ОДИН

Хоть убей, Дунк Хоффнунг не мог понять, что он все еще делает на поле Кровавого Футбола. В конце прошлого сезона он привел свою команду — Bad Bay Hackers — к чемпионату Blood Bowl. В ходе этого он нашел свою настоящую любовь, восстановил отношения с братом и спас Империю от Кхорна, Кровавого Бога.

В довершение ко всему, он вернул утраченное состояние своей семьи, включая принадлежавшую им когда-то крепость в Альтдорфе, столице Империи. У него были слава, друзья и больше денег, чем ему когда-либо понадобится. Что еще ему нужно было доказать?

Дунк несколько раз боролся с этими сомнениями за последнюю неделю, во время первого раунда турнира Spike! Журнальный турнир. Однако теперь игра потребовала его полного внимания, поскольку шипастый мяч вылетел из черной ночи в его руки, сделав его основной целью для одиннадцати вооруженных и бронированных темных эльфов, играющих за Ковбоев Темной Стороны.

«Хоффнунг» забирает мяч, и финальная полуфинальная игра турнира уже в самом разгаре!» Голос Боба Бьюфорда разнесся по стадиону по системе сверхъестественного адреса. Толпа ревела, отвечая ему, ее жажда крови наполняла громкость.

«Просто послушайте этих фанатов!» Партнер Боба, Джим Джонсон, вмешался: «Нет ничего лучше, чем кучка людей, кричащих во всю глотку!»

— Похоже, ты говоришь о вчерашнем ужине, — сказал огр Боб вампиру Джиму. «Прекрати! Ты заставляешь меня пускать слюни!

Дунк просмотрел ситуацию внизу поля. Большинство его товарищей по команде — те, что в желто-зеленой форме с логотипом «H» в виде трех мечей на шлемах — мчались впереди него, сближаясь к точке, пытаясь образовать защитный клин, за которым он мог бы убежать. Тем временем бледнокожие эльфы в черно-синей униформе ринулись по полю, пытаясь найти путь мимо линейных игроков Хакеров и вырвать сердце Дунка из его груди.

Дунк развернулся влево и рванул за спину своего брата Дирка, имитируя передачу вправо. Только один из Ковбоев обманулся. Он колебался ровно настолько, чтобы Спинн повалила его на землю, а затем немного потанцевала на его шлеме в своих туфлях с шипами.

«О, это должно быть больно!» - сказал Боб. «Интересно, смогу ли я заставить ее сделать это со мной после игры!»

«Ну и дела, Боб, ты не думаешь, что ее парень, Дунк, будет возражать?»

«Эй, если он хочет смотреть, ему придется платить, как и всем остальным!»

'Действительно?'

— Хорошо, я впущу его за полцены, но только в этот раз!

Дунк проигнорировал болтовню по громкой связи. Он задавался вопросом, заплатил ли тренер «Ковбоев» этой паре за то, чтобы они говорили что-то, что могло его отвлечь. Ему не показалось, что это то, что сделали бы «Ковбои». Не то чтобы они не обманывали, просто они не были такими тонкими в этом.

К сожалению, это сработало. Один из «Ковбоев» пронесся прямо мимо МакГроу — одного из линейных игроков «Хакеров» — даже без малейшего намека на протест. Дунк на мгновение уставился на приближающегося темного эльфа: белые дреды, выпадающие из его шлема во все стороны, рычание на его идеальном лице, мышцы, которые были слишком большими, чтобы естественным образом уместиться на плечах эльфа.

Однако больше всего его внимание привлекли длинные блестящие лезвия, торчащие из стальных наручей, защищающих предплечья эльфа. Один из них был залит свежей кровью.

Тогда Дунк понял, что МакГроу мертв. Если бы он не двигался быстро, он разделил бы судьбу своего товарища по команде. Ему бы хотелось назвать этого человека своим другом, но он едва его знал. МакГроу попал в команду на предтурнирных отборах, как и Дунк три года назад, и единственное, что он мог сказать кому-либо о МакГроу, это то, что он думал, что Бладвейзер похож на газированную мочу тюленя.

«Ого!» - сказал Джим. «Похоже, что новый хакер — DOA. Эр-Рел Тауэнс уронил его, даже не заикаясь!

— Я понял, что из его шеи льется фонтан крови! сказал Боб. «Свежие продукты лучше всего!»

— Кстати говоря, как продвигается твоя кампания по нанесению татуировок трупам? – спросил Джим.

«Этикетка «Мертвая метка»?» Все больше тренеров идут на это, особенно когда они видят, сколько они могут получить за свежие убийства на открытом рынке. Они платят за этих игроков и должны каким-то образом извлечь из них выгоду!»

Дунк снова рванул влево, а затем помчался вправо. Этот ход заставил Тауэнса вытащить левый ботинок, но он все равно преследовал Дунка, цепляя зеленую майку своими длинными тонкими пальцами.

Дунк развернулся, надеясь вырвать свою майку из рук эльфа, но вместо этого просто натянул его на себя. Ковбой-убийца ударил Дунка клинком, вылетевшим из его свободной руки, а метатель Хакера заблокировал единственное, что у него было: мяч.

Острие лезвия соскользнуло с укрепленной поверхности мяча, острие оставило длинный след на шлеме Дунка. Дунк снова поднял мяч перед собой, чтобы отразить еще один удар, затем еще один. Быстрый взгляд на поле подсказал ему, что ему нужно что-то сделать, чтобы поскорее потерять этого нападающего, иначе остальные «Ковбои» схватят его под огромной кучей. Если бы это произошло, он бы выдержал больше ударов, чем дротик.

Дунк взял мяч обеими руками и ударил Тауэнса в лицо. Темный эльф в последнюю секунду взглянул вверх и принял острие мяча прямо в свой шлем.

И вот оно застряло.

Когда Дунк попытался отобрать мяч, он не попал. Он врезался в лицевой щиток, как топор в старый дуб. Как бы он ни старался, Дунк не смог вырвать эту штуку.

'Получить это!' Тауэнс закричал. — Ради ненависти ко всему нечестивому, уберите это!

По крови, стекавшей по груди эльфа, Дунк догадался, что футбольный мяч застрял не только в шлеме. Тауэнс отпустил рубашку Дунка и начал резать футбольный мяч лезвиями. Однако они были слишком длинными, чтобы он мог воткнуть их острия в свиную шкуру, а шипы и шкура препятствовали его попыткам распилить их.

Дунк снова потянулся к мячу и схватил его обеими руками. Он попытался поставить ногу на грудь эльфа, чтобы получить рычаг, но Тауэнс ударил его клинками, и он отпрыгнул назад.

— Держись, черт возьми, и я вытащу это, — сказал он.

Тауэнс проигнорировал мольбы Дунка и бросился прямо на него, следуя за звуками голоса метателя сквозь аплодисменты толпы. Дунк отступил в сторону, как матадор, и сбил Тауэнса, проходя мимо, подножку. Эльф упал лицом вниз в Астрогранит, где застрял шип на другом конце шара.

Примерно в это же время появился огр.

М'Граш К'Трагш раздавил одного Ковбоя массивным ботинком с зазубренными шипами, а затем швырнул другого на трибуны, направляясь к Дунк. Несчастный темный эльф проплыл в первые несколько рядов, его веера разлетелись, как тараканы перед факелом. Однако как только игрок врезался в трибуны, он исчез под их толпой.

Спустя несколько мгновений Ковбой выскочил на поднятых руках толпы, и Дунк увидел, как его пронесли прямо к дешевым местам наверху стадиона. Это зрелище вызвало у него дрожь, когда он вспомнил, как то же самое произошло с ним в его первой игре на этом самом стадионе. Различные навесы снаружи стадиона предотвратили его падение, но продавец колбасы, чью тележку он раздавил, избил его настолько сильно, что он впал в трехдневную кому.

Дунк выбросил эти мысли из головы, когда огр подбежал к нему и положил руку ему на плечо. — С Данкелем все в порядке? — спросило массивное существо с лицом клыка в форме хакеров.

Дунк кивнул другу. «Просто возьми мяч».

М'Граш потянулся, чтобы схватить Тауэнса за заднюю часть шлема, и раздался отвратительный щелчок. Дунк вздрогнул, когда огр протянул ему мяч со шлемом и головой, все еще прикрепленными к нему. Он получил то, о чем просил, но не то, что имел в виду.

'Ой!' - сказал Боб. «Это оставит след!»

— Думаю, ты имеешь в виду могильный «указатель»! - сказал Джим. «Вот и Тауэнс пересматривает свой контракт, если только он не планирует играть за Чемпионов Смерти!» Тренер Томоландри всегда говорит, что поражение любой другой команды – это его выигрыш!»

— Что теперь, Данкель? М'Граш начал говорить. У огра был мозг размером с кулак Дунка, которого едва хватало, чтобы заставить его тело двигаться, не говоря уже о том, куда его переместить. Ему нужно было постоянное руководство.

'Заряжать!' – сказал Дунк, указывая на дальнюю зачетную зону.

М'Граш знал, что делать. Он шел впереди Дунка, прорываясь сквозь врагов, достаточно смелых или глупых, чтобы бросить ему вызов, в то время как Дунк держал мяч позади себя и искал открытого кетчера внизу поля. Раньше они ставили одну и ту же пьесу сотни, если не тысячи раз. Это было достаточно просто, чтобы даже М'Граш мог это понять, и это сработало.

Пока они шли, Дунк вырвал футбольный мяч из головы в шлеме и приблизился к М'Грашу. Прикрытый огром, он подхватил мяч под мышкой и широко выставил голову Тауэнса своей бросающей рукой.

Однако прежде чем они прошли двадцать ярдов по полю, М'Граш упал на колени, схватившись за шлем и закричав, как будто от ужасной боли.

Дунк хотел проверить своего друга, но знал, что, если он перестанет двигаться, Ковбои раздавят его в порошок. Итак, он просканировал поле и заметил капитана команды, темнокожую легенду по имени Ретт Кавре, который перебил защитника и вырвался. К сожалению, к нему приближались еще два темных эльфа, и бросок в этом направлении был бы верным перехватом.

Дунк откинул руку и швырнул голову Тауэнса в сторону мужчины, надеясь, что это выиграет им несколько минут. Даже не взглянув, поймал ли Кавр останки в шлемах, Дунк бросился к М'Грашу. 'С тобой все впорядке?'

— О да, мой глупый друг, — сказал М'Граш голосом с бретонским акцентом. «Я лучше, чем когда-либо».

Дунк сразу понял, что что-то не так. Он развернулся на шипах и побежал в другом направлении. Однако прежде чем он успел уйти, мясистая рука протянулась и схватила его за голень.

М'Граш поднялся на колени, и Дунк внимательно рассмотрел его глаза. Они стояли пустыми, но их светил ужасный красный свет. Дунк почувствовал себя так, будто кто-то насыпал лед ему в ремешок.

Толпа аплодировала.

«Перехват!» - крикнул Боб.

— А вот ты, — сказал огр чужим голосом, — скоро окажешься вне всех бед.

Дунк хотел закричать, но знал, что это бесполезно. Вместо этого он попытался высвободить ногу, но хватка М'Граша только усилилась, когда он рассмеялся жалкой попытке Дунка.

«Живи от огра, умри от огра», — сказал М'Граш. «Слова, которые можно разорвать на куски».

Тогда Дунк понял, что произошло. Владелец и волшебник команды Ковбоев, легендарный лич Берри Боунс, должно быть, использовал какое-то заклинание, чтобы завладеть разумом огра. В результате нежить-заклинатель оказался на водительском сиденье позади чудовищного тела М'Граша.

Дунк ударил свободным ботинком и попал огру между глаз, врезав ему нос в лицо. М'Граш уронил метатель и схватился за кровь, текущую из его ноздрей.

«Ой!» — сказал М'Граш. «Можно подумать, что огры невосприимчивы к боли. Должно быть, они слишком глупы, чтобы это почувствовать».

Дунк поморщился, увидев тот беспорядок, который он устроил на лице М'Граша. Он никогда не хотел причинять вред своему другу, но волшебник ясно дал понять, что его единственный выход — умереть. Когда огр снова потянулся к нему, он поступил мудро и убежал.

Толпа взорвалась аплодисментами. «Тачдаун, Ковбои!» - сказал Джим.

Дунк взглянул на Джамбобол, массивный хрустальный шар, через который волшебники из Сети прогнозируемых новостей выдающихся заклинателей (ESPNN) транслировали изображения игры, и заметил Ковбоя Темной Стороны, пронзившего голову Тауэнса в конечной зоне.

— Подожди, Джим, — сказал Боб. «Рефери в зачетной зоне отмахивается от этого. Кажется, это не тот мяч, который «Зуд» держал в руках Мирвин, но похоже, что он наконец-то обеспечил себе стартовую позицию над Тауэнсом!»

Толпа ревела, и Дунк не нужно было смотреть на Джамбобол, чтобы понять, что каждый палец на стадионе указывает на него. Он поднял мяч из того места, где пытался спрятать его под мышкой, и зажал его в надлежащем футбольном захвате. Рев стал громче.

Дунк чувствовал на своей шее дыхание М'Граша: горячее, парное и пахнущее безумно острым соусом из крыльев химеры. Он рискнул оглянуться и увидел, как его друг тянется к нему, красный свет все еще танцует рядом с убийством в его глазах.

Дунк вложил все, что у него было, в последний прирост скорости, но этого было недостаточно. Ноги огра были слишком длинными, и он двигался слишком быстро.

Дунк на тренировках соревновался с М'Грашем и всегда побеждал огра в ровном спринте. Он давно подозревал, что его друг подстроил ему скачки, но потом понял, что происходит. Каким бы тупым он ни был, М'Граш не доверял земле под ногами. Он бежал медленнее, чем мог бы, потому что хотел убедиться, что не упадет.

Кто бы ни был сейчас в голове М'Граша, он не разделял этого страха. Предполагая, что это был Кости, он заставил ноги огра трясти так сильно, как только мог.

Дунк выставил мяч левой рукой, изображая движение в этом направлении, а затем нанес удар вправо. М'Граш попытался последовать за ним, но споткнулся о его массивные ноги. Кувыркаясь вперед, он протянул огромные руки, и одна гигантская лапа снова сомкнулась вокруг ноги Дунка.

Пара кувыркнулась вперед и перевернулась больше раз, чем Дунк мог сосчитать. Его голова, трясущаяся в шлеме, почти лишила его сознания. Годы тренировок помогли ему удержать мяч, несмотря на то, что он чуть не потерял обед.

Они остановились у подножия дерева, и Дунк какое-то время не мог понять, как им удалось оказаться за пределами стадиона. Затем он услышал голос Эдгара.

— Что это, черт возьми, тогда? — спросил древесный человек в форме Хакеров, склонившись над Дункком и М'Грашем. — Разве вы двое не должны быть в одной команде?

М'Граш взглянул на древесного человека и взревел.

Дунк махал Эдгару рукой, пока не поймал его широко раскрытые зеленые глаза, а затем ткнул пальцем в огра, который все еще держал ногу в кулаке. «Древесина!» - крикнул Дунк.

Древовидный человек распознал призыв и прекрасно исполнил игру. Он высоко поднял ветви, выпрямился, что было несложно, поскольку лесные люди вообще плохо гнутся, и опрокинулся на огра.

М'Граш вскрикнул от удивления, а затем от боли, когда Эдгар рухнул на него, раздавив огра телом древесного человека. Рука М'Граша отпустила Дунка, когда он изо всех сил пытался протянуть руку назад, чтобы схватить Эдгара и оттащить его от спины. Однако мускулистые руки огра так не растягивались. Он застрял.

— Клянусь всеми темными богами! — сказал М'Граш. — Снимите его! Останови это!'

Дунк вскочил на ноги и увидел, как к нему приближается по меньшей мере половина Ковбоев Темной Стороны. Увидев, как он обманом заставил их уничтожить самую важную часть трупа их звездного ловца, они жаждали мести не меньше, чем мяча. Поскольку у него было и то, и другое, он стал вдвойне привлекательной целью.

Дунк решил, что лучше всего будет уменьшить приманку вдвое. Поскольку на него нападало так много Ковбоев, ловушки Хакеров были открыты. Кавре стоял и махал руками в зачетной зоне, легкий счет, но Спинне прыгал вверх и вниз на противоположной от Дунка стороне поля. Он откинул руку назад и отдал пас в сторону Спинна.

Ковбои, мчавшиеся к Дунку, наблюдали, как мяч прошел по идеальной дуге над их головами и приземлился в вытянутых руках Спинна. Она подняла мяч высоко и помахала им, насмехаясь над ними, затем наклонилась и шлепнула мяч себе по заднице. Толпа взорвалась, продемонстрировав дерзость, и «Ковбои» переключили свое внимание с Дунка на Спинна.

'Ух ты!' - сказал Джим. «Сколько раз вы видели, как игрок команды Кровавого Футбола получает мяч просто из злости?»

«Вот что делает «Ковбоев» одной из самых прибыльных команд!» Безжалостная финансовая дисциплина тренера Билла Пер-Селлса вбивает в головы своих игроков: дело не в крови! Все сводится к конечному результату!»

«Кроме того, Шёнхайт мастерски разозлила их на нее. Если вам придется выбирать между местью за товарища по команде или местью за себя, тут нет никакого соревнования!»

На кратчайший момент Дунк испугался за Спинне, но он чувствовал то же самое каждый раз, когда она выходила с ним на поле. В основном он с этим справился. Ему никогда не нравилось подвергать ее опасности, но она ясно дала понять, что ожидает, что он будет относиться к ней как к равной. В любом случае, ему нужно было отвлечься, чтобы разобраться с М'Грашем.

Дунк наклонился и схватил дверной молоток кольца в носу, свисавшего с носа огра, в том самом месте, где оно пронзило его кусок перегородки. — Отпусти его, — прорычал он волшебнику внутри.

М'Граш перестал ныть на древесного человека и переключил свое внимание на Дунка. Он потянулся к нему массивной перчаткой, но Эдгар ударил его по руке веткой.

— Этого, черт возьми, будет достаточно, — сказал Эдгар.

Дунк вырвал кольцо в носу М'Граша, и огр закричал от боли. Дунк никогда не слышал, чтобы из уст его друга вырывался такой ужасный и жалкий звук.

— Убирайтесь, — сказал Дунк, — немедленно! Или я разорву тебе нос.

Огр замер. — Ты бы не причинил вреда своему лучшему другу.

— Моего друга это не беспокоило бы. Слишком глупо, да? Дунк медленно крутил кольцо, пока не показалось, что оно вот-вот прорвёт кожу огра. — А вот ты, держу пари, достаточно умен, чтобы почувствовать все это.

М'Граш разочарованно зарычал, достаточно громко, чтобы повредить уши Дунка. Затем его лицо обвисло.

Когда красный свет исчез из глаз М'Граша, огр взглянул на Дунка. — Данкель? — сказал он, и его детская невинность восстановилась.

'Да?' — спросил Дунк, испытывая облегчение от возвращения друга во многих отношениях.

Огр перевел взгляд на руки Дунка, все еще державшие кольцо в носу. — Отпустить сейчас?

'Верно!' Дунк выпустил кольцо и отпрыгнул назад, махнув Эдгару рукой.

— Самое время, — сказал Эдгар, скатываясь со спины огра.

«Тачдаун, хакеры!» - сказал Джим. Толпа разразилась восторженными криками.

'Ух ты!' - сказал Боб. «Я не видел подобных движений со вчерашнего ужина. Эти сопли совсем не хотели оказаться у тебя в животе.

«Несмотря на всю пользу, которую это им принесло». Джим жестоко рассмеялся.

Дунк погрозил кулаком толпе. Начало игры было тяжелым, но они все равно хорошо из нее вышли. Если «Ковбои» уже испробовали свои худшие трюки, игра у них была в кармане.

— Простите, — сказал Эдгар с того места, где он скатился с М'Граша к Астрограниту. — Как ты думаешь, огра, которого я только что чертовски удачно спас, можно убедить протянуть мне руку помощи?

ДВА

'Мы выиграли!' Дунк пригнулся, когда его брат Дирк вылил ему на голову кружку эля. Холодная пенистая жидкость стекала по шее и спине Дунка, заставляя его рычать в притворной ярости. Затем он заключил младшего Хоффнунга в медвежьи объятия и зарычал ему в лицо.

— Игра чемпионата, вот и мы, — ухмыльнулся Дирк.

Как бы ему ни хотелось, Дунк не мог злиться на брата. Он был слишком рад победе, чтобы завидовать такой восторженной радости этого человека.

Однако, прежде чем он успел сказать хоть слово, М'Граш заключил двоих мужчин в еще более крепкие, сокрушительные объятия. «Хакеры побеждают!» Огр завершил свое приветствие воем, от которого все остальные в раздевалке заткнули уши.

Спинне вскочил на скамейку и осторожно вырвал Дунка из хватки огра. «Будьте с ним нежны», — сказала она с улыбкой.

— Мне очень жаль, — сказал М'Граш, и его зубастая ухмылка исчезла.

— Я разговаривала с Дунком и Дирком, — сказала Спинн, протягивая руку, чтобы погладить нежный нос огра. — Тебе уже лучше?

Ухмылка огра вернулась, достаточно широкая, чтобы проглотить голову Спинне. Он радостно кивнул ей. — Док, помогите.

— Взял полгаллона моих лучших материалов и три ярда швов, но с ним все будет в порядке, — сказал седовласый эльф с кислым лицом и моноклем на глазу, не покрытом окровавленной повязкой.

— Спасибо, доктор Пилл, — сказал Дунк.

Эльф, как всегда, прорычал благодарность.

— А как насчет остальных? — спросила ослепительная темноволосая женщина, протискиваясь вперед между двумя игроками. Пока она говорила, блестящий золотой шар с дыркой на одном конце завис перед ней и в стороне. Затем он перевел свой черный глаз с нее на невоспитанного аптекаря.

«Я не говорю о камере», — сказал доктор Пилл, с подозрением рассматривая парящий шар.

«Но я Lästiges Weibchen из ESPNN, и фанаты Hackers во всем мире жаждут узнать судьбу Standplatz Innen, Sicheres Gegangen и Geborenes Verurteilt».

— Если они умирают, они будут в хорошей компании. Иннен, Геганген и Верюртейлт были DOA. За это можно поблагодарить «скрытые» клинки Ковбоя».

Ухмылка Дунка исчезла с его лица, и в комнате повисла тишина. — Не могли бы вы что-нибудь для них сделать? он спросил. Как только эти слова сорвались с его губ, он вздрогнул, готовый услышать одну из резких реплик аптекаря.

Вместо этого доктор Пилл печально покачал головой. «Они оставили приказ ДНЗ «Не зомбировать», поэтому я, ах, сделал их бесполезными для стервятников из команд нежити».

— Доктор, — произнес тихий голос позади Дунка, — этого вполне должно быть достаточно.

Дунк повернулся и увидел капитана Пеглега Хакена, стоящего в дверях тренерской конторы. Он держал в руках желтую треуголку, обнажая макушку, и Дунк увидел, что его длинные, вьющиеся, чернильные локоны начали редеть. Рядом с ним стояла высокая, потрясающая женщина с бронзовой кожей и выгоревшими на солнце волосами.

«Мы здесь празднуем победу, — сказал бывший пират, ставший тренером, подняв крючковатую руку и войдя в комнату на деревянной ноге, — поэтому я предпочитаю оставить новости о наших павших друзьях». до следующего утра. Пока он говорил, он пристально смотрел на доктора Пилла.

«Никогда не оплакивайте игрока Кровавого Футбола», — сказал Кавр. Встать между капитаном и любой проблемой было непросто, а у Кавра их было предостаточно. Он был капитаном команды и правой рукой тренера задолго до того, как Дунк присоединился к команде. Если кто и мог избежать гнева Хакена, так это он.

— Да, — сказал капитан, признавая мудрость Кавра, выпятив подбородок. «Они умерли, занимаясь любимым делом. Нам всем посчастливилось бы вырезать эти слова на наших надгробиях».

«Слушайте, слушайте», — шептали игроки. Самым громким из них был Ротес Хернд, запасной метатель. Большую часть времени она сидела на скамейке запасных, ожидая, пока Дунк устанет или поранится, но она была рядом как минимум с двумя мертвыми игроками.

Ротес была такого же роста, как Спинн, но в плечах была шире. У нее были руки метателя, а у Спинне — руки ловца. Эти двое составили отличную комбинацию во время тренировок, хотя Дунк и Спинн лучше общались почти на всех уровнях.

'Кто твой друг?' — Schlechtes Getrunken, — спросил один из резервных линейных игроков. После смерти Гегангена он переместился на стартовую позицию, чему он очень радовался с тех пор, как прозвучал финальный свисток об окончании игры.

Дунк подозревал, что Гетрункен начал празднование задолго до этого. Многие тренеры игнорировали игрока, который время от времени отпил из бутылки во время игры. Алкоголь помог снять боль, которую большинство игроков испытывали на поле, а также страх.

Хотя иногда игроки немного переборщили. Дунк вспомнил одну игру в начале прошлогоднего турнира «Кубок Хаоса», в которой «Гринфилд Грассхаггерс», команда халфлингов, были настолько пьяны, что просто лежали на поле, пока их топтали Паладины Лорелорн. Будучи приверженцами правил, Паладины настаивали на том, чтобы играть в игру до тех пор, пока Травохаггеры были на поле, независимо от того, были они в сознании или нет.

Гетрункен явно слишком сильно отпраздновал это событие. Он пристально посмотрел на статного блондина, который посмотрел высокому, крепкому мужчине прямо в глаза и усмехнулся.

— Меня зовут Энохада, — сказала женщина, в ее остром акценте отразилось отвращение к состоянию Гетрункена. — У меня здесь дела с вашим капитаном Хакеном и, возможно, с вашей командой в целом.

— Я часть команды, детка, — сказал Гетрункен, невнятно произнося слова. «Я могу помочь тебе с любой дыркой, которая тебе нужна…»

Прежде чем мужчина успел закончить предложение, женщина ударом ноги повалила его на пол. Гетрункен тяжело рухнул, его голова ударилась о каменный пол, лишив его еще большего бесчувствия, чем он был раньше. Когда он глубоко захрапел, она положила ногу в ботинке ему на грудь и наклонилась вперед, чтобы посмотреть на остальных. Ее глаза побуждали их принять ответные меры и встать на защиту своего товарища по команде.

Никто не двинулся с места. Гетрункен пробыл в команде всего чуть больше недели, и ни у кого из них еще не сложилась к нему особая привязанность. Дунк знал, что такое случается редко, пока игрок не выживет в турнире. Затем он объединится с остальными на обратном пути в Бэд-Бэй на борту катера команды «Морская колесница». Тогда он стал братом, частью семьи.

Прямо сейчас они видели только смертоносную женщину, стоящую над пьяным дураком.

Хакен прочистил горло. «Мои хакеры? Разрешите представить вам мисс Ай-Но-Ха-Да. Он произносил каждый слог отдельно, как будто иностранное слово казалось странным на его языке. — Она родом из Люстрии, за морем.

Лэстигес ахнула, и камера через плечо повернулась к странной женщине. — Я слышала о тебе, — сказала она. «Вы амазонка, одна из лучших игроков Кровавого Футбола, когда-либо созданных Люстрией».

Загорелая женщина улыбнулась, обнажив все свои ослепительно белые зубы. 'Это было давно. Я на пенсии в эти дни. Сейчас я работаю в AFL, Футбольной лиге Амазонки».

— Что привело вас через океан? — спросил Лэстигес. «Спайк! Журнальный турнир?

— Частично, — сказал Эноджада. «Конечно, я смотрю игры по Cabalvision, но нет ничего лучше, чем находиться на стадионе».

— Почему ты на самом деле здесь? — спросил Спинн. Говоря это, она крепко сжала руку Дунка.

Амазонка улыбнулась Спинне, оценив ее. Дунк задавался вопросом, оценивает ли она его любовь к униформе или могиле.

«В Люстрии у нас есть свой турнир. Конечно, он не так известен, как ваш чемпионат Кровавого Футбола, но его смотрят все в Люстрии. В этом году АФЛ решила, что мы должны обратиться к нашим товарищам за морем, тем, кто принес нам священный спорт Кровавый Футбол, и пригласить их присоединиться к нашей лиге».

В голове Дунка прозвучал сигнал тревоги, начавшийся со слов «святой спорт». Фанатики любого рода, религиозные, Кровавого Футбола или другие, приводили его в бешенство. Он вспомнил священника в Дёрфхене, который пытался продать его химере, угрожавшей этому маленькому городку. Этот опыт окончательно сформировал его мнение об организованной религии. Ну, это еще и необходимость спасти весь Альтдорф, столицу Империи, от заговоров Кровавого Бога Кхорна.

Все в комнате одновременно начали говорить.

«Мы не можем идти», — сказал Эрхальтенес Шпиль, один из стартовых линейных игроков. «Нам нужно защищать чемпионство».

Дирк ухмыльнулся. «Земля, полная великолепных амазонок, с которыми можно бороться, не кажется мне такой уж плохой». Он толкнул локтем Джаммерндера Анфегера, стартового линейного игрока, и молодой игрок рассмеялся.

Лэстигес метнула в Дирка кинжалы глазами. Они встречались время от времени в течение многих лет, но работа разлучала их неделями. Напряжение в их отношениях часто проявлялось, но она была слишком профессиональна, чтобы нападать на игрока Кровавого Футбола на камеру, во всяком случае, на это надеялся Дунк.

Другие высказали свое мнение, но все остановилось с ужасным визгом. Дунк повернулся и увидел, как Пеглег чертит длинную борозду на школьной доске в дальнем конце раздевалки. Он продолжал в том же духе, пока не привлек всеобщее внимание, а затем продвинулся еще немного, просто из жестокости.

— Мы никуда не пойдем, — сказал Пеглег в милосердной тишине. «Деньги находятся здесь, в Старом Свете, а не на другом конце планеты, в лесных лигах».

Эноджада нахмурилась, ее пластиковая манера поведения дала трещину всего на мгновение, прежде чем она вернула себе идеальную улыбку. «Конечно, — сказала она, — мы этого и ожидали. Хотя жаль. Команда Lustrian Lusties, за которую я когда-то играл, с нетерпением ждала чести сыграть против вас. Теперь мне придется пережить боль, когда я скажу капитану своей команды, что вы решили, что с ней не стоит встречаться».

— Извините, — сказал Спинн, — но я не понимаю, почему это наша проблема.

Эноджада облизнула губы, глядя на Спинне, как будто она была мухой, только что забравшейся в ее паутину. — Конечно, не ты, моя дорогая. Ее взгляд остановился на Дунк, а затем на Дирке. «Но ей будет не хватать встреч с мужчинами, которых она так любит».

Дунк почувствовал себя так, словно его выпотрошили. Спинне подняла на него бровь, и Ластигес выглядела так, словно могла схватить острую часть брони и вонзить ее прямо в сердце Дирка.

— А кто ваш капитан? — спросил Дунк, боясь ответа. Он не знал, в какую игру играет эта амазонка, но подозревал, что она ему не понравится.

— Я думал, ты знаешь, — сказала Эноджада, поднося руку ко рту в притворном шоке. — Ее, конечно, зовут Кирта Хоффнунг. Она твоя сестра, не так ли?

Дунк не нужно было смотреть на младшего брата, чтобы понять, что они оба пришли к одному и тому же решению. — Мы идем, — в унисон сказали Дунк и Дирк.

— Мистер Хоффнунг и мистер Хельдманн, — сказал Пеглег, его шепот был более угрожающим, чем любой крик, — в моем кабинете.

Бывший пират вернулся в дверь, в которой он стоял, а Дирк и Дунк ворвались в нее. Пока они шли сквозь потрясенную тишину раздевалки, все взгляды были прикованы к ним. Дунк искоса взглянул на Энохаду, и ему пришлось побороть желание стереть ухмылку с ее лица. Возможно, эта женщина была его единственной связью с сестрой, но ей не обязательно было так самодовольно относиться к этому.

Пеглег проковылял за столом и сказал: — Закрой дверь. Прежде чем Дунк успел захлопнуть ее, в комнату проскользнула Эноджада.

— Выходи, — сказал Пеглег. «Это командный бизнес».

— Я верю, что смогу помочь.

— Я думаю, вы сделали достаточно, мисс.

— Мизз.

— Как это?

«Мы, амазонки, предпочитаем, чтобы нас называли «мизз», а не «мисс».

Пеглег бросил шляпу на стол перед собой. Его глаза вылезли из орбит, словно хотели выскочить из его лица. 'Получать. Вне. Из. Мой. Офис.'

— Она останется, — сказал Дирк. Эноджада подмигнул ему, и мужчина покраснел. Он пришел в себя и ударил Дунка по руке. «Если она знает, где находится Кирта, я не хочу упускать ее из виду».

Дунк кивнул. Затем он посмотрел на Пеглега и приготовился к реакции мужчины. 'Она остается.'

Пеглег сплюнул на пол. 'Отлично. Она тоже должна это услышать: мы не идем».

— Да, — сказал Дунк.

— Итак, мальчики, — сказал голос позади Дунка. Он оглянулся и увидел пухлого халфлинга, его агента Слого Фулбелли, заглядывающего внутрь через все еще открытую дверь. «Слушай разум».

— Забудь об этом, Слик, — сказал Дунк. — Если Кирта в Люстрии, значит, мы направляемся именно туда.

Пеглег нахмурился. «Ты не можешь покинуть команду. Через два дня мы в финале».

— Ротес может занять мое место, — сказал Дунк. «Она охотилась за моим местом больше года».

«Она не та метательница, которой ты являешься». Он пристально посмотрел на Дирка. — И у нас тоже нет никого, кто мог бы заменить вас. Вы оба остаетесь.

«Нам не нужно уходить до окончания игры», — сказал Энохада. — Это еще дает нам достаточно времени, чтобы добраться до «Табаско Боул».

Дунк поднял бровь, глядя на женщину. — Почему они это так называют?

«Наш стадион построен в естественном кратере на вершине горы Тобаско».

— Кратер? Что послужило причиной этого?

— Ну, это вулкан.

Дунк хлопнул себя по лбу.

— Итак, — сказал Слик, — вы, мальчики, хотите сбежать, найти свою сестру и поиграть в мяч посреди действующего вулкана.

«О, — сказал Энохада, — он сейчас спит».

— Вы имеете в виду, что оно дремлет? – спросил Дирк. Дунк видел, что он доволен собой, что придумал это слово.

— Да, это то слово. Амазонка улыбнулась Дирку.

— Смотри, — сказал Дунк, — в максимальной безопасности. Это не может быть хуже, чем играть в «Чаше Подземелья».

Пеглег воткнул крючок в столешницу стола, и он там и застрял. «У нас есть обязательство снова сыграть в Dungeonbowl в этом году. У нас есть контракт с Серыми Волшебниками, чтобы представлять их интересы. Мы не можем отказаться от этого».

«Хакеры могут играть. У тебя просто не будет ни Дирка, ни меня.

Ноздри Пеглега раздувались, когда он говорил. — Как ваш маленький агент, мистер Хоффнунг, несомненно, может сообщить вам, что у вас есть со мной контракт. Я планирую заставить вас это сделать.

«Я откуплю себя от этого».

— Контракт не продается, — сказал Пеглег сквозь стиснутые зубы.

— У нас с Дунком полно денег, — сказал Дирк, — теперь, когда мы унаследовали наше родовое поместье.

«Дело не в золоте», — сказал Пеглег.

Дунк, Дирк и Слик уставились на него.

«В этом проблема игроков и их агентов, — сказал Пеглег, — в краткосрочном мышлении». Конечно, речь идет о золоте, но не о золоте, которое я могу держать в руке».

Дунк покосился на бывшего пирата. — Что ты сделал с тренером Хакеном?

Пеглег отмахнулся от него. — Ты не понимаешь, да? В прошлом году мы сделали именно то, что намеревались сделать, то, что я намеревался делать каждый год своей карьеры: выиграли чемпионат Blood Bowl».

'Так? Ты должен быть счастлив.' Он уставился на своего тренера. «Ты несчастен».

— Он никогда не бывает счастлив, — сказал Дирк. «Может быть, в ночь после победы. На следующий день он снова стал раздражительным, как всегда. Тренер Бомбарди такой же.

— Я понимаю, — сказал Слик, потирая свой пухлый подбородок, — теперь он гонится за династией.

Дунк почесал голову. 'Что?'

Пеглег откинулся на спинку стула и посмотрел на остальных. «Династия: наследие, шанс построить не просто команду-победительницу, а легенду».

— Ты стареешь, — сказал Дирк.

Пеглег вскочил со стула и бросился на Дирка. К сожалению, его крючок все еще застрял в столе с тех пор, как он бросил его ранее. Он все время пытался освободиться, никому не сообщая об этом, но теперь забыл о себе и чуть не сломал себе запястье.

Дунк встал между Пеглегом и братом, прежде чем бывший пират потянулся за его абордажной саблей. Он поднял руки перед собой, пытаясь успокоить разъяренного человека.

— Думаю, Дирк имеет в виду, — сказал Дунк, на мгновение взглянув на брата, — что ты начинаешь думать не о том, что делаешь, а о том, каким тебя запомнят.

— А что в этом плохого, в глубоком синем море? — спросил Пеглег, все еще тянув за крючок.

— Абсолютно ничего, но, — сказал Дунк, ткнув пальцем себе в голову, — ты думаешь слишком мелко. Он указал на Энохаду. 'Просто думай; вы могли бы тренировать первую команду, которая станет абсолютным чемпионом на двух континентах. «Хакеры Хакена» станут первой командой, которая действительно будет признана лучшей в мире».

Пеглег наклонился вперед, опираясь на застрявший крюк. — Ты, — сказал он Дунку, — полное дерьмо. Избиение кучки маленьких девочек на другом конце света, в то время как мы должны вернуться сюда и выбивать смолу из серьезных противников, только сделает нас посмешищем».

Эноджада двигался так быстро, что Дунк увидел лишь размытое пятно. В какой-то момент стол стоял между ним и Пеглегом, а в следующий момент его разломило пополам. Амазонка отступила туда, где она стояла возле двери, а тренер посмотрел на свой свободный крючок и покачал им на конце запястья.

— Мои извинения за фразу «маленькие девочки», мизз, — сказал Пеглег. Он снова заговорил мягким, ровным тоном. — Но моя точка зрения остается в силе. С точки зрения фаната Кровавого Футбола, Люстрия — это просто еще одна лига кустарников. Мы останемся здесь.

Дунк нахмурился, а затем решил разыграть свой козырь. — Тогда мы купим у вас «Хакеров».

'Что?' Пеглег воткнул крючок ему в ухо и поскреб его, вытащив изрядный кусок воска. — Не могли бы вы повторить это, господин Хоффнунг? Кажется, я вас неправильно расслышал.

— Мы с Дирком купим у тебя «Хакеров». Мы можем продать крепость и остальную часть наших владений в Альтдорфе и иметь достаточно денег для совершения покупки.

«Хакеры не продаются». Мужчина говорил тихим шепотом, но все равно рычал, как медведица, защищающая своих детенышей.

Слик откашлялся, а затем заговорил мягко и почтительно. — Да ладно, Пеглег, все продается по хорошей цене.

Голос Пеглега перерос в крик. — У тебя было бы больше шансов сделать ставку на мою трижды проклятую душу! А теперь уходите из моего кабинета, немедленно!

ТРИ

В таверне «Плохая вода» в доках Магритты бармен-гном Спарки приготовил напитки еще до того, как Дунк дошел до бара. Весь зал взорвался аплодисментами, когда Дунк, Дирк и Спинн вошли из прохладного ночного воздуха в сопровождении Слика и Энохады.

Во время пребывания в городе «Плохая вода» стала известна как притон хакеров, и Спарки и вышибалы сделали все возможное, чтобы толпа не прогнала своих знаменитых посетителей. Они навсегда отгородили веревками несколько столиков в углу, за которыми могли сидеть Хакеры, и разместили логотипы и товары Хакера почти на каждой поверхности в баре.

Когда Дунк направился к бару, из толпы на него выскочило трио фанатов Darkside Cowboys с черно-синими лицами и раскрашенными телами. «Хакеры – отстой!» - сказали трое мужчин в унисон.

Прежде чем Дунк успел ответить, фанаты «Ковбоев» исчезли под толпой пинающих ног и размахивающих рук, все они были одеты в знакомые зелено-золотые цвета «Хакеров». Мгновение спустя избитые мужчины выскочили на руки толпы и прошли прямо к стене напротив двери.

— Подожди, — крикнул Спарки, хотя, кажется, никто, кроме Дунка, его не услышал. Ничего не оставалось, кроме как наблюдать, как три тела пронеслись прямо к иллюминатору, а затем их швырнуло прямо через него. Дунк услышал один, два, три всплеска, когда они упали в морскую воду внизу.

«Так я потеряю больше окон», — сказал Спарки, когда Дунк наконец добрался до бара, чтобы забрать первую порцию напитков.

Дунк бросил на стойку еще немного золота. — Чтобы компенсировать разрушения.

Спарки покачал головой, даже когда наклонился над стойкой и положил деньги в карман. «Вам не обязательно этого делать. Мы зарабатываем на том, что вы пьете здесь, достаточно, чтобы каждый день недели закрывать новое окно. Гном ухмыльнулся сквозь густую густую бороду. — Но я ценю это.

«Три убийственных настоящих драфта и один халфкин для Слика», — сказал Спарки. Он кивнул головой в сторону Энохады. — А что насчет твоего друга?

«Она амазонка».

— Думаю, это ясно.

— Действительно, из Люстрии. Есть что-нибудь, что могло бы заставить ее чувствовать себя как дома?

Спарки спрыгнул с узкого прохода, идущего за баром, и Дунк услышал, как он роется среди бесчисленных бутылок. Мгновение спустя он выскочил обратно с высокой, тонкой и прозрачной бутылкой, наполненной золотистой жидкостью. Он открыл его и засунул в него зеленый клин, а затем швырнул его на стойку перед Дункком. На этикетке было написано «Труп-Рона».

'Что это такое?' — спросил Дунк.

«Моча воды». Спарки хмуро посмотрел на бутылку. — Думаю, тюленья моча.

'Серьезно?'

«Откуда мне знать, что это на вкус как тюленья моча?» Спарки поднял толстую, короткую руку. 'Ждать. Не отвечай на это.

— Что это за зеленая штука?

«Это лайм. Моряки едят их во время дальних плаваний, чтобы предотвратить цингу».

Дунк взглянул на Энохаду. — Вы думаете, у нее цинга?

'Неа. Фрукты просто делают мочу терпимой, по крайней мере, мне так говорили. Я не добавляю овощи в свои напитки и не доверяю напиткам, которые их требуют».

Дунк кивнул в знак благодарности, взял поднос, на котором Спарки поставил напитки, и понес его к своему столу. Дирк, Спинн и Слик взяли свои напитки, а Дунк протянул Труп-Рону Энохаде, который принял его с широкой улыбкой.

«Я понятия не имела, что здесь можно найти такие вещи», — сказала она. «Это ужасно».

Дунк уставился на нее. Она указала на бутылку и засмеялась.

«В Люстрии такое пойло никто не будет пить, поэтому большую его часть мы экспортируем. В других странах приманка экзотического происхождения продается лучше, чем ее отвратительный вкус дома».

'Желаете что-нибудь еще?'

Эноджада покачала головой и схватила бутылку с подноса. «Может быть, это худшая часть дома, но это все равно дом».

Дунк сел и решил сразу приступить к делу. «Расскажи нам о Кирте».

— Ты не тратишь много времени на любезности, — сказал Эноджада. 'Мне нравится, что.'

'Так?' – спросил Дирк.

Эноджада отпила пива и какое-то время покачала его на языке, явно наслаждаясь вниманием гораздо больше, чем своим напитком. «Кирта жив и здоров. Она капитан нашей команды, одна из лучших блицменов, которых когда-либо видела Люстрия. Она в этом естественна. Очевидно, что таланты, необходимые для Кровавого Футбола, сильны в крови вашей семьи.

— Но как она жива? — спросил Дунк. «Мы думали, что она умерла, когда Гатерфинды организовали штурм нашей семейной крепости разъяренной толпой».

— Она сбежала, — сказал Эноджада, просто пожав плечами. «В одиночестве она вышла за пределы города и спустилась по Рейку, пока не достигла моря. Когда она добралась до Мариенбурга, она стала жертвой банды прессы, которая схватила ее и продала банде пиратов».

Дунк поморщился при мысли о своей милой младшей сестре среди банды безжалостных пиратов. Спинн потянулся и взял его за руку, чтобы утешить, но он не оттолкнул ее.

— Некоторое время спустя она плыла по Берегу Скорпионов. В городе-храме Тлакстлан она была продана с аукциона как рабыня и куплена владельцами Ласти. Это была лучшая сделка, которую они когда-либо заключали».

— Наша сестра — рабыня? — спросил Дирк, и его гнев повышался вместе с голосом.

'Больше никогда.' Глаза Энохады, казалось, находились за тысячу миль от него. «Она оказалась прирожденным игроком и в течение одного года смогла потребовать не только свободу, но и достойную зарплату».

— Прирожденный переговорщик, да? - сказал Слик. «Она не делится этим со своими братьями».

Халфлинг заметил, что Дунк и Дирк смотрят на него. — И слава богам за это, сыновья, иначе я бы вам не понадобился.

— Тогда где же мы будем? — сказал Дирк, давая возможность Слику ответить.

— Вы говорите, теперь она капитан команды? — сказал Дунк, пытаясь перевести разговор обратно на сестру. Он провел языком по нижним деснам. «Это отличная история. Это действительно так. У меня только один вопрос.

Эноджада подняла густые брови. 'Да?'

— Почему мы должны верить этому слову?

Эноджада улыбнулся. «Конечно, вы меня не знаете, и я пришел к вам с самой фантастической историей, которая только может быть, историей, слишком хорошей, чтобы быть правдой. Почему ты должен мне доверять?

'Точно.'

— Тебе не следует.

Дунк сел, чтобы обдумать это.

Эноджада продолжил. «Я для тебя никто; женщина, которая приходит к вам ни с того ни с сего и рассказывает дикую историю о женщине, которую вы знаете, мертва. Как бы сильно ты ни заботился о своей сестре, как ты можешь хотеть пересечь океан только для того, чтобы узнать мою историю? Особенно, когда у меня есть явный мотив заставить тебя сделать именно это?

Дунк взглянул на Дирка, а затем посмотрел прямо в глаза Энохаде. «Это примерно подводит итог».

«Кирта сказал, что ты будешь таким. Она надеялась, что ты будешь хотя бы таким хитрым.

Дунк почувствовал себя плохо. Он противостоял своему тренеру из-за слабой надежды, опутанной паутиной надуманной лжи. Он знал, что никогда этого не забудет. Пеглег ему не позволил.

«Поэтому она сказала мне сказать вам это одно слово, чтобы подтвердить мою историю, чтобы вы знали, что все это правда».

Дунк молча ждал, но Дирк не мог этого вынести. 'Что это такое?' он потребовал.

Эноджада поджала губы и выплюнула одно слово. «Нуня».

Дунк чуть не упал со стула. Спинн схватил его за руку и выпрямил. Дирку не так повезло, и он соскользнул со своего места на пол.

'Что это значит?' — спросил Слик. — Это чье-то имя?

Дунк кивнул. 'Вроде, как бы, что-то вроде. Так она называла свою куклу. Оно у нее было с тех пор, как она могла говорить.

Спинн нахмурился. «Это необычное имя для маленькой девочки, которую можно дать кукле. Что это значит?'

'Не ваше дело.'

Спинн пристально посмотрел на Дунка. 'Я просто спрашивал. Если вы не чувствуете, что мы достаточно близки, чтобы вы могли поделиться такой информацией…

'Нет!' - сказал Дунк. — Я совсем не это имел в виду. Имя куклы Нуня. НУНЯ. Нунья Биднесс.

ЧЕТЫРЕ

Дунк ворвался в кабинет Пеглега. 'Нам нужно поговорить.'

— Принято стучать, господин Хоффнунг. Тренер взглянул на Дунка поверх очков-полумесяцев, в которых тот читал стопку бумаг, разбросанных на столе перед ним.

Дунк протянул руку и постучал по поверхности нового стола. — Нам нужно поговорить сейчас.

Пеглег отложил бумаги. «Сегодня у тебя выходной. Разве это не может подождать до завтра?

«Мы играем завтра».

— Потом, после этого.

Дунк покачал головой. «Нам нужно разобраться с этим сейчас. Я отправляюсь в Люстрию, и Дирк поедет со мной.

Пеглег снял очки и положил их на стол. — Ты не говоришь? А как насчет Спинна?

— Она тоже придет. Дунк, по крайней мере, так думал.

— Вам предстоит долгое и опасное путешествие по океану, чтобы найти призрак вашей сестры по словам одной девицы, извините меня: об Амазонке вы ничего не знаете.

— Эноджада говорит правду.

— Кажется, ты уверен.

'Я.'

«Значит, волшебник не мог украсть воспоминания у вас, вашего брата или одной из десятков душ, которые когда-то работали в крепости вашей семьи, чтобы сфабриковать это «доказательство», которое, как вы, кажется, у вас есть?»

Дунк остановился и на мгновение задумался. — Конечно, это возможно.

— Но ты все равно пойдешь.

'Я.'

Пеглег здоровой рукой потер бородку. Сквозь черноту проступало больше серого, чем когда Дунк впервые встретил этого человека три года назад.

— Знаете, мистер Хоффнунг, тренировать команду Кровавого Футбола — одна из самых неблагодарных профессий. Если ваша команда проигрывает, все винят в этом вас, от дикторов до болельщиков и даже владельцев, если там есть кто-то кроме вас. Если ваша команда побеждает, вся заслуга достается игрокам, по крайней мере, звездным игрокам. Такие игроки, как ты».

'Я вернусь. Мы все это сделаем.

Пеглег поднял бровь. — И как это будет работать? Как только кто-то покинет команду своим ходом или ногами вперед, я должен его заменить».

«Дебюты открываются почти после каждой игры», - сказал Дунк.

Пеглег кивнул. — Ты не уходишь. Я не позволю тебе расторгнуть контракт.

— Но тренер…

— Не давайте мне этого, мистер Хоффнунг. Где я смогу найти троих опытных спортсменов, которые будут играть вместе так же, как ты, твой брат и твоя женщина? И ты знаешь, что если ты уйдешь, М'Граш станет бесполезен на несколько месяцев.

— Мы все равно поедем.

Пеглег совсем похолодел. Дунк и раньше видел, как этот человек злился на людей, разрывая их не только своими яростными словами, но и своим крюком. Это испугало его гораздо больше.

«Если вы уйдете, я подам на вас в суд за нарушение контракта. Я прикажу Волшебникам Игр выследить тебя и использовать свою магию, чтобы заставить тебя выполнить условия, на которые ты согласился.

Дунк уставился на мужчину. — Ты бы не посмел. Ты не можешь.

— Испытайте меня, мистер Хоффнунг.

— Сможет ли он это сделать?

Дунк повернулся к двери, и мгновением позже появился Слик. Халфлинг кивнул Пеглегу и тяжело сглотнул. 'Боюсь, что так. В договоре об этом четко сказано. В каждом контракте Кровавого Футбола есть такие пункты. Они не позволяют игрокам уходить после первого дня выплаты зарплаты и возвращаться только после того, как они потратили все до последней медяки».

— И вы позволили мне это подписать?

Слик пожал плечами. — Это стандартно, сынок. Существуют всевозможные положения, которые защищают и вас. Вот почему мы называем это сделкой, а не рабством».

— Я бы никогда не…

— Ты умеешь читать, сынок?

Дунк не любил, куда все движется. — Я прочитал контракт.

— И вы поняли, что подписывали.

Дунк кивнул. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на Пеглега, мужчина ухмыльнулся ему.

«Мне так приятно знать, что вы видите это по-моему, мистер Хоффнунг. Надеюсь, этот инцидент покажет вам, насколько вы ценный член нашей команды».

Пеглег встал и протянул Дунк руку, как будто встреча закончилась. Дунк проигнорировал это.

— Разве из этого нет выхода? — спросил Дунк. — Разве я не могу просто отказаться работать?

Пеглег усмехнулся. — Если вы физически неспособны, мистер Хоффнунг, вы обязаны выйти на поле боя, когда я прикажу. Или я могу попросить Волшебников Игры сделать тебя.

— Ты бы действительно сделал это? Дунк посмотрел в темные глаза Пеглега. — Вы хотите, чтобы эти идиоты махали мной по полю, как марионеткой на своих веревочках? Меня убьют еще до перерыва.

Пеглег опустил руку. — Честно говоря, я бы предпочел этого не делать. Я… Когда я был пиратом, на меня наложили именно такое заклинание. Я ненавидел каждую секунду этого. Я поклялся, что сделаю все возможное, чтобы уйти оттуда как можно скорее, и убью всех, кого смогу, на пути за борт».

— И все же ты бы сделал это со мной.

Пеглег сплюнул на пол. — Похоже, ты не оставляешь мне особого выбора. Либо потеряй Спайка! Чемпионат журнала.

Дунк покачал головой. — И деньги, которые к этому прилагаются. Это все, что тебя волнует.

Пеглег открыл было рот, чтобы что-то сказать, но остановился. Через мгновение он попробовал еще раз. — Деньги важны, это правда. Вы и ваши товарищи по команде любите получать зарплату, как и судьи, которых мне приходится подкупать, и доктор Пилл, и все остальные сотрудники, которые нам здесь помогают, но я делаю это не поэтому».

Пеглег покачал головой. «Мне нравится побеждать, господин Хоффнунг. Я живу, чтобы побеждать, быть частью команды, которая лучше всех остальных, и вести эту команду к тому, чтобы она стала лучшей, какой она только может быть.

— Ты хочешь сбежать, чтобы найти свою сестру. Ваша семья важна для вас. Я это понимаю, хотите верьте, хотите нет.

«У меня нет своей семьи. У меня нет женщины, которую я мог бы обнять. Он посмотрел на свой крючок. «Хакеры — моя семья, мое дело, моя цель, и я не позволю тебе или кому-либо еще все испортить».

Речь этого человека, его страсть отразились на Дунк. Он понимал, о чем говорил, и ему было стыдно за то, что он думал, что для его тренера что-то значат только деньги. Но этого было недостаточно, чтобы помешать ему сделать то, что он должен был сделать.

— Ты закончил?

Пеглег снова сел на стул и жестом пригласил Дунка произнести свою речь.

«Я чувствую себя просто ужасно».

Пеглег позволил себе легкую улыбку. — Извинения приняты, — сказал он, отмахиваясь от слов Дунка. — Больше ничего говорить не нужно.

— Нет, — сказал Дунк, откашливаясь и тяжело кашляя. «Я чувствую себя ужасно, то есть больным, больным».

Он тяжело сел на один из стульев перед столом Пеглега. Он чувствовал запах лака на нем, но притворялся, что его нос настолько заложен, что целый зубчик чеснока не мог бы пройти сквозь него.

— Не знаю, где я его взял. Какой-то вирус. Он постучал себе в грудь и снова несколько раз кашлял. Затем он положил тыльную сторону ладони на лоб. — Я чувствую слабость и, кажется, жар.

— Ты собираешься притвориться больным? Пеглег подался вперед в своем кресле. — Ты бы не посмел.

'Играть? Больной?' Дунк уронил голову на плечи, как будто ее стало слишком тяжело поднять. «Извините, тренер. Я не думаю, что смогу притвориться больным. Я могу быть заразным. А что, если это чума?

«Если это чума, то ты легко отделаешься по сравнению с тем, что я с тобой сделаю». Холодная угроза исчезла. Пеглег снова впал в ярость. — Это тебе не сойдет с рук.

— Что на этот счет сказано в моем контракте, Слик? — спросил Дунк, откинув голову назад и глядя на своего агента пустыми глазами.

Пока он говорил, Слик вышел из двери. «Это довольно ясно. «Пункт о заболеваниях и травмах», также известный как «IIC» или «Ick», гласит, что тренер не может заставить травмированного или больного игрока выйти на поле, и точка.

— Это обман! Пеглег встал и ударил крюком по столешнице. — Ты здоровее меня, цинга-собака.

'Действительно?' - сказал Дунк. — Может, тебе стоит поговорить с кем-нибудь по этому поводу, тренер? Доктор Пилл, вероятно, сможет вас вылечить.

Мужчина хотел было обойти стол, чтобы схватить Дунка и поднять его на ноги, но его крюк снова застрял. — Я отвезу тебя к доктору Пиллу. Га! Я приказываю вам явиться к нему для обследования и лечения. Он положит конец этой туфте.

— О, я бы сделал это, — сказал Дунк, — но, насколько я помню, как бы трудно это ни было в моем лихорадочном состоянии, в контракте четко указано, что мы должны нанять стороннего врача, о чем мы оба можем договориться. На врачей команд слишком легко оказывается давление со стороны их работодателей».

— Он прав, — сказал Слик. «Это было в прошлом, когда тренеры продолжали заставлять своих игроков выходить на поле во втором тайме против «Роттерс» Нургла, независимо от того, сколько литров рвоты они производили».

«Ты будешь играть завтра, — сказал Пеглег, — если мне придется вышибить твою задницу на поле своей деревянной ногой!»

Дунк встал, откашлялся и посмотрел Пеглегу в глаза. Он позволял этому человеку пугать себя с тех пор, как был игроком. Это была проверенная временем часть отношений между игроком и тренером в Кровавом Футболе, и он соблюдал ее. Тот факт, что Пеглег мог запугать Императора, облегчил задачу, но, уже выставив одну ногу из двери, Дунк обнаружил, что этот человек больше не имеет над ним такой власти.

— Попробуй, — сказал Дунк, — и ты будешь носить две такие прищепки.

Пеглег остановился на полпути, переводя дух, чтобы начать новую тираду. Он сглотнул воздух и впился взглядом в Дунка. Прежде чем тренер успел сказать хоть слово, заговорил Дунк.

«Я не буду играть завтра. На следующий день я не играю. Я не буду играть, пока ты не освободишь меня от контракта».

Он тихо кашлянул в кулак и повернулся, чтобы уйти. — Как только ты придешь в себя, думаю, я смогу прийти в себя.

ПЯТЬ

— Ты действительно думаешь, что мне стоит продолжать играть? — спросила Спинн, поправляя подбородочный ремень на своем шлеме. Она и другие Хакеры стояли в землянке Хакеров на одной стороне поля, готовясь в последнюю минуту перед игрой.

«Если бы я случайно подхватил ту «болезнь», которая есть у вас, я думаю, люди могли бы понять, как это могло произойти».

— Уходите отсюда, — сказал Дунк. Он похлопал брата по руке. 'Ты тоже. Я могу высказать свою точку зрения самостоятельно. Незачем остальным из вас страдать вместе со мной».

Дирк бросил настороженный взгляд на блиндаж на противоположной стороне поля. — Мы будем там играть, а ты будешь сидеть здесь, в безопасности, в сторонке, вдали от «Убийц Кхорна». Скажи мне еще раз, кто здесь страдает.

— Пеглегу уже слишком поздно тебя заменять. Если ты не будешь играть, остальных, вероятно, убьют».

«Так скажи мне еще раз, почему ты притворяешься болезнью, чтобы не вмешиваться в игру, если ты так беспокоишься о нашем здоровье».

«Я должен что-то сделать, чтобы сломить волю Пеглега».

Дирк положил руку брату на плечо. — Разве ты не можешь найти другой путь? Нам будет очень не хватать тебя там».

— Разве ты не хочешь найти Кирту?

Дирк вздрогнул от этого. — Конечно, знаю, если она действительно здесь. Кажется, это ужасный риск — соглашаться на мнение какой-то Амазонки, даже если она и знала о Нунье.

— Я ей тоже не доверяю, — сказал Дунк. «В конце концов, она по сути работает агентом амазонок, а большинство агентов — слизь».

'Привет!' - сказал Слик.

— За исключением нынешней компании, конечно.

— Сынок, — сказал Слик, — ты ошибаешься. Все хорошие агенты — слизь. Это соответствует территории.

Дунк дважды присмотрелся, а затем решил, что халфлинг настроен серьезно. Иногда он задавался вопросом, как в его жизни оказался такой человек и почему он доверил своему агенту не только свои деньги, но и свою жизнь. Однако до сих пор, несмотря на его бахвальство, Слик ни разу не направил его неправильно.

Что-то взмыло в небо и взорвалось над полем.

— Вот сигнал к началу игры! - сказал Боб. «Добро пожаловать на финал Спайка!» Турнир журнала, в котором чемпионы мира, «Bad Bay Hackers», сразятся с плохими парнями из «Цепи Хаоса», «Убийцами Кхорна!»

Дирк похлопал Дунка по спине, а Спинн сквозь шлем изобразила поцелуй. Затем они последовали за остальными, занимавшими свои позиции на поле.

Сердце Дунка замерло, когда он смотрел, как они уходят. Вместе с ними он сталкивался с подобными опасностями бесчисленное количество раз. Убийцы Кхорна не могут быть хуже, чем Звезды Хаоса, с которыми они столкнулись в финале Кровавого Футбола в прошлом году, верно? Но на этот раз он будет наблюдать со стороны и не сможет помочь.

— Тяжело, не так ли? — сказал Пеглег прямо за его спиной.

Дунк чуть не выпрыгнул из ботинок. Он развернулся и осторожно поставил несколько ног между собой и тренером. Пеглег проигнорировал его, сосредоточив взгляд на хакерах, выходящих на поле боя.

«Остаться позади, в то время как люди, которые тебе дороги больше всего в мире, уходят играть в игру, рисковать своей жизнью, чтобы завоевать славу. Это сложно.'

— Разве ты не делаешь это каждую игру? — спросил Дунк.

Пеглег кивнул. — Да, мистер Хоффнунг, и именно поэтому я жестче вас. Ты не сломаешь меня из-за этого. С таким же успехом ты можешь сдаться и выйти на поле прямо сейчас. Таким образом, вы сможете избежать душевной боли, наблюдая, как ваших друзей разрывают на куски, в то время как вы сидите здесь, в стороне, лелея свое проклятое дело.

Слова тренера задели Дунка сильнее, чем он мог показать. Большую часть ночи он не спал, размышляя над этим вопросом, но когда рассвет уже появился над горизонтом, он понял, что сделал правильный выбор.

«Тебя беспокоит только твоя команда», — сказал Дунк. «Я делаю это ради своей младшей сестры».

С этими словами он сел на дальний от Пеглега конец трибуны. Остальные игроки уставились на него. Доктор Пилл на мгновение ухмыльнулся, а затем подошел и сел рядом с Дункком.

«Тебе следует убрать свою ленивую, слабую задницу», — сказал аптекарь.

— Я подчеркиваю свою точку зрения.

«Вы высказали свою точку зрения. Теперь ты просто выставляешь меня в плохом свете.

Дунк поднял бровь, глядя на старого эльфа.

'Вы больной". Я аптекарь команды. Моя работа - привести тебя в порядок. Вы не исправлены. Должно быть, я не делаю свою работу.

«Все знают, что это неправда».

На поле «Киллерс» отбили мяч, а «Хакеры» заняли позицию, чтобы его перехватить. Мяч полетел прямо в сторону Ротеса Хернда, который вышел в стартовом составе вместо Дунка.

«Я уверен, что Волшебники Игры были бы рады это услышать».

Дунк замер. — Они прямо позади меня, не так ли? Он не мог заставить себя обернуться.

Доктор Пилл фыркнул. «Я не настолько умен. Кроме того, как бы я ни злился на тебя, я уважаю то, что ты делаешь».

'Вы делаете?'

«Семья на первом месте, даже перед Кровавым Футболом, особенно перед Кровавым Футболом».

— Но ты бы хотел, чтобы это не выставило тебя в плохом свете.

'Именно так. Но это, я уверен, вас беспокоит меньше всего.

Старый эльф похлопал Дунка по спине и встал, чтобы поприветствовать носилки, уходящие с поля. Пара толсторуких гномов несла его с обоих концов, а Гетрункен растянулся на нем, его шлем свисал из одной вялой руки.

'Что случилось?' — спросил доктор Пилл. «Я не видел травмы».

Пеглег подошел, поймал крючком футболку Гетранкена и потянул Гетранкена в сидячее положение. Голова мужчины наклонилась вперед на обмякшей шее, а глаза закатились, налитые кровью и пустые. Выдохнув, Дунк почувствовал запах гнили в своем дыхании, даже с того места, где сидел.

Пеглег закрыл лицо рукой и зарычал от отвращения. — Это было сделано самому себе еще до начала игры. У него три листа, может быть, четыре.

Доктор Пилл покачал головой и ухмыльнулся. «Слабак попросил у меня что-нибудь, чтобы облегчить боль, а потом сделал это».

«Какая боль?» — спросил Дунк.

«Эмоциональный». Доктор Пилл закатил глаза. «Не смог вынести стресса перед началом игры, — сказал он».

Пеглег ударил Гетранкена мясистой рукой по лицу. — Вставай на ноги, собака. Вставай, иначе следующая пощечина будет с моего крюка!»

Глаза Гетранкена резко сфокусировались на крюке, все еще удерживающем его в вертикальном положении. Он начал что-то говорить, а затем поднял свой перевернутый, как чаша, шлем и склонился над ним. Пеглег выхватил крюк, когда мужчину вырвало в шлем.

— Уведите его отсюда, — сказал Пеглег гномам. Он бросил взгляд на доктора Пилла. — Пусть он трезвеет ко второму тайму. Он начинает снова, независимо от того, готов он или нет».

«Они убили бы его в таком состоянии», — сказал Дунк.

«Лучше умереть на поле, чем в раздевалке».

Пеглег ткнул крюком в сторону крепкого молодого человека, сидевшего в дальнем углу блиндажа. 'Ты!' он сказал.

— Да, тренер. Молодой игрок бросился к бывшему пирату и резко отдал честь. — «Нихт Берейт» прибыл на дежурство, тренер.

«Это команда Кровавого Футбола, а не армия, мистер Берейт». Пеглег уставился на пустой взгляд молодого человека и пожал плечами, отказываясь объяснять различия. — Ты в деле. Займи место этого придурка в очереди.

Берейт вздрогнула от волнения. — Да, тренер. Прямо сейчас, тренер. С этими словами он вылетел на поле.

Пеглег сердито посмотрел на Дунка. — Меня довели до этого, — прошипел он и ушел.

Дунк пожал плечами. Поскольку команда терпела потери по ходу игры, его позиции только укреплялись. Он не мог болеть за то, чтобы его товарищи по команде пострадали, но был не прочь этим воспользоваться.

Дунк наблюдал, как Хернд соединился со Спинном во время длинной передачи. Прежде чем ноги Спинн коснулись земли, один из игроков Хаоса, существо с головой барана и светящимися глазами, обвил щупальце вокруг ее талии и швырнул на землю. Дунк ахнул, но когда мяч выкатился, Убийца пошел за ним вместо Спинне, и мгновение спустя женщина вскочила на ноги.

— Нелегко сидеть здесь и смотреть, не так ли? — сказал мягкий голос рядом с ним.

Дунк повернулся и увидел сидящую рядом с ним светлокожую эсталийскую красавицу, ее распущенные черные волосы рассыпались по спине униформы хакеров, а ее большие темные глаза сверкали на нем. «Камиса Роха», — сказала она, указывая на себя.

— Ты только что присоединился к команде?

Она кивнула с усмешкой. «Это моя первая игра. Мне очень повезло, что я попал в такую замечательную команду. Не могу дождаться, когда смогу сыграть».

Дунк подарил ей улыбку, едва коснувшуюся его губ.

— Так грустно, что ты слишком болен, чтобы играть, — сказала она, сочувственно положив руку ему на плечо. Потом она выхватила его. — Надеюсь, это не заразно.

— Со мной все в порядке, — сказал он, отмахиваясь от ее беспокойства.

'Ой? Тогда почему ты не на поле? Она уставилась на него так, словно у него начали пускать слюни.

'Все сложно.'

Дунк был не против поговорить с этой женщиной, но он ее не знал. Небрежная угроза доктора Пилла передать его Волшебникам Игры заставила его с осторожностью относиться к доверию кому-либо, особенно когда дело касалось новых лиц. Ее улыбка вернулась, на этот раз более сдержанная.

'Я понимаю. Просто я бы отдал все, чтобы иметь возможность быть там с мячом в руках».

— Забавно, — сказал Дунк, скорее себе, чем ей. «Я никогда не чувствовал себя так по этому поводу».

ШЕСТЬ

— Хельдманн упал! Повторяю, Хельдманн упал!

Дунк вскочил на ноги и уставился на поле. На дальней стороне поля образовалась огромная куча людей и существ. Ноги, руки, рога, хвосты и щупальца метались, и Дунк не мог понять этого.

Он выскочил из блиндажа и уставился на Джамбобол. Изображение на огромном хрустальном шаре показывало именно то, что видел Дунк: огромный беспорядок. Зеленые и золотые майки боролись с черными и синими в массовой схватке, которая не проявляла никаких признаков распада.

