавшая Грута, была настолько глубокой, что его свеча освещала лишь несколько футов в каждом направлении. Он медленно пробирался через ряд пустых комнат и спускался по лестнице. Открыв еще одну дверь, он остановился в небольшом, кишащем крысами подвале. Комната была настолько крошечной, что свеча наконец смогла отодвинуть тени, высветив хрупкую фигуру в капюшоне, терпеливо ожидающую в углу.

Фигура отшатнулась, когда приблизился Грут, но было явно взволнована его присутствием – она дергалась и ерзала в тени, постукивая по полу черным шипастым посохом, заканчивающимся серповидными рогами.

«Какие новости, Грут?» — спросила таинственная фигура, и её голос звучал как хруст осенних листьев под ногами.

«Моя госпожа, — выдохнул бургомистр, пытаясь поклониться, — их ещё нет».

«Ты ошибаешься». В голосе слышалась злость, и Грут вздрогнул, словно ожидая удара.

«Вы уверены, миледи? Я только что разговаривал со Стефаном, капитаном вахты, и он проехал несколько миль в горы, не встретив никаких признаков незнакомцев». Он рассмеялся. «Хотя они столкнулись с довольно большим количеством других существ. Не думаю, что они…»

«Они ушли из Шварцбаха?» — прошипела женщина. «Зачем?»

Лицо Грута исказилось в гримасе. «Они просто осматривали окрестные холмы, миледи. Вот и всё».

— Откуда вы можете быть уверены? — Голос женщины граничил с криком. — А вдруг они чему-то научились? Никто не должен разговаривать с магистрами до их прибытия. До полнолуния осталось всего две ночи. Нельзя допустить, чтобы что-то пошло не так. — Она опустила взгляд на пол. У её ног лежала груда костей, слабо блестящих в свете свечи, когда она наклонилась, чтобы погладить их. Несколько мгновений она раскладывала кости на полу в разных направлениях, бормоча себе под нос. Это, казалось, успокоило её, и когда она повернулась к Груту, её голос стал тише. — Магистрам будут здесь завтра вечером. Ничто не должно помешать нашим планам до этого времени. Вы понимаете?

«Да! Да!» — Грут опустился на колени, всматриваясь в расплывчатые силуэты на полу. — «Что же мне делать?»

Женщина сжала в обеих руках свой зловещий на вид посох и подошла ближе к бургомистру. Когда она наклонилась над ним, свеча на мгновение осветила проблеск ее пепельной кожи и спутанных серебристых волос. «Ты должен убить их, Грут, — сначала Стефана, а потом его друзей. Сделай это быстро».

Грут энергично кивнул. «Конечно, миледи. Всё, что вы пожелаете». Он помассировал дрожащие щёки и снова нахмурился. «Но так сложно всё успевать». Он с жадностью посмотрел на персонал. «Не могли бы вы одолжить мне ещё немного сил? Просто чтобы помочь мне пережить этот отрезок?»

Женщина вздохнула, а затем неохотно кивнула.

Грут закрыл глаза и удовлетворенно вздохнул. Расстегнув пояс на своей мантии, он позволил ей распахнуться. Все его тело было покрыто кровоточащими открытыми язвами, и когда он наклонился к женщине, некоторые из них слегка раздвинулись, обнажив ряды крошечных острых зубов.

Женщина подняла свой посох и приложила полумесяц рогов к его дрожащей груди. Когда она осторожно провела им по его коже, на его теле появились новые язвы, отчего Грут застонал еще громче.

В тот самый момент, когда удовольствие, казалось, вот-вот должно было захлестнуть бургомистра, женщина отвела посох и скрылась в тени.

Грут рухнул на пол и, жалобно поскуливая, потянулся за ней.

«Не приходи, — прошипела она, — пока они не умрут».

«Шварцбах», — объявил капитан Стольц, когда генерал спешился и встал рядом с ним.

Два рыцаря смотрели на широкую, залитую лунным светом долину, а на противоположной стороне возвышался укрепленный город, окруженный толстой каменной стеной, усеянной приземистыми, воинственно выглядящими башнями. На зубчатых стенах можно было видеть передвигающихся солдат, а имперский штандарт безжизненно висел на внутренней цитадели.

«По крайней мере, он всё ещё стоит», — сказал генерал, прищурившись в темноте. — «Стены тоже укомплектованы войсками».

Капитан Стольц кивнул. Он был удивлен. Их путешествие через Воющие Холмы оказалось гораздо хуже, чем кто-либо из них мог предвидеть. Его седая борода была покрыта засохшей кровью, а на латах появилось несколько новых вмятин. После пегасов на них напали странные существа — монстры, чья анатомия поражала своей сложностью. Ни одна из этих стычек не была столь сложной, как первая, но погибло еще несколько рыцарей, и Стольц с облегчением увидел, что их пункт назначения остался цел.

Он кивнул в сторону стен, ближайших к воротам. Когда мерзкое сияние Моррслиба озарило камни, обнажив сеть трещин и следов от ожогов. «Похоже, они имеют дело с этими чудовищами гораздо дольше, чем мы».

Рейксграф поправил монокль и раздул ноздри. «Что ж, их испытания окончены. Что бы ни нападало на них, постигнет та же участь, что и все остальное, с чем мы столкнулись». Он сел на коня и жестом велел своим людям двигаться вперед.

Когда сверкающие колонны рыцарей извивались в темноте, с крепостных стен раздался одинокий трубный глас, и огромные южные ворота Шварцбаха распахнулись в знак приветствия.

Несколько затуманенных взглядов горожан вышли на дорогу, когда рейксграф повел своих людей к ним. Некоторые из них приветствовали своих спасителей и бросились навстречу, но Стольц следил за тем, чтобы они не отходили слишком далеко от ворот, и они с тревогой смотрели на холмы, пока все рыцари не вошли в город и ворота не захлопнулись.

«Кто здесь главный?» — воскликнул рейксграф, осматривая город. Здания были построены в архитектурном стиле, похожем на столичный — тесное скопление шатких фахверковых домов, все они склонялись над каменными плитами, образуя толпу с узкими окнами витражного цвета и кривыми, похожими на шпили фронтонами. Из своих домов начали выходить еще десятки людей, и, когда все заговорили, в этом шуме быстро стало невозможно что-либо разобрать.

Рейксграф нахмурился и поднял руку, чтобы заставить толпу замолчать, но крики становились все громче по мере того, как все больше горожан выходили из своих домов.

«Мой господин!» — воскликнул капитан Стольц, указывая на дальний конец площади.

Две группы мужчин пробирались сквозь растущую толпу. Первую возглавлял суровый ветеран, и, судя по всему, это была местная стража – они были одеты в толстые кожаные куртки и несли фонари, из которых на мгновение проглядывали их встревоженные лица. Вторая группа представляла собой подразделение государственных войск, верхом на боевых конях, во главе с огромным тучным мужчиной, которого несли на паланкине. Стольц заметил, что ветеран, возглавлявший стражу, отчаянно пытался добраться до рейксграфа раньше остальных солдат, но он прошел только половину площади, когда его настигли государственные войска.

«Добро пожаловать!» — воскликнул толстяк, когда его солдаты помогли ему спуститься на каменные плиты. Он, ковыляя, подошел к рейксграфу и протянул руки в знак приветствия. «Я — генерал-майор Тадеус Грут. Вы не представляете, как я рад вас видеть!»

Рейксграф спешился и чопорно кивнул бургомистру. Затем он помахал рукой возбужденной толпе, окружившей их. «Есть ли где-нибудь место, где мы можем поговорить, бургомистр Грут?»

«Конечно, конечно!» — Грут кивнул худощавому офицеру с крючковатым носом, стоявшему рядом с ним. — «Сержант Зельтер может позаботиться о ваших людях, если вы хотите пойти со мной».

Рейксграф обратился к капитану Стольцу, не глядя на него. «Найдите меня, когда мои люди будут в безопасности». Затем он подошел ближе к бургомистру и указал на черную карету волшебников. «Я здесь в качестве эскорта Великого Астроманта Небесного Коллегии, Каспара Выборга, и его коллеги, Габриэля Блоха. Великий Астромант хочет поговорить с вами по вопросу первостепенной важности».

Глаза Грута расширились. «Великий Астролог? Это замечательная новость».

Рейксграф нахмурился. «Прибытие волшебника редко встречают с таким энтузиазмом, бургомистр Грут. Вы знакомы с магистром Выборгом?»

Бургомистр подавил улыбку и сжал руки, внезапно занервничав. «Нет, генерал, мы не знакомы». Он махнул рукой на дыры и следы от ожогов, покрывавшие крепостные стены Шварцбаха. «Я так же настороженно отношусь к колдовству, как и любой другой, но в нынешней ситуации это, кажется, наша единственная надежда». Он вгляделся в черную карету волшебников. Едва различилось крошечное, морщинистое лицо Каспара, прищурившегося на шумную толпу. «Это он?»

Рейксграф гордо кивнул.

Грут снова улыбнулся. «Если кто и сможет освободить Шварцбаха, так это сам Великий Астромант».

Слышен был лязг доспехов и копыт, когда рыцарей сопровождали в их покои. Когда толпа начала расходиться, рейксграф повел бургомистра к черной карете. «Боюсь, дела обстоят гораздо хуже, чем вы можете себе представить, бургомистр Грут», — сказал он, махнув рукой на низко висящую над крышами луну Хаоса. «Это безумие охватило всю Империю. Вы не единственный город, отрезанный от внешнего мира».

Когда они подошли к карете, Грут серьезно кивнул. «Нам следует вернуться в мой особняк». Его глаза расширились, когда два волшебника спустились на площадь и огляделись. «Похоже, нам есть что обсудить».

Как только остальные рыцари устроились в своих покоях, капитан Стольц отправился на поиски рейксграфа. Он выругался себе под нос, вспоминая, как небрежно генерал отмахнулся от него. «Молодому сорванцу бы следовало помнить о приличиях», — прошипел он, спеша по узким извилистым улочкам. Через несколько минут он понял, что, должно быть, свернул не туда. Улицы становились все уже и темнее, а площади не было видно. Он резко остановился и рванул в другую сторону, направляясь к далекому ряду башен, которые показались ему смутно знакомыми. Улица превратилась в немощеную, грязную тропинку, тянущуюся между грудой обветшалых лачуг и хозяйственных построек. «Где я?» — прорычал он, снова остановившись и резко обернувшись. Между двумя лачугами ему показалось, что он едва видит городскую стену. «Хорошо», — пробормотал он, — «давай пройдем по ней обратно к воротам».

Стольц сделал всего несколько шагов, когда услышал крик мужчины, то ли от боли, то ли от гнева.

Он сжал челюсти, глядя вниз по узкой, мрачной боковой улочке. В окне мерцал слабый свет. «У меня нет на это времени», — пробормотал он, но, продолжая свой путь, он услышал новый крик. На этот раз крик был еще более отчаянным, и за ним последовал треск щепок.

Он оглянулся в темный переулок, все еще не решаясь вмешиваться, когда из темноты к нему выскочил молодой рыжеволосый мальчик. Юноша собирался промчаться мимо, но Стольц схватил его за руку и притянул к себе. «Что случилось, парень?» — прорычал он. «Замышляешь что-то недоброе, а?»

Юноша в ужасе уставился на него и попытался вырваться. Затем он заметил герб на нагруднике рыцаря и замер. «Вы не из Шварцбаха», — выдохнул он, и в его глазах внезапно загорелась надежда.

Стольц покачал головой и уже собирался что-то сказать, когда его прервал звук еще одного треска дерева и очередной мучительный крик.

«Ты должен помочь Стефану!» — воскликнул мальчик, вцепившись в руки рыцаря. — «Они его убивают. Мы всего лишь пытались уйти!»

Стольц вырвался из объятий мальчика и сердито посмотрел на него. «Кто такой Стефан?»

«Он же капитан стражи!» — воскликнул бледнолицый юноша, указывая в сторону переулка. «Грут послал своих людей убить его!»

Стольц покачал головой и недоверчиво рассмеялся. «Бюргермейстер? Зачем ему убивать капитана собственной стражи?»

Мальчик наклонился ближе и понизил голос до ядовитого шипения: «Потому что Стефан узнал о нём правду!»

Стольц задался вопросом, не сошёл ли мальчик с ума. Он определённо выглядел невменяемым. Однако звуки драки становились всё громче, поэтому, бросив последний тоскливый взгляд на городскую стену, он позволил мальчику отвести его к дому.

Входная дверь была в щепках, и мерзкий лунный свет освещал группу фигур внутри, которые, шатаясь, метались из стороны в сторону и обмениваясь дикими ругательствами.

Как только рыцарь переступил порог, раздался громкий хлопок, и комната наполнилась дымом и запахом селитры.

Стольц оттолкнул мальчика за спину, вытащил меч и взревел в дым: «Что здесь происходит?»

Одна из фигур тяжело упала на пол, и остальные бросились к капитану Стольцу. Первый появившийся мужчина, волосы которого были собраны в длинный черный хвост, и капитан Стольц с удивлением понял, что узнал его.

«Сержант Зельтер?» — ахнул Стольц, нахмурившись, когда понял, что это офицер, сопровождавший их в казармы. Он был почти неузнаваем. Его глаза были устремлены в пустоту, а несколько прядей волос выбились и прилипли к бледному, вспотевшему лицу.

«Что происходит?» — спросил Стольц.

Офицер отшатнулся, явно ужаснувшись тому, что его узнали. «Капитан Стольц», — выдохнул он, опуская дымящийся кремневый пистолет в руке. «Что вы здесь делаете?»

Когда остальные фигуры вышли в лунный свет, Стольц увидел, что все они были государственными солдатами, и что у нескольких из них были синяки и кровоподтеки. Он растерянно покачал головой и уже собирался что-то сказать, когда мальчик вырвался из его хватки и убежал прочь.

«Они убили его!» — закричал он, исчезая в темноте.

Стольц недоверчиво покачал головой, но, оглянувшись на дом, увидел, что дым рассеивается, и перед ним предстало тело, лежащее на полу, из ужасной раны в груди хлестала кровь. Это был тот самый мужчина с суровым лицом, который пытался подойти к рейксграфу на городской площади.

— Это капитан? — спросил он, подойдя чуть ближе. — На вас напали?

Капитан Стольц раздраженно хмыкнул, когда сержант Зельтер ткнул его в бок груди. «Что вы делаете?» — спросил он, растерянно глядя на солдата.

Лицо сержанта исказилось в яростной гримасе. «Зачем вам понадобилось идти по этой улице?»

Капитан Стольц покачал головой. «Что вы имеете в виду?» Затем он заметил, что сержант уронил пистолет и теперь держал в руке длинный тонкий нож. Лезвие было покрыто свежей кровью, и, когда в боку вспыхнула сильная боль, Стольц понял, что его ударили ножом. Упав на пол, он попытался заговорить, но обнаружил, что его рот полон теплой крови.

