Санитары ждали довольно долго. Вероятно, несколько часов, хотя ни у кого из них не было часов, и они не умели их считать. Но боль в коленях говорила о том, что они простояли дольше обычного.
Не то чтобы они стали жаловаться, даже если бы могли. Они знали, что хирургическое вмешательство важнее всего. Им об этом не говорили, но любого ничтожества, не сумевшего интуитивно понять этот принцип, отправляли в другое место. На самом деле, нескольких из них сейчас висели на крюках высоко над операционным столом. Время от времени они стонали или слабо подергивались, пытаясь освободиться от крюка, но санитары знали, что лучше не поднимать головы, чтобы посмотреть.
Их взгляды были прикованы к игле дока.
По размеру он был ближе к штыку, хотя кончик был на удивление острым для чего-то настолько потускневшего. Тем не менее, чтобы проткнуть пятнистую зеленую кожу, потребовались все силы и мощь дока. И все же он двигался с ловкостью, игла прошла между локтевой и лучевой костями, пока не вышла на противоположной стороне предплечья. Это был крепкий стежок, нить пронизывала конечность. Вероятно, около пятидесяти подобных проходов было бы достаточно, чтобы завершить операцию.
Санитары наблюдали, стоя небольшим полукругом вокруг операционного стола. Большая часть которого была завалена иглами и нитками, пилами и инъекционными инструментами. На некоторых все еще оставались конечности или извивающиеся мешки с тканью. Но док игнорировал эти подношения, вместо этого сам добывал материалы из клеток с плотью наверху. Игла была вырвана из полузажившей раны, нить тянулась за ней. Это была хорошая нить — сухожилия сквига, только что извлеченные из резервуаров с кровью, — и потребовались некоторые усилия, чтобы вытащить ее из живота трупа.
Особенно учитывая нынешние ограничения дока.
Выбор донорской конечности был осуществлен со значительно большей тщательностью. Возможно, даже слишком тщательной, поскольку в наличии было всего пять таких конечностей, три из которых шли от одного туловища. Теперь оставалось только выбрать одну, так как голова и нижние конечности были ампутированы, культи запечатаны и зафиксированы зажимами, а ткани сохранены через внутривенные питательные трубки, проложенные сверху.
Док некоторое время бродил по веткам, бормоча и цокая языком. Но никто из санитаров его не прерывал. Док часто разговаривал сам с собой. Сотрудничество – так он это называл.
В конце концов, он остановился на средней конечности, оторвав её и осмотрев руку, в то время как двое из гротов пытались зашить рану, оставшуюся на культе донора. Это был риск, потому что док мог решить, что они вмешиваются слишком активно. Но бездействие могло также вызвать его недовольство. Такова природа хирургии. И дока.
Выбранная конечность оказалась немного длиннее, чем нужно, но достаточно было лишь быстрого щелчка челюстями, чтобы укоротить ее до требуемой длины, и взмаха руки, чтобы освободить место. Затем врач принялся пришивать донорскую конечность к окровавленной культе, а санитары молча восхищались его мастерством, особенно учитывая, что он не использовал свою любимую руку.
Конечно, если бы он пользоваться своей любимой рукой, операция была бы не нужна.
Это было досадно. Это была хорошая рука, изначально принадлежавшая Больному Боссу Крулу. Док был в восторге от того, что получил её. На самом деле, он тут же оторвал себе имеющуюся конечность, пришив новоприобретенную руку к окровавленному культе, пока Крул истекал кровью у его ног.
Как жаль, подумали санитары. Настоящий позор.
Игла с грохотом упала на плиту, док выхватил инъектор у стоящего рядом грота, который был так удивлен внезапным движением, что отшатнулся назад, выбивая лезвия и иглы из рук своих товарищей. Раздался грохот, и санитары затаили дыхание, но док проигнорировал вспышку гнева, воткнув инъектор себе в предплечье. С кряхтением он нажал на поршень, впрыскивая густую зеленую смесь через свою пятнистую кожу. Его вены вздулись, когда груз прошел через конечность, замедляясь, когда достиг сероватой плоти пересаженной руки.
И все же пальцы подергивались, краска растекалась по коже, даже когда содержимое инъектора вытекало из грубо зашитой раны.
Безумный Док Гротсник поднял свою новую руку, внимательно ее рассматривая. Он размял пальцы, сжав кулак, а затем схватил грота-ассистента и ударил им по операционному столу; его новоприобретенные пальцы со второй попытки достали иглу.
Он крепко держал визжащего грота и с большой осторожностью ввёл иглу ему в грудину.
Санитар издал приглушенный звук, эхо крика, вырывающееся из-за его белой полумаски, но док проигнорировал его, вращая иглу взад и вперед, проверяя диапазон движений.
«Недостаточно хорошо».
Гротам не нравился этот голос. Впрочем, обычный голос дока им тоже не очень нравился. Но он был одновременно пугающим и успокаивающим. Этот голос был другим. Более холодным. Расчётливым. И хотя казалось, что он исходит от дока, он был на него совсем не похож. На самом деле, сам Гротсник, услышав этот звук, наклонил голову и уставился вверх, словно осматривая разобранные части тела, развешанные наверху, прежде чем его взгляд остановился на серебряном клинке, лежащем на операционном столе.
«Сойдёт», — проворчал он. — «В любом случае, это лучшее, что у нас есть».
Он вернулся к своей работе, склонив голову, и проткнул иглой дыру.
«Но все же это все равно хуже того, что мы потеряли», — пробормотал другой голос.
«Небольшая неудача. Вот и всё».
«Нет. Это оскорбление. Щенок должен знать своё место».
— Знаешь его место? — спросил док, в его голосе смешались рычание и смех. — Ты говоришь о Газгулле Маг Уруке Траке, военачальнике военачальников. Его место там, где он сам решит стоять, его трон там, где он сам решит сидеть.
«А Док Гротсник?» — ответил другой голос. «Его следует отбросить? Изувечить за мелкий проступок?»
«Бывало и хуже. Но благодаря этому я стал сильнее».
«Возможно. Но без покровительства Великого Военачальника как добрый док получит свои образцы? Продолжит ли он свою работу?»
«У меня есть свои методы», — ответил док, хотя санитары услышали в его голосе сомнение.
«А что насчет наших бывших клиентов? Некоторые из них думают, что мы их предали. А что, если они…»
«Я могу о них позаботиться».
«И завершить Великое Дело?»
Док вздохнул, поднял голову и закатил оставшийся глаз, второй из которых давно был заменен бионическим имплантом, мерцавшим тусклым багровым блеском.
«Опять это? Великая работа? Всё это — Великая работа. Каждый разрез, каждый стежок. Потерял руку? Найду другую. Голову оторвало? У меня достаточно кусочков, чтобы собрать её обратно. Начальник не ценит старания? Очень жаль, но это не значит, что я останавливаюсь».
«Этот мерзавец уже умер?»
Док взглянул на санитара, прижатого к операционному столу, с иглой, воткнутой ему в живот. Он все еще слабо сжимал его пальцы, его зеленая плоть была бледной и сероватой.
«Почти.»
«Это затягивается слишком надолго».
«Его органы расположены слишком далеко друг от друга. Найти их все довольно сложно».
«Время, которое лучше было бы потратить…»
«Довольно!» — прогремел Гротсник, его рев заставил гротов пошатнуться, а плотяные клетки — затрястись. Его бионический глаз вспыхнул обжигающе-зеленым. Из металлических пластин, обрамлявших его череп, вырвался пар. Игла выпала из его пальцев, когда он схватил умирающего грота в своей награбленной руке, и он с силой ударил ею по операционному столу, влажные глухие удары были почти неслышны под его ревом. Снова и снова он бил, пока швы на его предплечье не разошлись, фиолетовая кровь запятнала стол, от грота осталась лишь мазок.
Внезапно заимствованная рука лопнула, обрызгав гротов кровью и консервирующими жидкостями. Док замедлил ход, снова зарычал, а затем начал отдирать оставшиеся куски плоти от своей культи.
«Доволен?» — спросил голос.
«Нет, — признался док. — И всё же, полагаю, он был немного перезрелым. Наверное, это к лучшему».
«Ситуация снова ухудшается».
«У меня всё под контролем», — прорычал док. Он указал на гротов. «Эй. У кого-нибудь из вас есть лишняя рука?»
Они не ответили сразу. Мало кто осмелился бы, даже если бы мог. Но некоторые еще могли говорить, и еще меньшее число из них осмелилось заговорить.
«Вот, док», — сказал грот без маски. Он ухмыльнулся, шагнул вперед и с гордостью протянул свою конечность. «У меня она свежая!»
«Ах… Какая у тебя прекрасная рука, Скирт, но мне нужна такая, у которой большой палец находится с другой стороны».
«Вот, док! У этой нет больших пальцев, но зато у него куча острых частей».
Нурц обладал бионической конечностью. Она отдаленно напоминала руку, хотя это сходство в основном заключалось в расположении пяти колющих орудий. Большой палец был сверлом, остальные – инъекторами с яркими наконечниками.
Гротсник перевел взгляд с устройства на грота. «Откуда это у тебя взялось, Нурц?»
«…Я не помню», — ответил Нурц с застывшей улыбкой. «Но это хорошо. Я случайно уколол Рикитса жёлтым инъектором. Смотри!»
Они все вместе посмотрели на упавшего Рикита, лежащего грудой у ног Нурца, с конечностями, вывернутыми под странными углами, и лицом, искаженным гримасой.
«…Ты в порядке, Рикитс?» — спросил док.
«Да. Не могу двигаться, но всё приятно покалывает».
— Неужели? — Док нахмурился. — Интересно, будет ли больно, если я отрежу тебе ноги?
«Не знаю, босс. Но, пожалуйста, не надо. Я чувствую вкус пальцами ног, и это место на вкус очень интересное. Боль и страдания какие-то терпкие. Яркие. Как жидкий яичный белок».
«…Точно», — кивнул док, отворачиваясь от упавшего грота, из ушей которого теперь пузырилась желтая пена. — «Думаю, у нас есть победитель. Правда, он немного громоздкий. Возможно, придется подстричь ему предплечье, сделать его немного…»
Его слова были заглушены звуком. Не совсем слышным, потому что «Фургон» был бронирован настолько, что пробить его корпус было практически невозможно. Но они всё равно почувствовали его в своих костях, и сила звука сотрясла машину, плотяные клетки над головой закачались, в то время как гроты прятались в укрытиях, прижав уши.
Тишину нарушил другой голос: «Похоже, наш щенок двинулся с места».
«Да», — вздохнул док, положив культю на плиту и взяв предложенную пилу для костей. — «Кто-нибудь знает, куда он направляется?»
«В Замок, док».
«Что?»
«В Замок?» — повторил Нурц, его взгляд метался влево и вправо, в то время как гроты по обе стороны отступили на шаг назад. «Думаю, люди так его называют. Большое, высокое здание со стенами, пушками и прочим?»
«Да, полагаю», — пожал плечами Гротсник. — «Я стараюсь не запоминать человеческие слова, если только это не крайне необходимо. Так что же такого особенного в этом замке?»
«По всей видимости, это последний подобный экземпляр на планете. Там живёт главный король-человек».
«Ах. Так вот в чём его план», — пробормотал док, когда пила впилась ему в руку. «Он не столько отрубает голову, сколько всё остальное. Должна быть какая-то причина. Нет, он идиот. Что-то здесь воняет — я чувствую это всем своим существом».
Он ждал, словно в ожидании ответа.
«Нет?» — сказал он. «Теперь молчите, что ли? Придурки. Я знаю, вы что-то замышляете. Я видел, как вы копались в моей работе. Видел ваши неаккуратные швы».
«…Вы с нами разговариваете, босс?»
— Ты меня прерываешь? — прорычал док, развернувшись и набросившись на санитаров, его бионический глаз сверкнул. — Дайте мне чертову руку. И пусть кто-нибудь немедленно позовёт парней. Нам нужно двигаться, пока всю добычу не разобрали.
Гроты метнулись прочь, спотыкаясь друг о друга в своей спешке. Безумный Док Гротсник наблюдал за их уходом, затем повернулся к Нурцу и положил свой обрубок руки на операционный стол.
«Нурц, будь хорошим парнем и принеси костный степлер».
Валтун и остальные чудовища-приспешники собрались у ядовитого берега, с мечами на плечах и нахмуренными бровями, всматриваясь в море слизи. Но все было бесполезно, туман, окутавший ядовитую жидкость, был слишком густым. Замок, если предположить, что он находится на другом берегу, был вне их поля зрения.
Никто из них не произнес ни слова, потому что разговор означал бы признание препятствия, стоящего перед ними. А эти бродяги гордились тем, что преодолевали любые препятствия силой, упорством и хитростью. Они убивали чудовищных существ и грозные боевые машины, трофеи которых теперь были установлены на их охотничьих упряжках или подвешены на седлах. Но это было препятствие другого рода, и никто из них не мог придумать, как его преодолеть.
Их предводитель, Вождь Зверей Бакмун, угрюмо смотрел на огромное озеро. Даже без верховой езды он был на голову выше большинства других орков, но, сидя верхом на своем колоссальном сквигозавре, он был гигантом, да еще и разгневанным.
«Значит, это всё?» — выплюнул он, и сгусток жидкости ударился о грязь, зашипев. — «Дальше мы продвинуться не можем?»
Рядом с ним Пейнбосс Клерваль кивнул. «Так говорят. Меки утверждают, что это место слишком токсично даже для орков, чтобы переплыть его».
«Меки говорят, — с отвращением пробормотал Бакмун. — Меки говорят всякое, и я едва понимаю половину. Мы обогнем это озеро. Там должен быть мост или что-то подобное».
Он взглянул на других орков, словно приглашая любого бросить ему вызов. Никто не встречался с ним взглядом, предпочитая осматривать свои чоппы или поправлять ремни на своих сквигогах.
Никто, кроме Валтуна.
Заместитель Бакмуна, этот мерзавец, ничего не сказал. Но и не отвернулся от пристального взгляда своего босса.
«Тебе есть что сказать?» — рявкнул Бакмун.
Валтун пожал плечами. «Нет. Но, как ты и говоришь, меки много чего говорят. Может, нам стоит немного подождать. Посмотреть, изменится ли ситуация или что-то в этом роде».
«Ха! Ты всегда такой. Сидишь сложа руки, сидишь сложа руки. Это не путь Снагга. Если ты так себя чувствуешь, то, может, тебе стоит остаться здесь и помочь гротам собрать сквигов. Валтун Терпеливый, Король Гротов. Остальным нужно вернуться на охоту. Варбосс не будет сидеть сложа руки. И я тоже!»
Он больше ничего не сказал, вонзив шпоры в бока своего скакуна. Сквигозавр взревел, скорее от гнева, чем от боли, и бросился бежать. Несколько парней, у которых еще оставались кони, помчались за ним, их сквигоги изо всех сил пытались угнаться за колоссальным сквигозавром.
Остальные угрюмо смотрели, как они уходят. Многие зависели от «Убийственной машины» для передвижения, но её нельзя было сдвинуть с места, пока Вуррбой Желле общался с богами, закатывая глаза и пуская слюни к ногам. Остальные, стоявшие без дела, были теми сквигами, которым не посчастливилось остаться без сквигов во время предыдущего сражения. Орков нередко сбивали с седла, и если они находились близко к вражеским линиям, это не было проблемой, просто в результате чего противник удваивал свои потенциальные силы. Но неизбежно сквиги бросались за чем-нибудь, их прежние хозяева не могли угнаться за ними.
Когда Бакмун и всадники на зверях растворились в смоге, остальные начали расходиться в поисках добычи или гротов, которых можно было бы заставить найти их заблудившихся ездовых животных. Даже Клерваль ушел, несомненно, намереваясь найти павших орков, нуждающихся в его талантах.
Остался только Валтун, его взгляд был прикован к слизи. Меки утверждали, что это опасно, но Валтун не был из тех орков, кто бездумно слушает этих металлоголовых придурков. Половина из них все равно больше машины, чем орка, их плоть была заменена грубой бионикой. О, он понимал, что для этого есть место, в меру. Когда охотишься на самую крупную дичь, неизбежно теряешь конечности. А иногда сквайгог становится слишком жадным, когда ему предлагают угощение, и это может стоить тебе нескольких пальцев. Логично было восполнять потерянное, и не помешало бы раздобыть хороший металлический кулак.
Но у некоторых меков даже лиц не было. Он заметил огромного, Железного Черепа, как раз перед тем, как сквиги врезались в ряды людей. Он был похож на жестяного парня, просто кучу шестеренок и поршней, замаскированных под орка. От зеленого не осталось и следа, остатки плоти были погребены под броней, его конечности теперь представляли собой груду металла и всякой всячины, жужжащую и щелкающую, как какое-то колоссальное насекомое. Это был орк, которому никогда не доведется почувствовать утреннее солнце на своей коже или запах последствий битвы — этот резкий, соленый запах крови и разрушения.
Что это была за жизнь?
Нет, Валтун не стал бы слепо доверять словам жестянщика с комплексом Морка. Вместо этого он присел на корточки, опираясь на ягодицы, склонил голову к слизи и хорошенько её понюхал.
Оно не пахло водой. И двигалось тоже не как вода, больше напоминая навозную жижу, чем море.
Он опустил палец в жидкость, его когтистый коготь пронзил тонкую пленку слизи, а затем и плоть. После этого он наблюдал, как вокруг конечности начали появляться пузырьки.
Да… Определённо ощущалось жжение. Это было похоже на кислоту? Он снова понюхал пары, исходящие от его пальца. Определённо кислота. Возможно, биокислота; он был уверен, что убил когда-то мерзкого зверя, который использовал что-то подобное. Вот это была охота! Он сшил прекрасный плащ из той хитиновой шкуры. Жаль, что он больше не подходит, но с тех пор он вырос, его плечи расширились – Горк как бы говорил ему, что ему нужно найти добычу покрупнее. Всё это часть цикла. И его новый плащ был достаточно хорош, взятый из одного из тех странных плотяных механизмов, сшитых этими остроухими уродами. Он взглянул на него, поправляя светящуюся безделушку, которую использовал в качестве застёжки. Это было красивое украшение, но он всё ещё скучал по тому чешуйчатому плащу. Он был достаточно толстым, чтобы остановить пулю болтера.
«Э-э… босс?»
«Что?» — проворчал Валтун, обернувшись и увидев рядом с собой Икора, своего грота. Малыш смотрел на его руку, прижав уши.
«Мне кажется, вы просто в ударе, босс».
«Что? Ага», — сказал Валтун, убирая руку из грязи и дуя на обгоревший палец.
«Вы в порядке, босс? Может, мне позвать Клерваля?»
«Нет, всего лишь царапина. Но долго бродить по этой грязи мне не хочется».
«Думаю, босс, идти вброд слишком глубоко. Физит прыгнул туда, когда увидел что-то блестящее. Это было еще до завтрака, и он до сих пор не выбрался».
Валтун ничего не ответил, отвернувшись от озера. Глупые меки были правы; это раздражало. Тем не менее, его настроение улучшилось, когда он осмотрел остатки армий людей. Это был хороший бой, хотя и не выдающийся, потому что люди были немного мягкотелыми на его вкус. Даже их самые большие машины оказались разочарованием. Надеюсь, на другой стороне ила их ждет что-то более сложное. Замок, по-видимому, — это слово на языке людей означало настоящую крепость. Там наверняка найдется что-то интересное.
Он поднял голову, обнажив клыки и издав серию гортанных криков, его взгляд скользил по окровавленному песку.
«Киллфейс?» — взревел он. «Киллфейс, где ты? Иди сюда!»
Ничего. Глупый сквиг-разрушитель. Он знал, что тот его слышит. На самом деле, он бы уже подбежал, если бы у него был хоть какой-нибудь приличный кусок мяса в качестве угощения. Проблема была в том, что всё стало кашей. Сквигоги прорвались сквозь ряды людей, оставив после себя лишь окровавленную кашу. Кусков, которые можно было бы предложить, не было. И всё же, если бы он только смог найти где-нибудь кусочек мяса, он мог бы использовать его в качестве приманки.
«…Почему вы так на меня смотрите, босс?» — настороженно спросил Икор.
«Я просто… Неважно. Где Киллфейс?»
«Не знаю, босс. Парни пытаются собрать кабанов, но вы же знаете, что они делают, когда слишком возбуждаются».
«Да уж. Эти чертовы штуки того не стоят».
«Вы не это имеете в виду, босс. Я видел, как вы суетитесь вокруг Киллфейса. Кормите его маленькими сквигами и все такое».
«Заткнись, идиот», — пробормотал Валтун, вяло ударив грота по голове. Удар едва достиг цели, хотя Икор вовремя сдался и бросился на землю. Но Валтун почти не заметил этого, продвигаясь сквозь обломки, дрожа ноздрями. Киллфейс был где-то рядом, но его запах заглушали ядовитые испарения. Палец все еще смутно болел. Что бы ни бросили в эту воду людишки, это было очень едкое вещество.
«Выстраивайтесь в ряд, парни. Давайте, все вместе!»
Он повернул голову на звук и увидел отряд штурмовиков, занимающих позиции. Они были одеты в бронепластины, кое-как сшитые из чего-то похожего на униформу. У большинства были шлемы, что показалось Валтуну довольно оптимистичным, учитывая, что у каждого за спиной был прикреплен примитивный ракетный двигатель. Тем не менее, он никогда не скажет им ни слова против. Если орк хочет быть брошенным в атаку на врага, как живая ракета, то это его личное дело.
Ноб осматривал вооружение своего отряда.
— Что это? — спросил он, схватив ближайшего новобранца. — У тебя что-то за спиной?
«Ничего, босс».
«Это же пистолет, правда?» — вздохнул орк — «Я вас, придурки, предупреждал — только автоматы и пулемёты. Иначе отдача собьёт вам прицел. Есть ещё кто-нибудь, кому хочется что-нибудь показать?»
Несколько пусковых установок ракет с грохотом упали на землю.
«Лучше», — сказал ноб, кивнув и заняв ведущую позицию. «Хорошо, парни. По моей команде».
Он вытащил свой вертолёт, подняв его к небу.
«Готовы? Раз, два, Вааагх!»
Ракеты загорелись, подбросив орков в затянутое смогом небо. Только две ракеты дали осечку, один орк полетел горизонтально, прокладывая себе путь сквозь песок, прежде чем его поглотила слизь. Последний парень остался позади, его ракетный ранец издавал лишь клубы дыма и резкий, жужжащий звук.
«Что это?» — прорычал он, несколько раз тыкая пальцем в большую красную кнопку на боковой стороне ракетного блока. «Глупый мек. Сказал, что это самый быстрый…»
Затем он исчез, поглощенный разгорающимся взрывом и градом осколков, некоторые из которых врезались в огрубевшую кожу Валтуна. Он усмехнулся, собирая куски. Эти парни всегда умели поднять настроение. Он задавался вопросом, как далеко они смогут продвинуться, прежде чем закончится топливо. Их уже поглотил туман.
Были ли пары ядовитыми? Это могло бы стать проблемой. Но это была не проблема. Его проблема заключалась в том, чтобы найти своего сквига. И всё же, возможно, штормбои оказали ему услугу, ведь взрыв не остался незамеченным. Он слышал приближающиеся шаги, даже несмотря на то, что его обзор был заслонен тлеющими остатками разрушенного боевого танка.
И он узнал бы этот стук где угодно.
«Киллфейс! Иди сюда, идиот!»
Наступила короткая и зловещая тишина. Затем тлеющий металл взорвался, разлетевшись на куски от удара двуногого зверя, вдвое превосходящего по росту Валтуна, чья кожистая шкура была испачкана кровью и сточных вод. Он поднял голову, обнажив пасть, достаточно широкую, чтобы разрубить орка пополам, а сломанные конечности торчали между его острыми, как кремень, зубами.
«Киллфейс! Иди сюда!»
Существо замедлило шаг, встретившись взглядом с Валтуном своими черными, безжизненными глазами. Оно издало низкое рычание, достаточно глубокое, чтобы заставить землю дрожать. Икор вздрогнул и спрятался за высоким орком.
— Прекрати, — прорычал Валтун, оскалив свои, менее впечатляющие, клыки. — Ты никого не обманешь! Убирайся… —
Но внезапно сквиг рванул вперёд, исчезнув в обломках. Валтун выругался и побежал за ним, Икор изо всех сил пытался не отставать. Орк оттащил обломки в сторону и обнаружил, что Киллфейс обнюхивает перевёрнутый танк, башня которого наполовину зарыта в песок. Сквиг оглянулся на Валтуна, многозначительно зарычав, а затем снова обратил внимание на обломки, вцепившись в них когтями.
«Хорошо, дай-ка посмотреть», — сказал Валтун, направляясь к чудовищу и отталкивая его в сторону. Чудовище огрызнулось на него, но он проигнорировал его, наклонившись, чтобы осмотреть находку. «Посмотрим».
Он низко наклонился, щурясь в темноту.
Юдишка.
Оно лежало на боку, его нижние конечности были зажаты под тяжестью танка. Но оно было живо и цеплялось за тонкий пистолет. Напрасная попытка, ведь оружие лежало как минимум на расстоянии вытянутой руки от его вытянутых пальцев. Наблюдая за ним, человек напрягся, с ненавистью глядя на Валтуна, из его тощего горла вырывался поток пронзительных ругательств.
Орк был почти впечатлён. Люди были слабы – всегда были. Но у этого в животе горело пламя. Было ясно, что он умирает, его хрупкое тело истекает кровью, но, к его чести, он не молился слабовольному богу Трона. Нет, он всё ещё сражался, используя последние остатки своей жизни, чтобы найти оружие. Он заметил нечто подобное во время битвы. Хотя эти люди были хрупкими, казалось, что у них было немного больше решимости, чем обычно. Хотя это ничего бы не изменило.
«Полегче, юдишка. Я о тебе позабочусь», — пробормотал Валтун, осматривая окрестности. Ему нужно что-то длинное и острое. Может, копье? Или можно использовать свою слаггу, хотя он так и не научился метко стрелять. В этом мало смысла, когда сидишь на спине разъяренного сквига. И кроме того, он бы не хотел потерять всю свою огневую мощь. Нет, копье лучше.
«Что вы ищете, босс?»
— Что-то колючее, — сказал Валтун, повернувшись к Икору. — Может, ты подойдешь. Там под землей умирает юдишка, и это отвлекает Киллфейса. Будь молодцом и перережь ему горло.
«Юдишка?» — Икор моргнул, опустив уши, и посмотрел на обломки. — «Насколько он большой?»
«Ну, он наполовину раздавлен. Так что не очень».
«Он вооружен?»
«Нет, но станет, если ты не поторопишься. Убей его, и можешь оставить себе его шуту. Выглядит примерно твоего размера».
— Правда? — Грот злобно усмехнулся, вынимая короткий клинок. — Было бы неплохо. Меня обманули в последний раз. Дакка закончилась слишком быстро.
Он подкрался к обломкам, держась на расстоянии от сквига-разрушителя, который пристально разглядывал грота. Не всегда было легко понять выражения лица чудовища, но Валтун был чуток к своему ездовому животному и чувствовал перемены в его настроении. Конечно, этому способствовало то, что у него было всего два настроения: любопытное и кровожадное, причем первое быстро сменялось вторым.
«Эй. Оставь его», — предупредил Валтун, ударив чудовище по голове. Удар едва достиг цели, толстая шкура и бронированный череп сквига были достаточно толсты, чтобы отразить болтовые пули, но ему удалось привлечь его внимание на достаточно долгое время, чтобы Икор смог проскользнуть под перевернутый танк. Затем послышались крики и смех, когда грот принялся за дело, но Валтун не проявлял особого интереса к таким убийствам. Очевидно, человек должен был умереть, но убивать такого слабака было совсем не весело. Это была работа грота, как собирать металлолом или искать сквигогов.
«Эй! Икор. Подбрось нам руку или что-нибудь в этом роде. А когда закончишь, собери сквигов. Босс Бакмун захочет, чтобы парни были готовы к работе, когда он вернется».
После недолгой суматохи у ног Валтуна упал окровавленный обрубок. Киллфейс набросился на него, но орк оказался быстрее, схватил кусок и отвернулся, а сквиг погнался за ним, обнюхивая все вокруг своими огромными ноздрями.
Он издал низкое рычание.
«Да? Ну, тебе придётся подождать», — проворчал Валтун, когда Киллфейс последовал за ним. И всё же, несмотря на размеры, сквиг был быстрее, чем орк. Конечно, это мало помогало, когда нужно было пересечь озеро.
Возможно, Желле нашел выход. Вуррбой пребывал в глубокой медитации с момента окончания битвы. Звери-захватчики полагались на его наставления. Боги, возможно, указали ему путь.
Валтун не видел вуррбоя, но это не имело значения. Его было легко найти. Орку оставалось лишь следовать за зудящим ощущением в зубах, за жгучей болью в затылке. И Валтун последовал за ним сквозь обломки войны, мимо меков, грабящих всякую всячину, мимо гоффов, участвующих в состязаниях по ударам головой, пока не нашел тощего вуррбоя.
Он был на «Убийственной машине», без верхней одежды, одетый лишь в набедренную повязку. Предположительно, его глаза были закрыты, но сказать наверняка было сложно, учитывая, что они были скрыты примитивными линзами. Они были вживлены в металлическую лицевую пластину, устройство было приварено непосредственно к его черепу. Валтуну не нравились эти глаза, в основном потому, что из них иногда вылетали беспорядочные вспышки зелёных молний. Не раз Желле случайно испепелял одного из парней, по крайней мере, так он утверждал.
Валтун бросил Киллфейсу отрубленную конечность, после чего опустился на корточки. Этот вуррбой, несомненно, путешествовал по Великой Зелени, царству самих богов, и только очень глупый орк стал бы пытаться его прервать.
И Валтун стал ждать. Он умел это делать, и это было редким умением среди его сородичей. Вокруг него доносились крики и смех орочьего лагеря, скрежет металла и рев двигателей. Он позволил этому пройти мимо. Он ждал.
Наконец, старый ворчун вздохнул и опустил голову.
«Что ты делаешь, Валтун?»
«Жду».
«Знаю. Я думал, если я просто посижу неподвижно достаточно долго, тебе станет скучно, и ты уйдешь. Глупо, наверное, учитывая твою склонность к безделью. Валтун Терпеливый. Меткое прозвище, правда?»
Валтун нахмурился. Он знал его прозвище, хотя и не придавал ему особого значения. Но он ничего не сказал, ведь орк всегда должен относиться к вуррбою с уважением. В конце концов, он был избран богами. И он умел метать молнии; лучше всего уважать любого, кто на это способен.
«Мне нужна помощь, мудрец, — сказал Валтун, склонив голову. — Нам нужен способ пересечь кислотное озеро юдишек».
«Укради лодку. Или выторгуй место на телепорте. Просто сделай это где-нибудь в другом месте. Ты мне голову доводишь до головной боли».
«Я ничего не буду делать».
— Ну, с тобой что-то не так, — пожаловался орк. — У меня ужасная пульсирующая боль. Прямо здесь, за ухом. Хотя, могло быть и хуже. Могло быть… —
Его голос заглушил рёв. Он немного напоминал гром, а больше — землетрясение. Вокруг орки замолчали, а гроты съёжились, когда земля задрожала. Несмотря на присущую орочьему лагерю какофонию, звук разносился сквозь него. Громче, чем самый большой двигатель. Громче, чем лай тысячи даккагунов. Громче даже, чем рёв бушующего сквигозавра. Достаточно громко, чтобы заложило уши, Валтун почувствовал звук в костях и зубах. Он взглянул вниз и с удивлением обнаружил в руке свой топор. Он даже не заметил, как вытащил оружие.
Но Желле содрогнулся от звука, резко откинув голову назад и раскинув руки в стороны. Вокруг его глаз вспыхнули зеленые искры, и Валтун отступил на шаг назад. Даже Киллфейс отступил, спрятавшись за своим хозяином, когда свет усилился.
Желле открыл рот и изверг поток изумрудных молний.
Валтун и Киллфейс отскочили в сторону, извержение испепелило землю, разбрасывая искры во все стороны. Сквиг-разрушитель взвизгнул, когда один удар пришелся ему в бок, другой по дуге направился к Валтуну, но попал в светящийся зеленый шар, удерживающий его плащ. Амулет на мгновение вспыхнул, искра словно танцевала внутри него, прежде чем погаснуть, превратившись в слабое свечение.
Желле рыгнул, вытирая рот тыльной стороной ладони, когда Валтун поднялся на ноги. Оба обернулись, их взгляды проследили за взглядами всех остальных орков. Они не могли его видеть, хотя на горизонте, казалось, собирались облака. Но они чувствовали его присутствие. Военачальник Военачальников. Живой вааагх!.
Газгулл Трака.
«Значит, мы выступаем», — пробормотал Валтун Желле. «Вероятно, в сторону юдишкиного короля».
«Да. Великий Военачальник сразится с самозванцем», — сказал Желле. «Какая славная битва. Жаль, что мне не доведется ее увидеть».
Икор знал, что он умён, даже для грота. Он считал бы себя умнее большинства видов, если бы вообще удосужился подумать о них. Но у седлоногих редко было время размышлять о низших существах галактики. Он видел в них либо быстро приближающиеся точки, либо пятна под ногами. За исключением больших. С большими он всегда закрывал глаза, доверяя оркам и сквигогам, которые должны были с ними разобраться.
Сквигоги были глупы, даже для сквигов. Впрочем, большинство сквигов были маленькими и выполняли простые задачи. Использовали волосы в качестве «волосковых пробок», готовили вкусное рагу, находили грибы. Степень глупости, которую можно было проявлять при выполнении этих задач, была на пределе. В то время как сквигоги были достаточно большими и независимыми, чтобы творить всякие шалости. Это было бы хорошо, если бы не необходимость их сдерживать.
Тем не менее, у Икора был метод. Система для упрощения процесса. Первый шаг заключался в том, чтобы достаточно успокоить зверей, чтобы загнать их в загон. Сразу успокоить их было невозможно, естественно, поэтому первым шагом было сильно разозлить их -нибудь, чтобы спровоцировать безумие. Пока они были заняты, гроты могли построить вокруг них загон, и, если повезет, сквиги потратят достаточно энергии, чтобы отпугнуться электрическими проводами и уснуть.
Но для всего этого нужно было чем-то занять этих тварей. Так что, по сути, это был первый шаг — найти грота, достаточно глупого, чтобы привлечь внимание сквигов. Ни один компетентный грот не стал бы искать внимания возбужденного сквигога, поэтому Икор поручил эту работу стадам хилых гротов, которые были слишком глупы, чтобы иметь более благородное призвание, чем бежать к врагу и ловить собой пули.
Конечно, большинство этих коротышек были трусами – как и большинство гротов. Некоторые считали их храбрыми, но Икор полагал, что большинство из них просто обладали дальновидностью, понимая, что прятаться за здоровенными орками и носиться на высокой скорости менее опасно, чем идти пешком. При условии, конечно, что знаешь, когда нужно держаться, а когда рискнуть отпустить.
Но эти коротышки этого не знали. Они видели только развязную походку Икора и его новую крутую пушку, отобранную у юдишки. Это была битва, которая ему совсем не понравилась. Даже с раздавленными ногами человечек был свиреп. И от него плохо пахло, или даже еще хуже, учитывая, что у всех юдишек неприятный запах. Тем не менее, со своей новой пушкой Икор выглядел достаточно внушительно, чтобы убедить коротышек в своем плане .
И вот, последний доброволец подкрадывался к свиготам, которые толпились вокруг разлитого прометия и жадно слизывали ядовитую жидкость. Икор и другие гроты прятались среди обломков поля боя и наблюдали. Доброволец постоянно оглядывался, на его обычно бесстрастном лице появлялась хмурая гримаса. Икор ободряюще махнул ему рукой, приглашая идти дальше.
«Давай!» — прошептал он театральным шепотом. «Подойди чуть ближе, а потом подуй в волынку. Сделай это, и ты будешь крут!»
Он поднял большой палец вверх. Малыш неуверенно кивнул, бросив взгляд на тварей. Возможно, он начинал жалеть о своем первоначальном энтузиазме. Икор нарисовал прекрасную картину – тот мчится по зоне боевых действий с головокружительной скоростью, прячась за огромным орком, который служит живым щитом от входящих выстрелов. Гораздо лучше, чем типичные задания для стада гротов, вроде забега по минному полю. И такое легкое посвящение! Просто сообщить тварям, что пора обедать.
Вероятно, для недалёкого грота это показалось выгодной сделкой. Хотя только для недалёкого, ведь более умный грот мог бы усомниться в том, откуда у Икора взялись полномочия возвести такого коротышку в столь почётное положение. Или спросить, что твари едят на ужин.
«Давай!» — прошипел Икор, низко пригнувшись, когда один из сквигогов повернул голову, фыркнул и злобно посмотрел на него. Он ненавидел этих тварей. В отличие от Киллфейса, сквигоги были четвероногими, стройнее, чем смаша-сквиг, но отнюдь не менее свирепыми. А наличие четырех ног лишь давало им больше возможностей топтать.
Сквигог продолжал свой долгий, пристальный взгляд, прежде чем вернуться к стокам прометия и снова с явным энтузиазмом поглощая жидкость.
Коротышка теперь был всего в нескольких футах от них, с сквиг-трубками под мышкой. Технически, он все еще двигался вперед, хотя и примерно с той же скоростью, с которой солнце движется по небу. По настоянию Икора он приготовил инструмент, сжав камеру под локтем и прижав трубки к дрожащим губам. Он в последний раз оглянулся, Икор и другие гроты одобрительно кивнули, затыкая уши пальцами.
Затем он подул.
Он совершенно не умел петь, но это не имело значения, поскольку и любой другой грот тоже не умел. Однако его мелодия была зловещей, в том смысле, что внушала ужас и тошноту всем, кто находился в пределах слышимости.
Сквигоги вздрогнули, резко повернув головы на заунывную мелодию, устремив взгляд на грота. Грот замялся, возможно, взвешивая варианты. Вероятно, хорошего выбора не было, но еще более яростное рычание на инструменте быстро оказалось ошибкой. Какофония была милосердно прервана давкой, и грот был раздавлен под тяжестью копыт. Предположительно, его сожрали, но это было трудно определить, поскольку сквигоги продолжали топтать инструмент, а изредка издаваемые им гудения еще больше разозлили их.
«Полегче, парни», — прошептал Икор, пока существа продолжали яростно топтать. «Пусть выплеснут все наружу… Подождите, пока начнется ссора…»
Должно быть, два из этих крупных зверей столкнулись головами, потому что теперь они стояли лицом к лицу, ревели и поднимали передние копыта, прежде чем с такой силой удариться черепами друг о друга, что могли бы проломить грудь орка.
«Теперь», — сказал Икор, и гроты забегали вокруг отвлеченных существ, таская металлические шесты, на которые была нанизана медная проволока. Сквигоги все еще были заняты топотом голов, хотя пара из них подняла глаза, когда карлики окружили их, оскалив зубы. Это было не очень обнадеживающее зрелище, особенно учитывая, что из-под клыков одного из них торчало то, что выглядело как ухо добровольца.
«Эй! Тупые вы идиоты! Сюда!» — взревел Икор, взбираясь на «Большую Заппу», силовой агрегат, обычно устанавливаемый на «Убийственной буровой установке», и размахивая руками в воздухе. Вероятно, это казалось смелым поступком, но больший риск заключался в нахождении на уровне земли. Какими бы недалекими они ни казались, сквигоги смутно понимали, что устройство является собственностью орков, и даже их крошечные мозги признавали, что с орками следует обращаться осторожно. Поэтому они фыркнули, царапали землю копытами и сверлили его взглядом, в то время как гроты мчались позади них, втыкая в землю все больше стержней, замыкая цепь.
«Готово!» — крикнул Икор. Улыбаясь, он щёлкнул большим красным выключателем. Раздался знакомый гул, когда ток прошёл по импровизированному забору, совпавший с резким визгом. Сначала Икор подумал, что это один из сквигогов, пока не увидел бьющегося грота, вцепившегося руками в медную проволоку, ток удерживал его на месте. От него уже пахло горелым, запах был достаточен, чтобы привлечь сквигогов. Но ни один из них не набросился на его дергающийся труп. Как они ни были глупы, они знали, что атаковать электрический забор — плохая идея. Нет, для этого потребуется нечто гораздо более возбуждающее, чем умирающий грот…
Рев эхом разнесся по полю боя. Каждый грот почувствовал его, инстинктивно съёжившись, когда звук накрыл и пронзил их насквозь. Каждый орк тоже почувствовал его, ибо, несмотря на различия, эти существа произошли от одного рода, и этот крик, этот призыв к войне, отзывался в сердцах всех их сородичей.
Включая сквигов.
Они дернулись. И фыркнули. И помчались к забору. Оркские ученые могли бы спорить о том, привлекли ли этих зверей звуки, или же они спасались от них. В любом случае, они врезались в забор, и хотя первых нескольких замедлил электрический ток, те, что были позади, просто врезались в них. Забор был разорван на части.
Икор наблюдал, как стадо с грохотом помчалось прочь. Рядом с ним Микиз нахмурился.
«Стоит ли нам их преследовать?»
«Вероятно», — кивнул Икор. — «То есть, я подозреваю, что именно это нам и сделать…»
«…Но, может быть, сначала нам нужно собрать забор?»
«Конечно. И починить его».
«Верно», — согласился Микиз. «Кроме того, нам нужно достать волынку. И почистить её».
«Подозреваю, ей понадобится новый грот и всё такое», — сказал Икор, когда издалека сквигоги пронеслись сквозь группу ничего не подозревающих орков. «Посмотрю, смогу ли я её найти. Это займёт не больше часа».
Валтун резко повернул голову, услышав грохот копыт. Он хорошо его знал. Обычно какофония была успокаивающим звуком, но это потому, что он, как правило, находился во главе группы, а не наблюдал за её стремительным приближением.
Он отступил в сторону, когда мимо пронеслись сквигоги, их шкуры были испачканы кровью орков, рога волочили по земле разорванное знамя.
Киллфейс бросился за ними вслед.
«Нет, ты, чертов ублюдок, стой!» — прошипел Валтун, дергая за поводья зверя и впиваясь ногами в песок. Он не мог удержать его. Не одной лишь силой, ведь, несмотря на свои размеры, этот сквиг был еще больше. Но так это не работало. Это была битва характеров, и, рыча, Киллфейс сдался, жалобно поскуливая от нетерпения преследовать стадо.
«Подожди», — сказал он, неуклюже забираясь ему на спину. «Теперь, давай…»
Но они уже мчались вслед за сквигами. Он не знал, почему они бегут. Скорее всего, они сами тоже не знали. Как только сквиги начинали бесчинствовать, им уже не нужна была причина для продолжения. Это становилось нормой, и они замедлялись только в случае столкновения с подавляющей силой или если встречали что-то, что стоило сожрать.
И они направлялись к берегу.
Вожак зверей Бакмун с трудом сдерживал гнев.
Он был орком, гордившимся своей быстротой действий. Дело не в том, что он был точного мышления; оно, как и всё остальное, имело своё место. Иногда охота требовала планирования, координации. Стратегии. Но орки были созданы для войны. Это было у них в крови. Как только начиналась битва, инстинкт служил лучше всего. Мышление замедляло реакцию, заставляло колебаться. Мышление приводило к смерти.
В данный момент его инстинкт подсказывал ему отрубить голову меку. Пейнбосс Клерваль знал это, поэтому и возглавлял переговоры. Сквигозавр Бакмуна тоже чувствовал его раздражение, хотя и понимал, что без приказа действовать не стоит. Тем не менее, он ощущал, как тот напрягся под ним, когтистые копыта царапали песок, а бока дрожали от сдерживаемой ярости.
Но им нужен был проход. Его попытка обойти грязевое озеро оказалась неудачной, и они отдалились от замка, где жил король людей. Им пришлось вернуться назад, чтобы найти другой способ пересечь ядовитое озеро, помимо физической силы или хитрости.
А это означало, что им нужен был мек.
По крайней мере, Клерваль говорил на том же языке, что и эти тупоголовые придурки. Вроде бы.
— Обмен? — спросил Мекбой Спаркс, потирая свою металлическую челюсть. — Не знаю. Этих сквигов сложно перевозить. Что ты предлагаешь?
«Мех. Шкуры. Зубы и клыки», — ответил орк, указывая на трофеи, украшавшие седла охотников за зверями.
«Да. Возможно», — ответил мек. «Дело в том, что нужно переместить множество орков, а вариантов не так уж много».
«Нам нужна только лодка».
«Да. Кажется, Железный череп собирает флот, но меня лодки не особо интересуют», — ответил Спаркс. «Скучно. Медленно. Лучше использовать метательное орудие».
Он указал на нечто, похожее на огромную механическую конечность, металлические пальцы которой были размером с пальцы орка.
«Интересно», — сказал Клерваль. — «Значит, сюда можно зарядить орка?»