— Вы видели этот удар? - сказал Боб. «Я не видел никого настолько жестокого с конца прошлого сезона, когда ты наконец вернулся домой к своей жене после шести месяцев в дороге».

— Это правда, — сказал Джим. «Маленькая леди чертовски хороша. После этого я провел неделю в лазарете, выздоравливая!»

Вспышка черных и белых полос привлекла внимание Дунка, и на мгновение он понадеялся, что появился рефери и помог разрешить ситуацию. Он знал, что Дирк должен быть где-то в этой куче, как и Спинн и остальные его друзья, но не мог его увидеть. Затем он увидел, что рубашка рефери пуста, изорвана и залита светящейся зеленой кровью.

— Что случилось с рефери? — спросил Джим. «Он должен вмешаться, когда дело доходит до такого!»

— Ты пропустил его трансформацию? Нам нужно увидеть мгновенный повтор этого!»

Изображение на Джамбоболе подпрыгнуло, и в центре кристалла появился благородный эльф в полосатой рубашке рефери. Похоже, это был перерыв между играми, и эльф протянул руку и схватил со скамейки бутылку с водой, чтобы быстро напиться. Когда он вылил жидкость из бутылки, она начала светиться болезненным зеленым светом.

Рефери вытер рот тыльной стороной ладони и уставился на зеленое свечение. Мгновение спустя он упал на колени, схватившись за горло. Когда он корчился на краю поля, его кожа начала становиться ярко-красной, а из его запястий появились костяные лезвия. Он использовал их, чтобы сорвать с себя рубашку, прорезав ткань и врезавшись в кожу.

Ряд длинных тонких щупалец поднялся из позвоночника рефери, когда он согнул спину. Из его лица вырос клюв. Перья выросли из его ног.

«Не знаю, как вы, — сказал Боб, — но это самая уродливая курица, которую я когда-либо видел».

«Интересно, какие на вкус эти ножки», — сказал Джим. 'Что? Они все выглядят одинаково, если провести час на площадке для барбекю!

Без предупреждения рефери начал игру, его глаза светились ненавистью и зеленоватым оттенком Хаоса. Мгновение спустя на экране появился Дирк, мчащийся по полю с мячом под мышкой. Рефери прыгнул на него, его мутировавшие руки широко раскинулись, и он взлетел в воздух на согнутых оперенных ногах.

Свободный кулак Дирка врезался в рефери, но этого оказалось недостаточно, чтобы отбросить безумное существо. Он рухнул под рефери в шквале щупалец и перьев.

«Это считается для Убийц слишком большим количеством существ на поле?» — спросил Боб.

«Я не знаю, — сказал Джим, — но кто будет назначать пенальти?»

«Если остатки в кулаках М'Граша являются каким-либо показателем, Убийцам уже не хватает одного или трех игроков!»

— Оставайся здесь, — крикнул Пеглег.

Дунк оглянулся и увидел, что он смотрит вниз на остальных, высоко держит крюк и подстрекает их попытаться пройти мимо него. «Я не допущу, чтобы моя команда начала драку на скамейке запасных!»

Дунк посмотрел через поле и увидел тренера «Киллерс» Пайка Маккарти, крепкого злодея с рыбьим лицом и кнутами вместо рук, который хлестал своих игроков обратно к скамейке запасных. До тех пор, пока он не увидел Пиккарти в действии, Дунк задавался вопросом, как можно держать под контролем стаю монстров, подобных игрокам «Убийц Кхорна». Затем он увидел, как Маккарти выпотрошил водовоз за то, что тот доставлял слишком чистую воду.

Тем не менее, даже МакКарти не хотел, чтобы его видели застрельщиком тотальной драки в Спайке! Игра «Чемпионат журнала». Он знал, что если отпустит своих игроков, то, возможно, никогда не вернет их обратно.

— Если вы хотите сохранить свою работу, — сказал Пеглег, — вы останетесь сидеть на своих штанах и царапать занозы на этих трижды проклятых скамейках!

Дунк выскочил из блиндажа и помчался через поле прямо к куче. Он проигнорировал призывы тренера остановиться. Дунк хотел потерять работу, и если он тем временем сможет помочь своему брату, то тем лучше.

Игроки в куче не заметили его приближения. Они были слишком заняты, разрывая друг друга на куски, чтобы беспокоиться о внешних угрозах. Однако «Убийцы» в блиндаже противника увидели приближающегося Дунка и указали на его продвижение тренеру Маккарти.

Завывая от ярости, рыбочеловек призвал своих игроков встать на ноги и отправил их бежать, скакать, скользить и прихлебывать прочь, чтобы преподать Дунку и остальным Хакерам урок. Однако у Дунка была хорошая фора, и он знал, что доберется до кучи первым. Он оглянулся и увидел, что Пеглег наконец смягчился. Остальные хакеры последовали за ним на поле.

Когда Дунк приблизился к куче, он прыгнул в воздух и сильно обрушился на первого Убийцу, которого увидел. Достигнув зенита своей дуги, Дунк понял, что совершил одну большую ошибку. Он выбежал на поле боя без доспехов.

Это не только означало, что у него не было защиты, но и не было у него шипов или клинков, которые можно было бы использовать против врагов. В данный момент он мало что мог с этим поделать. Он выдвинул ноги вперед и упал самой защищенной частью своего тела: ступнями.

Ботинок Дунка вдавил заднюю часть шлема Убийцы перед ним в астрогранит с такой силой, что шипы на передней части шлема застряли в синтетическом камне. Существо, номер на футболке 616, визжало, как свинья, только что узнавшая большую тайну бойни, и беспомощно металось по местам.

Дунк протянул руку и схватил за лицевую защиту шлема другого игрока. Глаза рептилии уставились на него, когда он повернул голову игрока, и раздвоенный язык высунулся, чтобы погладить тыльную сторону его руки. Существо зашипело на него, выгнув шею назад, чтобы нанести удар своими ядовитыми клыками.

Дунк с силой натянул шлем, вложив в него весь свой вес. Этот прием согнул противника пополам. К счастью, у змеечеловека не было рук, чтобы замахнуться на Дунка, и на долю секунды он почувствовал себя в безопасности.

Это резко обошлось, когда он увидел, как хвост скорпиона существа выгнулся позади него. Дунк знал, что ему придется отпустить зверя, иначе он пострадает от его смертельного укуса.

«Квейк «Сантехник» выглядит не слишком довольным своим новым украшением на капюшоне «Хакер»!' - сказал Боб.

'Это верно!' - сказал Джим. — Он собирается отдать Хоффнунгу кусок своего, хм, хвоста!

— Ты сссстрадаешь, ссссс, — прошипело существо.

Дунк протянул свободную руку и потянул за пуговицы на подбородочном ремне Убийцы. Как только хвост начал опускаться, подбородочный ремень поддался, и человек-змея-скорпион споткнулся назад на поднятый хвост. Дунк посмотрел на шипастый шлем в своей руке. По крайней мере, теперь у него было оружие.

Затем он заметил своего брата Дирка. Он лежал на дне кучи, не двигаясь. Топающее копыто оторвалось от его шлема, и он не возражал.

Дунк сильно замахнулся шлемом на существо с бычьей головой, которое только что наступило на Дирка, и его шипы сильно впились минотавру в руку. Существо запрокинуло голову и издало гневный крик, который для Дунка все еще звучал как «Му». Затем он повернулся к нему и попытался забодать его пятью рогами, выходящими из каждого края пентакля, выжженного на его лбу.

— Это Дунк Хоффнунг, без клочка брони! сказал Боб.

«Я видел много глупостей в этой игре, но это просто глупость!» Это Нилла Ликкер, номер 43, он там сразится!»

«Поклонники хакеров, возможно, помнят, как Хоффнунг убил двоюродного брата Ниллы, Шлитца «Мэлти» Ликкера из Chaos All-Stars, во время презентации Chaos Cup в перерыве почти три года назад!»

«Хоффнунг всегда утверждал, что он спас звездного игрока от контроля злого волшебника Шлехтера Заубера, который призвал Кхорна, Кровавого Бога, чтобы завладеть телом легендарного игрока!»

— Похоже, Кхорн сегодня получит по заслугам!

Дунк нырнул к рогам Ниллы, отбив их шипастым шлемом. Он уже достаточно ссорился, прежде чем Боб и Джим начали болтать о его истории с семьей Ниллы. Теперь минотавр-мутант разозлился еще больше, чем когда-либо.

Нилла вынюхал ядовитое облако зеленого яда из своих широких ноздрей с красными краями, из которых свисал толстый, скользкий золотой обруч. Дунк набрал в легкие двойную порцию этого вещества. Это обожгло ему горло, и у него начались спазмы кашля и хрипа. Он бросился к брату, надеясь защитить Дирка своим телом, но мясистый кулак сомкнулся вокруг его шеи и оттащил назад.

Дунк свисал с конца руки Ниллы и пинался, как человек в петле. Его ботинки соскользнули с доспехов минотавра, не оставив даже царапины. Он попытался оторвать руку существа от своего горла, но это было похоже на попытку разорвать сталь голыми пальцами.

«Убит Мммму-алты!» Минотавр взревел Дунк в лицо. Запах гниющей плоти в его дыхании был почти хуже, чем зеленоватый яд, все еще обжигающий легкие Дунка. — Мммм-умру!

Минотавр тряс Дунка за шею, и метатель задавался вопросом, сколько времени понадобится, чтобы его позвоночник поддался. Если его тело упадет с шеи, останется ли он в сознании достаточно долго, чтобы увидеть, как оно упадет на землю? Даже хваленый доктор Пилл не смог бы помочь ему с такой травмой.

Дунк отказался от попытки высвободить пальцы Ниллы из своего горла и нанес удар кулаками. Рога минотавра лишили существо возможности носить шлем, но судя по тому, как оно выдерживало удары Дунка, он ему явно был не нужен.

Дунк продолжал бить минотавра по голове, надеясь, что один удар, наконец, может ранить существо больше, чем он сам. Однако он не мог дышать, и его руки начали уставать. Он знал, что долго не продержится.

Дунк задавался вопросом, где его друзья. Дирк потерял сознание, а как насчет М'Граша? Или Эдгар? Или Кавре, или кто-нибудь из других хакеров? А что насчет Спина?

Мысли о Спинне пронеслись в его голове, когда мир начал падать в туннель. Отчаявшись выжить и вернуться к ней, он снова набросился, слишком слабый, чтобы сжать кулак. Его пальцы нащупали что-то толстое и металлическое, теплое и изогнутое в его руке.

Он крутил его так сильно, как только мог.

Нилла издала ужасающий вопль от боли и уронила Дунка, чтобы защитить кольцо в носу, которое он схватил. Это оказалось ужасной ошибкой, поскольку Дунк висел на ринге всем своим весом.

Все еще пытаясь восстановить дыхание, Дунк изо всех сил сжимал кольцо, раскачиваясь взад и вперед. Нилла ударила его по ребрам массивным кулаком, и дыхание снова покинуло тело Дунка. Несмотря на это, он держался, зная, что как только он отпустит его, существо снова окажется над ним.

Сила удара Ниллы сильнее натянула кольцо, и существо завыло от разочарования и боли. Воодушевленный этим, Дунк поднял ноги и поставил их на грудь минотавра. Затем он изо всех сил дернул за кольцо.

Крик Ниллы грозил лопнуть барабанные перепонки Дунка. Дунк использовал боль в голове, чтобы усилить свою решимость. Он тянул все сильнее и сильнее, пока не почувствовал, что что-то поддалось.

Дунк тяжело приземлился на Астрогранит. Он уставился на кольцо, все еще находившееся в его руках, но теперь свободное от лица его владельца. Зеленовато-черная кровь блестела на нем и покрывала пальцы Дунка.

«Йоу!» - сказал Боб. «Это оставит гораздо больше, чем просто след».

Хвост гигантского скорпиона ударил вниз и выбил кольцо из руки Дунка, жало зацепилось за металл, а не за плоть Дунка. Дунк откатился назад на заднице и остановился только тогда, когда наткнулся на дерево.

Удивленный, прижавшись спиной к дереву, которое кто-то посадил посреди поля, он запрокинул голову и увидел нависающего над ним Эдгара.

— Этого, черт возьми, достаточно для всей этой чепухи, — сказал древесный человек. Он собрал Дунка на своих ветвях и держал его высоко над головой, вне досягаемости даже минотавра.

С этой точки зрения Дунк мог видеть, что игра превратилась в не более чем драку. По полю лежали тела, как в форме Хакера, так и Убийцы, и кровь, пот и ихор покрывали тех немногих игроков, которые еще стояли. Дирк все еще лежал без сознания, а Берейт, Роха и Рейес рухнули рядом.

Должен был быть способ положить этому конец, но Дунк не понимал, как это сделать.

Карв сражается против зверя с крысиной мордой и крыльями летучей мыши. Трое червеобразных существ с лицами миног обвились вокруг М'Граша, который пытался разорвать их на рыболовную наживку. Шпиль и Анфегер набросились на существо с телом краба, которое держало в одной из своих массивных когтей чью-то отрубленную руку.

Не видя нигде Спинна, Дунк широко раскрыл взгляд. Он заметил, как она стояла одна в конечной зоне и дико размахивала руками. Несмотря на всю кровавую бойню, происходящую вокруг него, Дунк вздохнул с облегчением, зная, что Спинн не был в центре событий.

Затем Дунк заметил мяч, все еще спрятанный в руках Дирка. Все остальные вокруг него были слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы обращать на это внимание. Если бы он смог достичь этого, он мог бы положить этому конец.

Нилла врезалась в ствол Эдгара с одной стороны, а хвост Квейка вонзился в его лай с другой. Древовидный человек на мгновение пошатнулся, но не упал.

— С меня хватит этой чертовой чуши, — взревел Эдгар, замахнувшись нижними ветвями на минотавра.

Увидев свой шанс, Дунк прыгнул с верхних ветвей Эдгара прямо на Дирка. Он перекатился, ударившись об астрогранит, и остановился прямо рядом с телом брата. Борясь с желанием проверить, дышит ли еще Дирк, он выхватил мяч с шипами из вялых рук брата.

Откинув руку назад, Дунк сработал инстинкт метателя. Он оглядел поле и увидел, что Спинне все еще открыт, но его уши уловили стук копыт позади него. Ему не нужно было иметь глаза на затылке, подобные тем, которые он сейчас видел у зверя-краба, сражающегося со Шпилем и Анфегером, чтобы знать, что Нилла приближается к нему.

Дунк затаил дыхание и стал ждать. Если он двинется слишком рано, минотавр изменит курс и поймает его на свои рога. Ему нужно было правильно рассчитать время.

Когда каждый нерв в его теле приказал ему двигаться, он повернулся влево, надеясь, что не ошибся, зная, что его жизнь будет потеряна.

Когда Нилла пронеслась мимо него, как бык мимо матадора, Дунк выдохнул и швырнул мяч вниз по полю. Он стоял и смотрел, как он пролетел по ясному эсталийскому небу и завис в зените на душераздирающий момент, прежде чем по спирали спуститься вниз в вытянутые руки Спинна.

«Тачдаун!» - сказал голос Джима. «Тачдаун! Хакеры забивают!»

СЕМЬ

— Значит, мы победили? - сказал Дирк. Его налитые кровью глаза распахнулись, когда Ластигес наклонился, чтобы поцеловать его разбитый лоб, и с болью и удивлением уставился на нее, Спинне и Дунка.

Дунк ухмыльнулся, глядя на брата, лежавшего на койке в лазарете. Несмотря на то, что Дирка избили почти до смерти, драка, которая бушевала вокруг Дирка, не позволила никому из Убийц Кхорна найти время, чтобы казнить его. Синяков на нем было больше, чем от мешка с бонго, разбивающего бананы, но он выживет и снова сможет играть.

«Мы забили единственный тачдаун перед тем, как игру пришлось объявить из-за нехватки игроков с каждой стороны».

— Сколько осталось?

Спинн подошел, чтобы ответить. «После боя в сознании «Убийц» было только четыре игрока. У нас было только шесть».

Дирк попытался нахмуриться, но остановился, когда стало слишком больно. «Я видел игры, в которых играли с меньшими затратами», — сказал он.

«Мы были готовы продолжать играть до последнего игрока, но Маккарти был так зол на свою команду за то, что она позволила нам забить, что избил тех, кто еще стоял, до полусмерти». Дунк ухмыльнулся. «Когда пришло время начального удара, никто из них не смог выйти на поле».

— Могу поспорить, что Пеглег счастлив. Дирк попытался улыбнуться, но тоже отказался от этой попытки.

— Здесь вы ошибаетесь, мистер Хельдманн, — сказал бывший пират, ворвавшись в комнату. По угрюмому лицу мужчины Дунк понял, что он не шутит.

'Почему нет?' - сказал Дирк. «Мы выиграли турнир. Команда заработала огромный кошелек, а у вас есть еще один трофей для каюты «Морской Колесницы».

«И мы потеряли спонсорство Dungeonbowl».

Желудок Дунка упал. 'Что? Почему?'

Лэстигес подняла руку. — Я могу ответить на этот вопрос. Она полезла в сумку и вытащила белую сферу размером с кулак. Она поставила его на стол, и из-под него выросло три зеленых щупальца. Он развернулся и нацелил широкий зрачок на спортивного репортера.

'Что это такое?' — спросил Дунк.

— Eye-Pod, — сказал Лэстигес. «Последние новости от Grapple. Он воспроизводит файлы Magical Projection Three и Four».

«MP3 и MP4?» - сказал Спинн.

Лэстигес кивнул. 'Смотреть.'

В большом черном пятне зрачка ожило изображение. Это показал Дунк в послематчевом интервью.

— Означает ли это, что ты вернулся? — сказал Лэстигес откуда-то из-за камеры.

На снимке Дунк покраснел, а затем закашлялся. «Я все еще не очень хорошо себя чувствую. Если бы не та драка, я бы до сих пор лежал на скамейке».

По мановению руки Лэстигеса изображение замерло.

'Так?' — сказал Дунк, пытаясь скрыть разочарование в голосе.

Он знал, что провалил свой удар. Как только для его друзей возникла реальная опасность, он бросился обратно на поле. Теперь, когда Пеглег увидел, как это происходит, он сможет использовать это против него в каждой чертовой игре. В конце концов, была ли когда-нибудь игра Кровавого Футбола, в которой игроки не подвергались бы смертельной опасности?

— Серые Волшебники поверили вам, мистер Хоффнунг, даже если я и не поверил, — сказал Пеглег. — Хуже того, игра показала им, что без вас мы не сможем победить.

— Но это неправда, — сказал Дунк. Ему нравилась мысль о том, что он незаменим, но он знал, что другие могут занять его место. «Мы команда. Я не смог бы сыграть эту пьесу без Спинна, Эдгара или кого-либо еще».

Дирк нахмурился, но ничего не сказал.

«Как бы то ни было, — сказал Пеглег, — Серые Волшебники решили прекратить спонсорство и снова вернуть его Рейкландским Похитителям».

— Это несправедливо, — сказал Дунк.

Пеглег с жалостью посмотрел на него. — Как долго вы играете в эту игру, господин Хоффнунг? И вы все еще используете такие слова, как «справедливый»?

Пеглег нахмурился. — В любом случае, нам предстоит вернуться в Бэд-Бэй.

'Я не собираюсь.'

Все в комнате повернулись и посмотрели на Дирка.

— Скоро ты поправишься, дорогая, — сказал Лэстигес, поглаживая Дирка по брови. — Мы сможем последовать за ними, когда тебе станет лучше.

Дирк покачал головой. — Дунк прав. Он был прав с самого начала. Если Кирта жива, если есть хотя бы шанс, мы должны ее найти».

Сердце Дунка подпрыгнуло. — Мы сможем уйти, как только вы будете готовы.

— Подожди, — сказал Пеглег.

— Если ты идешь, я пойду с тобой, — сказал Спинн.

Дунк хотел было сказать ей, чтобы она не волновалась, но передумал. Вместо этого он обнял ее за талию, притянул к себе и сказал: «Спасибо».

— Подожди, — сказал Пеглег.

— Я тоже пойду, — сказал Лэстигес. Она сложила руки в круг, словно вокруг хрустального шара. «Я попрошу канал подписаться на него как на документальный фильм, рассказывающий о знаменитых братьях Хоффнунг в их смелом путешествии в самые глубокие и темные джунгли, чтобы спасти свою давно потерянную младшую сестру!»

'Ждать!'

Пеглег стоял перед ними, дрожа от гнева.

— Ты не понимаешь, да? он сказал. «Это моя команда, моя!» И вы мои игроки. У вас есть контракты, и вы никуда не денетесь».

Дунк уставился на мужчину. Он забыл об Игровых Волшебниках и о том, как они могли заставить его и Дирка играть за Хакеров, независимо от их желания. Ужас этого означал, что им придется найти другой путь.

Одно простое решение закралось ему в голову. Он мог убить Пеглега прямо здесь и сейчас. К тому времени, когда кто-нибудь сможет что-то с этим поделать, он, Дирк, Спинне и Лэстигес смогут нанять корабль и выйти в море, вне досягаемости Волшебников Игры.

Дунк уже убивал раньше, и он знал, что сделает это снова. Это удел игрока Кровавого Футбола, но сможет ли он заставить себя убить своего тренера? Прямо здесь, хладнокровно?

— Если ты этого не сделаешь, Дунк, то сделаю это я.

Дунк взглянул на Дирка и увидел, что его брат думал то же самое.

«Если бы я не застрял в этой кровати, я бы уже это сделал».

Пеглег побледнел. — Итак, джентльмены, — сказал он, пятясь к двери, — давайте не будем делать ничего, о чем мы все будем сожалеть.

— Я не пожалею об этом, — сказал Дирк, когда Дунк двинулся вперед, — ни на секунду.

Пеглег поднял крюк, зажав его между Дунком и собой. — Мне нелегко, господин Хоффнунг. Возможно, я не смогу взять вас всех, но я перережу столько глоток, сколько смогу, прежде чем спуститься вниз.

Дунк поднял руки, чтобы успокоить бывшего пирата. «Это выходит из-под контроля», — сказал он. «Никто здесь не хочет никому причинить вред». Он взглянул на Дирка, который нахмурился. 'Ну, не все. По крайней мере, я этого не делаю.

Пеглег фыркнул. — Ты хочешь сбежать за призраками из своего прошлого по дурацкому поручению. Я этого не позволю. Что-то должно дать». Он плюнул на землю, словно подбадривая Дунка подойти поближе. — Это буду не я.

Кто-то постучал в дверь. Все замерли. Может быть, Волшебники Игры пришли проверить Дирка или Дунка? Или, может быть, М'Граш приехал в гости. Если так, то Дунк знал, что сможет склонить огра на свою сторону.

Голос Энохады доносился снаружи. 'Могу ли я войти?'

— Мы ведем частный разговор, мадам, — сказал Пеглег.

Эноджада хихикнула. — Не настолько конфиденциально, чтобы все в зале не могли этого услышать. Если тебе нравится уединение, может быть, тебе стоит научиться говорить мягче, не так ли?

— Впусти ее, — сказал Дунк.

— Забудь об этом, — сказал Пеглег с угрозой в голосе. «Она начала всю эту мятежную ерунду».

«Я верю, что у меня есть решение вашей проблемы», — сказала она нараспев.

Дунк осторожно шагнул вперед, и Пеглег поднял крюк, чтобы нанести удар. Дунк изо всех сил старался не обращать на это внимания и потянулся, чтобы открыть дверь.

Эноджада широко распахнул дверь, оттолкнув Пеглега в сторону. Бывший пират отвернулся от нее, высоко держа крюк.

— Здравствуйте, друзья мои, — сказал Эноджада. «Почему все такие вытянутые лица?» Она осмотрела каждого из них по очереди, заканчивая Пеглегом. Она погрозила ему пальцем, а затем обвила им его крючок. Этот жест настолько удивил его, что он не отстранился.

«Теперь я услышал ужасные новости о том, что Серым Волшебникам больше не нужны ваши невероятные услуги, и я понимаю, как это может испортить вам настроение. Однако, — сказала она, остановившись и сверкнув широкой улыбкой, светившейся на ее загорелых щеках, — у меня есть лекарство от твоих бед.

Пеглег дернул крюк назад. «Меня не волнует, что вы скажете. Я узнаю мошенника, когда увижу его, и вижу вас насквозь, мадам.

Улыбка Энохады не дрогнула. «Как я могу быть мошенником, если говорю тебе только правду?» Мало того, у меня есть и деньги, и доказательства?

'Доказательство?' - сказал Дунк.

'Деньги?' — сказал Пеглег.

— Да, да, да, для вас обоих.

Эноджада полезла в карман и достала бриллиант размером с ее кулак, пронизанный красными полосками. — Это Глаз Демона, — сказала она, протягивая его Пеглегу. «Я уполномочен предложить вам это в качестве платы за поездку в Люстрию для участия в нашем турнире. Если ты выиграешь турнир, ты получишь соответствующий матч».

Пеглегу пришлось вытереть слюни с губ. — Значит, это кошелек?

Эноджада натянуто улыбнулась и покачала головой. «Это бонус, который вы получите сверх кошелька, если выиграете».

Пеглег потянулся к драгоценному камню здоровой рукой, но Эноджада вырвала его, цокнув языком. — Это будет только ваше, если вы согласитесь присоединиться к нам в Люстрии на «Табаско Чаше». Я очень надеюсь, что ты найдешь в своем сердце силы сделать это».

— А как насчет доказательств? — спросил Дунк, вмешавшись прежде, чем Пеглег успел дать женщине ответ. — Что у вас есть для нас?

С блеском в глазах Эноджада достала собственный глазной капсула. Она поставила его на стол рядом с кроватью Дирка, и оно выпустило собственный набор щупалец и, покачиваясь, встало рядом с другим.

— Они у вас теперь тоже есть в Люстрии? — сказал Лэстигес, задыхаясь.

Эноджада пожал плечами. 'Но конечно. Грейфер есть везде. Их музыкальный плеер DieTunes очень популярен».

Изображение ожило в зрачке Eye-Pod, и Дунк почувствовал, как у него перехватило дыхание. То же самое произошло с Дирком, и мужчина застонал от боли.

Там, в центре изображения, сидела красивая молодая женщина с длинными светлыми волосами, зачесанными назад с ее царственного лица. Ее голубые глаза сверкали, а на красных губах играла кривая ухмылка. Она была выше, загорелее и старше, чем Дунк ее помнил, но он сразу ее узнал.

«Кирта». Без сомнения, это была его сестра.

«Привет, Дунк и Дирк», — гласило изображение. На мгновение Дунк задумался, слышал ли Кирта его речь, но ему пришлось напомнить себе, что Eye-Pod может воспроизводить только уже записанные изображения.

— Если все прошло хорошо, Энохада, мой эмиссар, нашел вас и передал вам наше предложение. Я очень надеюсь, что ты найдешь способ помочь ей в этом. Мне не хотелось бы ничего больше, чем увидеть вас еще раз.

— Я давно думал, что ты погиб от рук мафии, уничтожившей нашу семью и нашу крепость. И только когда я увидел игру чемпионата Blood Bowl в прошлом году, я понял, что ошибался. В наших сетях Cabalvision не так уж много игр Старого Света, но я всегда смотрю важные матчи.

«Я был так рад видеть, что Дунк играет за «Хакерс». Затем, когда я узнал, что мой брат Дирк — не кто иной, как звездный игрок Дирк Хельдманн, мое сердце чуть не разорвалось.

— У меня к тебе так много вопросов, как, полагаю, и у тебя ко мне. Мне хорошо, я живу здесь, среди амазонок. Они приняли меня, когда я был в самом отчаянном положении, и оказались хорошими и верными друзьями. Я капитан нашей команды Кровавого Футбола и с нетерпением жду возможности проверить свои силы против…»

Голос Кирты затих, и на глазах у нее навернулись слезы. Она попыталась снова заговорить, но эмоции заглушили ее слова. Она на мгновение склонила голову, а когда снова подняла глаза, они горели решимостью.

— Я очень надеюсь, что Эноджада найдет тебя и приведет ко мне. Я не могу дождаться, чтобы увидеть тебя снова. Вы — вся семья, которая у меня осталась в этом мире. Пожалуйста, приходите как можно быстрее.

При этих словах зрачок Eye-Pod потемнел. Дунк потянулся к устройству, но оно убежало на своих щупальцах и прыгнуло в открытые руки Энохады. «Я бы хотел это получить», — сказал Дунк.

Эноджада подмигнула ему и поднесла Глаз-капсулу перед собой, как змею с запретным плодом. Затем она подбросила его ему, и он поймал его в воздухе. Оно было теплым, но не таким скользким, как он боялся. Щупальца на нем втянулись, и он положил его в карман рубашки.

«Считайте это авансовым платежом за ваши гонорары», — сказала она с понимающей ухмылкой.

— Это не его решение, — сказал Пеглег с рычанием, — это мое.

Все взгляды в зале были сосредоточены на тренере. Он извивался под их взглядами и снял желтую треуголку. Дунк заметил на своей голове больше седых волос, чем раньше.

— И сколько времени займет это ваше дело? он спросил. — Люстрия не за горами.

— Конечно, это путешествие займет несколько недель, но оно не так далеко, как вы могли бы опасаться.

— Когда у тебя турнир?

«Он проводится в разгар летнего солнцестояния».

Пеглег кивнул. — Тогда забудь об этом.

Он повернулся, чтобы уйти, но Дунк захлопнул дверь.

'Почему?' Дунк не мог понять, что происходило в голове его тренера. — В любом случае мы не собираемся оказаться в Чаше Подземелья. Они предлагают тебе целое состояние только за то, что ты появишься, и еще целое состояние, если мы выиграем.

'"Если'"?' - сказал Дирк со своей кровати. — Ты имеешь в виду «когда». Как может кучка полупрофессионалов с манией величия иметь надежду против действующих чемпионов Кровавого Футбола?»

Он взглянул на Энохаду. 'Не в обиду.'

Она одарила его деревянной улыбкой. — Ничего не взято.

«А еще есть Кубок Хаоса», — сказал Пеглег. — Предположим, мы не успеем вернуться к этому времени. Океанские путешествия никогда не являются надежным средством передвижения». Он погладил крючок здоровой рукой. — Это одно, что я знаю.

«Глаза Демона стоят больше, чем кошелек Кубка Хаоса», — сказал Спинн.

— Любой из них мог бы, — сказала Эноджада, ее улыбка исчезла.

— Это может даже задержать нас после Кровавого Футбола, — сказал Пеглег. «Защита чемпионов, затерянных где-то на другом конце света, как это будет выглядеть?»

— Это не так уж и далеко, — сказал Эноджада. «Турнир Кровавого Футбола продлится не девять месяцев».

— О чем это на самом деле? — спросил Дунк. Он стоял перед лицом пирата. Он знал, что отсюда мужчина сможет распотрошить его крюком прежде, чем Дунк успеет пошевелиться, но он был готов пойти на такой риск, если это означало бы положить этому конец.

Пеглег провел языком по деснам, но не произнес ни слова.

«Ты всегда стремился к победе и деньгам», — сказал Дунк. «У этого есть и то, и другое. Это должна быть легкая игра, а кошелька хватит, чтобы финансировать Хакеров на долгие годы».

Он наклонился ближе. 'Чего вы боитесь?'

Пеглег сглотнул, а затем закашлялся в пересохшее горло. Когда он говорил, его голос был едва ли не шепотом.

— Вы этого не понимаете, мистер Хоффнунг. Вам никогда не придется. У нас есть все, что мы хотим. У нас есть деньги. У нас есть слава. Мы чемпионы.

— Отсюда есть только один путь.

Дунк фыркнул. «Все иногда проигрывают. Мы многое потеряли. Мы снова проиграем.

Пеглег кивнул. «Да, мы это сделаем, но для спортсменов высшего уровня, а не для кучки дам, играющих в своем маленьком саду на другом конце света».

Дунк отступил назад. — Ты боишься, что мы проиграем.

Пеглег направил свой крюк на Энохаду. «Люди не просто приходят в город и предлагают вам королевский выкуп, чтобы вы могли вернуться с ними домой и зарезать их в их постелях. Мы ничего не знаем ни об этих людях, ни об этом месте, ни о том, что на самом деле происходит в тех джунглях, которые она называет домом».

Дунк начал было говорить, но Пеглег навел на него свой крючок.

«Я понимаю, что это твоя младшая сестра, но им нечего терять в такой игре. Все ждут, что мы выбьем из них смолу, а если мы не сделаем именно этого, то кто тогда будет посмешищем?»

Он вонзил крюк себе в грудь. 'Мне!'

Бывший пират издал слабый шум и посмотрел на то, что он сделал.

«Эрп».

Кровь хлынула из того места, где он вонзил крюк в кожу. Он пролился по его груди, окрасив рубашку в темно-малиновый цвет. Он сделал шаг вперед и сказал: «Чертов крюк», прежде чем рухнуть на пол.

ВОСЕМЬ

Дунк смотрел на сверкающий в полуденном солнце океан, пока «Морская Колесница» преследовала пылающий шар по морю. Они не видели ни одного корабля с тех пор, как вышли в открытое море. Хотя купцы и путешествовали между Старым Светом и Люстрией, это было долгое и опасное путешествие по большому океану.

Никогда в жизни Дунк не чувствовал себя таким маленьким. Казалось чудом мужества, что ему и его команде удалось подготовить корабль к отплытию за такое короткое время. Он объяснил это тем, сколько раз в прошлом хакеров выгоняли из города. Чаще всего это происходило за несколько дней до того, как он присоединился к команде, но Кавр и Пеглег рассказали ему множество душераздирающих историй о таких временах.

В то же время, когда ветер трепал его волосы и трещал по краям парусов, он редко чувствовал себя таким свободным. Они оставили Старый Свет и весь его багаж позади себя и направились к новой, другой границе, которую никто из них, за исключением, конечно, Энохады, никогда не видел. Хотя впереди у них была игра, казалось, что до этого осталась целая жизнь. На данный момент они будут знать только подъем и падение волн.

— Капитан отрубит тебе голову, когда проснется, — сказал доктор Пилл, присоединяясь к Дунк на мостике.

— Так ты говорил много раз. Как вы думаете, когда это может быть?

Старый эльф пожал плечами. «Может случиться в любую минуту, а может и не случиться никогда».

'Действительно?'

Аптекарь фыркнул. 'Нет. Я дал ему кое-что. Он скоро встанет. Даже с человеческой точки зрения на время, и тогда ты умрешь».

— Лучше просить прощения, чем спрашивать разрешения, — сказал Слик, поднимаясь по лестнице с главной палубы.

— Это не твоя голова на плахе, не так ли? - сказал доктор Пилл.

Слик широко улыбнулся. — Тем лучше.

— Я мог бы держать его без сознания, пока мы не доберемся до Люстрии, — сказал эльф Дунк. — Это даст тебе больше места для бега. На этом корабле некуда идти.

«Он слишком долго спит».

— Он мог… ах, умереть во сне.

Дунк вытаращил глаза на эльфа, который слегка покраснел.

— Многого не потребовалось бы. Ничего бы не почувствовал.

— Вы хотите сказать, что убили бы тренера?

— Я бы никогда не сказал такого.

Дунк повернулся и посмотрел прямо в здоровый глаз эльфа. — Я думал, вы с Пеглегом ушли далеко назад.

— Это мы делаем. Доктор Пилл поджал губы. — Вот как бы я нашел в себе силы терпеть такое ужасное несчастье, если бы оно вдруг, неожиданно, бесследно случилось.

Дунк искоса взглянул на эльфа. «Давайте сделаем все возможное, чтобы этого не произошло».

Доктор Пилл пожал плечами. «Просто пытаюсь упростить твою жизнь».

Несмотря на дневную жару, Дунк вздрогнул. Он помахал Спинне и Лэстигесу, сидевшим на носу, по обе стороны от Дирка.

Брат Дунка хорошо поправился под присмотром доктора Пилла и через несколько дней будет в хорошей форме.

После смерти отца на последнем чемпионате Кровавого Футбола Дунк и Дирк снова стали единственной семьей, по крайней мере, так думал Дунк, пока не прибыл Энохада с новостями об их давно потерянной сестре. Мысль о потере Дирка потрясла Дунка почти так же сильно, как и его волнение по поводу нахождения Кирты.

До того, как он начал играть в Кровавый Футбол чуть более трех лет назад, Дунк был один в мире. Он потерял свою семью, их состояние и все, что с ними связано. Он знал, что Дирк присоединился к Рейкландским Похитителям, но на тот момент они уже много лет не разговаривали.

В то время Дунк не думал, что что-то из этого пропустил. Оглядываясь назад, он мог видеть, что его неудавшаяся попытка стать убийцей драконов была не более чем желанием смерти для человека с больным и тяжелым сердцем.

Теперь, когда он вернул своего брата, он был полон решимости никогда больше его не терять.

То же самое чувство побуждало его искать сестру. Он бы убил Пеглега, если бы думал, что это приблизит его к Кирте, если бы у него не было другого выбора. Но он думал, что видел другой путь, и вместо этого выбрал его.

Он только надеялся, что не пожалеет об этом.

«Хоффнунг!»

Голос капитана проревел из его каюты. Дунк слышал это сквозь доски под ногами. Он постучал Рейеса, у которого был штурвал корабля, по плечу, и тот поспешил прочь.

Когда Дунк сел за руль, доктор Пилл и Слик ускользнули, следуя за Рейесом к внешним поручням корабля. Все остальные на палубе сделали то же самое, оставив путь между каютой капитана и мостиком широким и открытым.

Дверь в каюту капитана распахнулась, и Пеглег вылетел из темной комнаты, прикрывая глаза от солнечного света.

— Клянусь всем святым или нет, нам лучше вернуться в Бэд-Бэй. Если нет, то придется заплатить ад.

Дунк почувствовал, как его руки потеют на полированном штурвале корабля. Пеглег развернулся на кончике деревянной ноги и поковылял вверх по лестнице к мосту.

— Господин Хоффнунг! Кожа тренера была темно-красной, несмотря на то, что он уже несколько дней не видел солнца.

— Эй, тренер.

Пока Пеглег был без сознания, Дунк нашел достаточно времени, чтобы подумать, как с этим справиться. Однако в тот момент, когда он увидел ярость, пылающую в глазах мужчины, все его планы улетучились из его головы. Он крепче сжал руль и задумался, стоило ли ему принять предложение доктора Пилла.

— Не слушай меня. Он бросился на верхнюю ступеньку лестницы и остановился там: рука его тряслась, нога ослабла. — Куда мы направляемся?

— Юго-запад, тренер.

Пеглег обвел взглядом спину Дунка и не увидел ничего, кроме пустого моря. Дунк знал, что должно было крутиться у него в голове. Им пришлось покинуть Магритту юго-западом, но ненадолго, и не было бы смысла выводить катер в открытое море, если бы они направлялись домой.

'Место назначения?'

— Остров Амазонка, тренер, у берегов Люстрии.

Дунк ждал взрыва, но его так и не произошло. Пеглег медленно подошел и встал рядом с Дункком. Он прошипел слова сквозь зубы.

— Под чьим руководством?

— Мое, тренер.

Дунк почувствовал, что его сердце вот-вот выскочит из груди. Он посмотрел вниз и увидел Дирка и Спинна, стоящих по другую сторону колеса, на их лицах отразилось беспокойство. Слик и Лэстигес выглянули из-за них, парящая камера репортера смотрела им за плечи. М'Граш подошел сзади, ковыряясь в носу, пытаясь понять, что означает весь этот шум.

Он знал, что Дирк и Спинн могут мгновенно сразить Пеглега, но они не смогут двигаться достаточно быстро, чтобы спасти и его.

— Значит, это мятеж, да? Пеглег поднял крючок и заметил пробку, застрявшую на его кончике. Его глаза вылезли из орбит, когда он посмотрел на это.

«После того, что произошло, мы хотели убедиться, что ты не поранился во сне», — сказал Дунк.

Пеглег нащупал рану не той рукой и воткнул пробку себе в грудь. Дунк видел, как воспоминания о случившемся нахлынули на него. Ошеломленный, Пеглег поднял другую руку и почувствовал, как швы торчали под рубашкой.

— Ты чуть не умер, — сказал Дунк. — Если бы мы сразу не позвали доктора Пилла, ты бы это сделал.

Пеглег распахнул свою грязную рубашку, испачканную потом, а не кровью, и обнажил сердитую рану на сердце. Затем он снял пробку с крючка и посмотрел на Дунка.

— За это вам моя вечная благодарность, господин Хоффнунг. Он поднес крюк к лицу Дунка. — Теперь верните мне мой корабль.

— Вы имеете в виду «наш» корабль, — сказал Дунк. Он щурился на ослепительное море, не желая знать, что будет дальше. Если Пеглег намеревался убить его, то, по крайней мере, ослепляющее солнце позаботится о том, чтобы он не увидел его приближения.

Крюк Пеглега вздрогнул, но не поцарапал кожу Дунка. Вместо этого бывший пират протянул изгиб крюка и потянул Дунка за подбородок, пока бросавший не оказался перед ним. Дунк поискал в глазах мужчины намерение убить и обнаружил, что оно покачивается, словно кобра, готовая нанести удар. — Простите, мистер Хоффнунг, но я не думаю, что мог вас правильно расслышать.

Дунк протянул Пеглегу руку для пожатия. «Теперь я совладелец «Хакеров». Рад, что ты вернулся, партнер.

Последнее слово поразило Пеглега, как тролля-линейщика. Он покачал головой и посмотрел на небо, а затем на море вокруг него. — Я умер, не так ли? Это Ад. Я старался жить хорошей жизнью, поступать правильно с людьми. Я почти никогда не обманывал своих игроков, но, думаю, зря потраченную молодость не компенсируешь. Я в аду.'

Он посмотрел на Дунка, а затем ударил его крюком. Дунк нырнул за руль, и крюк глубоко впился в полированное дерево, разлетаясь осколками.

Дунк оттолкнулся от руля, прежде чем Пеглег смог снова атаковать. Когда он это сделал, колесо начало вращаться, сначала медленно, но затем набирая скорость. Когда паруса над головой начали ослабевать, Пеглег прыгнул вперед и схватился за штурвал.

Пеглег выпрямил колесо, а затем привязал его, чтобы оно держало прямой курс, все время ругаясь. Закончив работу, он развернулся к Дунк, еще раз размахивая крюком.

— Объясни это, — прорычал Пеглег Дунк. «Это мой корабль, мой!» Никто больше не владеет им».

Кавре встал позади капитана, держась подальше от его досягаемости. — Капитан, вы знаете, что это не совсем так.

Пеглег похолодел, как труп недельной давности. Он повернулся, чтобы посмотреть на Кавра, и кивнул. «Итак, — сказал он, — дело дошло до этого. Меня не было, и ты взял верх.

— Как вы меня и просили, капитан. Вот почему вы продали мне часть команды и сделали ее генеральным менеджером».

— И первый помощник на борту корабля. Пеглег ударил себя тупым концом крючка по лбу. — Неужели все пошло так неправильно?

Кавре покачал головой. — Ты был при смерти. Дунк показал мне, что у него есть план, и я подумал, что он хороший. Он сделал чрезвычайно щедрое предложение за часть команды, и я продал ее ему».

Пеглег здоровой рукой потянул себя за бороду. — За сколько ты его продал?

'Половина.'

Пеглег чуть не подавился.

— Из всей команды?

Кавре покачал головой. — Из ваших акций.

Пеглег понимающе кивнул. «Таким образом, мы с ним равноправные партнеры. Пока мы согласны, проблем нет».

— А когда нет?

«Вы используете свои акции, чтобы выйти из любой тупиковой ситуации».

Кавр улыбнулся, его белые зубы ярко блестели в обрамлении темной кожи.

Пеглег протянул руку и похлопал Кавра по спине. — Хорошо сыграно, старый друг.

Дунк рассмеялся, как и все остальные. Напряжение, казалось, ушло с мостика, а затем и на остальную часть палубы. Пеглег и Кавр тоже начали смеяться, и Дунк на мгновение подумал, что все будет в порядке.

— Только одно, — сказал Пеглег, все еще посмеиваясь. — Тебе самому пришла в голову эта идея?

— Нет, — сказал Кавре, вытирая слезы с лица. — Это была идея мистера Фулбелли.

Внизу, на палубе, Слик замер.

Пеглег перепрыгнул через колесо прямо на халфлинга. Слик взлетел, как будто кто-то упомянул, что последний пончик все еще лежит в коробке на носу. И все же, с его пухлым животом и толстыми, короткими ногами, у него не было молитвы.

Хотя у Пеглега была только одна здоровая нога, он достаточно скоро догнал агента. Он был быстр, а мест, где можно было спрятаться, на корабле было не так много.

— М'Граш! - сказал Дунк, карабкаясь за тренером.

Огр протянул руку и схватил Проныру с палубы, а затем поднял его высоко над головой, вне досягаемости раскачивающегося крюка Пеглега. Слик сначала взвизгнул от ужаса, но затем вцепился в руку огра, как будто это был спасательный круг, брошенный утопающему.

— Мистер К'Трагш, опустите эту трюмную крысу, чтобы я мог насадить ее на свой крюк, как грызуна.

М'Граш начал спускать халфлинга на палубу.

— Не унижай меня, — сказал Слик, умоляя огра. Он снова поднялся в воздух.

«Я ваш тренер и капитан!» Вы будете следовать моим приказам.

Слик снова спустился на палубу. Он попытался взобраться на массивную руку огра, но она была слишком широка, чтобы он мог как следует ухватить ее своими крошечными ручками.

«Страхуйте это!» — сказал Дунк, подходя к капитану сзади. «Не позволяй тренеру повредить волос на голове Слика».

— Мистер М'Граш, я ваш работодатель и даю вам прямой приказ.

«Я твой лучший друг и твой работодатель, и я говорю: оставь его там, где он есть».

Массивные глаза М'Граша в течение полминуты метались взад и вперед между Дунком и Пеглегом. Затем его чудовищная нижняя губа надулась и начала дрожать. Мгновение спустя огр рухнул на палубу и начал рыдать, баюкая халфлинга в своих объятиях, не позволяя никому прикоснуться к нему, ни к добру, ни к худу.

Дунк подошел к М'Грашу и обнял монстра за плечи. — Да ладно, — сказал он успокаивающе, — это не так уж и плохо.

— Черт возьми, это не так! — сказал Пеглег. — Выпусти этого жалкого индюка, или я раскрою тебя своим крюком.

Рыдания М'Граша только усилились.

— Прекрати! - сказал Дунк Пеглегу. — Разве ты не видишь, что ты с ним делаешь?

— Почему он так рыдает? - сказал Лэстигес. «Он достаточно большой, чтобы в любой момент выбросить их обоих за борт».

— Я видел это раньше, — сказал Дирк. — Дунк тоже когда-то так делал.

'Почему это?'

— Посмотри на него, — сказал Дирк, указывая на плачущего огра. «Он ненавидит, когда мама и папа ссорятся».

'Замолчи!' Дунк и Пеглег сказали Дирку в унисон.

Двое мужчин посмотрели друг на друга и рассмеялись. Они начали медленно, но закончили тем, что склонились над кудахтаньем, и слезы текли по их щекам.

М'Граш протянул массивную неуверенную руку и одновременно похлопал обоих мужчин по спине. — Все в порядке, — сказал он. «М'Граш теперь будет лучше, огром».

Они обернулись, чтобы посмотреть на него, а затем снова разразились искренним смехом. Увидев беспокойство на лице огра, Дунк вскоре выпрямился и хлопнул друга по плечу. — Все в порядке, — сказал он. 'Ты все сделал отлично. Мы будем в порядке.'

М'Граш робко улыбнулся.

— Присаживайся, большой ребенок, — сказал Пеглег. «Мы не можем позволить себе подгузники для ребенка твоего роста».

М'Граш замер и уставился на бывшего пирата. Дунк задавался вопросом, может ли огр наконец сломаться и швырнуть их карету за борт. Существо протянуло к бывшему пирату массивную рукавицу и взъерошило Пеглегу волосы.

Пеглег ласково похлопал огра по руке. — Все в порядке, большой мальчик. Нам с Дунком нужно закончить нашу дискуссию, но с нами все будет в порядке. Не беспокойся об этом.

М'Граш ухмыльнулся, открыв рот достаточно широко, чтобы проглотить Слика целиком. Вместо этого халфлинг выскочил из его рук и помчался за защитную тушу огра. Он оглянулся через плечо М'Граша на Пеглега, но тренер уже повернулся, чтобы проводить Дунка обратно на мостик.

«Мы должны сделать это, — сказал Пеглег, — ради огра».

— Ты действительно боишься задеть его чувства?

Пеглег покачал головой. — О том, что он причинил мне боль. Во многих отношениях мистер К'Трагш все еще очень крупный ребенок. Если мы его разозлим, он может забыть, кто его друзья». Он многозначительно посмотрел на Дунка. «Все его друзья».

Дунк кивнул. «Поэтому нам нужно разобраться с этим».

— По крайней мере, пока мы не покинем этот корабль. Когда они дошли до моста, Пеглег отвязал колесо и начал его поворачивать. Дунк хлопнул по нему рукой и вернул на место.

'Как ты думаешь, что ты делаешь?' — спросил он бывшего пирата.

— С этой глупостью покончено, господин Хоффнунг. Владелец команды или нет, но ты по-прежнему один из моих игроков, и мы отправляемся домой».

— Я так не думаю, — сказал Дунк. Он оглянулся через плечо и увидел, что М'Граш наблюдает за ними. — Мы готовы к поездке в Люстрию и уже в пути. Это наша цель, и я могу сказать вам прямо сейчас, что Кавр со мной согласен. Вы проиграли в голосовании.

Как можно любезнее Пеглег сказал Дунк: — Ты не сможешь голосовать против меня, если умрешь.

— Ты знаешь правила, запрещающие это, — сказал Дунк. «Если владелец признан виновным в убийстве другого владельца, он автоматически теряет свою часть франшизы».

— Да, — сказал Пеглег. «The Game Wizards ввели это в действие после того, как шесть владельцев Chaos All-Stars провели большую часть турнира Chaos Cup, пытаясь перебить друг друга. Это довольно неясное знание для игрока, мистер Хоффнунг. Могу ли я предположить, что мистер Фулбелли рассказал вам об этой конкретной защите?

«Слик мне очень помог. Как мой агент, мой официальный представитель в команде, он также защищен этим решением. В противном случае, как мне сказали, Доджер Бадол телепортируется сюда и превратит в ступор любого, кто нарушит правила.

— Бадалл? Главный волшебник игры? Он член новой команды, пытающейся возродить НАФ, не так ли? Эта лига мертва уже несколько десятилетий».

— Как и Бадалл. Он просто еще этого не заметил, но он все еще может поджечь твое сердце в груди, если ты попытаешься что-нибудь предпринять».

— Это еще не конец, — сказал Пеглег сквозь зубы, сохраняя свою паршивую улыбку ради огра. — Мы развернём эту лодку, если мне есть что сказать по этому поводу.

— Если попытаешься, я свяжу тебя и позволю доктору Пиллу кормить тебя всем, чем он захочет.

Пеглег усмехнулся, а затем положил крюк на плечо Дунка. «Я должен убить тебя прямо здесь и сейчас».

— Ты бы не посмел.

Когда эти слова сорвались с его губ, Дунк понял, насколько они неправдивы. Все, о чем он мог думать, это добраться до Люстрии. Однако прежде чем он успел ответить, голос Ротеса раздался из вороньего гнезда высоко над головой.

«Ахой!» - сказал Ротес. «Корабль, эй! По правому борту. Эй! Она развевает черный флаг, Веселый Роджер».

ДЕВЯТЬ

Дунк помчался к носу корабля, Пеглег, хромая, последовал за ним. Он прикрыл глаза рукой и уставился на горизонт, в то время как бывший пират вытащил из пальто складную подзорную трубу и направил ее в том же направлении.

— Я ничего не вижу, — сказал Дунк. Ротес указывал почти прямо на запад, но все, что он увидел, это сверкающее на воде солнце и несколько облаков, собирающихся у горизонта.

— Это потому, что ты ищешь корабль, — сказал Пеглег. Его подзорная труба была направлена на что-то на краю света.

— В отличие от чего? Дунк ненавидел, когда Пеглег разговаривал с ним, как с ребенком. За три года работы с ним он должен был к этому привыкнуть, но теперь, когда они стали деловыми партнерами, это раздражало его больше, чем когда-либо.

Конечно, Пеглег, вероятно, еще не думал о них как о партнерах. Возможно, это произойдет позже или никогда.

— Мачта. Пеглег передал подзорную трубу Дунк, не сводя глаз с того, что он заметил. — Отсюда мисс Хернд может видеть дальше за горизонт, чем мы. Когда она замечает целую лодку, мы можем найти только ее кончик».

Дунк поднес подзорную трубу к глазу и навел ее на горизонт. Там, как раз там, где смотрел Пеглег, он заметил две черные полоски, едва торчащие из темно-синих вод. С вершины одного из них вылетел черный прямоугольник, забрызганный кусочками белого.

— Сможем ли мы обогнать ее? — спросил Дунк. Он передал подзорную трубу Пеглегу, и тот снова сунул ее в карман.

Пират вытянул шею назад и крикнул Ротесу. — Что это за корабль?

Женщина опустила подзорную трубу и посмотрела вниз, за край вороньего гнезда. — Это корабль, большой.

'Какие?'

«Я игрок Кровавого Футбола, а не моряк. Как я должен знать?'

Пеглег оглянулся, чтобы выкрикнуть приказ, но остановился, заметив Кавра уже на полпути к мачте. Ротес вылезла из крошечного вороньего гнезда и соскользнула на палубу, когда первый помощник сменил ее, ворча на ходу. «В моей должностной инструкции нет ничего об обнаружении пиратов», — сказала она.

Пеглег проигнорировал ее. Он дал Кавре время осмотреть ситуацию через подзорную трубу, оставленную Ротесом. — Докладывайте, мистер Кавр.

— Это галеон, капитан, с четырьмя мачтами.

Дунк наблюдал за реакцией Пеглега. Мужчина побледнел.

— Сможем ли мы обогнать ее? — спросил Дунк.

Капитан не ответил. Он повернулся и уставился на осколки горизонта, как будто врата ада вот-вот распахнутся с этой стороны.

— Если они стреляют в нас, то шансов нет, — сказал Пеглег, — но мы, черт возьми, постараемся.

Капитан повернулся к своему кораблю и выкрикнул приказы. — На ваши станции! Мистер Рейес, сядьте за руль и разверните ее.

Эсталийский лайнмен резко кивнул капитану и помчался выполнять его приказ. Дунк редко видел, чтобы этот человек двигался так быстро, даже на поле Кровавого Футбола.

— Мистер Кавр, сообщайте о любых изменениях.

— Да-да, капитан.

Люди столпились вокруг корабля, готовясь к изменению курса. Хотя у Дунка не было желания возвращаться в Старый Свет, он знал, что лучше отложит воссоединение с Киртой немного дольше, чем столкнется с пиратским набегом.

В прошлом году Дунк чуть не утонул во время столкновения в океане с экипажем демонов «Море ненависти», кораблем, на котором когда-то был порабощен Пеглег. Он не хотел повторять этот опыт.

— Есть ли у вас в трюме еще несколько зачарованных ядер? — спросил Дунк. М'Граш вручную швырнул их в Моря Ненависти, потопив корабль проклятых душ.

— Возможно, несколько, — сказал Пеглег. «Я намеревался пополнить запасы Магритты после турнира. Я не думаю, что вы, или мистер Кавр, или мистер Фулбелли думали об этом, когда вы заняли мое место, не так ли?

Желудок Дунка перевернулся. Он подозревал, что со всеми этими бизнес-маневрами ему не по силам. Теперь он знал это наверняка.

Пеглег выпрямился и наблюдал за своей командой, пока игроки работали над парусами и сумели развернуть корабль, повернув спину к ветру. Он тренировал каждого из этих людей как игроков Кровавого Футбола, так и моряков, и в любой среде они работали как хорошо смазанная машина. Его грудь надулась от гордости, пока он смотрел.

— Итак, мистер Хоффнунг, — спросил Пеглег, — сколько вы заплатили за часть моей команды?

Дунк покраснел. «Эм, почти все, что у меня есть. Мы с Дирком даже выступили против этого семейного замка в Альтдорфе.

Пеглег погладил бороду. 'Действительно? Представь это. Мистер Кавр заключил с вами выгодную сделку. Должно быть, он знал, в каком ты отчаянии. Это не лучшая позиция для ведения переговоров».

Дунк вздохнул. «Я вообще не хотел этого делать. Слик и Кавре убедили меня, что это единственный путь, и, поскольку ты был так упрям в этом, я им поверил.

Пеглег ничего не сказал. Он смотрел, как надуваются ветром паруса, и на его губах играла кривая улыбка.

— Я буду рад продать вам свои акции обратно, как только мы, конечно, вернемся из Люстрии.

Пеглег оглянулся через плечо на корабль, преследующий их по морю. Теперь Дунк мог видеть все четыре мачты даже без помощи подзорной трубы.

«Так вот, мистер Хоффнунг, — сказал бывший пират, — зачем мне обсуждать это с вами?»

Дунк переглянулся. 'Ты серьезно? Я был уверен, что ты захочешь вернуть всю команду.

Пеглег выгнул брови. — Я уверен, что как только эта глупость закончится, мистер Кавр снова будет смотреть на вещи по-моему, и я смогу оставить себе всю вашу добычу. Он почесал подбородок. — Вы говорите, крепость в Альтдорфе? Мне всегда хотелось жить благородной жизнью».

Дунк побледнел.

Пеглег похлопал его по спине здоровой рукой. — Не беспокойтесь об этом, мистер Хоффнунг. Если мы не сбежим с корабля, велика вероятность, что никто из нас никогда больше не увидит Альтдорф.

«Морская Колесница» набрала скорость, двигаясь по новому курсу, и Дунк смотрел, как вода ускользает под ними, пока катер рассекает волны. Они двигались так быстро, как он никогда не видел корабля, и в его сердце зародилась надежда, что у них может быть шанс.

Затем он оглянулся через плечо, за кормовой планширь корабля. Он мог видеть весь пиратский корабль, от кончика мачты до ватерлинии корпуса. Он настиг их по мере того, как они приближались, и, казалось, становился еще ближе.

— Мы же не собираемся ее обогнать, не так ли? — сказала Лэстигес, подходя к мосту, и вездесущий шар ее камры парил у нее через плечо.

«Вот почему вы репортер, а мы — команда», — сказал Пеглег, слегка поправив руль. «Игроки должны верить в себя. Репортеры ни во что не верят».

Лэстигес нахмурила широкую, ровную бровь. — Ты понимаешь, что просто уклонился от вопроса?

Пеглег улыбнулся. — Поверните эту камеру позади нас, мисс, и вы сами сможете ответить на свой вопрос.

Дунк обернулся и увидел, что корабль все еще догоняет их. — Можем ли мы повернуться и сражаться? он спросил.

— Против такого галеона? — спросил Пеглег. — У нее при себе около трех десятков пистолетов, а у нас — ни одного, пшик, ноль. Даже если бы мы могли проникнуть в пределы ее досягаемости, что бы мы сделали, поднялись на борт? На их борту должно быть как минимум пара сотен человек, а может, и вдвое больше.

— Но у нас должно остаться несколько ядер, и у нас есть М'Граш и Эдгар.

— Даже мистер К'Трагш не сможет противостоять такому количеству людей. Эдгар? Они превратят его в древесину, возможно, сделают своим новым номинальным главой. А эти ядра? Если бы у нас их было пару десятков, у нас мог бы быть шанс.

«Но они так хорошо сработали против Моря Ненависти». Дунк вспомнил, как покрытые рунами железные шары с тремя отверстиями для пальцев пронзили палубу проклятого корабля, как копье сквозь гниющий труп.

— Они были благословлены, а этот корабль был проклят и наполнен демонами. Кто бы ни преследовал нас, они из плоти и крови на деревянном корабле. Благословения не так хорошо действуют против живых.

— Мы ничего не можем сделать?

— Мы бежим, мистер Хоффнунг. Молитесь о странном ветре.

Дунк полез в карман капитанской куртки и вытащил подзорную трубу, не сказав ни слова протеста со стороны Пеглега. Он посмотрел сквозь него на корабль, следующий за ними.

Оно уже выглядело в объективе достаточно большим, чтобы он мог различить лица отдельных мужчин, выглядывающих из-за планширя, размахивающих руками и колотящих кулаками по кораблю. На их лицах появились широкие ухмылки вместо жадности или кровожадности, которых ожидал Дунк, и их веселый вид заставил его содрогнуться.

— У нее есть имя? — сказал Пеглег.

'ВОЗ?' — спросил Дунк. — Спинн?

— Корабль, приближающийся к нам и готовый нас уничтожить, мистер Хоффнунг, у него есть имя?

Покраснев, Дунк провел подзорной трубой по корпусу корабля. Он нашел фигуру, вырезанную в виде ловца Кровавого Футбола, ныряющего за мячом, прямо за его пальцами. Дунк не мог разглядеть лица внутри шипастого шлема, но предположил, что на нем не должно было быть вырезано изображение конкретного игрока.

Затем он заметил название корабля, выбитое на форштевне кроваво-красными буквами с золотой каймой.

— Это Фанатик, — сказал Дунк.

'Ты шутишь.'

Дунк опустил подзорную трубу и посмотрел на капитана. Мужчина криво ухмыльнулся. — Что смешного? — спросил Дунк.

Слик, который пробрался на мост, заговорил. «Фанатик» — самый большой из кораблей, которые следят за турнирами Кровавого Футбола по Старому Свету.

«Люди так делают? Я думал, они в основном смотрят игры на Cabalvision».

«Богатые могут делать все, что хотят, и в основном им нравится следить за Blood Bowl. Фанатик — самая известная из так называемых «партийных барж». Он переправляет фанатов и их пороки куда угодно.

— Их капитан — орк по имени Безумный Йоннен. Он не пропустил ни одного предмета с тех пор, как ты родился. До того, как его уволили, он тренировал «Оркланд Рейдерс». Он был одним из лучших, которых когда-либо видела игра».

— Почему же они тогда его уволили?

«Он съел троих своих игроков на поле».

Впервые с тех пор, как он поднялся на борт лодки, Дунк сразу почувствовал морскую болезнь.

— Ладно, он их не ел, а просто оторвал зубами несколько кусков посреди игры.

'Почему?' Дунк взглянул на Пеглега, надеясь, что разговор не дал бывшему пирату никаких идей.

«Он сделал ставку на игру, и они заставили его потерять тысячи крон, не выполнив его приказ».

— Он сделал ставку против своей команды?

Слик улыбнулся. «Нет, он сделал ставку на «Рейдеров», но игроки, которые сделали собственные ставки, не превзошли спред».

— Так почему он гонится за нами?

— Две возможности, мистер Хоффнунг, — сказал Пеглег.

Слик указал на небо. Дунк запрокинул голову и увидел наверху следующую ворону. Флаг Хакеров развевался на ветру, его свободный конец указывал в том направлении, куда они шли.

Дунк снова посмотрел на халфлинга и пожал плечами.

«Это фанаты, которые ищут автографы», — сказал Слик. «Фанатик заполнен лучшими фанатами этого вида спорта, а у Хакеров в наши дни много преданных поклонников».

— Какой второй вариант? - сказал Дунк.

«Мы каким-то образом потеряли им кучу денег, и они здесь, чтобы забрать их из наших шкур».

«Так почему же они развевают черный флаг?»

— Йоннен раньше тренировал «Рейдерс», сынок.

Дунк кивнул. «И их цвета — серебро на черном».

Он еще раз поднес подзорную трубу к глазу. Там, на флаге, развевающемся высоко над Фанатиком, он увидел не череп и скрещенные кости, а серебряный шлем с гребнем из шипов.

Вздохнув с облегчением, Дунк опустил подзорную трубу и осмотрел людей, скопившихся у планширя. Он ожидал увидеть те же радостные выражения на лицах, что и раньше, хотя понятия не имел, болели ли они за Хакеров или за их смерть.

На лице каждого из людей на Фанатике был абсолютный ужас. Они махали Морской Колеснице, некоторые пытались привлечь ее внимание, другие использовали обе руки, чтобы позвать ее обратно. Некоторые вскрикнули от ужаса.

Дунк опустил подзорную трубу и схватил Пеглега за плечо. 'Что-то не так.'

Бывший пират передал Дунк руль и забрал у него подзорную трубу. Когда Дунк взял под свой контроль корабль, он заметил, что Фанатик больше не преследует их. Оно начало отслаиваться.

«Это не имеет смысла», — сказал Пеглег. «Они взяли нас. Они преследовали нас, и у нас не было возможности спастись. Что в семи морях могло их остановить?

В носовой части «Морской Колесницы» вспыхнуло волнение. Дирк и Спинн стояли, глядя за бушприт, прикрывая глаза руками. М'Граш, стоявший позади них, ближе к мосту, обернулся и взвыл от страха, его лицо исказилось гримасой ужаса.

Желудок Дунка скрутился в узел. Он и раньше знал, что М'Граш слишком остро реагирует. Правильный таракан мог довести огра до приступа дрожи. Но все, что могло искренне напугать его, а не просто вызвать у него мурашки по коже, должно было быть по-настоящему ужасным.

— Что это, черт возьми, у Наффла? — сказал Пеглег, когда его подзорная труба склонилась над плечом Дунка.

Дунк проследил за углом подзорной трубы и заметил струю воды, брызжущую в небо, чуть-чуть по левому борту носовой части «Морской Колесницы». Поначалу Дунк опасался, что они могли найти риф посреди моря, каким бы маловероятным это ни казалось. Однако риф выбрасывал бы шлейф за шлейфом, когда волны разбивались о него. Это просто постоянно поднимало воду, никогда не убывая.

Спинн повернулась к носу корабля и прижала руки к лицу. Она что-то кричала, но Дунк не мог этого услышать из-за грохота того, что разбрызгивало воду в небо.

— Трудно по правому борту, мистер Хоффнунг, — сказал Пеглег, — сейчас!

Дунк крутил колесо вправо снова и снова, пока оно не перестало ехать дальше. Когда он это сделал, корабль начал поворачиваться, но слишком медленно. Однако, несмотря на смену курса, корабль продолжал двигаться прямо к шлейфу.

Дирк тоже крикнул Дунк, но рев стал только громче. Дунк не мог расслышать ни слова Дирка. Он пожал плечами и начал спускаться по лестнице и через палубу. Именно тогда М'Граш бросился на него.

«Водоворот!» Глубокий голос огра дрожал от паники. — Водоворот, Данкель! Водоворот!

Пеглег выругался. — Крепко обопритесь на колесо, мистер Хоффнунг.

Дунк вложил в него все, что имел, но колесо дальше не поворачивалось. «Я не думаю, что это приносит пользу».

Пеглег проигнорировал Дунка и полез в длинный низкий сундук, встроенный в кормовую часть мостика. Он вытащил массивный гарпун со злым зазубренным наконечником. Он был достаточно большим, чтобы его можно было использовать для охоты на китов.

Тренер вытащил гарпун из коробки и передал его М'Грашу. Дунк заметил, что к его заднему концу привязан большой моток веревки.

Пеглег передал гарпун М'Грашу и указал на Фанатика. — Вот ваша цель, мистер К'Трагш! Пусть она летает!

М'Граш откинулся назад с гарпуном в руке, его рука откинулась назад еще дальше. Оно дрогнуло в его руке, согнувшись под собственным весом, и Дунк боялся, что оно может сломаться пополам в руке огра. Затем М'Граш шагнул вперед и швырнул гарпун в воздух.

Гарпун пролетел в воздухе слишком быстро, как вскоре заметил Дунк. Годы работы метателем в команде Кровавого Футбола отточили его чувство броска до острия бритвы. Когда снаряд покинул перчатку М'Граша, он понял, что огр вложил в нее слишком много рук и недостаточно ловкости.

В нескольких ярдах от планширя гарпун сделал медленный плоский поворот, вращаясь, как кинжал, брошенный в сторону в воздухе. Ветер подхватил его и понес так, что он едва достиг корпуса «Фанатика». Когда это произошло, боковая часть древка гарпуна, а не его кончик, врезалась в корабль, и тот отскочил в море.

— Тащите его обратно, — крикнул Пеглег.

М'Граш подчинился, вытащив гарпун серией коротких резких рывков, которые при каждом рывке чуть не развалили оружие на щепки. Спинн бросилась на мост, и Дунк передал ей руль. Она изо всех сил наклонилась к нему, сдвинув его на несколько дюймов больше, чем смог даже Дунк.

Дунк быстро и нежно поцеловал Спинна, надеясь, что это не последний их поцелуй. Затем он повернулся к огру, чтобы протянуть ему руку помощи. При этом гарпун выскочил из волн и вонзил острие в палубу, застряв прямо между ног Дунка.

