НАКАНУНЕ ВОЙНЫ

Мордавия, до битвы за Город Мертвых

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ!

Ритм Большого Барабана разносился по тишине вечера, словно колоссальное сердцебиение божественного зверя.

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ!

Бронакк Скиннер почувствовал, как его мощный гул вибрирует в его широкой груди. Звук вызвал волну восторга у старого мегабосса. Вспышка агрессии инстинктивно сжала кулак вокруг его массивного двулезвийного топора «Хруст», пока его корявые кожаные крепления не заскрипели.

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ!

Звук отражался от гор, возвышавшихся на севере, словно клыки Горкаморки. Он гремел, как гром, над разрушенным городом, раскинувшимся перед Бронакком, с его затопленными улицами и каньонами, черными от теней, а твердые плоскости разрушенных зданий были испачканы кровью сверкающей в лучах заходящего солнца Хиша.

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ!

Большой Барабан был доставлен на вершину разрушенной сторожевой башни, возвышавшейся над дорогой к северу от города. Грубые лебедки и огромная сила рук позволили установить барабан на место, и теперь пара здоровенных огоров яростно колотила по нему двуручными молотками, сделанными из обсидиана и костей чудовищ.

Под ним беспокойно ерзал Мордоворот Бронакка. Он сгорбился на скале, возвышающейся над сторожевой башней и барабаном. Он назвал этого огромного зверя Громила; отчасти это было связано с тем, что Бронакк видел, что тот сделал с парнями босса Гразнака в тот день, когда убил Гразнака и забрал мордоворота себе, а отчасти потому, что у него не было времени на выдумывание имён. Пусть слабые расы возятся с причудливыми названиями для своего оружия, ездовых животных и всего прочего. Пока они тратят время на подобную чепуху, орруки будут выбивать их двери а затем и их зубы.

«Спокойнее, парень», — прорычал Бронакк, когда Громила снова зашевелился. Мордоворот ударил огромным чешуйчатым кулаком по краю скалы, сбивая осыпь. Бронакк ласково хлопнул своего скакуна по затылку сжатым кулаком, утверждая свое превосходство так же естественно, как дышал. «Это барабан, да? Ты тоже это чувствуешь», — сказал он. Его мордоворот издал глубокий, грохочущий рык, похожий на трение мокрых камней глубоко под землей. Бронакк решил воспринять это как согласие. Это был Большой Барабан, подумал он, боевой ритм Горкаморки. Как Громила мог не отреагировать на это? Как кто-либо из них мог не отреагировать?

При мысли о Горкаморке Бронакк суеверно плюнул, сначала вправо, потом влево. По одному за каждую голову Великого Зеленого Бога.

«Ну же, парень. Они уже давно в ярости», — сказал старый, загорелый мегабосс и ещё раз толкнул скакуна, чтобы тот двинулся с места. Громила издал оглушительный рёв, затем оттолкнулся от края скалы и широко расправил крылья. Мордовороты, по сути, не умели летать, как причудливые крылатые звери парней Сигмара или извращённые ужасы, на которых сражались самые большие парни Хаоса. Они были слишком большими, слишком крепкими, сплошными комками мышц и костей, и даже широкий размах крыльев не мог удерживать их в воздухе бесконечно. Вместо этого они прыгали и скользили, как это делал сейчас Громила, взмывая высоко в воздух с огромным толчком своих мускулистых передних конечностей, затем подхватывая воздух и паря на нём с помощью широких лоскутов кожи, которые, подобно летучей мыши, растягивались между запястьями и задними лапами.

Бронакк вцепился в переднюю луку седла и наслаждался ощущением ускорения. Громила пронесся над сторожевой башней, где все еще грохотал Большой Барабан, а шаманы и военачальники зеленокожих бормотали, танцевали и добавляли свои собственные барабанные ритмы у его основания. Мордоворот спустился по нижним склонам, и его тень пронеслась над морем хижин-лагерей. Дым от огня клубился вокруг Бронакка, расплываясь в вихре, когда Громила пронесся сквозь него. Повсюду торчали грубые идолы Горкаморки, ветхие скопления обломков, тесаного дерева, военных трофеев и навоза, раскрашенные яркими красками и звенящие дешевыми колокольчиками и безделушками. Громила задел нескольких самых высоких, и Бронакк злобно смотрел на крики шока снизу, когда обломки обрушились на удивленных орруков и огоров. Тысячи и тысячи воинов шли под знаменем Бронакка, покрытого содранной кожей, и они толпились под ним, когда он, подобно яростному ветру, несся к дну долины.

Внизу стремительно проносились склоны, густо заросшие травой, подлеском и гигантскими изумрудно-зелеными папоротниками, которые, словно зеленые волны, разбивались о скалистые выступы, торчащие среди них. Впереди руины города с пугающей быстротой разрастались по мере приближения передовых позиций орды.

«Вон туда!» — рявкнул Бронакк, резко повернув голову Громилы, когда они пронеслись мимо холмика, кишащего скандирующими Костоломами, и в поле зрения появился Моркагорк. Огромная военная крепость была доставлена на окраину разрушающихся северных районов города и теперь возвышалась, огромная и угрожающая, с двумя деревянными и железными ликами, наблюдая, как город погружается в сумеречную тень. Черное старое сердце Бронакка наполнилось гордостью при виде Моркагорка, как это всегда происходило, когда он видел эту колоссальную военную машину. Он поработил целую нацию гротов Паучьего Клыка, чтобы построить его, заставляя большинство из них работать до смерти, пока они рубили увитые паутиной деревья в своих сырых долинах и добывали материалы в своих темных пещерах для создания передвижного триумфа Бронакка Великому Зеленому Богу. Это был настоящий замок на железных колёсах, перемещаемый гаргантами, прикованными цепями к нижнему уровню, украшенный так, чтобы напоминать Горкаморку, и нагруженный парнями. На данный момент его присутствие было дерзким вызовом любому врагу, входящему в долину. Он как бы говорил: «Орруки здесь, уходите или готовьтесь к бою».

Когда наступала крупная битва, на врага обрушивался град копий из крепости.

«Назревает большая драка», — подумал Бронакк.

В этом он был уверен.

Его вожди, как и было велено, собрались в тени Моркагорка. Он видел, как его похожий на парус символ Вааагха поднимается из-под обломков древнего сооружения, приземлившегося на самой окраине разрушенного города. Толпы орруков и огоров бродили по двору перед ним. Отобранные лучшие вожди Бронакка воинственно смотрели друг на друга через потрескавшуюся и торчащую каменную гладь. Он знал, что для того, чтобы между ними завязалась драка, многого не потребуется. И зеленокожие, и огоры быстро забывали, кто здесь главный, и начинали думать что они самые большие и сильные.

А ничто так не доказывало превосходство среди многочисленного потомства Горкаморки, как изрядная доля насилия.

«Пора напомнить им, кто здесь главный», — прорычал Бронакк и наклонился над чешуйчатой шеей Громилы, его клыкастая ухмылка расширилась. Порыв ветра выдавливал слезы из уголков его правого глаза, хотя и не мог потревожить светящийся зеленый камень, которым давно заменил левый. Ветер шелестел сквозь металлические пластины, вбитые в плоть Бронакка, и гремел множество племенных амулетов, висевших на его толстой зеленой шее.

Мордоворот обрушился с метеорной силой прямо на телохранителей вождей. Он приземлился так сильно, что осколки камня разлетелись вокруг его огромных кулаков, гремя от толстой шкуры. Чудовище издало оглушительный вой ярости, настолько громкий, что несчастные орруки отшатнулись назад, из их ушей и носов брызнула кровь.

БОМ, БОМ, БОМ – доносился бесконечный барабанный бой со склонов сверху, пока Громила прокладывал себе путь сквозь свиту вождей. Его огромные когтистые кулаки оставляли глубокие кратеры в камне, многие из которых были раскрашены останками орруков Железные челюсти, слишком медлительных, чтобы увернуться. Дубинообразный хвост зверя взмахнул за спиной, сбив с ног огора и сломав руку другому бронированному орруку. Один зеленокожий, настоящий монстр с шипастыми наплечниками и двуручным топором, стоял на месте и выкрикивал вызов, когда Громила приближался к нему.

Храбро, подумал Бронакк, но на самом деле, очень глупо. Голова Громилы резко вытянулась вперед на его ящероподобной шее. Его зияющие челюсти широко раскрылись, а затем захлопнулись, словно ловушка. Клыки, толще рук Бронакка, пронзили железо, плоть и кости. Кровь брызнула, когда ноги оррука рухнули на землю, оторванные от остального тела одним чудовищным укусом. Мгновение спустя они были раздавлены в кашу, когда Громила продолжил свой путь, запрокинув голову назад и работая глоткой, сокрушая противника — вместе с доспехами и клинком.

В дальней части здания, где собрались его вожди, зияла огромная дыра, но мегабосс Бронакк не стал обходить её стороной. Он прошёл сквозь неё.

Громила, словно огромная обезьяна, встал на дыбы, поднявшись на короткие задние лапы, и вбил свои гигантские зеленые когтистые кулаки в стену руин. Древняя каменная кладка треснула и поддалась, и мордоворот пронесся сквозь нее под дождем из падающих камней и клубов пыли. Крик шока и тревоги встретили Бронакка, когда его скакун протиснулся сквозь дыру. Нечеткие силуэты разлетелись в пыли и тени.

Бронакк глубоко вздохнул, высоко поднялся в седле, держа Хруст высоко над головой, и зарычал во весь голос.

«ВАААГХ!»

Кашляя и давясь, его вожди отвечали на его вой, как могли. Когда пыль начала рассеиваться, они тоже издали боевые кличи, сражаясь за то, чтобы удержать свои позиции и не проявлять ни страха, ни слабости перед главным вождем. Кровавый вечерний свет проникал сквозь трещины в руинах и осыпал багровыми щупальцами собравшихся вождей.

Нависая над ними, Бронакк мрачно кивнул про себя. Там были Трагг Разрушитель, Большой Дрекк и Газблэгг, меньшие мегабоссы, командовавшие тысячами Железных челюстей, составлявших ядро его орды. Мордоворот Большого Дрекка, Топотун, оставил внушительную кучу навоза при внезапном появлении мегабосса, но теперь, готовясь к встрече со Громилой, фыркал и цокал. Несчастные гроты Дрекка с визгом отвращения выбирались из кучи навоза.

Там стоял старый Шракка Одноклык, несший знамя Бронакка, привязанное к его мускулистой спине. Там же сидел Заг Загог, пророк из числа союзников Бронакка из числа Костогрызов, присев на корточки на груде обломков, склонив голову в маске набок. В нескольких шагах ниже него стоял Крашес Гитц, чудовищный босс Костогрызов, правая рука Заг Загога. Напротив них возвышался Гормм, тучный, золотобородый тиран последователей Бронакка из числа огоров, и его главный мясник Куррг, вонючая масса жира, пятен крови и ненависти.

Справа от Бронакка пряталась его собственная группа чудил, собравшихся в дрожащую, бормочущую кучу вокруг самого крупного из них, Гобблагаббы. Выпученные глаза чудилы на мгновение встретились с глазами Бронакка и вспыхнули кровавым светом.

Там были и другие вожди, десятки их: оррукские военачальники и хвастливые боссы, мелкие Костерубы, которые топали ногами и кричали, и даже немногочисленные гроты, чьи племена до сих пор держались наравне с ордой и еще не были растоптаны или съедены. Бронакк даже не удосужился выучить их имена. Какой в этом смысл? Они не представляли для него никакой угрозы, да и большинство из них, вероятно, не доживут до того момента, когда он их вспомнит.

«Что вы тут делаете?» — взревел Бронакк. Он с удовлетворением заметил удивление и панику на лицах многих. Всегда лучше держать их в напряжении, подумал он. Он сердито огляделся, Громила топал и рычал под ним. В напряженной тишине раздавался размеренный стук жидкости, ударяющейся о камень; зверь пускал слюни в предвкушении, чтобы сожрать любого, кто не угодит его хозяину.

«Ну что?» — яростно воскликнул Бронакк. — «Да ладно! У кого хватит смелости мне ответить?»

Трагг Разрушитель так и сделал. Он, шагая вперед сквозь туман, с огромными тесаками в руках, встал перед Громилой.

«Ты нам велел, босс», — прорычал он, стараясь, чтобы это звучало как вызов. После взгляда Бронакка Громила вытянул голову вперед, пока его плоская морда не оказалась в нескольких сантиметрах от лица Трагга. Горячий ветер вырвался из ноздрей чудовища, и пряжки доспехов оррука зазвенели. Слюна брызнула на его подкованные железом ноги, но Трагг даже не вздрогнул. За ним стоит присмотреться, подумал Бронакк.

«А зачем я это сказал, а?» — спросил Бронакк. Он увидел, как Трагг пытается найти ответ, а затем поднимает свои тесаки на случай, если ему придется защищаться от гнева своего мегабосса.

Странный, певучий голос Гобблагаббы заставил Бронакка замереть на месте.

«Потому что Горкаморка сказал вам, что мы должны это сделать, и когда Великий Зелёный Бог что-то вам говорит, все орки, огоры и гроты должны это сделать!»

Он с нетерпением ждал возможности показательно наказать нескольких парней и снова вселить в них страх перед ним. Разобраться в искомом ответе было бы непосильной задачей для всех, кроме самых гениальных из них – честно говоря, он был поражен тем, как пара военачальников вообще могла дышать и ходить вне поля боя, – но его главный чудила испортил момент, угадав ответ.

Конечно, это было бы несправедливо, подумал Бронакк, ведь именно Гобблагабба первым увидел это видение.

Он повернулся в седле и кисло уставился на одетого в лохмотья чудилу. Огромный, но странно тощий шаман тяжело опирался на посох, выточенный из бивня снарга, и носил странную корону из клыков сквига и обломков камня, обмотанных проволокой вокруг его черепа. Его глаза были широко раскрыты, безумны и смотрели сквозь грубую маску черепа, раскрашенную краской, и хотя его взгляд безумно блуждал туда-сюда, Бронакк всегда чувствовал, что Гобблагабба видит его насквозь.

Менее могущественные шаманы, составлявшие своеобразную свиту Гобблагаббы, незаметно отступили от своего босса, когда взгляд Бронакка упал на него. Возможно, они и были безумны, бормотали и в нескольких случаях были измазаны собственными фекалиями, но никто из них не был настолько невменяем, чтобы противостоять гневу мегабосса. Никто, кроме Гобблагаббы. Но, подумал Бронакк, его наверняка ударил кулак самого Горкаморки. Иначе Бронакк никогда бы так рабски не следовал своим видениям.

«Да, всё верно», — прорычал мегабосс опасно низким тоном. «Вы все здесь, потому что Горкаморка сказал, что вы должны быть здесь, и я говорю от имени Горкаморки!» Бронакк сделал паузу, чтобы плюнуть то вправо, то влево, а затем постучал одной из своих расщепленных когтей по своему самому большому амулету Вааагха на удачу.

«Да, но зачем?» — раздался низкий, грохочущий голос тирана Гормма. Бронакк, ощетинившись, обернулся, чтобы пристально посмотреть на огромного огора. «С ним всегда нужно быть готовым к бою», — подумал мегабосс. Огоры требовали больше внимания, чем большинство других существ, потому что они были больше всех, кроме гаргантов, и достаточно умны, чтобы доставлять проблемы.

«Зачем?» — взревел Бронакк. «Разве слова твоего мегабосса и твоего бога недостаточно?»

Гормм погладил свои золотистые усы пальцами толще рук гротов и с явным безразличием передвинул свою огромную тушу. Множество золотых украшений, пронзающих его плоть, позвякивало о пластины доспехов, кое-как прикрепленные к его телу. Он даже не вытащил свой колоссальный крюкообразный меч, который носил за спиной, заметил Бронакк; тиран делал все возможное, чтобы показать мегабоссу, что совсем его не боится. Еще один, за кем стоит следить.

«Может быть, да, а может быть, и нет», — ответил Гормм, словно глубоко задумавшись. «Дело в том, какой в этом смысл? Что мы здесь делаем? Ее с кем подраться, кроме как друг с другом. Нет добычи, кроме того, что мы друг у друга отбираем. Ничего есть… кроме как друг друга…» Последнее было произнесено многозначительным взглядом и тяжелым похлопыванием по огромному животу огора. Губа Бронакка отвисла от его острых клыков. Как будто я закончу свои дни в качестве пушечного мяса для огоров, презрительно подумал он. У Горкаморки есть на меня планы поважнее!

Бронакк пнул чешуйчатые бока Громилы и подгонял своего скакуна, чтобы тот промчался по руинам, пока не навис над Горммом. Багровый свет падал на тирана сквозь трещину в стенах, превращая его кричащие наряды в огонь и кровь. Рядом с ним возвышался огромный Куррг, его поросячьи глаза сверкали. Вонючий мясник вытащил из мешка из мешковины, прикрепленного к его спине, разлагающуюся руку оррука и медленно, размеренно начал ее грызть.

«Вот почему я здесь главный, а ты нет», — сказал Бронакк тоном, явно предназначенным для безнадежно глупых. «Вот почему над этим городом развевается моё знамя, а не твоё. У тебя не хватает ума увидеть дальше своего носа, да?»

Гормм ощетинился и одной рукой потянулся к рукоятке своего клинка.

«Это потому, что ты здесь главный, мы сидим на краю груды мертвых камней и ничего не делаем. А что ты будешь делать большой парень, если мы уйдем, а?»

Бронакк чувствовал на себе взгляды всех собравшихся боссов, их пристальное внимание к этому противостоянию. Он ощущал напряжение, потрескивающее в воздухе, настолько сильное и яростное, что чудилы начали стонать и бормотать. Они судорожно дергались, вокруг них потрескивали зеленые искры, а из их глаз исходили странные огоньки. Он наслаждался этим. Это заставляло его чувствовать себя живым. Он выпрямился во весь рост и презрительно посмотрел на Гормма сверху вниз.

«Горкаморка говорит, что где-то в городе есть что-то блестящее. Что-то настолько блестящее и могущественное, что все захотят это заполучить. Он говорит, что когда пройдёт большое землетрясение, оно уберёт всё, что прятало эту блестящую штуку, и все придут её искать. И когда это произойдёт, будет самая большая драка, которую когда-либо видели орруки! Вот почему мы здесь, ты, куча кишок из навоза, потому что, когда все придут искать эту блестящую штуку, мы всех убьём! Поняли?»

Бронакк ждал, пока его медлительные военачальники медленно продвигались по пути к пониманию. Он знал, что некоторые из них уже слышали об этом кое-что; некоторые были там в ту ночь, когда Гобблагабба увидел свое видение. Некоторые до сих пор носили шрамы от обжигающего потока эктоплазматической рвоты, вырвавшегося из раздутой пасти чудилы, когда Великий Зеленый Бог прорычал сквозь него. И все же было слишком много ворчания, слишком много сомнений; орруки и огоры очень быстро начинали скучать, и сидение без дела больше суток без драки неизбежно приводило к мятежу.

Отсюда и необходимость для него проявить немного доминирования.

— Ты говоришь, что будет бой, но где он? — прорычал Гормм, скрежеща металлом, вытаскивая свой огромный клинок. — Полагаю, ты ничего не понимаешь. Полагаю, у тебя закончились идеи, надеюсь, Горкаморка поможет тебе, прежде чем все поймут, что наш мегабосс совсем размяк. Думаю, пора нам сменить лидера.

Напряжение, наполнявшее руины, казалось, разрасталось и нарастало, пока стены буквально не заскрипели от него. Орруки, огоры и гроты наблюдали за происходящим жадными глазами. Заг Загог тряс свой посох, украшенный фетишами, пока кости не загремели зловещим лязгом, словно гремящая огромная змея. Откуда-то из задней части сооружения донесся звук сильной тошноты какого-то чудилы.

«Ты что, не чувствуешь? Ты что, слишком глуп?» — прорычал Бронакк, протягивая руку к разрушенному городу, который уже погружался во мрак ночи. На склоне над ними бесчисленные костры извергали дым и испарения в темнеющее небо.

При этих словах Гормм на мгновение запнулся. Он что-то чувствовал, торжествующе подумал Бронакк. Все они чувствовали, чувствовали с тех пор, как прибыли сюда. Что-то звало их из глубин раскинувшихся, полуразрушенных руин города. Что-то, что шепнуло о силе, что дразнило разум галлюцинаторными отголосками славы, а затем так внезапно исчезало, что казалось, будто это все время было лишь плодом воображения. Этого было достаточно, чтобы Бронакк понял, что видение Гобблагаббы было правдой.

«Я чувствую только голод! А я ненавижу голод! Пора тебе сразиться с новым боссом!» — взревел Гормм, собираясь с силами и взмахнув мечом по могучей дуге. Бронакк, увидевший удар за поллиги, наклонился вперед и ответил своим мечом. Два оружия столкнулись, эхо их удара разнеслось по тесному пространству руин. Громила отшатнулся с оглушительным ревом, взмахнул своими огромными кулаками и обрушил их на Гормма. Тиран отскочил в сторону, Куррг упал назад с удивленным рычанием и уронил свою наполовину пережеванную руку оррука. Камень разбился, осколки полетели, осыпав обоих огоров кровавыми, но поверхностными ранами.

В то время как мясник отступал назад, сплевывая кровь и ругаясь, Громила резко развернулся, чтобы последовать за Горммом. Из-за спины Бронакка раздался пронзительный крик, когда дубинка-хвост Мордоворота схватила несчастного вождя гротов и сдавила его в кровавую, истерзанную кашу. Мегабосс даже не заметил этого, все его внимание было приковано к Гормму. Тиран отступил назад, словно набирая скорость для прыжка, затем взмахнул клинком высоко над головой и снова бросился вперед, целясь прорубить чешуйчатую шею Громилы. Бронакк спрыгнул с седла, его двулезвийный топор содрогнулся, снова столкнувшись с оружием Гормма с оглушительной силой. Полетели искры. Чудилы завыли и запели. Зеленая энергия потрескивала в воздухе.

Гормм пошатнулся назад, и Бронакк спрыгнул на землю сапогами вперед. Он удержал равновесие и бросился вперед, размахивая сначала одним лезвием своего массивного древкового оружия, затем другим, словно гребя на примитивной лодке. Тиран отбил первый удар, заблокировал второй, но едва успел заблокировать третий. Затем его пятка зацепилась за кусок обломков, и он пошатнулся. Бронакк ударил, лезвие Хруста вонзилось в толстую шею Гормма. Кровь хлынула, прорезая плоть, мышцы и жир, но Гормм был далек от завершения. Несмотря на тяжелую рану, он с ревом бросился вперед, сбив Бронакка с ног своей огромной массой и, в свою очередь, отбросив мегабосса назад.

Меч-крюк со свистом развернулся, нанеся сокрушительный удар, который Бронакк едва успел парировать. Острие клинка огора скользнуло вверх от столкновения и зацепилось за нижнюю губу мегабосса, оторвав при этом значительный кусок плоти. Боль и гнев снова подтолкнули Бронакка вперед, он сплевывал кровь, обрушивая удары на своего более крупного противника. Сзади он услышал рев Громилы, и ответил на него яростным воплем.

«Держись подальше», — гласило вопль альфа-самца, утверждающего своё превосходство. «Это не твоя добыча».

Он услышал, как затихли стук кулаков его скакуна, услышал агрессивный рык Громилы, но у него не было времени оглядеться. Кровь теперь лилась по правому боку тирана, пульсирующими потоками вытекая из раны на шее и истощая его силы с каждым биением сердца. Тем не менее, Гормм оказал яростное сопротивление, блокируя и парируя удары грубой силой, позволив нескольким ударам Бронакка отразиться от его тяжелых доспехов, а затем сумев нанести правый хук, достаточно сильный, чтобы откинуть голову оррука, как колокол, и выбить один из его огромных клыков.

Бронакк стал мегабоссом не просто благодаря своему размеру, силе или выносливости. Чтобы стать мегабоссом, нужно было прислушиваться к обеим головам Горкаморки. Он принял удар, отшатнувшись назад и притворившись, что получил серьёзное ранение. Увидев свой шанс, Гормм взревел, взмахнув клинком, готовый нанести смертельный удар. Быстрый, как грохочущий обвал, Бронакк подбросил Хруст и разрубил брюшную пластину огора с оглушительным лязгом, разбросав внутренности Гормма по полу, после чего, развернув двулезвийное оружие, прорубил ему предплечья.

Лицо тирана исказилось в маске ужасающей агонии, когда мозг осознал смертельные раны, которые он получил, и его клинок, все еще зажатый в двух отрубленных руках, с лязгом упал на землю. Гормм рухнул на колени, пытаясь подобрать окровавленные обрубки, а затем врезался лицом в собственные вывалившиеся внутренности и затих.

На мгновение в руинах воцарилась тишина. Затем военачальники Бронакка разразились звериным ликованием в честь победы своего мегабосса. Они топали ногами в железных ботинках, издавали боевые кличи и яростно били друг друга кулаками, в то время как чудилы выли и вопили.

Бронакк перевел взгляд на Куррга. Мясник все еще сидел среди обломков, с настороженным голодом глядя на тушу своего бывшего хозяина.

«У тебя проблемы с тем, чтобы слушаться Горкаморку?» — спросил Бронакк, затем плюнул сначала вправо, потом влево.

Куррг медленно покачал головой и вытер слюну с посиневших губ тыльной стороной одной руки, покрытой шрамами.

«Хорошо. Тогда ты будешь командовать моими огорами», — сказал Бронакк. «Ешь, что хочешь, но не порти его кожу. Она нужна мне для моего знамени, понял?»

Куррг снова кивнул, на этот раз с большим энтузиазмом. Затем, схватив из-за пояса тесак и мясной крюк, раздутый мясник с аппетитом набросился на труп Гормма.

Не обращая внимания на отвратительные звуки хруста, доносившиеся сзади, Бронакк снова забрался на спину Громилы и мягко толкнул зверя. Он оглядел собравшихся военачальников, все они смотрели на него в темноте, готовые снова следовать за ним.

Пока что. Без сомнения, нужно будет привести еще несколько примеров. Так было всегда; это был путь Горкаморки, и это было самым близким к святости, чего могли достичь его многочисленные дети.

БОМ – БОМ, БОМ – раздавался барабанный бой с вершины холма. Навстречу ему поднимались песнопения и рев, как внутри руин, так и снаружи.

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ!

Это было биение могучего зеленого сердца Горкаморки, и ритм сердца Бронакка слился с ним. Он знал, что Гобблагабба сказал правду. Он знал, что грядет великая битва, возможно, лучшая в его жизни.

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ!

Он снова почувствовал это странное притяжение изнутри города, на мгновение ему показалось, что вокруг него возвышаются тени огромных башен, а из его клинков клубящимися облаками вырываются мерцающие энергии. Затем это чувство исчезло, и он, как всегда, почувствовал голод и жажду хорошей драки.

«Ну чего же вы ждёте, банда зоггеров? Давайте достанем мясо и грибное пиво, отпразднуем грядущую битву!»

Ещё один прерывистый возглас радости, почти заглушенный непрекращающимся барабанным боем, который разносился по тёмным, неподвижным руинам давно мёртвого города.

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ!

ВСТРЕЧА

К югу от Мордавии, рассвет первого дня кампании.

Калиани вцепилась пальцами ног в скалистый склон, словно это был враг, которого нужно победить. Она цеплялась за выступающие костяные балки архитектуры, тянувшиеся из разрушающейся массы склонов Эхолита, доверяя древнему искусству, создавшему их, и надеясь, что они выдержат ее вес. Калиани взбиралась на таинственное сооружение в одиночку, потому что те, к кому она отправилась, обиделись бы, если бы она привела с собой телохранителей. Это означало бы, что она им не доверяет. Они были гордыми, упрямыми и восприняли бы это негативно.

«Я им не доверяю», — подумала она, поднимаясь. Долг есть долг, и она знала, что никто не относится к таким вещам серьезнее, чем они. Кроме того, она приказала своим воинам спрятаться в заросших скалах, возвышающихся к югу и востоку от Эхолита. Если всё пойдёт не так, их ярость стремительно обрушится.

Несколько дней назад Калиани и её братство прошли через Врата Царства Угольного Свода. Их продвижение на север оттуда было неумолимым и, к счастью, беспроблемным. Они оказались в диком и таинственном уголке Гирана. Он был настолько отдалённым, что, по крайней мере, насколько знала Калиани, ни одна армия Грозорождённых никогда не проходила там в полном составе. Конечно, она никогда не видела его ни на одной карте, за исключением сферы, которую Карробет забрала у её павшего командира.

«Тишина не всегда означает безопасность», — говорила она себе, поднимаясь вверх. Однако до сих пор они не встречали сопротивления, кроме быстро разрастающегося леса, через который им приходилось пробираться. Его жизненная сила была агрессивной. Он раскинулся на огромные территории, словно зеленый океан, властно пожирая окружающие земли. Древняя дорога, некогда соединявшая Угольный Свод с разрушенной Мордавией, была погребена под подлеском и размыта ползучими корнями и усиками, пока разведчикам Калиани не оставалось ничего, чтобы найти путь вперед. Она почувствовала новое уважение к грозной маленькой ученой, которая выжила в этой дикой местности в одиночку.

Нет, не одна, поправила она себя. Она оставила тела своих товарищей позади. Они отдали свои жизни, чтобы она могла донести свое предостережение до моих ворот. По крайней мере, так она говорит.

На карте генерала Каслина Эхолит был отмечен как потенциальная позиция для наблюдения, расположенная в дне пути к югу от руин Мордавии. Карробет высказал мнение, что карта была составлена как на основе предсказаний провидцев, так и на основе свидетельств разведчиков, что объясняет обилие содержащейся на ней географической информации, но также и отсутствие полезных сведений о местности. Таким образом, когда Калиани отправила сообщение своим союзникам и предложила время и место встречи, она знала лишь, что Эхолит, вероятно, находится высоко, имеет большие размеры и является относительно безопасным местом для встречи.

Она не ожидала увидеть его инопланетную красоту. Прежде чем начать восхождение, Калиани вместе с несколькими своими рейнджерами обследовала периметр Эхолита и поняла, что это сооружение, по крайней мере частично, является искусственным. Пышная древесная растительность сходила на нет внизу, на южном склоне Эхолита, но почва, мох, трава и выступающие валуны покрывали его с этой стороны настолько густо, что его можно было принять за естественный склон холма или, возможно, за небольшую гору, поднимающуюся из лесной почвы. Только обилие костяных реек, торчащих, как перья, из его сгорбленной спины, указывало на то, что под ними скрывается специально построенное сооружение.

Однако, если повернуть на север, истина открылась во всей своей необъяснимой красе. Возвышаясь более чем на тысячу футов над лесной подстилкой, Эхолит представлял собой массивную вогнутую продолговатую фигуру, которая напомнила Калиани остроконечный капюшон, натянутый для защиты от бури. Его окружающие ветви и выступающий гребень отбрасывали тень на широкий овал леса, где деревья становились редкими и бледными. Огромная полоса стелющихся лиан свисала с края Эхолита, словно зеленый водопад, и ниспадала почти до самой земли; они постоянно колыхались на ветру и издавали шелест, который был слышен за много миль вокруг. Этот звук заставил Калиани впервые подумать об океане, но она быстро подавила эти мысли, чтобы они не напомнили ей о трагических битвах, давно проигранных.

Эти шелестящие звуки, несомненно, были от Эхолита, подумала она, приближаясь к вершине сооружения. Только Сигмар знал, кто построил это здание и зачем, но название, данное ему картографическими провидцами Азирхейма, казалось ничуть не хуже любого другого. Оно улавливало звуки, издаваемые внутри его изогнутой дуги, и распространяло их наружу, увеличивая в десять раз. Это было эхо, подумала она. И, возможно, воспоминания, которые оно стремился пробудить в тех, кто слышал.

Калиани на мгновение увидела дикие, полные ненависти глаза, услышала шипение, панические крики, звон стали и брызги крови. Она почувствовала это на своей коже, словно горячая, свежая кровь брызнула на неё в этот момент из артерии. Тревожные колокола зазвенели в ее сознании. Лорд-Целестант отбросила свои ненавистные воспоминания и сосредоточилась на подъеме, заглушая шепот Эхолита силой воли устремляясь к вершине. Сейчас было не время для самоанализа. У неё было задание.

К тому времени, как Калиани приблизилась к вершине Эхолита, ветер с такой силой обдувал её, что её плащ развевался и трещал по швам. Однако этого было недостаточно, чтобы заглушить гул эндринов. Она слышала, как они приближаются с востока, звук их небесных кораблей всё ещё доносился издалека, но с каждой секундой становился всё ближе.

Калиани на мгновение огляделась, любуясь захватывающим дух видом. Лес простирался во все стороны, голодный и воинственный, словно младенец-божество. На севере, едва различимо в утренней дымке, Калиани видела горные вершины, возвышающиеся все выше и выше, пока не исчезли в облачных завесах. Странные огни мерцали среди этих вершин, холодные и зловещие маяки, которые появлялись и исчезали перед ее острым взглядом. На востоке земля медленно спускалась вниз, прежде чем рассыпаться на переплетение острых ущелий и выступающих столовых гор, склоны которых были усеяны неправильными массами зеленого кристалла. Она смутно видела птичьи силуэты, роящиеся над лабиринтом пропастей, силуэты достаточно большие, чтобы заставить ее остановиться.

Что бы это ни было, это стало бы прекрасной проверкой для моего клинка, подумала она, но тут же отбросила эту мысль. Долг велел ей действовать. У нее и ее воинов не было времени на отвлекающие факторы. Как всегда, ей просто нужно было обуздать свои импульсы и приберечь их для того времени, когда она сможет выплеснуть их против достойных врагов. Калиани как никто другой знала о важности дисциплины, самоконтроля и умеренности перед лицом неприкрытой агрессии. Она поняла, что снова слышит шум океана, видит окровавленные волосы, вырванные отливом, и сломанные клинки, торчащие из мокрого песка.

«В следующий раз, когда я захочу устроить встречу с ними, я встречусь с ними на равнине», — сказала она себе, раздраженно отбрасывая воспоминания. Несмотря на свой внутренний ужас перед духовной энтропией многочисленных Перековок, в некотором смысле Калиани завидовала тем своим братьям и сестрам, которые перековывались много раз. Их истории и воспоминания были стерты, они были заточены, как лезвия на точильном камне. И все же она не могла притворяться, что не гордится своим титулом, и снова мысль о потерянных уроках и украденной свободе воли вызывала у нее неприятное покалывание. Калиани умерла однажды, или почти умерла, и этого было достаточно; ни один враг никогда не будет столь же смертоносен, как Анджалия. Ни один враг больше никогда не победит ее.

Калиани оглянулась назад, вниз по крутому склону, по которому она поднималась, вниз, через холмы мшистой земли, обломки валунов и торчащие бледно-белые брусья, к тому месту, где под карнизами леса ждала основная сила ее армии – несколько сотен Небесных Защитников, в каждом из которых кипела жажда крови; еще больше Грозорождённых в богатых пурпурных доспехах Небесных Воинов, воины из Палаты Лорда-Целестанта Галабрита, восседающие на огромных драконах; сам Галабрит, сидящий верхом на своем звездном драконе, Соболином Крыле. Это было великое собрание героев, армия воинов, во много раз превосходящая число их врагов, сила, способная разрушать города и раскалывать орды, и она была в ее распоряжении. Где-то там, среди перекованных полубогов, одинокая смертная, Бронвин Карробет. Скорее всего, подумала Калиани, она склоняется над древним томом, пытаясь разгадать его таинственные секреты. Что ж, это хорошо; всё, что учёная найдёт в своей пыльной книге, может оказаться полезным в грядущей битве, и, по крайней мере, пока она сосредоточена на исследованиях, она не будет докучать братьям и сёстрам Калиани надоедливыми вопросами.

Гудение эндринов приближалось. Вместе с ним доносились скрип кожи и веревок, шипение пара и грубые крики дуардинов, все это едва уловимо усиливалось Эхолитом. Калиани стояла, плащ развевался на ветру, одна рука была поднята, чтобы прикрыть глаза от золотистого сияния рассвета в Хише. Она осматривала нижнюю сторону разбросанных облаков, которые тянулись янтарным цветом и поднимались по небу на запад.

Сначала она увидела, как из-за облаков появились маленькие фигурки, спускающиеся вниз и зависшие под странными латунными шарами, почти такими же большими, как они сами. Они выстроились в свободную V-образную формацию, вершина которой была направлена к вершине Эхолита, и, приближаясь, издавали гудящие звуки. Вскоре Калиани смогла разглядеть детали металлических масок и комбинезонов, сверкающие золотом линзы глаз, мощные гарпунные установки и странные латунные приспособления, к которым были надежно привязаны дуардины. Последние явно удерживали их в воздухе с помощью алхимии, которую Калиани даже не могла себе представить. Она отбросила свои недодуманные вопросы. Дуардины умели летать, она это уже знала; как они это делали, не имело значения.

Теперь появились небесные корабли. Их днища рассекали рваные облака по мере спуска, раздвигая их, словно волны перед носом корабля. Рассветный свет мерцал на латуни и железе, когда армада летательных аппаратов строем спускалась сквозь облака и устремлялась к вершине Эхолита. Их были десятки, от небольших канонерских лодок, ощетинившихся пушками, пулеметами и бомбами, до внушительных военных кораблей, на корпусах и перилах которых роились дуардинские экипажи, пристегнутые тросами. Несмотря на их богатое убранство и сильно различающиеся силуэты, все эти аппараты имели сходства. Все они были внушительной конструкции, их клепаные металлические корпуса и броня с руническими знаками свидетельствовали о высочайшем мастерстве дуардинов. Все они были подвешены на металлических тросах и прочных балках к огромным копиям латунных летающих эндринов, на которых висели их стрелки. Они были похожи на медные воздушные шары, оставляющие за собой мерцающие следы из позолоченной золы и эфирного дыма, когда, грохоча в небе, парили в воздухе.

Это было внушительное собрание, подумала Калиани. Кораблей оказалось больше, чем она ожидала. Это была либо отличная новость, либо, если по какой-то причине её союзники планировали обман, крайне нежелательное событие. Дуардины небесных портов Харадронов были достаточно честны, знала она, но исключительно по-своему и на своих тщательно согласованных условиях. Прибыль была их главным приоритетом, а целесообразность – их главной целью. Если бы оказалось выгоднее заключить ещё один контракт с одним из врагов Сигмара без её ведома, приехать сюда и уничтожить армию Калиани, а затем как-то иначе погасить образовавшиеся долги…? Если это так, Калиани поклялась, что Харадроны пожалеют о своём решении через несколько мгновений после первого выстрела. Она сжала оружие и стояла на месте. Дирижабли приближались все ближе и ближе, но по-прежнему не раздавался ни грохот орудий, ни зловещий лязг и вой бомб, отрывающихся от своих креплений.

Корабли достигли Эхолита, но не стали приземляться. Вместо этого они развернулись в стороны и пронеслись мимо Калиани. Подняв свои гарпунные установки, они холодно посмотрели на неё из-за бесстрастных металлических масок, растекаясь, их эндрины беспорядочно дергались, а ноги странно болтались в упряжках.

Большинство дирижаблей замедлили ход. Некоторые лениво поднимались, пока не скрылись в нижних клочках облаков. Другие кружили, патрулируя окрестности, или угрожающе нависали над армией Грозорождённых внизу. Один корабль продолжал приближаться — огромный дредноут, чей эндрин был выше и шире ворот крепости Калиани. Ряды пушек, бомбометов и другого, более непостижимого оружия торчали над его палубными перилами, просовывая дула в орудийные порты. Один, среди всех дирижаблей, на его носу возвышалась латунная фигура — стилизованная женщина-дуардин с огромным щитом на руке и пистолетом, направленным на его ободок, и выражением безжалостной решимости на ее широком лице. Калиани увидела на борту корабля надпись «Щитоносица», вышитую харадроновскими рунами. Значит, это корабль Норгссена, подумала она.

Над головой с грохотом остановился «Щитоносица», и в этот момент с его палуб раздались крики приказов. Дуардины в легких кожаных комбинезонах вылезали из люков, управляли рычагами и вращали циферблаты, приближая корабль к Эхолиту. Четыре громких хлопка прогремели, словно гром. Рука Калиани уже опустилась к «Песни», прежде чем она поняла, что небесный корабль сбросил якоря. Выпущенные из пневматических пусковых установок, встроенных в днище судна, гарпуны со свистом опустились и с резкими тресками ударили в поверхность Эхолита. Они глубоко вонзились, проникая сквозь разносимый ветром верхний слой почвы и протыкая обшивку сооружения. Каждый гарпун-якорь тянул за собой металлический трос толщиной с запястья Калиани. Теперь они дрожали от натяжения, удерживая «Щитоносца» на месте.

Над ней массивно висел небесный корабль, его темная тень поглощала ее. И все же Лорд-Целестант старалась не двигаться и не реагировать. Пусть они видят ее бесстрастной перед лицом всей их военной мощи. В подобные переговоры нельзя вступать, полагаясь только на силу.

«Внимание!» — раздался громкий крик, и металлические тросы вылетели из-за перил небесного корабля. Они разматывались со стальным звоном, ударяясь о корпус «Щитоносца», пока их концы не свисали чуть выше земли по обе стороны от Калиани. Затем по ним скользнули массивные фигуры, каждая из которых держала в руках приспособление из металлических пластин и шестеренок размером примерно с шлем Грозорождённого. Устройства каким-то образом соединились с тросами и испускали искры, когда харадроны быстро спустились по веревкам со своего корабля. Их сапоги тяжело стучали при ударе о землю, и Калиани тут же оказалась перед жадными дулами дюжины дуардинских орудий. Многоствольные пушки, коренастые латунные мушкеты и множество пистолетов смотрели на нее. Она с уважением отметила, что дуардины не просто окружили её, а выстроились таким образом, что, если бы им пришлось открыть огонь, их перекрестный огонь был бы направлен в разные стороны, без риска попасть в товарищей.

«Приветствую вас, верные союзники Сигмара», — сухо произнесла Калиани. От окружающих её фигур в металлических масках она не получила ответа. Они были ниже её примерно на фут, но гораздо крупнее даже её в полном доспехе. Справа от неё мерцали красные угли, и она взглянула на металлическую трубку, нелепо торчащую из лицевой пластины одного из дуардинов. Из её чаши тонким слоем поднимался дым, когда он сделал затяжку, не отрывая взгляда от пистолета.

Сверху развернулся еще один кабель, и ее старый союзник Ворнн Норгссен спустился на вершину Эхолита. Она оценила его, когда его сапоги коснулись земли. Норгссен был облачен в великолепные полированные доспехи, которые выглядели так, будто стоили больше, чем годовая зарплата целого полка Свободной Гильдии. Шарнирные соединения плавно гудели при его движении. Мигали огни, тикали приборы на встроенных авиационных устройствах, невидимых ей. Двуручный молот был прикреплен к его спине искусно выполненными застежками, а такие же застежки удерживали угрожающе большой пистолет, закрепленный на его правом бедре, где его можно было быстро вытащить при необходимости. Лицо Норгссена было скрыто за великолепно выполненной лицевой пластиной, линзы глаз которой были сделаны из тонкого сапфира, а застывшая ярость была выточена из драгоценных металлов.

Норгссен смотрел на нее непроницаемым взглядом. Калиани смотрела в ответ. Ветер завывал над вершиной. Раскуренная трубка дуардина потрескивала, когда он делал еще одну сернистую затяжку.

«Где мы встречались?» — спросил Норгссен, его голос, из-за механизмов маски, звучал дребезжаще и неестественно.

«Полуостров Тосторр. Форт Хэллоухэм», — ответила Калиани.

«Как давно это было?» — спросил он.

«Три года, почти день в день», — сказала она.

«При каких обстоятельствах?»

«Хэллоухэм был осажден мордантами, и вам с вашей командой было поручено доставить припасы по воздуху», — сказала Калиани, с совершенной ясностью вспоминая жестокий конфликт. Она почти чувствовала запах едкого дыма от защитных жаровен, снова слышала шипение дождя и треск и хруст каннибалов, пирующих павшими на поле боя. «Ваш летательный аппарат потерпел крушение под натиском стаи крылатых ужасов, врезался в руины внешней башни стражи и развалился посреди врагов. Вы и ваш первый помощник Графи Хенгин пережили крушение и дали последний бой на вершине своего эфир-эндрина, когда морданты приблизились. Я пробилась с отрядом своих Небесных Защитников и проложила вам помочь. Мы забрали столько припасов, сколько смогли спасти, и спасли вам жизни. Отсюда и наш союз».

«Договор», — поправил Норгссен, подняв палец, чтобы подчеркнуть исправление. «Что вы спасли из нашего трюма в тот день, лорд-Целестант?»

«Лечебные настойки и мази, четырехнедельный запас провизии для членов Свободной Гильдии, четыре тысячи патронов для пистолетов».

«И?» — спросил он, и Калиани почувствовала мгновение тишины среди команды Норгссена. Это был настоящий вопрос, проверка, к которой всё остальное вело. Все её ответы могли знать другие, если бы они захотели обмануть, но эта последняя деталь была известна только ей и Норгссену, и он попросил, чтобы так и оставалось.

До настоящего времени.

Она слегка улыбнулась, вспоминая об этом.

«Протез, зубчатая передача, ваше изобретение. Изысканное изделие. Детский размер. Он предназначался для дочери капитана гарнизона. Вы попросили меня сохранить это в секрете, потому что согласились отдать мужчине протез бесплатно, узнав о трагических обстоятельствах, при которых она получила увечья, но не хотели, чтобы ваша команда заподозрила вас в бесполезном альтруизме».

Некоторые из дуардинов в этот момент изменили свою позицию. Кожаные костюмы заскрипели, а линзы глаз были повернуты в сторону Норгссена. Калиани знала, что это был бы самый подходящий момент для удара, и часть её души испытывала искушение, несмотря на глупость такого шага. Просто вытащить клинок, вонзить его в тех, кто окружал её подозрениями. Однако именно в этом заключалась суть её Грозового войска, одновременно благословение и проклятие ярости Небесных Защитников. Умение сдерживать свою природную свирепость было частью пути Калиани к получению своего звания, но каждый раз это требовало усилий. Благом Калиани всегда был урок, который она усвоила от Анджалии, или, скорее, от острия её клинка. Контроль прежде свирепости, и никогда не теряй себя из виду в пламени битвы, подумала она.

Норгссен крякнул, затем потянулся и отстегнул лицевую пластину своего шлема. Он снял его и прикрепил к одному из многочисленных крючков на поясе, открыв лицо, такое же обветренное и суровое, как прибрежная скала. Его густые брови и коротко подстриженная борода были пронизаны серебром в большей степени, чем помнила Калиани, но в остальном седовласый дуардин мало чем отличался.

«Да, это вы, совершенно верно», — сказал он.

«Капитан?» — спросил курильщик трубки, его голос был хриплым, как мех таннока.

«Опустите пушки, парни. Лорд-Целестант — та, за кого себя выдаёт».

«Но она сказала…»

«Да, и она единственная, кто когда-либо упомянет об этом, сейчас или когда-нибудь еще, да? Это понятно?»

«Понятно, капитан», — с сомнением ответил курильщик трубки, перекинув пистолет через плечо и отступая назад.

«Капитан Норгссен, для чего нужна эта осторожность?» — спросила Калиани, расслабившись, когда окружавшие ее дуардины отступили.

— Адмирал Норгссен, если позволите, — кисло поправил он её. — У меня были основания для осторожности с того самого дня, как я подписал своё первое соглашение с последователями Сигмара. Во многих странах мира к таким обязательствам относятся с неприятием, даже если они носят коммерческий и обязательный характер. Осторожность, в прямом смысле слова, выгодна.

«И все же вы предлагаете свою помощь в этом начинании, хотя, насколько я понимаю, оно сопряжено с потенциальным риском и крайне незначительной прибылью», — сказала Калиани с едва заметной улыбкой.

«Хенгин!» — рявкнул Норгссен, глухо щелкнув бронированными пальцами. Дуардин справа от него снял шлем, обнажив ярко-рыжую бороду и искусно заплетенные усы, над которыми сверкали ледяные голубые глаза. Хенгин, первый помощник Норгссена тогда и сейчас, достал из металлической стойки на спине сине-золотой футляр для свитков. Дуардин открутил один конец футляра, а затем аккуратно сунул крышку в мешочек на поясе, пока все вокруг ждали. Он вынул свиток из тубуса в ладонь, развернул его четкими движениями и откашлялся. Его голос, когда он говорил, был настолько низким баритоном, что Калиани чувствовала, как будто он отдавался в ее груди.

«В присутствии всех соответствующих свидетелей, все из которых, за исключением одного, подписали и подтвердили свое понимание условий и душевно и физически здоровы до передачи настоящего документа, и в надлежащем соответствии со статьями Кодекса Харадрона, пусть будет признано и понято следующее. Адмирал Ворнн Норгссен, далее именуемый должником, подтверждает, что в настоящее время и в глазах предков он обязан долгом чести за свою жизнь, жизнь своих соратников и значительную часть своего груза лорду-Целестанту Калиани, далее именуемой кредитором. Пусть также будет засвидетельствовано, что должник обязан оказать кредитору дополнительную и существенную помощь в обмен на обеспечение сохранения доброй репутации и торговой чести как должника, так и его соратников. Пусть все присутствующие будут уведомлены о том, что, оказывая военную помощь кредитору в целях скорейшего и желательного разрешения его кампании, должник будет считать указанный долг полностью погашенным. А именно, должник и его соратники предоставят любую военную помощь и транспорт, запрошенные кредитором во время проведения указанной кампании, и приложат все разумные усилия для обеспечения сохранности или уничтожения – и здесь я цитирую кредитора для ясности – «оружия или предмета огромной силы и угрозы, который скрывается где-то под древним городом Мордавия». Да будет это засвидетельствовано и согласовано перед богами и предками дуардинов.»

Калиани моргнула, когда ее разум осмыслил поток юридических терминов харадронов, только что вырвавшихся из уст Хенгина.

«Просто, не правда ли?» — спросил Норгссен. «Могу ли я получить от вас как устное, так и письменное подтверждение того, что вы считаете нашу сделку удовлетворительной, а мои обязательства перед вами — выполненными после выполнения условий этого документа?»

«Вы поддерживаете нас в любых сражениях между нашими силами и орруками. Вы помогаете нам захватить трофей под Мордавией, чес бы он ни был, или уничтожить его, если он окажется слишком опасным. И тогда долг будет погашен?» — спросила Калиани, желая вслух проверить своё понимание и убедиться, что все присутствующие дуардины услышали и поняли, что она от них требует.

«Мы окажем военную поддержку и предоставим любую транспортировку по вашему запросу, а также приложим все разумные усилия для обнаружения или уничтожения артефакта», — перефразировал Норгссен. «Верно».

«Согласна», — сказала Калиани, взяв протянутое медное перо и трижды подписав свое имя внизу контракта с Харадронами. Ее подписи присоединились к множеству каракулей, которые отмечали места, где выбранные Норгссеном свидетели из экипажа уже расписались.

В тот момент, когда Калиани закончила свою третью подпись, перо и пергамент исчезли, Хенгин ловко спрятал их и, вежливо кивнув ей, отступил назад. Затем он достал из мешочка на поясе устройство — небольшую латунную клетку, обмотанную проволокой, в которой находились два сверкающих кристалла длиной около дюйма. Пока Калиани с интересом наблюдала, Хенгин нажал на два латунных штифта на устройстве и поднес его к лицу. Кристаллы мерцали, излучая симпатическую магическую энергию, и по мере того, как они резонировали, из них исходил призрачный голос.

«Первый помощник? Всё завершилось благополучно?»

«Да, давайте распустим флот и будем ждать приказов адмирала», — ответил Хенгин, прежде чем снова спрятать устройство.

«Полезное устройство», — прокомментировала она Норгссену, который снова хмыкнул.

«Я льщу себе, считая себя своего рода изобретателем», — ответил он.

«Вы сами сконструировали это устройство?» — спросила она, искренне впечатленная.

«Это и другие», — сказал он, хотя, если его и радовала её реакция, то это не было видно сквозь его угрюмое выражение лица. «Выдал их моим капитанам. Они работают только на коротких расстояниях, а кристаллы добыть непросто, но они уже не раз доказали свою эффективность. Впрочем, мы же здесь не для того, чтобы обсуждать мой вклад в развитие дуардинов, верно? Что вы можете рассказать мне о своём начинании?»

«Мало что известно, помимо того, что передал мой посланник, хотя прямо сейчас одна из ученых работает над тем, чтобы подробнее изучить природу этого оружия».

«Учёных», — повторил Норгссен с сомнением в голосе. — «Они полезны?»

«Она кажется достаточно опытной и решительной, чтобы выяснить, что нас ждет под улицами города», — ответила Калиани. «Однако она пытается перевести какой-то мифический язык. С тех пор, как мы отправились в этот поход, она немного приблизилась к определению вероятного местонахождения оружия, но все, что она перевела, кажется бессмысленным. Предупреждения о том, как угасающие искры поражают самые горячие огни, и о таинственной фигуре, стремящейся к власти…»

Норгссен фыркнул.

«По-моему, это звучит так же бесполезно, как и большинство академических рассуждений, лорд-Целестант», — сказал он. «А что насчёт этих деталей?»

Калиани не обратила внимания на его критику; Норгссен был ей должен, и он был достаточно надежным союзником, пока был обязан по контракту, но при первой встрече она мало что в нем нашла привлекательного и сейчас не изменила своего мнения. За исключением тогл единственного проблеска необычной доброты, которую он проявил среди крови и хаоса на полуострове Тосторр, он казался сварливым и педантичным, циником, больше всего озабоченным сохранением видимости благополучия.

Тем не менее, его помощь в предстоящей борьбе была бы неоценима, особенно если бы она захотела осуществить свой дерзкий план нападения.

«Там находится большое сооружение с массивной купольной крышей и несколькими башнями, которое возвышается над широкой площадью недалеко от центра города», — сказала она, вспоминая детали, которые Бронвин кропотливо восстановила из своего труда. «Моя учёная считает, что оружие находится где-то внутри или под этим сооружением. Она также считает, что оно вполне может находиться за пределами территории, на которую сейчас претендуют орруки, если, конечно, они не ушли в дикие места в поисках новых сражений».

«Она в это верит, не так ли?» — спросил Норгссен.

«Она была там, адмирал. Она своими глазами видела город и его захватчиков и спаслась, сохранив рассудок. Я ей верю».

«Пока чт», — подумала она. «Если угроза действительно такова, как она предупреждает, то я должна с ней справиться. А если она всего лишь агент врага, посланный, чтобы сбить нас всех с пути истинного, ну что ж…» Ее рука снова упала на рукоять меча «Песни».

«Значит, у вас есть план действий?» — спросил Норгссен.

«Да, именно поэтому я и попросила вас встретиться с нами здесь. Согласно моей карте, до Мордавии моим воинам ещё один день пути. Вероятно, мы достигнем города в темное время суток и будем вынуждены ждать рассвета, прежде чем сможем в полном составе продвинуться в руины. Однако мне не нравится мысль о том, чтобы оставлять оружие без присмотра дольше, чем это абсолютно необходимо, особенно когда орруки могут наткнуться на него в любой момент».

«Или же поддаться его влиянию», — сказал Норгссен, нахмурившись. «У таких примитивных тварей есть привычка вынюхивать могущественные и опасные вещи, обычно приводящие к гибели всего живого».

«Именно так», — согласилась Калиани. «Поэтому я прошу вас предоставить мне ваш самый быстрый корабль и перенести меня и отряд моих лучших воинов. Мы нанесем удар сегодня же, еще до того, как Хиш пройдет свой апогей, и если удача будет на нашей стороне и Сигмар улыбнется, то мы сможем разрешить этот вопрос с минимальными затратами для обеих сторон».

И, по правде говоря, тебе не терпится действовать, — иронично упрекнула она себя. — Ты хочешь подтвердить правдивость рассказа учёной. Ты хочешь своими глазами увидеть этот город и орруков и захватить артефакт с такой скоростью и мастерством, что все будут поражены. Единожды Выкованная в очередной раз доказала, что она — по-прежнему является хозяйкой своего гнева и способна направлять и использовать его, а не позволять ему поглотить её.

Калиани знала, что в этом есть доля правды, что в ней заложена безрассудность, когда на кону стоит битва и слава. Но подобные смелые стратегии уже много раз срабатывали, и если она могла спасти жизни верных Сигмара, рискуя собственной, то пусть так и будет. Она знала, насколько кровавыми могут стать события, если Небесные Защитники встретятся с орруками в открытом бою, и она защитит своих братьев и сестер, если сможет.

«Быстро, решительно, неожиданно и экономия», — произнес Норгссен, медленно кивая. Он фыркнул, словно говоря: «Ну что ж», и указал на изящный фрегат, который в данный момент кружил над линией деревьев на западе. Утренний свет отражался от орудий небесного корабля. «„Точность“ доставит вас туда. Это корабль капитана Скарлига, быстрый, как пуля, и смертоносный, как падение с облаков. Сколько времени вам понадобится, чтобы собрать своих воинов?»

— Они уже собрались у подножия Эхолита, — ответила она, одарив его хищной ухмылкой. — Не было смысла терять время, правда?

«Нет, конечно, потерянный час — это потерянная поставка», — сказал Норгссен, в его голосе звучало смутное возмущение. «А остальные? Вы хотите, чтобы мы следовали за вами по пятам?»

«Да», — сказала она. — «Не окажете ли вы нам честь сопроводить наши войска в воздухе?»

«Я обязан это сделать», — сказал он, и она почувствовала, что на этом дело закрыто. «Не совсем те клятвы героизма и верности, к которым я привыкла, — подумала она про себя, — но этого достаточно».

«Я соберу своих воинов снизу и поскорее вернусь с ними на эту вершину, — сказала она. — Если повезет, к тому времени, как остальные нас догонят, это будет лишь формальностью».

СЛАВА ГЛУММА

Мордавия, первый вечер кампании.

Крылья гудели, их жужжание, похожее на болезненный гром, раскатывалось по озеру, когда рой гнилостных мух проносился над озером. Эти существа были огромными, каждое крупнее взрослого боевого скакуна и значительно более тучным. Хитиновые броневые пластины придавали демоническим насекомым сгорбленный вид и мерцали странным радужным блеском в свете позднего вечера. Их длинные конечности тянулись вниз, пока не касались спокойной воды. Там, где они касались, распространялись волны, бурлящие отвратительными цветущими водорослями и пятнами зараженной пены. Прогорклые соки капали из гниющих ран и бесчисленных гнойничков, которые разрастались по раздутым телам гнилостных мух; рой оставлял за собой болезненное пятно на озерной воде.

На каждом из этих чудовищ сидел всадник, столь же порочный и изуродованный, как и их скакуны. Это были повелители чумы, слуги Нургла, некогда смертные мужчины и женщины, теперь раздутые и превращенные в чудовищ благодаря благословениям Бога Чумы. Гнилые внутренности вываливались сквозь жирную кожу, кишащую личинками и сочящейся грязью. Их ржавые доспехи срастались с раздутой серой плотью, придавая им еще большую массу. На них были шлемы с торчащими рогами, гниющими оленьими рогами и звенящими переплетениями пожелтевших колокольчиков, и каждый держал в руках чудовищно огромное оружие. У некоторых были топоры или булавы. Некоторые носили молоты, оголовья которых были выкованы в форме ухмыляющихся лиц демонов чумы. Большинство орудовали высокими косами из гниющей древесины, на которых развевались потрепанные знамёна с трехлепестковым гербом Нургла. Несколько всадников привязали цепи к своим отвратительным скакунам и повесили под ними огромные колокола; ржавые колокола скользили по воде. Время от времени задевая выступающий камень или торчащий кусок древней каменной кладки и издавая искаженный, скорбный звон.

Во главе роя, удобно расположившись в седле и полагаясь на накопившуюся ржавчину и корку, Канк Глумм ехал верхом на своей огромной гнилостной мухе, Гроттле. Он был крупнее своих последователей, откормленный и прогнивший от мерзких даров своего покровителя. Его гнойно-белая плоть выпирала сквозь разрывы в доспехах, словно готовая лопнуть. В нескольких местах так и случилось, оставляя за собой следы больного мяса и раздутых внутренностей, свисающие вокруг него, как мерзкие гирлянды. Молочно-зеленые глаза смотрели и безумно вращались в его напряженном нагруднике. Один наплечник деформировался и разросся, пока из него не вырос искривленный саженец дерева, ветви которого были густо усеяны ядовитыми шипами и висели звенящими колокольчиками. Шлем Глумма полностью закрывал верхнюю половину его головы, изогнутый рог поднимался из лицевой пластины там, где должны были быть глазницы. Ниже его гниющие щеки были разделены ухмыляющейся пастью, которая больше подходила акуле, чем человеку. Его острые зубы были черными от гнили.

В одной руке Глумм легко держал свой огромный трезубец, который он называл Благосклонностью. В другой он сжимал горлышко своего инкубатора, своего чумного огорода, источника самых мучительных недугов. Это был Якоб, изъеденный гниением, безногий, однорукий и на первый взгляд не более чем труп, но для Глумма он был гораздо большим. Якоб был его старейшим другом, его самым честным советником. Его братом. Якоб был с ним с тех пор, как Нургл впервые посеял семя чумы в плоти Канка.

Теперь, когда озеро осталось позади, а руины Мордавии приблизились, Канк Глумм поднял Якоба, чтобы инкубатор мог хорошо его рассмотреть.

«Вот она, старина», — сказал Глумм с широкой улыбкой. — «Мордавия».

«В том… месте, где Дедушка… сказал, что оно будет…» — ответил Якоб со своим деревенским акцентом. Его голос всегда был похож на голос Глумма, только более сдавленный, более хриплый.

«Да, он вел нас верно, как всегда», — сказал Глумм. «Теперь пора начинать..».

«Оружие…» — прохрипел Якоб, в его голосе не было того удовольствия, которое было в голосе Глумма. Якоб никогда ничему не радовался. Это была одна из немногих маленьких печалей в и без того счастливой жизни Глумма. Он хотел бы найти способ принести радость своему брату.

«Ах, оружие. Опустошитель, точно», — сказал Глумм. «Нельзя же позволить ему попасть не в те руки, правда?»

«Но… Дедушка… запретил», — согласно ответил Якоб. Его голос звучал уныло, и Глумм нахмурился.