«Да. Большое преимущество перед лодкой в том, что это можно использовать снова и снова. И это быстрее. Дайте мне достаточно времени, и я переправлю всех орков через реку. Нужно только рассчитать расстояние. Подождите».
Он жестом указал на грота, стоявшего рядом с устройством. Тот кивнул, опустил очки и забрался в похожую на зажим руку.
«И… вперед!» — сказал мек, дергая за рычаг.
Рука резко отдернулась, затем устремилась вперед, конечность с невероятной скоростью развернулась. Что-то вылетело из ее кисти, быстро поднялось в воздух и исчезло в смоге.
«В этом определенно есть смысл», — пробормотал Клерваль.
«Да. Выясняю расстояние и всё такое», — ответил Спаркс, переставляя рычаг. «Возможно, придётся доработать приземление. Может быть, использовать ракетный двигатель, пружинные ботинки или что-то подобное».
«Верно. И еще, мне кажется, ремень затянулся слишком сильно?»
Механическая рука открылась. Из неё выскользнули пара ног и внутренности.
«Хорошее замечание. Нужно подкорректировать», — сказал Спаркс, набрасывая какие-то символы на клочке кожи. «Я ценю, когда мы, гении, собираемся вместе и обмениваемся идеями — я бы, наверное, сам не заметил такой мелочи».
«Если хочешь, я могу пришить эти ноги к другому гроту. Если, конечно, у вас есть гроту, которому они нужны?»
«Нет, всё в порядке. Можете оставить их себе, если хотите. Я знаю, как полезно иметь запасные части. Так что, — продолжил Спаркс, повернувшись к Бакмуну, — что вы думаете? Как насчёт горсти зубов зв каждого парня и пары клыков зв каждого сквига? Если у вас есть «Убийственная машина», я перенесу её бесплатно, хотя ремонт после приземления обойдётся дороже».
Он ухмыльнулся Бакмуну, который, в свою очередь, взглянул на Клервала.
Босс пожал плечами. «Неплохая цена».
«За то, что тебя разорвали пополам?» — проворчал Бакмун.
«Ну, это был грот, — сказал мек. — Они довольно мягкие. Наверняка для такого большого орка, как ты, это не будет проблемой?»
«Нам нужна лодка».
«Ну, лодку я делать не буду», — сказал Спаркс. «Вы же знаете, что происходит с сквигами на воде. Неизбежно начнётся давка, и тогда мы перевернёмся».
«Не с моими сквигами», — прорычал Бакмун, кивая в сторону огромного сквигозавра. «Они дрессированы. Послушны».
«Фу! Так говорит каждый босс, пока… Ты что-нибудь слышал?»
Киллфейс мчался вперед, радостно преследуя бушующую орду, в то время как Валтун отчаянно цеплялся за него. Он отстегнул от пояса толстую веревку, похожую на сухожилия сквига. Она была достаточно прочной, чтобы остановить одного кабана, но их было больше, чем он мог сосчитать. А ведь он освоил двузначное число.
«Зоггов Бакмун будет в ярости», — пробормотал он, крутя лассо над головой. Это была работа Икора. Где же этот маленький коротышка?
Веревка вывернулась, зацепив заднюю ногу ближайшего кабана в середине прыжка. Тот напрягся, дернул изо всех сил, и свиг дернулся в сторону, рухнув на землю, в то время как Валтун промчался мимо, сбросив веревку и схватившись за корявое копье. Следующим ближе всего был зверь Крилла, у которого задние ноги были заменены моноколесом. Возможно, быстрый, но его было легче сбить с ног.
Он метнул копье, и оно застряло в механизме. Раздался хруст, когда оно сломалось, за которым последовал стук, когда двигатель заглох, и сквигог замедлился, так как его заднее колесо стало волочиться по земле. Он зарычал, повернул голову и укусил свой живот, когда Валтун пронесся мимо.
Впереди он увидел Бакмуна, огромного орка, спорившего с мехом, а вокруг них — другие орки. Они начали поворачиваться, настороженные грохотом копыт, но было уже поздно. Даже орки их размеров не могли остановить такое неистовство, падая под топтающими сквигами. Бакмун, по крайней мере, был верхом. Возможно, его сквигозавр смог бы запугать остальных, но в нынешнем состоянии их направление…
Что-то глухо ударило Валтуна в бедро. Боль была не слишком сильной, хотя он почувствовал, как что-то пронзило кожу, но внезапно его нога обмякла. Он бы соскользнул с седла, если бы Киллфейс внезапно не перевернулся набок, его конечности напряглись. Другие сквиги последовали его примеру, падая и перекатываясь друг через друга, давка превратилась в настоящий оползень.
Вся нижняя часть тела Валтуна онемела, но он все еще мог поворачивать бедра. Вырвавшись из-под тяжести дергающегося сквига, он поднял взгляд на грохот двигателя.
Это была боевая повозка. Большая, с полностью бронированным, но на удивление ничем не украшенная. На ней не было никаких клановых знаков, никаких указаний на племя, хотя когда-то на пустом флагштоке мог быть такой символ. Орковского экипажа тоже не было видно. Вместо этого, казалось, что повозка кишит гротами, лица которых были закрыты белыми полумасками. Большинство из них расположились за похожими на гарпуны орудиями, распыляя град игл. Он наблюдал, как они с грохотом врезаются в сквигов, некоторые из которых пытались подняться на ноги. Чем бы ни были отправлены иглы, этого, похоже, было достаточно, чтобы их остановить.
Всех, кроме сквигозавра.
Несмотря на то, что в плоть чудовища вонзилось около двадцати игл, оно почти не сбавило скорость, устремившись к повозке, за которую Бакмун изо всех сил пытался удержаться. С диким ревом оно оскалило клыки, стремясь разорвать повозку пополам, как оно это сделало с десятком машин таких же размеров.
Пока навстречу ей не бросилась какая-то фигура.
Орк. Довольно крупный, хотя и совсем маленький по сравнению с бушующим сквигозавром. Но бионическая конечность орка была увенчана иглообразными когтями, которые он вонзил в бок сквига, одновременно отбросив его голову назад и ударив головой по лицу.
Валтун вздрогнул, ожидая, что сквигозавр разорвет напавшего на куски или проглотит его целиком. Вместо этого тот покачнулся, закатив глаза и поджав колени, когда нападающий отскочил в сторону. Затем он упал, рухнув на землю, а Бакмун свалился с седла.
Напавший приземлился рядом с Валтуном, уставившись своим единственным здоровым глазом на поверженного зверя. Другая сторона его лица представляла собой массу металлических пластин и обломков, покрывающих макушку. Валтун мог бы принять его за мека, если бы не неприкрытая кровожадность в глазу орка, дикая и свирепая, как у любого сквига. Он тяжело дышал, каждый выдох сопровождался рычанием. Валтун бросился к поясу в поисках клинка, почти ожидая, что огромный орк набросится на него.
Вместо этого раздался странный щелкающий звук, черепные пластины зашуршали, выпуская поток сжатого воздуха. Механический глаз, некогда мерцавший отвратительным зеленым светом, потускнел, а затем вновь вспыхнул тусклым красным свечением.
Фигура выпрямилась, гнев улетучился, хотя заменившее его выражение лица едва ли внушало оптимизм: хитрый, как грот, одержимый, как мек, и всё это было пронизано неприкрытым садизмом. Его взгляд метнулся к ранам Валтуна, задержавшись на его безжизненной, парализованной ноге.
На лице напавшего расплылась улыбка.
«Хотите, чтобы я на это взглянул?»
Валтун едва мог двигаться. Он мог лишь наблюдать, как Бакмун поднимается на ноги, сначала бросив гневный взгляд на незваного гостя, а затем мельком взглянув на упавшего сквигозавра. То, как поднималась его грудь, говорило о том, что он еще жив, но Валтун никогда не видел, чтобы он так падал. Даже рядом с Клервалом он всегда держал один глаз открытым, постоянно настороже, ожидая любой возможности напасть. И все же, ему было лучше, чем некоторым другим. Несколько снаггов и пара сквигогов, должно быть, попали под колеса боевой повозки, потому что их внутренности были разбросаны по песку.
«Не смотри на меня так — это нужно было сделать», — пробормотал незваный гость, сосредоточив взгляд на своей бионической руке. Три пальца были согнуты под странными углами, хотя при ближайшем рассмотрении Валтун смог увидеть, что это были не столько когти, сколько увеличенные иглы, каждая из которых была соединена с химическим веществом. Или, по крайней мере, так было раньше, поскольку два флакона теперь были пусты.
Бакмун не ответил. Вместо этого он снял свой топор и двинулся к незваному гостю, которого, казалось, больше интересовала изувеченная рука. Это была странная фигура. Крупная, хотя и не такая большая, как Бакмун, и даже более сгорбленная, чем средний орк. Его кожа была пятнистой, с пятнами ярко-зеленого цвета, с пятнами бледного, мшистого оттенка, но все они были сшиты грубыми стежками. На самом деле, казалось, что один рывок за не ту нить может привести к тому, что он распустится.
Был ли он доком? Иглы и лезвия на его поясе наводили на такую мысль. Но он сразился со сквигозавром лицом к лицу. Даже Пейнбосс Клерваль, который считал себя таким же крутым, как и все остальные, засомневался бы. И Клерваль, безусловно, отступил бы перед гневом Бакмуна.
Но незваный гость лишь улыбнулся. У него были хорошие зубы. Бакмун теперь находился в шаге от него, возвышаясь над лоскутным существом.
«Рвзбуди моего сквигозавра. Немедленно!»
Здоровый взгляд нарушителя метнулся к поверженному зверю. «Сколько?» — спросил он.
«Что ты сказал?»
«Сколько это стоит? Как я понимаю, я уже оказал тебе услугу, остановив его. Это было бесплатно. Если мне придется его будить, это отнимет у меня время и ресурсы. Это дополнительные расходы».
Бакмун нахмурился, на мгновение затруднившись осмыслить эту задачу. Но он легко отмахнулся от нее, будучи уверен, что все слишком запутанное для понимания можно просто отбросить в сторону. Его рука резко вытянулась, схватив незваного гостя за горло.
«Я больше не буду спрашивать», — предупредил он.
— Боюсь, я ничем не могу помочь, — вздохнул незваный гость, поднимая свою изувеченную руку. — Не раньше, чем приведу в порядок свои инъекторы. У тебя разве нет какого-нибудь помощника, который занимается твоими сквигами? Где он?
Бакмун зарычал, но его гримаса слегка сменилась на хмурое выражение. Незваный гость, конечно же, был прав. Клерваль обычно присматривал за зверями, но его нигде не было видно. Валтун был уверен, что видел его стоящим рядом с меком прямо перед тем, как началась давка.
Если подумать, а где же мек?
«Босс?» — спросил Валтун.
Бакмун в ответ хмыкнул, не отрывая взгляда от незваного гостя.
«Босс, мне кажется, Клерваль был здесь, но…»
«Конечно, он был здесь», — прорычал Бакмун. «Мы с Мекбоем Спарксом разрабатывали стратегию, как пересечь озеро».
«О?» — усмехнулся незваный гость. — «Дай угадаю — гигантская механическая рука? Честно говоря, Спаркс — довольно симпатичная конечность, но у этого придурка нет воображения. У него в голове было всего пара хороших идей. И я почти уверен, что одну из них я сам туда и вставил».
«Заткнись!» — прорычал Бакмун, ударив нарушителя по лицу, отчего тот отлетел к борту боевой повозки. «Клерваль? Где ты?»
Ответа не последовало, поначалу. Но из-под повозки донесся приглушенный звук. Валтун обернулся и заглянул под окровавленные колеса.
«Э-э… босс?» — сказал он. — «Я его нашел. По крайней мере, большую его часть».
«О боже…» — нахмурился незваный гость, присев рядом с ним. — «Какая жалость».
«Не стой там просто так, вытащи его!»
«Не могу дотянуться, босс. Может, это смогут сделать другие коротышки…»
«Позвольте мне», — сказал незваный гость, засунув два пальца в рот и насвистывая. По команде с боевой повозки спрыгнули дюжина гротов. По-видимому, им не требовались дальнейшие указания, они быстро забрались под колеса и принялись за дело. Раздавались приглушенные скрипы и ругательства, но вместе им удалось вытащить тело из-под колес.
Пейнбосс Клерваль выглядел неплохо.
У него ещё была голова, что было плюсом. И большая часть туловища, включая два обрубка, которые когда-то были ногами. Но одной руки не хватало, а значительная часть его кишечника теперь находилась снаружи тела. Тем не менее, по крайней мере, это давало гротам что-то, что можно было тащить.
Бакмун наклонился и оглядел орка.
«Клерваль? Ты в порядке, приятель?»
В ответ он выплюнул полный рот крови. Теперь, когда Валтун присмотрелся внимательнее, стало ясно, что с его черепом что-то не так. Одна сторона была сплющена, соответствующая глазница пуста, ее содержимое, по-видимому, лопнуло.
«О, как жаль», — повторил незваный гость. «Мой диагноз? Он не выживет».
«Заткнись!» — прорычал Бакмун. — «С ним все будет в порядке. Правда ведь, Клерваль?»
Это был кивок? Трудно сказать, но упавшая фигура определенно тянулась, словно пытаясь подняться. Он снова закашлялся, брызнув ртом еще одной порцией крови, его оставшийся глаз был устремлен на Бакмуна.
«Босс?» — прошептал он. — «Помогите мне подняться, пожалуйста. У меня ноги шатаются».
«Скорее, ног нет», — пробормотал незваный гость, но Бакмун был слишком сосредоточен на своем боссе, подхватив его за оставшуюся подмышку и посадив на переднюю часть боевой повозки. Орк моргнул своим единственным глазом и уставился на свои изуродованные ноги.
«О, чёрт возьми, — сказал он. — Я только что их разносил. Прекрасные ботинки. Что же случилось?»
«Какой-то идиот тебя переехал», — прорычал Бакмун, сверля взглядом незваного гостя.
Фигура из лоскутков пожала плечами. «Я защищал парней. Но не волнуйтесь. У меня в повозке есть запасные ноги. Может, и рука есть, хотя, наверное, не такая хорошая, как у вас. Отличная работа, особенно пальцы. Где вы её взяли?»
«Это моя рука!»
«О? Вырастили сами? Это здорово. Мне нравятся выращенные своими руками части. В них есть настоящее сердце. Особенно в сердцах. А вот ноги у меня не самые лучшие. Если бы они были лучше, их предыдущий владелец, возможно, лучше бы сбежал. Но, в качестве жеста доброй воли, я отдам их вам практически бесплатно».
«Нет, ты, зогг, не будешь ничего делать!» — ответил Клерваль, пытаясь смахнуть кровь, текущую из глазниц. «Кем ты себя вообразил? Ты… я тебя знаю…»
«Сомневаюсь. Я всего лишь скромный док. В любом случае, если я не смогу привести в порядок твои ноги, может быть, я смогу привести в порядок твоего зверя? Он выглядит немного вялым. Мне просто нужно одолжить…»
«Нет!» — взревел Клерваль. «Я не позволю какому-то бродячему придурку копаться в моих сквигах. Я их снова подниму. Где мой инжектор?»
Он взглянул на область, которая когда-то была его поясом, и стал рыться в вывалившихся внутренностях.
— Какой инжектор? — спросил незваный гость, слегка отступая назад и одновременно что-то пряча за спину.
«Он всё забрал!» — прорычал Клерваль. «Я ещё даже не умер, а он уже ворует мои вещи! Верни это, идиот!»
«Но это же мой инъектор! Клянусь именем Морка!» — возразил незваный гость, устремив взгляд в небо.
Валтун поднялся, левая нога все еще дрожала, и, пошатываясь, подошел к незваному гостю, который плохо притворялся невиновным.
«Просто отдай его», — вздохнул он.
«Или?»
«Я тебя стукну».
«Ну что ж, это справедливо». Незваный гость передал устройство. «Только не дай ему тебя уколоть».
«Понял», — сказал Валтун, возвращаясь к пейнбоссу.
«Хорошо. Дай!» — прорычал Клерваль, полуслепо пытаясь найти устройство. Валтун осторожно положил его ему в руку.
«Хорошо, — сказал пейнбосс, — приведите меня. Я поставлю его на ноги».
Валтун кивнул, поднял Клервала под мышки и отнёс его к спящему сквигозавру.
«Пошли», — сказал босс, отталкивая его. — «Отойдем подальше. Это деликатная работа».
Он схватил инжектор оставшейся рукой, большим пальцем нажал на поршень и воткнул его в бок чудовища.
Ничего не произошло. Поначалу. Но пока Валтун наблюдал, задняя лапка сквига дернулась, движение казалось непроизвольным.
Из его горла раздался низкий рокот.
«Это неправильно», — нахмурился Клерваль, взял иглу и понюхал её. «Подождите, это не мой инъектор. Пахнет скорее…»
Его голос оборвался. Как и его туловище: челюсти сквигозавра аккуратно разрезали то, что от него осталось, пополам, живот и предплечье упали на землю, инъектор все еще был зажат в его пальцах. Раздался хруст, за которым последовал глоток. Затем существо перевело взгляд на Валтуна. Его глаза были широко раскрыты, но зрачки представляли собой лишь щели. Из его глубокой пасти свисали густые струи зеленой слюны.
— Что случилось, парень? — спросил Бакмун. — Ты что-то учуял? Эй!
Он подошел ближе, подняв руку, чтобы зверь мог учуять его запах. Валтун видел, как он делал это десятки раз, всякий раз, когда сквиг был немного перевозбужден и нуждался в напоминании, кто здесь главный. Бакмун ни разу не потерял ни одного пальца, настолько крепка была связь между всадником и животным.
«Э-э… я думаю, это не очень хорошая идея, босс», — сказал Валтун, отступая на шаг назад на дрожащих ногах.
— Не будь таким глупым, — проворчал Бакмун. — Он просто немного растерян. Правда, парень? А теперь перестань дуться и вставай. У нас есть…
Пасть схлопнулась. Бакмун был огромен, как и все боссы, и сквигозавру, вероятно, было бы трудно проглотить его целиком. Возможно, поэтому он схватил только голову, раздавив её парой быстрых укусов. Тело Бакмуна на мгновение замерло, словно обдумывая свои действия. Затем колени подкосились, и он рухнул, а сквигозавр переступил через него, его безумный взгляд теперь был устремлён на Валтуна.
«Да ну его», — вздохнул он, схватившись за топор и окинув взглядом зверя в поисках слабых мест. Их было очень мало. Перерезание сухожилий на ноге могло замедлить его, но для этого нужно было находиться позади зверя, а не позволять ему наступать на него. И он был быстрее его, даже если его ноги и не онемели наполовину.
Он отскочил назад, когда оно бросилось в атаку, челюсти щёлкнули в нескольких сантиметрах от его лица, после чего резко развернул свой топор широкой дугой и вонзил лезвие в бок черепа чудовища. Удар должен был оглушить его, хотя бы на мгновение, но существо, казалось, почти не заметило этого, бросившись вперёд с оскаленными зубами.
Киллфейс врезался в бок, его куполообразный череп ударился о ребра сквигозавра. Он был в середине шага, всего в футе от земли, и от удара его отбросило в сторону. Но он развернулся, переключив свое внимание на новую добычу.
«Тупой придурок», — пробормотал Валтун, ведь у Киллфейса не было ни единого шанса против этого существа. Сквигог знал это и уже отступил, спасаясь от его ярости. Однако Киллфейс не собирался сдаваться, рыча на колоссального сквига. Тот снова рванулся вперед, но на этот раз зверь был готов. Его челюсти резко сомкнулись, вцепившись в ногу Киллфейса, разрывая плоть и кости, и сквиг завизжал от боли.
Топор Валтуна вонзился в голову сквигозавра, удары снова оглушили его, но не причинили никакого другого вреда. Тем не менее, тот отпустил Киллфейса и повернулся лицом к орку. Он никогда не видел его таким решительным и кровожадным. И, как бы ему ни было неприятно это признавать, он сомневался, что сможет одолеть зверя.
Вот и всё. Забавно, он убивал и более крупных монстров – огромных хитиновых существ с множеством ног, металлических исполин, зубы которых были огненными, а когти – потоками обжигающего света. Но, похоже, его ждёт падение от чего-то гораздо более близкого к оркам.
Но чудовище внезапно напряглось, выпрямившись во весь рост. Слюна, свисавшая изо рта, схлынула, сменившись жёлтой пеной. Затем оно рухнуло, не пытаясь удержаться на ногах, глаза его закатились.
Когда животное упало, Валтун заметил металлический коготь, воткнутый ему в бок.
Его взгляд переместился на незваного гостя, который теперь держался за пень. Орк встретился взглядом со ним.
«Помоги мне».
Валтун стоял, уставившись на павшего Бакмуна. На то, что от него осталось. Забавно, он всегда производил такое сильное впечатление, сколько Валтун себя помнил. Хотя, надо признать, это было не так уж и долго, ведь у орков чувство времени тяготеет к непосредственному или вечному. Война была всегда, и была также война, которая происходит прямо сейчас. Орки были вечны, но каждый отдельный орк существовал лишь ограниченное время.
Он это знал. Но в тот момент ему казалось, что Бакмун занимает некое промежуточное положение между этими неизменными вещами. Он не всегда был боссом, ведь каждый орк откуда-то родом, но было трудно вспомнить времена до того, как он получил свои приказы. Не то чтобы Валтуну нравилось, когда им командуют; просто это было знакомо. Известно. Выжившие орки поднимались на ноги, их взгляды сосредоточились на поверженном боссе, прежде чем один за другим повернуться к нему.
Он видел ожидание в их глазах. По крайней мере, в глазах большинства, потому что некоторые уже оценивали его. В конце концов, только один мог быть лидером.
«Эй! Ты меня слышишь?»
Валтун поднял голову. Незваный гость все еще обращался к нему, потирая культю запястья.
«Что?» — проворчал Валтун.
«Рука!» — повторил незваный гость. «Ты мне должен руку».
«Почему?»
«Я спас тебя».
«Я не помню, чтобы просил о спасении».
Незваный гость нахмурился. На его лице начала появляться гримаса, пока что-то не дернулось за его здоровым глазом. Валтун мог поклясться, что услышал жужжание всякой чепухи под металлическим черепом, пар, просачивающийся между пластинами. И внезапно выражение лица незваного гостя изменилось: резкая агрессия сменилась сдерживаемой злобой.
«Верно», — кивнул незваный гость. — «Возможно, я не совсем ясно выразился. Я хотел спросить, могу ли я помочь с некоторыми травмами. Тебе и твоим парням».
«Значит, ты док?»
«О да. Самый лучший, которого вы когда-либо знали. Вот этот порез на плече? Я могу его зашить, без проблем».
«В любом случае он заживёт».
А что насчёт твоих парней?
Валтун пожал плечами. «Спроси их сам. Я не босс».
«Тогда кто же?»
У него не было ответа. Кто-то должен был быть боссом. Он был самым крупным, а значит, это должен был быть он. Но Валтун не видел в такой жизни ничего привлекательного. Постоянные бои, вызовы. Да, драки его не пугали – а какого орка они пугали? – но он жил ради охоты. А не ради бессмысленных драк.
Но парни смотрели на него.
«Клерваль был нашим главным доком», — сказал он. «Раз уж он вернулся в зелень, думаю, нам придётся найти другого. Не знаю, кто это будет, но сомневаюсь, что кто-то захочет, чтобы его лечил тот самый врач, который и стал причиной большинства этих травм».
«Досадная авария. Я был на операции. За рулём были эти ублюдки».
«Да, я слышал истории о врачах, которые любили устраивать аварии, лишь бы получить возможность проявить своё мастерство. Так что мы будем искать в другом месте».
— Хорошо, — сказал док с улыбкой. — Полагаю, вам придётся искать пешком? Учитывая, что случилось с вашим сквигом.
Валтун посмотрел на Киллфейса. Чудовище было ошеломлено, его нога представляла собой груду искорёженной плоти. От него также исходил отвратительный запах, словно оно уже гнило. Оно никак не могло встать, и для сквига-разрушителя, который не мог ходить, оставалось всего два варианта.
«Ты предлагаешь его починить?»
Док нахмурился, словно впервые об этом задумывался.
«Полагаю, я мог бы. Учитывая, что мои гроты стали причиной этого небольшого инцидента. Конечно, они желали добра — просто хотели помешать вашим сквигам причинить слишком много вреда. Но вы же знаете, какие бывают гроты. Ненадежные. Им нельзя доверять. Мерзкие маленькие твари, эти гроты».
В его голосе теперь чувствовалась какая-то резкость. На самом деле, в нем вообще было что-то не так. И в его манерах. Даже в его позе. Валтун не мог понять, что именно. Возможно, это было связано с доками. И, как бы ему ни хотелось это признать, им, вероятно, действительно нужна была помощь дока.
«Что ты хочешь?» — спросил он. «Зубы? Мех?»
«Зубы не нужны. Предлагаю свои услуги бесплатно. Жест доброй воли. Мне просто понадобятся некоторые запчасти, чтобы завершить работу. Не волнуйтесь, я уверен, что запчастей хватит».
Валтун проследил за его взглядом до груды трупов.
«Конечно, — продолжил незваный гость, — мне действительно нужны обе руки, чтобы выполнить эту процедуру. И, учитывая, что ваш босс, к сожалению, частично переварился, я уверен, он не будет против, если я воспользуюсь его потерянной конечностью. В конце концов, это позволит ему продолжить работу. В каком-то смысле».
«Полагаю», — сказал Валтун, и внезапно множество гротов набросились на останки, оттаскивая конечности и вывалившиеся внутренности, их лица были скрыты полумасками. Несколько гротов схватили упавшего сквигозавра, тщетно кряхтя, пытаясь оттащить его.
Один из немногих гротов без масок поднял голову.
— Слишком большой, — вздохнул он. — Даже если мы дотащим его до «Повозки», он не пролезет в дверь.
«Разрежь. И опустоши желудок, но не испорти органы!»
«Да, док», — кивнул грот, ухмыляясь. Док ответил ему тем же. Вроде того. За улыбкой что-то скрывалось. Возможно, дело было в том, как дернулось лицо дока. Возможно, незваный гость почувствовал сомнения Валтуна, потому что тот шагнул вперед, слегка склонив голову.
«Значит, мы договорились. Позвольте мне пополнить запасы, и я сразу же займусь ремонтом вашего сквига. А мои гроты смогут зашить всё, что ваши парни потеряли во время драки. Договорились?»
Он плюнул себе на ладонь и протянул оставшуюся руку. Валтун сделал то же самое, обхватив более тонкую руку дока своей. Странно, он ожидал от него более крепкой хватки, но тот казался почти робким. Слабоватым.
«Я не расслышал твоего имени», — сказал док с улыбкой.
«Валтун».
«Только Валтун?»
«Вы бы предпочли босса?»
«Хорошо, Валтун», — поклонился док. — «Приятно иметь с вами дело. Можете называть меня Гротсником».
Валтун напрягся, хотя и старался этого не показывать, отдернув руку. Он взглянул на нее, на всякий случай, вдруг под кожу попала игла или что-то подобное.
Этого не может быть. Это должен быть другой врач. Но кто посмеет использовать это имя? Ведь Гротсник был личным врачом самого Великого варбосса.
«Безумный Док…»
Шепот донесся из-за его спины. Он рискнул взглянуть и увидел, что рот Крилла открыт, а у выживших орков похожие выражения лиц.
Они выглядели… испуганными. Орки не стали бы так говорить, если только не захотят начать драку. В конце концов, орки были самыми крутыми из крутых, совершенными воинами, выкованными по образу Горка и Морка. Крилл однажды забил огрина головой до смерти, уничтожил боевой танк людей одним лишь молотком. Но он почти дрожал, и самое ужасное было то, что Валтун понимал почему.
Гротсник улыбнулся им, на его лице не было ни малейшего намека на враждебность, даже когда его подчиненные собирали останки павших.
«Безумный Док?» — спросил он. — «Да, я слышал это прозвище. Но то, что некоторые называют безумием, я предпочитаю называть открытым умом».
Его улыбка стала шире, хотя при этом у него дернулся здоровый глаз.
Капитан Вескер поднял бинокль и всматривался сквозь туман, окутавший ядовитую воду.
Там. Три тени приближаются сквозь туман.
«Похоже, я должна извиниться перед тобой, Ренфил, — сказала она солдату рядом с собой. — Первая волна уже перед нами».
«Я никогда не говорил, что это было полномасштабное вторжение, сэр», — ответил Ренфил, его голос был приглушен дыхательным аппаратом. «Я просто сказал, что кое-что видел».
«Верно. И ваши глаза – гордость нашего медика», – сказала Вескер, кивая и оценивая окружающих солдат. Они находились на позиции уже больше суток, выстроившись вдоль укрепленных берегов озера Леман. Вид на окружающее пространство был практически невозможен. Ауспекс с трудом справлялась с испарениями. Даже с установленным дыхательным аппаратом она чувствовала привкус токсичной пленки в горле.
В глубине души она надеялась, что это сможет отпугнуть орков.
Но в глубине души она знала что нет. Какими бы грубыми и мерзкими ни были эти твари, они были невероятно живучи. Словно вирус, полагала она, хотя подобные рассуждения были прерогативой врача. Ее работа заключалась в том, чтобы держать оборону и уничтожать любых ксеносов, которые прорвутся.
Ее взгляд метнулся к солдатам, к гордо поднятому знамени полка. На нем был изображен покровитель-король Байрон, побеждающий огромного дракона, некогда угрожавшего дестабилизировать улей Проме, и заключающий его в темницу под водами озера Леман. Она слышала, что неверные обитатели других ульев сомневались в этой истории или утверждали, что это какая-то грубая метафора, связанная с некогда гражданской войной на Проме. Но она знала правду. Их покровитель-король спас их от мерзкого чудовища. Теперь они, в свою очередь, будут защищать его от ксеносской угрозы.
«Верные солдаты Улья Проме, — сказала она, повышая голос, — нам дарована передышка от скуки. Вот она, угроза ксеносов во всей своей ужасающей красе».
Рядом с ней раздалось несколько смешков. Она сердито посмотрела на них, но ничего не сказала. Хорошо, что теперь их настроение улучшилось, что эта маленькая победа вселила в них надежду.
«К сожалению, орков, похоже, не хватит на всех», — сказала она. «Думаю, можно было бы бросить жребий. Или, может быть, победа досталась бы нашему лучшему стрелку. Есть желающие?»
Она окинула взглядом ряд. Поднялась одна рука.
— Не ты, Дженнис, — сказала она. — Лазерная пушка — это излишняя мера против таких вредителей. А как же остальные? Никто не хочет пострелять?
Сержант Куини повернулся к ней. «С уважением, сэр, похоже, они находятся вне зоны досягаемости лазгана».
«Возможно, это оптимальный диапазон», — ответила Вескер. «Но норма существует лишь для того, чтобы оставить место для исключительных случаев. Может быть, пари укрепит вашу решимость? Солдат, который уничтожит орка, освобождается от дежурства в туалете на месяц».
Куини поднял бровь. Он, должно быть, понимал, что это может оказаться пустым стимулом, учитывая то, что должно было произойти. Он повернулся к своему отряду.
— Ну что ж, солдаты, — сказал он. — Есть ли среди вас кто-нибудь, кто обладает необходимыми навыками?
Они не ответили, вместо этого сняли лазерные ружья с плеч и прицелились. Приближающиеся орки были еще на некотором расстоянии, но теперь их было видно даже без биноклей.
«Поразите свои цели», — пробормотала Куини. «Вовремя… огонь».
Щелчки лазерных ружей были бессвязными, словно палочки в огне. Необычно, ведь солдаты были обучены стрелять как одно целое, каждый залп сопровождался оглушительным треском раскаленного воздуха. Вескер наблюдал, как вылетают затворы, и почти слышал шипение, пробивающееся сквозь туман. Ни один из них не попал в цель.
«Разочаровывает», — сказала она, повернувшись к отряду Арройта. «Сержант Хелсоу, может быть, ваши солдаты справятся лучше?»
«Сэр!» — сержант отсалютовал и обратился к своим солдатам. — «Хорошо, покажите им, как это делается. Стреляйте без ограничений».
По просторам пронеслись новые молнии. Это напомнило ей фейерверки во время юбилея, посвященного восшествию на престол покровителя-короля Байрона. Казалось, это было такое светлое время, когда вера и наука были едины. Под его руководством нищета и болезни, некогда поражавшие улей, были практически искоренены. Улей Проме, казалось, был готов занять свое законное место как величайший город на Диодати.
Но это было до прихода орков. До того, как зелёная волна поглотила всё. Они больше не могли связаться с ближайшими ульями, и некоторые шептали, что они — последний оплот, последний бастион против захватчиков. Она надеялась, что это неправда, молилась, чтобы другие продолжали сражаться. Но если они — последняя линия обороны, пусть так и будет. Она будет сражаться и умрёт за короля. У неё была вера.
Раздался взрыв, один из орков внезапно повернул штопором к воде внизу. В бинокль она увидела, как лицо чудовища исказилось в оскаленной гримасе, а его когтистый большой палец щелкнул по какому-то выключателю.
Оно врезалось в озеро Леман под углом, врезавшись в грязь. На мгновение его голова показалась над водой, конечности вцепились в воду, словно оно пыталось проплыть оставшееся расстояние, в то время как дым пожирал его плоть. На его лице мелькнуло выражение. Удивление? Трудно было сказать, да и не имело значения, потому что внезапно его утащили на дно.
Она улыбнулась, несмотря на себя.
«Молодцы, отряд Арройта», — сказала она, снова взглянув на сержанта Куини. «Ваши солдаты признают, что Арройт стреляют лучше?»
«Вряд ли», — сказал Куини с явной ухмылкой. Он повернулся к своим солдатам. «Ладно, вы, косоглазые, тупые неудачники, это ваш шанс загладить свою вину. Докажите мне, что вы можете справиться с задачей, и вам не понадобятся полупайки в качестве наказания».
Она обнаружила, что улыбается под дыхательным аппаратом. От невыполнимых взяток до бессмысленных угроз.
Но эти солдаты гордились собой. Гордостью за Диодати, гордостью за святого Унгунта, чьи учения сформировали их идеальное общество. И гордостью за своего покровителя-короля Байрона. Прозвучало всего около дюжины выстрелов, прежде чем второй орк внезапно взорвался, его топливный бак был пробит лазерным болтом. Вдоль линии фронта раздался нестройный ликующий возглас, когда Куини обернулся, чтобы встретиться с ней взглядом.
«Цель ликвидирована, сэр».
«Верно, сержант, хотя враги были немного ближе».
«Убийство есть убийство, сэр».
«Действительно», — признала она, — «хотя, похоже, один еще остался. Ренфил?»
Солдат рядом с ней кивнул, затем опустил свои очки с тремя линзами и поднял снайперскую винтовку. Она услышала щелчок, когда он навел прицел, но ее внимание было сосредоточено на быстро приближающемся орке. Он ускорялся? Казалось, он определенно был опасно близко. В бинокль она теперь могла разглядеть красный блеск его глаз, пену на клыках. Орк, похоже, издавал какой-то боевой клич, хотя его голос, к счастью, был приглушен расстоянием и густым туманом. Его кожа также выглядела покрытой волдырями. Возможно, пары делали свое дело.
Рядом с ней раздался голос Ренфила: «По вашему приказу, сэр».
«Огонь.»
Раздался приглушенный треск, вспышка, и из лба орка хлынула кровь, дротик-игла пронзил его череп ровно посередине. Она наблюдала, как его голова склонилась вперед, и, когда существо начало дрейфовать в сторону озера Леман, она повернулась лицом к ожидающим войскам.
«Первая кровь наша, но этого недостаточно! Прежде чем битва закончится, я клянусь, мы по колено встанем в их внутренностях! Их клоаки будут разлиты по берегам! Мы будем истекать кровью, пока воды Лемана не окрасятся в багрянец! Мы будем истекать кровью, пока стены замка не покроются кровью, пока само небо не станет красным! Мы нагромоздим их тела так высоко, чтобы встать на них и заглянуть во внутреннее святилище нашего покровителя-короля, и предложим их самому Императору Пустоты. Потому что мы лучше них! Превосходнее! Орки — всего лишь…»
Куини набросился на неё, отбросив Вескер на землю, за мгновение до того, как орк пронесся мимо. Она подумала, что он мертв, что было вполне логичным предположением, учитывая дыру в его голове, но, когда он пролетел мимо, ей показалось, что она слышит его смех. Или, возможно, это был боевой клич. В любом случае, чудовище продолжало лететь, разбрасывая пули из своего огромного пистолета, его гортанный крик заглушался лишь ударом о стены замка.
«С вами всё в порядке, сэр?»
«Да», — сказала Вескер, поднимаясь на ноги и переводя взгляд на окружающих солдат. Никто из них не встретил её взгляда, все были сосредоточены на орке.
Он был еще жив.
Вернее, еще не мертв, ибо он не мог выжить. Его череп был разбит ударом, превратившись в осколки, голова представляла собой не более чем мешанину красного и зеленого цвета. Но пальцы все еще дергались. Скрытые спазмы, подумала она, словно слуга, застрявший в подпрограмме, чья плоть не желает погружаться в окончательную смерть. В этом не было никакого намерения. Как оно могло быть, если у существа не было головы?
«Слишком глуп, чтобы понять, что мертв…» — пробормотал кто-то.
Это разрушило волшебство. Раздался смех, последовали новые замечания о глупости этих зверей. Трое из них бросились на боевой строй без поддержки и плана. Солдаты поспешили пошутить о том, как легко падут остальные, если они применят подобную тактику.
Вескер улыбнулась в ответ, позволив своим войскам немного отдохнуть, прежде чем потребовать от них вернуться к своим обязанностям.
Но ее взгляд задержался на поверженном звере. Почему он не переставал дергаться?
Валтун наблюдал за кружащимися вокруг орками. Они несли ножи, лезвия которых были вырезаны из зубов сквигов, но это было скорее для показухи. Это не была смертельная схватка, по крайней мере, пока. Но кровь должна была пролиться, иначе они были бы не орки. Остальные сидели в грубом кругу. Наблюдали. Ждали.
Ожидание традиционно не было навыком орков. Их общество процветало, постоянно двигаясь вперед. Завоевывая. Даже самые умные из них, провидцы, ученые и пророки, всегда искали новые вызовы, которые нужно было преодолеть. Не было ни размышлений, ни консолидации, кроме сбора обломков войны и превращения их во все более совершенное оружие. Таково было их кредо. Становиться больше, становиться сильнее, и либо побеждать, либо умирать и уступать место другому орку.
Но вот они. Ждут.
Нож пустил кровь. Парни издали прерывистые возгласы одобрения. Они были вялыми, почти подавленными, хотя в них чувствовалась нотка гнева. Парням нужно было охотиться, но их путь был прегражден ядовитой водой. И им нужен был босс. Кто-то, за кем можно было бы следовать, кто бы не позволял им тянуть в разные стороны.
Он чувствовал на себе их взгляды. Мало кто осмеливался задержать на себе его взгляд, ведь он был самым крупным. Самым сильным. Какой-нибудь выскочка мог еще бросить ему вызов, и это было их право. Но они бросали вызов ему,а не наоборот. Мантия босса принадлежала ему.
Так почему же эта мысль не приносила ему радости?
Он стал нобом Бакмуна методом исключения, поскольку другие потенциальные кандидаты были убиты или съедены. И он не возражал против того, чтобы возглавить атаку и пролить первую кровь. Но наблюдение за этими скучными дуэлями его мало интересовало. Возможно, ему следовало уйти, отправиться в одиночное путешествие на охоту, где ему заблагорассудится.
За исключением, конечно, поездок туда, где ему был нужен Киллфейс.
Его взгляд переместился на фургон. Док уже давно скрылся в своих стенах. Несколько гротов вышли наружу, некоторые предлагали свои услуги раненым парням, другие незаметно забирали отрубленные конечности. Мало кто из них говорил, что само по себе было подозрительно, но орки не обращали на них внимания, их взгляды никогда не останавливались на фургоне. На самом деле, казалось, они демонстративно игнорировали его.
Нет. Не только они. Он тоже старался не смотреть в эту сторону. Что-то было в этой повозке. Это вызывало у него дискомфорт. Было легче выбросить это из головы. Не страх, потому что настоящие орки не испытывают страха.
Но он что-то почувствовал. И ему это не понравилось.
Ему не нравился и вид стражников. Они стояли неподвижно, как статуи, не реагируя ни на пролитую кровь в поединках, ни на различные рыки и взрывы, типичные для лагеря орков. По крайней мере, так казалось; трудно было определить, поскольку их лица были скрыты бронированными шлемами. Если, конечно, у них вообще были лица. Но точно сказать было невозможно, так как каждый сантиметр их тел был покрыт металлом. Не было и намёка на зелёный цвет, плоть была заменена созданными мехами внутренностями и клинками. Их руки заканчивались щёлкающими когтями, а нижние конечности приводились в движение поршнями.
Киборги. Он видел их раньше, обычно в компании мека. Большинство ничем не отличались от обычных парней, за исключением того, что их оружие было имплантировано непосредственно в тело. Что, как он понимал, сэкономило бы время.
Но не эти двое.
Их совершенно не интересовали стычки бродяг. Они даже не разговаривали друг с другом. Они даже стояли неправильно – слишком неподвижно и прямо. Орки, как известно, плохо справлялись с караульной службой, быстро становясь либо скучающими, либо раздражительными из-за бездействия, тогда как эти парни почти не двигались. И от них исходил неприятный запах. Было трудно определить, что именно, потому что он почувствовал знакомые запахи крови, ржавчины и смазанных сервоприводов. Но под этим скрывалось что-то неприятное. Или, возможно, чего-то неприятного не Чего-то присущее оркам, отсутствие чего-то вызывало у него тревогу.
Он не знал. Всё, что он знал, это то, что присутствие дока вызывало у него ещё большее беспокойство.
Гротсник. Он слышал истории. Некоторые говорили, что мастерство Гротсника не раз спасало жизнь Великому варбоссу и даже возвращало его к жизни. Утверждалось, что он был самым умным орком, когда-либо жившим на Земле. Что он убил дюжину более мелких боссов одним нажатием кнопки. Ходили также истории о том, что он был невменяемым. Маньяком с головой, полной паучьих яиц и рвоты детенышей.
Истории ходили постоянно. Возможно, половина из них была правдой. Валтун мог полагаться только на то, что знал, на то, что чувствовал. А «Повозка» вызывала у него глубокое беспокойство.
Ему не нравилось это чувство. Оно было слишком близко к ощущению слабости.
Орки снова зааплодировали. В поле зрения Валтуна мелькнула струя крови, один из санитаров-гротов побежал к ней с ведром, но он проигнорировал её, устремив взгляд на фургон и не желая упускать его из виду. Что вообще этот док там делает, заставляя их ждать? Сколько времени нужно, чтобы починить сквига?
Валтун поднялся и приблизился к повозке, киборги оставались неподвижными. Только когда он приблизился на расстояние удара, они внезапно ожили: поршни завыли, их поза изменилась, когти поднялись, а из выхлопных отверстий зашипел пар.
«Док занят!» — прорычал первый. Его голос был громким, усиленным установленным на туловище спиканом. Но в нем чувствовалась какая-то искусственность, слова звучали с той же интонацией, что и сирена. Даже двигатели были более выразительными.
«Я с ним увижусь. Прямо сейчас», — прорычал Валтун. Его взгляд был прикован к киборгам, но он чувствовал на себе взгляды остальных орков. Не в поддержку или с предвзятым мнением. Просто наблюдали, потому что больше смотреть было не на что.
«У вас нет „записи на прием“», — произнес второй киборг, его слова едва слышно прозвучали сквозь искаженное шипение.
«Нет. Но у меня есть вертолет. Подойдет?»
«Док занят».
«Да? Ну, доку будет чем заняться, когда он будет пытаться прикрепить твою голову обратно. Что ты вообще за орк? Прячешься за всем этим металлом. Я знал и более храбрых гротов».
Позади него раздался резкий вздох. Он рискнул взглянуть и увидел, что теперь орки заинтересовались и ожидали насилия. Какой орк оставил бы такое оскорбление безнаказанным?
Но киборг никак не отреагировал. Казалось, он ничего не понял. А это означало, что он вовсе не орк. Больше нет.
Валтун снял свой топор. Ему показалось, что он слышит, как парни делают то же самое позади него, хотя это не имело значения. Они ему не были нужны.
«Последний шанс, жестянка, — проворчал он. — Впусти меня, или я тебя разорву на куски».
Киборги, по крайней мере, отреагировали на это: двигатели зарычали, оружие ожило, когти щёлкнули в предвкушении. На мгновение они стали похожи на настоящих орков. Но прежде чем он успел встретиться с ними лицом к лицу, между ними протиснулась фигура поменьше. Грот, одетый так же, как и другие санитары, только без маски.
Он поклонился ему. Проявив уважение, или, по крайней мере, создав такое впечатление.