Сержант Зельтер наклонился над ним, вытащив кинжал, чтобы нанести еще один удар, и капитан Стольц заметил, что рукав солдата был порван, а кожа под ним покрыта ужасными открытыми язвами.

Сделав свой последний булькающий вздох, Стольц был уверен, что язвы открываются и закрываются, обнажая крошечные, зазубренные зубы.

Грут недоуменно нахмурился. «А этот Разумов построил свою башню в Шварцбахе?»

Они сидели в кабинете бургомистра. Это была красивая комната с дубовыми панелями, заставленная теперь уже бесполезными книгами и освещенная теплым светом масляной лампы, стоявшей на каминной полке рядом с письменным столом Грута. Каспар и Габриэль сидели напротив Грута в удобных креслах с высокими спинками, а рейксграф стоял прямо у двери, гордый и неподвижный, как декоративные доспехи. Это была уютная картина. На несколько секунд наблюдатель мог бы представить, что эпидемии закончились и Империя снова в здравом уме; затем он бы заметил бесконечное тиканье жуков, ползающих по оконным рамам и снующих по половицам.

«Нет, — ответил Каспар, сверля взглядом одного из жуков. — Разумов жил много-много веков назад. Мы точно не знаем, когда именно, но свою башню он построил задолго до времен Шварцбаха. Возможно, даже до времен Сигмара».

На лице Грута по-прежнему читалось недоумение. «Тогда чего вы ожидаете найти после всех этих лет?»

Габриэль наклонился вперед, его бледное, истощенное лицо было таким же бесстрастным, как всегда. «Башня была проводником. Состояние кирпичей и раствора не имеет значения. Мы здесь, чтобы завершить ритуал Разумова». Он помахал рукой из окна, глядя на ослепительное лицо Моррслиба. «Он направил огромное количество азира через башню. Будет неразрывная связь с телами светил. Время не сможет ее ослабить».

Грут кивнул и откинулся на спинку стула, отчего дерево заскрипело под давлением. «Понятно», — сказал он, еще несколько секунд глядя на Габриэля. — «А если бы вам удалось это сделать — то есть, если бы вам каким-то образом удалось использовать башню — что бы тогда произошло?»

Габриэль покачал головой, выглядя совершенно скучающим. «В нынешней ситуации невозможно предсказать. Если ритуал завершится в самый разгар Моррслиба, тот, кто контролирует башню, высвободил бы огромную силу».

Каспар наклонился вперед, его затуманенные глаза сверкали от волнения. «Понимаете, бургомистр? Если я смогу это сделать, я направлю потоки магии в их самом мощном проявлении. Только представьте, чего я смогу достичь. Монстры, осаждавшие вас, — лишь часть проблемы. Вся Империя поражена, но если я смогу это сделать, я смогу вернуть мир на ось вращения». Он с силой ударил посохом по полу, раздавив жука с нескрываемой радостью. «История будет творится здесь, бургомистр, завтра вечером».

29-й день месяца Ярдрунг начался с хора завывания и треска щепок, разлетающихся на щепки.

В пятый раз за неделю гордые стены Шварцбаха приготовились к яростному нападению зверолюдей. Поток раздвоенных копыт, рычащих коровьих рыл и жестоких железных клинков с грохотом обрушился с холмов и ударил по городским воротам. Нападавшие отдаленно напоминали людей, но в их извергающихся боевых кличах не было и следа человечности, и, беспомощно бросаясь на стены, они смотрели в глаза, полные животного голода.

Стрелы сыпались с крепостных стен, когда изможденные государственные войска начали очередной долгий день сражений. Солдаты, обстреливая море израненной плоти, вынуждены были прикрывать глаза от ослепительного изумрудного света. Моррслиб разросся до таких размеров, что заслонил небеса, а его зловещий взгляд поверг зверолюдей в ярость и кровожадность. Когда они достигли ворот, огромный, похожий на быка, громила поднялся над остальными и, размахивая потрепанным двуручным топором, выкрикнул ряд приказов. Из глубины массы тел, покрытых мехом, появился грубый, бронированный таран, и, пока фигура с бычьей головой продолжала выкрикивать приказы, зверолюди начали бить им по воротам, наполняя узкие улицы зловещим грохотом.

Когда ворота прогнулись и заскрипели, быстро стало ясно, что они не продержатся до утра — опоры треснули и жалобно застонали, когда существа обрушили на них свой вес. Мужчины с впалыми щеками испуганно качали головами, наблюдая за бесконечными волнами нападающих, несущихся на них. Стрелы пролетали мимо цели, а руки солдат дрожали от страха. Никто из них никогда не видел такого огромного скопления зверолюдей. Когда чудовища взбирались по стенам, лунный свет сверкал в их черных, безжалостных глазах и отражался на их зазубренных клинках.

Когда шум битвы нарастал, рейксграф Никлас фон Зюденхорст спокойно натер монокль и поправил его. Он и его рыцари собрались на улице, пешком, всего в нескольких футах за скрипучими воротами, и с этого близкого расстояния шум врага был оглушительным. Их дикий песнь гремел сквозь ворота, словно буря, ударяясь о корявый дуб.

Рейксграф вытащил меч, и его рыцари сделали то же самое, наполнив площадь скрежетом металла. Он обернулся, чтобы взглянуть на сверкающие, выстроенные ряды, и удовлетворенно кивнул. На их лицах не было и следа паники, которая бушевала на стенах. «Вот и все», — прошептал он, снова обратив взгляд к прогибающимся воротам. «Даже мой отец никогда не сталкивался с такой ордой».

Подошел оруженосец и вручил рейксграфу его высокий крылатый шлем.

«Капитана Стольца до сих пор нет?» — рявкнул рейксграф. — «Он должен быть здесь, чтобы стать свидетелем моего триумфа».

«Нет, милорд, — ответил мальчик. — Его не видели с прошлой ночи».

Рейксграф, не в силах скрыть раздражения, захлопнул шлем на месте. «Как жаль». Когда мальчик повернулся, чтобы уйти, он окликнул его: «Найди себе хорошее место для наблюдения. И убедись, что видишь всё, что происходит. Я не хочу, чтобы мои деяния остались незамеченными».

Оруженосец поклонился и с благодарностью поспешил прочь от ворот.

«Давайте, мерзавцы!» — прошипел рейксграф, пытаясь заставить ворота сломаться. Всё его тело дрожало от подавленной энергии, дыхание было прерывистым и сбивчивым. Ворота снова прогнулись, когда кричащие чудовища ударили по ним тараном. Опорные стойки разлетелись на осколки, но двери всё ещё держались. Рейксграф чувствовал, что один удар — и он войдёт в историю. Он уже видел, как его имя навсегда останется в легендах и мифах.

Он снова оглянулся, поверх голов своих рыцарей. Лунный свет отбрасывал странные тени на плотно расположенные здания, из-за чего было трудно что-либо разглядеть, но он едва различал площадь и ратушу в её центре. Его грудь переполняла гордость. Великий Астромант полагался на него. Рейксграф смотрел на острое лезвие своего меча. В этот судьбоносный день безопасность всей Империи была в его руках.

Он на секунду закрыл глаза, чтобы быстро прошептать молитву. Когда он снова открыл их, двери обрушились, высвободив волну такого безумия, что на несколько секунд он застыл в ужасе. Затем, когда мимо него пронеслись его рыцари, рейксграф покачал головой и присоединился к ним, захлопнув забрало шлема и бросившись в бой.

«Вот оно». Габриэль установил свои лунные часы на ступенях ратуши и внимательно на них смотрел.

— Ты уверен? — воскликнул Каспар, напрягая слух, чтобы его было слышно сквозь шум атаки на ворота. Рейксграф оставил небольшую группу рыцарей охранять волшебников, и Каспару пришлось прорваться сквозь них, чтобы лучше рассмотреть устройство. Моррслиб отбрасывал на свою поверхность сбивающую с толку смесь теней, и Каспар недоуменно покачал головой. — Как ты можешь это знать?

Тадеус Грот стоял в нескольких шагах, тяжело опираясь на двух своих охранников. Он внимательно наблюдал за Габриэлем, вращающим металлические кольца. «У вашего коллеги редкий талант, Великий Астромант. Вы сказали, что именно он воздвигнет башню?»

«Нет!» — хрупкое тело Каспара задрожало от ярости, и его черная шапочка сползла с головы. — «Только способен на такое!»

Бургомистр поднял брови, заметив ярость в голосе старика, и даже Габриэль удивленно посмотрел на него.

Каспар сжал челюсти и попытался говорить ровнее. «Габриэль, конечно, замечательный ученик, бургомистр, но он всё ещё ученик. Только опытный магистр, такой как я, может надеяться овладеть такой силой». Он снова натянул тюбетейку на тонкие пряди волос и выдавил из себя хрупкую улыбку. «Сам император попросил меня найти причину этих бедствий, поэтому крайне важно, чтобы именно я завершил ритуал Разумова».

«Конечно, конечно», — пробормотал Грут, защищаясь. «Простите меня, магистр. Пожалуйста, продолжайте свою работу».

Габриэль отошёл от лунных часов и подошёл к своему учителю. «Это то самое место. Все указывает на это. Ратуша построена на руинах башни. Мы должны произносить заклинания в центральном помещении. К полуночи небесные тела войдут в свои самые благоприятные обители. Тогда начнётся магическая буря».

Каспар крепко сжал посох обеими руками и энергично кивнул, повернувшись к группе рыцарей. «В таком случае я предлагаю вам охранять ступени, пока мы…»

Слова Великого Астролога прервал звук взрывающихся деревянных обломков.

Собравшаяся на ступенях группа обернулась и увидела, как южные ворота рушатся, разбрасывая осколки дерева по площади. Когда обломки осели, они увидели, как в город хлынула орда зверолюдей во главе со своим высоким, быкоголовым предводителем. Им в лоб бросились сверкающие ряды рыцарей рейксграфа, и ужасающий шум наполнил улицы – лязг мечей, рев диких зверей и трубный гул – все это слилось в невыносимый шум.

«Сигмар, — воскликнул Каспар. — Я думал, ты сказал, что ворота выдержат, бургомистр?»

Грут, пошатываясь, отшатнулся от своих охранников и недоверчиво покачал головой. «Клянусь богами. Это…» Он вгляделся сквозь клубы пыли в сражающиеся фигуры. «Они никогда не атаковали в таком количестве». Он нахмурился и снова посмотрел на ратушу, словно ожидая объяснений от находившихся внутри теней. Затем он снова посмотрел на волшебников, его лицо исказилось от страха. «Что вы будете делать?»

Габриэль схватил за рукав мантии своего господина. «Мы должны начать. Мы не можем ждать до полуночи. Мы должны возвести башню».

Каспар все еще смотрел на разворачивающуюся у ворот бойню. Он кивнул в ответ, но, осознав слова Габриэля, нахмурился и вырвался из хватки ученика. «Подожди! Что ты имеешь в виду, мы не можем подождать до полуночи? Ни одна из звезд не будет выстроена в ряд. Как мы сможем завершить заклинание, если небеса будут смещены?»

Габриэль закрыл глаза и пробормотал ряд вычислений. Затем он твердо кивнул и посмотрел на луну. «Это еще возможно. Сегодня подходящий день. Ослабеет только начальный поток. Отголоски колдовства Разумова будут разноситься, когда ты будешь подниматься на его башню». Он с беспокойством посмотрел на старика. «Тебе нужно, чтобы я…?»

«Нет!» — рявкнул Каспар, выпрямляясь и стряхивая с мантии воображаемую пыль. «Если вы уверены, что мы сможем это сделать, — вздрогнул он, когда вторгшаяся орда издала еще один оглушительный рев, — тогда давайте найдем нужное место». Он взмахнул посохом в сторону Грута. «Вперед, бургомистр. Отведите нас в центральную палату. Быстро!»

Они поспешили в здание, лишь ненадолго остановившись, чтобы запереть за собой двери. Бургомистр провел волшебников и рыцарей в зал для дебатов и махнул рукой мозаике в центре зала. На ней был изображен вздыбленный лев, окруженный кругом пылающих комет с двумя хвостами. «Это сердце этого места», — выдохнул он, прежде чем поспешить к окну в дальней стене. Он всматривался сквозь рифленое стекло в происходящие снаружи бои. «Я не понимаю», — пробормотал он, покачав головой и нахмурившись, глядя на одного из своих охранников. «Их так много».

Каспар замер, посчитав слова бургомистра несколько странными. «Не думаю, что эти проклятые негодяи будут возражать против того, чтобы сорвать наши планы, бургомистр».

Грут нервно рассмеялся.

Каспар нахмурился, почувствовав, что чего-то не хватает, но в этот момент Габриэль воскликнул, перечислив ряд созвездий и чисел.

Каспар резко обернулся и увидел, что волшебник смотрит в потолок.

— Что ты видишь? — спросил Каспар, подойдя к нему.

В глазах Габриэля читалась какая-то отрешенность, словно он смотрел за сводчатую лепнину. «Вот оно», — объявил он, кивая на камни под ними. «Это место». Он постучал посохом по полу. «Мы можем начинать».

Каспар энергично кивнул и достал из-под мантии высокую тонкую бутылку. «Отойдите!» — крикнул он, взмахнув посохом в сторону рыцарей. «Выходите из комнаты, все. Подождите в вестибюле, пока мы не закончим».

Когда Грут и остальные отступили, Каспар откупорил бутылку и начал ходить кругами вокруг Габриэля, выливая на пол тонкую струйку вязкой жидкости. Жидкость, разбрызгиваясь по плитке, сердито шипела, поднимая за собой шлейфы синего дыма. Габриэль сделал несколько кругов, пока двух волшебников не окружила движущаяся, полупрозрачная стена. Поднимаясь к потолку, дым мерцал и вспыхивал в лунном свете, словно украшенный тысячами крошечных звезд.

В то же время, пока Каспар создавал стену дыма, Габриэль покрывал пол десятками таинственных отметок мелом, используя каждую из них для обозначения движения различных небесных тел. Затем он провел своим посохом по каждой из точек пересечения и беззвучно произнес длинное, невнятное заклинание.

Закончив приготовления, два волшебника вместе опустились на колени посреди дымового круга и закрыли глаза. Они протянули левые руки, сжали кончики пальцев и начали бормотать заклинания, которые репетировали в Альтдорфе.

Грут и его люди отступили к завесе дыма, с изумлением разглядывая силуэты волшебников, но не успев сделать и нескольких шагов, рыцари преградили им путь.

«Господа, — сказал один из них, сжимая рукоять меча и кивая в сторону двери. — Великий Астромант попросил оставить его в покое».