ДЕСЯТЬ

— Еще раз, мистер К'Трагш! — крикнул Пеглег, едва слышно сквозь оглушительный рев водоворота.

Дунк схватил огра за руку, и М'Граш остановился как вкопанный. Он оглянулся и увидел Дунка, стоящего рядом с ним и протянувшего руки к гарпуну. Он обратился к Пеглегу за советом.

Тренер покачал головой. — Мистер К'Трагш, сделайте этот бросок!

— Он не может этого сделать! - сказал Дунк. 'Дай мне попробовать.'

«Я по-прежнему тренер этой команды, господин Хоффнунг. Не игнорируйте мои приказы!

Дунк уставился на мужчину, пытаясь понять, не сошел ли он наконец с ума. «М'Граш — блицующий, а не бросающий. Он никогда не пронзит этот корабль копьем.

— Это не твоя забота. Я здесь главный, и вы будете подчиняться моим решениям». Пеглег кивнул М'Грашу, который поднял гарпун для следующего броска. Однако прежде чем он успел высвободиться, Дунк остановил его, схватив за руку.

«Это не игра», — сказал Дунк. «Если мы взорвем это, мы все умрем!»

Пеглег невесело рассмеялся. — Думаешь, в игре все по-другому? Каждый раз, когда ты выходишь на поле, это вопрос жизни и смерти. Вот что делает игру такой замечательной».

Дунк потянулся, чтобы схватить Пеглега за лацканы, но передумал. Вместо этого он сжал кулаки по бокам.

«Не делай этого», — сказал он. Он взглянул на нос и увидел огромную дыру, образовавшуюся перед ними на поверхности моря. Выглядело так, будто кто-то выдернул пробку со дна океана и слил всю воду в канализацию. Дельфин вылетел дугой из противоположной стены воды, на какое-то захватывающее мгновение повис там на солнце, обрамленный радугой, образованной солнцем в брызгах, а затем снова исчез в вертикальной воде.

«Ты тренер получше, чем этот», — сказал Дунк Пеглегу. 'Ты на меня злишься. Я это понимаю, но не позволяйте этому затмить ваше суждение. Не позволяй этому убить нас всех.

Пеглег открыл было рот, чтобы рычать в ответ, но вместо этого остановился и закусил губу. Он просмотрел глаза Дунка и кивнул.

— Хорошо, — сказал он тоном «не заставляй меня сожалеть об этом». Он махнул М'Грашу, чтобы тот передал гарпун Дунк. — Господин Хоффнунг? Ты встал.

Дунк кивнул в знак благодарности и взял гарпун из рук М'Граша.

— Прости, Данкель, — сказал М'Граш страдающим голосом.

— Не переживай, здоровяк, — сказал Дунк, стараясь сохранять оптимизм, насколько мог. — Просто держись за что-нибудь и позаботься о Спинне.

Дунк не пожалел ни минуты, чтобы увидеть ответ М'Граша. Он просто откинул руку и прицелился в корпус Фанатика. Всасывание водоворота начало закручивать нос «Морской Колесницы» влево, и Дунк был вынужден целиться через левый планширь в галеон. Палуба корабля безумно подпрыгивала от кружащейся воды, пытаясь разорвать ее на части, из-за чего Дунк не мог найти четкий выстрел. Он знал, что у него есть время только на один выстрел, но, поскольку палуба раскачивалась, у него было столько же шансов попасть гарпуном в море, как и в «Фанатик».

Дунк подождал немного, пытаясь оценить отскок, чтобы лучше рассчитать время для броска. Это было похоже на ожидание, пока откроется трубка, когда к нему бросилась стая огров. Подходящий момент мог никогда не наступить, но ему нужно было его дождаться, иначе он упустит любой шанс, который у него был. Сделать плохой бросок было бы так же плохо, даже хуже, чем вообще не совершить бросок.

'Брось это!' — крикнул Пеглег. — Бросай сейчас же, иначе мы все обречены!

Дунк еще секунду держал гарпун. Он задавался вопросом, сможет ли Пеглег ударить его крюком и отобрать у него гарпун, если он будет держать его слишком долго. Он согнул бросающую руку, держа ее свободной, но продолжал ждать подходящего момента.

— Мы входим! - сказал Спинн. — Держись за что-нибудь!

Корабль начал приближаться к краю водоворота. Какое-то время он колебался, колеблясь между одной судьбой и другой, и именно тогда Дунк увидел свой шанс. Он швырнул гарпун в другой корабль.

Цель Дунка оказалась верной, и гарпун пролетел в воздухе по идеальной спирали, а веревка вытянулась за ним. Зазубренный наконечник врезался в палубу галеона и пронзил ее насквозь, зацепившись за крепкую твердую древесину.

Несмотря на это, корабль продолжал долгое скольжение по краю водоворота. Палуба накренилась под сумасшедшим углом, и Дунк был вынужден схватиться за планшир перед собой, чтобы сохранить равновесие.

Дунк оглянулся и увидел, что Спинн все еще сжимает руль, а Слик обнимает одну из ее ног, словно опасаясь, что она попытается его отшвырнуть. Позади нее люди в середине лодки начали скользить к перилам, пытаясь найти хоть какую-нибудь опору, чтобы остановить спуск. Один человек, новый запасной блиц по имени Том Линсон, перелетел через край корабля и скрылся из виду.

Эдгар, который всегда стоял рядом с мачтой, опрокинулся и запутался конечностями в снастях корабля. В любом случае паруса теперь были бесполезны, и веревки, удерживавшие их на месте, казалось, были единственным, что удерживало древесного человека от падения с борта корабля. Он воспользовался этим, чтобы собрать Гильермо и Шпиля в своих свободных ветвях, где они цеплялись за него всю свою жизнь.

На дальней стороне Дирк крепко ухватился за планшир и начал использовать его, чтобы подняться обратно к мосту, который висел высоко над ним. Когда он с трудом поднялся наверх, Эноджада рухнул вниз. Он протянул руку и поймал ее как раз в тот момент, когда она собиралась кувыркаться в голодную пасть океана, которая расширялась под ними, готовая их поглотить.

М'Граш мертвой хваткой вцепился в планшир рядом с Дунком и уже благополучно ухватил Лэстигеса в свободную руку. Пеглег свисал с перил на крюке, глядя на линию, которая разворачивалась между ним и Дунком, и пронесся над планширем достаточно быстро, чтобы задымилось дерево.

Потом леска натянулась.

Весь корабль содрогнулся от носа до кормы. Далеко внизу кто-то кричал. Дунк ненавидел себя за то, что поблагодарил его за то, что это не похоже на Дирка.

Веревка и корабль скрипели от напряжения, держась друг за друга, но ни один из них не поддался. Дунк оглянулся и увидел, как корма раскачивается взад и вперед в стремительной воде, словно наживка на крючке, тянущаяся за мчащейся лодкой.

Дунк знал, что это не может продолжаться долго. Либо Фанатик вытащит их из водоворота, либо они утащат его вместе с собой.

Дунк все еще мог видеть Фанатика со своей выгодной позиции у кормового планширя. Корабль уже начал отклоняться от водоворота, когда он загарпунил его. Теперь он изо всех сил пытался совершить полный разворот, но корабль размером с галеон был слишком велик, чтобы развернуться на киле.

Вес Морской Колесницы, тянущей Фанатика, должно быть, вызвал у капитана Безумного Йоннена и его команду приступы. Несмотря на это, казалось, что Фанатик начал добиваться некоторых успехов в своих усилиях оставить водоворот позади. Дунк рассмеялся с облегчением, в нем поднималась надежда, что они еще смогут выжить.

Затем крики внизу стали громче и многочисленнее. Он оглянулся, надеясь, что ему не будет неприятно то, что он увидел. Он был ужасно разочарован.

Что-то зеленое и склизкое обвилось вокруг середины резака. Его толщина должна была быть не менее шести футов, а может и больше, и он скользил вверх, вниз и вверх по палубе, как живое лассо, как мировой змей из норскинских легенд, которые Дунк выучил в детстве. Оно извивалось, корчилось и скользило вперед, не имея ни малейшего представления о том, какой у него конец.

Затем он сжался вокруг корабля, приложив весь свой вес к корпусу. Морская Колесница перестала скользить вперед и назад в неумолимом течении, больше похожем на водопад, но вместо того, чтобы раскачиваться из стороны в сторону, начала ползти вниз.

'Нет!' — крикнул Пеглег. «Не делай этого!» Нет!'

Дунк посмотрел, что кричит этот человек, и увидел, как капитан махнул мясистым кулаком в сторону Фанатика. Там, рядом с местом, где гарпун вонзился в палубу галеона, стоял человек со сверкающим топором.

Дунк открыл было рот, чтобы присоединиться к Пеглегу и молить о пощаде, хотя и знал, что это бесполезно. Если Морской Колеснице придется пойти ко дну, как это казалось, у Фанатика не было причин идти с ней. Если бы он стоял на палубе «Фанатика», то топор, вероятно, уже упал бы.

Прежде чем Дунк успел что-либо сказать, ужасающий вой заглушил все остальные звуки. Он повернул голову и увидел голову огромного морского монстра, пробившего пенящиеся стены водоворота. Существо запрокинуло голову и снова завизжало. Для удара он выгнул назад свою длинную, извилистую шею.

Затем что-то рядом с Дункем щелкнуло с громким тошнотворным звуком, и «Морская Колесница» покатилась назад в бушующий водоворот. Морское существо закричало, упав вместе с ним.

ОДИННАДЦАТЬ

Дунк проснулся от запаха моря и шума водоворота, все еще ревущего в его ушах. Он задавался вопросом, были ли ложными все те истории, которые люди рассказывали о загробной жизни. Возможно, он был обречен скитаться по земле как отдельная душа, пойманная в ловушку того единственного момента и места, в котором он погиб.

Почти каждая часть Дунка болела. От него воняло соленой водой. Он чувствовал его вкус во рту, и он жалил его носовые пазухи и глаза.

Он вспомнил, как Морская Колесница снова упала в водоворот. Как бы он ни старался удержать корабль под контролем, это было нелегко, когда все вокруг разваливалось на части. Он потянулся к Спинну в последнюю секунду, надеясь, что они смогут хотя бы умереть в объятиях друг друга, но вода мгновенно разорвала их на части.

Однако если он был мертв, это было совсем не так, как он ожидал. В его ушах гудел шум океана, как будто кто-то привязал к каждому уху массивную морскую ракушку. Он чувствовал воздух в легких и солнце, безжалостно палящее ему в лицо. Он давно предполагал, что смерть станет концом боли, а не ее началом, но в любом случае надеялся, что она пройдет.

Дунк открыл глаза и увидел рядом с собой на песке серебристый хвост большой рыбы. Он задавался вопросом, умерло ли бедное существо рядом с ним. Нужно ли мертвой рыбе дышать водой?

Затем хвост качнулся вверх и вниз, что привлекло внимание Дунка. Он вскочил на ноги, разбрасывая повсюду песок. Он посмотрел на рыбу и обнаружил, что ее верхняя часть очень похожа на великолепную женщину топлесс с длинными сине-зелеными волосами.

— Доброе утро, — сказала женщина-рыба, для женщины-рыбы так и должно быть. Дунк никогда раньше не встречал подобных существ, хотя слышал о них бесчисленное множество историй. Некоторые считали их просто легендами, но в мире, полном камр, огров и паровых бензопил, Дунк давно научился редко сбрасывать со счетов легенды.

Дунк огляделся и увидел, что находится в части корпуса корабля, который попал в роковое столкновение с морским дном, которое было странно сухим до костей. Корпус окружал Дунка с трех сторон, но вместо четвертой стены, где, как он подозревал, должна была стоять палуба, он увидел вертикальный пролет вращающейся воды.

Солнечный свет лился из открытого конца корпуса над ним, а также через различные трещины и откровенные дыры, разбросанные по всему корпусу. Луч упал на женщину-рыбу, и она улыбнулась ему и откинула волосы с лица. Несмотря на синеватый оттенок ее бледной кожи, а может быть, и благодаря этому, она была потрясающей красавицей.

Затем она улыбнулась ему, обнажив ряд острых, заостренных, двухрядных зубов. Дунк задавался вопросом, спасла ли она его из доброты или ради своего обеда.

— Доброе утро, — снова сказала женщина-рыба. Она наклонила к нему голову, и из ее опущенного уха хлынула морская вода.

Дунк выдернул из волос прядь водорослей и швырнул ее на землю.

— Здравствуйте, — сказал он. Он чуть не подавился этим словом, и ему пришлось откашляться, прежде чем он смог снова заговорить. 'Что тут происходит?'

— Ты попал в водоворот, — сказала женщина-рыба, прижимаясь к нему на хвосте. Хотя Дунк был уверен, что она умеет плавать, как дельфин, на суше, он знал, что сможет бегать вокруг нее кругами.

«Я думал, что умер».

Женщина-рыба улыбнулась, снова показывая акульи зубы. — Мы спасли тебя, — сказала она, широко раскинув руки. Дунк с трудом мог не смотреть на ее грудь, но он старался изо всех сил. Его мысли, естественно, обратились к Спинну, а затем он ахнул.

— Остальные, — сказал он. — Люди, с которыми я был, а что насчет них?

— Некоторые из них пережили падение в самое сердце водоворота. Других океан поглощал целиком. Она не откажется так легко от таких сокровищ.

Стены корпуса, казалось, могли обрушиться на Дунка в любой момент, либо заперев его под собой, либо швырнув на вращающуюся стену воды. В любом случае, Дунк знал, что ему нужно выбираться оттуда. Он подошел к ближайшей сломанной части корпуса и сильно пнул ее.

Корпус вокруг него заскрипел и зашатался от удара. Рыболюдка визжала, как дельфин.

— Возможно, это неразумно, — сказала она напряженным голосом. Говоря это, она плюхнулась ближе к стремительной воде.

— Я не могу оставаться здесь, — сказал Дунк. Он указал на воду. — И я не могу туда войти.

Он быстро осмотрел стену и нашел треснутую часть, которая, похоже, с большей вероятностью согласилась с ним. Он нацелил на него ботинок на толстой подошве и нанес удар. Трещина расширилась, и весь корпус затрясся.

'Пожалуйста остановись.' Женщина-рыба сложила руки, чтобы умолять Дунка, и он попятился от корпуса.

Затем он услышал чей-то крик: Спинне.

Дунк поставил ногу на ногу, опустил плечо и бросился прямо в расщелину, которую он расширил. Удар повредил его небронированную руку, но дерево поддалось, хоть и немного. Он отступил назад и снова и снова врезался в корпус.

Когда Дунк ударил по корпусу, он почувствовал, как тот трясется и дрожит. Сначала он думал, что вот-вот отступит. Затем он понял, что все, что он сделал, это начал вытаскивать корпус из песка, в который он приземлился. Вода, попадавшая в обломок корпуса и обтекавшая его, тянула его сильнее из-за его усилий, но он, похоже, не двигался.

«Спинн!» он крикнул. 'Я иду.'

Дунк услышал рев с другой стороны корпуса, звук, который мог исходить только из горла М'Граша. Мгновение спустя тяжелые шаги прогремели по песку в сторону Дунка, и под зазубренным краем корпуса появилась пара пальцев размером с сосиску.

Дунк почувствовал, как чья-то рука тянет его за руку, и увидел, как женщина-рыба тянет его, пытаясь заставить последовать за ней в воду. Ее прикосновения удивили его своей теплотой. Он предполагал, что оно должно было быть таким же холодным и липким, как тело трупа.

— Все в порядке, — сказал он. 'Он мой друг.'

Потом внутри корпуса стало темно. Дунк поднял глаза и увидел, как корпус опрокидывается к воде, заслоняя солнце. Он приветствовал его, но шум застрял у него в горле, когда он осознал проблему с планом М'Граша, если можно сказать, что у огра он был.

Когда корпус опрокинулся назад, большая часть его застряла в краю водоворота, и вода начала тянуть его назад… прямо назад. Дунк отступил назад, когда корпус начал вытаскиваться из того места, где он застрял в песке. Воодушевленная его движением, женщина-рыба сильнее дернула его за руку, пытаясь утащить в воду.

'Останавливаться!' — крикнул Дунк, хотя он знал, что огр не сможет услышать его сквозь лес и рев воды. — М'Граш, стой!

Корпус продолжал приближаться к нему. Если раньше Дунк чувствовал себя замкнутым, то теперь у него началась клаустрофобия.

Дунк смотрел на вращающуюся стену воды, загрязненную обломками и струями бесчисленных разбитых кораблей, проносившихся мимо на высокой скорости. Мимо пронесся обесцвеченный череп, а за ним — различные части расчлененного скелета, и Дунк знал, что войти в воду означало бы его смерть, какими бы благими намерениями ни обладала женщина-рыба.

Деревянная стена, приближавшаяся к нему, не выглядела так, будто хотела дать ему большой выбор в этом вопросе. Дунк подумывал о том, чтобы прижаться к стене воды и надеяться, что корпус опрокинется настолько, что заденет ему голову, но, наблюдая, как корпус приближается к нему, он понял, что не может рассчитывать на это. Вместо этого он нарисовал мушку на избитом куске дерева и решил сделать последний выстрел.

Дунк занял трехочковую стойку, как учил его Пеглег перед каждым начальным ударом. Многие игроки молились Наффлу, богу Кровавого Футбола, входя в священную стойку, но Дунк уже давно понял, что существуют веские, спортивные и светские причины использовать ее. Это поставило его в идеальную позицию для нанесения удара или подката, и он намеревался использовать ее здесь с той же целью.

Дунк опустил голову, а затем бросился к приближающемуся лесу, ноги с каждым шагом толкали его вперед быстрее. Он врезался в него всем, что у него было, не обращая внимания на то, насколько это может быть больно. Разбиться о корпус казалось лучшим вариантом, чем позволить ему утащить его в водную гибель, поэтому он сделал это изо всех сил.

Доски поддались его яростному нападению. Он прорвался сквозь них и оказался на другой стороне, лицом вниз в песке, окруженный щепками дерева, и солнце снова палило на него.

Череп Дунка болел от удара, но он был так рад остаться в живых, что едва заметил это. Он потряс головой, чтобы прояснить мысли, но прежде чем он успел даже посмотреть вверх, что-то большое и мощное подхватило его на руки и подняло в воздух.

— Данкель! — крикнул М'Граш. — Дункель жив! М'Граш спас Данкеля!

Дунк невольно ухмыльнулся. Безусловный энтузиазм огра всегда казался заразительным, и, поскольку Дунк едва избежал смерти, он обнаружил, что невозможно не быть захваченным им. Он подбадривал огра и крепко обнял его за шею размером с хобот.

'Замочить!'

Он мгновенно узнал голос Спинна и изо всех сил пытался заставить огра отпустить его. — Положи меня, М'Граш, — сказал он, все еще вне себя от радости, но полный решимости освободиться. — Мне нужно увидеть Спинна.

Огр отбросил его на свободу, и Дунк с разбегу приземлился ему на ноги и помчался по песку. Он поднял глаза и увидел прямо перед собой Спинна. Она поставила ноги, чтобы поприветствовать его, и поймала его, как будто он был блицером противника.

Дунк обнял Спинне и притянул ее к себе. Он запечатлел долгий, долгий поцелуй на ее восхитительных губах. Он знал, что пока она была с ним, не было ничего, что он не мог бы сделать, ни одного вызова, который они не могли бы принять, ни одной игры, которую они не могли бы выиграть вместе.

— Я думал, ты умер, — сказал Спинн.

«Я тоже думал, что умер. Я думал, мы все мертвы. Он прижал ее к себе и, наконец, открыл глаза, чтобы заглянуть через ее плечо.

Водоворот простирался дальше, чем он мог себе представить, почти такой же ширины, как поле Кровавого Футбола. Гниющие корпуса нескольких кораблей и разбитые останки бесчисленного множества других кораблей лежали разбросанными среди неровных скал и на широких полосах пустого белого песка. Зелено-золотой флаг Хакера развевался на конце мачты, которая воткнулась, как копье, в землю, но остальная часть «Морской Колесницы», казалось, была разбита на осколки или смыта водой, попавшая в водоворот.

Несколько влажных душ бродили по лесу. Дирк опустился на колени и копал под куском корпуса, используя сломанную доску вместо лопаты, Рейес помогал ему разбитым веслом. Кавр бродил по этому месту, переворачивая разрозненные обломки в поисках каких-либо признаков жизни. Хернд села на западе, держа голову Спила на коленях. Мужчина выглядел полуутопленным, но он все еще был жив. Гетрункен неподвижно лежал всего в нескольких ярдах от него.

— Где остальные?

Спинн ничего не сказал.

Дунк отстранился, чтобы видеть ее лицо. — Пеглег? Эдгар? Анфегер?

Спинн только покачала головой. Она не могла встретиться с ним взглядом. — Ушла, — сказала она, ее голос был надломленным и грубым. — Роха, Берейт, Анима, Чиотола и Линсон тоже.

— А что насчет Энохады?

Пока Дунк говорил, амазонка появилась на массивной скале и прикрыла глаза, осматривая местность. Казалось, ее не коснулась кровавая бойня вокруг нее. Если бы не ее мокрые волосы и мокрая одежда, он мог бы заподозрить, что у нее не был ужасно плохой день.

Дунк знал, что пропал еще кто-то, но не мог сказать кто. Он мысленно просмотрел список, но ничего не нашел. На борту находились только члены команды: Хакеры и Энохада. Кто бы это мог быть?

Дунк почувствовал себя плохо. На ум ему пришло не одно имя, а два.

— Лэстигес? — прошептал он на ухо Спинну. — Ловкий?

Она подняла глаза, и он увидел, что она плакала. Она покачала головой. — Нигде нет указателей.

Дунк отпустил Спинне и уставился на землю вокруг них, от скалы, на которой стоял Энохада, до верхнего края водоворота, где бушующие воды океана на мгновение лились вниз, прежде чем быть унесенными.

— Ты тоже думал, что я умер, — сказал Дунк, держа Спинна одной рукой. «Надежда еще есть».

Дунк побежал к большому камню в центре водоворота. Спинн мчался рядом с ним. Когда он проходил мимо Дирка, Дунк хлопнул его по плечу.

— Эй, — раздраженно сказал Дирк. Он встал, чтобы посмотреть, кто его ударил. 'Привет!'

Дунк остановился у подножия скалы, Спинн подтянулся рядом с ним. Когда Дунк отдышался, что-то ударило его сзади и швырнуло на скалу. Он развернулся в его хватке и увидел, что Дирк схватил его.

— Ты, сукин сын! - сказал Дирк. Дунк думал, что брат будет рад его видеть, но этот человек оказался совсем не таким.

— Не говори так о нашей матери, — сказал Дунк. — Кроме того, что это значит для тебя?

'Просто заткнись.' Дирк погрозил пальцем перед лицом брата. — Клянусь кожистыми яйцами Наффла, никогда больше не делай ничего подобного!

'Как что? Вас затянуло в водоворот, а затем спасла женщина-рыба? Я постараюсь этого избежать.

— Рыболовница? - сказал Спинн.

— Просто не делай этого!

'Что? Тебя затянуло сюда вместе со всеми нами, со всеми остальными на корабле. Что я мог с этим поделать? Чего ты не хочешь, чтобы я делал?

Дирк тыкал пальцем в грудь Дунка, чтобы подчеркнуть каждое слово. — Не пугай меня так, ублюдок.

Дирк развернулся и ушел, обезумевший.

— Опять комментарии о нашей матери. - сказал Дунк. «Она, должно быть, переворачивается в гробу».

Спинн положил руку на Дунка. — Полегче с ним, — сказала она. — Лэстигес все еще пропал.

Дунк собирался последовать за Дирком и перекинуться с ним еще словами, но драка вырвалась из него. Он знал, как бы он расстроился, если бы подумал, что Спинн мертв, как он был расстроен всего несколько минут назад, когда думал, что они все мертвы. Он мог бы дать своему брату немного места.

Дунк помахал Энохаде рукой. 'Вижу ничего?' он спросил.

Амазонка покачала головой. — Ты говорил что-нибудь о женщинах-рыбах?

Дунк взглянул на Спинна, который пристально посмотрел на него. «Ага, да. Когда я очнулся в этом корпусе, надо мной склонилась женщина-рыба. Я думаю, она спасла меня. Он переводил взгляд с Спинна на Энохаду. — Вы не видели женщин-рыб?

Обе женщины покачали головами. Эноджада изумленно выгнул бровь, а Спинн нахмурился.

Дунк пожал плечами. — Она исчезла, когда М'Граш опрокинул корпус в волны. Должно быть, он ее спугнул.

— Скатертью дорога, — сказал Спинн.

— Я бы не стал так быстро ее увольнять, — сказал Дунк, оглядываясь по сторонам. — Мы здесь в ловушке. Найти кого-нибудь, кто сможет войти и выйти отсюда самостоятельно, — это хорошо, верно?

Спинн раздраженно пожал плечами. Эноджада поджала губы и заговорила. «Эти женщины-рыбы думают не так, как мы. Они хищники, и им нельзя доверять».

— Вы видели что-нибудь раньше?

Эноджада улыбнулся. 'Да. Они следовали за нашим кораблем, пока мы шли из Люстрии в Магритту. Они постоянно соблазняли мужчин прыгнуть за ними. Некоторые из них это сделали, и больше мы о них никогда не слышали».

— Вы не приплыли на корабле, полном амазонок? — спросил Дунк.

— Вы не задавались вопросом, почему я не поехал обратно на таком корабле? Эноджада рассмеялся. «Мы наслаждаемся уединением и не особо контактируем с внешним миром, за исключением Кровавого Футбола. У нас мало кораблей, пригодных для выхода в океан. Вместо этого я забронировал билет на торговое судно.

Дунк кивнул, но больше не слушал. Его внимание привлекла стайка женщин-рыб, только что проплывшая через стену водоворота.

ДВЕНАДЦАТЬ

Дунк последовал за Спинне и Энохадой туда, где их ждали женщины-рыбы, загорая на камне, стоявшем прямо за вращающейся стеной воды. Все остальные выжившие добрались туда раньше Дунка, но новички ждали, чтобы высказаться, пока все не были готовы слушать.

Шпиль тревожно стоял, обняв Ротеса за плечи. У Кавра, Дирка и Рейеса были лезвия, которые они откуда-то подобрали, и все они были достаточно ржавыми, чтобы развалиться на куски при первом же взмахе.

Гетрункен, шатаясь, подошел к Дунк, пьяный, как всегда. Дунк задавался вопросом, был ли этот человек настолько опьянен до того, как они попали в водоворот, или ему удалось найти источник алкоголя где-то в самом сердце водоворота.

Дунк оглядел рыбок. Каждый из них был потрясающе красив, за исключением зубов, которые соответствовали зубам женщины-рыбы, склонившейся над ним, когда он проснулся. Она стояла в крайнем левом углу шеренги женщин-рыб, глядя на Дунка своими широко раскрытыми поразительными глазами.

Женщина-рыба в центре шеренги, сидевшая выше всех на камне, заговорила, когда подошли все остальные. — Добро пожаловать, жители страны, в «Оранжевую чашу». На вашем языке меня зовут Никс. Она широко раскинула руки. «Это моя семья, и это наш дом».

Дунк подумал о ржавом оттенке камней, усеявших дно водоворота, и понял название. Никто из остальных, казалось, не особо стремился ответить женщине. После ухода Пеглега у Хакеров не было назначенного лидера. Дунк посмотрел на Кавра, капитана команды, и тот вздохнул и неохотно сделал шаг вперед.

— Мы приносим извинения за вторжение на вашу землю, прекрасные дамы. У нас не было выбора».

Рыболюди захихикали от смеха. Никс сверкнул сдержанной улыбкой. — Конечно, нет.

— Ты хочешь сказать, что это ты притянул нас сюда? — спросил Спинн. Враждебность волнами прокатывалась по ней, когда она пристально смотрела на Никса.

Женщина-рыба терпеливо покачала головой, в то время как остальные хмуро смотрели на Спинна. Дунк сделал к ней защитный шаг, но хмурый взгляд только усилился.

— Вовсе нет, — сказал Никс. «Любой корабль, проходящий слишком близко к «Оранжевой чаше», сразу же засасывается, хотят они этого или нет. Вот что делает это место таким идеальным для нас».

Спинн сузила бровь, глядя на женщину-рыбу. — Что нужно женщинам-рыбам в таком месте? Разве ты не можешь дышать водой?

Никс покраснел. «Конечно, можем, но нам нужно такое место, чтобы мы могли, ну, знакомиться с мужчинами».

При этом глаза Дунка расширились, как и у любого другого хакера.

— Тебе настолько не хватает общения? — спросил Спинн.

Эноджада шагнула вперед с понимающей улыбкой на лице. «Не судите их слишком строго», — сказала она. «Как амазонка, я знаю, каково жить без мужчин. Несмотря на преимущества, это непросто».

Пока она говорила, ее взгляд скользил вверх и вниз по Дирку. Он заметил внимание, и его кожа покраснела ярко-розовым.

Дунк хлопнул себя по голове, чтобы выбить остатки воды из уха. 'Ждать. Я не могу тебя правильно слышать. Ты… ты тусуешься здесь в надежде на свидание?

Никс пожал плечами. «Познакомиться с мужчинами труднее, чем вы думаете, особенно с женщинами-рыбами, живущими посреди океана. Мы не хотим просто швырнуться на ближайший берег, как какие-то рыбьеногие девчонки. С таким же успехом мы могли бы просто прыгнуть в рыбацкую сеть».

— Так что жди здесь, пока кто-нибудь не попадется в твою ловушку. Спинн выглядела так, будто в любой момент могла броситься на скалу и начать швырять женщин-рыб обратно в водоворот.

«Не то чтобы мы это сделали», — сказала девушка, которая спасла Дунка. «Мы просто пользуемся тем, что уже есть».

— Значит, вы мусорщики, пользующиеся кораблекрушениями. Спинн оглядел песчаное пространство. — А где тогда остальные выжившие? Я ничего не вижу.

Никс поморщился. «Прошло много времени с тех пор, как у нас были новые посетители, и, честно говоря, у меня начали появляться сомнения. В конце концов, когда ты становишься слишком старым, ты знаешь, что они говорят, правда, служанки? Она посмотрела на своих соотечественников, которые все захихикали. «Больше шансов быть съеденным гигантским кальмаром».

И тут Дунка осенило. — Ты… ты говоришь о разведении.

Никс выглядел притворно шокированным. — Полагаю, в этом ты прав.

Гетранкен с воем шагнул вперед. — Ну, ладно, давайте по делу, прекрасные рыболюбивые. Кто из вас, счастливчики, рыба или кто угодно, захочет заняться этим первым?

Женщины-рыбы переглянулись, на их лицах боролось отвращение и веселье.

— Давайте, девочки, не стесняйтесь. Гетрункена достаточно, чтобы обойти его, ааа, наоборот, если вы понимаете, о чем я.

«Как мило», — сказал Никс. «Он думает, что мы хотим с ним размножаться».

Остальные женщины-рыбки издали коллективное «Ууууу!»

'Привет!' — сказал Гетрункен, по-настоящему обидевшись. «Может быть, я и прибавил несколько фунтов в середине, но я все еще могу выступать с лучшими из них».

Никсе вздрогнул. — Я думаю, ты упускаешь суть. У нас нет возможности размножаться, как это делают люди. Мы просто не устроены таким образом. Мы откладываем яйца, понимаешь… — Она скромно покраснела.

Глаза Гетрункена становились больше с каждым словом Никса. 'Ты шутишь, да? Что в этом интересного?

«Дело не в веселье», — сказал Никс. «Речь идет о выживании. Если мы этого не сделаем, в конце концов мы все вымрем. Нам нужно, чтобы к нам присоединились молодые женщины-рыбки, и нам нужна ваша помощь, чтобы их создать.

Дунк был вынужден прервать его. — Разве у вас нет рыболюдей, которые могли бы вам в этом помочь?

Все рыбы-женщины посмеялись над этим. — Вы видите здесь каких-нибудь рыболюдей? — спросил Никс. «Вы когда-нибудь видели рыбочеловека? Хотя бы один? Если да, обязательно сообщите нам, потому что мы никогда его не видели».

— Эй, — сказал Гетрункен, — дамы, вам нужна моя помощь, вы можете ее получить. Тебе просто нужно помочь себе.

Никсе вздрогнула, а остальные женщины-рыбы отвернулись. «Здесь это не так работает. Мы появляемся с яйцами. Вы их удобряете. Мы заберем их и вырастим без вашей помощи».

«Это звучит все лучше и лучше. Выложите яйца в ряд, рыбки, и начнем.

«Вы удобряете их в одиночку, — сказал Никс, — без какой-либо помощи».

«Ой, а что в этом интересного?» Гетрункен бросился на песок. Через несколько мгновений мужчина начал храпеть.

Дунк взглянул на Спинна. В его жизни были времена, когда стать сексуальным инструментом для стаи рыбок было бы высшим достижением его мечты, но не так, никогда так.

Он просмотрел лица других мужчин и нашел единодушное согласие. — Забудь об этом, — сказал он Никсе. «Как бы нам ни хотелось помочь вам, наша команда придерживается строгой политики против рождения бесчисленного количества бесчеловечных детей».

Никс ухмыльнулся. — Если ты нам не поможешь, ты умрешь.

— Вы угрожаете нам?

Никсе покачала головой. «Вы здесь в ловушке. Пока вы сотрудничаете с нами, мы будем привозить вам свежие продукты и воду. В противном случае ты останешься один.

— Вы бы просто позволили нам всем умереть здесь, — сказал Спинн. «Я никогда не думал, что женщины-рыбы настолько хладнокровны».

«Это холодное море», — сказал Никс. «Мы делаем то, что должны для выживания нашего вида. Мы не просим многого».

'Сколько?' – спросил Дирк.

Никс поднял бровь, глядя на мужчину.

— Как долго ты собираешься оставлять нас здесь? Или, скажем, сколько раз вам потребуется «пожертвование» на свое дело?»

Дунк не мог поверить, что его брат вообще об этом подумал. Им нужно было держаться вместе, иначе у них никогда не будет шанса выбраться.

«Столько раз, сколько сможете», — сказал Никс, останавливаясь на этом.

— Значит, ты никогда не позволил бы нам уйти?

«К нам сюда приезжают не так часто, как хотелось бы. Если придет другая группа, мы, возможно, убедимся, что сможем обойтись без вас».

'Как часто это происходит?'

'В среднем? Возможно, раз в несколько лет.

— Забудь об этом, — сказал Дунк. Остальные зашептались, соглашаясь с ним. — Мы справимся без вашей помощи.

Никсе закатила глаза. «Посмотрим, как ты почувствуешь себя, если просидишь несколько дней без пресной воды».

Синхронно взмахнув хвостами, женщины-рыбы исчезли. Они бросились обратно в стену воды, и она унесла их прочь.

«Почему мы не можем этого сделать?» — спросил Гильермо.

— Возможно, потому, что нам нужно дышать, — сказал Эноджада.

Гильермо ухмыльнулся, глядя на обломки вокруг них. «Мне не нужно так плохо дышать. Я лучше умру от утопления, чем от жажды».

Дирк подошел к храпящему Гетранкену. «Я думаю, он чувствует то же самое».

Дунк уставился на стену кружащейся воды, окружавшей их. Он осмотрел его настолько далеко, насколько мог видеть, от подножия до края. Он знал, что должен быть способ, ему просто нужно было его найти.

Если бы они могли работать быстро, возможно, им удалось бы построить катапульту из обломков на полу водоворота. Тогда они могли бы перепрыгнуть через край. Приземление в воду не причинило бы слишком большого вреда, но тогда им пришлось бы иметь дело с огромной, неприятной проблемой, из-за которой они изначально оказались в такой беде: водоворотом.

Дунк смотрел на стены водоворота, пока в глазах у него не пересохло. В набегающей воде крутился всевозможный хлам: весла, обломки мачт, доски из разных частей корабля, бочки, которые еще выглядели целыми. Если бы они смогли найти способ выбросить несколько таких бочек на сушу, они могли бы найти что-то, что могло бы дать им еще хотя бы пару дней.

Затем Дунк заметил что-то странное. Один из самых больших кусков реактивного самолета, который он принял за кусок мачты, казалось, висел на одном месте, а не уносился вместе с остальными. Время от времени от него отскакивали и другие обломки, но он оставался на месте, покачиваясь, но только на месте.

'Что это такое?' — спросил Спинн.

Дунк подошел к куску дерева, все время не сводя с него глаз. На ходу он хлопнул М'Граша по спине, и огр поднялся с того места, где ковырялся в носу, и упал в ногу со Спинном и Дунком.

Подойдя к куску дерева, Дунк заметил, что вокруг него в массивный, прочный узел завязана длинная веревка. Должно быть, именно это удерживало вещь на месте. Но с чем это могло быть связано, чтобы такое произошло, подумал Дунк.

Затем Дунк услышал что-то доносившееся из дерева. Сначала он подумал, что это игра водоворота, шум, который издавали случайные кусочки грязи, отскакивая от того, что теперь явно напоминало дерево. Затем Дунк наконец разобрал в этом шуме несколько слов.

— К черту этот чертов водоворот! Я выпил более чем достаточно чертовой воды на одну жизнь.

'Эдгар!' - сказал Дунк. Он повернулся и крикнул через плечо другим выжившим хакерам. — Это Эдгар!

Дунк помчался к древесному человеку, Спинн следовал за ним. М'Граш настиг метателя на несколько широких шагов и начал снова и снова выкрикивать имя древесного человека. 'Эдгар! Эдгар! Эдгар!'

Древесный человек явно попал в ловушку течения. Им просто нужно было найти способ освободить его. Дунк решил разобраться в проблеме.

Сначала им нужно будет посмотреть, не пострадал ли Эдгар. Тогда им придется узнать, как он оказался с веревкой, обмотавшей его багажник. Им может потребоваться некоторое время, чтобы оценить ситуацию, но это будет означать наименьшую травму для Эдгара.

У М'Граша были другие идеи. Огр подбежал прямо к древесному человеку, все еще крича: «Эд-гар!» Эдгар!'

Когда М'Граш добрался до Эдгара, он потянулся к воде и обхватил своими массивными руками ствол древесного человека. Затем он откинулся назад и потянул.

Лицо Эдгара выпрыгнуло из воды. — Вытащите меня из этой чертовой штуки! он сказал.

М'Граш потянулся за веревкой, связывавшей Эдгара, но голова древесного человека оттолкнула его. — Не трогай это, черт возьми! он сказал. «Это единственное, что удерживает меня от того, чтобы меня засосало».

— Пойди со мной, — сказал Дунк М'Грашу, который почти полностью прекратил помогать после нападения Эдгара. Огр присоединился к нему с минимальным давлением.

Вместе со Спинном они дернули Эдгара, но им удалось вытащить его из воды только наполовину, прежде чем его затянуло обратно. Пока остальные пробирались к тому месту, где Эдгар висел в воде, они отдавали свои силы делу. . Каждый выживший вскоре потянул за какую-то часть древесного человека, и вместе они добились хороших успехов. Этого все еще было недостаточно.

Дунк догадался об этом первым. У них были проблемы, потому что каждый член команды в разное время тянул в разное направление. Им нужно было работать как команда, чтобы заставить всех одновременно двигаться в одном направлении.

— По моему счету, — крикнул Дунк. «Мы все тянем вправо».

Дунк схватил Эдгара так крепко, как только мог. Воды океана здесь казались холоднее, чем на поверхности, и Дунк знал, что скоро его пальцы станут бесполезными. Тем временем у него была работа.

— На три! он сказал. 'Один два три!'

Все одновременно потянули, и Эдгар выскочил из воды, как пробка из бутылки. Все остальные покатились назад под его тяжестью, и несколько Хакеров, включая Дунка, были бы раздавлены, если бы не М'Граш. Огр схватил древесного человека обеими руками и напрягся под мокрым весом своего товарища по команде. Затем он опрокинулся на бок и поставил М'Граша на ноги.

— Спасибо, — сказал Эдгар огру со своей выгодной позиции. Дунк задавался вопросом, может ли он видеть оттуда за край водоворота, или может ли это сделать кто-то в верховьях древесного человека.

Спинн обвила руками дерево и обняла его. «Мы думали, что потеряли тебя», — сказала она.

«Пока нам не так чертовски повезет», — сказал Эдгар. «У меня в сердцевине осталось немало колец. Я мог бы играть в Кровавый Футбол еще долго после твоей смерти.

— Возможно, мы ближе к этой смерти, чем вы думаете, — сказал Дунк.

— Чепуха, — сказал Эдгар. — Ты еще не можешь быть мертв. Меня послали сюда, чтобы спасти вас, и я не собираюсь уходить, пока вы все не будете в безопасности.

'Отправил?' — спросил Дунк. 'Кем?'

— Безумный Йоннен, конечно, черт возьми. Как вы думаете, где я взял эту веревку?

Дунк протянул руку и коснулся веревки, все еще привязанной к стволу древесного человека. — Вы имеете в виду, что это связано с Фанатиком?

— По крайней мере, с другой стороны, — сказал Эдгар. «Все, что вам нужно сделать, это подняться по нему обратно, и все будет в порядке».

«Чтобы это произошло, нам нужно быть очень сильными пловцами», — сказал Гильермо. «В детстве я нырял за жемчугом, но не думаю, что смогу пробиться через водоворот».

— Чертовы трусы, — сказал Эдгар. «Попробуй, черт возьми. Что тебе терять? Жалкая смерть?

Эноджада рассмеялся. «Я попробую», — сказала она.

— Ты сошел с ума, — сказал Спинн. — Тебя занесет прямо сюда, в затопленную массу.

Amazon восприняла это как вызов. Она положила руку на веревку, все еще туго свисавшую с талии Эдгара, и провела ею вдоль веревки, бросаясь с головой в воду.

Эноджада исчезла в вертикальных волнах, которые схватили ее и засосали, как если бы она была ребенком, решившим покататься на спине бегущего огра. Ее хватка на веревке вокруг Эдгара совсем не держалась. Дунк проследил за ней вдоль стены примерно сорок ярдов, прежде чем она скрылась за камнем. Когда она появилась снова, она упала ниже, чем раньше, и мгновением позже водоворот вышвырнул ее обратно на песок, мокрую и изнуренную.

Гильермо побежал проверить Амазонку. Мгновение спустя он поднял большой палец вверх и показал, что, хотя сейчас она может чувствовать себя ужасно, с ней все будет в порядке.

— Я ей рассказал, — сказал Спинн. «Мы не можем позволить себе терять еще больше людей».

— Я согласен, — сказал Дунк. Он говорил с Эдгаром. — Как далеко Фанатик?

Древочеловек почесал кору своим широким и скалистым ртом. — Она стоит на якоре примерно в пятидесяти ярдах от нас. Если бы мы были умны, мы бы сделали то же самое, черт возьми, хотя я полагаю, что такой крошечный корабль, как наш, в любом случае был бы обречен.

Дунк поднял бровь, глядя на М'Граша. — Что скажешь, приятель?

— Нет, — сказал Спинн, — это слишком опасно. Это не то же самое, что вылететь из водоворота. Попробуй это сделать, и это засосет тебя до самого дна».

— Однажды я это пережил.

«А сколько из нас этого не сделали?» Спинн сложила руки вместе, чтобы умолять Дунка. 'Это безумие. Не делай этого.

Дунк взял ее за руку. — Если бы у меня была идея получше, если бы она была у кого-нибудь из нас, не думаешь ли ты, что я бы первым попробовал ее? Кроме того, мы уже делали это в играх и до сих пор здесь».

«Ты не бессмертен и не неуязвим».

Дунк криво ухмыльнулся и начал раздеваться до шорт. 'Я знаю. У меня есть шрамы, чтобы доказать это.

— Вместо этого отпусти меня, — сказала она. «Я легче».

Дунк на мгновение задумался. «Я сильнейший пловец. У меня больше всего шансов на это».

— А кто-нибудь другой не может пойти?

Дунк всмотрелся в лица остальных. Вместе с большинством из них он в буквальном смысле прошел через ад. Если не считать новичков, которых он просто не так хорошо знал, все они рисковали бы ради него своей жизнью. Он был готов сделать то же самое.

«После ухода Пеглега я стал основным владельцем Hackers. Это должен быть я.

Спинн сморгнул слезы и наклонился вперед, чтобы поцеловать Дунка. Обнаженный, если не считать шорт, он позволил этому задержаться так долго, как осмелился, а затем повернулся и подошел к огру и древесному человеку.

ТРИНАДЦАТЬ

Эдгар и М'Граш уже сделали корзину для Дунка между своими ветвями и руками и опустили ее, чтобы он мог войти. Он залез в корзину и кивнул двум своим гигантским друзьям. Они подняли его и какое-то время удерживали между собой.

'Вы готовы?'

«Каким я всегда буду. Давайте попробуем».

— Кстати, с Пеглегом все в порядке. Он ждет на чертовом корабле.

Дунк уставился на древесного человека. — Вы могли бы упомянуть об этом заранее. А как насчет остальных?

Эдгар вытянул голову, чтобы взглянуть в последний раз. — Если предположить, что здесь все, я насчитал нас тринадцать, включая этого чертового репортера и халфлинга.

— Слик и Лэстигес живы? — крикнул Дунк, как будто эти слова были бы правдой только в том случае, если бы он произнес их достаточно громко.

Снизу послышался возглас. Дунк не нужно было смотреть вниз, чтобы понять, что это исходило от Дирка.

Дунк насчитал в водовороте девять человек еще до прибытия Эдгара. С древесным человеком Пеглегом, Лэстигесом и Сликом получилось тринадцать. Это означало, что Анима, Роха, Берейт, Чиотола, Линсон и Анфегер исчезли, шесть хороших людей утонули и умерли, плюс доктор Пилл, один рассерженный старый эльф.

Горе Дунка умерило его радость от того, что четверо из них остались живы. В их составе осталось всего девять игроков, чего не хватило для формирования полноценной команды Кровавого Футбола. Они и раньше были в таком положении, но редко казались такими отчаявшимися.

— У тебя что-то в чертовом глазу?

Дунк вытер лицо и покачал головой. 'Нет почему?'

— Вы, люди, всегда так говорите, когда у вас из-за чего-то с лица начинает течь кровь.

«Я готов», сказал он. 'Давай сделаем это.'

— На третьем, — сказал Эдгар. Он посмотрел в глаза М'Грашу. 'Понял?'

'Один три!' — сказал огр.

— Нет, это раз, два, три. Понял?'

'Три! Три, три, три, три, три!

Эдгар покачал головой. — Близко, черт возьми.

Дунк поймал взгляд Спинна. — Я подам вам сигнал, когда буду на борту корабля.

— А если мы не получим от вас известия или не увидим вашего… вас?

Дунк пожал плечами. «Тогда я доверюсь твоему суждению, потому что мое потерпит неудачу».

Эдгар и М'Граш раз и два отбросили Дунка назад. На третьем взмахе Эдгар крикнул: «Три!» И они вдвоем швырнули Дунка высоко в небо, через край водоворота.

Со своей точки обзора Дунк мог видеть Фанатика вдалеке, но не слишком далеко. Затем он достиг зенита своей дуги по воздуху, и бурлящие воды устремились на него снизу.

Дунк кричал, как сумасшедший, летая по воздуху и размахивая руками и ногами во все стороны. Он хотел дать людям на Фанатике как можно больше шансов увидеть его.

Он сильно ударился о воду, словно ныряя со скалы. Оно врезалось в него и заставило щипать каждый кусочек открытой кожи.

Дунк тяжело вздохнул, прежде чем приземлиться, и подавил желание позволить удару выбить из него все силы. Вместо этого он боролся за поверхность так сильно и быстро, как только мог, ползя по воде.

Течение пыталось утащить его назад и под каждый шаг пути, и ему казалось, что легкие могут лопнуть, если он не сделает вдох в ближайшее время. Тем не менее он продолжал сражаться, не желая сдаваться, как бы проще и заманчиво это ни было.

Когда его голова вынырнула на поверхность, Дунк хватал ртом воздух. Однако он продолжал плыть изо всех сил, зная, что не сможет расслабиться, оставаясь в ловушке безжалостного течения. Он звал на помощь, как только мог, и люди, собравшиеся у планширя Фанатика, махали ему в знак признания.

Мгновение спустя кто-то выбросил с корабля кусок веревки. Дунк знал, что, если ему не удастся ухватиться за этот спасательный круг, ему будет все равно, что умереть, и он изо всех сил плыл к нему.

Как бы он ни старался, веревка оставалась вне досягаемости. Он слышал, как люди на галеоне подбадривают его, но не мог до них добраться. Он плыл так сильно и быстро, как только мог, но это было бесполезно.

Будучи игроком Кровавого Футбола, Дунк был в лучшей форме в своей жизни, лучше, чем почти все его знакомые, кто не играл в эту игру. Тем не менее, он изо всех сил старался удержать голову над водой и чувствовал, как неумолимое течение медленно тянет его назад. Рев водоворота становился все громче, а не тише, когда он пытался уплыть от него, а конец веревки отдалялся все дальше.

Больше всего Дунк нуждался в минутке, чтобы отдышаться, хотя он знал, что никогда этого не сделает. Он задавался вопросом, как долго он сможет продержаться. Стоит ли ему продолжать в том же духе, надеясь, что встречное течение даст ему необходимую передышку? Или ему следует сдаться, пока у него еще есть силы, и попытаться еще раз проложить себе путь ко дну водоворота?

Дунк знал, что у него нет хорошего выбора, и он не мог выбрать один из плохих. Если он не предпримет что-нибудь в ближайшее время, выбор будет сделан за него, и, возможно, в каком-то смысле он не выживет.

В тот момент, когда он решил сдаться и рискнуть с помощью водоворота, пока у него еще были силы задержать дыхание, Дунк почувствовал, как что-то коснулось его ноги. Оно было скользким и холодным, как море, и имело чешую.

На борту «Морской Колесницы» он и другие часто обменивались историями о чудовищах из глубин: гигантских кальмарах, акулах-людоедах, гигантских медузах, называемых военными людьми, и о чем-то еще похуже. Он не доверял им, пока не увидел, как гигантский морской змей помог утащить Морскую Колесницу в водоворот. Он выбросил из головы любые мысли об этом существе или о любом из его убийственных родственников, когда вызвался попытаться связаться с Фанатиком.

Теперь они все бросились на него. Паника охватила его сердце, и он возобновил попытки добраться до веревки, которая олицетворяла безопасность, по крайней мере, от существ из глубин, которых он не мог видеть. Он подумал о том, чтобы плыть к водовороту, но тогда он наверняка окажется под водой и ближе к существу внизу.

Затем пара рук скользнула вокруг него сзади. Дунк бы закричал, если бы от удивления не вытянул лицо вперед и не набрал в легкие морской воды. Он снова поднял голову и начал ее кашлять, все время пытаясь бороться с тем, что держало его в своих руках.

Когда он вытеснил воду из груди, он понял, что руки, которые его держали, выталкивали его из воды, а не тянули вниз. Он посмотрел вниз и увидел, что они стройные и с тонкими ручками на кончиках. Затем, когда он почувствовал обнаженную грудь на своей обнаженной спине, он понял, что произошло.

— Не двигайся, — сказала ему на ухо женщина-рыба, ряды зубов за красивыми губами были всего в нескольких дюймах от его тела. — Ты скользкий.

Дунк прекратил борьбу, и женщина-рыба крепче обняла его. — Хорошо, — сказал он. 'Я сдаюсь. Верни меня.'

Он услышал веселый смех. 'Это то что ты хочешь? Похоже, ты был так полон решимости добраться до этого корабля.

Дунк растерянно моргнул. Он выкашлял остатки воды из легких. 'Нет. Я имею ввиду да. Я действительно хочу попасть на корабль, но я подумал…

— Что я утащу тебя обратно в водоворот?

'Ну да.'

«Я обдумал это. Это то, чего Никс хотел бы от меня».

— Вы не всегда делаете то, что хочет Никс?

«Я женщина-рыба, а не солдат, глупый человек».

Дунк заглянул через плечо и увидел ее великолепное лицо. Все, о чем он мог думать, это Спинн и то, как сильно ей не хотелось бы видеть его таким. С другой стороны, он был уверен, что она тоже не хотела бы, чтобы он утонул.

— Где остальные? он спросил.

«Они последовали за Никсом до нашего дома. Она сказала, что хочет дать вам и другим мужчинам время подумать о вашей ситуации. Они все ушли до того, как появилось ходячее дерево.

— Но ты остался?

'Ага.' Она держала его крепче. — Я наблюдал за тобой.

Веревка подлетела ближе, почти в пределах досягаемости.

«Ах. Спасибо.'

— Ты влюблен в нее, не так ли?

Дунк напрягся в объятиях рыболюди. Если бы он это отрицал, то мог бы разозлить ее такой явной ложью. Если бы он признался в этом, она могла бы решить его утопить.

— Вам не обязательно отвечать, — сказала женщина-рыба с возрастающим разочарованием в голосе. 'Это очевидно.'

Дунк расслабился и потянулся за веревкой. Когда его рука сомкнулась на нем, женщина-рыба отпустила его. Люди на борту «Фанатика» аплодировали.

— Мне очень жаль, — сказал Дунк, повернувшись и снова взглянув на женщину-рыбу. 'Но спасибо.'

Она плыла в воде, толкаясь хвостом против течения и легко удерживаясь на месте. Ее глаза сверкнули на нем.

— Как я мог позволить тебе умереть? — спросила она с полуулыбкой на полных губах. «Однажды я спас тебя. Я бы не хотел, чтобы все эти усилия пропали даром».

'Еще раз спасибо.' Дунк потянул за веревку. Течение все еще было сильным, и ему придется усердно работать, но он знал, что сможет добраться до корабля отсюда.

— Если с ней не получится, дай мне знать.

Дунк печально улыбнулся. — Я даже не знаю твоего имени.

— Вондерлюфт. Она хихикнула и позволила течению унести ее. — По крайней мере, на твоем языке.

Взмахнув хвостом, она исчезла под волнами. Дунк повернулся обратно к кораблю и начал долгий путь к его палубе.

Он слышал аплодисменты Слика и Лэстигеса, когда матросы на борту «Фанатика» перетащили его через планширь и рухнули на главную палубу. Она была красива, как корабль, и огромна. Дунк никогда не плавал на четырехмачтовом судне, и размер его поразил.

Его силы почти иссякли, когда он достиг корабля. Он все еще мог цепляться за веревку, но не мог подняться. Только что вышедший из раздевалки, он практически перепрыгнул бы через нее. А так он едва мог пошевелить руками.

Матросы храбро вытащили его на палубу. Все это время он задавался вопросом, сколько времени это займет, и каждый раз, когда ему казалось, что он почти добрался до безопасного места, он поднимал глаза и видел, что впереди у него все еще есть несколько ярдов.

Теперь, когда он это сделал, он едва мог дышать. Он перекатился на спину и изо всех сил пытался наполнить легкие воздухом, а его холодные руки безвольно свисали по бокам. Он закрыл глаза, чтобы защитить их от солнца, так как не мог заставить свои руки выполнять эту обязанность.

Мгновение спустя Лэстигес и Слик приземлились на него в объятиях, которые чуть не выбили из него остатки воздуха. Когда он задыхался от волнения, увидев их, он услышал знакомый голос.

— Слезьте с парня, вы двое. Голос Пеглега оставался ровным, но Дунк уловил в нем резкий оттенок. — Он забрался сюда не для того, чтобы вы могли его убить.

Пара оттолкнулась от Дунка, но опустилась на колени рядом с ним. В тени их тел он поднял глаза и кивнул в знак благодарности, но в его легких все еще не хватало воздуха, чтобы говорить.

— Так рад тебя видеть, сынок, — сказал Слик. — Я был уверен, что мы тебя потеряли!

— И другие ваши ведущие клиенты тоже? — прохрипел Дунк.

Слик похлопал его по плечу: «Знаешь, это не так». — Просто рад, что ты в безопасности.

— Как остальные? — спросил Лэстигес.

— С Дирком все в порядке, — сказал Дунк. Он попытался взять ее за руку, но она подняла руки и закрыла лицо. Дунк заметил камеру, парящую над ее головой и записывающую все.

— Эдгар спустился целым и невредимым. Он и М'Граш подбросили меня сюда. Со Спинном тоже все в порядке, как и с Кавром, Рейесом, Шпилем, Херндом и Гетрункеном. Амазонка тоже жива».

Здоровая нога Пеглега дрожала так сильно, что Дунк чувствовал это сквозь палубу. — Так много людей ушло, и Морская Колесница тоже.

«Меня спасла женщина-рыба. Она бросила вызов своему лидеру, чтобы сделать это. Остальные хотели оставить нас там навсегда».

'Почему они это сделали?' — спросил Лэстигес. — Чего они могли хотеть?

Дунк покраснел и вздрогнул, снова увидев камеру. К счастью, тяжелые шаги прервали разговор, прежде чем Лэстигес смог добиться ответа.

— Это твой мужчина? — спросил голос. В своих глубинах он нес бремя командования.

— Да, — сказал Пеглег. — Дункель Хоффнунг, номер 7, «Бэд Бэй Хакерс».

Лэстигес помог Дунк сесть и обнаружил, что к его рукам вернулось достаточно чувств, чтобы опереться на них. Он взглянул на большую фигуру, стоящую над ним. Это мог быть никто иной, как капитан Мэд Йоннен.

Йоннен возвышался над Дункком, массивным орком с зеленой кожей, покрасневшей от солнца и чрезмерного питья. Несмотря на это, его белесые, редеющие волосы и поразительные голубые глаза сверкали на свиной морде. Он протянул мясистую руку, чтобы помочь Дунк подняться, и в этот момент Дунк почувствовал себя ребенком, с которого стряхнули пыль после падения на детской площадке.

— Добро пожаловать на мой корабль, — сказал Йоннен, кряхтя при этом. — Мы следовали за тобой, когда — бум! – ты провалился в эту большую чертову дыру. Мы вытащили из выпивки твоих друзей, но посчитали, что остальным уже конец. Если Большой Засос не достанет тебя, это сделает Морская Змея.

Йоннен поджал губы вокруг единственного оставшегося клыка. — Хорошо, что ты на борту. Возьмите индейку.

Он выудил из кармана засаленный образец и протянул его Дунк. Метатель посмотрел на него с подозрением. Затем он заметил, что Йоннен и все остальные на корабле наблюдают за ним. Он не пробился на «Фанатик», чтобы умереть от пищевого отравления, но он не хотел обижать свое большое войско, за которым стояла армия матросов и фанатов Кровавого Футбола. Отбросив осторожность, он засунул ножку индейки в зубы и оторвал кусок.

— Молодец, — сказал Йоннен, хлопая Дунка по спине. От этого заявления, казалось, весь корабль разжался.

— А теперь, — сказал Йоннен, обращаясь к своей команде, — спустите лодку и туго завяжите ее веревками. Нам нужно спасти некоторых игроков».

Из бака корабля, направленного в сторону от водоворота, раздались радостные возгласы. Дунк оглянулся и увидел большую, огороженную площадку, заполненную десятками людей.

Они были представителями всех рас и были всех форм и размеров. Их лица, волосы и бороды были раскрашены во все цвета радуги, как яркие, так и темные. Каждый из них был одет в футболку Кровавого Футбола, соответствующую цвету их кожи.

У некоторых на головах были плохо сидящие шлемы. У других были пирсинг или татуировки, которые демонстрировали их преданность любимым игрокам или командам. Одному гному даже побрили голову, покрасили в коричневый цвет и снабдили рядами шипов, напоминающих футбольный мяч.

Они были фанатами. Не просто фанаты, а самые фанатичные фанаты, люди, которые почти каждую минуту своей жизни посвящали размышлениям, разговорам и, по сути, поклонению выбранным ими командам.

«Хакеры молодцы!» — сказал тролль с задней части бака. К нему присоединилась значительная часть фанатов. «Рок, рок, рок!»

Массивный орк возле перил обернулся и указал на тролля. «Хакеры – отстой!» он крикнул.

«Соси, соси, соси!» — кричала другая часть фанатов. Лишь немногие, если таковые вообще существовали, не имели твердого, громкого и кричащего мнения по этому вопросу.

'Камень!'

«Отстой!»

'Камень!'

«Отстой!»

'КАМЕНЬ!'

«ОТСТАТЬ!»

Спор перерос в общую драку, в которой сторонники с обеих сторон тыкали друг в друга дряблыми кулаками. Хотя у некоторых эго и руки могли быть ушиблены, никто серьёзно не пострадал.

— Фанаты, — сказал Пеглег. «Не могу с ними жить. Без них вы не сможете платить зарплату».

Воздух прорезал вой. Возвращаясь к водовороту, ветряная мельница «Дрк» пролетела высоко над поверхностью моря, прежде чем упасть далеко от веревки, которая все еще дрейфовала по течению.

'После него!' — сказал Йоннен, подбадривая членов экипажа, которым только что удалось спустить лодку на воду. Они яростно взялись за весла и вскоре сумели поймать Дирка.

Когда команда шлюпки вытащила Дирка на борт, Спинн появился высоко в послеполуденном небе. Она пролетела прямо над шлюпкой, прежде чем приводниться. Ей нужно было лишь плыть по течению обратно к нему, а не пытаться бороться с ним изо всех сил.

В течение следующего часа хакеры и их друзья, застрявшие в водовороте, были подброшены в воздух над морем, где они приземлились с брызгами, а затем были собраны. Одного за другим члены экипажа выплывали из лодки и затаскивали их в шлюпку. В конце концов, всем удалось добраться до вершины, кроме Эдгара и М'Граша.

Дунк выругался. — Я об этом не подумал. Как эти двое собираются выбраться оттуда? Мне никогда не следовало оставлять их.

«Если ты не уйдешь, ты останешься, — сказал Йоннен, — и где ты тогда окажешься?» Именно там, где вы начали.

— Э-э, — сказал Дунк, не зная, что ответить, — спасибо.

Он подошел к планширю, чтобы дождаться, пока Спинн, Дирк и остальные поднимутся на корабль. Они поднялись по веревочной лестнице, сброшенной для облегчения процесса. Когда они это сделали, что-то большое всплыло на поверхность в кормовой части корабля.

Болельщики на баке вскрикнули, и перебранка тут же прекратилась. Дунк смотрел на существо, вырвавшееся из-под порочного течения, гадая, вернулся ли морской змей. Однако вместо чего-то длинного и зеленого он увидел голову своего друга М'Граша, вынырнувшую на поверхность.

Огр подтянулся вверх по веревке, прикрепленной к якорной цепи. Когда Дунк увидел это, когда его тащили на корабль, он проигнорировал это. Теперь он понял, что это, должно быть, веревка, привязанная к Эдгару, который все еще находился в водовороте.

— воскликнул Дунк, когда М'Граш подтянулся прямо к якорной цепи, а затем к корме корабля. Оказавшись там, он обернулся, наклонился и сразу же начал тянуть веревку.

Используя свою сверхчеловеческую силу, М'Граш быстро добился успеха. Однако после нескольких рывков веревка в его руках провисла, и живот Дунка приземлился на ботинки.

Затем Эдгар выскочил из воды, примерно в двадцати ярдах, все время ругаясь и крича. Хотя древесный человек легко всплыл на поверхность, ему не потребуется много времени, чтобы его снова затянуло волнами.

К счастью, М'Граш не собирался этого допустить. Вид древесного человека, казалось, наполнил М'Граша новыми силами, и он натянул леску сильнее, чем когда-либо. Через несколько минут все выжившие пассажиры «Морской Колесницы» собрались вместе на палубе «Фанатика».

'Удивительный!' — сказал Йоннен, пожимая всем руки, — просто потрясающе. Для меня большая честь видеть вас здесь. Это действительно так. Он ухмыльнулся, показав все свои сломанные, почерневшие зубы.

— Итак, — сказал Йоннен, — дайте нам минутку, и мы продолжим. Могу поспорить, что вам не терпится вернуться в Бэд-Бэй.

— Но мы направляемся в Люстрию, — сказал Дунк. «Мы не можем вернуться в Старый Свет».

«Это очень плохо, потому что именно туда мы и направляемся».

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

— Но нам нужно отправиться в Люстрию. Моя сестра там!

Йоннен покачал головой. «Ужасный позор, вот что это такое. Но люди, которые у меня на борту, не заказывали трансокеанское путешествие. Они хотели поехать в Магритту, и мы это сделали. Теперь нам нужно вернуть их домой, прежде чем они начнут вслух задаваться вопросом, почему они нам так чертовски много заплатили.

Дунк посмотрел на Пеглега, который пожал плечами. Этот человек вообще никогда не хотел ехать в Люстрию. Вряд ли он собирался помочь Дунку выбраться из этого затруднительного положения.

— Мы можем вам заплатить, — сказал Дунк. — Мы тоже можем им заплатить. У нас есть деньги.

'На тебе?'

Дунк вздохнул. — Нет, конечно, нет, но я могу выписать вам аккредитив, и вы сможете его расплатиться, как только мы вернемся.

«Если мы отправимся в это путешествие, мы наверняка пропустим Чашу Подземелий. Мои пассажиры на это не пойдут.

Дунк жестом пригласил Энохаду присоединиться к ним. Женщина подошла, все еще мокрая. 'Чем могу помочь?' она спросила.

— Эта женщина, — сказал Дунк Йоннену, держа Энохаду перед собой за плечи. — Она агент команды амазонок, которая пригласила нас сыграть в их чемпионском турнире «Табаско Боул». Если «Хакеры» выиграют игру, мы станем единственными абсолютными чемпионами на двух континентах. Наверняка это может заинтересовать настоящего фаната Кровавого Футбола».

Сказав это, Дунк повернулся к баку и повысил голос. Когда он дошел до слов «настоящий фанат Кровавого Футбола», люди там разразились аплодисментами. Они гордились тем, что являются лучшими фанатами в мире, и Дунк увидел, что может это использовать.

Однако Йоннен его заметил. — Играй в галерею сколько хочешь, Хоффнунг, но я капитан этого корабля. Она идет туда, куда я говорю.

— Конечно, — сказал Дунк, пытаясь успокоить орка, сложенного как валун. — Я никогда не хотел подорвать ваш авторитет. Как я мог, правда? У тебя крутой корабль, я это вижу.

Йоннен подозрительно хмыкнул и жестом пригласил Дунка продолжать.

«Я просто думаю, что здесь у тебя может быть реальная возможность. Подумайте об этом: чартерное путешествие с чемпионом турнира Blood Bowl Bad Bay Hackers, чтобы посмотреть, как они играют в первом в истории турнире за звание чемпиона всего мира. Какой настоящий фанат не хотел бы это увидеть?

Дунк подавил желание снова повернуться к баку, но говорил четко и достаточно громко, чтобы все его услышали. Взгляд краем глаза сказал ему, что они ловили каждое слово разговора.

Йоннен оценивал Данка так, как дикий кабан оценивал еду. В глазах орка плясало безумие, и Дунк не сомневался, почему единственное известное имя бывшего тренера было «Безумный».

'Все в порядке.' Йоннен кивнул Дунк. «Вы делаете хорошие выводы, но я должен продать такую идею своим клиентам».

Болельщики на баке ревели в поддержку. Йоннен махнул им рукой.

«Они очень возбудимые люди. Сейчас им нравится эта идея, но мы говорим о том, что им придется провести еще много недель вдали от дома, плюс дополнительные сборы».

Рев утих при упоминании о необходимости дополнительных денег.

— Я заплачу за их проезд, — сказал Дунк. — Я зафрахтую всю лодку.

Толпа снова взревела и разразилась спонтанными аплодисментами. — Хофф-нунг! Хофф-нунг! Хофф-нунг!

Йоннен жестом помахал им, чтобы они замолчали. Он потер подбородок и посмотрел на Дунка. Несмотря на простоту поведения орка, Дунк видел в нем холодную хитрость и не мог догадаться, что капитан назревал у него в голове.

— У меня есть для тебя сделка, предложение.

Дунк посмотрел на Пеглега в поисках одобрения.

— Ты втянул нас в это, «партнер». Посмотрим, как ты нас вытащишь из этого.

Пеглег обычно не позволял никому организовывать работу команды, кроме Кавра, выполняющего его приказы. То, что он так отстранялся, заставило Дунка нервничать. За свою жизнь он заключал не так уж много сделок и чувствовал себя канатоходцем, выступающим без сети.

— Я разберусь с этим, сынок, — сказал Слик, скользя между ним и орком.

Йоннен посмотрел на хафлинга и рассмеялся. — Хорошо, Фулбелли, — сказал он. Он вытащил из кармана еще одну засаленную голень и протянул ее Слику. «Давайте поговорим об индейке».

— Мы предложим вам справедливую цену за чартер вашего корабля в Люстрию, — сказал Слик. «Иначе вам придется забрать всех домой и ждать начала следующего большого турнира. Только восемь команд попадают в Dungeonbowl, так что это, должно быть, ваш наименее прибыльный турнир в году».