«Ты, кажется, не слишком доволен всем этим, брат», — сказал он, слегка покачнувшись, когда Гроттл увернулся от древней каменной колонны, торчащей из воды. Свет Хиша медленно опускался над горными вершинами на севере, и его лучи длинными янтарными лучами пронзали озеро и разрушенный город по мере их приближения.

«Меня просто… охватило тревожное предчувствие… по этому поводу», — ответил Якоб мрачным тоном.

Глумм, размышляя, смотрел прямо перед собой, наблюдая, как берег озера приближается с полузатопленными руинами и рваными зарослями. Мордавия была мертвым местом, и в то же время, подумал он, не совсем, — это были раскинувшиеся руины, давно отвоеванные Гираном, но сохранившие свою форму. Они цеплялись за свое предназначение. Как и как говорил Великий Садовник, у этого города еще оставалась тайна, и он не сдастся пыли и зарослям, пока не выполнит свою задачу.

Он вздохнул, издав тихий, булькающий вздох.

«Слушай, брат, ты слышал, что сказал Дедушка, когда пришёл к нам в грязную яму на вершине Блекера?» — сказал Глумм тоном человека, который уже несколько раз участвовал в этом споре, но у которого хватает терпения продолжить его. — «Оружие, которое лишает жизни всех. Вещь, которая проникает сквозь завесу, которая распространяет энтропию и неподвижность, словно саван».

«Я слышал… то же самое, что и ты…» — ответил Якоб воинственным тоном. Глумм оглядел ближайших повелителей чумы, бросив на них вопросительный жест. Они ответили ему тем же, сохраняя стоическое и нейтральное выражение лица. Его последователи всегда так себя вели, когда дело касалось Якоба. Глумм предположил, что они просто не понимали той связи, которая существовала между ним и его инкубатором, не знали, почему он так потакает Якобу.

— Так что же тебя беспокоит? — спросил Глумм, не в силах сдержать слишком широкую ухмылку, глядя на свою собственную ужасную шутку.

«Это оружие было здесь… все это время, не так ли? Но никто не пришёл и не забрал его все эти долгие годы? Почему же?» — спросил Якоб. Глумм с удивлением услышал гнев в сдавленном скрежете инкубатора.

«Ты, как и я, слышал об этих хранилищах, которые были обнаружены во время Некротрясения», — ответил Глумм тоном терпеливого взрослого, объясняющего что-то непокорному ребёнку. «Должно быть, это одно из них, не так ли? Спрятанный всемогущим Сигмаром, чтобы никто не узнал, где спрятано самое мощное оружие. Семена, которые нужно полить, когда всё, что у него осталось для полива, — это кровь, вот что мы слышали, помнишь? Только вот Старые Кости хорошенько встряхнул королевства, и посмотри, что появилось».

«Ладно… так почему бы Дедушке… самому не прийти и не забрать его, если это так… чертовски важно?» Глумм почувствовал, как раздражение зарождается в его груди, и изо всех сил пытался сдержать его рост. Он ненавидел, когда они с Якобом ссорились, и инкубатор иногда был упрямым. Хотя, как он признавал себе, не без причины. Глумм был оптимистом до мозга костей. Якоб долгие годы был его назойливым голосом пессимизма.

«Он сказал, что собирается послать помощь, ты разве не помнишь? Полагаю, твои мозги окончательно сгнили, брат. Мы передовой отряд. Первый шанс на славу».

«Могли бы хотя бы… подождать остальных… членов отряда…» — ахнул Якоб, обиженно.

«Думаю, нам эта куча слизней не понадобится, да?» — с натянутой улыбкой ответил Глумм. «Мы войдем, схватим оружие там, где, по словам Дедушки, оно лежит, и выберемся оттуда быстрее, чем струя кричащего флюида пронесется по болотистой деревне».

«Он сказал… будут и другие… — сказал Якоб. — Он сказал… они будут сопротивляться…»

«Тогда мы их всех перебьём и посеем в их трупах новые болезни!» — воскликнул Глумм, его терпение иссякало. Хоботообразный хоботок Гротла взмыл вверх и обмазался вытекающими соками Глумма, демон, почувствовав горечь в воздухе, разволновался. Глумм раздражённо шлёпнул его. Он не понимал нежелания своего инкубатора воспользоваться прекрасной возможностью прославиться, но чувствовал, как его последователи неловко ёрзают в седлах и переглядываются, поскольку спор накалялся. Управление таким отрядом, даже столь гармоничным, как последователи Нургла, было опасным делом. Он не мог позволить себе, чтобы Якоб продолжал подрывать его авторитет перед его последователями, иначе кто-нибудь из них мог подхватить пагубную амбицию. По опыту Глумма, эта болезнь распространялась быстрее, чем любая другая среди почитателей Тёмных Богов.

Он притянул инкубатор поближе, и его ноздри наполнились зловонием разложения. Из гнилой плоти Якоба выползали твари и с радостными визгами падали на Глумма, но он проигнорировал их.

«Мы почти приехали в город. Вскоре после этого мы окажемся на площади, которую нам показал Дедушка. Так что, если у тебя что-то есть на уме, Якоб, выплесни это, а? Или же сохраняй спокойствие и перестань сеять недовольство».

Насколько взмахов крыльев Глумм думал, что Якоб затих. Иногда он так делал, замолкал на часы, даже на дни, пока Глумм не начинал бояться, что его брат действительно превратился в труп, которым он и казался. Затем Якоб снова заговорил, тише, его голос был едва слышен, как шипение трупного газа, вырывающегося из горла мертвеца.

«А что, если мы… расходный материал?» — спросил он. «Мы ведь по-прежнему смертны. Если это оружие настолько ужасно, как… — сказал Дедушка, — то что, если нас отправили первыми… чтобы мы удобрили землю своей кровью и трудом… а потом он придет… и пожмет… урожай?»

Недовольство Глумма испарилось, когда он понял, что Якоб думает о нём, обо всей их банде. Рога Изобилия долгое время сражались вместе во имя Нургла. Вполне естественно, что Якоб беспокоился об их благополучии.

«Нам повезло, и, несмотря ни на что, мы живы, — сказал он Якобу со злобной ухмылкой. — Не может быть хорошего урожая, посеянного без пота и труда, а коса жнеца режет остро, кого бы она ни рубила. Нет ни единого шанса сделать это без боя, брат, но мы все равно это сделаем. Это оружие должно отправиться в котел Нургла, это единственный способ его уничтожить. И Дедушка нас за это как следует вознаградит, да? Может быть, мы наконец-то получим для тебя новое тело, чтобы ты мог в нем разгуливать. Это было бы здорово, правда?»

Колокола звенели и гремели, когда рой гнилостных мух с грохотом налетел на пляж и тяжело взмыл вверх, переваливаясь через полузатопленные руины, обозначавшие окраину города. Глумм поднял взгляд, всматриваясь в хаотичный пейзаж в поисках ориентиров, которые он видел в своем видении. Там он увидел башню, возвышающуюся у восточной окраины города, ее вершина напоминала когтистую руку. Там, ближе, виднелся разветвляющийся овраг, поглотивший целый район, разрушенные здания все еще цеплялись за его край, как гнилые зубы в зияющей пасти. Там же виднелись три невысоких холма, сгорбившихся среди северных районов города, каждый из которых был увенчан разрушающимися остатками того, что могло быть укреплениями.

«А раз они на своих местах, тогда…» Голос Глумма затих, и его ухмылка грозила расколоть ему голову, когда он увидел, как здание поднимается из руин. Гордое, хотя и разрушенное здание, с остатками купола, похожими на треснувшие яйца, простирающимися над ним, четырьмя могучими колокольнями, вершины которых обрушились на окружающие улицы, и изъеденными и осыпающимися очертаниями облаченных в одежды статуй, возвышающимися в его основных направлениях. Само здание было размером с целый район, а площадь перед ним была настолько широкой, что он мог разглядеть его даже через просветы в горизонте.

«Вот и он, Старый Храм. Спасибо, Великий Садовник», — сказал Глумм. Он повернулся в седле, вдохнул прогорклый воздух и начал выкрикивать приказы банде. Прежде чем он успел это сделать, Пульг Зрячий поднял косу и указал ею.

«Враги, милорд, парящие в небесах!»

Глумм резко повернулся в седле, и его необычный взгляд остановился на огромном дирижабле, приближающемся к городу с юга. «Будут и другие», — подумал он, узнавая блестящую латунь и странные механизмы харадронского корабля. «Будут и другие, и мы принесем их в жертву Дедушке Нурглу».

«Не бывает жатвы без небольшого дождя, не так ли?» — взревел он, размахивая трезубцем и издавая булькающий смех. «Нас послали сюда жать, и мы это сделаем, а если они захотят встать перед косой, мы и их тоже пожнем! Вперед! Летите на площадь и будьте готовы!»

Его последователи издали оглушительный боевой клич и, наклонившись вперед в седлах, начали стучать железными копытами по бокам своих сварливых скакунов, вызывая брызги гноя и гневное жужжание, гнилостные мухи устремились к Старому храму в самом центре города.

«Впереди враги!» — крикнул наблюдатель из своего смотрового купола на вершине эфир-эндрина дирижабля. Стоя на носовой палубе «Точности», Калиани облокотилась на передний поручень и пристально всматривалась в лоскутное одеяло из обломков, теней и буйной зелени, представлявшее собой разрушенный город. Она увидела массивную массу Старого Храма, возвышающуюся в самом сердце города, его силуэт совпадал с тем, что был приблизительно набросан Карробет незадолго до отправления «Точности». Ей потребовалось мгновение, чтобы разглядеть громоздкие очертания гигантских мух, бешено трясущихся в воздухе в сторону здания с востока.

«По меньшей мере несколько десятков», — прокомментировала Корис Разрушитель, стоявший справа от неё. Возмездие-Прайм с целеустремлённостью поднял свой огромный молот. «Похоже, мы не единственные, кто придёт за этим оружием, Лорд-Целестант».

«Этого достаточно, чтобы сделать битву интересной», — сказала Меландра Яркий Выстрел, судья-Прайм, стоявшая слева от Калиани.

«Мы не можем позволить им завладеть оружием», — крикнула Лорд-Целестант, обращаясь к капитану Скарлигу, стоявшему неподалеку у штурвала «Точности». «Сможет ли ваш корабль опередить поклонников Хаоса и добраться до Старого Храма?»

«Вы спрашиваете, сможет ли мой корабль обогнать рой жирных и больных мух?» — огрызнулся капитан харадронов, в его голосе звучало искреннее возмущение.

«Тогда не кричите об этом, капитан. Сделайте это», — ответила Калиани, прежде чем повернуться обратно к перилам и вытащить «Песню» из ножен. Молнии ползли вдоль клинка, едва различимые в свете позднего вечера.

«Что они здесь делают? Каков шанс что они тоже знают об оружии?» — спросила Меландра.

«Они ищут ту же добычу, что и мы. То же самое, ради чего сюда пришли орруки», — ответила Калиани, прищурив глаза и глядя сквозь мух в сторону далёкого храма. «Оно там, оно зовёт любого, у кого хватит сил протянуть руку и взять его. Разве ты не чувствуешь его зов?»

Калиани чувствовала это с тех пор, как они приблизились к городу на расстояние ста миль. Словно какое-то подводное течение тянуло её всё быстрее и быстрее к тёмному, грохочущему водовороту. Часть её хотела отвернуться в страхе, броситься в атаку изо всех сил и убежать как можно дальше от всего этого. Она крепче сжала клинок. Долг, который нужно было выполнить, и враги стояли между ней и ним. Этого было достаточно, чтобы разжечь пламя её боевой ярости и сжечь все остальные заботы. Она была Единожды Выкованной, непобедимой в битве с тех пор, как Сигмар вознёс её на Небеса. Она не умрёт сегодня.

«Увеличить скорость!» — крикнул капитан Скарлиг, заставляя свою команду прорваться через люки и карабкаться по тросам между гудящими островками механизмов. «Откройте клапаны с третьего по восьмой. Дополнительная доля прибыли от победы достанется каждому дуардину на борту, если мы достигнем этого храма раньше, чем эти мерзавцы. Давайте покажем им, на что способна «Точность»!»

Палуба дрожала под ногами Калиани. Мощный гул эфир-эндринов перерос в рев, когда небесный корабль разогнался до максимальной скорости. Она услышала дребезжание и лязг вращающихся шестеренок, когда массивная носовая башня повернулась неподалеку и навела на цель свою огромную гарпунную установку.

«Брейкер, Меландра, готовьте свои отряды», — приказала Калиани, когда небесный корабль пронесся над руинами Мордавии. Они отсалютовали ей и повернулись, чтобы отдать приказы своим последователям, которые уже вылезали из люков корабля. Калиани не понимала, какая неестественная конструкция позволяет таким огромным пространствам находиться внутри коренастых небесных кораблей харадронов, и у нее не было ни времени, ни желания сейчас задаваться этим вопросом. Она наклонилась над перилами и наблюдала, как тень небесного корабля мерцает и меняется, играя над заваленными обломками улицами, трупами деревьев балу и гигантскими папоротниками, изрезанными пропастями, разрушенными зданиями и поваленными статуями. Калиани представляла, что она могла бы протянуть руку и ударить по самым высоким каменным шпилям, когда они пролетали над ними.

Скарлиг снижал свой корабль, направляя его нос к Старому Храму. Он стремился расположить бронированный фланг между гниющими мухами и их целью, как поняла Калиани, вероятно, планируя обстрелять их из пушек. И действительно, арканавты занимали огневые позиции на левом борту небесного корабля, который приближался к рою. Они проверяли работу многоствольных механических орудий и мощных мушкетов, пока вокруг них пел ветер и ревели эндрины.

Калиани подумала: «Чумных мух было много. Достаточно, чтобы сбить „Точность“, если бы дела пошли плохо». Но по его маневрам она видела, что Скарлиг не хотел оставлять за собой такой рой; какой смысл первым добираться до места назначения, если их тут же окружат? Нет, он намеревался уничтожить врага залпом с близкого расстояния, а затем вырваться вперед, дав Грозорожденным больше шансов на победу, как только они достигнут Старого Храма. Это был смелый ход, сочетающий в себе браваду и храбрость. Лорд-Целестант одобряла такой подход.

«Меландра, будь готова присоединиться к обстрелу. Залп должен разорвать врага на части, иначе они воспользуются случаем, чтобы взять нас на абордаж», — крикнула она сквозь свист ветра. Судья отсалютовала.

«А как же мои Возмездия?» — крикнул Корис с другого конца переполненной палубы.

«Будь готов на случай, если залп не сработает», — ответила Калиани, одарив его дикой ухмылкой. Она знала, что их долг еще впереди — на храмовой площади, но по мере того, как враг приближался, а ускорение небесного корабля выдавливало слезы из уголков ее глаз, Лорд-Целестант не могла отрицать ярость битвы, унаследованную ее воинами. Теперь она могла различать детали: гниющие шкуры отвратительных мух; столь же мерзкие тучи из плоти, мышц и ржавеющего металла. Она увидела гиганта, во главе роя, с ухмылкой миноги на лице и огромным трезубцем, сжатым в кулаке. Калиани отметила его; этот будет ее, подумала она, достойная дань для Бога-Короля.

«Давайте… давайте…» — мысленно звала она своих врагов, когда «Точность» вырвалась вперед. И действительно, она увидела, как их лидер в рогатом шлеме понял, что небесный корабль легко его обгонит, что если он хочет выиграть эту гонку, у него остается только один вариант. Он сделал жест, и гниющие мухи хлынули к «Точности», рванув с бешеной скоростью, пытаясь сократить отставание.

«Огонь!» — взревел капитан Скарлиг, и воздух наполнился громом. Мощные выстрелы, град пуль и тяжелые железные гарпуны летели, когда арканавты и их небесный корабль открыли огонь. Смертоносным дождем полетели стрелы, потрескивающие молниями, выпущенные из высоких луков Судей.

Залп был сокрушительным. Поклонники Нургла вздрогнули и задергались в своих седлах, когда пули с огромной силой врезались в них. Гнилостные мухи содрогнулись, когда их хитиновые пластины треснули, а их внутренности вылетели наружу брызгами мерзости. Калиани увидела, как похожий на бомбу снаряд глубоко вонзился в одну из мух, а затем взорвался, разорвав ее на части в потоке гнилой крови и подбросив всадника высоко в воздух. Он упал вниз, где его крики затерялись в грозе взрывов. Она увидела, как его тело задело выступающий каменный шпиль, разбив его в щепки, как падающий валун, прежде чем он, вращаясь, улетел в зияющую трещину в земле.

На несколько мгновений Лорд-Целестант заподозрила, что битва уже окончена. Испачканная кровь и разорванная плоть лились дождем на Мордавию, когда они истребляли врагов. Однако, когда дым рассеялся, Калиани увидела, что повелители чумы остались в лучшем состоянии, чем она могла себе представить. Многие хвастались ужасными ранами, зияющими разрывами, вспоротыми животами и множеством расчленений, которые, несомненно, должны были убить их. Тем не менее, более половины поклонников Хаоса, на мухах, остались в живых, и теперь они с гневным ревом гнались на своих скакунах к небесному кораблю. Крылья мух бешено гудели, и в мгновение ока Калиани поняла, что капитан Скарлиг просчитался. Максимально используя свой бортовой залп, он слишком сильно сократил дистанцию с врагом и сильно недооценил его живучесть. Теперь его корабль пролетал мимо и ниже противника. Эфир-эндрины гремели, пока Скарлиг изо всех сил пытался поднять нос своего корабля и набрать высоту. Его команда арканавтов, словно обезьяны, бегали по кораблю, занимая огневые позиции как можно быстрее. Калиани понимала, что этого будет недостаточно.

Враги не собирались предоставлять им такую роскошь.

Летя на большой скорости, повелители скверны приблизились к небесному кораблю сверху и сзади. Идя в атаку, всадники держали гнойные шары, которые, как знала Калиани по горькому боевому опыту, были отрубленными головами. Рты зашиты, глаза, уши и носы забиты воском, мерзкие снаряды были наполнены ядовитой слизью, настолько сильной, что она могла разъедать металл и растворять плоть в мгновение ока. Повелители чумы метали свои смертоносные снаряды, когда их скакуны стремительно пикировали.

Черепа Смерти обрушивались на небесный корабль и его экипаж, лопаясь, словно жирные прыщи, и разбрызгивая свое смертоносное содержимое во все стороны. Металлические балки шипели, а палубные плиты пузырились, когда слизь яростно пожирала их. Арканавты падали назад с булькающими криками, их доспехи пенились, а плоть отслаивалась. Они следовали за убитыми повелителями чумы вниз, чтобы упасть на заброшенных улицах.

Грозорождённые тоже гибли, несколько воинов Калиани были поражены смертоносными чумными бомбами. Их души унеслись в небеса, разрядамт нефритовых молний устремились обратно к Небесам, в то время как их смертные останки распадались.

«Готовьтесь к абордажу!» — крикнул капитан Скарлиг. «Огонь по готовности!»

Когда на небесный корабль спрыгнули повелители чумы, его охватил хаос. Арканавты открыли огонь в упор, сметая гниющих мух. Когтеобразные конечности пронзали дуардинов, ядовитые жала хлестали, а слюнявые ротовые органы смыкались вокруг их голов.

Палуба содрогалась снова и снова, когда поклонники Нургла спрыгивали со ю своих седел и с грохотом падали на палубу, размахивая косами. Калиани увидела, как одна из гротескных мух взмыла высоко в воздух, оставляя за собой огромный бронированный колокол, который с невероятной силой врезался в эфир-эндрин. Из проржавевших трещин в эндрине валил дым, и этот удар лишь добавил еще одну глубокую вмятину в сложный механизм. Эндрины издали монотонный гул, который показался Калиани болезненным.

По всей видимости, они теряли и скорость, и высоту.

Она бросилась в бой. Им нужно было быстро отбросить врага, если они хотели, чтобы арканавты смогли благополучно добраться до площади. В условиях ближнего боя она и её Грозорождённые были лучшей защитой дуардинов.

«За Сигмара!» — взревела она, молния окутала «Песню», когда она, взмахнув мечом, отрубила голову повелителю чумы. Куполообразный шлем перелетел через перила палубы, и тело поклонника Хаоса рухнуло на палубу. Из него десятками вылетели визжащие личинки, и Калиани быстрым ударом ноги отправила мерзкий мешок из мышц и мяса за борт, прежде чем он успел распространить свою скверну.

Справа на неё налетела гниющая муха, её всадник с гортанным криком спикировал на палубу. Калиани взмахнула мечом, совершив стремительный взмах, который прорубил себе путь сквозь заросли свисающих конечностей демона, затем откатилась в сторону, чтобы избежать удара косы повелителя чумы. Она оказалась на краю толпы борющихся фигур; несколько повелителей чумы приближались к штурвалу, оттесняя горстку отчаянных арканавтов, которые им противостояли. Раздался выстрел из пистолета, пуля отлетела от шлема. Огромный воин отступил на шаг назад, рассмеялся и прижал стрелка к палубе своим молотом. Калиани бросилась вперёд, вонзив острие «Песни» в подмышку своей жертвы. Вокруг оружия заплескалась зловонная кровь, покрывая руки и предплечья Калиани жирной кровью и извивающимися белыми червями.

Она вырвала оружие и отступила назад с отвращением, когда ее искалеченный враг повернулся, все еще хихикая. Звук резко оборвался, когда обвитый молниями молот обрушился на шлем повелителя скверны и вонзился глубоко в его раздутое тело. Треск и грохот возвестили о новых оглушительных ударах, когда Корис Разрушитель и его Возмездия вступили в бой. Корис и его воины пели свою боевую песнь, размахивая мечами и нанося удары, сражаясь с похвальным мастерством, несмотря на стесненные условия.

Калиани начала повторять свою боевую мантру, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах на залитой кровью палубе, пока небесный корабль содрогался под ней.

«Мы сражаемся за Сигмара!» — прорычала она, направляя пылающую в её груди ярость, оттачивая и контролируя её, подобно тому как мастер-кузнец закаляет клинок в жару своей кузницы. «Мы сражаемся за Небеса! Мы сражаемся за возмездие! Мы сражаемся! Мы убиваем! Мы побеждаем!» Она обрушилась на окружающих её врагов, на демонических тварей, которые разбивались о небесный корабль и сбивали с палубы кричащих воинов своими беспорядочными движениями.

Раздались выстрелы. Пули с визгом отлетали от металла и врезались в плоть. Одна из них с силой отрикошетила от наплечника, так что ее пошатнуло.

Внизу с шумом проносились разрушенные здания города, теперь уже достаточно близко, чтобы от корпуса летающего корабля, скользящего над ними, исходили искры.

Раздавались беспорядочные, хаотичные крики, боевые кличи, булькающие хохоты и вопли гнева или страха.

Сквозь царящий хаос доносился треск пламени. Эндрины монотонно и напряженно гудели.

Крылья мух вибрировали. Разлеталась зловонная слизь.

Небесный корабль опускался всё ниже и быстрее.

«Это не драка, это кровавая бойня!» — раздался голос Меландры откуда-то слева от Калиани, за дымом, кровью и бьющимися в конвульсиях телами.

«Отбейте натиск этих ублюдков!» — раздался откуда-то голос капитана, возможно, над Калиани, среди канатов и пульсирующих труб. «Убейте их и займитесь ремонтом, иначе корабль больше не сможет совершить ни одного вылета, ребята!»

«Наверняка их осталось не так уж много в живых», — прорычала Калиани, вонзая свой клинок в шлем очередного врага. Но как только она вырвала клинок, сзади раздался оглушительный грохот, и по палубе пробежала дрожь.

Лорд-Целестант обернулась, уверенная, что увидит, как нос «Точности» врезается в какой-нибудь выступающий каменный выступ или фланг древней башни. Вместо этого она увидела лорда в шлеме, ухмыляющегося и возглавляющего этот кровожадный рой. Из его плеча нелепо торчало чудовищное деревце, колокольчики на котором звенели. Он с грохотом приземлился на переднюю башню небесного корабля, его огромная масса пробила бронированный купол и, несомненно, раздавила находившегося внутри арканавта. За здоровенным лордом Калиани видела, как нос корабля опускается все ниже, а руины несутся навстречу ему со скоростью, которая, казалось, увеличивалась по мере их приближения и роста. Старый Храм приближался, но они разобьются, прежде чем достигнут его.

Владыка Нургла спустился с разрушенной башни и уперся ногами в землю. На её глазах он вонзил зубья своего трезубца в гниющий труп, который нёс в левой руке, позволяя зараженной скверне помазать оружие и сделать его ещё более смертоносным. Затем он широко ухмыльнулся ей и бросил вызов, направив оружие на неё.

Откуда-то сверху доносились крики капитана Скарлига, отдающего приказы, но их смысл был заглушен глухим стуком крови в ушах. Она подняла «Песню» двумя руками так, чтобы клинок оказался на уровне ее лица, острием к врагу.

«Мы сражаемся за Сигмара! Мы сражаемся за Небеса! Мы сражаемся за возмездие! Мы сражаемся!» — пропела она и бросилась в стремительную атаку, в то время как небесный корабль под ней накренился и руины жадно устремились навстречу его носу.

В ТЕНИ ХРАМА

Мордавия, первый вечер кампании.

Грозорождённая побежала на него, и Глумм бросился ей навстречу. Его сапоги ударились о палубу дирижабля, в то время как его трезубец отбил взмах её клинка. От удара вспыхнула молния, отбросив его на шаг назад. Глумм безумно ухмыльнулся ей и взмахнул оружием. Она была высокой, крепкого телосложения и носила множество воинских украшений, которые, как он предположил, выделяли ее как чемпионку своего отряда. Она также двигалась быстро, грациозно и свирепо, понял он, когда ее клинок снова взмахнул. Он размахнул трезубцем, как посохом, и повернул клинок, стремясь направить его вниз, на палубу. С благословения Дедушки, он мог бы даже застрять там и дать ему шанс нанести смертельный удар.

Глумму не повезло. Его противница, воспользовавшись внезапным изменением направления движения клинка, опустилась на одно колено, превратив промах в быстрый выворот и удар, который едва не попал ему в живот. Он снова отступил назад и почувствовал, как его лопатки ударились о искорёженный металл передней башни.

«Мы сражаемся за Сигмара!» — выплюнула она. «Мы сражаемся за Небеса! Мы сражаемся за возмездие! Мы сражаемся! Мы убиваем! Мы побеждаем!»

Внезапно его охватила ярость. Ее пение, ее скорость, гнев и ненависть, которые он читал в ее темных глазах и на этом чистом и здоровом лице; все в этой чемпионке Бога Бури раздражало Канка Глумма и заставляло его хотеть выплеснуть свою злость. Она была воплощением порядка и чистоты, столь чуждых Нурглу. Она была всем тем, что было не так в этих мирах.

«Убирайся!» — взревел он, разбрызгивая отвратительную слюну. Глумм выровнял свой трезубец и сделал один, два, три тычка. Он знал по опыту, что оружие выглядит неуклюжим, тем более что ему приходилось держать его одной рукой, иначе он мог уронить Якоба, чего он не хотел бы. Однако Повелитель Страданий владел Благодатью столетия. Он знал каждый грамм его веса и баланса, каждую сильную и слабую сторону оружия. Он точно знал, как использовать его с ужасающим мастерством. Увидев удивление в глазах своего врага, Глумм понял, что она, как и многие до нее, недооценила угрозу, которую представляло его необычное оружие.

Тем не менее, Грозорождённая сумела парировать все три удара, дважды заблокировав зубцы, направив клинок между ними, а затем нанеся сильный удар, чтобы отбросить зубцы трезубца вверх и в сторону от неё. Каждый раз, когда трезубец попадал в её защиту, из его кончиков брызгала мерзкая слизь, но каким-то образом Грозорождённая сумела увернуться и от них. Дуардин позади неё оказался менее удачлив и упал на колени с воплем, когда его плоть забурлила и лопнула.

Не обращая внимания на судьбу арканавта, Грозорождённая отступила на несколько шагов назад, опередив неуклюжее наступление Глумма. Она лавировала между окровавленными трупами и сражающимися воинами, не обращая внимания на их схватку, сосредоточив внимание только на нём.

«Мы сражаемся за Сигмара! Мы сражаемся за Небеса! Мы сражаемся за возмездие! Мы сражаемся! Мы убиваем! Мы побеждаем!» — скандировала она, в её голосе чувствовался какой-то акцент или диалект, которого он никогда раньше не слышал. Глумм увидел, как она снова готовится к атаке. «Её работа ног великолепна», — неохотно заметил он.

Прежде чем кто-либо из них успел начать новую атаку, небесный корабль резко дернулся. По палубе пробежала дрожь. Металл застонал, громко жалуясь, подвергаясь нагрузкам, превышающим его возможности. Внутренности Глумма забурлили, когда он почувствовал, как нос корабля откинулся назад. Он увидел, как расширились глаза Грозорождённых, увидел, как бушующий бой за их кормой замедлился, а бойцы замерли и уставились друг на друга.

На него упала тень.

«Э-э…» — неуверенно произнес Якоб.

Глумм обернулся и увидел, как перед ним предстала отвесная скала каменной кладки.

«Гниющие кости!» — выругался он в отчаянии, прежде чем нос небесного корабля врезался в бок здания, и вокруг него разразилась буря из обломков. Глумм пошатнулся назад, спасаясь от внезапной лавины, когда корабль пробил стену. Корабль подпрыгивал, пробиваясь сквозь древние руины, подбрасывая Глумма в воздух. Он рухнул на деформированную палубу, сумев удержать трезубец и инкубатор, в то время как вокруг него летали заклепки, а воины падали с ног. Камни и обломки обрушивались вниз. Повелители Чумы, Грозорождённые и дуардины кричали, когда в их попадали летящие камни и обломки металла или когда их перебрасывало через перила вниз.

Подняв свой трезубец и вонзив его зубцы глубоко в палубу, Глумм, сгорбившись, защитно склонился над беспомощной фигурой Якоба, в то время как эндрины кричали клубясь дымом.

«Вперёд, брат!» — крикнул он, стиснув острые зубы, когда неопознанные обломки с лязгом отлетели от его доспехов и раздавили его раздутую плоть. Наступила невесомость, ужасная тишина, а затем сокрушительный удар, который с такой силой прижал голову Глумма в шлеме к палубе, что выбил из него все мысли.

Когда возвышающиеся руины обрушились на нос небесного корабля, палубу засыпало щебнем. Калиани потеряла из виду своего врага. Она почувствовала разочарование; они едва успели сцепиться клинками, ей хотелось, нужно было, разрубить это мерзкое чудовище во имя Бога-Короля. Чувство самосохранения взяло верх, когда древнее здание рухнуло вперед, поглотив поврежденный небесный корабль.

«Потрошители, за борт!» — взревела Калиани, бросившись к перилам и перепрыгнув через них одной рукой, даже не остановившись, чтобы убрать оружие. Дуардины не смогли бы выжить после этого падения, но для Грозорождённых с их перекованной выносливостью и рефлексами это было предпочтительнее, чем погибнуть вместе с «Точностью».

Калиани, словно молния, рухнула в хаос обрушивающейся каменной кладки внизу. Ее ботинки ударились о провисший пол, но он провалился, словно состоял лишь из пыли и воспоминаний. Ветви дерева балу хлестали ее, когда она проламывала их. Падающие обломки с грохотом обрушивались на нее, словно кулаки. Она ударилась о другую твердую поверхность, на этот раз наклоненную под невероятным углом, и, заметив впереди рваную пропасть и дневной свет за ней, она совершила яростный прыжок, который пробил внешнюю стену руин.

Калиани упала еще на шесть метров, ее волосы и плащ развевались за ней, когда она рухнула на крутую мощеную улицу. Удар был настолько сильным, что у нее щелкнули зубы, и она перекатилась, чтобы смягчить смертельную силу удара. Бесполезно было выбираться из обломков, чтобы потом снова оказаться в Сигмароне или, что еще хуже, лежать изувеченной и искалеченной в Мордавии, где некому было прийти ей на помощь.

Калиани покатилась по улице, проскользнула сквозь заросли поникающих папоротников и ударилась о стену внизу с такой силой, что у нее перехватило дыхание.

Она моргнула, вдохнула полной грудью пыльный воздух и заставила себя подняться на ноги. Ее тело с опозданием реагировало на боль почти со всех сторон. Она почувствовала вкус крови, услышала звон в ушах и с трудом стряхнула пыль с глаз. Она посмотрела вниз и с удивлением увидела, что «Песня» все еще крепко сжата в руке. Ее шлем был потерян, оторвавшись от пояса во время падения, а плащ был разорван в клочья.

«Все мои конечности работают, ничего не сломано - я всё ещё могу сражаться», — подумала она тогда почти между прочим. «Спасибо, Сигмар».

Подняв глаза, она увидела возвышающиеся руины, теперь уже на некотором расстоянии вверх по склону, которые продолжали постепенно разрушаться. Вокруг них клубилась пыль, скатываясь вниз по склону к ней. Она услышала грохот и треск, звуки странно эхом разносились по заброшенным улицам. Несколько мгновений царила тишина, пока она рассматривала пустые окна давно забытых жилищ, резные изображения извивающихся чудовищ, обвивающихся вокруг разрушающихся колонн, многие из которых сжимали в руках песочные часы огромных размеров. Изношенные горгульи с пустыми масками и еще большим количеством песочных часов в груди склонялись над углами улиц и каменными водостоками.

Затем раздался еще один взрыв, гораздо громче. Послышался долгий, пронзительный скрежет ломающегося металла, несколько более мелких взрывов, и черный столб дыма поднялся в небо за дальней стороной разрушенных руин.

«Наверное, корабль упал на площадь», — подумала она.

«Если кто-нибудь из слуг Нургла ещё жив…» В тот момент, когда её осенило, она помчалась вверх по холму, избавляясь от последних остатков дезориентации, вызванной падением. Нельзя было позволить слугам Хаоса первыми завладеть этим оружием!

Калиани встретила Кориса на полпути к вершине холма. Он едва поднялся на ноги, опираясь на рукоять перевернутого молота и сильно хромая. Он тоже потерял свой шлем; она увидела его помятым и брошенным у его ног. Кровь стекала по лицу Возмездия, но он смотрел на своего Лорда-Целестанта лишь с решимостью, когда она подошла к нему.

«Они упали за руинами, — сказал он. — Но послушайте - это выстрелы. Кажется, будто они сражаются на соседней улице».

«Знаю. На мгновение мне показалось, что я попала в бой», — ответила Калиани, вздрогнув и наполовину повернувшись, когда по улице разнесся боевой клич. Она покачала головой, не увидев ни бойца, произнесшего этот клич, ни лезвия косы, шипение и звон которой она теперь слышала, словно в ответ. «Ты можешь сражаться?»

Корис поправил хватку на рукоятке молотка, поднял руку так, чтобы схватить его возле потрескивающего металлического оголовья.

«Мы будем сражаться», — сказал он и прижался к Калиани, когда она продолжала подниматься в гору.

«Мы убиваем. Мы побеждаем», — закончила она, надеясь, что этого будет достаточно.

К тому времени, как Небесные Защитники достигли площади перед Старым Храмом, Калиани успела собрать почти половину Грозорожденных, которые утром отправились с Эхолита на корабле. Меландру не нашли. Четыре Возмездия и шесть Судей — это не армия, особенно учитывая, что почти половина из них была ранена после крушения. Тем не менее, это были могучие герои, чья решимость и воинственная ярость не померкли, несмотря на понесенные потери. Этой силы более чем достаточно для выполнения поставленной задачи, сказала себе Калиани.

Их привлекли крики и выстрелы, когда они пробирались к площади сквозь последний лабиринт улиц. Калиани теперь понимала, что звук в Мордавии распространяется странно. Он отражался и перекатывался от стен и дверных проемов таким образом, что доносился дальше и отчетливее, чем мог бы.

И вот она, Корис и их выжившие товарищи ворвались на площадь и увидели ужасающую картину, которая уже развернулась в их воображении.

«Молот Сигмара», — выдохнул Корис.

«Он не имел никакого отношения к этому ужасу», — ответила Калиани, осматривая обломки «Точности», лежащие разбитыми и перевернутыми посреди площади. Храм возвышался над ними, словно осматривая их, как какое-то слегка любопытное божественное существо. Странно окрашенные алхимические языки пламени все еще вздымались и танцевали над обломками небесного корабля, вырываясь в основном из руин его эфир-эндрина и поднимая в небо удушливый черно-золотой дым.

Тела, обломки и куски мусора были разбросаны там, где они упали за собой, отброшенные в сторону, когда корабль прокладывал глубокую борозду сквозь старинную булыжную мостовую площади. Дуардины и повелители скверны лежали, словно сломанные куклы.

Было ясно, что Скарлиг и последние члены его команды оказали сопротивление среди обломков корабля. Также было ясно, судя по горстке слуг Нургла, которые рылись в телах, и по истощённому рою гнилостных мух, жужжащих над головой, что сопротивление закончилось незадолго до прибытия Грозорождённых.

«Мы их бросили», — выдохнул один из судей. Калиани обернулась к нему с презрительным выражением лица.

«Они нас подвели. Их обязанностью было доставить нас в целости и сохранности в Старый Храм и защитить нас с воздуха, пока мы выполняли бы работу Сигмара. Если бы им это удалось, их корабль сейчас находился бы над нами, и мы бы уже шли, чтобы захватить оружие. Вместо этого мы здесь, с оружием в руках и врагами перед нами. Отбросьте неуместную жалость и почтите Сигмара, или вы не Небесный Защитник?»

В ответ судья поднял свой потрепанный лук и натянул на тетиву стрелу. Калиани одобрительно кивнула.

«Все мы пришли на службу к Сигмару по крови, и кровью мы будем служить ему!» — взревела она, не обращая внимания на то, услышат ли это враги. Она хотела, чтобы они услышали, ибо, когда Небесные Защитники вступали в битву, им было наплевать на тонкость или скрытность. Их заботила только сама битва и победа в её конце.

«За Сигмара мы сражаемся!» — взревели её воины и, отбросив боль от ранений и горечь потери товарищей, побежали вслед за Калиани на площадь.

Канк Глумм обернулся и увидел, как Грозорождённые вырываются из темных улиц и устремляются в гулкую пустоту площади. Это было огромное пространство, окрашенное в янтарный и черный цвета лучами вечернего света, проникающими сквозь жуткие руины вокруг. Воины Сигмара, бросаясь в атаку, проходили сквозь полосы тени и света. Где-то вдалеке Глумм услышал громкий барабанный бой, отбивающий неумолимый ритм, и рассеянно подумал, не дело ли в этом Грозорождённых.

Глумм поднял свой трезубец и посмотрел на Якоба. Глумм получил множество ран, не говоря уже о том, что его корявый саженец был отломан от наплечника. Однако он позаботился о том, чтобы его пораженный оспой брат пережил удар, и это было немаловажно.

«А вот и снова они», — прорычал Глумм, ухмыляясь своей акульей улыбкой. — «Думаешь, мы сможем с ними справиться?»

«Сколько их…?» — спросил Якоб. «Я бы посчитал, но… у меня глаза снова полны личинок…»

Глумм усмехнулся про себя, взмахнув трезубцем, когда враг приблизился. Еще несколько мгновений, и они окажутся в пределах досягаемости луков. Их вождь повела их вперед, на ее лице читалась холодная ярость.

«Их всего одиннадцать, включая бойкую девчонку, которая ими руководит», — сказал он.

«И сколько нас?» — спросил Якоб.

«Семь, не считая наших мух», — с удовлетворением ответил Глумм.

«Хорошее… число», — прохрипел Якоб. «Благословенное… число…»

«Ага, так оно и есть», — сказал Глумм, его зловонное сердце забилось быстрее по мере приближения врага. Вокруг него его повелители чумы прекратили заражать трупы дуардинов спорами чумы и подняли своё оружие. Один за другим их гниющие скакуны-мухи спускались сверху, всадники взбирались по их длинным ногам, чтобы забраться в седла. Гроттл приземлился последним, угрюмый, как всегда, но в конце концов пригнулся и позволил своему хозяину сесть на него.

Демоническое чудовище взмыло в воздух, в то время как вокруг него начали сверкать стрелы, окутанные молниями, Грозорождённые стреляли, приближаясь. Одна из них пронеслась мимо головы Глумма, достаточно близко, чтобы тот почувствовал на вкус актиничный укус бури. Другая врезалась в скакуна, глубоко ранив его и едва не сбросив его с седла.

«Давайте заставим их заплатить за это!» — взревел Глумм своим оставшимся в живых воинам. «Давайте заставим их заплатить за наших товарищей! Время жатвы!»

Он наклонился вперед, ударяя пятками по бокам Гротла. Но как только гнилостная муха взметнулась в воздух в сторону несущегося врага, раздался еще один крик, на этот раз с северной окраины площади.

«ВАААГХ!»

Раздался оглушительный грохот, и рой грубых пушечных ядер свистел по площади. Одно из них сбило Шога Уродливого с его гнилостной мухи, прежде чем другое разорвало муху, словно перезрелый фрукт. Еще несколько прорвались сквозь ряды Грозорождённых, сбив их с ног. Четыре молнии взмыли ввысь, в небеса.

«Что, во имя Великого Садовника, это?» — воскликнул Глумм, когда ещё несколько пушечных ядер отскочили от булыжников и врезались в здания на противоположной стороне площади. Его повелители чумы рассеялись, как и Грозорождённые, и конфликт, произошедший мгновение назад, был забыт под внезапным градом ядер.

С севера на площадь хлынула масса зеленокожих. Их было несколько сотен, подумал Глумм, они размахивали грубым металлическим оружием и были облачены в громоздкие доспехи из зазубренной железной брони. Вместе с ними двигался грохочущий замок с пушками, которых тянули фыркающие носороги. Именно из этих орудий и был произведен сокрушительный залп. Когда они гремели и подпрыгивали по булыжникам, он видел, как обезумевшие гроты бросались к орудиям, отчаянно цепляясь за них, пытаясь перезарядить огромные пушки своих хозяев.

«Мы не можем с ними сражеться!» — крикнул Траптур Желчное Горло.

«Ты прав», — прорычал Глумм, чувствуя, как в нем поднимается раздражение, словно желчь, когда он наблюдает за приближающимися свирепыми орруками. Он вычленил толпы Костоломов в светящейся боевой раскраске, которые, дергаясь, следовали за основной атакой. В следующее мгновение вокруг него заскрипели стрелы с наконечниками из кремня и обработанными звериными клыками. Одна пронзила левое крыло Гротла, и демоническое насекомое раздраженно зажужжало. Другая с глухим стуком вонзилась в прокаженную плоть бедра Глумма, а третья, дрожа, вонзилась в плечо Якоба.

«Ой…» — кисло пожаловался инкубатор.

Ещё один из воинов Глумма рухнул с воздуха, когда его скакун был подбит. На секунду Повелитель Страданий задумался, стоит ли всё-таки отдать приказ о нападении, будь то против рядов орков или против разгромленных остатков Грозорождённых. Дедушка, скорее всего, именно их крики и привлекли к ним эту толпу.

Однако Глумму не удалось бы долго командовать отрядом любимых Нурглом воинов, принимая необдуманные решения. Его девизом было: «Оставьте самоубийственные атаки заблудшим мерзавцам Кровавого Бога».

«Грозорождённые их задержат! — крикнул он. — У нас есть задание, и мы не сможем сделать её мёртвыми. Отступаем!»

Бросив последний кислый взгляд на горстку Грозорождённых, противостоящих наступающей орде орков, Канк Глумм пнул Гротла и улетел вверх, крепко прижимая к себе Якоба.

«Они идут!» — крикнул Корис, и для Калиани его слова прозвучали слишком уж нетерпеливо. Орруки неслись на них с пугающей скоростью, издавая боевые кличи и скрежетая клыками.

«Мы не можем сражаться с ними!» — ответила она.

«Тогда мы заберём с собой сколько сможем и увидимся за Наковальней!» — парировал Корис, размахивая молотом. В его глазах горел безумный боевой огонь, такой, какой Калиани неоднократно видела в глазах своих товарищей.

«Это и благо, и проклятие одновременно», — подумала она.

«Мы будем сражаться! Мы будем убивать! Мы победим!» — взревели её воины, и она почувствовала непреодолимое желание присоединиться к ним в этом крике, отбросить всё остальное и вонзить клинок в надвигающуюся на неё волну врагов.

«Нет!» — крикнула она вместо этого, вложив в свой голос последние остатки силы и авторитета, так что он дрожал, как выстрел. «У нас здесь долг! Он важнее пирровой смерти вопреки всем обстоятельствам! Отступайте, бегите к южной окраине города! Двигайтесь!»

На мгновение они заколебались, но их уважение к своему Лорду-Целестанту было сильнее их жажды битвы. Орруки уже почти настигли их, когда Калиани и её воины развернулись и побежали.

Грубые стрелы обрушились на них, сбив Браэгара с ног и отправив его душу в небо.

Пушки снова загремели, и Калиани выругалась, когда пушечное ядро оторвало голову Корису. Его тело рухнуло вниз, остановившись, а затем разлетелось от изумрудной вспышки, после чего его сущность вернулась на Наковальню.

Шаги орруков гремели в такт ее сердцу и пульсирующей крови в висках. Всем своим существом она хотела обернуться и отомстить свирепым зверям, убившим ее товарищей и отогнавшим ее от заветной добычи. Вместо этого она побежала дальше, в темные вечерние улицы и запутанный, разрушенный лабиринт Мордавии.

Она бежала, пока лязг её шагов не отдавался эхом от возвышающихся стен, пока не наступила темнота и рев орруков не остался далеко позади, пока даже отдаленный стук огромного барабана, который она слышала с момента прибытия в Мордавию, не стал далеким и приглушенным. Она бежала, пока она и её последняя жалкая горстка последователей не оказались вне досягаемости зеленокожих, глубоко среди руин, пропастей и колышущегося подлеска южных кварталов города.

Только тогда Калиани остановилась. Только тогда она нашла время оплакать павших и поклялась жестоко отомстить врагам, которые принесли погибель её товарищам в этот день.

«Быстрый удар провалился», — сказала она, когда они пробирались к далеким лесистым холмам к югу от города. «Будем готовиться к полномасштабной войне».

ЛИНИИ СРАЖЕНИЯ

Мордавия, третий день кампании.

Бронвин, хромая, пробиралась сквозь лагерь, окруженная шумом военной подготовки. Вечные Грозорождённые сражались в дуэлях среди вспышек молний и раскатов грома. Кавалерийские звери и более крупные, чудовищные создания рычали и ревели. Молоты оружейников звенели по сигмаритовым наковальням. Эфир-эндрины грохотали, а небесные корабли харадронов зловеще проносились над головой. Больше всего Бронвин радовали крики и приказы, храп, пение и общие разговоры многих тысяч солдат Свободной Гильдии, которые разбили свои палатки в разрастающемся лагере за последние несколько дней. Адмирал Норгссен и Лорд-Целестант Галабрит первыми откликнулись на призывы Калиани о подкреплении, но они были далеко не последними.

Пробираясь сквозь суматоху людей, дуардинов и эльфов, ученая сжимала свой драгоценный фолиант под одеждой, чтобы защитить его от легкого моросящего дождя. В последние дни она, как ей казалось, стала считать эту книгу своей и чувствовала себя немного глупо.

«И все же, почему бы и нет? Разве не я доставила эту проклятую штуковину в безопасное место? Разве не мои друзья пострадали, помогая мне в этом?» — спросила она себя вслух, а затем ей пришлось неловко отскочить в сторону, когда двое здоровенных яати чуть не сбили ее. Они тащили за собой тяжелое железное полевое орудие, и когда эта штуковина проезжала мимо, артиллерист Свободной гильдии, цеплявшийся за лафет, извиняющимся жестом помахал ей рукой.

«Великие небеса, смотри, куда идёшь!» — крикнула ему вслед Бронвин.

«Простите, мэм», — крикнул он в ответ.

Покачав головой, Бронвин пробиралась сквозь ряды строевых солдат, спешащих гонцов, горы сложенных ящиков, высокие деревянные и металлические наблюдательные башни и ряды ярко раскрашенных палаток. Она видела павильон командиров на вершине близлежащего хребта, у самой опушки леса; его высота, множество гордо развевающихся знамен и внушительная наблюдательная платформа, возвышающаяся над ним, выделяли огромную палатку, даже если бы она не была украшена символами молота и молнии Сигмара.

«Увидеть — это одно. Добраться туда — совсем другое», — сказала она себе, вынужденная снова отступить, чтобы уступить дорогу колонне фиолетовых бронированных Грозорождённых, восседающих на огромных чешуйчатых драконах. Чудовища шипели и рычали, проходя мимо, но Бронвин не позволила себе отступить в страхе. В конце концов, эти существа и их всадники были союзниками.

Она раздраженно стряхивала грязь с подола своих одежд свободной рукой, когда Туве догнал ее. Седовласый и загорелый, с множеством шрамов и многодневной щетиной, он выглядел как бандит, по ошибке надевший форму Свободной гильдии. Хмурый взгляд, застывший на его разбойничьем лице, ничуть не развеивал это впечатление.

«Вот ты где. Знаешь, сколько времени мне понадобилось, чтобы тебя найти?» — сказал он с раздражением в голосе.

«Слишком долго», — парировала Бронвин, снова бросившись по грязной тропинке, которая петляла через лагерь к командному павильону. Туве поспешил догнать его, поправляя запутанные ножны и откидывая с лица свисающее перо.

«Я же говорил тебе, что доем завтрак, прежде чем мы ответим на вызов, ты должна была подождать!» — сказал он.

«А я же вам говорила, Туве, что задержка недопустима», — ответила Бронвин, хромая и решительно пробираясь сквозь моросящий дождь, не удостоив его взглядом.

Туве с рычанием схватил ее за руку, и она почувствовала жилистую силу солдата, который легко остановил ее. Она резко повернула голову и сердито посмотрела на него.

«Отпусти меня!» — рявкнула Бронвин. Туве отпустил её, подняв руки ладонями вперёд. Однако хмурое выражение лица у него не исчезло.

«Слушай, ты не можешь просто так, по своему желанию, бегать по лагерю, полный солдат. Это военная операция, а ты — гражданская. Здесь действуют приказы и протоколы. Капитан Такер назначил меня твоим телохранителем, и я намерен выполнять свою работу, но, клянусь Сигмаром, ты не облегчаешь мне эту задачу!»

Бронвин прищурилась.

«Я проделала весь путь от Мордавии до порога Калиани Громового Клинка и обратно без вашей защиты, Туве, и, смею предположить, я буду прекрасно справляться без вас, если в будущем решу «сбежать» куда захочу. Если мне нужен телохранитель, пусть так и будет, но вы — не мой тюремщик. Теперь либо окажите мне услугу и поможите мне пробраться в командный павильон, либо возвращайтесь и набивайте себе живот. Мне все равно».

Туве пристально смотрел на нее. Момент затянулся. Шел моросящий дождь, а вокруг них мужчины и женщины маршировали, кричали и точили клинки. Бронвин почувствовала неловкость, что мужчина оценивает ее так же, как оценивают лошадь, проявившую неожиданную энергичность.

«Хорошо», — наконец сказал он. Сделав последний рывок за пояс, чтобы выровнять ножны, он быстрым шагом двинулся вперед. На ходу он кричал: «Уступите дорогу!»

Бронвин поспешила за ним, не обращая внимания на лужи, по которым она пробиралась, пока они с заметно возросшей скоростью продвигались через лагерь. Этот человек был мерзавцем, в этом она не сомневалась. Лиф наверняка бы не упустил возможности покритиковать его внешность и манеры, в этом она была уверена. Ее брат был… был… храбрым и благородным человеком. Тем не менее, Бронвин будет довольствоваться имеющимися союзниками, если это позволит ей выполнять работу Сигмара, и этот еще может пригодиться ему.

Калиани подняла глаза, когда Джеддихор, ее рыцарь-герольд, объявил о прибытии двух новых лиц.

«Писцы Бронвин Карробет и Ласло Туве».

Его громогласный голос был достаточно громким, чтобы пробиться сквозь шум голосов в павильоне, но недостаточно громким, чтобы заставить замолчать офицеров Свободной гильдии, старших Небесных Защитников и Небесных Воинов, капитанов и мастеров эндринов Харадронов, волшебников, воинов-жрецов и инженеров, эльфийских чемпионов и второстепенных лордов кланов дуардинов, а также весь остальной командный состав, заполнявший широкое пространство павильона.

Пара поспешила через вход, между здоровенными стражниками из племени Грозорождённых, в душное, пропитанное духотой помещение павильона. Калиани поманила их, и, когда Туве проложил им путь, они пробрались сквозь толпу к ней. Лорд-Целестант дала Бронвин немного времени, чтобы поправить одежду и проверить, не высохла ли ее древняя книга. Туве воспользовался случаем, чтобы взять бокал жемчужного вина с подноса проходящего мимо слуги и сделать большой глоток.

«Карробет, как твое здоровье?» — спросила Калиани, оглядывая Бронвин с ног до головы. Старая ученая была мокрая и грязная, ее жесткие волосы падали небрежными локонами, когда она натянула капюшон, но глаза ее были яркими и проницательными.

«Еще не оправилась после нашей первой встречи, спасибо, лорд-Целестант», — ответила Бронвин. «А вы? Вы оправились после пережитого в Мордавии?»

В тоне учёной Калиани услышала вызов. Он пробудил в ней воспоминания о том, как «Точность» обрушилась с неба, о битве с Чемпионом Нургла, о долгих часах, когда она и ее товарищи шли по пустым улицам и безмолвным руинам, перепрыгивали через пропасти с рваными челюстями и пробирались сквозь шипящие заросли, залечивая раны и высматривая орруков, поклонников Хаоса или любые другие опасности, которые мог таить в себе мертвый город. Калиани чувствовала зловещий пульс на протяжении всего того темного ночного похода, ощущение, не имеющее ничего общего с далеким барабанным боем, врагами, с которыми она сражалась, или товарищами, которых она потеряла. Это был не пульс гнева в висках, подталкивающий ее вернуться в бой, хотя он, конечно, всегда присутствовал.

Нет, подумала она, это что-то другое, и я не единственная, кто это чувствует.

В разросшемся лагере страсти быстро накалились. Грозорождённые и их скакуны бродили, словно в клетке, а жажда насилия тлела где-то глубоко внутри. Это был водоворот, знала Калиани, темная пустота, которую она представляла себе, когда «Точность» приближалась к Старому Храму в самом сердце Мордавии. В один момент ей казалось, что она почти поняла, что её зовёт. В следующий — словно она впервые ощутила его зов и оказалась между борьбой и, что гораздо менее вероятно, бегством.

Все эти мысли промелькнули в голове лорда-Целестанта при вопросе Бронвин. Она постаралась не показать этого на лице.

«Я — Грозорожденная, Карробет. Мы недолго носим свои раны и всегда отвечаем за них кровью».

«Всегда», — повторил Рояви, и его голос звучал скорее угрожающе в своей бесстрастной нейтральности.

«У меня такое чувство, что у вас будет предостаточно возможностей для мести», — сказала писец, многозначительно размахивая своим древним томом. «Правда ли то, что мы знаем о скоплении врагов?» — настаивала она, прежде чем Калиани успела задать свои вопросы.

«Убедитесь сами», — ответила Лорд-Целестант, указывая на боевой планетарий, занимавший большую часть центрального пространства павильона. Механизм был огромным и, несомненно, впечатляющим. В его центре находился широкий плоский лоток с картой, внутри которого стоял тщательно отмеренный слой очищенной воды толщиной в дюйм; в него были залиты зачарованные чернила и алхимические растворы, которые, смешиваясь, создавали картину Мордавии, словно нарисованную лучшими каллиграфами Азирхейма. Аннотированные надписи плавно перемещались, отмечая известные достопримечательности и обозначенные регионы города и его окрестностей: западное озеро; Старый Храм; три форта; южные районы и другие.

Большие участки карты оставались пустыми или почти пустыми. Однако час за часом эти участки уменьшались, поскольку небесные корабли и эфирные крылья совершали разведывательные вылеты, а силы Авангарда продвигались все глубже в разрушенный город или вступали в стычки с разведывательными отрядами орруков и поклонников Хаоса. Все они передавали информацию о том, что видели: будь то нарисованные от руки карты на промасленном пергаменте, образы, запечатленные с помощью камней-зеркал, или видения, извлеченные бормочущими картомантами прямо из сознания наблюдателей на земле. По мере того как поток информации продолжался, улицы, руины, пропасти, туннели, обвалившиеся районы, карстовые воронки и папоротниковые леса заселяли пустые участки карты, словно леса из извивающихся черных червей, пробивающихся сквозь воду.

Остальная часть военного планетария состояла из десятков латунных каркасов, полукруглых колец, расходящихся веером на разной высоте и под разными углами над столом. На каждом из них вдоль одной стороны была выгравирована руническая письменность, обозначающая всё, от «Воинов Азира» и «Солдат Акши и Хиша» до «Полков солдат Свободной Гильдии из Селестриума» и «Отважных топоров». Внутренняя сторона каждого каркаса была инкрустирована цветными драгоценными камнями, которые сияли магическим светом, и по мере поступления новых сообщений боевые астрономы управляли картографическим столом и аккуратно перенастраивали каркасы, чтобы направлять лучи камней на карту. Эти цветные лучи, приписываемые аспектам и выравниванию Смертных Царств, отбрасывали на картографический стол широкие световые пятна, окрашивая воду в кроваво-красный, нефритово-зелёный или тёмно-серый цвета. Те, что были приписаны к конкретным полкам или боевым подразделениям, по сравнению с ними представляли собой крошечные точки, в основном сосредоточенные в районе, обозначенном как «Армии, расположившиеся лагерем под знаменем Сигмара», который простирался вдоль полосы между южными окраинами города и краями леса.

Многочисленные корабли, в основном воздушные суда и братства Авангардной палаты, можно было увидеть, как они, словно пылинки, подхваченные лучами яркого дневного света, бродили по самой карте.

Там же находились и другие орудия, на боках которых были выгравированы имена презираемых врагов: «Дикие орды Горкаморки», «Чумные слуги Нургла». Именно на эти огни, скопившиеся в тревожном изобилии к северу и западу от города или разбросанные, словно гниющие пылинки, по его районам, указала Калиани.

«Молот Небес», — выдохнул Туве, ставя пустой бокал на край стола с картами, где его тут же схватил измученный слуга. — «Их там много, да?»

«По сообщениям наших разведчиков, масштабы сражения настолько велики, что мы можем столкнуться с ним в невиданном ранее масштабе», — ответила Калиани. «И именно поэтому сейчас как никогда важно точно понимать, какую угрозу представляет это оружие. За что мы воюем? Как так получилось, что столько армий собрались одновременно, чтобы побороться за него?»

«Может, нам стоит уединиться?» — спросила Бронвин. «Я расшифровала некоторые действительно важные детали, и мне не хочется рассказывать их вам среди всего этого шума».

«Это жизненно важная информация для всех, кто здесь планирует нашу кампанию в Мордавии», — сказал Рояви, явно удивив ученую. «Вы должны сообщить нам всем немедленно что узнали. Иначе зачем, по-вашему, лорд-Целестант призвала вас?»

«Э-э…» — пробормотала Бронвин, прежде чем Калиани встретилась взглядом с Джеддихором и кивнула ему. Джеддихор жестом подозвал охранников Небесных Защитников; Калиани знала, что он прикажет им занять позиции за пределами павильона, патрулировать территорию и следить за подслушивающими или шпионами.

«Тишина», — крикнул Джеддихор собравшимся командирам.

«Молитесь молча во имя Сигмара, лорды и леди! Карробет! Она явилась к нам с новой информацией, которую вам было бы полезно услышать и понять».

Калиани пристально наблюдала за Бронвин, когда воцарилась тишина и все взгляды обратились к ней. В другом месте павильона, по приказу Калиани, несколько Судей из свиты покойной Меландры делали то же самое. Судьи обладали дарованной Сигмаром способностью распознавать ложь и двуличие в говорящих, а также видеть скверну Хаоса в душе другого; хотя Лорд-Целестант к этому моменту была более или менее убеждена в преданности ученой делу Сигмара, это не означало, что она ослабит свою бдительность. Она делала это и раньше, в своей прошлой жизни, и цена была слишком высока, чтобы ее вынести.

Теперь она наблюдала, как Карробет выдерживала любопытные взгляды всех присутствующих в павильоне. Некоторые, в основном относительно опоздавшие, смотрели с недоумением или даже с улыбкой на невысокую пожилую ученую в мокрой одежде со старой книгой, прижатой к груди. Те, кто достаточно долго находился в лагере, чтобы узнать немного о ее истории и деяниях, смотрели на нее с уважением.

Бронвин на мгновение замерла, не поддаваясь внезапному давлению их пристального взгляда. Она открыла фолиант, положила его на край картографического стола и осторожно перевернула его потрепанные страницы на первом из нескольких отрывков, отмеченных ею обрывками пергамента. Она оглядела павильон, ее яркий взгляд мгновенно охватил слушателей и недвусмысленно дал им понять, что она не боится. Уважение Калиани к Бронвин возросло, несмотря на ее собственные чувства, когда пожилая ученая откашлялась и начала говорить сильным, чистым и строгим тоном преподавателя, читающего лекцию своенравным ученикам.

«Некоторые из вас уже знают, кто я, в какой области я специализируюсь и как так получилось, что я обладаю этим древним фолиантом. Тех, кто не обладает этими знаниями, я прошу узнать об этом позже у тех, кто ими обладает. Наше время бесценно, гораздо ценнее, чем кто-либо мог догадаться, вы поймете это, когда я закончу свою речь».

Калиани заметила, что редкие ухмылки в толпе исчезли, сменившись обеспокоенными и заинтересованными взглядами. Бронвин обладала неоспоримой харизмой, искрящейся интенсивностью, которая проявлялась лишь тогда, когда она говорила. Эта женщина была свирепой, подумала Калиани, целеустремленной, ею двигало что-то. Она могла понять это ощущение.

«Достаточно сказать, что фолиант, который передо мной, был найден глубоко под землей в этом городе, среди остатков погребенной библиотеки, которая, как я полагаю, относится к Эпохе Мифов. До сих пор я обнаружила в ее содержании лишь несколько отрывков, касающихся оружия. Когда я впервые предстала перед Лордом-Целестантом Громовым Клинком, я считала, что это оружие обладает достаточно опасной силой, чтобы оправдать полномасштабный военный ответ, направленный на его захват и изъятие в кратчайшие сроки. Это было вдвойне важно, потому что я уже лично ощутила на себе внимание орруков, которые и сейчас сосредоточены на северных окраинах Мордавии, и опасалась того, что может произойти, если оружие попадет в их руки».