«Отступите, парни», — сказал он, не оборачиваясь. И два киборга так и сделали, словно грот был могущественным боссом. Конечно, он им не был. Даже не боссом-гротом. Всего лишь помощником дока. Ничем не примечательным мешочком мяса.
Он встретился взглядом с Валтуном и улыбнулся серповидной улыбкой.
Затем он отошёл в сторону, жестом указав на въездную рампу "Повозки".
«Пожалуйста, войдите. Док вас сейчас примет».
Валтун никогда не занимался хирургией. Во всяком случае, в помещении. Клерваль предпочитал проводить свои операции на поле боя, зашивая раны и прикрепляя конечности даже во время охоты, полагаясь на врожденную выносливость этих зверей, чтобы обеспечить себе выживание. В качестве материалов и инструментов он использовал все, что можно было прикрепить к борту охотничьей машины, и любые подручные средства.
Тут было по-другому.
Конечности и внутренности еще оставались, но они были разбросаны на крюках и якорях высоко над землей. И их владельцы не были мертвы. Не совсем. Между ними были натянуты трубки, по которым циркулировала кровь, словно расчлененные мешки с плотью образовали какой-то вивисектированный организм. От него исходил ужасный запах. Конечно, запах кишок и крови, но к расчлененным органам прилипло что-то более тяжелое. Страх. И боль. Валтун был знаком с обоими чувствами, ведь он охотился и убивал самых разных существ. Он видел их агонию, когда его клинок глубоко вонзался, пробирался сквозь их ужас, когда его парни наносили удары. Но он не совсем понимал это. Орки воспринимали боль как предупреждение о нападении. И обычно самым близким к страху чувством было предостережение при встрече с особенно опасным врагом. Такие ощущения были информативными. Полезными.
Но не здесь. В этом месте было высечено нечто более глубокое. Ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Возможно, кто-то охотится за ним, хотя что именно — было неясно. Были ли на стенах, между мешками с плотью, какие-нибудь глаза?
«Подождите здесь».
Валтун нахмурился, взглянув вниз. Грот всё ещё был там. Он почти забыл о нём, но таковы уж эти гроты. Они просто сливаются с окружающей средой.
«Я буду ждать там, где захочу», — прорычал он, но грот уже убежал в тень. Теперь он присмотрелся внимательнее: их стало больше, и некоторые из них суетились по всему помещению, перемещаясь по сети органов наверху. Пара из них занималась настройкой огромного насоса. Может быть, это сердце? Он редко видел его в движении, но оно было слишком большим даже для груди орка, с десятком камер, перекачивающих жидкость по замкнутому контуру.
«Могу я вам помочь?»
Он обернулся и увидел приближающегося Гротсника, который шел у него за пятками. Гротсник ухмылялся и потирал руки. Возможно, рефлекторно, а может, чтобы вдохнуть жизнь в свою новую руку. Она уже была прикреплена, швы сочились, кровь покрывала запястье. И голову тоже, ведь там был новый шрам прямо у виска.
«Где мой сквиг?»
Брови дока нахмурились. По крайней мере, части его плоти. «Сквиг?» — спросил он. «Какой сквиг?»
Грот рядом с ним толкнул его локтем в колено. Он почти ожидал, что Гротсник расплющит существо, но вместо этого повернулся к нему, присев так, чтобы его пасть оказалась на уровне его уха. Грот что-то прошептал.
«Ага», — кивнул док. «О, сзади? Точно. Извините», — сказал он, снова переводя взгляд на Валтуна. «У меня слишком много дел. Нурц следит за моим расписанием. Ваш сквиг. Пойдемте со мной».
Он обернулся, оттолкнув огромный, развевающийся на ветру кусок чего-то, похожего на отслоившуюся кожу.
«Я разбирал желудок той большой рыбы, — объяснил он. — Удивительно, сколько всего они туда могут запихнуть. А вот с твоим сквигом? Это оказалось немного сложнее, чем я думал».
«Сложнее?»
«Да. Сюда», — ответил Гротсник, направляясь к тылу залива. Валтун следовал за ним с нарастающим предчувствием беды, потому что знал запах, исходящий от того, что находилось впереди. Кому-то было больно.
Гротсник щёлкнул парой выключателей на стене, осветив скрытую нишу.
Киллфейс лежал кучей. Сквиг еще был жив, его грудь медленно и долго поднималась, но он был без сознания, один глаз был крепко зажмурен, а другой безучастно смотрел в никуда.
Но его нога…
«Ты отрезал ему ногу, ты, мерзкий ублюдок!» — выругался Валтун, повернувшись и схватив дока за горло. — «Ты должен был его вылечить!»
«И я это сделаю», — прохрипел док. «Но ткани повреждены. Смотри!»
Он указал на металлическое ведро, доверху наполненное плотью. Она была похожа по цвету на сквига, но от неё исходил сильный запах, и Валтун заметил изменение цвета. Она выглядела почерневшей. Прогорклой, как старое мясо.
«Что… что это?» — пробормотал он, ослабляя хватку.
«Не знаю», — вздохнул Гротсник. «Во время боя, когда этот так называемый пейнбосс перепутал свои стимуляторы, я думаю, он мог ввести какой-то токсин в большого сквига. Должно быть, он передался через слюну, кровь или что-то еще. Если бы я оставил эту конечность на месте, твой сквиг умер бы. Яд в крови. Видел такое раньше. От него нужно было избавиться».
«Тогда почему ты хранишь его в ведре?»
«У яда для крови есть свои применения, — сказал он, пожав плечами. — В очищенном, сжиженном виде. С этим можно что-то сделать».
«А что насчёт Киллфейса?»
«С кем?»
«Мой сквиг?»
«Ты дал ему имя?»
«У вас с этим проблемы?»
«Нет. Каждому своё», — сказал Гротсник. «Некоторые орки опасались бы, что это выставит их в мягком свете, но я не из тех, кто судит. Поэтому я решил отрезать вторую ногу, разрезать её пополам и отрастить каждую…»
«Ты не будешь отрезать ему ногу!»
«О? Тогда каков ваш план?»
«…А как насчет одной из этих механических ног? Этот мекбой, наверное, смог бы её сделать».
«Спаркс?» — нахмурился Гротсник. — «Ах, если бы только. К сожалению, он мертв. Смотри».
Валтун обернулся, проследив за взглядом дока. Там, на стене, был прикреплён Мекбой Спаркс. Явно мёртвый, его горло было перерезано настолько глубоко, что почти отрубало ему голову.
«Не успел увернуться от "фургона" вовремя», — объяснил Гротсник. «Жаль. Но не хотел, чтобы его ум пропал даром».
«Мне показалось, что он нырнул в сторону».
«Ну, ты ошибался», — сказал док, его взгляд скользнул поверх плеча Валтуна. Орк обернулся и увидел, как гроты тащат отрубленную голову и плечи. Хотя они были полупереварены, он узнал Клервала по недавно треснувшему черепу.
«Нашёл!» — с ухмылкой воскликнул главный грот. «Пришлось разрезать, но череп остался почти целым».
«Превосходно». Гротсник усмехнулся в ответ, приподнял голову за позвоночник и хорошенько её обнюхал. «Да, это возвращает меня в прошлое».
Он отложил голову и полез за пояс за инъектором. Но там не было нужного количества. Вместо этого он вонзил иглу в голову, кряхтя, проталкивая ее через треснувший череп. Он резко дернул шприц, выдавливая чистую смесь крови и мозговой ткани. Он поднес шприц к свету, освещающему операционную, и начал вращать его в сосуде.
Он улыбнулся.
«Да… это сработает», — пробормотал он, поворачиваясь к гротам. «Нурц?»
«Док?»
«А что насчёт босса? Того самого? У него есть мозги?»
«Нет. Сквиг раздавил ему череп».
«Неважно. Главное — тело. Много мышц. Хорошая основа для дальнейшего развития».
«Что мы строим, док?»
«Я… я не уверен», — сказал док, его взгляд был прикован к отражающей поверхности рабочей плиты. «Что мы строим? Я видел, что вы начали».
Он нахмурился. Затем усмехнулся. Ну, почти, хотя в улыбке исказилась лишь одна сторона его лица, даже когда его бионическое оружие вспыхнуло ярко-зеленым светом. В этот момент Валтун почувствовал, как по повозке пробежала дрожь. Грохот. Всего на мгновение, но достаточно долго, чтобы он смог взять в руку свой топор.
Он не помнил, как вытащил его. Какой-то давно отточенный инстинкт заставил его достать оружие. И тот же самый инстинкт подталкивал его к удару, к тому, чтобы зарубить дока прямо на месте. Валтун доверял своим инстинктам — когда нужно убежать, а когда нанести удар.
Но если он нанесет удар, кто сможет исправить ситуацию с Киллфейсом?
Он почувствовал, как кто-то дернул его за ногу, и посмотрел вниз, увидев грота без маски.
«Что?» — проворчал он, сверля взглядом. Справедливости ради, он действительно съёжился в ответ, но жест показался каким-то фальшивым. Отрепетированным.
«Пожалуйста, босс, ваш грот снаружи? Икор? Он хотел, чтобы я передал вам, что ваши парни начинают беспокоиться. Они хотят перепрыгнуть озеро. Некоторые даже говорили о том, чтобы переплыть его».
«О, отлично. Этого мне не хватало», — сказал Валтун. «О чём они вообще думают?»
— Они не думают, — ответил Гротсник. — Их тянет к варбоссу. И тебя тоже. Иначе зачем ты держишь этот клинок?
«Я… Потому что мне так захотелось», — сказал Валтун и пожал плечами.
Док улыбнулся, но выражение его лица теперь переместилось на другую сторону.
«Ты чувствовал его присутствие. Он снова в движении. Вот почему ты здесь. Вот почему они все здесь. Потому что он притягивает тебя к себе. Даже за много миль. Даже на планетах от тебя, ты всегда можешь это почувствовать. Он тянет нас всех. Я пытался защитить эту повозку, принимал всевозможные контрмеры. Неважно. Он держит нас всех в своих тисках. И рано или поздно он протащит нас через это озеро, хотим мы этого или нет».
Его голос звучал иначе. Холоднее.
«Вы имеете в виду Газгулла?»
«Пророк?» — спросил док. «При чём тут он?»
«Я думал… Вы только что сказали, что он нас зовёт».
— Правда? — спросил Гротсник. — Ну, действительно. Очевидно. Иначе зачем ты здесь?
«Бакмун привёл нас сюда. Мы следуем за ним».
«Верно. Но откуда он знал, куда идти? Где найти лучшую добычу?»
Валтун нахмурился. Откуда они это знают? Орк редко задавал себе такой вопрос.
«Нас вел Бакмун, — повторил он, теперь уже не так уверенно. — И Желле. Да, видения Желле…»
«Видения?» — с гримасой спросил Гротсник. — «У тебя есть какой-то чудила снаружи?»
«Да, один парень. Что, у тебя с этим проблемы?»
«Слишком много беспорядка. Слишком много мозгов взрывается», — ответил Гротсник, переводя взгляд на Мекбоя Спаркса. «Расточительно. Особенно рядом с… ним. Если его присутствие засядет им в голову, это их испортит. Видите ли, странные парни устроены по-другому. Когда мы смотрим на Великого варбосса, мы видим большого орка с большими пушками. Но они видят… нечто другое».
Он замолчал, словно не зная, как это объяснить. Валтун открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапно выражение лица дока изменилось. «Спокойно». Он взглянул на Валтуна.
«Видишь ли, он больше, чем занимаемое им пространство, словно всепоглощающий Вааагх!, сжатый в конечную точку. Армия, сжатая в одного орка. Так быть не должно. Давление должно было бы его разорвать. Но каким-то образом он направляет его. Затягивает всё вокруг себя. Когда ты слишком долго находишься рядом с ним, это начинает влиять на твои мысли. Заставляет тебя думать так, как думает он. Если только ты не умён. Если только ты не держишь части своих мыслей отдельно».
Его голос снова изменился, блеск в глазах потускнел. Валтун уже не был уверен, что док вообще обращается к нему, его взгляд был устремлен в никуда.
«Поэтому тебя больше нет с ним?» — спросил Валтун, но как только он заговорил, снова раздался грохот. Снова. Как гром под землей или землетрясение в небе. Негромкий, по крайней мере, не такой громкий на таком расстоянии от эпицентра. Но он почувствовал его, и на мгновение показалось, что он исходит изнутри повозки. Из самого Валтуна.
«Вот и всё», — вздохнул док. «Он ещё не закончил. Он пройдёт сквозь воду, если потребуется. И можете быть уверены, что рано или поздно ваши парни последуют за ним. А если это будет означать растворение в грязи, то пусть так и будет. Они ничего не смогут с этим поделать. В конце концов, и вы тоже».
«Я иду, куда хочу».
«Нет. Никто. На самом деле. Это заложено в нас. Думаешь, я сам выбрал быть доком? Или этот твой странный парень выбрал быть сосудом для Зеленого? Нет. Это у нас в крови. В наших костях. Орки рождаются воинами, или доками, или мехами, или кем бы они ни были. Большинство из них, во всяком случае. Но не он. Я его создал. По крайней мере, дважды. я создал — это уже другой вопрос. Иногда мне кажется, что я создал только ведро, а его содержимое откуда-то взялось. Иногда я думаю, каково было бы увидеть его глазами странного парня. Увидеть, кто он Да, это неплохая идея».
Он нахмурился и жестом подозвал своего жалкого помощника. Коротышка кивнул и убежал. Гротсник проводил его взглядом, а затем снова повернулся к Валтуну, и на его лице снова расплылась та же ухмылка.
«Хватит болтовни. Нам нужно найти способ переправиться через воду. Я слышал, что Мекбой Железный Череп собирает флот. Может, ваши парни смогут подкинуть нас. Если вы останетесь со мной».
«Мы можем сами договориться».
«Возможно. Но мы с Железным Черепом давние друзья. Это я помогал ему устанавливать некоторые модификации. А он помогал мне, когда я строил… Ну, это уже не имеет значения. Суть в том, что если бы я подошел к нему и объяснил, что теперь я — на побегушках для вашего маленького клана, я уверен, он бы согласился на переговоры. Возможно, у него найдется и запасная нога для вашего сквига. Решать вам, конечно. Вы — главный».
Его улыбка стала шире, взгляд был прикован к Валтуну, он не обращал внимания на топор, который все еще держал в руке.
«Да, хорошо», — сказал Валтун, убирая оружие в ножны. Док, может, и нес какую-то тарабарщину, но в одном он был прав. Парням нужно было куда то двигаться. Возможно, Железный Череп мог бы помочь им переправиться и помочь Киллфейсу. Он может подождать и посмотреть. Он умеет ждать.
А если не получится? Всегда будет ещё одна возможность рассчитаться с доком.
Икор не получал удовольствия от поездки.
Во-первых, было тесно. Валтун был немного великоват для того сквигога, на котором они сейчас ехали. Именно поэтому ему удалось заставить предыдущего владельца сдаться и бодать зверя головой. Икор держался изо всех сил, но места на седле было мало — хотя «седло» — это сильное слово, учитывая, что это было не более чем шкура животного, скрепленная сухожилиями сквигов. Больше этого считалось роскошью, ненужной расточительностью. Потому что настоящие орки не ценили комфорт и удобство. Орк становился сильным благодаря преодолению трудностей. Все, что облегчало этот процесс, все, что делало его слишком препятствовало его развитию.
По крайней мере, так считали эти засранцы.
Икор не придавал этому вопросу особого значения. Он был гротом. Гроты жили, чтобы служить. В лучшем случае они могли найти свою нишу, небольшое королевство, где они были бы ценны и слишком полезны, чтобы их без необходимости убивать. Быть на его месте было лучшим, что он придумал до сих пор. В целом, это была несложная работа. Нужно было просто научиться использовать орка в качестве щита и цепляться за него. Или, возможно, знать, цепляться, а когда отпускать.
Он покачивался в седле. Позади него ехала «Убийственная машина», огромная бронированная колесница, запряженная фыркающем сквигом. В задней части колесницы сидел Вуррбой Желле, сморщенный орк, дремлющий на солнце, в то время как орки мрачно смотрели за него. Не было ни пения, ни клятв, ни пьяных пари о том, кто захватит самую крупную добычу, потому что это была не охотничья экспедиция. Нет, они искали помощи.
Несколько гротов шептали, умоляя об этом.
Конечно, он положил бы этому конец, хорошенько их отшлёпав и предупредив. Это было его право, поскольку он был законным представителем Валтуна, а значит, и их лидером. Не то чтобы они были но внешний вид имел значение. Если бы он молчал, или, что ещё хуже, соглашался с ними, достаточно было бы одного хитрого предателя, который бы передал это боссу, и его бы разоблачили. Такое уже случалось. На самом деле, именно таким образом Икор получил свою нынешнюю должность.
Позади «Убийственной машины», в самом конце колонны, шел транспорт – огромная, грохочущая штуковина, собранная из обломков сломанных боевых машин, из выхлопных труб которой валили клубы смога, а двигатель был громче, чем даже самый большой сквиг.
«Повозка боли». Так её называли некоторые санитары.
Они были странной компанией. Худые, даже для гротов, и одетые в плохо сидящие комбинезоны, которые, возможно, когда-то были белыми, но давно испорчены множеством пятен. На первый взгляд, они бродили и мошенничали, как обычные гроты. Но мало кто из них заговорил, по крайней мере, с ним. Только Нурц, самый крупный и худой, подошел к нему, поинтересовавшись скромной коллекцией безделушек и трофеев, установленных на «Убийственной машине». Но даже во время торговли Икор не мог не заметить, что Нурц постоянно смотрел на Желле и не решался на какие-либо сделки. В конце концов, Икор прогнал его, прежде чем напомнить парням следить за вороватыми гротами. По крайней мере, в этом он мог им доверять. Орки, может быть, и любили трофеи, но гроты были еще более собственническими по отношению к ним.
Ему нужно было следить за этими мерзавцами. После ухода Бакмуна у него появился шанс подняться ещё выше по статусу. Ну, технически это был шанс Валтуна, но в конце концов, они были неразлучны. Если, конечно, у орка хватило ума занять своё место.
Икор обернулся, наклонившись вбок в седле, чтобы мельком увидеть лицо всадника. Широкоплечий и сильный, с давно зажившими шрамами. С его широких плеч свисал плащ из содранной кожи, закрепленный тем светящимся зеленым шаром, в котором всегда, казалось, мерцал слабый проблеск света. С этого ракурса он выглядел как лидер, но достаточно ли этого? Их клан был ослаблен после гибели Бакмуна и готов к захвату. Достаточно было бы какому-нибудь достаточно крупному орку заметить, что они ослабли, и решить, что он должен править. Икор сомневался, что Валтун просто подчинится, но, похоже, он не проявлял особого интереса к укреплению своих позиций. Он всегда был таким – немного одиночкой. Чудаком.
«Ты что-то потерял, коротышка?»
Взгляд Валтуна был устремлен прямо перед собой, слова произносились едва слышно.
«Нет, босс. Просто осматриваюсь», — пробормотал Икор, откидываясь на спинку кресла.
Да, Валтун мог стать проблемой. С силой ноба, но не босса; так говорили раньше. Каким бы угрюмым и непредсказуемым ни был Бакмун, у него, по крайней мере, была определенная аура. Качество, которое вдохновляло окружающих. Казалось, что у него есть цель, даже если в итоге они кружили на месте. Но Валтун был слишком тих. Почти задумчив. А орк, который слишком много думает, редко чего-то добивается.
Икор предположил, что кроме доков. И меков.
Они приближались к одному из них, его силуэт вырисовывался на фоне заходящего солнца. Железный Череп, так его звали. Это было вполне логично, учитывая, что его лицо представляло собой одну огромную металлическую плиту, грубо вырезанную в форме орочьего черепа. Всё его тело было похоже на него, покрытое металлическими пластинами и блестящими безделушками.
Столько всякой всячины. Они торчали из его плеч, странные, похожие на конечности отростки, украшенные шипучими шарами и жужжащими механизмами. При одном только виде их Икор почувствовал, как у него задергались пальцы. Да, он понимал привлекательность службы меку — быть окруженным всеми этими красивыми блестящими штучками. Конечно, недостатком была склонность к тому, чтобы быть пережеванным машинами. Иногда при устранении затора, а иногда потому, что мек хотел проверить, достаточно ли прочно их творение. Тест на прочность, как они это называли. Если шестерни достаточно прочны, чтобы перемолоть грота в порошок, то они должны неплохо выдерживать износ в бою.
По мере приближения он увидел множество гротов, снующих вокруг возвышающегося корабля и сваривающих металлические пластины с помощью направленных огненных орудий. Это был еще один бонус: возможность поиграть с этими танцующими языками пламени. Огонь был прерогативой орков, и эти гроты наслаждались своей работой. Они были настолько сосредоточены, что некоторые, казалось, вваривались в герметичную нишу. Возможно, они выберутся наружу, когда поймут свою ошибку. А может, и нет. Это не имело значения, ведь судно обретало форму.
Он никогда не был на лодке. И их было не одна, потому что, похоже, Железный череп и его приспешники построили целый флот: корпуса вырезали из выпотрошенных туш транспортных средств людей, а двигатели собирали из обломков, валявшихся на поле боя.
За всем этим наблюдал Железный Череп, его громогласный голос был настолько громким, что сотрясал песок и заставлял дрожать озеро. Возможно, именно это было причиной того грохота, который Икор почувствовал ранее – странной дрожи, от которой у него опустились уши и задрожали колени. Это был, безусловно, впечатляющий голос, способный заставить гротов трудиться и сплотить орков на войну. Громкий и раскатистый, способный заглушить общую какофонию орочьего лагеря.
У него был лишь один небольшой недостаток. Недостаток слов.
Иногда они мелькали обрывками, но большая часть терялась в шипении помех. Возможно, именно поэтому на плече Железного Черепа стоял грот, пронзительно выкрикивая дальнейшие инструкции через портативную рацию.
Теперь, когда он об этом подумал, ему показалось, что это неплохая работа.
«И это всё?» — спросил Крилл, стоя позади него.
— Думаю, да, — ответил Валтун, устремив взгляд вперед.
«Не очень люблю разговаривать с жестянщиком».
«Я тоже. Но ты бы предпочёл, чтобы тебя оставили позади?»
«Нет. Но я не собираюсь умолять. Бакмун тоже не стал бы умолять».
«О?» — спросил Валтун, оглянувшись назад. — «А что бы он тогда сделал?»
«Забрал лодку. А может, и выпотрошил мека, в зависимости от настроения».
— Это та лодка? — спросил Валтун, кивая на массивную железную платформу. — Мне кажется, она немного недостроена, со всеми этими дырами и прочим.
«Гроты могли бы её закончить».
«Вы уверены? Потому что я не знаю, как устроены лодки. И я бы ни за что не ступил на борт той, что построена кучкой жалких гротов».
«Ты больше доверяешь жестянщику?»
«Я ему доверяю, если он на правильном пути», — сказал Валтун, пожав плечами и натягивая поводья. Зверь уступил, хотя и неохотно, Икору пришлось крепко держаться, когда животное попыталось встать на дыбы, чему препятствовал значительный вес Валтуна.
«Следи за ним», — сказал Валтун, спешиваясь. Пока он шел к Железному Черепу, мек не обращал на него внимания, его немигающий взгляд, казалось, все еще был прикован к рабочим-гротам. Но коротышка на его плече быстро заметил приближающегося к ним огромного орка. Он издал пронзительный визг, затем повернулся и что-то прошептал в то место на бронированном черепе, которое когда-то могло быть ухом.
Железный Череп напрягся и с лязгом и шипением повернулся лицом к орку. Его металлическая челюсть распахнулась, из спирали внутри зажужжало, а затем раздался невнятный звук, который мог быть приветствием. Или предупреждением. Трудно было сказать наверняка.
«Да пребудет с тобой Горк», — проворчал в ответ Валтун. — «Или Морк, если хочешь».
Механик в ответ потрескивал, а затем обрушил на противника новый шквал звуков. Грот, сидящий на плече Железного Черепа, взглянул на своего босса, а затем посмотрел на застрявших существ.
«Вас приветствует могучий, великий, мудрый и отважный Большой Мек Железный Череп», — сказал он с улыбкой в форме серпа.
— Правда? — спросил Валтун, сверля взглядом грот. — Было бы неплохо, если бы он сказал это „сам“.
«Да. Прошу прощения за, э-э, искажения. В голосовом аппарате снова застряла пыль».
«Разве тебе не следует ее убрать?»
«Я бы с удовольствием, но босс предпочитает, чтобы я присматривал за рабочими», — сказал грот, глядя на сверху вниз, затем наклонился как можно дальше вперед, прикрыв рот тыльной стороной ладони, и прошептал: «Между нами говоря, его мало что интересует, кроме текущего проекта. Железный Череп — орк, сосредоточенный на главном».
«Меня это вполне устраивает. Мне просто нужна лодка».
Грот вздохнул. «Ах. Как и всем остальным. Ну, кроме штормовых парней. Те, кто еще остался, похоже, намерены переправиться самостоятельно. Пара орков приходили и…»
«Почему ты всё ещё болтаешь, ублюдок?»
Слова были тихими. Холодными. Как и угроза, стоявшая за ними. Валтун не повышал голоса и не с грохотом не сталкивал оружие. Но раздался грохот, глубокий басовый звук, пронизывающий до самых костей грота. Икор почувствовал его и с трудом сдержал желание съёжиться. Коротышка на плече Железного Черепа тоже отшатнулся, хотя сам мек стоял неподвижно.
Маленький грот сглотнул, его маленькие глазки метнулись к меху. Он сложил руку ладонью, что-то шепча. Железный Череп издал низкое рычание, похожее на грохот двигателя. Он шагнул вперед, лицом к лицу с Валтуном, и тому пришлось поднять голову, чтобы встретиться взглядом с ним.
Механик зашипел, бормоча искаженную тираду. Коротышка, все еще сидящий у него на плече, но отстранившийся от Валтуна как можно дальше, не пытался перевести. Тирада закончилась тем, что механик поднял бронированную руку и щелкнул когтем в направлении, откуда пришли орки.
— Значит, вот так? — проворчал Валтун. Икор, наблюдая за ним, опустил руку и вытащил из ножен висевший на поясе топор. Это было жестокое оружие, выдолбленное из корпуса танка, и оно изрешетило кровью множество зверей и машин. Однако против металлического чудовища, которым был Железный череп, это казалось мелочью.
Хуже того, Икор заметил блеск в глазах коротышки. В них все еще читался страх, как и во всех гротах. Но за этим скрывалась злоба. Жажда пролитой орочьей крови. Все гроты чувствовали ее; просто им редко выпадала возможность проявить ее. Не напрямую.
«Железный Череп! Мой старый приятель! Как продвигается работа Морка?»
Гротсник. Безумный Док подкрался во время столкновения. Теперь он стоял рядом с Валтуном, а также рядом с Железным Черепом. Когда мек повернулся к нему лицом, Док каким-то образом сдвинулся вперёд, протянул руку и опустил топор Валтуна.
Пасть Железного Черепа открылась, и он издал диссонансное шипение и лай, похожий на шквал огневой мощи.
Гротсник на мгновение замер. Затем он рассмеялся, и звук раздался между его клыками.
«О, я знаю!» — сказал он почти с тоской. «Поверь, я знаю. Но в этом и заключается проклятие гения — не так ли?»
Железный Череп ничего не ответил, но это нисколько не остановило Безумного Дока.
«Вижу, импланты хорошо прижились», — сказал он, осматривая бронированную шкуру. «Швы даже не видны. Вы всегда хорошо работали. Поэтому я использую ваши изделия при любой возможности. Видите эти два?»
Он кивнул в сторону киборгов, которые с грохотом приближались к ним.
«Ничего не приходилось заменять», — гордо сказал он. «Ну, кроме передней части мозга. Что бы они замолчали. Но металл в порядке, потому что ты делаешь на века. Вот почему я знал, что именно с тобой нужно поговорить, чтобы получить лодку. Что скажешь? Ты готов перевезти моих парней? Знаешь, в качестве уступки, одного гения другому».
Он ухмыльнулся. Железный Череп тоже ухмыльнулся, хотя это было связано с тем, что его неподвижное металлическое лицо было отлито в форме черепа. Но мек не произнес ни слова. Не сразу, хотя коротышка у него на плече казался особенно взволнованным, переводя взгляд с мека на дока.
— Ну что? — спросил Гротсник. — Что случилось? У тебя проблемы с голосовыми связками? Я посмотрю, если хочешь. Бесплатно.
«В этом нет необходимости», — сказал коротышка, ещё повысив голос. «Большой Мек Железный Череп — это не…»
«А может, позволим Железному Черепу ответить?» — спросил Гротсник, всё ещё ухмыляясь. Но в его выражении лица не было ни капли юмора.
Металлическая челюсть со свистом открылась. Но едва она издала звук, как улыбка Гротсника стала еще шире. Он хлопнул Большого Мека по плечу.
«Я знал, что могу на тебя рассчитывать!» — сказал он, повернувшись к тюкам и повысив голос. — «Слышишь? Нам помогут!»
Радостных возгласов было мало, лишь хмычки и кивки. Орки не были в восторге от перспективы морского путешествия, но, по крайней мере, они примут участие в битве. Они определенно были счастливее, чем раньше.
На самом деле, лишь одно существо хмурилось. И это был грот на плече Железного Черепа.
Икор решил, что ненавидит лодки.
Они были тесными и воняли пометом сквигов. Конечно, это, возможно, было большей проблемой из-за сквигов, чем из-за лодки, но, по крайней мере, на суше можно было просто отплыть и позволить вонючке распространяться, где ей вздумается. Здесь же ему приходилось выгребать ее за борт лопатой. Помет шипел, ударяясь о воду, и из него исходил еще более неприятный, хотя и кратковременный, смрад.
Рядом с ним Микиз вытащил за борт еще одну лопату груза, остановившись, чтобы посмотреть, как он падает.
«Не могу поверить, что они так много какают во сне», — присвистнул он, повернувшись к Икору.
Старейшина-грот не ответил. Действительно, сквиги были оглушены зельями Гротсника, что, вероятно, было к лучшему, учитывая альтернативу. Но побочным эффектом, по-видимому, стало то, что они опорожняли кишечник каждый час, и бороться с этим было опасно. Навоз был скользким, разлитый покрывал палубу. Они уже потеряли двух гротов в этой жиже. Один был застигнут врасплох, когда лодка резко качнулась в самый неподходящий момент, потерял равновесие, перевернулся и был поглощен ядовитыми глубинами. Второй жертвой, надо признать, стал Икор, сведший старую обиду. Но это лишь показывало, насколько это опасно; иначе он бы никогда не рискнул.
«Как бы мне хотелось быть на другом корабле», — печально сказал Микиз, всматриваясь сквозь смог в их судно-близнец. Меки, конечно, изготовили еще десятки таких кораблей, без единообразия в конструкции, но два самых больших принадлежали Железному Черепу, и примечательно, что мек обосновался на другом корабле. То же самое сделали и большинство орков, но Валтун и еще несколько орков не хотели покидать сквигов. И, как верный слуга, Икор был вынужден поступить так же.
На судне были не только эти мерзавцы. Там был ещё и Гротсник со своими грубыми санитарами, ни один из которых не был назначен на уборку навоза. На самом деле, он видел, как несколько из них сейчас таскают мешок, содержащий… Ну, он не был уверен, что в нём, но пахло это точно не так ужасно, как навоз.
«Почему они не работают?» — пробормотал он.
«Не знаю. Странные ребята», — ответил Микиз. «Когда мы впервые встретились с доком, я попытался представиться. Никто из них не хотел со мной разговаривать. Кроме Нурца. Но он просто послал меня куда подальше и сказал, чтобы я не лез не в своё дело».
«Да. С ним непросто», — пробормотал Икор, все еще пристально глядя на гротов. Они заворачивали за угол и исчезали из его поля зрения. Но в процессе попытки преодолеть поворот они уронили мешок, и что-то шлепнулось на палубу. Это очень напоминало мускулистую зеленую руку.
«Эй, что ты делаешь?» — спросил Микиз, когда Икор отложил лопату. «У нас есть работа».
«Да, ну, у меня другая работа», — пожал плечами Икор. — «Специальное задание. Разведка».
«Что?»
«Прокрадываться».
«Ах. Понятно». Микиз успокаивающе кивнул, когда Икор прокрался вслед за санитарами и, как он теперь понял, за кровавым следом. Оркской кровью, судя по цвету и консистенции.
Чем занимались эти гроты?
Он замедлил ход, держась в тени. Судно представляло собой клубок труб и кают, большинство из которых были собраны из сваренных между собой деталей. Он прокрался через то, что когда-то было башней, ствол которой теперь закачивал прометий в основные топливные баки. Но через смотровое окно он увидел, как санитары направляются в транспортный трюм в передней части судна. Ближе к месту событий, по словам Железного Черепа, или, по крайней мере, по словам грота, сидящего у него на плече.
Вот это была интересная работа. Быть рупором меков. Выкрикивать приказы и коротышкам, и оркам. Многие гроты ухватились бы за такую возможность, но Икор начал подозревать, что это верный способ быстро нажить себе кучу врагов. А высокая фигура делает тебя очевидной мишенью.
Гроты-санитары медленно продвигались вперед, мешок был явно тяжелым и цеплялся за ребристые пластины главной палубы. Он видел, как они обменялись взглядами, когда мешок зацепился за отвалившуюся заклепку, разорвав его и разбросав части тел по палубе. Тем не менее, никаких споров не было. Во всяком случае, словесных. Он никогда не видел гротов такими тихими.
Все, кроме самого большого. Это был Нурц? Он не был уверен; их одежда затрудняла различение. Этот, однако, умел говорить, потому что кричал на подчиненных. Шум корабля заглушал часть его слов, но у гротов большие уши не просто так. А Икор умел слушать.
«— Подними это, иначе я тебе глаза зашпаклюю! Слышишь? Доку нужны эти припасы. Даже с боссом и его сквигом у него не хватит мышечной массы, чтобы закончить работу».
Один из гротов наклонил голову, поочередно хлопая ушами. Говорящий наблюдал за ним, затем вздохнул.
«У дока много забот. Слишком много, и кое-что уже начало портиться. Ему нужно закончить, чтобы потом от этого избавиться, понятно? Но это не получится, если ему некуда будет это девать. Нельзя же это выбрасывать! Мы затащим этот груз вниз, а потом посмотрим, нет ли других потенциальных доноров. У тебя еще есть инжектор?»
Другой грот кивнул, в его руке что-то металлическое поблескивало. Затем он замер, уши снова дернулись, а говорящий внимательно наблюдал за ним.
«Я не знаю! Я не док. К тому же, вы же знаете, как он относится к вопросам. Или, по крайней мере, вам следует знать».
Другой грот вздрогнул и отвернулся. Икор почувствовал, как вспышка пробежала по остальным. Да, он подозревал, что знает, что док делает с гротами, которые задают слишком много вопросов, так же как и подозревал, что немой грот не понаслышке знает о последствиях.
Пальцы молчаливого грота дергались, словно скачущий паук.
«Мне тоже не нравится, но будь благодарен, что ты на этой лодке, а не на другой. Всё, что нам нужно сделать, это поймать несколько коряг. На другой лодке они охотятся за чудилой. Док хочет его глаза».
Он вздрогнул, как и остальные. Возможно, вдохновленные своим относительным везением, санитары удвоили усилия, перетаскивая свои припасы под палубу, подальше от глаз Икора. Пара гротов задержалась позади, собирая выпавшие пальцы и внутренности.
Это была проблема. Конечно, он мог подождать и следовать за ними, но ступать на неизведанную территорию было рискованно. Он мог вернуться к своей работе, но и здесь были риски, и не только риск соскользнуть за борт. Гроты, бродящие по палубам с инжекторами, занимающиеся снабжением, — это то, чего лучше было избегать. Или, если это было невозможно, то лучше было самому держать инжектор. А Икор гордился тем, что знал, когда нужно идти вперёд, а когда отпустить.
В этот раз идти вперёд показалось разумным решением. Более того, он крепче сжал кулаки, прокрадываясь к ничего не подозревающему санитару.
Ренфил первым заметил суда.
В тот момент они уже не напоминали корабли, а лишь громоздкие тени, вырывающиеся из ядовитой дымки озера Леман. Они по-прежнему были бесформенными, представляя собой не более чем темные пятна, медленно разрастающиеся. Словно болезнь на воде.
Капитан Вескер наблюдала, как они раздуваются, и пытался оценить их размеры. Они, безусловно, были большими. Намного больше боевого танка. Возможно, даже больше некоторых внешних оборонительных сооружений стены. Но все еще такими нечеткими. До самого, несомненно, самого тяжелого сражения в их жизни оставался час, а может быть, и минуты. Но все равно было трудно поверить в это.
«Приближаются, сэр», — сказал сержант Хелсоу, стоявший рядом с ней.
«Мы еще не получили подтверждение».
Сержант не ответил. Он был хорошим человеком. Благочестивым, заботливым. А его дочери – еще две прекрасные, чудесные девочки, которых она никогда не видела. Уже такие умные, такие одаренные! Она надеялась, что обе в безопасности, как и все его потомство. И, конечно же, нерожденные, те, кто еще прорастает в инкубационных капсулах детской. Будущие поколения, идеально созданные для того, чтобы быть образцовыми.
Орки перебили бы их всех, если бы им представилась такая возможность.
Именно это они и защищали. Да, они стояли за Императора Пустоты, за короля-покровителя превыше всего. Но на самом деле он был всего лишь патриархом огромной семьи, связанной кровными узами и единством целей. И Хелсоу был хорошим человеком. Слишком хорошим, чтобы высказывать свое мнение без приглашения. Но она понимала его нетерпение. Было что-то тревожное в том, чтобы наблюдать, как твоя смерть медленно приближается, когда все, что ты можешь сделать, это ждать.
Теперь их враги были более очевидны: огромные корабли размером с жилой блок. Не было двух одинаковых, но все были объединены общей целью и, несомненно, нагружены воинами-орками. Она видела, на что способны эти чудовища вблизи. Если бы они высадились, защитникам бы конец. Уничтожить их сейчас, прежде чем их корабли достигнут берега, казалось единственной разумной стратегией.
Она ждала приказа. Если бы это зависело от неё, они бы уже начали контрнаступление. Однако где-то в тылу стратег рассчитывал точный момент для удара. Она должна была доверять им, так же как и своим солдатам. В одиночку они не могли противостоять оркам; действуя сообща, у них мог появиться шанс.
Из глубины линии фронта в сторону орков хлынул обжигающий луч света. Он попал в одну из барж и, предположительно, пробил её, но без видимых последствий. В этом и заключалась часть проблемы. Техника орков выглядела настолько обветшалой и неисправной, что легко было предположить, что она развалится даже при нападении. Но часто атака поражала какой-нибудь ненужный элемент или пробивала слои избыточной брони, не принося ничего существенного. В их снаряжении не было единообразия. Его нельзя было изучить на предмет слабых мест, потому что каждое столкновение было уникальным. Она сомневалась, что всё это было сделано намеренно, ведь эти звери были глупы и жестоки. Но их несогласованность служила им на пользу.
Откуда-то донесся резкий приказ и рев болт-пистолета. Казнь без суда и следствия за преждевременный выстрел. Жестоко, но необходимо для поддержания дисциплины. И все же, в глубине души она задавалась вопросом, в чем смысл этого. Солдат, возможно, испуганный или, возможно, пренебрегший правилами пожарной безопасности, произвел выстрел. Имеет ли теперь значение его казнь? Скорее всего, они скоро будут мертвы.
Нет. Это были мысли еретика. Король-покровитель одержит победу. Ему просто нужно было время, чтобы собрать свои силы. Они были ему нужны, чтобы остановить натиск орков.
Ее голос ожил.
«Надеюсь, это хорошие новости, сэр. Мои солдаты устали ждать».
«Поняла. Жду приказа».
«Подкрепление? Но я думала, что все наши солдаты… Клянусь Императором Пустоты, это они? Он что, посылает своих Ангелов…»
«Сэр», — сказала она, кивнув своим сержантам. Больше ничего не требовалось. Они знали, что должны делать.
Осколки кораблей почти показались из тумана. В бинокль она могла разглядеть панели, грубо сваренные в форме корпусов. Некоторые детали были ей знакомы – обломки танков и инфраструктуры защитников, теперь перепрофилированные на нужды орков, корабли, сшитые из обломков их прежних неудач.
Святотатство.
Она вытащила свой цепной меч, и ее голос прогремел по всему полю боя.
«Убейте их!»
Залп, мгновение спустя еще один, багровые пятна света вспыхивали о корпуса. Вдоль линии дюжина отрядов делала то же самое, но она не могла думать о них. Ее внимание было сосредоточено на судне прямо перед ней.
Корабль не сбавил скорость, лазерные пушки не могли пробить его бронированные борта. Она услышала рёв лазерной пушки Дженнис, обжигающий болт пронзил корабль, но нанёс лишь поверхностные повреждения. Стоит ли ей приказать им целиться в ватерлинию? Попытаться затопить судно? Или токсичная вода ослабит болты?
Она понятия не имела. Они не готовились к этому. Ров не предназначался для сдерживания, а был лишь необходимым побочным продуктом. Они никогда не ожидали, что Улей Проме подвергнется нападению. Это до сих пор казалось нереальным.
Перед ней в воде разорвался снаряд. Она не видела его запуска, слишком сосредоточившись на бинокле. Вода взорвалась от взрыва, волны нарастали и раскачивали одну из самых больших барж. Надежда мерцала, пока баржа качалась, — несовершенная конструкция была слишком высокой и неустойчивой.
Но оно не рухнуло. На самом деле, на верхнем уровне, казалось, что-то неладно. Она подлетела как можно ближе, туман все еще затуманивал обзор.
Там. На крышу карабкался орк. Нет, два орка, хотя один, казалось, был сделан исключительно из металла, его бронированная шкура блистала причудливыми приспособлениями, многие из которых, похоже, были вмонтированы в его тело, а лицо представляло собой ухмыляющийся металлический череп. Другой был сгорбленной, оборванной фигурой, вооруженной лишь кнутом и когтистыми тисками, закрепленными на шесте. Казалось, он руководил роем мелких орков-коротышек.
Оркские лидеры. Их просто необходимо было убить.
«Ренфил!» — рявкнула она. — «Две цели на крыше!»
«Я их вижу, сэр», — ответил Ренфил, целясь из винтовки. «Приоритет?»
«Металлический. Кажется, он несёт какое-то оружие».
Механический орк, безусловно, нес что-то на плече. Огромный кусок техники, настолько большой, что ни один человек не смог бы его поднять. Но орк нёс его одной рукой, его плечо и рука были усилены сервоприводами. Само оружие, если это вообще было оружие, выглядело странно. Бесформенная масса циферблатов, тянущихся проводов и компонентов. Ствол, если его можно так назвать, представлял собой медный шар. От него отходили три меньших шара, каждый из которых был соединён металлической трубкой. Они медленно вращались, хотя она не могла понять, было ли это следствием работы устройства или воздействием ветра.
Рядом с ней она услышала шипение снайперской винтовки. Но орки всё ещё стояли на месте.
«Ты промахнулся?» — она нахмурилась, глядя на Ренфила. Это было абсурдно; она никогда не видела, чтобы он промахивался.
«Нет, сэр. Что-то помешало выстрелу».
«Броня?»
«Не думаю. Была вспышка света».
Силовое поле? У орков есть такая технология? Она не могла в это поверить. Не хотела верить.
«Ещё раз!»
На этот раз она увидела, как снаряд попал в цель. Но он не достиг орка, а погас в нескольких дюймах от корабля. Тот был как-то защищен, возможно, механизмами, установленными на его верхних уровнях. Или это было устройство, которое держал орк? Что-то определенно происходило: сферы вращались все быстрее и быстрее, крохи-оркоиды отступали от конструкции, но их тут же погнал вперёд более мелкий орк, размахивающий кнутом.
Казалось, механический орк направлял устройство в их сторону, скорость вращения сфер увеличивалась, оставляя за собой потрескивающий зеленый энергетический след.
«Осторожно!» — предупредила она, опуская очки и отворачиваясь, опасаясь, что свет ослепит ее.
Вспыхнула вспышка, и внезапно какой-то орочий карлик схватил ее за горло. Он был маленьким, едва доставал до пояса, но хватка у него была сильная, а лицо, казалось, исказилось от ужаса, даже когда он яростно царапал ее когтями.
«На нас напали!» — взревела она, ее клинок указал на ряды орков, взгляд ее обвел строй. Еще несколько таких же орков, вооруженных лишь короткими клинками или грубыми дубинками, нападали на ее войска. Они были в ярости, или, возможно, в ужасе — как и их противники, — но они были маленькими и одетыми лишь в лохмотья, и были быстро уничтожены, хотя и не раньше, чем успели заколоть пару ее солдат. Пока они разбирались с орками, корабли смогли приблизиться еще ближе.
«Сержант Куини! Восстановите линию огня! Их корабль защищен. Нам нужно…»
Но глаза Куини внезапно расширились, голос задрожал. Он уронил винтовку, сжимая горло, грудь вздулась, рот с трудом раскрылся, растянувшись до предела.