— Как ты это понимаешь?

'Я ошибаюсь?'

— Я этого не говорю. Просто хочу знать, как вы это понимаете.

Слик улыбнулся и указал на бак. — У вас, сэр, там собрались болельщики пары десятков команд. Конечно, у «Рейкланд Риверс» есть больше, чем у «Гринфилд Грассхаггерс», но факт в том, что вы обслуживаете настолько широкую аудиторию, насколько можете.

«Поскольку количество команд в Dungeonbowl ограничено, фанаты только тех команд готовы заплатить вашу цену. Если моей команды там не будет, почему я должен платить за то, чтобы поехать с вами в поездку? Я приберегу свои деньги для Кубка Хаоса или, еще лучше, для турнира Кровавого Футбола.

«Из всех крупных мероприятий, которые стоит пропустить, лучше всего выбрать Dungeonbowl. Это тот, на котором вы зарабатываете меньше всего денег. Вместо этого поездка в Люстрию может стать для вас золотой жилой. Вы зарекомендовали себя как первая и единственная чартерная авиакомпания, предлагающая услуги на первом чемпионате мира, и будете поддерживать это на долгие годы. Это несложно.

Йоннен почесал голову. — Ты же не только что назвал меня глупым, не так ли?

Дунк замер. Если бы орк напал на Слика, ему пришлось бы прыгнуть между ними. Он был уверен, что в хороший день сможет победить стареющего капитана, но этот день для него выдался не лучшим.

— Ты слишком умен для этого, — сказал Слик. — Не оскорбляй нас обоих.

Йоннен какое-то время пристально смотрел на халфлинга, пока Дунк искал уязвимые части его анатомии, чтобы атаковать. Затем орк откинул голову и рассмеялся.

— Острый, как всегда, Полнобрюх. Ты мне всегда нравился.

— Все так делают, — сказал Слик с усмешкой.

Йоннен прервал смех. «Вот в чем дело», — сказал он. «Я полностью поддерживаю вашу идею, но мне нужно продать ее своим клиентам. Я знаю, что убедит их в необходимости провести еще несколько недель на борту моего корабля.

Что-то в тоне орка вызвало у Дунка раздражение.

— И что это может быть, сэр? — спросил Слик.

Широкая улыбка Йоннена обнажила все его сломанные зубы. «Показательная игра».

Дунк прищурился на орка. — Против кого?

«Ваши хакеры, — сказал Йоннен, — против моих фанатов». Он махнул рукой в сторону бака, и люди там обезумели.

'Мы! Получил! Игра!' кричали они. 'Мы! Получил! Игра! Мы! Получил! Игра!'

«Ты шутишь», — сказал Дунк бывшему тренеру.

— Ни капельки. Фанаты на моем корабле едят, спят и дышат Blood Bowl. Большинство из них пробовались в команду или в двенадцать человек. Некоторые действительно играли. Им нравится эта игра, и они хотели бы сыграть в нее против чемпионов.

«У нас всего десять игроков. Этого недостаточно для полноценной команды».

«Мы будем играть шесть на шесть».

'Где?'

'Прямо здесь.'

— На борту этого корабля? Дунк огляделся. Галеон, возможно, был огромным, но на нем не хватило места для полноценного поля Кровавого Футбола.

'Конечно.' Йоннен вытащил из кармана голень, сказал: «Упс» и положил обратно. Он полез в другой карман и достал короткую белую палочку.

Держа его в руке, как мел, он начал рисовать в воздухе. Там, где он рисовал, появлялись белые линии и висели в пространстве, словно он начертал их на листе стекла.

— Вот корабль, — сказал Йоннен, набрасывая схему, напоминающую верхнюю палубу «Фанатика». Он поставил четыре мачты на свои места и наметил пространство между баком и мостиком.

«Мы играем здесь. Чтобы совершить тачдаун, вам просто нужно коснуться стены или лестницы, ведущей на бак или мостик. Шесть игроков с каждой стороны вполне подходят. Мы постоянно играем с этими числами».

— А что насчет такелажа? Пеглег спросил: «А мачты?» Они в игре?

Дунк уставился на бывшего пирата. Предложение Йоннена заинтриговало его настолько, что вывело его из состояния паники, но Дунк не мог поверить, что действительно собирался его рассматривать.

— Все, что находится над главной палубой, задействовано. Мы герметизируем нижние палубы, чтобы предотвратить проблемы. Раньше мы позволяли игре перейти туда, если мяч проваливался, но отменили это после того, как чуть не потопили корабль».

«Однако, чтобы забить, вам все равно придется коснуться стены, поэтому подъем слишком высоко в воздух не сильно поможет». Говоря это, Пеглег почесал бороду. «Это может сработать».

— Да, — сказал Йоннен. «Мы играем в нее в каждом путешествии».

— А что насчет снаряжения? — спросил Дунк. — Броня, колодки?

«Они для слабаков», — с отвращением сказал Йоннен. «Мы играем в настоящий Кровавый Футбол. Только мяч имеет шипы, а ваши тела — ваше оружие».

«Сколько ваших клиентов вы теряете из-за этого?» — спросил Слик.

Йоннен отмахнулся от беспокойства халфлинга. «Все платят вперед. За несколько дополнительных монет мы сообщаем их ближайшим родственникам, что они погибли, забив тачдаун».

Слик хмыкнул, впечатленный.

«Что произойдет, если кто-нибудь упадет за борт?» — спросил Дунк.

Йоннен жадно ухмыльнулся. — Обычно их достает морской змей.

— Этот зверь следует за тобой по всему морю? — спросил Пеглег.

Йоннен рассмеялся. «Отваливается достаточно фанатов, чтобы он был сыт. Это ставит его на нашу сторону в любой битве.

— Или преследовать, — сказал Дунк, вспоминая, как существо затянуло их в водоворот.

«Мы играем по очкам или по часам?» — спросил Кавр.

Орк впечатленно посмотрел на мужчину. 'Точки. Побеждает тот, кто наберет на два очка больше, чем другой».

«Допуск на ошибку невелик», — сказал Дунк.

«Это тяжелая игра, и мы играем в ней в меньшинстве. Раньше мы пытались сыграть два полных тайма, но так и не довели игру до конца. Каждый из них призывал к нехватке игроков на поле».

«Похоже, вы все отстой».

Все взгляды обратились на Дирка, который высказал оскорбление. Мужчина пожал плечами. 'Что? Мы говорим о кучке не в форме подражателей с манией компетентности. Давайте играть. Они не переживут первую серию».

— Вы оскорбляете нашего хозяина, мистер Хельдманн, — сказал Пеглег. Его тон не оставлял места для сомнений в его неодобрении.

Дунк знал, что делает Дирк. Он надеялся разозлить Йоннена и его команду, чтобы они сделали какую-нибудь глупость. Дунк поморщился от этой мысли.

Йоннен пристально посмотрел на Дирка. Затем он откинул голову и сказал спокойным и требовательным голосом: «Вы гость на моем корабле, Хельдманн, поэтому я оставлю этот комментарий без внимания. Примерно так же, как тренер «Риверс» позволял вам скользить каждый раз, когда ваши драгоценные хакеры глупо вас обыгрывали. Если бы я был твоим тренером, я бы выпотрошил тебя в пример остальным после твоих плохих выступлений».

— У тебя не хватило бы смелости, — сказал Дирк. Он указал на свой живот и провел по нему пальцем, словно вскрывая его лезвием. 'Кишки. Выпотрошение. Возьми?'

Дирк сказал все это без улыбки, и никто больше тоже не засмеялся.

Когда Йоннен снова заговорил, он был весь занят. — Ты сыграешь в эту игру, и мы доставим тебя в Люстрию. Это выгодная сделка.

Дунк на мгновение колебался. Казалось безумием рисковать командой в таком гамбите, но это не могло быть хуже, чем обычная игра, не так ли? Если только он не хотел вернуться в Старый Свет и зафрахтовать еще один корабль, лучшего пути не было.

Йоннен наклонился над Дункем и угрожающе прошептал ему на ухо. «Либо так, либо многие из вас пойдут по доске».

Дунк протянул руку, и Йоннен пожал ее. — Тогда это сделка, — сказал Дунк. 'Игра началась!'

ПЯТНАДЦАТЬ

«Они просто кучка фанатов», — сказал Дунк. — Мы можем их взять.

Пеглег ухмыльнулся. — Это их родное поле, господин Хоффнунг, и оно необычное. Это дает им больше преимуществ, чем вы думаете».

«Йоннен не шутил по поводу своей клиентуры», — сказал Дирк. «Я узнаю на трибунах как минимум полдюжины вышедших на пенсию игроков. Могу поспорить, что он выставит на поле команду на все руки».

Дунк нахмурился. «Решение принято. Это дает нам то, что мы хотим, несмотря на риски. Давайте воспользуемся этим».

«Плюс, над нашими головами нависла угроза смерти», — сказал Спинн.

Дунк уставился на нее. Он никому не упомянул об убийственном комментарии Йоннена. — Откуда ты об этом узнал?

«Он постоянно всем угрожает», — сказал Кавре. — Он обещал убить меня полдюжины раз.

— И ты все еще здесь.

«Он был серьезен в то время, каждый раз. Знаете, есть причина, по которой его называют «Безумным».

'Кто играет?' — спросил Дунк, поворачиваясь к Пеглегу.

«О, теперь вы позволите мне делать свою работу, мистер Хоффнунг?» Как очень любезно с вашей стороны.

Дунк поморщился. Ему не хотелось наступать Пеглегу на ногу, но он знал, что тот договорился бы о поездке домой и оставил бы все как есть. Тем не менее, у него не было желания заменять Пеглега на посту тренера. Он знал, что эта работа ему не по силам, и ему нужен был опыт этого человека. Если кто-то и знал о футболе и парусных кораблях больше, чем Пеглег, за исключением, пожалуй, Йоннена, то Дунк о нем не знал.

— Мне очень жаль, — сказал Дунк настолько искренним тоном, насколько только мог, и на этом остановился. Пеглег никогда не отличался сентиментальностью.

Пеглег кивнул в знак согласия и приступил к работе. — Хоффнунг, Хельдманн, Шёнхейт, Эдгар, К'Трагш и Кавр, вы в игре. Остальные, сидите рядом со мной на мостике. Вы можете понадобиться нам в любой момент, и мне понадобятся все мои глаза, чтобы следить за новыми предательствами Йоннена.

Он высунул крючок. Каждый из игроков положил на него руку. Дунк хлопнул себя последним.

Пеглег по очереди посмотрел на каждого из хакеров. «Это не обычная игра», — сказал он. — Если мы проиграем, велика вероятность, что выжившие будут скормлены морскому змею Йоннена. Мы победим и установим господство, которое заставит орка выполнить свою часть сделки.

«Играйте так, как будто от этого зависит ваша жизнь. Они делают.'

Он на мгновение остановился. 'Один два три.'

Вся команда как один кричала: «Вперёд, хакеры!»

«У нас есть преимущество на своем поле», — великодушно заявил Йоннен. — Мы начнем.

Дунк знал, что лучше не думать, что орк окажет им какую-то услугу, но кивнул, подтвердив свое согласие. Широкий карлик, одетый не более чем в килт, сапоги и галлон желтой и синей краски, взял мяч в руки и запустил его высоко в небо.

Дунк сразу увидел проблему. Во-первых, при таком небольшом объеме поля игрок, выполняющий удар, мог подвесить мяч достаточно высоко, чтобы остальная часть его команды могла броситься под него, прежде чем он упадет на колоду. Во-вторых, из-за оснащения мячу было практически невозможно не зацепиться за что-нибудь, и он еще дольше удерживался в воздухе.

К моменту падения мяча болельщики смогут атаковать каждого из «Хакеров» несколько раз. Поскольку в момент падения мяч находился глубоко на стороне поля «Хакеров», им приходилось следить за ним. Если бы он попал в руки болельщика, забить тачдаун было бы всего в несколько шагов.

Как и предсказывал Дунк, мяч запутался в одном из парусов бизань-мачты, и ему пришлось ждать, пока он спустится к нему. Ожидая, он увидел приближающегося к нему норсканца с бочкообразной грудью и рогатого шлема. М'Граш попытался перехватить человека, но тот обернулся вокруг огра с грацией воина-варвара. Он окажется на Данке задолго до того, как мяч прибудет.

Дунк сделал ложный маневр влево, а затем рванул вправо, до самого планширя. Норсканец бросился вдогонку, его борода, заплетенная в отдельно окрашенные синие и серебряные пряди, развевалась на ветру, пока он мчался вперед.

— Ты пойдешь ко дну, Хоффнунг! - крикнул мужчина, бросившись прямо на Дунка, вытянув руки в классической позе захвата.

Дунк развернулся и ударил мужчину в горло. Когда норсканец задыхался, он подхватил его за официальную майку «Лапландских львов» и выбросил за борт. Мужчина выл всю дорогу вниз, пока далекий всплеск не прервал его.

Мгновение спустя морской змей вырвался из поверхности воды, норсканец стиснул его чудовищные челюсти. Мужчина был уже мертв, кровь текла из его рта и дюжины свежих дыр, пробитых змеиными зубами.

От этого зрелища Дунка захотелось вырвать, но у него не было на это времени. Ему нужно вернуться в игру, иначе он и его друзья разделят судьбу норсканца.

Дунк обернулся и увидел, как мяч вылетел из паруса прямо над бизань-мачтой. Крысочеловек в форме скавенских скремблеров подскочил и подхватил его в воздухе. Эдгар ударил существо ветвями, но ему удалось лишь подбросить скавена ближе к цели.

Скавен триумфально взвизгнул, сунув мяч под мышку и промчавшись последние несколько футов к мосту. Дунк бросился на него, но было слишком поздно. Существо шлепнуло грязной лапой по стене под мостом, и где-то раздался свист.

Фанаты на баке взбесились. «Хакеры – отстой! Хакеры - отстой! Хакеры – отстой!

Хотя значительная часть фанатов была одета в экипировку и цвета «Хакеров», ни один из них не мог сравниться с остальными. На самом деле, большинство из них присоединились к их неприятным аплодисментам.

Дунк нахмурился, пока они готовились к следующему началу матча. Поскольку болельщики забили, «Хакеры» получат еще раз.

Пеглег заорал на них с мостика, где он стоял вместе с остальными хакерами и их друзьями. — Вы остались ни с чем, вы, мерзкие собаки! Вы должны набрать следующее очко. Если вы этого не сделаете, вы проиграете».

«Ты проиграешь, ты умрешь!» болельщики на баке скандировали. «Ты проиграешь, ты умрешь!»

Карлик в раскраске «Гномы-гиганты» снова поднял мяч и ударил его еще одним могучим ботинком. Он подплыл к снастям и застрял. Шипы шара застряли в парусе главной мачты и застряли там.

Дунк и остальные хакеры какое-то время смотрели на него, гадая, не оторвется ли он от ветра и не упадет ли вниз. Затем Дунк заметил вентилятор скавенов, карабкающийся по снастям, и понял, что все это было частью плана фанатов.

Дунк бросился на М'Граша, который все еще стоял, разинув рот и глядя на мяч. Он потянул огра за локоть и выкрикнул его имя, но это не помогло. Он был слишком сосредоточен на мяче, чтобы Дунк мог до него добраться.

Наконец Дунк ударил своего друга по руке.

«Ой!» — сказал М'Граш, обиженно глядя на своего лучшего друга. — Почему Данкель причинил мне боль?

— Мне очень жаль, М'Граш, — сказал Дунк, умоляя друга понять. «Извините, но если мы не доберемся до мяча, мы проиграем».

М'Граш проследил за пальцем Дунка и заметил, как скавен приближается к мячу. Кавре начал поднимать другую часть такелажа, но у скавенов было слишком большое преимущество. Он явно доберется до мяча первым.

М'Граш кивнул. «Нужно бросить?»

Дунк похлопал друга по плечу. Он тоже сначала подумал об этом, но не доверял точности огра. Конечно, он поднесет Дунка достаточно близко, чтобы схватить мяч, но после этого он, вероятно, рухнет на палубу или, может быть, сквозь нее.

Вместо этого Дунк указал на грот-мачту и сказал: «Встряхните эту штуку, как будто это яблоня».

В глазах М'Граша вспыхнул блеск, огр подошел и обхватил своими могучими руками мачту. Какое-то время он покачивался взад и вперед, почувствовав это. Болельщики на баке начали смеяться.

Тогда М'Граш вставил в него спину и хорошенько встряхнул мачту. Весь корабль вибрировал от его усилий, и смех прекратился. Мачта затряслась, как тростник во время урагана, и шар полетел вниз.

Скавены невольно последовали за ним. Движение М'Граша сбило существо с оснастки, и оно с тошнотворным хрустом упало на палубу. Кавре, зная, как М'Граш обращается с яблоней, когда голоден, перестал лазить по ней достаточно долго, чтобы продержаться до конца своей жизни. Ему с трудом удалось удержать хватку.

Когда мяч упал на палубу, Дунк вытянулся и поймал его в воздухе. Он оглядел палубу и увидел оборванного эльфа в шлеме-копии «Эльфхеймских орлов», пытающегося сбить Спинне с ног. Поскольку она наблюдала за мячом, а не за эльфом, он нанес дешевый удар и рассек плечо. Однако, как и профессионал, она все равно пыталась открыться.

Дунк заметил четкий угол под парусами и выстрелил в пас. Он пролетел над вытянутыми пальцами пары болельщиков и упал в здоровую руку Спинна. Затем она развернулась и вонзила шип на конце мяча в шлем противника. Он пронзил дешевый материал и попал в мозг эльфа.

Эльф лишился жизни, когда Спинне выдернул мяч и безумно бросился к баку. Она дотянулась до него и воткнула мяч в дерево, где тот и застрял.

Фанаты сошли с ума. Несколько человек спустились с бака и подняли Спинна на свой уровень. Напевая: «Передайте ее обратно!» Передайте ее обратно! они пронесли ее по направлению к бушприту.

Когда они это сделали, морской змей вынырнул из воды перед кораблем. Зверь согнул шею в ожидании следующего обеда, который собирались доставить фанаты.

Дунк бросился вперед, решив спасти Спинна. Она поняла, что должно было произойти, и начала бороться с этим. Хотя она могла бы сразиться с любыми пятью болельщиками даже в нечестной схватке, много раз это число делилось с ней на баке. Даже М'Грашу, возможно, будет трудно защититься от них.

Дунк отказался позволить фанатам просто выбросить за борт женщину, которую он любил, насмерть. Он вооружил пару людей, раскрашенных в красный и черный цвета, которые пытались встать у него на пути, а затем использовал гномий кикер как стремянку, чтобы перепрыгнуть через перила на палубу бака. Однако, стоя на краю толпы, он понимал, что опоздает.

'Нет!' он крикнул. «НЕЕЕТ!!!»

Болельщики захихикали от его смятения, и Спинна подтянуло прямо к бушприту. Он не смог связаться с ней вовремя.

Вместо того, чтобы попытаться, Дунк нагнулся и выхватил футбольный мяч из дерева под ним, где он все еще торчал. Затем он повернулся и крикнул Йоннену.

Орк стоял на планшире рядом с тем местом, где фанаты собирались сбросить Спинна с корабля. Одной рукой он держался за такелаж, а другой подстрекал фанатов, передавая им свой вой. С каким бы красным лицом он ни был, он выглядел так, словно никогда в жизни ему не было так весело.

— Заставьте их отпустить ее! - крикнул Дунк.

Старый орк разразился громким смехом. «Зачем мне это делать? Вот за чем они пришли: кровь, опасность, смерть! Это Кровавый Футбол во всей красе».

Еще мгновение, и Спинн будет брошена на произвол судьбы. Времени на разговоры больше не было.

Дунк откинул руку и отправил мяч прямо в Мэда Йоннена. 'Хочешь взглянуть на это?' были лишь последним словом, вылетевшим из уст орка.

Мяч попал орку прямо в грудь, словно выстрел из пушки. От удара его отбросило от перил, и он упал в море. Падая, он сказал последнее слово: «Бум!»

Все фанаты на палубе замерли. Морской змей, который пускал слюни от перспективы свежего Спинне на ужин, вместо этого нырнул за нагруженным индюшачьими ногами Йонненом.

Прежде чем Дунк успел сказать хоть слово, а у него было достаточно времени, но ничего не пришло в голову, М'Граш вскочил на бак рядом с ним. Огр отшвырнул всех, кто оказался на расстоянии вытянутой руки, а затем заревел: «Положи Спинна!»

Толпа между М'Грашем и бушпритом расступилась, и горстка фанатов, все еще державшая Спинн возле перил, мягко и почтительно опустила ее на землю. Они стряхнули с нее пыль, положили на землю, отошли и жестом пригласили ее пойти к Дунк, прежде чем огр убьет их всех.

Дунк подбежал к Спинне, которая пошатнулась на ногах. Она потеряла много крови из раны на плече, и ее кожа выглядела белой там, где она не была покрыта красным. Она наклонилась к нему, когда он заключил ее в свои объятия, делая все возможное, чтобы не рухнуть полностью.

— А что насчет игры? — спросил один из фанатов.

— Игра окончена, — сказал Дунк тоном, острым, как лезвие. 'Мы выигрываем. Я заявляю права на этот корабль от имени хакеров Бэд Бэй.

— Что, если мы не захотим с этим согласиться? — сказал угрюмый мужчина с бретонским акцентом.

Дунк посмотрел на М'Граша и кивнул ему головой. Огр протянул руку и швырнул бретонца за борт.

'Другие вопросы?' — спросил Дунк.

— Когда обед?

Дунк посмотрел на М'Граша, но огр только пожал плечами.

— Скоро, — сказал Дунк. Затем он взял Спинн на руки и унес ее с палубы на бак. Достигнув главной палубы, он остановился. Дыхание Спинн было поверхностным, и она начала дрожать. Он видел таких людей раньше и знал, что потеряет ее, если не предпримет что-нибудь в ближайшее время.

— В доме есть аптекарь? он крикнул. Он наклонился на колени и положил Спинна на палубу. Затем он сдернул с себя рубашку и принялся рвать ее на полоски, чтобы перевязать ее рану. 'Любой?' он сказал.

— Прекрати ныть, — сказал знакомый голос. «Мне просто нужно было забрать свою сумку».

— Доктор Пилл? — сказал Дунк, глядя на эльфа. 'Как? Ты должен быть мертв.

«Спасибо, что заметили». Аптекарь опустился на колени рядом со Спинном и открыл свою черную сумку. «Кажется, это больше, чем сделала остальная часть команды».

— Я думал, ты затонул вместе с кораблем.

Доктор Пилл открыл бутылку и вылил немного ее солоноватого содержимого на грязную тряпку. Затем он протер рану Спинна пропитанной тряпкой.

'Очевидно нет. Дайте мне еще пару тряпок.

Дунк попытался передать ему полоски своей униформы, но эльф с отвращением оттолкнул их.

— Не это грязное дерьмо. Достань чистые из моей сумки. Ты хочешь убить ее?

Дунк полез в сумку и нашел тряпки, которые хотел аптекарь. Заглянув в сумку, он увидел, что внутри она больше, чем кажется снаружи, намного больше.

— Кто-нибудь еще выжил вместе с тобой? — спросил Дунк.

'Не один.'

'Как вы сделали это?' — спросил Дунк.

— Мне помог М'Граш. Я залез в свою сумку, и он закинул ее на этот корабль».

Дунк почти перестал вытаскивать тряпки и уставился на эльфа. Доктор Пилл взял у него тряпки и кивнул, чтобы он закрыл сумку. — Слава Наффлу, что я приземлился на мостике, а не на баке.

'Как?' Дунк остановился. Это был не тот вопрос, на который он хотел получить ответ. 'Почему? Вы врач. Почему ты больше никого не спас?

Доктор Пилл поморщился, но не оторвался от перевязки ран Спинна.

«Какой бы волшебной ни была эта сумка, я просто чудом влез в нее. Я не смог бы поместить туда с собой твоего агента.

Дунк удивлённо вздохнул. Как бы он ни был ошеломлен, он был в восторге от того, что старый эльф работал над Спинном. Он видел, как аптекарь творил чудеса с игроками, утаскиваемыми с полей Кровавого Футбола, которые выглядели не более чем лужей в форме человека. Спинн не мог оказаться в лучших руках.

— Почему ты не можешь просто дать ей одно из своих зелий? — спросил Дунк. Он хотел, чтобы Спинну стало лучше прямо сейчас.

«Первое правило, когда кто-то разглашает свою жизнь повсюду, — прекратить утечку. Я мог бы дать ей зелье, но если я сначала не перевяжу ее раны, она просто снова вытечет из себя все это добро.

'Чем я могу помочь?'

— Тебе не кажется, что ты сделал достаточно, втянув ее в эту игру? Против кучки любителей? Без доспехов?

Дунк хотел было огрызнуться на эльфа, но понял, что он слишком ему нужен, чтобы злить его. — Я просто хочу помочь.

«Позаботьтесь об этом человеке позади вас», — сказал доктор Пилл, не отрываясь от своей работы на Спинне. — Это помогло бы.

Дунк обернулся и увидел невысокого худощавого мужчину, стоящего над ним и выжидающе его ожидающего. Когда Дунк встал, мужчина протянул ему руку в знак приветствия. Дунк рефлекторно взял и потряс его.

— Меня зовут Кауард Хоселл, — сказал мужчина нараспев. «Я первый помощник на этом конкретном корабле, на котором вы сегодня находитесь. У меня не было возможности приветствовать вас и ваших товарищей на борту. Пожалуйста, позвольте мне взять на себя эту обязанность прямо сейчас».

— Ты шутишь, — смущенно сказал Дунк. — Я только что убил твоего капитана.

— Как бы то ни было, — сказал Кауард, — теперь мне так же ясно, как и во время его пребывания в должности, кто командует этим кораблем. Я готов предложить вам свои услуги и услуги моей команды в обмен на наши никчемные и жалкие жизни».

Дунк моргнул. 'Что?'

— Все, о чем мы просим, сэр, — это шанс проявить себя, стать достойными соперниками, показать вам, что мы можем управлять этим кораблем, возможно, лучше, чем любой другой экипаж в семи или более морях.

— Эм, — сказал Дунк, — хорошо.

Он был готов к бою, чтобы столкнуть хакеров со всеми остальными на борту корабля. Теперь первый помощник сдался ему, даже не попросив о сдаче.

— Я просто должен спросить, — сказал Дунк, пытаясь прикусить губу. Это было слишком легко. Он должен был знать, даже если это все испортило. — Тебя не беспокоит Безумный Йоннен?

Кауард покачал головой, и на его лице появилась широкая, легкая улыбка. — Не совсем, сэр. Это правда, он выполнил свою задачу, но теперь, когда он ушел, мы так же счастливы, что на его месте оказался кто-то другой. Возможно, счастливее.

— И что это была за позиция?

Трус спросил Дунка: «Ты правда не знаешь?» смотреть. — Да, подставное лицо, конечно. Мистер Йоннен был прекрасным, прекрасным тренером, и он привез на этот корабль много пассажиров, но это не исключительный талант. Другие могут сделать это не хуже, а может быть и лучше, например, действующие чемпионы Bad Bay Hackers».

Дунк прищурился на маленького человечка. — Кому на самом деле принадлежит этот корабль?

Улыбка Кауарда стала шире, а Дунк готов был поспорить, что это невозможно. «Почему это сейчас не здесь и не там, сэр. Насколько я понимаю, если и есть на этом корабле настоящие боссы, так это наши клиенты, фанаты, которые покупают здесь проезд и позволяют нам, так сказать, держать на плаву наши замечательные предприятия. Все остальные просто работают, чтобы сделать себя счастливыми».

— А пока кто здесь главный? Я имею в виду, кто задает курс корабля? Кто будет выбирать, куда это пойдет?

Лицо Кауарда, казалось, могло расколоться пополам и перевернуться назад от его широкой улыбки. — Да, сэр, я думал, вы поняли. Традиция Фанатика гласит, что самый известный игрок на борту в тот момент, когда предыдущий номинальный глава сдает свою должность или вынужден отречься от нее, является первым в очереди на эту должность.

— Это, сэр, будете вы.

ШЕСТНАДЦАТЬ

«Земля хо!»

Дунк вскочил с кровати от крика, донесшегося на главной палубе. Он ждал именно такого звонка целыми днями и начал злиться по этому поводу. Дирк сразу это заметил и стал задавать брату один ужасный вопрос каждый раз, когда они пересекались.

'Мы уже на месте?'

Дунк поцеловал Спинна, который все еще спал на их общей кровати в капитанской каюте, прыгнул в бриджи, накинул рубашку и выбежал за дверь.

Дунк поднялся на мост. Экипаж, болельщики и хакеры выстроились вдоль правого борта, глядя вдаль, выискивая что-то, чего никто из них еще не мог видеть. Пеглег стоял за рулем, не обращая на них внимания и сохраняя устойчивый курс.

Дунк запрокинул голову и увидел в «вороньем гнезде» Гильермо, который махал ему рукой. «Земля хо!» — снова крикнул мужчина. Дунк видел, как его ухмылка сияла повсюду.

— Как ситуация, тренер? — спросил Дунк, подходя к рулю.

Пеглег продолжал ругаться с Дункем с тех пор, как они захватили «Фанатик», но капитан изменился после того, как Дунк предоставил ему командование кораблём. Единственным выбором, который он не оставил этому человеку, был пункт назначения.

«Как только мы закончим с Люстрией, ты тоже сможешь получить это», — сказал Дунк.

«Ваша щедрость не знает границ, мистер Хоффнунг», — сказал Пеглег, и его слова были полны сарказма. Несмотря на это, он едва мог скрыть свое ликование, и за последние недели его отношение к Дунк значительно потеплело.

Однажды Дунк понял, что это связано с тем фактом, что Пеглег любил управлять кораблем, но ненавидел быть ответственным за него. «Поддерживать ее в форме, доставлять ее туда, куда мы хотим, заботиться о команде и пассажирах — это достойные задачи», — сказал он Дунк однажды вечером за поздней порцией рома, поданной в паре жестяных банок. чашки. «Разобраться с их нытьем и жалобами — это цена, которую должен заплатить ответственный человек».

В их нынешней договоренности Пеглег управлял кораблем с помощью Кауарда, а Дунк взял на себя вину за все, что пошло не так. На таком огромном корабле все время что-то шло не так, и кто-то должен был с этим разобраться. Эта обязанность выпала на Дунка.

Подобные вещи не слишком беспокоили Дунка. Ему пришлось выслушать жалобу, заверить заявителя, что о ней позаботятся, а затем сообщить об этом Пеглегу и Кауарду, позаботившись о том, чтобы удалить из первоначальной жалобы как можно больше нытья.

Как управленческое трио, они хорошо сработались. У Дунка было то, что Кауард щедро называл «навыками работы с людьми», тогда как у остальных были ноу-хау и опыт, на которые можно было опереться. Дунк не раз указывал, что «навыки работы с людьми» часто сводятся к тому, чтобы не ненавидеть всех остальных, но, похоже, не было никакого способа заставить других изменить свое отношение к этому вопросу, поэтому он продолжал идти вперед.

— Мистер Рейес сообщает, что на нашем нынешнем курсе мы заметили землю, — сказал Пеглег. — Если это действительно Люстрия, то скоро ее можно будет увидеть с моста.

Дирк окликнул Дунка с дальней стороны моста. «Эй, — сказал он с усмешкой, — похоже, мы там».

Дунк не смог сдержать улыбку. Чтобы добраться сюда, потребовалось немало времени, и в глубине души он знал, что запасы на корабле иссякают. «Фанатик» был снаряжен для долгого и роскошного путешествия по Старому Свету, а не через открытое море. Сокращение количества пиршеств до одного раза в неделю помогло немного растянуть ситуацию, как и смерть Безумного Йоннена.

— Этот орк съедал по индейке в день, — сказал Кауард. «За все годы моего пребывания на корабле я никогда не видел, чтобы кто-нибудь ел так много и так быстро. Однажды я спросил его, в чем его секрет».

Дунк подождал, пока мужчина продолжит, но вскоре понял, что он должен был подсказать Кауарду ответ.

— И что бы это было?

«Чем больше он ел, тем меньше мог съесть любой другой, и ему это нравилось».

Обещая сушу и свежую еду, Дунк мог, по крайней мере, забыть об этом беспокойстве. Теперь все, о чем ему нужно было думать, это о том, как он и Дирк воссоединятся со своей сестрой. Ему было интересно, где в Люстрии они выйдут на берег и как далеко оттуда может быть до острова Амазонки.

— Мы совсем недалеко, — сказал Эноджада, словно читая мысли Дунка. — Я отслеживал наше положение по звездам. Я не эксперт в мореплавании, но кое-какие навыки в этой области имею. Как только мы достигнем земли, я смогу сориентировать нас в правильном направлении и в кратчайшие сроки доставить нас к себе домой.

— Спасибо, — сказал Дунк.

Восходящее солнце выжгло низко лежащий туман над океаном, постепенно открывая все больше того, что скрывалось внутри него. Вскоре Дунк смог различить горизонт и малейший намек на сушу вдоль него. Оно выглядело как темная тонкая полоса, отделяющая небо от моря. На его загорелом лице расцвела широкая улыбка.

По мере того как земля приближалась, все больше и больше членов экипажа поднимались и направлялись на главную палубу. Вскоре сотни людей выстроились вдоль планширя, когда корабль повернул обратно на северо-запад по приказу Пеглега.

Темная полоса превратилась в белую полосу выбеленного солнцем песка, простирающегося перед глубокими густыми джунглями, которые, казалось, навсегда отступили от береговой линии. Дельфины прорвались на поверхность рядом с тем местом, где разбивались волны, и когда Фанатик подошел ближе, они стали плыть рядом с гигантским кораблем, играя на его пути.

Когда они приблизились к берегу, земля, которую они увидели первыми, казалось, отделилась от земель вокруг нее. Раскинувшиеся поля дальше, уходящие на юг, представляли собой широкие полосы продуваемой ветрами саванны, а не джунгли того, что, как теперь видел Дунк, было то ли островом, то ли оконечностью полуострова.

Эноджада указал на изумрудный остров перед ними. «Наша навигация была почти идеальной. Это остров Колумбо. Эта земля на юге — Берег Скорпиона. Люди-ящеры живут там и уже давно воюют с захватчиками из Нового Света, многие из которых принадлежат к культам темных эльфов, поклоняющихся Хаосу в его более декадентских формах. Нам там нечего делать, а люди-ящеры и сланны обычно отходят на достаточное расстояние до островов дельты реки Амаксон, где мы и найдем наш конечный пункт назначения.

«Коломбо? Капитан, открывший Новый Свет? В его честь назвали остров?

— Он назвал это. Вскоре после высадки он основал там колонию, заявив права на землю от имени своего народа. Однако это было давно, и город, который когда-то процветал, уже давно вернулся в джунгли.

— Я слышал, что он был маленьким человеком, озабоченным обувью, — сказал Дирк, — и детективом, и исследователем.

— Это то, что они выгравировали на его надгробии, не так ли? — спросил Спинн, который только что присоединился к ним. «Сколько ты заплатил за эти туфли?»

— Я никогда этого не понимал, — сказал Дунк.

— Вы слишком молоды, чтобы ценить историю, мистер Хоффнунг, — сказал Пеглег. «Когда-нибудь ты поймешь, что пустяки для одного человека — это одержимость другого».

Дунк тоже не понимал Пеглега, но догадывался, что признание в этом только усилит точку зрения тренера.

— Мы остановимся там, чтобы пополнить запасы, — сказал Пеглег, указывая на остров Коломбо. — Если здесь так пустынно, как вы говорите, то здесь должно быть достаточно безопасно, и нам не помешает немного свежей еды и питья.

— Я не говорил, что здесь пусто. Эноджада уставился на приближающийся остров. «Просто здесь уже не было так цивилизованно, как раньше».

— Скажите мне, мэм, — сказал Кауард, стоя в самом конце моста, — что это значит? Подвергаем ли мы себя, наших людей, наших клиентов ужасной опасности?»

«Цивилизация переоценена». Эноджада усмехнулся. «На острове Амазонки мы почти не заботимся об одежде. Люди из вашего мира могли бы назвать это примитивным. Мы думаем об этом как об освобождении».

'Давай!' — сказал Гетрункен, шатаясь, направляясь к мосту. 'Свобода! БРИИИИИ-ДОМ!

Болельщики, стоявшие на баке, инстинктивно подхватили его крик. 'Свобода! Свобода! Свобода!'

Дунк повернулся к Спинн и обнял ее. «Похоже, это свобода», — сказал он с усмешкой.

СЕМНАДЦАТЬ

— Я думал, ты сказал, что они встретят нас цветами и напитками, — сказал Дунк, помогая лодке доплыть до острова.

«Как только мы достигнем острова Амазонки, вы обнаружите, что наше гостеприимство будет лучшим на земле. Однако здесь я не могу дать таких гарантий.

— Ты никогда не был здесь раньше? — спросил Спинн.

Эноджада покачала головой. «На острове Амазонка мы склонны держаться особняком. Наши предки не были коренными жителями этой земли. Мы произошли от женщин, выживших в норсканском поселении, которое когда-то разделяло остров Колумбо, но покинуло его после пожара, уничтожившего город».

— Люди не являются коренными жителями этой земли? — спросила Лэстигес, ее камера подлетела к Энохаде, чтобы записать ответ.

Амазонка покачала головой. Здесь, под родным солнцем, она выглядела красивее, чем раньше, и чувствовала себя более комфортно в своем окружении. Дунк раньше не замечал, как сильно она увлеклась Старым Словом. Теперь, когда она была в Люстрии, она явно была дома.

— Сланны и люди-ящеры были здесь задолго до того, как кто-либо мог их вспомнить, включая их самих. Ящеры построили удивительные города, все из которых состоят из храмов их загадочным богам. Некоторые из них были заброшены и превратились в руины по непонятным причинам. Однако те, что до сих пор стоят, представляют собой захватывающие дух памятники величию, которым когда-то обладал их народ».

— Ты имеешь в виду, что теперь они отстой? – спросил Дирк. Он продолжал работать веслами с Дункем, подтягивая их ближе к берегу острова.

— Язык, мистер Хельдманн, — сказал Пеглег.

Дирк недоверчиво посмотрел на мужчину.

— Здесь присутствуют дамы.

«Это никогда не мешало тебе ругаться в раздевалке».

— Это его точка зрения, сынок, — сказал Слик. «Мы сейчас не в раздевалке. Мы чужие, собирающиеся высадиться на чужом берегу, и нам следует проявлять осторожность и относиться к нашим потенциальным хозяевам с максимально возможным уважением. Неизвестно, на что они могут обидеться.

Дирк закатил глаза, что, по мнению Дунка, означало, что он поддался спору, даже если и не был с ним согласен, по крайней мере, на данный момент.

— Возможно, нам следовало оставить наш эскорт, — сказал Дирк. «Присутствия огра и древесного человека на пороге вашего дома может быть достаточно, чтобы отпугнуть некоторых людей».

— С ними все будет в порядке, — сказал Дунк. «Я не думаю, что смог бы удержать М'Граша на корабле с армией».

— А ты, Эдгар? Позвонил Дирк. 'Как дела?'

Древочеловек ответил, плывя в воде за лодкой, М'Граш крепко вцепился в него. Огр использовал его как поплавок, толкая их обоих по воде мощными ударами ног.

'Как я поживаю?' - крикнул Эдгар. «Я чертовски унижен, вот как я поступаю. Я лесной человек, а не личное плавсредство.

«Деревья плавают, потому что они наполнены горячим воздухом?» – спросил Дирк. — Или это просто древесные люди?

— Тебе чертовски повезло, что я не могу сейчас встать.

— Мне жаль, что нам пришлось это сделать, но вы с М'Грашем не поместитесь в лодку, — сказал Дунк, — а этот парень пытается отбуксировать вас на берег.

«Стоит того, чтобы снова почувствовать землю вокруг своих корней», — сказал Эдгар. — Вы, черт возьми, ничего не собрали с собой, чтобы древесный человек мог поесть. Знаешь, я не могу жить одним лишь солнечным светом.

Дунк шлепнул Дирка по затылку, чтобы заглушить хихиканье младшего брата. Если Эдгар устроит истерику по пути на остров, М'Граш может запаниковать и утонуть. Дунк приложил палец к губам. Дирк закатил глаза, но промолчал.

— Послушайте, — сказал Спинн, указывая на берег, — у нас есть комитет по встрече.

Дунк оглянулся через плечо и увидел группу людей, стоящих на берегу и ожидающих подхода лодки. Когда они увидели, что их заметили, некоторые из них помахали рукой.

Большинство людей, около двадцати, носили короткие бриджи или юбки и яркие рубашки с цветочным принтом. Сбоку играла музыка со странным расслабляющим, но увлекательным ритмом. Один из музыкантов бил в что-то, что Дунк мог назвать только стальным барабаном, в то время как остальные барабанили в большие бонго или бренчали на гитарах.

Мужчина впереди оркестра, одетый в самую яркую рубашку из всех, мелодично пел во всю силу легких. Насколько Дунк мог судить, песня имела какое-то отношение к отчаянным поискам чего-то потерянного. Это прозвучало как «солонка с солью», но он не мог понять, как такое могло быть.

Перед остальной толпой стоял высокий загорелый мужчина, одетый в безупречный белый костюм. Рядом с ним стоял человек, по сравнению с которым Слик выглядел гигантом, крошечный загорелый человек, одетый в костюм, идентичный костюму более крупного мужчины.

Люди на берегу терпеливо ждали, пока Дунк и Дирк вели лодку через прибои, а Эдгар и М'Граш следовали за ними. Братья выскочили из лодки, когда она царапала дно по песку, и потащили ее оставшуюся часть пути. В то же время М'Граш встал на ноги, а затем вернул Эдгара к своим корням. Затем два более крупных игрока сошли на берег.

Две фигуры в ослепительно белых костюмах вышли вперед, и группа с размахом завершила свою последнюю песню. — Здравствуйте, — сказал более крупный мужчина очаровательным, воспитанным тоном. — Меня зовут мистер Доарк, а это мой помощник Тат II. Добро пожаловать на остров Колумбо.

Группа, стоящая за Доарком, заиграла мелодию, связанную с выпивкой и сексом. Дунк изо всех сил старался не обращать на это внимания, хотя и заметил, как Спинн покраснел. Лэстигес направила свою камеру на группу, записывая ее «для фанатов дома».

— Я капитан Хакен с свободного корабля «Фанатик», — сказал Пеглег. «Мы плывем на остров Амазонки, но надеемся воспользоваться вашим гостеприимством, чтобы размять ноги и пополнить запасы».

— Конечно, — сказал Доарк. 'Мы к вашим услугам.' Его улыбка казалась теплой и дружелюбной, потрясающе белой на фоне бронзовой кожи, но под ней Дунк почувствовал что-то от акулы. Ему казалось, что их оценивают по размеру еды.

Дунк оставил Пеглега и Кавра вести переговоры. Когда он услышал крик бывшего пирата, встревоженного ценами Доарка, он понял, почему чувствовал себя как свежее жаркое, брошенное перед стаей голодающих собак.

Певец блестяще завершил последнюю песню группы. — Возьмите пять, мальчики, — сказал он. — Черт возьми, возьми пятьдесят.

Когда остальные участники группы протестующе застонали, певец подмигнул им. «Всегда заставляйте их хотеть большего, мальчики. Сегодня вечером у нас будет большое шоу».

Успокоенные, участники группы бросились на песок, чтобы посмотреть, как накатывается прибой. Эдгар зашагал к линии деревьев за пляжем, ворча о том, что нашел место, где можно пустить корни. М'Граш последовал за ним с надеждой на лице.

«Что вкусно поесть?» — спросил огр. Это было долгое путешествие, и даже при тройном рационе ему никогда не хватало еды.

'Есть?' Древесник возмущенно зарычал. — Думаешь, я буду давать тебе чертовы подсказки, кого из моих кузенов тебе следует расчленить, чтобы набить себе желудок?

М'Граш всхлипнул и потер пустой живот. Даже от такой чудовищной фигуры звук был жалким.

Эдгар вздохнул и положил ветку на плечо огра. «Ты всего лишь большой чертов ребенок», — сказал он. — Мы найдем тебе еды. В любом случае, мне никогда особо не нравилась эта ветвь генеалогического древа. Бананы и кокосы? Дайте мне хорошую древесину в любой день.

Певец подошел к Дунк, Спинне, Слику, Дирку и Лэстигесу и протянул руку, чтобы пожать и представить всех вокруг. — Меня зовут Буффе, Джимини Буффе, — сказал он. «Мы моральные референты».

«Это необычное название для группы», — сказала Лэстигес, ее камера сосредоточилась на мужчине, ожидая его реакции.

Джимини ухмыльнулся прямо в объектив камеры. «Мы — мели, на которых тонут все корабли нравственности, и мы подобны скалам в стойкости нашего разврата».

— Нам следовало взять с собой Гетранкена, — сказал Спинн.

Дунк взял ее за руку и заговорил с Джимини. «Это было долгое путешествие», — сказал он. «Мы просто хотим размять ноги и получить представление о местности».

Джимини поднял бровь и искоса взглянул на Спинна. «Мне кажется, что это уже у тебя под рукой, друг».

Дунк не был уверен, стоит ли ему смеяться или сбить мужчину с ног. Хихиканье Спинна посоветовало ему пока не беспокоиться об этом.

«У нас есть то, что поможет расслабить ноги любого типа», — сказал Джимини. Позади него один из «Моральных рефрижераторов» вытащил небольшую деревянную бочку. В одном конце уже был забит кран.

'Что это такое?' – спросил Дирк. До сих пор он молчал, наблюдая, впитывая, собирая все это. Тайна бочки наконец вдохновила его заговорить.

Джимини склонил голову над Дирком, в его глазах сверкнул огонь. «Остров не похож ни на один другой, друзья мои. Наслаждение для всех, кто его пробует, и благо для всех, кто в нем участвует».

Пока он говорил, другой из «Моральных рефрижераторов» открыл кран и налил прозрачную жидкость из бочки в набор чашек, вырезанных из скорлупы расколотых кокосов.

'Как это называется?' — спросил Дунк.

— Вы когда-нибудь слышали о роме?

ВОСЕМНАДЦАТЬ

С наступлением сумерек Пеглег и Кавр снова присоединились к Дунку и остальным, которые весь день дегустировали ром Джимини. Доарк и Тат II подошли к ним сзади, на их лицах сплелись довольные выражения.

«Мы снабдили лодку припасами», — сказал Кавр. — Мы собираемся отвезти их обратно на корабль.

Дунк застонал от смятения, и все остальные, включая Моральных Референтов, присоединились к нему. «Ой, тренер, — сказал он, изо всех сил стараясь не исказить свои слова, — мы должны это сделать?»

Дунк удерживал на лице выражение щенка так долго, как только мог, а затем упал на остальных, смеясь. Кавр и Пеглег стояли над ними, не говоря ни слова, пока их веселье не утихло.

— Мы пойдем без вас, мистер Хоффнунг, — сказал Пеглег, не сумев полностью сдержать отвращение в голосе. — Вы спите, чем бы вы ни загрязнили свои тела. Мы вернемся за тобой утром.

Дунк вскочил на ноги и снова упал. Мир начал крениться, как только он оторвал голову от планеты, поэтому он решил снова обнять ее лицо.

— Надо остерегаться гравитационных бурь, — сказал Джимини. «Они так же неразумны, как сезон ураганов, и приходят с ромом».

— Лодка полна, — сказал Кавр. — В любом случае у нас нет места ни для кого, кроме меня и капитана.

— Мы могли бы отвезти Эдгара обратно, — сказал Дирк, хихикая во время разговора. — Мы могли бы просто лечь на его бок и позволить М'Грашу довезти нас до самого дома.

Голос Эдгара раздался из-за леса. — Я слышал это, чертов идиот! Я пустил здесь корни и не уйду, пока не придет время их вырвать!»

— Оставайтесь, — сказал Пеглег, насмехаясь над всеми, — пожалуйста.

Он развернулся на деревянной ноге и помчался к шлюпке. Кавре поспешил следом за ним. По пути ловец окликнул его: «Мы вернемся утром».

— Я пойду с тобой, — сказал Энохада.

— Вам не обязательно, — сказал Кавр. «С нами все будет в порядке».

— Он собирается держаться за весла крюком?

Кавре посмотрел, услышал ли капитан, но тот был уже на полпути к шлюпке. Кавре нахмурился и сказал: «Хорошо. Тогда пойдем.

Доарк и Тат-II помахали им рукой, пока они направлялись к шлюпке. Затем Доарк ухмыльнулся своим пьяным гостям. — Я вижу, вы решили принять себя как дома.

Дунк посмотрел на мужчину, но мир вращался вокруг него так же, как и он. «Извини за это», — сказал он. «Этот его ром великолепен». Он указал на Джимини, который расхохотался над подразумеваемым обвинением.

— Не беспокойтесь, друзья мои, — сказал Доарк. — Мы на острове Колумбо заключили отличную сделку с вашим капитаном и готовы отпраздновать такую удачу со всеми, кто захочет присоединиться к нам.

Один из моральных референтов передал Доарку и Тату II по чашке рома, и они любезно согласились. Доарк окунул палец в ром и повернулся к Тату II, который достал крошечный факел. Крошечный человечек зажёг палец Доарка, а более крупный мужчина поднял руку над собой.

— За новых друзей, — сказал Доарк, поднимая чашку. «Пусть они когда-нибудь станут старыми друзьями. Закону свободной жизни!»

Мужчина вылил содержимое чашки и потушил пылающий палец во рту.

Дунк и его друзья разразились аплодисментами. За считанные минуты каждый из них, за исключением Эдгара и М'Граша, повторил подвиг Доарка.

М'Граш окунул палец в гигантскую чашу, которую ему снабдили Моральные Риферы, сделанную из старой бочки, разрезанной пополам. Ему даже удалось продержаться достаточно долго, чтобы Тат II зажег ром. Однако затем он не смог удержаться и с криком побежал к океану, чтобы тот потушил огонь.

— Поджечь себя кровавым огнём? — сказал Эдгар, его ветви дрожали от этой мысли. 'Вы безумец. Вы все чертовски злы.

«За закон свободной жизни!» Сказала Спинн, завершая ритуал.

— Что это значит? — спросил Дунк. Он огляделся и увидел, что Доарк исчез.

Тат II ответил. — Босс придумал это много лет назад, когда вступил во владение. Он называет это Статуей Свободы».

«Какое отношение свободной жизни имеет к сжиганию рома?»

Маленький человек пожал плечами. «Невозможно обрести свободу без нескольких выстрелов».

— Почему ты такой маленький? — спросил Слик, не так невнятно, как Дунк. Обычно халфлинг не был бы таким прямолинейным, но ром его тоже расслабил.

Тат II ухмыльнулся. — Тебе следует увидеться с моей сестрой.

«Серьезно, эти парни явно мужчины. Это явно не так.

«Мое племя родом из этой земли. Мы жили здесь веками, выживая благодаря тому, что были слишком маленькими, чтобы более крупные существа могли их заметить или, по крайней мере, беспокоиться».

Слик прищурился на Тата II. — Ты какой-то халфлинг?

— Когда Колумбо пришел на нашу землю, он уже объездил все ваше полушарие. В Южных землях он встретил людей, которые, по его словам, напомнили ему нас. Он назвал нас в их честь».

— И они были?

«Пигмеи».

Слик замер. — Вы халфлинги-пигмеи. Он хлопнул ладонью по лицу. «Я думал, что видел все это».

— Не жалуйся, — сказал Дирк. «Наконец-то у тебя есть кто-то, кто может равняться на тебя».

Слик и Тат II посмотрели друг на друга, а затем повернулись и швырнули песок в лицо Дирку. Блицер протестующе зашипел и собрался встать и погнаться за ними. Однако он снова поскользнулся на песке, и к тому времени, как он пришел в себя, они исчезли, кудахча, в темноте.

— Куда они пошли? — спросил он, но даже Лэстигес не смог перестать смеяться, чтобы сказать ему.

Дунк позволил себе перевернуться на песок и лежать там, глядя на звезды. Они отличались от тех, на которых он вырос. Он узнал несколько созвездий в северной части неба, но большинство расположений звезд казалось совершенно новым.

— Что это? — спросил он, указывая на небо.

— У тебя слишком сильно трясется рука, друг, — сказал Джимини. — Я не могу понять, что вы имеете в виду.

'Вон тот.' Дунк еще раз ударил небо, но его некогда пылающий палец, казалось, блуждал сам по себе. — Тот, который похож на футбольный мяч.

«Это не футбол», — сказал Лэстигес. — Это камера.

— Торт, — сказал Слик.

— Трофей, — сказал Дирк.

— Вы все слепы, — сказал Спинн. — Это голова огра.

М'Граш заскулил.

— Шучу, — сказал Спинн.

— Дунк, друг мой, у тебя зоркие глаза, — сказал Джимини. «Что нет ничего иного, кроме Футбола. Люди здесь верят, что Наффл выставил там эти маленькие фонарики на всеобщее обозрение. Если он сияет над вашей головой, вы обязательно станете победителем».

«Мы не можем видеть его из Старого Света, — сказал Дунк, — по крайней мере, я никогда не видел». Остальные из Фанатика пробормотали, что согласны.

— Итак, о чем это вам говорит? Джимини ухмыльнулся, обнажив все свои белые зубы.

— Что мы кучка неудачников, — сказал Дирк. Дунк шлепнул его по руке тыльной стороной ладони.

— Это правда, — сказал Джимини, — но что еще?

Дунк и его друзья пожали плечами.

Джимини улыбнулся. «Это говорит вам, что это фальшивая легенда. Конечно, это не так работает. Оно висит почти в каждой игре. Если бы это было реально, каждый был бы благословлен на победу, и где бы тогда были мы?»

«Разве мы все не победим?» — спросил Дунк.

— Значит, это не такая уж и игра, не так ли, друг мой?

Дунк был вынужден признать это.

«Лично я думаю, что Наффл разместил это здесь как рекламу своей любимой игры. Без этого, ну, скажем так, игры здесь не так часты, как там, откуда вы родом. Оставьте что-то в покое так надолго, и люди забудут об этом».

— Значит, созвездие — это гигантский рекламный щит?

«Если вы хотите посмотреть на это таким образом, конечно».

Дунк огляделся вокруг. «Не похоже, что это работает слишком хорошо».

— Как ты это понимаешь?

«Сколько команд Кровавого Футбола вы здесь видите?» Кроме нас?

ДЕВЯТНАДЦАТЬ

Когда на следующий день Дунк проснулся, голова Дунка стучала, как стальной барабан. Не зная, как и когда он лег спать, ужасный привкус во рту лишил его сна. Полностью подготовленный к тому, чтобы оказаться на холодном песке пляжа, забрызганном морскими брызгами, он обнаружил, что ему тепло и сухо, и что впервые за долгое время ни одна палуба под ним не покачивалась.

Дунк открыл глаза. Он лежал на мягком матрасе под белым постельным бельем цвета слоновой кости, а балдахин из тонкой сетки свисал над каркасом, окружавшим его кровать. Солнечный свет лился через широкий эркер, расположенный напротив кровати, в комнате с белыми стенами.

В обычных обстоятельствах Дунк был бы рад оказаться в таком месте, да к тому же в гибких руках Спинна. А так свет резал его, простыни царапали, и он задавался вопросом, где ему найти удобное место, чтобы вырвать. Если в ближайшее время ничего не появится, ему, возможно, придется довольствоваться тем, что он сможет найти.

— Уже проснулся? — спросил Спинн, поворачиваясь к нему лицом. Он протестующе застонал, но она продолжала говорить. — Я не был уверен, что ты когда-нибудь вернешься ко мне таким пьяным, как вчера вечером.

Дунк держал голову руками, надеясь, что те части черепа, которые хотели покинуть его, останутся. «Я бы никогда не напился так, честное слово».

Честно говоря, Дунк мало что помнил из прошлой ночи после того, как Пеглег, Кавр и Энохада ушли на корабль. Казалось, ему было весело, хотя он не мог точно сказать, как именно. Однако теперь его голова была полна решимости продолжать мучить его, пока он не сможет вспомнить каждую деталь того, как он ее повредил.

— Ты имел в виду то, что сказал? — спросила Спинн, прижимаясь к нему, положив голову ему на грудь.

Дунк замер. — Эм, конечно.

«Я так счастлива», сказала она. «Я просто не могу дождаться!»

— Я тоже, — сказал Дунк, надеясь, что она намекнет ему, что же сделало их обоих такими счастливыми.

— О, и как ты это сделал, там, на песке, под звездами. Это было просто идеально».

Это еще больше смутило Дунка. Мгновение назад она говорила о чем-то, чего не могла дождаться. Теперь она говорила о том, что он сделал прошлой ночью и, судя по всему, преуспел.

«Конечно, болезнь в костре немного подпортила ситуацию, но я могу не обращать на это внимания. Я определенно не буду включать эту часть, когда расскажу все об этом сестре».

— Хорошо, — сказал Дунк, потирая живот. Оно зарычало на него в ответ. Неудивительно, что он чувствовал себя таким голодным.

Спинн поднялась на колени и пристально посмотрела на него. Она пристально посмотрела ему в глаза, а затем нахмурилась.

— Ты ни черта не помнишь о прошлой ночи, не так ли?

Дунк подумывал о том, чтобы солгать, пытаясь имитировать ход разговора, но было ясно, что она его поймала. Кроме того, было почти невозможно солгать о событии, о котором он ничего не знал, несмотря на то, что они оба были там.

— Хорошо, — сказала она, не дожидаясь от него ответа. Она вскочила с кровати, обнаженная и снова оделась. — Тебе не обязательно, если ты не хочешь.

'Что?' — сказал Дунк, вставая с кровати. — О чем идет речь?

Спинн бросил на Дунка взгляд, которым можно было бы снять краску со стены.

Прежде чем Дунк успел разобраться в том, что произошло, в дверь постучали. Слик даже не дал Дунк шанса ответить, прежде чем кричать через дверь. — Сынок, ты здесь? Мне нужно поговорить с тобой, прямо сейчас!

— Это может подождать? - сказал Дунк. — Я здесь чем-то занят.

'Это катастрофа!' - сказал Слик. «Полная, тотальная и полная катастрофа».

Халфлинг не был склонен раздувать проблемы. Конечно, как агент он все время лгал, и это хорошо, но обычно это означало, что все звучало лучше, чем было на самом деле. Он не стал бы шутить по поводу чего-то столь ужасного, как это звучит.

Спинн открыл дверь, и Дунк оделся. 'Что это такое?' она спросила. Ее гнев на Дунка угас перед ужасным тоном Слика.

«Это Фанатик!» Они ушли!'

Дунк выругался. — Я должен был это знать. Пеглег все еще злился на меня. При первой же возможности он бросил нас всех и оставил свои проблемы позади».

— Нет, сынок, — сказал Слик, — это совсем не то. Корабль все еще там, плывет прямо там, где бросил якорь. Просто там все… они ушли».

Дунк вытаращил глаза на халфлинга. — Что значит «ушел»?

«Ушел», то есть «больше не существует», «освободил помещение» и «нигде не найден».

'Откуда ты это знаешь?' — спросил Спинн. — Вы еще не были там, не так ли?

Слик покачал головой. «М'Грашу очень хотелось вернуться на корабль, поэтому сегодня утром он поплыл к «Фанатику». Когда он прибыл туда, он сказал, что на борту никого нет.

Дунк приподнял бровь. М'Граш был замечательным огром и отличным другом, но он не был самым острым мечом на оружейной стойке. Дунк не знал, как огр мог пропустить весь экипаж и пассажиров «Фанатика», но, очевидно, он это сделал.

«Я знаю, о чем ты думаешь, сынок, но этот здоровяк кажется серьезным».

— Я в этом не сомневаюсь, — сказал Дунк. «Однако быть серьезным и быть правым – это не всегда одно и то же».

В дверях появились Дирк и Лэстигес. 'Что происходит?' — спросила репортер, навострив уши.

«Кажется, все на борту «Фанатика» решили покинуть корабль», — сказал Дунк.

— Им просто нужен ром, — сказал Дирк. «Не могу сказать, что я их виню. Могу поспорить, что атаку возглавил Гетранкен.

«Это совсем не похоже на это», — сказал Слик. Его вера в историю огра не поколебалась.

— Хорошо, — сказал Дунк, — давай проверим это.

Несколько мгновений спустя все пятеро уже были на пляже и смотрели на корабль. — Как нам вернуться туда без шлюпки? — спросил Лэстигес. «Я не очень хороший пловец».

— А вот Дунк и я, — сказал Дирк. Он начал раздеваться до шорт. Дунк сделал то же самое.

— Я тоже приду, — сказал Спинн.

Дунк покачал головой. — Нам нужно, чтобы ты остался с Лэстигесом. Она не может защитить себя так, как ты.

'Привет!' — сказал Лэстигес. «Я большая девочка. Я справлюсь сам.

— Не забывай меня, — сказал Слик. «Я плохой пловец».

Спинн закатила глаза. — Хорошо, — сказала она Дунк, — но поторопись назад. Она наклонилась и поцеловала его.

Именно тогда Дунк знал: что бы он ни сделал вчера вечером и как бы он ни облажался сегодня утром, с ним и со Спинном все будет в порядке.

Дунк и Дирк нырнули в прибой и поползли по соленой воде к Фанатику. Это был долгий и утомительный путь, и Дунк не раз думал, что лучше было бы вернуться назад. Вместо этого он продолжал настаивать, и ни Дирк, ни он не хотели первыми предложить сдаться.

Дунк задавался вопросом, куда могли деться Эдгар и М'Граш. Когда они с Дирком подошли к кораблю, он заметил Эдгара, стоящего на носу, с поднятой веткой, закрывающей ему глаза, когда он смотрел на глубокое синее море и на материк за островом. Однако о М'Граше он не видел никакой подсказки.

Дунк и Дирк наконец добрались до веревочной лестницы, по которой они спустились в лодку накануне. Дунк поднялся наверх первым, а Дирк следовал за ним.

Перелезая через планширь, Дунк заметил М'Граша, сидящего в центре главной палубы, плотно прижав колени к груди и прислонившись спиной к лестнице. Тело массивного огра сотрясалось от тихих рыданий.

— М'Граш, — робко позвал Дунк, — с тобой все в порядке?

Огр поднял глаза от того места, где он спрятал голову в руках. Лицо его было красным и опухшим, а руки были мокрыми от слез.

— Все прошло, Данкель. Все ушли!'

Дунк оглядел палубу, подошел к огру и утешающе положил руку ему на плечо. Если на корабле и был кто-нибудь, кроме Дунка, Дирка, М'Граша и Эдгара, то он был отличным подонком.

На корабле, должно быть, кипела деятельность. Экипаж должен был подготовить такелаж к тому, чтобы корабль снова начал двигаться. Хакеры, то, что от них осталось, должны были тренироваться на главной палубе. Фанаты должны были выставить себя пьяными дураками.

Вместо этого палуба стояла пустой, а паруса колыхались на слабом ветру.

'Что случилось?' — спросил Дунк. Он указал на Дирка, а затем на люк, ведущий на нижнюю палубу. Мужчина бросился бежать.

Дирк подошел к пустому мосту. При этом он перешагнул через кучу чего-то похожего на зубочистки с красными кончиками. Он оглядел лодку. Там никого не было, даже той несчастной души, которая застряла в вороньем гнезде.

Корабль был заброшен, и он и остальные остались одни.

«Мы не можем развернуться и пойти домой», — сказал Дунк.

'Почему нет?' — спросил Лэстигес. — Это из-за твоей дорогой сестры? Если бы она так сильно хотела тебя увидеть, ей следовало бы приехать в Альтдорф, или Бэд-Бэй, или даже в Магритту, чтобы увидеть тебя. Вы с Дирком суперзвезды. Не то чтобы тебя трудно было найти.

— Нет, — сказал Дунк.

— Это потому, что ты не можешь оставить остальных позади? Все, что могло бы забрать каждого из них и не оставить после себя следов борьбы, — это не то, против чего мы семеро могли бы противостоять. Это безнадежное дело. Услышь меня? Проигранное дело.'

— Она тебя поймала, — сказал Дирк. «Мы обнаружили тарелки, все еще стоящие на столе в столовой, наполовину заполненные едой. У нас нет ни единого шанса против всего, что может оторвать команду корабля, а тем более болельщиков, от еды.

— Нет, — сказал Дунк, — ничего из этого.

'И что?' - сказал Лэстигес. — Это потому, что бежать, поджав хвост, — это не «героический» поступок? Никто не должен знать. Я выключу свою камеру и уничтожу ее память».

Камра взвизгнула, но Лэстигес с грязным видом загнал парящий глобус в угол.

— Нет, — сказал Дунк, — это потому, что семь человек не смогут управлять кораблем такого размера. Мы не сможем удержать ее на пути, как бы сильно нам ни хотелось вернуться домой.

«Позвольте вам придумать любое оправдание, какое только сможете найти», — сказал Лэстигес. — Предоставь это твоему брату и мне. Мы скоро вернемся в Старый Свет, и ты будешь греть внутреннюю часть горшка размером с человека где-нибудь в джунглях.

— Вы можете попытаться вернуть корабль обратно, — сказал Спинне, наступая прямо в лицо Лэстигесу. — С Фанатиком ты добьешься того же, что и с карьерой: никуда.

— Эй, — сказал Дирк, — ты не можешь так разговаривать с моей женщиной.

— Но она может сделать то же самое с моим мужчиной?

— Это другое дело, — сказал Дирк. — Дунк — мой брат, семья. Ты можешь придираться к семье сколько хочешь.

— Тогда я приставлю к тебе. Как насчет того, чтобы научиться выбирать женщину, которая не такая уж идиотка?

Дунк встал между Дирком и Спинном. — Прекрати, — сказал он. «У нас нет времени драться друг с другом. Нам нужно выяснить, что произошло, и быстро.

«Значит, ты можешь ворваться и стать большим героем, как всегда?» — сказал Лэстигес.

«Таким образом, мы можем предотвратить то же самое с нами».

Лэстигес побледнел и замолчал. — Это не могло… — Она отвернулась, и Дирк подошел к ней, взяв ее на руки.

— Люди, — сказал Эдгар М'Грашу. Человек-дерево стоял рядом с огром, прибой плескался у его корней и ног М'Граша. — Я никогда не пойму всей их болтовни.

Огр взглянул на древесного человека и понимающе кивнул. Слик глубоко вздохнул.

«Можно подумать, что кто-то попросил их построить стадион голыми руками», — сказал халфлинг. «Это не так уж сложно. Просто сходите к мистеру Доарку и объясните, что произошло. У него будут ответы.

— Что, если за всем этим стоит он? — спросил Лэстигес.

«Вам следует продолжать сообщать новости, а не вмешиваться в них», — сказал Слик настолько любезно, насколько мог. — Доарк не мог быть замешан в этом. Он поднял руку, чтобы прервать ее. «И не мог этого сделать ни Джимини, ни кто-либо из Моральных Референтов».

— Как ты можешь быть так уверен? — спросил Лэстигес.

— Прошлой ночью мы спали в особняке Доарка, все были одурманены духами. Если бы он хотел нас убрать, он мог бы сделать это, пока мы спали, и никто из нас не смог бы его остановить.

Это на мгновение заставило Ластигеса замолчать.

— Ты прав, — сказал Дунк. — Пойдем поговорим с Доарком.

Когда они добрались до побеленного особняка, Доарк и Тат II стояли на крыльце и ждали их. — Чем я могу вам помочь, друзья мои? У Доарка была широкая, зубастая, но расслабленная улыбка.

— Наш капитан и его команда, — сказал Дунк, — они ушли.

При этом Доарк поджал губы. «Ах, как неудачно. Я никогда не предполагал, что они осмелятся взять на себя такой большой и важный корабль, как ваш».

— Ты знаешь, кто это сделал, — сказал Дирк.

— Позвольте мне объяснить.

— Нет, босс, — тихо сказал Тат II, — позвольте мне объяснить.

— Что это было за последнее слово?

'Объяснять! Объяснять!' - крикнул маленький человек.

Дунк пожал плечами и жестом пригласил Тата II идти вперед.

— Мой народ, халфлинги-пигмеи, устали каждый год проигрывать Кубок Табаско.

— Ты имеешь в виду, что устал от того, что тебя убивают во время турнира, — сказал Джимини, присоединяясь к группе на широком и красивом крыльце особняка. Он сидел в широком белом плетеном кресле и играл на гитаре. — Ваши психопаты когда-нибудь выигрывали игру?

'Никогда.'

— Но они продолжают пытаться.

«Они не сдаются легко».

«Или хорошо учить уроки».

Тат II усмехнулся. «Им удалось похитить весь экипаж галеона. Они что-то делают правильно».

Джимини сыграл несколько тактов «Что ты делаешь с пьяным моряком?»