Некоторые из присутствующих бросили взгляды на военный планетарий и огромное множество ярко-зеленых мерцающих огней, превращавших северную окраину города и нижние склоны сверкающих гор в бурлящую изумрудную массу. Большинство же сосредоточили свое внимание на Бронвин.

«Теперь я боюсь, что даже мои самые страшные предупреждения об опасности были недостаточны», — сказала ученая, и Калиани почувствовала, как атмосфера в павильоне накалилась. Она подозревала, что все они чувствуют слабый и отдаленный пульс злобы. Все они, пусть и неосознанно, заметили, что в последние дни он стал более настойчивым, более зловещим. Теперь некоторые из них, сопоставляя это чувство со словами Карробет, испытывали нарастающее чувство ужаса.

«Основываясь на словах, выгравированных в этом томе, я считаю, что в Эпоху Мифов народ Мордавии был тесно связан с Нагашем и его легионами нежити», — продолжала Бронвин. Калиани напряглась от этих слов. Эта информация была для неё тоже новой. Она обменялась многозначительным взглядом с Роявином. «В этом томе говорится о «тесных связях с Повелителем Костей, в руках которого находятся песочные часы и через врата которого текут все души в момент их гибели». В нем рассказывается, как во время великих раздоров, когда «существа со зловещим ликом» терзали город из «места за пределами мысли», смертным защитникам Мордавии помогали «эхолюди, у которых не было душ, которые можно было бы украсть, и у которых в пустых глазах сиял ведьминский свет».

«Предположение кажется вполне разумным, но какое отношение оно имеет к оружию, которое мы ищем?» — спросил лорд-Целестант Галабрит. В его голосе не было вызова, заметила Калиани, лишь суровое любопытство. Бронвин положила осколок пергамента на смятую страницу фолианта и осторожно открыла следующий раздел. Она быстро просмотрела содержимое новой страницы, кивнула себе и ответила.

«Насколько я могу судить, именно в последние дни Эпохи Мифов, когда существа Хаоса прорывались в Смертные Царства, а Великий Альянс Сигмара балансировал на грани краха, жители Мордавии решили создать оружие», — сказала она. «Я думаю, существовало пророчество, хотя найденные мной фрагменты написаны на настолько архаичном диалекте, что даже я не могу его разобрать. Неясно, верили ли они, что Нагаш направляется, чтобы лично избавить их от конца света, и поэтому стремились вооружить его соответствующим образом, или же они считали, что, создав для него достаточно мощное оружие в качестве дани, смогут умилостивить бога смерти и заслужить его защиту».

«Можно предположить, что их усилия были тщетны, учитывая то, что осталось от их города», — сухо заметил один эльфийский аристократ. Несколько человек мрачно усмехнулись. Большинство проигнорировали замечание, в том числе и Бронвин.

«Я полагаю, судя по тому, что я здесь прочитал, они закончили своё оружие, и оно было действительно ужасным. Однако, похоже, к вратам Мордавии пришли армии Сигмара, а не Нагаша. И…» Ещё один благоговейный взгляд на потрёпанные страницы. «Ах, да, вот мы и здесь. Ближе к концу книги есть рассказ о том, как Сигмар «спустился с небес в величайшем гневе во главе могучего и мстительного войска». Насколько я могу судить, Бог-Король пострадал от предательства Нагаша и жаждал мести. Он наткнулся на город людей, которые поклонялись не ему, а повелителю смерти. Хуже того, опасаясь ярости Сигмара, я полагаю, что жители Мордавии попытались использовать своё оружие против него, а не просто смирились со своей судьбой. Это, должно быть, нанесло значительный ущерб войскам Бога-Короля, поскольку в этом документе есть несколько восхвалений на этот счёт». Однако в итоге это им не помогло. Сигмар и его армии разрушили Мордавию и двинулись дальше, и на этом все упоминания об оружии заканчиваются. Как это возможно, я не знаю, но я нигде больше не встречаю упоминаний о нём.

«Возможно, Сигмар уничтожил их оружие и двинулся дальше», — предположил Галабрит.

«Конечно, он так и сделал, или же забрал его и спрятал в каком-нибудь хранилище в Сигмароне», — согласился один из офицеров Свободной гильдии. «Скорее всего, мы здесь не для чего иного, как для того, чтобы отогнать зеленокожих». Тон мужчины показался Калиани слишком подобострастным, скорее похожим на желание заслужить одобрение Галабрита, чем на рациональное осмысление ситуации. Судя по ропоту, разнесшемуся по павильону, он был не единственным, кто придерживался такого мнения.

Прежде чем Калиани успела заговорить и заставить их замолчать, Бронвин опередила её.

«Я искренне надеюсь, что вы правы, но я в это не верю, и в глубине души я не верю, что вы тоже», — резко ответила она.

«Ты, высохшая старая учёная, говоришь мне, капитану Свободной Гильдии, что я думаю или не думаю?» — парировал офицер, раздуваясь от негодования.

«Мне бы этого не понадобилось, если бы вы только оторвали голову от задницы и немного подумали», — парировала Бронвин. Раздалось несколько вздохов, послышались смешки, особенно от собравшихся дуардинов. Калиани увидела, как адмирал Норгссен ухмыльнулся сквозь свою коротко подстриженную бороду.

«Я…» — начал офицер, но Бронвин не стала останавливаться.

«Вы это чувствуете, не так ли? Мы все это чувствуем. Это зловещее течение? Этот пульс, пронизывающий воздух, землю. Каждого из нас. Он тянет нас за душу. Он выводит нас из себя и заставляет затаить дыхание. Скажите мне честно, клянясь Сигмару, что вы ничего подобного не чувствуете, и я закрою эту книгу и буду молчать».

На мгновение Калиани снова подумала, что ей, возможно, придётся восстанавливать порядок, поскольку член Свободной Гильдии подумывал о том, чтобы продолжать издеваться над ней, несмотря ни на что. Но он не стал бы лгать, не перед палаткой, полной его подчинённых и тех, кто выше его по статусу, не от имени самого Сигмара. Все они это чувствовали, и он тоже. Это было ясно по его лицу. Калиани наблюдала, как он решил дальше не говорить.

Однако тревожный ропот не прекращался, и Калиани понимала почему. История была мрачной и тревожной, и поднимала немало неприятных вопросов о божестве, которому они служили, и о таинственных деяниях, совершенных сотни лет назад.

«Рассуждения нам не помогут, только факты и решительные действия», — сказала она, повышая голос, чтобы заглушить бормотание. «Оружие всё ещё здесь, оно создано для руки Бога Смерти, и оно, несомненно, поистине ужасно. Карробет, вы знаете что-нибудь ещё о его местонахождении или природе?»

«О его местонахождении? Нет, только предположение, что он находится где-то внутри или под Старым Храмом», — ответила Бронвин. «О его природе я могу рассказать немного больше. Я считаю, что это оружие создано таким образом, что питается смертью и становится тем сильнее, чем больше смертей рядом».

«Ты серьёзно… э-э… оно поглощает души?» — спросил один пожилой боевой маг, моргая поверх своих очков в форме полумесяца. При одной мысли об этом кровь застыла в жилах Калиани; она слышала об оружие способном заточить сущность павшего Грозорождённого, пленить её и предотвратить её возвращение в Сигмарон. Таких вещей было немного, но если когда-либо и существовало подобное устройство, то оно, несомненно, находилось здесь.

«Не думаю, что это так», — ответила Бронвин, и Калиани слегка расслабилась, когда учёная перелистнула на последний отмеченный ею раздел. «Есть один отрывок, короткий и, вполне возможно, аллегорический, который говорит о природе оружия. Делайте выводы сами». Она снова откашлялась и прочитала вслух.

«Мордавийский клинок — это призрачная химера, оружие из текущих песков. Украсть души со стола Костяного Бога было бы грехом. В этой сделке заключена его сила. В мимолетности и моменте жатвы заключена энергия. По мере того, как смерть окружает Мордавийский клинок, его могущество возрастает. По слову Костяного Бога клинок высвобождает его силу, и тогда урожай поистине обильный».

Наступила тишина, когда Бронвин с глухим стуком закрыла том и аккуратно заперла его снова.

«Призрачная химера…» — задумчиво произнес Галабрит, встревоженно.

«Значит, оно становится тем могущественнее, чем больше смертей происходит вокруг него?» — скептически спросил Норгссен.

«Да, адмирал», — ответила Бронвин. «Хотя, разумеется, более опытные военные и мистические умы, чем я, несомненно, будут обсуждать этот вопрос. Моя задача — расшифровать, а не анализировать и применять на практике».

«Мне кажется, это так», — сказала Калиани, уверенная в правоте Норгссена. «Сам акт смерти наделяет это оружие силой, хотя почему эта сила так долго оставалась скрытой или почему она вдруг стала очевидной и востребованной сейчас, я не знаю».

«Возможно, это как-то связано с Некротрясением?» — предположил Лорд-Кастеллант Рояви. «Было высвобождено достаточно смертоносной магии, чтобы пробудить его. Сигмар знает, что мы уже достаточно насмотрелись на подобные случаи».

«Если это правда, то тем более нам следует нанести удар и захватить оружие раньше, чем это сделают поклонники Нургла или Горкаморки», — сказал другой офицер Свободной гильдии, высокий и молодо выглядящий мужчина с точеными чертами лица и развевающимся плащом.

«Нам следует хотя бы подождать, пока сегодня днем не прибудет корабль «Свобода Лутарии», — возразил один из инженеров из делегации Железной Сварки, нервно поправляя опаленную бороду. — С нис за спиной кто сможет нас остановить?»

«Нам не нужна ходячая сторожевая башня, у нас есть могущество Грозорождённых и благословение самого Сигмара!» — воскликнул напыщенный офицер, допрашивавший Бронвин. Это была очевидная попытка заслужить расположение и восстановить лицо, но Калиани согласилась с ним. Она жаждала сражения, мести за погибших воинов и прокладывания красного пути к цели во имя Сигмара.

«А что, если мы войдем в город до того, как он будет должным образом нанесен на карту, и окажемся перехитренными или зажатыми между наступлением орруков и хаоситов?» — спросил серьезный молодой артиллерийский офицер. «Разведайте территорию дважды, прежде чем устанавливать орудия, как мы всегда говорим».

«Вы сомневаетесь в могуществе Небесных Воинов?» — спросил один из товарищей Галабрита, повернувшись и сердито глядя на внезапно побледневшего молодого офицера.

«Мир тебе, Эленар, я уверен, что офицер не этого хотел», — сказал Лорд-Целестант Галабрит, словно улыбаясь из-за лицевой пластины своего шлема. «Тем не менее, Лорд-Целестант Калиани поступила правильно, когда попыталась нанести упреждающий удар. Но ей не удалось. Если мы считаем, что это оружие станет еще опаснее по мере того, как вокруг него будет больше смертей, то я думаю, нам следует действовать раньше, чем это сделают орруки или слуги Хаоса. Открытое сражение между тремя такими огромными силами действительно сделает это оружие опаснее, не так ли?»

«Нам, безусловно, следует попытаться понять его», — сказал пожилой боевой маг, протирая очки. «Что, например, подразумевается в этом фолианте, когда говорится о том, что оружие становится сильнее?»

«Мне кажется, что этот вопрос уже вышел из-под нашего контроля», — сказал Норгссен, указывая тлеющей трубкой на картографический стол.

Калиани обернулась, уже с ужасом предвкушая то, что увидит.

Каркас пришел в движение, приводимый в движение парой нервно выглядящих эндринеров, которые, в свою очередь, следовали шепотным указаниям бледнолицего картоманта. Море зеленых частиц хлынуло в город с севера, приливная волна зеленого света, которая текла по улицам, проникала сквозь руины и неумолимо двигалась на юг. Далеко, но настойчиво, все слышали стук барабана зеленокожих, становившийся громче, чем когда-либо. Казалось, этот звук мог донестись до самых концов миров.

«Орруки двинулись в бой», — сказала Калиани.

«Нам нужен план действий прямо сейчас», — ответил Галабрит.

«Позвольте мне предложить кое-что», — сказал адмирал Норгссен, и Калиани увидела блеск в глазах старого Харадрона, когда тот начал излагать свой план.

НАЧАЛО КРОВОПРОЛИТИЯ

Мордавия, третий день кампании.

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ!

Огромный барабан гремел громче, чем когда-либо, за спиной Бронакка, когда его орды ворвались в разрушенный город, словно питаясь яростью Вааагха! Они хлынули вниз по склонам, как живая лавина, орруки, огоры, гарганты, гроты и трогготы в таком количестве, что Бронакк не мог их сосчитать, и неважно, что это известное ему максимальное число ограничивалось «несколькими». Пришло время прекратить набеги, и, похоже, враги больше не появятся – да и его парни пришли чтобы присоединиться к битве, так что пора было действовать; такое решение Бронакк принял менее часа назад.

Враг был здесь, ждал и суетился, и он не собирался позволить им получить преимущество над его парнями со всей их разведкой и прочей коварной, нечестной чепухой. Если кто-то другой не начнет бой, то Бронакк обязательно это сделает!

Это было спонтанное решение, продиктованное нетерпением, скукой и нарастающим чувством беспокойства, которое, казалось, исходило из глубин города. И всё же, даже несмотря на его громогласные настойчивые требования начать наступление немедленно, потребовался почти час, чтобы этот простой приказ дошёл до достаточной части толпы, а остальные поняли, что происходит, и уловили суть.

Его Вааагх был самым огромным из всех, что Бронакк когда-либо видел, настолько большим, что земля дрожала под его шагами, превращаясь в грязь. Луговая трава, заросли папоротника, даже заросли балу и остатки зданий — все было сметено в прах, когда армия двинулась в бой. Воины Большого Дрекка неслись вниз по склону огромным стадом слева от Бронакка, в то время как где-то справа от него Заг Загог и Крашес Гитц выкрикивали свои воющие крики «Вааагх!», ведя свои огромные массы Костоломов к городу. В другом месте Гобблагабба вел своих чудил в безумном песнопении, от которого по телу Бронакка пробегали странные мурашки. Эта неуклюжая и недисциплинированная масса воинов не отличалась тонкостью, впрочему тонкость вообще не была в стиле Бронакка.

«Вааагх!» — взревел он, запрокинув голову в ликовании, чувствуя, как грубая ярость его полчищ обрушивается на него, пока пальцы не защекотали, а перед глазами не вспыхнул зеленый свет. Под ним Громила тоже взревел и рванул вперед, его огромные руки, сжатые в кулаки, оставляли воронки на земле, заставляя несчастных зеленокожих разбегаться с его пути.

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ! — звучал большой барабан.

Бронакк смотрел сверху вниз на Шракку Одноклыка, огромного босса, тяжело шагающего вперед, над которым, словно корабельная мачта, развевался массивный флаг Бронакка. В его «парус» была вшита новая шкура, а из-под свеженарисованных глифов безнадежно смотрело наспех содранное лицо Гормма.

«Гобблагабба был прав, не так ли?» — прорычал Бронакк Шракке, когда мимо них проносились Железные Челюсти, издавая боевые кличи.

«Да, этот старый чудак знает толк в мечтах, не так ли?» — ответил Шракка своим обычным мрачным тоном. «На юге — человечки, остроконечные и низкорослые, на западе — чумные твари, и их там куча. Должна быть хорошая битва, босс».

«Хорошая битва?» — взревел Бронакк, возмущенный очевидным преуменьшением. «Это будет лучшая схватка, которая когда-либо была у кого-либо из нас, ты, мерзкий старый сквиг! Горкаморка лично привел нас сюда, у нас самая большая армия, которую я когда-либо видел, и у нас есть Моркагорк!»

«Если он сможет прорваться сквозь все эти руины», — добавил Шракка, тяжело дыша, спеша рядом с наступающими Мордоворотами и таща за собой огромный флаг Бронакка. Раздражение Бронакка на Шракку нарастало, как это всегда бывало, когда тот оказывался прав в чем-то. Он посмотрел вперед, туда, где первые волны его орды обрушивались на северные окраины города, быстро заполняя запутанные улицы и раскинувшиеся руины. Он уже видел, как начинаются драки там, где слишком много орруков пытались одновременно протиснуться по слишком узкой улице, и, оглянувшись по виду, заметил горстку огоров, которых толпа буквально перенесла через край скалистого оврага. Они исчезли с хриплыми криками тревоги, которые, если быть честным с самим собой, значительно подняли ему настроение.

Возвышающийся «Моркагорк» всё ещё находился на некотором расстоянии от края города, грохоча, пока гарганты впивались своими массивными ногамт в мокрую землю. И всё же Бронакк понимал, что это не то же самое, что толкать таран к стене замка; существовала большая вероятность, что «Моркагорк» застрянет в руинах или половина его колёс утонет вслед за огорами, прежде чем его экипажи успеют выбраться.

Брови мегабосса нахмурились от сосредоточения, а затем снова расслабились, когда ему в голову пришло подходящее хитроумное решение.

«Так, передайте весть, соберите как можно больше гаргантов и отправьте их вперёд Моркагорки с дубинками и всем прочим. Они всё разнесут перед Моркагоркой, верно? А потом Моркагорк покатится по большой ровной дороге!»

«Умный план, босс», — задыхаясь, пробормотал Шракка, чуть не споткнувшись и начав отставать.

«Конечно, это умно, ты, мерзкий придурок, я здесь главный! Мои планы самые умные!»

После этой последней мудрой мысли терпение Бронакка иссякло. Быть начальником порой утомительно, подумал он. Приходится заниматься всеми этими хлопотами: отдавать приказы, придумывать планы и не пускать свои гигантские боевые машины в огромные ямы.

Фу.

Что ж, с него на сегодня хватит. Горкаморка с ним, и с благосклонностью Великого Зелёного Бога Вааагх сам о себе позаботится.

Бронакк сначала плюнул вправо, затем влево в честь своего божества, а потом хорошенько пнул Громилу, давая ему понять, что пора взлететь. Мышцы запульсировали под чешуйчатой шкурой огромного зверя, и Громила взмыл в небо с оглушительным рёвом. Шракка быстро скрылся за Бронакком. Мегабосс едва мог разглядеть своего знаменосца, остановившись и согнувшись пополам, уперев руки в бока и тяжело дыша, выкрикивая приказы гротескным гонцам, сидящим на слюнявых рычащих тварях.

Внизу огромные орды зеленокожих, огоров и различных чудовищ продвигались вперед, их вожди выкрикивали приказы, избивали тех, кто был слишком медлителен, чтобы подчиниться, и держали парней в одном направлении, сводя к минимуму внутренние распри. Среди них двигались странные существа и вурргоги, несущиеся приливом, вокруг них сверкали зеленые молнии, а из их измученных глоток доносились странные крики, поскольку энергия Вааагха нарастала и нарастала. Грубая армада поднялась в воздух позади Бронакка, они летели на Мордоворотах, змееклювах и других разнообразных летающих скакунах.

Энергия Вааагха была настолько велика, что, по мере продвижения орды, она сгущала воздух, словно зловещая зеленая дымка, и, казалось, снова и снова усиливала барабанный бой. В дымке двигались силуэты, возвышающиеся двуглавые создания, чьи пасти ревели, словно меха орруков, а кулаки, сформированные туманом, сокрушали вполне реальные куски каменной кладки, пока орда продвигалась вперед.

БАМ-БАХ, БАМ-БАХ! — звучал большой барабан.

Да, подумал Бронакк, когда Громила, рухнув на землю среди переплетенных каменных балок руин, совершил еще один стремительный прыжок. Вааагх сам о себе позаботится. Время повеселиться! Он сказал себе, что ему плевать на то, за какой магической дрянью пришли другие армии, и, подумав об этом, потрогал свои амулеты. Однако, если они хотят его заполучить, им придется сразиться с его парнями, и в этом бою, как был уверен Бронакк, орруки одержат победу. Впереди, все еще вдали, но приближаясь, он увидел один из странных металлических небесных кораблей, которые эти коротышки построили, чтобы спрятаться от хорошей драки.

«Для начала этого будет достаточно», — подумал он и с ликующим воплем подтолкнул Громилу вперед.

«Снова в город», — пробормотала Калиани себе под нос, шагая по покатой, разрушенной улице между полумраком руин.

«Лорд-Целестант?» — спросил Джеддихор, который шел на шаг позади и слева от нее. За ним следовали отряды Освободителей и Защитников, Судей и Уничтожителей, могущественное собрание Небесных Защитников, чья потребность в насилии ощущалась Калиани как физическое давление.

«Когда я бежала из этого города, Джеддихор, я потеряла там доблестных воинов, — ответила она. — Сегодня падут ещё, но я клянусь, что на этот раз не отплачу им поражением».

«По воле Сигмара, мы обрушим ярость Бога-Короля на этих чудовищ и мерзких язычников, и с помощью его могущества мы безжалостно сокрушим их», — согласился Джеддихор. Она услышала в его глубоком голосе огонь абсолютной убежденности, и это укрепило ее собственную решимость добиться успеха.

Трудно было не чувствовать себя уверенно, подумала она, находясь в авангарде такого огромного скопления воинов. Их план сражения был составлен наспех, это правда, но Калиани считала, что стимул к действию — это неплохо; он концентрирует внимание и заставляет отбросить отвлекающие факторы и мелочи, которые в противном случае могли бы помешать.

Она и её Небесные Защитники находились в авангарде наступления, как и их правый фланг. Они были острием клинка, нацеленным прямо на площадь Старого Храма. Её лейтенанты вели вперёд ещё несколько отрядов через безымянные районы на её правом и левом флангах; один возглавлял Лорд-Кастеллант Рояви, другой — Лорд-Реликтор Алессендра Штормовой удар. Дальше, в свою очередь, продвигались Лорды-Целестанты, Исключительная Палата Галабрита совершила стремительный фланговый налёт через изрезанный пропастью Расколотый Квартал с целью захватить площадь Старого Храма с востока, в то время как Калиани и её воины атаковали с юга. Тёмные тени время от времени проносились по улицам, когда сам Галабрит и его соратники, Тамплиеры Драконорожденных, кружили над наступающими силами Грозорождённых.

Перекованные воины Сигмара должны были стать ударными силами, первыми молниеносными ударами, которые потрясут врага и повергнут его в хаос. Однако этого было недостаточно, как согласились все на военном совете. Им нужно было обеспечить безопасность региона вокруг площади Старого Храма и сдерживать врага достаточно долго, чтобы обнаружить и, если потребуется, обезопасить проклятое оружие, прежде чем извлечь его или уничтожить. Для достижения этой цели им требовались огромные людские ресурсы и мощная огневая мощь Свободных Гильдий.

Даже когда Калиани и её воины шли сквозь непрекращающийся моросящий дождь, они видели, как под их знаменами собираются солдаты-люди, под грохот барабанов и энергичную игру флейт. Она восхищалась этими воинами; возможно, не по отдельности, ведь многие из них были достаточно слабы, несовершенны или трусливы, чтобы заслужить её презрение, но в целом, как единая сила, эти солдаты-люди выстроились и двинулись навстречу чудовищам, демонам и, как знал Сигмар, чему ещё, имея при себе лишь мечи и щиты, пистолеты и арбалеты, а также веру в свою цель и своих товарищей, которая помогала им преодолеть страх. Смерть была необратимой для солдат Свободных Гильдий, она знала. Перековки для них не будет, и всё же они шли вперёд, потому что их офицеры и воины-жрецы сказали им, что они должны.

Калиани уважала их смелость, хотя и жалела о ее смертной ограниченности.

Тысячи и тысячи смертных солдат шли вслед за наступлением Грозорождённых, полки дуардинов и эльфов двигались рядом с ними, отряды яати тянули лафеты с орудиями; когда пришло время и Грозорождённые ворвались в Старый Храм, чтобы завладеть оружием, план состоял в том, чтобы пушки и залповые орудия, которые привезла с собой Свободная Гильдия, сдерживали зеленокожих достаточно долго, чтобы обеспечить победу во имя Сигмара.

Сверху раздался низкий гул, и Грозорождённые подняли глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как над головой проносится внушительная армада небесных кораблей харадронов. Калиани не стала поднимать взгляд, хотя прекрасно представляла себе отполированные корпуса, скользкие от дождевой воды, светящиеся вентиляционные отверстия эфир-эндринов и арканавтов, цепляющихся за мокрые канаты и вытирающих дождевую воду со своих очков. На данный момент ей было достаточно дуардинов и их кораблей.

«Вот и Харадроны, пусть Сигмар оберегает их», — вдохновенно произнес Джеддихор.

«Им плевать на Сигмара, их интересует только прибыль», — ответила Калиани, не сумев скрыть неприятную нотку в голосе.

«Лорд-Целестант, ваши отношения с адмиралом испортились после вашего возвращения?» — спросил рыцарь-герольд, внезапно разгневанный за неё.

«Нет, и это меня беспокоит больше, чем если бы это произошло», — ответила Калиани.

«Я не понимаю, лорд-Целестант», — ответил он. Джеддихор был самым прямолинейным и честным человеком, которого когда-либо знала Калиани, и грозным противником на поле боя. Ей нравился этот человек, даже несмотря на то, что его неоднократные перековки, казалось, сделали его несколько простодушным.

«Один из его самых быстрых боевых кораблей, один из его лучших экипажей был уничтожен иззан моего необдуманного желания одержать быструю победу», — сказала Калиани, не в силах скрыть горечь в голосе. «Если бы дуардин ответил гневом, печалью или даже упреками, я бы поняла. Сигмар, я знаю, что чувствовала это, чувствую до сих пор. Знаешь, что он сказал мне вместо этого? Некоторые инвестиции не приносят ожидаемого результата, но любые расходы уменьшают долг. Вот и все».

Они шли молча, пока Джеддихор осмысливал происходящее. Моросящий дождь застилал их доспехи. Вода стекала по старинным водостокам и булькала из трещин в разрушающейся каменной кладке.

«Наши союзники думают не так, как мы, но их сила всё равно служит Сигмару, — наконец сказал он. — И если они хотят, чтобы их долги были погашены, то договор, который они приняли, должен погасить их».

Калиани с удивлением взглянула на рыцаря-герольда, но не смогла разглядеть ничего в глазах за его изумрудно-зеленой лицевой пластиной.

«Полагаю, это правда, если наши враги будут вести себя так, как мы предполагаем», — сказала она. На харадронов легла обязанность охранять западный фланг наступления, не только не допуская окружения орд зеленокожих армиями Сигмара, но и сдерживая поклонников Нургла, если те попытаются завладеть оружием. А они попытаются, подумала она с мрачной уверенностью. Тот чемпион, с которым я столкнулась, был так же полон решимости заполучить оружие, как и я, я это знаю.

«Харадроны примут участие в боях, и они одержат победу по-своему», — сказал Джеддихор, словно одним произнесением вслух он мог этого добиться. Калиани восхитилась его уверенностью.

«Они будут смотреть на свою битву, а мы — на свою», — сказала она, изо всех сил стараясь подражать убежденности Разрушителя Стен.

«И это будет достаточно суровым испытанием и достаточной возможностью для славы», — ответил он, в его голосе слышалась жажда битвы. «Мы не можем позволить Авангарду остаться в одиночестве».

Словно призванный словами Рыцаря-Герольда, Обвинитель пронесся над скользким от дождя камнем и упал перед ними на улицу. Его доспехи были разорваны и избиты, забрызганы кровью орруков.

Калиани поспешила навстречу ему, что бы поддержать шатающегося воина.

«Какие новости?» — спросила она.

«Вокруг Старого Храма идут ожесточенные бои, — ответил он. — Мы отбросили разведчиков-орруков и заняли позиции, но…»

Воин едва не упал, и Калиани, несмотря на его тяжесть в доспехах, подняла его на ноги. Она поняла, что не вся кровь, попавшая на его промокшие от дождя доспехи, принадлежала врагам.

«Но что? Насколько нам известно, лорд-аквилор Асперий и лорд-аквилор Лланфир оцепили Старый Храм и прилегающие к нему территории. Что случилось?» — спросила она, и суровый тон заставил Обвинителя выпрямиться и покачать головой в шлеме, словно сбрасывая с себя усталость.

«Верно, мы отбросили их разведчиков, но… воины Нургла… пришли в огромном количестве, обезумевшие от болезни, которая… Они были практически невосприимчивы к боли и страху, ударные отряды были брошены на наш фланг, чтобы измотать нас… Новые волны орруков пришли из трех фортов и… летающие чудовища… Лорд-Аквилор Асперий пал…»

«Старый Храм захвачен?» — спросила Калиани, и от этой мысли у нее похолодело в жилах. И без того плохо, что еще больше сражений, еще больше смертей пропитают оружие и сделают его еще более опасным. Но если оно уже попало в руки врага, несмотря на все его усилия, то последствия могут быть действительно ужасными.

«Нет, мы всё ещё сражаемся…» — выдохнул Обвинитель, снова поникнув. На этот раз Калиани опустила его на влажные булыжники и присела рядом с ним. «Ситуация отчаянная… Лорд-Аквилор Лланфир послал меня обеспечить… любое подкрепление…»

«Понимаю, — ответила Калиани. — Отдохни, восстанови силы, а Сигмар пусть позаботится о твоих ранах. Остальные последуют за нами, они позаботятся о том, чтобы ты выздоровел и вернулся в лагерь».

«Нет!» — настаивал Обвинитель, пытаясь встать. Он покачнулся, а затем снова рухнул с грохотом доспехов.

«Да, вы сделали достаточно», — твердо сказала Калиани, поднимаясь и оглядывая собравшихся воинов. «Вы все слышали, что сказал наш товарищ. Позволим ли мы нашим братьям и сестрам быть побежденными? Позволим ли мы врагу забрать то, что принадлежит Сигмару, и обратить это против нас?»

«Нет!» — взревели её воины.

«Что же нам тогда делать?» — воскликнула она.

«Мы будем сражаться! Мы будем убивать! Мы победим!» — раздался их боевой клич. Джеддихор поднял свой боевой рог и издал оглушительный звук, который прокатился по руинам, словно раскат грома. Это был самый ясный сигнал, который они могли подать всем своим союзникам.

В сообщении говорилось, что началась битва.

Поторопитесь.

«Мы будем сражаться!» — крикнула в ответ Калиани, вытащив из ножен «Песню» ведя их вперёд. До площади Старого Храма ещё оставалось около трёх миль, но они были перекованы, Грозорождённые, и они преодолеют это расстояние с невероятной скоростью.

«Орруки больше не выгонят нас с этой площади!» — яростно воскликнула она, не обращая внимания на то, кто её услышит. «Клянусь молотом Сигмара, не выгонят!»

Палуба «Щитоносицы» дрожала под стальными сапогами адмирала Ворнна Норгссена. Над ним пульсировали эфир-эндрины. Вокруг него команда Норгссена работала с отточенной эффективностью, обслуживая механизмы корабля, регулируя химический состав, проводя последние испытания орудий и бомбодержателей, готовясь к предстоящему бою. Ветер пел в трубах и стойках такелажа небесного корабля, а медленно усиливающийся дождь скользил по каждой поверхности, неумолимо бьющий по экипажу.

Им было все равно, как и Норгсенну; какое значение имела небольшая неприятность по сравнению с давними долгами?

«Как там смесь?» — спросил Норгссен, обращаясь к корабельному эфирохимику Скадди Тренгисту. Тренгист повернулся, глядя на своего адмирала сквозь блестящие линзы сложного газового поста управления. Его голос сопровождался ритмичным шипением и свистом воздухоочистителей.

«Лучшая, какую только можно пожелать, адмирал», — ответил он с заслуженной гордостью. «И у всех остальных воздушных кораблей тоже должны быть такие, если капитаны следовали моим указаниям».

«Они должны были следовать вашим указаниям, эфирный химик», — твердо заявил Норгссен. «Я дал строгие инструкции на этот счет всего час назад. Я не позволю экономить на эфирном золоте и оставлять брешь в линии фронта».

«Как скажете, адмирал», — твердо ответил Тренгист. Норгссен знал, что химик всегда боялся, что его смеси будут продаваться продажными капитанами, и не без оснований.

Адмирал прошел мимо рулевого Варги к перилам. Он критически оглядел свою армаду, но не смог найти ни одного недостатка. Там было более трех десятков небесных кораблей разного веса и класса, до отказа набитых бронированными арканавтами.

«Более чем достаточно, чтобы оплатить долг», — с удовлетворением сказал Норгссен. «А где же враг?»

Арканавт поспешил с картой, обработанной воском, протиснувшись мимо группы тяжело вооруженных наемников Грундстока, чтобы добраться до своего командира.

«Текущая ситуация, адмирал, сэр», — прошептал он сквозь маску.

Норгссен внимательно изучал боевую карту, словно рассматривая меню в закусочной небесного порта. Он достал тяжелый телескоп в латунной оправе, прикрепил его к одной из линз своей маски и стал осматривать разрушенный ландшафт внизу. Отсюда линии наступления его союзников были подобны рекам цвета, текущим по улицам: изумрудно-зеленый и белый цвета Небесных Защитников; бордовый и золотой цвета Небесных Воинов; буйство красок и знамен, которыми были отмечены массы Свободных Гильдий, наступавшие следом. Вдали вокруг Старого Храма он увидел характерный хаос битвы. Он услышал далекий стук проклятого барабана и ощутил устрашающую массу оррукского Вааагха, хлынувшего с севера, чтобы поглотить все на своем пути. Внимательно взглянув на запад, он убедился, что большинство поклонников Нургла, похоже, по-прежнему в своем зловонном подобии лагеря за берегами озера.

«Трудно сказать, учитывая всех этих мух и мерзкую гадость», — пробормотал он себе под нос. Впрочем, отправлять корабли на разведку сил противника было не его задачей; если бы Грозорождённая и её союзники хотели этого, они должны были бы оговорить это в условиях договора. Нет, его задача и задача его флота заключалась в том, чтобы остановить наступление зеленокожих к западу от Старого Храма и гарантировать, что ни они, ни слуги Хаоса не смогут атаковать сигмаритов с этой стороны.

«Именно для этого, уважаемые коллеги, и были изобретены бомбы», — произнес он вслух, игнорируя вопросительные взгляды подчиненных. Достав из мешочка на доспехах восковой маркировочный карандаш, адмирал Норгссен внес несколько мелких и педантичных поправок в карту, неодобрительно покачивая головой при каждой из них. Наконец, удовлетворившись результатом, он глубоко вздохнул и позволил себе натянутую улыбку. Он повернулся к своему первому помощнику, Хенгину, который внимательно стоял неподалеку.

«Хенгин, десантные отряды готовы?» — спросил Норгссен.

«Да, адмирал, сообщения со всех дирижаблей подтверждены», — ответил Хенгин своим обычным отрывистым тоном.

«Приемлемо», — ответил Норгссен. Он взглянул на элегантно вшитые в правый нарукавник часы, прищурился, глядя на тусклый свет Хиша, пробивающийся сквозь дождевые облака, и кивнул себе. Он вернулся к штурвалу, чувствуя успокаивающую вибрацию на палубах своего небесного корабля и наслаждаясь мгновением упорядоченного спокойствия перед началом хаоса битвы.

«Хорошо», — сказал Норгссен, обращаясь скорее к себе, чем к своим подчиненным. — «Пора погасить долги и обеспечить себе солидную долю прибыли. Первый помощник Хенгин, подайте сигнал флоту навести прицел на цели и начать наступление. Всем капитанам — выполнять все условия договора перед нашими союзниками, сохраняя при этом достаточно ресурсов для основной задачи».

По его приказу зажглись химические маяки, и сообщения вспыхнули обжигающим багровым, желтым и ледяным синим цветом, переходя от одного небесного корабля к другому. Капитаны общались через свои говорящие кристаллы. Небесные корабли раскачивались и рыскали, выстраиваясь в строй. Механизмы жужжали и вращались, бомбовые подвески готовились, а дуардины перемещали свои башни на огневые позиции. С жужжанием эндринов шесть артиллерийских кораблей Грундстока выстроились в V-образный строй в носовой части флота, бомбы угрожающе свисали с их подвесок. Небесные стражи и эндринригеры роились за ними, удерживаемые в воздухе своими летными ранцами и привязанные, словно причудливые связки металлических воздушных шаров, к боевым кораблям, которые их буксировали.

«Вражеские силы замечены в двух точках», — крикнул наблюдатель Щитоносицы, передавая сообщения, поступающие через маяк с бронетранспортеров. Норгссен резко выдвинул телескоп и вгляделся в город внизу. Там они были — огромная орда зеленокожих, прорывающаяся через регион, который его союзники назвали Мертвыми Башнями. Они хлынули между возвышающимися сооружениями, существовавшими еще со времен, когда Сигмар запечатал врата Азира, многие из них цеплялись за спины огромных кровавых грунтов. Их боевые кличи были слышны даже сквозь грохот эндринов небесных кораблей, а над ними сверкали зеленые молнии, создавая неестественную бурю.

«Хенгин, вы считаете, что скопление зеленокожих внизу представляет собой явную и непосредственную угрозу левому флангу наших союзников?» — спросил Норгссен, зная, что его первый помощник понимает, чего он от него ожидает. Они могли просто уничтожить зеленокожих, считать свою работу выполненной и двигаться дальше, но для таких дел существовали определенные правила, регламенты, которые необходимо соблюдать и выполнять.

«Да, адмирал, я являюсь свидетелем того, что вышеупомянутые силы орруков представляют собой обязательную по условиям договора цель для нашего внимания, как указано в условиях договора».

«Превосходно. Тогда приступим», — ответил Норгссен, вращая патронник своего пистолета «Возмездие» и приводя его в боевую готовность с приятным металлическим хрустом. «Перейти на атакующую скорость, вступить в бой и уничтожить силы орруков. Выполним наши обязательства, а затем займемся делом».

Эфир-эндрины завывали, и дрожь Щитоносицы усиливалась, когда броненосец набирал скорость атаки. Вокруг него хлынули небесные корабли, их носы боролись за позицию в строю, а капитаны с нетерпением переключили свое внимание на зеленокожих внизу. Орудия выдвинулись вперед, турбины загудели, а эндрины заревели, пока их экипажи наводили прицел и готовились к атаке.

«Щитоносица» подвернулась под сапогами Норгссена, и он повернулся с ней, как делал это тысячу раз до этого. Небесный корабль был такой же частью его самого, как и он сам, его самым любимым имуществом и самым близким существом во всех Смертных Мирах. Он наслаждался, как всегда, плавным движением броненосца, снижающегося всё ниже. Впереди артиллерист Каргссон нажал на педали и повернул переднюю башню, заряжая эфирное залповое орудие.

Норгссен подумал, что это будет кровавая бойня.

Бомбардировщики шли впереди, снижаясь все ниже и ниже, пока не оказались прямо перед залитыми водой руинами, а орруки летели прямо перед ними. Раздался оглушительный крик, когда зеленокожие увидели приближающиеся к ним небесные корабли, и град снарядов поднялся навстречу боевым кораблям Грундстока. Стрелы, пращи и брошенные валуны летели, большинство из них не долетали до цели и падали обратно на землю или же пролетали мимо нее со свистом. Однако огромная интенсивность огня обеспечивала некоторую точность орруков, и Норгссен вздрогнул, когда сокрушительный сгусток колдовской зеленой энергии врезался в один из кораблей Грундстока, оторвав правую гондолу. Корабль вышел из-под контроля, извергая черный дым, его экипаж боролся до конца, превратившись в бушующий огненный шар. Большинству, следовавших за ними, удалось отцепиться и улететь от поврежденного транспортного средства, но двоих унесло вниз, и они исчезли в огне и дыму.

«Неприятный конец», — прокомментировал Тренгист.

Еще один из кораблей Грундстока вышел из атакующего строя, когда залп стрел с острыми наконечниками поразил его днище и убил экипаж.

Остальные стремительно проносились над ордой орруков. На ходу они обрушивали на врага всю свою огневую мощь. Небесные пушки и буровые орудия ревели, прокладывая кровавые борозды сквозь массы орруков. Карабины с эфирными снарядами трещали снова и снова. Осколочные заряды падали с бомбовых стоек и взрывались среди зеленокожих, швыряя израненных и окровавленных воинов в воздух. Кровавые грунты визжали от боли, когда их поглощали огонь и осколки. Когда бронетранспортеры взлетали и улетали, выжившие небесные стражи отцепляли свои тросы и взлетали, стреляя из орудий, скользя взад и вперед над орруками.

Поток диких воинов уже начал закручиваться в водовороты, орруки яростно толпились, их продвижение застопорилось, поскольку они искали способы атаковать дуардинов, преследующих их сверху. Некоторые пытались взобраться на здания и броситься в атаку на своих мучителей; нескольким даже это удалось, они сбили несчастных небесных стражей и те рухнули в орду. Тетивы луков зазвенели, выпуская стрелы, пронзающие воздух. Мощный зеленый разряд магии взмыл в небо, едва не задев стрелка и разрушив два верхних этажа башни в эффектном потоке пылающей каменной кладки.

«Вторая волна. Давайте доведём дело до конца», — приказал Норгссен.

Фрегаты и броненосцы с грохотом обрушились на орруков, обрушивая на них всю свою мощь. Мины сорвались с якорей, взрываясь среди скопившихся зеленокожих с катастрофически кровавыми последствиями. Залповые орудия, гарпунные установки, минометы и бесчисленное множество более лёгкого огнестрельного оружия обрушились как один, создав стальной дождь, который безжалостно терзал орруков своими когтями. Тела летели, взрывались, дёргались и танцевали, когда пули и осколки проносились сквозь них. Кровь размазывалась по древним булыжникам и кровавыми струями стекала в пасти голодных пропастей. Норгссен на мгновение почувствовал тревогу, когда со стороны Старого Храма послышался тёмный пульс, нечто ужасное и древнее, приветствующее кровопролитие и питающееся им.

Он отбросил это ощущение, увидев шамана, который, даже сейчас, скакал и бормотал что-то среди окровавленных тел своих товарищей. Существо было жилистым и мерзким, к его черепу была прикреплена странная корона из зубов и камней. Его глаза яростно светились зеленым, и он поднял свой посох, выпустив визжащий сгусток энергии, который пронесся мимо Щитоносицы, взорвал эфир-эндрины Твердоголового и отправив фрегат падать.

«Каргссон, колдун», — крикнул Норгссен, и его приказ быстро передали по палубе члены экипажа арканавту, склонившемуся над пультом управления эфирным залповым орудием броненосца.

Не отрывая пальцев от спускового крючка, Каргссон нажал на педаль и переместился по башне. Из вращающихся стволов хлынул град раскаленных пуль, пожирая орруков, заполонивших улицы, словно голодный зверь. Тела падали и разлетались в разные стороны. Кровь брызгала на древние стены. Искры вспыхивали, когда пули отскакивали от булыжников и рикошетили обратно в окаменевшие тела. Пока шаман выкрикивал какое-то заклинание, его сразил залповый огонь, пули пронзили его насквозь, мгновенно превратив в кровавую пыль.

«Еще одна доля прибыли для Гуннера Каргссона», — спокойно заметил Норгссен. Хенгин достал бухгалтерскую книгу, сделал на ней пометку и убрал ее.

Внизу орруки разбегались. Эффект от атаки харадронов был разрушительным. Даже когда нос «Щитоносицы» взмыл вверх, и она снова с грохотом взмыла в небо, Норгссен видел, что всякая видимость порядка или строя среди врагов была утрачена. Тела лежали кровавыми кучами среди горящих воронок. Несколько зданий обрушились, похоронив орруков в холмах из обломков. Сотни, возможно, тысячи погибли, сбившись в кучу и не сумев спастись от ярости харадронских летательных аппаратов.

«Развернитесь и сделайте еще один заход», — бесстрастно приказал он, уже подсчитывая ущерб, нанесенный корпусам дирижаблей, стоимость израсходованных боеприпасов в эфирном золоте и стоимость замены погибших экипажей. «Мы разнесем их, а потом займемся делом». Он был уверен, что, захватив оружие в Мордавии, он сможет с лихвой компенсировать любой ущерб, понесенный в борьбе с такими примитивными и плохо оснащенными противниками.

«Это, — подумал он про себя. —Выгодно».

ПРИБЛИЖАЮЩАЯСЯ ЯРОСТЬ

Мордавия, третий день кампании.

«Ему… не нравится… просыпаться…» — предупредил Якоб с присущим ему пессимизмом.

«Мне плевать, нравится ли чумному клещу просыпаться или нет», — ответил Канк Глумм. «Задание нужно выполнить, и Слупперслит нужен нам!»

Он стоял с Якобом на самом берегу озера, обозначавшего западную границу Мордавии, под пристальным взглядом тысяч почитающих Нургла слуг. В свободной руке Глумм держал тяжелый глиняный горшок, пробка которого была покрыта чем-то, похожим на прогорклую ушную серу, а по бокам были выгравированы острые символы, которые можно было описать только как предупреждающие.

«Я просто считаю… он не… поможет, если честно…» — сказал Якоб, и его тон явно давал понять, что что бы Глумм ни сделал дальше, это его нисколько не волнует, но пусть никто не говорит, что он не пытался.

«Он будет делать то, что ему велено, как и все мы, или же узнает гнев Великого Садовника», — выплюнул Глумм. «А теперь заткнись и перестань позорить меня перед отрядом, а, брат?»

Якоб не ответил, но Глумм чувствовал, как от него, словно от жара, исходит негодование. «Ну и пусть будет так», — подумал он с раздраженной гримасой. Были дела поважнее, чем переживания Якоба. Например, над озером из Мордавии доносились звуки битвы, над руинами парили дирижабли, звездные драконы и другие крылатые звери, сражающиеся в воздухе, и существовала вполне реальная вероятность того, что кто-то другой завладеет оружием раньше него.

Глумм даже не хотел представлять, как ему придётся объяснять это Великому Садовнику.

Владыка Страданий оглядел Рога Изобилия. Начиналось всё с небольшого отряда, состоящего лишь из Канка и нескольких жителей его деревни, которые благоразумно последовали его примеру и приняли благословение Дедушки, которое помогло дать отпор, когда пришли призраки и гули Старых Костей. Как и всё, что посвящено Нурглу, отряд то разрастался, то сокращался, его ряды то увеличивались, то уменьшались на протяжении последних столетий Эпохи Хаоса. Однако Глумм любил льстить себе, считая себя сильным лидером и талантливым садовником, умело ухаживающим за своим огородом. Безусловно, в целом отряд только разрастался с годами, по мере того как становилось всё больше завоеваний, имя Глумма росло. Когда во время разграбления Тесморских Хранилищ он заслужил личное покровительство Хортикула Слимукса, власть Глумма была прочно закреплена.

Теперь перед ним предстала могучая армия, его могучая армия. Это было огромное войско, собравшееся под его знаменем из мест, о которых он даже не слышал. Если раньше Глумм знал каждое лицо, каждого воина, то теперь ему с трудом удавалось уследить за всеми племенными вождями, амбициозными Чемпионами, повелителями зверей и прочими, кто подчинялся его приказам, не говоря уже о толпах, которыми они командовали. Он видел знакомые лица - чумных королей из «Грязной толпы Фекула» среди облепленных хижин; Гуг-Губбрата и его Раздутых Зверей; Доггрула Хокса и его червеобразных гигантов, тупо смотрящих поверх голов толпы; одноглазых разбойников, которые давно называли себя Отвратительными и следовали за гниющим бархатным знаменем Белладонны Блайт в бой. Но другие…? Глумм покачал головой.

Иногда он тосковал по старым добрым временам, когда только он, Якоб и несколько десятков отважных сеятелей чумы сеяли дары Нургла по умирающим землям, отчаянно нуждающимся в них. Но такая орда, как эта, позволяла ему выполнять работу Дедушки в гораздо большем и более значимом смысле, чем когда-либо прежде, не так ли? Она позволяла ему исполнять волю Великого Садовника и, возможно, если он докажет свою состоятельность, он возвыситься до демонического статуса! Сколько всего он тогда сможет сделать, думал он с трепетом предвкушения? Он станет полубогом, и, несомненно, милосердным.

Но сначала нужно было разобраться с оружием и с Мордавией. Это заставило настроение Глумма резко упасть, и он понял, что на него устремлено огромное количество взглядов. Тысячи мух жужжали. Под ногами пузырилось разлагающееся вещество, извергая клубы газа, а чумные клещи суетились и извивались между ног собравшейся толпы.

Глумм откашлял свернувшуюся жижу и демонстративно выплюнул её в озеро. Слизь зашипела, соприкоснувшись с водой, а затем опустилась на дно.

«Вот что я думаю об этой кучке мерзких слизней, которые начали бой без нас!» — крикнул он, широко раскрыв свою пасть с акульими зубами, чтобы его голос, глубокий и насыщенный, как пораженная оспой почва, разнесся по берегам озера. «Конечно, вы все знаете, что здесь происходит, не так ли?» — крикнул он, сделав паузу, чтобы обвести своим бесцветным шлемом как можно больше своих последователей. Отсутствие глаз не означало, что он ничего не видел, они это знали. «Это все та же старая, изъеденная гнилью история!» — воскликнул он с неподдельной злостью. «Они смотрят на нас свысока!» Они видят больных, измученных и пораженных оспой и думают: «О, это всего лишь последователи Нургла, не стоит беспокоиться о них! Не то что волшебники-поклонники Тзинча или безумцы, таскающиех черепа Кхорна, да? Они не считают нас угрозой! Они не считают нас такими же опасными, как последователей других Темных Богов! И что об этом думают избранники Дедушки?!

Рев ярости, донесшийся до него, был подобен сплошной стене, кирпичи которой были наполнены гневными ругательствами, а раствор – гнилостным запахом изо рта и больных десен. Личинки-гиганты издавали булькающие крики ярости, и, как подозревал Глумм, не столько потому, что понимали нанесенное им оскорбление, сколько потому, что все остальные, казалось, были разгневаны, и решили присоединиться к ним.

«Они ненавидят гниль!» — взревел Глумм, и вокруг него кружащиеся стаи мух, казалось, гудели в такт его словам, придавая им дрожащий вибрационный оттенок. «Неужели они не понимают, как трудно взрастить хоть что-то в этих проклятых Смертных Царствах, где боги и их последователи сражаются за всё, а мертвые постоянно оживают? Нет, не понимают! Не понимают ли они, насколько мы опасны, насколько праведно наше дело, на что мы готовы ради победы? Нет, черт возьми, не понимают! И неужели они ожидают, что мы ворвемся в их ряды истекая слизью? Ха! Нет, не ожидают! Но именно это мы и собираемся сделать, и тогда мы научим их бояться жатвы Дедушки, не так ли?»

Его воины выли и рычали, булькали и пускали слюни в знак согласия. Глумм широко улыбнулся. Он их вдохновил. Теперь ему оставалось только дождаться, когда они нападут, и всё будет так, как пожелал Великий Садовник.

Глумм глубоко вздохнул и осторожно опустил Якоба на берег, подальше от воды, но достаточно близко, чтобы в любой момент схватить брата. Из облезающей плоти Якоба выползли личинки, чтобы понюхать грязный песок, и под ним начала собираться лужа прогорклой жидкости. Глумм обеими руками жестом подозвал полдюжины колдунов Нургла, которые ждали своего часа среди толпы. Они, сгорбившись, подошли ближе, несколько человек тяжело опирались на гнилые деревянные посохи, все в рваных, заплесневелых одеждах. Они остановились в семи шагах от Глумма и в семи шагах друг от друга, образовав ритуальный полукруг вокруг него, окружив его водами озера.

«Ну, начинаем», — сказал Глумм. Он поднял глиняный горшок и с силой ударил им о камень, выступающий из воды. Сосуд ударился о камень, и его защитные руны вспыхнули зеленым. Удар вызвал оглушительный грохот, гораздо громче и глубже, чем мог издать такой маленький горшок. Казалось, что он сделан из грубой глины, но, подняв его снова, Глумм увидел лишь едва заметную вмятину и несколько тонких трещин, расходящихся от места удара о камень.

Глумм снова поднял горшок, держа его теперь обеими руками, и с огромной силой опустил его вниз. Снова раздался глухой грохот, словно валун упал в глубокую, затопленную водой пещеру. Он снова поднял горшок и увидел, что теперь его поверхность испещрена трещинами, из которых капала серая, кашеобразная субстанция. Руны бешено пульсировали, так ярко, что Глумм был рад, что у него нет глаз, которые можно было бы ослепить.

«Начинайте, пожалуйста», — крикнул он колдунам и те начали бормотать заклинания. Они шаркали слева направо, делая три шага в одну сторону, затем четыре в другую, четыре шага в одну сторону, затем три в другую. При этом они доставали из мешочков зловонные сушеные травы и разбрасывали их по берегу.

Глумм в последний раз поднял сосуд, быстро взглянул, чтобы убедиться, что Якоб в безопасности, а затем с оглушительным усилием опустил его. От этого, последнего, удара горшок разбился с грохотом, и из него вылилось невероятное количество серой жижи. Она хлынула в озеро, растекаясь, как маслянистая пленка, пенясь и пузырясь по мере продвижения.

«Видите, они не понимают, что мы не просто сидели тут и смотрели, как наполняются наши кисты!» — кричал Глумм, пока жидкость продолжала хлестать в озеро, распространяясь всё дальше и застывая в жидкую массу, пенящуюся от вонючей грязи. «Семь храбрых отрядов разведывали местность вокруг этого озера и вглубь города. Они видели, что замышляют наши враги, и сделали всё возможное, чтобы замедлить их. Отряды Канкхера Спетла даже стали носителями лихорадки пенистых челюстей, чтобы достойно умереть и сорвать планы врага!»

Всеобщий гул солидарности и уважения к отряду Спетла распространился вокруг; это был храбрый и самоотверженный поступок, хотя и совершённый в надежде завоевать расположение Нургла. Лихорадка «Пенная челюсть» была билетом в один конец.

«Но не племя Спетла нашло нам ключ к победе, нет!» — воскликнул Глумм. За его спиной серые, мутные воды колыхались и извивались, словно нечто огромное давило на гнилую мембрану из-под поверхности. Ужасный стон наполнил воздух, и колдуны вокруг Глумма запели громче и зашагали быстрее. Он увидел, как некоторые из его последователей незаметно отступают от озера. Чумные клещи радостно завизжали и бросились вперед, чтобы собраться в вонючую массу жаждущих лиц и покрытых гноем маленьких тел прямо за защитным кругом.

«Нет, это Окс Просачивающийся и его воины вынюхали дар, который Нургл оставил нам. Да благословит их Дедушка!»

Окс был скользким, липким зверочеловеком, чья козлиная голова была увенчана семью кривыми рогами, а шкура была покрыта обильной жидкостью, стекающей из его многочисленных язв. Он вскочил на валун и триумфально зарычал. Однако, если он и надеялся на восхищение, то не получил его; все взгляды были прикованы к странному явлению, происходящему за спиной Глумма. Издав несколько смущенное блеяние, Окс сполз обратно со своего насеста.

«Они обнаружили затопленные туннели и пещеры в западных районах!» — кричал Глумм, изо всех сил стараясь привлечь внимание своих последователей, пока бурлящая масса серо-зеленой слизи позади него росла. Теперь раздавался странный всасывающий звук, словно вода быстро утекала в водосточную трубу. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что воды озера будут опускаться все ниже, пока Слупперслит будет пить. «Они выяснили, немного побродив, что эти туннели, вероятно, были затопленными улицами и канализацией, тянущимися от дна озера до центра города! И вот тогда старый Окс и понял, что находится в глубокой пропасти и смотрит прямо на заднюю стену Старого Храма, возвышающегося над ним, вот тогда он и понял, что…»

Его последователи отшатнулись, многие вздрогнули или ахнули, когда ужасающая масса позади Глумма судорожно дернулась и поднялась, образовав гору из просачивающейся протоплазмы.

«Он понял, что…» — Глумм попытался снова, но раздались новые крики тревоги и бешеное жужжание мух, когда слизистое существо наклонилось вперед со звуком, похожим на то, как миллиард слизней одновременно проталкивают через мясорубку. Его тень упала на Глумма и Якоба, а также на торопливо скандирующих колдунов, которые теперь почти танцевали вокруг них. Желеобразная слизь и несколько дохлых рыб брызнули на Повелителя Страданий, который схватил Якоба за шиворот и повернулся.

«Он понял, что… да ну его к черту!» — крикнул он, признавая, что его момент драматического откровения затмило пробуждением Слупперслита, которое произошло чуть быстрее, чем он планировал. В старых сказках о героях и чудовищах, которые он поглощал в детстве, такого никогда не было, подумал он. Величественная речь всегда заканчивалась вовремя. Но затем, когда он поднял взгляд на гниющую массу разумной слизи, с которой он стремился заключить союз, увидел, как по ней, словно по венам, текут жидкие болезнетворные вещества, и заметил рыб и других, более крупных водных существ, дёргающихся и корчащихся в конвульсиях, растворяясь в этой массе, он невольно рассмеялся над собой. Если он был героем этой истории, то, похоже, в старых сказках многое было неверно.

«О могучий демон, мерзкое излияние котла Нургла, повелитель струй и пожиратель плоти, услышь меня!» — взревел Глумм, широко раскинув руки.

Слупперслит бешено колотился, вызывая фонтаны ила, которые взмывали на сотни футов в воздух, а затем с грохотом опускались обратно в быстро убывающие воды озера. Звук, который он издавал, был поразительно отвратительным, зловонным бурлением и влажным шлепаньем, которое наполняло разум Глумма полусформированными образами, способными вызвать тошноту даже у него. Из массы выпирал огромный хобот из слизи, который с огромной силой обрушился на Глумма и его колдунов, а затем разлетелся вдребезги о невидимую стену силы, возвышающуюся на семь футов над их головами. Колдуны завыли от напряжения, пытаясь удержать щит на месте. Зловонные травы потрескивали и тлели, испуская тонкие струйки едкого дыма.

«Я же… говорил…» — сказал Якоб, повиснув на одном вытянутом кулаке. «Не… доволен…»

«Я принес тебе жертв, великий!» — воскликнул Глумм. «Я приготовил тебе пир!»

В слизи поднялся волдырь размером с валун, который лопнул, обрушив на берег шипящий дождь из слизи. Нурглинги пищали и бормотали, извиваясь и растворяясь в вонючей каше, пока слизь обтекала магический щит и разбрызгивалась на толпу за ним.

«Нет, не их!» — закричал Глумм, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, когда Слупперслит нависал всё выше, представляя собой приливную волну, готовую обрушиться и уничтожить Рога Изобилия. «Позади! В том городе! Две чертовски огромные армии, каких вы ещё не видели, сражаются между собой и проявляют лишь презрение к нам, верным слугам Нургла! Они — подношение вам! Вот почему я освободил вас, о могучий поток живой гнили! Я предлагаю вам тысячи и тысячи душ, облеченных плотью, и всё, что я прошу взамен, — это чтобы вы осушили озеро и туннели под этим городом и оставили их сухими, как кости мертвой пустыни. Что скажете?»

Над Глуммом и его последователями повисло озеро жирной слизи. В тот момент он понял, что если демон предпочтёт обрушиться на них, ничто во всех мирах не спасёт их.

По телу чудовища пробежала дрожь, и оно, словно расплавленный в доменной печи воск, рухнуло обратно на дно озера. Пузыри поднимались и лопались на его поверхности, разбрызгивая в воздух серую жижу и переваренные остатки. Под оглушительный скребущий, чавкающий и булькающий шум Слупперслит протиснулся в туннели на восточном берегу. Он исчез, оставив голую скалу дна озера сухой, оставив след, напоминающий след слизня. Оно цеплялось за скалистые выступы и сверкало среди обнажившихся руин давно затопленных сооружений.

«Хорошо…» — проворчал Якоб. «Ты был прав…»

Глумм тяжело и прерывисто вздохнул, когда последние струи Слупперслита исчезли в темных туннелях на восточном краю дна озера. Его сердце колотилось, готовое разорваться, и он понял, что дрожит, словно сам страдает от лихорадки, вызванной пеной на челюсти. Затем его захлестнула волна ликования, и он широко улыбнулся.

Это сработало!

Он повернулся к своим воинам, прошёл сквозь кольцо поникших и задыхающихся колдунов и, сияя, окинул взглядом избранных Нургла.

«Дедушка сегодня нам благоволит!» — взревел он. «Готовьтесь к наступлению! Все, кто сможет, мы выдвигаемся к туннелям. Мы выйдем под Старым Храмом и проложим себе путь к оружию, как личинки, прогрызающие себе путь в трупе. Те, кто не поместится…» — на это он бросил на гаргантов долгий и многозначительный взгляд, пока не убедился, что их хозяин понял сообщение, — «продвигайтесь по суше. Устройте как можно больше шума и заставьте наших врагов сосредоточиться на поверхности! И не беспокойтесь о том, что вас стало меньше. Слупперслит будет на вашей стороне!»

Отряд Потрошителей встретил сопротивление орков примерно за полмили до площади Старого Храма. Услышав звуки предстоящей битвы, Калиани повела своих воинов в стремительную атаку с оглушительным боевым кличем: «Мы сражаемся! Мы убиваем! Мы побеждаем!»

Она выскочила из захудалой боковой улочки на главную магистраль, булыжники которой были испещрены множеством мелких темных трещин. Разваливающиеся здания обрушивались на улицу, их верхние этажи сходились, образуя потрескавшийся и частично разрушенный каменный туннель, сквозь который, хлеща и брызгая усиливающийся дождь, она увидела орруков — массу мускулистых громил, покрытых яркой боевой раскраской и рваными татуировками. Они толпились у темного дверного проема одного из полуразрушенных зданий, пытаясь прорваться вперед, размахивя топорами и дубинками напротив смутно различимых фигур, удерживающих портал изнутри.

«За Сигмара! Мы сражаемся за Сигмара!» — кричала Калиани, врываясь в ряды орруков с тыла. Некоторые из них, настороженные боевыми кличами Небесных Защитников, пытались поднять оружие. Это им не помогло. Калиани проносилась сквозь врагов, словно вихрь, каждый удар, каждый разрез и каждый укол были продолжением предыдущего. Орруки разлетались под её клинком, головы отлетали, конечности падали, туловища вскрывались, а их содержимое выливалось на скользкую от дождя землю. Вокруг неё Грозорождённые обрушивали потрескивающие молоты на клыкастые лица и выпускали стрелы, окутанные молниями, которые сбивали орруков с ног.

Зеленокожие издали свой боевой клич.