Один из людей Грута усмехнулся и положил руку на нож за поясом. Это был офицер с длинным черным хвостом и клювообразным носом. «Правда?» — его голос был тихим и угрожающим. — «А если мы этого не сделаем, что вы…?»

— Сержант Зельтер, — перебил его бургомистр, схватив охранника за плечо и толкнув к двери. — Проявите хоть немного вежливости. Грут мило улыбнулся рыцарю. — Конечно, мы уйдем, мой друг.

Рыцарь не ответил на улыбку и внимательно наблюдал за Грутом, пока они направлялись обратно в вестибюль.

За стеной дыма мысли Каспара метались, пытаясь угнаться за мыслями Габриэля. Его взгляды начали наполняться странными видениями. Сначала он увидел толпы каракатиц, пульсирующих и извивающихся в пространстве между ним и Габриэлем. Пока он с отвращением наблюдал, как моллюски слились в единую желеобразную массу. Комок колыхающейся плоти начал принимать смутно человекоподобную форму с тонкими, подергивающимися конечностями и огромным ухмыляющимся ртом. Это существо было совершенно отвратительным, но самое тревожное было то, насколько заразительным было его чувство юмора. Когда существо начало хихикать, извергая из своего деформированного рта облака мух, Каспар невольно ухмыльнулся в ответ.

«Подожди!» — воскликнул он, открывая глаза. «Что »

«Ты должен сохранять сосредоточенность», — сказал Габриэль своим обычным бесстрастным голосом.

Внезапно Каспар обнаружил, что пустое, похожее на череп лицо Габриэля так же ужасающе, как и само видение. Он мельком взглянул на шею волшебника и заметил, что полоса прозрачной кожи поднялась выше. Теперь были видны нижние отделы его горла. Он видел, как глотка мужчины подергивалась при глотании.

Габриэль заметил, куда направлен взгляд его господина, и немного приподнял свои одежды. «Не отклоняйся, — настаивал он. — Произноси слова так, как мы их репетировали».

Старик помедлил несколько секунд, затем прикоснулся пальцами к пальцам Габриэля и снова закрыл глаза.

«Ветры магии появятся, — безэмоционально сказал Габриэль, — но в разных обличьях. Не отвлекайтесь. Решающий момент будет коротким. Мы должны ухватиться за поток, который наиболее богат азиром. Затем я отступлю и позволю своей части магии войти в вас. Если ритуал пройдет успешно, вы почувствуете, как под вами поднимается гробница Разумова, и сможете использовать ее, чтобы обрести еще больше силы».

Каспар кивнул, но, когда он начал произносить заклинание, его осенила ужасная мысль. Правильно ли он поступил, так полностью доверившись этому странному человеку? Он никому не рассказал об их пункте назначения – кроме Тило Зульцера, а этот старый извращенец находился на другом конце Империи, охотясь на пьяных женщин.

Необычный ветерок внезапно подул откуда-то и начал кружить вокруг них, развевая их одежды и вызывая искры из стены дыма. Когда земля под ними начала прогибаться и трястись, Великий Астромант понял, что всё здание начинает дрожать. Раздалась серия звенящих взрывов, окна обрушились, затем стены жалобно застонали, и по камням распространились огромные трещины. Когда заклинание приблизилось к завершению, круг дыма превратился в визжащий магический вихрь, выхватывая синее пламя из его посоха и наполняя его конечности энергией.

Мощные разряды таинственной энергии пронзили старые кости Каспара, и, произнеся последнее слово заклинания, он рассмеялся.

Фон Зюденхорст вскрикнул от отчаяния и, споткнувшись, отступил назад в толпу. Падая, его меч выскользнул из окровавленной перчатки и с грохотом полетел по дороге. Остальная часть его доспехов была также залита кровью, а щит был вырван из его руки. Огромный, рогатый вождь зверолюдей был соблазнительно близко, но каждый раз, когда он приближался, один из более мелких монстров преграждал ему путь. Пока рейксграф проклинал свою удачу, над ним навис еще один мутант с козлиной мордой, подняв потрепанный железный меч.

Рейксграф вскрикнул, когда оружие отрубило ему часть левого плеча. Клинок с отвратительной легкостью прорезал доспехи и мышцы, и зверочеловек издал рев удовольствия, когда кровь генерала наполнила воздух.

Фон Зюденхорст отшатнулся назад, схватившись за руку, в ярости от отсутствия прогресса. Чудовища собрались в таком невероятном количестве, что тактика стала бессмысленной. Когда его люди пытались их уничтожить, те просто тонули под градом железных копыт и вонючей, израненной плоти. Десятки из них погибли в первые десять минут боя.

«Перегруппируйтесь!» — крикнул он, сумев на мгновение поднять голову над грудой корчащихся тел и размахивающих мечами. «Защитите ратушу!»

Когда зверочеловек замахнулся мечом, готовясь нанести очередной удар, рейксграф выхватил нож и глубоко вонзил его в живот чудовища.

Зверочеловек изверг черную кровь и попытался задушить рыцаря, но по мере того, как его внутренности отваливались, его силы иссякали, и он с последним стоном рухнул на него сверху.

Генерал закричал, когда чудовище, обладая огромными размерами, прижало его к горе трупов. Острая боль пронзила его шею, голова вывернулась под неестественным углом, и на мгновение он потерял сознание. Затем, когда на него обрушилась тяжесть наступающей армии, рыцарь вырвался и поднялся на ноги.

Кулак ударил его по забралу шлема, сбив с ног. Боль в шее вернулась с удвоенной силой, и он снова потерял сознание.

Проснувшись, он понял, что прошло несколько минут. Рядом с ним не было ни одного живого рыцаря, только полчища воющих, ревущих зверолюдей, которые, стремясь продвинуться вперед, топтали его израненное тело.

Рейксграф откатился в сторону, и чудовища, слишком увлеченные предстоящей победой, не обратили на него внимания. Он отскочил в сторону и увидел группу своих людей, загнанных в угол у ворот и окруженных внушительной грудой павших зверолюдей.

«В ратушу!» — его голос звучал хрипло и странно, и когда рыцари посмотрели на него, их лица побледнели.

Рейксграф ухмыльнулся, когда один из мужчин подбежал к нему и протянул меч.

«Ваше плечо…» — сказал мужчина, поморщившись.

«В Ратушу», — повторил рейксграф, отражая удар своим новым клинком. Нападавший отшатнулся назад, и фон Зюденхорст нанес яростный удар тыльной стороной ладони, рассекший горло чудовища, открыв новую пасть, и сбил его с ног. Генерал уверенно шагал сквозь поле боя, подавая своим людям знак идти дальше по улице.

Остатки армии фон Зюденхорста собрались на ступенях ратуши. Осталось всего тридцать человек, чтобы встретить своего генерала, а вокруг них собрались сотни, если не тысячи зверолюдей. С крепостных стен еще сыпались стрелы, выпущенные наспех, но большая часть государственных войск либо погибла, либо покинула свои позиции.

Рейксграф, приближаясь к своим людям, выкрикивал приказы, требуя, чтобы они выстроились в строй, но, повернувшись лицом к приближающейся орде, он заколебался. Луна становилась все ярче, и казалось, что она питает неуклюжих громил, собравшихся вокруг них. Они завыли от радости и подняли мечи к извивающимся небесам, вкушая вкус победы.

Грут, спотыкаясь, вышел на ступеньки и с изумлением наблюдал, как здание позади него начало рушиться. Древние колонны, словно ребра доисторических чудовищ, проламывали разрушающуюся крышу, прорывая стены и поднимая в воздух огромные клубы пыли.

Рыцари и стражники, пошатываясь, вышли вслед за ним, и через несколько минут Габриэль последовал за ними. Лицо волшебника было таким же бесстрастным, как всегда, но его одеяния мерцали вспышками света, а астролябия, закрепленная на его посохе, потрескивала, излучая силу.

«Что ты здесь делаешь?» — потребовал Грут, его голос пронзительно звучал от ужаса. «Он потерпел неудачу? Он мертв?» Он махнул рукой в сторону рушащегося здания. «Что происходит?»

Габриэль смотрел сквозь бургомистра пустыми, пылающими глазами. «Первая часть завершена. Гробница Разумова откликнулась».

«Тогда зачем ты со мной разговариваешь? Клянусь богами, ты должен помогать своему господину! Тебе суждено поймать звёздный свет!»

Габриэль, не выказывая никаких эмоций, покачал головой. «Точка опоры — это место для одного разума».

Двое мужчин оглянулись на клубы пыли и падающие обломки. Когда обрушилась последняя секция крыши, их отбросило назад по ступеням, и они, прикрывая лица руками, увидели, как огромные куски камня с грохотом обрушились и закрутились вокруг них.

«Где Великий Астролог?»

Они обернулись и увидели рейксграфа, пробирающегося сквозь потрепанные остатки своей армии. Он был в ужасном состоянии. Его доспехи были помяты в нескольких местах, крылья на шлеме согнуты под нелепым углом, а плечо представляло собой отвратительную шишку. «Он закончил свою работу?»

Габриэль покачал головой, но прежде чем успел что-либо сказать, заметил толпы зверолюдей, собравшихся у подножия ступеней. Монстры замерли, наблюдая за обрушением здания, словно вся эта сцена была специально подстроена для их развлечения.

Грут вздрогнул, увидев численность армии, и отступил назад, но Габриэль взял себя в руки и продолжил. «Это непростой процесс», — сказал он, взмахнув посохом в сторону разрушенного здания. «Наблюдайте и ждите».

Все снова взглянули на клубы пыли, и, как и предсказал Габриэль, начало происходить нечто странное. Большая часть кладки остановилась, но несколько более крупных, старых камней начали подниматься в воздух, останавливаясь в заранее определенных точках, словно их поместила невидимая рука. Резко поднимаясь вверх, они образовали беспорядочную спираль из блоков, парящих в воздухе, окутанных сверкающей сетью языков пламени.

«И это всё?» — выдохнул Грут, хватаясь за дрожащие щеки. — «Это та самая башня?»

Прежде чем Габриэль успел ответить, зверолюди, устав от зрелища, бросились на рыцарей с гортанным ревом.

«Держите позиции!» — крикнул рейксграф, бросаясь обратно к своим людям с поднятым мечом.

Скрежет стали о сталь разносился по площади, когда рыцари бросились в отчаянную последнюю атаку. Они сражались с невероятным мастерством, но было ясно, что всё безнадёжно. Тысячи зверолюдей всё ещё пытались прорваться через городские ворота.

«Неужели вы ничего не можете сделать?» — завыл Грут, схватив Габриэля за руку и повернув его к поднимающейся позади них колонне камней. «Созвездия почти на месте! Не могли бы вы выиграть ему еще немного времени?»

Габриэль изучал дрейфующую, обветшалую башню. Древние блоки парили на расстоянии нескольких футов друг от друга, и всё сооружение медленно вращалось, причём основание висело на высоте нескольких футов над землёй. Но даже в таком разрозненном состоянии можно было представить себе стиль первоначальной башни. Она сильно отличалась от имперской архитектуры: витиеватые, волнообразные карнизы и стройный шпиль, увенчанный выпуклым куполом в форме луковицы. Дуги света перескакивали между блоками, связывая всю вращающуюся массу воедино и наполняя воздух электричеством.

Дым на мгновение рассеялся, и Габриэль мельком увидел своего господина.

Волшебник выглядел едва ли человеком. Из его плоти вырывались молнии, танцуя вдоль всего посоха. Волосы развевались вокруг головы дикими, сверкающими прядями, а глаза горели светом. Поднимаясь, он все еще беззвучно произносил слова своего заклинания, и даже сквозь вихревые потоки магии его смех был отчетливо слышен.

Габриэль повернулся к Груту, вспомнив, что ему задали вопрос. «Выиграть ему время?» Он посмотрел вниз на поле боя. Рейксграф, казалось, не мог смириться с поражением. Каждый раз, когда рыцари дрогнули, он вызывающе взревел и снова собрал их, но всего за несколько минут еще десяток из них был разгромлен. Не видя надежды на военную победу, Габриэль поднял взгляд на холмы и деревья за разрушенными городскими воротами. Свет Моррслиба начал пульсировать, то появляясь, то исчезая из поля зрения, открывая застывшие проблески проносящихся по небу облаков, обдуваемых ветром. Габриэль нахмурился, пытаясь вспомнить подходящее пророчество. Затем его глаза сузились, и он посмотрел на свое запястье, раздраженный чем-то. Один из жуков заполз ему на рукав и на руку. Он смотрел на него несколько секунд, затем снова посмотрел на небо. «Возможно», — пробормотал он, взмахнув рукой и запустив жука в бурю.

Грут с тревогой наблюдал за тем, что предпримет волшебник. Он ожидал сложного заклинания или, по крайней мере, эффектного взмаха посоха, но, к разочарованию бургомистра, Габриэль ничего не сделал; он просто закрыл глаза и замер.

Грут посмотрел вниз на изнемогающих рыцарей. Несмотря на яростные протесты их генерала, они падали с пугающей скоростью. Грут в отчаянии покачал головой и вгляделся в потрескавшиеся основания зала. «У него нет времени», — прошептал он слишком тихо, чтобы Габриэль услышал. «Что мне делать?» Затем он заметил нечто странное. Площадь темнела. Он поднял взгляд, предположив, что над Моррслибом проплывает облако.

«Что это?» — выдохнул он, когда за городскими стенами пронеслась вихревая черная фигура. Она напоминала огромный мешок, шириной в несколько миль, который, развеваясь на ветру, несся к ним. Он повернулся к Габриэлю и повторил свой вопрос, но с наступлением темноты слова Грута затерялись в оглушительном щелканье.

Внизу зверолюди, споткнувшись, остановились и посмотрели на огромную тень, сгущающуюся над их головами. Рейксграф снова собрал своих людей, пытаясь воспользоваться моментом, но рыцари тоже замерли, опустив мечи и бормоча горькие проклятия, глядя в небо.

Грут вздрогнул, когда Габриэль наконец открыл глаза. Они были безликими и черными, словно куски черного дерева, глубоко вросшие в его скелетообразное лицо. Затем небо начало рушиться, обрушиваясь на площадь в виде миллионов трепещущих жуков. Их щелканье становилось все громче, когда они окутывали зверолюдей, шурша под их грубой железной броней и зарываясь в рты, уши и глазницы. Орда Хаоса превратилась в кружащуюся толпу размахивающих конечностей, когда жуки начали душить их.

Когда рыцари поняли, что происходит, они завыли от радости, размахивая своим потрепанным оружием и рубя тех немногих зверолюдей, которым удалось вырваться из кипящей черной толпы.