Тат II хотел было что-то сказать этому человеку, но вмешался Доарк, чтобы все исправить. — Боюсь, всем вашим друзьям грозит ужасная опасность. Если вы хотите сохранить им жизнь, вам следует прислушаться к тому, что говорит Тат II. Никто не знает о халфлингах-пигмеях больше, чем он.

«Он один из них», — сказал Лэстигес. — Как мы можем ему доверять?

— Он служит мне с тех пор, как я спас ему жизнь более десяти лет назад. Он ни разу меня не предал. Он не питает любви к своему народу, поскольку они не хотят его иметь».

Тат II наслаждался похвалой Доарка, а затем заговорил. «Мои люди хотят увеличить свои силы к следующей игре. По их мнению, лучший способ сделать это — пожрать врагов».

— Вы имеете в виду метафорически, — сказал Дунк, — верно?

Тат II покачал головой. — Нет, буквально.

Дунк похолодел. — Они каннибалы?

«Это такой суровый термин. Они предпочитают, чтобы о них думали как о «не очень придирчивых едоках».

Когда Тат II увидел, что Дунк смотрит на него, он продолжил: — Ты когда-нибудь ел человеческое мясо? Это ужасно. Жилистый и жирный одновременно». Он заметил растущее отвращение на лицах людей и попытался компенсировать это по-своему. — По крайней мере, то, что мы здесь имеем. Игрок Кровавого Футбола из Старого Света может быть намного вкуснее.

— Это отвратительно, — сказал Спинн.

«Наши люди верят в поедание только тех существ, которые лично у них лучше всего в бою. В конечном итоге мы жуем много ананасов и кокосов тоже».

Слик шагнул вперед, потирая живот. — Теперь послушай меня, сынок. Многие люди в меню ваших друзей — наши друзья, поэтому у меня один вопрос, и только один. Как мы можем это остановить?

Тат II улыбнулся. Затем он нахмурился. 'Я не знаю.'

Дунк наклонился и взял человечка за воротник. Он держал его висящим перед собой, его ноги тряслись, как у повешенного. «Тебе придется добиться большего».

— Пожалуйста, мистер Хоффнунг, — сказал Доарк, — вы наши гости. Нет никаких причин так обращаться с моим коллегой.

«Там, откуда я родом, мы не приглашаем наших гостей на чужой ужин. Мы называем это убийством и предательством и поступаем с этим соответственно».

Тат II перестал сопротивляться, и его ноги повисли неподвижно. Он заставил себя улыбнуться и заговорил. — Да ведь они, конечно, на Острове Жертвоприношений. Там живут все халфлинги-пигмеи, кроме меня.

Дунк поморщился от названия места. Он поднес Тат II ближе к лицу. — И где это? он спросил.

— Это следующий остров в цепи, ведущей к острову Амазонка. Дальше — Тобаско, Шосибики, а затем остров Амазонки в устье реки Амаксон. После этого вы доберетесь до Люстрии.

Дунк осторожно поставил Тата II на ноги. Он посмотрел мимо маленького человечка на Доарка. 'Как нам туда добраться?'

— Лодка — лучший способ. Обходительный мужчина нервно улыбнулся, его фасад начал трескаться.

— У нас нет лодки, — ровным голосом сказал Дунк.

Доарк хлопнул в ладоши, желая наконец найти проблему, которую он мог бы решить. — У нас есть лодка, которую мы вам одолжим. Мы даже можем послать Тата II в качестве проводника.

— Мы не можем ему доверять, — сказал Дирк.

Дунк задумался над этим. Хотя Тат II не казался большой угрозой, его люди представляли ее. Хакеры или те, кто остался на свободе, были взяты без боя, и Дунк никогда бы не поверил, что это возможно, если бы не увидел это собственными глазами.

— Вы нас заберете, — сказал он Доарку.

— Ах, но я не могу. У меня здесь слишком много обязанностей.

— Я сделаю это, — сказал Джимини с блеском в глазах. «Я всегда готов к небольшому приключению».

Все взгляды сосредоточились на мужчине с гитарой.

'Что это значит для вас?' — спросил Слик.

'История.' Улыбка Джимини стала шире. 'Что еще там?'

ДВАДЦАТЬ

Лодка Доарка была немногим больше шлюпки Фанатика. — У нее есть парус, — сказал Джимини, указывая на одинокую мачту, которая стояла обнаженной, — но мы идем навстречу ветру и бурному морю. Лучше вложиться в него для такого короткого путешествия.

— Чьи спины? — спросил Дунк. Джимини указал на четыре весла, свисающие с борта лодки, и ухмыльнулся.

Дунк, Спинне, Дирк и Лэстигес сидели посередине и работали веслами. Слик сидел впереди вместе с Джимини, который отбивал темп для гребцов на своей гитаре, а затем использовал ритм, чтобы перейти к веселой песне о напитках из лодки, украшенных крошечными зонтиками.

Эдгар плыл за кораблем. М'Граш использовал его как гигантскую доску, толкая их обоих по воде.

Остров Жертвоприношений во многом напоминал остров Колумбо, если не считать приветствующей группы. Вместо мистера Доарка, Тата II и их банды на берегу стоял единственный пигмей-халфлинг с пухлым животом и бронзовой кожей, ожидая прибытия лодки. На нем была травяная юбка ниже колен, и ничего больше.

Эдгар и М'Граш первыми отправились на пляж. Огр помог древесному человеку снова подняться, а затем вернулся, чтобы вытащить лодку на сушу. Людям внутри пришлось держаться за свою жизнь. Джимини был не совсем готов к большому буксиру и кувыркался в прибой. Мгновение спустя он поднялся, держа гитару высоко, как трофей, с растерянным крабом, свисающим со струн.

— Вот это у тебя какая-то рука, — сказал Джимини М'Грашу. — Вы можете управлять моей лодкой в любое время.

Увидев, что с певцом все в порядке, Дунк повернулся к крошечному халфлингу, который с момента их прибытия стоял молча и неподвижно, как статуя. Он подошел к халфлингу-пигмею и опустился перед ним на колени, пригнувшись еще дальше, чтобы иметь возможность встретиться с ним лицом к лицу.

— Мне сказали, что у тебя есть наши друзья, — сказал Дунк, — люди с большого корабля.

Пигмей-халфлинг кивнул.

— Мы хотели бы, чтобы вы освободили их.

Пигмей-халфлинг покачал головой.

Дунк ткнул большим пальцем через плечо в сторону М'Граша. — Тогда назови мне хотя бы одну вескую причину, почему мне не следует позволять моему другу выбрасывать тебя на следующий остров.

Пигмей-халфлинг вытянул шею назад и посмотрел на огра во весь рост. Он нервно хихикнул.

— Тогда ты никогда не увидишь своих друзей.

— Ты их уже съел?

Пигмей-халфлинг поджал губы. «Мы хотели, но они все еще спят. Они вкуснее, если их положить в кастрюлю напуганными».

Дунк подозвал М'Граша.

'Как тебя зовут?' — спросил он у пигмея-халфлинга.

«Большой Ричард».

— Спасибо, что пришел поздороваться, Ричард, — сказал Дунк. 'До свидания.'

Когда огр потянулся к пигмею-халфлингу, человечек завизжал. 'Ждать! Нам не обязательно есть твоих друзей. Мы не хотим есть твоих друзей».

Дунк подал знак М'Грашу остановиться, но только после того, как огр схватил Большого Ричарда за шиворот его загорелой шеи.

— Объясни, — сказал Дунк.

«Мы просто хотим жить».

Дунк покосился на Большого Ричарда. Он опустил руку, и М'Граш поставил человечка на землю.

— Тогда тебе следует начать объясняться получше, — сказал Дунк.

Большой Ричард на мгновение запнулся, прежде чем встать на ноги, а затем начал. «Каждый год наш шеф настаивает на том, чтобы мы играли в Табаско Боул, и каждый год нас убивают».

'Что вы ожидаете?' – спросил Дирк. «Это было бы похоже на игру против команды трехлетних детей».

— Я не имею в виду, что нас побьют, — сказал Большой Ричард. — Я имею в виду, что нас убьют. Нам повезет, если другие команды выбьют нас на поле и оставят умирать. Тогда у нас может быть шанс выжить. Амазонки иногда бывают такими добрыми.

«Люди-ящеры сдирают с нас кожу и едят, иногда пока мы еще пинемся».

— Ты имеешь в виду, что они съедят тебя живьем? — ошеломленно спросил Спинн.

— Это тоже, но я имел в виду момент первого матча. Единственный раз, когда нашей команде удалось дойти до перерыва, был матч с «Джексонвилл Вереджагуарс».

'Действительно?' — сказал Лэстигес. «Они кажутся достаточно сильной командой».

'Они есть. Им просто нравится играть с едой, прежде чем съесть ее. Они хотели, чтобы мы продержались всю игру, но в перерыве проголодались и добили последнего из нас».

«Почему ты продолжаешь играть?» — спросил Эдгар. «Следите за игрой со стороны».

«Мы бы хотели, но наш тренер Худи Уэйс настаивает на том, чтобы каждый год формировать команду, даже если нас убивают. Перед каждым турниром у нас проводится лотерея, и «победители» вынуждены присоединяться к команде».

— Вынужден?

«Вы играете, или ваше все еще бьющееся сердце вырвется из груди на Алтаре жертвоприношений». Он доверительно наклонился. — Мы здесь большие жертвы, если ты не заметил.

— Неужели нет выхода? — спросил Дунк.

— Один, — сказал Большой Ричард. «Тебе просто нужно найти кого-то другого, кто займет твое место».

— Ага, — сказал Слик, протягивая руку и похлопывая маленького халфлинга по плечу. — Так вот в чем все дело.

Большой Ричард кивнул. «Мы подумали, кто лучше займет наше место, чем команда чемпионов мира из игроков Кровавого Футбола?» Он посмотрел на остальных широко раскрытыми умоляющими глазами. — Ты бы точно выжил. Возможно, ты даже выиграешь.

Дунк посмотрел на остальных. Дирк заерзал на ногах. Спинн явно уже решила играть за халфлингов-пигмеев. Лэстигес пожал плечами. «Я ни для кого не играю», — сказала она.

— Пусть они умрут, черт возьми, — сказал Эдгар. «Они грубые маленькие вредители без малейшего намека на манеры».

Большой Ричард начал было протестовать, но Дунк резким жестом заставил его заткнуться.

— Ты прав, — сказал Дунк древесному человеку. «Одно дело просить о помощи, а совсем другое – похитить большую часть команды и держать ее в заложниках».

— Заложник — такое ужасное слово, — сказал Большой Ричард, поморщившись. — Как насчет «точки переговоров»?

В руке Дирка появился толстый острый нож, и он поднял его между собой и карликом-пигмеем. — У меня есть еще один момент, с которым я был бы рад поторговаться.

Большой Ричард сложил свои крошечные ручки на груди. — Ты меня не пугаешь. Меня выбрали капитаном команды в этом году. Что ты можешь сделать мне хуже того, что приготовили оборотни?

Дирк навис над человечком. — Я хочу это выяснить.

Дунк положил руку брату на грудь. Он почувствовал, как Дирк на мгновение наклонился к нему, а затем неохотно отступил, все еще держа нож рядом с собой.

— Отпусти наших друзей, и мы это обсудим, — сказал Дунк Большому Ричарду.

«Я не думаю, что вы понимаете, в каком мы отчаянии. Мы доплыли до вашего гигантского корабля и накачали всех отравленными дротиками. Затем мы вытащили их в секретное место на острове. Когда мы поняли, что скучаем по тебе, я устроился здесь, чтобы приветствовать тебя, когда ты придешь нас искать.

— Откуда ты узнал, что мы придем за тобой?

Большой Ричард нахмурился. «Тат II совершенно предсказуем в своем предательстве».

— Они их уже убили, — сказал Дирк. «Давайте бросим этого шутника в море и найдем дорогу домой».

— Это не сходится, сынок, — сказал Слик. «Зачем посылать этого маленького парня болтать с нами, если они это сделали?» Если они захватят остальную часть команды, они смогут уничтожить и нас.

«Они усыпили остальных», — сказал Лэстигес. «Мы бодрствуем и готовы к ним».

— Действительно, — сказал Большой Ричард, — мы не хотим никому причинить вреда. Мы не хотим никого есть. Если бы мы это сделали, мы бы схватили огра посреди ночи. Мы могли бы кормить его мясом все племя неделю».

М'Граш в ужасе отшатнулся от крошечного человечка.

— Мы сделаем это, — сказал Дунк.

— Ты, должно быть, шутишь, — сказал Дирк.

'Почему нет? Мы не играем ни для кого другого. Считай, что пигмеи-халфлинги — наши спонсоры.

— Нельзя сдаваться похитителям.

«Мы не сдаемся. Мы помогаем им. В обмен они помогут нам обнаружить противников и дадут нам больше шансов на победу. Мы сделаем это.' Дунк посмотрел на Большого Ричарда. — Но если мы выиграем, кошелек останется у нас.

Маленький человечек расплылся в улыбке, которая, казалось, была больше, чем он был. 'Все в порядке.' он сказал. «Не могу дождаться, чтобы рассказать остальным! Держите деньги. Нас интересует только дыхание».

— Ты отпустишь остальных? — спросил Спинн.

Улыбка Большого Ричарда померкла. — Боюсь, нам нужен какой-то способ гарантировать, что вы нам поможете. Мы будем относиться к ним как к королям и доведем их до игры в идеальном состоянии. Даже лучше, чем это!

Это заставило Дунка нервничать, но он решил согласиться. «Просто скажи нам, с кем мы играем на этот раз».

«Другие команды просто прихлопывали нас, как мух, поэтому мы и взяли это название, разумеется, от Острова Жертвоприношений. Добро пожаловать в «Жертвенные мухи»!

ДВАДЦАТЬ ОДИН

— Мне это не нравится, — сказал Дирк, помогая отвести лодку от Острова Жертвоприношений к острову Тобаско, — ни на йоту.

«Поскольку Пеглег находится под стражей Мух, я главный», — сказал Дунк, работая еще одним веслом. — Это мой выбор.

— Ты сделал плохой.

Дунк на мгновение поднял весло. Остальные перестали грести. — У тебя была идея получше?

'Конечно. Проберитесь на остров и убейте их всех».

«Это варварство».

«Вы разговариваете с игроком Blood Bowl. Черт, да ты игрок Кровавого Футбола.

«Мы не убиваем, если в этом нет необходимости».

«Я думаю, что похищение большей части команды вполне соответствует этому».

'Я не.'

Дирк встал и ткнул пальцем в лицо Дунка. Однако, прежде чем он успел что-либо сказать, Джимини схватил лодку за борта и хорошенько раскачал ее. Дирк снова рухнул на свое место.

— Мальчики, мальчики, мальчики, — сказал Джимини. «Я вижу, что у ваших родителей были двойные разногласия между вами».

Дирк снова начал вставать, но Джимини с ухмылкой усадил его. — Я также вижу, что ты не проведешь много времени на лодке, если ты настолько туп, чтобы стоять в ней. Попробуйте еще раз, и, возможно, вы поплаваете».

Как только Дирк снова занял свое место, Джимини продолжил. — Скажите мне, мальчики, почему вы здесь?

— Вы имеете в виду в более широком смысле? — спросил Лэстигес. «Я сама много боролась с этим в последнее время, и…» Ее голос затих, когда она поняла, что все смотрят на нее. 'Извини.'

Улыбка Джимини смыла смущение Лэстигеса. — Я имею в виду, почему ты здесь, в Люстрии? Осмотр достопримечательностей? Охота за удачей? Отпуск? В бегах от закона?

— Нет, — сказал Дунк, — ничего подобного.

«Мы здесь, чтобы сыграть в Кровавый Футбол», — сказал Спинн.

'Действительно?' Джимини выгнул бровь, глядя на женщину. — Там, откуда вы родом, у них нет других команд?

— Вообще-то, — сказал Дунк, — мы здесь, чтобы найти нашу сестру.

Джимини уставился на Дунка и Спинна. — Вы двое брат и сестра? Судя по тому, как вы это делали прошлой ночью, я предполагал, что вы рассчитываете на что-то поменьше, ну, близко, условно говоря.

Дунк покраснел и указал на Дирка. «Наша сестра; мы потеряли ее и наших мать и отца из виду, когда разъяренная толпа выгнала нашу семью из ее крепости в Альтдорфе».

«Вы, мальчики, действительно умеете заводить друзей». Добродушная улыбка Джимини сдержала гнев Дунка. — Я думал, что вы похожи друг на друга в семейном плане, но если у вас одни и те же родители, почему один из вас — Хоффнунг, а другой — Хельдман?

— Это сложно, — сказал Дунк, снова погрузившись в греблю.

«А чего в жизни нет?» В любом случае, суть в том, что если вы ищете свою сестру, сделайте это. Не беспокойся так сильно об игре, если только ты на самом деле здесь не для этого».

Сидя рядом с певцом в передней части лодки, Слик похлопал Джимини по спине. — Этот человек прав, сыновья. Это простой вопрос приоритетов. Конечно, есть гонорар за победу в турнире, и это тоже нечего выпячивать.

'Нет.' Дунк покачал головой. «Табаско Боул» — всего лишь тонкое притворство. Мы здесь ради Кирты».

Слик пожал плечами. «Просто выполняю свою работу в качестве твоего агента и говорю тебе не игнорировать свои профессиональные обязательства. Однако как ваш друг я полностью одобряю это.

— Разве мы не можем сделать и то, и другое? — спросил Спинн. «Найти Кирту и сыграть в игру?»

— Конечно, — сказал Дунк, наклоняясь к ней для поцелуя, пока они снова гладили весла. Он посмотрел на Джимини. — Сколько времени у нас осталось до игры?

Джимини прикрыл глаза и уставился на вершину вулкана, занимавшего большую часть острова Тобаско, который становился всё ближе с каждым взмахом. «Обычно они ждут, пока она не будет готова взорваться», — сказал он. «Они думают, что потоки лавы добавляют драматизма».

'Как часто это происходит?' — спросил Лэстигес, дрожа, несмотря на тропическую жару.

«Примерно раз в год, — сказал он, — примерно в одно и то же время. Вот как мы узнали, что пришло время турнира. Некоторые говорят, что Тобаско, бог жары, выбирает подходящую ему дату, чтобы он мог посмотреть игру в своей любимой миске с перцем чили».

«Я думал, что лава нагреет его», — сказал Дунк.

— Достаточно жарко, чтобы расплавить гвозди в твоих ботинках.

— Тогда почему миска холодная?

Джимини рассмеялся. «Чили — это еда, а не температура, друг мой, и чем острее, тем лучше».

— Почему же тогда это называют холодным?

Джимини почесал подбородок. «Полагаю, это что-то вроде того, почему вы называете толстяка «Стройным» или карликового халфлинга «Большим Ричардом».

Дунк кивнул, понимая, как это работает, но не понимая почему.

— Не стоит тратить на это мозги, — сказал Джимини. — Когда-нибудь мы достанем тебе миску, и ты сам примешь решение. Тем временем, судя по тому, как начал дымиться кратер на вершине вулкана, я подозреваю, что у нас есть три, а может быть, четыре дня до начала игр».

— Значит, у нас есть время сначала поискать Кирту.

— Я бы так сказал.

Дунк мотнул подбородком в сторону вулкана. — Тогда мы пока пропустим остров Тобаско. Вместо этого мы отправимся прямо на остров Амазонки и посмотрим, сможем ли мы найти Кирту, прежде чем начнется весь этот бардак.

ДВАДЦАТЬ ДВА

«Мне не нравится, как здесь пахнет», — сказал Слик, морща нос от ветра, пока они сидели и отдыхали на пляже.

«Это не намного хуже, чем сера, извергаемая вулканом», — сказал Дунк. Однако он должен был согласиться: большую часть времени с тех пор, как они приземлились, он затаил дыхание.

«Нам всем нужен отдых», — сказала Лэстигес, рассматривая волдыри, поднимающиеся на ладонях.

— Что вообще имеет в виду Шоцибики? — спросил Слик.

— Чертовски противно! - сказал Эдгар. М'Граш, сидевший рядом с человеком-деревом, пожал плечами. Кольцо в носу часто лишало его обоняния, и Дунк впервые увидел, насколько это может быть хорошо.

Джимини на мгновение прищурился на солнце. «Я думаю, это как-то связано с вуду, но я не знаю наверняка».

«Что такое вуду?» — спросил Дунк.

«Островная мешанина из самых разных религий, смешанных в одну. В нем участвуют злые священники, ходячие мертвецы – они называют их зомби – и бесформенные духи, которые ездят на своих прихожанах, как человек ездит на лошади».

— Откуда ты так много знаешь об этом? — спросил Дирк, его голос был пропитан подозрением.

«Потому что Шоцибики — это дом вуду в этих местах, а может быть, и в любых других».

Лэстигес вскочила на ноги. — Тогда что мы здесь делаем? Разве мы не искушаем судьбу, даже приземлившись здесь? Она вздрогнула и оглянулась туда, где пляж заканчивался длинной линией диких джунглей, которые почему-то теперь казались одновременно ближе и темнее.

Джимини отмахнулся от ее беспокойства. «Зомби не переносят соленую воду», — сказал он. — Насыпьте на них немного соли, и они сморщятся, как слизни. Вот почему они никогда не покидают остров. Пока мы остаемся на пляже, с нами все будет в порядке».

— Кто здесь главный жрец вуду? — спросил Слик, его глаза расширились.

— Кто-то барон, — сказал Джимини.

— Вы не знаете его имени? – спросил Дирк.

«Это его имя: Кто-то. Барон Кто-то. Иногда вместо этого он называет себя мистером Бигом.

«Это что-то вроде того, как назвать толстяка «стройным»?» — спросил Дунк.

«Нет, это скорее принцип «что услышишь, то и получишь». Кто-то такой же толстый, как и они.

— Темнокожий мужчина, который ходит без рубашки и носит длинные волосы? — спросил Слик.

«Они называют эти дреды», — сказал Джимини.

— Дреды, да, в которые он просовывает кусочки человеческих костей?

'Верно.' Джимини рассмеялся. — У него даже есть один халфлинг-пигмей.

— Что у него прямо в середине толстого лба?

Джимини перестал смеяться. 'Это верно. Слишком правильно.

— Откуда вы знаете о бароне Некто? — спросил Дунк.

Слик, который все время, пока говорил, смотрел на джунгли, поднял руку и указал прямо на самую густую и темную часть. — Потому что он стоит вот здесь.

Остальные вскочили на ноги, разбрасывая повсюду песок. Там, прямо перед ними, Дунк увидел темную круглую фигуру, сливающуюся под защитой густого зеленого полога джунглей. Затем силуэт приблизился к ним, двигаясь, как приземлившийся кит.

Барон Некто, а это был единственный человек, которым это могло быть, выглядел именно так, как их описали Слик и Джимини. Однако, подойдя ближе, Дунк увидел, что они упустили несколько существенных деталей, например, то, как безумие танцевало в его глазах цвета дуба.

«Привет, незнакомцы!» Голос барона Чего-то гремел так, словно его слова отбивали на широком низком барабане. «Я хотел бы знать, приняли ли вы Смерть как своего личного спасителя».

Дунк остановился, ошеломленный. Он посмотрел на остальных. Все смущенно пожали плечами.

— Ах, нет, — сказал Дунк. — А нам следовало бы?

«Это единственный путь к спасению!» Без Смерти мы блуждаем по жизни холодные и одинокие! Насколько лучше принять бессмысленное существование Смерти».

— Разве могила не должна быть холодной? — сказал Джимини.

'Но конечно!' Барон Кто-то сказал. — Но когда ты в объятиях Смерти, ты не чувствуешь этого. Ты ничего не чувствуешь!

— И это хорошо? — спросил Дунк.

На лице жреца вуду появилось выражение мрачной решимости. «Подумайте о жизненных трудностях! Подумайте обо всех неприятностях, которые это приносит. Представьте себе, если бы вам больше никогда не приходилось чувствовать голод или жажду; если бы тебе никогда не приходилось чувствовать боль или какие-либо эмоции».

Дунк нахмурился. — Но ты больше не мог чувствовать ни тепла, ни любви, ни человеческого прикосновения.

— Небольшая жертва ради иммунитета от всего остального. Смерть может спасти нас всех! Оно не знает предрассудков. Оно принимает каждого из нас такими, какие мы есть».

— Если это так чертовски чудесно, — сказал Эдгар, — почему ты все еще дышишь?

«Как бокор, жрец вуду, мой священный долг — распространять Евангелие Смерти всем, кто может его услышать. К сожалению, я не смогу этого сделать, если умру. Хотя я жажду освобождения Смерти, я отложу этот день, чтобы служить Смерти и моим собратьям, направляя их к тьме».

— Мы можем немедленно отправить тебя к твоему хозяину, — сказал Дирк, подходя к Дунк.

— В этом нет необходимости, незнакомец, хотя я ценю ваше любезное предложение. Я найду путь к Смерти, когда Смерть того пожелает! А пока я предлагаю Смерть всем, кто послушает!»

«А как насчет тех, кто этого не делает? Кто откажется выслушать ваше послание? — спросил Спинн.

Барон Кто-то улыбнулся, обнажив острые акульи зубы. — Всем слушать вовремя, незнакомец! Какими бы глухими ни были их уши, Смерть придет за ними всеми».

— Мы заняты, — сказал Дунк. «Мы должны найти нашу сестру на острове Амазонка. Мы не можем сейчас связываться со Смертью.

— Но вы же игроки Кровавого Футбола, не так ли? Хакеры? Я вижу тебя в моем Cabalvision. Вы великие слуги Смерти! Вы убиваете больше людей за час, чем большинство людей убивают за всю жизнь!»

Дунк покраснел. Тот факт, что он зарабатывал на жизнь такой жестокой игрой, иногда его беспокоил, хотя он редко об этом говорил. «Мы выигрываем игры по набранным очкам, а не по убитым противникам».

— Но Смерть аплодирует с трибуны каждой игры! Независимо от того, кто участвует в игре, Смерть победит! Твой Наффл — всего лишь еще один аспект Смерти. Ты уже поклоняешься Смерти! Сделайте это официально. Откажитесь от посредников. Идите прямо к Смерти!»

«Blood Bowl не о смерти», — сказал Дунк. «Речь идет о победе, а окончательная победа – это выживание. Выдержать игру Кровавого Футбола, выйти из нее не только живым, но и невредимым — нет ничего лучше в этой жизни».

— Но именно риск Смерти делает его таким сладким! Без него Кровавый Футбол был бы просто кучей людей, гоняющихся за мячом на участке астротурфа. Кто будет платить за просмотр чего-то столь скучного?»

«Это не скучно!» Все обернулись, чтобы посмотреть на голос, выкрикивавший эти слова. Он принадлежал Слику.

«Я зарабатываю на жизнь на Blood Bowl, но я не игрок. Я мог бы зарабатывать больше денег, управляя семейным бизнесом в Гринфилде, но я провожу дни, посвященные этой игре и людям, которые в нее играют.

«Я люблю Blood Bowl за игру, а не за насилие. В нем есть действие, драма, пафос, триумф и многое другое. Это настоящая жизнь, перевернутая с ног на голову.

«Blood Bowl — это больше, чем игра. Это метафора состояния гуманоида. Оно представляет лучшее и худшее из того, кем мы являемся и кем мы можем быть. Лучше этого не найти, особенно в воскресенье днем».

Когда Слик замолчал, все на мгновение заморгали. Затем заговорил барон Кто-то. «Смерть побеждает все!» Это один из лучших способов выиграть игру в Blood Bowl, убив другую команду. Дай мне Смерть или дай мне Смерть!

«Рано или поздно мы все умрем!» Почему бы не прийти сейчас?

Устав от разглагольствований бокора, Дунк шагнул вперед, готовый отдать приказ об атаке. Хоть они и не были в доспехах, все они, кроме Слика и Джимини, были игроками Кровавого Футбола. Это сделало их одними из лучших бойцов в мире, и Дунк был готов проверить их храбрость против того, что барон мог им бросить.

Барон наблюдал, как игроки расходятся по пляжу. Они выглядели готовыми разобрать его на части. Когда они двинулись, его выпуклый живот начал урчать. Вскоре оно затряслось, как лавина сала, и его смех разнесся по пляжу.

«Вы дураки», — сказал он. «От моей армии нежити нет спасения».

— Армия? — сказал Дунк, оглядываясь по сторонам. Пляж был пуст в обоих направлениях, насколько хватало глаз. Вода мягко плескалась по песку, но Джимини ясно дал понять, что зомби там не найти. Если бы они были в джунглях — хорошо, но игроки могли бы просто бежать в воду. Вот почему Дунк чувствовал себя так уверенно, когда говорил: «Какая армия?»

«Бум! Бум! Бум! Барон Кто-то сказал.

Пока он говорил, песок вокруг игроков и их друзей перемещался. Гниющие руки вытянулись из-под пляжа, а за ними следовали разлагающиеся тела. Человеческие фигуры вылезали из неглубоких могил повсюду, рассыпая песок во всех направлениях.

— Так вот почему здесь пахнет адом, — сказал Слик дрогнувшим голосом.

'Мозги!' - сказали зомби. 'Мозги! Мозги! Мозги!'

— Что-то вроде однонаправленного мышления, — сказал Дунк, когда он и остальные сомкнули ряды, образуя защитный круг вокруг Эдгара и М'Граша. Два здоровяка стояли спиной к спине, позволяя им прикрывать остальных во всех направлениях своими очень длинными руками. Тем временем Дунк, Дирк, Спинне и Лэстигес могли защитить их от любых атак, которым удалось преодолеть их защиту. Джимини стоял между Дунком и Дирком, готовый протянуть руку помощи, в то время как Слик взобрался на покрытую корой сторону Эдгара и уселся в безопасности на верхних ветвях древесного человека.

«У зомби не так уж много мозгов, разума или чего-то еще между их гниющими ушами», — сказал Джимини. «Они мертвы, и их волнуют только две вещи. Первый из них — выполнение приказов своего бокора.

— А второй? — спросил Дунк.

«Утоляют свой нечестивый голод, питаясь плотью живых».

— Рад, что спросил.

«Сдайся Смерти!» Барон Кто-то сказал. Он злобно кудахтал, когда его приспешники-нежить двинулись вперед к своим дышащим целям. «Смерть прощает все! Это лишит вас возможности заботиться о своих грехах».

Одна из ветвей Эдгара ударила по бокору, но мужчина нырнул под нее. Он оказался гораздо быстрее и ловчее, чем мог подумать Дунк, учитывая его массу.

Зомби схватил ветку и укусил ее. Взамен он получил полный рот осколков. Эдгар сбросил существо со своей руки и швырнул его в море.

Зомби приземлился в воду с всплеском, мгновенно перешедшим в шипение. Вода вокруг него превратилась в пар, и оно завыло от неземной боли, которую, по мнению Дунка, нельзя было применить к дышащим существам. Он не смог бы воспроизвести крик зомби, даже если бы попытался. Это разорвало бы ему горло.

«Соленая вода все еще их уничтожает», — сказал Джимини. «Они просто зарылись в сухой песок».

«Значит, все, что нам нужно сделать, это пробиться через них к морю, и мы будем свободны и чисты?» - сказал Дунк.

— Отличная стратегия, — сказал Кто-то барон. 'Тебе следует это попробовать. Хлопнуть! Хлопнуть! Хлопнуть!'

Пока бокор говорил, пляж между игроками и прибоем снова вспыхнул. На этот раз Дунк не мог видеть волн из-за всего песка, подброшенного в воздух перед ним. Когда вода начала успокаиваться, он увидел зомби, колеблющихся между ним и соленой водой.

Их было не меньше пяти в глубину, а их наверняка были сотни. Эта партия выглядела еще более гнилой, чем первая, как будто они находились под песком гораздо дольше, а та маленькая одежда, которую они носили, была еще более поврежденной и изорванной. Крабы всех форм и размеров сновали в их телах и вылезали из них, задаваясь вопросом, почему их дома решили встать и начать передвигаться после того, как они так долго предлагали им убежище. Улитки выпали из мест, в которых, как им казалось, они были прикованы. Мертвая рыба отделилась и упала на землю, некоторые из них шлепались, как будто высунутые из воды, несмотря на то, что они давно-давно перестали дышать.

«Я не думаю, что добраться до моря — это больше вариант», — сказал Слик сверху.

Дунк был вынужден согласиться с халфлингом. Хотя они, возможно, и смогут пробиться сквозь орду нежити, они наверняка потеряют одного или нескольких из них в процессе. Дунк подумал о том, чтобы М'Граш швырнул всех остальных через головы зомби и приземлился в море, но это показалось ему одновременно плохим для огра, который останется позади, и ужасно опасным для всех остальных.

«Играй в Гамма Сутру!» - крикнул Дунк. 'Юг! Поход!'

Игроки-хакеры вместе с ним бросились в бой. Они разучивали эту пьесу снова и снова, как и все свои пьесы, пока ее исполнение не стало второй натурой.

Как игра, Blood Bowl не позволяла многого в плане игры. Это было слишком хаотично, слишком жестоко. Игрокам часто приходилось бороться за выживание, вместо того, чтобы каким-то образом занять позицию и провести стандартную игру. Тем не менее, иногда им это удавалось, и когда это срабатывало, это было просто прекрасно.

«Гамма-сутра» была одной из самых простых пьес. В нем более мелкие игроки выстраивались в линию позади более крупных и бросались вперед, пробивая дыру в линии противника. Тег «юг» означал, что команда должна двигаться в направлении, противоположном тому, в котором они обычно идут.

На поле Кровавого Футбола «север» означал прямо вперед, к конечной зоне, которой вы хотели достичь. Это справедливо независимо от того, в каком направлении вы географически направлялись. Юг вернулся к конечной зоне, которую вы намеревались защищать. Большинство пьес назывались севером, северо-западом, северо-востоком или каким-то вариантом этих направлений. Юг или любой его вариант означал отступление, и немногим командам нравилось идти назад, даже когда это было разумным поступком.

Сейчас казалось, что это единственное, что можно было сделать.

Спинне потащил Лэстигеса с того места, где они стояли по другую сторону от Эдгара и М'Граша от Дунка, и присоединился к нему, Дирку и Джимини. Затем, когда Барон Кто-то ухмыльнулся, увидев, что ему показалось отчаянной попыткой прорваться к морю, самые крупные Хакеры развернулись на пятках и бросились в джунгли.

М'Граш и Эдгар оттолкнули нескольких зомби, которые стояли между ними и растениями, загромождавшими зелень позади. Дунк увидел, как существа перевернулись, а затем через мгновение снова поднялись на ноги, отмахиваясь от ударов, которые могли бы покалечить живого человека. Он дрожал, несмотря на тропическую жару.

'Куда мы идем?' - крикнул Дирк, когда они нырнули в густой подлесок, прокладывая себе путь сквозь густую смесь лиан, деревьев, папоротников и других растений, в то время как обитатели джунглей с грохотом бросились прочь.

— Подальше от зомби, — сказал Дунк.

— Тебе не кажется, что нам может понадобиться план получше?

«Мы следуем за Эдгаром и М'Грашем, пока они не натолкнутся на что-то, что не будет двигаться, или пока они не выдохнутся. А потом мы разберемся с этим дальше».

— Какой-то план!

«Это превосходит план А».

'Который был?'

«Трудно сказать, но каждый вариант, похоже, заканчивался тем, что нас разрывали на куски, прежде чем мы достигли моря».

— Хорошая мысль, — сказал Дирк. 'Продолжать работать.'

Растения и деревья поддались невероятному натиску огра и древесного человека, хрустя и рушаясь, словно несчастные манекены, поставленные на их пути. Дунк рискнул оглянуться назад и увидел, как за ними гонятся зомби. Существа едва успевали за ними, несмотря на препятствия, которые М'Грашу и Эдгару пришлось преодолеть. Хотя они были медленнее, их число, казалось, росло по мере продвижения. Их линия расширялась все шире и шире, но, казалось, никогда не теряла глубины.

— Их еще есть? - сказал Спинн. «Похоже, что по пути они подбирают еще больше зомби».

«Сколько людей погибло на этом острове?» — спросил Лэстигес.

— Ну, — сказал Джимини, его улыбка теперь уже не была такой легкой и естественной, — я слышал, что раньше это называлось Островом Проклятых, но это было раньше.

— До чего? — спросил Слик, все еще подпрыгивая на верхних ветвях Эдгара.

— До того, как зомби убили всех, кто это так называл.

Хафлинг покачал головой. «Вот это я называю контролем сообщения».

— Есть идеи, куда мы можем направиться? — спросил Дунк.

Джимини поморщился. «На самом деле я не так часто бываю в этой части островов, как вы думаете».

— Вероятно, это как-то связано со всеми ходячими мертвецами здесь.

«Вы будете удивлены, насколько быстро один лишь вид таких существ может испортить вам весь день».

«То, что меня преследуют по джунглям, тоже не сильно влияет на мое отношение».

— Прекратите этот чертов подшучивание и придумайте, как нам выбраться отсюда, — сказал Эдгар. «Мои окровавленные ветки кажутся такими, будто вот-вот отломятся».

'Усталый!' — сказал М'Граш. 'Так устал!'

Дунк знал, что у него осталось всего несколько минут, прежде чем невероятная сила огра и древесного человека иссякнет. Прежде чем это произошло, ему пришлось придумать выход из этой ситуации. К сожалению, ему казалось, что ничего не бросается в глаза. Они пробирались через опасный ландшафт, который их враги знали гораздо лучше, чем они когда-либо могли. Единственное, о чем он мог думать, это продолжать бежать в тщетной надежде, что они наткнутся на какую-нибудь соляную лизину.

Именно тогда Дунк увидел, как что-то высунулось из-под полога джунглей. — Юго-юго-запад! - сказал Дунк.

«Это означает, что мы смотрим в направлении на юг, или нам следует думать о том, куда мы идем, как на север?» – спросил Эдгар.

— Мы идем на юг. Поверните направо!

Дунк указал на вершину треугольной конструкции, выступавшей из-под купола. Это не могло быть слишком далеко. «Повернитесь к этому!»

'Что это такое?' — спросил Спинн.

— Я не знаю, — сказал Дунк, — но нам всем лучше надеяться, что это сможет спасти нам жизнь!

ДВАДЦАТЬ ТРИ

Когда вершина конструкции приблизилась, Дунк увидел, что это был не треугольник, а пирамида, образованная серией ступенчатых уровней, которые становились все меньше по мере приближения к вершине. Во время путешествия Эноджада потчевал их рассказами о таких массивных зданиях. Предположительно, их построили люди-ящеры или сланны, раздутая раса древних существ, старше даже эльфов, по крайней мере, так утверждал Энохада.

Огромные птицы кружили в воздухе высоко над пирамидой, которую почти захватили джунгли. Лозы поднимались из нижних частей, словно длинные древние усики, стремясь стащить огромные камни вниз и превратить пирамиду в груду покрытых мхом обломков.

Дунк задавался вопросом, сколько таких пирамид расположено в больших джунглях, и заняты ли еще какие-нибудь из них их строители. Видения покрытых чешуей людей всплывали в его голове, когда он мчался через джунгли позади двух массивных Хакеров. Если бы такие существа остались возле этой пирамиды, они, несомненно, услышали бы хакеров, приближающихся за несколько миль.

Эдгар и М'Граш не вели себя тонко, но у них не было такой роскоши. Быстрый взгляд назад сообщил Дунк, что зомби все еще идут по следу и очень медленно приближаются. Дело не в том, что существа становились быстрее, а в том, что джунгли стали гуще, а М'Граш и Эдгар начали уставать.

«Идите к пирамиде!» - сказал Дунк.

— Мы не знаем, что там, черт возьми, — сказал Эдгар. — Может быть, там полно драконов или огнедышащих ящериц какого-нибудь другого вида.

«Если мы не придумаем что-нибудь в ближайшее время, зомби нас задавят». Они никогда не устают. А ты?'

Эдгар не мог обернуться и взглянуть на Дунка. Для этого ему пришлось бы прекратить движение, чего он не мог сделать. И все же Дунк чувствовал, как от него исходит разочарование древесного человека.

— Чертовски хорошо, — сказал он. — Хотите прятаться, как крысы, так идите. Мне нечего бояться этих кусков гниющего мяса.

С этими словами Эдгар свернул влево, в сторону пирамиды. М'Граш повернулся вместе с ним, как пара волов, запряженных в одну телегу. Джунгли, как показалось Дунк, начали понемногу редеть.

Через несколько минут джунгли уступили место поляне вокруг пирамиды, и они выбрались из-под полога древних деревьев. Земля вокруг пирамиды когда-то была очищена от растительности, догадался Дунк, но теперь это место окружал густой круг быстрорастущих пальм с ярко-желтыми кокосами. Повсюду от их стволов свисали мшистые лозы, а странные существа приветствовали чужаков жутким воем из темных укрытий деревьев.

— Должен быть вход, — сказал Дунк.

— Я не хочу туда идти. — сказал Лэстигес. — Вы не знаете, что там!

«Может ли это быть хуже, чем армия голодных зомби?»

— Хорошая мысль, — сказал Дирк. Он схватил Лэстигес за руку и потащил за собой. Он много ссорился с Дунком по поводу этой поездки, но в схватке он был именно тем человеком, на которого Дунк мог рассчитывать. Дунк гордился тем, что может называть Дирка своим братом.

'Там наверху!' — сказал Спинн, указывая на вершину пирамиды. — Я вижу дверь!

Дунк проследил за ее взглядом и заметил черную дыру, зияющую в середине гигантского блока, составлявшего верхний уровень пирамиды. Не было никакой возможности узнать, куда это может привести, и вообще ведет ли оно куда-нибудь, но других вариантов он не видел. Если бы они попытались встать на сторону пирамиды, они, возможно, смогли бы какое-то время сдерживать зомби, но для них было бы гораздо лучше, если бы они могли найти какие-то укрепления, за которыми они могли бы устоять. .

У Дунка не было желания быть сожранным армией мертвецов в какой-то чужой стране, за тысячи миль от места его рождения. Он хотел умереть старым, в своей постели в семейном замке, без шлема и со Спинном рядом с ним. Из этих деталей у него был только Спинн. Если случится худшее, он знал, что этого будет достаточно.

Он протянул руку и взял Спинна за руку, и они побежали.

В середине стены пирамиды, обращенной к ним, Дунк заметил длинную лестницу, которая вела прямо наверх. Он стоял высокий, потрескавшийся и рушащийся от одного конца до другого, но карабкаться по нему должно было оказаться проще, чем пытаться подняться по сторонам массивных блоков, составлявших стороны пирамиды.

Достигнув основания пирамиды, М'Граш и Эдгар остановились в грязи. Они посмотрели на вершину пирамиды так, словно небеса разверзлись, и начали стрелять в них разгневанными божками.

'Идти!' - сказал Дунк. 'Идти! Чего же ты ждешь?'

— Ну, там чертовски длинный путь, да? — с беспокойством сказал Эдгар.

— Отверстие слишком маленькое, — сказал М'Граш, указывая на зияющий вход на вершине пирамиды.

Дунк ударил себя по лицу. — Я забыл. Я не думал о том, какие вы двое большие. Он оглянулся на зомби, которые быстро приближались к ним. — Мы попробуем что-нибудь еще. Его голос упал. — Я просто не знаю что.

— Иди, — сказал М'Граш. Он положил огромную руку на Дунка и Спинна и толкнул их перед собой. Затем он протянул руку и сделал то же самое для Джимини.

Дунк почти забыл о певце, который все время шел сзади. Он пыхтел и хрипел, наклонившись и держась за колени. «Ух ты!» он сказал. «Я думал, что нахожусь в приличной форме, но вы, игроки Blood Bowl, меня посрамили. Где вы научились так бегать?

«Угроза смерти — хороший учитель», — сказала Спинн, помогая ему встать и отдышаться. «В нашей работе нам приходится бежать, иначе нас задавят». Она взглянула через его плечо на приближающихся зомби. — Примерно как сейчас.

Эдгар толкнул Дирка и Лэстигеса перед собой, а затем поставил Слика на лестницу над ними.

— Огр чертовски прав, — сказал он. 'Идти. Если вы не будете нас тормозить, мы сможем уйти от этой чертовой компании.

«Вы используете слово «кровавый», как будто это запятая», — сказал Дунк.

Древовидный пожал плечами, как только мог. 'Это не?' Затем он взмахнул веткой, указывая прямо вверх по лестнице. «Тащите туда свои чертовы задницы», — сказал он. — Не беспокойся обо мне и огре. Мы будем в порядке.'

— Вы не можете этого знать, — сказал Лэстигес.

Эдгар рассмеялся, низкий рокот донесся из глубины его багажника. — Конечно, я, черт возьми, могу! Я лай и сок, никакой пользы ни для каких зомби. А что касается огра, то ты слышишь, как стонут эти чертовы негодяи.

Дунк на мгновение насторожил ухо, чтобы разобрать слова. Тогда он понял, что зомби все время, пока преследовали их по джунглям, скандировали одно-единственное слово. Стук сердца в ушах заглушил его.

'Мозги! Мозги! Мозги, Мозги, Мозги!

'Мозги! Мозги! Мозги, мозги, мозги!»

Древочеловек с улыбкой ткнул М'Грашу веткой. — У большого, кровавого огра их нет. Он в безопасности.

Дунк невольно рассмеялся, а затем понял, насколько близко были зомби. Он похлопал М'Граша по руке и сказал: «Позаботься об Эдгаре вместо меня, М'Граш. Мы встретим вас на другой стороне острова, на пляже, обращенном к острову Амазонка».

— Пока, Данкель. Огр выглядел испуганным, как будто вот-вот заплачет. Дунк знал, что М'Граш не боялся за себя, но огра пугала мысль, что Дунк и остальные могут быть убиты. Если бы Дунк попросил его, М'Граш повернулся бы и сразился с зомби, давая остальным достаточно времени, чтобы уйти. Но если бы он это сделал, огр погиб бы.

«Не беспокойся о нас, большой парень», — сказал Дунк, и Спинне уже тащил его вверх по ступенькам вслед за Лэстигесом и Дирком, которые вырвались вперед. — Увидимся на другой стороне.

Дунк развернулся и помчался за остальными, остановившись лишь на время, достаточное для того, чтобы схватить Слика и швырнуть его на спину, прежде чем выложиться по полной. Достигнув вершины пирамиды позади остальных, он повернулся и увидел, как Эдгар тянет за собой М'Граша, направляясь к югу от пирамиды.

Масса орды зомби проигнорировала двух массивных существ. Они достигли подножия пирамиды и начали карабкаться друг по другу, чтобы добраться до своей теплокровной добычи, которая теперь стояла к ним ближе, чем когда-либо с начала охоты.

Дунк взглянул на затемненный дверной проем, за которым уже исчезли остальные. 'Готовый?' — спросил он Слика.

«Если это зомби или неизвестное, то считай меня неизвестным, сынок».

Дунк рванул вперед, в темноту. «Это неизвестное».

— Закрой дверь, — взревел Дирк.

Дунк обернулся. — Какая дверь? Он заметил каменную плиту, стоявшую сбоку от открытого дверного проема, и Дирк и Спинн уже работали над тем, чтобы поставить ее на место. Дунк подошел, чтобы протянуть руку, и плечом передвинул эту штуку.

Массивный кусок камня медленно продвигался вперед, но все же пошел. При этом Дунк мог слышать зомби снаружи, карабкающихся по длинным, разрушающимся ступеням.

'Мозги! Мозги! Мозги, Мозги, Мозги!

'Мозги! Мозги! Мозги, мозги, мозги!»

— Это худшая чертова мелодия, которую я когда-либо слышал, — сказал Джимини, проскользнув рядом с Дунком и помогая толкнуть дверь.

«Будем надеяться, что это не последняя песня, которую вы когда-либо слышали», — сказал Лэстигес. Дунк оглянулся через плечо и увидел, что она стоит позади и записывает весь инцидент. Сверкающий свет вырвался из верхней части ее камеры, проносясь взад и вперед по светящемуся куску тонкого металла, изгибавшемуся по дуге.

'Что это за фигня?' — спросил Слик, слезая со спины Дунка, поняв, что он вообще не помогает с дверью.

— Firewire, — сказал репортер. — Он есть во всех последних демонических камерах. Проверьте интерфейс.

Лэстигес ткнула в камеру пальцами, и отверстие спереди стало больше. «Широкоугольные снимки, — сказала она, — для новейших форматов хрустального шара HD».

«HD?»

'Высокая плотность; они весят вдвое больше обычного хрустального шара, но четкость изображения ошеломляет».

'Толкать!' - крикнул Дунк. 'Толкать!'

'Мозги! Мозги! Мозги, мозги, мозги!»

Дунк зарычал от разочарования, согнувшись спиной к своей задаче и вложив в нее всю свою энергию. Дирк, Спинн и Джимини сделали то же самое, и дверь двинулась быстрее. Голоса зомби казались ближе, чем когда-либо.

Двери оставалось пройти всего несколько дюймов, прежде чем она захлопнулась. «Еще один толчок!» - сказал Дунк. — В три. Один! Два!'

Прежде чем он успел достичь «Три!» гниющая рука пробилась в отверстие. Дунк отшатнулся назад, рваные пальцы его руки пролетели мимо его лица на ширину перышка.

'Бегать!' — сказал он, карабкаясь в другом направлении. Рука вцепилась в открытый воздух, где он только что стоял, надеясь найти что-нибудь мясистое и теплое, в этом он не сомневался.

'Погоди!' - сказал Дирк.

Дунк замер. Рука застряла там и болталась. Хотя он и стремился к покупке, но не нашел ее, а тяжелая дверь отказывалась двигаться под тяжестью зомби.

— Они не могут его сдвинуть, — сказал Дирк. «Мы в безопасности».

Ужасный стонающий звук раздался откуда-то глубоко из черных недр пирамиды.

— Я бы пока не пошел туда, сынок, — сказал Слик дрогнувшим голосом.

— Мы не можем просто оставаться здесь, — сказал Дунк.

'Почему нет?' — спросил Джимини.

Другая рука, как бы в ответ, пронзила щель между дверью и ее рамой; потом еще, еще и еще. Вскоре казалось, что у двери выросла дюжина разных рычагов, позволяющих схватить все, что попытается к ней прижаться. К счастью, отметил Дунк, у него не выросли ноги.

Дирк протянул руку и схватил одну из рук железной хваткой. Затем он уперся ногой в стенку двери и потянул. С тошнотворным треском рука высвободилась из рук своего владельца, и Дирк повалился на пол.

Дирк вскочил на ноги, и рука соскользнула с него и приземлилась возле ботинок. Он все еще лежал там, еще более безжизненный, чем был раньше.

Еще две руки вонзились в щель там, где была первая.

— Нам нужно найти выход отсюда, — сказал Дунк. — Эта дверь не будет останавливать их вечно. Лэстигес, принеси сюда эту камеру.

Дунк подошел к дальней стене пирамиды. Когда он приблизился к нему, свет камры упал на каменный стол высотой по пояс. Верхняя его часть была вырезана так, чтобы соответствовать телу человека меньшего размера, чем Дунк, возможно, размером с Пеглега. На этом углублении были темные пятна, в которых Дунк сразу узнал кровь, как и система тонких желобов, предназначенных для слива крови со стола. Тонкие желоба сливались в более крупный на полу, который тянулся назад, между ногами Дунка, к двери.

— Человеческие жертвоприношения, — сказал Джимини с нехарактерно почтительным тоном в голосе. — В былые времена люди-ящеры охотились на людей в этих краях и приносили их на этом алтаре своим темным богам. Я слышал, что они вырвали сердце из груди кричащего человека и сожрали его целиком еще до того, как оно перестало биться.

'Что с ними случилось?' — спросил Дунк.

— Думаю, они пошли дальше. Джимини указал головой на дверь. — Как вы можете себе представить, я не так уж часто выхожу отсюда. Не подозревайте, что кто-то другой тоже.

— На континенте полно ящеров, сланнов, скавенов и многих, гораздо худших людей. Здесь, на островах, нам живется гораздо легче».

'Почему это?' — спросил Дунк, жестом велев Лестигес продолжать исследование при свете ее камеры.

«Большинство этих ублюдков вообще не умеют плавать». Джимини улыбнулся, вернувшись к своему обычному веселому состоянию. «Человек с лодкой может строить свою судьбу в этих местах, а также может избежать ее».

Пока музыкант говорил, царапанье и стоны у двери внезапно прекратились. Дунк повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как схватившие его руки исчезли из поля зрения.

Все глаза в комнате уставились на дверь. Никто не сказал ни слова. Через мгновение Дунк понял, что они все тоже затаили дыхание, включая его.

В дверь послышался громкий стук, за которым последовал громкий голос. 'Фантастика!' - сказал барон Кто-то. «Вы нашли Древний Храм Мрака!»

— Фантастика — это не то слово, которое я бы использовал, — пробормотал Слик.

— Мне очень жаль, — сказал Дунк. — Вам придется вернуться позже. Мы моем посуду.

«Ха! Ха! Ха! — прогудел барон. — Ты щекочешь мою смешную косточку, незнакомец!

— Отвали, — сказал Дирк. — Здесь мы в безопасности. Твои зомби слишком слабы, чтобы сдвинуть эту дверь».

— О, вот здесь ты ошибаешься, незнакомец. Возможно, один зомби не смог бы сдвинуть дверь. Может быть, не пять и даже не десяток! У меня, однако, сотни зомби, а может, и тысячи! Если я захочу, чтобы дверь сдвинули, она будет сдвинута!»

— Если так, то почему дверь до сих пор не сдвинулась? — спросил Дунк.

— Потому что у меня есть к вам предложение, незнакомцы! Я бы не подумал об этом на пляже, но кто знал, что ты окажешься настолько глуп, чтобы попытаться сбежать от меня в Храме Мрака? Гораздо лучше, если мои зомби разорвут тебя на куски, чем придется столкнуться с ужасами, которые ты можешь найти внутри.

— Он блефует, — сказал Слик. «Что вам не нравится в этом месте? Здесь сухо, камень поглощает значительную часть гнетущей жары джунглей и на нем нет зомби.

Раздирающий уши стон сотряс пирамиду от ее основания, вибрируя через каждый ее камень и даже через кости тех, кто стоял на ней.

«Может быть, нам будет лучше с зомби», — сказал Лэстигес.

'Что ты хочешь?' Дунк крикнул двери и толстому бокору за ней.

«Храм Мрака также является домом Когтя Ящерицы, артефакта беспрецедентной мистической силы. Легенда гласит, что он похоронен глубоко в недрах храма. Лишь самые смелые и достойные могут молиться о том, чтобы найти его».

— Значит, это мы, — сказал Слик. Спинн шикнул на него.

«Если ты вернешься ко мне с когтем ящерицы, я освобожу тебя!» Барон Кто-то сказал. — Я лично провожу вас до вашей лодки, снабжу припасами и отправлю в путь. Я даже попрошу своих зомби напеть вам небольшую прощальную мелодию. Ничего особенного, просто кое-что, что я придумал».

— А если мы откажемся?

«Приходите, незнакомцы. Ты не такой глупый!

Дунк повернулся и пошептался с остальными. — Я говорю, что мы пойдем на это, — сказал он мягко. «Между верной смертью и вероятной смертью я каждый раз выбираю вероятность».

— Я не знаю, — сказал Дирк. «Я за то, чтобы разбить головы зомби, а затем помчаться в джунгли. Мы с тобой можем бороться с задержкой, пока Джимини и Слик помогут дамам получить преимущество.

'Нет.'

Дунк должен был оглянуться вокруг, чтобы увидеть, кто это сказал. В конце концов его взгляд остановился на Лэстигесе. Она положила руку на плечо Дирка и сильно сжала.

«Ты не жертвуешь собой ради меня, и я не убегу в эти джунгли без тебя. Мы можем умереть здесь. Пирамида вздрогнула и снова завыла. «Мы, вероятно, умрем здесь, но мы сделаем это вместе».

Дунк протянул руку и держал Спинне, пока Лэстигес говорил. Им двоим не пришлось говорить друг другу ни слова. Они оба знали, что чувствуют то же самое.

Дунк задавался вопросом, сможет ли Дирк твердо стоять на своем. Будет ли он настаивать на том, чтобы пожертвовать собой ради спасения жизни женщины, которую он любит? Или он проглотит свою гордость, свое представление о том, что должен делать мужчина, и подчинится ее желаниям?

Дирк протянул руку и взял Лэстигеса за руку. Он посмотрел ей в глаза и сказал: «Хорошо. Мы стоим вместе. Мы живем или умрем как один».

Джимини прочистил горло. — Или как шесть, — сказал Дирк, — как угодно.

Прежде чем Дунк успел повернуться, чтобы ответить на просьбу бокора, он заметил, что в комнате становится темнее. Затем он услышал движение камня и обернулся, чтобы увидеть, как дверь закрывается, идеально вписываясь в дверной косяк, окружавший ее с четырех сторон.

Когда дверь врезалась в древний дом, шум снизу разнесся по всему храму. Где-то кто-то кричал. Дунк хотел бы быть уверенным, что это был не он.

ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

— Похоже, единственный выход отсюда — вниз, — сказал Дунк, указывая на узкую лестницу, которую Ластигес нашла благодаря свету на своей камере. Алтарь скрывал верхнюю часть от глаз до тех пор, пока репортер не спустилась на четвереньки, чтобы по-настоящему посмотреть.

— Это выглядит опасно, — сказал Спинн. 'Вы первый.'

Дунк ухмыльнулся ее попытке пошутить, а затем спустился по ступенькам. Он прошел всего несколько футов, прежде чем остановился.

— Я ничего не вижу, — сказал он. — Есть ли шанс, что я смогу зажечь здесь свет?

— Лэстигес не возглавляет вашу маленькую группу искателей приключений, — сказал Дирк.

'Вечеринка?' — сказал Джимини. «Я знал, что мне следовало взять с собой гитару, или Маргариту, или и то, и другое».

«Что такое Маргарита?» — спросил Лэстигес.

Джимини ухмыльнулся. — Волшебная смесь, несравненное зелье, невероятный эликсир. Или, как нам нравится: ром, апельсиновый ликер и здоровая порция напитка люстрийских богов: текилы.

— Звучит ужасно.

— Только самым восхитительным и изнурительным способом.

— Можете ли вы дать мне камеру? – спросил Дунк у Лэстигеса. — Если только ты не хочешь, чтобы я отнес тебя сюда на спине.

«Я бы не хотел занимать место Слика».

Репортер протянул руку и трижды постучал по камере в разных местах быстрее, чем Дунк успел уследить. Камра упала ей в руку, и она аккуратно поймала ее. Затем она протянула руку и постучала им по плечу Дунка, поворачивая его по часовой стрелке.

Камра снова ожила и зависла над плечом Дунка. Когда он посмотрел на него, оно посмотрело на него. В противном случае он смотрел через его плечо на то, что находилось перед ним. Он заметил, что оно следило за его взглядом везде, где только могло, даже при необходимости переключаясь с одного плеча на другое.

Поначалу Дунка это отвлекало: что-то постоянно висело возле того или иного уха. Он научился игнорировать тот факт, что Лестигес все время была рядом с ней. Будучи звездой Кровавого Футбола, он видел гораздо больше камер, чем мог сосчитать, и он был на Кабалвидении так часто, что иногда не узнавал, что зеркало в ванной не является хрустальным шаром, показывающим его изображение. Тем не менее, он никогда раньше не был на этом конце камеры, и к этому нужно было немного привыкнуть.

Дунк посмотрел в дыру в полу, а камера посмотрела прямо ему вслед, светя перед ним своим светом. Луч пролился по заплесневелым ступеням, отбрасывая по краям резкие тени. Его сила угасла прежде, чем Дунк увидел конец прохода. Он глубоко вздохнул, а затем, не говоря ни слова, продолжил спускаться.

Лестничный пролет был достаточно широк, чтобы один из них мог пройти за раз. Дунк шел первым, за ним следовал Спинн. Следующим шел Джимини, оглядывая плечи двух пар на случай, если он сможет помочь в качестве проводника. Слик побежал за ним, следя за тем, чтобы его короткие ноги соответствовали ровному темпу, заданному Дунк. Затем пришла Лэстигес, ворчавшая на то, что она потеряла контроль над своей камерой и что Дунк должен сделать ей несколько отличных снимков и позволить ей взять на себя ответственность за них. Дирк замыкал шествие, внимательно осматривая тьму, лежавшую позади него, в поисках каких-либо признаков опасности.

Спустя долгое время лестница повернулась под прямым углом влево и продолжила движение вниз. Это повторялось снова и снова, и вскоре Дунк понял, что они спускались к основанию пирамиды по самому длинному и прямому маршруту, кроме прямого падения, которого он всегда остерегался.

Ужасный грохот снизу продолжал звучать, увеличиваясь как в частоте, так и в громкости. Вибрации стряхивали пыль с плотно прилегающих кирпичных стен и рассыпавшиеся камни с потолка.

В остальном, казалось, все шло хорошо, вплоть до того момента, пока они не попали в первую ловушку.

Дунк опустил ногу и почувствовал, как плита под ней слегка поддалась, а затем щелкнула. Ему хотелось выпрыгнуть прямо из кожи, но вместо этого он застыл как вкопанный.

Спинн едва избежал столкновения с ним. Слик споткнулся о Джимини, и они оба оказались в куче прямо за спинном. Дирку пришлось протянуть руку, чтобы поймать Лэстигес, когда она чуть не споткнулась о пару.

— Что такого… — Ластигес произнесла всего несколько слов, прежде чем Дирк зажал ей рот рукой. Она начала было протестовать, но остановилась под взглядом Дирка.

'Насколько плохо?' – тихо сказал Дирк Дунк.

Дунк стиснул зубы. — Не могу сказать, — сказал он. «Я наступил на спусковую пластину, но не знаю, к чему она прикреплена».

Он обернулся, чтобы посмотреть на Спинна, стараясь держать ногу на месте и опираться на нее всем своим весом. — Отойди, — сказал он. — Возьми остальных с собой.

«Я не потеряю тебя из-за чертовой ловушки», — сказала она, твердо сжав челюсти. — Нет, после всего, через что нам пришлось пройти.

— Надеюсь, ты этого не сделаешь, но нет смысла всем нам рисковать жизнью ради того, что бы это ни было. Резервное копирование. Пожалуйста.'

Спинн смотрел на Дунка как на камень. Лишь легкая дрожь в ее глазах сказала ему, насколько она на самом деле встревожена. Она могла сломаться из-за этого позже, когда у них будет время на такую роскошь. Прямо сейчас она была крепка, как закаленная сталь.

Она наклонилась вперед и положила руки на плечи Дунка, нежно целуя его. Спустя слишком короткое мгновение она оттолкнулась и потащила остальных на дюжину ярдов обратно вверх по лестнице.

Поначалу Дунк почувствовал облегчение, оставшись один. Затем он понял, что ему, наконец, придется иметь дело с тем, во что он ввязался.

— Отпрыгивай назад, — крикнул Дирк из темноты. — Траппер ожидает, что вы двинетесь вперед.

«Ловушку не миновать», — произнес голос Лерера в голове Дунка. Вы можете только избежать этого.

Дунк долгое время считал этого человека самым верным слугой своей семьи, пока не узнал, что это Лерер предал их всех. Предательство Лерера разлучило всю семью и разрушило их состояние. Дирк ушел до того, как это произошло, но Дунк слишком ясно это помнил.

В ту роковую ночь он думал, что потерял отца, мать и сестру. Спустя годы он и Дирк снова нашли своего отца, но он был убит во время последней игры чемпионата Кровавого Футбола, помогая своим сыновьям спасти весь Альтдорф от навечного заточения в Царствах Хаоса. По крайней мере, Лерер поехал с ним.

Несмотря на свое предательство, Лерер был хорошим учителем, самым проницательным человеком, которого Дунк когда-либо знал. Ему пришлось бы так долго дурачить каждого из Хоффнунгов.

Дунк знал, что как только он оторвет ногу от спускового крючка, произойдет что-то ужасное. Он мог бы попытаться оставить на тарелке что-нибудь тяжелое, чтобы оно никогда не поднялось и не сработало ловушку. Однако ему понадобится что-то весом не менее ста фунтов, и он знал, что единственные подобные существа здесь — это его друзья.

Потолок над ним выглядел прочным. У него не было шансов расшатать достаточно большой кусок дома или стены, чтобы они заняли его место на блоке. Попытка сделать это может вызвать срабатывание ловушки, и если ему каким-то образом это удастся, его усилия могут раздавить его, причинив ему такой же вред, как и любая ловушка.

Если бы он попытался броситься назад, возможно, ему удалось бы сделать несколько шагов вверх. Однако эти шаги оказались самым большим препятствием на пути к этому. Он сможет отойти всего на несколько футов, прежде чем наткнется на них.

Дунк собрался с духом, а затем опустился на корточки. Он знал, что у него будет только один шанс на это. Как только его ноги оторвутся от спусковой пластины, ловушка сработает. Он должен был это учесть.

Дунк с ревом кинулся вниз по лестнице, головой вперед, вытянув перед собой руки. Незадолго до того, как он достиг ступенек, он свернулся в клубок и позволил инерции потащить его еще на несколько ступенек, ударяя на ходу разными частями своего тела о края камней.

Когда Дунк, наконец, сделал шаг слишком сильно, он упал на землю, изо всех сил пытаясь восстановить дыхание и гадая, не сломал ли он ребро. Несмотря на панику и обиду, он обернулся так быстро, как только мог, чтобы посмотреть, что произошло. Луч камеры проследил за его взглядом и осветил лестницу.

Его друзья стояли на ступеньках позади того места, где он наступил на капкан, крича и зовя его. Джимини сунул пальцы в рот и радостно свистнул, от которого могло разбиться стекло.

Дунк встал и ухмыльнулся. Его улыбка стала еще шире, когда он увидел большую дыру, образовавшуюся в ступеньках, прямо позади того места, где он стоял. Если бы он бросился назад, то наверняка упал бы в эту черную яму.

Дунк издал возглас, от которого казалось, будто от него затряслись стены. Он был рад просто быть живым. Теперь им просто нужно было придумать, как безопасно переправить всех через яму, и они могли продолжить путь.

Именно тогда ступени лестницы над ямой обрушились, превратив лестничный пролет в горку. Спинн первой скользнула вперед и исчезла в темноте, прежде чем успела закричать. Джимини и Слик скользнули сразу за ней, как раз в тот момент, когда Дунк бросился обратно вверх по лестнице.

К тому времени Дунк достиг края ямы. Ластигес упал, а Дирк уже спускался вниз. Младший брат Дунка бросился на горку вместо того, чтобы попытаться бороться с гравитацией своими ботинками. Затем он вцепился в гладкие поверхности, надеясь найти какую-нибудь опору или опору, прежде чем присоединиться к остальным. До сих пор ему не везло.

Дунк достиг края ямы как раз в тот момент, когда Дирк наконец перелез через нее. Его рука потянулась, чтобы схватить протянутые пальцы Дирка, но коснулась их лишь до того, как Дирк исчез в черноте.

Дунк забрался повыше и заглянул в яму. В голове он выкрикивал имена всех своих пропавших друзей. Он начал и закончил Спинном.

К тому времени, когда камера поднялась и заглянула ему через плечо, яма, казавшаяся бездонной, оказалась пустой. Дунк схватился за голову обеими руками и выругался. Стоит ли ему прыгнуть за ними? Возможно, он им нужен, но если они мертвы, умирать тоже не имеет смысла.

«Спинн!» он крикнул. Если бы был какой-то способ сделать это, она бы ему ответила. Однако прежде чем это могло произойти, недостающая лестница поднялась с дальней стороны ямы и встала на место, блокируя яму от дальнейшего разговора или исследования.

Дунк стучал по замененным ступеням, но они не поддавались. Он подошел и наступил на спусковую пластину, но она не сдвинулась с места. Возможно, его нужно было сбросить вручную.

Дунк сел на ступеньки. Он избежал ловушки, но какой ценой? Он был жив, но один, запертый в самом сердце древнего храма ящеров, окруженный жаждущими мозгов зомби. Он не мог представить, как ситуация может ухудшиться.

Затем он снова услышал грохот и вой, ближе, чем когда-либо.

Дунк повернулся и посмотрел вниз по лестнице, луч света камеры проследил за его взглядом. По крайней мере, он все еще мог рассчитывать на устройство Лэстигеса. Он задавался вопросом, что случилось с ней и остальными.

Он подозревал, что они еще живы. Если бы создатели храма хотели убить кого-нибудь с помощью этой ловушки, было бы гораздо проще просто бросить его в яму, наполненную шипами. Вместо этого их куда-то увезли, хотя с какой целью Дунк не мог догадаться.

Затем он подумал об алтаре высоко над собой и догадался, почему жрецам этого места могли понадобиться живые пленники.

Он начал спускаться по лестнице. На этот раз он был более осторожен, чем раньше. Он касался только каждой третьей ступеньки и подтыкал их ногой, прежде чем наступить на них. Это казалось смешным и длилось вечно, но оно окупилось.