«Вааагх!»

Рев лавины эхом разносился по туннелю, его ярость была настолько велика, что обрушившиеся куски каменной кладки падали на участников боя. Они размахивали топорами с кремневыми лезвиями и кололи огромными копьями. Калиани видела, как один изумрудный разряд молнии души вспыхнул в небе, затем другой и еще один, пока бушевал бой. Однако Грозорождённые застали врагов врасплох и нанесли удар с такой сокрушительной яростью, что отбросили орруков к стенам разрушающегося уличного туннеля и перебили их.

Несколько зеленокожих, наконец, ощутив на себе последствия поражения, обратились в бегство, но стрелы Судей полетели вслед за ними, и ни один из них не успел убежать, чтобы предупредить своих товарищей.

«Молодцы, братья и сестры, отлично сражались!» — сказала Калиани. В этот момент из осажденного здания вышла горстка авангардных рейнджеров Лланфира. Они были одеты в изумрудно-зеленые и белые цвета Небесных Защитников, и, пробравшись сквозь груды трупов орруков, предстали перед ней, отдав Калиани честь.

«Благодарю вас, лорд-Целестант», — сказала воительница, в которой она узнала рейнджера-Прайм Оттора Молящегося Преследователя.

«Оттор, какие новости с площади Старого Храма?» — спросила Калиани.

«Орруки ещё не проявили всей своей мощи, лорд-Целестант, но бродячие отряды, которые они бросили в бой, многочисленны», — доложил он. «Мы могли бы сдержать их, если бы они напали на нас в одиночку, но внезапная атака с запада со стороны поклонников Нургла пробила нам фланг. лорд-Аквилор Асперий был схвачен. Вместо того чтобы спасти его, лорд-Аквилор Лланфир приказал нам рассредоточиться и беспокоить врага везде, где только можно, полагая, что подкрепление уже в пути».

«Можно ли отвоевать эту площадь?» — спросила Калиани.

«Одной лишь силой? Вряд ли. Если придут другие орруки, мы долго не продержимся», — ответил Оттор.

«Мы далеко не единственные, кто идёт к площади во имя Сигмара», — заверила его Калиани. Он слегка выпрямился.

«Тогда да, лорд-Целестант, я полагаю, что силы противника все еще достаточно рассеяны и плохо организованы, чтобы быстрый удар отбросил их назад и захватил площадь. При условии получения подкрепления в ближайшее время, площадь можно будет удержать от последующих атак орруков».

«Тогда давайте приступим», — яростно сказала Калиани. Она чувствовала, как откуда-то впереди пульсирует злобная энергия древнего оружия. Ее товарищи, должно быть, чувствовали то же самое и понимали, что волны темной жажды и холодной ненависти с каждой минутой становятся все сильнее. Им нужно было быстро разобраться с этим, прежде чем прибудет основная масса орруков и битва перерастет в бойню, которая может сделать оружие слишком мощным.

«Следуйте за нами, Лорд-Целестант», — сказал Оттор, и он вместе со своими оставшимися в живых воинами повернулся и умчался прочь по улице. Калиани последовала за ним, Джеддихор шел рядом, а за ними по пятам бежало более пятидесяти Вечных Грозорождённых.

Рейнджеры провели их мимо павших тел орруков, а затем резко направо, через трещину, разделявшую древнее здание надвое. Небесные Защитники прорубались сквозь массу мокрых папоротников, заполнявших руины. Калиани вышла на яркий дневной свет и почувствовала, как дождь теперь лил так сильно, что от её брони раздавался глухой отрывистый звук. Она находилась у подножия крутого склона, достаточно широкого, чтобы быть разделенным каменным каналом, в котором когда-то могли расти деревья или другая зелень. Теперь канал был потрескавшимся и заполнен лишь грязной водой. Эта улица вела вверх по склону мимо покосившихся руин некогда высоких и великолепных зданий, украшенных статуями и огромными каменными песочными часами; над ее вершиной Калиани сквозь дождевые завесы видела возвышающуюся массу Старого Храма.

Теперь она видела, что улица была далеко не пустой. Другая группа Рейнджеров, готовилась к отступлению вниз по склону холма, когда на них набросилась толпа огоров. Во главе огромных существ стоял гротескный монстр — громадина из бледной плоти с торчащими клыками, в окровавленном фартуке, размахивающий ржавым тесаком невероятных размеров.

«Вперед!» — взревела Калиани и бросилась в атаку. Огоры, их тучные тела были покрыты стрелами из грозовых луков, с удивлением подняли головы, услышав боевой клич, и их глаза расширились, когда они увидели волну Грозорождённых, несущихся по улице к ним.

Среди них был огромный монстр, покрытый от лысой головы до узловатых пальцев ног стилизованными огненными татуировками и вооруженный черным посохом, увенчанным чем-то, похожим на огромную голову жука. Калиани взбежала на холм, стрелы хлестали по ней, и она резко ускорилась, увидев, как татуированный монстр достал что-то из мешочка на поясе и засунул это себе в пасть.

«Джеддихор!» — крикнула Калиани, и рыцарь-герольд остановился, уперся ногами в землю и поднёс свой боевой рог к мундштуку маски. Он подул в зачарованный инструмент в тот самый момент, когда шаман-огор глубоко вздохнул. Татуировки чудовища вспыхнули багровым светом, и изо рта вырвался мощный огненный столб.

Калиани выругалась, когда пламя поглотило отступающих рейнджеров, и одна, две, а затем и три их души взмыли в небо в виде молний с фиолетовым оттенком. Мерзкий зверь-мясник, возглавлявший огоров, радостно зарычал при виде этого зрелища.

Затем оглушительная ударная волна от боевого рога Джеддихора прокатилась по улице и отбросила огненный шторм обратно в наступающих огоров. Грубые вопли и крики боли наполнили улицу. Прежде чем огромные чудовища успели прийти в себя, Калиани оказалась среди них. Она с криком резко развернула «Песню», его острый клинок вонзился в толстую шею огора, рассекая жир, мышцы и кости. Из тяжелой раны хлынула кровь, и голова чудовища наполовину отвалилась, когда она вырвала клинок. Калиани увернулась от неуклюжего, хотя и стремительного, взмаха дубины огора, дразня их и разжигая их ярость.

«Вы такие медлительные! Медлительные, глупые, неуклюжие и слабые! Ваши боги плюют на вас с презрением!»

Небесные Защитники с сосредоточенной яростью бросились в бой с огорами. Они сражались, мало заботясь о собственной безопасности, принимая удары по наплечникам и парируя лишь изредка. Их агрессия отбросила массу огоров назад, в результате чего были проломлены черепа, пронзены сердца, а огромные чудовища сбиты с ног и растоптаны. Однако это также позволило их врагам наносить собственные удары, тогда как более осторожные воины Грозового Воинства могли бы остановить грубые атаки огоров. Калиани видела, как шлем Освободителя был вдавлен в его тело мощным ударом дубины. Она видела, как огор ударил Защитника прямо в лицо, так сильно, что шлем Грозорождённого вогнутся вокруг бронированного кулака чудовища. Джеддихор был схвачен привязанным к цепи капканом, ржавые челюсти которого глубоко вонзились в руку рыцаря-герольда, в то время как тот вонзил свой меч в живот огора. Его с криком боли отбросило в сторону, вокруг ужасной раны выступила кровь, а огромный огор в доспехах приготовился пробить ему череп грубым железным молотком.

Калиани бросилась вперёд и перерезала цепь, освободив Джеддихора и позволив ему прорваться сквозь защиту огора и вонзить острие меча в челюсть чудовища, прямо в его мозг. В тот же миг посреди боя вспыхнул ещё один огненный вихрь, и у Калиани была доля секунды, чтобы понять, что он направлен на неё. Она бросилась вперёд, перекатываясь под клубящейся колонной, и вырвалась вперёд с рёвом. «Песня» встретила посох огненного шамана громким лязгом, и, когда посыпались искры, Калиани поняла, что он выкован из какого-то вулканического камня или стекла.

Огненный шаман нависал над ней, вокруг его головы плясали искры, из его клыкастых челюстей валил черный дым. Он ухмылялся, опираясь всем своим весом на посох и пытаясь заставить Калиани встать на колени хотя бы на время, чтобы извергнуть на нее еще один поток огня.

«Мы сражаемся за Сигмара!» — закричала она, резко увернувшись и выполнив сложный маневр, который выбил ее клинок из посоха, а его острый, как у жука, наконечник бесполезно треснул о булыжники. «Мы сражаемся за Небеса!» — прорычала она, яростно рубя врага и заставляя его взмахнуть посохом, чтобы блокировать ее стремительную серию ударов. Он пошатнулся назад, потеряв равновесие. «Мы сражаемся за возмездие!» — крикнула Калиани, сделав два шага вперед, поставив бронированный сапог на труп упавшего огора и совершив мощный прыжок.

«Мы будем сражаться!» — завыла она, обрушивая на шамана удар сверху, настолько яростный, что по лезвию меча сверкнула молния. Меч с треском, словно громовой разряд, пронзил поднятый посох огора и вонзился в макушку его лысой головы, не останавливаясь, пока не достиг шеи.

Приземлившись, Калиани вырвала оружие и позволила своему изувеченному врагу рухнуть на булыжник, из ужасных останков его головы хлынул черный дым и обжигающая кровь.

Атака Небесных Защитников была сокрушительной, и теперь, после смерти шамана, оставшиеся в живых огоры потеряли мужество. Они колебались, но их предводитель вырвал свой тесак из дергающегося трупа Грозорождённого и обрушил на них поток проклятий. Существо схватило горсть камней со своего пояса, засунуло их в пасть и с хрустом начало жевать.

Калиани с ужасом услышала оглушительный треск, и ее ужас удвоился, когда она поняла, что его издавали не зубы огора. Несколько ее Небесных Защитников рухнули с мучительными криками, когда их кости раздробились под ужасающей силой магии мясника.

Калиани взревела от безмолвной ярости и бросилась на мясника, яростно рубя его жирное тело и отрубая пальцы, когда тот поднял мясистую лапу, чтобы заблокировать ее атаку. Джеддихор снова затрубил в свой боевой рог, рев рога в упор отбросил мясника назад, заставив его дряблую плоть дрожать, а из его носа пошла кровь. Калиани увидела на лице чудовища осознание того, что оно не сможет с ними справиться, и, как и многие другие до него. Он яростно замахнулся тесаком и повернулся, чтобы убежать.

«Песня» вошла в затылок чудовища, не дав ему сделать и трёх шагов, лезвие вырвалось изо рта мясника и пронзило забрызганное кровью чудовище. Оно рухнуло на колени, из его зияющей пасти хлынула кровь, и в этот момент огоры полностью потеряли самообладание.

Кровь Потрошителей закипела, и их охватила жажда битвы. Во главе с Калиани и раненым Джеддихором они пробивались вверх по склону, уничтожая последние охваченные паникой остатки отряда огоров, и достигли вершины холма среди падающих трупов.

«Вперед, Джеддихор! Мы прославим наши палаты своим героизмом!» — воскликнула Калиани, высоко подняв окровавленный клинок и оглядывая происходящее. Вокруг нее выжившие воины откликнулись на ее призыв: более тридцати Небесных Защитников были так залиты кровью, что их доспехи теперь были скорее багровыми, чем зелеными.

Улица у их подножия спускалась вниз по крутому склону холма, изрезанному скалистыми выступами, которые пробились сквозь булыжники, словно кости сквозь старую плоть. У подножия она соединялась с площадью Старого Храма, превратившись в затоптанную массу растительности, когда-то представлявшую собой заросли папоротника. Трупы были разбросаны по огромной площади, изуродованные соплеменники, убитые орруки и огоры лежали, словно подношения, у подножия Старого Храма.

Калиани увидела обломки «Точности», всё ещё лежащие на том месте, где она упала посреди площади. Однако теперь вокруг обломков были не силы Хаоса или Азира, а орруки, которых отбросили несколько дней назад. Калиани подсчитала, что двести, может быть, триста зеленокожих были спрессованы в полукруглую боевую линию вокруг южного края обломков, с вершины которой несколько шаманов обстреливали врагов зелёным огнём.

Враги хлынули с юга и востока; сотни Грозорождённых, облаченных в зеленое и сиреневое воинов. Они обрушились на поверженных орруков, сокрушая их бронированные тела, отрубая им головы и поджаривая сверкающими разрядами небесных молний. Наблюдая за происходящим, Калиани увидела, как Галабрит пикирует на своем могучем звездном драконе Абсалоте. Пасть благородного зверя открылась, и потрескивающая дуга молнии превратила в пепел целый ряд зеленокожих.

Затем раздался характерный визг и свист ядер Свободной Гильдии. Снаряды взмыли высоко с улицы, расположенной сразу за площадью, несомненно, запущенные каким-то находчивым артиллеристом, стремящимся произвести впечатление. Они обрушились на тыловые ряды орруков, некоторые промахнулись, но большинство из них с огненной яростью взорвались именно там, где были больше всего нужны. Тела орруков разлетелись в разные стороны, и внезапно линия зеленокожих начала рушиться, распадаться и устремляться обратно к улицам на северной окраине площади.

«Защитники, прикройте наши фланги, Каратели, вперед, сосредоточьте свою ярость и держитесь ближе ко мне!» — крикнула Калиани и помчалась вниз по склону холма, а ее воины последовали за ней.

Над головой проносился дирижабль харадронов, оставляя за собой шлейф черного дыма; его экипаж отчаянно пытался отбиться от Мордоворотов, разрывавших их корабль на части.

Где-то к востоку раздались взрывы, осветившие руины и поднявшие в небо клубы дыма.

БОМ – БОМ, БОМ! – раздался вдалеке грохот барабана орруков. В ответ с улиц на севере раздались крики «Вааагх!», достаточно громкие, чтобы заставить Калиани дрожать от волнения.

Калиани успела добраться до площади как раз вовремя, чтобы увидеть, как Галабрит, оседлав Абсалота, снова взмыл в воздух и обрушил на отступающих орруков очередной энергетический заряд. Звёздный дракон пролетел так низко над головой, что Калиани услышала скрип его кожистых крыльев, почувствовала порыв ветра и ощутила в воздухе характерный запах небесной энергии, потрескивающей в воздухе. Она и её последователи побежали во весь опор, пересекая огромную площадь, в то время как солдаты Свободной гильдии, двигавшиеся с улиц позади них под грохот барабанов, хлынули на площадь.

Впереди Небесные Воины оттесняли орруков, вытесняя их с площади и обрушивая град молний на крылатых зеленокожих чудовищ, которые порхали и пикировали над головой. К их залпам присоединились рейнджеры, выходящие из укрытий и выгодных позиций вокруг площади. Крылатые Обвинители приближались с юга в цветах Небесных Защитников, с молотами в руках. Они летели V-образными построениями, десятки Грозорождённых спешили занять возвышенность у треснувшего купола Старого Храма и зданий, возвышающихся вокруг площади.

Калиани находилась в тени Старого Храма, когда Абсалот спустился сверху и, с шумом воздуха, приземлился прямо перед ней.

«Харадроны делают свою работу, но с севера надвигается орда, подобной которой я никогда прежде не видел», — крикнул Лорд-Целестант, верхом на звёздном драконе. «Орруки обрушатся на нас, как лавина, волна за волной!»

«Мы сможем их сдержать?» — спросила Калиани, когда ее воины, быстро отдышавшись после долгого бега, окружили ее.

«Если нам удастся выстроить линию обороны? Если Сигмар нам улыбнется, и этот дождь не сделает нашу артиллерию бесполезной? Мы продержимся некоторое время», — ответил Галабрит. «Во всяком случае, достаточно долго, хотя это будет кровавая битва!»

— А что насчет поклонников Нургла? — спросила она. — Мы не хотим еще одного внезапного нападения с их стороны.

«Они движутся сюда, прокладывая путь сюда под покровом миазм. Они доберутся до нас в течение часа».

«Слишком медленно, к тому времени мы уже захватим оружие и уйдем», — сказала Калиани, направляясь мимо Галабрита к ступеням Старого Храма.

«Есть ещё кое-что, Лорд-Целестант, — сказал он. — Необъяснимое явление, которое, боюсь, может предвещать беду. Озеро на западе, то самое, на берегах которого расположились лагеря поклонников Хаоса? Его больше нет».

«Исчезло?» — спросила Калиани, нахмурившись, глядя за лицевую пластину своего шлема. «Оно испарилось? Его выкачали?»

«Никто не видел, что произошло, разве что харадроны стали свидетелями но не рассказали нам», — ответил Галабрит. «Но куда бы ни делась вся эта вода, боюсь, это может предвещать что-то плохое».

«Тем более нужно поторопиться», — сказала Калиани. В этот момент они почувствовали, как по земле пробежала дрожь. Раздался глухой грохот. Вода, журча, стекала с наклонных крыш каскадами, а Абсалот зарычал.

Калиани и Галабрит обменялись взглядами.

«Это не от нас», — сказал он.

«Отбросьте зеленокожих», — ответила она, и по земле пробежала очередная дрожь, а каменная кладка заскрипела и застонала. «Мы попытаемся захватить оружие прямо сейчас. Вот бы у нас с собой была хотя бы горстка Священной Палаты на случай, если всё пойдёт наперекосяк».

«Запрос о подкреплении был отправлен, Лорд-Целестант, но мы пока не получили ответа», — ответил Галабрит.

«Если бы желания были воинами, мы бы уже давно завоевали все королевства», — сказала она, стряхивая кровь и дождевую воду с «Песни» и направляясь к ступеням храма.

«Сигмар с тобой, и пусть ты поскорее завладеешь этим грозным оружием!» — воскликнул Галабрит, когда Абсалот снова взмыл ввысь.

«И удачной вам охоты, лорд-Целестант!» — ответила она. «Держите их как можно дальше!»

Калиани взбежала по потрескавшимся ступеням Старого храма, чувствуя тяжесть нависших над ним разрушающихся статуй. Древние фризы были вкраплены в каменную кладку над покосившимися храмовыми дверями, но что бы они ни изображали раньше, теперь от них остались лишь разрозненные фигуры.

Когда она потянулась к наклонённой каменной плите одной из дверей, Калиани почувствовала, как по земле пробежала ещё одна дрожь, пульсация была сильнее всех предыдущих. С каменной кладки сверху посыпалась пыль, и откуда-то из-под её ног раздался мучительный стон.

«Что это, Лорд-Целестант?» — спросил Джеддихор, и он вместе с несколькими другими воинами схватился за дверь, за которую ухватилась Калиани, и помог открыть её.

«Я не…» — Калиани замолчала, заглядывая в атриум Старого Храма. На мгновение показалось, что здание совершенно новое: мраморные колонны прямые и высокие, бронзовые дорожки и великолепные фрески освещены чистым, холодным светом Хиша. Ей мельком увиделись фигуры в аметистовых одеждах, целеустремленно шагающие с места на место, высокие стопки фолиантов и свитков, массивные песочные часы из латуни и стекла, сквозь которые просачивались песчинки чистейшего черного цвета.

В следующее мгновение Калиани изо всех сил пыталась вспомнить, что она здесь делает и где вообще находится. Ее взгляд скользил по опрокинутому мрамору, застоявшимся лужам, скапливающимся между потрескавшимися тротуарными плитами, древним костям, от которых остались лишь пыльные остатки; то, что выглядело как огромные песочные часы, криво наклоненные в тени, латунные светильники, позеленевшие и гниющие, и осколки стекла, блестящие в темноте. Куча мокрой черной мульчи лежала частично внутри, частично снаружи, выглядя так, будто ее не трогали столетиями.

Калиани недоуменно покачала головой. Что это? Какие странные чары то наполняют ее голову видениями и вы пытаются лишить ее рассудка?

«Это что, какая-то защита?» — спросила она вслух.

«Если так, то это странное и неэффективное решение», — ответил Джеддихор. «Пойдемте, времени мало».

«Ты прав», — сказала Калиани, когда за окном, словно гром, раздались новые боевые кличи орруков, а земля задрожала, как раненое животное.

«Откуда мы узнаем, где найти оружие?» — спросила одна из своих Судей, когда Грозорождённые начали проходить через двери Старого Храма.

«Разве вы не чувствуете пульсирующее влияние?» — спросила Калиани, прекрасно понимая, что они его чувствуют. «Мы просто проследуем за ним до его источника, и там найдем то, что ищем».

Они пробежали по атриуму, держа оружие наготове, нервы покалывали, а взгляды были устремлены в поисках малейшего признака угрозы. В груди Калиани нарастало чувство ужаса, предчувствие приближающейся ужасной беды, но она не могла понять, инстинкт это, эффект близости оружия или проявление какой-то магии, защищающей его.

Ответ на её вопрос был получен, когда она дошла до противоположной стороны атриума и посмотрела вниз по тёмной лестнице, в мрачное ущелье сводов. Огромные статуи из пожелтевшей бронзы стояли на коленях по обе стороны лестницы, измученные человекоподобные фигуры, застывшие в позах мучительных мук. Каждая держала в руках песочные часы, и казалось, что именно эти предметы были источником их страданий.

«Ты чувствуешь, что там внизу?» — спросила она. Джеддихор кивнул и вздрогнул.

«Злоба», — сказал он, затем поднял взгляд на Калиани, когда внезапный, пронизывающий ветер поднялся по лестнице навстречу им. Истерзанный плащ лорда-Целестанта затрепетал. До них донесся шумный, стонущий звук, который становился все громче, и пол задрожал под их ногами.

«Бегите!» — выдохнула Калиани, когда зловоние усилилось, а свист и шум нарастали, становясь все громче и яростнее. «Бегите!» — закричала она. «Назад! Отступайте! Немедленно!»

Она развернулась и бросилась к дверям храма со всех ног, а ее воины последовали ее примеру. Калиани успела сделать всего семь шагов, как каменные плиты позади нее взорвались, и снизу хлынула волна зловонной серой слизи, обрушившись на Вечных Грозорождённых подобно приливной волне.

ОСЛОЖНЕНИЯ

Мордавия, третий день кампании.

Глубоко под улицами, в темноте, пробиралось нечто зловещее. Слизистая грязь, старая костная мука и раковины обнажившихся пресноводных моллюсков хрустели под ногами, пока Канк Глумм вел свой отряд по засыпанным дорогам к своей добыче. Тысячи поклонников Нургла брели по подземным улицам и древним катакомбам, которые до этого дня были полностью затоплены. Слупперслит мчался перед ними со скоростью приливной волны, и его цепкая масса унесла с собой большую часть прежнего содержимого туннелей; и все же наступающие личинки наступали на изредка барахтающихся безглазых пещерных рыб, шлепали по спутанным водорослям и срывали капающие минеральные отложения своим движением.

Там, где сотни лет процветала целая экосистема примитивной пещерной флоры и фауны, теперь роились клубы мух, издавая звук, похожий на гром. Там, где проходили Рога Изобилия, из богатого слоя слизи, покрывавшего все поверхности, прорастали цветущие водоросли и ползающие грибы. Глумм знал, что после них расцветут более сложные и – на его взгляд – прекрасные чумные цветы, и под Мордавией возникнет новая плодородная нация гротов и грязных луж, полных оспы. Что бы ни добился сегодня его отряд, они, по крайней мере, заложили новую основу для Сада Нургла!

Многие последователи Глумма сжимали в руках факелы из гнилой древесины, которая, пропитанная маслом, скрипела и потрескивала при горении. Из них валило не меньше отвратительного дыма, чем мерцающего света, усиливая зловоние, наполнявшее туннели. Вомий Фекул и его короли-чумы, пробились к передней части колонны и образовали импровизированный почетный караул для своего господина; почти каждый из них держал в руках потрескивающие факелы, чтобы лучше освещать путь Глумму. Однако на самом деле ему не нужны были источники света; его мерзкое восприятие с неизменной ясностью показывало ему каждый поворот, выступ и обломок булыжника туннелей.

«Видишь это?» — спросил он Якоба, когда они пересекали зал, словно затерянный во времени. Один конец сооружения обрушился под тяжестью верхних слоев и теперь представлял собой наклонную стену из измельченного щебня, из которой торчали фрагменты разбитых статуй и обветшалые архитектурные элементы. Однако остальная часть помещения сохранилась: проломленная крыша держалась на мощных каменных колоннах, а стены были украшены выцветшими фресками. Элегантно изображенные фигуры, казалось, смотрели сквозь слой слизи, оставленный Слупперслитом, широко раскрыв глаза, словно недоумевая по поводу своей странной судьбы.

«Похоже, что… жители этого… города… воздали почести… Старым Костям… не так ли…?» — выдохнул Якоб, когда толстые личинки пробрались между его фиолетовыми губами и радостно плюхнулись на покрытый слизью пол. Глумм старался не наступать на извивающихся насекомых — в конце концов, Якоб по праву гордился всем, что выращивал, — но он не питал иллюзий относительно их шансов под ногами королей чумы, зараженных и гниющих тварей у него за спиной.

«Но так ли это?» — сказал он, рассматривая древние изображения облаченных в одежды фигур, несущих подношения через темные врата и кладущих их к ногам возвышающегося скелета, окруженного девятью парящими фолиантами. Многие из фигур несли песочные часы, а у других лица или тела были заменены ими. За грубым изображением Нагаша тянулась еще одна линия — фигуры, которые принесли свои подношения и теперь превратились в призрачные создания, которые с пустыми глазами спускались в стилизованную яму и исчезали.

«Я никогда не пойму тех, кто поклоняется смерти ради самой смерти», — сказал Глумм, покачав головой. «Какова ценность смерти без перерождения?»

«Неужели ты веришь, что им не хватает мужества и стойкости, чтобы стремиться к чему-то лучшему?» — спросил Фекул, из глубины его гниющего капюшона донесся тонкий, задыхающийся голос могучего короля чумы.

«Да, скорее всего, так и есть, Вомий», — ответил Глумм, шагая через старинный дверной проем в безумно наклоненные руины улицы за ним. Дневной свет проникал сюда сквозь трещины и щели сверху, освещая разрушенные остатки витрин магазинов и жилых домов, давно превратившихся в жилища для подземных рыб. «Как же жаль, что у многих не хватает мужества или великодушия, чтобы принять дары Дедушки. Как иначе мы вернем жизнь и красоту в Смертные Царства, а? Уж точно не смирившись со своей участью и поклоняясь какой-то огромной куче костей».

«Так было всегда, мой господин», — прохрипел Фекул, тряся головой в капюшоне и поливая свой засохший нагрудник зловонной жидкостью. «Слабые, трусливые, отчаявшиеся — вот бремя, которое мы, немногие доблестные, должны нести на пути к вратам Сада».

«Надеюсь, им наверху… нравится их путь… так же, как и нам…» — прохрипел Якоб.

«Я… э-э…» — Фекула растерялся, как это часто случалось с подчиненными Глумма, когда Якоб обращался к ним напрямую. Он никогда не понимал их реакции; может быть, дело в болезненной святости его инкубатора? Он не стал спрашивать. В конце концов, он не хотел без необходимости доставлять неудобства своим верным последователям.

«Он имеет в виду тех бойцов, которых мы отправили наземным транспортом, потому что они не пролезали через эти норы», — терпеливо объяснил Глумм. «Гигантов и тому подобное».

Фекула издал звук «ммм», который, возможно, указывал на то, что причиной его нерешительности было не непонимание.

«У них есть зловещая завеса, скрывающая их продвижение, не так ли, мой господин? И судя по той оглушительной какофонии, которая доносилась до моих ушей с ветрами войны, прежде чем мы двинулись по этим темным дорогам, я осмелюсь сказать, что наши враги сильно отвлечены. Дедушка приведет их к славе».

«Да он это сделает, Вомис, и то, что Слупперслит вылезет прямо у них из-под задниц, тоже поможет нашему делу!» — Сопливый смех Глумма прокатился по затихшей армии, и многие из королей чумы присоединились к его веселью.

«Првелитель, впереди путь становится светлее», — заметил Фекул, и Глумм понял, что его лейтенант прав.

«Ах, послушайте, похоже, мы приближаемся к решающему моменту, не так ли?» Там, где просевшая улица заканчивалась, она поднималась вверх и проходила сквозь расщелину, покрытую слизью. Звуки дождя, долбящего камни, доносились сквозь эту щель, достаточно громкие, чтобы их было слышно даже сквозь гул мух из отряда. Еще более резким и отчетливым был грохот битвы; Глумм слышал лязг клинков, тяжелые грохоты, хруст и взрывы, и гул перекрывающихся боевых кличей. Что-то издало отдаленный шипящий треск, который его натренированному уху показался колдовством. Что-то еще пронзительно закричало, словно взлетающие ракеты, если он не ошибался. Что-то огромное и вязкое издало булькающий рев, и улыбка Глумма расширилась при звуке Слупперслитома, сеющего хаос на поверхности. На протяжении всего этого, словно бешено бьющееся сердце, раздавался глухой стук – БОМ, БОМ! – всё ещё стучал огромный барабан.

«Ты… чувствуешь это…?» — спросил Якоб. Глумму не нужно было спрашивать, что имеет ввиду его инкубатор. Это, несомненно, было гнетущее, давящее чувство злобы, витавшее в воздухе, словно облако ядовитого газа. Глумму показалось, что он чувствует в нём голод и намек на какое-то ужасное и неисчислимо древнее существо, оценивающее его и направляющее свою ненависть на него.

«Оружие», — стоически произнес он.

«Почему ты так считаешь?» — спросил Фекула.

— Почему нет? — ответил Глумм, услышав, каким жутким звучит его голос, он расправил грудь и нахмурился. — А поскольку Великий Садовник доверил мне найти оружие и уничтожить его, прежде чем оно зарядится, я думаю, это оно! Ну же, пора найти его, пока не стало еще хуже.

Глумм повёл королей чумы вверх по мощёному склону и наружу через расщелину, свежеразбитые края которой указывали на то, что Слупперслит, нетерпеливо стремясь добраться до своей добычи, разбил её ещё шире. За Глуммом и его свитой следовали отряды поклонников Нургла, заражённые племена, блеющие чумные чумы, всё больше королей чумы и всё больше воинов, вырывавшихся из погребённого города, словно жидкость, вытекающая из лопнувшей кисты.

«Вот это да…» — воскликнул Якоб, и Глумм кивнул, увидев перед собой картину.

Трещина вела в глубокую пропасть, такую длинную и широкую, что казалось, будто она разделяет целый район в самом сердце Мордавии. Дно пропасти простиралось примерно на четверть мили в поперечнике, усеянное обломками и грудами щебня, теперь покрытых серой, кашеобразной слизью. Ее стены тянулись вверх к улицам, расположенным на высоте более ста футов, и были покрыты слоями коренной породы, раздробленными улицами, шатающимися старыми руинами и коварно блестящими пластами руды. Над линией прилива, где Слупперслит хлынул по ущелью, цеплялись глубокие заросли папоротников, дождь, капая и разбрызгивая с их поникших листьев, прежде чем ручейками стекать по хаотичным склонам скал.

В дальнем конце оврага виднелся еще один вход в подземелье, но это была не расщелина. Из затопленных илом остатков древнего двора широкая черная лестница вела вверх между разрушающимися статуями в форме песочных часов к арке, высеченной из обработанных ониксовых блоков. По подсчетам Глумма, арка была достаточно широкой, чтобы через нее мог пройти гаргант, не пригибаясь, и вела в темный туннель, из которого исходила неприкрытая злоба.

Над ним возвышался огромный купол Старого Храма. Вокруг него поднимались густые черные столбы дыма, сквозь которые кувыркались и сталкивались дирижабли, крылатые чудовища и светящиеся инверсионные следы от сотворенных заклинаний.

«Полагаю, нам туда, да?» — сказал Глумм.

«Воистину», — согласился Фекула.

«Ну да ладно, грядки сами не засеются», — заявил Глумм и, ведя за собой армию, начал подниматься по дну оврага.

В воздухе жужжали мухи, поднимаясь и расползаясь по оживлённой крыше, покрытой толстыми, пушистыми телами, защищавшими от сильного дождя. И всё же дождь дребезжал на броне Глумма, а под ногами хлюпала мерзкая грязь.

«Здесь довольно открыто, парень», — пробормотал он Якобу, идя вперед. «Там слишком много летающих воинов, и достаточно, чтобы кто-нибудь из них случайно взглянул в эту пропасть и увидел, что мы приближаемся».

«Возможно…» — выдохнул Якоб, и Глумм почувствовал, как в нем вспыхнуло раздражение. Возможно, это были ужасные ощущения, нахлынувшие откуда-то из будущего, но он вдруг разозлился на своего инкубатора и его постоянный поток цинизма и сомнений.

«Ну, если ты такой умный, то почему бы тебе не указывать на такие вещи до того, как они „произойдут“?»

«Это… не… моя… работа… или…?» — последовал сварливый ответ.

«Нет, похоже, ты ни на что не годен, кроме как валяться, вонять гнилью и плевать личинками, не так ли?» Глумм не понимал, почему так злится на Якоба, хотя, учитывая, каким буйным был его брат в последние несколько дней, он, пожалуй, мог бы его простить. Где бы ни разгорелся спор, он становился все громче. Ему нужно было быстро одержать победу, иначе он будет выглядеть глупо перед своими последователями.

«Почему бы тебе… просто… не справиться самому… а? Если я такой… бесполезный…» — Якоб плюнул ему в лицо.

«А почему бы тебе просто не заткнуться!» — взревел Глумм.

«Повелитель…» — прохрипел Фекула. Глумм резко повернулся к нему, понимая, что вся армия остановилась на полпути вдоль оврага и с широко раскрытыми глазами наблюдает за спором.

«Что?» — крикнул Глумм.

Фекула указал на него истерзанным и заржавевшим лезвием своего огромного меча, и Глумм обернулся, увидев странное пятно, окрашивающее воздух перед его лицом. Оно было зловеще-зеленого цвета, испещрено болезненно-черными венами и быстро распространялось.

Глумм отступил на шаг назад, взмахнул трезубцем и издал удивленный возглас. В этот момент центр расширяющейся аномалии разорвался, словно тонкая пленка, обожженная раскаленным пламенем. Тонкие клочки реальности свернулись и почернели, источая запах, что-то среднее между раскаленным металлом и горелой плотью. В этот момент перед Глуммом, не более чем в десяти футах, показалось лицо, бесплотно висящее в воздухе. Это было длинное, сужающееся к концу лицо, заканчивающееся крысиной мордой, дрожащими усами и острыми, как долото, клыками. Тяжелые латунные очки отражали растерянное изображение Глумма. Красные глаза выпучились от неожиданности, и существо издало пронзительный крик.

«Ха! Гнилостная тварь! Умри-умри!» Зияющий ствол пугающе большого пистолета был просунут в расширяющуюся щель. Раздалось шипение и оглушительный взрыв, вспышка грязного зеленого света, и внезапно Глумм оказался лежащим на спине. Сонно подняв голову, он увидел, что в его нагруднике образовался огромный кратер, из которого теперь сочился черный ихор. Якоб лежал в грязи слева от Глумма, вывалившись из его обессиленной хватки, лицом вниз в скользкой воде. Трезубец лежал справа, вне досягаемости.

«Что, во имя Нургла…?» — пробормотал Глумм, прежде чем пролом в стене разверзся, и из его глубин вывалилась визжащая масса скавенов.

Сплихритт, Вечно-Великолепный, стучал когтями по полу своих носилок и нетерпеливо шипел. Миниатюрный серый провидец наблюдал, как портал расширялся с треском. Крысы-члены экипажа в очках рычали друг на друга, работая с мехами и вращая циферблаты, дергая рычаги и соревнуясь за то, какая команда сможет расширить пролом настолько, чтобы великий Сплихритт смог пройти.

«Быстрее, прогрызите дыру, или познаете мой гнев!» — пронзительно закричал он, хлестнув хвостом.

Они уже проделали достаточно широкую брешь, чтобы отряды воинов из кланов Вермин, Скурри и Гнашрипп проникли разрушенный город. Сплихритт слышал их маниакальные вопли, крики «умри-умри» и грохот от ударов их оружия с врагом, которому не посчастливилось встать у них на пути. И всё же брешь была недостаточно широкой для носилок серого провидца. Конечно, для Сплихритта было бы практичнее пройти через нору пешком, но он уже однажды был самым маленьким в своей жизни; после тех первых кровавых и ужасных дней, когда он обманом заставлял своих более крупных и сильных братьев убивать и поедать друг друга вместо него, Сплихритт поклялся, что никогда больше не будет маленьким и беспомощным.

«Ну-ну! Ленивые дураки!» — восклицал он, уверенный, что его ярость и гнев с лихвой компенсируют высокий тембр его голоса.

Да, способствовало то, что его магия проявилась особенно сильно после того, как у него выросли закрученные рога, и что он обладал врожденным талантом к манипуляциям и запугиванию. Но Сплихритту также нравилась и физическая сила. Он подумывал об аугментации, будь то механическое удлинение конечностей или увеличение мышечной массы с помощью варп-камней, но он ни за что не отдал бы себя на милость какого-либо мастера-формовщика, способного скручивать плоть, или полусумасшедшего инженера-чернокнижника из клана Скрайр.

Нет, Сплихритт не стал бы таким образом оставлять себя беззащитным перед многочисленными врагами.

Вместо этого он оказал клану Формировщиков Трайтч невообразимую честь, приняв в подарок четырех самых крупных, выращенных в чане крысолюдей, к чьим мускулистым плечам бронированные боевые носилки Сплихритта были теперь навсегда пришиты. Жаль, подумал он, осматривая свои когти, что мастера-формовщики клана не в полной мере оценили ту честь, которую он им даровал. Более того, всего через несколько дней они попытались убить его с помощью стаи хищных волкокрысов. По крайней мере, он подозревал, что это были они. Это казалось слишком вероятным совпадением. Если, конечно, это не был другой соперник, пытавшийся подставить их, в таком случае, он полагал, что их жертва собой была гораздо благороднее, чем он тогда думал.

Так или иначе, четыре мастера-формовщика преподнесли последний дар Сплихритту: свои головы, пришитые на место оригинальных черепов крысиных огоров после того, как их соперники из клана формовщиков Руптикс предварительно усовершенствовали их, добавив несколько приемов порабощения разума. Учитывая их известность как поставщиков особенно свирепых волкокрыс, Сплихритт, конечно же, приказал уничтожить весь клан Руптикс после завершения сделки. Ему было бы не подобающе выглядеть так, будто им манипулировали, и в конце концов, покушение на его жизнь было ужасно удобным.

Всё это вновь заставило Сплихритта в лихорадочном состоянии задуматься о том, что его боевые носилки и их громоздкие бронированные носители застряли в слишком узкой норе, в то время как за её стенами бушевала битва. Дело было не в том, что он возражал против избегания боя; пусть мелкие паразиты притупят клинки врага, чем он сам столкнётся с опасностью штурма. Нет, дело было просто в том, что Сплихритт не мог позволить какому-нибудь сопернику первым прорваться в Мордавию и отнять у него славу.

На самом деле, если подумать, не могли ли некомпетентные команды по прорыву реальности клана Скрайр намеренно задерживать его? Разве не странно, что им до сих пор не удалось расширить отверстие достаточно широко, чтобы он мог пройти? Не мог ли кто-нибудь из многочисленных недоброжелателей Сплихритта заплатить им, чтобы они допустили ошибку и выставили его медлительным и глупым?

Кислотно-зеленые молнии вспыхнули вокруг когтей Сплихритта, когда он выпрямился во весь свой, хотя и все еще довольно маленький, рост. Он властно смотрел вниз на обезумевшие роющие отряды, которые, очевидно, заметили его нарастающее недовольство и удвоили свои усилия.

«Дураки!» — взвизгнул он. «Расширьте пролом или умрите!»

Распыляя мускус страха, инженеры отбросили всякую безопасность. Они безумно обрушили свои лучи на реальность, стирая несчастных клановых крыс, вражеские гнилостные отряды и дрожащие стены реальности в мощном потоке зеленой энергии. Раздался ужасающий визг, когда один из инженеров перекрутил механизм своего оружия, а затем, размахивая руками, попытался вырваться из ремней.

Слишком поздно. Устройство взорвалось с оглушительным треском и зловещей зеленой вспышкой, от которой Сплихритт закрыл глаза когтями. Опустив их и моргнув в клубы зеленого дыма впереди, он понял, что двигатель уничтожил себя, несколько десятков клановых крыс и значительную часть материальной реальности. Теперь портал заканчивался рваными обломками, сквозь которые Сплихритт видел яростную битву, бушующую в полузатопленных глубинах оврага.

Он фыркнул и позволил себе на мгновение прихорошиться; все двуличные агенты были уничтожены одним махом, путь к битве был открыт, и все, что ему оставалось сделать, это применить свои способности.

«Воистину, о Рогатая, я — твой мудрейший, хитрый и ужасающий пророк!» — прощебетал он. Затем он обратил свой взор на ряды штормовых крыс, послушников в противогазах, мелких вождей и инженеров-колдунов, которые в шоке таращились на разрушения.

«Идиоты! Отбросы! Вперёд-вперед! Грызите-убивайте! Расчистите путь для Сплихритта, Вечно-Великолепного!»

Сплошные массы скавенов, заполнившие пасть крысолюдей до самого конца, в её туманно-зелёных глубинах, издали ужасный пронзительный боевой клич. Движимые смесью страха перед своим хозяином, решимости пробиться на вершину этой кучи и мучительной боли от чёрного голода, крысолюди хлынули из пасти в Мордавию. Сплихритт и его носильщики вошли за ними.

Глумм тонул в крови и слизи. На него давила бушующая масса скавенов, чьи покрытые мехом тела наваливались на него сверху, а клыки, когти и клинки царапали его доспехи и плоть. Он был в отчаянии, не из-за собственной жизни, а из-за Якоба, который исчез в первой же бурлящей волне крысолюдей. Он также понятия не имел, куда делась Благодать, потому что, когда скавены бросились в атаку, их когти отбросили оружие в сторону.

С оглушительным усилием Глумм сумел выбраться из грязи, чтобы раздавить кулаком трахею одного скавена и вонзить свой шлем в бешеное лицо другого. В ответ на него набросились еще десять скавенов, щебеча и бормоча так быстро, что он не мог понять ни слова, яростно царапая и нанося удары, открывая новые раны по всему его телу. Глумм похолодел, чувствуя, как ихор бурлит в его израненом теле. Его игольчатые клыки были разбиты кулаками и рукоятками мечей. Его нагрудник был наполовину оторван, его внутренности вываливались горячими и грязными кучами на него и его противников. Что-то невидимое грызло его кишки, причиняя ему такую ужасную боль, что даже Глумм не мог отмахнуться от нее.

Оружие...

Он потерпел неудачу.

И все же все его мысли были заняты тем, чтобы найти Якоба и спасти его от этой ужасной лавины плоти, шерсти и клыков.

Глумм снова взревел, высвободил кулак, и ударил обмазанного слизью крысочеловека по лицу. Существо, чемпион, судя по его нелепо гребенчатому шлему и украденному эльфийскому клинку, откинулось назад, чтобы вонзить свой меч в шею Глумма и добить его. Прежде чем удар успел достичь цели, огромный меч взмыл в воздух и отбросил крысочеловека в сторону, превратив его в клубок конечностей и сломанных костей. Еще один удар мечом, и еще один, и давление на Глумма ослабло, когда скавены были разбиты, сломлены и отброшены в сторону.

«Умри-умри!» — кричали они и «Проклятая чумная тварь!» — и в безумном исступлении бросились на Фекула и его королей-чумы. И хотя многие из верных слуг Нургла пали от острых клыков, вонзенных им в глотку, или ржавых кинжалов, пронзивших глазницы, оставшимся все же удалось отбросить живую волну, поглотившую их предводителя.

Когда линия рухнула, моральный дух скавенов обрушился так же внезапно, как гниющее здание с прогрызенным фундаментом. Безумные боевые кличи сменились воплями паники. Крысолюды царапали друг друга, перелезая через друг друга в отчаянной попытке избежать гнева королей чумы.

«Беги-беги!»

«Айййййй!»

«Нет, нет, нет, нет!»

Фекул наклонился и схватил Глумма за предплечье, чтобы вытащить его из грязи. В этот момент скавены зашатались, столкнувшись друг с другом и в ужасе оскалив клыки.

«Получи!» — пронзительно закричал голос, и мир наполнился грохотом. Глумм отлетел назад в грязь, когда град светящихся зеленых пуль обрушился на Фекула и отбросил его назад, окутав брызгами зараженной крови. Доспехи звенели, как сломанные колокола. Скавены обезумели, дергаясь, разваливаясь на части, пока безжалостный залп с неутолимой жаждой пожирал их и королей чумы. Внутренности обрушились на Глумма, и он почувствовал новую боль, когда что-то с силой пробило его шлем, отчего его отбросило.

«Дедушка! Пожалуйста!» Он даже не понимал, о чём взывает – может, о помощи для себя, или о мести этим безумным крысолюдям, которые внезапно вылезли из своих нор и разрушили его планы; может, просто чтобы Нургл спас Якоба от этой кровавой бойни.

Внезапно раздался громкий взрыв, громче всех остальных, и раздался хор визгов. Раскаленный металл закрутился и заскрипел вокруг Глумма, но град выстрелов прекратился. Осторожно, чувствуя себя затуманенным, а мозги словно желе в пробитом шлеме, он поднялся на локти.

Бойня.

Невероятная бойня.

Глумм оглядел груды трупов, скавенов и личинок, сваленных в кучу на дне оврага. Сквозь полупрозрачную дымку и жужжание мух он увидел отряды своих воинов, выходящих из расщелины в туннеле и спешащих ему на помощь. Он видел, как волна за волной скавены все еще высыпаются из портала, который они разорвали в реальности, в то время как существо, которое он считал их вождем, удалялось на каком-то металлическом плоту, покачивающемся на поверхности роя. Рогатый крысочеловек направлялся прямо к ониксовой арке и изувеченное тело Глумма и его истерзанная армия были не в состоянии его остановить.

«Дедушка…» — прохрипел Канк Глумм, оглядываясь среди кровавой бойни в поисках Якоба. Инкубатора нигде не было видно. Не было и следа его брата, которому он в гневе сказал ужасные слова.

Скавены наступали. Он смутно видел это в вспышках странных цветов и зловещих вихрях. Крысолюды двигались вперед с громоздкими рюкзаками на спинах, метая шары, которые разбивались, выпуская отвратительные едкие газы. За их спинами горели и трещали различные устройства, извергая дым в небо и изредка выплевывая пули из варп-камня.

Сильные руки схватили Глумма за руки. Кто то пытался запихнуть его изувеченные внутренности обратно, пока его тащили назад, прочь от скавенов и от битвы, все еще бушевавшей в глубине ущелья.

«Дым…» — сказал он, чувствуя тревогу в голове. Ему нужно было предупредить их о дыме. Почему?

«Не беспокойтесь об этом, лорд Глумм», — раздался заботливый голос, сдавленный мокротой и полный тревоги и гнева.

«Нет. Он… поднимается…» — сказал он. «Выдаст нас… Якоб… видел…»

А потом всё потемнело ещё сильнее. Вокруг Глумма раздались крики паники, и на мгновение ему показалось, что он умирает, а его последователи оплакивают его потерю. Затем он понял, что скавены тоже кричат, безумный вихрь визгов, который терзал его нервы и конкурировал с оглушительным рёвом, теперь заполнявшим каньон.

Рев эндринов.

«Не может быть…» — прохрипел Глумм. Когда небесные корабли пронеслись низко над головой, дирижабли Харадронов сбросили бомбы, и ущелье заполнилось огнем.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ КАРРОБЕТ

Лагерь на южной окраине Мордавии.

Третий день кампании

Бронвин с глухим стуком захлопнула древний фолиант, отчего Туве удивленно поднял глаза. Она медленно вздохнула, чтобы успокоиться, вдыхая запах мокрого холста, грязной земли и резкие запахи немытых тел и пережаренного мяса.

«Я должна их предупредить!» — сказала она вслух.

«Кого предупредить о чём?» — спросил Туве, вздыхая, ставя бокал с вином и загибая уголок потрепанной книжки, которую он читал.

Бронвин уже поднималась, пряча фолиант в свои одежды, а в голове у нее все кружилось. Паника пыталась рассеять ее мысли. Она боролась с ней. Лиф не стал бы паниковать в такой ситуации. Что же он сделал бы вместо этого?

«Карробет? Предупредить их о чём?» — резко спросил Туве. Он явно почувствовал её тревогу, даже если и не понимал её, и солдатские инстинкты заставили его встать и схватиться за рукоять меча.

«Мне нужен… гонец! Мне нужен гонец!» — взволнованно воскликнула она. — «Мне нужно немедленно передать сообщение лорду-Целестанту Громовому Клинку!»

Она почувствовала внезапную благодарность к Ласло Туве, когда тот, вместо того чтобы снова задавать ей вопросы, кивнул и вышел из-под навеса палатки под проливной дождь.

«Гонец!» — услышала она его крик. «Гонец, сюда!»

Бронвин на мгновение замерла, напрягая слух в надежде услышать приближающиеся шаги. Вдали доносился ужасный стук барабана зеленокожих; отдаленный грохот и рев воинов, издающих боевые кличи, скрежещущих клинками, кричащих, умирающих; гул дирижаблей; пугающие рыки чудовищных тварей, которые Бронвин не хотела себе представлять; грохот и грохот артиллерийских выстрелов, пока ей не показалось, что половина города наверняка лежит в руинах; и обжигающий визг и треск высвобождающихся магических энергий.

Не было слышно звука бегущих ног.

Туве, вся промокший и хмурый, нырнул обратно через полог палатки.

«Лагерь наполовину пуст, — сказал он. — Здесь вообще никого нет, кроме нескольких лагерных часовых и дозорных, и они не собираются покидать свои посты, чтобы помочь нам».

«Но они должны!» — воскликнула Бронвин, чувствуя, как в ней снова нарастают разочарование и страх. На этот раз она не смогла сдержать эти слова.

«Вы обнаружили там что-то плохое, не так ли?» — спросил он.

«Ни одно живое существо не сможет прикоснуться к этому оружию!» — воскликнула она.

Туве нахмурился.

«Ну… то есть… разве это не хорошо? Это то, что подразумевалось под… э-э… призрачным?»

«Что значит «хорошо»?» — почти взвизгнула Бронвин. Хмурое выражение лица Туве усилилось, и он махнул рукой, словно пытаясь что-то схватить в воздухе.

«Если ни одно живое существо не может прикоснуться к оружию, разве это не означает, что никто не сможет завладеть этой проклятой штукой? Или… О, Сигмар, ты имеешь в виду, что оно убьет их? Если они до него дотронутся?»

«Не только их, — сказала она, схватив плащ и накинув его на плечи. — Всех! Если хоть одно живое существо коснется этого оружия, его сила высвободится!»

Он побледнел от этих слов. Бронвин знала, что Туве чувствовал скрытое зло, пульсирующее в самом сердце города, так же хорошо, как и она.

«Тогда нам нужно немедленно сообщить им об этом, — сказал он. — Немедленно!»

«Именно это я и говорила, Туве, — воскликнула она. — Ну же, если здесь нет никого, кто бы передал наше предупреждение, то это нужно сделать нам!»

«Командная палатка», — сказал он, сразу поняв. Бронвин почувствовала очередной укол невольного уважения к своему гостю, когда он выпрямил плечи и тут же повернулся обратно к дождю.

Она последовала за ним под проливной дождь, и, когда она вышла из затхлого пузыря палатки, звуки далекой битвы становились все громче и резче.

К тому времени, как Бронвин и Туве поднялись по невысокому склону к командному павильону, они промокли до нитки и были забрызганы грязью. По мере того как они спешили, Бронвин слышала крики раненых солдат из палаток целителей в других частях лагеря и видела нервно выглядящих солдат резервных полков, ожидающих под провисшими навесами. Она также видела на юго-западе огромный, похожий на замок, форт, шагающий по карнизам леса к ним на своих огромных механических ногах. И всё же, несмотря на всё это, её преследовало жуткое чувство дезориентации, ощущение, что её оставили в каком-то заброшенном городе, в то время как другие делали то, что должны были делать для Сигмара.

Именно поэтому Бронвин с таким рвением и изучала этот том. Ей было неприятно осознавать, что она не вносит свой вклад.

Что ж, если это сообщение дойдет до них, то ты еще сможешь что-то изменить, подумала она про себя. Она попыталась игнорировать навязчивый голос, который отвечал на эту мысль, голос, говоривший, что ей следовало узнать это раньше, следовало вооружить знанием Калиани и ее товарищей, прежде чем они бросились в город в погоне за оружием, которое Бронвин им поручила найти.

Приближаясь к павильону, Бронвин увидела множество офицеров Свободной гильдии, инженеров и сигнальщиков с флагами, которые, несмотря на непогоду, расположились на вершине наблюдательной башни. Некоторые смотрели в длинные телескопы, пытаясь пробиться сквозь завесу дождя и понять, что происходит в Мордавии. Несколько сигнальщиков размахивали цветными флагами, повторяя узоры, которые, как она поняла, предназначались для экипажа приближающегося когфорта.

Неподалеку, у входа в павильон, стояли двое Грозорожденных в масках и шлемах. Бронвин узнала бирюзовые доспехи Небесных Защитников, хотя и не знала, встречала ли она этих воинов раньше.

«В город, лорду-Целестанту Громовому Клинку, нужно срочно отправить сообщение», — рявкнул Туве, и брови Бронвин взлетели вверх от внезапного властного тона в голосе мужчины. На мгновение она задумалась, кем он был до того, как облачился в мантию пьющего вино недовольного человека.

Два Грозорожденных возвышались над ними, дождь свисал с их доспехов, а выражения лиц скрывались за бесстрастными масками. Взгляд, устремленный на Бронвин, не был дружелюбным, и она снова почувствовала, как в ней нарастает паника.

А вдруг они нам не помогут? — подумала она. — А вдруг они нас отвергнут? Наверняка Калиани мне доверяет! Что же мне ещё делать?

Затем один из бронированных великанов склонил голову и указал на внутреннее пространство палатки. Туве кивнул в знак благодарности, и Бронвин последовала за ним в сухое помещение.

Она с благодарностью откинула капюшон, но тут же оказалась втянута в совершенно иную бурю. Десятки офицеров, магов, военных учёных, инженеров, воинов-жрецов и других специалистов заполнили павильон. Ей показалось, что здесь было оживлённее, чем во время совещания в тот день.

Неужели это было всего несколько часов назад? — подумала она. — Казалось, прошли дни.

Все выглядели занятыми и измученными. Гонцы спешили туда-сюда с головокружительной скоростью, хотя и не в таком количестве, как ожидала Бронвин. Воздух гудел от голосов: голоса отдавали или ставили под сомнение приказы, голоса зачитывали доклады, голоса подтверждали и проверяли информацию, голоса диктовали обновления карт или перепроверяли размещение полков и вооружения.

«Передайте приказ батареям капитана Венка выдвинуться на Шепчущий хребет и начать фланговый огонь по наступающим оррукам…»

«—Нет, нет, сил «Авангарда» больше нет, и их некуда перебрасывать. Нам придётся перебросить 86-й Церуланский полк вперёд и…»

«— Поступают сообщения о подкреплениях, продвигающихся с запада через Затонувший район, во главе с мутантами-гаргантами. А что насчет…»

«—Если нам удастся обойти их фланг, развернуть наступление вокруг фундамента Башни Горгоны, тогда…»

— Ну, разве мы ничего не слышали от адмирала с тех пор, как он начал военные действия?

«Отряд орруков прорвал передовой отряд Грозорожденных! Где же…»

«—Никогда не видел орруков в таком количестве! И что это за чертова огромная осадная башня у них? Она движется медленно, но, ей-богу, если она окажется в пределах досягаемости…»

«—Кто-нибудь видел Лорда-Целестанта Громового Клинка с тех пор, как это… существо… вырвалось из Старого Храма? У нас были сообщения…»

Кровь Бронвин похолодела, когда она услышала последний обрывок разговора, и она протянула руку, чтобы схватить за рукав молодого адъютанта, который говорил.

«Что это было насчет Лорда-Целестанта Громового Клинка и Старого Храма?» — потребовала она объяснений. Молодой офицер посмотрел на ее хрупкую руку, сжимающую край его пышного рукава, а затем поднял взгляд на нее с выражением лица, находящимся где-то между тревогой и гневом.

«Отпусти меня, ученая, у меня нет времени на твои вопросы!» — воскликнул он. Внезапно Туве появился у нее за плечом, и Бронвин одновременно раздражилась и обрадовалась, что его присутствие оказало на помощника более цивилизующее воздействие, чем ее собственный проницательный взгляд.

«Ответь, пожалуйста, даме, будьте хорошим парнем», — сказал Туве.

«Мы получили противоречивые сообщения с фронта Старого Храма», — сказал молодой офицер, неуверенно глядя на Туве. «Насколько нам удалось выяснить, когда Лорд-Целестант повела своих воинов в Старый Храм, откуда-то изнутри вырвалось нечто ужасное и напало на них. Некоторые очевидцы утверждают, что их выбросило из храма волной… слизи… или чего-то подобного, и с тех пор они сражаются в ней или… против неё… Другие считают, что храм обрушился на них, или орруки уничтожили их. Там царит хаос, и с тех пор, как враг начал атаковать наших гонцов…»

Бронвин была встревожена бессильным пожатием плеч офицера. А что, если этот ужасный поток слизи был выпущен в качестве защиты для оружия, или даже самим оружием? Что, если она опоздала, или Лорд-Целестант уже мертва? Нет, твердо сказала она себе. Лиф не потерял бы надежду, и ему не понравилось бы видеть, как ты теряешь ее, девочка. Подумай! Оружие никто не нашел, что иначе мы все бы об этом узнали. Мы, вероятно, все были бы мертвы! И если кто-то из тех, кого я встречала, мог выжить среди всего того, что там происходит, то это Грозорождённые, которых называют Громовыми Клинками!

«У меня есть сообщение, оно срочное, и оно должно немедленно дойти до лорда-Целестанта Громового Клинка», — сказала она со стальной интонацией в голосе. Однако офицер лишь безрадостно рассмеялся ей в лицо.

«Даже если у кого-то и найдется время, чтобы тратить его на личные поручения какой-нибудь старой книгоманки, нам строго-настрого приказано не отправлять больше гонцов на фронт у Старого Храма».

«А теперь послушайте», — начал Туве, но Бронвин подняла руку, чтобы остановить его, и, к ее удивлению, он замолчал.

«Молодой человек, это не личное поручение», — сказала она, вложив в свои слова как можно больше презрения и нетерпения. Видимо, это сработало, поскольку лицо молодого офицера приняло выражение, которое она больше всего ассоциировала с отчитыванием от сильно разочарованной матери. «Я Бронвин Карробет, личный арканотранслокутор лорда-Целестанта и женщина, расшифровавшая фолиант, который привёл нас всех сюда. Я обнаружила новую информацию, информацию жизненно важной важности. Я требую, чтобы вы немедленно нашли гонца, лучше нескольких, передали каждому из них копию моего предупреждения и отправили их в Старый Храм. Если, конечно, вы не хотите нести личную ответственность за поражение наших армий и нашу гибель?»

И снова этот беспомощный жест плечами, и сердце Бронвин сжалось, когда за плечом адъютанта показался пожилой широкоплечий офицер Свободной гильдии в капитанской форме и с повязкой на глазу.

«Невозможно, мэм», — сказал он грубым, но твердым голосом. Этот человек не высказывал своего мнения, подумала Бронвин. Он констатировал неоспоримый факт.

«Почему?» — спросил Туве.

«К сожалению, мы теряем их слишком быстро», — сказал капитан, подталкивая помощника поскорее отправиться по своим делам. Юноша выполнил его просьбу, благодарно взглянув на своего начальника. «Мы прекратили отправлять гонцов в любые прифронтовые районы. Вместо этого мы пытаемся восстановить связь с харадронами и передавать информацию через них».

Бронвин почувствовала, будто её ударили в живот. Её зрение на мгновение стало слишком чётким по краям, и она почувствовала покалывание настоящей паники по коже, похожее на напряжение от солнечного ожога. Она протянула руку и, чтобы удержаться на ногах, обхватила Туве, лихорадочно размышляя.

— Вы потеряли связь с Харадронами? — спросил он. — Как?

Капитан фыркнул.

«Не то чтобы потеряли, если говорить прямо, — сказал он. — Они просто перестали отвечать. По-прежнему обрушивают ярость небес на орруков и слуг Нургла, заметьте. Но они не улавливают наши сигналы. Генерал Гарфин собирается запустить химические ракеты, думает, что, возможно, они не могут разглядеть наши флаги сквозь этот проклятый дождь».

«Генерал?», — сказала Бронвин, выхватив это имя, но капитан покачал головой.

«Она находится на полмили ближе к городу, мэм, и лично контролирует запуск сигнальных ракет. Пока что я не могу отменить ее приказы, какой бы важной ни была эта информация, которую вы нашли».

«Но вы не понимаете, они не должны прикасаться к оружию, иначе мы все умрём!» — крикнула Бронвин, и вокруг неё воцарилась тишина, словно взрывная волна от бомбы. Лица повернулись, чтобы посмотреть на неё. Молодой инженер уронил стилус в банку на столе с картами и выругался, запачкав чернилами целый район.

Капитан сильно нахмурился.

«Думаю, вам лучше уйти и привести себя в порядок, мэм», — сказал он строгим голосом. «Идите, садитесь вон там, в углу, а я пришлю вина. Как только мы снова свяжемся с адмиралом и его дирижаблями, мы обязательно передадим любое сообщение, которое вы хотите. Даю слово. Остальные, война не будет ждать! Возвращайтесь к работе!»

Вокруг них возобновилась суета, и капитан отошел. Бронвин почувствовала на себе взгляды, одновременно вопросительные и встревоженные. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло. Почему они не понимают, насколько это важно? «Это как попасть в шестерни какой-то ужасной, глупой машины», — подумала она. «Бесстрашно попытаться остановить ее, но быть бессильной изменить ее курс или заставить ее меня слушать».

Туве взял ее за руку и увел прочь, а Бронвин в оцепенении последовала за ним. Лишь когда они снова оказались на холоде и сырости, вместо того чтобы смиренно сидеть за угловым столиком, она резко оглянулась на своего телохранителя.

«Туве?» — вопросительно спросила она, наблюдая, как он оглядывается по сторонам, прикрывая глаза рукой от дождя.

— Ты абсолютно уверен, что твоё сообщение должно дойти до адресата? — спросил он её. — Ты уверена, что иначе мы все погибнем?