Габриэль посмотрел вниз на массу извивающихся фигур и покачал головой. «Недостаточно», — пробормотал он, осматривая кровавую бойню. Жуки остановили авангард армии зверолюдей, но тысячи чудовищ продолжали прибывать на площадь. Достигая своих борющихся, задыхающихся собратьев, они просто перелезали через них, рубя себе подобных в своем стремлении добраться до застрявших рыцарей. Он снова обратил взгляд на покрытые деревьями холмы, размышляя обо всех мерзких, скользких тварях, с которыми они столкнулись во время путешествия на север. Он задумался, как далеко он сможет распространить свою силу. Буря магии все еще нарастала вокруг него, звеня в пальцах и потрескивая между зубами. Когда его одеяния затрещали вокруг его худощавого тела, раскачиваясь взад и вперед от воющей бури, он понял, что никогда не чувствовал себя таким живым и таким могущественным. Он размял пальцы и насладился этой силой. Затем он решительно кивнул и поднял свой посох в мерцающий шум. «Возможно…»

Каспар чувствовал, как буря набирает силу, но оставался сосредоточенным на своей задаче, повторяя заклинание, словно гимн, и карабкаясь по дрейфующим камням. Поднимаясь с одного блока на другой, казалось, что буря подбадривает его, перенося с одного куска скалы на другой, словно лист, подхваченный ветром.

Совершив последний, безрассудный прыжок, он достиг разрушенного купола и остановился. Он находился почти в пятнадцати метрах от земли, и ветер был оглушительным. Купол был увенчан ржавым железным шипом, и Каспар крепко схватил его одной рукой, а другой рукой вытянул свой посох в мерцающие разряды молний.

Он мельком увидел поле боя внизу и растерянно нахмурился. Его слова запнулись, когда он увидел армию зверолюдей, окутанную мерцающей массой жуков. Крепко зажмурив глаза, он продолжил заклинание, решив не отвлекаться на этом последнем, решающем этапе. Даже с закрытыми глазами свет Моррслиба проникал в мысли Каспара, наполняя его голову гротескными, странно притягательными образами. Однако он больше не боялся — только был в восторге. Он чувствовал себя на двадцать лет, полным юношеской энергии. Нет, поправил он себя, он чувствовал себя таким могущественным.

По мере приближения к кульминации заклинания, по его приказу поднялась буря, нарастая и усиливаясь в такт его словам и вращая башню вокруг него, словно хрупкую игрушку. Когда с его губ сорвался последний слог, Каспар почувствовал себя богом.

Над головой раздался оглушительный раскат грома. Город содрогнулся, на мгновение погрузился в кромешную тьму, а затем вспыхнул ослепительным светом. Окна треснули, перемычки сломались, двери сорвались с петель, когда дрожь прокатилась по пылающим улицам. Каспар завыл от восторга. Неистовый, ничем не сдерживаемый азир пронёсся по его телу, хлынув с небес и затопив Шварцбах ослепительным изумрудным огнём.

Момент триумфа Каспара был недолгим.

Когда свет Моррслиба пронзил его насквозь, он быстро понял, что тот переходит во вторую точку, расположенную ниже по башне. Сначала он не испытывал страха, полагая, что это и есть та точка опоры, которую описывал Габриэль, — великая ось силы, предсказанная пророчеством. Затем, когда он мысленно обратился к ней, его замешательство сменилось ужасом. Присутствие внизу обладало мерзким, похотливым разумом. Оно намеренно высасывало из него азир. По мере усиления этого чувства он открыл глаза и посмотрел вниз сквозь вращающуюся колонну камней. К своему ужасу, он увидел быстро движущуюся фигуру, карабкающуюся к нему, притягивающую молнии, словно магнит, вытягивающий железо. Это был человек в капюшоне, одетый в грязные, кроваво-красные одежды, и он карабкался к нему, совершая серию судорожных, паукообразных движений.

Каспар завыл и резко вернул течение азира к себе.

Мужчина внизу издал сдавленный рык и, подняв взгляд, начал царапать воздух, когда нити магии выскользнули из его рук.

Когда капюшон незнакомца откинулся назад, Каспар увидел его лицо и в ужасе застонал. Это была серая, израненная маска из гнилой плоти с двумя тлеющими углями вместо глаз. Когда сквозь вращающуюся башню вспыхнули и запульсировали огни, он увидел, что одежда мужчины была расшита мерзкими символами Богов Хаоса. Он выругался. Должно быть, какой-то колдун преследовал его по холмам, надеясь украсть силу Разумова.

«Моё!» — закричал Каспар, поднимая свой посох и вырывая ещё больше магии из колыхающихся облаков. Когда сила пронзила его, он почувствовал себя опьянённым. Ему потребовались невероятные усилия, чтобы сосредоточиться на таких прозаических вещах, как удержание за шпиль и не падение насмерть. На несколько опасных секунд он забыл обо всём: о башне, о казнях, о Габриэле — всё, что он видел, был опьяняющий свет, пронзающий его разум. Затем, как раз когда он собирался отпустить шпиль и отдаться переживаниям, раздался женский голос, вырвавший его из транса. Голос был полон такой боли и тоски, что на мгновение он не узнал слов, а затем, когда отчаянный крик повторился, он понял, что голос зовёт его по имени: «Разумов!»

Каспар покачал головой и посмотрел вниз на фигуру в капюшоне. К своему ужасу, мужчина с гнилостным лицом находился всего в нескольких метрах ниже. Однако он остановился, чтобы оглянуться на источник ужасных криков. Под основанием башни стояла старуха, ее спутанные седые волосы развевались на ветру, а хрупкое тело изо всех сил пыталось удержаться на ногах перед лицом яростного ветра. Она сжимала в руках длинный черный посох, увенчанный полумесяцем рогов, и отчаянно размахивала им.

«Разумов!» — завыла она, голос ее то усиливался, то затихал, когда ветер раскачивал его из стороны в сторону. Она произнесла что-то еще на каком-то экзотическом восточном языке, но последнее слово явно было другим именем. «Наталья!»

Наталья? У Каспара сжался желудок, когда он вспомнил рассказ Габриэля о кислевитском колдуне и его безответной любви. Его ошеломленный разум наконец осознал смысл криков женщины и посмотрел на мужчину, присевшего на корточки в нескольких футах ниже. Выцветшие символы на его одежде были вышиты в том же витиеватом стиле, что и рельефы на башне. Каспар застонал от отчаяния, осознав в одно ужасное мгновение истинную природу пророчества Габриэля. Он действительно призвал в мир великую силу. Он призвал самого Разумова.

Габриэль откинулся на обломки разрушенной ратуши. Когда буря магии сотрясла его тело, глаза закатились, а тело задрожало.

Грут удивленно покачал головой. Здания Шварцбаха пульсировали зловещей энергией. По узким улочкам с завыванием проносились потоки таинственной силы. Башня Разумова вращалась над головой все быстрее, искрясь, мерцая и разбрасывая камни по небу. Армия зверолюдей теперь была настолько огромна, что преодолела нашествие жуков и снова вступала в бой с рыцарями. Когда Габриэль начал дрожать и пускать слюни, его посох раскалился от силы, разбрасывая осколки света по городским стенам и холмам за ними.

Увидев, что Габриэль больше не замечает его, Грут решил отступить к дрейфующей башне. Теперь за каменными блоками цеплялись две фигуры, и его сердце бешено колотилось, когда он, с трудом пробираясь сквозь вихрь, двинулся со своей огромной тучей. Сделав несколько шагов, он остановился. На ветру послышался новый звук: резкий, металлический скрежет, достаточно громкий, чтобы прорезать шум бушующей бури. Он оглянулся на городские стены. Магия Габриэля все еще распространялась, словно мерцающая сеть, но Грут не мог определить источник ужасного звука. Казалось, он доносился со всех сторон одновременно.

У подножия ступеней зверолюди во второй раз споткнулись и растерянно огляделись.

Скрип стал невыносимым, и, как раз когда Грут решил, что больше не может этого выносить, огромная часть городских стен обрушилась внутрь, обнажив возвышающегося, окутанного пламенем дракона.

«Боже, храни нас!» — выдохнул бургомистр, когда пыль осела.

Чудовище было более тридцати футов в высоту, покрыто толстой кроваво-красной чешуей, из его длинной, дрожащей морды хлестал огонь. Пробираясь в город, оно перекатывало свою огромную голову на плечи и напрягало свои гигантские когтистые кулаки. Его глаза отражали свет, исходящий от посоха Габриэля, и они были связаны мощными нитями прозрачной силы. Когда он, шатался, двигалось по каменным плитам, городская стена в нескольких местах взорвалась позади него.

Паника Грута нарастала, когда всё несколько драконов врезались в Шварцбах, извергая пламя, прорывая стены и направляясь прямо к ратуше.

«Это ты?» — воскликнул он, хватая Габриэля за одежду и пытаясь вывести его из приступа. «призвал этих существ?» Бургомистр завыл от боли, когда электрический разряд обжег ему руки, отбросив их назад.

Габриэль слабо опустился на землю и ничего не ответил, но по мере того, как в город влетали всё новые драконы, его дрожь усиливалась, и сквозь его полупрозрачную кожу начали пробиваться иголки света.

У подножия ступеней раздался оглушительный грохот, и Грут резко обернулся, увидев, что первый из драконов взмыл в воздух и теперь завис прямо над полем боя, медленно и грохоча взмахивая своими огромными, потрепанными крыльями.

Некоторые зверолюди всё ещё боролись со своим покровом из жуков, и даже если бы захотели, не смогли бы убежать. Остальные неслись к ратуше с такой скоростью, что, даже видя нависшую над ними смерть, ничего не могли сделать, чтобы остановить свой натиск. Когда на них обрушилось свирепое дыхание дракона, они разлетелись вдребезги, словно хворост, без шансов на спасение. Десятки рогатых, чёрных фигур столкнулись друг с другом, яростно воя, а затем рухнули в тлеющие груды.

Другие драконы проносились по площади, опаливая каменные плиты струями огня. Шум и жар наполняли воздух, крылатые чудовища атаковали с десятков разных сторон, пожирая зверолюдей пронзительными, голодными криками.

Акробатические трюки драконов еще больше раздули бурю. Резко меняя курс и пикируя, они оставляли на небе ослепительные линии магии, усиливая ветер.

Рейксграф и его рыцари отступили от этого безумия, широко раскрыв глаза и потеряв дар речи, наблюдая за действиями колоссальных чудовищ. Драконы быстро истребляли толпы зверолюдей. Какое-то время казалось, что они уничтожат всю армию без серьезного сопротивления; но затем предводитель зверолюдей перелез через обугленные остатки своих сородичей и поднял над головой двуручный топор, вызывающе вопя в адрес кружащих драконов. Когда раздался его оглушительный крик, другие зверолюди в ответ завыли, поднимая тысячи топоров и копий, когда драконы развернулись для новой атаки.

Как и прежде, чудовища обрушили на армию столбы пламени, испепеляя целые ряды зверолюдей, но на этот раз те, кто избежал огня, оказали сопротивление, обрушив на своих нападающих густое облако копий. Большая часть оружия отскакивала, но некоторые попадали в цель, пронзая мягкие мясистые суставы и огромные янтарные глаза. Одно из чудовищ с мучительным визгом свернуло с курса и разрушило трактир, разбросав кирпичи и бочки по площади. В тот же миг вождь зверолюдей с бычьей головой вонзил свой топор в крыло другого дракона, заставив его яростно падать на землю. Сотни зверолюдей увидели свой шанс и набросились на него, яростно рубя и тыкая, пока рычание не прекратилось и существо не замерло.

Когда драконы погибли, Габриэль, моргнув, открыл глаза и свернулся калачиком. «Каспар», — простонал он, сбрасывая световые нити и заставляя их танцевать в небесах. — «Это слишком».

Пока Габриэль корчился от боли, узы, связывавшие его с драконами, разорвались, и существа дрогнули. Некоторые из них взмыли в небеса, полностью покинув поле боя, но другие обратились против своих сородичей. Пары борющихся драконов начали падать с неба, разбрасывая куски чешуйчатой плоти и метая густые огненные сгустки. Ярость чудовищ ослепила их, и когда они рухнули на землю, зверочеловек с бычьей головой возглавил яростную атаку, обрушившись на бьющихся в конвульсиях воя.

По мере того как битва становилась все более яростной, буря отвечала тем же. Груту пришлось ухватиться за разрушенную колонну, когда ветер завывал на ступенях. Дома, окружавшие площадь, начали дрожать и трескаться. Крыши трескались, а стекла начали вылетать из рам. Грут понял, что сама земля начала дрожать, словно пытаясь вырваться из-под земли. Габриэль был поглощен своей болью, поэтому бургомистр оглянулся на башню. Теперь невозможно было разглядеть какие-либо детали. Древнее сооружение напоминало столб зеленого огня, из которого тянулись десятки светящихся корней, устремляющихся к ослепительному лицу Моррслиба.

Каспар чувствовал, как башня рушится у него под пальцами. Здание вращалось с такой яростью, что он больше не видел ни битвы, ни даже города. Мир проносился мимо в вихре магии и астрального огня. Голова колотилась, он пытался сохранить рассудок и сосредоточиться на настоящем. Сила, пронизывающая его разум, была опьяняющей и непреодолимой, но он знал, что малейшее колебание — и его выбросит в вихрь. Под ним он все еще различал дергающиеся, неровные движения Разумова, карабкающегося по дрейфующим камням. Колдун — Каспар больше не сомневался в его личности — перестал бороться за контроль над магией. Услышав крики старухи, он прекратил состязание и начал спускаться к ней.

«Какой же он дурак», — подумал Каспар, наблюдая, как мужчина карабкается к его возлюбленной, которой уже несколько веков. Поток азира пронесся по его телу, и Каспар почувствовал, как годы утекают сквозь пальцы. Он выпрямил спину и напряг мышцы, застонав от удовольствия. «— Великий Астромант!» Теперь он понял, насколько нелепыми были его страхи. Как Габриэль мог когда-либо занять его место? Пророчество было нелепым. Тило Зульцер — дурак. Как только его слова сорвались с губ, они образовали поток зеленого огня, который извивался вверх к небесам.

Наблюдая за приближающейся парой древних влюбленных, Каспар догадывался о некоторых деталях их истории. Он понимал, что старуха, должно быть, заключила сделку с Разрушительными Силами. Иначе как она могла остаться в живых после всех этих столетий? Странности, охватившие Шварцбаха, должны были быть результатом ее темной магии. Каспар не мог представить, какие мерзкие ритуалы она совершала, чтобы осуществить свои планы.

Когда старая ведьма протянула руку к Разумову, ее радостные крики прорезали ярость циклона. Каспар покачал головой, пораженный ее невероятной наглостью. Должно быть, она сама все это спланировала, приведя могущественного Небесного волшебника к могиле своего возлюбленного, зная, что никто другой не сможет направить надвигающуюся бурю. И все это напрасно. С такой силой уничтожить Разумова было бы не сложнее, чем раздавить жука.