Он обнаружил еще две спусковые пластины, установленные в ступеньки. Затем он достиг третьего. Когда он проверил ступеньку, он почувствовал легкое покачивание незадействованной пластины.

Дунк попробовал сделать шаг перед этим. Оно тоже покачивалось. Он пошел на шаг дальше. Оно тоже покачивалось. Каждый шаг перед ним, до которого он мог дотянуться, шатался.

Строители храма были хитрыми. Они знали, что опытные злоумышленники довольно скоро узнают о спусковых пластинах, поэтому установили длинную линию спусковых пластин, которая простиралась, по крайней мере, до пределов досягаемости Дунка, а, возможно, и далеко за ее пределы.

Дунк подозревал, что не все спусковые пластины к чему-то прикреплены. Это затруднило бы проход законным путешественникам по туннелю. Вполне вероятно, что только одна или две пластины что-нибудь активируют. Проблема заключалась в том, что Дунк не мог знать, кто они.

Дунк потер щетину на подбородке и задумался. Вскоре он пришел к выводу, что, поскольку у него нет возможности знать, что делать, ему приходится гадать. Он мог бы развернуться и пойти обратно, может быть, попытать счастья с зомби. Всего лишь один человек и игрок Кровавого Футбола в придачу сможет пробить брешь в рядах зомби и найти дневной свет.

Но его женщина, его брат, его агент, женщина его брата и его новый друг — все оказались в ловушке где-то в глубинах храма. Он не мог оставить их всех позади. Он не мог оставить ни одного из них.

Дунк собрался с духом и прыгнул. На этот раз вместо того, чтобы свернуться в клубок, он остановился на ступеньке, на которую приземлился. Ему хотелось пройти как можно меньше ступенек, в надежде, что строители храма поскупились на ловушки. Если так, то ему может повезти, и он избежит их всех.

Ступенька, на которую он приземлился, щелкнула под его весом, но Дунк этого ожидал. Он сказал себе, что это не значит, что он активировал ловушку, просто он наступил на спусковую пластину. Велика вероятность, что это был манекен, по крайней мере, так он сказал себе.

Не все ловушки ждали, пока жертва сойдет с тарелки. Некоторые активировались сразу же, стреляя шипами, проливая горящее масло или выпуская ядовитый газ. Дунк стоял неподвижно, пока не убедился, что не приземлился ни на один из них.

Он приготовился к следующему прыжку, а затем прыгнул в воздух. Когда он падал к следующей ступеньке, которую выбрал в качестве цели, свет парящей камеры сопровождал его и освещал ему путь.

Дунк увидел проволоку, перетянутую через проход примерно на уровне груди. Он сразу понял, что не сможет избежать этого и что попытка сделать это может привести к травме при приземлении. Вместо того, чтобы избегать провода, он протянул руку и схватил его.

Проволока оказалась тонкой, как паутина, но гораздо прочнее. Он сломался в руках Дунка, каждая половина разлетелась на части и исчезла в крошечных дырах в противоположных стенах прохода.

Дунк приземлился на выбранную им ступеньку и остановился. Он затаил дыхание, прислушиваясь к чему-нибудь, что могло бы подсказать ему, какие ужасы он мог бы развязать.

Долгое время ничего не происходило, и Дунк тяжело вздохнул. Затем ужасный шум снизу снова прогремел по всему помещению, и что-то большое и тяжелое шлепнулось туда, где только что был Дунк.

Он обернулся и увидел высокую тонкую полосу чего-то металлического, приземлившегося позади него. Оно было такого же роста, как он сам, но тоньше его большого пальца. Ему пришлось наклониться в сторону, чтобы увидеть, что на самом деле это был гигантский металлический диск, прикрепленный к потолку треугольным крепежом.

На внешнем крае колеса были врезаны злобные зубцы, что придавало ему злобный, голодный вид. Дунк задумался, что же это значит? Потом оно начало вращаться.

Поначалу это движение только смутило Дунка. Затем, когда диск начал вращаться быстрее, он забеспокоился. Диск развернулся с пронзительным жужжанием, которое звучало острее меча, а затем начал двигаться вперед.

Дунк не хотел бежать по коридору перед жужжащим диском, но и не хотел, чтобы он разрезал его пополам. Итак, он бросился к ближайшей стене и крепко обнял ее.

Хотя лестница была узкой, он предполагал, что сможет уклониться от лезвия на дюйм или больше. Если он ошибался, он знал, что заплатит кровавую и болезненную цену.

По мере того, как диск приближался, он увеличивал скорость, и жужжание лезвия, казалось, дошло до воя. У Дунка возникло искушение заткнуть уши, но он не хотел рисковать потерять локти. Он почувствовал сильное желание закрыть глаза, но когда из стены выскочило следующее лезвие, на этот раз перпендикулярно первому диску, он почувствовал радость, что не поддался этому желанию.

Второе лезвие развернулось так же быстро, как и первое, и скользнуло прямо за партнером, почти достаточно близко, чтобы их свирепые зубы сработали, как зубы взаимосвязанных шестерен. Дунк видел, что даже халфлингу будет сложно избежать комбинации этих двух вещей, особенно если протиснуться мимо первой. Один из халфлингов-пигмеев мог пройти мимо, но Дунк догадался, что люди, стоящие за Храмом Мрака, не будут воспринимать таких существ как угрозу, а скорее как закуску.

Дунк не мог понять, как ему удалось уклониться от обоих вращающихся клинков. Казалось, его единственным выходом было бежать дальше вниз по лестнице, но он знал, что именно этого и хотели от него охотники, обманувшие это место.

Он на мгновение заколебался, и клинки прыгнули вперед, лишая всякую надежду на отступление. Дунк выдохнул, чтобы прижаться ближе к стене, и острие первого клинка пролетело мимо него. Однако ему еще предстояло разобраться с другим клинком, тем, которым можно было разрезать его пополам в талии.

На мгновение паника вошла в голову Дунка и не выходила наружу. Лезвия поймали его в ловушку. Хранители храма перехитрили его. Его убьют ужасным и болезненным способом, и он умрет здесь, в этом заброшенном, забытом коридоре, в полном одиночестве. Более того, проклятая камера все это запишет.

Дунк отказался позволить этому случиться. Он знал, что у него есть всего несколько секунд, чтобы действовать, но он решил сдаться в бою. Если бы он умер, его последние минуты были бы наполнены не страхом, а надеждой.

Дунк изо всех сил толкнул стену перед собой. Его спина врезалась во вращающееся лезвие позади него, зацепив его за плоскую, незазубренную часть. Оно замедлилось, когда он сильнее прижался к нему, но трение от вращения начало нагревать спину его рубашки, и крошечные дефекты лезвия разрывали ткань и кожу под ней.

Имея достаточно места, чтобы упереться ногами в стену, Дунк поставил оба ботинка как можно выше и толкнул их изо всех сил. Его мышцы вздулись, а сухожилия на ногах грозили вырваться из кожи. С могучим ревом он толкнул в последний раз, и клинок позади него поддался.

Диск врезался в дальнюю стену с ужасным звоном, который, по мнению Дунка, был лучшим, что он когда-либо слышал. Когда больший диск оторвался от крепления, меньший прыгнул вперед, такой же злой и смертоносный, как и его больший партнер.

Дунк прижал ботинки к одной стене, а плечами к другой. Когда меньшее лезвие повернулось к нему, он выгнул живот так высоко, как только мог, и вращающийся диск рассек воздух под ним.

Вспотев от напряжения и жара от трения первого клинка, Дунк почувствовал, как его радость сменилась ужасом, когда его хватка на стене за плечами ослабла, и он упал на жужжащий клинок внизу.

ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ

Падая, Дунк сжался в клубок, надеясь оторвать какие-нибудь придатки от краев вращающегося диска, когда он приземлится на него. Он сильно врезался в него, выбив лезвие прямо из крепления, и оно на огромной скорости покатилось вниз по лестнице, а Дунк все еще был на нем.

Внезапное приземление Дунка, похоже, не остановило вращение диска, если вообще остановило. Лежа на нем, его инерция заставила его тоже вращаться, и мир вокруг него превратился в размытие стен и открытых проходов, когда диск начал долгое скольжение по лестнице.

Вращение настолько дезориентировало Дунка, что он даже не заметил, как скатился вниз по лестнице, пока диск не отлетел от одной из стен. Визг, который он услышал, исходил не из его горла, а из-за скрежета металла по передним краям ступенек, когда диск катился вниз по лестнице. Стук о стены замедлил вращение диска, но совершенно не остановил его падение.

Пока Дунк и диск шли, они натыкались на все ловушки на своем пути. Однако из-за того, что они двигались так быстро, они успели уйти прежде, чем смертоносные устройства смогли им навредить. Дунк мельком увидел колющие копья, летящие дротики, зияющие ямы, падающие блоки, струи пламени, жужжащие клинки, летящие со всех сторон, вздымающиеся облака ядовитого газа; и еще более ужасные способы смерти, которые он не мог распознать в тех кратких видениях, которые он видел, когда он и его салазки с клинком проносились мимо.

Дунк хранил диск всю свою жизнь. Он порезал себе пальцы, рефлекторно схватившись за края диска, но обнаружил, что может просунуть пальцы в промежутки между зубами, не потеряв пальцев. Это также служило зубам защитой его пальцев, когда диск отскакивал от той или иной стены, вместо того, чтобы раздробить их на куски.

Тем не менее, Дунк чувствовал, что каждый удар о стену или даже грубое соприкосновение со следующей ступенькой, а таких ударов и звонов было бесчисленное множество, могли отправить его в полет. Если ему повезет, он упадет назад, и лезвие повернется впереди него. Тогда, если ему удастся не активировать еще одну ловушку при приземлении, он может выжить или упасть с переднего конца диска, и тот разрежет его пополам.

Углы были худшими. По мере того как Дунк скользил все глубже и глубже под храм, они отдалялись друг от друга все дальше и дальше, но каждый раз, когда диск врезался в один, ему приходилось изо всех сил не сдаваться и не позволить себе упасть.

Спустя, казалось, целую вечность, Дунк понял, что тьма, в которой вращались он, камера и диск, стала ярче. Камера отказалась от попыток угнаться за акробатическими изменениями перспективы Дунка. Вместо этого он решил зависнуть прямо за ним, держась низко, чтобы избежать различных ловушек, расставленных диском.

Камра чуть не была раздавлена, треснута или уничтожена бесчисленное количество раз, но она едва ускользала от каждого инцидента с упорством, которое давало Дунк надежду на его собственную ситуацию. Однако скорость, с которой они двигались, мало что давала для освещения того, что их ждало впереди. К тому времени, как Дунк увидел что-то впереди себя и понял, что это было, оно уже было позади него.

Свет проделал замечательную работу, осветив ужасы, которых Дунк едва избежал. Однако это не помогло ему почувствовать себя лучше. Это только подтвердило, что он находился в худшем положении, в котором когда-либо находился, и он отчаялся когда-либо найти выход.

В тот момент он был уверен, что людям, которые упали в первую яму и исчезли, повезло.

Когда внизу лестницы начало светать, Дунк подумал, что, возможно, он наконец-то получил слишком много ударов по голове, и звезды, которые он часто видел в такие моменты, никогда не остановятся. Затем он задался вопросом, горят ли нижние уровни пирамиды. Он слышал рассказы о том, что центр мира, к которому он скользил и подпрыгивал с головокружительной скоростью, представлял собой шар расплавленной лавы, вещества, которое извергали вулканы, когда они разозлились настолько, чтобы извергнуться.

Учитывая всю вулканическую активность в этом районе, Дунк задавался вопросом, не приближается ли он к слишком близкому столкновению с такими обжигающими материалами. Или, возможно, он направлялся в огненную преисподнюю, которая, как ему сказали, находилась где-то под поверхностью мира. Его прошлогодняя поездка в часть Владений Хаоса, принадлежащую Кхорну, разрушила все оставшиеся у него остатки веры, которые, возможно, еще были у него с детства, но он не мог полностью исключить эту возможность. В конце концов, он видел гораздо более странные вещи с тех пор, как начал играть в Кровавый Футбол.

Дунк решил, что, если диску удастся выбраться наружу, он на всякий случай бросится с него. Когда эта мысль закралась в его голову, появилась возможность.

Стены, которые так долго обнимали и били его с обеих сторон, в одно мгновение рухнули. Он обнаружил, что скользит через открытое помещение, направляясь направо к тому, что могло быть всего лишь рвом, наполненным лавой, который тянулся вдоль дальней стороны помещения.

Сияющий красный свет лавы освещал всю комнату, заполненную от одного конца до другого людоящерами самых разных типов. Дунк никогда не предполагал, что может существовать более одного вида людоящеров, но, поразмыслив, это имело смысл. Ведь существовало бесчисленное множество различных видов ящериц. Само собой разумеется, что могло быть много гуманоидов, похожих на них.

На самом деле, это не имело никакого смысла, но во вселенной, где обитали древесные люди, орки, эльфы, гномы и так далее, небольшое разнообразие со стороны ящериц нисколько не смущало Дунка.

Дунк видел множество вещей одновременно, и это удерживало его от прыжка с катящегося колеса судьбы. Первыми, запертыми в клетке, перед ним, окруженные со всех сторон широким потоком лавы, стояли его друзья. Спинне, Дирк, Лэстигес, Слик и Джимини выглядели избитыми, какие бы средства ни были использованы для того, чтобы довести их до этой точки, но все они дышали и стояли самостоятельно. Спинн обрадовалась, когда увидела его.

Центр комнаты, ведущий к пленникам и мимо них, был пуст. Люди-ящеры самых разных форм и цветов толпились вокруг остальной части зала, но центр был свободен.

Тропа, по которой скользнул Дунк, вела прямо к трону, расположенному в дальнем конце зала. На этом троне восседало чудовищно большое, широкое и болезненно тучное существо, напоминавшее не что иное, как склизкую лягушку-быка, испорченную семенами. В то время как существа вокруг него были в основном окрашены в оттенки зеленого, желтого и синего, скользкая жирная кожа этого сидящего на корточках зверя была темно-кроваво-красной.

Зверь открыл пасть настолько широко, что мог проглотить Дунка целиком, и прохрипел что-то громкое и неразборчивое бросавшему его, когда тот неудержимо покатился к нему. Языковой разницы, если бы существо говорило на каком-то языке, было бы достаточно, чтобы тут же прекратить разговор, но Дунк почти ничего не мог расслышать за ужасным визгом, который издавал его диск, катившийся по грубому каменному полу.

Все ящеры в комнате повернулись к Дунк, и большинство из них потянулись за своим оружием. Другие, похожие на львов-ящериц, плевали в его сторону огнем, хотя ни один из них не оказался достаточно близко, чтобы даже опалить мчащегося метателя.

Дунк понятия не имел, что со всем этим делать и как справиться с огромным количеством угроз, нападавших на него со всех сторон. Его чувство ужаса уже давно переполнило его, когда он стремительно спускался по лестнице, и теперь, когда он был здесь, он обнаружил, что единственное, что ему хотелось сделать, это остановиться.

Дунк вскочил на ноги и обнаружил, что может стоять на диске, оседлав его, как дикий зверь, который отказывается быть прикованным удилом или ярмом. Тем не менее, это не остановило его прогресс, а только сделало его лучшей мишенью для всех ящеров, поднявших копья и метнувших в его сторону. Дунк решил, что поездка подошла к концу и пора выходить.

Он наступил на заднюю часть диска пяткой, а затем подпрыгнул высоко в воздух позади него. Диск вздрогнул, как дикий бык, пытающийся сбросить своего наездника, и именно этого Дунк и хотел добиться. Он снова кувыркнулся в воздух и ударился о каменный пол плотным шаром, перекатываясь от удара и ужасающей инерции, которую он и диск создали после такого долгого и ужасающего скольжения.

Получив опыт бесчисленных бросков на Астрограните, Дунк вскочил на ноги, когда его инерция наконец замедлилась. Он оказался в центре комнаты, на расстоянии плевка от клетки, в которой держались его друзья, подпрыгивая на цыпочках и готовый сразиться со всей армией ящеров.

В этот момент он услышал в своей голове голос, который не был его собственным, психический голос, который мог исходить только от огромного зверя, сидевшего на чешуйчатом троне по другую сторону рва, заполненного лавой. «О, нет», — сказало оно. «Не так, как…»

Дунк услышал тошнотворный звук, словно тесак пронзил мешок с тухлым мясом, за которым последовал могучий лязг, который он чувствовал в своих костях. Такой звук должен был быть припасен для битвы на краю света, когда мечи богов встретились в финальном сражении. Вместо этого оно исходило от диска, на котором он въехал в этот странный и ужасный храм.

Он поднял голову и уставился на разрушения, причиненные диском. Когда он спрыгнул с него, он почувствовал, как оно взлетело в воздух, и направил его ногами вперед, пока оно не осталось позади. Оттуда он поймал воздух и пролетел сквозь него, набирая высоту, пока не смог перелететь ров с лавой и врезаться прямо в чудовищное существо на его широком низком троне.

Огромное существо сидело там, его тело тряслось вокруг кровавой бойни, которую оставил после себя диск. Диск пролетел прямо сквозь плоть существа, разрезая все на своем пути, разбрасывая плоть, кровь и жир по комнате, забрызгивая всех в радиусе нескольких ярдов от смертельно раненого зверя. Кровь хлынула из раны и стекала по передней части существа, словно водопад крови.

Ящеры в зале на мгновение уставились на своего лидера. Пока они это делали, Дунк подошел к клетке и позвал Спинна через ров с лавой, разделявший их.

«Я не могу поверить, что ты жив», — сказала она ему со слезами на глазах. — Я думал, мы тебя точно потеряли.

— Я знал, что найду тебя, — сказал Дунк. — Я никогда в этом не сомневался. Он сделал паузу. — Ладно, я сомневался, что смогу выжить, но я знал, что если выживу, то найду тебя.

— Придержи эту мысль, — сказала она, глядя на что-то через его плечо. «Будем надеяться, что это продлится».

Дунк оглянулся и увидел людей-ящеров, ухаживающих за своим убитым лидером. Пространство, которое было очищено в центре комнаты, начало исчезать, когда люди-ящеры слонялись вокруг, многие из них не знали, что делать. В данный момент никто из них, похоже, не был заинтересован в его убийстве, и это беспокоило бы его больше всего, но многие из них держали свое оружие перед собой, глядя на него, надеясь защитить себя, если ему каким-то образом удастся создать еще один смертоносный летающий диск. , или несколько из них, чтобы убить их всех.

Дунк снова повернулся к клетке, в которой находились его друзья. — Как нам вытащить тебя отсюда?

Слик выскользнул между решетками, которые были расположены слишком широко, чтобы удержать его, и указал на длинную черную доску, о которую Дунк едва не споткнулся. — Они используют это как трап, сынок. Чтобы переместить его, потребовались двое из них.

Дунк повернулся, чтобы схватить доску, но тут увидел фалангу ящеров, идущую ему на перехват. Он потянулся к боку, но его меча там не было и не было уже давно. Все, что у него было, это кулаки, и он поднял их, решив использовать их наилучшим образом.

Однако прежде чем Дунк успел нанести свой первый удар, ближайшие к нему ящеры упали на колени. Те, кто стоял позади них, последовали их примеру и так далее, как будто волна поклонения прошла сквозь них, не щадя никого на своем пути. Через несколько мгновений все, кто находился в комнате, кроме Дунка и его друзей, лежали лицом вниз на горячем каменном полу.

Дунк оглядел комнату. Труп чудовищного существа, которого он убил, все еще лежал у дальней стены, из него текла кровь, которая шипела и брызгала, стекая в лаву. Однако существа, служившие ему, в одно мгновение напали на него.

— Вы, должно быть, шутите, — сказал он громче, чем намеревался.

— Мой друг, — сказал Джимини, впечатленный, — ты точно знаешь, как произвести впечатление.

Большой человек-ящер, стоявший рядом с гигантским человеком-жабой, когда вошел Дунк, вскочил на ноги и что-то прокричал на шипящем и извивающемся языке. Существа вокруг него благоговейно перешептывались, но оставались на месте, распростертые на каменном полу.

— Незваный гость, — сказал наконец человек-ящер, который разговаривал с остальными, словами, которые Дунк мог понять. «Вы совершили тяжкое и подлое убийство. За это я должен заставить тебя заплатить.

— Но ты этого не сделаешь, — сказал Дунк. Он не совсем понимал, в чем заключалась игра человека-ящера, но знал, что ему придется сыграть в ней большую роль.

Человек-ящер сполз с помоста, на котором лежал труп мертвого бога-жабы, уже разложившийся. Возможно, его тело уже давно было таким. Человек-ящер перепрыгнул светящийся ров так, как Дунк перепрыгнул бы через лужу на улице. Затем он подскочил к Дунк и присел перед ним на своих могучих корточках.

Человек-ящер носил малиновую мантию поверх чешуи цвета самого голубого неба. На них была вышита золотом и серебром фигура, очень похожая на ту, что сидела на широком низком троне, жирное, уродливое животное, которое каким-то образом вызывало трепет перед этой армией хладнокровных существ.

Человек-ящер устремил на Дунка пару узких зрачков и заговорил тихим, зловещим голосом.

— Ты убил нашего бога-массиста, Того, Кто правит всеми нами, в одно мгновение, без какого-либо предупреждения или вызова. Твоя мощь велика, и наш народ признает твою силу».

— Превосходно, — сказал Дунк с улыбкой. «В таком случае, давайте начнем с моего списка требований».

— Не сссссст, — сказал человек-ящер. Прозрачные веки моргнули над большими желтыми глазами существа. — Я преподобный Ссстолвелл, верховный жрец нашего бога сссланнов. В течение многих лет я приносил волю этого мерзкого существа своему народу».

Слик сразу понял, чего хотел Столлуэлл. — И ты готов сделать для нас то же самое.

— Вы мудрый и понимающий кролик, — сказал Столлуэлл. Он обнажил полный рот с длинными острыми зубами. Дунк не мог понять, было ли это угрозой или улыбкой. В любом случае, это означало неприятности.

«У нас нет никаких планов на ваш народ или вашу власть над ним», — сказал Дунк. — Мы просто хотим уйти отсюда целыми и невредимыми.

Столлуэлл покачал головой вверх и вниз и потер передние когти. — Я уверен, что это можно устроить.

Затем Дирк заговорил. — А как насчет того, ради чего мы пришли сюда вообще?

— Чтобы уйти от зомби? — спросил Дунк.

— Я думаю, твой брат говорит о Когте Ящерицы, — сказал Джимини.

— Верно, — сказал Дунк. Он посмотрел на Столлуэлла, надеясь увидеть реакцию существа. У него не было слишком большого опыта общения с ящерицами в Старом Свете, недостаточного для того, чтобы уловить атмосферу зверочеловека, которая не казалась бы инопланетной. 'Так?'

— Конечно, — сказал Столвелл. Он хлопнул в ладоши, и человек-ящер в такой же мантии, как и он сам, вскочил на ноги и появился рядом со священником.

Столвелл прошипел что-то в уши другому жрецу и увидел, как существо прыгнуло, чтобы выполнить его приказание. Насколько Дунк мог судить, ни один из других людоящеров не сдвинулся ни на дюйм.

— Никто здесь не может понять ни слова из того, что я говорю, — сказал Дунк. 'Они могут?'

Столвелл покачал головой. «Мне было полезно освоить много языков в рамках моей работы».

'Который?'

«Управляю своим народом и выманиваю у него все, что могу получить».

Дунк моргнул. — Они не против?

«В течение многих лет я был единственным, кто мог защитить их от безумных разглагольствований нашего сланнского «бога». Они мне за это обязаны.

'Как вам это удалось?' — спросил Лэстигес. Она звучала так, словно брала интервью у игрока в игре.

Дунк оглянулся через плечо и увидел, что камера все еще парит там и все видит. Он забыл, что оно там.

'Дааа. Ваше появление там помогло мне убедить остальных, что вы на самом деле посланник богов, посланный, чтобы удалить извращенную душу Крысы Сссслоберсстон из нашей среды. Зрелищного убийства было бы достаточно, но летающий горящий шар разжигал жар в крови.

— О, отлично, — сказал Дунк.

— Как ты защитил свой народ от их бога? — снова спросил Лэстигес.

Ящер фыркнул четырьмя ноздрями. «Яд, — сказал он, — по чуть-чуть каждый день, достаточно, чтобы Ссслобертсссон заболел и стал зависеть от меня в сохранении его власти».

— Ты скормил Слобертсону яд?

Столлуэлл открыл рот, и из-за верхнего ряда зубов показался ряд клыков. Из них капала зеленая вязкая субстанция, от которой Дунк не мог на нее смотреть. Священник сложил клыки и щелкнул языком, развлекаясь реакцией Дунка и людей в клетке.

— Небольшое укус, где никто этого не заметит, раз в день.

'Где?' — спросил Лэстигес. Дунк заерзал в ботинках, не желая знать ответа.

«Квадрат в его чудовищной заднице». Столлуэлл схватил Дунка когтем за руку. — И благодаря тебе, м-сс-незнакомец, мне никогда больше не придется этого делать.

Прибыл второй жрец с когтем ящерицы. Он преклонил колени перед Дунком и протянул ему руку, как если бы это была рука мертвого бога, отданная живому божеству. Оно выглядело так, словно его отделили от гигантского человека-ящера много веков назад, и Дунк боялся прикасаться к нему, иначе оно рассыпается в прах в его руках. Однако когда он принял это, оно показалось ему несокрушимо твердым и гораздо тяжелее, чем он мог предположить. А еще пахло неудачей и гнилью. Это казалось подходящим подарком для бокора, который его требовал.

Столвелл прошипел еще один приказ второму священнику. Он вскочил на ноги и похлопал по хвостам нескольких других людоящеров, чтобы те подошли и помогли ему с его последним заданием. Они немедленно принялись восстанавливать сгоревший пандус и выпускать заключенных из камеры.

— Ты не хочешь этого? – сказал Дунк, держа Коготь Ящерицы между собой и Столвеллом.

«Это артефакт невыразимой и неконтролируемой силы», — сказал Столлуэлл. — Мне не нужна такая вещь, и я предпочел бы, чтобы ее забрали, чтобы ее нельзя было использовать против меня. Я скажу своим людям, что это то, ради чего вы пришли, и это цена их жизни».

— Что еще ты им скажешь?

— Что вы оставляете меня ответственным и вернетесь, если они не будут подчиняться каждому моему слову.

Дунк еще раз оглядел ящеров. Десятки их заполнили помещение, по большей части неподвижные, как статуи. Те, кто двигался, делали это с нечеловеческой силой и скоростью. Он не сомневался, что, если Столвелл сможет собраться с духом, они смогут за считанные секунды разорвать каждое теплокровное существо в комнате на мясистые клочья, и мало что можно будет сделать, чтобы остановить их.

«Для меня это звучит как сделка», — сказал Дунк.

ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ

Солнечный свет казался волшебным, когда Дунк вышел из храма через секретную дверь, к которой Столвелл и его приспешники привели своих теплокровных гостей. После холодных и липких туннелей под храмом ощущение пребывания снаружи, с теплым ветерком на коже, приводило Дунка в восторг. Он притянул Спинна к себе, и они ухмыльнулись этому дню.

Затем они сморщили носы от зловония, ударившего в их ноздри. Позади них Слик подавился запахом, а остальные громко жаловались на вонь. Никто из сопровождавших их ящеров ничего не сказал.

Дунк знал источник запаха, и мгновение спустя патруль зомби подтвердил это. Ходячие трупы окружили ящеров и теплокровных, выбираясь из теней джунглей и образуя плотный полукруг вокруг выхода из храма.

Столлуэлл шагнул вперед, готовый отдать приказ либо атаковать, либо отступить. Дунк жестом остановил священника, подняв руку, приглашая всех подождать. Зомби держались на почтительной дистанции, ожидая с терпением мертвецов, пока другие бродили по зарослям позади них.

Барон Некто появился из чащи мгновением позже, вокруг него собралась свита из сравнительно хорошо сохранившихся зомби. На его лице было выражение крайнего удивления и восторга, и его голос звучал громче, чем когда-либо, когда он говорил.

'Незнакомцы! Я не надеялся увидеть тебя снова, тем более так скоро! Я решил провести день, собирая еду для себя. Мои друзья-зомби — ужасные повара».

— Твой коготь у нас, — сказал Дунк, держа перед собой руку мумифицированного ящера, как трофей.

'Что вы делаете! Огромное вам спасибо, незнакомцы. Толстяк протянул руку за артефактом. Тонкая полоска слюны потекла по его подбородку. Время, проведенное им среди одних зомби, разрушило всякое самоуважение, которое у него когда-то было.

Дунк на мгновение колебался. Он подумывал о том, чтобы самому использовать Коготь Ящерицы. С его помощью он, возможно, сможет уничтожить не только Барона Некто и его зомби, но также Столвелла и его людей-ящеров.

Он почувствовал, как коготь дернулся в его руке. Оно хотело, чтобы он использовал это. Оно взывало к нему, и в его голове проносились образы необузданной силы.

Дунк отбросил эти мысли. Такие обещания вызывали в нем подозрительность, а не жадность. Он не доверял когтю и не хотел иметь с ним ничего общего.

Однако он был не против отдать его Некто-барону. Он кинул бокору коготь нисходящим движением. Толстяк подбросил коготь в воздухе и уронил его на землю. Он схватил его всей своей тушей, следя за тем, чтобы оно не могло каким-либо образом уползти на пальцах или попасть во владение кого-нибудь другого.

Барон Кто-то опустился на колени и с триумфом поднял свой приз. Когти на когте сверкали на тропическом солнце, сверкая, словно жаждущие крови.

«Глупые незнакомцы! В твоих руках были средства побега! Теперь вы дали мне средства для моего триумфа!

— Ладно, — сказал Дирк Дунку, который не сводил глаз с хозяина зомби.

— У нас была сделка, — сказал Дунк Некто-барону. — Мы достали тебе коготь. Теперь пойдем.

«Бва-ха-ха-ха-ха! Вы идиоты! Теперь, когда у меня есть Коготь Ящерицы, мне некуда идти, нигде нет безопасного места. Весь мир принадлежит мне!»

'Действительно?' — сказал Джимини, выходя вперед. «И как одна хрупкая, старая рука ящерицы сможет вытащить что-то подобное?»

— Верно, — сказал Спинн, уловив суть. «Как же какое-то жирное, уродливое, старое оправдание второразрядного священника третьесортной религии сможет управлять миром?» Если ваши молитвы еще не получили ответа, я не понимаю, как это произойдет».

Лэстигес указал на живот мужчины и усмехнулся. «Возможно, он говорит так громко, чтобы компенсировать другие, хм, недостатки».

Дунк ухмыльнулся и увидел, как лицо Барона Некто исказилось от ярости. Последнее, чего ожидал бокор, находясь на грани осуществления своих самых смелых мечтаний, — это насмешек.

— Ты не понимаешь, с какими силами ты шутишь. Я раздавлю сапогом весь этот мир, и все задрожат от страха при упоминании моего имени! Наконец-то все узнают имя Некоторого!»

Джимини не смог сдержать смех. «Это очень амбициозно для человека, который был настоящим никем. Я жил в этих краях много лет и никогда не слышал твоего имени, кроме как в шутке.

— Теперь шутка над тобой, — сказал бокор, — над тобой и всеми твоими дышащими друзьями. Я высосу жизнь из этого мира и проглотю его целиком!»

Спинн хихикнул, снова указывая на живот мужчины. — Мне кажется, ты уже хорошо начал это дело.

'Я имел достаточно!' Барон Кто-то высоко держал в руке Коготь Ящерицы. «Я желаю абсолютной власти над смертью!»

Когда слова сорвались с губ бокора, Дунк вздрогнул. Он не знал, чего ожидать, но знал, что это будет нехорошо. Однако после момента мучительного ожидания он начал расслабляться. Он уставился на Некто-Барона, который стоял, чмокая и тряся когтем, пытаясь что-то сделать.

— Ты уверен, что эта штука включена? — спросил Дунк.

Барон Кто-то повернулся и погрозил Дунк когтем, как мать, ругающая ребенка, мертвой рукой. — Это коготь великой ящерицы-волшебника Векны Лекны! Древний лич-ард наделил различные части своего трупа несказанной силой! Его голова, его хвост, его коготь! Это нечестивая трилогия его могущества!

— Думаю, он не использовал ничего из этого, — сказал Джимини, — особенно, особенно голову.

'Вы дураки! Ты заплатишь за свое… Ба! Эта вещь бесполезна! Векна Лекна была бесполезна, это был не более чем миф, которым пугают плохих детей.

Барон Кто-то швырнул Коготь Ящерицы на землю, и она отскочила, как будто могла перевернуться по воздуху своей собственной силой. Когда он заполз в подлесок, на землю упала тень. Дунк запрокинул голову и увидел маленькое черное грозовое облако, парящее над головой, в чистом небе.

'Ой!' Лицо бокора вытянулось, и его глаза искали в земле мертвую руку, которую он выбросил. 'Нет!'

Ярко-голубая молния шириной со здание врезалась в землю прямо там, где стоял Кто-то Барон. Ослепительная вспышка и последовавший за ней оглушительный раскат грома на мгновение ослепили Дунка. Он моргнул, но единственное, что смог увидеть, — это силуэт толстого бокора в столбе света.

Когда зрение и слух Дунка наконец прояснились, он увидел кучу светящегося пепла там, где стоял Кто-то Барон. Коготь Ящерицы полностью исчез, а зомби, стоявшие вокруг них, рухнули на землю, как марионетки с перерезанными веревками.

«Думаю, мораль здесь в том, чтобы не связываться с вещами, которых не понимаешь», — сказал Дирк.

«Если бы это было правдой, мы бы уже давно умерли», — сказал Дунк.

— Оглянитесь вокруг, — сказал Дирк. — Сколько из нас, по-вашему, осталось с тех пор, как мы отправились в это путешествие?

«Я ничего в этом не понимаю», — сказал Лэстигес. 'Что сейчас произошло?'

Джимини заговорил. «Мораль Когтя Ящерицы такова: «Будьте осторожны в своих просьбах. Возможно, ты это получишь. Я пел об этом песни уже много лет, и ни одна из них, похоже, не принесла пользы беднякам, которым в конечном итоге досталась эта чертова штука.

«Я думал, что он навсегда застрял на дне Храма Мрака», — сказал Слик, бегая оттуда, где он прятался в пышном подлеске. — Откуда ты об этом узнал?

Джимини ухмыльнулся. — Насколько я знаю, он бродил здесь вечно. Кто знает? Блин, их может быть двое. Он посмотрел на людоящеров, вышедших на поверхность вместе со Столвеллом. — Может быть, четыре.

Столвелл покачал головой. — Он только один, и он у нас не так давно. Однажды он появился в мешке группы охотников за сокровищами. Они хотели, чтобы это привело их к несметным богатствам».

— И сделал это? — спросил Слик, его уши навострились.

Столлуэлл распахнул прозрачные веки. — Храм Мрака приносит кругленькую прибыль каждый год, жадно торгуя товарами, изъятыми из трупов тех, кто пытается совершить набег на наш дом. Они нашли свое богатство. Они также обрели свою судьбу».

— И ты отдал его Рэту Слобертсону, — сказал Дунк, и к нему пришло понимание.

— Наш бесстрашный лидер сссланнов уже был в годах. Он был готов уйти в отставку. Он воспользовался своим первым желанием, чтобы попросить кого-то прислать, чтобы освободить его от обязанностей.'

Дунк взглянул на дымящуюся кучу пепла. — И кто-то это сделал.

ДВАДЦАТЬ СЕМЬ

— Что, черт возьми, тебя так долго задержал? - сказал Эдгар, когда Дунк, Спинне, Дирк, Лэстигес, Слик и Джимини выбрались из джунглей на западный пляж острова. Древочеловек стоял у кромки воды, прикрывая глаза ветвями и осматривая линию деревьев.

— И тебе привет, — сказал Дунк. Он мог услышать тон облегчения в голосе Эдгара, даже если древесный человек никогда бы в этом не признался.

При звуке голоса Дунка М'Граш, который погружал ноги в воду и хандрил из-за того, что скучает по другу, вскочил от радости. Огр помчался по пляжу, подняв его настолько, что началась песчаная буря. — Данкель! он крикнул. — Данкель в безопасности!

Дунк приготовился к тому, что, как он знал, произойдет дальше. М'Граш подхватил его и Спинна на руки и обнял их, от чего у них перехватило дыхание. Когда он, наконец, поставил их на землю и они оба вернули в легкие достаточно воздуха, они ухмыльнулись огру, который снова и снова извинялся перед ними, как он делал это каждый раз. Быть другом М'Граша обычно было чудесно, но не всегда было легко.

'Все в порядке!' — сказал Джимини, указывая на маленькую лодку, плывущую рядом с Эдгаром. — Ты вернулся, взял лодку и притащил ее сюда.

— Мы были чертовски правы, — сказал Эдгар. — Достаточно того, что мне приходится терпеть унижение, когда огр пинает меня с одного острова на другой по всему твоему чертовому континенту. Я не собираюсь мириться с тем, чтобы быть чертовой лодкой для всех вас.

Эдгар прищурился на Дунка. «Вы все выглядите здоровыми для команды душ, которую я в последний раз видел, которую преследовала кровавая масса зомби».

Слик и Джимини собрались вместе с Эдгаром и М'Грашем и рассказали историю о том, как им удалось сбежать. Они остановились достаточно долго, чтобы Дунк наконец смог рассказать всем, как ему удалось выжить в смертельных ловушках на лестницах Храма Мрака. Когда они закончили, Эдгар погрозил им ветками.

«Чертовски потрясающе», — сказал он. «Я никогда не видел такой счастливой стаи лжецов».

«Каждое слово в этой истории — правда», — сказал Джимини. — Ну, во всяком случае, большинство частей. Конечно, рассказчику нужно дать немного места для украшений.

«Но все самое удивительное — правда», — сказал Слик, — «ловушки, лава, сланн-бог-маг».

«Вы могли бы пропустить часть с вулканическими женщинами-рыбами, которые плыли сквозь лаву только для того, чтобы влюбиться в вас», — сказал Спинн.

— Хорошо, — сказал Джимини. «Большинство лучших моментов было правдой». Он задумался на мгновение. — Некоторые из них, конечно, достаточно.

— Неважно, черт возьми, — с отвращением сказал Эдгар. 'Уже темно. Мы дадим вам немного поспать, а сами отправимся на остров Амазонки при первых признаках рассвета.

— Отправляйтесь? — сказал Джимини. — Это шутка о деревенском человеке, да? Я понял.

'Замолчи.'

Поскольку Эдгар стоял на страже, остальным не было необходимости бодрствовать. Вскоре каждый из них упал в изнеможении в наступившей темноте.

Однажды Дунк проснулся посреди ночи, и Спинн крепко прижался к нему, чтобы согреться. В свете звезд он мог видеть белые шапки нежного прибоя, разбивающиеся о берег с бесконечным грохотом. Наверху, во тьме, сверкали и танцевали звезды, и он задавался вопросом, может ли его сестра смотреть на те же созвездия. Он надеялся узнать это в ближайшее время.

Утро выдалось теплым и ранним. Они позавтракали бананами и кокосами, которые М'Граш стряхнул с ближайших деревьев, и вскоре отправились в путь.

В результате долгого дня гребли и ног они оказались в пределах досягаемости от острова Амазонки. Он расположен в самом конце дельты реки Амаксон, там, где могучая река впадает в море. В отличие от Шосибики или Тобаско, на острове Амазонка не было вулканов или гористой местности. Это больше походило на гигантскую песчаную косу с деревьями.

Посовещавшись, они решили, что лучше всего будет приземлиться после наступления темноты. Таким образом, они могли проникнуть на остров незамеченными, надеясь, что они проскользнут из-под носа у часовых.

«Может быть, нам всем стоит одеться как амазонки, чтобы соответствовать», — сказал Спинн, подмигнув.

Дунк посмотрел на Дирка и Джимини. «Я не думаю, что мы сможем пройти», — сказал он. «У нас слишком волосатая грудь».

— Я не знаю, — сказал Джимини. — Много ли ты амазонок в свое время видел? Они заставляют большинство пиратов казаться мягкими и добрыми».

«Я думал, что это группа женщин, которые объединились, чтобы жить в одиночестве на острове», — сказал Дирк. «Они не могут быть такими крутыми».

Лэстигес шлепнула его по руке тыльной стороной ладони. «Это раса воинов, — сказала она, — выращенных для владения мечом и луком и обученных им с рождения. Ты и твои друзья просто бегаешь и играешь мячами».

Дирк съежился. — Хорошо, — сказал он. 'Дело принято.'

Когда наступила ночь, они гребли и выбрасывались на берег. Когда они вытащили лодку на берег, Дунк повернулся, чтобы поговорить с Эдгаром и М'Грашем.

— Не говорите мне, — сказал Эдгар. — Сиди здесь и охраняй чертову лодку.

Слова древесного человека удивили Дунка. «Да, — сказал он, — это правда».

«Ты отправляешься на чертову разведывательную миссию», — сказал Эдгар. «Тебе не нужна пара монстров вроде М'Граша и меня, проносящихся вместе с тобой по чертовому лесу. Вам придется достаточно тяжело в одиночку. Если мы пойдем с тобой, тебя наверняка заметят.

Дунк похлопал Эдгара по багажнику. «Ты самое умное растение, которое я когда-либо встречал».

— Ты не ходишь в тех же чертовых кругах, что и я.

М'Граш сел посреди пляжа, рядом с лодкой, значительно более угрюмый, чем Эдгар. Дунк подошел к нему и склонил голову набок, чтобы посмотреть огру в глаза. 'Как дела?' он спросил.

— Данкель снова уходит.

— Мы скоро вернемся, — сказал Дунк. Мы просто хотим найти мою сестру».

«Хмф».

Дунк поднял бровь, глядя на М'Граша. — Я скучаю по ней, приятель. Она моя сестра. Я люблю ее.'

— А как насчет М'Граша?

«Ты мой лучший друг. Она моя сестра. Две разные вещи, понимаешь? Одно не может заменить другое». Он положил руку на плечо М'Граша. 'Не волнуйся. Она не сможет заменить тебя. Никто не может.'

М'Граш похлопал Дунка по спине и чуть не отправил его растянуться на берегу. 'Извини!' - сказал огр.

Дунк оглянулся и увидел, что М'Граш ухмыляется. Он знал, что все будет хорошо.

'Мы готовы?' — сказал Дунк, подходя к остальным.

Дирк кивнул, как и Спинн. Лэстигес нахмурился, а Слик отвернулся. Джимини насвистывал мелодию.

'Что?'

— Мы с Лэстигесом не придем, сынок, — сказал Слик. — Мы бы только помешали. Мы останемся и позаботимся о том, чтобы М'Граш и Эдгар не потеряли лодку.

Дунк задумался об этом. «Вы часть команды. Мы нуждаемся в вас.'

— Да, — сказал Лэстигес, — но не сейчас. У каждого из нас есть своя роль, и репортеру и агенту не место в разведывательной миссии».

— А как насчет певца? — сказал Дунк Джимини.

«Как певец, я не имею права идти с вами. Честно говоря, я бы предпочел этого не делать. Женщина там не шутила, когда говорила об амазонках как о племени воинов. Любая из этих милых дам могла бы надрать мне задницу в океан. А после того, как они разберутся с моим ослом, они смогут надрать и мне задницу».

Джимини ждал смеха, но не получил. 'Извини за это. Опять слишком стараешься для шуток?

«На данный момент это слишком правдиво, чтобы быть смешным», — сказал Слик. «Попробуй еще раз, когда все будет готово».

— Итак, ты останешься здесь, — сказал Дунк Джимини.

— Боюсь, нет, — сказал мужчина с гримасой. «Кажется, я здесь больше всего похож на гида. Мы с «Моральными референтами» были здесь несколько раз, чтобы развлечь дам и, хм, помочь им вновь заселить остров, если вы понимаете, о чем я.

— Я думал, мужчинам сюда не разрешается, — сказал Спинн.

— Они не могут здесь жить, но могут приезжать, — сказал Джимини, — некоторые дольше, чем другие. Они все равно воспитывают своих детей. Однако как только мальчики достигнут половой зрелости, они уплывут отсюда первым же пароходом.

'Что происходит с ними?' — спросил Лэстигес. Ее камера, которую она наконец забрала у Дунка, сосредоточилась на мужчине, ожидая его ответа.

«Вы смотрите на выпускников с острова Амазонки», — сказал он.

'Ты? А все моральные референты?

«Как вы думаете, откуда в этих краях берутся такие парни, как мы?» Нас не привозят из Альтдорфа в сезон дождей.

— Итак, вы знаете остров Амазонки, — сказал Дунк.

«Как будто это был мой дом». Джимини подмигнул. — Собственно, именно так.

ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ

— Вот и все, — сказал Джимини тихим голосом, указывая на поляну в джунглях впереди. 'Дом.'

На поляне мерцали факелы, освещая края хижин и других построек, разбросанных по территории. Там были не столько улицы, сколько пространства между зданиями. В конце концов, земля была не чем иным, как песком, а Дунк не видел и не слышал ни одного вьючного животного ни на одном из островов, на которых они до сих пор были.

Амазонки передвигались по старинке, пешком. Дунк видел лишь некоторых из них, прогуливающихся по песчаным дорожкам, и все они напоминали ему Энохаду: высокие, мускулистые, загорелые и блондинки. Детей он вообще не видел, но предполагал, что они ложились спать вскоре после наступления темноты или, по крайней мере, их позвали домой.

Хижины имели стены из травы или бамбука и соломенные крыши. Ни в одном из них не было двери на входе, да и окна все были открыты. Деревня стояла достаточно близко к морю, и легкий ветерок ласкал это место. Он постоянно ласкал это место, отгоняя кусающих насекомых. С наступлением ночи температура понизилась до приемлемого уровня. Идеальная погода для сна, как бы назвала ее мать Дунка.

'Что теперь?' - тихо сказал Дунк. 'Куда мы идем отсюда?'

Джимини указал на ближайшую хижину. — Как ты думаешь, почему я привел тебя сюда?

— Чтобы избежать стражи?

Джимини улыбнулся. «Чтобы защитить это место, амазонки полагаются на свою репутацию больше, чем на свои мечи. Попыток вторжения у них не было задолго до моего рождения, а воры и бандиты почти так же редки.

— Что делают с такими людьми, когда их ловят? — спросил Спинн.

Джимини стиснул зубы. — Конечно, они почти всегда мужчины. Женщины не выходят нападать на остров Амазонки. Присоединяйтесь, конечно, но не атакуйте.

'Что они делают?' — спросил Дирк, теряя терпение.

«Они берут мужчин, связывают их и вывешивают за гениталии на солнце. Никогда не видел, чтобы кто-нибудь продержался таким образом больше часа.

Никто ничего не сказал.

Дунк двинулся вперед. «Давайте позаботимся о том, чтобы нас не поймали».

— Вот здесь дом твоей сестры, — сказал Джимини, указывая на большую хижину прямо перед ними. — У нас должна быть возможность проскользнуть через заднее окно.

Дунк внимательно оглядел это место. Хотя хижина Кирты была больше остальных, она была сделана из тех же материалов, что и все остальные. У переднего угла мерцал факел на палке, а где-то внутри дома горело несколько ламп, отгоняя ночь.

Бросив взгляд на Дирка, Дунк двинулся вперед. Он подкрался к краю широкого окна в задней части хижины и заглянул внутрь.

Комната за окном лежала в полумраке, отделенная от остального здания не стенами, а полупрозрачными занавесками. Сквозь ткань Дунк мог видеть свет, горящий на высоте стола слева и справа. Третий мелькнул немного дальше, вероятно, за дверью хижины.

Дирк, Спинн и Джимини подползли к Дункку и тоже заглянули в комнату. Все они долго ждали, что что-то произойдет. Когда ничего не произошло, Дунк перелез через край окна в хижину.

Он был в спальне. С одной стороны стояла кровать с балдахином, которая выглядела так, словно ее привезли из Альтдорфа, а с другой — массивный шкаф. Пол представлял собой не что иное, как уплотненный песок.

Дунк услышал, как что-то царапается в соседней комнате. Прислушавшись на мгновение, он понял, что это был звук ручки по бумаге. Воодушевленный этим, он потянулся назад и помог остальным пройти через окно в комнату.

Когда они все оказались внутри, Дунк понял, что царапание прекратилось. Он поднял руку, чтобы остальные молчали. Им нужно было как-то выяснить, один ли Кирта. Если так, то они должны были открыться ей таким образом, чтобы это не удивило ее настолько, что она сразу же начала кричать о помощи.

Дунк подполз ближе к занавеске, передвигаясь на цыпочках, чтобы свести к минимуму даже малейший шум на песке. Подойдя к краю занавески, отделявшей спальню от остальной части хижины, он медленно потянулся к ней. Он увидел, что на самом деле там были две занавески, сходившиеся посередине, и хотел раздвинуть их рукой и заглянуть сквозь них.

Он так и сделал и увидел за ней простую комнату. Там были небольшой стол и стулья для обеда, письменный стол и стул, покрытые заляпанными чернилами бумагами, гамак, подвешенный возле окна в противоположной стене, и дверь рядом с ним. У стены слева стояла пара шкафов, а справа на земле стояла стойка с оружием.

Там никого не было.

Дунк раздвинул занавеску чуть дальше. — Кирта, — прошептал он. — Кирта?

Лезвие ударило Дунка слева. Он пригнулся, чтобы избежать этого, и бросился назад, сбивая остальных на пути меча. Он прорезал аккуратную прорезь в занавеске, которая затем отвалилась от верхней части ткани, частично отделившись, но не оторвавшись.

В дыре появилось лицо. Он принадлежал красивой молодой женщине с бронзовой кожей и черными волосами. Ее глаза сверкнули гневом, и она снова подняла меч, чтобы нанести новый удар.

«Кирта!» - сказал Дунк. «Кирта! Это мы!'

Женщина замерла. Затем ее меч тремя быстрыми ударами пронесся по воздуху, и остальная часть занавеса упала на землю. Она отступила, не желая входить в темную комнату.

«Выходи сюда, чтобы я могла тебя видеть», — сказала она. «Если это какой-то трюк, будьте уверены, вы заплатите своей жизнью».

Ее голос был ниже, чем помнил Дунк, и имел более резкие нотки. Он надеялся, что годы были к ней добры. Он задавался вопросом, подумает ли она, что они были добры к нему.

Дунк вышел на свет, вытянув руки вперед. Спинн шел слева от него, а Дирк присоединился к ним справа.

Кирта, женщина, а не девушка, которую Дунк считал мертвой столько лет, ошеломленно отступила на шаг и уронила меч. — Д-ты сделал это, — сказала она.

Когда она говорила, ее голос дрогнул, а на глазах навернулись слезы. Мгновение спустя она бросилась на Дунка и Дирка и заключила их в трещащие по ребрам трехсторонние объятия. Она держала их так долгое время, и братья ответили ей так же крепко.

— Я думала, что никогда больше тебя не увижу, — сказала она почти шепотом. «Даже после того, как я увидел тебя на чемпионате Кровавого Футбола, я никогда не думал, что найду способ…»

С той же силой, с какой она набросилась на них, Кирта оттолкнула своих братьев. «Тебе придется уйти», — сказала она, ее голос и руки дрожали от страха. — Тебе придется уйти сейчас же.

Дунк и Дирк переглянулись, а затем повернулись к сестре. — Но мы только что приехали, — сказал Дунк. — Мы так много хотим тебя спросить.

«Сейчас для этого нет времени», — сказала Кирта, и ее страх превратился в решимость. — Вы должны уйти. Вы подвергаете нас всех ужасной опасности! Увидимся на турнире. До тех пор придется подождать.

— Мы не можем ждать так долго, — сказал Дунк. — Мы хотим поговорить с тобой сейчас.

Кирта застонал. «Турнир начнется завтра вечером. Ты не сможешь продержаться так долго?

'Завтра?' - сказал Дунк. — Но я думал, что у нас еще достаточно времени.

— Вулкан готов, — сказал Кирта. «Игры начинаются. Тебе нужно идти.'

'Но ждать!' - сказал Дирк. «Мы не собираемся просто развернуться и уйти без каких-либо объяснений».

— Я думаю, ты в долгу перед ними, — сказал Джимини, выходя из темноты.

Челюсть Кирты отвисла при виде певца. 'Ты! Что ты здесь делаешь? С ними?'

— Теперь, дорогая…

'Милый?' Дунк и Дирк заговорили в унисон, их головы резко повернулись, чтобы посмотреть на Джимини, затем на сестру и друг на друга.

— Дорогая, — снова сказал Джимини, — мы все просто хотим посмотреть, как твои дела.

Кирта шагнул вперед и ударил Джимини в плечо. Певица вскрикнула и убежала. — Вам следует знать лучше, — сказала она. — Тебе виднее. Уведите их отсюда, немедленно!

Когда она произнесла последнее слово, свет в доме Кирты сразу погас. Холодный ветерок продувал это место, врезаясь в их кожу, как замороженные ножи.

— Слишком поздно, — со стоном сказал Кирта. — Чертовски поздно.

'Что происходит?' - сказал Дунк. Одной рукой он потянулся к Спинне, а другой — к Кирте.

— Она здесь, — сказал Кирта.

Чтобы подчеркнуть это, кто-то издал воющий крик агонии, который, по мнению Дунка, мог заморозить кровь в его венах.

'ВОЗ?' - сказал Дунк. Это был единственный вопрос, который он мог задать. Мозг призывал его прекратить говорить и покинуть это проклятое место, но ноги, казалось, не хотели двигаться.

«Это Мать, — сказал Кирта, — она вернулась домой».

«Кто посмеет вторгнуться в дом моей дочери?»

Хотя свет в хижине был погашен, Дунк все еще мог видеть призрак, кружащийся в воздухе под высокой соломенной крышей Кирты. Бледная, полупрозрачная фигура мягко светилась в темноте, кружась над головой, смягченная движениями, но все же узнаваемая его мать.

По крайней мере, ее лицо выглядело так же. Она явно была уже не в себе. Только ее дух, должно быть, выжил в ту роковую ночь в Альтдорфе. Она была не более и не менее призраком.

'Мать?' – сказал Дирк тоном маленького потерянного мальчика.

Дунк съежился. Во-первых, он боялся, как отреагирует его мать, увидев их, даже если бы она была жива. Она всегда, как известно, защищала их на протяжении всего их детства, и ей не выпала роскошь видеть, как они превращаются в сильных, уверенных в себе, закаленных в Кровавом Футболе мужчин.

Во-вторых, что бы ни крутилось у них над головами, на самом деле это не была их мать, какой они ее знали. Это был призрак. Дунк не хотел вдаваться в метафизические вопросы о том, был ли это дух его матери или какое-то странное существо, которое случайно находилось рядом в момент смерти его матери и достаточно сильно запечатлелось в ней в тот самый напряженный момент, чтобы поверить, что это был дух его матери. В конце концов, призрак может принести только неприятности.

Призрак взлетел высоко под остроконечный потолок и пристально посмотрел на людей в хижине. Казалось, она могла видеть каждого из них насквозь, но в жизни она тоже была такой. Не понравилось то, что она увидела, она запрокинула голову и вскрикнула.

Дунк и остальные заткнули уши руками в тщетной попытке защититься от болезненного шума. Они упали на колени, их глаза слезились, и они умоляли это прекратить. Где-то разбились стекла, выли собаки, с неба падали летучие мыши, плакали младенцы.

— Прекрати, мама! - крикнул Дунк. 'Брось!'

Визг прекратился, как будто кто-то закрыл кран. В ушах Дунка так громко зазвенело от грохота, что он на мгновение не заметил, что произошло. Когда он наконец открыл глаза и поднял голову, он увидел призрак своей матери, смотрящий на него.

— Данкель? — сказала она тихим, ошеломленным воем. — Дирк? Мальчики? Это действительно ты?

Дунк встал, и Дирк присоединился к нему, отставая всего на полшага. Оба они, шатаясь, стояли на ногах.

— Да, мама, — сказал Дунк.

Для призрака Грета Хоффнунг казалась довольно спокойной и уравновешенной. Не то чтобы она была чем-то из этого в жизни. Дунк провел большую часть своего детства, пытаясь вырваться из-под ее деспотического поведения. Остальное время он проводил, подвергаясь наказанию каждый раз, когда его ловили, а это случалось чаще, чем он хотел об этом думать.

«О, мои мальчики, мои драгоценные мальчики!» Грета пикировала вниз и попыталась взять на руки Дунка и Дирка, но вместо этого ей удалось лишь пронестись сквозь них. Для Дунка это было похоже на прогулку под ледяным ветром.

Грета обернулась позади них и вернулась к тому месту, где она стояла раньше. «О, человечество!» — сказала она с ужасающим стоном. «Жестокость в том, что мы должны, наконец, воссоединиться, и я не смогу держать тебя в своих объятиях. Как могли боги быть такими мелочными и подлыми?

Дунк пожал плечами, почти уверенный, что боги не имеют к этому никакого отношения. Грета всегда была строго религиозной, и, возможно, именно это отвратило Дунка от различных церквей, которые она посещала, чтобы умилостивить всех богов человеческого пантеона. Он задавался вопросом, как смерть повлияла на это в ней, особенно после того, как она оказалась поднятой на небеса не ради справедливой награды, которую заслуживала праведная женщина.

— О, ты никогда не оказывал богам того уважения, которого они заслуживают, — мрачно сказала она. «Почему тебе стоит начать сейчас? В конце концов, я для вас такой ужасный пример».

Грета совсем не выдержала и безудержно рыдала. Несмотря на ее характер, Дунк хотел протянуть руку и обнять ее, похлопать по спине и утешить. Несмотря на все разногласия, которые у них были за эти годы, она все еще была его матерью, и Дунк все еще любил ее.

В данный момент Дунк не чувствовал грусти по матери и задавался вопросом, почему это так. Он предполагал, что оплакивал ее и Кирту много лет назад, когда впервые подумал, что они мертвы, и тогда он израсходовал все свои слезы. Тот факт, что Кирта был жив и находился в одной комнате с ним и Дирком, безмерно взволновал его, но тот факт, что призрак их матери висел над ними, вызвал у него озноб.

'Что случилось?' — спросил Дунк Кирту. Он надеялся, что сможет отвлечь Грету от мыслей о настоящем, поговорив о прошлом, плюс он действительно хотел это знать. — Я думал, тебя убили в ту ночь, когда толпа штурмовала крепость в Альтдорфе.

Кирта не ответил. Она была слишком занята, глядя на призрак Греты со смешанным отвращением и страхом на лице. Дирк ткнул ее локтем под ребра и кивнул Дунк головой. Вздрогнув, она наконец повернулась к Дунк и заговорила громко, чтобы ее было слышно сквозь вой Греты.

— Этот ублюдок Лерер привел нас к главным воротам крепости. Он сказал нам, что Отец послал его, чтобы привести нас в безопасное место. В то время я не осознавал, что у него были отношения с матерью. Я просто думал, что он делает свою работу.

— Я доверял ему.

Грета остановилась, чтобы собраться с мыслями. Воспоминания о той роковой ночи явно все еще беспокоили ее. Дунк задавался вопросом, может ли она иногда мечтать об этом в самые темные ночи в году, как и он.

— Когда мы подошли к воротам, Лерер раскрыл свой заговор. Он сказал нам, что устроил это так, чтобы мы могли уйти вместе и оставить тебя и отца. Он пытался сплести какую-то ложь о том, что Отец связан с Кровавым Богом.

Дунк извивался в ботинках, пока Кирта не остановился и не уставился на него. — Это неправда? Скажи мне, что это неправда.

'С удовольствием. Я бы действительно сделал это.

Кирта скрестила руки на груди. 'Кто сказал тебе? Это был Лерер? Вы не можете поверить ни единому его слову.

— Отец сказал мне.

— Он исповедовался перед тобой в своих грехах, когда умер в тот день? Как благородно!

Дунк поморщился. — Мы узнали об этом в прошлом году, когда снова появился отец. Я потерял его из виду после беспорядков. Я думал, что все умерли, кроме меня и Дирка, конечно, но он ушел за много лет до этого.

— Я был умным, — сказал Дирк. Он с тревогой смотрел на рыдающее привидение. Слезы текли от нее, как клочья тумана, растворяясь в ничто, прежде чем упасть на землю.

'Привет!' - сказали Дунк и Кирта вместе.

— Вы двое связались с властной женщиной и мужчиной, который продал нас всех Повелителю Хаоса. Ты скажи мне, кто был мудрее.

«Мы не знали».

— Ты не хотел знать. Ты не хотел признавать, что что-то не так, но я это знал. Я знал это с детства. Вот почему я выбрался именно тогда».

— И оставил нас позади. Кирта шлепнул Дирка по плечу. Ее глаза вспыхнули на него. 'Спасибо за ничего! Если бы ты был так уверен, почему бы тебе просто оставить нас драконам?'

— Я не знал наверняка, — сказал Дирк, поднимая руки как щит.

— Вы были уверены, что уйдете из дома. Ждать!' Она повернулась к Дунк. — Отец жив?

Дунк нахмурился. — Так было вплоть до турнира Blood Bowl в прошлом году. Он играл с нами, за «Хакеры». Лерер играл за команду Chaos All-Stars. Я думал, ты видел основные моменты.

Кирта схватился за грудь. «Я не видел самой игры. У нас на острове есть только один хрустальный шар, и старейшины используют его для больших игр. Мы просто получаем отчеты.

Она посмотрела на землю. «Вот почему мне потребовалось так много времени, чтобы понять, что Дунк играет в Blood Bowl». Она бросила на Дирка грязный взгляд. — Я бы узнал о тебе раньше, если бы ты не сменил имя.

— Дунк знал о моем новом имени.

— Ну, я этого не сделал. Наши родители оградили меня от подобных вещей. Я думаю, они думали, что я слишком деликатный, чтобы справиться с ужасами реального мира». Она посмотрела на призрак Греты. «Мы все видим, насколько хорошо это сработало».

ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

— Как ты пережил тот день? Дунк был полон решимости продолжать настаивать на этом, пока не получит ответ.

— Мать отказалась от ухаживаний Лерера, и он распахнул ворота крепости. 'Там они!' - крикнул он толпе. Он убежал, а они набросились на нас и попытались разорвать на куски».

Грета остановилась, поперхнувшись, но заставила себя продолжить. «Мама спасла меня. Она бросилась на меня, чтобы защитить от толпы, и они убили ее почти мгновенно. Она держала меня такой мертвой хваткой, что я едва мог дышать. К тому времени, когда бунтовщики оторвали от меня ее пальцы, ее призрак уже вернулся, чтобы преследовать их».

У Дунка отвисла челюсть.

«Я полагаю, что когда вечная месть хочет начать, она хочет начать прямо сейчас», — сказал Джимини.

— Мы сбежали вниз по Рейку. Что ж, я это сделал, и призрак матери следил за каждым шагом моего путешествия. В Мариенбурге я пытался уйти от нее, проскользнув на корабль, отплывший на рассвете, но она меня нашла.

«К сожалению, я не понял, куда направляется корабль, и к тому времени, когда команда нашла меня, было уже слишком поздно высадить меня куда-то еще. Мы направлялись к Берегу Скорпиона, где капитан корабля продал меня с аукциона на невольничьем участке. К счастью, Ласти купили права на меня, а не на кого-то из наиболее сомнительных типов Тлакстлана.

Она позволила слабой улыбке скользить по лицу, когда посмотрела на своих братьев. «И вот как я здесь оказался».

— И ты тоже это сделал, — сказал призрак Греты. «Если бы вы просто слушали меня вместо того, чтобы всегда делать прямо противоположное тому, что я говорю, только из злости, вам никогда не пришлось бы сталкиваться с такими невзгодами».

Призрак перестал рыдать. Она казалась собранной и рассудительной, но Дунк знал, что это был фасад. Он надеялся, что она плакала слишком громко, чтобы услышать все, о чем они говорили, но вскоре она разрушила его надежды на этот счет.

«Когда я услышал, что твой отец выжил в этом инциденте, я был в восторге», — сказал призрак. «Известие о его смерти разочаровывает меня больше, чем все, что сделала ваша сестра после моей смерти, и позвольте мне сказать вам, что это высокая оценка, которую нужно получить».

Кирта закатила глаза. Затем она наклонилась к своим братьям и прошептала им: «Приготовьтесь бежать».

Дунк и Дирк бросили на нее растерянные взгляды, но она проигнорировала их, слушая то, о чем разглагольствовала их мать.

«Я сказал: «Хотел бы я увидеть его в последний раз».

— Почему, мама? — спросил Дунк.

— Чтобы я мог отомстить этому проклятому сукиному сыну!

Призрак, казалось, рос вместе с ее яростью, заполняя все пространство под потолком Кирты. Дунк видел это раньше, когда его мать еще дышала. Она была всего в нескольких шагах от полного и окончательного краха, и он или кто-либо еще мало что мог сделать, чтобы остановить это.

Когда Грета была жива, Люгнер, отец Дунка, всегда имел над ней какую-то необыкновенную власть. Независимо от того, насколько она была взвинчена или психованна, он всегда мог ее отговорить. Однако, если бы он ушел, она потеряла бы всякое чувство сдержанности.

— Он никогда не хотел причинить тебе боль, — сказал Дунк. «Он никогда не хотел причинить вред никому из нас».

— Ну, тогда он испортил все это к черту, не так ли? Голос Греты становился все пронзительнее с каждым слогом.

— Почему ты защищаешь его? - сказал Дирк. — Ты только злишь ее.

— Не принимай ее сторону. Ты всегда принимал ее сторону.

— Кто-то должен был. Между вами и отцом, у нее не было шанса.

— Она этого не заслужила!

Дунк остановился. Он даже не осознавал, что до сих пор испытывает такие сильные чувства к матери. Он думал, что похоронил все это, когда она умерла, но, увидев ее призрак, все это вернулось на круги своя.

— Отец умер героем, — сказал Дунк, пытаясь выбраться из края. 'Вы были там. Вы его видели.

Дирк кивнул. — Хотя он жил как злодей. Вот что заставило меня покинуть наш дом. Вы просто были слепы к этому. Ты не хотел этого видеть.

Дунк сжал кулак. Именно так у них всегда начиналось, когда они были детьми. Они начинали говорить и заканчивали тем, что кричали. Затем один из них нападал на другого, и они вступали в драку, от которой тряслись стены.

В последний раз, когда Дунк и Дирк устроили затяжную драку, они выбросили друг друга из окна гномьей таверны, расположенной на склоне скалы, на высоте ста футов над морем. Этот отрезвляющий опыт положил конец их будущим спорам, ограничив их простыми пререканиями.

Однако теперь Дунк чувствовал, что это ограничение ускользает.

«Если вы, ребята, простите меня за участие в семейной вражде, думаю, я смогу помочь», — сказал Джимини.

Все взгляды сосредоточились на певце.

«Я не так уж хорошо знаю большинство из вас. Некоторых из вас я знаю лучше, чем мне хотелось бы, а других, я уверен, мне бы хотелось лучше, если бы я знал вас больше… Я думаю.

Кирта подал Джимини знак рукой, чтобы тот поторопился со всем, что он хотел сказать. Он прочистил горло и начал снова.

«Вы все любите друг друга и должны быть счастливы, что вы снова вместе. Подумайте о том, как сильно вы скучали друг по другу все те годы, когда были в разлуке. Тогда ты поймешь, насколько ты мелочен.

С каждым словом певца гнев Дунка угасал. Он покраснел от стыда за свои слова и свои действия, и ему не хотелось ничего другого, как попросить прощения за свою глупость. Однако прежде чем он успел что-либо сказать, заговорил призрак Греты.

— Что он здесь делает?

Она ударила по слову «он», как будто могла пробить мужчину через заднюю стену хижины одной лишь силой местоимения.

Джимини поднял руки в примиряющем жесте. — Итак, миссис Хоффнунг, я просто пытаюсь помочь. Я привел сюда твоих сыновей, чтобы увидеть тебя, и решил, что тебе это понравится. Поверьте, в отношении вашей дочери у меня нет ничего, кроме самых благородных намерений.

Дунк уставился на Джимини, а затем на Кирту. — Вы двое знаете друг друга, — сказал Спинн. — Вот как ты знал, в какую хижину идти. Ты вырос здесь, но уехал много лет назад, задолго до того, как Кирта оказался здесь».

— И ему запретили посещать эту хижину, — сказал призрак, — и запретили когда-либо возвращаться!

'Бегать!' - сказал Кирта мужчинам, больше не утруждая себя шепотом. 'Бегать!'

«За такое плохое поведение может быть только одно наказание», — сказал призрак Греты. 'Смерть! Смерть! Смерть!'

— Простите, мэм, — сказал Джимини, пятясь к открытому окну позади себя, — но это похоже на три штрафа.