«Ну, я имею в виду, я точно не знаю, что произойдет, если к этому оружию прикоснуться», — призналась она, и он бросил на нее вопросительный взгляд. «Но я уверена, что последствия будут катастрофическими!» — резко выпалила она, голос снова стал твердым, а ее тревога сменилась гневом. «По меньшей мере тысячи людей погибнут в городе. Я ни на секунду не сомневаюсь, что наша армия будет уничтожена, и я нисколько не удивлюсь, если та сила, которая будет высвобождена, разойдётся на многие мили вокруг».

«Тогда у нас два варианта», — сказал он, тихонько ахнув, когда увидел то, что искал. Туве побежал вниз по склону, не закончив фразу. Бронвин натянула промокший капюшон на свои жесткие седые волосы и похлопала по книге, лежавшей под ее одеждой. Она подняла глаза и увидела, как он возвращается, ведя за уздечку коренастого скакуна, запряженного в повозку.

«Часовые выпустят нас», — сказал он.

«Что вы хотите, чтобы мы сделали?» — спросила Бронвин, бросив возмущенный взгляд мимо него и большой, промокшей лошади, запряженной в повозку, в сторону полупрозрачной группы палаток и укрытых столбов для привязывания лошадей, откуда он ее и украл. Она почти ожидала услышать гневные голоса. Пока же слышались лишь далекие звуки битвы и бесконечный грохот барабана.

«Как я и говорил, у нас два варианта», — сказал Туве, профессионально осматривая лошадь. Бронвин заметила, что лошадь не была оседлана, на ней была лишь простая уздечка и поводья, которые, как она была почти уверена, предназначались скорее для того, чтобы вести животное, чем для верховой езды. «Либо мы с тобой сядем на старого… э-э… скажем, Макса… и поедем в город, чтобы самим доставить это сообщение, либо мы повернем его голову на юг и поедем как можно дальше от этой катастрофы, прежде чем нас настигнет беда».

Бронвин моргнула, стряхивая с глаз дождь, и уставилась на него. Он не мог говорить серьезно, правда? Но говорил. Она видела это по его подбородку, по его жесткому взгляду.

«Мы… я имею в виду, мы не можем просто бежать куда подальше и оставить всех этих людей умирать!» — воскликнула она, возмущенная этой мыслью.

«Тогда наши варианты сократились вдвое, не так ли?» — сказал он. Бронвин посмотрела в сторону далекого города, на столбы кипящего черного дыма, поднимающиеся сквозь дождь, на смутные силуэты чудовищ и небесных кораблей, сражающихся в небе, на едва различимую движущуюся гору огромной башни орруков, которая все больше приближалась к Старому Храму. Пока она наблюдала, откуда-то из восточных районов города вспыхнула яркая вспышка фиолетового света. Через несколько секунд за ней последовала ужасная стена звука, далекий гудящий рев и пронзительный треск, которые, как она знала, должны были быть результатом высвобождения могущественной магии. Ее грудь сжалась, а внутренности расшатались при мысли о такой опасности. Спрятаться в своей палатке и молиться Сигмару никогда еще не казалось столь привлекательным.

«Почему именно Макс?» — спросила она.

«А?» — неуверенно ответил Туве.

«Почему ты назвал нашего украденного скакуна Максом?» — повторила она свой вопрос.

«Раньше у нас был сержант с таким именем. Он был похож на лошадь. Просто внезапно пришло мне в голову», — ответил он.

«А Макс был хорошим сержантом, Туве?»

«Полный мерзавец, но надёжный, как никто другой, и чертовски хороший боец», — сказал он, и Бронвин показалось, что в его голосе слышится нотка гордости.

«Тогда как же мы можем бесчестить его память, подведя сейчас наших товарищей?» — спросила она. «Боюсь, вам придется помочь мне подняться, Туве. У меня очень мало опыта верховой езды на животных».

«Ничего страшного, — ответил он. — Просто держись там, где я тебе скажу, ради Сигмара, держи эту книгу, а верховую езду оставь мне».

Поездка в город оказалась ужасающим испытанием, которое Бронвин впоследствии вспоминала обрывками и мимолетными впечатлениями.

Она вспомнила сильный запах мокрой шерсти и гривы лошади, дрожь её тяжёлых мышц под кожей, оглушительный стук её копыт и боль, быстро поднимающуюся по ногам, бёдрам и животу, когда лошадь неустанно шла вперёд. Она вспомнила, как Туве, защищая её, склонился над ней, держа простые поводья и управляя лошадью с уверенностью и мастерством, которые её удивили.

Бронвин вспомнила дождь, злобно хлещущий по ее лицу, порывы ветра, приступы паники каждый раз, когда ей казалось, что она вот-вот соскользнет со спины Макса или выронит книгу из рук.

Раздавались крики охранников пикетов, быстро удалявшихся позади, и яростный грохот войны, становившийся все громче и громче по мере того, как они бросались навстречу ей.

Она вспомнила тот момент, когда глухой стук копыт Макса сменился на твердый цокот, а грязная трава превратилась в булыжники и каменные плиты, покрытые дождевой водой. Она вспомнила звук его шагов, эхом отражающийся от нависающих силуэтов древних зданий, и ужасное чувство узнавания, которое она испытала, глядя на их сгорбленные и рваные очертания. Бронвин несколько дней преследовали по улицам и разрушенным зданиям Мордавии, и она вряд ли забудет зловещую атмосферу этого места по эту сторону Царства Смерти.

Были моменты, когда нервы сводило с ума. Орруки, раскрашенные дикой боевой раскраской, вырывались из разрушенного мавзолея и обрушивали на них стрелы, когда они проносились мимо. Что-то огромное, истекающее грязью, с головой гигантской личинки, выглянуло из переулка и нанесло тяжелый удар Максу, от которого лошадь вставала на дыбы. Она бы упала тогда, если бы не Туве. Вместо этого они мчались дальше, уворачиваясь от неуклюжей хватки чудовища. В какой-то момент над ними так низко прогрохотал летающий корабль харадронов, что Бронвин была уверена, что он должен был обрушиться на них. В другой момент огромное чешуйчатое чудовище рухнуло с неба и обрушилось на улицу прямо позади них. Промахнувшись, существо, топнув костяшками пальцев, издало сотрясающий кости вой ярости, который эхом повторил огромный одноглазый оррук, цеплявшийся за его спину.

Сверкали молнии и пули, когда они проносились по окраинам ожесточенных сражений. Улицы были заблокированы толпами борющихся, рубящих людей и грудами окровавленных трупов. Огромный фиолетовый шар, пылающий темной энергией, пробил здание в ста ярдах впереди, превратив группу убегающих солдат в искалеченные статуи своим прикосновением, а затем врезался в соседнюю улицу.

Вдали постоянно барабанил барабан. Постоянно нарастало чувство злобной ненависти. Казалось, опасность подстерегала со всех сторон, пока они ехали, пока Бронвин не обессилела и не онемела, ей так и хотелось спрыгнуть с Макса и просто свернуться калачиком среди папоротников и изувеченных трупов.

И вот они, забоались галопом на последний мощеный холм и перед ними предстала площадь Старого Храма во всей своей кровавой ужасающей красе.

Калиани встретила удар массивного топора оррука. «Песня» вскрикнула от ярости удара, и Лорд-Целестант чуть не упала на колени. Она зарычала, пытаясь парировать удар оррука, затем рванула вверх, отбросив его топор назад и заставив его пошатнуться. Зеленокожий взревел на нее, слюна летела между его клыками. В ответ она сделала обманный маневр вправо, заставив и без того потерявшего равновесие противника сделать неуклюжий шаг в сторону, а затем, повернувшись в другую сторону, пронзила его насквозь. Клинок «Песни» аккуратно пробил толстый, грубо избитый нагрудник оррука и вырвался из его спины, после чего она вырвала его обратно и нанесла еще один удар.

«Не стоит думать что один удар и считать, что бой окончен», — подумала она, когда громила снова замахнулся на нее топором. Казалось, он не чувствовал двух рваных ран на туловище и не замечал, как из них хлещет кровь, забрызгивая залитые кровью доспехи Калиани. Она резко взмахнула мечом, чтобы снова парировать удар, но ей помешал обрушившийся огромный поток густой серой слизи сверху. Калиани пришлось отскочить от щупальца. Оррук был не так быстр. Удар отбросил его на булыжники площади Старого Храма.

Калиани яростно выругалась.

«Молот, трон и все проклятые звезды на небесах, что же мы должны сделать, чтобы уничтожить это чудовище?»

Поток неистовой мерзости захлестнул Калиани и её воинов, вышвырнув их из Старого Храма и обрушив половину фасад. Ей повезло: она смогла вырваться из этой гнетущей, приторной, протухшей гадости и отползти, прежде чем она успела пропитать её доспехи до плоти. Многим из её воинов так не повезло.

К тому моменту, когда поток вылился изнутри Старого Храма, он заполнил половину площади, и быстро стало ясно, что это не поток грязи снизу, а чудовище, способное сражаться, мыслить и пожирать.

Лорд-Целестант Галабрит выкрикнул приказ объединенным армиям обрушить на это чудовище все имеющиеся в их распоряжении средства. Воющий шторм из стрел, пуль, болтов, артиллерийского огня и магических снарядов поглотил это мерзкое чудовище. Полосы мерзости, из которой оно образовалось, испарились, превратившись в пар, или разлетелись по провисшему фасаду Старого Храма.

Затем прибыло множество орруков, и, обнаружив, что их враги уже вступили в бой, они просто бросились в схватку.

С того момента у Калиани было очень мало возможностей командовать так, как подобает Лорду-Целестанту. Вместо этого она сражалась, движимая воинственной яростью своего Грозового войска, вихрем потрескивающих молний с ослепительно ярким клинком. Она окружила себя орруками в шесть рядов. Она прорвалась сквозь магический обстрел, чтобы распотрошить шамана, а затем принялась за здоровенных чудовищ, которые выли от ярости после его смерти. Она сражалась с огорами, трогготами, гротами и орруками, пока ее мышцы не загорелись, пока из ран не потекла кровь, а легкие не превратились в горячие меха в груди.

«Мы будем сражаться!» — повторяла она снова и снова. «Мы будем сражаться! Мы будем убивать! Мы победим!»

Другие Небесные Защитники сражались вокруг неё, мельком проглядывая сквозь хлещущие щупальца чудовища и несущиеся массы орруков. Бирюзовые и золотые полосы проносились мимо неё сквозь дождь и кровь, поражая врагов Сигмара всей их яростью. Изумрудные молнии пронзали Небесную Долину, когда один за другим падали воины её покоев. Она слышала, как боевой рог Джеддихора Разрушителя Стен гремит, словно гром, в водовороте битвы, и каждый раз знала, что он, по крайней мере, ещё жив. Она видела, как Рояви прокладывал себе путь сквозь зеленокожих всего пять минут назад, и надеялась, что он всё ещё на ногах. И всё же у неё было ощущение, что наступление Свободной Гильдии застопорилось, прежде чем они смогли установить свой кордон; Орруки прорвались слишком быстро, их было слишком много, и это, казалось бы, неубиваемое чудовище, вырвавшееся из храма, в одиночку принимало на себя мощь целой армии. Оно булькало и билось, пожирало ряды кричащих солдат и раздавливало боевые машины своими щупальцами.

«Только мы можем сдержать орруков», — сказала себе Калиани, стряхивая кровь с клинка и готовясь встретить следующую волну воющих зеленокожих. «Только мы можем остановить этот натиск, пока зверь не будет повержен».

Но если его не уничтожат в ближайшее время, то не останется ни одного Грозорожденного, который мог бы забрать оружие, и тогда уже не будет иметь значения, удастся ли Свободной Гильдии укрепить свою линию фронта или нет. Другая сила захватит это ужасное оружие и с его помощью уничтожит своих врагов.

И это будет только начало, — яростно подумала она, рубя, парируя и вращаясь. Вокруг нее кружились ревущие, проклинающие лица орков. Клинки с силой лавины сталкивались с ее собственными, оставляя вмятины на доспехах, задевая плоть, оглушая, но так и не сломив полностью ее защиту. Клинок Калиани Громовой был перекован лишь однажды. Она не столкнется с перековкой снова. Не тогда, когда ее долг не выполнен!

Внезапно налетел горячий поток воздуха, и над головой низко пронесся звездный дракон. Молнии вырвались из его пасти, подбрасывая почерневших орруков высоко в воздух. Когда всадник попытался снова направить своего скакуна в небо, из груды слизистого чудовища вырвались гниющие щупальца и обвились вокруг него. Благородное чудовище ревело и билось, неумолимо втягиваясь в схватку, а молнии снова и снова плевали, оставляя обугленные кратеры на теле чудовища, пока два левиафана боролись друг с другом.

Калиани обернулась, чтобы помочь, но Джеддихор внезапно оказался рядом с ней, его раненая рука все еще висела беспомощно, шлем был сломан, а из полудюжины ран текла кровь.

«Лорд-Целестант, к вам прибыли гонцы из тыла, — сказал он. — Вы должны пойти со мной».

Калиани взглянула на ближайшую улицу, идущую на север, на поток орруков и огоров, хлынувших по ней, и на огромные размеры катящегося боевого идола, приближавшегося с севера. Она слышала грохот и грохот, когда он сметал разрушенные здания, преграждавшие ему путь, и повторяющийся лязг и стук, когда его болтометы запускали смертоносные снаряды.

«Гонцы?» — прохрипела она, едва понимая это слово. Жажда сражаться и убивать вспыхнула в её жилах, как молния, и она начала отворачиваться от Разрушителя Стен.

Он снова схватил ее за руку и крикнул ей в ухо.

«Лорд-Целестант, это учёная. Она раскрыла ужасную тайну, связанную с этим оружием! Она говорит, что вы должны это узнать. Немедленно!»

Калиани почувствовала прилив гнева и подавила безумное желание ударить своего подчиненного. Если это была Карробет, и если старая ученая отважилась проделать весь путь до раздираемой войной Мордавии, чтобы лично сообщить о своем открытии, значит, это должно быть важно. Она огляделась и увидела остатки нескольких братств, все еще едва удерживающих оборону против орруков.

«Так и есть», — подумала она. «Но Сигмар, я нужна здесь!»

«Где?» — спросила она. Джеддихор указал здоровой рукой, и Калиани увидела Карробет и ее телохранителя, сбившихся в кучу посреди защитного каре пехоты Свободной гильдии в нескольких сотнях ярдов позади каре.

«Охраняй их, Джеддихор», — сказала она ему. Рыцарь-герольд кивнул, поднёс боевой рог к мундштуку и издал мощный звук, отбросивший орруков назад и раздробивший им кости.

«Держите оборону!» — взревел он, обращаясь к осажденным Небесным Защитникам. «Подкрепление уже в пути! Держите оборону и сражайтесь во имя Сигмара!»

Когда Калиани двинулась через площадь, раздался ужасный треск, и она мельком взглянула в сторону, чтобы увидеть, как почерневшее и изуродованное слизистое чудовище ломает позвоночник звездного дракона своими гнилостными кольцами.

Тамплиер, присягнувший дракону и сидевший в седле звездного дракона, бросился на чудовище, ревя от ярости. Чудовище погребло его в волне кислотной скверны, и он исчез из поля зрения Калиани.

«Проклятье!» — выплюнула она. Она не знала, откуда взялся этот ужас, но он сорвал их планы. От него исходил вид и вонь, как от последователей Нургла, и она проклинала себя и всех своих офицеров за то, что они недооценили их.

Калиани почти достигла Карробет и его эскорта, мимо нее хлынули свежие полки Свободной гильдии, направляясь к месту боя, когда с запада поднялся мощный гул. Она подняла глаза и увидела, как воздушная армада харадронов приближается к каре. Легкие боевые корабли патрулировали фланги построения, а в центре находилась «Щитоносица», его массивная бронированная масса была изранена и обгорела, но все еще оставалась непобедимым дредноутом.

«Ха, ну сейчас ты получишь», — выплюнула Калиани, ожидая, когда дуардины начнут бомбардировку истощённого слизистого чудовища. Она нахмурилась, когда они вместо этого начали кружить вокруг купола Старого Храма. Их пушки и бомбы кричали от ярости, но они стреляли по улицам вокруг массивного сооружения, игнорируя бой на площади и отбиваясь от орруков и поклонников гнили, приближающихся с севера, востока и запада.

«Лорд-Целестант!» — услышала она крик Бронвин сквозь грохот взрывов и грохот дирижаблей. Последнее, что увидела Калиани, прежде чем отвернуться, был дирижабль, содрогающийся от многочисленных ударов, когда копейщики из боевой башни орков приблизились на расстояние выстрела.

«Лорд-Целестант!» — снова крикнула Бронвин хриплым и дрожащим голосом. Солдаты Свободной Гильдии с широко раскрытыми глазами расступились перед Калиани, когда она подошла к старому ученому. Она бросила короткий взгляд на промокшего телохранителя Карробет, а затем еще один — на измученного скакуна, вожжи которого он все еще держал в руках.

«Что случилось?» — спросила Калиани. «Битва быстро перешла в критическую стадию».

«Лорд-Целестант, вы должны немедленно войти в храм! Никто не должен прикасаться к оружию!» — выдохнула Карробет. Калиани нахмурилась, кровь все еще кипела у нее в жилах, а терпение на исходе.

«Это всё, что вы хотели мне сказать? Мы и так знаем, что должны захватить оружие раньше наших врагов. Даже вы должны понимать, что это не так просто».

Однако, подумала она, наблюдая, как «Щитоносица» опускается на купол Старого Храма и как разматываются её спусковые тросы, возможно, адмирал Норгссен вот-вот отплатит нам в самом лучшем виде!

«Нет, миледи, вы не понимаете», — сказала Карробет, задыхаясь. «Я… этот фолиант… если какое-либо живое существо коснется этого оружия, если оно вступит с ним в контакт, то его сила высвободится. Все умрут! Вы должны предотвратить это, миледи!»

Калиани почувствовала, будто земля уходит из-под ног. Ярость захлестнула ее при этом внезапном и катастрофическом открытии. Остановить любое живое существо, не позволив ему прикоснуться к оружию? Как она должна была это сделать посреди этого хаоса? Разве Карробет не понимала, что теперь все зависит только от удачи и силы воли, кто первым завладеет этой проклятой вещью? Попытка остановить кого угодно — оррука, дуардина, человека или слугу гнили — от захвата оружия была сродни просьбе остановить дождь, который мог бы их намочить.

«Почему ты не сказала нам об этом раньше?» — прорычала она, нависая над старой учёной, и в её словах слышался раскат грома.

Карробет вздрогнула, и Туве сделал полшага, словно пытаясь прикрыть ее.

— Я не знала! — печально воскликнула Карробет. — Это было зашифровано среди отрывков фолианта. Не было времени перевести всё до того, как ваши армии выступят в бой! Простите, если я вас подвела, какое бы наказание вы ни сочли нужным, оно будет моим, но мы должны действовать!

Калиани с трудом сдержалась. Она медленно и глубоко вздохнула, подавив в груди яростную жажду битвы. Она повернулась и посмотрела туда, где артиллерийские батареи и ряды стрелков вели огонь по вязкой массе слизистого чудовища. Она увидела, как изумрудные молнии сверкали в небе, когда ее воины падали, а орруки высыпали на площадь. Она увидела, как боевой рог Разрушителя Стен упал на мокрые булыжники, когда его обезглавленное тело исчезло во вспышки света, а Рояви отдавал приказы, пытаясь собрать новый боевой строй.

«Прости, Бронвин, но мы не можем добраться до оружия», — сказала она пустым голосом. «В данный момент мы едва можем сдерживать врагов и ждём подкрепление».

«Лорд-Целестант, — сказал Туве, его голос дрожал от страха и уважения. — Если мы не сможем одержать победу, то должны отступить. Пожалуйста, отдайте приказ о полном отступлении. Давайте постараемся спасти как можно больше наших воинов».

Калиани пристально посмотрела на него.

«Отступать? Уступить поле боя врагам после стольких кровопролитий и потерь? Отказаться от возможности захватить оружие раньше, чем это сделают враги?»

К его чести, Туве не отступил и не уклонился от её взгляда, хотя она видела, что он дрожит от страха из-за её недовольства.

«Если хоть одно живое существо возьмёт в руки это оружие, то в самом сердце этого города не останется ничего живого. В нынешнем виде, Лорд-Целестант, это означает, что пострадаем мы, наша армия, орруки, и, вероятно, мерзости тоже. Кто знает, какие ужасы эта штука выпустит на свободу, но предположим, что её радиус действия не слишком велик… что ж, если мы выберемся отсюда благодаря своевременному предупреждению госпожи Карробет, но наши враги ничего не знают…»

«Тогда враг пострадает, а мы останемся живы», — закончила за него Калиани. «А если нет, если сила оружия такова, что все в этой долине будут убиты, как ты говоришь, что может произойти?»

«Тогда финал ничем не будет отличаться от того, как если бы мы остались и сражались, несмотря на то, что знали, что не сможем победить», — ответил Туве.

Калиани нахмурилась. Она ненавидела это. Ей хотелось немедленно покинуть это место и броситься к оружию, собрать оставшихся воинов и возглавить атаку, чтобы проложить путь к заветной цели. Но что потом? Если слова Карробет были правдой, то даже если Калиани каким-то образом опередит своих врагов и доберется до оружия, она не сможет завладеть им и вынести его из Старого Храма. Вместо этого ей придется сражаться с каждым врагом, который встанет у нее на пути? Уничтожить две огромные орды врагов и надеяться, что ни одному из них не удастся завладеть оружием?

Она знала, что это невозможно. И оставался только один вариант.

«Мы отступаем», — сказала она, слова застряли у неё во рту, словно мокрый пепел. Она повернулась к капитану полка Свободной Гильдии, который всё ещё ждал неподалеку приказа. «Пусть ваши барабанщики дадут сигнал к отступлению. Разделите половину вашего полка и отправьте их в качестве гонцов, чтобы они передали приказ. Отступление с боя, выделите подразделения, чтобы сдерживать врага, пока мы отводим силы. Отправьте кого-нибудь к сапёрам на хребте и пусть они запустят сигнальные ракеты, чтобы подать сигнал Галабриту и Харадронам. И двигайтесь как можно быстрее, чёрт возьми! Если нам придётся покинуть это поле боя, то сделаем это достаточно быстро и эффективно, чтобы это стоило бесчестия».

Загремел барабанный бой. Бегуны бросились бежать под дождем. Калиани бросила последний взгляд на Карробет и Туве, а затем отправилась собирать свои силы и отводить их с поля боя.

Она лишь надеялась, что им удастся выбраться из этой ситуации до того, как сбудутся предсказания Бронвин Карробет о грядущей катастрофе.

ПРИЗ

Мордавия, третий вечер кампании.

Серый Провидец Сплихритт привык к туннелям. Город, его логово-лабиринт в Скиттерспайке, порталы, по которым он перемещался между Смертными Царствами, и, по сути, практически каждый лабиринт, в который он когда-либо ступал, представляли собой тесные, низкопотолочные запутанные сети туннелей, ветхую архитектуру, опасные механизмы и кишащие массы скавенов. И все же, несмотря на все это, туннели, извивающиеся в глубинах города древних существ, вызывали у него беспокойство.

Он чувствовал себя странно зажатым. Его чрезмерно развитые магические чувства постоянно предупреждали его, заставляя его серую шерсть вставать дыбом, а хвост дергаться, как кнут. Резкое зеленое свечение оружия его подчиненных, работающего на варп-камне, заставляло тени подниматься и танцевать, как всегда, но сегодня Сплихритт видел в каждой из них угрожающие силуэты. Звуки борьбы, толкотни и шипения его подчиненных сливались в туннелях, и обычно этот звук ассоциировался у Сплихритта с безопасностью в условиях подавляющего численного превосходства. Сегодня же ему приходилось сдерживаться, чтобы не съёжиться, как раб-погонщик, поскольку эти звуки раздражали его и без того напряженные нервы.

Ситуацию усугубляло то, что тени скрывали как реальные, так и воображаемые опасности; в одном коридоре каменные молоты размером с колонны обрушились вниз, раздавив стаю скавенов, словно личинок; в низкопотолочной камере, стены которой были украшены едва различимыми фресками с изображением человекоподобных существ, статуя ожила, из её глазниц вырвалась изумрудная энергия. Она бросилась в рой, размахивая каменным клинком, но была разнесена на куски колдунами; в высоком сводчатом помещении полупрозрачная теневая фигура шипела непонятные слова скавенам голосом, похожим на струящийся песок, пока Сплихритт не приказал уничтожить её отрядами оружейников Скрайра. Независимо от того, был ли обвал следствием присутствия призрака или просто результатом действий чрезмерно активных скавенов, применивших неустойчивые боеприпасы в замкнутом пространстве, результатом стали сотни погибших. Для армии с меньшим количеством солдат этот провал мог бы показаться дорогостоящим.

Сплихритту не нравился запах. Что-то древнее, сухое, как бумага, покрывало его носовые пазухи, едва уловимый оттенок в невыносимом зловонии серой слизи, которая капала со стен и потолка.

«Здесь были чумные твари, да-да», — пробормотал он себе под нос и рассеянно потирал обгоревший кончик хвоста, пока его носильщики тяжело поднимались по очередной извилистой, скользкой от слизи лестнице. Летающие бородатые твари убили сотни его подчиненных своими бомбардировками, но их слабое вооружение не могло противостоять колдовству Сплихритта. Честно говоря, он был раздражен собой за то, что допустил легкий ожог своего хвосьа. Если он снова встретится с бородатыми тварями, они заплатят за это оскорбление!

Что касается подчиненных, то их у него было предостаточно. Когда Черный Коготь и его подручные принесли ему информацию, природный гений Сплихритта позволил ему сразу же увидеть возможность. Конечно, он точно не знал, что это, но, обратившись к лордам клана Вермин и верховным колдунам клана Скрайр, он не увидел необходимости им об этом рассказывать. Неведение — это слабость, а Сплихритт никогда не покажет слабость потенциальным соперникам. Вместо этого он приукрасил суть, добавив достаточно причудливых деталей, чтобы привлечь внимание и разжечь жадность скавенов, к которым он обращался.

Конечно же, по пути он посеял и семена недоверия. Архимагон Зикка, возможно, не предоставил бы столько послушников и боевых машин для этой экспедиции, если бы Сплихритт не убедил их, что их соперники из клана Фумиг предоставили ему оружие, использующее ядовитый ветер, и крысо-огоров, способных им владеть. После такой щедрости, почему бы Сплихритту не поделиться со своими великодушными благодетелями из клана Фумиг? Архимагон Зикк сразу решил предоставить ему вдвое больше оружия и воинов!

Слитретчу он обещал меч такой невероятной смертоносной силы, что клинок даже не нужно было вынимать, достаточно было лишь подумать о нем, чтобы увидеть, как враги Слитретча падают замертво. А печально известному трусливому Повелителю Рипвискеру он вместо этого рассказывал истории о волшебном щите, который всегда знал, откуда придет следующий враждебный удар, и который каждый раз вставал между своим хозяином и опасностью. Он также позаботился о том, чтобы сказать Рипвискеру, что его ненавистный враг, Скрутт, пообещал тридцать отрядов когтистых крыс и двадцать элитных штормовых крыс для Сплихритта. Неудивительно, что клан Рипвискера, Скэттерфанг, в тот же день предоставил не менее сорока отрядов когтистых крыс и тридцати штормовых крыс для роя.

Так всегда было со скавенами, и Сплихритт хорошо понимал свою сварливую, параноидальную расу. Каждый вождь клана был убежден, что именно он или его подчиненные перехитрят или сокрушат другие фракции в рое Сплихритта. Каждый из них с абсолютной уверенностью знал, что именно они получат выгоду, когда настанет момент величия.

В то же время каждый из них боялся хитрости и двуличия своих соперников почти так же сильно, как и предательства со стороны собственных последователей, и каждый из них ненавидел друг друга за это. Неудивительно, что Сплихритт в итоге возглавил великолепный рой! Он подозревал, что его подчинённые все еще выходят из порталов у него за спиной, словно отвратительная река меха и плоти, в разрушенное бомбами ущелье, пока их хозяева проклинают и бьют их за отставание.

Пусть дураки препираются и рычат, подумал он про себя с приливом самодовольной гордости. Сплихритт — самый умный, самый быстрый, самый могущественный. Сплихритт заберет всё. Но только если он выберется из этих ужасных туннелей, знал он, когда его носилки, торчащие из гусиной лап, поднялись по лестнице, проложенной над струящейся массой скавенов, и остановились перед очередным безликим перекрестком. Сплихритт раздраженно зарычал про себя, наблюдая, как его воины толпятся и суетятся, огрызаясь и шипя друг на друга, в то время как все больше и больше скавенов нагромождается на лестнице позади них и начинает оттеснять лидеров вниз по обоим проходам.

«Черный Коготь! Иди сюда!» — пронзительно закричал Сплихритт. В ответ ассасин и его банда облаченных в черное убийц выскочили из-под плотной толпы и, перебираясь через головы скавенов, вызвали хор рычаний и щелканья клыков. Сплихритт не стал предупреждать бегунов держаться поближе к нему, когда они достигнут города древних существ; он знал, как мыслят агенты кланов Эшин. Он был уверен, что они не отойдут далеко от его тени, пока не получат оплату.

Наверное, они захотят забрать это, злобно подумал он, когда стая бегунов по сточным канавам спрыгнула вниз и, словно лужа, собралась перед его носилками. Крысы клана напирали со всех сторон, но носильщики Сплихритта зарычали на них, и толпа отшатнулась, когда в воздухе витал запах страха.

«Где добыча Сплихритта? Говори-говори!» — властно потребовал серый провидец, глядя свысока на Чёрного Когтя и его стаю. Ему не нужно было ничего от них; Сплихритт ясно чувствовал зловещий пульс тёмной магии, исходящий из левого туннеля. Он был пугающе близко. Однако это был отличный шанс понаблюдать за признаками двуличия наёмников-эшин, одновременно демонстрируя свои невероятные колдовские и хитрые способности перед всё ещё собирающимися подчинёнными. Если Чёрный Коготь предложит им идти направо, то, возможно, он пытается увести серого провидца от его добычи, а это, несомненно, будет означать, что он находится на службе у одного из многочисленных соперников Сплихритта…

«Великий, мудрый Сплихритт, мы принесли вам весть об оружии», — сказал Чёрный Коготь, обнажив горло и опустив плечи в жесте почтения, который, как подумал Сплихритт, никого не обманет. «Его ищут люди. Его ищут зелёные существа. Его ищут бородатые существа и чумные существа. В нём много силы, но его трудно найти, да-да? Смиренный Чёрный Коготь не знает, где находится этот трофей, о великий, он знает только, что он в городе древних существ». Один из его маленьких красных глаз сверкнул хитростью, выглядывая из-под чёрного капюшона убийцы, и Сплихритт увидел в них внезапное веселье. «Неужели Сплихритт, Вечно-Великолепный, не знает?» — спросил бегун.

Это был простой трюк, но менее могущественное существо могло бы растеряться. Если бы Сплихритт колебался в ответе на вопрос, его подчиненные начали бы бормотать, сомневаясь в способностях и знаниях Сплихритта. Это был просчитанный риск со стороны агента Эшин, но он не оправдался. Это также натолкнуло Сплихритта на мысль, что тот вполне может действовать против него.

«Шпион-невидимка ничего не знает. Ножи клана Эшин затупились, не так ли?» — усмехнулся Сплихритт, и Черный Коготь ощетинился. «Рогатая поведала Сплихритту всё, Черный Коготь. Всё».

Властным жестом Сплихритт снова привел свой рой в движение, и бурлящие массы скавенов хлынули вниз по левому проходу. Черный Коготь и его приспешники исчезли в толпе, но Сплихритт чувствовал, что они все еще где-то рядом, смотрят на него с негодованием.

Пусть смотрят. Это лишь усиливало его чувство превосходства над Черным Когтем, к которому он начал испытывать сильную неприязнь. Ситуацию усугубляло то, что этот высокий и худощавый убийца был очень высоким для скавена, а Сплихритт ненавидел тех, кто был выше него.

Он всё ещё был погружен в свои размышления и планы, когда несколько минут спустя откуда-то впереди раздались звуки яростной стрельбы. Сплихритт вздрогнул, испустил мускусный запах страха и наколдовал вокруг своего посоха потрескивающие зелёные молнии варпа. Он снова выпрямился и сделал вид, что чистит усы, когда понял, что звуки битвы эхом доносятся оттуда, где передовые отряды его роя поднялись по широкой каменной лестнице и прошли через резную, истлевшую арку наверху. Его большие уши отфильтровывали грохот оружия, крики паникующих скавенов, взрывной свист метателя варп-огня, скрежет когтей и лязг клинков. Он слышал и боевые кличи на грубом языке бородатых тварей — ему он не удосужился научиться.

Раздался оглушительный взрыв, и из арки поднялось облако черно-зеленого дыма. Израненные, почерневшие скавены выскочили на площадку, некоторые из них дергались и пританцовывали, когда пули подстрелили их сзади и сбросили вниз по ступеням в толпу. Их трупы исчезли под топающими когтями сородичей, или же были растерзаны и жадно съедены.

Из-за арки донеслось ликование, возбудившее Сплихритта до глубины души.

«Бородатые твари думают, что убийство нескольких трусов из клана Спуррик означает победу!» — взвизгнул Сплихритт, окинув взглядом окружившую его толпу. «Они думают, что скавены — слабаки, глупые отбросы, которых не стоит бояться! Они думают, что могут украсть добычу Сплихритта! Они ошибаются! Сдерите с них кожу заживо! Выгрызите им глаза, пока они еще смотрят сквозь них! Убейте их всех и принесите мне их бороды и скальпы! Убить! УБИТЬ!»

Пенясь и щебеча, рой сотнями взметнулся вверх по лестнице. Сплихритт вцепился в подлокотник своего трона, его боевые носилки покачивались над ордой, словно плот при приливе. Ужасная ухмылка растянулась по его морде, когда из-за арки донеслись новые звуки выстрелов и крики. Пусть дураки перебьют друг друга. Если здесь бородатые твари, значит, они тоже хотели заполучить добычу Сплихритта, но он отбросит их в сторону, как низших существ, которыми они и были.

Оглядевшись, Сплихритт снова заметил среди полчищ Черного Когтя и его бегунов и бросил на них когти. «Хотите доказать, что когти Эшина все еще рвут и терзают?» — спросил он, когда убийцы собрались под его носилками. «У Рогатой есть для вас задание…»

Адмирал Ворн Норгссен услышал выстрелы из нижних уровней храмовых катакомб. Он огляделся, взглянув на своего первого помощника, Хенгина, на Эфирного Химика Тренгиста и на капитанов «Последнего Требования», «Облачного Молота», «Грабителя» и «Праведного Возрождения», которые шли рядом с ним. За ними выстроилась группа арканавтов, более сотни дуардинов, вооруженных до зубов. Еще несколько последователей Норгссена остались на борту своих кораблей, чтобы продолжать обстрел наступающих орруков и сил Хаоса. Третья группа, состоящая в основном из наемников Грундстока, пробралась через извилистые коридоры и гулкие своды Старого Храма, чтобы действовать в качестве арьергарда в случае прорыва.

«Похоже, артиллеристы заслуживают свою зарплату», — ответил Хенгин на взгляд своего адмирала.

«Это гораздо более сложная задача, чем кажется», — прокомментировал капитан Сварфи с корабля «Последнее требование».

«Но, судя по всему, с них нужно вычесть плату за непредвиденные расходы на боеприпасы, да?» — пошутил капитан Беррик с «Грабителя», вызвав несколько ироничных смешков у своих коллег. Норгссен не присоединился к ним. Он слышал, насколько яростным был бой внизу, и начинал думать, что, возможно, бомбардировка его флота не так эффективна, как он надеялся.

«Ускорьтесь», — резко выпалил он. «Расходы на это предприятие и так достаточно высоки. У нас есть обязательства перед Кодексом, которые мы должны выполнить, прежде чем сможем подсчитать прибыль, а враждебные стороны делают свой ход. Если нас опередит кто то, неважно, насколько хорошо они вооружены…»

Слова Норгссена оборвались, когда он достиг подножия наклонной каменной рампы, прошел через арку, украшенную осыпающимися каменными песочными часами, и оказался на краю огромного, гулкого пространства. Чувство злобы и пульсация колдовства были настолько сильны, что казалось, будто он наткнулся на физический барьер. Это ощущение возмутило его.

«Вот это зрелище!» — воскликнул Тренгист, остановившись рядом с Норгссеном. Позади них один из арканавтов изумления присвистнул, звук из его маски получился дребезжащим.

«Вот именно», — ответил Норгссен, сердце которого бешено колотилось от смешанного удивления и опасения. Пол зала был выложен плитами цвета кости, а его дальние стены и сводчатый потолок были сделаны из какого-то чёрного, как ночь, вещества, пронизанного кроваво-красными прожилками, которые опытный глаз Норгссена распознал как драгоценные камни. В центре был алтарь достигавший высоты не менее ста футов. Многослойность сооружения была высечена из выцветшей от времени слоновой кости, переплетённой с чёрным мрамором и ещё большим количеством красных драгоценных камней; вся конструкция была гротескна изображениями ухмыляющихся черепов, пожирающих толпы просителей, смертных фигур, извивающихся, превращаясь в безжизненных големов из кости, и жутких существ, держащих в руках выгравированные песочные часы.

Всё это отошло на второй план из-за артефакта, висевшего в короне тёмной энергии на вершине алтаря.

«Значит, это он», — сказал первый помощник Хенгин.

Норгссен не мог оторвать глаз от меча, достаточно большого, чтобы им мог владеть огор, вырезанного и обработанного с высочайшей степенью мастерства. Его взгляд скользнул по костяной рукояти, багровому атласу, обмотанному вокруг нее и закрепленному сплетенными прядями, похожими на шелковисто-черные волосы. Клинок оружия был темным, как оникс, впитывая окружающий свет и издавая слабый, мощный стон, слышимый даже с его высокого положения. Свет, удерживавший клинок в воздухе, колыхался, словно песчаные приливы, которые текли и закручивались петлями и вихрями, бросая вызов законам природы. Даже когда Норгссен смотрел, Мордавский клинок слегка мерцал в своей короне, и он с удивлением обнаружил, что видит сквозь него, словно он едва заметен.

Арканавты сгруппировались за спиной своего адмирала, с благоговением глядя на зловещий клинок высоко над ними.

«Вы почувствуетре его силу», — выдохнул Норгссен, и на мгновение его охватило трепетное предчувствие. Артефакт не оставлял места для интерпретации; предприятие без прибыли было бы напрасным, и хотя он и погасил долг, помогая Калиани в ее нападении на Мордавию, Норгссен не собирался уходить с пустыми руками. Нет, он заберёт этот артефакт, который все остальные, казалось, так стремились использовать или уничтожить, и продаст его. Конечно, не тому, кто хотел бы использовать его во вред; Норгссен был спекулянтом, но он не был чудовищем. Нет, у него были связи в Музее Запретных Древностей Азирхейма, которые, как он думал, были бы очень заинтересованы в приобретении… что бы это ни было.

«И он окажется в безопасности в хранилищах Сигмара, или же будет уничтожен теми, кто лучше знает, что делать со злом подобного рода», — успокаивающе пробормотал он себе под нос. Просто Ворнн Норгссен и его последователи сначала получат огромную выгоду от этого процесса, вместо того чтобы упустить уникальную возможность заработать.

Он мог бы и дальше смотреть в пустоту, но откуда-то сзади снова послышались звуки выстрелов и лязга клинков. Шум битвы приближался, он понял. Время поджимало.

«Капитаны, выстройте своих арканавтов вокруг основания этого сооружения и охраняйте вход. Сварфи, отправь полдюжины своих наверх в качестве наблюдателей, а еще двоих — обследовать это помещение. Посмотрим, есть ли другие пути входа или выхода на случай, если нам понадобится запасной выход, а?»

Когда арканавты, подчинившись, бросились слушаться, Норгссен жестом подозвал Хенгина и Тренгиста, после чего они отправились вверх по костяным ступеням алтаря.

«Мы собираемся уничтожить это оружие, адмирал?» — неуверенно спросил Хенгин. Кодекс был для харадронов всем, и контракт, заключенный ими с Калиани, не оставлял места для творческой интерпретации.

«Не волнуйтесь, я не собираюсь нарушать условия договора», — сказал Норгссен, с трудом поднимаясь по крутым ступеням. С каждым шагом ему становилось все труднее, поскольку он все больше погружался в зловещую ауру, витавшую вокруг оружия. Он чувствовал, как сквозь доспехи и летный костюм проникает леденящий душу холод, исходящий теперь от оружия, находившегося совсем рядом. «Все разумные меры, так мы и договорились. Передайте мне, пожалуйста, свой пистолет, Хенгин».

Первый помощник подчинился и, не сбавляя шага, Норгссен поднял оружие и выстрелил в лезвие. Он сделал вид, что выполняет свой долг безразлично, но сердце у него замерло в груди, когда он нажал на курок. А вдруг это его уничтожит? — подумал он с ужасом. Или, что еще хуже, что если это каким-то образом активирует эту штуковину. Это был бы жалкий способ погибнуть, хотя, по крайней мере, мы умрем, выполняя свой долг.

Пуля пробила вихревую тьму вокруг меча и, к удивлению Норгссена, продолжила движение. На мгновение ему показалось, что он действительно разбил эту штуку, но затем он понял, что Мордавский Клинок остался невредимым. Просто пуля прошла насквозь, как будто его там и не было. Возможно, я промахнулся, подумал он, хотя в глубине души знал, что нет. Тем не менее, движимый глубоко укоренившимся обязательством, адмирал сделал ещё один выстрел. Как и первый, он пронзил ауру тёмной энергии клинка, но прошел сквозь гарду оружия, словно он выстрелил в пустоту. Прежде чем Норгссен успел нажать на курок в третий раз, последовал яростный импульс тёмной магии, отбросивший адмирала и его товарищей на несколько шагов назад к алтарю.

«Адмирал, это не работает!» — с тревогой воскликнул Тренгист.

«Нет, конечно, и поэтому я считаю, что мы выполнили все обязательства, касающиеся применения разумной силы на месте для уничтожении оружия», — ответил Норгссен, слова вырвались из его стиснутых зубов, когда пронизывающий холод попытался сжать его сердце.

«Я в этом уверен», — тут же ответил Хенгин.

«Поддерживаю», — вставил Тренгист, следуя установленному протоколу.

«Поэтому я считаю, что…»

Не успел Норгссен закончить фразу, как снизу раздались выстрелы. Он посмотрел на арочный вход и увидел арканавтов, открыв огонь из пистолетов, винтовок, залповых орудий и бомбометов по чему-то за ними.

«Скавены!» — крикнул капитан Сварфи. «Держите оборону, парни! Дополнительная доля прибыли каждому дуардину, который удержит линию!»

«Поторопитесь, адмирал», — почтительно сказал Хенгин.

«Да, нам пора возвращаться на борт «Щитоносицы», — проворчал Норгссен. Он почувствовал себя одним из изгнанных торговцев, которых можно увидеть бродящими по самым обветшалым ржавым докам или пачкающимися, словно вьючные животные, для наземных народов.

Сделав глубокий вдох и собравшись с силами, чтобы противостоять пронизывающему холоду, Норгссен поднял руки в перчатках, чтобы схватить оружие. Даже в мерцающих тенях он краем глаза заметил резкое движение и среагировал, не задумываясь. Норгссен резко отпрыгнул и развернулся в сторону движения, подняв свой увесистый пистолет «Возрождение» как раз в тот момент, когда одетый в черное скавен летел по воздуху прямо на него.

Пистолет выстрелил с грохотом, и крысочеловека отбросило назад, он, запутавшись в рваной черной ткани, покатился вниз по склону алтаря, но перед этим из его руки вылетел диск с зазубринами и, пролетев по воздуху, попал в правый окуляр маски Хенгина. Метательная звезда ударила с хрустом и Хенгин застонал от боли.

«Откуда он… взялся… откуда… е…» Хенгин слабо почесал лицо рукой, издал рвотный звук, его конечности непроизвольно дернулись, а затем он с грохотом упал назад по ступеням, ударившись доспехами о кости.

«Хенгин, эта звезда отравлена», — выплюнул Тренгист, а затем снова выругался, когда от его доспехов отлетел очередной снаряд. Норгссен в шоке огляделся, когда один за другим из ниоткуда в клубах зелено-черного дыма выскочили полдюжины одетых в черное скавенов. Они ловко приземлились на резные поверхности алтаря, присоединившись к горстке крысолюдей, уже наступавших на Тренгиста.

«Заржавей всё дотла», — выплюнул Норгссен, сделав ещё один выстрел, который отрекошетил от костяных ступеней там, где мгновение назад стоял скавен. Метательные звёзды зазвенели по его доспехам, когда крысолюди подбежали ближе.

«Позади меня, адмирал», — сказал Тренгист, поднимая сопло своего эфирного анатомизатора. Норгссен услышал шипение и бурление летучих веществ, затем из оружия Тренгиста вырвалось облако паров, которое окутало ближайших скавенов.

Смутно проглядывая сквозь серо-голубую дымку, крысолюди хватались за горло и падали. Их глаза выпучились, когда они пытались безуспешно вдохнуть воздух, а их обнаженная плоть быстро синела. Один за другим скавены падали и кувыркались вниз по крутому склону.

В тот самый момент, когда Тренгист распылил химическое оружие против скавенов, Норгссен выхватил из мешочка на поясе кристалл связи и активировал его.

«Капитаны! Мы на вершине алтаря! Они использовали колдовство, чтобы обойти вас, и нас прижали! Поддержите огнем, пожалуйста!»

Он высунулся из-за Тренгиста и сделал ещё один выстрел, который пробил глаз скавена и вырвался из затылка, оставив облако костей и мозгов. Затем три мерзких существа бросились к алтарю сквозь рассеивающиеся облака Тренгиста, а эфирный химик проклинал всё вокруг, пока его оружие, грохоча, готовилось к следующему выстрелу. К ужасу Норгссена, он понял, что его не произойдёт.

Уронив свой кристалл и убрав пистолет в кобуру, адмирал выхватил паровой молот из ремней на наплечнике и взмахнул им. Массивная металлическая головка оружия задела одного из скавенов под подбородок, когда тот подпрыгивал. Крысочеловек упал, его голова превратилась в кусок мяса. Тренгисту удалось зацепить второго скавена за наплечник.

Отчаянный маневр оставил Тренгиста беззащитным перед ножами третьего скавена, который был крупнее остальных и решил дать своим подчиненным начать атаку первыми. Теперь он нанес удар, вонзив один кинжал под руку Тренгиста, а другой — под челюсть. Норгссен поднял свой молот, готовясь к удару, и взревел от гнева, когда его старый товарищ содрогнулся и рухнул на землю. Прежде чем он успел замахнуться, третий клинок скавена, на этот раз привязанный к кончику хвоста и источающий едкий зеленый яд, метнулся ему в лицо. Адмиралу удалось увернуться, так что кинжал лишь оставил царапину на его маске, но этот маневр отбросил его от алтаря с оружием.

Пронизывающий холод обрушился на него сзади. Слабость заставила его содрогнуться. Зубы стучали, а разум наполнился чувством отчаяния, совершенно чуждым его прагматичной душе. Пули свистели снизу, горстка арканавтов пробиралась вверх по склонам алтаря на помощь своему адмиралу. Он видел, что их слишком мало, они слишком далеко, оторваны от и без того поверженной линии фронта в обреченной попытке спасти глупца, который привел их к этой ужасной участи. Позади них он видел, как арканавты исчезают под корчащейся массой мерзких врагов, дуардины, сопротивлялись но были поглощены мохнатыми телами, сотнями колющих клинков и скрежещущих клыков.

«Заржавей всё дотла…» — прохрипел он, чувствуя, как паровой молот выскальзывает из его рук. Это был не он, кричала какая-то часть его сознания. Сдаться, позволить жалости к себе и ненависти к себе заглушить его рациональный разум — он никогда бы не сделал ничего подобного! Норгссен сплотился против этих ощущений, сжал молот изо всех сил и попытался отступить от проклятого оружия, удивляясь, как он вообще мог подумать продать этот артефакт. Его нужно уничтожить, прямо сейчас!

Три кинжала одновременно вонзились в адмирала Норгссена, когда тот, отшатнувшись от оружия, бросился прямо в объятия огромного скавена. Он почувствовал, как по его венам пробежала жидкая энергия, когда лезвия вонзились ему в шею, ребра и пах. Ужасная, ноющая боль сжала все мышцы его тела, и он застонал, когда жар лихорадки сражался с ледяным холодом, раздирающим его внутренности.

Адмирал Ворнн Норгссен с корабля «Щитоносица» испустил последний мучительный вздох и рухнул на пол, наблюдал, как скавены переступают через него, его зрение затуманилось, он почувствовал волну горечи от того, насколько все обернулось несправедливостью, и неохотно погрузился в смерть.

Сплихритт взревел от ликования, когда его бесчисленный рой прорвал линию орудий бородатых тварей. Сотни скавенов лежали мертвыми вдоль пандуса, ведущего к арке. Их тела образовали импровизированный вал, за которым укрылись бородатые твари. Сплихритт приказал своим крысо-огорам разобраться с ними.

Последовавшая за этим бойня была зрелищной с обеих сторон, и к тому времени, как Сплихритт приказал выдвинуть свои боевые носилки, арка и все вокруг были залиты кровью и завалены трупами. Однако скавены могли позволить себе такой обмен, ведь неисчерпаемое численное превосходство было лишь одним из многих качеств, демонстрирующих абсолютное превосходство Детей Рогатой Крысы. Другим преимуществом была хитрость; когда его занесли в алтарную камеру, и он поднял глаза, увидев трупы ассасинов и бородатых тварей, разбросанные по верхним склонам сооружения, Сплихритт понял, что обладает ею в избытке.

Сплихритт, использовав свои колдовские способности, чтобы переместить Черного Когтя и его спутников сюда, понимая, что произойдет одно из двух. Либо бегуны будут уничтожены, что, как он надеялся, ослабит бородатых тварей, либо они расчистят путь и разоблачат свою двуличность, попытавшись захватить артефакт первыми.

Теперь казалось, что его второе предсказание вот-вот сбудется, ибо Сплихритт увидел, как Черный Коготь прикрывает лицо одной лапой, в то время как другой тянется к черному пульсирующему клинку. Ярость Сплихритта от этого предательства была настолько велика, что почти затмила мрачное изумление, которое он испытывал при невероятном виде алтаря и оружия, парящего над ним.

Однако, когда когти Черного Когтя обвились вокруг рукояти оружия, а зловещая магия покоев завыла, словно штормовой ветер, серый провидец внезапно осознал, насколько хитер он был, отправив Черного Когтя вперед, чтобы активировать магические обереги или колдовские ловушки, которые могли бы защищать добычу.

В глазах Сплихритта оружие внезапно стало острее и чётче, когда Чёрный Коготь коснулся его, словно оно внезапно сфокусировалось в его поле зрения. Энергия вокруг клинка разлилась наружу вихревой массой, подобно щупальцам какого-то огромного и ужасного божественного зверя. Она обвилась вокруг Чёрного Когтя, который напрягся и издал такой ужасный крик боли, что Сплихритт почувствовал его как физический удар. Бегун поднялся с земли, раскинув конечности и резко откинув голову назад, словно кто-то схватил его за усы и потянул. Чёрный Коготь содрогнулся и, казалось, потянулся, кости в его руках и ногах удлинились, позвоночник скрутился. Однако плоть и мышцы несчастного скавена не удлинились вместе с костями, и Сплихритт услышал ужасный звук разрывающегося тела даже сквозь лязг предсмертных криков.

Черный Коготь напоминал жуткое пугало: истерзанная кожа и разорванная ткань бешено развевались вокруг еще удлиняющихся костей, кровь окутывала черный ветер вокруг него и лилась, словно ливень. Затем, на глазах у Сплихритта, плоть и одеяния Черного Когтя разлетелись, словно пепел в вихре. Темный ураган магической энергии закружился наружу, а по ветру, полному тени, проносились песчинки, похожие на несущиеся песчинки.

Они поглотили тела бородатых тварей, лежавших на алтаре, и, к изумлению Сплихритта, за считанные секунды содрали с них одежду, плоть и мышцы, оставив лишь дребезжащие, пустые доспехи. Это было похоже на эрозию, вызванную песками времени, на разрушение скал и падение городов, только с такой ужасающей быстротой, что к тому времени, как серый провидец моргнул от изумления, от бородатых тварей остались лишь белые кости и металл, исчезающие в расширяющейся песчаной буре.

Вихри энергии закружились, и выжившие сородичи Черного Когтя повернулись, чтобы убежать. Слишком медленно, они были подхвачены в воздух и уничтожены пронизывающим ветром до костей.

Несмотря на самовозвеличивание и параноидальный психоз, Сплихритт был чрезвычайно умен. Его магические чувства были невероятно обострены, а природный инстинкт самосохранения скавенов – вдвойне. Ему понадобилось всего несколько учащенных сердцебиений, чтобы прийти к глубоко тревожному выводу.

Должно было произойти нечто крайне ужасное, и он не хотел, чтобы это случилось с ним.

Изрыгая отрывистые слоги, от которых у него кровоточили десны, низкорослый серый провидец взмахнул посохом и сосредоточил свои магические способности, дарованные ему Рогатой Крысой. Его уши наполнились скрежетом миллионов когтей, а вокруг него, его боевых носилок и их носителей клубились зелено-черные колдовские пары. Сплихритт почувствовал, как на него с грохотом надвигается заколдованная песчаная буря. Его ноздри наполнились едким запахом сотен скавенов, источающих мускус страха.

Затем портал перенес его, но в его ушах все еще звучали визги его обреченных последователей.

Бронакк наслаждался жизнью. Громила несся над городом головокружительными прыжками, каждая новая дуга заканчивалась жестоким столкновением с очередной несчастной жертвой. Мощные, похожие на валуны кулаки мордоворота сбрасывали на землю воздушные корабли дуардинов, их эндрины были изуродованы, а экипажи раздавлены в кашу. Его щелкающая пасть сомкнулась вокруг черепа драконоподобного существа, похожего на парня-молнию, и раздавила его, как яйцо сквига, в то время как Бронакк отрубил голову его всаднику с помощью Хруста. Они вдвоем отмахивались от жужжащих масс гигантских мух, сбивая их всадников с земли с воплями ужаса, от которых на старом, загорелом лице Бронакка появлялась широкая ухмылка. Вокруг них облака Горкаморки обрушивались на город вихревыми кулаками, руша башни и превращая вековые статуи в руины.

Да, — подумал Бронакк, когда Громила врезался в разрушенное здание и схватился за него, — это то что мне было нужно.

Усевшись на огромный насест, Громила снёс большую часть двух верхних этажей руин, обрушив их на орруков и парней Хаоса, сражавшихся на улице внизу. Бронакк почти не заметил этого. Он был занят тем, что благодарил Горкаморку за этот жестокий и славный день. Мегабосс сначала плюнул на одну сторону седла, затем на другую, после чего провёл длинным когтем по предплечью, разбрызгивая образовавшуюся каплю крови по ветру. В конце концов, было бы неправильно наслаждаться таким хорошим боем, не отдав немного дани Великому Зелёному Богу.

«Этот город скоро станет нашим», — сказал он Громиле, осматривая разразившуюся повсюду кровавую бойню. Над огромным куполообразным зданием всё ещё висели дирижабли харадронов, обстреливая улицы внизу, их экипажи вели шквальный огонь по Мордоворотам и летающим чудовищам, всё ещё кружащимся вокруг них. Орруки сражались с парнями Хаоса и последними отрядами человеческого арьергарда, куда бы ни посмотрел Бронакк. На востоке он увидел, как Крашес Гитц возглавляет яростную атаку костоломов, которые прорвали щитовую стену слуг гнили и окрасили руины вокруг себя зараженной кровью. Чуть южнее его наблюдательного пункта светящийся зеленый глаз Бронакка на мгновение остановился на троице шаманов, которые градом заклинаний оттесняли одинокого волшебника-человека назад по улице, после чего из боковой улицы вырвалась толпа парней и затоптала волшебника и раненых солдат, которых он пытался защитить, и шаманов вдобавок ко всему.

Бронакк поднял глаза от внезапного грохота и увидел, как палубы Моркагорка начали метать копья, когда крепость приблизилась; три огромных копья пробили корпус летающего корабля и заставили его врезаться в бок храма бушующим огненном шаром. Еще два снаряда пронзили гарганта с головой личинки, который пробирался сквозь ряды парней Газблэгга на большой площади; странно выглядящее чудовище рухнуло и исчезло под массой рубящих, топотающих и ревущих орруков.

Куда бы ни устремлялся взгляд Бронакка, он видел толпы зеленокожих, продвигающихся вперед по улицам по растоптанным телам своих врагов. Их крики «Вааагх!» смешивались с чудовищным гулом большого барабана, пока руины не содрогались и не вздрагивали под оглушительными волнами звука.

Бронакк с кислым ворчанием осознал, что это была лучшая схватка, которую он помнил, но теперь силы она иссякала. Хуже всего было то, что его парни Сигмара даже не явились на бой, несмотря на барабанный бой, звучавший днем и ночью. Впрочем, это была их потеря, не так ли? Тем временем, парни Хаоса были меньшинстве. Люди и молниеносцы сбежали, к большому неудовольствию Бронакка. Теперь он понял, что и коротышки делают то же самое. Несколько фигур появились на вершине большого купольного здания, размахивая руками и хватаясь за канаты, свисающие с кораблей их товарищей. Эти убирали свои огромные копьевидные якоря и разворачивали носы в открытое небо.

«Ни за что!» — прорычал Бронакк, чувствуя, как вокруг него нарастает волна яростной энергии. «Горкаморка в ярости, парни. Лучшая драка в царстве, и все, кроме нас и парней Хаоса, разбегаются! Давай покажем им, как это делается!»

Бронакк властно ударил Громилы по затылку, и в ответ зверь устремил свои маленькие, злобные глаза на ближайший низкорослый небесный корабль. Огромные мышцы сжались под чешуйчатой шкурой Громилы, и мордоворот взмыл в небо, его парусообразная кожа натянулась, когда он поймал внезапно поднявшийся ледяной поток воздуха. Бронакк почувствовал прежний прилив восторга, когда Громила летел по небу, раздвигая клубы поднимающегося дыма и рассекая проливной дождь со скоростью тарана. Внизу он увидел старого Шракку, несущего знамя во главе приливной волны орруков и гротов, сокрушающих последних парней Хаоса на площади и разбрасывающих их испуганные остатки в небо. Впереди, увидев приближающегося Громилы, коротышки в панике начали указывать на него пальцем, крича друг на друга и пытаясь навести оружие, в то время как их рулевой беспорядочно размахивал своим судном.

Вот именно, паникуйте, вы, маленькие любители гротов, — с удовольствием подумал Бронакк. Он запрокинул голову и заорал: «ВАААГХ!»

Вихревая черная буря так внезапно вырвалась из-под купола здания, что поначалу Бронакк подумал, что это просто дым, подхваченный ветром. Но даже когда Громила врезался в палубу убогого небесного корабля, заставив его бешено раскачиваться, мегабосс понял, что из огромного здания хлынули клубы тьмы, закручиваясь над площадью.

Вокруг него свистели пули, несколько попали в доспехи, одна вонзилась в шею. Он резко развернулся и зарубил мечом двух здоровяков, из огромных ран которых хлынула кровь. Но внезапно Бронакку стало холодно, как никогда, его охватило необъяснимое чувство ужаса, и радость от боя исчезла. Что это за черная субстанция?

«Эй, вперёд!» — прорычал он Громиле и сильно пнул скакуна, чья пасть, набитая несколькими мертвыми или умирающими коротышками, улыбалась. Мордоворот нанес последний злобный взмах кулаками, который покалечил эндрины небесного корабля, а затем взмыл в небо в направлении пальца Бронакка. Они снова взлетели, а поврежденный небесный корабль упал позади них. В этот момент Бронакк почувствовал нарастающий ужас. Черные тучи, что бы это ни было, поглощали его парней. Везде, где они проносились над орруками и гротами, боевые кличи превращались в вопли боли и страха, а затем затихали.

«Что, во имя Зога, это такое?» — воскликнул Бронакк, когда Громила приземлился на высокую вершину шпиля, отчего сооружение задрожало и опасно накренилось. Неподалеку корабль стремительно набирал высоту, но тут же в него ворвалось щупальце темной бури и обвилось вокруг него. На глазах у Бронакка экипаж содрогнулся, закорчился и разлетелся на части, превратившись в клубы пепла.

Если это происходит везде, куда бы ни тянулась эта дрянь… Паника охватила Бронакка, когда он увидел, как большая часть его Вааагха исчезает в вихревых облаках гигантской, неестественной песчаной бури. Бронакк не был каким-то слабаком, которому были бы важны потери, но он не собирался позволять, чтобы его Вааагх был уничтожен коварными магическими трюками.

«Бегите!» — взревел он, добиваясь оглушительного, громогласного звучания, на которое способен только мегабосс орков. Внизу он увидел удивленные лица орков, обращенные к нему. Гротов, заметил он, не было; они уже бежали в горы. «БЕГИТЕ, ВЫ, ЧЕРТОВЫ ИДИОТЫ!» — взревел он еще громче, надеясь, что как можно больше его парней услышат его, надеясь, что другие последуют их примеру и убегут. «ДА НЕ ДАЙТЕ ЭТОМУ ВАС КОСНУТЬСЯ!»

Затем Громила издал дрожащий рык, и Бронакк понял, что вершина башни наклоняется, рушится, а снизу надвигается черная буря. Внезапно до него дошло, что он и его скакун находятся прямо на её пути и вот-вот будут поглощены ею.

«Лети, парень! Лети!» — закричал он, сильно ударив Громилы и почувствовав, как Мордоворот выпрыгивает в пустоту. Однако рушащаяся башня не дала совершить прыжок, и они полетели слишком низко. Навстречу им неслись руины, но Бронакк увидел, как черные щупальца бури обвиваются вокруг них, бурля снизу.

«Горкаморка! Нет!» — закричал Бронакк. Но он был бессилен противостоять магии, бессилен поднять Громилу или заставить его взлететь выше. Даже горсть амулетов не помогла. Бронакк и Громила упали в воющую песчаную бурю, и мегабосс почувствовал, как последний, всепоглощающий холод охватил, прежде чем он превратился в пепел.