Зелёная рука просунулась между его губ.
Из его живота вырвался второй монстр, на этот раз сжимавший странную металлическую шапочку. Вместо глаз были линзы, а с шапочки свисала окровавленная зелёная плоть. Миниатюрное существо, державшее её, поднялось с раздробленной грудины, его зелёная шкура была испачкана кровью Куини. Это было ужасное зрелище, и хотя его глаза были широко раскрыты от шока, выражение его лица было трудно понять: нижняя часть лица была закрыта некогда белой полумаской.
Она взмахнула клинком, но он увернулся, и трусливое существо, цепляясь за землю, скрылось в тумане.
Она окинула взглядом свой строй. Он был в полном беспорядке: одного из солдат тошнило, остальные смотрели на нее с открытыми ртами.
«Вернись к делу!» — взревела она, подавляя собственный ужас и отвращение. «За Императора Пустоты! За короля-покровителя! За наших предков и детей!»
Это их, по крайней мере немного, разбудило. Они снова направили оружие на приближающиеся баржи, но те были уже слишком близко.
«Сосредоточьте огонь на крыше!» — прошипела она. «Цельтесь в большого орка!»
Она не знала, смогут ли они вообще увидеть это существо. Но какой еще был выбор? Было ясно, что оно каким-то образом ответственно за волну гротов, за поле, защищающее судно. Возможно, даже за весь этот чертов остов.
Лазерные винтовки издавали резкий рев, залп безвредно отскакивал от невидимого барьера, в то время как орк наводил свое ужасное оружие, и энергия нарастала.
Возможно, это был случайный лазерный выстрел, возможно, какой-то дефект в конструкции оружия, потому что орк внезапно был поглощен вспышкой зеленого света. Затем он исчез вместе с верхним слоем обломков. Не осталось ни обломков, ни осколков; казалось, что корабль просто был поглощен светом.
И он накренился, раскачиваясь набок, когда вода поглотила его, начав тонуть под тяжестью огня. Она рискнула еще раз взглянуть вдоль линии фронта, и ее сердце замерло, когда она увидела второе судно, почти затопленное, и третье, качающееся на боку. Это сработало! Несмотря на потери, несмотря на непостижимое оружие орков, они могли это сделать. Они могли…
Но затем она увидела еще одну фигуру, вырисовывающуюся из тумана. Еще один корабль, по крайней мере, размером с тот, который они только что сбили. Он набирал скорость, и в тот же момент с его крыши выпрыгнули десятки орков, приводимые в движение примитивными реактивными ранцами или компактными однопилотными автожирами.
Позади виднелись новые суда. Первый остов был всего лишь камешком в оползне. Тогда она поняла, что остановить их будет невозможно. Но все же она подняла свой клинок, направив его на ближайшее судно.
«Уничтожить его!»
«Вам нравится вид?»
Валтун не обернулся, его взгляд был прикован к ядовитой воде внизу, но он узнал голос. Это был голос Гротсника. По крайней мере, одного из них. Он все еще не понимал, почему речь дока изменилась, да и не особо интересовался. Доки были доками. Их интересы и стремления не совпадали с его собственными. Большинство из них казались в той или иной степени безумными, как и большинство других орков, если честно. Вероятно, они думали о нем примерно то же самое: что ему мало дела до больших пушек, быстрых мотоциклов или даже возможности командовать своими товарищами.
То, что его сейчас интересовало, скрывалось прямо под волнами. Он был в этом уверен.
Тяжёлые шаги приближались, док опирался на перила рядом с собой. На голове у него был свежий шрам, рана была наспех зашита и всё ещё кровоточила. Также чувствовался запах – какой-то химический привкус, незнакомый Валтуну.
Док на мгновение замер в молчании.
«Что ты делаешь?» — наконец спросил он.
«Наблюдаю. Жду».
«Ах, конечно. Валтун-Терпеливый».
Орк уставился на дока. «Откуда ты услышал это имя?»
«О, я уверен, что где-то это подхватил». Док улыбнулся, почесывая свою свежеизраненную голову. «Хотя название забавное. Почти оскорбление».
«Да? А Гротсник лучше? Твоё имя буквально означает «убивающий ничтожеств». Чем этим можно гордиться?»
Док усмехнулся. «Ну, тут ты меня подловил», — сказал он. «Хотя, в свою защиту скажу, что я редко отправляюсь убивать гротов. Это просто иногда случается в моей работе».
— Верно? — спросил Валтун, сверля взглядом дока. Он протянул руку, в которой что-то дергалось: между пальцами торчали зеленые руки и ноги. — Это твой?
Он разжал ладонь, показав грота-санитара. Тот долгое время сопротивлялся его хватке и вполне мог бы убежать, если бы первым делом не увидел дока. Вместо этого он съежился, пытаясь забраться на ладонь Валтуна, чтобы избежать взгляда дока.
«И так», — прошипел док, слова вырвались из-под его клыков. — «Чем ты тут занимался, парень?»
«Он пытался воткнуть мне инъектор», — ответил Валтун, не отрывая взгляда от озера.
— Неужели? — проворчал док. — Иногда они так увлекаются своими обязанностями, что забывают о работе. Уверен, он не хотел причинить вреда.
Грот нахмурился. «Но, док, ты же мне сказал…»
Рука Гротсника резко вытянулась, схватила хилого грота и лишила его голоса. Существо тщетно пыталось вырваться, даже когда док поднял взгляд на Валтуна, который все еще был сосредоточен на ядовитом озере.
«На что ты смотришь?» — спросил он.
«Я что-то видел. Под водой».
«В том озере? Сомневаюсь», — ответил Гротсник. «Смотри!»
С этими словами он выбросил грот за борт. Бросок был впечатляющим: его движение сопровождалось пронзительным воем, который, ударившись о воду, перерос в скрежет, а затем быстро в удушающий крик.
«Видишь?» — спросил Гротсник, когда их корабль приблизился к тлеющему трупу. — «Кожа почти отслоилась. Плоть плавится, дальше будут кости. Но видишь, что его плащ почти не поврежден? Это потому, что это биокислота. Специально разработанная для расщепления органических тканей».
«Но не лодки?» — Валтун покачал головой, наблюдая, как останки грота погружаются под воду. — «Значит, не очень-то надежная защита».
«Да. Не уверен, что это защита», — ответил Гротсник. «Думаю, это сточные воды из лабораторий и тому подобного. А это значит, что у них „много органических отходов, от которых нужно избавиться“».
В его голосе слышалось упрека. Валтун предположил, что эта идея кажется ему расточительной, но чего еще он мог ожидать от людей? Они всегда были расточительным и неэффективным видом.
Док толкнул его локтем в бок. Он посмотрел вниз и увидел латунную флягу с открытой крышкой.
«Давай», — сказал док, жестикулируя. — «Это отличная штука».
«Значит, это не яд?»
«О, ради всего святого, Морк», — вздохнул док, закатив здоровый глаз. Он сделал большой глоток, пополоскал бутылку во рту и выплюнул обратно в флягу. «Довольны?»
Валтун немного поколебался, затем пожал плечами и отпил глоток. Было довольно неплохо, гораздо крепче, чем грибной эль, который иногда варил Желле. Он кашлянул, одобрительно кивнул и вернул бутылку.
«Биокислота, да? Ты хочешь сказать, что в ней ничего не выживет?»
«Ну, практически ничего», — согласился Гротсник. «Возможно, у чего-то разовьется устойчивость, или же это будет запрограммировано. Что-то вроде тех огромных зверей, которых мы встретили на той пустынной планете. Фиолетовые с шестью ногами? Многие из них плевали чем-то подобным, а это значит, что у них был способ хранить это в своих телах. Так что это возможно, но это непростая задача».
«Откуда ты знаешь об этом сражении? Тебя там не было».
Гротсник нахмурился, от напряжения его брови сморщились, а из разреза на лбу потекла свежая кровь.
Конечно, я там был. Я помогал тебе шить это красивое пальто. То, что сшито из шкуры того здоровяка?
— Это был Пейнбосс Клерваль, — ответил Валтун, сверля взглядом дока. Он всё ещё хмурился, но в остальном оставался неподвижным. За исключением руки. Новой. Казалось, она дёргалась. Док взглянул на неё, прищурив глаза. Под его пристальным взглядом конечность, казалось, успокоилась.
«Да… всё верно», — сказал он. «Клерваль мне сказал, теперь я вспомнил».
«Да? А когда это было? До того, как ты его сбил?»
— О, мы давние друзья, — ответил Гротсник. — Я всегда рад поделиться своими знаниями с более скромными орками. И я учусь на их опыте. Слишком многие орки думают только о себе, но мы достигаем наилучших результатов, когда объединяем наши умы. Сотрудничаем. Как Клерваль и я. Или Железный Череп.
«Значит, Железный Череп — ещё один из твоих приятелей?»
«Я помог ему имплантировать кое что, если вы это имеете в виду».
«Да? Тогда почему он не сделал новые ноги для моего сквига?»
«У меня не было возможности спросить. Он же был на другом судне», — ответил док, указывая на темную массу соседней лодки впереди. «Между нами говоря, я немного беспокоюсь за него. Иногда чудак слишком увлекается своей работой. Слишком одержим. А потом начинает… вести себя странно».
Валтун не ответил. Он все еще наблюдал за водой. Она не двигалась обычными волнами, зыбь была гуще и вязче. Но в течении все еще прослеживались определенные закономерности, того, как судно проталкивалось сквозь озеро. Закономерности, которые только что были нарушены, как будто что-то переместилось сквозь ил под ними. Что-то большое.
«Я это сделаю», — продолжил Гротсник, делая ещё один глоток из фляжки. «Заменю конечность чем-то лучшим. Будет хорошо. Но что, если заменить лучшими деталями? Всегда найдётся более сильная рука, или более толстая кожа, или большее, более мощное сердце. Найти их — вот в чём проблема, пока не поймёшь, что можно просто сделать свои собственные. Думаю, Железный Череп, возможно, пытается сделать что-то подобное, только он заменяет плоть металлом и всякими штуковинами. Проблема в том, что для создания чего-то нужно отрезать другие части. Освободить место и всё такое. Пока не дойдёшь до точки, где нового больше, чем оригинала. Железный Череп всё ещё Железный Череп? Я его едва узнал. Теперь он весь из металла. Ничего зелёного. И каким бы прочным ни был металл, это не то же самое, что настоящий орк. Мы это знаем».
Он мрачно покачал головой, все еще пристально глядя на судно впереди. Оно находилось под обстрелом, ослепительная вспышка на его верхней палубе ярко светила, несмотря на туман. Валтун не обратил на нее внимания, сосредоточив взгляд на воде внизу.
«Эй. Ты вообще слушаешь?» — спросил док, ткнув его в бок. «Я изливаю здесь свою душу. Размышляю о природе личности и обо всем этом, а ты даже не можешь меня выслушать. Может, мне пришить тебе еще одни уши?»
«Я слушал. Ты боялся поменять слишком много частей и потерять то, чем ты был». Снагга пожал плечами. «Меня это не очень интересует. Меня интересует то, что плавает в этом озере. Я видел, как оно двигалось. Я видел, как что-то вынырнуло на поверхность. У него определенно были щупальца».
«А, возможно, это эффект напитка», — ответил Гротсник. «Пивовар, у которого я раздобыл рецепт, любил экспериментировать с грибами. Дистилляция иногда вызывает галлюциногенный эффект. Ты видишь пауков?»
«Не больше обычного».
«Наверное, всё будет хорошо. Обычно меня пугают пауки. Но всё же, вам, возможно, стоит прилечь, пока всё не пройдёт», — продолжил док. «Кстати, у меня в повозке лежит отличный кусок мяса».
Валтун не ответил, если не считать момента, когда он вытащил свой топор из ножен.
«Это уже слишком радикально», — сказал Гротсник. «Это было всего лишь…»
Валтун вовремя отскочил в сторону, и щупальце врезалось в корпус. Оно было почти шириной с плечи орка, бледная серая плоть была скользкой и испещренной едким содержимым озера. Пока щупальце извивалось, Валтун опустил свой топор, лезвие пронзило внешнюю шкуру, разбрызгивая фиолетовую кровь. Но конечность продолжала слепо извиваться, пока наконец не зацепилась, обвив ногу Гротсника.
Док уставился на него, от его икры поднимался пар, пока биокислота обжигала его плоть, а затем снова перевел взгляд на латунную флягу, словно переоценивая ее содержимое.
«Валтун, ты видишь, как гигантское щупальце хватает меня за ногу?»
«Ага.»
«Ах. Ну, это нехорошо».
Затем его стащили с палубы. Валтун подбежал к краю судна, заглядывая за борт. Даже в темноте и тумане он увидел щелкающую пасть, усеянную причудливым сочетанием щупалец и острых клыков. Одно из его самых больших щупалец — а их было много — как раз собиралось запихнуть Безумного Дока себе в пасть. Остальные захватили судно, цепляясь за различные металлические выступы или вгрызаясь прямо в корпус. Он уже чувствовал, как палуба дрожит под ногами, судно начинает качаться.
Затем раздался громкий треск. Валтун не очень-то разбирался в кораблестроении или инженерном деле в целом. Но он знал, как ломать конечности. Он знал, что если чудовищное существо потеряет равновесие и будет опираться на одну ногу, то внезапный, сильный удар под прямым углом может раздробить кость. Предположительно, то же самое верно и для корабля, если предположить, что он сильно качается на одном боку, а его колоссальный вес поддерживается лишь воздухом.
Он все еще мог разглядеть чудовище в воде.
Стоит ли ему атаковать? Его шута может попасть в цель. Конечно, тогда он окажется во власти ядовитого озера. И это убийство, каким бы приятным оно ни было, станет последним, которое он сможет совершить перед возвращением в Великую Зелень.
Заманчиво. Хотя, возможно, есть и другой способ. Если он будет терпелив.
Он развернулся и помчался к корме корпуса, где содержались сквиги, игнорируя бегающих туда-сюда гротов. Как ни странно, он не видел ни одного из остальных орков. Возможно, они уже утонули в озере.
Он завернул за угол и бросился к ступенькам, с удивлением увидев рядом с собой грота-санитара.
«Босс! Это я!»
«Икор? Почему ты так одет?»
«Я пробирался незаметно, босс. Ради тебя. Я знал, что эти уроды что-то замышляют. Нужно было слиться с толпой».
«Да уж, думаю, у нас есть проблемы поважнее», — ответил Валтун, распахивая дверь загона. Ужасный запах обдал его мгновенно, чуть не заставив споткнуться.
«Зубы Горка, что это такое?» — спросил он, пытаясь избавиться от зловония. Оно щипало глаза. Он едва различал сквигов, хотя по их силуэтам было ясно, что ни один из них не находится в сознании.
«Док им что-то дал», — объяснил Икор, когда Валтун приблизился к ближайшему сквигу и резко пнул его в ребра. Ничего. Его накачали наркотиками. По-видимому, у Гротсника было какое-то зелье, способное его снова разбудить, но сейчас существо было бесполезно. Он мог бы попытаться добраться до «Фургона боли», подумал он, но корабль, казалось, вот-вот накренится. Более того, некоторые сквиги скользили по довольно скользкому полу. Времени не было.
Его взгляд упал на пояс.
«Что вы сказали, босс?»
«Инъектор», — ответил Валтун, осматривая флакон и его дрожащее желтое содержимое. «Один из придурков пытался меня им уколоть, поэтому я его оставил себе».
«Как думаешь, это может разбудить сквигов?»
«Нет, наверное, нет», — вздохнул он, переводя взгляд на грота. «Полагаю, это должно было меня вырубить. Скорее всего, это погрузило бы их в более глубокий сон».
«Да. Логично. Думаю, пара парней… Почему ты так на меня смотришь?»
— Нет, — ответил Валтун. — Я смотрю на твой пояс. Ты и его украл?
«Да. Это завершило образ», — ответил Икор, переводя взгляд на свой живот. Это был довольно симпатичный пояс, с которого свисали различные острые приспособления, аккуратная острая щель и единственный инжектор, наполненный пузырчатой фиолетовой жидкостью.
Когда он поднял голову, Валтун ухмыльнулся. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, почему. Но это имело смысл. В конце концов, фиолетовый — это противоположность жёлтого.
Он схватил инжектор, стараясь не задеть кончик, пока Валтун распахивал ручку, осматривая сквигов, прежде чем остановиться на самом крупном экземпляре. Он все еще казался ему немного маловат, но выбор был ограничен.
«Инжектор готов, босс», — сказал Икор, пока Валтун полз в седле. «Э-э… просто интересно, какой у вас план? В смысле, сквиги ведь не могут бегать по воде, верно?»
«Лучшие планы, как правило, приходят сами собой», — сказал Валтун. «Но, учитывая, как развиваются события, я считаю, что первым шагом должно быть быстрое продвижение вперед. Готов?»
Пока он говорил, раздался еще один скрип, палуба между ними потрескалась. Вода начала пузыриться снизу, источая отвратительный запах, ударяясь о помет сквигов. Казалось, озеро начало затоплять лодку.
Икор сглотнул, крепко зажмурил глаза и воткнул инъектор в заднюю часть сквига.
Икор вцепился в седло и старался не открывать глаза.
Это немного помогло. Он мог притворяться, что всё в порядке, что грохот и рычание происходят на суше. Он услышал хрип чего-то, раздавленного под копытами сквига, и чуть не упал с седла, когда тот резко рванул влево.
Возможно, закрытые глаза тоже представляли собой риск. Осторожно, он позволил одному глазу слегка приоткрыться, как раз вовремя, чтобы увидеть, как щупальце врезалось в палубу перед ними. Сквиг не замедлил шаг, напряг мышцы и перепрыгнул через него. Или, как оказалось, на него, потому что отросток резко взметнулся вверх при приземлении, подбросив сквига в воздух вместе со значительной частью корпуса корабля. Он не был уверен, заметил ли его осьминог, учитывая сиреневую пену, хлещущую из его пасти, но он определенно почувствовал, как у него сжался желудок.
Впереди, едва различимое сквозь туман, виднелся огонь. И взрывы. И, внезапно, озеро устремилось им навстречу.
Он снова закрыл глаза. Так было лучше. Если он не мог видеть, то всё казалось более управляемым. По крайней мере, на следующие несколько секунд.
Удар пришелся ему в живот. Он ахнул, голова резко дернулась вперед, глаза вылезли из орбит. Он приземлился на обломки. Вокруг него плавали обломки судна. Брызги попали ему в лицо, обжигая кожу. Он вскрикнул, но он уже снова мчался к следующему обломку, Валтун был сосредоточен на быстро приближающемся берегу. Не то чтобы это выглядело как убежище для Икора. Даже среди дыма и взрывов очертания людей начинали проясняться. Было много орудий. И хотя люди были худыми и похожими на водоросли, такими же были и гроты.
Он плотнее прижался к Валтуну, полагаясь на то, что массивная фигура орка защитит его от худшего. Хотя, если бы они оказались в озере, это бы не помогло. Даже малейшие брызги обжигали кожу, под ней появлялись маленькие волдыри. Если бы он упал в воду, ему настал бы конец.
Насколько близко они были? Он рискнул еще раз взглянуть. Может быть, в пятидесяти шагах, но обломки заканчивались. И все же здесь было мельче. В воде плавали орки, наполовину плывущие, наполовину бредущие к берегу, и их плоть пузырилась и сползала с разжижающихся костей. Он видел, как отслаиваются клочки кожи у сквигога, но тот, казалось, не обращал на это внимания, возможно, притупилась боль от инъекции.
Впереди простиралась лишь ядовитая вода. Икор гадал, насколько сильно это будет больно.
Но, похоже, боги улыбнулись ему. Или, по крайней мере, решили показать зубы. Потому что, когда сквиг прыгнул, из озера вырвалось щупальце и врезалось в сквига. Икор выронил плащ Валтуна. Он закружился в воздухе, прежде чем удариться о воду, отскакивая, как камешек, каждый удар обжигал его плоть. Затем внезапная остановка, когда он ударился о что-то твердое.
Земля. Или песок. Или пепел, трудно сказать наверняка, потому что все было испачкано кровью. Он никогда еще не был так рад упасть на землю или насладиться знакомой болью и ужасом зоны боевых действий. Слабо подняв голову, он улыбнулся.
Живой.
Что-то врезалось ему в лицо. Он рухнул, в ушах звенело, он с трудом поднял голову, глядя на возвышающегося над ним человека. Тот перезаряжал оружие, бормоча какое-то проклятие или молитву своему богу-человеку, поднимая ствол и целясь прямо ему в лицо.
Ему повезло, что у него ещё остался инжектор.
Прежде чем противник успел выстрелить, он резко дернулся и вонзил его прямо в пах человека. Тот закричал. Они часто так кричали, когда их кололи, но Икор заметил, что именно это место является слабым. Возможно, что-то в этой области контролирует ноги человека, потому что его противник уже согнулся, держась за таз.
Что, конечно же, обнажило его горло. Икор вонзил иглу в открывшуюся плоть. Он опасался, что, несмотря на попадание, достаточное количество фиолетовой смеси дока останется на кончике, каким-то образом усилив человечка, как это произошло со сквигом. Он почувствовал облегчение, когда вместо крови из раны хлынула кровь, и человечек упал. Но времени на самоуспокоение не было. Ему больше не за кем было спрятаться, а пляж кишит человечками и парнями, стреляющими во все стороны.
Мог ли он зарыться в нору? Вырыть небольшую ямку и переждать? Казалось рискованным. Достаточно было случайной пули или сквига, чтобы убить его. А сквигов, прыгающих вокруг, было немало. Должно быть, они вырвались на свободу, или, возможно, их было больше на другом судне. Однако Валтуна он не видел. Валтун, вероятно, был мертв. Жаль. Икору Валтун очень нравился. Он никогда не говорил ему этого. Ему нравилась его готовность сдерживаться, ждать подходящего момента для удара.
Ну что ж. Он найдет себе нового босса. Если, конечно, проживет достаточно долго.
Икор низко присел, уткнувшись в тело человека, и его взгляд скользнул к озеру. Казалось, оно горело. Это было странно, но не необычно. Должно быть, произошла утечка топлива. На его глазах из воды высунулось щупальце, которое обрушилось на орочью баржу, проломив ей борт. Пассажиры бросились с судна, одни намеревались атаковать чудовище, другие стремились к берегу.
Чудовище всплыло на поверхность, из воды показалась, возможно, клыкастая пасть. Оно сделало огромный глоток, проглотив около двадцати орков и значительную часть тонущей баржи.
Он должен был признать, что это было впечатляюще. Хотя для установки его головы на «Повозку» онп была бы слишком большой. И, если подумать, убить его тоже было бы непросто. Особенно в этом озере, хотя существо, казалось, внезапно направилось к берегу, приближаясь к небольшой группе орков, которые обстреливали его, но без особого эффекта. Наоборот, их усилия заставили его ускориться: щупальца монстра с удивительной скоростью тащили его тушу, пасть была широко раскрыта, а щупальца цеплялись за ближайшие коряги. Один из орков схватил полумертвого человека и швырнул его в зверя. Возможно, это было отвлечением внимания, но не так, как ожидал Икор. Ведь зверь, казалось, поймал человека, извивающиеся щупальца вокруг его пасти опустили его на песок, в то время как его клыки вонзились в орков.
«Это странно», — подумал он, наблюдая, как существо начало проглатывать орков. Его не мог отпугнуть вкус, ведь люди на вкус были довольно хороши, если, конечно, убрать все металлические части.
Почему оно пощадило человека?
Валтун покачал головой, перед глазами всё кружилось. Песок. И кровь. Он добрался, но никак не мог вспомнить, куда именно. И что он там делал.
Он сонно поднялся, затем споткнулся, когда пуля отскочила от его черепа, задев при этом кусок мяса. Но боль помогала. Она помогала сосредоточиться на настоящем. Он чувствовал песок на коже и слышал плеск воды. И, когда зрение прояснилось, он смог разглядеть несколько барж на берегу, их корпуса были вскрыты, и из них высыпали орки. Несколько человек убегали, но, к их чести, большинство держались стойко. И, конечно же, умирали, но, по крайней мере, они соблюдали правила игры. Он гораздо больше предпочитал добычу, которая сражалась, чем добычу, которая убегала.
Каким-то чудом им удалось выжить в ядовитой воде и выжить среди этого огромного щупальцеобразного существа. Впрочем, он был немного расстроен, ведь упустил шанс сразиться с чудовищем. Конечно, шансы были невелики – кислотное озеро и беспомощно бьющиеся щупальца – но его раздражало, что его лишили возможности убить его.
Где, чёрт возьми, был его шута?
Он уронил её. Это было странно. Орк никогда добровольно не ронял оружие. Он взглянул на свою руку, заметив, что пальцы, казалось, свисали назад. Он проверил её, потыкая пальцем, наблюдая, как кончик дрожит взад и вперёд.
Сломана. Это раздражало. Придётся наложить шину, чтобы кость срослась. Ещё трата времени, когда можно было бы…
Ещё одна пуля попала ему в бок. Это начинало его раздражать. Ему не очень нравилось убивать людей. Во всяком случае, обычных, потому что это доставляло ему примерно такое же удовольствие, как давить гротов. Но у него возникло сильное желание подойти к ним, где они прятались, и засунуть их дурацкие маленькие пистолеты прямо…
Ужасный вопль пронзил его сознание.
Он посмотрел в сторону озера, но второй пронзительный крик привлек его внимание дальше по берегу. Он не мог быть уверен, что шестиногое чудовище размером со сквиггота, волочащееся по песку, — это то же самое чудовище, которое напало на лодку, но ему очень хотелось во что-нибудь попасть, и это место казалось подходящей целью.
Ему всё ещё было нужно оружие.
Он вздохнул, схватил убегающего человека и быстрым ударом головы пробил солдату череп. Это помогло, немного прояснило зрение. Он почти надеялся, что человек держит что-нибудь полезное, но его нож был едва длиннее его ногтя на ноге. Так не пойдёт.
«Зубы Горка», — пробормотал он, схватив обломок и вырвав его. Это была неуклюжая дубинка, но лучше, чем ничего. Существо, казалось, ничего не замечало, сосредоточившись на останках пары орков, которых, судя по всему, оно растерзало. На суше оно выглядело немного вялым, хотя всё ещё достаточно сильным, чтобы раздавить его взмахом щупалец.
Стоит ли ему пытаться подкрасться к нему незаметно? Не все орки одобряли такую тактику, хотя те, кто не одобрял, как правило, долго не жили. Казалось, существо не замечало его краев глаза, так как в нескольких футах от него лежал человек, лежащий в луже крови. Это была лёгкая добыча, но существо проигнорировало её.
Краем глаза он заметил мелькнувшее движение. Икор. Этот хилый грот прятался под трупом человека. Маленькое существо встретило его взгляд и беспомощно пожало плечами. Слабак. Впрочем, что еще мог сделать грот? Они были слабыми и трусливыми по натуре. Он не был ни тем, ни другим, хотя, если бы у озерного чудовища был мозг, оно, вероятно, тоже сочло бы его хилым.
Что ж, он бы изменил его мнение. Или умер. Таков был порядок вещей. Орки либо побеждали своего врага и становились сильнее, либо пали в битве и уступали место кому-то другому.
И теперь настала его очередь.
Человек в луже крови поднял голову, когда он приблизился, его пасть открывалась и закрывалась, кровь пачкала губы. Он раздавил его череп своим ботинком. В этом жесте не было никакого смысла, он просто мешал ему. Если бы человек был на несколько футов левее, он бы прошел мимо и не обратил на это внимания.
Но в тот же миг, как его череп разлетелся на куски, зверь, казалось, напрягся, повернулся, и его многочисленные глаза теперь были прикованы к нему. Он издал звук. Валтун не был уверен, можно ли это назвать рычанием или шипением, но в любом случае, он повернул свою тушу, чтобы повернуться к нему лицом.
— О, тебе это не нравится? — сказал он. — Не нравится, что я давлю людей? Ты довольно мягкосердечный для такого большого, мерзкого монстра, не так ли?
Это определенно было чудовище. Теперь, когда его тело больше не скрывали туман и вода, он мог в полной мере оценить неприглядность его бледной серой плоти и огромных хитиновых пластин, украшающих его брюхо. Всё это чудовище казалось ему неправильным. Он убивал всевозможных неприятных существ и не судил их по количеству клыков или жалящих отростков. Но шесть основных конечностей этого зверя были разной длины, его тело искривлено, бронированные пластины странно расположены и асимметрично сложены, словно его рост был каким-то неестественным. Даже его лицо было странным. Не только ядовитые клыки или похожие на щупальца челюсти, но и глаза. Семь казалось странным числом, и хотя некоторые были молочно-белыми и слепыми, другие смотрели на него с явной злобой. Они почти выглядели как человекоподобные, словно их вырезали и приклеили к голове существа.
Оно снова взревело, разбрызгивая по песку зловещую желчь.
«Да?» — усмехнулся Валтун, размахивая своей импровизированной дубинкой. — «Подойди сюда и повтори это».
Он подошел ближе, когда существо приготовилось, четыре щупальца вонзились в песок, еще два угрожающе покачивались над головой. Оно снова зарычало, горловой мешок раздулся, и крик эхом разнесся по песку.
Он поднял оружие. У него был один шанс — ударить его изо всех сил, когда он приблизится. Желательно оглушить, а затем продолжать бить его по голове, пока один из них не умрет.
Он напрягся, когда оно стремительно приближалось к нему. Хотя, пожалуй, слово «стремительно» здесь неуместно, потому что казалось, что оно замедляется. Даже шатается.
Оно колебалось? Трудно сказать; он никогда раньше не сражался с чем-то подобным. Но существо казалось неустойчивым, и не только потому, что находилось на суше. На самом деле, его пронзительный крик теперь больше походил на скулеж. А горловой мешок был асимметричным, левая сторона опухла, кожа натянулась до полупрозрачности. Он думал, что эта деформация — еще одна особенность неправильной анатомии существа, но опухоль внезапно лопнула, кровь окрасила песок, крик существа стал отчаянным, а его щупальца беспомощно цеплялись за нарост, выпирающий из шеи.
Возможно, это был вовсе не горловой мешок.
Чудовище забилось и задергалось, а затем, наконец, рухнуло, как раз в тот момент, когда опухоль лопнула, разбрызгивая кровь и гной. С него соскользнула фигура, упав на песок, а затем медленно поднявшись. Она едва напоминала орка: ее кожа была полностью обожжена биокислотами озера, а мышцы под ней деформированы и обесцвечены. Она больше походила на кучу грубо сбитых вместе трупов.
За исключением покрытого металлом черепа. Он блестел, возможно, очищенный кислотой. А встроенный в него бионический глаз вспыхнул болезненно-зеленым светом.
Это был Гротсник – по крайней мере, то, что от него осталось.
«Док?» — пробормотал Валтун, когда Безумный Док встретил его взгляд. «Ты идиот, это была моя добыча! Эй! Док? Ты меня слышишь?»
Но в единственном здоровом глазу дока не было и следа узнавания. Ни хитрости, ни обмана. Всё, что смотрело на него в ответ, — это ненависть и ужасная жажда страданий.
«Док?»
Валтун говорил медленно, тем же голосом, которым успокаивал сквигов. Конечно, это не всегда срабатывало, и обычно после слов приходилось быстро бить головой. Секрет был в моменте. Это был инстинкт, полагал он, — понимать, когда сквиг просто угрюм, а когда он собирается откусить тебе лицо.
Обычно он доверял своей интуиции. Но сейчас инстинкты подсказывали ему бежать, потому что существо, стоявшее перед ним, двигалось не так, как Гротсник, пахло не так, как он, и ещё не использовало ни одного из его голосов.
«Успокойся, док», — предупредил Валтун, поднимая свою дубину. Он выбрал её в надежде разбить монстру голову, но это было неуклюжее оружие против другого орка, особенно учитывая его травмированную руку. Тем не менее, он превосходил дока. Вряд ли он мог застать его врасплох…
Внезапно Гротсник рванул вперёд, из его изувеченной плоти валил пар. Он издал гортанный боевой клич – не радостный «Вааагх!», как у орка на войне. Нет, скорее, как у зверя, охваченного жаждой крови. В момент атаки Валтун махнул своим оружием – десятифутовым металлическим прутом, вырванныс из сломанной машины. Док не пытался замедлитьс или увернуться от удара. Вместо этого он ударил головой, оружие разлетелось на куски. Док пошатнулся, из его черепных пластин, которые, казалось, сами собой щёлкали, поднимаясь и опускаясь, вырывался поток пара. Его бионический глаз вспыхнул тускло-красным, лицо искажалось от выражения.
На мгновение в его глазах мелькнуло узнавание.
Затем что-то щёлкнуло, его черепные пластины заскрежетали друг о друга. Его глаз снова вспыхнул болезненно-зелёным пламенем. Прежде чем Валтун успел поднять кулаки, док набросился на него, вцепившись руками в горло. Валтун попытался отбиться, но его сломанная рука не могла удержаться, и даже со всей силой док имел преимущество, его вес давил на Валтуна, пальцы сжимались всё сильнее.
Соображать становилось все труднее, тени заслоняли собой края поля зрения. Странно, он все думал о Клервале. Теперь он мертв, но его рука все еще жива и обладает достаточной силой, чтобы задушить того, кого он когда-то лечил. Казалось, это что-то значит, но теперь это было за пределами его понимания, даже мысли становились мрачными. Крики и рычание дока стали тише. Отдаленные. Почти умиротворяющие.
Нет, он не собирался уходить таким образом. Не без боя.
Валтун ослабил хватку на руках дока и нанес жестокий удар по виску Гротсника. Удар почти не замедлил его, док сжимал все сильнее. Второй удар сломал зуб, но не причинил никакого другого вреда. Гротсник даже не моргнул, его зловещий взгляд был прикован к Валтуну.
Его лицо было в ужасном состоянии. В качестве последнего взгляда, оно выглядело отвратительно. Даже задница сквига была бы предпочтительнее этого гнилого лица, кожа которого была сожжена кислотой озера и пищеварительными соками его чудовищного обитателя.
Это была его добыча. Его добыча! И этот чертов зоггин-док отнял её у него.
Чёрт возьми. Было несправедливо, что Гротсник забрал его трофей. И жизнь, если подумать. Это даже не был честный бой, учитывая его изуродованную руку. Но это было мышление гротов. Ни один бой не бывает честным; всегда кто-то сильнее или лучше подготовлен. Орку приходилось сражаться в одиночку и изо всех сил.
Все еще трудно было соображать. Но у всего были слабые места. Палец в глаз? Вероятно, это не остановило бы удушье, да и бионическая защита все еще была вживлена в его металлический череп. Валтун схватился за нее, удивленный тем, что бронированные пластины были горячими на ощупь, а между ними шипел пар.
Что-то было не так.
Валтун опустил кулак на макушку головы Гротсника, в том месте, где металл соприкасался с ожогами от кислоты. Раздался глухой лязг и резкая боль в руке. Он удвоил усилия, снова и снова ударяя кулаком, каждый удар не давал ничего, кроме того же металлического лязга, пока внезапно не раздался свист и щелчок. Свет в бионическом глазу Гротсника вспыхнул, а затем вспыхнул, как факел. Его хватка ослабла, одна рука все еще сжимала яремную вену Валтуна, но другая отпустила ее, в то время как на лбу дока появилась хмурая гримаса.
«Валтун», — прошептал он, его голос был странным, но знакомым. «Где…? Что случилось? Я помню зубы сквигозавра и…»
Клерваль. На мгновение Валтун мог поклясться, что это он, хотя его голос звучал растерянно и слабо, слова едва слышно сквозь жужжание, исходящее от бронированного черепа Гротсника, чей бионический глаз периодически вспыхивал зеленым и красным.
«Клерваль?» — нахмурился Валтун. — «Что…? Как ты говоришь…»
Но затем раздался хруст, за которым последовало шипение, а из потрескавшихся металлических пластин засвистел пар. Потом — более тихий щелчок и жужжание, словно шестерни встали на свои места. Док напрягся, его изуродованное лицо обмякло. Взгляд Валтуна скользнул к его поясу и прикрепленным к нему хирургическим инструментам.
Он потянулся за ножом, но обнаружил, что чья-то рука сжимает его запястье.
«Осторожно», — сказал док, отряхиваясь и осматривая окрестности, наконец, его взгляд остановился на поверженном звере.
«Хм», — пробормотал он. — «Ты был прав. В озере что-то живёт. Должно быть, оно устойчиво к биокислоте. Или обладает достаточными регенеративными свойствами, чтобы преодолеть коррозию? Нет, скорее всего, это нейтрализующие ферменты. Нурц!»
Подбежал какой-то санитар, размахивая каким-то предметом. Док взял его, не глядя, сосредоточив взгляд на огромном трупе, видимо, забыв о Валтуне и конфликте с ним.
«Э-э… босс?»
Валтун обернулся. Рядом с ним стоял Икор, прижав уши и стараясь стать как можно меньшей мишенью. На нем все еще был белый халат санитара, хотя полумаску он снял.
«Бесполезный коротышка», — выплюнул Валтун. «Неужели мог помочь раньше? Дал бы мне нож или что-то в этом роде?»
«Простите, босс. Мне было страшно».
На это он мало что мог ответить. Конечно, Икор испугался. Он же грот. Ожидать большего было ошибкой Валтуна. Он бы ударил его по голове, если бы грот не решил мудро отойти в сторону, прикрываясь поврежденной рукой. Валтун все равно попытался ударить его, но Икор увернулся, исчезнув в разворачивающемся хаосе, несомненно, в поисках укрытия.
Валтун вздохнул, осматривая запястье. Его рука слабо сжимала оружие. Было бы трудно сидеть в седле и при этом размахивать топором одной рукой. Если, конечно, Киллфейса когда-нибудь починят.
Он взглянул на дока, который все еще был сосредоточен на туше.
«Немного поврежден», — проворчал он.
Док повернулся к нему, свысока глядя на лежащего на земле орка.
«Похоже на перелом», — сказал он. «Возможно, стоит повернуть руку так, чтобы она была повернута в правильную сторону».
«Ты не собираешься это исправить? Я думал, ты док?»
Гротсник усмехнулся. «Да, я величайший док, если быть точным. Но у меня тут уникальный экземпляр. И он не может быть естественным явлением. То есть, озеро не естественное. Его создал какой-то человек. Они что-то замышляют. Не сидят и не восхваляют своего Бога на Золотом стуле, и не убивают друг друга за то, что пели не те песни. Нет, здесь происходит что-то другое. Мне нужно это выяснить. А у меня нет времени тратить на такие мелочи».
Икор пожалел, что не выбрал более подходящее место для укрытия.
Надо признать, это был неплохой выбор, если единственным критерием была маскировка. Мало кому бы пришло в голову заглянуть внутрь щупальца чудовища, а его запах был бы замаскирован кровью и внутренностями.
Но выяснилось, что останки чудовища интересовали и других. В частности, дока. Из того немногого, что Икор мог разглядеть из своего укрытия, Гротсник, казалось, был сосредоточен на пасти существа, вокруг которого роилась стая гротов в белых одеждах, уже развернув свои костяные пилы и щипцы для снятия шкуры. Икор не отрывал от них взгляда, потому что не хотел смотреть на Гротсника. Каким бы ужасным он ни был раньше, теперь он стал еще хуже. Икор видел недельные трупы, которые лучше сохранились, но каким-то образом док двигался, даже болтал со своими гротами, пока последние кусочки его кожи отслаивались.
Они находились на некотором расстоянии от него. Но у Икора был хороший слух.
«Ты в порядке, док?» — спросил один из гротов. Гротсник пристально посмотрел на него, скривив губу в едва сдерживаемом рычании, его бионический глаз попеременно менял цвет с красного на зелёный. Внезапно он ударил себя кулаком по виску, из-под черепной пластины пошёл пар.
«Да. Думаю, да», — пробормотал он гроту, который не двигался. «Черт возьми, эта кислота ужасно жжет. Мне понадобится полная замена кожи. скажите мне, что "фургон" уцелел. Я заплатил за него немалые деньги. Если он уничтожен, я разорву этого мека на куски».
«Думаю, он уже разорван на куски, док. Более того, мне кажется, твоя нога когда-то принадлежала ему».
«Тогда я сошью эти кусочки обратно и буду рвать их на части, пока не буду доволен! Слышишь? Я сожгу этот мир дотла! Я вас всех перебью! Выпотрошу. Сдеру с вас кожу. Съем ваши кости! Коротышки! Все вы! Жалкие маленькие коротышки!»
Голос Гротсника обжигал. Икор бы съёжился ещё сильнее, если бы мог. Док дрожал, яростно плюясь. Он уже видел подобное раньше, когда орки охотились на что-то ядовитое. Гротов жалили, и они начинали дергаться на полу, их тела непроизвольно двигались. Это выглядело примерно так же. На самом деле, док царапал себя, впиваясь пальцами в обнажённую плоть.
«Док? Вам, возможно, потребуется лечение. Думаю, нужно удалить пару проблемных участков».
«Всё в порядке!» — взревел Гротсник, снова ударив себя кулаком по голове. На этот раз орк был окутан клубом дыма, а его подчинённый вскочил, скрывшись из поля зрения Икора.
«Док? Ты уверен?»
Когда дым рассеялся, воцарилась тишина. Док стоял там, спокойный, почти безмятежный.
«Да. Да, со мной всё в порядке. Просто жду, когда приживутся приросшие волосы».
«Впрочем, возможно, пришло время для очищения. Слить желчь?»
«Нет, оно ещё не созрело», — улыбнулся Гротсник. «Кроме того, я не буду браться за работу без фургона».
«Ах… да, тут могут возникнуть проблемы».
«Проблемы?»
«Думаю, он затонул вместе с лодкой».
«Тогда почему ты не утонул вместе с ним?» — прогремел Гротсник, схватив визжащего грота. «Там всё, что у меня есть! Моё Великое Творение! Бесполезный грот!»
«Пожалуйста, док, мне больно…»
«Думаешь, мне есть дело? Думаешь, я хоть немного сочувствую такому ленивому ублюдку, как ты? Тебе следовало умереть вместе с лодкой. Это было бы гораздо легче, чем то, что я собираюсь с тобой сделать!»
«Но… я же раскрыл плавучие баллоны! Отправил парней вниз, чтобы вытащить его», — прохрипел грот. «Эта мигающая штуковина показывает, что он движется».
«О… тогда молодец. Молодец», — сказал док, отпуская грота и глядя в сторону воды. «Надеюсь, содержимое уцелело. Кажется, труп начинает… Как там слово? Где это слово? Кто его забрал?»
Он нахмурился, уставившись на свою руку.
«Э-э… портится?» — предположил грот.
«Разлагаться», — ответил Гротсник. «Предполагаю, что кислотность озера каким-то образом поддерживает ткани. Наполните несколько ведер водой. Металлические ведра, заметьте. Такая кислота может быть полезна. Если, конечно, я смогу ее использовать».
Грот не ответил. Казалось, он смотрел на что-то, на какой-то предмет, уютно устроившийся у него на ладони, а затем перевел взгляд на озеро. Сквозь туман и пламя было трудно что-либо разглядеть, но что-то медленно приближалось к ним, покачиваясь на поверхности ядовитой воды.
«Док? Кажется, фургон приближается».
«Да. Кажется, он низко над водой», — пробормотал док. «Напомни мне, из чего мы делали спасательные баллоны?»
«Пузыри сквигов».
«Ах. Это может стать проблемой».
«Их обработали. На них была та смоляная оболочка, которую ты выдавил из змееядных клопов».
«Органическая смола», — вздохнул док. «Надеюсь, она выдержит, Нурц. Ради тебя самого».
Они стояли молча, наблюдая, как приближается покачивающаяся фигура. Икор тоже наблюдал, хотя ему показалось, что фигура опускается все ниже по мере приближения. Чего он не мог понять, так это как она движется. Не было ни паруса, ни рева двигателя.
Вскоре он получил ответ, потому что, когда лодка приблизилась к берегу, из воды внезапно вырвались фигуры. Орки. Причем большие и в тяжелой броне, их лица были скрыты металлическими лицевыми пластинами, а плоть — слоями металлолома. Киборги Гротсника. Икор слышал вой их сервоприводов, когда они брели вверх по берегу, а грязная вода стекала с их каркасов. Были ли они покрашены раньше? Он не помнил, но если и были, то краска слезла, металл выглядел на удивление чистым, хотя и порванным и изношенным годами войн.
Позади них, на цепи, двигалась повозка. Она все еще покачивалась над водой, но едва-едва, поскольку пузыри сквигов были повреждены токсичной жижей. Киборги буксировали ее, медленно продвигаясь по дну озера до самого берега. Но движение было медленным, а теперь, когда вода перестала обеспечивать плавучесть, оно стало еще медленнее, колеса повозки погружались в песок.
«Черт возьми, идиоты!» — пробормотал док, неторопливо подойдя и схватив цепь. — «Тяните, вы, куски хлама! Я вас разрублю на части и использую в качестве запчастей!»