Каспар поднял свой посох и направил крошечную часть бури в узловатый тис, затем направил его на две фигуры внизу, готовясь положить конец их роману погребальным костром.

Перед ударом Каспар остановился, чтобы понаблюдать за разворачивающимися странными событиями. Когда Разумов приблизился к своей преданной возлюбленной, он сбил её с ног мощным ударом тыльной стороной ладони, отчего она рухнула на землю.

Каспар покачал головой, пораженный неблагодарностью колдуна.

Разумов проигнорировал её протесты и выхватил у неё из рук рогатый чёрный посох. Затем он издал долгий, нечеловеческий вой экстаза.

Старуха вцепилась в его одежду, рыдая от горя, но он лишь оттолкнул ее ногой и прижал посох к груди, держа его, как ребенка.

Каспар пожал плечами и выпустил зелёные языки пламени в центр вращающейся башни, направив волну в голову Разумова.

Прямо перед тем, как столб света достиг цели, Разумов поднял взгляд. На его лице появилась ухмылка, когда он поднял свой посох, поймал луч серпом рогов и метнул его обратно.

Мир остановился.

Башня перестала вращаться, и шум бури исчез так же внезапно, как если бы закрылась дверь.

Каспар, сбитый с толку внезапной потерей скорости, пошатнулся и едва успел ухватиться за шпиль башни, прежде чем упасть. Тишина была ужасной. После бушующей ярости циклона тишина была почти невыносимой. Он растерянно огляделся и увидел, что, хотя башня теперь неподвижна, мир за ней не изменился. За древней каменной кладкой то появлялся, то исчезал отвратительный поток пейзажей, и ни один из них не имел смысла. Он видел девственные, замерзшие пустоши и бушующие, бутылочно-зеленые океаны, но Шварцбаха нигде не было видно.

«Что?..» — начал он, но тут же оборвал себя на полуслове. Хотя он говорил тихо, его слова прогремели по всей башне.

Ответом на его вопрос стал скрежет пальцев, царапающих камень. Каспар посмотрел вниз и увидел, что Разумов поднимается обратно на башню. Прежняя спешка исчезла, и теперь на его истлевающем лице сияла сардоническая улыбка, когда он, подтягиваясь по камням, поднимался по ним.

«Разумов!» — воскликнула женщина, распластавшаяся у подножия башни. — «Любовь моя? Ты меня не узнаешь? Это я, Наталья!»

Ее голос был надломленным и нечеловеческим, но Каспар понял, что теперь может понимать каждое слово. «Я всеведущ», — подумал он, воодушевленный растущей силой.

Разумов не оглянулся и ответил тем же надрывным голосом: «Конечно, я тебя помню, мерзкая ведьма. Я ».

Наталья яростно покачала головой. «Разумов, пожалуйста! Я перевернула мир с ног на голову, лишь бы сюда пришли звездочеты императора и вернули тебя мне. Я даже сохранила твой посох, чтобы ты мог продолжить свою работу. Я заплатила за свое предательство!»

Разумов остановился и испепеляющим взглядом посмотрел на неё. «Ты не заплатила ни за » — он направил на женщину свой посох. — «Ты всё испортила. Я гнил в земле все эти долгие века из-за тебя! Я мог бы уже стать богом, если бы ты меня не подвела».

Наталья схватила себя за серые, впалые щеки и закричала: «Я запаниковала! Я думала, что потеряю тебя навсегда, если ты завершишь ритуал!»

«Значит, ты меня убила?»

«Нет!» — голос Натальи превратился в мучительный визг. — «Я никогда не хотела твоей смерти. Я думала, что если я пропущу хотя бы одну маленькую фразу, заклинание просто не сработает, и мы сможем продолжать жить как прежде, вместе!»

Разумов заныл, царапая себе лицо, слушая слова женщины. «Ты предала меня!» — закричал он, тыкая в нее посохом. Башня оглушительно раскатилась, и из серповидных рогов вырвался луч молнии, вонзившись в грудь женщины.

Она резко скрылась из виду, издав напоследок ужасный хрип.

Каспар покачал головой, пораженный препирательствами кислевитян. Затем он поднял свой посох и выпустил поток синего огня.

Разумов заблокировал столб света, во второй раз поймав его в круге рогов и отбросив назад.

Каспар закричал, когда его уши наполнил ужасный скрежет. Казалось, будто его разум разрывают на части. Несколько секунд он мог только свернуться калачиком и дрожать, пока белый шум пронизывал его голову. Затем звук оборвался, и вернулась тишина.

Каспар открыл глаза и увидел чернильную пустоту, усеянную мерцающими точками света. Он дрейфовал сквозь смутные, светящиеся облака, и, взглянув на своё тело, воскликнул от изумления и восторга: «Я состою из звёзд!» Он попытался дотянуться до своей новой формы, но вместо руки увидел след метеоров, проносящихся сквозь тьму. Он рассмеялся, восхищаясь красотой этого зрелища, но вместо звука из него вырвалась спираль астральных частиц. Звёзды, облака газа и пыли выливались из него, образуя петли, раздуваясь и вращаясь в небесах. Смех Каспара стал истерическим, когда его разум растворился в вальсирующих небесах. Затем он остановился, пытаясь удержаться на ногах, чувствуя опасность.

В этом небесном сне присутствовало нечто иное.

Где-то под ним формировалась тень, поглощая свет и извиваясь в небесной сфере. Смех Каспара перерос в крик, когда тьма поглотила его, наполнив его астральную плоть агонией.

Пытаясь ухватиться за остатки своего физического «я», Каспар вспомнил свою руку, сжимавшую корявый посох. Он произнес полузабытое заклинание, и тьма сменилась ослепительно зеленым огнем.

Ужасный скрежет вернулся, а когда он прекратился, картина снова изменилась.

Каспар плыл сквозь океан красного цвета. Он снова стал материальным существом, но вместо башни он увидел, как несётся сквозь огромный дрожащий туннель. Он запаниковал, подумав, что тонет, но затем понял, что у него нет ни лёгких, ни рта. Он был пульсирующим потоком крови, грохотающим в тёплой, живой плоти. Мир наполнился звуком огромного, грохочущего барабана, и по мере того, как Каспар мчался по туннелю, звук становился всё громче. В жидкой тьме впереди он увидел огромную фигуру, пульсирующую в такт — багровый собор мышц, бьющий всё быстрее и быстрее по мере его приближения.

Моё сердце, подумал он.

По мере того как грохот нарастал, Каспар почувствовал то же зловещее присутствие, которое он ощущал в звёздах. Это был Разумов, понял он, преследующий его сквозь бушующее море.

Тень тянулась по стенам туннеля, окрашивая блестящие красные стены в серый цвет, стремительно приближаясь к бешено бьющемуся сердцу.

Каспар снова вскрикнул и вновь представил свой посох, воображая, как он, прежде, выпускает очередной разряд в кислевита в капюшоне.

Сердцебиение участилось вдвое, Каспар потерял контроль над собой, утратив всякое чувство собственного «я» и цели в жизни.

Скрежет разнесся по туннелю, и картина снова изменилась.

Каспар снова оказался на вершине башни, но на несколько секунд ничего не узнал. Даже собственное тело выглядело совершенно чужим. Он растерянно тяжело дышал, чувствуя, как бешено колотится сердце под обгоревшими одеждами. Он схватился за грудь, вспоминая серое пятно, приближающееся к его сердцу.

Снизу раздалось горькое проклятие.

Каспар посмотрел вниз и увидел Разумова, лежащего на одной из древних ступеней башни, с почерневшей раной на месте, где должна была быть грудь.

Колдун застонал, поднялся в сидячее положение, схватил с пола свой посох и с растерянным выражением лица посмотрел на Каспара.

Когда Каспар посмотрел на рваную рану, его зрение начало обманывать его. Казалось, что отверстие превращается в рот. Разорванная плоть и раздробленные кости напомнили ему о клыкастой ухмылке, которую он видел ранее в тот день, когда они с Габриэлем начали свое заклинание. Его охватила странная истерика, и, глядя в окровавленную рану, он начал хихикать.

Разумов увидел свой шанс и, не обращая внимания на густую черную жидкость, вытекающую из-под сломанных ребер, вскочил на ноги. Рана, казалось, никак на него не повлияла, и он, подпрыгивая, побежал вверх по теперь уже неподвижным скалам. Через несколько секунд он был рядом с Каспаром.

Астромант пришел в себя, когда Разумов оказался всего в нескольких футах от него. Он взмахнул посохом, с влажным хрустом ударив им по трупному лицу колдуна и осветив его череп, словно зеленый фонарь.

В тот же миг Разумов вонзил рога своего посоха в живот Каспара, наполнив его одежды багровым пламенем.

Два цвета слились в ослепительную белую вспышку, окутав двух мужчин пылающим венцом. Оба замерли, неподвижно зафиксированные потоками воздуха, пронизывающими их тела.

В воздухе повис запах жарящегося мяса.

Габриэль резко очнулся. Земля под ним дрожала, как палуба корабля, а город был залит светом. Казалось, Моррслиб достиг своей цели и окутал окрестности. Волшебник неуверенно поднялся на ноги и огляделся. Он едва различал смутные силуэты рыцарей, зверолюдей, драконов и других, еще более странных существ. Вся эта буйная толпа металась по площади, и никто из участников сражений, казалось, не понимал, с кем им предстоит сражаться. Это больше походило не на битву, а на панический бунт. Здания рушились по всему городу, и жители Шварцбаха покинули относительную безопасность своих подвалов и чердаков, спасаясь бегством в ужасе. Монстры сожрали половину из них, прежде чем они достигли городских ворот, и Габриэль боялся представить, что ждет тех, кто доберется до холмов.

Он оглянулся на башню, недоумевая, как всё могло так ужасно обернуться. Ему пришлось прикрыть глаза от раскалённого столба света, и, подойдя ближе, он почувствовал, как его безволосое лицо начало краснеть и покрываться волдырями. Он проигнорировал боль и вгляделся в пламя. Через несколько секунд он увидел полную, силуэтную фигуру, стоящую у основания огня.

Он поспешил к нему. «Отступи! Ты будешь уничтожен!»

Когда бургомистр обернулся, Габриэль увидел, что, несмотря на ужасно обгоревшее лицо, на нем застыла маниакальная ухмылка.

«Получилось!» — воскликнул он, его голос был едва слышен.

Габриэль подошёл ближе, поморщившись от жары. «Что? Мой господин обуздал силу звёзд?»

Грут дико рассмеялся и упал на колени. «Нет, идиот. Я говорю о своей госпоже. Многовековые страдания Натальи наконец-то закончились». Он рухнул на спину, всё ещё смеясь, и сквозь зубы у него забурлила кровь.

Габриэль протянул руку в огненную гущу и схватил мужчину за ногу. Грут оказался намного легче, чем он ожидал, и ему удалось оттащить его обратно по волнистым каменным плитам к ступеням. Он затолкал его за обломок разрушенной стены и опустился на колени рядом с ним. «Что ты имеешь в виду? Кто такая Наталья?»

Грут был в нескольких секундах от смерти, но его окровавленные подбородки все еще дрожали от смеха. «Любовь Разумова, бледный урод. Ты и твой дряхлый хозяин с тех пор, как покинули Альтдорф, исполняли ее приказы».

«Её приказы?»

«Да, её , ты, тупица!»

Габриэль откинулся назад, покачав головой. «Как…» — начал он, но понял, что Грут его не слышит. Пламя полностью разрушило его легкие, и он откашливал густые, сгустки почерневшей плоти. Пока его огромное тело дрожало, волшебника охватило болезненное любопытство, и он осторожно распахнул мантию мужчины, недоумевая, как такой огромный человек может весить так мало.

Когда обугленную ткань распахнули, Габриэль зашипел и вскочил на ноги, быстро отступая от умирающего. Тело Грута было покрыто зияющими пастями, усеянными крошечными клыками. Они открывались и закрывались, пока он дрожал и стонал, измученный голодом, даже когда они умирали.

Габриэль оглянулся на башню. «Это обман, — пробормотал он. — Культ». Он поднял свой посох, готовясь броситься в огонь, но не успев сделать и нескольких шагов, мир перевернулся с ног на голову и отбросил его в воздух, врезав в толпу сражающихся фигур. Катясь и спотыкаясь в этом хаосе, он увидел нечто почти невыносимо странное. Буря бушевала с такой силой, что вырвала весь город из-под земли. Он мельком увидел кратер — огромную чашу израненной земли, где должен был быть Шварцбах, — затем врезался в стену и потерял сознание.

Мир вновь предстал перед Габриэлем, но это был не тот мир, который он помнил. Он оказался зажат под куском каменной кладки. Камень раздробил ему кость в ноге — он видел бледный, окровавленный осколок, торчащий из-под его одежды. Боль была невыносимой, но он понимал, что камень, вероятно, спас ему жизнь. Фигуры проносились мимо него, а город словно парил в воздухе, освободившись от гравитации и логики. Он застонал от боли и огляделся вокруг, наблюдая за царящим хаосом. Шварцбах не просто пострадал, он уничтожался. Целые кварталы были отброшены в никуда, оставив на центральной площади лишь ореол из разрушенных мощеных улиц.

За разрушающимися границами города простиралась запутанная череда меняющихся оттенков и странных, мимолетных пейзажей — ландшафтов, словно сорванных со всех уголков света. Габриэль видел места, которые не имели бы никакого смысла, где бы они ни находились. Он видел огромные океаны огня и возвышающиеся ледяные леса, но как только он пытался сосредоточиться на каком-либо из них, они исчезали, уступая место чему-то столь же абсурдному. Он использовал свой посох, чтобы отодвинуть камень от ноги, затем сел и снова посмотрел на башню. Она исчезла, уступив место тонкой колонне Казалось, будто в воздухе проделана дыра, обнажая чистый холст, скрывающийся за реальностью.

Странность происходящего резала глаза Габриэля, и он снова посмотрел на площадь. Рыцари и чудовища отчаянно цеплялись за жизнь, держась за обломки, пока Шварцбах, корчась от боли, катился вниз. Он заметил, что один из рыцарей, пытающийся пробраться к нему, показался ему знакомым.

«Рейксграф», — сказал Габриэль.

«Прекратите!» — крикнул рыцарь, пытаясь приблизиться. Город висел под таким сюрреалистическим углом, что рейксграфу приходилось спускаться по улице, словно по отвесной стене горы.

Габриэль недоуменно покачал головой. «Прекратить?»

«Мы умираем!» — воскликнул рыцарь, размахивая сломанным мечом перед вращающимися улицами. «Остановите вращение! Высадите нас где-нибудь!»