ОКО БУРИ

Лагерь на южной окраине Мордавии.

Третья ночь кампании

Тьма была меньшим препятствием для чувств Грозорожденных Сигмара, чем для тех людей, которыми они когда-то были. Сегодня вечером, когда дождь наконец прекратился, а облака превратились в клочки, пронесшиеся от ледяного ветра, Калиани подумала, что это не хорошо. Она стояла на смотровой башне над командным павильоном и смотрела через затененные ночью руины Мордавии на чудовище, нависшее над сердцем города.

Даже для инженеров, всматривавшихся в телескопы и бинокли, призрачно освещенная структура, должно быть, была видна так же четко, как свет Хиша. Для сверхчеловеческого зрения Калиани, смотрящей через увеличительное стекло, она была изображена с невероятной детализацией.

Там, где прежде над хаотичным городским пейзажем возвышался потрескавшийся купол Старого храма, теперь, словно обвиняющий палец, что устремился к ярко сияющим небесным созвездиям, стояло сооружение, более чем в пять раз превышающее высоту купола. Калиани казалось, будто все, что находилось под храмом, было вырвано вверх, образовав неестественную гору, склоны которой были изрыты и завалены обломками. Она различала мрачные элементы мордавской архитектуры, нагроможденные под безумными углами и спрессованные сами на себя, образуя причудливые слои обломков и выступающие опоры руин с полыми окнами. Темные ямы зияли в склонах горы, арочные дверные проемы и погребенные улицы были целиком вытащены на поверхность странными тектоническими процессами и остались зиять на склонах. Выступы густолистных папоротников залатали склоны горы, их корни все еще мрачно цеплялись за верхний слой почвы, теперь вдавленный на сотни футов в небо. Почему живые воины были обращены в пепел бурей, в то время как растения остались нетронутыми, Калиани не могла понять.

Огромная гора обломков и руин плыла перед ее взором, словно под водой. Она была окутана призрачным светом, жутким изумрудным ведьминским светом, напоминающим возвышающуюся крепость, построенную вокруг и на фундаменте сердца города. Еще больше нечестивого света исходило от воющих масс призраков, которые текли и кружились по склонам горы. Призраки тащили за собой эфирные цепи в раскаленном воздухе; трупоподобные ужасы, облаченные в изорванные саваны, издавали пронзительные крики, а всадники с косами, окутанные призрачным пламенем, безумно скакали на ночном ветру.

«Слуги Нагаша пришли забрать то, что им принадлежит», — прошептала она и почувствовала холодок, который никак не был связан с холодным ветром.

Столько смертей, мрачно подумала она, и все из-за одного клинка. Эта мысль пробудила воспоминания о ее жизни до событий на Наковальне, и она отбросила ее в сторону, хотя не раньше, чем снова услышала скрежет волн по гальке, треск и потрескивание горящего дерева, крики и грохот односторонней, отчаянной битвы.

Калиани очнулась от своих размышлений и заставила себя поднять взгляд к изрезанной вершине горы и ужасному алтарю, возвышающемуся над ней. Она увидела кости и черный мрамор, искореженные скульптуры, держащие в руках треснувшие песочные часы, из которых вытекали неестественные аметистовые пески. Выше, выше, по окровавленным ступеням к вершине, где мерзкое чудовище из искореженных костей сидело, словно какая-то непристойная горгулья. Это существо было огромным, возможно, вдвое выше самой Калиани. Искривленный и искореженный скелет, составлявший его тело, был скован мерцающими цепями энергии фиолетового оттенка, и та же самая одушевляющая искра горела холодно и твердо в его глубоких глазницах. Золотые цепи свисали, разбитые, с оков на его запястьях и лодыжках, а вокруг него, словно полупрозрачный саван, плыло волнистое облако изменчивой черной энергии.

В одной из искривлённых лап оно держало Мордавский клинок. Калиани нисколько не сомневалась, что чудовищный клинок, который она видела, был тем артефактом, за которым они пришли сюда. Его зловещая аура была ощутима даже с такого расстояния.

Калиани наблюдала, как призрачные фигуры взбирались на алтарь и пали ниц перед этим костяным чудовищем. Их саваны шевелились вокруг них, когда они возносили хвалу ужасному существу. В ответ оно склонило свою огромную голову в знак, который мог быть кивком или неглубоким поклоном, и энергия в его глазницах вспыхнула ярче.

«Что это за существа?» — спросил один из наблюдателей, его голос был едва слышен.

«Сигмар, спаси нас! Что они там наверху делают?» — выдохнул другой.

«Как бы мне хотелось быть достаточно близко, чтобы услышать, какие слова там произносятся», — сказал третий, старше и, на взгляд Калиани, более решительный. «Неужели мы видим заключение пакта? Приём посланников? Или это всего лишь фантазия из прошлого, разворачивающаяся на ветру магии? Какое новое зло всё это предвещает? Как бы мне хотелось быть достаточно близко, чтобы услышать».

«Жаль, что мы не достаточно близко, чтобы предотвратить это, чтобы расчленить это чудовище и завладеть Мордовским клинком», — сказала Калиани. Несколько наблюдателей вздрогнули, словно их застали врасплох во время какого-то виноватого разговора.

«Ужас этого зрелища, должно быть, действительно велик, раз они забыли, что среди них стоит один из Грозорождённых Сигмара», — подумала она.

«Конечно, лорд-Целестант», — сказал старший наблюдатель, но Калиани услышала сомнение в голосе мужчины. Прежде чем она успела ответить, по железной лестнице платформы послышались быстрые шаги, и в поле зрения появился Ласло Туве. Одной рукой он держал свой плащ, обматывая его вокруг шеи, пытаясь защититься от холода.

Его взгляд тут же остановился на ней.

«Лорд-Целестант Калиани, вас ждут на заседание совета, если вам угодно», — сказал он. Калиани кивнула и перешла через платформу к лестнице. Проходя мимо него, Туве добавил тише: «

Карробет хотела бы сначала поговорить с вами». Калиани коротко кивнула и спустилась по лестнице, оставив телохранителя с трудом карабкаться вниз вслед за ней.

Как заметила Калиани, теперь вход в павильон охраняли солдаты Свободной гильдии. Это были крупные, коренастые ветераны с двуручными мечами, но их присутствие свидетельствовало о том, как мало осталось Грозорождённых. Один из них был ранен, заметила она, его крепкая рука была перевязана коричневыми бинтами.

Внутри павильона стало тише. Она видела столько же помощников, ученых и слуг, но гораздо меньше офицеров и совсем чуть-чуть гонцов. Многие были ранены. Они сбились в небольшие группы, ведя тихие беседы, которые напоминали Калиани о траурных церемониях, на которых она присутствовала в своей смертной жизни. Каждое выражение лица было мрачным. На каждом согнутом плече она чувствовала тяжесть поражения и потери. Даже лорд-Целестант Галабрит был с суровым, каменным выражением лица. И это неудивительно, учитывая потери, которые понесли его палаты, подумала она, а затем почувствовала, как сжалось сердце, вспомнив о собственных потерях. Небесные Защитники не славились своей готовностью отступать.

«Лорд-Целестант, минутку?» Калиани огляделась и увидела Карробет, сгорбившуюся за столом на краю павильона. Она все еще была облачена в те же влажные, испачканные грязью одежды, что и раньше в тот день, и ее лицо было бледным. У ее правой руки стояла полупустая бутылка вина. На столе перед ней лежал развернутый том, а рядом — пачки наспех набросанных заметок.

Ученая указала на пустой стул напротив. Вместо этого Калиани остановилась перед своим столом и посмотрела на сгорбившуюся старуху, прежде чем вытащить «Песню» из ножен. На лице Карробет мелькнуло удивление и тревога, которые тут же исчезли, когда Калиани опустилась на одно колено, вонзив острие клинка в соломенную циновку и почтительно склонив голову.

«Бронвин Карробет, я и все собравшиеся здесь обязаны вам своими жизнями», — сказала она достаточно громко, чтобы перебить любые другие разговоры в павильоне.

Карробет сглотнула и тихонько промычала. Калиани подняла глаза и увидела, как учёная заерзала на стуле, с ошеломлённым выражением лица. Прежде чем Калиани успела что-либо сказать, раздались аплодисменты, ровные и искренние, со всех уголков павильона.

«Вот-вот!» — воскликнул один из офицеров Свободной гильдии.

«Медаль нашей храброй учёной!» — рявкнул другой.

Бронвин откашлялась, видимо, не зная, ожидается ли от нее какая-либо речь. Калиани спасла ее, снова встав и обведя взглядом павильон.

«Нам предстоит выиграть войну и наградить героев за выполненный долг», — сказала она. «Бронвин Карробет будет в числе тех героев, которые будут щедро вознаграждены за победу в Мордавии, но она не будет одна. Соберитесь с мыслями и отбросьте сомнения, ибо гора и так достаточно крутая, чтобы добавлять к ней еще и бремя. Я поговорю с нашей ученой, и мы составим план».

Теперь она сидела, наблюдая за оживленной атмосферой павильона, и Карробет одарила ее легкой улыбкой.

«Это была хорошая речь», — тихо сказала учёная. «В чём была искренняя похвала, а в чём — показуха?»

«Лезвие острое с обеих сторон, — ответила Калиани. — Ты спасла нас сегодня. Ты спасла тысячи жизней. Сигмар, возможно, ты спасла всю кампанию в Мордавии, хотя Сигмар знает, что задача, стоящая перед нами, отчаяннее, чем когда-либо. Моя благодарность искренна, честь, которую я тебе оказываю, от всего сердца».

Улыбка Карробет стала искренней, хотя она быстро скрыла её за хмурым выражением лица и фырканьем.

«Да, что ж, мы, учёные, и наши тома годятся не только для того, чтобы пылиться на полке», — сказала она. Между ними повисла минута молчания, неловкость, вызванная расстоянием, которое всегда будет разделять смертного и перекованного. Калиани на мгновение пожалела о дружбе, которая могла бы существовать между ними, но затем отмахнулась от неё как от чего-то несущественного.

«Оружие активировалось», — сказала Карробет.

«Должно быть, так и было, хотя только Сигмар знает, кто прикоснулся к клинку», — ответила Калиани. При мысли о том, что какой-то дурак обрушил на Мордавию волну тьмы и смерти, в ней вспыхнула знакомая злость. «Какой-нибудь оррук? Чемпион Нургла? Может быть, даже Норгссен или один из его капитанов?» — подумала она вслух.

«Кто бы это ни был, он поплатился за свою жадность», — вздохнула Карробет и отпила глоток вина. Чья-то рука скользнула вниз и схватила бутылку. Они оба взглянули на Туве, который отпил из бутылки, а затем с глухим стуком поставил ее обратно.

«Их, и всех остальных ублюдков, которые не убежали», — сказал он. По-видимому, осознав, что прервал их, Туве сделал жест «не обращайте на меня внимания», а затем встал за спиной Карробет, положив руку на рукоять своего клинка.

«У нас осталось мало разведчиков, и до рассвета нашим наблюдателям будет трудно составить более ясное представление, но наши враги, несомненно, сильно пострадали от взрыва», — сказала Калиани. «Ситуация выглядит безнадежной, но в каком-то смысле, я думаю, мы можем быть благодарны. Наши враги, вероятно, пострадали сильнее, чем мы. Мы узнаем больше, когда совет объединит свои знания, не так ли?»

Карробет невнятно хмыкнула и выпила еще вина. Сердце Калиани сжалось, когда она узнала выражение лица ученой.

«Какие новые ужасы вы обнаружили на страницах этого тома?» — спросила она.

«Дело не столько в том, что я нашла, сколько в том, чего я не могу найти», — сказала Карробет, перебирая свои записи. Она на мгновение забормотала что-то себе под нос, и Туве незаметно отодвинул ее бокал с вином, прежде чем она успела опрокинуть его локтем. Этот жест был испорчен лишь тем, что он сделал глоток, прежде чем поставить бокал обратно на безопасном расстоянии.

«Да, вот», — сказала Карробет, доставая страницу, исписанную ее неразборчивым почерком. К ней прилагался наспех набросок углем. Калиани мало ценила искусство, но зловещая угроза, заложенная в картине, сразу же поразила ее.

«Алтарь, стоящий на вершине той горы», — сказал Лорд-Целестант.

«В записях говорится о его строительстве как памятника, на вершине которого можно было бы установить оружие, чтобы преподнести его Богу Смерти», — сказала Карробет, перечитывая свои записи. «Проблема в том, что нигде не говорится о том, что алтарь или клинок были спрятаны под улицами Мордавии, зарыты под храмом, ничего подобного. И, прежде чем вы спросите, нет ни малейшего упоминания о чудовище, которое, по сообщениям наших наблюдателей, в данный момент притаилось на его вершине».

Калиани на мгновение задумалась, обдумывая свои вопросы, прежде чем изложить их.

«Вы верите, что они говорили бы об этом? Зачем предупреждать врагов о существе-хранителе, охраняющем оружие? И откуда нам знать, где находился алтарь до… того, что произошло после пробуждения оружия? До того, как эта гора вырвалась из сердца Мордавии? Какая бы магия ни была использована, она могла призвать и алтарь, и оружие из другого места?»

«Что касается первого вопроса, лорд-Целестант, я не верю, что этот том когда-либо предназначался для того, чтобы попасть в руки кого-либо из обитателей Мордавии. Трудно разгадать намерения его авторов сквозь пыльную завесу времени, но тон, содержание, не говоря уже о замысловатом замке, — всё это не говорит мне об открытости или откровенности. Я верю, что если бы жители Мордавии создали грозного стража для охраны своего оружия, они бы с гордостью рассказали о нём на этих страницах. Это было бы вдвойне верно, если бы это было какое-то существо Нагаша, посланное охранять или принять клинок. Нет, что бы это ни было, я не верю, что это какое-либо творение мордавийцев, и это меня глубоко беспокоит, ибо мы никак не можем узнать его намерения».

Слова Карробет встревожили Калиани, но она прагматично продолжила свою позицию.

«И мой второй вопрос? Сам алтарь?»

Карробет махнула рукой, явно считая, что это второстепенный вопрос, едва ли заслуживающий их внимания.

«Взгляните ещё раз на иллюстрацию, лорд-Целестант. Она скопирована прямо из фолианта».

Калиани так и сделала, крякнув, когда поняла, что хаотичные вихри, изображенные над сооружением, должны были изображать облака, в то время как четкие линии позади него были, несомненно, мордавской архитектурой. «Оно изображено под открытым небом где-то в городе, клинок висит над алтарем, и вокруг него собрались верующие», — ответил Карробет. «Никакого изображения храма, никакого упоминания о гигантском костяном чудовище. Не знаю, Лорд-Целестант, возможно, эта проклятая штука была где-то в другом месте до сегодняшнего дня. Возможно, она спустилась в пропасть и скрывалась где-то в темноте, просто ожидая своего момента. Не думаю, что это имеет значение. Сейчас оружие находится в когтях какого-то неописуемого ужаса, окруженное легионами призраков на вершине горы разрушений, которая, несомненно, была поднята ее силой. И это даже после того, как она была выпущена, чтобы убить миллионы. Сигмар, возможно, именно эти смерти подпитали поднятие горы… или… или…»

Она стукнула по столу, пошла отпить вина, обнаружила, что бокал пуст, и нахмурилась. Калиани заметила, что у Карробет дрожали руки.

«Сегодня ты подверглась огромной опасности, Карробет, — сказала она, снова наливая ученой напиток в бокал. — Ты увидела ужас одной из самых страшных битв, с которыми мне когда-либо приходилось сталкиваться, и не дрогнула. Испытывать шок после всего этого — это вполне нормально».

Карробет посмотрела ей прямо в глаза, и Калиани вдруг увидела, что та едва держится на ногах. Упорные исследования были средством действий, попыткой контролировать хоть какой-то аспект ужасов, окружавших её. Вместо успокоения, возможно, средства для победы над врагами, это лишь породило ещё больше вопросов.

«Мы слишком многого не знаем, и мне кажется, у нас нет времени, чтобы найти ответы», — сказала Карробет. «Калиани, а что если эта… штука… уйдёт отсюда с оружием и высвободит его силу в другом месте? Что если это произойдёт в Хаммерхоле? Что если это произойдёт в Азирхейме? Что если…» Она откусила последний вопрос и вместо этого залпом выпила вино. «Уже так много погибло, но…»

В этот момент взгляд Калиани устремился на Туве, и между ними возникло чувство взаимопонимания.

«Ты сделала больше, столкнулся с большей опасностью, чем мог бы потребовать от тебя кто угодно, кроме Сигмара», — сказала Калиани, осторожно взяв морщинистую руку ученой между своими бронированными перчатками. «Мы не допустим повторения сегодняшнего дня. Мы последуем твоим предупреждениям и вырвем оружие из рук наших врагов, прежде чем они смогут причинить нам еще больший вред. Я клянусь тебе своей жизнью».

Карробет положила другую руку поверх руки Калиани, которая дрожала, как испуганная птица.

«Спасибо, лорд-Целестант», — искренне сказала она.

Туве откашлялся и склонил голову.

«Совет ждет», — сказал он неловко.

«Подождите, есть еще кое-что, и это я могу сказать вам с некоторой долей уверенности», — сказала Бронвин, придя в себя. Калиани вопросительно посмотрела на нее.

«Кажется, теперь я понимаю слова, которые раньше нас сбивали с толку», — сказала Бронвин, увлеченно перелистывая страницы тома. «Да, вот… Там упоминалось, что клинок — это призрачная химера, и что он обретает свою фокусировку. Лорд-Целестант, я не верю, что это оружие существует целиком в смертном теле. По сути, это частично призрак, и если я не ошибаюсь, оно становится полностью материальным только в те моменты, когда его накопленная энергия фокусируется и вот-вот высвободится».

— Клинок призрака? — спросила Калиани, глубоко нахмурившись. — Можно ли его изгнать верой? Уничтожить нашими жрецами?

«В книге говорится обратное, — сказала Бронвин, покачав головой. — В ней утверждается, что ни коварство низших богов, ни смертная магия не могут запятнать клинок, который будет принесен в жертву. Все, что я здесь видела, говорит о том, что клинок по сути не существует, за исключением тех моментов, когда его сила достигает пика и вот-вот вырвется наружу».

«Но в этот момент его можно коснуться? Или даже сломать, как любой клинок?» — спросила Калиани. Бронвин пожала плечами.

«В теории? Боюсь, это лишь породит новые вопросы, лорд-Целестант».

Калиани кивнула и встала.

«Это ценная информация, Карробет, — сказала она. — Спасибо».

Она в последний раз улыбнулась учёной, надеясь, что ее улыбка будет выглядеть более обнадеживающей, чем она была на самом деле, а затем шагнула через павильон, чтобы присоединиться к значительно сократившемуся военному совету у стола с картами.

Бронвин на мгновение собралась с мыслями и упорядочила свои записи, прежде чем встать и последовать за Калиани. Туве нежно положил руку ей на запястье, когда та потянулась за томом.

«Знаешь, тебе не обязательно», — сказал он. «Она не ошибается, ты и так сделала более чем достаточно».

Возможно, дело было в вине, а может, в том, как легко он, по ее настоянию, бросился в опасность. Вероятно, и то, и другое, подумала Бронвин. Какова бы ни была причина, она не обижалась на прикосновение Туве, а, наоборот, находила его успокаивающим.

«У меня никогда не было времени на семью, Туве, — сказала она, убирая его руку. — Долг всегда казался мне важнее. Но если бы у меня родился сын, я бы не разочаровалась, если бы он был таким же порядочным, как вы».

Туве моргнул и слегка покраснел. Он откашлялся и выпрямил плечи.

«Многое ты обо мне не знаешь, я не тот сын, которого мать хотела бы видеть рядом», — сухо заметил он, но она подумала, что, возможно, он доволен, несмотря ни на что. Ее подозрения подтвердились, когда он продолжил: «Зовите меня Ласло, а? Туве слишком формально… ну, после всего этого».

«Хорошо, Ласло», — ответила она, поднимая свой том. Она была уверена, что он становится все тяжелее. «Зовите меня Бронвин».

Пересекая павильон, она заняла место в задней части зала. Сгруппированные тела растрепанных офицеров и измученных помощников создавали влажную, теплую атмосферу, которая смешивалась с запахами трубочного дыма, мокрой земли и ткани, засохшей крови и застоявшегося пота, образуя вокруг стола некую дымку. То, что Бронвин могла разглядеть на самом столе, было в немногим лучшем состоянии. Имена и эмблемы неуверенно плыли, некоторые пересекались, некоторые плавали между местами, как стаи нерешительных рыб. Большие участки карты просто исчезли, как будто кто-то бросил камни в ее жидкую поверхность, и рябь уничтожила все, чего коснулась.

«…и хотя мы потеряли восемьдесят шестой полк «Звёздных стрелков», четырнадцатый полк «Драколионов» и большую часть девятого полка, нам удалось вывести пятнадцать полков Свободной гильдии практически невредимыми», — говорил офицер. Она узнала в нём того самого капитана со шрамами, который ранее в тот день отказал ей в просьбе о помощи.

«В течение дня разведчики доставляли в лагерь информацию», — сказал генерал Гарфин, продолжая разговор. «Они подтверждают, что слуги Нургла отступили в восточные районы города, но не полностью. Однако их численность значительно сократилась, а сплоченность, как сообщается, крайне слаба. Думаю, мы можем считать их исчерпавшими себя силами».

«А что насчёт орруков?» — спросил эльфийский вельможа, которого Бронвин не узнала. Его голос был холоден от гнева, и она вспомнила, как всего час назад подслушала напряжённый разговор нескольких помощников. Оказалось, что эльфийские войска, присоединившиеся к наступлению, были сильно потрепаны огорами, продвигаясь через регион, называемый Фернсеа. «Неужели мы должны недооценивать и опасность, которую они представляют, генерал? И что насчёт слухов о том, что скавенов видели на заключительном этапе сражения? Может, вознесём молитвы Сигмару, чтобы наших врагов просто не существовало?»

«А теперь…» — начал капитан со шрамами, ощетинившись. Генерал Гарфин поднял руку, чтобы опередить его.

«Насколько мы можем судить, больше всех пострадали орруки и их союзники», — сказала она. «Мы сохраняем укрепленные позиции в южном и восточном районах, а экипаж когфорта «Свобода Лутарии» делает все возможное, чтобы вести собственное наблюдение со своей позиции в районе Врат, к северу от нашего лагеря. Они сообщают о контактах с разрозненными группами зеленокожих и огоров, но те совершенно не организованы, и многие, как сообщается, бегут в слепой панике. Те стычки, которые имели место, были односторонними. Я верю, что волна темной магии вырвала сердце из оррукского Вааагха!»

«И этот проклятый барабан наконец-то перестал стучать», — добавил другой член Свободной Гильдии. Бронвин вздрогнула от этого замечания. Она даже не заметила его отсутствия, но молодой офицер был прав. Теперь, когда она подумала об этом, пульсирующее подпоглощение злобы из сердца города тоже несколько ослабло, хотя она задавалась вопросом, не связано ли это просто с тем, что оружие исчерпало большую часть своей мощности, высвободив эту ужасную смертельную волну и подняв горную крепость. Призвало ли оно армию призраков, которые теперь кружились вокруг него, или же они были просто посланы их темным повелителем, чтобы выяснить, что высвободило такую невероятную силу? Она снова почувствовала панику от неразрешенных вопросов и попыталась сосредоточиться на том, что говорилось.

«…подтвердили, что наши потери были значительными», — говорил Лорд-Целестант Калиани. «Лорд-Кастеллант Рояви смог вывести несколько отрядов Грозорожденных, и я вывел два. Тем не менее, под моим знаменем осталось всего девятнадцать воинов, ибо мы приняли на себя основной удар в боях на площади Старого Храма».

«Не одни, — сказал лорд-Целестант Галабрит. — Едва четверть моей палаты смогла оторваться от боя и присоединиться к отступлению. Каждый воин, которого я привёл в Мордавию, убит. Всадников, возможно, перекуют, если Сигмар позволит, но в этот день мы потеряли благородных зверей и верных соратников».

«Лорд-Целестант, мы, ваши союзники, можем лишь выразить нашу самую искреннюю скорбь по поводу ваших потерь», — сказал генерал Гарфин, и Бронвин услышала искренность в его голосе. Все знали, что без предупреждения Бронвин и отчаянных жертв Вечных Грозорождённых никто из них, возможно, не стоял бы сейчас здесь и не вёл этот разговор. Она и раньше слышала горечь среди солдат Свободной Гильдии, негодование по поводу кажущегося бессмертия Грозорождённых и явного фаворитизма Сигмара. Но не сегодня. Разделённые страдания приносят солидарность. И всё же Галабрит, казалось, остался невозмутимым.

«Оставьте свою печаль при себе, она мне не нужна, — сказал он. — Мы жаждем не скорби, а мести».

«Ради тех, кто пал сегодня, ради всех тех, кто пал с тех пор, как оружие пробудилось, и ради всех тех, кого оно еще может отправить в Шаиш, мы должны выступить на рассвете», — сказала лорд-Целестант Калиани. «Нет времени ни на передышку, ни на задержки».

Ее слова вызвали у собравшихся волну волнения, словно электрический разряд.

«А как же разведка?» — спросил один из офицеров. «Нам нужна информация, прежде чем бросится в бой».

«Перевооружение, пополнение запасов и, в идеале, подкрепления!» — воскликнул другой, чье плечо и рука были туго перевязаны и перебинтованы. «Мы — лишь тень прежней мощи».

«Пока мы не узнаем, с чем нам предстоит столкнуться из-за призраков и слухов о скавенах…» — начал кто-то другой, но его прервал: «А что насчет харадронов? Уцелели ли хоть какие-нибудь из их кораблей? Мы вообще знаем? Можно ли рассчитывать на поддержку с их стороны?»

Бронвин увидела, как нахмурились брови лорда-Целестанта Громового Клинка, увидела, как та, затаив дыхание, попыталась заглушить нарастающий шум тревоги. Прежде чем она успела что-либо сделать, из входа в павильон раздался выстрел. Звук так сильно напугал Бронвин, что она пролила остатки вина на тунику Ласло. Она обернулась и увидела, как из входа ворвался окровавленный и избитый арканавт харадронов в сопровождении нескольких своих сородичей. В одной руке он держал дымящийся пистолет, и на мгновение Бронвин подумала, что дуардины пришли, чтобы совершить безумное нападение на своих бывших союзников. Затем она поняла, что стражники павильона все еще живы, а арканавт опустил оружие.

Он сорвал с себя маску, и сердце Бронвин замерло в груди, когда она увидела его мрачное выражение лица.

«Мы пришли… с предупреждением!» — крикнул он, задыхаясь, словно бежал в полном боевом облачении. «Мы… в долгу… и этим мы его отплачиваем! Мы думаем, что… их призвал барабан. Они идут с юга. Они практически тут…»

«О чём, во имя Сигмара, ты говоришь?» — потребовал генерал Гарфин.

«Мега-гарганты!» — крикнул дуардин. «Мы видели, как они двигались на север через лес, и мы повернули назад, чтобы предупредить вас. Мы это сделали, и теперь я выведу отсюда остатки своей команды, прежде чем…»

Последние слова затерялись в внезапном грохоте криков снаружи павильона и в хоре леденящих душу воплей, настолько громких, что они эхом отдавались в груди Бронвин. Ужас охватил ее, земля затряслась, и снаружи послышались раскаты грома и оглушительные выстрелы. Раздались новые крики — крики паники, ужаса и боли. Затем огромная нога, размером с нагруженную телегу с сеном, пробила стену, сопровождаемая шквалом разбитого дерева и разорванного полотна, и мир погрузился в хаос.

Вечные Грозорождённые не только обладали лучшим чутьём, чем смертные люди; они также могли мыслить гораздо быстрее, обрабатывать и анализировать больше информации с большей скоростью и принимать решения с такой скоростью, которая была недоступна простым смертным. Искра божественной магии Сигмара потрескивала в их умах и душах, придавая их поступкам скорость сокрушительной бури.

Когда огромная нога с сотрясающим землю хрустом опустилась, раздавив мебель и кричащих людей, в голове Калиани пронеслось множество мыслей.

Лагерь атакован гаргантами, в темноте и, кажется, застигнутыми врасплох. Наши силы деморализованы, многие по-прежнему дезорганизованы, многие ранены или спят. Почему мы не получили предварительного предупреждения от наших часовых в лесу? Часовые, должно быть, мертвы. Дело рук гаргантов? Сейчас это не имеет значения. Сколько их там? Снаружи, похоже, царит хаос, должно быть, их огромное количество. Мы не в состоянии выдержать эту атаку или отразить её. Паника и бойня распространятся за пределы наших возможностей. Уже слишком поздно. Лагерь потерян. Что с когфортом? Самого по себе его будет недостаточно. Нет, мы погибли. Но у нас есть долг! Мы должны спасти то, что можем, и нанести удар. Как?

Она посмотрела на лорда-Целестанта Галабрита, увидела, как в его глазах вспыхнули те же мысли, и поняла, что должна сделать. Что должны сделать они оба.

Огромная ступня снова начала подниматься, между ней и землей тянулись обломки трупного мяса и белые осколки костей. Голень, отвесная скала над ней, еще глубже врезалась в брезент павильона, и Калиани услышала отчаянные крики наблюдателей, когда их платформа опрокинулась с металлическим стоном и грохотом. Мужчины и женщины метались, когда брезент и деревянные балки рвались и падали. Сложные механизмы картографического стола заискрились, когда тяжелая балка обрушилась на него, сбив несколько латунных обручей и разбрызгав жидкость с неглубокой поверхности стола.

«Я соберу тех, кого смогу, — сказала она. — Мы воспользуемся кораблём дуардинов, если он еще летает. Мы выполним свой долг».

Галабрит кивнул.

«Мы будем сдерживать этих чудовищ столько, сколько сможем. Если Сигмар позволит, мы убьем нескольких», — сказал он. Они обнялись, пожимая друг другу предплечья, в то время как генерал Гарфин выкрикивал приказы, а что-то за пределами павильона взорвалось. «Увидимся за Наковальней, Калиани», — сказал он, и она одарила его безрадостной улыбкой.

«Но только ты будешь перекован, Лорд-Целестант», — сказала она, а затем двинулась вперед, уворачиваясь от падающей балки и пронося «Песню» сквозь истерзанную массу парусины. На ходу она кричала: «Небесные Защитники! Ко мне!»

Калиани оттолкнула плачущего офицера и, перепрыгнув через разбитый стол, приземлилась рядом с Карробет. Туве обнимал ее за узкие плечи и пытался направить к ближайшему выходу, но даже когда нога мега-гарганта пробилась сквозь другую сторону павильона, она обрушила остатки конструкции. Калиани поймала балку, летевшую на них двоих, остановила ее одной рукой и отбросила в сторону.

«Благодарю вас», — сказал Туве.

«Следуйте за мной, не отставайте», — сказала Калиани, а затем рванула вперед, отбрасывая мокрые, запутавшиеся паруса и снова крича: «Небесные Защитники! Ко мне!»

Она увидела, как харадроны несутся вниз по темному склону холма, и почувствовала укол надежды, увидев их корабль, пришвартованный к сторожевой башне в нескольких сотнях ярдов от нее. Но когда она повернула голову и увидела титанических чудовищ, выглядывающих из-под деревьев, эта надежда угасла. Там было несколько десятков огромных существ, рядом с которыми обычный гаргант казался бы тощим ребенком. Они вышагивали, словно люди, пробирающиеся сквозь высокую траву, деревья были отброшены или повалены перед ними, или же вырваны с непринужденной силой и затем с огромной силой брошены в сторону расположившейся перед ними армии. Калиани увидела в тупых чертах чудовищ голод, в их огромных глазах горела убийственная ненависть, холодный лунный свет отражался на зубах, похожих на башенные щиты, и костяных фетишей размером с драконов.

В тот момент, когда Калиани осмыслила ситуацию, она увидела, как одно из огромных существ взмахнуло дубиной, сделанной из связанных между собой стволов деревьев, и обрушило её на полк солдат Свободной гильдии. Она увидела, как другое существо нанесло свирепый удар ногой, который едва не выбил его из равновесия, но в результате сторожевая башня кувырком покатилась вниз по склону, разлетаясь на куски и разбрасывая обломки, проносясь сквозь кричащих солдат, взбрыкивающих лошадей и освещённые фонарями палатки с неудержимой силой.

Калиани убедилась, что Карробет и Туве выбрались из-под рушащегося павильона, и тут же двинулась дальше. Она помчалась вниз по склону вслед за дуардином, игнорируя жгучее желание развернуться и вступить в бой с огромными чудовищами, истреблявшими армию Сигмара. Вдали гремели пушки, а над головой свистели выстрелы из длинноствольных орудий когфорта. Передвижная конструкция дрожала и извергала дым из многочисленных труб, а стон металла эхом разносился по ночи, когда ее похожие на пауков механические конечности начали двигаться. Огромный ходячий замок освещался лучами алхимического прожектора, пробивающимися сквозь его стены пока возвышающиеся гарганты прокладывали себе путь через лагерь.

С крепостных стен раздались выстрелы из пушек, и их ядра поразили одно из существ, заставив его пошатнуться. Его пятка врезалась на пути Калиани. Вокруг нее из ран гарганта хлынула кровь и куски плоти. Его рев боли начался с дозвукового гула и перерос в оглушительный вой, настолько громкий, что заглушил все остальное. Калиани отскочила назад, когда гаргант наклонился и сжал одним огромным кулаком ряд орудийных лафетов справа от нее. Тросы оборвались. Металл заскрипел и зазвенел, когда кулак неумолимо сжался, сжимая полевые орудия в единую деформированную массу.

«Давайте, двигайтесь!» — крикнула Калиани Бронвин и Туве, которые, шатаясь и разинув рты, закрыли уши руками. Она снова сделала жест, чтобы они поняли, и когда они втроем снова двинулись в путь, возвышающийся над ними гигант отдернул руку и метнул свой снаряд. Тот пролетел по воздуху и попал в башню когфорта, вызвав взрыв обломков и падающих крошечных тел.

Калиани спустилась на равнину, пробираясь сквозь грязь и догоняя убегающих харадронов. По мере того как она бежала, к ней присоединялись воины из её покоев, Небесные Защитники, откликнувшиеся на её отдалённый призыв. Там же стоял Лорд-Кастеллант Рояви, мрачный, как всегда. Из тьмы парами и по трое выходили Освободители, Судьи и Защитники, чтобы присоединиться к ним.

«Мы должны попасть на небесный корабль!» — крикнула Калиани.

«Предупредительные выстрелы!» — приказал Рояви, и два Обвинителя выпустили стрелы из своих луков. Стрелы пронеслись по ночи, словно молнии, и ударили в сторожевую башню над головами дуардинов, которые как раз в это время прикрепляли свои странные механические спусковые устройства к канатам своего корабля.

Их лидер, арканавт, передавший предупреждение, поднял взгляд на приближающихся Грозорождённых и нахмурился.

«Мы уже оплатили долг!» — крикнул он. «Мы не обязаны вам помогать!»

«Мы не спрашивали!» — крикнула Калиани в ответ, затем, пошатываясь, пригнулась, когда огромная нога низко пролетела над головой. Она приземлилась посреди толпы паникующих стрелков с пистолетами, раздавив их. Когда выжившие бросились бежать, огромная рука скользнула вниз и подхватила их, поднимая в воздух с криками так же легко, как Туве взял бутылку вина со стола Карробет. Калиани игнорировала вопли и хруст костей сверху и побежала дальше.

Несколько дуардинов уже прикрепили свои альпинистские снасти и с жужжанием шестеренок подняли веревки. Когда Калиани приблизился к ним.

«Мы не спрашивали», — повторила она, сжимая одной рукой веревку, чтобы помешать механизму. «Есть долг, который еще предстоит оплатить».

Они с изумлением уставились на неё.

«Долг? Какой?» — потребовал он объяснений.

«Тот, что дал мне Сигмар», — сказала Калиани, когда к ней подошли её последователи из племени Грозорождённых. Туве и Карробет замыкали колонну, задыхаясь от изнеможения и ужаса.

Арканавт огляделась вокруг, увидев кровавую бойню, охватившую лагерь, а затем поднял взгляд на ожидавший дирижабль. Только сейчас, стоя тут, Калиани узнала характерный нос «Щитоносицы», зависшего над головой.

«Первый помощник Хенгин?» — осмелилась она спросить.

«Мертв», — выплюнул дуардин. «Погиб вместе с адмиралом, пытаясь завладеть оружием. Я Варги, его рулевой. Никакой выгоды от этого предприятия, только катастрофа. Мы ничем не можем вам помочь».

Он попытался включить свой спусковой механизм, но рука Калиани не двинулась с места. Дуардин многозначительно положил руку на приклад своего пистолета.

«Утраиваю обещанное», — сказала она. Раздались гулкие шаги, и над головой раздался оглушительный рев. Сверху донесся грохот орудий дирижабля. Варги вздрогнул, а затем зарычал.

«Они нас увидели. Нам нужно немедленно уходить, иначе от нас останутся одни обломки!»

«Утраиваю награду, клянусь, как Грозорожденная. Сигмар лично позаботится о том, чтобы награда была выплачена, а вашим родственникам и близким были предложены выгодные контракты», — сказала Калиани, и глаза дуардина расширились. Она видела, как он подсчитывает, в состоянии ли она сделать такое астрономическое предложение, а затем приходит к выводу, что если кто и в состоянии, так это Лорд-Целестант. Жадность и страх яростно боролись в глазах дуардина, но в таком конфликте мог быть только один победитель.

«Хорошо!» — крикнул он. — «Но предупреждаю, я составлю договор в пути, и вы подпишете его перед высадкой. В присутствии трёх свидетелей. И я не буду рисковать Щитоносицей. Я высажу вас на полпути, а дальше вы пойдете пешком. Это не обсуждается».

«Договорились, капитан Варги», — сказала Калиани. Он бросил на нее недовольный взгляд.

«Пассажиры, поднимайтесь на борт!» — крикнул он. Затем, когда Калиани наконец убрала руку, веревка с жужжанием взмыла вверх.

«Вперед!» — подгоняла она своих людей, когда сверху посыпались утяжеленные сети, свисающие с палубного поручня и служащие им лестницей для посадки. Грозорождённые стремительно ринулись вверх, в то время как Калиани укрыла «Песню» ножнами и бесцеремонно перекинула Карробет через плечо. Учёная была слишком потрясена и измотана, чтобы жаловаться, пока Калиани одной рукой карабкалась по сети, а Туве карабкался рядом с ней.

С каждым вздохом Калиани ожидала порыва горячего, зловонного воздуха, когда какая-нибудь огромная рука сомкнется вокруг них или размахивающая дубинка убьет их. Орудия броненосца снова заговорили, пулемет в передней башне дребезжал, выпуская снаряды по темным и неповоротливым силуэтам.

Затем Калиани перетащила Карробет через перила, чувствуя толчок сквозь сетку, когда якоря отсоединялись и сматывались. Все качалось, когда Щитоносица отрывалась от сторожевой башни, а Туве зашипел, когда его хватка на мокрой сетке ослабла. Калиани протянула руку, схватила его за воротник и бесцеремонно подняла вверх, на палубу корабля.

Она оглянулась, и кровь застыла в жилах при виде огромного чудовища, приближающегося к ним. На нем была грубая маска, а глаза безумно смотрели сквозь огромные глазницы. В кулаках чудовища был зажат киль корабля, из которого все еще торчали деревянные брусья и обломки досок, а связка болтов баллисты торчала из его наконечника, образуя огромное копье.

Гигант полнял оружие, готовясь вонзить его снизу вверх и пронзить Щитоносицу. Калиани повернулась, насколько могла, готовясь спрыгнуть с сетки на плечи чудовища. Если бы ей удалось вонзить «Песню» ему в глаз, а может, даже дотянуться до горла…

Внезапный порыв ветра и сверкающие молнии – Лорд-Целестант Галабрит. Огненное дыхание его звёздного дракона Абсалота взорвалось облаком, которое окутало лицо гарганта и заставило его взреветь от боли. Они пронеслись мимо, их нисходящий поток чуть не вырвал Калиани из сетки, прежде чем эндрины Щитоносицы загрохотали, и небесный корабль взмыл вверх, всё выше и выше, прочь от бушующих мега-гаргантов.

«Спасибо, лорд-Целестант», — выдохнула Калиани, увидев, как молнии Абсалота снова заплясали в темноте внизу. «Все долги будут выплачены, когда будет исполнен долг перед Сигмаром».

С этими словами она повернулась и, перебравшись через перила, выбралась на ожидающую палубу, пока Щитоносица мчалась по небу, возвращаясь в Мордавию, в последний раз.

ВЫГОДНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Мордавия, ранние часы четвертого дня кампании.

Медленное капание воды раздражало Сплихритта. Присев на корточки в полузасыпанных руинах где-то в восточной части города, он сквозь трещины в одной из стен видел, что дождь прекратился. И все же его остатки продолжали просачиваться сквозь слои руин над ним, собираясь на потолке этой наклонной камеры, а затем капая-капая, образуя темные лужи на ее полу.

Он подумывал о том, чтобы обрушивать на воду и потолок варп-молнии, пока они не перестанут его раздражать. Однако это привело бы только к обрушению, а Сплихритт не мог рисковать своей жизнью. В конце концов, Рогатая Крыса никогда не простит бессмысленной гибели одного из своих лучших агентов.

Сплихритт в отчаянии заскрежетал клыками при мысли о том, что у него больше нет армии. Он оглянулся на то место, где в темноте ждали его боевые носилки, а их неуклюжие носильщики бесцельно ерзали и рычали в тени. Его заклинание унесло и его, и его величественную конницу в безопасное место. Его глупым подчиненным так е не повезло, и до сих пор он не видел никаких признаков того, что хоть одному из них удалось увернуться от смертоносной волны, обрушившейся на него из-за этого дурака Черного Когтя.

«Глупый-глупый», — пробормотал он себе под нос, неосознанно скручивая кончик хвоста между когтями. «Идиот-идиот. Было же понятно, что такая могущественная магия не для его когтей. Нет, только Сплихритт обладает могущественнейшей магией, чтобы владеть таким оружием».

Опять же, подумал он с нарастающим гневом, возможно, Чёрный Коготь всё это знал с самого начала. Или, по крайней мере, возможно, его хозяева знали. Что если повелители кланов Эшин точно знали, что Сплихритт и его рой найдут под этим городом? Что если они послали Чёрного Когтя к Сплихритту, чтобы заманить его в радиус действия смертоносного оружия, и обманули своего бегуна, приказав ему схватить клинок, прежде чем серый провидец сможет забрать то, что по праву принадлежит ему?

Глаза Сплихритта расширились, а его нервные подергивания усилились, когда он осознал, что вся эта неразбериха, сражения армий, усиление оружия — всё это вполне могло быть спланировано кланами Эшин как тщательно продуманная ловушка, чтобы убить его! «Сплихритт могущественен — возможно, самый могущественный — возможно, они видят, какую опасность я представляю», — подумал он, и его лихорадочное воображение пронеслось по десятку сценариев, в которых тот или иной из кланов Эшин мог решить, что именно он, Сплихритт, является величайшим и самым опасным из всех серых провидцев. Если это так, то, несомненно, подобные попытки подвергнуть его опасности были бы наименьшим, что они предприняли бы для его устранения.

Могучие войны, множество врагов, да, это как минимум то, что им придётся сделать, если они хотят убить могучего Сплихритта, — размышлял он. Внезапно его морду озарило выражение, когда он понял, что, несмотря на все козни кланов Эшин, несмотря на то, что они обрушили друг на друга целые армии в попытке заманить и убить его, эти глупцы потерпели неудачу!

«И вот теперь Сплихритт видит», — прорычал он про себя, его пронзительный голос эхом разнесся по руинам. — «Теперь он знает силу этого смертоносного оружия. Да-да, оно будет моим!»

В течение следующих нескольких минут Сплихритт был охвачен головокружительными видениями о том, как он завладеет смертоносным оружием и обрушит его мощь на кланы Эшин, которые стремились его уничтожить. Столько разрушений он причинит, и столь могущественной будет его месть! Сплихритту пришлось признать, что он не знал, какой из кланов Эшин на самом деле причинил ему зло, и, по правде говоря, даже не удосужился выяснить, к какому клану принадлежат Черный Коготь и его приспешники.

Эта загвоздка сгладилась, когда ему пришло в голову, что кланы Эшин — это первоклассные шпионы, которые наверняка шпионят друг за другом и знают все заговоры и планы друг друга. Если бы кто-нибудь из этих скрывающихся в тени глупцов был на стороне Сплихритта, они бы, несомненно, предупредили его, надеясь, без сомнения, заслужить его расположение. Нет, они все были в одной лодке, был уверен Сплихритт, и поэтому все они заплатят за это.

«И тут, да-да, места в Совете Тринадцати освободятся от них! Все ради Сплихритта, или, может быть, он возьмет оружие убийства и использует его против совета? Вскоре Сплихритт станет самым могущественным владыкой всего Скавендома! Избранник Рогатой! Завоеватель царств!»

Сплихритт издал пронзительный хохот, который безумно эхом разнесся вокруг него и заставил его слуг недоуменно склонить головы. Внезапно осознав, сколько шума он производит и как одинок он, Сплихритт подавил смех и присел на корточки. Его глаза метались по сторонам, выискивая опасность, которая, как подсказывали ему инстинкты, наверняка таится в каждой тени. Железы напряглись, а злобное сердце заколотилось в груди.

Когда ни клинок убийцы, ни гигантское чудовище не появились, чтобы убить его, Сплихритт успокоился. Мышцы под правым глазом дернулись.

Да, ему нужно было это оружие. О, очень-очень нужно.

«Но как же... как же?» — прорычал он про себя.

Сплихритт взобрался на невысокую груду обломков и заглянул сквозь трещины в стене. Сквозь чистый, холодный ночной воздух он увидел огромную призрачную гору, возвышающуюся на западе. Вид кружащихся в ней мертвецов и неестественное свечение ее огромных размеров заставили его волосы встать дыбом, а железы — снова сжаться.

«Огромное количество мертвецов, слишком много даже для магии Сплихритта», — пробормотал он. «Проклятие подчиненным за их глупость, все они умерли как раз тогда, когда Сплихритту нужен его могучий рой».

Если он собирался завладеть смертоносным оружием, то у Сплихритта не было никаких сомнений в том, что ему нужен рой ещё больше, чем тот, который он сюда привёл. О, он ни на секунду не сомневался, что зелёные существа, человекоподобные существа, грозовые твари и особенно бородатые твари — все они были бы слишком медлительны и глупы, чтобы ускользнуть от смертоносного оружия. Да, Сплихритт был уверен, что только он один обладал мастерством, магическим гением и отточенными инстинктами выживания, необходимыми для того, чтобы вырваться из рук клана Эшин и их гнусного заговора.

Однако оставалось еще целая гора мертвецов, которых нужно было победить. Сплихритт не достиг бы своего нынешнего положения, подвергая себя опасности, когда он мог отправить других, чтобы они сразились с ней вместо него! Но как собрать еще один рой? Как быстро накопить необходимую силу, чтобы захватить трофей, прежде чем какая-нибудь другая армия тупых обитателей поверхности случайно наткнется на него и заберет смертоносное оружие Сплихритта себе?

В его голове зародилась мысль, дикая фантазия, которая превратилась в опасное искушение, а затем, прежде чем он смог ее подавить, в головокружительную навязчивую идею.

Он не мог призвать рой из ниоткуда, это было правдой. Но он был серым провидцем. Он был знатоком самых темных и запретных ритуалов Рогатой Крысы, познал секреты ползуна во тьме и обладал даром общаться с существами, недоступными для понимания большей части скавенов.

Он не мог призвать армию, но мог призвать более могущественного демона — Рогатую Крысу. Он мог призвать повелителя грызунов, и тот мог бы дать ему необходимую силу.

«Гнннн, нет-нет, очень-очень опасно, ужасная-ужасная, сделки с теми, кто грызет все в тенях, очень большая опасность-риск, цена всегда слишком-слишком высока», — бормотал он себе под нос, расхаживая взад-вперед в темноте. «Но… власть. Да-да. Власть воплотить планы Сплихритта в жизнь, и когда Сплихритт заберет оружие…»

Тогда Сплихритт мог бы уничтожить всё, что ему вздумается, не так ли?

Даже повелителя скавенов.

Безумные приготовления Сплихритта заняли почти час. Ему нужно было выцарапать защитную тридекаграмму из смеси порошка варп-камня, добытого из мешочка, измельченного экстракта жука-снатта и густой темной крови, вылитой с бока одного из его носителя носилок. Ему пришлось выловить тринадцать тонких черных свечей из вирмвика из своих многочисленных мешочков, и после того, как он нашел только одиннадцать, его охватила паника на несколько минут. Этот небольшой недостаток был исправлен простым – но, как считал Сплихритт, гениальным – способом: он разбил две свечи пополам, и вскоре руины осветились их мерцающим зелено-черным светом. Ему пришлось разжевать несколько самородков сырого варп-камня, вытащенных из свинцовой жестяной коробки, которую он держал привязанной к своей тощей груди под мантией: каждый из них был мучительным, волнующим пиршеством силы, которое ощущалось как проглатывание горящего стекла; Каждый кусок заставлял его плоть дрожать от едва сдерживаемой силы мутации, нервы гореть, словно по ним пробегал электрический ток, а безумные видения ужаса, власти и резни погружали его чувства в безумие.

К тому времени, как его мучительный пир закончился, клочки его шерсти были разбросаны по полу комнаты, а хвост Сплихритта раздвоился посередине. Два новых кончика хвоста извивались, словно слепо ищущие черви, неподвластные его контролю. Это было неприятное ощущение, но он едва замечал его по сравнению с ревущей магической силой, теперь пылающей в его груди. Зловещие черные искры танцевали вокруг кончиков его когтей, и когда он начал взмахивать руками, совершая первые движения заклинания призыва, они оставляли в воздухе перед ним размытые остаточные изображения. Сплихритт знал, что даже такой могущественный скавен, как он, не сможет долго сдерживать столько темной магии, не развалившись на части или не мутировав бесконтрольно, и безумная сила, с которой он балансировал на такой опасной грани, наполняла его одновременно ужасом и восторгом.

Движения Сплихритта ускорились, он начал шипеть и кричать, вставляя свои когти в суетливые шаги ритуала призыва. Он жевал и выплевывал нечестивые слоги, гортанные хрипы и шипящие проклятия на непонятном языке. Он чувствовал, как его десны трескаются и истекают кровью, когда слова силы опустошали их. Он почувствовал, как один из его клыков выскользнул изо рта, и, не в силах прервать ритуал и отчаянно не ошибившись ни в одном слове связывания, был вынужден проглотить твердый, острый осколок. Его сердце колотилось так быстро, что ему казалось, оно вот-вот лопнет. Ноздри наполнились сладким запахом скверны, и он молился Рогатой, чтобы эта вонь исходила из-за завесы, а не от какой-то ужасной гнили, поразившей его собственную плоть.

Когда заклинание Сплихритта достигло своего пика, его рабы издали тревожные рычания. Пламя свечей внезапно погасло, а затем погасло одно за другим, словно их потушили. Тени сгустились, и в этот момент Сплихритт услышал нарастающий шепот, словно бесчисленные паразиты извивались и стрекотали вдали, в темноте. Он резко повернул голову то в одну, то в другую сторону, когда что-то двинулось, быстрое, скрытное и до ужаса злобное, в его периферийном зрении. Комната похолодела, как пустота, а зловоние усилилось в сто раз и вызвало у Сплихритта рвотный позыв.

Когда его взгляд снова остановился на призывающей тридекаграмме, он издал нелепый писк ужаса и отскочил на несколько шагов назад. Тщательно прорисованные защитные заклинания теперь светились зловещим зеленым светом, освещая чудовищное существо, притаившееся посреди них.

Сплихритт разглядывал извивающиеся рога демона, его шерсть, густо покрытую извивающимися паразитами, туманообразные серые одежды, ниспадающие на его длинные и мускулистые конечности, каждая из которых была длиннее его роста. Он всматривался в его злобные когти и кинжалообразные клыки. Он чувствовал исходящую от него ауру чистой злобы. Но по-настоящему его приковывали его глаза. Сплихритту казалось, что он кувыркается в зияющую бездну безумия, ненависти и бесконечной, безграничной хитрости. Он прижал его к земле своим пустым взглядом так же крепко, как если бы протянул руку и схватил. Внезапно вся безграничная уверенность Сплихритта сменилась неприкрытым ужасом. Он снова стал хилым, едва видящим, окруженным огромными телами и голодными клыками своих братьев и сестер, извиваясь и корчась, пытаясь заставить одного укусить за хвост другого, который вцепился когтями в живот третьего, делая все, чтобы удержать их от того, чтобы они набросились на него и вцепились зубами и когтями в его плоть…

«Ты призвал меня, маленький провидец», — сказало оно, и его голос был похож на треск древних костей под грызущими клыками, на скрежет миллионов когтей, на предсмертный хрип самой жизни. «Ты призвал Трикктвиста. Зачем?»

На ужасный миг Сплихритт просто не мог говорить. Из его пасти вырывался лишь слабый хрип, и он чувствовал гнев демона как физический удар. Как это существо могло обладать такой силой, такой угрозой, даже находясь в плену у него под защитой?

«Ответь, ответь, говори сейчас же, иначе, когда я разорву твои жалкие оковы, я заставлю тебя кричать и страдать вечно», — прорычало оно.

Однако оно не ударило, не сдвинулось с места, сгорбившись, словно огромная горгулья, посреди его призывных меток. Это придало Сплихритту уверенности. Конечно, если бы это ужасное существо обладало силой протянуть руку и убить его, оно бы уже это сделало. «Здесь власть принадлежит Сплихритту», — сказал он себе, немного успокоив бешено бьющееся сердце и расправив узкие плечи. «Сплихритт — хозяин».

«Я — Сплихритт, Вечно-Великолепный, и я призвал тебя, чтобы ты даровал мне силу», — прощебетал он, гордясь тем, как ровно ему удавалось держать голос. «Мне нужно… я хочу это оружие. Чтобы завладеть им, мне нужна… нужна армия, огромный рой, самый большой. Среди мертвецов это смертоносное оружие лежит на вершине их мертвой горы!»

Морда повелителя грызунов раскрылась в такой злобной ухмылке, что Сплихритт невольно отступил назад. Ему внезапно вспомнилось его маленькое, слабое тело, наполовину прижатое одним из его все еще слепых собратьев, чьи тупые клыки сомкнулись в миллиметре от его морды.

«Ты ищешь, маленький провидец, темный клинок мертвецов? Тебе нужна огромная стая, чтобы им завладеть. Знаешь ли ты, что другие тоже идут за этим клинком? Чемпионы бога чумы, Грозорожденные, высокие существа — все они ищут его. Я вижу их, все ближе и ближе. Высокие, большие, могучие, все смеются над глупцом Сплихриттом, прячущимся в своей норе, пока они отбирают у него добычу».

Ярость Сплихритта от этой новости была невыносимой, его негодование было настолько велико, что он почти забыл бояться повелителя крыс, скрывающегося в его защитных заклинаниях. То, что другие попытаются украсть его трофей, было оскорблением! А что им это может удаться? Немыслимо! Оружие было для Сплихритта путем к славе, его даром, наградой от Рогатой за то, что он перехитрил глупцов Эшина.

Однако Сплихритт не был дураком. Он знал, что помощь этого демона не достанется ему бесплатно, знал, что цена, которую он с него потребует, будет ужасной, но ему было все равно. С помощью оружия он мог подчинить демона, изгнать его, если потребуется, а когда он станет правителем всех скавенов, то он преклонит перед ним колени, как и все остальные. Он преклонит колени или умрет! Все они!

«Добудь мне рой такой могучий, что он сможет свергнуть их всех!» — пронзительно закричал он, из его губ брызнула зелено-черная слюна. «Помоги Сплихритту завладеть этим оружием! Я всемогущ, и я повелеваю тобой!»

Ухмылка повелителя грызунов не исчезла, когда он склонил свою огромную рогатую голову.

«Освободи меня от этих заклятий, провидец, и я приведу тебе такой рой, что он омрачит и опозорит земли своим многочисленным шествием».

«Сделай это, повинуйся, повинуйся, могучему Сплихритту!» — взвизгнул серый провидец и одним ударом когтя сломал трехзначные обереги.

Смех повелителя крыс был похож на шорох крыс, пирующих над убитыми в бою мертвецами. Он развернулся, словно паук, из своей воронкообразной паутины, растягивая и разгибая конечности, пока не навис над Сплихриттом, как какой-то отвратительный идол, оживший во плоти. Он раскрыл одну когтистую руку, и в его хватке возникла огромная масса извивающихся крысиных хвостов, удлиняясь и переплетаясь, пока не образовали огромный темный посох, который дергался и дрожал от ужасной жизни. В другой вытянутой руке мелькали и кружились зеленые и черные частицы, все быстрее и быстрее, пока не образовали шарообразную бурю, которая внезапно затвердела в темный колдовской шар. Сплихритт увидел свое широко раскрытое лицо, странно отражающееся в его глубине.

Оно выглядело так, будто кричало.

«Садись на свои носилки, маленький провидец, и беги из своего логова», — сказал повелитель крыс насмешливым тоном, пристально глядя в свой колдовской шар. «Подожди-подожди всего несколько мгновений, и твой рой будет в твоем распоряжении». С этими словами отвратительный демон исчез, словно его и не было.

Сердце все еще билось с утроенной скоростью, конечности дрожали, рот был полон привкуса пепла и застоявшейся крови, Сплихритт, пошатываясь, направился к своим носилкам. Ему пришлось слабо пискнуть одному из носильщиков, чтобы тот поднял его, и как только он достиг безопасности носилок, он откинулся на троне.

«Вперёд!» — прохрипел он и вытащил изо рта ещё один выпавший клык. Он никогда не помнил, чтобы был так измучен, так опустошен и сломлен. А вдруг эта тварь обманула его? А вдруг она обрела свободу и сбежала? Но зачем, спрашивал он себя? Если бы Трикктвист хотел убить его за то, что он осмелился призвать его, демон непременно сделал бы это в тот же миг, как он освободил его.

Нет, подумал Сплихритт, когда носильщики несли его по каменистому склону наружу, в холодную ночь. Нет, демон выполнил его приказ. Конечно же! Он же Сплихритт, Вечно-Великолепный!

Серый провидец едва вынырнул в холодный сияние звезд, как темные тучи начали заслонять его. Зловещие массы росли и клубились с неестественной быстротой, стремясь свернуться, разрастись и заслонить небеса, а черно-зеленые молнии вскакивали в их глубинах. С востока подул стремительный ветер, и от него Сплихритт почувствовал зловоние гниющих тел, обглоданной падали и трещащей магии. Он выпрямился на своем троне, его сложенный хвост извивался, пока буря набирала силу и ярость. Это не было творением грозовых тварей или их Бога-Короля. Нет, понял Сплихритт, когда черные молнии обрушились на верхние башни мертвого города, а воздух наполнился стрекотанием бесчисленных крыс. Нет, это было творение Трикквиста, и, следовательно, гениальное творение самого Сплихритта.

К тому моменту, когда первые порталы разорвали ткань реальности, Сплихритт уже стоял на когтях, танцуя и визжа от безумного восторга. Повелитель крыс первым шагнул сквозь разорванную завесу, но позади него поднялась такая огромная волна скавенов, что она, несомненно, затмила рой, собранный Сплихриттом ранее. Как такое могло произойти за считанные мгновения, он понятия не имел, но и сомневаться в темной магии существа, которое он призвал, подчинив своей воле, он не собирался.

«Ну вот, маленький провидец, оружие ждет. Давай убьем их всех!» — прорычал повелитель крыс, и ликование Сплихритта было настолько велико, что он снисходительно проигнорировал неповиновение своего нового слуги.

На этот раз.

«Все повинуйтесь могучему-могущему Сплихритту!» — закричал он. «И Сплихритт говорит: убивай-убей!»

Канк Глумм сидел в своем старом деревянном кресле-качалке и смотрел с крыльца своей усадьбы. Он любовался полями на юге, держа в одной руке кувшин с прошлогодним теффиловым сидром, а в груди его согревало чувство удовлетворения. Он сделал глоток крепкого напитка, наслаждаясь его терпкостью, чувствуя, как болят конечности от долгого рабочего дня.

«Но оно того стоит, я думаю», — сказал он себе, наблюдая, как золотистые и розовые оттенки раннего вечера окрашивают его колышущиеся посевы и деревья теффового сада. Где-то в доме он слышал, как Галли, напевая себе старую рождественскую мелодию, готовит ужин. Она приготовит достаточно, чтобы накормить их двоих, а также их сына Ланса и всех полевых рабочих, в этом он не сомневался. Всегда сомневался. Его Галли была большой сторонницей щедрости. Канк обожал ее за это.

Однако, несмотря на чувство удовлетворения, что-то было не так. Его беспокоило то, что он не мог точно определить, что именно. У него было ощущение, что что-то осталось незавершенным, хотя он никак не мог придумать, какое еще дело ему предстоит сделать сегодня вечером. Все гумпы были накормлены и вернулись на свой пастбище на ночь. Урожай шел хорошо. Он поставил Джеббона и Торли на первую вахту, велел им проехать по границам, а затем вернуться и передать эстафету Холсли и Пью после третьего звонка.

Что еще оставалось? До прибытия в город со следующей повозкой оставалось еще три дня, так что дело было не в этом. И все же эта мысль терзала Канка, как червь в корне теффа, и когда он сделал следующий глоток сидра, он показался ему слишком горьким, словно начинал перевариваться.

Он нахмурился, затем огляделся, услышав скрип досок крыльца под тяжелыми ступенями. Его хмурый взгляд сменился улыбкой, когда он увидел приближающегося брата, Якоба. Высокий, широкоплечий и крепкий, Якоб Глумм всегда был привлекательнее брата, но Канк никогда не обижался на него. Он просто благодарил судьбу за то, что Галли встретила его раньше Якоба, и что она предпочитала рассудительность красоте.

Якоб не ответил на улыбку Канка. Его брат тяжело опустился во второе кресло-качалку и тяжело вздохнул.

«Ты бросил меня, брат, ушел и потерял меня», — сказал Яков.