Его угрозы не возымели заметного эффекта. Киборги продолжали тащить, как могли, но их темп замедлялся, из брони всё ещё текла жидкость, и Икор не мог не заметить её зелёный оттенок.
Головная фигура пошатнулась, затем рухнула, доспехи рассыпались, и расплавленная плоть вылилась на песок. Когда он падал, цепь ослабла, и повозка, дернувшись, покатилась к обратно.
«Нет! Хватайте, вы, коротышки!» — взревел Гротсник, впиваясь ногами в грязь, и рой гротов бросился к своему хозяину, вцепившись в цепи и потянув их изо всех сил.
Но ситуация продолжала ухудшаться.
Внезапно рядом с ним оказался Валтун, схватил цепь, перекинул её через плечо и изо всех сил потянул. Медленно отступление повозки остановилось. Затем, ещё медленнее, она начала приближаться к берегу, дюйм за дюймом. Двигатель зарычал, механизм наконец вырвался из воды. Повозка рванула вперёд, орки и гроты разбежались, Валтун вовремя откатился в сторону, когда повозка пронеслась мимо. Киборги, никогда не отличавшиеся особой ловкостью, были сбиты повозкой, отброшены в сторону или раздавлены под её колёсами. Когда повозка остановилась, орки и гроты поднялись, осматривая обломки. Один киборг почти встал на ноги, но из его брони продолжала сочиться желеобразная зелёная плоть. Медленно он сложился, присоединившись к остальным, их бронепластины были очищены от грязи, пыли и, по-видимому, любых оставшихся органических тканей, а разжиженная плоть растеклась по песку.
Поднявшийся Гротсник осмотрел пятно, тыкая ногой в упавшую бронепластину.
«Жаль», — вздохнул он, взглянув на своих гротов. — «Ну, собирайте запчасти, парни. Посмотрю, хватит ли у меня запасных частей, чтобы собрать ещё пару киборгов. Если, конечно, фургон уцелел. Похоже, он был прав насчёт крепления органов к крыше».
Пока санитары спешили выполнить приказ, Гротсник повернулся к Валтуну. Выражение его лица было нечитаемым, главным образом потому, что у него отсутствовала большая часть лица.
«Похоже, ты оказал мне услугу».
«Да. Потому что у тебя всё ещё мой сквиг. Так легко тебе не отделаться от его ремонта».
«Ах… Ты немного мягкотелый, не так ли?» — усмехнулся док. — «Хорошо, давай спрячем повозку в тихом месте, и я посмотрю на твоего сквига. Может, и руку починю заодно».
«Да? Ты готов помочь с ней сейчас?»
«Конечно», — ответил Гротсник, явно смущенный. «Почему бы и нет? Я же безумный док. Режу и втыкаю всякое — это моя работа».
Док направился к повозке, Валтун последовал за ним, остановившись лишь для того, чтобы поднять топор с поверженного орка. Икор мог бы пойти за ними, если бы рядом с ним внезапно не появился другой грот. Он едва успел надеть маску, как этот коротышка его заметил. Грот наклонил голову, нахмурился, пальцами вырисовывая какие-то непонятные символы.
Затем они обратили внимание на Икора.
Он кивнул, достал из-за пояса клинок и начал разрезать тушу твари. Другой грот некоторое время наблюдал за ним, затем кивнул в ответ, сделал жест, который Икор повторил, и убежал.
Икор вздохнул с облегчением и продолжил пилить чудовище, пока не убедился, что другой грот скрылся из виду. Ему пришло в голову, что на данный момент лучше всего сохранить маскировку. Он мог бы отрубить несколько частей монстра, использовать их, чтобы проникнуть в «Повозку боли», а затем найти хорошее, сырое место, чтобы спрятаться.
Он принялся за дело, распиливая лезвия, и, повернув голову, увидел, как кровь брызнула ему на лицо. Забавно, но, несмотря ни на что, кровь монстра была похожа по цвету на кровь людей. Красная с едва заметным фиолетовым оттенком.
«Продолжайте стрелять!»
Вескер услышала свой голос, прозвучавший сквозь приказ, и была удивлена пылом в её голосе. И всё же, что ещё они могли сделать? Она руководила отступлением, хотя по правде говоря, это было полное поражение. Это сводило с ума. У орков не было дисциплины, их тактика варьировалась от странной до, казалось бы, саморазрушительной. И всё же они продолжали наступление, несмотря на потери и неудачи, пока защитники не дрогнули когда одно из их примитивных устройств внезапно вспыхнуло светом, и в линии фронта не образовалась брешь. Они не уставали, не теряли боевого духа.
Теперь они толпами окружали стену.
Они не были прирожденными альпинистами. Не больше, чем люди. И все же они карабкались, опираясь на руки и ноги, или используя любые веревки и лестницы, которые им удавалось найти. Она хотела бы, чтобы архитектура была менее привлекательной. Контрфорсы и стены были украшены статуями и символами, провозглашающими славу Императора Пустоты и правящего дома. Как бы ей хотелось, чтобы они были гладкими, словно металлическими листами. Это могло бы их удержать, хотя, учитывая взрывы, которые грохотали внизу, по крайней мере, некоторые орки пытались прорваться через стены самостоятельно. Возможно, им это уже удалось, поскольку ее внимание было сосредоточено лишь на небольшом участке, а линия фронта простиралась на милю.
Она увидела одного из них внизу, карабкающегося вверх, с клинком, зажатым в его бивневой пасти. Клянусь святым Унгунтом, это были уродливые существа. Сражаться с ними было все равно что бороться с болезнью – с разумной напастью, стремящейся уничтожить всю остальную жизнь.
Что ж, медики знали, как бороться с такими недугами. Они обучались у надзирателей Вейовиума III и давно уже освободили Диодати от болезней и рака. Благодаря их усилиям солдаты были усовершенствованы сверх базового образца человечества, путем генной инженерии превращены в высшую породу. Они считали себя непобедимыми. Но этой мечте пришел конец, она была втоптана в грязь и уничтожена этими мерзкими ксеносами.
Она выстрелила из лазерного ружья, оружия, взятого у одного из павших. Она не была уверена, у кого именно, ведь отрядов больше не было, а выжившие объединились в разношерстную силу, которой она теперь командовала. Хелсоу был мертв, его дети остались сиротами. Но они были сильными и преодолеют эту потерю. Если, конечно, они выживут, ведь ясли находились недалеко от их нынешнего местоположения, и если орки найдут их, следующее поколение будет уничтожено.
Она снова выстрелила, прицелившись точно, хотя это было легко против такой медленно движущейся цели. Десяток стрел пронзили шкуру существа, оставив ужасные ожоги. Но оно не замедлило движения – даже когда удачный выстрел выбил ему левый глаз. Голова резко откинулась назад, но существо продолжало двигаться, его пасть все еще была растянута в ухмылку лезвием, застрявшим между зубами.
Их невозможно было остановить. Теперь она это понимала.
Зверь приближался, за ним следовали еще десятки. Он был всего в нескольких ярдах от нее. Возможно, если бы она выбила второй глаз, то…
Рядом с ней из разбитого окна выпрыгнула фигура, схватив орка за горло. Ксенос выглядел удивленным, одной рукой цепляясь за стену, а другой потянувшись за ножом. Но прежде чем он успел использовать оружие, его голова была оторвана, и он покатился вниз к скалам. Его тело на мгновение прижалось к стене, а затем медленно исчезло из виду.
Значит, это правда. Король-покровитель Байрон послал своих Ангелов — элитных солдат, усиленных медиками. Она слышала о них, но никогда не видела ни одного вживую.
Она не ожидала, что они окажутся настолько красивыми.
Её спасительница едва взглянула на неё, прежде чем, бросившись вниз по стене, набросилась на другого орка и разорвала его на части. Но в тот короткий миг, когда их взгляды встретились, она поклялась, что увидела душу воительницы. Столько любви и скорби по поводу происходящего. А ещё ярость — праведная ярость против мерзких ксеносов.
Она завороженно наблюдала, как он прорывался сквозь орков. Эти существа были сильны. Безусловно, сильнее людей. Но они не могли сравниться с Ангелом Байрона. Он двигался с невероятной скоростью, взбираясь по внешней стене, словно по пологому склону, быстрее, чем она могла за ним угнаться. И пока она смотрела, дюжина его сородичей выпрыгнула из соседних окон. Им не требовались веревки, инструменты или даже оружие, их совершенные формы обрушивались на нападавших с абсолютной синхронностью, оставляя за собой лишь смерть.
Она подняла лазерное ружье. Может, все-таки есть шанс.
«Осторожнее, коротышка», — проворчал Валтун, хмурясь на грота, сидящего у него на предплечье. Тот посмотрел на него в ответ, хотя Валтун не мог прочитать выражение его лица, поскольку глаза были скрыты очками, а рот прикрыт полумаской. Возможно, Гротсник настоял на таком наряде, чтобы скрыть ухмылки. Трудно сказать, ведь грот еще не произнес ни слова.
«На вашем месте я бы оставил всё как есть».
Голос доносился из задней части кабины. Их разделяла занавеска, хотя Валтун был почти уверен, что она сделана из орочьей кожи. Выращенной в чане орочьей кожи — целый лист, весь окровавленный и каким-то образом живой. По какой-то причине это вызывало у него беспокойство, хотя он не мог объяснить, почему. Разве быть завернутым в кожу мертвого орка действительно лучше? Это его не особо беспокоило, если только она не слишком плохо пахла. Живой донор, вероятно, тоже подошел бы. Но тот факт, что она никогда не жила, кожа, выращенная из мешка с плотью, тревожила его. Это казалось неестественным.
Грот поспешно убежал, достал белый флакон и зарядил его в инъектор. Затем он поспешил обратно к открытой ране на предплечье. Гротсник успел разрезать его и потыкать в сломанную кость. Но затем его взгляд затуманился, и он так же быстро потерял интерес, поручив задачу своим санитарам, которые извлекли обломки кости из раны и выровняли связки.
Грот снова сидел у него на предплечье, инъектор был наготове, пока Валтун не схватил устройство другой рукой.
— И что же это такое? — прорычал он. — Какой-то яд?
«Костный бульон. Восстановить предплечье».
Грот не ответил, голос доносился из-за плотской завесы. Вернее, плотскую завесу, потому что к ней прижималось лицо, черты которого становились все более отчетливыми, пока группа санитаров-гротов натягивала кожу, обрамляющую череп и плечи, а еще двое прикрепляли скобы и быстро разрезали коротким лезвием, делая отверстия для глаз и рот.
Новое лицо Гротсника.
— Ну как выглядит? — спросил Гротсник, его голос слегка искажался из-за того, что грот пытался прикрепить его новые губы к деснам степлером.
«Честно говоря? Думаю, ему нужно немного времени, чтобы прижилось», — ответил Валтун. «И это странно выглядит вокруг твоих… металлических частей».
«А, хорошая мысль», — кивнул Гротсник, щелкнув выключателем на ручной циркулярной пиле и обрезав лишнюю плоть со своего черепа, обнажив бронепластины и бионический глаз. Его усилиям мешала попытка грота прикрепить новый слой кожи к его предплечью. Он неплохо справлялся, что говорит о том, что это не первый раз, когда он перетягивает кожу на доке. Но с пальцами ей было трудно, особенно когда Гротсник теперь прибивал кожу к металлическому черепу.
Валтун почувствовал давление на запястье. Он оглянулся и увидел, как грот выдавливает белую жидкость вокруг его сломанных костей. Она быстро затвердевала и стремительно расширялась. Он немного встревожился, пока не появился второй грот с костным напильником и не начал срезать шишки.
«Убирайся отсюда, придурок!
Подняв глаза, он увидел, как Гротсник схватил грота, наполовину придушив его. Коротышка уронил свой степлер, другой грот схватил его и продолжил работать над предплечьем дока.
«Тупой ублюдок», — прорычал док, направляясь к разделочному столу, его полуприкрепившаяся кожа развевалась вокруг него, словно плащ. «Хочешь быть полезным? Хорошо, давай проверим».
Он засунул грота в зажим, прикрепленный к металлическому рычагу. Это выглядело так, будто его собрал Мекбой Спаркс. Закрепив грота, Гротсник схватил флакон с чем-то фиолетовым. Валтун почувствовал запах, даже сквозь конкурирующие запахи крови, желчи и пота грота. Запах был неприятным. Даже легкий его оттенок заставил его сжать челюсти.
К этому моменту Гротсник уже обновил большую часть своего туловища, а санитары работали над его ногами. Тем не менее, он всё ещё немного шатался, и ему потребовалось несколько попыток, чтобы вставить капельницу в живот грота. Грот издавал пронзительный скулеж, в основном из ноздрей, но док игнорировал это.
«А теперь посмотрим, насколько инвазивным может быть этот маленький образец», — усмехнулся он, дергая за рычаг.
Рука, удерживавшая грота, начала вращаться. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, пока не превратилась в размытый круг белого и зеленого цвета, а пронзительный визг стал неслышен на фоне жужжания устройства.
«Центрифуга», — объяснил док, указывая на устройство. — «Очень быстро всё перемешивает».
«Я не спрашивал», — проворчал Валтун, отводя взгляд. От вращения его тошнило. Вместо этого он сосредоточил взгляд на предплечье, где гроты срезали кость и теперь зашивали рану скобами. Он пошевелил пальцами. В целом неплохо. Силы еще не полностью восстановились, но стало намного лучше, чем раньше. Еще несколько дней, и он снова станет самим собой.
Он повернулся к Гротснику. Гроты закончили свою работу, хотя плоть местами всё ещё обвисала. Особенно на его лице: кожа свисала с носа и низко опускалась на глаза, а вокруг век виднелась обожжённая нижняя часть тела.
«Нужно немного времени, чтобы привыкнуть», — сказал док, словно читая мысли Валтуна. «Но приятно чувствовать себя таким свежим и чистым. Как будто начинается новая жизнь!»
Рядом с ним грот продолжал вращаться.
«Да?» — спросил Валтун. — «Тогда, может, ты займешься ремонтом моего сквига? Там идет война, и мне нужно вернуться к парням».
— О, плохие новости, — ответил Гротсник. — Я слышал, что большинство орков не выжило.
«Что?»
«Их корабль попал под удар. Потонул. Насколько я слышал, выживших немного. Твой странный парень точно вернулся в Великую Зелень. Посмотри, что нашел один из моих гротов».
Он кивнул в сторону стены. Валтуну потребовалось мгновение, чтобы узнать, что на ней висело. Металлическая шапочка, всё ещё испачканная кровью и украшенная парой глазных имплантатов.
Глаза Морка. А точнее, Глаза Морка, которые когда-то носил Вуррбой Желле.
«Ох, черт возьми», — вздохнул Валтун. Он будет скучать по этому парню. Он редко чувствовал себя одним из них, всегда каким-то образом оказывался изгоем. Но ему было приятно ехать на войну с другими парнями рядом. Во-первых, они принимали на себя часть пуль. А вот Желле… он был особенным. Одаренным. Его потеря была настоящей утратой.
«Какая жалость», — сказал врач, хотя выражение его лица было трудно понять. В основном потому, что его лицо медленно опускалось вниз, сила тяжести действовала против скоб.
«Значит, никто не выжил?»
«Железный Череп выжил», — ответил Гротсник. «В прошлый раз, когда мы встречались, я ему кое-что установил. Датчик. Он говорит, что он всё ещё жив и здоров. И это хорошо. Возможно, мне понадобится его помощь позже при установке блока управления позвоночником».
«Но ведь другим орки не выжили?»
«Есть много других орков. Просто ваши мертвы. Но большинство лодок доплыли. Сейчас орки атакуют стены. Вероятно, Железный Череп возглавляет их».
«Да? Тогда я пойду туда», — ответил Валтун, поднимаясь со своего места и направляясь к трапу «Фургона». У него не было много времени на меков, но инстинкты подсказывали, что в фургоне не стоит задерживаться. Несколько гротов пристально смотрели на него, а на поясе у него всё ещё был инъектор, оставшийся с тех пор, как один из них пытался воткнуть его в него.
Он уже стоял у двери, прежде чем Гротсник заговорил.
«Возможно, догнать их будет сложно. Без твоего сквига и всего остального».
Валтун замедлил шаг, оглянувшись через плечо.
«Почему бы мне не показать вам, как у него дела?» — продолжил Гротсник, указывая на внутреннее пространство «Повозки боли». — «Мы всегда можем навестить Железного Черепа позже».
Валтун замешкался, затем последовал за ним, одним глазом оглядываясь назад. Проклятые гроты могли быть где угодно. Если бы они все решили ударить его одновременно, он мало что мог бы сделать, но правда заключалась в том, что это относилось ко всем гротам. Их было больше, чем парней, и они могли подавить их численным превосходством. К счастью, ни у одного из этих коротышек не хватило смелости сделать первый удар и понести наказание.
Гротсник отдернул занавеску и жестом показал Валтуну пройти к резервуару для хранения.
Там лежал Киллфейс. Выглядел он лучше. Ну, вроде того. Трудно сказать. В прошлый раз, когда Валтун его видел, у сквига не хватало ног. Теперь же у него на каждом бедре росли два огромных нароста, похожих на переливающиеся мышцы, усеянные костными шипами. Вдоль них росли рудиментарные копыта, или, возможно, пальцы. Но эти штуки были непропорциональны, больше напоминали опухоли, чем конечности. Что еще более неприятно, оба были соединены с рядом мешков из плоти. Ближайший из них седел прямо на глазах Валтуна и вонял разложением и чем-то еще хуже. Гроты уже отделяли его, заменяя свежим.
«Очищает кровь», — объяснил Гротсник, когда они подключили устройство. «Мне удалось использовать некоторые ферменты из того озерного чудовища. Это значительно ускорило процесс. Но они довольно токсичны для нашего вида, по крайней мере, в нынешнем виде».
«Ноги выглядят плохо».
«Ну, пока я их выращиваю, конечно, плохо, — сказал Гротсник. — Но как только я вырву лишние сухожилия и обрежу кости, они станут такими же крепкими, как любые ноги, которые когда-либо были у орка».
«Сквига».
«Это я и имел в виду. Сквиг», — ответил Гротсник. «То есть, если я смогу раздобыть ещё образцов. Ткани этого чудовища разлагаются. В этом и проблема с не-оркоидами. Хрупкие. Оставьте их на солнце или случайно наступите на них — и они перестанут работать. Я не завидую людям, пытающимся склеить таких мягких существ. Должно быть, они очень талантливы, потому что мне потребовалось целая вечность, чтобы найти способы поддерживать жизнь людей. А люди никогда не говорят спасибо. Даже если я оставляю им рты».
Он вздохнул, а затем оживился. «В любом случае, на этой ноте мне нужно проверить центрифугу».
Он побрел прочь, но Валтун задержался, сосредоточив взгляд на Киллфейса. По крайней мере, сквиг, похоже, был без сознания, ведь это вряд ли приятное ощущение — когда из тебя торчат эти уродливые ноги. Валтун не хотел на него смотреть и отвернулся, намереваясь последовать за доком, но его взгляд остановился на Глазах Морка. Странно, киборги были почти полностью отполированы токсичным озером, по крайней мере, пока их собственная плоть не расплавилась. Но фрагмент черепа был испачкан кровью и, похоже, все еще содержал много органической ткани. Это означало, что он никогда не падал в воду, а значит, смерть Желле…
Крик. Ужасный. Даже пугающий. Он никогда не слышал ничего подобного. Он выхватил свой топор и бросился к источнику звука.
Это был грот. Гротсник вытащил его из центрифуги. Он оторвал всё, что держало его пасть закрытой, потому что тот кричал и плевал кровью. Забавно, Валтун и раньше слышал крики гротов, но они редко были чем-то большим, чем просто раздражающими – никогда не такими, от которых его начинало дергать. Что-то было не так.
«Пожалуйста, док!» — умолял грот. «Жжет! Я слышу, как он скребется у меня в голове. Пытается проникнуть внутрь. Это неправильно! Он пытается заставить меня думать всякое! Неправильное!»
«Хорошо. Замолчи», — проворчал док, сжимая степлер. Его спина загораживала обзор Валтуну, но, должно быть, он заткнул пасть грота, потому что его крики снова превратились в приглушенный вопль.
«Не знаю», — сказал док. «Во всем этом есть что-то странное. Какой-то патоген, содержащийся в кровяных сгустках. Плохо реагирует на грибковые мембраны. Инвазивный — вот подходящее слово. Интересно…»
Он замолчал, оценивая иллюминатор в боковой части повозки.
Ему потребовалось лишь легкое движение запястья, чтобы открыть дверь и вытолкнуть грота наружу, а док наблюдал за происходящим через почерневшее окно.
«Что с ним не так?» — спросил Валтун, но док заставил его замолчать, сосредоточив взгляд на гроте. Тот стоял на песке, вокруг рикошетили пули и взрывы. Валтун был удивлен, что битва все еще бушует. Последнее, что он видел, это как орки уже направлялись к стенам. Что-то, должно быть, подтолкнуло их вверх.
Грот, казалось, ничего не замечал, слишком занятый тем, что царапал свою кожу когтями, оставляя багровые порезы. Он видел, как парни делали то же самое после неудачных партий эля, но этот грот казался каким-то еще хуже. Даже сквозь стекло он чувствовал, как из него исходит зловещая сущность. Если бы он был ближе, он бы расправился с ним прямо здесь и сейчас. Покончил бы с ним. И он чувствовал, что это было бы милосердием.
«Что с ним не так?» — снова спросил он.
«Что-то в крови монстра. Пытается проникнуть внутрь. Думал, это токсин, но, похоже, это что-то более, как бы это сказать? Коварное?»
«Вы имеете в виду, как насекомое?»
«Вроде того. Смотри!»
Кровь внезапно брызнула на стекло. Однако она выглядела как кровь орков, темнее и менее фиолетовая, чем у людей. Гротсник дернул рычаг, и выскочила маленькая щетка, пытаясь оттереть ее, но они все еще мало что могли разглядеть, только нечеткую фигуру, приближающуюся к гроту. Она не казалась ни орком, ни человеком. Слишком много рук, это уж точно.
Грот застыл на месте, завороженно глядя на фигуру. Медленно существо наклонилось и подняло хилого детеныша одной когтистой рукой. Казалось, оно на мгновение обхватило его руками, но грот оставался неподвижным.
«О, мне это не нравится», — пробормотал Гротсник. «Если прибор должен сработать, то мы не можем…»
Всё расплылось перед глазами, и чудовище разлетелось на куски, его кровь ещё больше запятнала окно.
«Хм… отторжение тканей? Недостаточная доза?» — нахмурился Гротсник, наклонившись к Валтуну, словно совещаясь с коллегой.
«Что это было?»
«Думаю, эти людишки, возможно, проводили какие-то эксперименты», — ответил док, расплываясь в улыбке. «Но мне нужно больше образцов. Образцов получше. А без моих киборгов это может быть непросто».
«Полагаю, вы хотите, чтобы я вам помог?»
«Помоги мне, помоги себе», — сказал Гротсник. «Где-то поблизости должна быть лаборатория юдишек. Помоги мне найти её, убедись, что меня не убьют, и я смогу заставить твоего сквига прыгать лучше, чем когда-либо».
«А как же мы её найдем?»
«Всё просто. Следуйте за запахом».
Икор пожалел, что когда-либо обнаружил иллюминатор.
Ему следовало бы быть осмотрительнее, учитывая его обязанности; когда ситуация накалялась, лучше было, чтобы обзор был заслонен. А так, обзор наружу был ничем не ограничен. Он не мог оторвать взгляд от ужаса происходящего.
Ну, не весь ужас целиком, стекло было мутным и запятнанным кровью. Поэтому он лишь мельком увидел. Орки несутся вперед, издавая громкий вой, издавая яростный огонь. Затем все расплывается в мгновение ока, когда эти твари, одни когти и зубы, набрасываются на них.
Его от этого сильно подташнивало.
Валтун, похоже, не обращал на это внимания. Он сидел в удобном кресле дока на другом конце операционной, а Гротсник тем временем возился с мешками с плотью. Икора тошнило. Ему было все равно, когда это были просто куски мяса, ничем не отличающиеся от того, что можно добавить в вкусное рагу. Даже части тела его устраивали, если они принадлежали кому-то другому. Но работа дока, казалось, объединяла эти два занятия. Он запихивал выращенные мышцы в мешок из кожи, впрыскивая костную пасту в эту кровавую кашу, пока все это почти не начинало напоминать туловище орка.
Но нет, оно было слишком большим для орка. Слишком уродливым. Должно быть, это что-то другое, какой-то странный проект орка. Что бы это ни было, орк определенно был им одержим. Настолько, что, по-видимому, гроты управляли повозкой без присмотра. Что, возможно, объясняет, почему они постоянно попадали в неприятности, в буквальном смысле. Он слышал хруст, когда их шины проезжали по этим… штуковинам. Однажды раздался грохот, похожий на то, как когти вцепились в корпус «Повозки боли». Затем свет замигал, а машина загудела от энергии. Потом в иллюминаторе появилась почерневшая, все еще дымящаяся фигура.
Глупые гроты. И всё же было любопытно, что им довелось управлять машиной. А «Повозка боли» обеспечивала лучшую защиту, чем прятаться за Валтуном. Тот почти ничего не говорил с момента их отравления, уставившись в пустоту или изредка теребя светящийся шар, удерживающий его плащ на месте. Разговоры доносились от Гротсника. Икор прислушивался к ним, хотя и с трудом понимал, что говорит этот док. Казалось, он спорил сам с собой.
«Нужно достаточно большое сердце, или, может быть, несколько сердец. Сердце Бакмуна подойдет в качестве отправной точки… Может быть, по одному в каждой конечности. Конечности? Нет, это никогда не сработает – они будут биться друг о друга. Нет, не если их правильно выровнять, если только это не выше твоих возможностей? Выше Как ты смеешь! Я тебя разнесу! Съешь свой череп и… Зог!»
Док покачнулся, вцепившись руками в разделочную доску и изо всех сил стараясь удержаться на ногах. Один из гротов подбежал. Нурц, так его звали. В отличие от большинства из них, у него был голос.
«Док, пора».
— Кто это сказал? Ты? — прорычал Гротсник, резко повернувшись к нему. — Ты думаешь, ты главный? Думаешь, ты решаешь, что у меня это отберут?
Он схватил грота, хотя движение было вялым, и Икор подумал, что Нурц, вероятно, мог бы отскочить в сторону. Вместо этого грот похлопал его по руке.
«Ну же, док. Ты же знаешь, что я говорю правду. Ты же позаботился об этом».
«Да… наверное, так и есть», — ответил Гротсник. «Возможно, ты прав. Но мы не собираемся брать слишком много. Я не могу позволить себе потерять знания. Особенно когда мы так близки к цели. Просто сгладь острые углы».
Он ослабил хватку, Нурц метнулся в угол и вернулся с довольно острым на вид инструментом. Гротсник тем временем опустился на табурет, достал из-за пояса гаечный ключ. Осторожно он потянулся к задней части своей металлической черепной пластины, открутил один из болтов и снял её.
Запах был довольно неприятным. Как у испорченного мяса. С некоторым благоговением док поставил пластину, а Нурц подбежал и воткнул посеребренный шип в голову дока.
«Ты», — окликнул Гротсник, пока тот поправлял свой инструмент. «Говори».
Валтун взглянул на него, на гада, копошащегося у него в голове, а затем снова отвел взгляд в никуда.
«Я говорю это серьёзно», — настаивал док. «Нурц… помогает мне немного прибраться. Но есть небольшой риск, что я могу запутаться».
Валтун моргнул. «Что?»
«Запутаться», — повторил док, нахмурившись. — «Верно, не так ли? Нет, как это сказать? Когда у тебя чего-то нет?»
«Терять?»
«Да», — кивнул док. — «Я могу потерять дар речи и мысли. Мне нужно, чтобы ты со мной поговорил. Главное, чтобы я тебя понимал, тогда всё будет в порядке».
«Мне не хочется разговаривать».
«А как насчет напитка?» — предложил Гротсник, указывая на Икора. — «Ты. Грот. Отнеси фляжку для нашего гостя».
Икор замер. Неужели его маскировка обманула дока? Он не снял маску, потому что не хотел, чтобы другие гроты поняли, что он незваный гость, но док наверняка бы ее раскусил?
«Подойди», — сказал Гротсник, подзывая Икора. Грот подкрался к нему, прижав уши, готовый убежать в тот момент, когда его обман будет раскрыт. Но док, похоже, не проявлял к нему особого интереса, размахивая в его сторону флягой, его здоровый глаз был прикован к кабелю.
Икор подобрал его и поспешил к Валтуну, который, не обратив внимания, взял флягу, не отрывая взгляда от дока.
«Выпивка за разговор, — сказал док. — Честный обмен».
«Ладно», — проворчал Валтун, отпивая глоток. — «Что хочешь обсудить?»
«Напомни, как ты получил своё имя».
«Валтун? Не знаю. Не помню…»
«Нет. Не это. «Терпеливый». Необычное имя. Необычная черта характера, как оказалось. Скажите, что сделало вас таким терпеливым?»
Валтун сделал ещё один глоток, и Икор подумал, что, возможно, тот обдумывает вопрос. Казалось, что этого зверя мало волнует его прозвище, особенно учитывая насмешливый тон, который иногда использовал Бакмун. Но это было уникальное имя. Необычное. И Икору иногда казалось, что Валтун гордится своей непохожестью на других.
«Это было ещё с моей старой командой», — ответил Валтун. «Мы постоянно перемещались по этой планете, название не помню. Болотистое место. Большие жуки. Хорошая охота. Мы… Как это сказать? Перемещались».
«Кочевой образ жизни?»
«Да! Мы были кочевниками. Скитались по миру, следуя за полчищами. Иногда охотились и на людей, хотя это едва ли стоило усилий. Но иногда мы находили их… в ужасном состоянии. Как будто какой-то док решил над ними поиздеваться – вывернул наизнанку и все такое. Они все еще были живы, хотя и не очень этому рады. Мы так и не смогли понять, что случилось, как они оказались в таком состоянии, а они были слишком напуганы, чтобы дать нам ответ».
Он сделал ещё один глоток.
— Ну давай, — сказал Гротсник. — Что случилось?
Нурц замер, осторожно вставив что-то розовое и мясистое обратно в голову дока, прежде чем поправить свой инструмент. Икор не мог не заметить множество похожих розовых мясистых кусочков, разложенных на столе.
Валтун пожал плечами. «Ну, мне стало любопытно. Поэтому в следующий раз, когда мы двинулись дальше, я немного задержался. Освободил себе место и подождал. Подождал, пока люди выйдут из укрытия. Они были очень напуганы, и я в основном оставлял их в покое. Если только не был голоден. Или мне не было скучно. В общем, я ждал, что же «произойдет».
«Сколько?»
«Насколько велик сквиг?» — спросил Валтун. «Несколько раз было довольно холодно. А потом жарко. В общем, в конце концов появились эти… существа. Без кожи, как и найденные нами люди, но ходили с металлическими масками на лицах. Ну, я говорю «лица», но когда снимаешь металл, половина лица отсутствует. Нет носа, веки обрезаны, рот вырезан в улыбке. Но они были свирепыми, и были и побольше. Они были очень странными, все изрезанные и склеенные, и парили на каких-то маленьких парящих штуковинах вместо ног».
«Ага. Да, я о них знаю», — сказал док. «Жуткие Доки. Они живут за пределами реального пространства. Занимаются интересной работой. Немного тонковатой на мой вкус, но амбициозной. Что произошло дальше?»
«Да, я позволил им делать свою работу, заниматься разделкой туш и связыванием их вместе. А потом нанес удар».
«Только ты?»
«Больше никого не было, — сказал Валтун. — Я поймал нескольких, даже убил одного из больших. Но, думаю, к тому времени они уже уходили. Им надоело. Они проскользнули в эту темную вращающуюся штуковину. Исчезли».
«Это там ты нашёл этот плащ?»
Валтун кивнул, поправляя зеленый светящийся шар, выполнявший функцию пряжки. «Да. Ну, я же говорил, что иногда бывает холодно. В общем, мой старый клан в конце концов вернулся. Так что я ушёл с ними».
«А имя тебе дал Пейнбосс Клерваль, когда ты рассказывал свою историю», — усмехнулся Гротсник. «Заметьте, отчасти это было потому, что он завидовал этому плащу. Особенно когда ты отказался отдать его ему. Он считал, что только док должен… должен… Что я говорил?»
Валтун ничего не ответил. Он даже не пил из фляжки. Он смотрел на дока.
«Вы никак не могли этого знать».
— Что ты достал? — спросил док, бросив взгляд на Нурца. — Что ты взял? Положи обратно!
«Извините, док», — сказал Нурц, показывая иссеченный участок розоватой ткани. — «Все пошло не так. Видите?»
Икор внимательно осмотрел образец. Он казался обесцвеченным. Неужели по нему проходят черные прожилки? В любом случае, он ожидал, что док схватит грота и раздавит его пальцами. Но вместо этого он вздохнул и опустился на сиденье.
«И это всё?» — спросил он.
«Похоже на то, док. Может, мне… добавить это к остальным?»
«Почему бы и нет? Нам и так уже достаточно?»
«Возможно. Во всяком случае, этого достаточно, чтобы сдвинуть дело с места», — ответил грот. «Но у нас заканчиваются материалы».
«Что? Смешно. Знаешь, сколько парней я убил? Этого должно быть более чем достаточно».
«Дело не в недостатке плоти и костей, босс. Дело в том, чтобы всё это соединить, дать всему прижиться», — сказал Нурц, указывая на углубления в «Повозкн боли». «Послушай, мы могли бы приделать новые ноги, и он встал бы на ноги за час, но один сильный удар — и швы разойдутся. Если он хочет иметь хоть какой-то шанс, нам нужно либо дать тканям время прижиться, либо…»
«Нам нужен катализатор, чтобы ускорить процесс», — сказал док, кивнув. «Как далеко мы находимся от лаборатории юдишек?»
«Твой носик, который ты прикрепил к повозке, идет по следу. Её точно не пропустить. На самом деле, запах настолько сильный, что разъел носовые пазухи».
«Тогда нам понадобится замена. Запиши где-нибудь, Нурц».
«Мы могли бы использовать ногу от нашего нынешнего донора?»
«В крайнем случае, может сработать. Хотя он не такой чувствительный, как настоящий сквиг с функцией "нюхания"».
«Верно. Полагаю…»
Икор, если бы не маска, чуть не раскрыл рот от удивления. Он не мог поверить в происходящее. Казалось, док и санитар были равными, обсуждающими план действий. Он никогда не видел, чтобы с гротом так обращались. Даже Валтун, довольно снисходительный хозяин, никогда не говорил с Икором подобным образом. И не позволял ему возражать. Нурц объяснял, как они отслеживают главную лабораторию людей, что-то про потребление энергии и химические соединения. Столько слов для грота.
Он оглянулся на Валтуна. Снагга тоже смотрел, но его взгляд переместился через плечо Гротсника в загон, где лежал Киллфейс, чье тело теперь казалось крошечным на фоне массивных, пораженных опухолями ног.
Вескер увернулась, когда лезвие взмыло над головой, и открыла огонь из лазерного ружья очередями, снаряды которого взорвались у туловища орка.
Казалось, оно почти не заметило, вместо этого яростно взмахнув лезвием. Она перекатилась, почувствовала, как каменные плиты задрожали от удара, и, встав на ноги, увидела, как оно приближается, ухмыляясь. Они всегда ухмылялись, по крайней мере, ей так казалось, словно злорадствовали над каждым убийством.
Будь они прокляты.
Король-покровитель послал свою стражу – своих Ангелов – и их ярость остановила натиск. Но их сразили, окружили и погребли под клинками. Их быстрота и точность делали их безупречными убийцами. В бою один на один ни один орк не мог их одолеть. Даже несмотря на численное превосходство этих существ, она надеялась, что они смогут удержаться.
Но затем появилось. Пробираясь сквозь обломки, возвышаясь над орками и людьми, его броня была толщиной с боевой танк. Его оружие вспыхнуло, обрушив невероятный град выстрелов, которые прорвали ряды, убивая без разбора.
Ей было всё равно. Им было всё равно, ибо тварь открыла пасть и зарычала. И в этот момент небо раскололось, зелёные молнии пронзили небеса. Она была похожа на дьявола из сказки, и на её крик орки удвоили свои усилия. Ангелы всё ещё сражались, но они были лишь скальпелями, пытающимися остановить чуму, которая давно поглотила этот мир. Ибо теперь она верила шёпоту — что все остальные пали, что они были последними оставшимися людьми. Ибо это чудовище, этот монстр, облачённый в облик орка, прошёл сквозь Ангелов, словно лезвие, рассекающее пшеницу. Оно подошло к стенам, подняв голову, чтобы осмотреть величие улья.
В тот момент, несмотря на страх и боль, её охватило безумие. Она чуть не рассмеялась, потому что, несмотря на свою мощь, такое чудовище никак не могло взобраться на стены. Бетон рассыпался бы под его тяжестью. Оно было побеждено. Не врагом или оружием, а просто потому, что было слишком большим, чтобы взобраться.
Но тут существо подняло свой железный коготь и нанесло сокрушительный удар по стене.
И улей затрясся.
И снова удар, вокруг неё обрушились обломки. Даже на высоте ста ярдов она чувствовала каждый удар, видела, как в окружающем бетоне образуются трещины. Ренфил наклонился над краем, пытаясь выстрелить в гиганта, когда балкон обрушился, и он упал.
Она не видела, как он упал на землю, потому что повернулась и убежала. Даже сейчас она пыталась убедить себя, что это было тактическое отступление, попытка перегруппироваться. Но это был просто страх. Ее клятвы, ее преданность королю и народу, даже самим еще не родившимся детям — все это было отброшено в отчаянии.
И теперь она умрет трусливой смертью.
Орк навис над ней. Он поднял свое оружие — жестокий тесак с хорошо зазубренным лезвием. Он злобно ухмылялся, что-то бормоча на своем гортанном языке.
Она сдержала желание закрыть глаза. По крайней мере, она сможет умереть с хоть каким-то достоинством.
Клинок взлетел, но внезапно рука оторвалась от орка. Она упала на пол, и здоровенный громила растерянно посмотрел на нее сверху вниз, прежде чем перевести взгляд на окровавленный обрубок плеча. Орку удалось на мгновение повернуть голову, и он ее потерял, тело пошатнулось, а затем он рухнул на землю.
Позади неё стояла чудовищная фигура. Паника охватила её, пока она не моргнула и вдруг не поняла, что это человеческий солдат, хотя и исключительно высокий и мускулистый — настолько, что возвышался даже над орком. В нём чувствовалось что-то от Ангелов, некое благородство. Но в его взгляде было и что-то тревожное, словно он был не совсем в себе.
Рядом с ней, в простой одежде целительницы, стояла знахарка. Несмотря на кровавую бойню, она выглядела безупречно: одежда была белоснежной, голова свежевыбритой. В ее глазах не было страха, только мрачное смирение.
«Медикус… нам конец», — выдохнула Вескер. Только сейчас, когда она попыталась заговорить, она поняла, насколько сдавленным стал ее голос. В горле и груди болело. Сломанное ребро? Она не знала, но боль усиливалась.
«Да, — печально ответил медик. — Мы так много работали, так много пожертвовали, чтобы создать идеальное общество, а потом пришли ксеносы со звёзд и уничтожили всё. Почти всё, по крайней мере».
Она шагнула вперед, осмотрела живот Вескер, а затем достала из-за пояса шприц.
«Это поможет облегчить боль, — сказала она. — Но ваша травма… Без лечения вы не доживете до конца дня».
«А кто из нас доживёт?» — выдавила из себя Вескер, поднимаясь на ноги. — «Они разрушили стены, медик. Я не знаю, что может их остановить».
«Король, — просто сказала медик. — Король ещё жив, но его нужно предупредить о грядущем. Это… существо, ведущее их, — это не орк, не в том смысле, в каком мы его понимаем. Наши диагносты считают, что это нечто неестественное, ходячий сосуд для гештальт-разума орков».
«Я не понимаю.»
«Вам это и не нужно. Просто доберитесь до короля раньше, чем они, и предупредите его о том, что его ждёт. В тронный зал можно попасть через потайной проход. Я покажу вам путь. Вы должны предупредить его вовремя».
«Вы не пойдете со мной?»
«Я не могу бросить питомник», — печально сказала она. «Большинство ксеносов продвигаются вглубь, но один из них, похоже, одержим идеей его разграбления».
«Дети?» — прошептала Вескер.
Врач покачала головой. «Я не думаю, что мы сможем их спасти. Но это не значит, что я позволю им умереть в одиночестве».
Она повернулась к высокой фигуре, стоявшей рядом с ней.
«Не все, кто рождается из капсул для вынашивания, одинаково одарены», — пробормотал он. «Всегда встречаются дети с отклонениями от нормы, те, кто благословлен физически, но… лишен других способностей».
Она грустно улыбнулась, положив руку на огромную фигуру.
«Мы заботимся о них, как обо всех наших детях, но я всегда задавался вопросом, есть ли у них более высокая цель или это всего лишь трагические ошибки. Думаю, я, возможно, нашла ответ. Думаю, они заставят этих мерзких ксеносов заплатить».
Она оглянулась на Вескер. «Иди сейчас же. Расскажи королю о том, что ты видела. Я выиграю тебе время их кровью».
Икору не нравилась лаборатория юдишек, но улыбка дока ему нравилась ещё меньше. Он сиял, как коротышка, наткнувшийся на тайник с зубами, и его взгляд метался по всяким механизмам и приспособлениям. Всё было выковано из холодного серебристого металла, без ярких цветов и глифов. Безрадостное, но не совсем безжизненное. Над гротом висели цилиндры, похожие на те, которые орки используют для транспортировки прометиума. Но эти были меньше и полупрозрачнее, поскольку Икор отчётливо различал их формы, плавающие в жидкости. Их было трудно опознать, отчасти потому, что стекло было матовым, а освещение плохим, а отчасти потому, что формы внутри казались не очень однородными. Или симметричными. Однако были и знакомые образы: когти, костные пластины, чем-то напоминающие когти насекомых. И бледная, довольно похожая на человеческую плоть, некоторые участки которой, казалось, тихонько хрипели, а голубоватые вены пульсировали.
Его сильно затошнило, но док, словно сквигозавр, помечающий свою территорию, вышел в центр помещения, кивая себе и похрустывая пальцами.
«Неплохо», — сказал он, лишь немного неохотно. «Знаете, мне иногда кажется, что мы недооцениваем изобретательность юдишек. Или недооценивали бы, если бы это были настоящие люди. Нет, это совсем другое дело, не так ли? И вот здесь их делают. Создают. Тут их все инструменты, все материалы».
Пока он говорил, санитары-гроты уже карабкались по оборудованию, разбрасывали бумаги и рылись в шкафах. Но они благоразумно держались подальше от контейнеров, понимая, что неразумно вставать между доком и его нынешним увлечением. Возможно, док обращался к ним, но орки редко тратили слова на гротов, кроме приказов и угроз.
Так с кем же он разговаривал? С Валтуном? То т пробирался через проломленный дверной проем, осматривая лабораторию с нескрываемым подозрением. Стоит ли вообще следить за болтовней дока? Или ему будет все равно? С ним тоже что-то было не так. Икор не мог понять, что именно. Он все еще был огромным орком, его недавно добытый топпа был так же опасен, как и старый. Просто его присутствие больше не внушало доверия. Не так, как раньше. Может быть, дело в том, что он ходил на двух ногах. Он казался почти… маленьким.
Завершив беглый осмотр, Валтун повернулся к Гротснику.
«Пахнет неправильно».
«Вероятно, это просто действие химикатов, лекарств и тому подобного».
«Нет. Дело в другом. Всё это неправильно. И юдишки тоже. С ними что-то не так».
«Да? С каких это пор юдишки стали правильными?»
— Ты понимаешь, о чём я, — коротко ответил Валтун. — Хочешь рассказать мне, что это всё на самом деле? Иначе я, пожалуй, просто сожгу это место и покончу с этим.
«Сделаешь так, и я никогда не смогу починить твоего сквига». Док усмехнулся, достал из рабочего места флакон. Он открыл его, понюхал содержимое, затем сделал глоток, тщательно прополоскал горло и выплюнул на пол.
«Отвратительно», — сказал он, встречаясь взглядом с Валтуном. — «Что ж, это подтверждает мои слова. Знаешь, что у нас тут? Кучка похитителей кожи».
«Что?»
— Похитители кожи, — ответил Гротсник. — Мерзкие твари. Чем-то похожи на ос-бурильщиков. Они проникают куда-нибудь, скажем, в человеческий город, и начинают копаться в них… как это сказать… извилистыми полосками в крови?
Он нахмурился, свет в его бионическом глазу замерцал.
«Неважно», — пожал он плечами. — «Суть в том, что они меняют этих юдишек. Делают так, чтобы они перестали быть юдишками».