Габриэль медленно кивнул, понимая истинность слов рейксграфа. Если город продолжит вращаться, он в конце концов потеряет всех своих жителей, но если бы он смог связать это с одной из проносящихся мимо сцен, у них, возможно, даже появился бы шанс на победу. Половина зверолюдей осталась позади, когда Шварцбах был вырван из реальности. А те, кто остался, были охвачены безумием – они нападали на себе подобных с такой же яростью, как и рыцари.

Габриэль закрыл глаза и погрузился в глубины своего сознания. Произнеся первые слоги заклинания, он почувствовал, как огромная волна азира пронзила его конечности. Магия была настолько всепоглощающей, что он чуть не уронил свой посох. Где бы они сейчас ни находились, воздух был наполнен чистой магией. Астролябия на конце его посоха загорелась, словно маяк, и начала вращаться. Небесные диски крутились вокруг шара с такой скоростью, что слились в серебристую сферу. Он расширил свои мысли за пределы колец, в неясные области за Шварцбахом. Озера и города проносились в его сознании в безумном хаосе, и он рассмеялся над невыполнимостью своей задачи. «Где?» — спросил он вслух.

«Высадите нас где-нибудь!» — снова закричал рейксграф, его голос пронзительно звучал от безумия.

Габриэль глубоко вздохнул и вложил всю свою силу в разрушенные основания города, с силой бросив Шварцбаха на землю.

Он понятия не имел, куда они упали.

Каспар некоторое время лежал неподвижно с закрытыми глазами, наслаждаясь покоем своих снов. Наверное, ещё очень рано, подумал он, так что не помешает поспать ещё немного. Скоро коридоры Небесного Колледжа наполнятся шумом и суетой, когда его коллеги-магистры начнут свою работу. Всё его тело болело от усталости, и он понял, что, должно быть, учился до поздней ночи. Затем смутное, безымянное чувство страха начало терзать его разум. Ему нужно было сделать что-то важное – какое-то решающее дело, которое он оставил незавершённым. По мере того как его разум прояснялся, его мучения нарастали. Почему ему так жарко? Кожа пульсировала, и крошечные иголки боли покалывали лицо. Также раздался неприятный звук, вой банши, который пронзил его сны, возвращая его в мир. Лицо заполнило его мысли. Каспар застонал, увидев некротическую ухмылку Разумова. Он вспомнил всё в тошнотворном потоке.

Он открыл глаза и увидел бушующую песчаную бурю. Он сидел, сгорбившись, на вершине дрейфующей башни, его обгоревшие одежды развевались на ветру, словно вымпел. Внизу простирался Шварцбах — или, по крайней мере, его часть. Площадь и окружающие ее улицы были покрыты песком, а в полумиле от них булыжники и плиты полностью исчезли, уступив место бушующей, бурлящей пустыне.

Каспар застонал, пытаясь подняться. За разрушенными зданиями простирался лишь песок – бескрайние, обдуваемые ветром дюны, уходящие вдаль под бездонным лазурным небом. Холмы и леса, которые должны были окружать город, исчезли. Империя исчезла. Теперь над городом светило палящее южное солнце, его свет смешивался с мрачным сиянием Моррслиба.

Волшебник попытался заговорить, но горло у него так пересохло, что он смог выдавить из себя лишь хриплый хрип.

По всей площади ошеломленные фигуры поднимались с земли и, шатаясь, пробирались сквозь клубящиеся облака песка. Чудовища и рыцари с одинаковым недоумением смотрели на пустыню.

Рейксграф начал собирать своих рыцарей вместе, раздавать оружие и оттеснять тварей к ступеням ратуши.

Каспар покачал головой, глядя на непреклонную волю этого человека. Даже после того, как его вырвали из реальности и швырнули неизвестно куда, он всё ещё пытался привести своих рыцарей к победе. Казалось, он не мог нормально держать голову, а его рука была вся в крови, но, увидев, как мало зверолюдей отправилось в это путешествие вместе с ними, он издал яростный вой и поднял меч.

«Всё это не имеет значения!» — воскликнул он, его голос пронзил песчаную бурю. Он взмахнул мечом в сторону пустыни. «Где бы мы ни были, мы всё ещё сыны Сигмара! Если мы здесь, чтобы дать отпор, пусть так и будет».

В голосе рейксграфа звучала такая страсть, что, несмотря на все пережитое, рыцари, послушно подступая к нему, начали поднимать с земли оружие, стряхивать песок с доспехов и поднимать усталые головы.

Когда рыцари собрались вокруг своего генерала, зверолюди дрогнули. Им быстро стало ясно, что теперь их меньше, чем их противников, но вместо того, чтобы объединиться, они бросились на рыцарей поодиночке и парами, проносясь сквозь бурю, словно демоны.

Когда шум битвы вновь наполнил улицы, Каспар положил руку на разрушенную башню и улыбнулся. Камни всё ещё пульсировали магией, и, когда она пронеслась сквозь его пальцы, он вспомнил, как чудесно было обнимать её. Он закрыл глаза, позволяя своим мыслям вырваться на свободу и раствориться в буре. Его разум взмыл в небо, и почти сразу же он почувствовал, как усиливается ярость ветра. Когда башня снова начала вращаться, сердце Каспара заколотилось, и широкая улыбка вернулась на его лицо. Он поднялся на ноги легче, чем за последние десятилетия, и размял конечности, наслаждаясь своей новообретенной мужественностью. Он всматривался сквозь кружащийся песок, ища своего врага. Разумова нигде не было видно, поэтому он высунулся в бурю, наблюдая за рыцарями, которые рубили зверолюдей до основания.

Пока Каспар восхищался храбростью солдат, он не заметил фигуры, выходящей из бури. Глаза Разумова заблестели, когда он поднял свой посох над головой Каспара и опустил его, чтобы пережать ему горло.

Габриэль полз к башне, оставляя за собой кровавые следы и бормоча бессвязную тарабарщину; его разум был так же разбит, как и нога. Когда вокруг него завывала буря, он чувствовал, как она разрывает его на части. Его сознание металось с места на место, не в силах стабилизироваться. На несколько секунд он смотрел глазами измученного волшебника, ползущего сквозь бурю, но затем оказался на высоте многих миль, осматривая окрестности пронзительным взглядом стервятника, кружащего над головой. «Я не птица», — сказал он, покачав головой и перейдя в другое сознание. На этот раз он увидел песок с земли. Он был крошечным, переливающимся жуком, ползущим по дюнам. «И не жук», — прохрипел он, снова протягивая руку. Когда его мысли опустились вниз сквозь песок, они задели сознание, наполненное такой злобой и древностью, что он издал жалкий стон. Где-то глубоко под пустыней дремало чудовище, холодный металлический гигант таких огромных размеров, что затмевал всё, с чем им приходилось сталкиваться. «Клянусь кометой», — прошипел он, словно отрывая руку от пламени. Шок от встречи наконец позволил ему сосредоточиться и посмотреть на мир своими глазами.

Он сосредоточил свои мысли на себе и огляделся вокруг, рассматривая руины Шварцбаха. «Где я?» — прошептал он. Мимо проносились сверкающие фигуры рыцарей, полные новых сил, поскольку рейксграф вел их против значительно ослабленного врага. Зверолюди были на грани поражения, но за их пределами Габриэль почти ничего не мог разглядеть. Башня представляла собой воющий песчаный вихрь, окруженный движущимися кольцами света, но Великого Астроманта нигде не было видно.

Габриэль вгляделся в кружащуюся колонну, на его истощенном лице мелькнула мимолетная тень эмоции. «Каспар, что я наделал?» Он закрыл глаза и опустил голову. Даже если его учитель был еще жив, все они оказались в другом мире, и никто не знал, где и когда. Когда его окружил звон мечей, он понял, что храбрость рейксграфа была напрасна. Он мог убить зверолюдей, но что потом? Куда они пойдут?

Габриэль несколько мгновений лежал, не зная, что делать. Он с трудом поднялся в сидячее положение и прислонился спиной к разрушенной стене. В этот момент он заметил что-то мелькающее сквозь бурю, проблеск белого и золотого цвета к югу от площади. На мгновение ему показалось, что это очередные галлюцинации – очередные проблески невозможных мест, – но, когда фигуры приблизились, он понял, что они так же реальны, как истерзанные навесы Шварцбаха.

Боль в ноге была невероятной, но он попытался на мгновение игнорировать её, чтобы понять природу этого последнего безумия. Как и Каспар, он был облачён в таинственное снаряжение своей профессии, и одним из предметов был длинный телескоп с шарнирными соединениями. Он собрал его и прищурился в линзу. Сначала он видел только колыхающиеся песчаные отмели, взбаламученные бурей, но затем, когда он вгляделся в горизонт, в поле зрения появилось лицо. Габриэль вздрогнул. Фигура была одета в прекрасные доспехи из золота, янтаря и бирюзы, но её ухмыляющееся лицо было совершенно лишено плоти. Волшебник поморщился, повернув линзу на другие фигуры, появляющиеся из бури. Все они были одинаковыми — дёргающиеся марионетки из выбеленных костей, облачённые в богато украшенные доспехи и несущие копья и луки. Во главе армии шла огромная колесница, ведомая четырьмя скелетообразными лошадьми и несущая фигуру, одетую ещё более роскошно, чем остальные. Его золотой головной убор напоминал капюшон кобры, и он устремил взгляд на Габриэля, в его глазницах горел холодный огонь.

Габриэль недоверчиво покачал головой. Пустыня была пуста и безлюдна. Вокруг них на многие мили не было никаких признаков жизни. Как эта армия могла так быстро их обнаружить? Он снова посмотрел и получил ответ. За скелетами он увидел ряды повозок и палаток. Армия нежити, должно быть, ожидала их. Он повернул объектив обратно к колеснице и увидел, что предводитель скелетов несёт набор предметов, не слишком отличающихся от его собственных — линзы, секстанты и рассыпающиеся древние тексты. «Это колдун», — пробормотал Габриэль. «Он ждал нас».

Вглядываясь в короля скелетов, Габриэль понял, что пылающие глаза смотрят не на него, а куда-то вглубь руин Шварцбаха. Габриэль оглянулся через плечо и выругался. Скелеты направлялись прямо к башне Разумова.

«Он, должно быть, знал, что мы прибудем сюда именно в это время», — подумал Габриэль. «Всё это, должно быть, было предсказано». Наблюдая за их приближением, Габриэль заметил другие фигуры, поднимающиеся над головами скелетов — огромные змеи, такие же скелетообразные и тяжело бронированные, как и остальная армия. На их головах сидели скелеты-всадники, натягивающие стрелы на луки, пока их причудливые ездовые животные мчались к затерянной городской площади.

«Рейксграф!» — воскликнул Габриэль, оглядываясь на рыцарей. Шум бури был слишком сильным; ветер сорвал с него слова, и генерал продолжал сражаться, не обращая внимания на нежить, несущуюся к нему.

Габриэль схватился за голову и попытался что-то придумать. Он не видел, как кто-либо из них мог выжить в этой чужой пустыне, но и смотреть, как рыцари погибают от рук таких ужасных существ, он не мог. Он перебирал в памяти все возможные варианты, вспоминая каждое пророчество. Он представил себя в Небесном Колледже, в своей безликой келье, изучающим лунные часы. Все, что он себе представлял, сбылось. Он ахнул. Не все. Внезапно он вспомнил ту часть пророчества, которую не смог объяснить. «Гора золота». Его пульс участился, когда он вспомнил огромное присутствие под песком. Его древняя злоба была заключена в огромной массе металла — возможно, золота.

Габриэль закрыл глаза и позволил своим мыслям снова устремиться в бурю. Его нога сильно кровоточила, окрашивая песок в темно-красный цвет, и головокружение, охватившее его, казалось ему весьма освобождающим — он легко погрузил свой разум в темный, прохладный песок под Шварцбахом. Приближаясь к огромному существу, он почувствовал приступ ужаса. Что бы это ни было, оно горело ненавистью, ненавистью, которая гноилась бесчисленные века. Габриэль застонал, позволяя своим мыслям смешаться с этой горькой сущностью.

Он был настолько охвачен страхом и отчаянием, что едва замечал ряды скелетов, с грохотом вываливающихся на мощеные улицы и бросающихся на рыцарей. Даже когда огромные бронированные кобры проносились сквозь руины, раскачивая головами из стороны в сторону в поисках добычи, Каспар не обращал на них внимания. Его глаза закатились, и он дергался от боли. Когда легионы нежити вступили в бой, трубя в длинные позолоченные рога и обнажая оружие, Каспар стонал от страха и сожаления, не обращая внимания ни на что, кроме огромного зла, которое он призывал из-под песка. Пока он лежал, бормоча полузабытые заклинания, камни вокруг него начали греметь и трястись.

Каспар рухнул с башни, посох Разумова все еще сдавливал ему трахею. Оба мужчины катились вниз, сцепленные яростной жаждой власти. Вращающиеся камни смягчили падение, и даже сама буря, казалось, не хотела позволить им умереть, сотрясая и вращая их с такой силой, что, когда они наконец ударились о землю, это был не смертельный хруст, а глухой удар.

Каспар вырвался из хватки Разумова, задыхаясь, и, шатаясь, поднялся на ноги. Он понял, что его посох вылетел из его рук и лежит на противоположной стороне башни, зажатый между двумя обломками скал.

Голова Разумова была обожжена и деформирована, но, поднявшись на ноги, он посмотрел на Каспара и рассмеялся. «Что ты здесь делаешь, старик? У тебя не хватит сил».

Каспар увидел, что кислевит тоже потерял свой посох при падении, но тот лежал возле сломанной колонны, всего в нескольких футах от колдуна.

Разумов проследил за его взглядом и рассмеялся ещё громче, неторопливо подойдя к своему посоху. «Приготовься, старик. Скоро ты станешь единым целым со звёздами».

Каспар бросился к своему посоху. Его дряхлость полностью испарилась – он носился вокруг дрейфующей башни, как подросток, – но он понимал, что все безнадежно. Он никак не мог добраться до посоха раньше, чем Разумов доберется до своего.

Он, споткнувшись, остановился, решив поискать укрытие, но ничего не нашел. Он стоял на мозаике, которая когда-то обозначала центр ратуши. Он был совершенно беззащитен. Каспар оглянулся на колдуна с ужасающим чувством страха.

Смех Разумова утих, когда его посох выхватили из земли и направили ему в грудь. Он, споткнувшись, остановился и поднял руки. «Подожди, моя любовь, что ты…»

Наталья горько рыдала, закрыв глаза, и из полумесяца рогов вырвался багровый огонь, прижав Разумова к сломанной колонне и окутав его сокрушительным потоком магии. «Все эти годы я ждала», — сказала она безутешным голосом. «Все эти столетия».

Разумов яростно тряс головой, протягивая руку сквозь пламя, но это было бесполезно. Красный свет, заливая его, срывал слои гнилой плоти, быстро обнажая кости под ними. Даже тогда он продолжал бороться. Его обнаженная челюсть продолжала двигаться, щелкая и закрываясь, а окружающие ее мышцы сжимались и дымились.