Канк удивленно моргнул. Это странное заявление настолько его озадачило, что он поставил свой сидр и повернулся лицом к Якобу. Тепло в груди усилилось, когда он повернулся, и теперь он понял, что это не удовлетворение, а какая-то боль. Что происходит? Канка охватило чувство дезориентации, нарастающее беспокойство, которое делало все происходящее каким-то сновидческим и тревожным. Или так было всегда, и он только сейчас это заметил?

«Якоб, о чём ты говоришь, брат? Я оставил тебя в речном поле, чтобы ты закончил дела с Пью, я полагаю. Похоже, у тебя был отличный урожай!»

— Якоб, всё ещё не глядя на него, уставился на поля, и Канк почувствовал непреодолимое желание проследить за его взглядом. Его хмурый взгляд усилился, когда он увидел, как свет становится тусклым. Золотистый цвет сменился на сепию, затем приобрел телесный, испорченный оттенок, отчего урожай выглядел гнилым. Он увидел кружащиеся в воздухе густые облака и с отвращением понял, что это мухи. Тысячи толстотелых, жужжащих мух, кишащих по его внезапно погибшему урожаю, и всё новые и новые вылуплялись из бурлящей грязи. За полями он увидел поднимающийся тёмный лес, прорастающий с невероятной скоростью и покрывающий горизонт своими извивающимися лианами, деревьями, похожими на виселицы, и толстыми, свисающими листьями.

Канк обернулся к Якобу, широко раскрыв рот от недоумения, желая потребовать объяснений или, возможно, вскрикнуть от тревоги. Вместо этого он издал булькающий хрип, когда боль в груди стала обжигающе жгучей и яростной. Он напрягся и поднял руку к эпицентру боли. Канк почувствовал там липкую влагу. Ужас охватил его, когда он поднял руку и тупо уставился на отвратительную зелено-коричневую жидкость, которая капала с кончиков пальцев, воняя.

Канк… меня зовут не… не… не так ли? Канк? Звучит как-то неправильно… Меня тогда не звали… сейчас… его мысли закружились в смятении и шоке.

«Я… не виню тебя», — раздался голос Якоба, но теперь он звучал резко и хрипло. Канк поднял голову и с криком отшатнулся, увидев, во что превратился его брат — это было болезненное существо. Жёлтые глаза выпучились и опустились в гнилые глазницы. Раздутая серая плоть кишела толстыми бубонами, а личинки размером больше больших пальцев Канка суетливо извивались в кровоточащих ранах Якоба или плюхались на палубу.

«Что, во имя Великого Садовника, происходит?» — завыл Канк. В тот же миг он вспомнил. Всё обрушилось на него, словно зловонная вода. Это был не его дом. Его дом исчез много веков назад, и вместе с ним бедные Галли, Ланс и другие рабочие. И всё же в тот момент мучительная боль от их потери была столь же ужасна, как и в тот день, когда мертвецы прошли по его полям и напали на его народ. Гнев и ненависть Глумма горели так же сильно. Он снова осознал желание распространить жизнь по всем уголкам Смертных Царств, похоронить легионы мертвых в таком безграничном плодородии, что всё, что они попытаются построить, будет раздавлено под ним.

«Мордавия…» — выдохнул он, и застывшая кровь забурлила на его обрызганных мухами губах. Издалека, сквозь жужжание мух и скрип и стоны гниющих и деформирующихся деревянных конструкций дома, он слышал сухие голоса бабушки Гулк и её ведьм-воительниц. Они много лет служили Рогам Изобилия, используя своих личинок и настойки для заживления ран, стимулирования повторного прогоркания и лечения воинов Глумма, которых нельзя было исцелить дарами Нургла. Теперь, понял он, они, должно быть, усердно работают над ним.

«Принесите мне червей из иссушенного шелка».

«Может быть, свертывающее лекарство? Может, попробуем свертывающее лекарство?»

«О, если бы у нас был хотя бы флакончик плодотворного раздутого жира, это бы точно помогло».

«Я никогда ничего подобного не видела. Как он ещё жив?»

«Засохнуть и сгнить, засохнуть и сгнить».

«Полагаю, ты умираешь… брат…» — выдохнул Якоб, возвращая внимание Глумма к настоящему, или к тому, что представляла собой эта подобие. Ферма деформировалась и исказилась до неузнаваемости, ее балки и доски превратились в скрипучие деревянные лица с рядами щепок. Ржавые ветряные колокольчики и проржавевшие звонкие колокольчики свисали с крыльца, словно странные фрукты, и каждая их нота резко контрастировала с предыдущей, танцуя на влажном ветру.

«Неважно, Якоб», — пробормотал он. «Мне просто жаль, что я тебя подвел. Но подожди, если я здесь и я еще жив…»

«Нет… вот такая удача…» — прохрипел Якоб с сожалением в голосе. «Это… ну… не знаю, брат, это… что-то среднее. Ты из одного… района, а… ну… я из другого. Если это хоть какое-то утешение… я чуть отравил нескольких этих мерзавцев, прежде чем они меня добили».

«Гниение и проклятие», — сказал Канк, отвечая одновременно на слова брата и на внезапную ужасную боль, которая распространилась от груди до черепа. После неё осталось странное онемение, которое напугало его больше всего. Прошло достаточно много времени с тех пор, как он чувствовал боль, но внезапное исчезновение даже малейших жизненных импульсов в теле, давно пораженном многочисленными чумами и паразитами? Это наполнило его смертельным страхом.

И он почувствовал гнев, осознал он. Гнев от того, что его долг не был исполнен. Гнев из-за внезапной, бессмысленной гибели его и его брата от рук врагов, которые даже не сочли нужным вступить с ними в честный бой. Они просто оказались в эпицентре хаоса, жертвы несчастливой случайности и анархии масштабной битвы. Бесславный конец столетиям завоеваний во имя Нургла. Бесславное поражение в глазах Великого Садовника.

«Он на меня злится?» — спросил он, откашливая комок коричневатой субстанции. «Великий Садовник? Вот почему его дары не помогают? Вот почему я умираю? Наказание?»

Несмотря на то, что труп был разлагающимся и пораженным болезнями, Якоб впечатляюще изобразил удивление.

«Наказание… нет, брат… тебе повезло… поэтому ты здесь… вместо того, чтобы вернуться в своё тело и ждать смерти. Меня послали сказать тебе… у тебя есть выбор… выбор, который выпадает немногим».

Канк тяжело вздохнул и почувствовал, как холод распространяется по его конечностям. Бормотание ведьм становилось все более отчаянным, но и все слабее.

«Лучше изложи всё поскорее, брат, иначе Старые Кости схватит меня раньше, чем я успею принять решение».

«Всё довольно просто… брат», — сказал Якоб со свойственной ему хрипловатой, задумчивостью. — «Ты заслужил… место в саду, как и я».

Вопреки своему желанию, Канк болезненно усмехнулся.

«Ты уже гуляешь по саду, брат?»

«Ноги… руки… ветер на лице и гул в ушах… всё то, чего у меня не было уже очень давно… но дело не во мне», — ответил Якоб. «Ты можешь занять своё место… в Саду Нургла… но если ты это сделаешь, то твой долг… не будет исполнен. Или… Великий Садовник… может снова даровать тебе жизнь… силу, достаточную, чтобы сокрушить всё, что мертвые хотят построить… жизнь, достаточную, чтобы превратить Мордавию в плодородный цветущий рай. Но это будет не та жизнь, что у тебя была раньше, имей это в виду…»

Первым побуждением Канка было крикнуть «да» изо всех сил, оставшихся в его ослабевшем теле. Но даже когда его конечности стали ледяными, дыхание замедлилось, даже когда сердце бешено колотилось, а беспомощное тело обмякло и сползло по расколотому дереву старого кресла-качалки, он услышал нотку осторожности в голосе брата.

Жизнь уже не будет такой, какой была раньше… Что-то в тоне Якоба вселило в него страх, словно согласиться означало бы шагнуть с высокой скалы в неведомую пропасть. Но что еще он мог сделать? Принять награду, которую, как он знал, не заслуживал? Отложить свои труды и оставить других сражаться, пока Нагаш и его мерзкие мертвецы будут продолжать контратаку? Вполне возможно, что они пришли, чтобы завладеть оружием, они смогут высвободить его силу, превратив все в мертвую бесплодность, как это произошло в его деревне.

Что еще он мог сказать?

«Я сделаю это», — прохрипел он. «Да. Я приму дар жизни».

Он ожидал, что Якоб улыбнется. Вместо этого его брат просто сердито посмотрел на него, губы опущены, глаза выпучены… извивались… сливались в один пожелтевший шар, который смотрел на Канка, как на интересный экземпляр растения или насекомого. Виски брата вздулись, а затем раскололись гнойными струями, из которых выросли длинные, гниющие рога. Тело Якоба деформировалось, длинные зеленые конечности росли и вытягивались, а кресло-качалка, на котором он сидел, непристойно раздулось и превратилось в текучную массу плоти. Часть ее растянулась и стала зелено-серым телом, похожим на слизня, с колышущимися глазными стеблями и короткими конечностями. Остальная часть затвердела, превратившись в выпуклую оболочку, и пока Канк с изумлением смотрел на нее, Хортикул Слимукс, Великий Садовник, которому он долгое время поклонялся, забрался на него верхом.

«Молодец, я подумал, ты поступишь правильно, если дать шанс», — сказал демон голосом, похожим на мокрый гравий. «Ты должен был сам согласиться, иначе семя бы прижилось, понимаешь?»

«Я… что?» — прохрипел Глумм. Смутно он ощущал движущиеся фигуры вокруг себя, сгорбленные ряды существ, выходящих из гнилых посевов под бесконечный гул счета. Огромные фигуры прыгали и трепетали среди них, а темные пятна заполняли воздух над головой гулом крыльев мух. Демоны, понял он, когда его зрение затуманилось. Массы демонов, пришли из Сада… зачем?

Хортикул Слимукс наклонился, и Глумм почувствовал новую волну боли в грудной клетке, когда демон вонзил что-то в поврежденную плоть. Слимукс откинулся назад с довольным ворчанием.

«Дедушка благодарит тебя за твою жертву, Канк Глумм, — сказал он с непривычной формальностью. — Возможно, ты и подвел его как Чемпион, но твоё поражение все будет использовано во благо».

Глумм почувствовал, как на него обрушилась сокрушительная тяжесть ужаса и разочарования, когда он понял, что выбора небыло. Якоба здесь небыло. Он потерпел неудачу, его обманули, и теперь он умрет. Он попытался заговорить, но горло не слушалось. Оно было переполнено, словно он проглотил мокрый ком земли. Он попытался дышать, но легкие не могли вдохнуть воздух. Казалось, их сдавливает, и это давление распространилось по всему телу, пронизывая горячими, мучительными пальцами конечности, которые еще мгновение назад были холодными и онемевшими. Он снова услышал голоса ведьм, кричащих сначала от радости, а затем от тревоги.

«Слава Нурглу, его плоть щедро разрастается!»

«Нет, нет, это не его плоть, это что-то внутри его плоти».

«Что, во имя Нургла, происходит? Это растение! Какое-то растение!»

«Сёстры, бегите! Гниение и проклятие разрывают его на части!»

«Разве это не жуткая пасть, сёстры?»

«Фу! Оно схватило мою ногу! Оно…»

Канк Глумм успел лишь ощутить сокрушительную тяжесть поражения, после чего его тело было разорвано на части.

По крайней мере, его смерть, к счастью, была быстрой.

СБОРЩИКИ МАЭЛЬСТРОМА

Мордавия, ранние часы четвертого дня кампании.

Бронвин выглянула из-за перил палубы «Щитоносицы» и почувствовала, как у нее сжалось сердце. Они проносились над южными районами Мордавии, высоко в горах, но направлялись прямо к призрачной горе в самом сердце города. Их затерянный лагерь остался далеко позади, его следы были видны лишь на отметках разбросанных костров и накренившемся форте, пылающем от носа до кормы.

Огромные темные силуэты двигались по улицам за килем дирижабля, такие же зловещие и пугающие, как детские кошмары.

Ветер завывал, впиваясь ледяными клыками в обнаженную плоть лица и рук Бронвин, и она, крепко сжимая одежду, отчаянно держалась за перила. За спиной она чувствовала, как уцелевшие арканавты снуют туда-сюда, занимаясь ремонтом с помощью искрящихся эфирных факелов и заряжают дребезжащие цепи боеприпасов в оставшиеся орудия летающего корабля. Но Бронвин не оглядывалась. Ее взгляд был прикован только к темным крышам и колышущимся папоротникам, распускающимся далеко-далеко внизу.

— Ты в порядке? — спросил Туве, склонившись над ней. — Может, я найду тебе что-нибудь теплое, чтобы накинуть поверх этих одежд?

«Меня беспокоит не столько холод, сколько высота, Ласло», — ответила она, повысив голос, чтобы его было слышно сквозь поющий ветер. Он посмотрел на нее с сомнением, затем многозначительно взглянул мимо обгоревшего металла носовой башни. Она проследила за его взглядом, пряди ее жестких волос развевались на ветру. Ее взгляд заполнила неземная гора, из которой текли реки воющих призраков, а к востоку от нее с неестественной скоростью нарастал новый грозовой фронт. Бронвин вздрогнула, когда черно-зеленые молнии яростно взметнулись сквозь кипящие облака, достигая вершин башен и шатающихся минаретов, превращая их в груды обломков.

«Думаю, тебе лучше игнорировать всё это», — сказал Туве, и сухость его тона не исчезла, несмотря на завывающий ветер.

«Я старалась все это игнорировать», — ответила она, прижимая фолиант к себе под одеждой.

Втайне Бронвин размышляла, сколько еще ей предстоит пережить. Внезапное появление мега-гаргантов было ужасающим. Если бы не Туве, который подбадривал ее, она, вероятно, до сих пор сидела бы в руинах, молясь Сигмару и прячась под разорванным полотном, как испуганное животное. С тех пор как они поднялись на борт дирижабля, Бронвин чувствовала странное оцепенение, неспособная ощущать что-либо, кроме холода и легкого головокружения. Страх и паника исчезли, но вместе с ними пропало и чувство тревоги по поводу опасностей, которые им грозили. Она слышала слабый звон в ушах и чувствовала себя странно затуманенной, и ей казалось, что это никак не связано с выпитым вином. Вероятно, это не к добру, подумала она, но в то же время она приветствовала это как одеяло, которое окутало ее чувства. Она даже не чувствовала необходимости подкреплять свою храбрость мыслями о Лифе.

В конце концов, ты же в глубине души знаешь, что он давно мертв, не так ли, девочка? — подумала она про себя. — И, честно говоря, если только что-то ужасное не затащило его обратно сюда в виде одного из этих призраков, то, что твой брат мог подумать или не мог сделать, имеет очень мало отношения к настоящему моменту.

Обычно подобные мысли довели бы её до слёз. Теперь же Бронвин обнаружила, что может совершенно спокойно воспринимать мысль о том, что Лиф давно умер. Хотя она и пожалела, что думала о его призраке, бродящем по мирам…

«Возможно, тебе не удастся долго это игнорировать», — сказал Туве. «Что бы ни происходило, я думаю, это произойдет скоро».

И снова она проследила за его многозначительным взглядом, на этот раз к штурвалу, где Лорд-Целестант Калиани и рулевой Харадронов по имени Варги вели то, что ее отец называл «оживленной дискуссией». За ее спиной собралась горстка выживших Грозорождённых; забрызганные грязью и кровью, с оружием в руках, а у некоторых из них вокруг окуляров и клинков искрилась небесная энергия, они представляли собой устрашающее зрелище. В то же время многие арканавты замедлили свою работу и расположились в пределах слышимости, держа под рукой тяжелые инструменты или оружие.

«Ну же, давай не будем единственными дураками, которые не знают, из-за чего спорят Калиани и дуардины», — сказал Туве, и они отошли от перил и услышали, из-за чего идет спор.

«…я же не обещала тебе половины богатств Сигмарона, чтобы ты доставил нас в милю или больше от того места, куда нам нужно!» — сказала Калиани, её голос был жёстким, как удар молота. — «Ты капитан единственного исправного корабля в этих небесах, а наша цель — высоко на этой кощунственной горе. Тебе платят за то, чтобы доставить нас туда».

«Если хотите, лорд-Целестант, я могу еще раз зачитать вам контракт вслух», — ответил дуардин, пристально глядя перед собой и управляя дирижаблем. «Также могу попросить вас изложить текст, если это прояснит мою позицию. Богатство бесполезно для мертвых, и нигде в нашем соглашении прямо не сказано, что мы обязаны доставить вас на вершину этой горы».

«Молотодержец!» — воскликнула Калиани в отчаянии. — «Если мы потеряем это оружие, последствия для анклавов Порядка и цивилизаций могут быть катастрофическими. Неважно, исчезнет ли это чудовище прежде, чем мы сможем его загнать в угол, или призраки украдут оружие, или, Сигмар, если ты нас высадишь, и нас убьют гарганты, результат будет тот же. Миллионы могут погибнуть».

«А если мы направим Щитоносицу прямо в эту массу призраков, мы все умрём. Без «может быть», — ответил Варги. — И это ещё не говорю о неестественной буре, которая назревает с востока. Я не буду рисковать, что бы вы мне ни предложили».

В этот момент с наблюдательного поста раздался крик.

«Враги внизу, их тысячи!»

Бронвин нахмурилась, недоумевая. Она подумала, что, возможно, дозорный запутался, увидел врагов там, где были лишь движущиеся тени. Как могли в городе остаться тысячи врагов? Неужели орруки избежали волны смерти? А как же поклонники Хаоса? Она снова вспомнила, как эльф спрашивал о скавенах во время военного совета, и ее пробрала дрожь от мысли, что эти мерзкие крысолюди могут быть где-то поблизости.

Уже стоя у борта, она успела хорошенько рассмотреть обстановку за бортом раньше всех. Таким образом, Бронвин оказалась одной из первых на борту «Щитоносицы», кто стал свидетельницей нового конфликта, охватившего Мордавию.

«Сигмар, сохрани нас», — прошептала она.

Тени действительно двигались под несущимися, неестественными грозовыми тучами. Они бурлили движением, но это не было обманом света. Это были скавены, кишащие, снующие потоками, которые текли по наклонным улицам и в бесчисленных количествах проникали в руины. Местами несущиеся рои освещались резким зеленым сиянием потрескивающих молний варпа и черно-зеленого пламени варпа. Оно окутывало зловеще выглядящие приспособления, которые, как предположила Бронвин, должны были быть оружием. Скавены несли длинноствольные латунные пушки на колесных лафетах, яркие искры энергии потрескивали и танцевали вдоль стволов. Другие, казалось, несли более мелкое оружие, но с этой высоты Бронвин могла разглядеть лишь мелкие детали. Ей показалось, что она видит еще крысолюдей, снующих по высоким крышам впереди, и она вдруг обрадовалась, что капитан Варги решил лететь так высоко и лишь с небольшим количеством зажженных фонарей. Она горячо молилась Сигмару, чтобы ни одно из этих мерзких тварей не подняло глаз и не увидело, как Щитоносица проплывает в темноте над головой. Она слышала истории, читала рассказы; кто знает, какие ужасные боеприпасы они могут использовать, чтобы сбить дирижабль?

Но, учитывая то, что двигалось с запада навстречу им, она предположила, что внимание этих ужасных существ будет полностью сосредоточено на оружии.

«Поклонники Нургла снова активизировались», — сказал Туве. «Но… я не… что…?»

«Демоны, — сказал Калиани, присоединившийся к ним у перил, — чьи глаза были гораздо проницательнее. — Сотни и сотни демонов Повелителя Чумы. Эти глупцы, должно быть, дошли до такого отчаяния, что принесли какую-то ужасную жертву, открыв путь целому легиону чумы для наступления на Мордавию. Но что, во имя Сигмара, лежит в основе их продвижения?»

Бронвин напряженно всматривалась, желая понять, какая опасность приближается, но в то же время отчаянно пытаясь отвести взгляд от ужасов внизу. Темнота была милосердна, скрывая многие детали и оставляя у нее впечатление гнетущих и ужасных фигур, в огромном количестве бредущих по улицам. Они ковыляли сквозь заносы вязкого черного пепла, которые были всем, что осталось от тех, кто сражался здесь накануне. Они отбрасывали или топтали пустые доспехи истерзанных мертвецов. Последние из их смертных поклонников шли рядом с ними, несомненно, одновременно благоговейно и испуганно.

Среди них прыгали и резвились огромные звери, а над головой жужжали целые рои гигантских мух. Дальше, среди этой массы, она увидела силуэты, напоминающие холмики из слизняющейся грязи; их головы размером с валун отличались мерцающим зеленым свечением глаз. Великие Нечистые, подумала она, услышав звон их огромных, искривленных колоколов и уловив обрывки воинственного хихиканья, доносившегося снизу. Как бы мне хотелось знать меньше об этих ужасах.

Темнота, возможно, и скрывала от нее ужасающие подробности о чумном легионе, но не могла оградить от их общего зловония, от которого ее тошнило и казалось, что она никогда больше не сможет очиститься. Она также не могла скрыть гигантскую фигуру, которая неуклюже передвигалась среди них.

«Это что, какое-то… дерево?» — спросил Туве, и в его голосе чувствовалось, будто он изо всех сил пытается разразиться безудержным смехом. Она положила руку ему на плечо, чтобы удержать его; подумала она, если кто-нибудь из них сейчас потеряет самообладание, то может и не восстановить его.

«Полагаю, это «Корявая пасть», — сказала Бронвин, вспоминая гримуары ужасов, которые она изучала под пристальным наблюдением священника в одной из закованных в цепи библиотек Азирхейма. — «Но оно не должно быть больше железного дуба или балу. А это… ну, это как если бы ты вырос до размеров одного из этих ужасных горгантов, Ласло. И за все время моих исследований я никогда не слышала о том, чтобы подобное существо вырвало свои ядовитые корни и начало ходить».

И всё же оно было там, вызывая шок и будучи слишком реальным, тёмное и распространяющееся присутствие, неумолимо пробирающееся сквозь запутанные улицы и разрушающиеся руины к сердцу города. Сотни звенящих колокольчиков свисали с его когтистых паутин. Кипящие тучи насекомых окутывали его силуэт размером с замок. Холодный свет звёзд и луны обрисовывал его мерзкий ствол и гниющие клыки, тысячами забивавшие его зияющую пасть.

Каждая вспышка изумрудной молнии надвигающейся бури высвечивала демонических клещей, роящихся по стволу и ветвям, словно блохи на шкуре больной крысы. На глазах у Бронвин гигантская «корявая пасть» вздрогнула, из нее вырвался поток желчи, и из ее зияющей пасти хлынул мощный поток. Она почувствовала, как ее горло наполняется, и ей пришлось отвернуться, когда она поняла, что в озере рвоты появилась новая волна демонов, которые, словно личинки, извиваются, пытаясь найти опору и присоединиться к медленно продвигающемуся наступлению.

«Я думаю, что…» Ей пришлось остановиться, сжав кулаки и сделав три быстрых вдоха, прежде чем она смогла заговорить, не почувствовав тошноты. «Я думаю, что это Врата, Лорд-Целестант. Именно так демоны проникли в Мордавию».

«И это всё объясняет», — сказал капитан Варги, протиснувшись к перилам, чтобы самому всё осмотреть. — «Демоны? Скавены? Сыны Бегемата, неуклюже шагающие за нами, и полчища призраков, заполняющих небеса? Ни за что, несмотря на всё эфирное золото в небесах великого Хамона, Лорд-Целестант. Ни за что».

Бронвин ожидала, что Лорд-Целестант удвоит свои доводы. Вместо этого она медленно качала головой. Снизу доносились ужасные звуки, когда столкнулись передовые отряды двух огромных орд. Свистящие ревы, резкие звуки разряда энергии, гулкий звон колоколов и лязг бесчисленных клинков доносились до них зловонными ветрами. Ужасные грозовые тучи похищали звезды одну за другой.

«Подумать только, все наши усилия, дни кровопролития и конфликтов, тысячи и тысячи жизней, и всё зря», — с удивлением сказала Калиани.

«Хм, у богов действительно есть определенное чувство иронии», — согласился Варги. «Но опять же, лорд-Целестант, я должен настаивать…»

«Да, капитан Варги, я понимаю», — сказала Калиани, всё ещё глядя вниз через перила на дюжину или более жестоких сражений, разворачивающихся внизу. «И, увидев всё это, я думаю, вы правы. Если бы нам пришлось сражаться только с призраками, возможно, мы бы прошли через это испытание и выполнили свой долг, но становится ясно, что мы всего лишь маленький винтик в огромном механизме гораздо более ужасной катастрофы».

Бронвин обменялась взглядом с Туве, который выглядел таким же обеспокоенным, как она. Неужели Лорд-Целестант потеряла веру? Могло ли такое случиться с Грозорожденными? Бронвин почувствовала, как тяжесть фолианта под ее одеждами стала еще больше, словно руки всех тех, кого они спасали, тянули его, пытаясь вырвать из ее рук. Чувствовал ли Лиф когда-нибудь что-то подобное? — подумала она. На его плечи когда-нибудь ложилась хотя бы половина такой огромной ответственности?

Она поняла, что это не имеет значения. Лиф мертв, а она жива, и переживания о том, что мог сделать ее брат или как он мог оценить ее действия, были лишь очередным способом переложить ответственность на кого-то другого.

Больше никого не было. Были только она, Туве, Калиани и её воины. Они были последним шансом остановить одно из ужасных существ, бродивших в этой бурной ночи, от похищения оружия и использования его для того, чтобы посеять хаос, о котором одному богу известно. Эта правда пробила оцепенение, образовавшееся вокруг её эмоций, и на мгновение она испугалась, что страх и паника могут свести её с ума. Вместо этого она крепче сжала свой том и сказала: «Лорд-Целестант Калиани? Что нам делать? Мы не можем отвернуться от своего долга».

Калиани повернулась к ней, словно удивлённая, а затем сурово и безрадостно улыбнулась.

«Нет, мы не можем. Но мы также не можем просто прилететь туда и погибнуть. Мой отряд известен тем, что безрассудно бросается в опасность, но я не стану ещё одним Тостом Штормом Клинков, растрачивающим свои силы и силы своих воинов впустую. Мы должны быть мудрее».

«Лорд-Целестант, каковы ваши приказы?» — спросил лорд-Кастеллант Рояви. «Мы готовы к бою».

«И мы будем сражаться, но не без плана и цели», — ответила она. «Капитан Варги, у вас еще остались какие-нибудь из тех устройств, которые изготовил ваш адмирал? Коммуникационные кристаллы?»

«В текущем списке имущества Щитоносицы числятся четыре таких устройства», — сказал он, не задумываясь. — «Они вам нужны?»

«Я бы попросил вас одолжить нам два, капитан. В случае их повреждения или уничтожения вам будет возмещен ущерб», — сказал Калиани.

«Звучит разумно», — ответил Варги после паузы. «Но с какой целью?»

«Просто высадите нас как можно ближе к подножию горы, капитан, — сказал Калиани. — Затем отступите на безопасное расстояние, но оставайтесь на месте. И убедитесь, что оба оставшихся устройства активны и находятся под рукой. Согласны ли вы на это?»

Бронвин думала, что капитан продолжит торговаться, и в ней закипало раздражение. Неужели он не видит общей картины? Неужели этот спекулянт не видит дальше собственного носа?

«Щитоносица высадит вас так близко, как я сочту безопасным, но оттуда вам придётся добираться самостоятельно», — наконец произнёс он, и его слова были омрачены треском молнии и нарастающим рёвом битвы снизу. «Мы будем ждать на безопасном расстоянии столько, сколько сможем, и, если вы подадите нам сигнал, мы приложим все разумные усилия, чтобы добраться до вашего местоположения и эвакуировать вас. Договорились?»

«Да», — сказал Калиани, и на мгновение Бронвин почувствовала облегчение. Затем Лорд-Целестант продолжила: «Кроме того, вы обеспечите безопасность Бронвин Карробет и Ласло Туве на борту своего корабля до окончания битвы. В случае нашего поражения вы доставите их в Азирхейм, чтобы они смогли передать предупреждение».

Бронвин ожидала этого, но слова Громового Клинка все равно задели ее. Мысль о погружении во весь этот ужас и смерть наполняла ее страхом, но как она могла сейчас отступить от своего долга?

«Лорд-Целестант, я нужна вам там, внизу», — твердо сказала она.

«Ты уже достаточно сделала, и у меня осталось мало воинов», — ответила Калиани, не терпя возражений. «Я не могу выделить никого, кто бы позаботился о твоей безопасности, и посреди бушующей битвы ты, несомненно, погибнешь. Ты останешься на дирижабле».

«Нет», — сказала Бронвин. Еще совсем недавно мысль о том, чтобы спорить с Грозорожденным, могла бы ее напугать. Однако за последние дни ей приходилось сталкиваться и с более серьезными ситуациями, и она знала до глубины души, что права. «Я нужна вам там, Лорд-Целестант. Я перевела более двух третей этого тома, но тайны остаются без ответа! Мы не знаем, что это за существо, которое держит оружие, возможно ли его извлечь… или можно ли его уничтожить, если нет, или даже как… или… или только Сигмар знает, чего еще мы не знаем. Я единственная здесь, кто достаточно хорошо знает мордавцев и их обычаи, чтобы понять и отреагировать, я не знаю, на любые неожиданные события, которые могут произойти, когда вы столкнетесь с этим оружием».

Разочарование Бронвин нарастало по мере того, как она терялась в догадках. Черт возьми, Сигмар, она знала, что имеет в виду, знала, насколько важными могут оказаться ее знания, но Калиани выглядела невозмутимой.

«Знания полезны, Карробет, и ты очень помогла нам в этом деле. Но я еще раз повторяю, ты выполнила свою часть работы, и если я возьму тебя с собой в Мордавию, ты умрешь».

— А что, если ты потерпишь неудачу? — спросила Бронвин. — Что, если ты потерпишь неудачу, потому что тебе нужно узнать что-то, что я могла бы тебе рассказать, нужно понять какую-то надпись или ответить на какой-то вопрос, на который могли бы ответить мои знания? Как мы сможем жить, зная, что не сделали всего, что могли? Ты говоришь, что я умру там, внизу, но поверь мне, лорд-Целестант, если ты изгонишь меня на этот небесный корабль и не достигнешь своей цели, ты обречёшь меня на смерть с той же самой неизбежностью.

«Она всего лишь одна душа, лорд-Целестант», — сказал Рояви, неожиданно выразив свою поддержку Бронвин. «Её потеря мало что изменит, но её знания могут иметь огромное значение».

«Каждая смерть имеет значение, лорд-Кастеллант, — сказала Калиани. — Даже если вам наплевать на жизни других, каждая смерть наделяет силой Нагаша, а в этом месте — и Мордавский Клинок. У нас не осталось достаточно сил, чтобы сражаться с врагами и защищать Карробет».

«И не придётся. Куда она пойдёт, туда и я пойду», — сказал Туве. Бронвин почувствовала прилив облегчения и привязанности к своему защитнику, борясь с чувством вины и страхом при мысли о том, чтобы снова втянуть его в опасную ситуацию.

«Куда бы вы ни направлялись, я был бы признателен, если бы вы сделали это до того, как у нас закончится топливо», — сказал Варги, подняв тон.

Калиани покачала головой и закрыла глаза, затем раздраженно кивнула в знак согласия. «Времени на обсуждение больше нет. Тогда к нам присоединятся Карробет и Туве, но я думаю, это закончится их погибелью. Капитан, пожалуйста, приземляйтесь».

Грозорождённые и арканавты разбежались, чтобы подготовиться, оставив Бронвин и Туве стоять в одиночестве у перил, забытыми. Она подняла на него взгляд, а он усмехнулся, хотя его лицо было побледнело от страха.

«Не трать силы зря, Бронвин. Особенно после той речи, которую ты произнесла перед лордом-Целестантом, — сказал он. — Я буду защищать тебя столько, сколько смогу. Только убедись, что мы хоть чем-то полезны, а? Не вижу смысла умирать там, внизу, напрасно».

У неё не было слов, которые она могла бы произнести. Вместо этого Бронвин просто взяла его за руку, прижала том к груди и позволила холодному ветру смыть её жгучие слёзы, пока дирижабль содрогался и начинал спуск.

Серый Провидец Сплихритт безумно хихикал, несясь на себе поток мерзких тел. Его носильщики были почти полностью скрыты от глаз крысолюдьми, которые снуют вокруг и по ним, их глаза выпучены от безумного черного голода, а челюсти пенятся от пены. Сплихритт не знал, откуда Трикктвист собрал этот огромный рой, и ему было все равно. Он знал лишь, что они станут его оружием абсолютной победы, будут сражаться и умирать, пока все его враги не будут уничтожены, и оружие не окажется в его власти.

Его носилки стояли в неглубоком ущелье, окруженном древними, покосившимися руинами. Впереди Сплихритт увидел медленно движущуюся массу чумных тварей, преграждающую ему путь. Из бурлящих орд скавенов вырвались метатели варп-огня и выпустили потоки бушующего химического пламени, пожиравшие как скавенов, так и чумных тварей. Крысо-огоры, словно живые тараны, врывались в ряды врага, разрывая его на части, в то время как их мышцы атрофировались, а плоть отслаивалась под поцелуем гниющих клинков демонов. К тому времени, как Сплихритт достиг конца ущелья, враг был полностью разгромлен; они и убитые ими скавены были погребены под лавиной из сухой шерсти и царапающих когтей, которые подняли его и понесли к нависшей горе.

Теперь оно было совсем рядом, увидел Сплихритт, возможно, всего в нескольких минутах, и с каждой минутой приближалось. Он увидел безумное скопление обветшалой архитектуры, улицы, извивающиеся вверх по крутизне, как скалы, между зияющими темными пастью каменной кладки и торчащими каменными брусьями. Это было сюрреалистическое и дезориентирующее зрелище, особенно с призрачными остаточными изображениями совершенно другой крепости, мерцающими и танцующими вокруг.

С другой стороны, Сплихритт понимал, что восхождение на гору не составит труда для его полчищ паразитов. Они прорвутся сквозь разрушенные руины, выгонят мертвецов из их убежищ и завладеют смертоносным оружием. Это будет легко, подумал Сплихритт, переполненный безумной самоуверенностью, так же легко, как завладев клинком, сделать Трикквиста своим рабом, а затем свергнуть Совет Тринадцати. Возможно, у него вообще не будет совета, когда он будет править. Возможно, это сварливое собрание отжило своё. Он станет Сплихриттом, верховным повелителем всего скавендома и избранным пророком Рогатой Крысы, и даже повелители паразитов преклонят колени перед его величием.

Словно по наитию, Трикквист взмыл над головой, представляя собой не более чем маслянистую темную тень со светящимися глазами, которая перепрыгивала с одной разрушенной крыши на другую. По мере продвижения крысоподобный демон обрушивал на приближающихся чумных тварей когтями темную магию. Те взрывались в бурлящих черных огненных шарах или разлетались на кровавые куски, когда осколки разрушенной тьмы рассекали их.

Огромная стая прыгающих щупальцеобразных чудовищ вырвалась из крутого склона улицы и, словно катящиеся валуны, врезалась в скавенов. Пушистые тела взлетали высоко в воздух или превращались в кашу, а глупо ухмыляющиеся демонические твари хлестали, размахивали руками и издавали нелепые радостные уханья. Несколько тварей были повалены на землю и растерзаны, их радостное урчание сменилось скорбью и болью, когда клинки, клыки и когти начали рвать их. Ещё больше демонов пробивались сквозь рой скавенов, замедляя его движение, но с идиотской решимостью продвигаясь вперёд. Воздух наполнился гудящим рёвом, когда десятки раздутых мух размером с крысолюдей налетели на ряд обветшалых зданий. Они с обманчивой медлительностью надвигались на скавенов, а затем наносили сильные и свирепые удары, когда чумные твари, ехавшие на них, бросали в них сморщенные головы, полные яда, и хлестали зараженными мечами.

Морда Сплихритта дернулась в презрительной усмешке, когда несколько групп скавенов разбежались и были окружены.

«Вперёд! Убивайте, убивайте!»

С соседней крыши раздался треск, когда батарея джеззаилов открыла огонь. Их пули из варп-камня оставляли зеленые полосы в воздухе, врезаясь в демонов-мух и разрывая их раздутые грудные клетки, словно перезрелые фрукты. Чуть дальше по улице Сплихритт увидел эскадрилью колес смерти, мчащихся в бой, из проекторов которых вырывались молнии варпа. Крысы в своих огромных бронированных колесах бешено мчались, разгоняя невероятные боевые машины до головокружительной скорости. Их пилоты направляли их прямо в самую гущу боя, и тела скавенов и демонов одинаково давились несущимися машинами.

Скавены продолжали наступление. Их невероятное численное превосходство придавало им неоспоримую силу, отставшие с маниакальной решимостью продвигались вперед, неся на себе тех, кто был впереди, к горе. Уличная битва осталась позади, словно остров в бушующем потоке, пока Сплихритт мчался к своей цели.

Он вскрикнул от шока, когда огромное толстое чумное чудовище прорвалось сквозь руины справа от него и, взмахнув мечом длиной с варп-молниевую пушку, рассекло толпу скавенов. Сотни скавенов и штормовых крыс набросились на чудовищного демона, десятками умирая, нанося удары и кусая его, пропитавшись его ядовитыми соками. И все же оно было сбито с ног, и его приглушенные яростные рыки сопровождали Сплихритта по мере его неудержимого продвижения.

Когда он мчался по очередной улице, над головой пронесся град пылающих черепов. Они с визгом взмыли в небо, а затем рухнули вниз, чтобы взорваться посреди сражающихся армий. Мгновение спустя они возродились из поднятого ими пламени и снова улетели, чтобы нанести удар в другом месте. В воздухе витала дикая магия, подумал Сплихритт, высвобожденная вражескими колдунами или его собственными глупыми подчиненными. Он проигнорировал это. Где-то он слышал резкий звон пронзительного колокола и задавался вопросом, не появились ли среди этого бесконечного роя конкурирующие серые провидцы.

В таком случае он бы вскоре подчинил или убил их. Эта победа принадлежит Сплихритту, и только Сплихритту.

В один момент его носилки неслись по извилистой улице между высокими руинами, окруженные сплошной массой несущихся скавенов. В следующий момент они вышли на холмы из обломков и сколотых камней, и Сплихритт обнаружил, что смотрит на склон горы.

Его переполняла радость. Вот, подумал он, вот его момент победы!

По воздуху разнесся оглушительный стон, и он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть невероятно огромное дерево с слюнявой пастью в стволе, приближающееся к нему. Его изъеденная оспой кора прогибалась и скрипела, когда раздутые корни несли его вперед, словно оно двигалось по гнезду гигантских, бледных, как плоть, червей. Перед его массивной массой рухнули человекоподобные руины, каменная пыль и обломки разлетелись в облако, когда гигантское дерево-существо с грохотом приблизилось. Вокруг и позади него появились полчища чумных существ, а еще больше их скакали в его расщелинах и углублениях, словно готовясь к войне на вершине какой-то невероятной осадной башни.

Безумная ярость и ненависть переполняли Сплихритта. Высокие соперники были достаточно плохи. А гигантские враги, вставшие между ним и его законной победой, были гораздо хуже!

«Умри-умри!» — взвизгнул серый провидец, поднимая свой посох и посылая один за другим разряды варп-молний, потрескивающие в ночном воздухе. Разряды с актинической яростью врезались в обгоревшую и почерневшую древесину во всех направлениях. Из каждой раны, которую он поражал, вытекало множество липкой желтовато-коричневой слизи. Гигантское древоподобное существо издавало звуки боли. Но не прекращало приближаться.

«Убейте, убейте это древесное чудовище! Убейте, убейте этих чумных тварей! Убейте, убейте их всех!» — пронзительно кричал Сплихритт, пританцовывая от апоплексического удара и продолжая метать молнии в приближающееся чудовище. Тысячи скавенов бросились вперед по его приказу, и если у тех, кто был впереди, возникали сомнения, когда они приближались к своим ужасным врагам, если некоторые из них пытались развернуться и убежать, с ободранными губами и широко раскрытыми от страха глазами? Что ж, их все равно несло вперёд потоком скавенов, где они исчезали под огромными, сокрушительными корнями.

Над головой бушевала варп-буря, её ветры были горячими и зловонными, молнии сверкали и трещали, словно сама Рогатая грызла ещё живые кости мира. К её ярости присоединялись сверкающие шары варп-молний, выпущенные из гудящей батареи пушек. Взрывы наносили огромные раны коре древоподобного существа, но оно продолжало наступать. Скавены и чумные существа теперь сражались вокруг него, яростно сражаясь вверх и вниз по обломкам предгорий, карабкаясь и нанося удары в нижние ветви древоподобного существа.

Сплихритт знал, что только он один обладает силой и интеллектом, чтобы остановить это нелепое дерево-демона, прежде чем оно рухнет на гору и разбросает по склонам чумных тварей. Скрепя сердцем, он выхватил еще один кусок варп-камня из поясной сумки и засунул его в рот, хрустя и чувствуя, как ослабевшие клыки раскалываются. Боль сотрясала его тело, он скулил и стучал когтями, чувствуя, как раскаленные ножи пытаются пронзить его плоть. Несколько ножей преуспели, почерневшие костяные шпоры вырвались из его кожи и одеяний, капая кровью на пол его носилок. И все же он овладел этой силой, изогнул ее, даже когда перед глазами вспыхивали зеленые вспышки, а огонь горел в его жилах.

Серый провидец пронзительно выкрикнул священные слова Великой Рогатой Крысы и скрутил когти в раздвоенный символ разрушения. Когда его стрекотание достигло кульминации, земля перед его останками содрогнулась, а затем раскололась на части. Ядовитый свет вырвался из дымящейся трещины, которая, расширяясь, устремилась прочь от него к корням древоподобного существа. Сотни скавенов в ужасе закричали, когда земля зияла под ними и поглощала их. Чумовые существа и их союзники-козлоподобные существа издали тревожные вопли, преследуя своих врагов по раскаленной трещине, а затем трещины достигли огромного дерева и устремились вверх по его корням и по его напряженной коре. Пасть существа широко раскрылась, и оно издало содрогнувшийся стон агонии, когда колдовской разлом Сплихритта распространился по его боку, словно линия разлома.

Сплихритт удерживал заклинание до тех пор, пока не смог больше терпеть, после чего рухнул с криком. Ужасный взгляд погас. Трещина превратилась в естественный, хотя и глубокий и рваный, разрыв. Древоподобное существо содрогнулось, а затем прогнулось, ветви заскрипели и упали на землю. Чумные существа издали стон отчаяния, когда из огромной раны на стволе древоподобного существа хлынул зараженный ихор.

Сплихритт, пошатываясь, поднялся на ноги, его шерсть тлела, перед глазами всё позеленело. Он с ликованием посмотрел на нанесённые им ужасные раны, посчитав, что древесное существо вот-вот умрёт. В конце концов, ничто не могло противостоять непревзойденной мощи магии Сплихритта и остаться в живых!

«Ну-ну, убейте-убейте их всех!» — пронзительно закричал он хриплым и надломленным голосом.

Сердце бешено колотилось в ушах, стук становился все громче и громче, пока он с ужасом не подумал, что, возможно, перенапрягся, несмотря на свою превосходную физическую силу. Затем Сплихритт понял, что стук ощущается не только в ушах. Вокруг него его рой замер, скавены наклоняли головы, подергивали хвостами, испуская брызги мускуса страха, пытаясь определить, откуда доносятся громоподобные звуки.

Земля затряслась, потом снова затряслась, и Сплихритт вскрикнул, когда руины, находившиеся всего в двадцати футах слева от него, внезапно обрушились лавиной. Что-то огромное вырисовывалось из клубящейся пыли, и на глупое мгновение он ожидал увидеть второе невероятное древовидное существо, надвигающееся на него.

Вместо этого Сплихритт увидел огромное человекоподобное существо, самое высокое, самое большое и самое грубое на вид из всех, что он когда-либо видел. Серый провидец испытал мгновение возвышенного недоумения, когда понял, что в кулаке новоприбывший держал ствол дерева, к концу которого был привязан веревочный цеп, на конце которого лежали несколько изуродованных туш четвероногих человекоподобных мясных чудовищ.

Ещё более невероятно высокие, невероятно могущественные враги. Ещё больше претендентов на славу Сплихритта. Любое здравомыслящее существо испытало бы неприкрытый ужас, когда эти монстры налетели на него. Вместо этого Сплихритт оскалил свои сломанные клыки в свирепом рычании, поднял посох и обрушил ещё одну бурю зловещих зелёных молний.

Он станет Сплихриттом, великолепным повелителем всего скавенского мира. Никто, абсолютно никто, не сможет помешать ему завладеть славой, которая по праву принадлежит ему!

ГОРА

Мордавия, рассвет четвертого дня кампании.

Калиани мчалась по улице, перепрыгивая через сотрясающие землю шаги гигантского монстра, бежавшего за ней по пятам. Она скорее почувствовала, чем увидела, как огромный кулак со свистом обрушился сверху, и отскочила в сторону. Она врезалась плечом в рушащуюся стену и, поднявшись на ноги в облаке пыли, отскочила в сторону. Земля подпрыгнула, когда огромный кулак монстра врезался в мощеную улицу, а затем с удивительной скоростью отлетел в сторону, врезавшись в ее убежище. Она снова отскочила в сторону, когда корявый валун из мяса, хрящей и костей разрушил руины. Калиани проскочила в дверной проем, развернулась, чтобы нанести удар и пронзить гигантского монстра красной линией по костяшкам пальцев, а затем повернулась и снова побежала. Она выскочила из полого заднего входа в руины и побежала к горе, возвышающейся перед ней.

За её спиной поднялся гигантский монстр и яростно зарычал, тряся раненым кулаком и извергая неразборчивое ругательство, заметив её и бросившись в погоню. Она рискнула оглянуться и увидела ещё несколько огромных чудовищ позади себя. Их длинные шаги с ужасающей скоростью преодолевали расстояние; хотя они двигались, словно толстые пьяницы, они были быстры, как скачущий дракон, и стремительно догоняли её.

«Сигмар, дай мне ветер за пятками и бурю в сердце», — задыхаясь, прошептала она, мечтая о скорости рыцаря, и помчалась во весь опор. «Лишь бы остальные выжили, и ради всего святого, Сигмар, не дай этим огромным громилам потерять интерес к погоне раньше, чем я этого захочу».

Она могла бы положиться на случай, могла бы рассчитывать на то, что разъяренные твари сами собой втянутся в бои, бушевавшие на улицах Мордавии. Она даже заметила отряды и огоров, все еще сражавшихся среди улиц и руин, когда Щитоносица приближалась на малой высоте; и она рассчитала, что они направят свою ярость туда, куда ей нужно.

Калиани не полагалась на случай. Она не собиралась полагаться на орруков в столь важной части плана. Насколько ей было известно, мега-гарганты и зеленокожие могли даже не быть на одной стороне, и не говоря уже о барабанном бое, который мучил Мордавию. Сыны Бехемата, так их называл Варги, и хотя Калиани не была знатоком Войн Врат Царств, она достаточно хорошо знала имена убитых божественных зверей. Это существо не служило Горкаморке, так почему же его сыновьям оно должно было служить?

Нет, Калиани была полна решимости руководить всем сама. Однако она также не хотела рисковать всем предприятием, полагаясь на один крайне рискованный план. Ее воины настаивали на том, что вместе они смогут гораздо надежнее и с меньшей опасностью подвести мега-гаргантов к битве у подножия горы. Калиани запретила это; если ее постигнет поражение за ее глупость, пусть так и будет, лорд-Кастеллант Рояви должен будет найти другой способ проложить путь сквозь враждующие армии к горе. Если все падут во имя ее плана, кто останется, чтобы довести дело до конца?

Все эти благородные чувства заставляли Калиани сомневаться в собственном здравомыслии, когда она, неистово мчась по улицам мертвого города, преследовалась шестидесятифутовыми плотоядными монстрами. Она удивлялась той части себя, которая хотела обернуться к ним и сразиться, даже сейчас, в одиночку, испытать свою боевую мощь против этих врагов. Она вспоминала свою сестру по оружию Анджалию, как та стремилась усовершенствовать свое мастерство, выковав совершенный смертоносный клинок, как сущность, заключенная в нем, завладела ею и превратила в Анджалию Мясника. Калиани вспоминала звон колоколов и тела, покачивающиеся в кровавом прибое под причалами, когда она сражалась, защищая последних представителей своего племени от одержимого монстра, который когда-то был их величайшим героем.

Сигмар вырвал её из этой невыносимой дуэли в ослепительном вспышке молний, последние из её соплеменников бежали в более глубокие воды, пока Анджалия неистовствовала и плевала. Калиани была единственной из воинов своего племени, кто не погиб в тот день. Во всяком случае, не по-настоящему, а скорее перекованной, тогда и только тогда.

Калиани все еще видела в своем воображении трагические последствия погони за воинской мощью и славой без цели и здравого смысла. Именно это поддерживало ее жизнь и заставляло бороться все эти годы, пока ее братья и сестры падали, перерождались и снова падали, медленно теряя себя в бесконечной войне Сигмара. Именно это заставляло ее бежать сейчас, хотя жажда битвы, потрескивающая в ее крови, кричала ей: «Повернись и сражайся, сражайся, сражайся!».

«Я не буду Анджалией!» — выплюнула она сквозь стиснутые зубы, затем закричала и замахала руками, когда земля под ногами подкосилась. Один из гигантов, должно быть, сильно ударил по земле, пытаясь сбить с ног. К их чести, она с трудом удержала равновесие, но ей это удалось. Калиани услышала яростный рев позади себя, пытаясь продолжить бег, а затем испуганно зашипела, когда глыба каменной кладки размером с хижину врезалась в землю позади нее, пройдя над головой и с треском разбилась о пустые остатки старого святилища. Она увернулась, чувствуя, что скоро ее удача закончится. Но теперь впереди она слышала скавенов и слуг чумы.

«Конечно, это слышат и мега-гарганты», — подумала она.

«Молот и клинок, они, наверное, и видят уже», — подумала она, продолжая бежать во весь опор в поисках пути к отступлению. И действительно, те издали выкрики вызова, которые поглотил пронзительный ветер и ярость предстоящей битвы. Их топот ног заставил обломки свалиться с разрушенных временем руин и чуть не сбил Калиани с ног в третий раз, прежде чем она наконец смогла нырнуть в узкий переулок, пробежав под широкой каменной аркой.

Понимая, что просто прятаться и надеяться на лучшее ей не стоит, Калиани побежала по переулку. Ее нервы сжимались от мысли, что теперь она бежит не прочь от наступающих гигантов, а навстречу их наступлению. В любой момент она ожидала, что они прорвутся сквозь руины слева и раздавят ее. Их грохочущие шаги приближались, и она начала чувствовать себя в отчаянии, поскольку тесный переулок, казалось, тянулся без перерыва и изменений на невероятное расстояние.

Внезапно перед ней открылась темная пропасть, образовавшаяся там, где узкий овраг разделил переулок надвое.

«Слава Сигмару!» — воскликнула она, скользя по склону и падая в ущелье.

Ее падение произошло как нельзя кстати; Калиани упала с высоты добрых трех метров и приземлилась посреди зарослей папоротника. Мгновение спустя мир над ней превратился в груду обломков и руин, когда над головой пронеслись огромные, ревущие фигуры. Игнорируя камни и пыль, грохотавшие вокруг, Калиани пробиралась по основанию узкого, заросшего листвой оврага, перебирая пустые доспехи и упавшее оружие тех, кто был убит Мордавским Клинком накануне. Вскоре она смогла увидеть с конца оврага прямо на место открытых руин, которое когда-то было площадью Старого Храма.

Ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела, как у подножия горы бушует кровавая бойня. Она даже не могла сосчитать, сколько врагов сражается там среди груд древних обломков и образовавшихся холмов из мертвецов. Неужели они не чувствуют смертоносную энергию, исходящую от вершины горы? — подумала она. Неужели они не понимают, что подкармливают оружие, которое непременно станет их погибелью?

Или же его собственную, — прошептал тихий голосок в ее голове, и она быстро подавила искорку надежды, которую почувствовала при этих словах.

Калиани видела, как крошечный серый провидец обрушил свою разрушительную магическую атаку на невероятно разросшееся корявое дерево, видела, как гротескно раздутое дерево содрогнулось и разбрызгало свои болезнетворные жидкости на участников сражений с обеих сторон.

Затем в бой вступили мега гарганты.

К своему изумлению, Калиани наблюдала, как серый провидец повернулся к ближайшему громиле и, вместо того чтобы в ужасе убежать, начал метать в него зелено-черные молнии, визжа и щебеча, как маньяк. Первая молния оторвала окровавленный кусок от бедра мега-гарганта. Вторая обожгла ему грудь и заставила его вопить от боли. Третья попала ему в лицо, и на мгновение Калиани показалось, что этот хилый крысочеловек одолеет одного из Сынов Бехемата.

Затем, ослеплённый и оглушённый, он споткнулся о тлеющие обломки боевой машины скавенов. На мгновение он опасно покачнулся на грани равновесия, а затем рухнул вперёд и обрушился вниз, раздавив серого провидца и его боевые носилки, словно кровавая лавина.

Калиани вздрогнула, когда от удара тела и обломки камней взлетели высоко в воздух.

«Ну, это должно помочь», — пробормотала она себе под нос и направилась к месту встречи.

Она нашла своих товарищей именно там, где они договорились встретиться. Они сидели на самом верхнем этаже высокой каменной башни с характерными горгульями, размахивающими косами, которых Калиани заметила во время приближения небесного корабля. Когда Калиани пробралась через широкую трещину в свое убежище, перед ней предстали непоколебимые острия двух сверкающих стрел, четырех сигмаритских мечей и трех длинных глеф.

Грозорождённые убрали оружие, узнав свою предводительницу. Они почтительно отступили назад, пока лорд-Кастеллант Рояви брал её за предплечье и помогал ей подняться в затененное пространство.

«Потери?», — сказала она, оглядываясь по сторонам.

«Трое встретят нас за Наковальней», — ответил Рояви, в его голосе не было ни капли эмоций. «Группа скавенов пыталась захватить нас на улице к югу отсюда. Им это не удалось. Никто не смог сбежать и поднять тревогу».

«Но, — ответила Калиани, оглядываясь по сторонам. — Где Карробет и Туве?»

«Тут, лорд-Целестант», — раздался голос Туве из укромного уголка за тем местом, которое когда-то, возможно, было камином. Она обошла его и увидела Туве, выглядывающего из пустого окна на битву, бушующую у подножия горы. Карробет же, прижавшись к стене, смотрела в никуда.

«Карробет, вы ещё с нами?» — спросила Калиани. Старуха подняла глаза, услышав своё имя, и слабо улыбнулась, но улыбка была натянутой. Она на грани, и это была ошибка, подумала Калиани. И всё же они здесь, и никто из них ничего не может с этим поделать. Их жизнь или смерть будут зависеть от милости Бога-Короля.

«Нам нужно двигаться, пока наши враги отвлечены», — сказала она.

«Они явно отвлеклись», — ответил Туве с благоговением. «Великий Сигмар, посмотрите на эту бойню!»

Калиани бросила взгляд в окно и с удовлетворением увидела большую свирепость, чем предполагала. Несколько гигантских существ яростно атаковали огромную «корявую пасть», отрывая ветки и топча демонов чумы, словно это были отвратительные насекомые. Он ворвались в рой скавенов и оттеснили его, оставив за собой след из мерзких трупов и разбитых боевых машин.

Мега гаргантов не собирались останавливаться; несколько из них лежали убитыми, их плоть чернела и гнила, или же была испещрена следами варп-взрывов и светящимися кратерами. Тем не менее, они более чем достигли её цели — оттеснить противника от маршрута, по которому должен был двигаться её небольшой отряд.

«Лучшего шанса у нас не будет», — сказал Рояви. «Мы должны добраться до подножия горы и подняться на неё».

Калиани кивнула, жестом приказав Туве поднять Карробет на ноги.

Они оказались в эпицентре яростного завывания штормового ветра. Над головой сверкали ослепительные молнии; в их вспышках груды трупов, бурлящие лужи зараженной слизи и разрушенные руины рухнувших зданий освещались с ужасающей четкостью. Вокруг нее клубился пепел, и Калиани отбросила вопрос о том, чьими останками она дышала.

Она уже выбрала свой маршрут: бежала вдоль задней части разрушенного строения, перепрыгивала между двумя огромными грудами обломков, а затем совершала последний рывок к скрывающемуся запутанному клубку разрушенных зданий и туннелей на нижних склонах горы.

Кое-где продолжались сражения между отрядами скавенов и демонов чумы, а крысолюди рылись в кучах трупов. Однако в данный момент никто не подходил слишком близко.

«Сигмар, окажи нам любую возможную помощь», — молилась она. Оглянувшись и увидев, что с ней находятся Рояви, девять оставшихся воинов и двое некованых, она отправилась в путь.

«Не подходи слишком близко к лужам грязи», — услышала она шипение Рояви, когда они поспешили вдоль задней части руин.

«Гниль Бога Чумы не может причинить нам вреда», — ответил Освободитель с оттенком презрения.

«Может, и нанесёт, и это не говоря уже о наших человеческих собратьях», — строго отчитал его Рояви.

«Тишина!» — прошипела Калиани, подойдя к углу разрушенного строения и оглядев двадцать ярдов открытой местности, отделявших ее от первой груды обломков. Повсюду лежали тела, толстый ковер из больных трупов и разделанного мяса, которое, несомненно, не могло не поразить мерзкими проклятиями либо Нургла, либо Рогатой Крысы, либо обоих сразу.

«Следуйте за мной, быстро и тихо», — прошептала она, затем выскочила из укрытия и побежала по открытой местности, согнувшись пополам. В любой момент Калиани ожидала услышать щебетание скавенов или стоны демонов чумы, но этого не произошло. Над головой бушевала и ревела буря. Неестественные молнии сверкали, превращая крыши в вращающиеся обломки и вызывая яростные черно-зеленые пожары, которые ветер раздувал еще сильнее. Импульсы злобной энергии обрушивались с вершины горы, наполняя Калиани отчаянным чувством тревоги, опасаясь, что это оружие будет применено снова.

Справа от неё огромная «Корявая пасть» сумела сбить с ног, а затем раздавить одного из мега-гигантов. Ядовитый сок лился по её бокам, и она начала подыматься по горе; демоны хлынули с оставшихся ветвей, пытаясь увернуться от сокрушительных ударов оставшихся гигантов, карабкающихся по склонам. Не более чем в ста ярдах от неё враги Калиани всё ещё рубили друг друга, но по чистой случайности никто не заметил небольшую группу Грозорождённых, проскользнувших среди них.

Калиани повторила свое предупреждение, прежде чем они пересекли пропасть между первой и второй грудами обломков, но удача снова была на их стороне. Затем, когда они притаились под прикрытием второго холмика из обломков, усеянного телами, удача отвернулась от них. Под хор торжествующих визгов и щебетаний несколько групп скавенов набросились на немногочисленную группу демонов чумы, сражавшихся неподалеку, и полностью их одолели. Тяжело дыша, крысолюди набросились на трупы своих мертвых и раненых, жадно пожирая их плоть, чтобы утолить свой нечестивый голод.

«Они всё ещё отвлечены, — сказал Рояви. — Мы можем проскользнуть мимо них, или же просто проложить себе путь сквозь них».

«Они находятся не более чем в двадцати ярдах от нашего пути, на полпути между нами и горой», — ответила Калиани. «Если мы попытаемся проскользнуть мимо них, они обязательно нас увидят и нападут». Она знала, что лорд-Кастеллант Рояви, вопреки своему желанию, надеялся именно на это. Скрытность не была уделом их Грозового войска, и его воинственный дух жаждал честной битвы. Калиани знала это, потому что чувствовала то же самое. Как и сотни раз до этого, она вспомнила чудовищное лицо Анджалии, искаженное безумной жаждой битвы, и подумала: «Я никогда не стану ею».

«Если мы будем с ними сражаться, они нас убьют», — сказала она.

«Тогда позвольте мне отвлечь их, — ответил он. — Я незаметно вернусь к первой из этих груд обломков и руин, продвинусь на восток как можно дальше, прежде чем они меня заметят, а затем займу их делом, пока вы пройдете мимо них сзади».

«Ты понимаешь, что перековка не всегда бывает успешной или даже возможной, да?» — иронично спросила она его.

«Возможно, но я ее пойду», — твердо заявил он.

«Их больше сотни, Рояви. Ты их не победишь».

«Возможно», — повторил он, хотя она знала, что он не верит в это так же, как и она.

«Возьми с собой кого то», — сказала она. Она поняла, что Рояви обиделся, даже несмотря на то, что его шлем скрывал выражение его лица.

«Я готов пожертвовать своей жизнью, а не жизнями других», — сказал он.

«И всё же эта жертва будет напрасной, если ты не станешь достаточно заманчивой мишенью, чтобы удержать внимание крысолюдей», — сказала она. Обратившись к Защитникам, она спросила: «Кто-нибудь из вас желает помочь?» Три Паладина кивнули головами.

«Мы поступаем так, как пожелает Сигмар. Мы сражаемся, мы убиваем, мы побеждаем», — ответил один из них.

«Лорд-Целестант, волна битвы снова накатывает. Мы должны как можно скорее двинуться вперед, иначе она нас поглотит», — сказала Судья, поднявшаяся по небольшой высоте над грудой обломков, чтобы следить за обстановкой. Она указала туда, где с восточного склона горы накатывали новые волны скавенов, сметая перед собой мега-гаргантов и демонов.

«Поклятье. Вы четверо, идите, с милостью Сигмара», — приказала Калиани. Рояви и трое его Защитников отдали ей воинское приветствие и двинулись в путь, быстро перебегая через открытую местность. Калиани наблюдала из укрытия, как пиршество скавенов замедлилось. Некоторые нервно поглядывали на приближающихся к ним Грозорожденных. Другие, утолив голод, обнюхивали воздух, подергивая мордами и поворачивая большие уши в разные стороны, выискивая опасность или новых жертв.

«Поторопись, Рояви, поторопись», — пробормотала она.

Битва разгоралась все ближе, волны мерзких тварей с пронзительным свистом бросались на демонов и мега-гаргантов. Наблюдая за происходящим, Калиани увидела, как одно из титанических чудовищ пошатнулось, когда скавены набросились ему на голени, а разряды варп-молний обрушились на его грудь и лицо. Оно упало с грохотом и было окружено роем, который оттеснил редеющих демонов чумы.