Валтун задумался. «Нет. Это не имеет никакого смысла».
«Неужели ты не заметил ничего странного в этих юдишках?»
«Ты имеешь в виду запах? Или лишние руки и прочее? Потому что я перебил немало юдишек с какими-то бугристыми наростами. Или со странными, искривленными конечностями. Они умирают точно так же. Но пахнут плохо, хотя и не так, как эти».
«Дело не в этом, ты… глупец…»
Что-то было не так с доком. Казалось, он изо всех сил пытался говорить, его слова были отрывистыми и прерывистыми. Пока он говорил, мимо промчался грот, протянув ему инъектор, который Гротсник воткнул себе в висок. Он напрягся, мышцы так сильно сократились, что кожа на лбу слегка порвалась, из раны сочилась болезненно-зеленая жидкость.
«…Как я уже говорил, — продолжил док, — это не мутанты и не какие-то подвиды людей. Они заражены похитителями кожи. Как только кровь людей начинает нести их скверну, она начинает создавать похитителя кожи, используя частички людей. Всё это происходит внутри них, даже без ведома самих людей. А затем люди как бы распространяют её между собой. В итоге они создают больше людей, только эти тоже заражены».
«Как люди размножаются?»
«Вы бы мне не поверили, если бы я вам рассказал. Это отвратительно, даже без участия похитителей кожи».
Валтун обдумал это.
«Но… разве люди не замечают этот запах?»
«Нет. Слишком толстые носы».
Валтун кивнул, его взгляд снова переместился на подвешенные цилиндры. Икор сделал то же самое.
Ему не нравилось, что их называют похитителями кожи, но Икор не мог отрицать, что с этими людьми что-то было не так. Он наблюдал через окна «Повозки боли», видел, как эти твари снуют по стенам, словно пауки. Он никогда не видел, чтобы человек делал что-то подобное.
Пока док бормотал что-то про приспособленность к крови и прочую тарабарщину, Икор смотрел на резервуары, пытаясь представить себе бледные силуэты внутри, наполовину обтянутые человеческой кожей, с панцирем и когтями, выпирающими сквозь заимствованную шкуру.
Это была неприятная картина. Но от неё было трудно избавиться.
Он толком не понимал этого дока, но, судя по всему, похитители кожи могли заражать не только людей. Тем не менее, было логично предположить, что эти мясистые создания не могли проникнуть внутрь орка. Их кожа была слишком жёсткой, а кровь слишком густой.
Впрочем, грот был не намного крепче человечка.
Док что-то бормотал, перебирая образцы, в то время как гроты суетились туда-сюда с награбленным оборудованием и образцами, предположительно, пряча их в «Фургоне боли». Икор решил поступить так же, чтобы не вызывать подозрений в том, что он чужак. В целом, работа была неплохой. Тяжелая работа, но легче, чем попытка связать сквига. И навоза тоже не было, хотя, надо признать, некоторые образцы выглядели так же неприятно. И пахли неправильно. Не просто не так, как от человека, что было просто безвкусно и неприятно. Нет, пахло… болезнью. Или гнилым мясом. Конечно, не совсем так, потому что грот все равно мог бы проглотить гнилое мясо, если бы был достаточно голоден. Но Икор не смог бы проглотить эту плоть. От этой мысли его тошнило, словно он знал, что мясо испорчено.
Ему не нравилось это неприятное чувство, и оно становилось всё хуже. Инстинктивно он искал знакомый силуэт Валтуна. Большой орк стоял совершенно неподвижно, внимательно изучая окружающие тени. Комната, вероятно, простиралась на полмили, хотя это было трудно определить, так как большая часть люменов была выключена, вероятно, разбита во время нападения орков.
«Э-э… босс», — прошептал он, подкрадываясь к Валтуну и не сводя глаз с других гротов.
«Что случилось?» — проворчал Валтун, всё ещё пристально глядя в тени.
«Мне не нравится это место, босс. Здесь неприятный запах».
«Да? Думаешь, нам стоит уйти? Отправиться в путь одним?»
Икору эта идея тоже не нравилась. Весь смысл существования гротов заключался в быстром передвижении и возможности прятаться за орками. Пешком они были бы медлительны, и он сомневался, что Валтун позволит ему забраться к нему на спину.
«Возможно, нет», — признал он. «Когда док починит Киллфейса?»
«Ага.»
«Вы не думаете, что он вас обманывает, босс?»
«Конечно, он обманывает!» — прорычал Валтун, развернувшись перед ним. «Думаешь, я дурак? Я знаю, что докам доверять нельзя. Но у меня сейчас нет выбора. Либо я уйду один, либо останусь и буду надеяться, что Гротсник сдержит своё слово. А если нет, я его прикончу».
Икор умел читать орков. Гроты, не обладавшие этим умением, быстро погибали. Валтун был не в настроении. Высказать свое мнение было рискованно. Но и молчать тоже.
«Босс, док всё время разговаривает сам с собой. Я и половины не понимаю, но, кажется, он что-то собирает. Из всех этих кусочков, которые он уносит. Не знаю, что именно, но может быть…»
«Тихо», — прошипел Валтун, указывая на тени. Ни орки, ни гроты не обладали особенно развитым ночным зрением, но в тени виднелась слабая, мерцающая искорка света.
«Что это?» — прошептала Икор, принюхиваясь. Из-за угнетающего запаха химикатов и биологических образцов было трудно определить какой-либо аромат.
«Не знаю», — ответил Валтун, поднимая свой топор. — «Но ему стоило бы лучше скрываться».
Он шагнул вперед, но замедлил шаг, повернув голову.
В темноте появилась еще одна фигура. Даже не одна, а несколько, наступавших с обеих сторон. Икор съежился, отчаянно пытаясь спрятаться, но со всех сторон приближались новые фигуры. Они были окружены. Санитары заметили это и бросились прятаться, но Гротсник, казалось, ничего не замечал, напевая и собирая припасы.
«Проклятые уроды-людоеды», — выплюнул Валтун. «Давайте, трусы! Выходите и сражайтесь!»
Пуля с глухим стуком вонзилась ему в грудь.
Валтун пристально посмотрел на рану, тыкая в нее пальцем. Это была довольно внушительная дыра, определенно больше, чем та, которую обычно оставляют юдишки.
«Эй!» — воскликнул он, поднимая голову. — «Что это было?»
«Предупредительный выстрел», — раздался ответ, и из темноты вышла какая-то фигура.
Это был орк, хотя и одетый совсем не так, как Валтун. Ни меха, ни шкур, если не считать почерневшего кожаного плаща. Он был крупным, хотя и не таким большим, как Валтун, и двигался с некоторой надменностью. Но в его одежде не было ничего вычурного, она была темной и функциональной. К поясу у него свисали различные бомбы и клинки, а в правой руке он держал еще дымящуюся слаггу.
«Предупреждение?» — прорычал Валтун. — «Ты выстрелил в меня».
«Если я промахнулся, это предупреждение», — сказал другой орк. Икор не мог не заметить прицел, установленный на его оружии. Он знал, что Валтун считает подобные вещи жульничеством, но становилось ясно, что у этого орка мало общего с ним. Черная кожа? Скрывается в тенях? Преобладание защитных очков, крюков и полускрытых клинков?
— Коммандос, — выплюнул Валтун, подтверждая подозрения Икора.
«Верно». Другой орк гордо улыбнулся. У него во рту что-то было — длинная коричневая трубка, кончик которой тлел красным свечением. Это был тот самый свет, который они видели. Коммандос достал её, выдохнув густое облако дыма.
«Меня зовут Урлак. Урлак Тень», — сказал он. «А это мой элитный отряд коммандос. Это Бёрнер, Ножи, Мэнглс и… Эй, а где Паук?»
«Тут, босс, — раздался голос сверху. — Мой чертов кабель застрял».
— Опять? — Урлак вздохнул, закатив глаза. — Ты должен был эффектно появиться.
«Может, перерезать провод? Или это будет слишком драматично».
«Нет. Думаю, причина того, что веревка постоянно заедает, в том, что ты ее связал из кусков», — сказал Урлак, бросив взгляд на появившегося рядом с ним грота в черном одеянии. «Ты, поднимайся туда и распутай Паука».
«Босс!» — отсалютовал грот, ухмыльнувшись Икору, а затем самодовольно рванулся в тень.
«Молодец», — сказал Урлак, затем повернулся к Валтуну. «Так что ты здесь делаешь, придурок? Разве тебе не следовало бы заниматься постуком и охотой на больших зверей?»
«У меня есть на то свои причины».
«Спорю, что да», — проворчал Урлак, переводя взгляд на Гротсника, который все еще склонился над плитой, тыкая и ощупывая комок фиолетовой плоти. «Ты с доком?»
«На данный момент.»
«Возможно, стоит поскорее уйти. Гротснику доверять нельзя. Он — опасный док».
«Неужели мне стоит доверять коммандос? Ваши ребята постоянно прячутся и крадутся. Как гроты».
— Это правда? — спросил Урлак, наклонив голову, с горящей коричневой палочкой в уголке рта.
«Да. Что это у тебя за штука? Похоже на юдишкину».
«Так я украл их у одного из их боссов. Кажется, они называют их каптинами. В общем, у него была целая коробка этих штук. Приятный вкус – немного обжигает горло. Решил угоститься, потому что у из босса, похоже, голова разлетелась вдребезги от этого ».
— Использовать юдишкины штучки? — проворчал Валтун. — Так не поступают настоящие орки.
«О? И что с того?» — ответил Урлак. «Кричать в лаборатории, тыкать во что попало это путь орков? Я думал, вы, мерзавцы, все любители убивать и охотиться. Я бы, пожалуй, это уважал. Но то что вы делаете тут, на мой взгляд, подозрительно».
«Я не помню, чтобы кто-то вас об этом спрашивал».
Урлак напрягся, услышав голос, и перевел взгляд на Гротсника. Остальные коммандос последовали его примеру, пара из них небрежно отошли в сторону, но док не обратил на них внимания, его взгляд был устремлен на Урлака.
— Что ты здесь делаешь? — Безумный Док улыбнулся. — Крадёшься и шпионишь?
«Возможно. Может быть, я за кем-то слежу».
— За кем? За мной? За старым Доком Гротсником? — ответил док, разводя руками. — Я всего лишь скромный хирург. Зачем за мной следить?
«Ты что-то замышляешь, приятель. Великому варбоссу нужно, чтобы за тобой следили. Именно поэтому он отправил свой личный отряд».
«Откуда ты взял такое вычурное слово? От того самого придурка, у которого ты украл сигары?»
Урлак сердито посмотрел на дока, палочка все еще тлела в уголке его рта. Док продолжил.
«И у Великого варбосса мало времени на таких, как вы. Терпит вас? Возможно. Использует вас? Если нужно. Но он не уважает таких подонков, как вы. Он никогда не послал бы вас за мной. Знаете, откуда я это знаю? Потому что я сделал его таким, какой он есть. Я вложил эти мысли ему в голову».
— Правда? — фыркнул Урлак. — Тогда почему ты убежал от него? Док тебе рассказал, придурок? Что он слишком много раз пытался воткнуть свои грязные пальцы в череп Великого варбосса? Пока Газгуллу это не надоело, и он не оторвал ему руку.
«Это было просто недоразумение. Разногласия. Я решил, с одобрения Великого варбосса, немного отдохнуть. Подтянуть свои навыки. Проблема в том, что быть доком Великого варбосса так сложно, что его очень трудно ранить. У меня почти нет возможности заниматься своим ремеслом и немного покопаться у него в голове. А там столько секретов, которые нужно раскрыть. Поэтому иногда мне приходится проявлять изобретательность».
— Поэтому вы здесь? — спросил Урлак. Его коммандос теперь находились по обе стороны от дока, их скрытые клинки уже не были так уж и скрыты.
«Я просто запасаюсь припасами».
— Забавно, ведь я здесь по приказу сжечь всё это дотла, — ответил Урлак. — В этих лабораториях воняет. Даже такой полусумасшедший док, как ты, должен понимать, что это ужасное место. Лучше было бы его сжечь.
«Вы хотите, чтобы я поверил, будто Газгулл приказал вам поджечь эту человеческую мастерскую?»
«Да. Это приказ, отданный варбоссом по цепочке командования. Видите ли, Великий варбосса очень занят кувырками и криками, поэтому иногда на плечи других ложится ответственность за то, чтобы Вааагх действовал в его интересах. И я думаю, что в его интересах было бы, чтобы вы не завладели этими вещами. Было бы очень жаль, если бы вы тоже попали в огонь и не смогли бы спастись из-за многочисленных ножевых ранений».
«Э-э… босс?»
Голос раздался сверху. Урлак вздохнул и поднял взгляд. «Что случилось?»
«Я всё ещё в тупике».
«Я послал грота, чтобы он тебя снял».
«Да, он был здесь минуту назад. Но он просто… ушёл».
«Куда?»
«Не знаю. Раздался какой-то странный звук. Кажется, он пискнул. Потом… ничего». Можешь прислать другого грота? Там наверху становится душно.
Урлак нахмурился. «Липкий?»
«Да. С… Подожди, это ты? У тебя ногти такие ломкие. Как…»
Его голос внезапно оборвался. Возможно, навсегда, учитывая брызги крови. Ссорящиеся орки устремили взгляды на верхние стропила. Там была только темнота, но у Икора было отчетливое ощущение, что темнота смотрит на него в ответ. А этот запах — эта зловещая нотка? Он стал сильнее. Намного сильнее.
Коммандос отдавали приказы, обнажали клинки и целились из своих слаг, в то время как тьма оскалила свои клыки и обрушилась на них.
Валтун застонал, когда когти пронзили его бок, но боль не остановила его. Он опустил свой топор, чтобы разбить его, но многоногое существо — похититель кожи — отскочило в сторону. Оно было быстрым, возможно, быстрее всего, с чем он сталкивался раньше. Он попытался снова, но оно уже было позади него, вскочив ему на плечи и вцепившись зубами в горло. Валтун вывернулся, клыки зацепили его за воротник, и он бросился назад, врезав существо в стену. Оно яростно закричало, но теперь Валтун его прижал к земле.
Конечно, это было палкой о двух концах. У него по-прежнему было четыре конечности против двух у него, и его когти всё ещё впивались ему в спину и бока.
Он схватил свой пистолет, наугад прицелился через плечо и нажал на курок. Пистолет выстрелил дюжину раз, прежде чем закончились патроны, и, должно быть, пара выстрелов попала в цель, потому что его ноздри наполнились затхлым запахом крови, а удары, казалось, немного утратили свою силу.
Он резко повернул голову вперед, а затем откинул ее назад. Что бы он ни ударил, оно оказало сопротивление, и он не был уверен, стена это или панцирь существа. Только после второго удара что-то треснуло, и зловонный ихор брызнул ему на шею. Существо все еще цеплялось, но теперь это был инстинкт, а не движущая сила царапающих когтей. Он потянулся назад, схватил что-то похожее на кость и резко дернул его вперед, осматривая добычу. Половина его лица была изуродована, а в животе были дыры размером с кулак грота. Несмотря на раны, его основная форма выглядела немного более упорядоченной, чем у некоторых других существ. У него было одинаковое количество конечностей с каждой стороны, а панцирь казался полностью сформированным — или был таковым до пулевых ранений. Оно зашипело, пытаясь дотянуться до него дрожащим когтем.
«Отвратительно», — пробормотал он, швырнув животное на пол и раздавив ему голову под ботинком, после чего его взгляд окинул взглядом всю сцену.
Это был действительно интересный бой.
Похитители кожи устроили довольно успешную засаду, спускаясь сверху, словно пауки. Это стоит запомнить на будущее. Однако, похоже, у них было не так много огневой мощи, а это означало, что им приходилось подбираться к оркам на расстояние вытянутой руки. А орки, даже такие хитрые коммандос, обычно неплохо справлялись, когда бой становился ближним.
Но их враги были быстры. Невероятно быстры. Один из них уже мчался к нему. Он поднял свой пистолет и нажал на курок, прежде чем вспомнил, что израсходовал всю свою огневую мощь. Типично. Когда всё это закончится, он закажет у меха более мощное оружие. Может быть, один из тех, которые стреляют без патронов.
Чудовище прыгнуло на него, но, несмотря на скорость, в движении чувствовалась какая-то неуклюжесть. Возможно, дело было в том, что у него было всего пять конечностей, хотя он не был уверен, потеряла ли одна из них в бою или конечность была изначально асимметричной. Впрочем, это не имело значения; оно было слишком быстрым, чтобы увернуться. А это означало, что лучше всего было двинуться навстречу ему.
Он рванулся вперёд, издав боевой клич, сокращая дистанцию и лишая нападение части его силы. Когти всё ещё впивались в него, но, несмотря на скорость и жилистую силу существа, оно не могло сравниться с его весом. Его жертва упала, а он бросился на неё сверху, ударяя лбом по рычащей морде, одновременно сжимая горло. Он не был уверен, дышит ли оно, но опытный охотник знал, что если достаточно долго сжимать шею, что-то обязательно произойдёт. В данном случае раздался резкий хлопок, и голова отвалилась от тела.
Его сбило с ног что-то тяжёлое, отчего он упал. Он обернулся, но существо оказалось орком — судя по его одежде, одним из коммандос Урлака. У него отсутствовала конечность, но он всё ещё обладал достаточной силой, чтобы выстрелить из своей слаги в приближающееся к ним существо.
Это была действительно большая штука.
Оно всё ещё было довольно неуклюжим, имея всего три руки и плохо сформированный панцирь: внешние пластины напоминали окостеневшую кость, а внутренние — податливые, словно ещё не созрели. А лицо представляло собой нечто ужасное, скорее два лица, плохо сплющенных вместе, оставляя три глаза, рану на носу и пасть, тянувшуюся туда, где должно было быть левое ухо. Но это было огромное существо, его мускулистые руки сжимали кусок металла, который затмевал его топор. Казалось, его вырвали из одной из машин, и хотя у него не было режущей кромки, деформированное существо ударило им с такой силой, что разрубило искалеченного коммандоса пополам. Оно уставилось на упавшего орка, шипя, прежде чем поднять свой зловещий взгляд на Валтуна.
«Ты уродлив даже для нас», — сказал он, поднимаясь на ноги и сжимая топор обеими руками.
Вот это была достойная добыча.
Тварь бросилась ему навстречу, но Валтун был терпелив. Вместо атаки он медленно отступал, оглядываясь через плечо и убеждаясь, что за ним нет других существ, пока не оказался прижатым к стене. Хорошо; это дало ему опору.
Чудовище взревело на него, с впечатляющей скоростью шатаясь вперед, несмотря на разную длину ног. Оно сжало оружие во всех трех руках, подняв его над головой, чтобы нанести смертельный удар.
Он не мог сравниться с его силой – ни с его размерами, ни с тем рычагом, который он мог использовать. Но он убивал и более крупных зверей. Более сильных зверей. Быть лучшим не всегда означало быть самым большим или самым сильным. Это означало быть последним выжившим.
Чудовище обрушило свое оружие сверху вниз. Но Валтун поднял свой клинок, одной рукой держась за рукоять, а другой поддерживая клинок, прижавшись спиной к стене.
Грохот был оглушительным, сила удара заставила его упасть на колени. Он почувствовал, как дрожат кости, руки чуть не разорвались от удара. Он не выдержит второго удара, но ему и не понадобится, потому что от удара лезвие его топорика вонзилось в металл импровизированного молота противника.
Он резко вывернул плечи, отдернув оружие в сторону и увлекая за собой врага. Существо взревело от ярости и растерянности, отшатнувшись назад и чуть не подняв его с ног, пытаясь распутать их оружие. Оба напряглись, пытаясь вырваться. Валтун не смог его одолеть, но ему нужно было продержаться достаточно долго, чтобы оружие чудовища сломалось, импровизированный молот треснул посередине. Его владелец пошатнулся в сторону, потеряв равновесие, его деформированное тело было лишено ловкости его чистокровных собратьев.
Существо восстановило равновесие как раз вовремя, когда топор Валтуна врезался ему в бок головы. Оно пошатнулось, но осталось стоять на ногах, сотрясаясь от силы удара. Валтун, с ноющими плечами и кровоточащими от множества ран, поднял оружие. Он почувствовал, как когти впились ему в бок, но проигнорировал это, на этот раз направив удар в центр сросшихся черепов существа, где сверкнул его полный ярости третий глаз.
Его удар расколол голову пополам.
И всё же оно стояло, по крайней мере, мгновение, его деформированная пасть щёлкала, левый глаз был полон ненависти, а правый теперь был вялым и стеклянным. Медленно оно накренилось набок, две конечности подкосились, в то время как третья попыталась удержаться. Валтун осторожно обошёл его, поднял оружие и в последний раз опустил его, перерезав яремную вену существа, его фиолетовая кровь окрасила бледную плоть.
Он поднял взгляд. Казалось, бой подходит к концу, хотя победитель был неясен, судя по обрывкам отрубленных конечностей и лужам крови. Слева от него одно из существ — теперь без нижней половины тела — ползло к нему, из-под окровавленных клыков вырывались пронзительные крики. Он подпустил его ближе, а затем резко опустил ногу, раздавив ему голову.
«Босс? Босс, сюда!»
Икор. Он слышал коротышку, но не видел его. Среди упавших послышалось какое-то движение, и внезапно появился грот, утащив за собой крошечное существо.
«У меня тут один, босс. Один из этих похитителей кожи!»
Оно действительно напоминало более крупных чудовищ, хотя было ещё меньше и хилее, чем грот. Вероятно, именно поэтому Икор так бессмысленно улыбался. Но оно не выглядело уродливым или даже низкорослым. На самом деле, в нём было что-то не так. Почти туманное.
«Не думаю, что это просто похититель кожи», — ответил Валтун, поднимая существо и осматривая его. Оно заскребло, нанося удары крошечными когтями, которые едва прокалывали кожу.
«Что вы имеете в виду, босс?»
«Думаю, это дело рук дока», — сказал Валтун, переводя взгляд на аквариумы. — «Плохого дока».
«Есть ли у людей клыки?»
«Конечно, да. Ты же знаешь, какие они мягкие. Где ты нашел это существо?»
«Оно было с юдишкиным ружьем. Думаю, они побежали обратно в ту сторону, когда начался бой».
Грот указал на дверной проем. Валтун кивнул и приблизился. Впереди он слышал голоса. Орки.
Он завернул за угол и увидел Гротсника, склонившегося над упавшим юдишкой, его белый комбинезон был испачкан багровым цветом. Предположительно, это был тот самый человекоподобный пес, судя по висящим на его поясе внутренностям и отсутствию дополнительных конечностей. От него исходил тот же неприятный запах, что и от других существ.
Гротсник повернул голову и встретился взглядом с ним. «Значит, ты еще жив?»
«Похоже на то».
«Отлично. Рад, что ты наконец-то смог "немного повеселиться".»
«Да», — сказал Валтун, хотя, по правде говоря, ему было не по себе. Убийства принесли достаточно удовлетворения, но после них он почувствовал себя несколько подавленным. Это были не те звери, на которых стоит охотиться, несмотря на их размеры и силу. Они были… неправильными. Не просто ошибками, а чем-то, от чего у него чесалась кожа. Вся лаборатория была осквернена их присутствием. Впервые в жизни он почувствовал себя ничтожеством.
Гротсник поднялся, заправляя что-то в складки куртки. «Интересная работа», — пробормотал он. «Очень интересная. Кстати, вы выглядите раненным. Я с удовольствием зашью вам раны, если хотите?»
«Я в порядке.»
«Ты выглядишь неважно», — настаивал док, подойдя ближе и обнюхав его. «Дай-ка я немного посмотрю. Что ты держишь в руках?»
Валтун нахмурился, взглянув на извивающееся существо, которое он держал в руке. «О. Икор нашел его. Похоже, у этих тварей тоже есть детеныши».
«Это не какой-то там коротышка», — сказал Гротсник, потянувшись к своей боковой сумке. Он вытащил что-то знакомое. Металлическую накладку на череп с защитными очками.
Глаза Морка, что когда-то были у Вуррбоя Желле. Но пластина была укорочена и превращена в забрало. Гротсник надел его на лицо, защёлкнув на своём бионическом глазу.
«Да», — сказал док, осматривая барахтающееся существо. «Что бы это ни было, оно не из плоти и костей. Похоже на… Подожди».
Он достал из-за пояса инъекционную иглу. Она была необычной – гораздо тоньше тех, которые обычно использовали орки, и украшена незнакомыми рунами, которые, казалось, подергивались и извивались от прикосновения орка.
С осторожностью, почти нежностью, док ввёл инъекционное устройство в плоть существа.
Оно закричало. Звук был ужаснее, чем у любого другого чудовища, настолько, что Валтун пошатнулся, но игла оставалась неподвижной, проникая всё глубже. Валтун ожидал, что из раны хлынет кровь, но вместо этого вокруг иглы просочился дым с фиолетовым оттенком, в то время как существо, казалось, растворялось в его руке, сочясь между пальцами, словно помои. Вскоре в его руках осталась лишь тень, пока и она не была втянута в инъектор, извиваясь внутри, словно смог.
Гротсник внимательно изучал содержимое, щелкая по флакону указательным пальцем и наблюдая, как оно кружится, словно маленький вихрь.
«Искаженная тень», — пробормотал он. — «Превратилась в материю. В данном случае в плоть, но не совсем. Как комковатые теневые марионетки. Интересно. Очень интересно. Это может решить пару проблем на начальном этапе».
Казалось, он был заворожен, но не флаконом, его взгляд переместился. Было трудно понять, на что он смотрит, его взгляд был скрыт за забралом, но, судя по всему, он был сосредоточен на Валтуне.
— Что? — проворчал задира. — Почему ты на меня смотришь? И сними это. Это не твоё.
«Теперь моё по праву добычи. И я найду ему хорошее применение, не волнуйтесь. Всегда хотел взглянуть на мир глазами чудилы. Не уверен, что правильно настроил, но это действительно дает другую перспективу».
Он замолчал, подошел ближе и постучал по светящемуся зеленому шару, который удерживал на месте сшитый из кожи плащ Валтуна.
«Напомни мне, где ты это взял?» — спросил он.
«Это? Там же, где и плащ. Из…»
«Жутких клыков?» — спросил Гротсник. — «Полагаю, от одной из этих мясистых машин? Наверное, просто оторвал, потому что выглядело красиво. Как давно ты это носишь?»
«Я не знаю.»
«Конечно, нет. Наверное, просто показалось интересным. Но в нем есть мерцание. Совсем чуть-чуть. Недостаточно, но все же немного отголоска души. Очень интересно».
Он протянул руку.
«Эй! Отвали!» — рявкнул Валтун, отбрасывая его в сторону. «Это моё! Так сильно хочешь его заполучить? Почини моего чертового сквига, и можешь забрать это себе. Но если попытаешься забрать его, я тебя уничтожу!»
Док не ответил. Не сразу. Вместо этого он снял с головы украденные Глаза Морка, и его здоровый глаз встретился взглядом с Валтуном.
«Да, конечно, ты бы смог». Он кивнул. «Какие шансы у такого старого дока, как я, против такого большого и сильного парня, как ты? Особенно после того, как я починил твою руку. В любом случае, я не пытался жто украсть, я не какой-то там хитрый грот. Я просто хотел взглянуть».
«Ты можете взглянуть оттуда».
«Как пожелаешь», — сказал док, переведя взгляд через плечо Валтуна. Валтун обернулся и увидел Урлака, прислонившегося к дверному проему. Его кожаный плащ был порван, испачкан кровью и зловонием этих мерзких тварей. Он выглядел избитым, раненым. Даже его кожа потеряла часть блеска, зеленый цвет приобрел серый оттенок и стал влажным от пота.
«Что случилось?» — пробормотал он. «Эти штуки упали, убили парней, а я… я не помню».
Он нахмурился, почесывая рану на шее, хотя она была небольшой и уже покрывалась корочкой. Затем он повернулся к Валтуну, возможно, ища объяснения. Валтун отступил на шаг назад.
Запах. Он стал хуже, чем раньше. Возможно, дело было в том, как кровь похитителя кожи смешалась с кровью орка, и эта комбинация каким-то образом стала еще более отвратительной.
Это заставило его захотеть схватиться за свой вертолет.
Но прежде чем он успел что-либо сделать, Урлак опустился на колени, из его перерезанного горла хлынула кровь, а док стоял над ним с клинком в руке. Второй удар полностью отрубил голову, Гротсник схватил её за перерубленный позвоночник и поднял на уровень глаз, осматривая рану на шее, в то время как рот Урлака резко открылся и закрылся, а глаза расширились от шока.
«Они его заразили», — вздохнул док. «От него сильно пахнет. И всё же, приятно иметь живой экземпляр, который можно разобрать. Вроде того».
Урлак все еще щелкал ртом. Возможно, он пытался говорить, но без легких ему было трудно издать хоть звук. Док бросил голову в брезентовый мешок, а затем повернулся к Валтуну.
«Почти всё», — сказал он. «Нужно лишь немного пограбить. Припасы. Инструменты и всё такое. Эти людишки, несмотря на свои ограничения, собрали ценную добычу. Полезные вещи, но некоторые из них слишком тяжёлые для грота».
Он жестом указал на своих санитаров, которые прятались в тени.
«Не понимаю, в чём тут проблема».
— Хочешь что бы я починил твоего сквига? — спросил док. — Тогда помоги им. Используй своё большое, сильное тело. Нурц тебе скажет, что делать.
Он ухмыльнулся, но Валтун не двинулся с места.
«Я не слуга. И я не принимаю приказы от гротов».
«Нет», — улыбнулся Гротсник. — «Ты просто большой и сильный орк. Но тебе нужно понять, что на этот раз размер и сила не имеют значения. Если ты хочешь починить своего сквига, если хочешь уехать отсюда, то тебе нужно делать, как я говорю. Давай, ты можешь мне доверять. Я починил тебе руку, дал тебе свой лучший напиток, держал тебя рядом, даже когда остальные твои парни пропали. Взамен мне нужно лишь перенести для меня кое-что. Я слишком многого прошу?»
«Лучше почини его, док. Иначе у тебя будут проблемы».
«О, мне бы это не понравилось», — проворчал док. — «Мне бы это совсем не понравилось. Я просто хочу вырастить для твоего сквига самые лучшие ноги. Я вложил в них очень много сил».
Икор постепенно осваивал обязанности санитара. По крайней мере, притворялся им.
Он всё ещё не совсем понимал знаки и жесты других гротов, но это не имело значения. Всё, что ему нужно было делать, это суетиться, держа в руках какие-нибудь внушительные на вид штуковины или окровавленную костяную пилу, и все думали, что он делает что-то важное. Возможно, все они делали так же.
Всех, кроме Нурца. От него он держался подальше. И от дока тоже. Но это ведь была его работа. Шпионаж и скрытность. И присмотр за боссом, Валтуном. Огромный орк теперь сидел, уставившись на клетку со своим сквигом. Икор не понимал, почему. Возможно, он просто не мог придумать ничего другого. Ему повезло, что у него есть такой умный грот, как Икор, который присматривает за ним, грот, который может сам придумать шпионскую миссию. Валтуну, наверное, следовало бы быть более благодарным.
Док был занят. Не со сквигом, а своими образцами. Нурц взял командование на себя, приказав гротам стащить с потолка множество расчлененных частей тел. Крови было немало, большая часть капала сверху, пока гроты разбирали мешки с плотью и культивированными тканями, уползая с ними в самые дальние части «фургона».
Икор очень хотел узнать, что там происходит.
Несколько раз он раздумывал, что можно схватить лишний палец ноги или бедренную кость и пойти по следу гротов. Но Нурц всегда был там и, казалось, точно знал, какие части нужны, записывая их на клочке пергамента загадочными иероглифами. Грот без маски цокнул языком, взглянув на Гротсника, который осматривал фрагмент панциря, взятый у одного из мутантов.
«Органическая броня», — пробормотал док. «Самовоспроизводящаяся. И обновляющаяся. Если бы только я мог заставить её синхронизироваться с… с этими извилистыми штучками в… Как это называется? Нурц, как называется эта красная штука?»
«…Кровь?»
«Да! Кровь. Вся эта прекрасная кровь. Лучшая часть, конечно. Больше всего нам нравятся кровь и боль. Боль — это первый шаг к обучению. И нам еще многому предстоит научиться».
Он ухмыльнулся и вернулся к своей работе. Он по локоть погрузился в тушу, извлекая всевозможные пурпурно-розовые органы, пока Нурц наблюдал за ним. Икор узнал выражение лица гротa. Он не раз его видел. Нурц собирался с духом, чтобы сделать предложение. Предложение, которое, как он знал, могло быть непопулярным.
«Док, — сказал он. — Нам нужно уходить. Это не…»
— Думаешь, я этого не знаю? — прорычал Гротсник. — Думаешь, я не смогу это сделать, да? Что я слишком… истощен. Растянут. У меня еще достаточно сил. Урлак докажет, что синтез возможен. Он станет той нитью, которая свяжет всё воедино. А потом мне останется только использовать это. Поддерживать процесс так, как я хочу.
«Да, но это значит, что нужно подключить спинномозговые контрольные узлы».
«Я это знаю. Почему я мог этого не знать?»
«Но для этого… передатчики должны находиться у вас в голове».
«И что? Я постоянно что-то вырезаю и вставляю обратно».
«Возможно. Но это связано с той частью, которая управляет вашими конечностями».
«Вы хотите сказать, что я не смогу это сделать?»
«Я говорю, что вам понадобится ещё одна голова и как минимум две руки».
Гротсник пристально смотрел на него, прищурив глаз. Выражение его лица было трудно понять, отчасти из-за подергивания глаз. Нурц не отводил от него взгляда, хотя уши у него были опущены, а в колене слегка дрожало.
«…Ты думаешь, мне нужно привлечь ещё специалистов?» — спросил Гротсник, обдумывая эту идею. — «Привлечь еще одного специалиста?»
«Или, может быть, просто кого-то с опытом в хирургии, — ответил Нурц. — кого-то, кто знает, как вы работаете. Кто извлек пользу из вашего гения. Возможно, кто-то, кого незаслуженно обошли вниманием, кто может…»
«Ладно, коротышка, не нужно так уж и приукрашивать», — сказал Гротсник, поглаживая Нурца по голове, при этом его рука сдавливала позвоночник грота. «Я понял, что ты имеешь в виду. И ты прав».
«Спасибо, док, я так и знал…»
«Нам нужно заманить сюда Железного Черепа, — продолжил Гротсник. — Нет орка, который лучше разбирался бы в интеграции машины и плоти. Он сможет проконтролировать установку».
«Железный Череп?» — Нурц нахмурился. — «Но мы его потеряли. Даже не знаем, где…»
«Ну же, Нурц, не тупи. Я ему имплантировал трекер прямо в ствол головного мозга», — ответил Гротсник. «Он всё ещё совсем рядом. Практически не двигается, должно быть, сражается с этими похитителями кожи».
Он поднялся и направился к кабине водителя. Икора там не было, и он не видел, чтобы кто-то выходил. Ему пришло в голову, что Гротсник, возможно, предпочел бы, чтобы его водители оставались на своих местах. Возможно, они были подключены к «фургону» с помощью проводов.
Когда док проходил мимо Валтуна, он кивнул в сторону клетки.
«Почти готово. Твой сквиг скоро будет ходить», — пробормотал он.
Но Валтун не обратил на него внимания. Его взгляд по-прежнему был прикован к сквигу, а огромные руки лежали на окровавленном топоре.
Валтун мало что понимал в архитектуре, его интерес ограничивался лишь вопросом, обеспечивает ли она достойное укрытие для его добычи. Но люди, похоже, обожали свои постройки, возводя их до самого неба и заполняя извилистыми проходами и бессмысленными украшениями. Они были тесными. Грязными. Не нравились ему.
Тем не менее, он заметил определённые мотивы в имперских зданиях. Черепа, что имело определённый смысл, хотя Валтун, как правило, собирал черепа убитых им существ, в то время как люди предпочитали использовать свои собственные. А ещё был тот символ, который им нравился – крылатая птица с двумя головами, которая, как он полагал, символизировала нерешительность людей. Остальные элементы декора просто сливались воедино.
Но иконка орка была необычной.
Он столкнулся с этим в тот момент, когда съезд «Повозки боли» опустился, открыв взору оркский глиф, вырезанный на ржавом куске металла. Это был череп, бионический, судя по массивным окулярам. Вероятно, принадлежавший мекбою.
Гротсник, всё ещё находившийся рядом с ним, нахмурился, проверяя какое-то жужжащее устройство на предплечье.
«Железный Череп?» — позвал он.
— Это его глиф? — спросил Валтун, но док, казалось, не услышал его, почти неуверенно приближаясь к металлу. Он поднял руку, слегка коснувшись её пальцами, переводя взгляд с символа на маленький мигающий огонёк на наруче. Затем он двинулся дальше, протискиваясь через разрушающийся проход.
Валтун следовал за ним, оглядываясь через плечо. Позади него здания людей лежали в руинах. Повреждения выглядели свежими: коридор, по которому проехала «Повозка боли», был наполовину разрушен. Большая его часть была построена из камня, сильно изношенного, но ухоженного. По крайней мере, те участки, которые сейчас не обрушились. Или не загорелись.
«Железный Череп? Где ты, идиот?»
Гротсник шел впереди, скрываясь за извилистыми проходами. Он ревел. Яростно. Это выдало бы их местоположение, хотя Валтун сомневался, что здесь скрывается много врагов. Количество тел говорило о том, что смерть уже прошла через это место. Странно, ведь орков было мало. В основном люди, погребенные под обломками или просто с переломанными конечностями, странно вывернутыми. Или вовсе отсутствующими.
«Железный череп!»
Гротсник теперь был дальше. Должно быть, он двинулся дальше, пробираясь сквозь ржавый металлический коридор. Был ли он ржавым? Безусловно, обесцвеченным и резко обрывающимся, словно отсеченным огромным лезвием. На самом деле, некоторые его части все еще были раскалены докрасна. Те части, которые были вплетены в каменную кладку.
Это был настоящий беспорядок, словно кто-то вырезал секции из здания людей, а затем вбил в них кусок орочьей архитектуры. Он нахмурился, постучав по ближайшей стене. Звук был орочий, и запах тоже. Но в нескольких шагах отсюда стена была выкована из того тусклого камня, который люди повсюду воткнули.
Он продолжал свой путь, перелезая через покосившиеся перила. Они тоже показались ему знакомыми, немного похожими на те, что были у них на корабле. Казалось странным, что кусок орочьего корабля каким-то образом оказался внутри замка людей, но галактика — странное место.
«Босс? Здесь что-то не так».
Он взглянул вниз и увидел, что Икор прижался к нему.
«Почему ты до сих пор так одет?»
— Это маскировка, — ответил Икор. — Я ваш тайный шпион, босс. Кроме того, если я не один из санитаров, то я просто грот. А вы знаете, что с ними делает док.
«Единственные гроты, которых я видел, как он раздавил, — это его собственные санитары», — пожал плечами Валтун. — «Думаю, он пытается найти мекбоя Железного Черепа».
«Чтобы тот помог починить Киллфейса?» — Икор посмотрел на него скептически. — «Разве у него не растут новые ноги? Зачем ему мек?»
«Не знаю», — проворчал Валтун, пробираясь сквозь металл. Следить за доком было несложно. Он был крупным и тяжелым, и не пытался скрыть свой след.
«Босс?»
Он проследил за дрожащим пальцем Икора. Там был человек. Мертвый, ведь кто мог выжить после того, как ему в тело вставили лестницу? Странно было то, что не было никаких признаков травм, несмотря на то, что металл рассекал туловище человека. На самом деле, казалось, что он сросся с лестницей.
Это было необычно, нужно отдать должное этому человеку.
«Я так и знал, босс. Это место проклято».
«Нет. Не так, как ты имеешь в виду», — ответил Валтун. «Это типичная фигня меков. Они вечно зацикливаются на своих глупых, чрезмерно сложных идеях. Недостаточно просто ударить человека топором. Нет, нужно пронзить его лестницей».
Он вздохнул, покачал головой и вернулся на тропу. Хотя она ему и не понадобилась, чтобы найти дока, ведь впереди внезапно раздался яростный вой. Валтун бросился к нему и вышел в искривлённую нишу, стены и пол которой были искорёжены. В центре ниши стояла фигура, выкрикивая своё недовольство.
Гротсник.
Звук, который он издал, был таким жалобным, таким первобытным, что на мгновение Валтун подумал, что тот снова сошёл с ума – его охватила жажда крови. Он подкрался ближе, держа наготове топор, но тут док упал на колени, схватившись за голову руками. В отчаянии.
Валтун замедлил шаг. Док вопил, глядя на искорёженную груду металла, усеянную почерневшими обломками, некоторые из которых слегка горели, причём огонь имел неприятный синеватый оттенок. Что бы это ни было, оно приплавилось к металлу, его нижняя половина, словно воск, тянулась по тому, что когда-то могло быть палубой корабля. Рядом с обломками стоял грот, очень маленький и неподвижный.
Что это, чёрт возьми, было?
Верхняя половина… почти напоминала оркскую. Да, подойдя ближе, он увидел, что металл, возможно, когда-то имел форму черепа, но подбородок почти свисал до земли, а глазницы представляли собой пустые ямки.
«Да ну!» — прорычал Гротсник. — «Я же тебя предупреждал! Ввязываться в варп-технологии — это же глупо. Нужен посредник. Кто-то другой, кто будет делать опасные вещи! Ты! Грот!» — сказал он, сверля взглядом коротышку, неподвижно стоявшего рядом с мертвым остовом.
Он смотрел на него снизу вверх, в его глазах не было страха. Возможно, это был шок. Валтун уже видел такое раньше. Иногда, когда грот слишком сильно пугался, он как бы ломался. Грота больше не было, просто оболочка. Такие существа обычно долго не жили, ведь у грота, не охваченного страхом, было мало шансов на выживание.
— Что случилось? — спросил Гротсник. — Скажи мне, что это не Железный Череп!
«Железный Череп погиб», — пробормотал грот. «Пытался проделать слишком большую варп-дыру. Забрал часть корабля».
«Лжец!» — рявкнул Гротсник, отбросив назад хлопком по щеке. «Он здесь! Должно быть! Я чувствую его. Мой трекер говорит, что он здесь. И всё ещё жив! Мне нужно…»
Он нахмурился, взглянув на запястье. Валтун не понимал, что это за циферблаты и дисплеи. Он лишь видел, как хмурое выражение лица стало еще более выраженным, как дернулся глаз дока, и как из его черепной пластины вырвался слабый шипящий звук пара.
Медленно его взгляд скользнул от остатков Железного Черепа к гроту, который теперь карабкался к его ногам.
«Это ты», — прошипел он, голос его был полон желчи. — «Это ты».
«Что я?» — спросил грот.
— Это ты! — прорычал Гротсник, схватив расплавленную голову чучела и яростно оторвав её от тела. Он подержал её в воздухе мгновение, затем разбил о расплавленные остатки Железного Черепа, расколов, как яйцо, и заглянул внутрь. Он окунул палец, облизал кончик и вздохнул.
«Ничего», — сказал он. «Ни плоти, ни крови, ни мозгов. Потому что у него их никогда и не оставалось! Ты! Ты им управлял, ублюдок! Распоряжался им, как… как марионеткой! Ты сидел у него на плече, командовал его подчинёнными, делая вид, что передаёшь его приказы, но всё это делал ты! Ты забрал и мой передатчик? Держал его мозг где-нибудь замороженным, на всякий случай?»
Грот покачал головой. «Нет. Я всегда выполнял приказы. Но никто другой его не понимал. Я всегда знал, что он имеет в виду».
«Понимал его?» — взревел Гротсник, приближаясь к коротышке. «Что тут было понимать? Железный Череп был машиной! Величайший мекбой, которого я когда-либо встречал, низведен до этого! Он был гением! Возможно, единственным, кто хоть как-то приближался к моему гению. А теперь его нет!»
«Железный Череп хотел стать умнее, — сказал грот. — Добавил в свой мозг микрочипы. Мыслящие машины, чтобы помогать ему с числами. Избавиться от… слабости плоти». Его брови нахмурились, когда он говорил, тон его речи замедлился, словно он вспоминал слова другого.
«Он заменил весь свой мозг »
«Да. Сначала я не был уверен, но чем больше он добавлял, тем больше убеждался, что это хорошая идея. Сказал, что это «помогло прояснить голову, избавиться от хлама». Сказал, что позаимствовал эту идею… Откуда, по его словам, он ее позаимствовал? У дока?»
Он склонил голову, пытаясь что-то вспомнить.
Гротсник схватил его, подняв грота в воздух, так что его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от его собственного. Это было странное зрелище, потому что грот забыл, как съеживаться. Он выглядел растерянным, испуганным. Но в его глазах читалась какая-то смутная, мечтательная мечтательность, как у сквига, объевшегося на грибной ферме.
«Ты его убил! — прорычал Гротсник. — Убил! Ты знал, что он не прав!»