Горе Натальи усиливалось, когда она уничтожала своего возлюбленного, но её хватка оставалась крепкой, и столб огня продолжал обрушиваться на него. Наконец, его кости начали пульсировать собственным светом, прежде чем взорваться с серией сухих хрустящих звуков и упасть на землю тлеющей грудой. Даже тогда Наталья не потушила огонь. Она просто опустила поток огня, обрушивая его на останки Разумова, пока от них не осталось ничего, кроме почерневшего пятна. Она издала последний рыдание и опустила посох так, что он с грохотом упал на землю. Полумесяц рогов снова запульсировал, а затем потускнел.

Каспар застыл на месте, сердце бешено колотилось, он с нетерпением ждал ее следующего шага.

Измученная старуха стояла неподвижно, глядя на тлеющие угли тела своего погибшего возлюбленного.

Каспар взглянул на свой посох. Он был всего в нескольких футах от него. Если он будет идти осторожно, она, возможно, даже не услышит его. Великий Астромант Небесного Колледжа крался сквозь обломки, отчаянно стараясь не привлекать к себе внимания, но когда он приблизился к посоху, обгоревший кусок оконной рамы треснул у него под ногой.

Звук разнесся сквозь бурю, и Наталья резко обернулась, устремив свои полные слез глаза на волшебника. Она подняла посох Разумова, и яростное рычание исказило ее гнилую плоть.

Каспар отшатнулся, поднял руки и в ужасе покачал головой.

Прежде чем она успела обрушить на Каспара свой огонь, Наталья заметила что-то на его груди, что заставило её остановиться и нахмуриться. Присмотревшись, она увидела, как её рычание сменилось насмешливой ухмылкой, и она рассмеялась. Она покачала головой и с отвращением бросила посох, резко развернулась и направилась в бурю, к бескрайней пустыне.

Каспар в шоке ахнул, не веря своей удаче. Он бросился к своему посоху и схватил его, но, подняв глаза, увидел, что женщина исчезла в клубах пыли. Он недоверчиво покачал головой. Почему она оставила его в живых, подумал он, осматривая песок. Затем он вспомнил причину ее веселья и посмотрел на свою грудь. При падении его одежда была распахнута, обнажив рваный шрам от удара посохом Разумова. Рана была окружена множеством воспаленных язв. Они были странно опухшими, и Каспар почувствовал приступ паники, осторожно надавив на одну из них. Она лопнула, обнажив ряд крошечных, блестящих, похожих на иглы клыков.

Габриэль отполз в сторону, когда каменный пол начал волнообразно изгибаться и выгибаться. Плиты треснули и взлетели в воздух, а земля издала раскатистый, подземный стон. Рыцари были слишком заняты защитой от скелетов, чтобы заметить это, но глаза Габриэля расширились, когда он осознал масштаб того, что поднималось из-под города — прямо в центре Шварцбаха формировался новый холм шириной сто футов, который с каждой секундой становился все больше. Даже со всей магией, которая пела в его ладонях, Габриэль обнаружил, что не может подчинить это образование своей воле. Он крепче сжал свой посох и снова потянулся в бурю магии, хватаясь за спиралевидные порывы азира.

По мере того как холм поднимался всё выше, вершина обрывалась, открывая взору огромную статую, созданную из тех же материалов, что и доспехи скелетов — это была громоздкая масса полированного золота, испещрённая линиями нефрита. Когда она показалась из песчаной башни, Габриэль увидел, что она была задумана как колоссальное львиное существо с богато украшенным капюшоном кобры, окружающим блестящую, вытянутую посмертную маску. Золотой гигант смотрел на битву сверху вниз, словно мстительный бог, с парой позолоченных крыльев, сложенных вдоль спины, и хвостом скорпиона, поднимающимся из задней части тела.

Когда статуя повернулась к нему, Габриэль замер, сбросив все собранные им нити азира и прикрыв глаза от ужасного взгляда этого существа.

На площади битва затихла, когда участники сражения увидели возвышающегося над ними металлического гиганта. Король в золотых доспехах на колеснице опустил плечи, и даже бронированные кобры перестали качаться, увидев то, что призвал Габриэль.

Когда гигантская статуя оглядела город, скелеты начали падать на колени в поклоне, забыв обо всех рядах рыцарей, выстроившихся против них. Разъяренный этим, король начал размахивать изогнутым мечом, обрушивая на находящихся рядом ругательства громогласным, погребальным тоном.

Освободившись от магии Габриэля, статуя поднялась на задние лапы и с ревом бросилась в бурю. Шум был подобен концу света. Он разносился по воздуху с многовековой горечью, заставляя всех, кто его слышал, заткнуть уши и завыть от отчаяния. Даже король-скелет рухнул на колени, качая головой, когда ужасный звук эхом разнесся по руинам.

Статуя повернулась лицом к ослепительной башне, устремив свой безжизненный взгляд на источник бури.

Габриэль в отчаянии застонал и мысленно переместил свой разум обратно в голову статуи, слив свои мысли с чужеродным разумом внутри. Статуя яростно сопротивлялась ему, но Габриэль не сдавался. Ему казалось, что вся его жизнь вела к этому моменту. Десятилетиями он подчинял себе звериные умы, и теперь, столкнувшись с величайшим испытанием, его тело затрепетало от магии. Буря бушевала вокруг него с ещё большей силой, и, когда статуя попыталась вырваться на свободу, он обрушил на её мысли огромные невидимые узы, подчинив их своей непоколебимой воле.

Габриэль, из-за огромной посмертной маски, оглядел площадь сверху вниз, ощущая невероятную силу, которой обладал. Он повернул древний металлический череп так, чтобы тот оказался лицом к королю-скелету и его змееподобной почетной гвардии. Король съёжился и покачал головой, не в силах выдержать взгляд такого существа.

Статуя Габриэля снова встала на задние лапы и рухнула на находившуюся внизу армию. Немногие уцелевшие здания в Шварцбахе обрушились, подняв клубы пыли и разбросав камни по воздуху. Облака, вырывавшиеся из-под лап статуи, были окрашены в багровый цвет. Помимо того, что статуя раздавила короля-зомби и его скелетов, её огромный вес также обрушился на некоторых рыцарей Империи, которым не удалось отскочить в сторону.

Когда Габриэль посмотрел вниз из-за посмертной маски, он увидел, что выдолбленные им кратеры были усеяны как человеческими, так и скелетными останками. Он почувствовал укол раскаяния, но его быстро смыло волной мстительной кровожадности. Он понял, что его разум опасно сливается с многовековой статуей, но он был бессилен сопротивляться, увлекаемый пьянящей смесью азира и долго подавляемой ненависти.

Рейксграф завыл, призывая своих людей бежать, когда статуя снова вздрогнула, но не всем удалось отскочить в сторону, прежде чем огромные лапы обрушились во второй раз.

Габриэль почувствовал, как его разум ускользает, когда он предался наслаждению убийством. Древние обиды наполнили его сознание чудесным экстазом ярости, когда он, приняв облик золотой статуи, прорубился сквозь обломки. Все мысли о доме или победе были забыты, когда он истреблял крошечные фигурки, разлетающиеся перед ним. Скелетные призраки и рыцари в доспехах сливались в одну жалкую добычу. Пока он убивал, ветер присоединялся к нему в оглушительном, похотливом реве, проносясь сквозь мертвецов и умирающих и подпитывая мерзкое сияние Моррслиба. Всадники-змеи попытались бежать. Сверкающие кобры пикировали и бросались сквозь клубящиеся облака, направляясь в пустыню с невероятной скоростью, но Габриэль и статуя настигли их прежде, чем они успели убежать, превращая их в пыль и разбитый янтарь.

Бойня была почти завершена, когда Габриэль и статуя остановились. Все скелеты были обращены в прах, породивший их, и последние рыцари собрались у подножия парящей башни, во главе с потрепанным рейксграфом, непокорными до последнего. Колебание Габриэля было вызвано скорее завистью, чем жалостью. За посмертной маской появилось третье существо, боровшееся за контроль над статуей. Слабый, отчаянный крик эхом разнесся по металлическому черепу. «Габриэль! — кричало оно, — ты победил! Пусть они живут!»

По мере того как голос становился громче и ближе, Габриэль почувствовал ужасное чувство узнавания, за которым последовало столь же ужасное чувство стыда. Голос принадлежал его господину, Великому Астроманту. Панические интонации старика вырвали Габриэля из ужасной ярости, которая его поглотила. В последнюю минуту он направил статую в сторону от теснящихся рядов рыцарей, и она рухнула на заваленную обломками дорогу. Внезапно его разум наполнился видениями изувеченных людей, мучивших его цепкими, сломанными конечностями. Пока голос Каспара продолжал терзать его сознание, стыд Габриэля сменился гневом – не чуждым гневом статуи, а его собственной смертной яростью от того, что им так легко манипулировать. Он направил всю ярость бури на древнее разумное существо, ехавшее рядом с ним. Существо сопротивлялось с поразительной силой – у него явно были собственные силы – и Габриэль оказался в отчаянной борьбе. После стольких столетий, проведенных в ловушке под пустыней, статуя не собиралась легко сдаваться, и, к ужасу Габриэля, он понял, что даже сейчас, полностью осознавая опасность, он не может вырваться из объятий статуи.

Золотое чудовище, шатаясь и круша руины, боролось с волшебником за контроль над его телом, но по мере того, как его решимость росла, оно остановилось, перегнувшись через фрагмент разрушенной городской стены и вырвав Габриэля из своих мыслей.

Тело Габриэля дергалось в постоянно увеличивающейся луже крови. Почувствовав, как его хватка на статуе ослабевает, он почувствовал, как сердце бешено колотится, унося жизнь через рваную рану на бедре.

В тот самый момент, когда Габриэль почувствовал, как последние остатки контроля покидают его, он ощутил иное присутствие — Каспара — наполняющее его новой силой.

Волшебники объединили свои силы в последнем отчаянном разряде азира, превратив всё величие бури в один смертельный удар молота, обрушивший свою мощь на разум статуи.

Сначала статуя стояла вертикально, слегка покачиваясь, но затем свет исчез из ее глазниц, а крылья с грохотом упали на дорогу. Через несколько секунд вся конструкция рухнула на бок, с силой оползня обрушившись на землю.

Каспар шагал сквозь обломки, отбивая камни посохом, и выглядел гораздо моложе, чем когда покидал Альтдорф. В его глазах читалась яростная энергия, он стоял прямо и высоко. Он оглядел разрушенные улицы и увидел, что ярость бури наконец-то начала утихать. Даже зеленый свет Моррслиба становился менее отвратительным.

Когда он удалялся от дрейфующей башни, оставшиеся в живых рыцари заметили его.

«Великий Астромант!» — воскликнул рейксграф, хромая, направляясь к нему сквозь облака пыли.

Старик вздрогнул, увидев ужасные раны рыцаря, взял его за руку и помог сесть на сломанный фронтон.

«Вы видели Габриэля?» — спросил Каспар, когда рейксграф перевел дух.

Рыцарь покачал головой и тут же вздрогнул от боли. «Нет», — выдохнул он, на секунду закрыв глаза и помассировав шею. — «Я не видел его с тех пор, как мы прибыли…» — он посмотрел на пустыню. — «С тех пор, как мы сюда приехали. Интересно, не жив ли он?»

Каспар покачал головой. «Он здесь. Именно его воля призвала золотого монстра из могилы. Он обратил его против ваших противников».

«воля?» — нахмурился рейксграф и посмотрел на огромный золотой остов, раскинувшийся на земле на противоположной стороне площади. — «Но эта тварь напала на меня и моих людей. Зачем бы Габриэль заставил её сделать это?»

Каспар отвернулся, чтобы скрыть своё смущение. «Статуя оказалась сильнее, чем он ожидал. У неё были свои собственные планы».

«Понятно», — пробормотал рейксграф, но хмурое выражение лица осталось неизменным. «Твоя грудь, Великий Астромант…»

Каспар побледнел и посмотрел на свои одежды. Посох Разумова опалил ткань, но, к его облегчению, пораженная болезнью кожа под ней не была видна. Он покачал головой. «Ничего страшного».

Рейксграф выглядел неубежденным, но не стал расспрашивать волшебника дальше. «Если Габриэль здесь, мы должны его найти». Он подозвал рыцаря. «Прикажите людям создать в поисковые отряды. Выследите всех, кто мог остаться в живых под завалами». Он взмахнул своим разбитым мечом в сторону пустыни. «Или в дюнах за ней. Будьте бдительны. Не все выжившие окажутся людьми».

Рыцарь быстро поклонился и поспешно удалился.

Люди рейксграфа обнаружили жалкое скопление раненых ополченцев и перепуганных горожан. Некоторые были слишком тяжело ранены, чтобы их спасти, и им не могли предложить ничего более щадящего, чем быстрый удар клинком в горло. Другие были физически невредимы, но сошли с ума перед лицом ужасных видений, которые они видели. Рыцари собрали обезумевших и раненых и сопроводили их к подножию ступеней, которые когда-то вели к ратуше. Периодически по руинам разносился лязг мечей, поскольку рыцари обнаруживали нечто опасное. Однако немногие выжившие зверолюди были быстро уничтожены, и наконец, после десяти минут копания и продирания сквозь камни, один из рыцарей крикнул, возвестив о присутствии павшего волшебника.

Каспар поспешил к своему ученику, а генерал, спотыкаясь и задыхаясь, последовал за ним.

Песок вокруг Габриэля был черным от крови, а его лицо выглядело еще более похожим на череп, чем обычно, но глаза его сияли, и он кивнул в знак приветствия, когда его хозяин приблизился.

Рыцари наложили ему на ногу жгут и помогли подняться в сидячее положение, но когда Каспар упал на бок, Габриэль недоуменно покачал головой. «Вы овладели силой Разумова? Заклинания сработали?»

Старший волшебник нервно рассмеялся, но не ответил на вопрос. «Мы пережили бурю, — сказал он, схватив Габриэля за плечо. — Можешь поверить? Мы пережили всё, что она могла нам преподнести».

«Но что в итоге?» Габриэль оглядел Каспара с ног до головы. «Ты хорошо выглядишь. Это всё, чего мы добились? Что сделала точка опоры? Какую силу мы призвали?»

Каспар оглянулся через плечо и, казалось, собирался что-то сказать, но передумал и покачал головой. Он нервно приложил руку к груди, стараясь не обнажить кожу. «Ничего не было, Габриэль. Мы ничего не призывали».

Габриэль в ужасе уставился на небо. «Не может быть». Он посмотрел на небо. Грозовые тучи начали рассеиваться, и сомнений больше не оставалось — Моррслиб отступал. «Я видел это. Как могли все мои предсказания так ошибиться? Как я мог навлечь на нас всю эту смерть без всякой причины?» Его глаза заблестели, когда он увидел разрушенные остатки городской площади, заполненные трупами и бросившиеся в пылающее сердце пустыни.