Дунк схватил Спинна за руку и бросился к окну. Дирк следовал за ними по пятам, а Джимини следовал за ним. Когда они двигались, воздух позади них становился холодным и резким, как метель.

Дунк опустил руки, образовав колыбель, и Спинн с их помощью выпрыгнул через открытое окно. Дирк сделал то же самое, давно забыв о всех пререканиях с братом. Джимини совершил прыжок без помощи Дунка, перепрыгнув через подоконник с легкостью, которая могла появиться только при наличии множества возможностей потренироваться.

Когда Джимини вылез из окна, Дунк посмотрел на Кирту. 'Идти!' она кричала на него. — Она останется со мной. Она никогда не уходит.

Дунк послал ей быстрый воздушный поцелуй, как они делали в детстве, а затем нырнул в окно. Когда он это сделал, руки призрака сомкнулись вокруг одной из его лодыжек, и он почувствовал, что она начала замерзать. Чем холоднее становилось, тем более твердыми ощущались пальцы, и он знал, что если ему не удастся уйти быстро, то он окажется там в ловушке на то немногое, что может остаться от его жизни.

Дунк отдернул здоровую ногу и ударил ею. Его ботинок пролетел прямо через лицо матери, разрушив его, словно оно было сделано из дыма. Мгновение спустя оно вновь сформировалось, и призрак закричал на него.

«Дункель! Ты был очень плохим мальчиком!

'Мать!' Дунк закрутился в ее объятиях, но она не отпускала. С каждым мгновением ее хватка становилась сильнее, и Дунк знал, что у него есть всего несколько секунд, прежде чем она окончательно заморозит его ногу, а возможно, и всю его часть.

'Мать!' Он кричал на нее, требуя ее внимания. Как бы она ни была в ярости, он не знал, услышит ли она его вообще. 'Ты убиваешь меня!'

Он почувствовал на себе руки и, обернувшись, увидел, что Спинн и Дирк вернулись за ним, каждый из них схватил его за руку. Они тянули изо всех сил, но не смогли вырвать его из хватки призрака.

Дунк знал, что ему нужно сделать, как бы неприятно это ни было. Он не мог причинить вред призраку своей матери ни руками, ни ногами, да и в любом случае она была для него слишком сильна. Все, что у него осталось, это слова.

'Грета!' Он выкрикивал ее имя, пока она не посмотрела ему в глаза, пока он не убедился, что она услышит то, что он скажет. 'Мать! Я всегда ненавидел тебя! Ты была ужасной матерью, и я! Всегда! Ненавидел! Ты!'

Потрясенный ядом Дунка, призрак отпрянул, отпуская ногу. Дирк и Спинн вытащили его через окно хижины и как можно быстрее понесли в джунгли.

Пока Дунк пытался подставить под себя замерзшую ногу, Дирк и Спинн подобрались к нему под руки и потащили вперед. Когда стало ясно, что призрак не последовал за ними в джунгли, как и за амазонками, Дунк услышал, как Дирк хихикал, как маленький мальчик.

— Что такого чертовски смешного? - сказал Дунк. Ощущение начало возвращаться к его ноге, и оно покалывало так сильно, что причиняло боль.

— Я так завидую, — сказал Дирк, подавляя смех.

— Из-за того, что призрак нашей матери пытался оторвать мне ногу?

Дирк покачал головой, все еще улыбаясь. — О том, что ты сказал. Я хотел сказать ей это уже много лет.

Когда они достигли пляжа, Дунк решил, что им следует немедленно покинуть остров. — Несмотря на визги призрака матери, нас уже ищет половина острова. Мне бы хотелось успеть вернуться на полпути к острову Коломбо, прежде чем они доберутся до этого пляжа.

— Не беспокойся об этом, — сказал Джимини. Он первым добрался до пляжа и осмотрел его, чтобы убедиться, что там их никто не ждет, кроме Эдгара, Слика, Лэстигеса и М'Граша, конечно.

«Я думаю, он прав», — сказал Слик. — Я мог слышать этот шум отсюда.

Джимини покачал головой. — Как ни печально это говорить, но никто из жителей острова не обратит на это никакого внимания. Мы слышим это слишком часто».

— Ты шутишь, — сказал Дунк. В его ушах все еще звучали крики матери. — Я бы подумал, что Кирту уже выгнали бы из города, если бы это было правдой.

Джимини вздрогнул. «Конечно, об этом было много разговоров, но каждый раз, когда кто-то даже подходит к Кирте по этому поводу, Грета выходит и отпугивает их. Кирта подумывала об уходе, но владельцы «Ластиес» не хотят расторгать с ней контракт. Она лучший ловец, который у них когда-либо был».

— Кровавый Футбол должен быть семейным, — сказал Слик, улыбаясь Дунк.

Эта мысль не принесла Дунка утешения. Он гордился тем, что хорошо справлялся со всем, что задумал, но игра в Кровавый Футбол всегда доставляла ему немалый дискомфорт. Помимо полученных им телесных повреждений, его беспокоил тот факт, что он зарабатывал себе на жизнь таким жестоким способом. Иногда он мечтал бросить все это, уединиться в семейном поместье или, возможно, на уединенном острове у побережья Магритты и поселиться у Спинне, чтобы вырастить стаю детей.

Снова встреча с матерью напомнила ему, что его собственное детство не было особенно счастливым. Его родители обеспечили его, Дирка и Кирту. В конце концов, Хоффнунги долгое время были одной из самых богатых дворянских семей в Альтдорфе, но отношения Люгнера и Греты со своими детьми всегда были отстраненными, даже в лучших своих проявлениях.

Как бы Дунк не ненавидел это признавать, в словах, которые он кричал призраку матери, было немало правды. Люгнер продал свою семью Кхорну, Кровавому Богу, и Дунк был уверен, что его мать должна была что-то об этом знать. По крайней мере, она была виновна в том, что жила, отрицая то, что поставило под угрозу жизнь каждого из них.

— Будем надеяться, что нет, — тихо сказал Дунк Проныре.

— Хорошо, — сказал Дунк группе. — Мы разобьем здесь лагерь сегодня вечером. Слишком темно, чтобы пытаться выбраться отсюда на веслах, если только нас не преследуют, и, как бы мне ни было трудно в это поверить, я еще не слышал, чтобы кто-нибудь пробирался за нами через джунгли. Мы останемся на ночь на пляже, рядом с лодкой, на случай, если нам понадобится быстро сбежать.

Он посмотрел на Эдгара. — Ты не против снова взять на себя дежурство?

«Разве я не всегда чертовски?» - сказал древесный человек. Он сделал нерешительную попытку ворчать, но Дунк мог сказать, что Эдгар был рад сделать что-то полезное.

«Нам нужно будет отправить вас в путь первым делом утром, чтобы добраться до Тобаско к первой игре», — сказал Джимини, разводя костер из коряг, чтобы команда могла собраться вокруг него.

— Думаешь, Большой Ричард сдержит свое обещание и пригласит остальную команду? — спросил Дунк, устроившись рядом со Спинном.

— Я бы на это поспорил, — сказал Слик. — Пигмеи-халфлинги хотят выиграть игру больше, чем еще раз поесть. Остальные, вероятно, уже зарегистрированы там.

— Будем надеяться, что они очень переживают из-за того, что нас еще там нет, — сказал Дирк. «Если бы у меня была такая возможность, я бы растоптал наших новых товарищей по команде, случайно, конечно».

«Это не совсем честный бой», — сказал Дунк.

«Кто сказал что-нибудь о честном бою? Это Кровавый Футбол.

Остальные засмеялись, но Дунк промолчал. Спустя долгое время, когда они все легли спать, он заговорил.

«Если играть в Кровавый Футбол означает топтать людей размером с маленьких детей, я не уверен, что мне интересно играть».

— Это была шутка, Дунк, — сказал Дирк. — Не воспринимай это так серьезно.

— Кровавый Футбол всегда был для тебя шуткой, — сказал Дунк. «Может быть, должно быть нечто большее».

'Как?' — сказал Лэстигес. «Это игра. Это величайшая игра в мире, но это всего лишь игра».

— Всего лишь игра? — сказал Слик, садясь в негодовании. — Скажи мне, что я тебя неправильно слышу. Нет ничего лучше Кровавого Футбола, ничего!»

— А как насчет мира? — спросил Дунк. «А как насчет того, чтобы ходить на работу каждый день и не задаваться вопросом, убьют ли тебя или тебе придется убить кого-то еще?»

'Придется?' - сказал Дирк. — Ты имеешь в виду «добраться».

На этот раз смех остальных был более тревожным.

'Чем ты планируешь заняться?' – спросил Дирк. 'Покидать? Ты звездный игрок в команде чемпионата мира. Слик заключил для тебя чертовски выгодную сделку. Это не та вещь, от которой можно уйти».

'Почему нет?' — спросил Дунк. — Мы вернули семейное состояние в том виде, в котором оно есть, и у меня есть доходы за последние три года. Если бы я захотел, мне бы никогда больше не пришлось работать, а тем более играть в футбол. То же самое касается и тебя, Спинна, Эдгара и М'Граша.

Тишина опустилась на команду настолько сильная, что Дунк подумал, что слышит мерцание звезд.

«Мне нравится играть в Blood Bowl».

Дунк не сразу понял, что эти слова исходили из уст Спинна. Он встал на бок, чтобы посмотреть на нее, пока она лежала рядом с ним на песке.

'Мне нравится это. Конечно, со всем этим связано золото, слава и известность, но я, честно говоря, люблю эту игру».

Дунк попытался проглотить это, но обнаружил, что оно тяжело провалилось. — Вам нравится убивать людей?

Спинн слегка шлепнул его по руке, призывая перестать глупить. «Это только одна часть игры, и не основная. Мне нравится атлетизм, конкуренция, ощущение, которое испытываешь, когда проскальзываешь мимо защиты и поймаешь пас в зачетной зоне. Для меня все это вполне реально и не имеет ничего общего с чьим-либо убийством».

— Проверь ее статистику, сынок, — сказал Слик. «У нее соотношение убийств за игру ниже, чем у тебя».

Дунк на мгновение задумался. «Я не пытаюсь никого убить, когда играю», — сказал Дунк. «Это просто случается».

Дунк почти слышал, как Дирк закатывает глаза в темноте. «Вы тот парень, который только что купил часть команды?» - сказал Дирк. — Я думаю, это делает тебя более соучастником, чем любого из нас. Вы поддерживаете банду убийц. Вы помогаете выплачивать им зарплату».

«Я сделал это, чтобы мы могли прийти сюда и найти нашу сестру».

— Ты мог бы просто приплыть сюда самостоятельно. Вам не нужно было брать с собой всех остальных».

— Пеглег держал мой контракт из-за меня…

— Пожалуйста, — сказал Лэстигес. — Разве не за это вы платите Слику? Вы хотите сказать, что он не смог бы расторгнуть с вами контракт, хотя бы на какое-то время?

Слик откашлялся. — Возможно, возможно, возможно, но это был самый чистый маршрут для путешествия. Когда ты один из владельцев команды, люди задают гораздо меньше неудобных вопросов».

«Я играю в эту игру, потому что должен», — сказал Дунк. «Когда я начинал, я был совершенно разорен».

— Но сейчас это не так, — сказал Лэстигес, — и я спрашивал не об этом.

— Я не знаю, — сказал Дунк. Он замолчал, и никто больше не сказал ни слова.

Один за другим все, кроме Эдгара, заснули, их храп образовал прибрежную симфонию, заглушающую шум прибоя. Дунк долго лежал без сна, думая о том, что они сказали.

ТРИДЦАТЬ

«Добро пожаловать на Табаско Боул, фанаты Кровавого Футбола, на то, что объявляется первым настоящим словесным чемпионатом в истории Кровавого Футбола!» Лучшие команды Нового Света собираются сразиться с Bad Bay Hackers, лучшими из Старого, в битве за право похвастаться во всем мире. Не так ли, Боб?

— Итак, Джим, я поворачиваю в том направлении! Я не видел такого ажиотажа по поводу турнира из четырех команд с тех пор, как распалась NAF. Комиссар Розе-Эл действительно знала, как довести фанатов до безумия, и, похоже, команды Люстрии тоже это делают!

«Я понимаю, что это во многом благодаря Lustrian Lusties, команде Amazon и их первоклассному промоутеру Энохаде. Без ее заигрывания «Хакеры» никогда бы даже не узнали об этом турнире, а тем более не согласились бы принять в нем участие!»

— Нам обязательно слушать эту чушь? — спросил Дунк.

Пеглег пристально посмотрел на него и на остальных хакеров, которые ерзали на своих местах еще до начала трансляции Кабалвидения. «Из-за вас и ваших проклятых миниатюрных «спонсоров», господин Хоффнунг, у нас не было времени разведать наших противников, так что да, мы будем сидеть здесь и страдать на протяжении всего этого предматчевого шоу».

— А как насчет воодушевляющей беседы? – спросил Дирк. «Мы всегда получаем от этого много пользы. Не приведет ли это к сокращению вашего качественного времени на разглагольствования?

Пеглег уставился на Дирка так, как будто думал, что тащить его через озеро сточных вод может оказаться для него слишком трудным занятием. «Помнишь речь, которую я произнес перед игрой за звание чемпиона турнира Кровавого Футбола?»

Дирк, которого заставила замолчать угроза Пеглега, кивнул. Как и все остальные в комнате.

— Подумайте об этом в своей голове, пока мы наблюдаем за этими идиотами, мистер Хельдманн, и держите рот на замке.

Все взгляды обратились к большому хрустальному шару, занимавшему большую часть одной стороны комнаты.

«После катастрофического фиаско Dungeonbowl в этом году фанаты Blood Bowl жаждут особого удовольствия!» сказал Боб.

Джим кивнул. «Я никогда не видел Коллегию Волшебников такой злой!» Полагаю, именно это и произойдет, когда огры Олдхейма решат уничтожить весь подземный стадион, как только они приземлятся наверх!

«С их точки зрения, это была безупречная стратегия», — сказал Боб. «Начни побеждать, закончи игру. Если ты больше не можешь играть, то победителем должна стать команда, лидирующая!»

«Все развалилось, когда они ворвались в VIP-ложу и сожрали всех Достоверно Безумных Сводников!» Без этой клики рекламных агентов финансовая поддержка мероприятия рухнула! Мы можем только надеяться, что им удастся собрать все воедино к мейджору следующего года».

— На это есть отличный шанс. Еще до того, как над стадионом улеглась пыль, помощники помощников по сводничеству планировали перебраться из своих кабин в офисы своих боссов. Как только войны за престол закончатся, у нас должны быть подходящие люди, чтобы гарантировать, что в следующем году Кубок Подземелий пройдет без сучка и задоринки!»

«Но я не думаю, что они снова пригласят олдхеймских огров играть!»

— Я бы так не сказал! Видеозапись их кончины стала самым просматриваемым шоу на BooTube, новом управляемом призраками скоплении шоу, слишком коротких и глупых, чтобы показывать их в реальной сети Cabalvision!'

— Я думал, это только для гоблинов-топтачей и других средств, помогающих заснуть!

«Наш босс здесь, в Wolf Network, Рупрект Мёрдарк, только что купил Ghost Writers, стоящих за BooTube, за несколько десятков комплектов полированных золотых цепочек с передовой технологией дребезжания, так что вы можете ожидать увидеть гораздо больше отказов от «Самых ужасных и смешных происшествий» в ближайшее время на кристалле». мяч рядом с тобой!

«К счастью, в эти выходные у нас есть для вас горячая серия игр, чтобы восполнить удивительный недостаток в нашем расписании, который не могут заполнить старые клипы на BooTube».

— Прежде всего, — сказал Боб Биффорд на свою огрскую манеру, — это Хакеры под эгидой своих местных спонсоров, Жертвенных Мух, против команды, состоящей из людей-ящеров, С-слуг Сссланнов!

— Разве их не зовут просто Слуги Сланнов? Или ты снова пытаешься имитировать местный акцент?

«Нет, смотри! На экземпляре так и написано!

«Кто научил тебя читать? Или как произносится auspices? Я думал, тебе запретили ходить на уроки после того, как на ужин у тебя был последний репетитор.

— Верно, но она была восхитительна! Wolf Sports отправила меня в интенсивный языковой лагерь, где волшебники заколдовывали слова прямо в мой мозг с помощью маленьких машин со светящимися экранами!»

— И все же, как им удалось что-то закрепить в твоем сознании, когда все остальное потерпело неудачу?

'Пытка! Каждый раз, когда я ошибался в слове, мне удаляли один палец!»

Боб поднял руку. Все пальцы были на месте, но они были снова прикреплены под неправильным углом, часто с вывернутыми суставами в неправильных направлениях.

«Хорошо, что у них на территории была аптека!» - сказал Джим.

'Я скажу! Я прошел через каждую руку и ногу по меньшей мере шесть раз!»

— Мне показалось, что ты идешь немного смешнее… э-э, чем обычно!

«В любом случае, после основного матча, который будет сыгран заранее, чтобы привлечь внимание наших зрителей в Старом Свете, у нас будет вторая часть нашего двойного заголовка: милые дамы Люстрийских Ластиев сразятся со Скавенами Скабами. -Едоки.'

«Я слышал, что Ласти в этой игре имеют большой фаворит», - сказал Джим. «Говорят, что капитан скавенов откусил себе правую руку после свидания с особенно уродливой болельщицей вчера вечером, и она до сих пор не отросла!»

«Похоже, завтра это должно стать финальной конфронтацией между Хакер-Мухами и Похотливыми!»

«Скажи мне, Боб, почему они играют в игры так близко друг к другу?»

«За ответом на этот вопрос обратимся к нашему странствующему репортеру Lästiges Weibchen!» Лэстигес?

Сцена изменилась и показала Лэстигеса, стоящего на краю поля, очерченного чашей действующего вулкана. Лава светилась вдоль одной стороны поля и образовывала трещины по всей игровой поверхности.

«Спасибо, Боб!» — сказал Лэстигес. «Я здесь с Мадре Кальенте, смотрителем Ласти, которые считают Табаско Боул своим домашним полем. Скажи мне, Мадре, что такого особенного в этой игровой поверхности?'

Камера повернулась и сфокусировалась на женщине, за которой, как не сомневался Дунк, когда-то мужчины гнались за ней, пока им удавалось не поскользнуться в слюнях друг друга. Однако ее кожа видела столько загара, что стала морщинистой, как пастушья куртка. Единственным исключением было ее лицо, на котором ее кожа была натянута так сильно, что казалось, будто ее черты были нарисованы снаружи гладкого футбольного мяча. На ней было ярко-желтое бикини, которое почти не защищало от солнечного света, который так регулярно опустошал ее на протяжении многих лет. Однако ее улыбка казалась естественной, за исключением того, насколько ослепительно белой она выделялась на фоне ее бронзовой кожи.

— Ну, Лесси, ты не против, если я буду называть тебя так?

'На самом деле-'

— Как я уже говорил, Лесси, этот вулкан взрывается примерно раз в год, понимаешь? Примерно в это же время, что-то вроде милых часовиков, только они, конечно, большие и смертоносные.

«Зачем кому-то играть в Кровавый Футбол на такой смертоносной поверхности? Неужели все Ласти сошли с ума?

— Они такие горячие, маленькие лисички! Знаете, поле настолько жаркое, что едва ли можно надеть доспехи. Вот почему наши девушки носят на поле бикини, а не все эти удушающие и ограничивающие вещи. Те глупцы, которые отказываются расслабиться, обычно теряют сознание от теплового удара еще до перерыва. Однажды мы даже видели, как лесной человек загорелся!

Эдгар сочувственно взвыл из глубины комнаты.

'Что ты сделал?'

— Ну, к счастью, у меня всегда есть свежий запас зефира в землянке. Мы просто сломали ему несколько веток – они были такие сухие, знаете, я не думаю, что он что-то знал о правильном режиме увлажнения, а потом мы тут же на поле вкусно поджарились. После того, как «Ластиес» забили, конечно. Вперёд, Ластис!

— Но почему сейчас? Конечно, есть лучшее время для проведения матча, чем непосредственно перед извержением».

— Вы могли бы так подумать, не так ли? Калиенте подмигнул камере. «Если бы вы были кучей придурков! Это всего лишь немного лавы. Что такое ожог второй степени? Вот как я сохраняю молодость и свежесть своей кожи!»

«Но нет ли опасности, что поле взорвется, пока на нем будут находиться игроки?»

'Да, конечно! Это происходит постоянно.

— Но это не проблема?

«О, дорогая, вулкан похож на человека. Он сильно урчит и иногда сильно парится, но как только он делает свое горячее дело, он снова успокаивается.

«Главное — знать, когда нужно уйти с дороги. Мы почти никогда не теряем целую команду, обычно одного-двух игроков, в основном почему-то кэтчеров». Она почесала голову, и ее череп покачался взад и вперед.

— А пока, знаешь ли, эта мягкая и горячая поверхность — лучшая вещь в мире для игры. Мне он так нравится, что иногда ложусь на него и катаюсь по нему. Я растираю им все свое тело, пока не почувствую тепло, как внутри, так и снаружи!»

— Вот оно! — сказал Лэстигес камере. «Игровая поверхность, которая смертельно опасна, если с ней неправильно играть. Надеюсь, у аптекарей команды выстроились в ряд емкости с мазью от ожогов. Они им понадобятся! Назад к тебе, Боб!

Пеглег выключил хрустальный шар. Все взгляды в комнате обратились на доктора Пилла.

'Что?' — сказал раздраженный старый аптекарь. Как и остальная часть команды, он, казалось, не стал хуже себя чувствовать за время, проведенное с пигмеями-халфлингами. На самом деле он казался более расслабленным, чем Дунк когда-либо его видел. Однако это не смягчило его отношения. — Смиритесь, анютины глазки.

«Ты, должно быть, шутишь, тренер», — сказал Дунк, стоя в скамейке запасных, одетый только в шлем, ботинки и шорты. «Нас убьют».

Остальные игроки команды согласно проворчали. Никому из них такая договоренность не понравилась.

«Я чувствую себя обнаженной», — сказала Спинн, которой, по крайней мере, пришлось надеть короткую рубашку в дополнение к шортам.

— Я могу помочь тебе выбраться из этих последних кусочков, детка, — сказал Гетрункен. Он снова был в состоянии алкогольного опьянения, хотя Дунк не мог сказать наверняка, в чем именно. Его глаза выглядели так, будто они были открыты уже несколько дней, и от него пахло какой-то жженой травой.

— Вы не собираетесь защищать ее честь? — спросил Хернд у Дунка.

Дунк посмотрел на нее как на сумасшедшую. — Вы встречались со Спинном? он спросил. — Ей не нужна моя помощь. Более того, она этого не хочет. Раньше я пытался помочь ей с такими вещами».

'И?'

'Смотреть.'

Гетранкен лениво обнял Спинн за плечи и положил свою руку ей на грудь. — Давай, детка, у нас еще есть несколько минут до игры.

В мгновение ока Спинн пошевелился, и Гетрункен рухнул на землю, схватившись за промежность и застонав высоким голосом, похожим на голос маленькой девочки.

«Тренер, — сказал Гильермо, глядя на своего упавшего товарища по команде, — мне придется настоять на том, чтобы я мог носить чашку».

Все игроки-мужчины тоже подняли руки, призывая к себе одного.

У клетки со снаряжением выстроилась очередь, и Кавр вручил каждому игроку дополнительные доспехи. В их число входили налокотники и наколенники, на каждом из которых были яростные золотые шипы на фоне хакерского зеленого цвета. Каждый из мужчин получил по гульфику, и на нем тоже был шип.

— Разве это не немного, ну, знаешь, — сказал Дунк Спинну.

— Маловат для тебя? Она смеялась. — Привыкай, большой парень.

Дунк покраснел. — Нет, я имею в виду, что это смешно. Я что, должен этим кого-то обидеть?

«Это дополнительная защита», — сказал Спил. «Кто-то подумает, ах, долго и упорно, прежде чем пинать тебя туда».

— Я понял, — сказал Дунк, стараясь не пораниться, надевая шипованный гульфик.

«Вот, — сказал доктор Пилл, выкатывая огромный чан в центр комнаты, — обязательно покройте им всю открытую кожу».

За аптекой вошел Большой Ричард, одетый в крохотную форму хакеров. Несколько частей брони, которую он носил, были хакерского зеленого цвета, но краска на них была настолько свежей, что местами стерлась с его кожи. Кто-то приклеил на шлем сбоку этикетку с логотипом «Хакера», но она уже перекосилась.

Еще пятеро таких же, как он, следовали за ним по пятам. В огромных шлемах Дунк не мог отличить их друг от друга.

— Это очень много мази от ожогов, — сказал Большой Ричард с усмешкой. — Будем надеяться, что оно нам понадобится.

— Ты хочешь сгореть? - сказал Слик.

Пигмей-халфлинг ухмыльнулся. «Обычно нас уносят с поля прежде, чем у нас появляется шанс получить ожог. Это должно привести к хорошей смене темпа. Верно, ребята?

Остальные пять халфлингов-пигмеев ответили как один. 'Верно!'

— Что они здесь делают? – спросил Дирк. — Детская раздевалка за углом.

— Вы обычно так недоброжелательны к своим новым товарищам по команде, мистер Хоффнунг? - сказал Пеглег.

«Мы согласились играть за них, а не с ними». Дирк хмуро посмотрел на шестерых маленьких хакеров в их импровизированной форме.

— Если вы не заметили, у нас сейчас немного не хватает рабочих рук. Если Пеглег и заметил, что здесь он пошутил, то не подал виду. Он всегда очень серьезно относился к своему Кровавому Футболу. «Учитывая, насколько мы все были заняты по разным причинам перед игрой, у нас не было времени устраивать какие-либо просмотры. Нам пришлось обойтись тем, что у нас было».

— Ты мог бы выбрать с трибуны стаю гномов, — сказал Дирк.

— Кто-то просил стайку шлюх? — сказал Гетрункен, шатаясь, направляясь к двери. «Я в деле!»

Кавре встал перед лайнменом и остановил его, положив руку ему на грудь. Он развернул Гетранкена и указал ему в сторону доктора Пилла.

«Никто больше не хотел играть с командой, связанной с Sacrifice Flies», — сказал Кавре. — От них воняет неудачей, и местные суеверные люди опасаются, что это могло передаться и нам.

«Плюс в том, что нам нужно выиграть всего с одним тачдауном, чтобы превзойти разброс. До того, как к нам присоединились «Мухи», у нас было преимущество в пять очков».

— Как утешающе, — сказал Дирк, хмуро глядя на вновь прибывших.

— Итак, что это за штука? — спросил Дунк у доктора Пилла, желая сменить тему. Он ткнул пальцем в белую массу в чане. Было ощущение жирности.

— Тепловой блок, — сказал старый эльф. «Как солнцезащитный крем, только лучше. Он защитит вашу кожу от солнца и даже обеспечит некоторую защиту от лавы. Любое прямое погружение в горячее — и ты, конечно, конченый человек, но в остальном это может помочь».

— Зачем тебе чертов солнцезащитный крем? — спросил Эдгар, шурша листьями по потолку раздевалки. — Похоже на смертельный яд.

«Когда кожа подвергается чрезмерному воздействию солнца, она горит, не как у вампира, но достаточно сильно. Солнечные лучи здесь сильнее, ближе к экватору. Даже те из нас, кто хоть немного загорел, могут обгореть за час».

— Пока все в порядке, — сказал М'Граш, подняв руку с широкой ухмылкой. Его кожа стала ярко-розовой с тех пор, как они приземлились в Люстрии.

Доктор Пилл подошел и хлопнул огра по руке. М'Граш вскрикнул и попытался вырваться.

«К счастью, ты худший из этой компании идиотов», — сказал доктор Пилл. «По большей части у вас всех хватило здравого смысла держаться подальше от прямых солнечных лучей, насколько это возможно. Однако на поле спрятаться негде. Наденьте термоблок.

Дунк и остальные повиновались. Только Эдгар и пигмеи-халфлинги не беспокоились. Гетрункен попытался выпить лосьон, но доктор Пилл остановил его, засунув голову в чан.

Когда они закончили все приготовления, до игры у них оставалось всего несколько минут. Пеглег прочистил горло.

— Полагаю, вы, ублюдки, ожидаете, что я подам вам воодушевляющую речь о вашей жизни. Ведь это большая игра, огромная. Технически, это первый шаг к тому, чтобы стать абсолютными чемпионами мира. В этом отношении это больше, чем турнир Blood Bowl.

— Но я не буду беспокоиться. Те из вас, кто остался от тех, кто начал этот путь вместе со мной, знают, что лучше не поддаваться такой шумихе. Вы уже проходили большие игры.

«Каждая игра всегда будет самой большой игрой, если прислушаться к комментаторам и промоутерам. Эту историю они рассказывают фанатам, чтобы их всех взбодрить, и они покупают билеты на игру, продлевают подписку на Cabalvision или покупают наши кепки и футболки.

— Мы знаем лучше. Мы игроки, профессионалы.

«Для нас это не просто игра. Это наша работа. Это наша жизнь».

Он на мгновение остановился и снял шляпу.

«Это было долгое путешествие. Тот, который я не хотел брать, но мы сейчас здесь и собираемся делать свою работу.

«Прежде чем мы это сделаем, я хочу вспомнить людей, которые отправились с нами и не дошли до конца путешествия.

«Анфегер. Анима. Роя. Берейт. Чиотола. Линсон.

«Они были хорошими игроками, каждый из них. Они заслужили шанс умереть в ботинках. Они этого не поняли.

«Я посвящаю эту игру их памяти. Когда вы находитесь на поле или сидите на скамейке запасных, оглянитесь вокруг. Вспомните, где раньше играли ваши друзья. Подумайте, каково это без них.

— Тогда надеюсь, что, когда придет твое время, мы будем хорошо тебя помнить.

Пеглег снова надел желтую треуголку и уставился на всех своих игроков одновременно.

«Вы профессионалы и хорошо справляетесь со своей работой, возможно, даже лучше всех. Пришло время выйти и сделать их. Заставить меня гордиться. Пусть Наффл благоволит нам, и пусть другие боги помогут тем, кто посмеет встать у нас на пути».

Гетрункен завопил во всю глотку, а остальные товарищи по команде вскочили на ноги. Преисполненные мрачной решимости, они вышли из раздевалки к вулканическому полю за ней, готовые приступить к работе.

ТРИДЦАТЬ ОДИН

'Ой!' Голос Боба эхом разнесся по кратеру на вершине вулкана Тобаско. «Вы когда-нибудь видели такой хит?»

Дунк вынужден был согласиться, что раньше он не встречал ничего подобного в игре. Матч против Ссслуг Сссланна складывался хорошо. «Хакеры» забили первый тачдаун всего через несколько минут после начала игры. Потом начался настоящий ад.

Ящеры вышли на поле вообще без одежды, даже без набедренной повязки. Единственное, что они носили, — это кожаные ремни, украшенные ярким, зеленоватым логотипом С-Слуг: толстым, уродливым сланном. Дунк задавался вопросом, есть ли еще какие-нибудь.

Конечно, никакая броня им не требовалась. Их чешуя прекрасно выполняла эту функцию, а острые гребни на спине и тыльной стороне конечностей работали так же хорошо, как шипы на традиционных доспехах для охоты. Они размахивали своими массивными хвостами по сторонам, используя их почти как отдельные блокирующие, расчищая пути, достаточно широкие, чтобы любой ящер с мячом мог промчаться по ним.

Один из людоящеров, особенно синий по имени Сссам Гааш, отобрал мяч у товарища по команде, которого Спинне отбирал, а затем повернулся и обнаружил дневной свет. Он пролетел мимо Гильермо и Спила и прыгнул прямо на Большого Ричарда.

Затем он попытался пройти мимо М'Граша. Он жестко вооружил огра, но это лишь частично отклонило попытки М'Граша сбить человека-ящера. Хватка огра не коснулась талии Гааша и опустилась на его хвост.

Радуясь тому, что его руки касаются любой части тела врага, М'Граш уперся ногами и удержался. Дунк уже видел, как он это делал. Если бы ему удалось остановить Гааша, он бы развернул существо и швырнул его обратно в конечную зону Хакера. Приземление выбило бы из него воздух и сделало бы его легкой добычей для атак хакеров.

Вместо этого, когда М'Граш дернул Гааша за хвост, все это оторвалось у него в руках. Огр упал на круп, ошеломленный, а когда он снова сел, весь хвост Гааша извивался в его руках. Он кричал, как девчонка-халфлинг.

«Я думаю, К'Трагшу будут сниться кошмары еще несколько недель!» - сказал Боб.

— Я мог бы получить их сам! - сказал Джим. «Эй, ты думаешь, он это съест? Если нет, то я планирую устроить барбекю после игры, и на вертеле оно будет смотреться великолепно!»

— Я думал, ты сказал, что это тебя напугало!

«Большая часть того, что я ем, меня пугает!» Я не позволю этому заставить меня голодать!»

В ужасе М'Граш отбросил хвост, а затем встал и стал топтать мясистое существо вверх и вниз, пока оно не превратилось в красно-синюю пасту.

«Ну, если Гааш надеялся вернуть это, то, думаю, ему не повезло!» сказал Боб.

'Нет проблем!' - сказал Джим. «Он ящерица! Он может вырастить новый!

— Тачдаун, С-слуги!

Толпа сошла с ума, увидев, как одна из местных команд опустила легендарных «Хакеров» на ступеньку ниже.

'Удивительный!' - сказал Боб. «У меня были деньги на том, что Хакеры обижали С-слуг, и я потрясен, увидев, насколько я ошибался. Это может быть настоящая игра!»

— Если С-слуги рассчитывают, что хакеры каждый раз попадутся на эту уловку, им может не повезти. У них столько хвостов! Этим штукам нужно время, чтобы отрасти снова!»

Дунк подошел и забрал М'Граша, когда тот закончил свою ужасную работу. Огр все еще дрожал от отвращения, чего Дунк никогда не видел. Он подозревал, что сюрприз, обнаружив в своих руках извивающуюся конечность, мог довести М'Граша до крайности. В конце концов, это был не первый раз, когда он случайно расчленил кого-то.

В перерыве «Хакеры» зашли в свою раздевалку при счете 2:2 и низко опустили головы. Пеглег настолько разочаровался в них, что никто из них не мог встретиться с ним взглядом.

«По крайней мере, никто не пострадал», — сказал Дунк, проходя мимо кареты.

— Никто не пострадал, мистер Хоффнунг? Голос капитана напрягся от изумления. — И это хорошо? Как, во имя Наффла, я вообще позволил тебе войти в мою команду? Что это за отношение?

— Я не имел в виду никого из нас, тренер. Разве это не хорошо?

Пеглег нахмурился. «Если вы беспокоитесь о том, что люди пострадают, может быть, нам всем вместо этого следует пойти в храм?» Или, может быть, вы хотели бы просто полежать на пляже?

— Я не это имел в виду, тренер.

— Я думал, мы здесь, чтобы сыграть в турнире, мистер Хоффнунг, а не валяться в каких-то полузадых каникулах.

— Да, тренер. Дунк почувствовал, как его решимость растет. «Мы здесь не только для того, чтобы играть. Мы здесь, чтобы побеждать».

Пеглег хлопнул Дунка по спине тупой стороной крюка. — Я рад это слышать, господин Хоффнунг. Теперь давайте посмотрим, что мы можем сделать, чтобы это произошло».

Хакеры выскочили из раздевалки, как будто Пеглег уронил им в шорты горячие угли. Они отдали мяч «С-слугам», но вместо того, чтобы сосредоточиться на мяче, те потратили следующие несколько минут, отрывая любой хвост, который попадался под руку. Эдгар даже оторвал хвост одному фанату Ящера, который сидел слишком близко к полю.

— Соленые орешки Наффла! - сказал Боб. «Вы когда-нибудь видели такую бойню? Вы когда-нибудь видели, чтобы столько игроков хватались за хвост?»

«Чтобы ответить на оба ваших вопроса одновременно: ни разу со времен прошлогодних отборов чирлидеров Chaos All-Star!» - сказал Джим. 'Это круто!'

Людоящеры добились успеха в разгар усилий Хакеров по расчленению, но, поскольку единственное реальное преимущество С-слуг притупилось, Дунк возлагал большие надежды, что это продлится недолго.

— Смотри, — сказал Кавр Дунк, пока они ждали начала матча. Тренер «С-слуг» пытается уговорить некоторых игроков ящеров выйти со скамейки запасных, но они отказываются.

Дунк прикрыл глаза и уставился на блиндаж противника. Каждый из одетых в костюмы ящеров обхватил себя хвостом, как будто тот мог исчезнуть в болезненном клубе дыма.

Поскольку С-слуги больше беспокоились о своих шкурах, чем о свиной шкуре, Спинн смог прорваться и забить, несмотря на надежную блокировку со стороны Дирка и М'Граша. Это сравняло счет, что привело тренера-ящера Килла Парссселсмута в бешенство, бьющее хвостом. После того, как он убил своего стартового блицера и попытался проглотить отрубленную голову целиком, его игроки боялись его больше, чем хакеров, и у игроков Пеглега снова была игра в руках.

В конце игры ящеры набросились на Эдгара, у которого был мяч. Древовидный человек попытался сделать вид, что двинулся влево, и двигаться вправо, но древесные люди не так хорошо развлекаются. В итоге он пошел налево и никого не обманул.

Трое ящеров врезались в Эдгара. Один схватил его за левую ногу, другой — за правую, а третий вскарабкался на него, как кошка, гоняющаяся за птицей.

Эдгар развернулся и швырнул что-то вниз по полю. Ящер, карабкавшийся по ветвям, прыгнул за ним, а два существа, вцепившиеся в его ноги, оттолкнулись и погнались за своим товарищем по команде, надеясь помочь ему или предоставить ему несколько блоков.

Дунк бежал позади Эдгара, чтобы помочь ему с людьми-ящерами, и обнаружил, что его цели уносятся прочь быстрее, чем он успевает за ними последовать. Он на мгновение остановился, чтобы проверить Эдгара, и человек-дерево посмотрел на него сверху вниз, шурша верхними ветвями.

Мяч выпал в руки Дунка.

Дунк некоторое время смотрел на него, прежде чем понял, что у него есть. Затем, не удосужившись спросить, что выбросил Эдгар, развернулся и помчался по полю.

'Посмотри на это!' - сказал голос Джима. «Хоффнунг владеет мячом!»

— Если это так, то что же Брю Дресс проглотил целиком на другом конце поля?

«Не знаю, но мне кажется, это гнилой способ носить мяч по полю!» Большинству игроков не хватает на это смелости!»

— Не Дресс! Он сидит на здоровой диете! Ого! Похоже, он откашлялся Большого Ричарда!

— Все, кроме его шлема! Я вижу, как его шипы торчат из передней части его шеи! Это должно быть умно!

— Умный — это не то слово, которое я бы использовал, Джим!

В то время как большинство игроков наблюдали за Джамбоболом, который находился в центре восточной части поля, хотя бы для того, чтобы увидеть повтор изрыгивания Большого Ричарда, Дунк имел четкий удар в зачетную зону. Однако, как только он собирался нанести удар, серебристый туман окутал конец поля, и он почувствовал, как ужасный, жалящий холод пронзил его до костей.

Дунк продолжал бежать к зачетной зоне, хотя каждая частичка его сердца подсказывала ему развернуться и бежать в другом направлении. Однако победа в игре что-то значила для него, и он не собирался позволять чему-либо остановить его, даже ей.

Дунк услышал высокий, пронзительный вопль Греты, прежде чем увидел, как ее лицо появилось из тумана. Он перекрыл рев толпы, который быстро превратился в вопли ужаса. «Дункель и Дирк Хоффнунг!» воскликнула она. — Вы были очень непослушными мальчиками!

Дунк остановился недалеко от линии ворот и вытаращил глаза на призрак матери, нависший высоко над ним, закрывая обзор зачётной зоны и трибун за ней. В своих худших кошмарах он не придумывал ничего столь ужасного и откровенно смущающего, как это. У него было такое чувство, словно его мать только что протянула руку и поправила его спортивный ремень на глазах у миллионов фанатов по всей планете.

— Почему ты так убежал? она спросила. «Мать желает своим мальчикам только самого лучшего, чтобы дать им все те преимущества, которые были у нее».

Все еще ошеломленный, Дунк чуть не выпрыгнул из кожи, когда Дирк положил руку ему на плечо. «Я всегда говорил, что она сумасшедшая, — сказал Дирк, — но никогда не представлял себе ничего подобного».

Придя в себя, Дунк понял, что все еще стоит на поле Кровавого Футбола во время игры с мячом. Стоя неподвижно, он мог ожидать, что его разорвут на куски в любой момент. Он повернул голову в шлеме, готовый поспорить, что его оторвут еще до того, как он увидит, кто собирается его ударить.

Дунк заметил половину команды С-служителей, не считая бедного игрока, который все еще задыхался от шлема Большого Ричарда, мчащегося по полю, и закрыл глаза и приготовился к удару. Когда через мгновение оно не пришло, он снова прищурил глаза, чтобы понять, почему. Ящеры все еще были там. Правда, по какой-то причине они не стали намного ближе, но почему?

Боб и Джим дали ответ.

— Матриарх семьи Хоффнунг, похоже, оказал непредвиденное воздействие на своих врагов! Скажи мне, Боб, что ты получишь, если смешаешь ледяных и хладнокровных существ?

— Я не ученый-ракетчик, но предполагаю, что это кучка медлительных С-слуг! Это одна из причин, почему я всегда выступаю за небольшое разнообразие в составах команд. Когда все в команде страдают от одной и той же слабости, вы просто напрашиваетесь на неприятности!»

'Я знаю, что Вы имеете ввиду! Раньше я играл в вампирской команде под названием «Артериал Джетс». Мы проиграли каждую игру, сыгранную против любой тилианской команды. Эти люди действительно любят готовить с чесноком!»

Дунк взглянул на громко тикающие часы под Джамбоболом. Поскольку до конца игры осталось чуть больше минуты, он мог бы справиться с этой задачей. Все, что ему нужно было сделать, это избегать кучки замедленных ящериц и безумной матери-призрака.

— Мальчики, вы слышали хоть слово, которое я вам сказал? Призрак Греты взвизгнул. — Вы, неблагодарные маленькие ублюдки! Не могу поверить, что отдала девять месяцев своей жизни, чтобы выносить тебя! Каждый! И я даже не гарантирую несколько минут разговора в середине «игры». Я понимаю, в чем заключаются ваши приоритеты, и позвольте мне сказать вам, мальчики, что это ужасная картина!

«Я не знаю, как долго я смогу это терпеть», — сказал Дирк. Его трясло, как пигмея-халфлинга во время урагана. «Если бы она еще не была мертва, думаю, я бы ее убил».

— Ты говоришь о нашей матери!

Дирк поднял брови, глядя на Дунка, и пожал плечами.

— Хорошо, — признал Дунк. 'У вас есть пункт.' Он подделывал мяч Дирку. — Спускайся и выходи.

Дирк кивнул и ушел.

— И куда, по-твоему, ты направляешься? Грета закричала на Дирка. Младший брат резко остановился, когда из тумана вырвался серый усик, чтобы отрезать его. — Вы проявите к своей матери немного уважения, молодой человек, иначе!

— Или что еще, мама? - сказал Дирк. «Я был мертв для тебя задолго до того, как ты умер. У тебя нет ничего надо мной.

Туман на мгновение застыл, как и призрак. В мозгу Дунка пронеслась безумная мысль о том, что, возможно, Дирк так сильно пронзил эго призрака, что ему придется уйти, но Грета вскоре развеяла эту надежду.

— Я не позволяю вам говорить со мной в таком тоне, молодой человек! Даже если я умру, я все равно твоя мать, и ты меня выслушаешь!»

— Отвали, — сказал Дирк.

Прежде чем Дунк успел моргнуть, из тумана вылетело множество усиков и окутало его брата клубком серого тумана. Холод ощущался ощутимым и болезненным даже для Дунка, который стоял в добрых пятнадцати ярдах от Дирка.

Дирк упал на землю, рыча от боли. Он корчился на щупальцах, и они оказались нематериальными, как воздух. Однако, как бы он ни старался, он не смог освободиться от них, и вскоре у него не хватило сил, чтобы попытаться.

Теплая кровь лишь обеспечивала некоторую защиту от резких перепадов температуры. Если бы было достаточно времени, эту защиту можно было бы свести на нет, и Дирк был доведен до этой точки в рекордно короткие сроки.

Дунк бросился на помощь брату. — Отпусти его, мама! Ты убиваешь его!

Призрак развернулся перед Дунком, пронесся между ним и Дирком и остановил его. — Боюсь, в этом-то и дело. Если вы, мальчики, не будете уважать меня при жизни, то, возможно, вы отдадите мне должное и после смерти!»

Все мысли об игре исчезли из головы Дунка, когда он нырнул прочь от тумана, простиравшегося перед ним вместе с горькими тонами матери. Пробравшись под них, он рефлекторно сунул футбольный мяч под мышку и перекатился, когда ударился о землю. Туман проплыл над его головой, а затем свернулся и снова выстрелил в него.

— Данкель! На этот раз голос был глубоким и звонким, но не менее напряженным. М'Граш подхватил Дунка с земли и взял его на руки. «Плохая леди, не причиняй тебе вреда!»

— Плохая леди? - сказала Грета. — Плохая леди? Огр ты болван. Как вы смеете сомневаться в том, как я буду воспитывать своих сыновей!

На этот раз щупальца направились прямо к М'Грашу, и огр даже не пытался уклониться от них. Вместо этого он вдохнул так глубоко, как только мог, а затем выдохнул изо всех сил.

Туман рассеялся перед могучими легкими огра, но лишь на мгновение. Это было похоже на попытку оттолкнуть океан, пройдя через него. Даже такому могущественному существу, как М'Граш, пришлось уступить битву более сильной силе.

Когда туман налетел на М'Граша, огр бросил Дунка и убежал. Холодный серый свет пронесся над головой Дунка и окутал все поле, насколько Дунк мог видеть. Однако ему пришлось признать, что это было не более нескольких футов.

— Джим, ты видишь, что там происходит?

— Ничего, Боб. Я уже слышал о странных туманах, но это просто смешно! Это толще черепа моей прошлой жены!»

Дунк слышал, как друзья окликают его по имени. Он хотел перезвонить им, но туман опустился близко к его ногам, и он уже не мог видеть, кто был рядом с ним. Если бы он сказал что-нибудь, чтобы выдать себя, из тумана мог появиться человек-ящер и оторвать ему голову. Или, что еще хуже, его может найти мать.

— В любом случае, лучше, чтобы что-то произошло побыстрее, иначе нас ждет овертайм! Время вот-вот закончится, и у нас ничейный счет!

В этот момент Дунк почувствовал, как что-то тянет его за ногу. Он отдернул ногу, уверенный, что обнаружит прикрепленные к ней длинные зубы ящерицы. Вместо этого он заметил, как Большой Ричард машет ему рукой со дна вулкана, который, как теперь понял Дунк, дымился от холода его матери.

Сначала Дунк просто смотрел на Жертвенную Муху. Тогда он знал, что ему нужно делать. Он подхватил Большого Ричарда одной рукой, а другой засунул мяч в руки карлика-халфлинга.

— В какой стороне конечная зона? — спросил Дунк.

— Туда, — сказал Большой Ричард, указывая через плечо Дунка. 'Но почему?'

Дунк низко спустил халфлинга и нанес ему три сильных удара. — Когда ты упадешь на землю, — сказал Дунк, — продолжай бежать, пока не увидишь дневной свет.

— Нет, — сказал Большой Ричард, пытаясь вырваться из рук Дунка. 'Нет, подождите!'

Но было слишком поздно. Мужчина в маленькой хакерской форме уплыл в туман и исчез.

ТРИДЦАТЬ ДВА

— Дирк! - крикнул Дунк. 'Мать! Что ты сделал с Дирком! Он пробирался сквозь туман, молясь, чтобы найти своего брата прежде, чем их мать заморозит его насмерть.

Из глубины поля донесся тихий стон, и Дунк бросился к нему. — Данкель! — позвал голос призрака. — Я почти закончил с твоим младшим братом. Ты следующий!'

Дунк нащупал путь к призраку, следя за исходящим от него холодом. По мере продвижения стоны Дирка становились громче, подтверждая, что он на правильном пути.

'Мать!' он крикнул. — После смерти ты так же бессердечен, как и при жизни! Должно быть, для вас это настоящее удовольствие – наконец-то получить возможность сделать больше, чем просто наступить нам на пятки своим неодобрением.

— Ты неблагодарный мальчишка! Призрак Греты завыл. — После всего, что я для тебя сделал, ты отплатишь мне именно так!

— Вы позволили Лереру и нашим няням воспитывать нас. Они были нашими родителями, а не ты.

Туман поднимался над полем, собираясь в кучу, словно попал в надвигающийся торнадо. Когда они снова объединились во что-то, что Дунк мог признать когда-то его матерью, они поднялись со дна центра вулкана, открыв поле и людей, собравшихся вокруг него и на нем. Большинство из этих душ вздохнули с облегчением, радуясь тому, что выбрались из ледяного тумана и снова смогли погреться под тропическим солнечным светом.

Один крошечный человечек торжествующе закукарекал. Мгновение спустя прозвучал звуковой сигнал, оповещающий об окончании основного времени игры.

— Благословенные яйца Наффла! - сказал голос Боба. «Это конец игры, но это еще не конец!»

— Я думал, все уже закончилось! - сказал голос Джима. — Вызван из-за призраков!

«Может быть, судьи и убежали с поля, но они оставили часы включенными!» И посмотрите, кто стоит с мячом в зачетной зоне «С-слуг»!

Все взгляды на стадионе обратились на Большого Ричарда, который стоял, держа над головой мяч, который был почти такого же размера, как и он сам, и прыгал вверх и вниз от экстатической радости.

«Тачдаун, хакеры!» сказал Боб. «Хакеры побеждают!»

Обычно Дунк приветствовал бы это вместе со всеми, а затем присоединился бы к своей команде на праздновании после игры. Однако в данный момент у него было более неотложное дело.

— Ты невероятный ублюдок! Призрак Греты кричал на Дунка, когда она возвышалась над ним.

— Господи, мама, — сказал Дунк, взглянув на Дирка, — ты хочешь сказать, что вы с отцом не были женаты?

Дирк лежал на дне кратера, прямо возле 40-ярдовой линии Хакера, свернувшись в клубок. На мгновение Дунк подумал, что, возможно, он действовал слишком медленно и слишком поздно, чтобы спасти брата, поскольку Дирк казался неподвижным, как смерть. Затем Дунк увидел, что он дрожит от сильного холода, который ему пришлось пережить, и в сердце Дунка зародилась надежда.

Призрак Греты нырнул с ее точки обзора высоко над полем, прямо на Дунка. Понимая, что он не может причинить ей вреда, по крайней мере, напрямую, Дунк развернулся на пятках и побежал прочь. Порыв тумана обрушился прямо на то место, где он стоял, а затем последовал неземной вопль, который заставил Дунка пожалеть, что он родился глухим.

Достигнув своей цели — уговорить призрака причинить вред Дирку, Дунк понятия не имел, что делать дальше. Было такое ощущение, будто тигр держал его за хвост, и все, что он мог сделать, это бежать и надеяться, что ему удастся каким-то образом пережить мертвецов.

Дунк знал, что его мать почти ничего не знала ни о Кровавом Футболе, ни о чем-либо еще в спорте. Она проводила дни в высшем обществе Альтдорфа, не желая проявлять интерес к работе мужа и отказываясь марать свои руки чем-то столь низким, как воспитание детей. Он знал, что сможет избежать ее атак, прыгая туда-сюда весь день, и он так и сделал.

Грета сигнализировала о своих атаках задолго до того, как они рухнули, а Дунк легко танцевал вокруг них, вращаясь и рассекая поле с теми же навыками, которые помогали ему избегать игроков противника во время игры. Время от времени он чуть не наступал на человека-ящера из С-слуг, который только начал выходить из холодного оцепенения, вызванного туманом, окутывающим поле. Вместо того, чтобы попытаться напасть на него, эти существа ускользнули с поля так быстро, как только их вялые конечности могли нести их, не желая иметь ничего общего с Хакерами и их призрачной семейной враждой.

Дунк начал уставать. Он уже отыграл полную игру, и хотя уклоняться от атак Греты было достаточно легко, он не мог продолжать в том же духе вечно.

Именно тогда он заметил Кирту. Она вылетела с трибун и помчалась прямо к нему с убийственным угрюмым лицом.

Держаться подальше от Греты — это одно. Кирта был тренированным спортсменом и только что вышел на поле. Он мог несколько раз увернуться от ее подкатов, но в конце концов она схватила его и замедлила ровно настолько, чтобы их мать могла его прикончить.

Дунк обдумывал свои варианты. Если бы он повалил Кирту на землю, у него мог бы быть шанс, но он знал, что не сможет заставить себя сделать это. Он зашел так далеко и так многим рисковал, чтобы снова увидеть свою сестру. Он не мог причинить ей вреда, не сейчас.

Дунк поднял руки перед собой, показывая, что хочет поговорить, но Кирта проигнорировал его. Вместо этого она запрокинула голову и закричала: «Мама! Ты меня смущаешь!

Призрак замер в середине удара. Она повернулась и повернула свою дымчатую талию лицом к Кирте.

«Кирта, дорогой, ты знаешь, что я никогда не хотел причинить тебе боль. Я всего лишь хотел положить конец махинациям твоих братьев, а они категорически отказываются быть разумными. Теперь они сделали самое худшее, что только можно!

Краем глаза Дунк наблюдал, как Спинне поднял Дирка на ноги и унес его с поля в ожидающие руки Ластигеса. Он избегал поворачивать голову и смотреть на них, опасаясь предупредить призрак Греты о том, что Дирк уходит.

В результате Кирта и он остались на открытом воздухе вместе с безумным призраком их матери.

'О чем ты говоришь?' - сказал Кирта. Казалось, она контролировала ситуацию гораздо лучше, чем Дунк, поэтому он начал уходить с поля.

Никто из болельщиков на трибунах не покинул стадион. Несмотря на опасность, все они хотели увидеть, что произойдет. Они регулярно сидели как можно ближе к хаосу стандартной игры Кровавого Футбола. Дунк полагал, что получение места у ринга для боя с призраком должно было быть для них не менее привлекательным.

«Они выиграли свою игру!» Призрак Греты застонал. «Они выиграли, и теперь ты выиграешь, как всегда, и в конечном итоге они сыграют с тобой в финале. Я просто не могу этого вынести!»

— Но, мама, это то, чем мы зарабатываем на жизнь. Дунк и Дирк много раз играли друг против друга!»

Дунк вздрогнул, когда Кирта упомянул его имя, а затем замер, когда призрак снова сосредоточил свое внимание на нем. 'Это правда?' — спросила она его. — Вы добровольно поставили себя в ситуацию, в которой могли бы убить своего брата?

Дунк съежился от этого вопроса. — Никто не пострадал, мама.

— Ну, это не совсем так, Боб? - сказал Джим.

'Точно нет! У братьев Хоффнунг-Хельдманн два самых высоких показателя HOG в любой команде!»

Дунк поморщился и пообещал себе поговорить с Бобом и Джимом, как только все закончится. Он никогда не встречался с двумя дикторами лично. Лишь немногие игроки имели обыкновение относиться к любому игроку Кровавого Футбола, который приближался к ним, как к смертельной угрозе. Пара новичков умирала каждый год, прежде чем это было сделано, но ветераны всегда обходили эту пару стороной.

'Что?' - сказал призрак в ужасе. — Что такое коэффициент HOG, Данкель?

— Сделай больно другому парню, мама, но это не важно. Он поднял руки и отмахнулся от ее протестов. «Важно то, что мы с Дирком все это пережили и теперь играем в одной команде. У нас нет шансов убить друг друга! По крайней мере, не на поле, мысленно добавил он.

— Знаешь, — сказал призрак Греты, — у меня есть вполне разумное решение этой проблемы.

Дунк моргнул, затем тяжело сглотнул и сложил руки перед собой, ожидая, пока она продолжит. Он чувствовал себя совсем как маленький мальчик в замке, ожидающий, пока его мать вынесет какое-нибудь нелепое наказание для Дирка, Кирты и его за то, что они нарушили какое-то правило или проигнорировали какую-то часть этикета, о которой они ничего не знали. Прервать ее в этот момент означало бы еще один приступ безумных разглагольствований. Всегда лучше переждать ее, чем дать ей еще один повод сойти с ума.

— Смерть, — сладко сказала она, как будто предлагала всем сесть и съесть торт. «Как только мы все умрем, мы сможем наслаждаться вечностью вместе, никогда больше не оставаясь в компании друг друга».

Дунк не знал, что сказать. К счастью, Кирта подошел и обнял его за плечи. — Мы можем вернуться к тебе по этому вопросу, мама? - сказала она со всей невинностью, на которую была способна.

Дунк кивнул вместе со своей сестрой. «Правильно, мама. Сразу после этого Кирте предстоит сыграть в большую игру, и это важное решение. Обещаю, после этого мы сядем и найдем решение всей этой проблемы».

Призрак сиял на них, ее серый цвет грозовой тучи сменился радостным серебром. 'О Конечно! Я был так взволнован своей идеей, что мне не терпелось поделиться ею с вами. Но я могу потерпеть, по крайней мере, до завтрашней игры».

— К тому времени мы во всем разберемся, мама. Дунк посмотрел на свою младшую сестру и понял, что не может сказать, кто из них дрожит. 'Я обещаю.'

ТРИДЦАТЬ ТРИ

В тот вечер, когда Кирта вышла из раздевалки Ласти, оставив позади празднование победы после игры, ее ждали Дунк, Дирк и Пеглег. — Мы можем где-нибудь поговорить? — спросил Дунк.

Кирта кивнул и повел их от вулканического стадиона в джунгли за ним. Они шли по длинной, изношенной тропе, освещенной факелами, пока не подошли к пляжной хижине с соломенной крышей, возвышавшейся среди зарослей кокосовых пальм прямо на краю песка.

«Мало кто приходит сюда после игр», — объяснил Кирта. «Если они захотят выпить, то есть много мест поближе. Если они собираются идти так далеко, то обычно направляются домой на один из других островов».

Когда они приблизились, Кирта заметил стройного и долговязого человека-ящера и подал знак подать знак выпить. Коричневое существо бросилось в обнесенную стеной хижину, стоявшую под небольшой частью соломенной крыши, остальная часть которой была открыта для освежающего морского бриза.

Все четверо сидели в плетеных креслах вокруг бамбукового стола и смотрели на шум прибоя и мерцающие звезды. Полная луна только что взошла и висела низко и широко в небе, ее отраженное великолепие сверкало на воде.

Человек-ящер появился сбоку от стола и поставил на него четыре ледяных бутылки пива в прозрачных бутылках. При этом Дунк заметил, что его пальцы стали того же золотистого цвета, что и напитки, а затем снова приобрели цвет стола, как только человек-ящер отпустил их.

Не говоря ни слова, все четверо схватили по пиву, а затем подняли их и чокнулись друг о друга в бессловесном тосте. После того, как каждый быстро выпил, Кирта заговорил.

— Итак, — сказала она, — что у тебя на уме?

Дунк кивнул Пеглегу. Бывший пират снял шляпу, а затем наклонился и положил локти на стол, пока говорил. Его золотые зубы блестели в свете факелов, горящих возле кухни.

«Приходите играть для нас», — сказал он.

Кирта улыбнулся, а затем захихикал. Ее челюсть отвисла, когда она поняла, что это не шутка.

— Ты не можешь быть серьезным.

— Подумай об этом, — сказал Дунк. — Это прекрасно решает нашу проблему с Матерью. Мы с Дирком в одной команде и поэтому не можем причинить друг другу вреда».

— На поле, — сказал Дирк, — специально.

«Если вы в одной команде с нами, мы тоже не сможем причинить вам вреда».

— На поле, — сказал Дирк, — специально.

— Прекрасно, — сказал Дунк.

«Но что, если я не хочу играть за Хакеров?»

Дунк замер. Он ожидал множества аргументов против его плана, но не этого. Он кивнул Пелегу, давая ему немного времени.

Тренер откинулся назад и крюком отметил несколько очков на своей мясистой руке. «Мы предлагаем отличную зарплату. У нас есть все льготы, включая штатного аптекаря в штате. Мы действующие чемпионы турнира Blood Bowl. Любой другой игрок пошел бы на жертву ради такой сделки, и вы сойдете с ума, если откажетесь от нее».

Кирта прищурилась на Пеглега. — Откуда мне знать, что ты не собираешься напортачить с моим контрактом?

— Твой брат Дунк — совладелец команды. Он поручил своему агенту, Слику Фулбелли, просмотреть ваш контракт. Пеглег достал из-под пальто свиток и развернул его на столе. «Это лучшее предложение, чем я бы дал вам, но мои партнеры настояли на нем».

Кирта откинулась на стуле и еще раз глотнула пива.

— Я этого не понимаю, — сказал Дунк. — Почему ты не хочешь присоединиться к Хакерам?

«Я беспокоюсь не о хакерах», — сказала Кирта, подняв бутылку в воздух для большей выразительности. «Это ты и ты». Бутылка ударила Дунка и Дирка.

У Дунка отвисла челюсть. 'Что?' Это было все, что он смог выговорить.

«Большую часть своей жизни я была для вас двоих не более чем младшей сестрой. Я не уверен, что хочу вернуться к этому».

— Ты бы предпочел жить и работать на команду, которая купила тебя в рабство?

«Я расплатилась по контракту и еще кое-чем», — сказала Кирта, скрещивая руки на груди. «Они относятся ко мне как к почетному гостю».

Дирк кивнул. — Но ни один из них.

Кирта напрягся.

— Я знаю, что это такое, Кирта, — сказал Дирк. «Я ушел из дома добровольно, чтобы уйти от всего этого безумия. Однако куда бы я ни пошел, я никогда не был частью семьи, даже такой сломленной и безумной, как наша».

Кирта кивнул и промолчал. Дирк понял, что она пытается сдержать слезы.

«Вы понятия не имеете, на что это похоже», — сказала она. «Меня преследовала из дома разъяренная толпа, а призрак моей матери преследовал меня на каждом шагу. Когда меня продали в рабство, я испытал... облегчение! В конце концов, подумал я, возможно, я настолько разочаровал мать, что она навсегда оставила меня в покое. Вы бы слышали, как она разглагольствовала обо мне по этому поводу.

«Когда я добрался до острова Амазонки, со мной не обращались как с рабом. Они оказали мне уважение. Они научили меня быть спортсменом и бойцом, обрести чувство собственного достоинства. У меня есть это сейчас. Я боролся за это и заслужил это. Я не хочу от этого отказываться».

Дунк протянул Кирте руку, но она отстранилась. «Такого не будет», — сказал он. «Мы больше не дети. Наших родителей больше нет рядом.

«Мать здесь больше, чем когда-либо. Раньше мне хотелось, чтобы она обратила на меня внимание, пока была жива. Теперь мне хотелось бы, чтобы она просто ушла.

«Это первый шаг к тому, чтобы это произошло», — сказал Дунк. Он приподнялся на стуле. «Я понимаю ваши страхи. Никто из нас не хочет вернуться в детство. Пересматривать это не стоит. Но мы с Дирком вернулись в старую крепость, и у нас есть средства, чтобы ее отремонтировать, правильно с ней обращаться и сделать ее настоящим домом, а не просто местом, где нас хранили наши родители».

— Мы будем держаться подальше от твоих волос, — сказал Дирк. — Об этом позаботятся Спинне и Лэстигес.

Кирта улыбнулся и тихо рассмеялся, и Дунк понял, что все будет в порядке. Затем она ахнула и поднесла руку ко рту.

— Но я не могу уйти сейчас, — сказала она. «Завтра у нас финал. Существуют правила совершения сделок в середине турнира».

— Верно, — сказал Пеглег. «Командам любого уровня турнира не разрешается совершать сделки вне турнира. Фактически, они вообще не могут совершать обмены, за одним исключением: они могут обменивать игроков со следующей командой по своему расписанию».

Дунк кивнул. «Если обе команды договорятся об этом, это должно быть справедливо, потому что в противном случае они бы на это не пошли».

— Разве кто-то не мог купить такую победу? – спросил Кирта. «Более богатая команда может купить всех лучших игроков более бедной команды и сделать невозможным победу более бедной команды».

«Верно, за исключением двух вещей: во-первых, у команды есть гораздо более простые способы откупиться от игры. Вы можете подкупить судей, заплатить мастеру команды, который наложит проклятия, или даже дать игрокам достаточно золота, чтобы они проиграли игру. Ничто из этого не предполагает публичного обмена или принятия на себя обязательств по заключению долгосрочного контракта с новыми игроками.

«Во-вторых, команды ограничены количеством игроков, которые они могут иметь в своем составе. Чтобы получить нового игрока, они должны отказаться от одного из своих нынешних игроков в обмене. Большинство команд не готовы отдавать ценный персонал в обмен на кого-либо еще, особенно в середине турнира».

'Но у тебя есть?'

Дунк кивнул. «Хотите верьте, хотите нет, — вызвался Ротес Хернд. Она хочет играть за «Ласти».

'Почему?'

— Она смотрела игру вашей команды сегодня вечером. Она думает, что она лучше, чем твой стартовый метатель Дэйтон Но-Мэннинг.

Кирта кивнул. «Она устала сидеть на скамейке запасных позади тебя и хочет получить шанс стать стартовым метателем в другой команде».

Дирк ухмыльнулся. «Долгое время она думала, что у нее есть шанс сместить Дунка».

Дунк взглянул на брата.

'Что? Не то чтобы в этой игре люди не пострадали. В любом случае, она отказалась от этого после того, как он присоединился к команде. Она полагала, что даже если бы Дунк был полуживым, он все равно мог бы подтолкнуть Пеглега к тому, чтобы отправить его на поле, поэтому с тех пор она искала лучшую работу».

«Но с тех пор, как это произошло, мы были вдали от Старого Света», — сказал Дунк. «Это ее первый шанс прыгнуть с корабля, так сказать, и она с радостью им воспользуется». Он пристально посмотрел на Дирка. 'Для любой причины.'

Дирк пожал плечами и ухмыльнулся.

— Итак, — обратился Пеглег к Кирте, — что вы думаете, мисс Хоффнунг? Обещаю тебе, что твоим тренером буду я, а не эти шутники. Я буду работать с вами так же усердно, как и все остальные, научу вас всему, что смогу, и заставлю вас зарабатывать каждую минуту игры на поле и каждую монету, которую я вам плачу.

«Я смотрел, как ты играешь. Ты отличный ловец. Кажется, что Blood Bowl течет в венах Хоффнунга, и вы — гордый тому пример.

— Даже если бы эти двое не оказывали на меня давления, я был бы рад сделать тебе предложение. Ты будешь полезен Хакерам, и я буду горд иметь тебя в своей команде».

Он подтолкнул к ней контракт и достал ручку и флакон с чернилами из другого кармана своего длинного пальто. «Итак, — сказал он, — что это будет?»

ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

«Где Кирта?» — спросил Пеглег, кажется, уже в сотый раз, пока Дунк затягивал ремни на тех немногих доспехах, которые ему разрешили носить. — Я доверял вам в этом, мистер Хоффнунг. Я предложил ей выгодную сделку, а теперь твоя «невинная сестренка» убежала, как испуганный кролик».

— Она ничего не боится, — сказал Дунк. «Она выросла, и мы с Дирком были ее братьями, а Люгнер и Грета - ее родителями. Она такая же крутая, как и они.

— Тогда как вор в ночи, или корабль во время прилива, или дешевое платье!

«Смотри, тренер», — сказал Дирк из другого угла раздевалки.

«Дело в том, мистер Хоффнунг и мистер Хельдманн, что игра вот-вот начнется через две минуты, битва за определение лучшей команды Кровавого Футбола в мире, а нам не хватает ключевого игрока!» Если она не появится в ближайшее время, мне придется вместо нее завести еще одного из этих карликовых халфлингов.

«Мы с нетерпением ждем возможности!» — крикнул Большой Ричард из угла комнаты, где он стоял, сбившись с другими жертвенными мухами. Пять других халфлингов-пигмеев чуть не нокаутировали друг друга, пытаясь спрятаться под ближайшей скамейкой.

— Тогда сегодня ваш счастливый день, мистер Ричард!

«Вообще-то Ричард — мое имя. Большая фамилия. На Острове Жертвоприношений мы действуем немного отстало от вашей культуры.

'Верно! Мистер Биг, это так. Я не могу отличить никого из вас в этих шлемах, и, учитывая разницу в размерах с нашими врагами, я не думаю, что это имеет значение. Выберите одного из своих товарищей, чтобы присоединиться к нам, мистер Биг. Мы выйдем на поле через минуту!»

— Я правда думал, что она будет здесь, — сказал Дунк Спинну и Слику. «Прошлой ночью она действительно казалась нетерпеливой».