«Нет, Железный Череп прямо здесь», — ответил грот. «Разве ты его не слышишь? Он просто перезагружается. Иногда так бывает. Как только он заработает, мы разберемся с этим бардаком. Он сможет объяснить лучше. Он знает больше. А я знаю лишь немного».
Док был готов выжать жизнь из этого коротышки. Но, услышав эти слова, он заколебался, переведя взгляд с грота на останки Железного Черепа. Валтун не был меком, но сомневался, что Железный Череп оправится от этого. На самом деле, он видел кости гротов, оставленные в помете сквигов, у которых было больше шансов встать и двигаться.
«…Какую часть его ума ты перенял?» — тихо спросил док.
«Когда мы вытащили последнюю часть его мозга, — ответил грот, — глубоко в его голове застряла маленькая блестящая штучка. Я не хотел её выбрасывать, и подумал, что если эта мыслящая машина сделает его умнее, то, возможно, она поможет и мне. Поэтому, когда я вытащил последний кусочек мозга с прикреплённой штучкой, я подумал, что вместо того, чтобы позволить ей пропасть зря, я…»
«Ты забрал имплант? Мой имплант и горсть его мозгов, и воткнул их себе в голову?» — прорычал он. «Какое у тебя право? Какое у тебя право забирать знания одного из величайших умов всех времен? У тебя? Грязный маленький ублюдок!»
Грот лишь растерянно смотрел в ответ. «Я хотел быть умным».
Гротсник в последний раз завыл и сжал. Грот лопнул, словно волдырь, обрызгав дока своей кровью. Дрожащей рукой док дотянулся до треснувшего черепа грота и вытащил оттуда маленькую металлическую штучку.
«Железный Череп, — вздохнул он. — Посмотри, что ты наделал. Я не могу вернуть тебя из этого состояния. Даже если частичка тебя перешла к гроту, я не могу… Это неправильно. Это неестественно. Но без тебя я не могу этого сделать. Всё кончено. Я больше никогда не смогу встретиться с тобой лицом к лицу». Его плечи поникли.
Икор толкнул Валтуна локтем. «Что док делает?»
Валтун не ответил, потому что не знал. Он видел множество перепадов настроения у дока, иногда все сразу. Но как бы сильно он ни злился или ни строил козни, он всегда двигался вперед, ища новые испытания. Он никогда не казался таким подавленным или таким потерянным. Это были нетипичные для орков эмоции. Орки часто злились и иногда беспокоились, но это всегда происходило мгновенно, или, в лучшем случае, в ожидании следующей схватки. Это отчаяние было тревожным.
«Док?» — спросил он, но ответа не последовало. С таким же успехом он мог бы обратиться к расплавленным остаткам Железного Черепа. Икор жестом указал ему направление, в котором они пришли. Он сделал шаг в ту сторону, но оглянулся на упавшего Гротсника.
«У нас был договор, — пробормотал он. — Ты должен был починить Киллфейса».
Он сделал шаг ближе, ткнул дока пальцем, а затем ударил его по голове. Ничего. Даже его черепная броня была холодной на ощупь. Он был безжизненным. Валтун подумывал о том, чтобы избить его, просто чтобы показать свою силу. Но это было бы так же бессмысленно, как наступить на умирающего человека. Едва ли стоило бы того, чтобы износить его ботинок.
Что теперь? Куда ему идти? Обычно этот вопрос его не беспокоил. Босс отдавал приказы, и он их выполнял. Но теперь он был сам себе боссом, хотя и без сквига. Что бы сделал Бакмун? Пошёл на Вааагх!? Валтун попытался сосредоточиться, чтобы понять, не подскажет ли ему инстинкт путь. Но ничего не было. Он не знал, что делать. В этом искорёженном корабле не с кем было сражаться. Он должен был найти путь обратно к месту боя, но не знал, как пройти через извилистые коридоры.
«Босс?»
Икор. Маленький захудалый грот был беспокойным, жаждал двигаться. Он не понимал, что они заблудились. Док, может, и знал дорогу, но сейчас он был бесполезен.
Раздался грохот.
Он уставился на свои ноги, почти ожидая увидеть, как дрожит пол. Но грохот, казалось, доносился не снизу. Он поднял взгляд, почти ожидая увидеть грозовые тучи, но там был только камень замка людей. Неужели снаружи бушует буря?
Нет. Гул стал ближе. Он доносился практически отовсюду одновременно.
Он обернулся. Гротсник не двигался, но он узнал голос. Это был едва слышный шепот, но его можно было расслышать в тишине разбитого корабля.
«И что?» — пробормотал Гротсник, словно обращаясь к самому себе. — «Пусть он мертв. С меня хватит».
«Мы не закончим, пока я не скажу, что мы закончили».
«Забудь об этом. Наше великое дело завершено».
«Нет. Не во время ваагха. Пока он стоит, ему нужна помощь. И нам нужно знать, что у него в голове».
«Нам этого не узнать».
«Пока нет. Мы ещё можем сдвинуть дело с мертвой точки. Нам просто нужно переступить через свою гордость. Использовать грота».
«Нурца? Но ты же говорил, что мы не можем доверять гротам. Ты говорил, что они неправильно нас вернули, набили нам головы всякой ерундой и пауками».
«Сейчас отчаянные времена. Нам нужно закончить работу. Щенок должен увидеть, что мы сделали. Иначе он может забыть нас. Он может найти себе нового дока».
Гротсник напрягся, услышав эти слова, несмотря на то, что они вырвались у него изо рта.
«Нет, — сказал он, медленно качая головой. — Этого не будет. Он мой! Я его заполучил! Я не позволю какому-нибудь придурку забрать то, что принадлежит мне! Нурц! Где ты? Нурц? Ты, позови Нурца!»
Он сердито посмотрел на Икора. Грот поклонился и бросился прочь по коридору в поисках фургона. Валтун наблюдал за ним, прежде чем снова повернуться к доку.
«Думал, ты уже сдался».
«Да, держу пари, тебе бы это понравилось, правда?» — ответил Гротсник. «Держу пари, ему бы тоже понравилось. Но я ещё не закончил. Если этот маленький хилый грот каким-то образом сможет вырвать мозги Железного Черепа и при этом… Ах, Нурц. Хорошие новости, парень, тебя повысили».
Валтун обернулся и увидел, что Нурц нервно приближается, а Икор отступает назад; оба изо всех сил старались не отвести взгляд от мёртвого грота.
«Док?» — Нурц нахмурился. — «Это ты?»
«Не только я. Мы оба», — улыбнулся Гротсник. «Для этого тебе понадобится стать настоящим доком. Не просто санитаром, а настоящим доком».
Нурц выпрямился, гордо раскинув уши.
«Ты серьёзно, док? Ты уверен?»
— Похоже, у меня нет выбора, — ответил Гротсник, поднимаясь на ноги. — Подготовь операционный стол. Отправь санитаров поискать что-нибудь. У Железного Черепа, возможно, найдутся какие-нибудь мелочи. Кто-нибудь мог бы ими воспользоваться, раз уж он сам слишком мертв, чтобы это сделать.
Теперь в его голосе не было и следа печали, когда он с презрением посмотрел на расплавленное железное чучело, а затем устремил взгляд на Валтуна.
«Мне нужно, чтобы ты охранял "повозку", — сказал он. — Это срочная операция. Но если ты дашь мне еще немного времени, то я обещаю от имени Морка, что справлюсь. И что эти новые, шикарные ноги, которые отращивает твой сквиг, наконец-то найдут свое применение».
Он улыбнулся. Валтун кивнул и шагнул за ним, держа наготове вертолет. Он ему скоро понадобится.
Так или иначе.
Вескер чуть не упала, но удержалась, цепляясь за осыпающуюся каменную кладку, а другой рукой придерживала живот, удерживая внутренности на месте.
Всё кончено. Всё. Даже Ангелы, даже те, чьи гены были генетически модифицированы до совершенства, не смогли сдержать нескончаемую орду. И это ещё до того, как нанёс удар – этот чудовищный орк. Ходячий танк. Даже когда она убегала, следуя указаниям медика, рёв зверя сопровождал её, преследуя по коридорам, настолько громкий, что казалось, он способен обрушить стены.
Почему так бешено колотилось её сердце? Почему она была удивлена? Она знала, что у них мало надежды, знала ещё до высадки орочьего флота. Их жизни предстояло отдать, чтобы ослабить наступление и выиграть время для короля-покровителя Байрона, чтобы сплотить защитников. Возможно, в глубине души она считала себя особенной. Остальные могли погибнуть, и она будет оплакивать их потерю, но каким-то образом капитан Вескер выживет.
Какая самонадеянность.
Она почувствовала, как смех подступает к горлу, но сдержала его. Ещё нет. Ещё будет время поддаться истерике, рухнуть надежде и вере. У неё ещё оставался долг перед врачом, который её спас, перед жителями Диодати, отдавшими свои жизни. И перед покровителем-королём Байроном. Он, должно быть, её ждёт!
Но двигаться становилось все труднее. Думать становилось все труднее, словно ее сознание вытекало из ран так же свободно, как и жизненная сила. Это был даже не орк, и, вероятно, именно поэтому она еще жива. Вместо этого один из этих ничтожных оркоидов, представитель орочьей касты рабов, задел ее острым клинком. Она вонзила ему в голову лазерный луч, еще какое-то время сражалась, но она уже видела подобные раны и знала, что надежды нет. Не сейчас. Без войны кто-нибудь из медиков, возможно, смог бы сотворить чудо, собрать ее по кусочкам из выращенной в чане ткани и алхимических бальзамов. Но лаборатории, несомненно, сгорели, а чудеса внутри были уничтожены. Возможно, это было лучше, потому что, по крайней мере, орки были примитивными существами. Они понятия не имели о чудесах, содержащихся в этих сооружениях, не имели средств для использования этих открытий.
Резкая боль. Она удивилась, насколько мало она теперь ощущалась. Впрочем, она стала меньше чувствовать всё вокруг, шероховатость каменной кладки стала неразборчивой, собственные шаги — смутными, внешними. Слышала, но не ощущала.
Ещё один шаг, её нога опустилась на булыжник, и по какой-то причине тело последовало за ней. Она пошатнулась и упала на колени.
Нет! Она должна была продолжать идти, должна была предупредить короля. Они приближались. Не просто орда, а чудовище-орк, чей вой разбивал камни. Этого монстра нужно было остановить. Более того, она должна была увидеть короля своими глазами. Потому что, если он еще жив, то, возможно, есть надежда.
Но одной надежды было недостаточно, чтобы поднять её или придать силы окровавленным пальцам. Даже зрение её ухудшалось, кольцо тьмы заслоняло поле зрения, словно пустота, поглощающая солнце.
«Капитан Вескер?»
Голос был едва слышен. На мгновение ей показалось, что он доносится с другой стороны, что её встретил обещанный свет. Но она моргнула и увидела фигуру, приближающуюся к ней.
Этого не может быть.
«Леди Виктория?» — прошептала она, едва веря своим глазам. Она видела эту святую женщину на видеозаписях, а однажды даже воочию, когда та обращалась к войскам. На сцене она была лишь крошечной точкой, голос так сильно трещал, что большая часть ее слов была потеряна, но это не имело значения. Ее присутствие — аура, которую она излучала, — было всем, что нужно, чтобы передать ее послание. Послание надежды. Послание для короля, который в этом остро нуждался.
Она положила руку на плечо Вескер, и боль тут же исчезла. Не совсем прошла, тупая ноющая боль осталась. Но она была пустяковой, раздражающей, которую можно было отбросить в сторону.
«Благословенная леди, — ответила Вескер, поднимаясь. — Я принесла мрачные вести! Орки захватили стены! Детской… больше нет. Теперь они идут сюда, ведомые свирепым зверем, подобного которому я никогда не видела. Его крик разбил камень, его когти обрушили наши стены. Это буря, которая бродит! Мы не можем остановить ее! Они…»
«Тише, дитя».
В ее голосе не было ни слова упрека, хотя Вескер все еще было больно от того, что ей казалось порицанием. Она была так близка к тому, чтобы потерять веру. Но в присутствии леди Виктории, пророчицы, самого доверенного советника короля-покровителя, она снова осознала истину. Король-покровитель был благословлен силами, превосходящими ее понимание. Он был подобен богу, который ходил в облике человека.
«Я потерпела неудачу», — прошептала Вескер дрожащим голосом. «Я подвела его и всех остальных».
«Нет, — сказала леди Виктория с улыбкой. — Вы добрались до нас, принесли предупреждение. Ваши знания, то, что вы видели, будут иметь огромную ценность для короля-покровителя. Пойдемте!»
«Как бы мне этого хотелось, миледи, но боюсь, я не могу идти».
«Чепуха. Вы восстанете и последуете за мной».
Это было одновременно и пророчество, и приказ. При этих словах Вескер почувствовала, как силы заполнили ее конечности, раны и потеря крови перестали иметь значение. Она поднялась, и увидела, что одна из служанок Виктории помогает ей, поддерживая ее и помогая ей подняться, пока она направлялась к тронному залу.
Было так ярко. Не только канделябры, заливавшие покои священным светом, но и сами солдаты, личная охрана короля, словно излучали святой свет. Увидев их благородные лица, последние страхи и отчаяние Вескер растаяли. Она упала на колени, не от боли, а от восторга, открыто рыдая от увиденного великолепия. Никто из них не произнес ни слова, ведь зачем им было обращаться к такому низкому существу, как она? Но ближайший встретил её взгляд и благословил её эхом улыбки, выражение которой передавало их решимость. Их уверенность. И она это почувствовала, ибо, какими бы могучими ни оказались орки, неужели они ничто по сравнению с этим отрядом бойцов? Этими благословенными воинами.
«Вперед, капитан», — прошептала Виктория, положив руку ей на плечо и указывая на лестницу, ведущую к трону.
И впервые с тех пор, как пророк говорил с ней, она почувствовала сомнение. Не в деле или способностях солдат, а в собственной достойности. Ошеломленная, нерешительная, она шагнула вперед, прикрывая взгляд предплечьем от света. Ибо фигура на троне сияла, как солнце, как сам Император Пустоты. Ее ноги дрожали, а сердце бешено колотилось, когда она медленно поднималась, изо всех сил стараясь удержать равновесие. Она бы пошатнулась, ошеломленная его славой, если бы рядом не стояла леди Виктория, подзывая ее вперед, а само присутствие пророка успокаивало ее страхи.
«Не бойся», — прошептала Виктория. «Он рад, что ты здесь, рад, что ты можешь рассказать нам о нашем враге».
Вескер взглянула на пророчицу, почувствовала исходящее от нее тепло. Это было словно снова увидеть свою мать, хотя в тот момент Вескер не могла представить себе лицо ушедшей женщины, воспоминание было лишь тенью на фоне света. По зову пророчицы она повернулась лицом к покровителю-королю Байрону во всем его величии.
Это было чудесно. Он был воплощением совершенства, человеческая фигура, возведенная до чего-то запредельного. Она была слегка удивлена, увидев его почти обнаженным, одетым лишь в царственный плащ и посеребренную корону, которую он снял и передал леди Виктории. Но почему бы ему не быть таким? Разве не было бы большим скандалом скрывать свою фигуру, прятать свое совершенство под бессмысленными клочками одежды?
Он поднялся, шагнул ближе и стал возвышаться над ней. Великан, выше любого орка, с которым она когда-либо сталкивалась, возможно, даже соперничал с чудовищем, прорвавшим стены. В его присутствии ничто другое не казалось реальным, даже леди Виктория была лишь тенью на фоне его величия, его великой и ужасающей красоты. Она снова упала на колени, руки безвольно опустились вдоль тела.
Она попыталась заговорить, восхвалять его славу, но силы ее снова иссякли. Она должна была сказать ему! Должна была предупредить. Но она не могла пошевелиться, даже когда почувствовала, как его рука легко коснулась ее подбородка, подняв взгляд на него. А в его глазах читались сострадание, сочувствие и стальная решимость защитить свой народ. Привлечь его к свету. Оттолкнуть тьму.
При его прикосновении не было боли, даже когда его ноготь впился в ее плоть, оставив струйку крови, стекающую по подбородку. И все же усталость, ее раны — они почти сломили ее. Ибо, когда он наклонился ближе, на мгновение ее пронзила дрожь. И в то же мгновение ее зрение замерцало, и фигура перестала быть золотым совершенством. Вместо этого она увидела темное существо, облаченное в хитиновые пластины, его многочисленные конечности были не более чем лезвиями, его глаза — бездушными ямками, а его клыкастая пасть — усеянной цепкими щупальцами.
Из её губ едва не вырвался сдавленный крик, но, к счастью, иллюзия исчезла, и реальность вновь заявила о себе. Не было ни тьмы, ни страха, ни боли, ни поражения. Ни в его присутствии, ни в его славе. Она расскажет всё, откроет ему всё, что видела. Он узнает её так, как никто другой. И от этой мысли она чувствовала лишь радость, даже когда щупальце нежно обвилось вокруг её горла, а его зазубренный кончик пронзил череп.
— Док потратил слишком много времени, — прорычал Валтун.
Икор нервно взглянул на орка. Тот сидел, скрестив ноги, и пристально смотрел на пандус ведущий к «фургону». Было ясно, поскольку Гротсник настаивал, что для финальной операции требуется полная изоляция, что угрюмое присутствие Валтуна запугает гротов. Возможно, он был прав. Икора это определенно запугало.
«Возможно, операция требует времени».
«Клерваль никогда не затягивал. Нет, он что-то замышляет».
— Вы уверены, босс? — настаивал Икор. — То есть, не говорите ему, что я это сказал, но у дока явно не всё в порядке с головой. Не знаю, способен ли он вообще на какой-нибудь грандиозный и хитрый план.
«Да, он безумен. Или, по крайней мере, часть его», — ответил Валтун. «Я начинаю задумываться о некоторых из этих мелких несчастных случаев. Например, как сквиг Бакмуна случайно получил инъекцию чего-то, что свело его с ума, или как Желле умер, а Гротсник забрал его череп. Грот просто нашел его? Нет, он, вероятно, убил Желле».
Икор задумался, вспомнил разговор, который подслушал на лодке.
«Возможно, ты прав», — сказал он, избегая взгляда орка. Валтун не был умным орком, уж точно не по сравнению с меками и доками. Но иногда он был глубокомыслящим. Медлительным, но готовым обдумать идею. Дать ей «дышать».
Но, казалось, время вышло. Орк поднимался, беря в руки свою шуту.
«Что вы собираетесь делать, босс?» — спросил Икор.
«Думаю, я хочу оценить ход операции», — ответил Валтун. «Если Киллфейсу окажется лучше, или если док хотя бы поработал, тогда мы снова отправимся в путь. Посмотрим, на кого еще можно охотиться».
«А если ему не стало лучше?»
«Тогда кто-то должен научить дока, что настоящие орки держат своё слово. Ведь орки не лживые гроты».
Он говорил рассеянно, почти не задумываясь над словами. Какая-то крошечная часть Икора усомнилась в этом намёке, каким бы точным он ни был.
«Но если док так же умен, как ты говоришь, и если он тебя обманывал, разве у него не будет плана?»
Валтун замедлил шаг, нахмурив брови.
— Мы могли бы просто уйти? — предложил Икор. — Я не люблю много ходить пешком, но, возможно, здесь есть какие-нибудь логова. Уверен, с одного в них можно поймать сквига. Тогда мы сможем… —
«Я не могу просто уйти», — вздохнул Валтун, поворачиваясь к Икору. «Я не позволю что бы ему могло всё с рук. С планом или без».
Он улыбнулся. Улыбка не внушала доверия, на лице было слишком много зубов. Но в его глазах почти не было угрозы, по крайней мере, направленной на Икора. Только холодное смирение перед тем, что должно было произойти.
«…Хочешь, чтобы я пошёл с тобой, босс?» — услышал Икор свой собственный вопрос. Он не хотел идти. Умный грот знал, когда нужно стоять, а когда бежать. И инстинкты подсказывали ему, что сейчас самое время бежать. Но он всё ещё смотрел на Валтуна.
«Нет. Почему бы тебе просто не подождать здесь?» — ответил Валтун. «Просто… делай, что хочешь».
Он подошел к въездной рампе и нажал кнопку, которая должна была ее открыть. Когда дверь осталась закрытой, Икор наблюдал, как тот отвел топор и с силой ударил им по краю рампы, металл скрутился от удара. Еще пара ударов, и он деформировался достаточно, чтобы Валтун смог просунуть пальцы в щель. Он вставил топор, сжимая его обеими руками и изо всех сил напрягая мышцы плеч.
Ничего не происходило. Поначалу. Но он продолжал упорствовать, одной ногой прижимаясь к корпусу повозки, раскачиваясь взад и вперед и надавливая на нее всем своим весом. Другой орк, возможно, заскучал бы или счел бы задачу невыполнимой, но Валтун не сдавался. Каждый раз, когда он надавливал, металл деформировался еще немного.
Но не ломался. Броня была слишком толстой. Но что-то в механизме сломалось, раздался диссонансный лязг, и внезапно пандус распахнулся, Валтун отлетел в сторону. Он поднялся, достал свою шуту и заглянул внутрь «Повозки боли».
Было темно. Ни света. Ни звука.
«Босс?» — услышал Икор собственный голос. Но Валтун не ответил и не оглянулся. Вместо этого он шагнул в темноту.
Валтун привык охотиться в темноте.
Конечно, обычно это происходило в просторных помещениях, а не в тесном пространстве «Повозки боли». Обычно он полагался на обоняние, чтобы обнаружить свою добычу, но внутри стоял такой сильный химический запах, что почти невозможно было разобрать что-либо еще. Звуков тоже не было, за исключением монотонного гула генераторов «Повозки боли» или отдаленного жужжания насекомых.
Но он знал планировку, пробираясь через центральную камеру к нишам. Именно там содержался Киллфейс, где обычно проводились операции. По мере приближения усиливались два запаха. Один из них — кровь, или, точнее, кровь, желчь и бесчисленные ароматы, исходящие от лезвия, пронзающего плоть. Но другой запах перебивал его. Это был еще относительно новый запах, но такой, который, казалось, заполонил этот глупый мир. Он пах неправильно. Грязью. Болезнью.
Он крепко сжал свой топор, продвигаясь дальше, мимо аппарата, который выдавал кожу. Запасы были исчерпаны. Более того, когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, что большая часть запасов дока исчезла, стропила лишились своих мешков с плотью. Впереди находился резервуар для содержания. Там запах крови был сильнее.
«Киллфейс?»
Сквиг лежал там, где всегда лежал. По крайней мере, то, что от него осталось. Эти ноги, ужасные, уродливые, которые отращивал док, исчезли, раны были открыты и кровоточили. Но сквиг всё ещё был жив, его дыхание было медленным и прерывистым, его тело было соединено с мешками из плоти, которые когда-то могли быть туловищами орков. Был ли он в сознании, сказать было сложнее. Один глаз был открыт, но он смотрел пустым взглядом перед собой, и когда на него села муха, сквиг не моргнул.
Валтун стоял, уставившись на существо, и его взгляд медленно переместился на его топор.
Возможно, лучше было положить конец его страданиям. Как он поступил с человеком, раздавленным танком.
Но как только он поднял топор, из темноты раздался голос.
«Я бы предпочёл, чтобы вы оставили его в покое. От него ещё есть какой-то толк».
Валтун обернулся. В тени, раскинув ноги, виднелась знакомая фигура.
Гротсник.
Его тело было покрыто фиолетовой кровью, которая в темноте казалась почти чёрной. В одной руке он держал свою медную флягу. Но он не предложил её Валтуну. Не в этот раз.
— Ты должен был его вылечить, — прорычал Валтун. — У нас был договор.
— Ага, — сказал Гротсник. — Должно быть, я солгал. Или передумал. Точно не помню. Это неважно, не по сравнению с тем, что я создал. Не хочешь посмотреть?
«Нет.»
«Нет? Ну, я полагаю, это логично. Ты ведь всё-таки болван. Не то чтобы ты мог оценить мой дар. Мой гений. Мало кто мог. Железный Череп, конечно мог, но он тоже был гением. Сумасшедший, но сумасшедшим нужно быть что бы быть гением. Это часть гениальности».
Он вздохнул, опустив голову. «А Нурц… Нурц знал. Он понимал, какое проклятие — быть слишком умным во вред себе».
— Ты так думаешь? — прорычал Валтун, приближаясь к сгорбленной фигуре. — У тебя в голове полно всяких замысловатых идей. Но ты никогда не задумывался о том, что произойдет, когда я пойму, что ты меня обманул…
Под его ногой что-то хлюпало. Мягкое, но с мелкими колючками.
Кости.
Он опустил взгляд, нахмурившись, пытаясь опознать маленькую, смятую фигурку, лежащую у ног дока. Только форма и отсутствие маски выдавали его.
Нурц.
«Какая жалость, — сказал Гротсник. — У него был талант, этот парень. Дар понимать пределы своих возможностей и уметь их игнорировать. У него также было видение и прямолинейное мышление. Немногие этим обладают. Я, Железный Череп. И ещё несколько орков».
«…Что ты сделал?»
«Когда я увидел, как он работает, сплетает все воедино, соединяет завитушки и трубки, я был невероятно впечатлен. И горд. Никогда не видел такого мастера, настолько сосредоточенного. Только у меня есть этот дар».
Голос Гротсника был тихим. Валтун невольно опустил оружие чуть ниже, потому что док казался продавленным. Сломанным.
«Да, дар, — сказал док. — Только он не мог им обладать. Такому мастерству не учатся. С таким рождаются. Нет, его талант был чем-то, что он Он отнял его у меня».
Он поднял голову, в тени сверкнул бионический глаз.
«Наверняка он считал себя чертовски умным. Утверждал, что мы ведем себя иррационально. Что нам нужно отрезать от себя часть. О, большая часть пошла на этот проект, я понимаю. Но он, должно быть, тайком перенимал крупицы моего гения. Подсовывал их себе в ухо. Вот как он стал таким мастером, потому что пытался быть мной. Так не бывает, правда? Нет, не бывает. Бедный маленький ублюдок. Такой искусный. Даже когда я разбил ему голову, я не увидел швов. Я не увидел, где он вшил в себя части меня. Как он скрывал эти швы, даже от меня?»
Док вздохнул, а затем сердито посмотрел на отражающую поверхность своей бронзовой фляги.
«Я тебя вижу», — пробормотал он. «Это ты сделал. Заставил нас это сделать. Но мы не видели швов».
Валтун покачал головой. «Ты сумасшедший».
«Сумасшедший?» — усмехнулся Гротсник. — «О, тебе, должно быть, так кажется. Но ты всего лишь большой орк, который умеет сидеть сложа руки и бить всех по головам. Я создаю плоть, сшиваю кровь, соединяю мысли так же легко, как и конечности. Именно благодаря мне орки захватят эту галактику. Потому что я создал Газгулла и вдохнул в него жизнь, когда он пал. Не боги, а я! На самом деле, я — самое близкое к богу существо, которое ты когда-либо увидишь в этой жизни».
«Да?» — усмехнулся Валтун. — «Забавно, но Газгуллу ты надоел. Забавно, что ты ему больше не нужен. Никому не нужен. Когда я тебя уничтожу, ему будет все равно. Ни один орк не будет по тебе скучать и не заметит твоего исчезновения. Даже твои жалкие гроты. Ты убил единственного из них, кто, возможно, тебя любил. Остальные бы ликовали, если бы ты не зашил им рты. Больше никакого Безумного Дока. Больше никакого Гротсника, истребителя гротов».
Он поднял оружие, а затем со всей силы ударил им вниз. Этот удар мог бы проломить боевой танк или свалить разъяренного сквигога. Доку было суждено быть разрубленным пополам.
Вместо этого Гротсник поймал лезвие, не отрывая взгляда от фляги.
Валтун не мог поверить своим глазам. Он крякнул, напрягаясь. Но док держал флягу в одной руке, из ладони сочилась струйка крови, когда он медленно поднимался на ноги, пряча флягу в поясную сумку. Он стал выше? Его позвоночник выпрямился после операции? Или он всегда был таким огромным, его размеры скрывались за сутулостью. Из-за этого он казался меньше. Какой орк предпочел бы казаться меньше?
«Гротсник, — прошипел док. — Ты разбрасываешься этим именем, как оскорблением. Гротсник. Ты не понимаешь, да?»
Одной рукой он отодвинул клинок, Валтун все еще напрягался, но не мог его остановить.
«Гротсник получил свое имя, потому что убивал хилых парней. Парней, которые дерзят. Парней, которые мешают. Парней, которые не проявляют уважения и не подают больших надежд. Парней, которые злятся, когда мне нужно одолжить у них несколько органов. Парней, которые подводят меня, когда я больше всего в них нуждаюсь. Неужели они не понимают? Неужели вы все не понимаете? Вы для меня ничто. Вы всего лишь жалкие маленькие »
Он врезался головой в голову Валтуна, отчего тот пошатнулся, а оружие выскользнуло из его расслабленных пальцев. Но он выпрямился, шагнул вперед и нанес сокрушительный удар по челюсти дока. Он почувствовал, как что-то треснуло от удара, но док едва это заметил, его рука выскользнула и схватила Валтуна за запястье. Он сжал, и Валтун почувствовал, как заскрипели кости.
«Жаль, что твоя рана на запястье еще не полностью зажила», — сказал Гротсник, сжимая рану. «Мы оставили там несколько трещин, и костная паста до сих пор не затвердела. Позволь нам показать тебе. Док тебя сейчас осмотрит. Всех вас, особенно эти извивающиеся частички в крови»
Валтун ткнул большим пальцем в здоровый глаз Гротсника. Док зашипел, отшатнулся назад и схватился за лицо. Валтун бросился вперед, повалив дока на пол, его предплечье надавило на горло орка, пытаясь выжать из него жизнь. Док извивался под ним, но даже будучи сильнее, Валтун использовал силу гравитации, прижимая свой вес к трахее дока.
— Назови меня гротом, — прорычал он. — Давай! Назови меня гротом ещё раз!
Гротсник ничего не ответил. Вместо этого он схватил Валтуна за предплечье и яростно вывернул его. Раздался треск, и кость вышла из сустава. Валтун взревел от боли, пытаясь отбиться другой рукой, но док перевернул его и теперь оказался сверху. Его здоровый глаз был налит кровью, а другой вспыхнул зеленым светом, в то время как из его металлического черепа поднимались клубы дыма.
«Грязный лживый ублюдок!» — прорычал он. — «Ты для нас всего лишь мясо! Бесполезное мясо, которое мы будем разделывать и сшивать по своему усмотрению! Сначала ты, потом он! Мы сдерём с него кожу, оторвём ему голову и вычерпаем всю эту жалкую гадость, что у него внутри. Его называют Пророком Богов? Мы же боги! Мы создали его, и мы покончим с ним так же легко, как и с тобой!»
Его голос был похож на рычание, когти впились в горло Валтуна. Снагга наугад шарил в поисках какого-нибудь оружия. Он чувствовал что-то у своей ноги.
Инъектор. Тот самый, который он забрал у того ублюдка на лодке. Он всё ещё был у него, но он не мог до него дотянуться. Не своей изувеченной рукой.
«Босс?»
Голос был едва слышен. Он поднял глаза и сквозь затуманенное зрение увидел санитара, цепляющегося за опорную стойку высоко над головой.
Забавно, но большинство из них не умели говорить.
«Босс?»
Это был Икор. Уши у грота были прижаты, плечи сгорблены. Он выглядел испуганным, но он был здесь.
— Икор, — проворчал Валтун. «Ремень… Инжектор…»
Грот бросил взгляд на свою талию, а затем снова встретился с ним взглядом.
«Не знаю, босс. Кажется, это рискованно».
«Просто сделай это!»
Икор подкрался, ползком на четвереньках, переводя взгляд с инжектора на Гротсника. Док был отвлечен, все его внимание было сосредоточено на том, чтобы оторвать голову Валтуна от плеч. И он неплохо продвигался. Валтун чувствовал, как растягивается его позвоночник, как рвется кожа на шее. Док был в шаге от того, чтобы покончить с ним.
Но инжектор был у Икора. Он схватил его обеими руками, переводя взгляд с зажигалки на док, словно не зная, что делать.
«Вколи… его», — выдохнул Валтун, выдыхая последние силы. Он не был уверен, убедили ли его слова грота. Возможно, это произошло, когда он оглянулся через плечо, несомненно, ища путь к отступлению, но вместо этого столкнулся с расчлененными останками Киллфейса и пятном, которое когда-то было Нурцом.
В любом случае, он поднял иглу и резко воткнул ее в горло дока.
Док зашипел, его хватка ослабла. Валтун все еще не мог подняться. Он пытался, заставляя себя ударить дока, но едва мог двигаться, пальцы слабо подергивались. Док так жестоко вывернул ему шею, что что-то повредил. Валтун был бессилен.
Гротсник дергался, вцепившись в иглу в горле. Валтун предположил, что это был какой-то яд, предназначенный для того, чтобы лишить жертву сознания или убить. И действительно, док, казалось, покачнулся, его здоровый глаз закатился, а руки обмякли.
Но он не упал. Вместо этого из его черепа раздался свист, из выходящего пара послышалось шипение.
Он открыл глаз и улыбнулся.
«Ах. Вот так… вот так лучше. Теперь могу мыслить немного яснее», — сказал он, повернувшись к дрожащему Икору. «Молодец, коротышка. Это действительно помогло расслабиться».
Икор просто смотрел, переводя взгляд с дока на Валтуна.
«Я запутался в своих мыслях, — продолжил Гротсник. — Желчь накопилась. Конечно, она необходима для финальной стадии. Но я чуть не потерял контроль, чуть не убил ценный экземпляр. Не то чтобы ты был особенным. Но мне всегда нужны части, правда, маленькие…»
Он нахмурился и, оглядывая грота, замолчал.
«Подожди, ты один из моих?» — спросил он, протянув руку, стянув маску и открыв лицо Икора.
Он уставился на это, а Икор застыл в ужасе.
«Да… я тебя знаю, правда?» — пробормотал он. «Икор, не так ли? Ты раньше чистил сквигов. Сквигов… А когда они у нас появились?» Он помолчал немного, затем пожал плечами. «Неважно. Если я оставил тебе рот, значит, ты должен знать, когда нужно держать его на замке. Верно?»
Взгляд Икора метнулся к лежащему Валтуну, а затем вернулся к Гротснику.
Он кивнул.
«Хорошо», — улыбнулся Гротсник, снова взглянув на Валтуна. «Что ж, маленький Икор, нам нужно выполнить пару небольших заданий. Небольшие последние штрихи. Раз уж ты помог мне прийти в себя, можешь помочь и с ними».
В руке у грота внезапно оказался новый инжектор.
Гротсник указал на Валтуна. «Окажи мне честь, грот».
Икор колебался.
«…Ты же не ослушаешься меня, ублюдок?»
Икор покачал головой, взял инжектор и поспешил к Валтуну, который все еще лежал на полу.
«Простите, босс», — прошептал он, когда игла вонзилась в плоть орка.
У Валтуна сильно болела голова.
Это была не самая сильная боль, которую он когда-либо испытывал. Ничто не сравнится с попаданием артиллерийского снаряда или с тем, как тот гигантский зверь наступил на него, вбив в скалу, словно в гвоздь. Нет, это больше походило на пробуждение после пары лишних бутылок грибного пива.
Он моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающем мире и вспомнить, что произошло. Взгляд был сонным, словно он всматривался сквозь туман. Как озеро. Или то грязное место, где паслись сквиги.
Где он? Пахло чем-то похожим на него, но с отвратительным привкусом зла. Но было ещё кое-что — зелья, кровь и знакомая вонь орков.
«Фургон». Вот где он был. Он чувствовал, как тот движется, подбрасывая его на плите. Он бы упал с неё, если бы не был словно прижат. И он не чувствовал конечностей. На самом деле, почти ничего не чувствовал, кроме этой дурацкой головной боли. Из-за неё было трудно думать. Язык тоже казался тяжёлым. Вялым.
Зрение к нему возвращалось, хотя и медленно. Над ним виднелись стропила, где когда-то док хранил свою коллекцию органов и внутренностей. Но система была демонтирована, оставшиеся санитары распутывали последние переплетенные кишки.
Он попытался заорать на них, требуя, чтобы они его убили. Но его голос был прерывистым или искаженным, и все, что ему удалось, — это хриплый стон. Тем не менее, он прозвучал громко, потому что они замерли, двадцать глаз устремились на него сверху вниз.
Никто из них не произнес ни слова, но один бросился прочь, а остальные вернулись к своим обязанностям. А он мог лишь лежать и ждать, пока постепенно по его телу не начнут распространяться ощущения. У него болела шея, в груди горело, но он все еще не чувствовал конечностей.
Ему не пришлось долго ждать. Шаги. Не просто хриплые шаги гротов или мокрые стуки органов, которые они тащили по полу. Это были тяжелые шаги. Орка, и к тому же здоровенного.
Но он не мог полностью повернуть голову или подняться со своего стола. Он мог лишь наблюдать, как Гротсник неуклюже появился в поле зрения. Новая кожа дока уже прижилась, больше не свисая с него, как старый мешок. Он был почти как новый, словно парень, только что выбравшийся из болота. Вот только следы работы дока были видны: свежезашитый шрам на туловище, уродливые синяки вокруг предплечья, возможно, от многократного использования инжектора.
Затем была его голова. Там новая кожа, казалось, отступала, уже покрывая пятнистой окраской черепные пластины, вмещающие его череп. Док достал из-за пояса какое-то устройство – что-то вроде зажимного ключа. Он жестом приказал одному из гротов вытащить осколок зеркального стекла, несомненно, украденный у людей. Эти люди очень любили рассматривать собственные лица.
Док изучал свое отражение в нем, оттягивая нижнее веко и осматривая зрачок. Трудно было сказать, доволен ли он увиденным, или повлиял ли результат на дальнейшие события, но он схватил инструмент и воткнул его в свою металлическую черепную пластину.
С шипением и клубами зловонного газа его голова резко распахнулась. Валтун не мог точно разглядеть, что внутри, только то, что док вонзает инструмент, подергивая глазом, пока тот принимается за дело, в то время как левая сторона его лица начинает обвисать, а язык вываливается изо рта. Он покачнулся, почти пошатнувшись, но продолжал, выворачивая запястье и с кряхтением вытаскивая что-то отчетливое. Он чуть не упал, и санитар-грот бросился ему на помощь, но док оттолкнул его в сторону, взял себя в руки и стал осматривать окровавленную салфетку, которую теперь держал в руке.
«Последний кусок», — вздохнул он, глядя на Валтуна. — «Давно пора. Ты!» — сказал он, сверля взглядом грота. — «Отнеси это Нурцу».
Грот замер, уши его дернулись.
— Что? — спросил Гротсник. — Скажи Нурцу… Скажи ему…
Он пошатнулся, нахмурился, а затем покачал головой.
— Ты, — сказал он гроту. — Ты Нурц. Понял?
Грот кивнул, бросив на Валтуна взгляд искоса. Даже в маске он узнал лицо своего бывшего грота.
«Да, возьми это и наложи на узелки. Слегка помассируй их связывающим гелем, а затем закрой. Подожди, нет, не закрывай. Было кое-что ещё. Что?»
Он нахмурился, пытаясь вспомнить, но грот не стал ждать. Он снова кивнул и убежал вглубь повозки, оставив Валтуна и дока одних.
Валтун вспомнил. Грот предал его, перешёл на сторону дока. И всё же его было трудно винить. Док победил, а гроты слабы. Предательство было в их природе. Валтун всё ещё мог бы избить Икора, если бы тот был настолько глуп, чтобы приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки. Но это не было личным. Не так, как с доком. Тот всё ещё сидел там, улыбаясь Валтуну.
«Ты собираешься меня отпустить?» — прорычал Валтун, но в его голосе было трудно добиться низких нот. Он звучал болезненно. Слабо.
«Ну, я полагаю, я мог бы, но куда ты собираешься идти? И как ты вообще туда доберешься?»
Валтун нахмурился, ничего не понимая. Док взял кусок зеркального стекла, повернув его так, чтобы Валтун мог видеть свою нижнюю часть тела. То, что от неё осталось, во всяком случае.
Ноги были отрублены посередине бедра, руки — чуть выше локтя. Обрубки. Вот и все его конечности. Он мог реветь и кричать, когда к нему вернется голос, выкрикивать множество ругательств, но больше ничего он сделать не мог. Без пут он бы просто сполз на пол.
«Почему?» — пробормотал он. — «Зачем ты это сделал?»
«Зачем я это сделал?» Док покачал головой, бросив взгляд в сторону, куда убежал Икор. «Не знаю. Возможно, мне нужны были эти детали. Возможно, я был зол, или меня просто мучило желание резать. Иногда это просто желание резать. Как когда видишь какого-нибудь коротышку-орка, который капризничает, и просто не можешь удержаться, чтобы не подойти и не поставить его на место? Вот так. Иногда мне просто необходимо сделать эти разрезы. Наверное, это моя слабость».
Его голос звучал задумчиво. Валтун бы обругал его, но он уловил блеск в глазах дока. И блеск его разделочного ножа.
«Да. Я понимаю, ты расстроен, но держи голову высоко. Иначе мне, возможно, придётся её отрезать. Или, по крайней мере, вырвать твои голосовые связки и зашить тебе рот. Но не волнуйся. Я тебя когда-нибудь починю — дам тебе красивые, блестящие бионические ноги. И руки тоже. Такой большой и сильный орк, как ты, станет отличным киборгом. Ты будешь ещё опаснее, чем когда-либо».
«Нет.»
Док нахмурился, нож все еще был в руке.
«Нет?» — сказал он, обратив свой зловещий взгляд на Валтуна. — «Ты думаешь, что имеешь право голоса в этом вопросе? Теперь ты мой. Ты станешь тем, кем я тебя сделаю».
«Но ведь дело не только в прикручивании конечностей, правда? Я видел твои работы, видел, во что ты превратил этих… тварей. Это уже не были орки. Ты так со мной не поступишь».
«Какой у тебя план, чтобы меня остановить? Укусить?»
«У меня нет плана. Я знаю, ты разрежешь мне голову, покопаешься внутри, чтобы заставить меня подчиниться, как и других. Но я также знаю, что ты не непогрешим».
«Да? И откуда ты это знаешь?»
«Потому что есть Газгулл».
При упоминании его имени Гротсник напрягся, его губа слегка искривилась.
«Газгулл», — сказал он, стараясь говорить ровным голосом. — «А что насчет Газгулла?»
«Ты сказал, что сам его создал. Но он не твой. А если он не твой, то что бы ты ни сделал с его головой, всё пошло не так, как ты хотел. Или, может быть, пошло так, но ты не предвидел конечного результата. В любом случае, ты всё испортил».
Гротсник ничего не ответил, лишь уставился на клинок, проводя по нему точильным камнем и разбрасывая искры.
«Так что, когда ты разрежешь мне голову — когда решишь покопаться во мне и сделать меня спокойным и покорным? Тебе лучше убедиться, что ты сделаешь это хорошо, убедиться, что ты вырежешь все до последнего следа того, кем я был. Потому что если ты этого не сделаешь, я найду способ вернуться. И тогда, когда ты меньше всего этого ожидаешь, я возьму эти большие цепкие когти, которые ты мне дашь, и покажу тебе, что я думаю о твоей работе».
«Нет, не получится», — усмехнулся док, осматривая лезвие. — «Нелегко выбираться обратно. Особенно когда отнимают у тебя большую часть разума. Я это сделал, и даже мне было тяжело. Ты слабак. Немощный».
Он нахмурился и покачал головой.
«Предположим, это правда», — вздохнул он. — «Иногда я слышу истории. О том, что я сделал, кем я был. Мне не стыдно за них, потому что все мы делаем то, что необходимо, чтобы выжить. Иногда мне хочется знать, какие из них правдивы. Но, полагаю, это не имеет значения, так же как и истории, которые мы рассказывали у костра. Бакмун хвастался, каким огромным был зверь, которого он убил, и с каждым разом он становился всё больше. И, может быть, это правда. Может быть, эта история реальнее, чем то, что могло произойти на самом деле».
«Это был не ты. Это был Клерваль».
— Так ли это? — неуверенно спросил он. — Может, ты прав. Ну ладно, это уже неважно, правда? Что сделано, то сделано и изменить нельзя. Важно лишь то, что мы будем делать дальше.
«Да? И что же?»
«Газгкулл. Выгнал меня. Думал, что знает лучше. Но я точно знаю, что ему нужно. Напомню ему о его месте».
«Газгуллу?» — спросил Валтун, слабо усмехнувшись. — «Ты собираешься противостоять варбоссу варбоссов? Ты с ума сошёл».
«Да. Так говорят», — ответил Гротсник. «И я понимаю, как это может выглядеть. Даже я не знаю всего, что делаю. Как я могу? Мне приходится всё держать в секрете. Не могу позволить себе знать, что я задумал. По крайней мере, тем частям, которые я отрезал, иначе они будут следить за ножом. Но у меня был план. Нужно было только одно последнее. Что это? Почему я с тобой разговариваю?»