Каспар извиняюще пожал плечами. «Мы все были в замешательстве, Габриэль. Чума всё исказила до неузнаваемости».

Габриэль яростно покачал головой. Затем, вспомнив кое-что, он схватил хозяина за руку. «А как же Грут?»

Каспар нахмурился. «Грут?» Он с надеждой посмотрел на собравшихся вокруг них солдат, но те покачали головами. «Наверное, он погиб вместе с остальными, — сказал Каспар. — Или, может быть, остался в Империи, когда мы улетели».

Габриэль покачал головой. «Нет. Он умер. Вот в чем дело. Я говорил с ним». Волшебник понизил голос до тревожного шепота, так что его мог слышать только Каспар. «Он бредил. Говорил о Наталье. Но все было хуже. Он был ».

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Каспар с ужасным предчувствием беды.

Габриэль тихонько притянул Каспара к себе. «Его плоть преобразилась. Он был болен ужасной болезнью».

Каспар отступил назад, убедившись, что его одежда не сползла. «Болезнь — это не обязательно то же самое, что и порча, старый друг. Мы же не охотники на ведьм».

Глаза Габриэля расширились от страха. «Это была зараза. Неестественная зараза. Та, которая исходит от Великого Нечистого».

«Вы хотите сказать, что бургомистр Шварцбаха был культистом Хаоса? Откуда вы можете это знать?»

Габриэль пристально посмотрел Каспару в глаза. «Он был весь покрыт фурункулами. Это были не естественные фурункулы. У них…»

— Пожалей себя! — перебил Каспар, прикрыв рот ученика пальцем. — Ты можешь думать сто лет и так и не понять того, что мы сегодня увидели.

Габриэль не сдался. «Он был отмечен Хаосом». Его глаза расширились. «Представьте, если бы он выжил». Он с ужасом посмотрел на Каспара. «Когда закончились эпидемии, он мог бы путешествовать. Его разложение распространилось бы. Кто знает, скольких людей он мог бы заразить? Возможно, весь Альтдорф».

Лицо Каспара побледнело, он отшатнулся от Габриэля и испуганно покачал головой.

Рейксграф фон Зюденхорст прервал волшебников легким кашлем. «Магистры, как вы думаете, есть ли какой-нибудь способ, чтобы мы могли вернуться домой?»

Каспар и Габриэль в изумлении подняли головы. Было ясно, что ни один из них не задумывался над такими обыденными вещами.

Габриэль кивнул в сторону неба. «Буря утихает». Он на секунду закрыл глаза и сжал свой посох. «Но воздух всё ещё полон азира». Он нахмурился, глядя на своего господина. «Возможно? Нас двое. Мы оба могли бы использовать точку опоры».

Каспар не ответил. Он по-прежнему держал руку прижатой к груди, а глаза его были полны страха. Он что-то бормотал себе под нос, не обращая внимания на заданный ему вопрос.

Рейксграф подошел к нему. «Мой господин?»

«Что?» — рявкнул Каспар, вскакивая на ноги и отступая от солдата.

Рейксграф помахал в ответ каменной башне, которая все еще оставалась позади них. «Не могли бы вы отправить нас домой?»

Каспар покачал головой, даже не задумываясь над вопросом. «Домой?» Это слово явно причиняло ему боль.

«Хозяин?» — спросил Габриэль, смущенный его странным поведением.

Каспар снова вздрогнул и покачал головой. «Что? Ах да. Отправить нас домой…» Он приподнял свою тюбетейку и яростно почесал голову. «Ну…» — он нахмурился, глядя на Габриэля. «Кто будет произносить заклинание? Только один из нас может управлять башней».

Габриэль пожал плечами. «Верно».

Каспар вздохнул. «Без всей мощи бури ни то, ни другое не сработало бы».«У кого-нибудь из нас хватило бы сил совершить это путешествие в одиночку. Хотя, я полагаю, есть и способ – мы должны действовать быстро». Его слова прозвучали на удивление безразлично, но он взмахнул посохом в сторону облаков, которые все еще кружили над башней. «Один из нас мог бы использовать последние остатки бури и попытаться отделить башню от реальности. Усилия были бы огромными. Если бы заклинатель преуспел, он был бы совершенно измотан». Он пожал плечами. «Возможно, даже хуже, чем измотан. Но тогда второй из нас мог бы взять на себя инициативу и попытаться вернуть башню на ее законное место. Возможно,…» – его слова оборвались, когда он потерял нить рассуждений, отвлеченный чем-то на тыльной стороне ладони. Его лицо стало еще более пепельным, когда он сунул руку в свои одежды.

Габриэль кивнул. «Я мог бы извлечь урок из своей ошибки. Я мог бы сузить круг поиска». Он посмотрел на Каспара. «Я мог бы проводить нас домой. Не могли бы вы освободить нас?»

Каспар не обращал внимания и снова начал что-то бормотать себе под нос. Он вздрогнул от вопроса Габриэля, но кивнул, даже не задумываясь над тем, о чём его спрашивают. «Конечно. Как сочтёшь нужным».

Двое рыцарей подняли Габриэля с земли, и все они направились обратно к парящей каменной колонне.

«Вы все должны забраться внутрь башни», — крикнул Каспар. «В буре не осталось достаточно магии, чтобы сдвинуть с места всю городскую площадь, но эти камни пропитаны силой кислевитов». Он махнул рукой ошеломленным горожанам, сбившимся в кучу внизу. «Найдите за что ухватиться. Привяжитесь к камням».

Выжившие, а также некоторые рыцари, замерли, глядя на башню. Она все еще мерцала неестественным светом, и в промежутках между плавающими камнями они видели проблески других мест и времен — окна в другие миры, затерянные между древними скалами. Мысль о том, чтобы прикоснуться к этому проклятому зрелищу, была невыносима для большинства из них, и они испуганно перешептывались друг с другом, когда Каспар начал подниматься.

«Оглянись вокруг!» — воскликнул рейксграф, размахивая мечом перед суровой, безликой пустыней. «Либо это, либо смерть. По крайней мере, с башней у тебя есть выжить». Повернувшись к башне, он замер, словно не в силах последовать собственному совету, но затем сжал челюсти, схватился за ближайший камень и, подтянувшись, забрался на него.

Подождав еще несколько мгновений, чтобы увидеть, не вспыхнет ли генерал пламенем или не совершит ли что-нибудь еще неестественное, жители Шварцбаха медленно двинулись вперед и начали подниматься.

Рыцари донесли Габриэля до самой вершины башни и поставили его рядом с Каспаром. Затем они отступили, стараясь максимально отдалиться от волшебников.

Каспар не обратил внимания на своего ученика. Казалось, вновь обретённые силы покинули его. Его лицо посерело от беспокойства, и он был весь в поту. Он схватил медальон в форме кометы, висевший у него на шее, и пристально смотрел на него.

«Хозяин?» — спросил Габриэль, подползая ближе.

Каспар вздрогнул и посмотрел на молодого волшебника с болезненным выражением лица.

«Не беспокойтесь», — сказал Габриэль, пытаясь придать своему голосу хоть немного человечности. «Я верю, что мы справимся. Эти камни испещрены азиром. Я уверен, вы сможете нас вернуть домой. Я смогу указать путь домой».

Каспар покачал головой и посмотрел на усыпанное звездами небо. «Я был так слеп».

Габриэль покачал головой.

«Но, может быть, я еще смогу это исправить», — продолжил Каспар, говоря так, словно он был один, и снова посмотрел на золотую комету в своей руке. Он сорвал медальон с шеи и швырнул его в Габриэля.

Габриэлю пришлось вытянуться, чтобы поймать его, и когда он оглянулся на своего господина в поисках объяснений, старик уже вонзил свой посох в бурю, а его одежды уже переливались светом.

«Мастер?» — ахнул Габриэль, растерянно поднимая медальон, но когда потоки магии поднялись сквозь башню, они вырвали у него слова, и он ничего не мог сделать, кроме как отчаянно цепляться за камни, которые, дернувшись, начали вращаться вокруг Каспара, невесомые, как песчаные облака.

Глаза Каспара вспыхнули сначала зеленым, затем красным, а потом белым, когда он выл слова своего заклинания. Хрупкие разряды молнии обрушились на наконечник его посоха, наполняя воздух густыми, ощутимыми потоками магии.

Солдаты и горожане в ужасе закричали, когда камни закрутились быстрее, и некоторые из них вылетели, пролетая над руинами и падая насмерть. Однако большинству удалось удержаться, их хватка была крепка от ужаса. По мере вращения камней пустыня превратилась в желтое пятно, и ужасный завывающий звук прорезал бурю.

Габриэль понял, что вопли доносятся от его господина. Старый волшебник кричал от горя, вырывая башню из реальности и швыряя её в эфир.

Как и прежде, поток причудливых пейзажей то появлялся, то исчезал, но, когда они возникали и пропадали, Габриэль удовлетворенно кивал. Как и во всем, здесь была закономерность. Его разум наполнился уравнениями и вычислениями, когда он пытался предсказать следующий проблеск Империи. «Я понял!» — сказал он, когда на мгновение в поле зрения мелькнули Воющие Холмы. Он поднял взгляд на своего господина с неуверенной улыбкой, но затем вспомнил о медальоне в своей руке. Он растерянно поднял его. «Господин, — воскликнул он, напрягая слух, чтобы его было слышно сквозь потоки магии, — ваш знак власти».

Лицо Каспара все еще было искажено гримасой, когда он покачал головой. «Больше не мой», — прошептал он, глаза его были полны слез, затем он бросился с башни и мгновенно исчез в одном лишь всплеске зеленого огня.

Габриэль вскрикнул от ужаса и попытался встать, но нога подвернулась, и он с громким стоном рухнул, чуть не потеряв медальон. «Мастер!» — завыл он, колотя кулаком по вращающемуся камню.

«Габриэль!» — воскликнул голос.

Лицо волшебника озарилось надеждой, и он вгляделся в меняющийся вихрь. «Мастер?»

«Это я, Никлас!» — кричал рейксграф со своего насеста на скале внизу. Волосы хлестали по лицу, а голос был пронзительным от отчаяния. «Ты сможешь это сделать? Ты сможешь вернуть нас домой?»

Габриэль покачал головой и, в ужасе от мысли о возвращении без Каспара, вгляделся в размытое изображение.

«Мы умрем!» — воскликнул Никлас.

Габриэль посмотрел вниз и увидел, что рейксграф был прав. Пока буря вращала башню с возрастающей скоростью, рыцарей и горожан сбрасывало со скал. Он прижал медальон к груди и завыл от боли при мысли о том, что ему предстоит сделать. Опираясь на посох, он неуклюже поднялся на ноги. Ледяная боль пронзила его ногу и дала ему необходимую сосредоточенность. Он смотрел на проносящиеся мимо миры и кивал в такт меняющимся пейзажам, бормоча слова заклинания. После нескольких минут неподвижного ожидания он ударил посохом по скале и выкрикнул последний, полный обреченности слог.

«Его нигде нет», — сказал рейксграф, хромая по холмам темной, рыхлой земли. Земля, где когда-то была площадь, была взболтана, как свежевспаханное поле, и залита лунным светом, но это был чистый, серебристый лунный свет, и воздух наконец-то успокоился. Буря утихла, и тишина раннего утра делала руины Шварцбаха еще более ужасающими. Центр города был разрушен, оставив в его сердце темный, осыпающийся шрам. Оставшиеся здания — те, что находились ближе всего к стенам — были в основном сравнены с землей, оставив лишь обломки деревянных балок или покосившиеся фронтоны, указывающие на то, где когда-то стояли дома. Рыцарь с трудом поднялся по одному из холмов, направляясь к худощавой фигуре Габриэля в капюшоне. Волшебник сидел на камне и смотрел на разрушенную землю. В одной руке он держал посох, а другую сжал в кулак.

«Мои люди обыскали и окрестные холмы, — сказал приближающийся рыцарь. — Они ничего не нашли».

Габриэль поднял голову, и капюшон сполз назад, обнажив его истощенное лицо. «Его больше нет».

Рыцарь сжал челюсти. «Прошу прощения, магистр, но я не понимаю, почему он нас бросил, когда мы были так близко к дому. Зачем ему было покидать орден? Зачем ему было оставлять Небесный Колледж без Великого Астроманта?»

Габриэль повернулся к рейксграфу, его лицо оставалось бесстрастным, как всегда. Он протянул руку и разжал кулак, показав золотой медальон. «Он этого не сделал».

«Его комета? Откуда у тебя это?..»

«Он сам мне его отдал», — перебил Габриэль, услышав подозрение в тоне рыцаря.

В голосе Габриэля звучали такая боль и растерянность, что рейксграф покачал головой. «Простите, магистр, я не хотел вас ни в чём обвинять». Он дрожащей рукой провёл по искривлённой, покрытой синяками шее.

Габриэль вгляделся в утреннюю мглу. «Вам нужно обратиться к хирургу. Вы ранены».

Рейксграф посмотрел на свое изувеченное тело и рассмеялся, несмотря на очевидную боль, которую оно ему причиняло. «Да, я магистр».

Он взмахнул мечом в сторону медальона, свисавшего с пальцев Габриэля. «Ты оденешь его?»

Габриэль несколько секунд молча изучал золотую комету. Затем он оглядел изуродованные останки Шварцбаха. Спустя некоторое время он пожал плечами. «Не мне решать».

«Рейксграф!» — воскликнул голос.

Генерал обернулся и увидел, что один из его людей, спотыкаясь, удаляется от разрушенной башни. Теперь она выглядела как обычные руины, обломок истории, поднимающийся из грязного поля. Большая часть камней рассыпалась, рухнув на землю, а остальные превратились в жалкую груду. Несколько рыцарей, вернувшихся в Империю, дожили лишь до того момента, когда осознали, что были раздавлены силой своего возвращения.

Мужчина, с трудом перебиравшийся через кратер, что-то держа в руках.

«Что случилось?» — резко спросил рейксграф, когда рыцарь приблизился.

Рыцарь поднял предмет в лунный свет. «Какой-то посох».

Габриэль нахмурился, увидев этот предмет. Он был корявым, покрытым шипами и увенчан полумесяцем черных рогов.

«Каспара?» — спросил рейксграф, взяв книгу у солдата и внимательно её рассмотрев.

Габриэль покачал головой. «Я его не узнаю».

Рейксграф провел пальцами по рогам, затем с ругательством отдернул руку. «Острый», — рассмеялся он, слизывая капельку крови с кончика пальца. Он вернул посох солдату. «Советую тебе хранить его в безопасности, пока мы не вернемся в Альтдорф».