«И теперь нам придется выйти на поле без Ротеса, который вместо этого будет играть за амазонок», - сказал Спинне. Она сочувственно покачала головой. — Я бы никогда об этом не догадался.

— Может, она сбежала с этим Джимини, — сказал Слик. — Вы пробовали поговорить с ним?

«Не надо за спиной порочить мое доброе имя», — сказал певец, ворвавшись в комнату. — Если хочешь, можешь сделать это с моим лицом.

«Где Кирта?» — спросил Дунк.

Джимини замер, на его лице отразилось беспокойство. 'Она не здесь? Последний раз я видел ее после завтрака, и она ушла от меня, чтобы пойти на стадион. Я просто зашел пожелать ей удачи.

— Она на что-нибудь злилась? — спросил Спинн.

Джимини покачал головой, явно смущенный. 'Ничуть. Когда я впервые увидел ее сегодня утром, она, казалось, была немного потрясена новой сделкой, которую вы ей предложили, но пока мы разговаривали, она, похоже, сразу сблизилась с ней.

— Ты не провел с ней ночь? — спросил Дунк.

Джимини в мгновенном ужасе отступил назад. 'Нет, конечно нет!' Потом он понял, с кем разговаривает. «Ну, по правде говоря, я бы сделал это, если бы мог. Я бы женился на этой женщине десятки раз.

— А почему ты этого не сделал? — спросил Спинн. По какой-то причине Дунк почувствовал, как ее глаза горят на нем.

«Это не из-за отсутствия желания с моей или с ее стороны, я могу вам это сказать. А вот Грета каждый раз опускает... ну, не ногу, а усики вниз.

— Она всегда с Киртой? — спросил доктор Пилл.

Джимини кивнул. Старый эльф почесал повязку на глазу и принюхался. «Очевидно, она пытается прожить свою жизнь через дочь. Классический комплекс замещения, в котором родитель пытается контролировать каждый аспект жизни однополого ребенка, стремясь сделать ее как можно более «идеальной», конечно, с корыстной точки зрения родителя».

Дунк поджал губы, глядя на аптекаря. «Позаботьтесь о том, чтобы перевести это на понятную речь для всех нас».

Доктор Пилл чуть не подавился презрением, пытаясь одновременно усмехнуться и закатить глаза в ответ на эту просьбу. Когда он выздоровел, он сказал: «Твоя мать не отнесется благосклонно к каким-либо серьезным изменениям в жизни твоей сестры, которые она не спровоцировала сама, особенно если это означает забрать у нее Кирту, и особенно если это исходит от тебя и твоей сестры». брат, которого она отождествляет с твоим отцом, которого она ненавидит пламенной страстью и винит непосредственно в своей смерти».

Все уставились на доктора Пилла пустыми взглядами.

— Напомни мне купить словарь на дорогу домой и заставить всех вас его прочитать. Дай мне попробовать снова.

— Твоя мать тебя не любит. Ей слишком нравится твоя сестра. Она хочет, чтобы вы все умерли, потому что думает, что тогда она будет иметь над вами железный контроль.

— Привлечение Кирты в «Хакеры» — это противоположность тому, чего хочет твоя мать. Ты для нее угроза. Взяв ее дочь под свою защиту, угроза становится реальной. Она отреагирует иррационально, но предсказуемо».

Дунк кивал в конце каждого предложения, доказывая, что он все понял. Все остальные в комнате тоже, даже М'Граш.

'Который?' — спросил Дунк.

— Твоя мать, вероятно, похитила твою сестру, чтобы помешать ей выполнить твою сделку. Она убьет ее, чтобы укрепить их отношения. Вопрос только в том, сделала ли она это уже или будет ждать, пока не сможет убить вас всех троих одновременно.

По раздевалке пробежал ужасающий ропот. Пока все стояли в шоке, Карв, который находился на поле в ожидании сигнала о выводе Хакеров, сунул нос обратно в раздевалку через туннель, ведущий на поле. — Дунк, Дирк, капитан?

— Мы должны пойти за ней? - сказал Дунк.

Дирк кивнул. — Мы должны найти ее, прямо сейчас.

Пеглег топнул деревянной ногой по каменному полу. — Ты не сделаешь ничего подобного! Игра начинается. Вы не можете оставить меня без трех моих лучших игроков».

— Но, тренер… — начали Дирк и Дунк.

Прежде чем они успели начать, Кавр прервал их пронзительным свистом, который грозил сломать им барабанные перепонки.

— Пойдем со мной, — сказал он, маня их к туннелю. Он отмахнулся от их протестов и еще раз указал на выход. 'Без комментариев. Нет вопросов. Вы хотите это увидеть. Поверьте мне.'

За все время, что Дунк знал Кавра, он ни разу не встречал человека, который мог бы направить его по ложному пути. Тем не менее, он должен был знать, насколько важно для них найти Кирту, прежде чем призрак Греты сможет сделать с ней что-то ужасное. Он должен был знать.

В кишечнике Дунка образовался комок льда.

— Поверьте мне, — снова сказал Кавр. 'Пойдем со мной.'

Игроки вышли из раздевалки, Дунк последовал за Кавре, который лидировал. Когда они вышли из туннеля, ведущего в заднюю часть блиндажа Хакеров, Дунка одновременно поразил запах серы и стена гнетущей жары.

На мгновение ему показалось, что он перенесся обратно в Царства Хаоса, где в прошлом году хакерам пришлось играть в Кровавый Футбол против Кровавого Бога, и на мгновение он заколебался, не желая сталкиваться с чем-то столь снова ужас. Едва нарушив шаг, Дунк собрался с духом, чтобы подготовиться к тому, что его ждет впереди.

Когда Кавр вышел из блиндажа, толпа начала аплодировать, и рев стал только громче, когда Дунк и остальные вышли на поле вслед за ним.

— Фанаты Кровавого Футбола, — сказал голос Джима, эхом отражаясь от каждой стены вулканической чаши, — пожалуйста, поприветствуйте нынешних действующих чемпионов турнира Кровавого Футбола, Хакеров Бэд Бэй!

'Убийство! ! Хак! Эрс!

«Похоже, что толпа действительно поддерживает фаворитов своего родного города, Lustria Lusties», — сказал Боб. 'И кто может обвинить их? Мощь, скорость и убийственные тела! Как ты можешь это победить?

Дунк услышал эти слова, но они ничего для него не значили. Он был слишком занят созерцанием того, ради чего Кавре привел их сюда.

Поле, если его еще можно так назвать, со прошлой ночи пришло в упадок. Вулкан, похоже, не получил удовольствия от нанесенного ему удара и решил дать отпор. По краям поля и сквозь него шли большие трещины, словно тающий лед в замерзшей бухте. Вместо проступающей холодной воды снизу пылала раскаленная лава.

'Нет нет нет!' — сказал М'Граш. 'Не играть! Ой! Гореть!'

Дунк похлопал своего большого приятеля по локтю. — Не могу сказать, что я с вами не согласен. Это безумие.'

— Хватит ныть, болваны! - сказал Пеглег. Он указал на Ласти, которые уже заняли дальний конец поля. — Ты собираешься позволить кучке маленьких девочек показать, что ты трус?

Спинн сделал два шага к бывшему пирату, который при виде нее вскинул руку и крюк. — Мои извинения, мисс Шёнхайт. Ты яркий пример того, насколько смелые женщины здесь. Глядя на испуганные лица мужчин из моей команды, я ужасаюсь от лица всего моего пола!»

«Ух ты, тренер, — сказал Дирк, — я поражен».

— Что я бы назвал вас трусливыми анютиными глазками?

«Нет, вы могли бы правильно использовать слово «гендер». Со всеми этими длинными пальто, узкими брюками и рубашками с рюшами, которые вы носите пираты, я всегда задавался вопросом, может ли вас это смутить. Пол, ты знаешь.

Дунк приготовился к вспышке гнева Пеглега, но тренер удивил его тем, насколько хорошо он воспринял оскорбление Дирка.

Пеглег пристально посмотрел на Дирка, который, казалось, был готов либо сражаться, либо бежать. «Вы думаете, я позволю какому-то второразрядному блицу, который попал в мою команду только по велению своего брата, расстраивать меня комментариями о моей сексуальности и моей одежде? По крайней мере, я не тот, кто выносит на поле проблемы его матери!»

— Эй, — сказал Дунк, бросаясь на защиту Дирка, хотя и не знал почему. Возможно, потому, что он знал, что проблемы матери его брата были и его собственными. «Это было только для одной игры».

— О, правда, мистер Хоффнунг? Пеглег вытянул крюк в сторону поля. — Тогда как ты это называешь?

Все «Хакеры» обернулись, чтобы посмотреть на конечную зону «Ласти», ту, которой им нужно было достичь, чтобы совершить тачдаун. Дунк сразу узнал серый туман, клубящийся над этим местом и образующий стену: призрак его матери.

«Я бы назвал это хорошей причиной для начала терапии», — сказал доктор Пилл. — Я начну с вас обоих по дороге домой.

— А что насчет сейчас? — спросил Гильермо. «Она блокирует конечную зону. Как нам забить гол?

— Она призрак, — сказал Спинн. — Она не может прикоснуться к тебе.

— Но она может заставить нас желать смерти, — сказал Большой Ричард. «Я с островов. Я не могу переносить простуду!

Остальные халфлинги-пигмеи сгрудились вокруг него, согласно кивая, цепляясь друг за друга и дрожа. Дунк не мог сказать, сделали ли они это из-за ужаса, ожидания холодного прикосновения призрака или того и другого.

Кавре прикрыл глаза рукой и уставился на окутанную туманом конечную зону. «Это может пойти нам на пользу, хакеры», — сказал он. «Кажется, призрак охладил потоки лавы под конечной зоной. Возможно, ее прикосновение и прикосновение вулкана уравновесили друг друга».

«Вы хотите сказать нам, что самое безопасное место на поле может находиться в зачётной зоне?» — сказал Гетрункен, невнятно произнося слова.

Кавре кивнул.

— И это потому, что он застрял между разгневанным призраком и потоком лавы действующего вулкана?

Кавре снова кивнул.

Гетранкен издал чудовищную отрыжку, а затем ударил себя в грудь, чтобы убедиться, что он выпустил весь газ. — Хорошо, — сказал он с пьяной ухмылкой, — просто проверяю.

Пеглег встал перед командой и закричал на них, а толпа заревела еще громче. Он снял желтую треуголку и откинул назад скользкие от пота кудри. Его подбородок решительно выдвинулся вперед.

«Кровавый Футбол – это не безопасность!» Речь никогда не шла о безопасности – ни для болельщиков, ни для тренеров, и уж точно не для вас.

«Это смертельный вид спорта, и каждый раз, выходя на поле, ты берешь свою жизнь в свои руки. Если тролль не раздавит вас или волшебник не забьет насмерть, вы можете споткнуться в яме и сломать себе шею. Здесь нет никаких гарантий, и именно поэтому этим стоит заняться!

«Вы думаете, я плачу вам так много денег, потому что вы мне нравитесь? Или потому что ты хорош в своем деле? Некоторые из вас, не поймите меня неправильно, и я ценю это.

«То, что вы получаете от меня, — это плата за работу за работу в опасных условиях!» Лишь очень немногие люди достаточно смелы, убийственны или глупы, чтобы подвергнуть себя прямой опасности, присоединившись к команде Кровавого Футбола, не говоря уже о том, чтобы фактически играть на поле. В половине случаев вы выиграете игру, просто выжив в ней!

«Так что не обращайте внимания на это привидение в конечной зоне!» По крайней мере, не больше, чем ты делаешь с амазонками между тобой и ней.

«Вы здесь, чтобы рисковать своей жизнью, сыграть в Кровавый Футбол и выиграть игру!» Вы — хакеры Бэд-Бэй, и вы — победители! Вы чемпионы! И никто и ничто не сможет остановить тебя!»

Гетрункен в знак согласия поднял шлем. 'Мы можем сделать это!' он сказал. «Мы можем выиграть эту игру. Давай сделаем это! Кто со мной?'

С этими словами Гетрункен развернулся и выбежал на поле, крича во всю глотку. Остальные стояли и смотрели ему вслед.

— Нет, — сказал Пеглег, — берегись…

Но было уже слишком поздно: в десяти ярдах от поля Гетрункен, шатаясь, направился к трещине на поле и врезался в нее ногой. Мгновение спустя он подпрыгнул в воздух и закричал, его ботинок пылал, и на максимальной скорости помчался обратно к блиндажу Хакеров.

Дунк никогда не видел, чтобы этот человек двигался так быстро, даже в игре. Гетранкен бросился прямо к большой бочке с GatorMaim, стоявшей в углу блиндажа, и открыл ее горящим ботинком. Жидкость превратилась в пар, как только коснулась его ноги, окутав Гетрункена и всю землянку.

Пеглег ударил тупым концом крючка себе по голове. — Вот вам и великолепная речь. Он опустил голову, побежденный. — Просто иди и постарайся не смущать меня слишком сильно.

Пеглег повернулась к Большому Ричарду. «Нам не хватает двух игроков, без каламбура. Выберите двух своих и принесите их.

Пять Жертвенных Мух задрожали от страха. — Не волнуйся, — сказал Пеглег, — ты не сможешь меня разочаровать больше, чем я уже разочаровал.

Дунк и остальные хакеры выскользнули на поле, стараясь не повторить ошибку Гетрункена. Дунк знал, что ему нужно было выстроиться на половине поля Хакеров, но вместо этого направился прямо к покрытому туманом клочку земли.

'Что это?' - сказал Боб. — Похоже, Хоффнунг решил перейти на сторону Ласти!

— Для этого требуется операция по смене пола? - сказал Джим.

«Не знаю, но готов поспорить, что кто-нибудь из Ласти будет рад помочь ему в этом прямо здесь, на поле!»

По большей части Ласти игнорировали его. Каждый из них был высоким, статным и красивым, и все они были сделаны из одной ткани. На первый взгляд Дунк едва мог отличить их друг от друга, если не считать разного цвета и стиля длинных волос, ниспадавших из-за спин их шлемов.

Все они напоминали Дунк Энохаду. Он вытянул шею, чтобы заглянуть в скамейку запасных «Ласти», и заметил промоутера, стоящего рядом с тренером команды Лови Джонсом. Она помахала ему в ответ с ослепительной улыбкой и, казалось, была искренне рада его видеть. Он предполагал, что эта игра стала для нее кульминацией месяцев упорной работы, и теперь она наконец справилась с этой задачей. Хотя присутствие Дунка там, возможно, и взволновало ее, она держалась на расстоянии от Хакеров с самого начала турнира. Остальные Ласти явно не разделяли ее ликования.

Все они жадно посмотрели на него, словно присматриваясь к еде. Дунк не сомневался, что любой из них попытается уничтожить его, будь у него хотя бы малейший шанс, но он сохранял бдительность, не желая оставлять их даже на столько.

Только Хернд остановил его, когда он приблизился к своей цели. — Пришел посмотреть на конечную зону, Дунк? она сказала. «Сегодня вы видите это в последний раз».

«Просто рад видеть, что ты наконец-то получил шанс начать карьеру метателя, Ротес, — сказал он, — и мне не нужно было пострадать, чтобы это произошло».

«На это еще есть время», — сказала она. Ему показалось, что он заметил намек на ухмылку под ее шлемом, но, возможно, это было просто ее оскаливание зубов.

'Мать!' Дунк крикнул, когда достиг конечной зоны. 'Что ты делаешь?'

Лицо призрака вынырнуло к нему из тумана. «Я просто хотела занять хорошее место и посмотреть, как мои мальчики играют в свою последнюю игру», - сказала она. — Разве не это должна делать хорошая мать?

«Мы нашли решение вашей проблемы», — сказал Дунк. «Мы наняли Кирту стать хакером. Теперь тебе не придется беспокоиться о том, что мы причиним друг другу вред.

Голова призрака покачивалась вверх и вниз, и Дунк понял, что она кивает. — Я ценю твои усилия, Данкель. Я действительно так делаю. Ты хороший сын.

Дунк почувствовал, как в уголках его рта, помимо его воли, тронулась улыбка.

«Но этого будет недостаточно», — сказал призрак.

Желудок Дунка ощущался так, будто он вывалился из живота в одну из освещенных лавой расщелин. Он упорно трудился, чтобы заключить эту сделку, подталкивая Пеглега к этому и сильно вооружая тренера Ласти Лови Джонса, чтобы тот согласился на нее. Кроме того, это стоило хакерам огромных денег. А его мать отмахнулась от всего этого случайным комментарием.

— Почему бы и нет, мама? — спросил он, позволяя раздражению в голосе проявиться. — Чего еще вы могли от нас хотеть?

— Почему, ты не знаешь, дорогая? Призрак Греты от удивления прикрыл ей рот. «Я хочу, чтобы мы все были вместе навечно, и есть только один верный способ сделать это.

«Я хочу, чтобы вы все умерли».

ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ

В этот момент Дунк знал, куда делся Кирта. Она не струсила, играя с Хакерами или против Ласти. Она не решила сбежать с Джимини вместо того, чтобы столкнуться со своими проблемами. Она была где-то рядом. Он просто надеялся, что она еще жива.

— Мама, — сказал Дунк, — что ты сделала с Киртой?

— Она в безопасности, — сказал призрак Греты, — пока. Насколько я понимаю, она покончила со своей командой, спасибо тебе за это, Данкель, и я не хотел, чтобы она пострадала.

— Просто умер?

Призрак выглядел обиженным. «Говорят, что самоубийство безболезненно, хотя это всего лишь ужасный миф».

— Она не берет на себя обязательств… Подожди. Разве тебя не убила толпа?

— Ч-почему ты так говоришь, дорогая?

Дунк ахнул. — Когда эта толпа штурмовала крепость, они не убили тебя, не так ли? Ты никогда не давал им шанса.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Ты поступил трусливо.

Призрак, казалось, стал больше, когда она позволила проявиться своей ярости. «Разве это трусость — не позволить стайке крестьян разорвать тебя на куски?» Чтобы не позволить им насиловать и убить тебя? Чтобы лишить их так называемой мести вам?

Дунк подождал, пока призрак закончит, а затем плюнул на землю перед ней. — Да, — сказал он. 'Да, это.'

В толпе поднялся рев, и Дунк взглянул на Джамбобол, возвышавшийся над стадионом. Он увидел уродливые лица Джима и Боба, смотрящие на него.

«Пришло время игры, фанаты игры! Послушайте, как воет люстрийская толпа!

Дунк бросил жалобный взгляд на призрак матери. «Мне пора идти, — сказал он, — но это еще не конец».

Когда он повернулся и побежал назад к стороне поля, где находились Хакеры, он услышал голос призрака. — Конечно нет, дорогая, но это скоро будет.

Дунк взглянул на толпу на стадионе, пробираясь через жаркое и опасное поле. Группа амазонок аплодировала прямо за землянкой Ласти, но они были одними из немногих людей на стадионе. Прибыла и группа норсканцев – Дунк мог это определить по их рогатым шлемам, некоторые из которых были модернизированы, чтобы позволить им одновременно пить из двух прикрепленных к ним кружек эля.

Болельщики, пережившие путешествие на «Фанатике», стояли за блиндажем «Хакеров» и создавали больше шума, чем все остальные части стадиона, без исключения. Заядлые поклонники Кровавого Футбола проделали весь путь через океан, чтобы увидеть игру, и они были полны решимости извлечь из нее максимум пользы. Каждый из них носил цвета хакеров. Большинство из них разрисовали лица и носили желтые треуголки в честь тренера Хакена.

Вместе фанаты Fanatic были достаточно громкими, чтобы их можно было услышать среди тех, кто болел за Lusties.

— Что они говорят? - сказал Спинн.

— Не знаю, — сказал Дунк. «Это звучит как «К черту похотливых!»

Спинн ухмыльнулся. «Я не думаю, что слово «фуг» — это то слово, которое вам нужно».

— Тогда что же это могло… О!

Гетранкен наклонился и ухмыльнулся. — Я бы сам не возражал против такого действия! Затем он присоединился к фанатам, махая рукой, чтобы вести их, как дирижер.

Люди были примечательны тем, что людоящеры в зале превосходили их численностью как минимум в пять раз. Эти существа имели широкую радугу оттенков: от ярко-синего до алого-красного и всего, что между ними. Некоторые из них под аплодисменты выплескивали огонь в воздух, а несколько террадонов кружили высоко над стадионом, оседлав восходящие потоки воздуха, образованные жаром кратера вулкана.

Ящеры не аплодировали, как обычные толпы. Вместо этого они шипели в знак одобрения, щелкая повсюду языками и брызгая слюной. Дунк уже не в первый раз поблагодарил за то, что у блиндажа Хакеров есть крыша.

На поле, конечно, такие вещи ничего не значили. Дунк не мог позволить чему-либо отвлечь его от дела. Поступить иначе значило бы пригласить смерть.

«Теперь, когда Хоффнунг наконец решил, за какую команду он хочет играть, пришло время для начала матча!» - сказал Боб.

«Это для всех зубов», — сказал Джим. «Победитель не только заберет домой трофей Tobazco Bowl, но и получит право похвастаться как бесспорный чемпион всей планеты в Blood Bowl!»

— И это должно продлиться как минимум до следующего утра! сказал Боб.

Рев толпы достиг крещендо, и игра началась. «Хакеры» проиграли подбрасывание монеты, и им пришлось начинать игру. Как только туловище Эдгара коснулось мяча и отправило его вниз по полю, Дунк рванул вперед, готовый присоединиться к игре.

За считанные секунды несколько амазонок прорвались через линию фронта хакеров и окружили Дунка со всех сторон. Они максимально воспользовались несоответствиями с Жертвенными Мухами и затоптали двоих из них в ближайшие расщелины. Дунк все еще слышал, как один из них визжал от двойного удара лавы.

Затем в небе появился мяч, отброшенный Ротесом вниз по полю. Имея четырех амазонок на заднем поле и защищающихся от них только Дунка и Кавра, Дунк знал, что ему придется действовать быстро.

Как бы Ротес ни думал, что Дунк удержал свою позицию из-за какого-то извращенного чувства преданности, которое, как она полагала, Пеглег испытывал к нему, на самом деле он был гораздо лучшим метателем, чем она. На ее конце поля М'Граш чуть не схватил ее, и она в смертельной панике подбросила мяч как можно дальше. В то время как мяч был оторван, а огр от нее, едва контролируемый бросок означал, что мяч можно было схватить.

Все на той стороне поля, где находился Дунк, бросились за мячом. Как опытный метатель, Дунк хорошо представлял, куда он приземлится. Он провел много часов, наблюдая за тем, как Ротес бросает мяч, а иногда даже тренировал ее, хотя она, казалось, всегда возмущалась его советами. Он знал, что она будет тянуть это слишком долго. Даже на практике она делала это, чтобы никто не ругал ее за слабую руку. Здесь, в игре против своих бывших товарищей по команде, ей придется доказать гораздо больше.

Дунк снова исчез, пока не оказался в конечной зоне Хакеров. Остальные собрались вокруг 20-ярдовой линии, и мяч пролетел над их головами. Дунк подхватил его из воздуха под изумленный рев толпы.

Конечно, это привело его к зачетной зоне с мячом, рядом с четырьмя Ласти и только Кавре, который мог ему помочь. Дунк подозревал, что этого будет достаточно.

Ветеран Кровавого Футбола, проведший больше сезонов, чем Дунк когда-либо надеялся сыграть, Кавр уже нокаутировал двух Ласти, прежде чем мяч попал в руки Дунка. Пока амазонки играли в мяч, Кавр играл с ними.

В результате двое Ласти решили сразиться с Дункем. Он нанес удар влево, в сторону Кавра, и ветеран-блицарь резким блоком сзади уничтожил еще одного Ласти. Другая была слишком осторожна, чтобы приблизиться к Кавре, и направилась прямо к Дунк.

Дунк быстро подшутил над Ласти. Она колебалась, подкупая его в тот момент, когда ему нужно было повернуться вправо и поискать блокирующих и цель в нижней части поля. Он переправил мяч обратно влево, и Ласти подпрыгнул в воздух, надеясь заблокировать пас. Когда она оправилась от прыжка, он заметил широко раскрытого Эдгара посреди поля.

Человек-дерево выбрал такую большую и легкую цель, что бросить ему мяч было почти похоже на мошенничество. Однако, как постоянно напоминали ему Пеглег и Слик, нет ничего постыдного в том, чтобы играть по-легкому. В Кровавом Футболе даже мошенничество не было проблемой. Единственным преступлением в игре было быть пойманным.

Мяч пролетел по воздуху, и Эдгар поймал его верхними ветвями, достаточно высоко, чтобы ни у одного Ласти не было возможности коснуться мяча. С неуклюжим разворотом лесной человек снова бросил мяч вперед, прямо в сторону Спинна.

Она прыгнула между парой Ласти и поймала мяч в воздухе. К сожалению, ей пришлось двигаться вперед, чтобы получить пас от Эдгара, у которого, несмотря на все его ответвления, не было особых рук. Это вывело ее из зачетной зоны, и два защитника Ласти изо всех сил старались сбить ее с ног.

Спинн заметила, как М'Граш с грохотом приближается к ней, и бросила ему мяч по дуге снизу. Он схватил его в руки, как Дунк держит яблоко, и помчался прямо к зачётной зоне.

Трое Ласти храбро встали на его пути. Несмотря на свое огрское происхождение и любовь к игре Кровавый Футбол, М’Граш не любил убивать, если его не принуждали к этому. Он сделал три огромных, подпрыгивающих шага и затем прыгнул прямо над головами Ласти. Он с грохотом приземлился в зачетной зоне, торжествующе держа мяч высоко.

«Тачдаун, хакеры!» - сказал Боб.

Дунк аплодировал во все горло. Несмотря на проблемы с матерью, несмотря на его переживания за сестру, несмотря на то, что большинство болельщиков на стадионе хотели, чтобы «Хакеры» проиграли, они играли хорошо и собирались победить. Он чувствовал это.

Затем конечная зона взорвалась.

«Эм, возможно, мы захотим проверить мгновенный повтор этого, Боб!»

Дунк рванул вперед, не сводя глаз с потрескавшегося поля, которое, казалось, стало еще более неровным от взрыва. Другой он держал на Джамбоболе, наблюдая за тем, как сцена в конечной зоне воспроизводится в замедленном темпе.

М'Граш прыгнул вперед в зачетную зону. Когда он это сделал, призрак закружился под ним, земля под ней стала настолько холодной, что ее хребты покрылись инеем. Когда М'Граш спустился, он прошел сквозь призрака и ударился о потрескавшуюся землю.

М'Граш приземлился так сильно, что разбил корку, образовавшуюся из-за холода призрака на поверхности лавы. Жидкие камни внизу создали огромное давление, поскольку холодный туман призрака в конечной зоне, по сути, создал большую шапку над лавой. Когда М'Граш открыл крышку, давление внизу наконец смогло вырваться наружу, и оно сделало это с силой.

Сила взрыва подняла высоко в воздух светящийся столб лавы, фонтаном хлынувший над зачетной зоной и заставивший игроков, находящихся поблизости, карабкаться. Он швырнул М'Граша, как детскую куклу, подбросив его высоко в воздух. Камера следила за его продвижением, и Дунк наблюдал, как он спустился на зачетную часть трибун, заполненную розоватыми ящерицами.

Людоящеры разбежались, когда огр бросился на них, но не все из них были такими быстрыми, как нужно. Огромная масса огра раздавила их вместе со скамейками в их части стадиона.

Дунк затаил дыхание, продолжая смотреть Джамбобол. Хотя он преодолел почти всю длину поля, он все еще не мог видеть сквозь облако дыма, пара и пепла, заполнившее конечную зону. М'Граш рухнул где-то позади всего этого, но у Дунка не было возможности до него добраться.

Он решил свернуть направо и рискнуть в толпе. Большинство случаев, когда Дунк оказывался на трибунах во время игры, оказывались ужасными. В его первой игре болельщики подбросили его к верхнему краю стадиона и опрокинули.

Лучшие фанаты Кровавого Футбола, те, кто нашел время и заплатил деньги, чтобы прийти на настоящую игру, были такими же крутыми, как и пришли, иногда жестче и злее, чем игроки. Они часто рассматривали игрока на трибунах как источник лучших сувениров, которые мог иметь болельщик: части тела. Они могут быть проданы за сотни или даже тысячи золотых монет на черном рынке или в одной из магических программ аукционов, таких как eVilBay.

Дунк знал об опасности выхода на трибуны, но ему пришлось рискнуть, чтобы убедиться, что с М'Грашем все в порядке. Он повернулся и бросился в сторону боковой линии. Прежде чем он успел добраться до низкой стены, которая по большей части удерживала болельщиков от поля, пара рук схватила его сзади и потащила обратно.

'Забудь это!' - сказал Дирк. — Вы не можете ему помочь!

Дунк развернулся и вырвался из рук брата. 'Я должен попробовать! Я не могу просто оставить его там!

«Никто не настолько глуп, чтобы попытаться разорвать огра на части, если он не мертв!» И что ты можешь для него сделать в любом случае? Он слишком большой, чтобы его нести!

Спинн бросился за Дирком. — Он прав, — сказала она. «Я тоже люблю М'Граша, но пытаться это безумие!»

— Тогда это безумие! - сказал Дунк. — Я бы не оставил никого из вас лежать на трибунах, и М'Граш тоже, и вы оба это знаете!

Дирк нахмурился на Спинна, который посмотрел на него таким же злым и разочарованным взглядом. — Хорошо, — сказал Спинн Дунк, — но мы пойдем вместе!

Дунк кивнул, хлопнул их по плечам и страстно поцеловал Спинна. Затем он повернулся и повел нас на трибуны.

Некоторые из фанатов потянулись к ним, когда они вошли, но Дунк шлепал любого, кто приближался к нему. Он занял позицию, в то время как Дирк и Спинн прикрывали фланги, и они пробирались сквозь массу людей между собой и их друзьями.

После взрыва толпа уже немного поредела. В то время как фанаты Кровавого Футбола всегда знали, что существует некоторая угроза смерти, просто сидя на трибунах, столкнувшись с извержением действующего вулкана, даже сравнительно небольшим взрывом, подобным этому, большинство из них решили бы, что неминуемая смерть не стоит того, чтобы смотреть игру, которую они могли посмотреть на Cabalvision в местной таверне.

Дунк, Дирк и Спинн пробились сквозь толпу, но дело продвигалось медленно. Болельщики, в основном люди-ящеры, иногда замирали, когда видели их приближение, и их приходилось отталкивать с дороги, чтобы игроки могли пройти.

В конце концов они достигли М'Граша. Там, где приземлился, он образовал что-то вроде небольшого кратера, и кровь текла под ним как минимум в трех разных местах. Дунк не мог сказать, принадлежало ли что-нибудь из этого огру.

Фанаты, за некоторыми исключениями, очистили территорию вокруг М'Граша. Когда Дунк и остальные прибыли, пара маленьких зеленоватых ящеров натягивала золотое кольцо в носу огра.

— Отойдите от него, стервятники! - крикнул им Дунк.

Существа оглянулись через плечо и заметили Дунка, Дирка и Спинна, похожие на приближающихся к ним духов мести. Они не были особенно умны, иначе бы не попытались ограбить огра, а вид приближающихся игроков лишь побудил их сильнее дернуть за кольцо в носу.

Дирк подошел и подбросил одного из маленьких ящеров высоко в воздух. Прежде чем первый человек-ящер даже грубо приземлился среди кучки людей-саламандр, у которых во время игры закончились закуски для жарки, Дунк зарычал на другого, который, наконец, решил, что с него достаточно, и бросился прочь. максимальную скорость, взбираясь перед ближайшим зрителем, а затем убегая через головы других.

'Как он?' — спросил Дунк у Спинна, который направился прямо к М'Грашу.

Она подняла голову от того места, где положила голову на грудь огра. «Все еще дышит, но он не в лучшей форме. Нам нужно немедленно отвести его в раздевалку».

Дунк посмотрел в зачетную зону, которая все еще была наполнена паром и дымом. Им пришлось нелегко добраться сюда, пройдя через трибуны. Он не понимал, как они смогут вернуться таким образом, неся М'Граша, который должен был весить не менее 500 фунтов мертвого веса.

«Нам придется пройти через конечную зону», — сказал он.

— Ни в коем случае, — сказал Дирк. — Мы даже не можем его забрать, не мы втроем. Нам понадобится как минимум пять, а лучше десять.

— Как насчет двадцати? - сказал мужчина, мчавшись по проходу.

Дунк взглянул на мужчину, здоровенного фаната, с головы до ног облаченного в хакерское снаряжение. Дюжина других людей, одетых так же, как он, двинулась прямо по проходу, отталкивая всех людоящеров, осмелившихся к ним приблизиться.

«Мы здесь, чтобы помочь», — сказал мужчина. 'Что мы можем сделать?'

Дунк узнал этого человека. — Вы были на «Фанатике».

«Мы все были такими. За время путешествия мы действительно прониклись уважением к вам, ребята, и готовы сделать все возможное, чтобы вам помочь».

Дунк закусил губу. Он не хотел доверять судьбу своего лучшего друга кучке фанатов Кровавого Футбола, но у него явно не было выбора. — Хорошо, — сказал он, — давайте соберем всех вокруг М'Граша. Мы поднимем и понесем его как один, и это не должно быть так уж плохо».

— Я не могу винить тебя за такие мысли, — сказал Дирк. Он указал через плечо Дунка: — Но я думаю, может быть, ты забыл о ней.

Дунк обернулся и увидел нависший над ним призрак матери. Дым и пар клубились вокруг нее, из-за чего невозможно было определить, где она закончилась и где началась катастрофа в конечной зоне.

— Данкель, — сказал призрак Греты, — я думаю, это продолжалось достаточно долго.

— Я не могу с этим не согласиться, мама, — сказал он, подходя к ней. «Пришло время положить этому конец».

ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ

— Думаю, ты не совсем понимаешь, Данкель, — сказал призрак. «Я хочу, чтобы ты пришел в форму. Не тратьте то немногое времени, которое у вас осталось, на беспокойство о судьбе огра. Наслаждайся последними часами среди живых, или я убью тебя прямо сейчас».

«Боже, мама, ты всегда умеешь говорить самые приятные вещи. Хорошо, что ты был таким заботливым и заинтересованным родителем, когда был жив, иначе я мог бы подумать, что ты отчаянно пытаешься наверстать упущенное в своей жизни».

Призрак испустил вопль, который заставил всех на стадионе заткнуть уши. «Дункель Хоффнунг! Я все еще твоя мать, и ты будешь говорить со мной с тем уважением, которого я заслуживаю!

Пока Дунк говорил, он увидел, как Дирк и Спинн ведут фанатов-фанатов к дальней стороне зачетной зоны, подальше от него и призрака. Он знал, что должен занять ее, пока им не удастся пройти опасный участок. Им придется бороться не только с хрупкой коркой лавы, которая может взорваться, если ее сломать, но и с тем фактом, что призрак может заметить их и преследовать в любой момент. Если они бросят туда М'Граша, Дунк знал, что им никогда не вытащить его оттуда живым.

— Прежде всего, — сказал Дунк, — ты не моя мать. Он говорил медленно, и его голос звучал дерзко. — Ты не что иное, как собрание духовных вещей, которые оказались рядом, когда умерла моя мать. Ты просто думаешь, что ты Грета Хоффнунг, но на самом деле она мертва и ушла.

— Как ты смеешь так говорить? Я родила тебя! Я вырастил тебя из младенца! Я превратил тебя в сильного и способного человека, которым ты являешься сегодня!»

— Во-вторых, ты, а под тобой я имею в виду женщину, которой ты притворяешься, возможно, и родила меня, но ты никогда меня не воспитывала. Вы были слишком заняты своим светским графиком и сплетнями о дворянстве, чтобы обременять себя чем-то столь неудобным и беспорядочным, как воспитание детей.

'Это не правда!' она сказала. — Я видел тебя каждый день! Большую часть еды я взял с собой!

— Как любезно, — насмешливо сказал Дунк. — Возможно, если бы ты был рядом, Дирк не решил бы, что он настолько тебя терпеть не может, что ему придется бежать.

Дунк вздрогнул, произнеся имя Дирка. Было приятно избавиться от всего этого, но он не планировал произносить имя брата. Если призрак Греты решит поискать Дирка, чтобы противостоять ему по любому вопросу, поднятому Дунк, она увидит, как они утаскивают М'Граша, и все будет потеряно.

'Это не правда! Это была вина твоего отца! Если бы не он, я бы провел с тобой больше времени. Я... Когда Дирк сбежал, мое сердце было разбито. Ты знаешь что!'

Дунк слишком хорошо помнил. Грета отказывалась выходить из своих покоев больше недели. Дунк слышал крики между ней и его отцом, но никогда не осмеливался подойти достаточно близко, чтобы точно узнать, о чем они.

«Конечно, Отец принес Кровавого Бога в нашу жизнь. Именно это и оттолкнуло Дирка, но ты знал об этом и не остановил его!

— Ох, не становись со мной таким высокомерным, Данкель. Ты тоже знал об этом. О, конечно, возможно, вы не знали о демонах, но любой, кто жил в этом доме, должен был знать, что он задумал что-то плохое. Ты мог бы сказать что-то так же легко, как и я, но никогда этого не делал.

«Я должна была выйти замуж! Я проводил дома как можно меньше времени!»

— Да, но твой отец продал нас Кхорну за несколько лет до этого. У тебя было все детство, чтобы понять это, и я знаю, что ты обращал внимание на своего отца, когда был моложе. Какое-то время ты боготворил его.

От этих мыслей Дунк помрачнел. 'Это было давно.'

— Я полагаю, это относится и ко всем чувствам, которые ты когда-то испытывал ко мне. Я знаю, что я не была хорошей матерью для тебя, Дирка и Кирты, Данкель, но я обещаю компенсировать это тебе в вечности.

Явное безумие призрака настолько потрясло Дунка, что он не знал, что на это ответить. И все же ему нужно было отвлечь ее еще немного.

Он украдкой глянул и увидел, что команда, вытаскивающая М'Граша через конечную зону, почти добралась до цели. Однако он хотел дать им достаточно времени, чтобы уйти, возможно, даже до самого блиндажа.

Когда он оглянулся через плечо на ворота команды, он увидел, как Слик мчался к нему так быстро, как только могли нести его маленькие ножки. Дунк не знал, какие безумные мысли могли привести его агента на поле, особенно когда призрак оккупировал зачетную зону, но у него уже было слишком много безумия, чтобы справиться с этим прямо сейчас. Развернуться и преследовать Слика в безопасное место наверняка насторожит призрак Греты.

— Что заставляет вас думать, что вечность будет относиться к нам лучше, чем наша жизнь в Альтдорфе? — спросил Дунк. «Тогда ты была несчастной матерью, и я не могу себе представить, чтобы ты улучшила свои родительские навыки, терроризируя бедного Кирту в течение последних нескольких лет».

— Я спас твою сестру! Без моей помощи она была бы мертва уже десятки раз!

— Спасли ее для жизни в рабстве, а затем продали в самый смертоносный вид спорта в истории? Молодец, мама. Золотые звезды для тебя!»

Из-под лица призрака из клубящегося тумана вырвались щупальца и устремились к Дунк. Он нырнул вправо, подальше от остальных, унося М'Граша с поля, и откатился прочь. Коснувшись земли голыми руками, он вскрикнул от удивления и боли от исходящего от нее тепла.

Как бы Дунк ни был сосредоточен на призраке своей матери, он не заметил, что трещины в поле начали расширяться. Ему казалось, что он катается на гигантской сковороде. Он вскочил на ноги, как только смог, хотя бы для того, чтобы снова подложить под себя ботинки и не допустить появления волдырей на голой коже.

Ледяной туман, кружащийся над его головой, клубился за ним. Он посмотрел мимо них и увидел, как Слик ведет команду, ведущую М'Граша в блиндаж. Толпа приветствовала их усилия, показывая, что, даже если они не очень заботятся о Хакерах, они ненавидят мать Дунка еще больше.

— Ты слышишь это, мама? - сказал Дунк. «Все на стадионе тебя ненавидят. Они думают, что я прав, а ты нет».

«Люди здесь, если их можно так назвать, — не более чем варвары, хладнокровные уроды, которым приходится сдерживать себя от поедания своих детенышей, а это им редко удается!»

Толпа стала уродливой из-за сосредоточенного на ней внимания. Люди на трибунах начали швырять вещи в зачетную зону: Бладвейзер, Киллер Дженуайн Драфт, Спайк! «Жесткий лимонад» журнала (который замерз, как кирпич), трибуны, сцинки на палочках, зрители поменьше и многое другое.

Все эти твари, конечно, прошли сквозь туман, не причинив призраку ни малейшего вреда. Несмотря на это, она пришла в ярость. 'Не!' — сказала она, обращаясь к толпе. 'Останавливаться!'

'Хочешь взглянуть на это?' - сказал Боб. «Похоже, Нежить-Мать года не любит, когда люди загрязняют ее чистый и добродетельный туман».

«Это потрясающе, Боб! Поистине удивительно! Как, по вашему мнению, на это отреагирует настоящий стадион болельщиков Кровавого Футбола?'

Толпа взревела и начала швырять в зачётную зону всё больше и больше вещей. Дунк задавался вопросом, сколько времени им понадобится, чтобы у них кончились вещи, которые можно бросать, и будет ли конечная зона выглядеть как свалка или мусоросжигательный завод, когда все будет готово.

Призрак издал оглушительный визг, который заставил всех на стадионе заткнуть уши. Те, кто стоял, упали на колени от боли. Те, кто сидел, жалели, что не стояли, чтобы боль от падения на колени могла отвлечь их от того, как сильно болят уши.

Несмотря на все это, Дунк думал, что смог разобрать какие-то слова, но только когда в его ушах перестало звенеть, он смог понять, что это были за слова. «Прекрати! Ты убиваешь ее!

Как только эхо ужасного крика затихло, по системе сверхъестественных объявлений раздался голос Боба.

«Думаю, после всего этого мы увидим, как Хоффнунги стали достаточно сильными, чтобы стать игроками Кровавого Футбола!»

— Конечно! - сказал Джим. «Между выступлением их отца в матче чемпионата Кровавого Футбола в прошлом году и появлением здесь их матери, мой единственный вопрос: почему они не включились в игру раньше?»

'Слишком верно! В конце концов, из-за их семейной жизни игра в Кровавый Футбол казалась пикником в раю!»

Дунк поднялся на ноги и отряхнул пыль с колен, которые светились красным от слишком близкого приближения к лаве под полом стадиона. Он знал, что имела в виду его мать своим криком и почему она кричала так громко. В глубине души он знал.

— Что ты с ней сделала, мама? — спросил он, пытаясь заглянуть мимо нее в клубящийся туман, который все еще покрывал конечную зону Ласти.

«Ты был моим любимцем, Данкель», — сказал призрак Греты. «Ты был моим первым, моим особенным мальчиком. Я тоже любила Дирка, когда он появился, но у меня уже был маленький мальчик. Однако когда Кирта вошла в мою жизнь, она украла мое сердце».

— Где она, мама?

— Я знал, что сделал твой отец, и не мог жить с мыслью, что вы все когда-нибудь будете принесены в жертву Кровавому Богу. Я ожесточил свое сердце против всех вас, возможно, больше всего против Кирты».

Дунк попытался вглядеться сквозь туман. Призрак, казалось, сливался перед ним, собирая в себя низкий клуб пара над конечной зоной. Ему показалось, что он наконец-то увидел там что-то, что-то помимо всего того, что фанаты бросили туда.

«Когда все пошло не так, когда эта толпа штурмовала наш замок, я решил, что поступлю правильно. Я защитю свою дочь и обеспечу ее безопасность, даже если не смогу сделать то же самое для Дирка и тебя.

— Спасибо ни за что, мама. Дунк не мог сдержать горечи в голосе.

Призрак рыдал от горя, тонкие клочья струились из ее глаз там, где должны были образоваться слезы.

«Когда дело дошло до этого, когда для меня настал момент сделать то, что я должен был сделать, я не смог этого сделать. Я...'

Дунк подозрительно взглянул на призрака. В нем начало нарастать чувство страха, и он почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. — Что не удалось, мама?

— У меня в руке был кинжал. Туман вокруг руки призрака принял форму длинного изогнутого ножа. «Когда Лерер бросил нас, когда я отказался от него, я никогда не думал, что он просто так оставит нас, но он это сделал. Поэтому я вытащил свой кинжал и приготовился его использовать».

— Мама, — спросил Дунк, зная, что не хочет слышать ответа, — что ты сделала?

«Я поднял клинок над Киртой и, подняв руку, вонзил его ей в спину. Я бы убил ее, а затем и себя, чтобы помешать мафии захватить нас, передать нас Кхорну и не встретить правосудие в его окровавленных руках.

Дунк уставился на призрак матери, его челюсть отвисла от ужаса. Туман позади нее наконец рассеялся, и он увидел Кирту, лежащую без сознания в конечной зоне.

Одна из первых трибун, брошенных на поле, упала рядом и опрокинулась на нее. Хотя он прижал ее к раскаленному полу, он также защитил ее от многих других вещей, которые фанаты бросили в призрачный туман. Однако в конечной зоне, прямо там, где М'Граш приземлился, а затем был отброшен назад, появилась большая светящаяся дыра, и тело Кирты лежало в опасной близости от нее. Дунк видел, что ее доспехи и волосы начали тлеть. Если бы он не смог в ближайшее время справиться с призраком Греты, бедный Кирта загорелся бы.

— Но ты не мог этого сделать, не так ли? - сказал Дунк.

Призрак кружился на своем эфирном хвосте и смотрел на Кирту сверху вниз. Грета покачала головой взад и вперед, не в силах произнести ни слова. Она наклонилась поближе, чтобы погладить неподвижную девушку по щеке, и близость ее холода к теплу лавы вызвала новую волну тумана, клубящуюся вокруг тела Кирты.

— Она жива, а ты нет. Мафия не убила никого из вас, не так ли, мама?

Призрак снова повернулся к Дунк. Она покачала головой. 'Нет. Я не мог этого сделать. У меня не хватило смелости уберечь моего ангела от вреда».

— Ты направил нож на себя.

Призрак взял в руку туманный клинок, и он растаял в солнечном свете. Она кивнула.

— Вместо этого я спас себя.

— И именно поэтому ты вернулся призраком. Теперь Дунк наконец понял. «У тебя есть незаконченное дело: защита Кирты».

«Что оказалось почти невозможным», — со стоном сказал призрак Греты. «Я могу пугать людей. Я могу кричать на них сколько угодно, но не могу их коснуться».

— Ты чуть не заморозил Дирка до смерти.

«Как я уже сказал, если мы не сможем быть вместе должным образом в жизни, то я буду счастлив собрать нас всех вместе на вечность в смерти».

Дунк закатил глаза. «Учитывая ваш звездный послужной список, что заставляет вас думать, что на этот раз все получится лучше?»

«Потому что так и будет!» Он должен! И ты не сможешь меня остановить!

Дунк услышал позади себя грохот шагов и, обернувшись, увидел, что Дирк и Спинн спешат на помощь. Спинн держала Слика на руках, прижимая его к себе, как маленького ребенка.

'Нет!' сказал призрак. Она издала еще один визг, от которого все снова упали на землю. Дирк и Спинн упали на колени, а Слик соскользнул на землю, все еще прижимая что-то к груди.

Призрак еще раз бросился на Дунка, и он ловко увернулся под ее атакой. Встав на ноги, он понял, что на этот раз Грета целилась не в него, а в людей, стоящих за ним.

Спинн увидела приближающееся к ней призрак и сумела оттолкнуть Слика с дороги. Дирк попытался защитить ее от призрака Греты, но это оказалось невозможным. Если бы призрак был существенным, он бы не позволил ей причинить вред Спинну, но Грета просто окутала их обоих.

Даже с того места, где он стоял, в нескольких ярдах от него, холод призрака ощущался как зимний порыв ветра прямо с Моря Когтей. Дирк взвыл от боли, а Спинн закричал.

Дунк оглянулся через плечо и увидел, как лава медленно приближается к бессознательному телу Кирты. Пламя лизнуло скамейку, лежавшую на ней сверху, и пройдет всего несколько мгновений, прежде чем она и она будут поглощены.

Дунк знал, что это, возможно, его единственный шанс спасти сестру, но это могло стоить жизни его брату и его возлюбленной.

Дунк на мгновение замер. Ему было слишком трудно сделать выбор, но если он не сделает что-нибудь в ближайшее время, все трое самых важных людей в его жизни умрут.

Спинне вскрикнула, и Дунк понял, что ему нужно пойти к ней. Что бы ни случилось с Дирком и Киртой, он любил эту женщину и хотел построить с ней новую семью, которая не будет проклята безумием, поразившим семью, в которой он вырос.

Он только надеялся, что Кирта продержится еще немного, а если нет, то Дирк сможет его простить. Он надеялся, что сможет простить себя.

В тот момент, когда Дунк был готов броситься на призрак и причинить ей самое худшее, что бы это ни значило в борьбе с бесплотным духом, Слик встал и поднял что-то над головой.

«Сынок, — кричал он во всю глотку, — у меня есть ответ прямо здесь!»

Дунк недоверчиво уставился на халфлинга. В поднятой руке он держал Коготь Ящерицы.

— Как, черт возьми, тебе это удалось? Дунк хотел спросить, но времени не было. Вместо этого он протянул руки и крикнул: «Брось это сюда».

Слик повернул его назад, чтобы сделать подачу снизу. При этом он снова крикнул. «Помни, ты можешь использовать его, чтобы желать всего, чего захочешь. Вообще ничего! Просто будь осторожен.'

При этих словах призрак Греты обернулся и сосредоточился на халфлинге. Дунк молча проклял своего агента за такой болтливый язык. — Просто брось это! он сказал.

Слик еще раз взмахнул клешней и подбросил ее высоко в воздух. Дунк никогда бы не догадался, что у хафлинга такая сильная рука, но Коготь Ящерицы пролетел над его головой. Он прыгнул к нему, но это было вне его досягаемости.

Дунк взглянул на призрак, увидел отчаянный голод в ее глазах, а затем повернулся и бросился за Когтем Ящерицы.

ТРИДЦАТЬ СЕМЬ

«Это будет мое!» — завизжал призрак, пролетев мимо Дунка и упав на волшебную отрубленную руку.

Ноги Дунка тряслись, когда он стремился первым добраться до Когтя Ящерицы, но он не мог обогнать неземную скорость призрака. Она упала на него сверху, плотно обвив его ледяным туманом, так густо, что Дунк больше не мог видеть коготь под ней.

Однако он знал, что она не сможет поднять коготь, каким бы густым ни был туман. Это не означало, что она не могла им воспользоваться. Может быть, она смогла бы, просто прикоснувшись к нему, а может, и нет. Он не хотел обсуждать этот вопрос, а просто убрал от нее эту чертову штуку.

Дунк нырнул в туман и взмахнул руками широкими дугами. Поначалу он чувствовал только быстро остывающую лаву, образующую под ним хрупкую оболочку. Он мысленно отметил, что нужно быть максимально осторожным, чтобы его не постигла та же участь, что и М'Граша.

Несмотря на это, он больше беспокоился о том, чтобы схватить коготь, чем о том, как избежать мучительной смерти. Если призраку его матери удастся каким-то образом этим воспользоваться, он мог бы поспорить, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Я бы хотела… — начал призрак Греты как раз в тот момент, когда пальцы Дунка коснулись когтя. Его рука с триумфом сжала его, хотя он начал терять чувствительность пальцев рук и ног из-за окружавшего его холода.

— Забудь об этом, — сказал Дунк. «Я не позволю тебе убить нас всех!»

Призрак снова завопил. Крепко сжимая в руках Коготь Ящерицы, Дунк не мог заткнуть уши, и в голове у него звенело от тоски призрака.

— Твоя сестра скоро умрет! сказал призрак. «Ты все еще можешь спасти ее, если отпустишь коготь, прямо сейчас!»

'Нет!' - сказал Дунк. — Я п-хочу… — Он попытался сказать больше, чтобы закончить желание, которое активирует Коготь Ящерицы, но его зубы стучали слишком сильно, а губы словно смерзлись вместе. Он почувствовал, как кожа на них порвалась, когда он разъединил их и попробовал еще раз.

— Я бы хотел.

Призрак завизжал громче, чем когда-либо прежде, и Дунк понял, что не может продолжать. Однако он знал, что если бы он продержался еще немного, то, возможно, смог бы получить передышку, достаточную для того, чтобы исполнить свое желание.

Мысленно Дунк проклинал свою мать за то, что она такая ужасная. Он проклинал себя за то, что не оказался сильнее, и проклинал Проныру за то, что он открыл рот. Он всегда считал своего агента умнее, намного умнее.

Крик призрака прекратился, и Дунк понял, что кричал вместе с ней. Он отодвинул губы, обнажив зубы, и сделал последний ледяной вдох, чтобы выплюнуть свое ужасное желание. На мгновение он задумался, какую ужасную цену заставит его заплатить Коготь Ящерицы, а затем проклял и это. Если это означало спасение его брата, сестры и его любви, цена не могла быть слишком высокой.

Потом Дунк понял, что действовал неправильно.

— Не трогай меня! он сказал. — Ты не можешь меня тронуть! Ты не можешь причинить мне вреда! Уже нет!'

Дунк снова встал на корточки. Холод вытеснил весь воздух из легких, и он не мог отдышаться. Мир начал вращаться и темнеть по краям. Он упал назад, и Коготь Ящерицы выпал из его руки.

'Да!' крикнул призрак.

Голова Дунка ударилась о корку лавы, и он почувствовал, как она треснула. Нарастающее давление внизу грозило поднять его на ноги, хотя, возможно, и без черепа. Он перекатился на бок и почувствовал, как пара рук схватила его за плечи и утащила назад из ледяного тумана, который все еще клубился вокруг его ног.

— Я остановлю ее, — сказал Спинн, как только Дунк очистился, но Дунк знал, что уже слишком поздно. Он схватил ее за руку и удержал. Он оглянулся в поисках Дирка и заметил, как тот вытаскивает Кирту из-под горящей трибуны. Она выглядела так, будто могла быть еще жива.

Верхняя часть тела призрака взмыла в небо, а ее кружащийся эфирный хвост окутал Коготь Ящерицы. Ей было что сказать, и она хотела, чтобы все это услышали.

«Я бы хотела, — сказала она громче, чем даже система громкой связи, — чтобы я могла быть достаточно твердой, чтобы еще раз удержать своих детей и задушить их до смерти!»

«Вы, должно быть, шутите», — сказала Спинн, с трепетом глядя на призрак Греты. — Теперь я понимаю, почему ты никогда не говорил о своей матери.

'Подвинь это!' - сказал Дунк. Он схватил Спинн за руку и начал тянуть ее прочь. Слик уже помчался впереди них и добрался до блиндажа на полпути. 'Бегать!'

Дунк оглянулся через плечо. Вдалеке он увидел, что Дирк перекинул Кирту на спину и забрался на трибуны. Несколько фанатиков Фанатика, все еще стоявшие там, помогли вытащить их двоих в безопасное место. Почти все остальные нашли в себе здравый смысл убежать.

Призрак Греты начал собираться в воздухе. При этом он изменился как по форме, так и по оттенку, став менее серым и более плотным. Вскоре он превратился в слишком знакомую фигуру, которую Дунк знал с самого рождения. Его мать висела там, в ясном небе, на долгое время зависнув над тлеющим полем.

'Да!' она сказала. «Теперь я наконец смогу собрать нас всех вместе!» Чтобы объединить моих детей! К-'

Гравитация сработала и потянула твёрдое существо обратно на землю. Падая к замерзшей корке лавы под ней, она закричала. На этот раз она звучала слишком по-человечески.

Когда Грета, или ее призрак, или какая-то другая странная помесь живых и мертвых, ударила по полю, кора под ней сломалась, и лава, пойманная под ней, изверглась в небо, окутав и испепелив ее в смертельное мгновение.

Спинн, который уже давно насмотрелся, сильно потянул Дунка за руку. Он прошептал прощание своей матери, а затем сосредоточил свое внимание на погоне за своей любовью так быстро, как только мог.

Взрыв, разразившийся под М'Грашем, дестабилизировал поле, и Дунк догадался, что как только это произойдет, не пройдет много времени, как весь кратер взорвется снова. Взрыв, уничтоживший Грету, должно быть, стал переломным моментом. Это вызвало цепную реакцию других взрывов по всему полю, которые так сильно потрясли землю, что Дунк с трудом удержался на ногах.

— В землянку! - сказал Спинн.

Дунк взглянул туда и увидел, как Кавр подхватил Слика и втащил его внутрь. В остальном место было почти пусто, все остальные уже помчались по туннелю в раздевалку при первых признаках извержения. Только Пеглег все еще стоял там, махая Дунку и Спинну входом, крутя свой крюк.

Дунк оглянулся и увидел, как Дирк, Кирта и последний фанат Фанатика несутся вверх по лестнице на трибунах, чтобы добраться до выхода. Он надеялся, что они успеют вовремя. Он надеялся, что они все это сделают.

Шипящий пар и горящий пепел поднялись в небо вокруг Дунка и Спинна. Взрыв из большой трещины перед ними выбросил лаву на тридцать футов в небо и заставил их изменить курс, чтобы обогнуть ее.

На последнем приросте скорости Дунк и Спинн достигли блиндажа и нырнули в дверь. Пеглег вошел прямо за ними и захлопнул железную дверь. Факелы, которые когда-то горели внутри туннеля, погасли, но Дунк мог достаточно хорошо видеть по красноватому свечению, которое начала испускать металлическая дверь, когда лава снаружи бурлила на ней.

Дунк обнял Спинн и страстно поцеловал ее. Если дверь не выдержит лаву, он захочет умереть у нее на руках, а если и выдержит, то ему все равно больше негде будет находиться.

Через мгновение, когда стало ясно, что они не умрут, по крайней мере, не сразу, Пеглег откашлялся. Дунк и Спинн разорвали объятия и посмотрели на него, слегка покраснев и хихикая от облегчения.

«Я скажу тебе одну вещь, партнер», — сказал бывший пират. «В первую очередь всегда думаешь о важных вещах».

Дунк ухмыльнулся как дурак. Он не понимал, что этот человек имел в виду, но в данный момент он был слишком счастлив, чтобы быть живым, чтобы волноваться.

Спинн, которой все еще удавалось сохранять рассудок, спросила: «Что вы имеете в виду, тренер?» Он только что взорвал весь стадион».

Пеглег развернул их обоих лицом к туннелю, положил руку и крюк им на плечи и повел обратно к безопасности и свету. 'Истинный. Игра окончена, и турнир окончен, но Дунк сделал одну вещь правильно, прежде чем все пошло прямиком к черту».

— Что это, тренер? — спросил Дунк.

«Вы провели игру, которая позволила нам забить первыми».

ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ

'Ты выйдешь за меня?'

Опустившись на одно колено, Дунк взглянул на Спинн, держа в руках красивое кольцо с розово-красным драгоценным камнем. Он планировал это с конца игры против Ласти, и с тех пор почти каждую минуту работал над тем, чтобы все подготовить правильно. Он организовал вкусный и приватный ужин при свечах в роскошных каютах капитана на борту «Фанатика». Он взял бутылку лучшего вина, которое смог найти на острове Амазонка, и вел себя наилучшим образом с тех пор, как они пережили самоуничтожение его матери.

Спинн посмотрела на него со слезами на глазах и спросила: — Что теперь?

— Да, — сказал Дунк, немного озадаченный. Он надеялся на «да», боялся «нет» и совершенно не рассматривал такие странные моменты, как эта. — Все в порядке?

Спинн оскалила зубы, корчась в кресле. — Как… как скоро ты хочешь получить ответ?

Сердце Дунка упало. Он чувствовал, как оно отскакивало от досок каждой палубы и выныривало в темные воды ночно-черного моря, в которое оно продолжало погружаться, пока он не перестал его чувствовать.

«Чем раньше, тем лучше», — сказал он, слабо улыбаясь в знак согласия с кольцом. Все шло не так хорошо, как он надеялся. Она не выбросила его из широкого окна в кормовой части корабля, что было бы худшим сценарием его развития, но это было даже хуже. По крайней мере, это он мог понять.

Дунк положил кольцо на стол рядом с ними и положил свои руки рядом с руками Спинн ей на колени. 'В чем дело?' он спросил. — Я думал, ты тоже этого хочешь.

— Да, — сказала она, глядя на него сияющими глазами, ее голос был грубым, как свежий синяк. 'Я сделал. Я… я не знаю.

'Ты сделал?' Дунк откинулся на спинку стула, его плечи поникли. Что-то пошло не так. У него был шанс, окно возможностей, но каким-то образом он его упустил. 'Что случилось?'

Спинн сплела пальцы. 'Я не знаю. Это… Когда мы были в твоей крепости в Альтдорфе, после того как мы выиграли чемпионат Кровавого Футбола и спасли Империю от гнева Кровавого Бога, я понял, что хочу жениться на тебе, что хочу быть с тобой навсегда.

'И?'

— И ты никогда не спрашивал. Я ждал, надеялся, даже пару раз помолился Наффлу, но ничего. Я подумал, может быть, в Магритте что-нибудь произойдет. В конце концов, именно там мы впервые встретились, верно?

— Но я ничего не сделал.

— Верно, и я решил поднять этот вопрос, когда мы вернемся в Бэд-Бэй. Я не какая-то попавшая в беду девица, которую нужно спасти, а затем устроить настоящую свадьбу перед сном, как вы хорошо знаете.

Дунк кивнул.

— Но потом мы отвлеклись. В итоге мы поехали в Люстрию, чтобы найти твою сестру, а потом мы с твоей матерью попали в эту катастрофу, и ты так сосредоточился на всем остальном, что я задумался, хочешь ли ты выйти за меня замуж.

'Но я делаю!'

Спинн посмотрел прямо на него. Большую часть времени ему нравилось, когда она это делала, но теперь это его пугало. — Ты так говоришь, но ты не вел себя так. Большую часть этой поездки ты вообще не обращал на меня особого внимания. Иногда мне было интересно, знаешь ли ты, что я рядом, или ты просто думаешь обо мне как о еще одном своем друге в команде».

— Но… — Дунк отчаянно пытался найти в памяти что-нибудь, что противоречило бы ее утверждениям, какие-нибудь доказательства того, что ее опасения не имели под собой никаких оснований. — А как насчет той ночи на острове Колумбо?

Спинн задумчиво улыбнулся ему. «Это было чудесно. Ты был милым, романтичным и полным жизни. Но на следующее утро, когда выяснилось, что все остальные пропали, их похитили халфлинги-пигмеи, как и Дунк, с которым я провел ночь.

— Я… у меня было много мыслей, — сказал он. 'Ты прав. Мне жаль. Я не уделял достаточно времени размышлениям о тебе.

«Не думаю, что я осознавал это, пока призрак моей матери чуть не убил нас на том поле. Когда мне пришлось выбирать, спасти тебя или мою сестру, я выбрал тебя. Ты значил для меня больше всех. Ты все еще это делаешь.

Он протянул руку и снова взял ее за руки. «Я никогда не хочу тебя терять».

Спинн улыбнулся ему, и его сердце прыгнуло от надежды. — А что насчет Дирка? Неужели он вообще не вникал в это? Две жизни вместо одной?

Дунк выгнул бровь. — Дирк? Дирк, кто?

Они оба рассмеялись, и напряжение между ними ушло из комнаты.

— Я действительно хочу выйти за тебя замуж, Дункель Хоффнунг, — сказала она, снова взяв его за руки, — но можем ли мы сделать это надолго?

'Сколько?'

Она храбро вздрогнула. — По крайней мере, пока мы не вернемся домой?

Дунк кивнул. — Это значит «да»?

Спинн вскочил и заключил Дунка в крепкие, страстные объятия. 'Да!'

Сердце Дунка вырвалось из глубин океана и пронеслось мимо него, направляясь к звездам. Никогда еще он не был так счастлив. Он надел кольцо ей на палец, и она восхитилась им, у них обоих были ухмылки влюбленных дураков.

Затем Дунк посмотрел на дверь. — Ох, ах, мне нужно, хм, сказать что-нибудь, ах…

«Сколько людей ждет вас снаружи, чтобы услышать об этом?»

Дунк покраснел, хмыкнул и закашлялся, прежде чем выплюнуть это. — Вся команда.

— Вся команда? Глаза Спинна расширились от изумления.

Дунк поморщился. — Плюс все остальные на корабле.

— И что, по их мнению, произойдет?

Дунк потер шею. — Ну, план предполагает, что я подниму тебя на руки, а затем отнесу на верх бака, где Пеглег нас поженит.

Спинн выпятила нижнюю губу и оценила Дунка в новом свете. 'Удивительный.'

— Есть ли шанс, что ты передумаешь? он спросил. — Не от моего имени, конечно. Подумайте о М'Граше. Он будет плакать, как ребенок».

Спинне погладил его по щеке и нежно поцеловал в губы. «Ты хороший человек и отличный друг. Когда-нибудь из тебя выйдет замечательный муж.

'Когда-нибудь скоро?'

Спинн кивнул. 'Но не сегодня.'

Дунк обнял ее за талию. — Хорошо, — сказал он, — но нам придется рассказать всем вместе.

Спинн ухмыльнулся, когда они подошли к двери. 'Конечно.'

Дверь открылась под громкие аплодисменты. Все находившиеся на корабле собрались на палубе, чтобы узнать результаты предложения Дунка. Они все были там: фанаты, команда, Дирк, Слик, Лэстигес (ее камера все еще висела у нее за плечом и записывала каждый момент), Кавре, М'Граш, Гильермо, Шпиль, Гетрункен (который, казалось, не мог перестать кричать). , Эдгар, и Пеглег, и даже Кирта и Джимини, которые решили уплыть с ними обратно в Старый Свет.

Корабль от одного конца до другого был украшен фонарями, мерцающими на ветру. Белый полоз тянулся вдоль всего корабля, вплоть до ступенек бака. Кирта держал прекрасный букет цветов, готовый передать невесте, и откуда-то с носовой палубы к носу Дунка донесся аромат восхитительного застолья. Все было именно так, как он планировал.

Дунк протянул обе руки и подождал, пока толпа успокоится. Когда единственным звуком был звук корабля, рассекающего волны, он заговорил. «У меня есть хорошие и плохие новости. Плохая новость в том, что свадьбы сегодня не будет».

Коллективное «ууууу» пробежало по собравшейся толпе. Однако, прежде чем оно успело угаснуть, Спинн шагнула вперед и подняла руку, на ней сверкало кольцо. — Но мы скоро поженимся!

Толпа мгновенно перешла от подавленной к ликующей. Доброжелатели бросились поздравить и обнять всех вокруг, и это продолжалось достаточно долго, чтобы лицо Дунка заболело от такой сильной улыбки.

В конце концов Кирта пробралась сквозь толпу и крепко обняла Спинна и Дунка. «Не могу дождаться, когда у меня наконец-то появится сестра», — сказала она, целуя их обоих в щеки.

Джимини подошел к ней сзади и протянул руку в поздравлении. — Интересно, могу ли я обратиться к вам с просьбой, — обратился он к Дунку и Спинну. Он застенчиво ухмыльнулся.

— Что угодно, — сказал Дунк.

Джимини оглядел корабль. «Ну, это кажется ужасной тратой, преступлением, если хотите, позволить этому удивительному разложению пропасть зря». Он взял руку Кирты в свою. — Раз уж вы приложили все усилия, чтобы придумать идеальную свадьбу на корабле, то есть. Если вы не возражаете, я хотел бы получить ваше разрешение спросить мисс Кирту, не будет ли она по-дружески…

'Да!' — сказала Кирта, прыгая в объятия Джимини. 'Да! Да! Да!'

Толпа разразилась аплодисментами, которые потрясли Фанатика из конца в конец. Хотя было ясно, что его сестра не нуждалась ни в чьем благословении, Дунк и Дирк оба шагнули вперед и дали его добровольно. Слезы навернулись на глазах у многих, когда Кирта бросил Спинне букет, а затем подхватил Джимини и понес его прямо туда, где на баке их ждал Пеглег.

Дунк прижимал Спинна к себе, пока они смотрели, как его сестра мчится на свою свадьбу, свадьбу, которая могла бы стать их свадьбой. Спинн поднесла букет к носу и нежно понюхала. «Он чудесно пахнет», — сказала она. — Ты все продумал.

«Кирта помог», — сказал Дунк. — На самом деле, ей удалось большую часть этого. Она знала, где все взять на острове Амазонка, и подошла к этому так, как будто это был ее собственный день». Он улыбнулся. «Теперь я думаю, что это так».

Спинн наклонился ближе и поцеловал его. «Я не заставлю тебя ждать слишком долго, — сказала она, — ровно столько, чтобы мы оба могли убедиться».

— Мы пробудем на этом корабле какое-то время, — сказал Дунк, крепко сжимая ее, — и как только ты передумаешь, думаю, я знаю, где найти капитана.