Он почесал затылок. Все его части тела были вырваны и заменены. Валтун задумался, сколько осталось от дока, который когда-то вдохнул жизнь в варбосса варбоссов. Что-то осталось? Какая-то врожденная сущность, какой-то дух Гротсника? Или док теперь стал чем-то другим? Новым существом, выкованным из украденных частей, сшитых вместе?
Гротсник встретил его взгляд, возможно, неправильно оценив выражение его лица.
— Думаешь, я не смогу его найти? — спросил он, доставая украденные Глаза Морка. — Я мог бы просто следовать за телами, чувствовать дрожь его шагов. Но мне этого не нужно, не с этими Глазами. В глазах странного парня он горит, как разъяренная звезда. С этими Глазами я всегда смогу его увидеть.
Он защёлкнул черепную пластину на место.
«Ты убил Желле, чтобы их получить?» — спросил Валтун.
Гротсник не ответил. Казалось, он не услышал Валтуна. Он смотрел на него с непроницаемым выражением лица, скрытым за украденными Глазами Морка.
Он всё ещё держал нож.
Лезвие со свистом скользнуло по горлу Валтуна. Орк почти ожидал, что ему перережут яремную вену, но Гротсник вместо этого сорвал застежку с плаща, оценивая безделушку украденными глазами.
«Эй! Это моё! Я это украл!»
Но док ничего не сказал, сосредоточив все свое внимание на светящемся зеленом шаре.
Повозка пробивалась сквозь обломки, её нос прокладывал путь. Двигалась она медленно, стены обрушились, и обломки хрустели под колёсами. Гротсник перебрался на крышу повозки, чтобы лучше использовать свои украденные Глаза Морка. Валтун понятия не имел, зачем его тоже переместили туда. Возможно, доку нужна была компания или свежее тело на случай, если ему снова захочется резать. По крайней мере, плита Валтуна была приподнята и уложена под углом, так что он мог видеть путь перед ними. И тела, разбросанные по дороге.
Там были и орки, и люди. И другие существа — похитители кожи — хотя их части было трудно различить, тела были переплетены кровью и костями.
Сколько насилия. Сколько смертей. Валтун хотел бы оказаться там и увидеть этот бой. Возможно, ему больше никогда не доведется воевать, ведь у него больше не было ног, чтобы маршировать, и рук, чтобы размахивать топором. О, Гротсник уверял его, что его перекуют в одного из тех киборгов, но что это за жизнь? Останется ли он вообще прежним, или его части будут использованы лишь для соединения деталей машины?
Он бы задушил дока, если бы ещё были руки. Но это было уже невозможно. Даже когда Гротсник стоял всего в нескольких шагах от него. Санитары, как всегда, молчали, хотя Валтун иногда замечал, как они украдкой поглядывают на павших. Док не обращал внимания на трупы, повозка давила кости и плоть под колёсами. Он не искал запчастей. Больше нет.
«Ты торопишься?» — проворчал Валтун.
Док, казалось, не слышал его, пристально глядя вперед. Возможно, он видел дальше своими украденными глазами, хотя все, что видел Валтун, — это руины и пыль.
Пока они не достигли больших ворот.
Он уже видел подобные двери. Несмотря на свои крошечные размеры, люди, похоже, обожали гигантские ворота. Возможно, огромный вход, вдвое превышающий высоту «Повозки боли», был призван внушать страх.
Вероятно, всё бы сработало лучше, если бы ворота не разбили.
Одна створка все еще наполовину висела на раме, хотя ее верхняя половина была разбита. Другая, должно быть, упала внутрь или же превратилась в осколки настолько мелкие, что слились с общими обломками войны. Когда повозка проехала через эти последние ворота, Гротсник наконец заговорил.
«Итак, мы против всего мира. Я же говорил, что мы найдём выход».
Слова прозвучали как шепот. Казалось, они были адресованы не ему и даже не гротам. Но ответить было некому. По крайней мере, на крыше повозки никого не было.
— С кем ты разговариваешь? — спросил Валтун. Хмурое выражение лица дока стало ещё более мрачным. Он взглянул на Валтуна, словно удивлённый его присутствием.
«С собой», — ответил док, явно смущенный вопросом. «Как обычно с собой».
Его голос был тихим, бормотанием, взгляд устремлялся вперед, и Валтун снова был забыт. Валтун понимал почему: впереди, на вершине большой лестницы, возвышался огромный трон. Слишком большой для любого человека. На самом деле, он был слишком велик и для большинства орков. Подлокотники, все четыре, тянулись на пару метров в длину и были украшены замысловатыми, неизвестными ему, глифами. Некоторые из этих изображений могли принадлежать людям, предположил он, хотя обилие конечностей указывало на альтернативное происхождение.
Трон не был пуст. На нём сидела фигура, каркас которой прогибался под его тяжестью. Вокруг него стояли его воины, уже окровавленные в битве. Но никто не выступил им против, и повозка остановилась под троном. И если бы Валтун всё ещё был жив, он тоже мог бы замедлить ход, испуганный самим внушительным присутствием сидящей там фигуры.
Орки Валтуна были охотниками и видели во всех остальных добычу. Но не в нем. Не в нём. Ничто живое не могло напасть на это существо, так же как они не могли выследить гору или обрушить ураган. Ибо на троне восседал Газгулл Маг Урук Трака. Варбосс варбоссов. Предположительно, первоначальным обитателем трона было существо, лежащее у его ног, его конечности были искорёжены и разорваны, а его мерзкая кровь запятнала его доспехи.
Варбосс варбоссов поднял голову, его лицо было в тени, но металлический череп блестел в свете десятка факелов, когда он осматривал руины. Ни один орк не осмеливался встретиться взглядом с Варбосс варбоссов. Во всяком случае, ни один здравомыслящий орк.
— Что ж, ты нашел другой трон, — сказал Гротсник, снимая Глаза Морка и встречая взгляд Варбосс варбоссов своим единственным здоровым глазом. — Ты ворвался сюда силой? Убил короля?
Тишина.
«Вижу, он оставил свой след», — продолжил док. И он был прав, ибо доспехи и плоть Варбосс варбоссов были покрыты шрамами и кровью.
«Возможно, моему варбоссу требуется лечение? — продолжил Гротсник. — Ему нужно зашить плоть и вправить кости? Нет? Ты нашел другого дока? Кого-нибудь другого, кто будет зашивать раны, когда тебе отрубят голову?»
«Швы не требуются».
Голос был подобен грому и землетрясению, взрыву и реву. Одних лишь его слов было достаточно, чтобы Валтун захотел подняться. Если бы только его освободили от оков. И если бы у него еще были ноги.
«Правда?» — продолжил Гротсник, в его голосе уже не скрывалась горечь. — «Ты делал это раньше. Дважды, если быть точным. Дважды я тебя исправлял, возвращал к жизни. Думаешь, ты сможешь справиться без меня? Думаешь, я тебе больше не нужен?»
Варбосс варбоссов не ответил. Ни словом. Но Валтун снова почувствовал грохот. Вверху развевался флаг людей, колыхаемый невидимым ветерком. И в воздухе чувствовалась какая-то напряженность, словно перед наступлением бури.
«Интересно, что осталось от того глупого орка, который позволил размозжить себе голову? Потому что, кажется, он умер давным-давно. Не сразу, а по кусочкам. И первым от него откололся мозг. Когда я тебя подшивал, в твоей голове была целая дыра. Интересно, что там сейчас?»
И снова ответа не последовало. Вместо этого медленно поднялся величайший орк, когда-либо живший на Земле. В этот момент Валтун увидел руины, оставшиеся после его падения. Каким бы большим ни был трон или как бы он ни был укреплен, он был слишком мал, чтобы вместить Варбосс варбоссов. Когда Газгулл шагнул вперед, стены задрожали, каменные плиты потрескались под его ногами.
Он подошел к краю постамента и уставился на дока, который теперь казался ему очень маленьким.
«Хочешь проверить, Гротсник?»
«Честно говоря? Я в замешательстве». Док усмехнулся, нажав кнопку на запястье. «И не я один».
Под ним Валтун почувствовал, как «Повозка боли» застонала, когда открылся погрузочный отсек, шасси закачалось, когда оттуда вышло что-то тяжелое, пригнув голову, чтобы преодолеть выход, и выпрямившись во всю высоту, приближаясь к трону.
Орк. Или типо того.
Оно стояло к нему спиной, но было ясно, что что-то очень не так. Да, оно имело очертания но его конечности были едва пропорциональны: ноги вывернуты назад, руки чрезмерно распухли, а пожелтевшая, лоскутная кожа едва прикрывала мышцы и артерии, расположенные под ней. Волосатый сквиг, прикрепленный к его черепу, должен был обеспечить блестящие струящиеся локоны, но существо, казалось, уже умирало, отравленное какими-то алхимическими процессами, которые его оживляли. Оно повернуло голову, понюхало, и он с удивлением увидел, что его клыки были жемчужно-белыми, хотя их роскошь лишь создавала еще более ужасный контраст с иссохшим цветом лица, почерневшими губами и багровыми глазами, пронзившими пустые глазницы.
Однако в этом лице было что-то знакомое. Оно было разрезано и растянуто на чрезмерно большом черепе, но даже сквозь швы он узнал Урлака. Вот только глаза были совсем другими. Не орочьи, а просто черные шары.
Остальные орки застыли в изумлении, завороженные существом и клубами пара, поднимавшимися от его плоти. Оно ничего не говорило, полагая, что вообще способно говорить. Гротсник не зашил ему рот, но, с другой стороны, у него, возможно, и не было голосовых связок. Или разума, способного понимать язык.
«Что ты создал?»
Голос Газгулла был тихим, грохот ощущался сильнее, чем был слышен. Но в его тоне было что-то необычное.
— Что я создал? — спросил Гротсник с широкой улыбкой. — Я скажу тебе, что я создал. Я передал свой гений безымянному парню. Я запихнул остатки его мозгов обратно ему в голову. Я воскресил его. Дважды, добавлю я. Или трижды? Это неважно, потому что одного должно было быть достаточно. Я создал тебя. Ты мой.
«Я тебе не принадлежу. И ты меня не вернул. Это сделали боги».
— Боги? — Гротсник рассмеялся. — Боги! Думаешь, они создали нас? Нет, мы создали их. И я думаю, ты это знаешь. Я думаю, ты прячешься за своим титулом Пророка, но в глубине души знаешь правду. Боги — это мы. Идеал, который мы воплотили в жизнь, потому что знали, что он верен. Орки создают богов, а не наоборот. Все, кроме меня. Я — орк, который сам сделал себя богом.
«…Ты сошёл с ума».
«Сошел с ума? Нет, я спокоен. Действительно, очень спокоен. Спокойнее, чем любой орк когда-либо был. Знаешь почему?» — продолжил Гротсник. — «Потому что я выплеснул всю злость. Эту жгучую ненависть. Я извлек ее. Дистиллировал. Очистил. И знаешь, куда я ее дену? В свою горечь. В свою ярость.»
Он посмотрел на существо и улыбнулся, так, как орк мог бы улыбнуться особенно проницательному гроту.
Зверь замер, сосредоточив взгляд на Варбоссе варбоссов. Забавно, Валтун поклялся, что его кожа желтела прямо на его глазах. Должно быть, она была свежей, когда её обмотали вокруг существа, но обесцвечивание ускорялось. Вокруг затылка были фиолетовые пятна, где чуть выше начала позвоночника была установлена металлическая пластина. Валтуну показалось, что он разглядел ряд инъекционных устройств, закреплённых прямо под кожей.
Взгляд Газгулла был прикован к существу.
«Это не орк».
«Орк — это то, что я считаю орком».
Газгулл не ответил, не отдал приказа. Но один из его телохранителей внезапно бросился вперёд, издав боевой клич, и взмахнул топором двумя руками. Это было огромное существо, затмевающее Валтуна, даже если бы у того ещё были конечности. Но орк был ничтожно мал по сравнению с чудовищем Гротсника. Тем не менее, удар был направлен прямо в лоб существа, топор был готов расколоть череп.
Валтун едва заметил движение зверя, одной рукой отбросившего клинок, а другой схватив нападавшего за живот. Что произошло дальше, осталось неясным, но орк взорвался, ноги упали на пол, а бордовая кровь окрасила булыжники.
Оставшиеся орки обратились к Варбоссу варбоссов. Валтун мог посочувствовать их участи. Он знал, каково это – быть в окружении босса, которому поручено защищать его, но не затмевать, потому что настоящий босс противостоит своим врагам в одиночку.
Наверное, именно поэтому они и остановились. Не потому, что от него плохо пахло. Не потому, что он двигался неправильно. На самом деле, когда он шагнул вперед, он увидел, что его ноги совсем не похожи на оркские. Они были сильнее, их нижняя половина выгибалась назад, как конечности животного, а ступни представляли собой лишь когтистые копыта.
Киллфейс. Док взял нижние конечности сквига, впихнул в туловище плоть дюжины орков, наполнил голову всеми самыми мерзкими порождениями своего собственного разума и надел лицо врага. Он создал мерзость, существо, которое обязано своей жизнью только ему. Но это был не орк, хотя на нем была орочья кожа. Он понял это по запаху.
И Газгулл тоже понял. Варбосс варбоссов шагнул вперёд, хотя его телохранители отступили назад. Больше не было слов; они были не нужны. Диодати пал перед орками, чудовищный король людей — изувеченный труп, лежащий рядом с разрушенным троном.
Но битва еще не закончилась. Править мог только один.
Газгулл взревел, и мир содрогнулся. Валтун почувствовал это всем своим существом, которое подталкивало его вверх, заставляя сокрушить всю чертову галактику. Но он был искалечен, скован и мог лишь наблюдать, как Варбосс варбоссов приближается к созданию Гротсника, каждый шаг которого был настолько тяжелым, что мог расколоть каменные плиты. Существо ответило тем же, продвигаясь к трону. Оно достигло основания постамента, когда Газгулл поднял Рёв Морка, многоствольную пушку, установленную на его мегаброне.
Она полностью оправдала своё название, обрушив на существо, а также на всех, кто находился в радиусе десятка ярдов, оглушительный какофонию: сотни пуль обрушились на тварь. Несмотря на своё мастерство, Варбосс варбоссов стрелял не лучше среднего орка, но это почти не имело значения, настолько мощным был шквал пуль. Валтун почувствовал, как пуля ударила его в плечо, а другая попала в удерживающие устройства рядом с ним. Гротсник, должно быть, получил несколько попаданий, удары выбили его из равновесия и забрызгали Валтуна кровью. Но док, казалось, не заметил этого, сосредоточив всё своё внимание на существе, медленно поднимающемся по ступеням.
Оно стояло спиной к Валтуну, но тот видел, как пули пронзают его, пожелтевшая кожа сминалась, словно пергамент, обнажая окровавленные мышцы. И еще кое-что. На чудовище не было брони, оно было одето лишь в лохмотья, но под его плотью скрывалось нечто достаточно прочное, чтобы выдержать обстрел. Какое-то существо, похожее на кара-пас, спрятанное под слоями кожи. Существо не проявляло никаких признаков дискомфорта. Оно двигалось, как один из киборгов, его раны были незначительны, чудовище представляло собой не более чем органическую машину.
По крайней мере, так было до тех пор, пока Безумный Док не щёлкнул выключателем на своём браслете, и Валтун не увидел, как инъекторы вонзились в основание его черепа.
Существо задергалось, конечности вытянулись в стороны, его хрип вскоре перерос в вой. Затем оно рвануло вперед – быстрее скачущего сквига, быстрее даже боевого мотоцикла, его кожа рвалась под бегом, в то время как передние конечности ударялись о ступеньки, толкая его вперед на четвереньках. Рев Морка продолжал стрелять, но существо сократило дистанцию за считанные секунды, врезавшись в Варбосса варбоссов с силой разрушительного шара.
Когтистый кулак Газгулла резко взмахнул, нанеся удар тыльной стороной ладони, отчего существо отлетело в сторону. Каким-то образом оно изогнулось в воздухе и приземлилось на ноги, и Валтун увидел, что оставил свой след. «Рёв Морка» был смят, патронник оружия был раздавлен железной хваткой существа.
Газгулл взглянул на оружие, затем устремил взгляд на врага. Он ничего не сказал, вместо этого издал боевой клич и бросился в атаку. Ему не хватало скорости, он был обременен адамантиновыми пластинами своей мегаброни, но он набирал скорость, словно надвигающаяся лавина.
Существо в ответ прорычало, но его голос теперь был резким и угловатым, пронзая уши Валтуна, словно лезвие. Оно не пыталось отскочить в сторону, а вместо этого бросилось вперед навстречу Варбосс варбоссов.
Удар сотряс «Повозку боли», передние колеса оторвались от земли, Валтун затрясся, пытаясь освободиться от пут. Он увидел, как Варбосс варбоссов взмахнул кулаком с такой силой, что мог бы расколоть гору. Но чудовище увернулось от удара, а затем ударило кулаком в лицо Варбоссу варбоссов
Газгулл лишь невозмутимо смотрел в ответ, а затем нанес свирепый удар головой. Существо снова отскочило в сторону.
выплюнул Газгулл, его взгляд был прикован к существу, но слова были адресованы Гротснику.
— Кто сказал, что это драка? — ответил Гротсник. — Я просто оцениваю тебя, щенок.
Газгулл зарычал и снова бросился вперёд, когти были готовы к удару. Несмотря на свои внушительные размеры, он был быстр, но его противник был быстрее: уклоняясь от удара, он наносил свой. Но у существа не было оружия, только чрезмерно мускулистые руки и блестящие белые зубы. От кожи тоже осталось мало, большая её часть была содрана. То, что скрывалось под ней, всё меньше и меньше походило на орка: его панцирь был чёрным и окровавленным.
Газгулл попытался снова ударить, но чудовище перепрыгнуло через него, приземлившись на спину Варбосса варбоссов. Газгулл развернулся и, цепляясь за врага, был скован громоздкой мега-броней. Пока Валтун наблюдал, творение Гротсника подняло свою почти безкожую руку, мышцы под которой дрожали.
Из тыльной стороны ладони вырвались когти, разрывая плоть и разбрызгивая кровь фиолетового оттенка. Каждый когтистый коготь был длиной в фут, и когда Газгулл развернулся, чтобы нанести удар, когти ударили, кабели порвались от прикосновения. Варбосс варбоссов попытался снова, но его движения стали вялыми, замедленными. Чудовище повредило системы, питавшие его броню. Вместо того чтобы увеличивать силу Газгулла, она теперь мешала ему.
Существо все еще цеплялось за него, обе его конечности теперь заканчивались острыми когтями, которые наносили удары по Варбоссу варбоссов. Газгулл взревел от отчаяния, пытаясь схватить зверя. Даже с поврежденной броней он, вероятно, был сильнее, но это мало что значило, если он не мог нанести удар.
«Что ты наделал?» — прошептал Валтун.
— Наделал? — спросил Гротсник, пристально глядя на него. — Я следовал своему призванию. Когда-то оно привело к созданию Газгулла. Теперь оно ведет куда-то в другое место.
«Это… существо не орк».
— Думаешь, Газгулл — это орк? — прошипел Гротсник, когда титаны сцепились. — Может, когда-то и был. Но больше нет. Теперь он — проводник в Зеленую стихию, сосуд из плоти, в котором скапливается наша коллективная психика. Он просто ведро. Ведро с дырами, добавлю я, потому что оно протекает повсюду.
Валтун не понимал, что он имел в виду, но Гротсник наблюдал за происходящим глазами Морка. Возможно, взглядом вуррбоя Варбосс варбоссов выглядел иначе. Но Валтун увидел лишь, как огромный орк внезапно отшатнулся назад, врезавшись спиной в каменную стену, кирпичи были раздавлены в пыль от удара, а нападавший прижат к камню. Он всё ещё держался, когти вонзились в плечи Газгулла, кровь омывала предплечья существа. Варбосс варбоссов сделал несколько шатающихся шагов вперёд, прежде чем снова отступить. Существо отскочило в сторону, избежав удара, но было застигнуто врасплох жестоким ударом, повреждённый Рёв Морка теперь взлетел, как дубинка. Несмотря на повреждённую броню, удар был оглушительным. Существо отлетело на двенадцать футов, но снова вывернулось, приземлившись на задние конечности, которые когда-то принадлежали Киллфейсу. Но они выглядели иначе: из плоти торчали костяные шипы. Существо казалось всё более сгорбленным, шипение, вырывавшееся из его почерневших губ, совсем не напоминало рёв орка. Его обнажённые мышцы теперь были серовато-зелёными, покрытыми сегментами почерневшего панциря.
Газгулл тоже был весь в крови, его доспехи разорваны, а плоть изранена. Он отступил на шаг назад, приблизившись к одной из огромных опорных колонн, не отрывая взгляда от творения дока. В его сверкающих красным глазах не было страха, но Валтун с ужасом увидел, как его рука уперлась в камень. Словно он нуждался в ней, чтобы не упасть.
«Это неправильно, — прорычал Валтун. — То, что ты сделал, недопустимо».
«Тем не менее он подходит для моей цели», — ответил Гротсник, поднимая Глаза Морка и сверля взглядом хромающего щенка. «Моя ошибка с этим щенком заключалась в том, что я сделал из него лидера. Это было излишне. Он должен был быть воином. Оружием. Но у меня должна была быть причина. Я знаю, что должна была. Почему я не сделал его оружием? Почему я сделал его пророком?»
Он нахмурился, губы его дернулись в гримасе, из-под его черепной пластины поднимался слабый клубок дыма.
Затем он пожал плечами.
«Неважно. Суть… суть в том, что нам нужен орк, который будет нами руководить. Чтобы сделать нас лучшими орками. Настоящими орками, какими орки и должны быть. И настоящие орки должны меня слушать. Настоящие орки не перерастают своего создателя. Они не могут. Потому что я всегда могу улучшить свою работу. Всегда сделать что-то еще
Он щёлкнул выключателем на своём браслете. Существо забилось в конвульсиях, мышцы свело судорогой, конечности напряглись.
Затем оно рвануло вперёд, пожирая расстояние, ускоряясь до того, как Великий Военачальник теперь рухнул на каменную кладку. Оно взмыло в воздух, когти были готовы нанести смертельный удар.
Рука Газгулла рванула вперед, вырвав из столба горсть измельченного камня и метнув его ему в лицо. Камни на мгновение ослепили его, но его удар был слишком сильным, когти пронзили бронированный наплечник Варбосса варбоссов и на мгновение зацепились за израненный металл.
Этого оказалось достаточно, чтобы рука Газгулла сомкнулась вокруг запястья чудовища.
«Нет!» — прорычал Гротсник, тыкая в кнопку. Горло существа внезапно раздулось, из пасти вырвалась струя мерзкой жидкости. Она ударила Варбосса варбоссов в лицо. Тот завыл, а Валтун почувствовал зловоние горелой плоти.
Он узнал этот запах. «Запах озерной воды».
«Да», — усмехнулся Гротсник. — «Пришлось использовать ткани и трубки от той огромной мерзкой твари, иначе вся эта прекрасная плоть бы расплавилась».
Газгулл пошатнулся, отвернув голову, и попытался защититься от брызг, используя свои доспехи. Его лицо горело, и, должно быть, он почти ослеп от одних только паров.
Но он не ослабил хватку.
Существо все еще держало одну руку свободной и наносило удары по все более окровавленной плоти Варбосса варбоссов. И извергало свою ядовитую желчь, хотя атака не обошлась без последствий. Его губы гнили, обнажая кости и клыки, мало похожие на оркские.
Особенно когда Рёв Морка врезался ему в лицо.
Удар раздробил кости и разбросал зубы. Оружие, уже поврежденное, разлетелось на части от удара, но Газгулл просто отдернул кулак и во второй раз ударил им существо по морде. Кости снова разлетелись на части, но трещины, казалось, срослись, плоть растеклась по изуродованному лицу. Из ран вылезли щупальца, цепляясь за запястье и доспехи, а только что появившиеся зубы вонзились в предплечье Варбосса варбоссов.
Он зарычал, взревел, и сила его голоса отбросила существо назад. Его горло расширилось, и второй поток желчи вырвался из его покрытой щупальцами пасти, направленный прямо в уже обожженное лицо Варбосса варбоссов.
Но поток его не достиг. Вместо этого он испарился, превратившись в клубы тумана всего в нескольких сантиметрах от его кожи.
«Нет. Это… это не имеет смысла», — пробормотал Гротсник. «Как он это делает?»
«Потому что он Газгулл».
«Нет, — сказал док, вставляя Глаза Морка обратно на место. — Потому что он — Зелёный».
И он был прав. Валтун теперь видел это совершенно ясно. Возможно, Гротсник тоже это видел, хотя что именно он воспринимал через украденные Глаза Морка, оставалось загадкой. Газгулл рос прямо на их глазах. Возможно, не физически, хотя Варбосс варбоссов теперь полностью поднялся, возвышаясь над чудовищем, его коготь все еще сжимал его запястье. Но он был каким-то образом больше. Больше звезд. Больше миров.
Существо билось и кричало, его когти хлестали по доспехам. Но Газгуллу было все равно. Он почти не обращал на это внимания, потому что, пока он рос, существо уменьшалось, его сероватая плоть теперь потемнела, превратившись в уродливую тень на фоне величия Варбосса варбоссов. Он поднял руку, отрывая существо от земли, пока оно не повисло в воздухе, все еще бьясь в бездумной ярости. От орка почти ничего не осталось, его маскировка была полностью сброшена, сухожилия и панцирь под ней потемнели и покрылись кровью.
Газгулл на мгновение задержал взгляд на существе, склонив голову. Любопытно, что у него все еще был волосяной сквиг, хотя серые пряди теперь стояли дыбом. Валтун тоже почувствовал это, заряд в воздухе. Словно начало бури.
Варбосс варбоссов посмотрел на своих орков, не обращая внимания на существо, пытавшееся вырваться из его нерушимой хватки.
Затем он запрокинул голову назад и прогремел «Вааагх!».
И Гротсник закричал, оторвав Глаза Морка со своего лица. Они упали на колени Валтуна, отскочив от него, но в тот же миг опалили его плоть, устройство раскалилось добела. Док схватился за обожженное лицо, но Валтун не мог оторвать взгляд от Газгулла. Варбосс варбоссов излучал пылающий зеленый свет, его рев становился все громче, и существо съёжилось от его прикосновения, увядая, его ужасный вопль был почти мольбой.
Его крики заглушили рев брони Газгулла, вновь ожившей, зеленые молнии сплетали кабели. Впрочем, Варбоссу варбоссов это было и не нужно. Не сейчас. Он мог бы раздавить армию когтями, расколоть континент своими шагами. Газгулл поднял над головой кричащее существо, другой рукой схватив его за ногу. Затем, с последним ревом, он разорвал его пополам, отбросив почерневшие останки в сторону, брызжа кровью.
Одна половина приземлилась рядом с «Повозкой боли», её панцирь был обожжён, словно охвачен пламенем. По нему продолжали проноситься маленькие зелёные искры молнии.
Гротсник мог лишь смотреть на остатки своего творения, пока Варбосс варбоссов приближался к Повозке. Он не обращал внимания ни на Валтуна, ни на гротов. Его взгляд был прикован исключительно к Безумному Доку.
Гротсник медленно поднял голову. Даже стоя на крыше «Повозки боли», его взгляд не совсем совпадал с взглядом Варбосса варбоссов.
Газгулл смотрел вниз. Его кожа все еще тлела, а на лице виднелись кровавые шрамы. Но никогда прежде он не казался таким непобедимым, и когда он заговорил, мир затих.
«Ну что ж. Это было интересно».
Гротсник рассеянно кивнул, пока Варбосс варбоссов осматривал булыжники, испачканные ихором.
«Много крови».
«Да, так и есть. Даже больше, чем в прошлый раз».
«В том варианте было слишком много от машины, недостаточно от орка», — признал Гротсник. «Слишком легко было сломать. Мы думали… я думал, что путь лежит через плоть».
«Недостаточно хорошо».
«Нет.»
«…Мне казалось, я знаю его лицо. Пока оно ещё было».
«Да. Это был Урлак. Коммандос. Хвастался тем, что всегда знает, что для тебя лучше. Решил действовать от твоего имени».
«Значит, не получилось».
«Нет, — вздохнул док. — Я правда думал, что на этот раз у меня что-то получится. Все эти когти, кислота и всё такое. Видимо, этого оказалось недостаточно».
Газгулл сначала не ответил. Его было невозможно понять; с таким же успехом можно было бы попытаться истолковать и капризы урагана. Валтун всё ждал, что он обрушит свой коготь на фургон, разнеся его вдребезги.
Вместо этого он наклонился вперед, его голос был шепотом, сотрясавшим сами стены.
«Ты меня не победишь. Даже со всем твоим умом. Я самый сильный. Я это доказал».
«Да. И ты становишься только сильнее».
«Я понимаю, почему ты можешь искать лёгкие пути, когда собираешь что-то, чтобы противостоять мне. Но то, ты сделал, было ошибкой. Нельзя сделать орка сильнее, сделав его менее похожим на орка».
— Допустим, ты прав — сказал док, поднимая голову. — Но попробовать — это интересно.
«Признаю, оно потребовало хорошей взбучки».
Рад это слышать.
«Но это последний раз, когда ты возишься с такой Ты меня слышишь? Мне не нравится, как она пахнет. Сделаешь ещё одного такого орка, и потеряешь не только руку. Понятно?»
Гротсник кивнул.
Газгулл в последний раз бросил на него гневный взгляд, затем его взгляд скользнул по Валтуну, после чего он отвернулся и направился к своей свите, которая разразилась криками и ликованием.
— Я что, сказал, что пора устраивать вечеринку? — — Начинайте грабить! Забирайте всё, что не прибито гвоздями, а потом забирайте и гвозди! Мне нужно всё оружие, которое есть в этом месте. Прежде чем солнце снова обогнет планету, мы будем готовы идти дальше. Война здесь окончена. А это значит, что война начнётся заново!
Они одобрительно зарычали и принялись за работу, в то время как Варбосс варбоссов, шаркая ногами, следовал за ними. Теперь он казался немного медленнее. Возможно, измотанный, или, возможно, снова обремененный своей броней, мекбой уже собирал обломки «Рёва Морка». Вскоре его починят, возможно, доработают и улучшат, и мекбой, несомненно, рад этой мысли.
Рядом с ним Валтун услышал смешок. Он повернул голову как можно дальше и увидел улыбающегося Гротсника.
«Почему ты так счастлив?» — спросил Валтун. «Он тебя победил».
«Нет, — ответил Гротсник. — Ты его слышал. Война заканчивается, и начинается новая. Но ему всегда нужен новый враг, чтобы его победить, как и любому хорошему орку. Поэтому я его ему и создал. Посмотри, какой он счастливый».
«Похоже, нет», — проворчал Валтун, наблюдая, как Варбосс варбоссов с силой ударил по голове медленно движущегося орка, отчего тот врезался в опорную колонну, подняв облако пыли.
«Ты не знаешь этого щенка так хорошо, как я», — сказал Гротсник, переводя взгляд на почерневший панцирь у своих ног. Без единого слова из повозки выскочили два грота и бросились к нему, пока Гротсник наклонялся, чтобы поднять упавшие Глаза Морка.
«Ты это видел?» — спросил он.
«Конечно, я это видел. Газгулл его победил. Ни один из твоих трюков не сработал».
«О, все они сработали, — ответил Гротсник. — Я сломал ему оружие, покалечил его. Победил его».
«Тогда почему он до сих пор стоит?»
«Из-за Зелени, — сказал Гротсник. — Он ослабел, почти обессилел. Истекал кровью. Ты это видел. Но когда он истекает кровью, Зелень течет сквозь него. Поддерживает его, восполняет утраченное. В этом и заключается его истинная сила. Не в его мышцах, какими бы сильными они ни были. Не в его оружии, каким бы изысканным оно ни было. Даже не в его хитрости, ведь это уже не его разум. Он — сосуд. Проводник. Ведро».
Гроты забрались обратно на повозку, перетащив панцирь на крышу. Их руки были покрыты ожогами, так как панцирь все еще обжигал. Но никто не жаловался. Да и жаловаться было невозможно.
Гротсник наклонился, схватил панцирь, не обращая внимания на шипение. С кряхтением он разорвал его, протянул руку и вытащил окровавленный шар, вытерев его о свой комбинезон.
Валтуну потребовалось мгновение, чтобы это осознать.
«Эй, это моё!» — сказал он. — «Это было на моём плаще!»
«Да, это так», — улыбнулся Гротсник. «Любопытная безделушка, которую ты украл у Жутких Доков. Но видишь ли, это не просто безделушка. Это технология душ».
Он поднял его, осторожно встряхивая светящийся зеленый шар. Что-то в нем изменилось. Раньше свечение было мягким, как у свечи. Но теперь внутри сосуда яростно билась искра, словно крошечная молния. Она отскакивала внутри, казалось, не в силах вырваться наружу, но с каждым мгновением становилась все ярче.
Гротсник усмехнулся, а затем снова посмотрел на Валтуна.
«Газгулл победил благодаря зелени. Потому что он умеет её использовать. И теперь я тоже научусь».
Он снова потряс шар, искра вспыхнула, словно в ярости. Валтун не мог отвести от него взгляд. Казалось, этот проблеск содержал в себе всё — всё знание, всю власть. Это было крошечное окошко в другое место. Место, о существовании которого он всегда знал. Но теперь он мог видеть его. Почти осязать.
И оно продолжало светить всё ярче. Наблюдая за ним, он видел, как оно словно собиралось на ближней стороне земного шара, тянулось к нему.
Гротсник нахмурился, его взгляд переместился с засоса на глобус.
«Думаю, я должен извиниться перед тобой», — пробормотал он. «Я высмеял твоё имя. Валтун Терпеливый — какая ценность терпению для орка? Но, кажется, я слишком торопился. Пытался слишком быстро собрать идеи воедино. Срезал путь. Мчался, когда нужно было идти пешком. Видишь ли, мой инстинкт подсказывает мне как можно скорее взяться за это, сшить новое тело и наполнить его тем, что я украл. Снова выставить его против него и наблюдать, как его разрушат».
Он улыбнулся.
«Но я думаю, что это вызывает у тебя определённый отклик. Возможно, из-за того, как долго ты это нёс в себе. Так что, может быть, ты сможешь помочь мне взрастить эту маленькую искру во что-то большее. Подозреваю, что обращение к Зелени будет болезненным. Потребуется время, и оно сожжёт всё, что было раньше. Немногие орки могут с этим справиться. Орки сражаются и умирают с удовольствием, но ждать? Терпеть? Не умеют. Но ты кажешься мне орком с даром. Что ты думаешь, Валтун? Хочешь посмотреть, во что я смогу тебя превратить?»
Валтун оторвал взгляд от искры и вместо этого встретился взглядом с Безумным Доком.
Тот улыбнулся в ответ.
Внутри «Повозки боли» тела были свалены в огромные груды, а гроты уже принялись за них с костяными пилами и разделочными ножами.
«Молодцы», — сказал Гротсник, осматривая работу. Впрочем, это не имело значения. Детали будут собираться и разбираться, пока не будут выглядеть как надо. Или пока что-нибудь другое не вызовет у него интерес. Вероятно, ему нужно собрать несколько новых киборгов, на всякий случай. Но пока у него была поддержка Газгулла, и ни один орк не посмеет ему противостоять. Некоторые уже искали его, надеясь, что его прикосновение дарует им хоть крупицу силы Варбосса варбоссов.
Пусть ждут. Пусть спорят между собой, возможно, даже набрасываются друг на друга с топорами, пока очередь не сократится. Ему всегда не помешает ещё немного запчастей.
Он остановился рядом с телом, вдыхая его аромат. Тело еще было теплым, конечности и органы были созревшими. Быстрый взмах клинка рассек среднюю часть, и ребра с приятным треском раздвинулись. Он протянул руку и извлек сердце вместе с розовым, мягким органом, функцию которого он так и не смог точно определить.
«Это иранима. Регулирует…»
«Заткнись!» — прорычал Гротсник, сверля взглядом своё отражение в клинке. — «Сегодня я с тобой разговаривать не буду. С меня хватит твоих грандиозных планов и громких слов. Они отвлекают нас от главного».
Его отражение улыбалось, даже если Гротсник не улыбался. Но это было не редкостью. Его отражение часто меняло выражение лица. Он был почти уверен, что и лицо у него тоже менялось, потому что сомневался, что сам выглядел таким изможденным или серым. У него не было бионических имплантатов, а глаза — впалыми. И все же, это было дело его отражения. Если оно не вмешивалось, оно могло выглядеть как угодно. Его собственное лицо тоже не оставалось неизменным долго. На самом деле, теперь, когда он подумал об этом, лицо отражения было более постоянным, чем его собственное. Странно.
Он пожал плечами, снова сосредоточившись на извлеченных органах, и ткнул пальцем в сердце, где кровь скопилась вокруг его кончика. Он лизнул его, удовлетворенно кивнув. Кровь была насыщенной.
«Газгулл снова ушел», — прошептал голос.
«Хорошо. Думаю, у нас достаточно материалов, чтобы приступить к работе. Война выгодна для бизнеса».
«Значит, тебя устраивает просто следовать за другими? Как жалкий грот?»
«Я не какой-то там грот. И я не хнычу», — рявкнул Гротсник, сверля взглядом иллюминатор, где слонялся его зеркальный двойник.
«Ты знаешь, что нужно сделать».
«Почему? Мой парень — сильнейший из всех. Я его создал. Я добился большего, чем любой док, когда-либо живший на свете. Зачем мне его портить?»
«Потому что ему нужны вызовы, чтобы продолжать расти и становиться сильнее».
«Есть множество возможностей для драки. Ему есть с чем побороться».
«А если что-то из этого его победит? Окажется сильнее? Что тогда будет с нашим достижением?»
«Фу! Никогда этого не случится», — ответил Гротсник, занятый своей работой. Но его не покидала навязчивая мысль. Разве он не возвращал Варбосса варбоссов с порога смерти? Дважды, если быть точным. Может, и больше? Вспомнить было трудно; орки жили настоящим. Так было лучше.
Но если Газгкулл был убит, если что-то сломило его хотя бы на мгновение, то что это говорит о работе Гротсника?
Он опустил голову, помешивая грибной бульон, из которого состояла большая часть внутренних органов трупов. Гораздо более эффективная система, чем у людей, у которых были всевозможные странные органы, ни один из которых нельзя было удалить, не вызвав при этом множества проблем. Однако его взгляд постоянно метался к иллюминатору. Он ожидал, что его отражение прервёт его, но и оно, казалось, работало, хотя он не мог разглядеть, над чем именно.
«Ты правда думаешь, что Газгулла победят?» — спросил он, притворяясь равнодушным.
«Это зависит от обстоятельств. Думаешь, Газгулл представляет собой предел возможностей орка?» — ответило отражение. «Ничто не может быть умнее? Или сильнее? Гротсник, при всем своем интеллекте, не может создать ничего лучше?»
Гротсник задумался. Сможет ли он его улучшить? Конечно, сможет; с «Варбоссом варбоссов» он особо и не старался. Не то чтобы он не заслуживал похвалы, но это была лишь быстрая работа. Он не был в неё по крайней мере, не больше, чем в любую другую операцию. Иногда ему даже было трудно это вспомнить. Было ли тогда холодно? Ему казалось, что было холодно.
«Уф», — прошептало его отражение. — «И да, было холодно».
«Прекрати это делать!» — прорычал Гротсник. «Перестань тыкать мне в голову. Это я тыкаю! Я валяю, режу и кручу. Я! Не ты! Я Гротсник! Я тебя разнесу! Я вырву тебя из своей головы, если придётся!»
Он со всей силы ударил рукой по трупу, разбрызгивая кровь и раздробленные органы по всей комнате.
«Осторожно, — предупредило его отражение. — Не позволяй сбить себя с пути. Мы не хотим потерять то, чему научились».
«Я потеряю то, чего хочу!» — прорычал Гротсник. Но его зеркальное отражение было право. Он глубоко вздохнул, вдыхая восхитительный смрад крови и смерти. Стало лучше.
Он взглянул на своё отражение. Оно посмотрело в ответ бесстрастно, даже когда из одной из пустых глазниц выполз паук и, забравшись ему на голову, исчез в ухе его двойника.
«У тебя в голове пауки», — пробормотал Гротсник.
«Но я прав. Мы не можем остановиться. Мы должны сделать еще одного».
«Я думал, мы это уже сделали?» — нахмурился Гротсник, повернувшись к запечатанной камере в нише «Повозки боли». Ну, по крайней мере, предположительно запечатанной, потому что, как только он увидел, дверь открылась, и оттуда вышел грот без маски и пополз по коридору.
«Эй!» — рявкнул он.
Грот замер, съежившись, и, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, приблизился.
«Что ты там делал?»
— Просто проверял проект, док, — ответил грот. — Как ты и сказал.
«Да? Ага, конечно», — сказал Гротсник. «Напомни, над чем мы сейчас работаем?»
«Не знаю, док. Вы же только что сказали мне сменить корм. Нужно мясо, сказали вы. Нужно мясо, чтобы вырасти».
«Да. Да, я это сказал», — сказал Гротсник, похлопав грота по голове. «Хорошая работа, Нурц».
Грот нахмурился, но ничего не сказал. Он кивнул и поспешно убежал.
«Вот видишь, — сказал Гротсник, повернувшись к своему отражению. — Всё под контролем. Нам просто нужно набраться терпения. Это важно. Этому мы научились».
Но его отражение смотрело не на него. Оно смотрело вслед исчезающему гроту.
«Ему нельзя доверять», — говорило оно.
«Почему? Нурц всегда был верным гротом. Он прошел все ступени иерархии, от ловца сквигов до помощника Дока».
«Это не Нурц. Он лжец. Все они лжецы. Бесполезные создания. Подвели меня».
Что-то потемнело на лице его отражения. Возможно, это был свет, но на мгновение это выглядело не как отражение, а скорее как чудовищная тень.
«Ты должен позаботиться о нём», — прошептала тень.
«Нет, — резко ответил Гротсник. — Я не собираюсь его убивать. Не снова. Нурц — хороший грот. Знает, как держать рот на замке. Даже не пришлось его зашивать».
Тень не ответила. Возможно, она тоже научилась терпению. Гротсник пожал плечами и вернулся к работе. Довольно планирования и интриг, по крайней мере, на данный момент. У него был план, покровительство Газгулла и ожидающие клиенты. Чего еще мог желать док?
Но в голове у него пульсировала какая-то боль. Жар. Раздражало. Придётся попросить Нурца разобраться с этим, если, конечно, этому коротышке можно доверять. В конце концов, он же грот. А гроты всегда терпят неудачу в конце концов.
Да. Ему нужно будет следить за ним.
«Босс?»
Этот голос. Каким-то знакомым, хотя он не мог понять, откуда он доносился. Он открыл один глаз, так как второго, казалось, уже не было. На него смотрело маленькое, хилое личико.
«Что?» — пробормотал он. Ему было трудно говорить. Трудно думать. Он был где-то в другом месте. Зеленом. Красивом. Злом.
«Босс, это Икор. Слушайте, я… я очень сожалею о том, что произошло раньше. Док… у меня не было выбора. Но он сейчас спит. Кажется. И я просто хотел… Что-нибудь, что я могу вам принести, босс? Кроме новых ног, разумеется. Хотите пить? Хотите есть?»
«Нет.»
«…Хочешь, чтобы я попытался тебя освободить?»
«Бесплатно?»
«Да. Но не знаю как. Думаю, я мог бы тебя вывезти. Но не уверен, где мы находимся. Я…»
«Грот?»
«Ага?»
Что происходит?
«Док… Он сказал, что лечит тебя, босс. Делает тебя…»
«Док?»
«Да, босс. Он… Вы выглядите крупным, босс. Очень крупным. И ваш глаз… Там какое-то странное свечение, босс».
«Грот, как тебя зовут?»
«Икор. Ну, Нурц сейчас… почему-то доку так больше нравится. Но я был Икор, когда я был твоим гротом».
«Икор. А как меня зовут?»
«Не помнишь? Ну, это логично. Примерно половина твоего мозга была…»
«Грот?»
«Извините, босс. Валтун, это твое имя. Валтун…
«…Терпеливый. Да, я помню.
«Вы в порядке, босс? На секунду ваш голос показался мне каким-то…»
«Вот что тебе нужно делать, коротышка. Всякий раз, когда док занят или отсутствует, приходи сюда и напоминай мне».
«Что?»
«Как меня зовут. Когда он отрежет кусочек, напомни мне, кем я был. Валтун Терпеливый. Охотник. Убийца зверей. Кем бы я ни стал, напомни мне, кем я был и как я здесь оказался. Потому что однажды я поднимусь с этой плиты. И когда это произойдет, я Ты можешь это сделать, коротышка?»
«Конечно, босс».
«Хорошо. Теперь я пойду спать. Спать и ждать. Думаю, у меня это хорошо получается».