Все скавены поблизости перестали есть. Самый крупный из них рычал, отдавая приказы, и, размахивая клинком, пытался заставить своих воинов вернуться в строй. Некоторые подчинились, другие же, съежившись, попытались ускользнуть. Более дюжины направились прямо к груде обломков, за которой прятались Грозорождённые, и сердце Калиани сжалось. Через мгновение у них не останется выбора, кроме как сражаться. Возможно, она и несколько её воинов ещё смогут добраться до горы, но ей не нравились их шансы. Огонь внутри неё разгорелся с неистовой силой, и она крепко сжала «Песню», готовясь пролить как можно больше крови до конца.

«Мы сражаемся за Сигмар!» — раздался боевой клич Рояви. Скавены с тревогой огляделись, услышав внезапный крик, а затем оскалили клыки, увидев, как всего четыре воина выскочили из укрытия и бросились на них. Скавены предпочитают подавляющее превосходство над противником, и Калиани увидела, как морда их лидера раскололась в расчетливой ухмылке, когда он понял, что может с полным правом повести своих воинов против этой, казалось бы, обреченной горстки воинов, вместо того чтобы снова бросаться в гущу битвы.

Они не окажутся такой лёгкой добычей, — сердито подумала она, и на мгновение ей захотелось вырваться из укрытия и издать собственный боевой клич. Когда скавены бросятся на Рояви и его паладинов, она и оставшиеся воины могли бы нанести им удар в фланг и…

Сверху обрушился сотрясающий поток темной силы, настолько зловещий, что Калиани пошатнулась. Скавены съежились. Рояви воспользовался моментом, чтобы подвести своих Защитников прямо к ним. Это был последний шанс для Калиани вырвать это оружие из рук врага.

Прикусив губу до крови, она заставила себя бежать к подножию горы, надеясь, что последние члены ее отряда следуют за ней.

Бронвин бежала изо всех сил. Грозорождённые обогнали её за считанные секунды, несясь по открытой местности среди вспышек зелёных молний, криков и грохота битвы. Однако Туве оставался с ней, добрый и верный Ласло Туве, и она ненавидела себя за то, что подвергла его опасности.

«Я должна была пойти», — сердито подумала она про себя. «Я должна была пойти, я наверняка знаю что-нибудь полезное, например, как отстать и нас обеих убить. Глупая, упрямая старуха!»

Она бежала изо всех сил, но теперь сил уже не оставалось. Колени болели так, будто вот-вот лопнут, как орехи в костре. Жестокая, ноющая боль пульсировала в голенях, лодыжках, спине. Грязь забрызгала ее одежду и обожгла кожу. С каждым прерывистым вздохом она ожидала услышать зловещие вопли, когда ее и Туве заметят, почувствовать мучительную боль, когда клинки или клыки вонзятся в ее плоть. Ее продвижение казалось мучительно медленным, словно она бежала по глубокой воде в объятиях бушующего кошмара. Рев битвы настолько всепоглощающе заглушил ее чувства, и она, спотыкаясь, шла вперед глухой и слепой. Она вздрогнула, почувствовав, как чья-то рука схватила ее, но это был всего лишь Ласло, помогавший ей, как мог. У него был обнажен меч, а глаза безумно горели паникой.

Снова раздался зловещий залп молний, еще один нечестивый импульс злобной энергии сверху, и Бронвин почувствовала, как ее ноги поскользнулись в липкой зловонной слизи. Туве почти подхватил ее, и они пошатнулись вперед, упав. Паника наполнила ее безмолвным воплем, затем что-то подхватило ее, подняло и потянуло вперед в темноту и пронизывающий холод.

Бронвин тупо моргнула, прежде чем поняла, что это Лорд-Целестант схватила её. Задыхаясь и дрожа, Бронвин позволила себя поднять и быстро унести в укрывающую тень древней арки, которая теперь превратилась в вход в пещеру.

«Ты еще жива, Карробет», — сказала Калиани. Бронвин благодарно посмотрела на нее, но не смогла произнести ни слова.

«Кто-нибудь из них нас видел?» — задыхаясь, спросил Ласло, присев за сломанной перемычкой.

«Если бы они видели, нас бы уже давно окружили», — ответила Калиани.

«Слава Сигмару», — сказал Ласло, опускаясь всё ниже и закрывая глаза.

«Приберегите благодарности, ведь впереди нас ждет долгий и трудный путь», — сказала Калиани. «Отдыхать некогда. Мы должны немедленно добраться до вершины и быть готовыми сразиться с любым врагом, который преградит нам путь».

Бронвин почувствовала, как её охватывает полная изнеможение при мысли о предстоящем восхождении, на сотни футов по запутанным обломкам и опасным каменным скалам. Даже попытка подняться означала бы для неё смерть, она это понимала, но, чувствуя, как по телу пробегает лихорадочный холод, а сердце трепещет, словно птица, она подозревала, что ей, возможно, осталось недолго жить. Нельзя было сопротивляться мерзостям Бога Чумы вечно.

«А что же с Лордом-Кастеллантом? Не стоит ли дать ему шанс воссоединиться с нами?» — спросил один из Грозорождённых, но Лорд-Кастеллант покачала головой.

«Ты же знаешь, что этого не произойдёт, Лучио. Если ты хочешь почтить его жертву, то двигайся быстро и не оглядывайся назад. Мы поднимаемся».

«Лорд-Целестант, я, возможно, и смогу совершить это восхождение, но Бронвин…» Голос Ласло беспомощно затих, затем его охватил мокрый кашель, и Бронвин снова охватило чувство вины. Туве, должно быть, тоже отвратительно себя чувствует, и те, кто страдал от нечестивых болезней Нургла, не доживали до того, чтобы рассказать об этом другим.

«Я привела его сюда», — с горечью подумала она, когда их накрыл грохот и рев битвы. «Я втащила его в этот кошмар, и ради чего? Мы оба умрем здесь, у подножия этой разрушенной вершины, и наша смерть не будет иметь никакого значения». Слезы текли из уголков ее закрытых глаз, но, когда они потекли по щекам, Бронвин почувствовала внезапную вспышку дерзкого гнева.

Она не собиралась так умирать — старой, жалкой и бесполезной. Возможно, она и не была героиней-воительницей, но знания, которыми она обладала, были таким же мощным оружием, как любой клинок, а может, даже и более мощным. Она не знала, как Лиф встретил свою смерть, и полжизни провела, одержимая этим, вместо того чтобы сосредоточиться на своей цели, своих делах и желаниях. Она же, ради всего святого, была магом арканотранслокации! Теперь же важны были её дела, и она хотела положить конец проклятому оружию, которое причинило столько крови и горя.

«Я взберусь на эту проклятую гору, даже если это меня убьет», — сказала она слабым, но вызывающим голосом.

«И это, конечно, вас убьет, но вам не придется самим подниматься», — ответила лорд-Целестант. «Лучио, Баст, вы привяжете Карробет и Туве к своим спинам на время восхождения. Мы не можем позволить им замедлить нас».

В другое время Бронвин, возможно, возмущалась бы тем, что с ней обращаются как с багажом. Теперь же, в этом отчаянном положении, она приветствовала то, как святые воины Сигмара подняли её и привязали прочным шнуром, вынутым из их поясных сумок. Она убедилась, что её фолиант крепко привязан к телу под промокшими, забрызганными слизью одеждами, а затем позволила себе уснуть.

Впечатления Бронвин от подъема были обрывочными и фрагментарными, нахлынувшими с лихорадочной интенсивностью, а затем снова отступившими, подобно приливу.

Ощущение, будто она висит над огромной пропастью, а позади нее что-то твердое и тяжелое движется, впиваясь острыми краями в ноющую кожу.

Потрепанная каменная дымовая труба скользила во все стороны, а в полумраке раздавались стоны от усилий и лязг металла о металл.

Ее глаза открылись, и перед ней внезапно раскинулась огромная пропасть; далеко внизу виднелись армии, сталкивающиеся друг с другом, словно бушующие океаны; пиротехнические взрывы освещали ночь, обрушиваясь заклинания невообразимой силы; пылающие черно-зеленые пожары поглощали древние руины и папоротниковые леса далеко внизу, поднимая в воздух едкий черный дым.

Ещё один момент головокружения, но на этот раз крики, резкие движения, гул огромных крыльев и вой и вопли проклятых тварей; нечто эфирное и полувидимое, пикирующее к ней, с лицом, похожим на зияющий череп, отбрасывается в сторону чем-то гнилым и огромным, врезающимся в него сбоку в мешанине неуклюжих конечностей.

Боевые кличи. Вопли. Тьма.

«…Бронвин. Бронвин, ну же, старушка, не умирай сейчас же, а?»

Она моргнула и слабо отмахнулась от руки, поглаживавшей её по щеке. Раздался раскат грома, и молнии сверкнули зелёным цветом так близко, что её сердце чуть не остановилось. Она резко поднялась, ахнув, и Ласло поспешно откинулся назад, чтобы избежать столкновения.

«Где мы? Что случилось?» — прохрипела она. Слова обжигающе хрипели в пересохшем горле.

«Мы почти на вершине, и если мы хоть чем-то можем помочь, то сейчас самое время», — сказал Ласло. Бронвин снова моргнула, глубоко вздохнула и покачала головой, пытаясь прогнать сонливость. Она поняла, что оказалась зажатой между парой больших каменных глыб, выступающих из узкой платформы, сюрреалистично образованной из потрескавшихся булыжников. Небо пронеслось над ее головой, огромное и угрожающее, пугающе близко, и когда еще одна вспышка изумрудной молнии рассекла облака, она вскрикнула от шока.

Ветер завыл, и Бронвин внезапно осознала, что находится очень-очень далеко от земли. Теперь она поняла, почему лицо Ласло было таким бледным, почему он с таким напряжением, сжав кулаки, цеплялся за камень, который ее укрывал.

«Они доставили нас на вершину?» — спросила она, горло все еще было красным и воспаленным, а голос дрожал.

«Почти, потом он оставил нас здесь и двинулся дальше к вершине», — сказал он. «Калиани велела мне, если смогу, вернуть тебя в мир живых, а потом мы должны последовать за ней».

«Почему они не подождали?» — раздраженно спросила Бронвин, несмотря ни на что.

Ласло замолчал, словно обдумывая свои мысли, а затем слова быстро сорвались с его губ.

«Примерно на полпути призраки поняли, что мы приближаемся. Мы старались держаться подальше, забираясь в туннели, шахты и тому подобное, где только могли, но… да, постоянно прятаться было невозможно, и вот они внезапно появились и набросились на нас».

«Мне… кажется, я что-то помню…» — вздрогнула Бронвин.

«Затем появились и демоны чумы, и Калиани просто приказала всем продолжать карабкаться, защищаться, но в остальном просто идти вперед, «пусть они сражаются друг с другом, стремитесь к вершине». Это было… отчаянно. Ужасно. Я размахивал мечом изо всех сил, а Грозорождённые изо всех сил старались сражаться и карабкаться одновременно. Клянусь Сигмаром, если бы призраки и демоны не сражались друг с другом…»

Его голос затих, и Бронвин заметила, что руки Ласло сильно дрожат, а кожа бледная, как молоко. Болезнь или шок, подумала она? Возможно, и то, и другое.

«Но это сработало, мы выжили, всё наладилось», — сказала она, стараясь говорить ободряюще, хотя её голос звучал слабо и хрипло.

«Некоторым из нас удалось добраться», — мрачно ответил он. «По милости Сигмара Грозорождённые, которые нас несли, добрались до места назначения, как и Киллиани и один из них с луком. Остальные погибли».

«Да защитит нас Сигмар», — выдохнула Бронвин.

«Возможно, так и есть», — сказал Ласло, медленно качая головой. «Я знаю, мы бы все погибли, но вдруг все призраки издали крик и взлетели вверх, а за ними последовали мухи, все еще сражаясь. К тому времени крысы поднимались в гору, тысячи их догоняли нас. Сигмар, они не так уж далеко позади. Я все жду, что они выскочат из-за края уступа и… ну… А Лорд-Целестант кричит, что слышала звуки битвы, что кто-то добрался туда раньше нас, и теперь нам нужно двигаться как можно быстрее. Это было несколько минут назад».

«И вот мы здесь, а опасность надвигается снизу, и наверху сражаются неизвестно с чем», — сказала Бронвин, чувствуя, как отчаяние заглушает тошноту и истощение, грозившие снова погрузить её в пустоту. Было бы так просто позволить себе упасть, но она не могла, не сейчас. Если бы она это сделала, её товарищи погибли бы, и последнее, что она почувствовала бы, — это клыки, впивающиеся в её плоть, когти, царапающие её одежду. От этой мысли её пробрала дрожь.

Когда Бронвин поднялась на ноги, головокружение грозило отбросить ее назад. Встав, она увидела, насколько узким был выступ, на котором они сидели, и как близко и опасно было обрываться в открытое пространство. Внизу раскинулась Мордавия, словно барельеф, изображающий все еще воюющие армии, численность которых затемняла улицы и руины. Ветер завывал и трепал ее волосы и одежду.

Бронвин подняла глаза и увидела последний отвесный склон из утрамбованной каменной кладки и статуй, над которым возвышались темные лица ужасного алтаря. Сверху пульсировали потоки чистой злобы, и она поняла, что над головой бушуют грозовые тучи, полные призраков и летающих на мухах демонов. Она не могла представить, как они с Ласло смогут подняться на него, не будучи унесенными штормом. Ее охватила паника, ужасное чувство, что ее подняли на место, куда она не смогла бы добраться самостоятельно и откуда нет безопасного пути вниз. У нее перехватило дыхание, и она стала задыхаться.

Ласло встал рядом, нежно, но твердо держа ее за плечи, его улыбка была фальшивой, но смелой в попытке изобразить спокойствие.

«Знаю, да? Это битва для могучих героев, в месте, которое легенды прославят, но на самом деле это просто кровавый кошмар. Там есть лестница, вся перекошенная и сломанная, но именно по ней Калиани поднялась на вершину».

Ветер на мгновение стих, словно она набрала воздуха, чтобы снова закричать. До ушей Бронвин донеслись звуки битвы, доносившиеся сверху. А снизу, слишком близко, ей показалось, что она слышит кошмарный скрежет когтей.

«Ну, пойдем, Ласло. Какой у нас еще выбор?» — спросила она, присоединяясь к жалкой игре в ложную браваду, которую он начал. Выбор стоял между движением и замиранием на месте, а последнее означало верную и ужасную смерть.

«Лестница здесь, ради Сигмара, прижмись к стене, иначе ветер тебя снесет», — сказал он. Бронвин подумала, насколько излишним было его предупреждение; она бы ни за что не оторвалась от успокаивающей стены из обломков, даже за все золото Азирхейма.

Вместе они продвигались вдоль стены, Бронвин в страхе шипела от каждого яростного порыва ветра, который пытался подхватить ее и унести в пропасть. Ласло подошел к тому, что выглядело как край, а затем исчез за углом, отчего ее сердце чуть не остановилось. Дрожа, она заставила себя сделать еще один шаг, затем еще один, пока не достигла края. Рука Ласло снова обхватила ее.

«Просто обойдите меня, я вас держу», — сказал он. Бронвин не смотрела вниз, не думала, куда ступает. Чувствуя, что паника вот-вот полностью её охватит, и слыша стук крови в ушах, она шагнула вперёд и пошла на звук голоса Ласло. На мгновение нога Бронвин словно скользнула в открытый воздух, затем она почувствовала камень под собой и сделала ещё один шаг. Она стояла на крутой каменной лестнице, к краю которой всё ещё цеплялись обломки тяжёлой каменной стены, словно бросая вызов законам природы. Сразу за ней мерцали призрачные остаточные изображения другой стены, эфирные языки пламени танцевали в давно погасших бра.

«Видите, легко», — сказал Ласло с тошнотворной улыбкой, которая исчезла, когда завыл ветер и затряслась лестница. Куски каменной кладки отвалились от ее внешнего края и унеслись в пустоту. Тонкие трещины тянулись по ступеням, которые, казалось, опустились на несколько сантиметров ниже.

«Мы не можем здесь оставаться», — сказала Бронвин, и ее сердце колотилось так сильно, что, должно быть, вот-вот разорвется на части.

Взяв друг друга за руки, пожилая учёная и её телохранитель, ставший другом, поспешили вверх по дрожащей лестнице, к месту, где бушевала последняя битва за Мордавию.

СУДЬБА МОРДАВИИ

Над Мордавией — рассвет четвертого дня кампании.

Калиани остановилась у подножия лестницы, чтобы оценить своих врагов. У нее и ее последних воинов был только один шанс. Броситься вслепую означало навлечь на себя беду.

Над ней возвышался алтарь, по бокам от которого возвышались огромные черные колонны, непоколебимые перед лицом пронзительного ветра. Призраки и демоны кувыркались в небе и кружились в безумной битве вокруг верхних уровней алтаря. На вершине этого ужасного сооружения она увидела чудовище, восседающее на самой вершине и, казалось, не тронутое ни бурей, ни штормом. Мордавский клинок пульсировал в его хватке, исходящая от него энергия была настолько нечистой, что даже отсюда Калиани чувствовала, как ледяные пальцы впиваются в ее плоть, пытаясь прорваться внутрь.

Сколько смертей напитали этот клинок? — подумала она. Кто знает, подпитывало ли изгнание демонов оружие так же, как уход смертных, но даже если нет, то пиршество резни, которым оно наслаждалось, должно было быть огромным. Можно ли его остановить? Смогут ли она и её воины успешно захватить оружие? Возможно, сейчас настало то время, о котором говорила Карробет, когда сила клинка достигла своего пика, и его концентрация на мгновение сделала его реальным. Высвободит ли уничтожение Мордавийского Клинка его энергию? Возможно ли это вообще?

Возможно, Карробет могла бы ей рассказать, но ей пришлось бросить ученую ниже, и теперь она сомневалась, что увидит ее снова. Скорее всего, к тому времени они все уже умрут.

Пробираясь сквозь хаос, неуклонно и неумолимо продвигался коренастый демон чумы, восседающий на огромной демонической улитке. Она оставляла за собой бурлящий след слизи, поднимаясь по ступеням алтаря. Любого призрака, осмелившегося преградить ему путь, он рассекал своими хриплыми, визжащими ножницами. Калиани знала имя Хортикул Слимукс, слышала о Садовнике Нургла, сеющем семена горя по всему Смертному Царству. И вот он, в гниющей плоти, и, насколько она могла видеть, он намеревался завладеть клинком во имя Бога Чумы.

«Мы не можем позволить демону завладеть клинком, — сказала она своим выжившим трём воинам. — Сначала мы уничтожим его, а затем все, кто выживет, бросятся на это чудовище и убьют его, если смогут, но это не наш приоритет».

— И что дальше? — спросил Лучио.

«Мы захватим Мордавский Клинок, но не позволяйте вашей голой коже касаться его, — сказала она. — Мы должны убрать его отсюда и затем избавиться от него любым возможным способом».

Она понимала, что это был не особо продуманный план, но других вариантов небыло, и теперь Калиани оставалось только одно – сделать это.

«Как нам унести клинок отсюда? Скавены наверняка где-то рядом», — спросил Баст.

В ответ Калиани подняла кристаллический коммуникатор, который забрала у капитана Варги. Другой был у лорда-Кастелланта Рояви, и она молилась Сигмару, чтобы это последнее устройство сработало, когда она его активирует.

«Капитан Варги, мы достигли вершины горы», — сказала она в кристалл. «Наши враги сражаются друг с другом. Они отвлечены. Если мы сможем отобрать клинок у врага, вы должны увести нас отсюда».

После её слов последовала долгая тишина. Калиани игнорировала взгляды своих воинов, грохот битвы сверху и вой ветра, глядя на устройство и желая, чтобы дуардин ответил. Она уже собиралась снова заговорить, когда кристалл заблестел у неё в руке.

«Я не думал, что вы доберетесь до него, лорд-Целестант», — раздался гнусавый голос Варги, звучавший дребезжаще из-за странного коммуникатора. «Я вижу, что враги сражаются друг с другом, но надвигается буря, и полет будет крайне опасным».

«Мы в эпицентре, мы это понимаем», — резко выпалила Калиани, когда над головой сверкали и свистели молнии. «Просьо думайте о том, какую плату вам должны будут выплатить, о контрактах, о долгах. Вы станете героями, спасителями…»

«Мы придерживаемся своих принципов, но мы не чудовища, Лорд-Целестант», — перебил Варги. «Несколько моих товарищей по команде убедили меня, что в данном случае спасение жизней может быть важнее прибыли. Кроме того, торговля пострадает, если все города Смертных Царств падут, не так ли?»

«Вы поможите?» — спросила Калиани, и в ее груди вновь вспыхнула надежда. Она молилась Сигмару, чтобы у дуардинов было больше чести, чем они показывали, чтобы они не были настолько эгоистичны, чтобы игнорировать угрозу такого масштаба. Когда Варги согласился остаться, вместо того чтобы просто развернуться и уплыть в ясную погоду, она поверила, что права. В конце концов, он ее не разочаровал.

«Я ничего не обещаю, Лорд-Целестант, но если мы сможем добраться до вас, не рискуя Щитоносицей, то мы вытащим вас и это оружие целыми и невредимыми», — ответил он. Кристалл погас, прежде чем она успела сказать «Спасибо».

«Ты веришь, что они придут?» — спросил Лучио.

«Должна. Какие еще есть варианты?» — спросила Калиани. «Но мы были созданы не для надежды и ожидания, мои Небесные Защитники. Мы были созданы для битвы, и теперь, как никогда прежде, мы сражаемся!»

Отбросив сомнения, Калиани выскочила из укрытия и бросилась вверх по ступеням алтаря.

«Мы будем сражаться! Мы будем убивать! Мы победим!» — взревели её воины и последовали за ней в бой.

Призраки закричали и бросились на них. Калиани увернулась от всадника-скелета с огненными глазами, копыта скакуна которого эхом разносились по ветру, а пылающая коса оставляла после себя отпечатки давно погасшего огня. Призрак издал глухой крик, когда его клинок промахнулся мимо неё. Скакун встал на дыбы, копыта беспорядочно замахали. Она низко рванулась, чтобы вонзить свой клинок в его эфирную форму. Это было похоже на то, как если бы она вонзила клинок в плотно спрессованные слои паутины, и холодная боль пробежала по её руке, когда она нанесла удар. И всё же «Песня» пронзила и скакуна, и всадника, и с последним воем они растворились.

Сверкающая стрела перелетела через плечо Калиани и сбила с седла ещё одного призрачного всадника. Третий и четвёртый перепрыгнули через Калиани и обрушились на Грозорождённых у неё за спиной. Взмахнула пылающая коса, и Калиани вскрикнула от ужаса, когда голова Баста в шлеме упала вниз по ступеням. Тело Судьи было унесено ветром, вспыхнуло молнией и, сверкая, улетела прочь.

Калиани бежала вперед, жажда мести переполняла ее, небесный гнев потрескивал в ее глазах, в венах, вдоль лезвия меча.

«Мы будем сражаться!» — крикнула она, подпрыгивая на высоту, чтобы увернуться от удара меча демона чумы. «Мы будем убивать!» — взревела она, вонзив свой клинок в его циклопический глаз, затем вырвала его и побежала дальше.

Лучио сравнялся с ней по силе, яростно взмыв вверх и прорубая себе путь сквозь клубок кружащихся призраков. Он сделал еще три шага по грязному слизевому следу, оставленному скакуном Хортикула, и Калиани увидела, что он собирается запрыгнуть на панцирь чудовища-улитки. Вместо этого Лучио споткнулся, словно его конечности внезапно ослабли. Он пошатнулся в сторону, пытаясь увернуться от бурлящей слизи, которая, как заметила Калиани, теперь ползла по ногам его доспехов и просачивалась через суставы между пластинами. Лучио повернулся к ней, когда черные прожилки гнили распространились от его горжета по лицу, а из ноздрей потекла зеленая слизь, затем он упал набок и рассыпался в прах, а его душа покинула тело.

Ещё один товарищ погиб, подумала Калиани, борясь с внезапной усталостью, которая пыталась сомкнуть когти в её сердце. Я не поддамся отчаянию. Я добьюсь того, чтобы их смерть была отомщена.

Теперь Хортикул находился всего в двух ярусах ниже помоста, и, когда его чудовище-улитка ползло выше на своих коротких ножках, направил свои тяжелые ножницы на костяное чудовище, сжимавшее оружие. Когда он заговорил, его голос был похож на влажное хлюпанье гниющей материи и резкий лязг лезвий косы.

«Оно не твоё, дух!» — крикнул демон сквозь вой бури. «Не думай, что я не знаю, что ты. Ты один из тех стражей, которым поручено охранять артефакты, не так ли? Дедушка рассказал это мне, а он мне никогда не лгал. Так что ты делаешь тут, размахивая оружием, когда должен был хранить его в тайне?»

Калиани, несмотря на себя, заколебалась. Дух-хранитель? Хранитель тайного оружия?

«Это… это… я… И я… это… это…» — раздался голос чудовища, вырывавшийся из зияющих пастей его крысиного черепа, а глаза сверкнули. «Долго я томился… долго был лишен свободы… Затем последовал великий… сокрушительный…»

«И оно сломило твои защитные заклинания, не так ли?» — усмехнулся Хортикул, резко вскочив на дыбы и вонзив свои ножницы в кружащегося призрака. «Но ты же подумал присвоить его силу себе, не так ли?»

Ужасный дух развернул свои длинные костяные конечности и направил клинок прямо на Хортикула.

«Я больше не… раб… я больше…» — яростно прошипело оно. «Я… владею… клинком…»

«Лучше уж ты был бы рабом старых костей, а?» — усмехнулся Хортикул, и Калиани поняла, что демон продолжает говорить, пока его скакун извивается всё ближе. Смогут ли эти ножницы перерезать костлявую шею чудовища? Проклятое оружие, подобное этому, вполне может, подумала она.

«Раб… нннннет… Я принимаю его силу… как дар…»

«Ты уже достаточно натворил, чтобы испортить и осквернить Сад, дух», — парировал Хортикул, извергая шипящий комок слизи. «Я уничтожу это оружие и уничтожу тебя вместе с ним».

Калиани моргнула, затем пригнулась, когда на нее налетел воющий призрак. В ярости она отмахнулась от мертвого существа, развернувшись и разрубив его на куски «Песней». Демон намерен уничтожить оружие, подумала она, ее мысли метались. Неужели это правда?

Что если Хортикул знал о её присутствии, видел её приближение и пытался обманом заставить её помочь ему? Что если его способ уничтожения оружия сам по себе принесёт страдания тем, кого она поклялась защищать? И всё же, оглядевшись, Калиани увидела, что она одна; последние её воины пали, и теперь только она осталась, чтобы исполнить волю Сигмара. Если она совпадает с волей этого демона, то разве враг её врага, по крайней мере в этом отчаянном положении, не является её союзником?

«Лорд-Целестант!» — услышала она вдалеке крик снизу, слабый и прерванный ветром. Калиани посмотрела вниз и увидела, как Карробет и Туве выходят из-под разрушающихся ступеней на нижний уровень сооружения. Ветер свистел, заставляя их ползти вверх по склону алтаря, чтобы их не унесло прочь. Туве едва мог удержать меч, отчаянно размахивая им перед призраком, который низко проносился над ними. Калиани почувствовала вину и гнев, увидев их там. Как же бесполезно было тащить их на эту последнюю ужасную битву. Насколько бессмысленной будет их смерть. Она отбросила эти мысли; теперь имело значение только лезвие. Возможно, если они проживут достаточно долго, она сможет спасти их и вернуть на борт «Щитоносицы», когда та прибудет.

Если она прибудет.

Однако сейчас ей нужно воспользоваться этой возможностью, иначе все они будут обречены на погибель. «Если то, что я собираюсь сделать, не обречет меня на погибель», — подумала она, испытывая отвращение к тому, что ей предстоит сделать.

«Демон, мы нанесём удар одновременно!» — взревела она, ее голос разносился по ветру, когда она вышла из тени на предпоследний ярус алтаря. Два неестественных существа одновременно уставились на нее, оба выглядели настолько удивленными, насколько это было возможно для таких бесчеловечных чудовищ. Казалось, Хортикул сориентировался быстрее, чем она, и почти сразу же угрюмо кивнул ей.

«Да будет так», — сказал он, голос его дрожал от гнили. Затем, прежде чем Калиани успела ответить, демон повернулся и погнал свою чудовищную улитку вверх по последней лестнице к этому мерзкому существу.

Калиани вскочила вверх, ее ноги нащупали последний ярус помоста, хотя пронизывающий ветер пытался унести ее прочь. Она снова услышала голос Туве, далекий и искаженный, доносившийся снизу. Она снова бросила на него мимолетный взгляд и увидела, как он безумно жестикулирует своим клинком. На что он указывал? Был ли он с Карробет? Прежде чем она успела ответить на вопрос, воющий призрак схватил Туве за руку и унёс его. Он поднял его вверх, в бушующее небо, и тот закричал от ужаса, когда призрак его бросил вниз. Клинок Туве бешено взмахнул, рассекая шею призрака и отбрасывая его в бурю. Затем он упал, кувыркаясь, и исчез из виду в пустоте за вершиной горы.

Калиани испытывала ужас и скорбь, видя ужасную судьбу храбреца. Долг тянул ее в разные стороны: Карробет съежилась у нее под ногами, а костяное чудовище поднялось на дыбы, чтобы скрестить свой черный клинок с ржавыми ножницами Хортикула. Два нечестивых существа обменялись яростным шквалом ударов, демон двигался гораздо быстрее, чем казалось. Его скакун-улитка встала на дыбы и выплюнула шипящую слизь на череп чудовища. В ответ тварь ударила костяными когтями, царапая лицо улиткоподобного монстра, отрывав один из его выпуклых глазных стеблей.

Мерзость снова взмахнула клинком, и он, ударив ножницы Хортикула, запульсировал ледяной тьмой. От удара вырвалось черное облако энергии, закручиваясь, словно чернила в воде, прежде чем обрушиться на демона и отбросить его назад. Черные пятна скверны распространились по его изъеденной оспой коже в местах ударов смертоносной энергии, и Хортикул издал невнятный вопль ярости. В то же время мерзость пела, шипя резкими слогами, непонятными для Калиани. При этом клинок вибрировал от силы, и его темные пульсации становились все быстрее и сильнее. Калиани увидела, как клинок резко проявился, словно раньше он был каким-то размытым и далеким, и она этого не замечала.

Долг. Все сводилось к долгу и необходимости сражаться во имя Сигмара. Какой смысл спасать жизнь Карробет еще несколько мгновений, если это чудовище высвободит силу оружия и убьет их?

Калиани не могла принять другого решения. Она сделала несколько шагов, а затем бросилась в бой, подбросив «Песню» в яростной дуге, которая перехватила удар чудовища. Тьма сгустилась, когда два меча столкнулись, и хлещущие черные щупальца схватили Калиани со всех сторон. Обжигающий холод пронизывал ее везде, где они наносили удары, и после них она чувствовала онемение.

Слабость подкосила конечности Калиани, но она отмахнулась от неё и снова ударила с рёвом. На этот раз «Песня» глубоко впилась зубами в кости правой ноги чудовища, заставив его пошатнуться и издать яростное шипение. Спустя секунду ржавые ножницы вонзились в тело, отрубив один из костяных шипов, торчащих из тела монстра, и вырвав кусок его плеча.

«Вот в чём вся суть энтропии!» — воскликнул Хортикул, размахивая ножницами, чтобы нанести очередной удар, и его слюна разлетелась во все стороны. «Увядание, гниение и разрушение!»

«Не обращай внимания на него и сражайся за своего Бога-Короля», — строго сказала себе Калиани, борясь с желанием повернуться и нанести сокрушительный удар демону чумы, который говорил так, будто они были союзниками. «Времени будет достаточно, чтобы уничтожить сеятеля чумы, когда оружие будет уничтожено».

Клинок чудовища пульсировал все быстрее и быстрее, его шипящий голос становился все громче. Оно яростно взмахивало оружием, каждый всплеск темной силы иссушал и ослаблял как Калиани, так и Хортикула. Но шаг за шагом они оттесняли ужасное существо назад, и когда их клинки снова и снова глубоко впивались в его извилистое тело, его глаза начинали мерцать.

Калиани, проскочив мимо них, нанесла удар вверх «Песней», издав торжествующий крик и отрубив руку, державшую ужасное оружие. Чудовище издало шипящий вопль, когда костлявая рука и пульсирующий клинок с грохотом скатились по ступеням на второй ярус.

«У тебя ещё будет шанс стать чемпионом дедушки!» — взревел Хортикул, отводя ножницы назад и вонзая их в череп чудовища.

Именно в этот момент, когда Калиани, с отрицанием в голосе, яростно повернулась к демону, она увидела, как за его спиной поднялась темная тень со сверкающими глазами. Когти вспыхнули в мерцающем зеленом свете бури.

Бронвин, шаг за шагом, поднималась вверх. Слезы текли по ее щекам, почти ослепляя. Она ничего не видела, едва могла соображать. Ласло исчез. Бедного, храброго Ласло сбросили с вершины горы, и он падал, падал и падал, на землю далеко внизу. Она почти ничего не видела, лишь почувствовала, как его присутствие внезапно исчезло, услышала его крик и увидела вспышку его диких глаз. И снова и снова ее истерзанное воображение показывало ей его беспомощное, беспомощное тело, подпрыгивающее и хрустящее, спускающееся по склону горы.

Хуже того, Калиани не поняла! Единственный шанс что-то изменить, который у них был, провалился даже в этом. Она первой заметила его: сгорбленную темную фигуру, поднимающуюся по восточному склону алтаря, каким-то образом ускользающую от внимания всех, кто сражался вокруг и на нем. Бронвин проклинала свою полную беспомощность, пока бушевала битва, завывал ветер, а импульсы темной силы с вершины алтаря становились все быстрее. Она проклинала и ползла, когда увидела, как темная фигура вырисовывается из-за спины демона чумы на его огромной улитке и превращается в огромное рогатое крысоподобное существо, сжимающее шар и странный посох, который, казалось, извивался и корчился в ее хватке.

«Нет… нет, нет, черт возьми, Сигмар, нет», — простонала Бронвин, когда крысоподобное существо с огромной силой вытянуло свой посох вперед и пронзило демона чумы. Головка посоха вырвалась из груди демона, разбрызгав отвратительные внутренности, которые забрызгали Лорда-Целестанта и отбросили ее назад.

Без труда крысоподобное существо взмахнуло своим посохом и отбросило демона, словно отмахиваясь от какого-то легкого раздражения. Тело демона упало ниже по склону и рассыпалось на миллионы извивающихся коричневых червей, которые зарылись в поверхность алтаря и исчезли. Улиточный монстр, на котором он ехал верхом, издал тихий стон отчаяния и повернулся, размахивая своими короткими конечностями в сторону крысоподобного существа. Презрительно, тварь взмахнула своим посохом и ядовитые зеленые молнии обрушились с облаков, разнеся улитку вдребезги.

Хранитель бросился на крысоподобного демона, но, будучи одноруким и без оружия, мало что мог сделать. Посох снова ударил, расколов череп чудовища и отбросив его в сторону. Затем Калиани атаковала, яростно ревя и размахивая мечом изо всех сил, ударяя по оружию крысоподобного существа.

Бронвин продолжала ползти вверх, не понимая, что делает, но будучи абсолютно уверена, что доберется до оружия. Она должна была что-то сделать. Что-то, чтобы оправдать потери, смерти и ужасы. Она чувствовала, как ее фолиант болезненно впивается в ребра с каждым ползучим рывком вверх, и жалела, что не бросила эту проклятую штуку, не отбросила ее, чтобы ползти легче. Что она ей вообще принесла, кроме страданий?

Знание, подумала она. Том принес ей знания, и хотя она, возможно, и не знала, что это за ужасное существо, владевшее клинком, она знала всё, о Мордавском клинке.

Да, он был неописуемо могущественен. Да, он был искусно изготовлен, идеально сбалансированный и невероятно опасный клинок, напитанный силой душ смертных. И все же теперь, в момент своего триумфа, он, несомненно, стал смертным? Теперь, если вообще когда-либо, его можно было уничтожить. Бронвин внезапно поняла, что она должна сделать, пока они все еще сражались на помосте, прежде чем кто-либо сможет выхватить клинок.

«Разбив этот клинок, можно высвободить всю собранную смертоносную энергию и уничтожить всё живое в Мордавии», — прохрипела она себе под нос, ползком поднимаясь вверх, избегая грязных слизевых следов, покрывавших ступени. «Но это случится только один раз, и на данный момент это убьёт лишь грязных скавенов». Она почувствовала мимолётную боль за арканавтов на борту «Щитоносицы» и за любых своих союзников, которые могли бы пережить уничтожение их лагеря, но теперь ситуация стала слишком отчаянной, чтобы что-либо ещё предпринять. Стоная от агонии, когда её измученное тело пронзали разрывающие боли, Бронвин взобралась по последним ступеням и увидела оружие, за уничтожение которого она так долго боролась. Оно лежало там, пульсируя тёмной магией, его рукоять всё ещё была зажата в хватке длинных костяных когтей. Она подумала: «За все мои долгие годы я не видела ничего более зловещего».

Она попыталась обмотать руку рваным краем рукава, но быстро отказалась от этой затеи и, собрав последние остатки рассудка и мужества, протянула руку, чтобы схватить отрубленное запястье чудовища. Ее тело содрогнулось от ощущения скользкой, холодной кости под пальцами, но, как она и надеялась, когти чудовища держались мертвой хваткой на рукояти оружия.

Тем не менее, когда Бронвин, слабо поднявшись на ноги, почувствовала, как враждебная аура клинка волнами высасывает из нее жизнь. Просто находясь так близко к нему, ее кожа сморщилась и начала осыпаться пылью, а волосы стали ломкими и белыми, прежде чем выпасть с корнем.

Это не имело значения.

Ей нужно было лишь несколько мгновений.

Бронвин повернулась и, шатаясь, покатилась вниз по ступеням алтаря, борясь с пронизывающим ветром, направляясь к отвесной пропасти, поглотившей Ласло. Она последует за ним вниз, забрав с собой эту проклятую вещь, и когда она разобьется вдребезги о безжалостные скалы внизу, все усилия будут оправданы.

Над головой раздавались пронзительные вопли призраков. Ветер с силой хлестал Бронвин, заставляя её спотыкаться. Чумные мухи жужжали низко, их всадники рубили кружащихся вокруг них призраков. Над ней раздался пронзительный крик ярости, и она поняла, что её заметили. Но уже поздно. Она была слишком далеко. Кожа отслаивалась, кости разлетались на щепки, Бронвин сделала последние несколько шагов.

Калиани пошатнулась, тело подвело ее, слабость пронзила ее конечности ледяными пальцами. Ее защита ослабла, и чудовище с силой вбило свой кулак в лицевую пластину ее шлема, так сильно, что шлем деформировался. Она упала назад, почувствовав вкус крови и ужасное, сокрушительное давление на нос и челюсть. В ярости, в отчаянии, она сорвала шлем с головы, крича от боли, с ним оторвался кусок ее раздавленного носа. Кровь стекала по ее лицу. Она сплюнула сломанные зубы на черный камень.

Она подняла глаза и увидела, как крысоподобный демон и чудовище снова столкнулись. Их длинные когти сцепились. Их глаза светились колдовской энергией и ненавистью. Это было почти как наблюдать за битвой скавена со своим скелетным отражением. И все же скавен побеждал в этом бою, Калиани это видела. Он был сильнее и быстрее, чем изрубленное и истерзанное чудовище. У него все еще были целы конечности. Хвост, стремительно вытянулся и обвил череп врага, сжимая так сильно, что треснула кость.

«Оружие будет принадлежать Трикктвисту», — прорычал крысоподобный демон. «Да-да, мне, не мертвецам, не чумным тварям…»

«Никто… не… получит… его…» — раздался резкий голос чудовища, и, когда Калиани проследила за его мерцающим взглядом, ледяной ужас наполнил ее вены.

«Молот Сигмара», — выдохнула она, увидев, как распадающаяся фигура Бронвин Карробет прыгивает с края алтаря.

КОНЕЦ ВСЕГО

Над Мордавией, вне времени

Буря эмоций захлестнула разум Калиани, когда она увидела, как Карробет исчезает за краем обрыва в облаке клубящегося пепла. Она вскрикнула, невнятный крик, в котором звучали одновременно печаль и пламенная гордость за то, чего добилась Бронвин. Глаза Калиани расширились, и руки безвольно опустились вдоль тела, когда она поняла, что, несомненно, бросив меч в пропасть таким образом, она высвободит его силу. Ей, без сомнения, предстояло быть уничтоженной.

«Перековка», — подумала она, сжимаясь от страха. «Умоляю тебя, Сигмар, не бери с меня слишком много в качестве платы за мою новую плоть».

Но будет ли это похоже на то, что случилось с Тостом, обреченным на вечную перековку, навсегда заточенным какой-то злой силой? Даже если нет, будет ли перековка означать ту же жгучую, разрывающую, невыносимую агонию, что и прежняя?

Это не имеет значения, главное, чтобы я осталась самой собой.

Нависая над ней, крысоподобный демон издал пронзительный вопль ярости, отрицая происходящее.

Калиани приготовилась к худшему.

Ничего не произошло.

Вокруг неё бушевала битва. Буря продолжала обрушивать свою ярость на вершину горы. Никакой волны смертоносной магии не последовало.

Неужели Карробет потерпела неудачу? — подумала Калиани с болезненным волнением. — А что, если она ударилась о склон горы и потеряла хватку на клинке? Что, если он завтс где-то посередине, неповрежденный и пульсирующий силой, и любой скавен или призрак сможет забрать для своих хозяев?

Затем она почувствовала покалывание темной магии, пронизывающее ее онемевшую кожу, и с ужасом подняла глаза, увидев демона скавенов, высоко поднявшего свой магический шар. Внутри странного шара кружилось миниатюрное отражение бушующей над головой бури. Из пасти демона вырывались искаженные слоги, образуя стрекочущее пение.

Калиани оглянулась туда, где Карробет упала с края пропасти, и сердце ее сжалось от страха, когда она увидела, как Мордавский Клинок, застывший в клетке потрескивающих молний варпа, снова появился в поле зрения.

«Нет!» — закричала она и попыталась пронзить лодыжку огромного демона «Песней», но тот с шипением отступил в сторону и отбросил её своим хвостом. Калиани беспомощно скатилась с верхнего яруса алтаря и врезалась в каменную кладку следующего яруса.

К тому времени, как она поднялась на ноги, Лорд-Целестант успела увидеть, как пульсирующий клинок взмыл вверх по склону алтаря и с глухим стуком вонзился рукоятью в вытянутые когти крысоподобного демона.

Оно злобно ухмыльнулось и издало торжествующий крик, высоко подняв над головой ужасное оружие. Призраки издали ужасные вопли и устремились к нему, но оно извергло нечистые слова, и они озарились изнутри молниями варпа, прежде чем их разорвало на части. Чумные демоны на своих раздутых мухах безумно закружились, обрушившись на демона, но он взмахнул лапой, и внезапно из раздутых тел мух начали извиваться зараженные чумой крысы, грызя и царапая их. Одна за другой выпотрошенные гниющие мухи падали с воздуха, их всадники кувыркались в пустоту.

«Лорд-Целестант?» — раздался внезапный голос, приглушенный в мешочке на её поясе. «Лорд-Целестант Калиани, вы меня слышите? Мы приближаемся! Если вы не готовы, мы будем вынуждены прервать операцию! Они повсюду!»

Где-то посреди бури Калиани услышала стрекотание и грохот выстрелов харадронов, крики арканавтов и гул эфир-эндринов.

Крысодемон тоже это услышал. С жестокой ухмылкой он повернулся и поднял пульсирующий черный клинок к облакам, направив его острие туда, где наполовину виднелась Щитоносица, несясь все ближе сквозь бурлящие облака, окруженные кипящими врагами.

«Сигмар, нет!» — взревела Калиани и бросилась вверх по ступеням. Она с яростной силой взмахнула «Песней», заставив демона отступить назад и отправив созданный им разряд варп-молнии в облака.

Демон посмотрел на неё сверху вниз, и его безумные глаза вспыхнули гневом. Он широко раскрыл пасть, чтобы произнести ещё одно смертоносное заклинание, но затем застыл, раздался ужасный хруст. Из его пасти, словно окровавленные языки, выросли длинные костяные когти. Он содрогнулся, тёмно-красная кровь стекала по его клыкам и шлёпала по полу. Его глаза закатились, словно он пытался оглянуться сквозь собственный череп, и он полуповернулся, подняв Мордавский клинок. Затем костяные когти с ещё одним сокрушительным хрустом скрутились, и его тело взорвалось ядовитыми зелёными испарениями, которые развеялись по ветру. Прежде чем меч успел упасть на пол, те же самые костяные пальцы выхватили его рукоять из воздуха и с властным видом подняли его.

Калиани подняла глаза и увидела над собой чудовище, нависшее над ней, с черным клинком Мордавии в одной руке, в глазах которого пульсировал нечестивый свет.

«Кем бы ты ни был, я повелеваю тебе именем Бога-Царя бросить этот клинок», — прорычала Калиани, пошатываясь поднимаясь по ступеням, держа меч «Песню» острием вперед. Ее тело было объято огненным жаром и ледяным холодом, неистовая агония смешивалась с пятнами абсолютной пустоты. Она чувствовала, как кровь скапливается в сапогах ее доспехов, божественная жизненная сила с каждой минутой утекает из нее.

Она не сдастся. Она будет сражаться, как всегда сражалась, и она будет убивать, и она выйдет победительницей во имя Сигмара.

Однако это имя не запугало чудовище, как надеялась какая-то часть её души. Вместо этого оно заставило его глаза вспыхнуть яростным светом, а хватку на рукояти оружия — ещё сильнее.

«Я… служил… Богу-Королю… когда то…» — прошипело оно. «Он… оставил… меня… бесформенным… безмозглым… в ловушке, где я мог защищать… клинок… держать его подальше от его… врагов…»

Калиани покачала головой.

«Не пытайся обмануть меня ложью, тварь», — сказала она, приближаясь еще ближе. «Я знаю, что Бог-Король — высшее благо во всех Смертных Мирах. Я служу ему и повелеваю тебе делать то же самое». Заставлять это существо говорить сработало у Хортикула; возможно, сработает и у нее. Казалось, оно хотело поговорить, словно пытаясь как-то оправдать себя.

«Нет… Бог-Король… хранит… секреты…» — прошипело оно, позвякивая опавшими листьями, и в этот момент Калиани услышала приближающийся гул эфир-эндринов, уловила крики дозорного арканавта, заметившего её. Может быть, если бы она смогла убедить их направить оружие и на неё, и на монстра…?

Затем откуда-то позади нее раздались дикие крики, а мгновение спустя грохот выстрелов дал ей понять, что началась новая битва. Калиани не смела оглядываться, но узнала стрекотание скавенов. Судя по звукам, их было очень много.

«Кем бы ты ни был, ты не захочешь, чтобы эти мерзавцы завладели оружием, — сказала она. — Они пришли, чтобы отнять его у тебя, и я не смогу их остановить. Оно должно быть уничтожено».

«Клинок… не будет уничтожен…» — прошипело чудовище. «Это я… Я… это… Мы — подарок для Нагаша… Оно сказало мне… помогло мне увидеть… оно шептало мне… долгие… годы… Оно показало мне, как жить… Как создать себе тело…»

«Подарок для Нагаша? Думаешь, скавены позволят тебе сбежать отсюда, позволят тебе дойти до Шаиша с этим оружием? Теперь, когда они знают о нём, ты никогда от них не избавишься, и Нагаш никогда не увидит свою добычу», — сказала Калиани, снова опустив ногу на верхнюю ступеньку помоста. Ещё чуть-чуть, и она сможет выхватить клинок из рук этого чудовища и броситься к Щитоносице.

«Хххххааахххаааххаа…» Смех существа был подобен ветру, проносящемуся сквозь засохшие заросли. От него у нее по коже пробежали мурашки. «Нет… мы спустимся в подземный мир… И я вложу… клинок… в его руку… себя…»

С этими словами чудовище высоко подняло оружие. Калиани вскрикнула и, используя свою силу, нанесла удар. Если бы ей повезло, возможно, её удар достиг бы цели.

Нет, этого не произошло. «Песня» отрубила длинный осколок кости, чудовище подняло руку, а затем извергнуло шипящий поток колдовских слов, отчего лезвие внезапно вспыхнуло черным пламенем.

«Нет!» — воскликнула Калиани, но было уже слишком поздно.

Клинок мерцал все быстрее и быстрее, порождая волну за волной теней и издавая пронзительный, пилящий звук, от которого у Калиани встали на дыбы оставшиеся зубы, а вибрация пробежала по костям. Она пошатнулась назад, вскинув руку в ожидании расширяющейся волны смертоносной магии, которую она видела раньше.

Ее не произошло. Вместо этого со всех сторон она услышала ужасный стон и скрип, словно корпус корабля разрывался на куски скал. Помост задрожал под ногами Калиани. Тени проносились и мерцали в воздухе. Огромный вихрь черного песка вырвался из-под лезвия, затем еще один, затем третий, но каждый прошел сквозь Калиани и над ней, не причинив ей ни малейшего вреда.

Она растерянно нахмурилась, прежде чем снова раздался тектонический стон. На этот раз издалека, с другого конца города, она услышала оглушительные трески, похожие на выстрелы гигантских пушек одна за другой. Вглядываясь в город, она увидела вспышки молний и вздымающиеся языки пламени, которые отражались в огромных трещинах, несущихся по улицам. Древние здания содрогались, раскалываясь пополам, а затем рушились в зияющую черную пустоту. Целые дороги обрушивались, поглощая булыжники и каменную кладку, а также крошечные, карабкающиеся фигуры скавенов, орруков и чумных демонов, которых было сотни.

Калиани с нарастающим ужасом подняла глаза, увидев те же самые черные трещины, невообразимо тянущиеся по истерзанному бурей небу. В тот же миг огромный участок небесной тверди разбился, словно зеркальное стекло, и обрушился на содрогающийся город, сея полную разруху. Там, где он был, осталась лишь огромная тьма, подобная вихревой песчаной буре.

«Что ты наделал?» — закричала она, в то время как скавены вскрикнули от ужаса, а эндрины Щитоносицы яростно трудились. Штормовые ветры теперь бешено закручивались, кружась вокруг вершины горы в диком циклоне, густо наполненном песчинками оникса.

— Я… открыл… вратаааааа… — торжествующе прошипела мерзость. «Теперь… мы все пойдем…. вниз в Шаишшшш… вместе… и я принесу Нагашу… подношение…»

Вокруг Калиани слышала стоны и крики раздираемой реальности. Грохот грохотал, словно гром, когда районы Мордавии погружались во тьму, и она с безумным ужасом думала, что наконец-то враждующие армии высвободили силу, которая поглотит их всех. Битва за Мордавию закончилась, и лучшее, на что она могла надеяться, это то, что это ужасное опустошение не распространится слишком далеко за пределы города.

Однако она не могла позволить этому чудовищу победить. Даже сейчас была надежда, говорила она себе. Должен быть шанс вырвать оружие из его рук и уничтожить его. Она не знала, какую ложь оно пыталось ей внушить своими разговорами о Сигмаре, но знала, что Бог-Король не захочет видеть это оружие в руках Нагаша! Она боялась представить, какие ужасы обрушатся, если это чудовище принесут в Шаиш с клинком в руке, чтобы преподнести его Богу Смерти.

«Мы будем сражаться!» — выплюнула Калиани, игнорируя апокалиптические разрушения вокруг, трещины, проносящиеся по содрогающемуся алтарю. «Мы будем убивать!» — прорычала она, поднимаясь по ступеням и поднимая свой клинок. «Мы победим!» — закричала она, когда пронизывающий ветер нес демонов чумы, воющих призраков и падающую, извергающую огонь фигуру Щитоносицы вокруг вершины горы. «За всех, кого убили!» — завыла она и бросилась на это чудовище со всей безудержной боевой яростью, которой славилось ее Штормовое войско.

«Песня» встретила Мордавский Клинок с звонким лязгом, затем снова, затем снова. Черная энергия исходила от клинка, когда он столкнулся с ее, и сама его твердость вселяла в нее надежду. Несомненно, он все еще был в фокусе. Несомненно, его еще можно было разбить. Калиани удвоила свои усилия, оттесняя нависающего монстра назад по помосту одним рубящим ударом за другим. Он хлестал, шипел, и она приняла клинок на плечо, прежде чем нанести еще одну серию ударов, которые отрубили куски костей от его ног и раздробили один из коленных суставов вбок.

Мерзость зашипела, и Мордавский Клинок испустил импульс смертоносной магии. Вихревые частицы обсидианового песка, вырывавшиеся из бури вокруг них, прилипли к телу чудовища. На глазах у Калиани, охваченной ужасом, у него выросли новые ониксовые когти, зажили трещины и сколы в костях, а тело растянулось, выросло, стало толще и тяжелее, поскольку черный песок покрывал его тело слоями.

Еще один вихрь тресков пронесся по воздуху, и она услышала ужасающий крик скавенов позади себя. Она совсем забыла о существовании крысолюдей, но теперь огляделась и увидела, как одних из них ветер уносит в пустоту, а другие отчаянно барахтаются, прежде чем упасть в зияющую дыру, где раньше была половина склона алтаря. Вокруг падали осколки неба, и она вскрикнула от недоумения, когда один из них поразил Щитоносицу и рассек доблестный броненосец пополам. Его пылающие части унеслись во тьму, сбрасывая с себя беспомощно барахтающиеся фигуры экипажа.

«Ты… не можешь… победить…» — прогремело гигантское чудовище, склонившись над ней. «Ты… будешь… в… Шаише …»

«Внизу, в Шаише, где её душа будет пленена ужасной тёмной магией, и она навсегда останется Единожды Выкованной», — подумала Калиани. Какая же ужасная ирония будет в этом титуле. И никто не узнает, что случилось с Мордавией, ни с армиями, которые шли сюда. До тех пор, пока эта участь не постигнет снова какой-нибудь другой анклав Порядка, который Нагаш решит предать проклятию.

«Я этого не допущу», — сказала она. Возможно, ей и не удастся выиграть эту битву, но она, по крайней мере, сможет выбрать, как именно проиграть.

Вокруг ее клинка сверкали молнии, и она снова бросилась в атаку, подпрыгнув, чтобы рубить чудовище, чьи ноги теперь были выше ее ростом. Она нанесла ему яростный удар, от которого оно пошатнулось. Оно зашипело от ярости, наклонилось и замахнулось оружием, магия смерти снова пульсировала из клинка, посылая шипящие частицы темного песка в ее сторону.

Калиани, танцуя, отступила, молясь Сигмару, чтобы ее тело и содрогающаяся гора выдержали достаточно долго. Мерзость снова взмахнула мечом, вызвав еще один импульс энергии клинка, придавший ее удару неестественную скорость. Удар задел Калиани, и она покатилась вниз по ступеням. Она врезалась в нескольких крысолюдей, которые пытались выбраться из-под обрушения алтаря. Они зарычали и разбежались, царапая и кусая ее, пока она с ревом не поднялась на ноги и не отбросила их прочь.

Она подняла глаза, окровавленная, но не сломленная, когда чудовище спустилось по ступеням к ней. Мордавский клинок мрачно пульсировал в его кулаке, и, к ужасу Калиани, она увидела, что его очертания колеблются, словно он медленно выходит из фазы со всем вокруг. Чудовище истощало свою силу, поняла она. Она должна была положить этому конец сейчас, прежде чем ее победа ускользнет из ее рук.

«Зачем ты… сражаешься…?» — прошипело оно.

«Я сражаюсь за Сигмара!» — выплюнула она и бросилась вверх по ступеням навстречу ему. Мордавский клинок опустился, словно окутанная тенью гильотина, и она отскочила в сторону, позволив ему высекать искры на дрожащих ступенях. Калиани резко взмахнула рукой в запястье чудовища, и оно снова отдернуло руку, опасаясь, что оружие будет отрублено. Она рассчитывала именно на это, и когда чудовище взмахнуло рукой вверх, она прыгнула и схватила его свободной рукой.

Калиани взмыла вверх. Она спрыгнула с руки чудовища и обхватила своим бронированным кулаком кости его толстых, как ветви, ребер. Мерзость яростно зашипела, когда она нашла опору в его грудной клетке. Чудовище пошатнулось, поднимаясь по ступеням, в то время как каменная кладка обрушивалась перед ним, и еще один огромный кусок неба обрушился, проливая дождь на дрожащий алтарь. Калиани казалось, что вся гора сейчас спускается вниз, погружаясь во все более глубокую тьму, а куски статуй и разрушенные городские кварталы кружились и перекатывались вокруг нее.

Мерзкое существо взмахнуло огромным кулаком и резко дернулось назад, пытаясь раздавить ее своей костлявой грудью. Калиани отскочила в сторону, позволив чудовищу с силой ударить себя по костям, так что они треснули. Она яростно закричала: «Мы сражаемся!», затем, используя инерцию взмаха, поднялась и вонзила острие «Песню» в челюсть существа, прямо в его череп.

Мерзость пошатнулась и издала шипящий стон. Свет в ее глазах замерцал, и Калиани почувствовала внезапное ускорение, когда она опрокинулась вперед и рухнула на ступени. Она отпустила его, отчаянно отталкиваясь, чтобы не быть раздавленной тоннами твердых, как железо, костей. Калиани сильно и неуклюже ударилась о ступени и почувствовала вкус крови. Она почувствовала, как ломаются ее кости от удара, острую боль, пронзившую ее, когда она откатывалась, и внезапную ужасную пустоту под собой, которая, как она поняла, означала, что она скатилась с края разрушающегося алтаря. Калиани вытянула свободную руку и схватила торчащий кусок камня.

На мгновение она замерла над зияющей, вихрящейся пустотой, заполненной стремительно несущимися песками пульсирующих теней. Остатки Мордавии все еще раскинулись внизу, словно пазл, разбитый расстроенным ребенком. Ей показалось, что она видит фигуры, все еще сбившиеся в кучу в этих странных островках архитектуры и хлещущих папоротников, отчаянно цепляющиеся за еще несколько мгновений жизни, возможно, надеясь на какое-то чудесное спасение, которое так и не произойдет. Невероятно, но некоторые из них все еще были вовлечены в битву.

Затем она, подтягиваясь, поднялась, кости скрежетали, мышцы и сухожилия яростно протестовали, когда она заставляла свое тело двигаться, удерживать свой вес, подниматься и снова ступать на край разрушающегося алтаря. Она кричала от боли, но все же сделала это. Калиани, с трудом поднявшись на ноги, пошатываясь, побрела к упавшему чудовищу. Монстр шевелился и шипел. Мордавский клинок пульсировал и мерцал, втягивая волны песка, которые покрывали раны чудовища.

«Нет», — выпалила Калиани.

У неё был единственный шанс, и она не могла его упустить. Собрав последние силы, она, пошатываясь, двинулась вперёд и, обеими руками, обрушила «Песню» на мордавский клинок. Её жизнь уже была обречена, но она могла помешать чудовищу передать оружие в руки Великого Некроманта.

В последний момент чудовище среагировало, схватив клинок и неуклюже ударив по его рукояти костлявыми когтями. Клинок «Песни» со свистом опустился вниз и нанес точный удар прямо по основанию Мордавского клинка, где тот сходился с гардой. Удар должен был разорвать оружие пополам, и Калиани вскрикнула от ужаса, когда вместо этого клинок прошел сквозь бесплотное оружие и высек искру, ударившись о ступени алтаря.

Подхваченный отчаянным рывком чудовища, Мордавский клинок с призрачным лязгом спустился по последним двум ступеням и исчез в пустоте. Его подхватили темные ветры, и он, превратившись в сверкающую точку света, вскоре скрылся в бездне.

Калиани почувствовала, как все силы покинули её. Она упала на колени, и «Песня» с грохотом рухнул на землю рядом с ней. Она потерпела неудачу. Она потерпела неудачу.

Но разве это так? Эта внезапная мысль пронзила ее, словно удар молнии. Кто знает, куда может упасть этот клинок? Кто знает, как долго он может оставаться потерянным в водовороте времени, где он может упасть среди бесчисленных подземных миров Шаиша? Если бы она смогла предупредить Сигмара о его существовании, то, возможно, увидела бы, как какой-нибудь отряд найдет и завладеет этой проклятой вещью, прежде чем она попадет в руки Нагаша.

Наконец Калиани поняла, что ей нужно делать, и встретила это знание с непоколебимой решимостью.

«Чтоо...»

«Я сделала его недоступным ни для тебя, ни для Нагаша», — выпалила Калиани.

— ИИИ… аммм… итт… и это хсс… мееее… — прошипело существо. «Я… найду его…»

«Оно использовало тебя, а теперь его нет. Посмотри на себя, мерзость», — сказала Калиани с суровой улыбкой.

«Нет…» — завыло чудовище, поняв, о чём говорит Калиани. После того, как клинок исчез, тёмные пески снова потекли прочь от его тела, а длинные кости разъедали его, словно веками завывающие ветры пожирали их.

«Я найду клинок. Я предупрежу Сигмара о его силе, и вместе с моими товарищами мы найдем его и уничтожим раз и навсегда, так же, как мы уничтожили тебя», — выплюнула она и, сделав последний яростный поворот, вырвала руку с клинком. Игнорируя агонию, пронизывающую ее тело, она метнула меч изо всех сил. Он вонзился в правую глазницу чудовища, и пламя в нём вспыхнуло, а затем погасло.

Чудовище издало шипящий рев и сильно сжало кулак, раздавив Калиани, после чего бросило ее израненное тело на ступени алтаря. Она почувствовала вкус крови во рту, ощутила невыносимую агонию во всем умирающем теле, но в ее душе царило лишь мрачное чувство победы. Клинок, возможно, и не уничтожен, но после перековки она будет искать его. Армии, павшие в Мордавии, будут ничто по сравнению с легионами врагов, которых она с радостью уничтожит, чтобы раз и навсегда лишить Нагаша доступа к Мордавскому Клинку.

«Мы сражаемся, мы умираем… мы побеждаем», — подумала она, когда ее зрение затуманилось, а затем молния пронзила ее разум, она услышала оглушительный треск, и Калиани перестала быть Единожды Выкованной.