В ледяных глубинах пустоты пузырь нереальности затвердел. Он мерцал в свете ближайших звёзд, его форма постоянно менялась. Сначала это был огненный шар, затем огромный сгусток ртути, затем застывший глаз, окаймлённый радужными перьями. Видение состояло лишь из мыслей и эмоций, но оно было достаточно реальным и одним из бесчисленных других. Вокруг него кружилось столько же подобных ему воплощений, сколько звёзд в галактике. Вместе они образовывали бога.

Сущность, которой принадлежало это видение, не была всеведущей, несмотря на все усилия. То, что видело одно фрактальное присутствие, другое забывало или пыталось отменить. Это было божественное противоречие, генератор причин и следствий, процветавший благодаря постоянным переменам. Здесь, на восточной окраине галактики, урожай перемен был поистине богатым.

Радужная оболочка глаза горела ореолом розового и голубого огня, зрачок – чёрной дырой, которая ещё не образовалась. Зрительный нерв представлял собой мерцающую путаницу разноцветных нитей, ведущих в совершенно иное измерение, направляя пророческие видения сквозь крошечную прореху в ткани пространства.

Этот, эта конкретная точка обзора, наблюдал, как изгнанная часть себя принимает одно новое имя, затем другое, затем еще одно. Смертным расам галактики такие раздробленные разумы были известны как Это был забавный термин, подчеркивающий, как мало смертные понимают природу вещей. Все эти маленькие части были аспектами Изменяющего, а Изменяющий был всеми его составными частями. Они были одним и тем же. Те, кому не хватало истинного понимания вселенной, чьи суеверия заставляли их цепляться за распознавание образов, как душа потерпевшего кораблекрушение цепляется за обломки, видели в них злобные сущности. И все же они просто и большинство из них были не более индивидуальны, чем клетки в биологическом теле отличаются от своего большего целого.

Демон, которого видел наблюдательный пункт, обладал большей свободой воли, чем большинство других. Изгнанный и проклятый, он выбрал долгий и трудный путь к искуплению, пролегавший через безвестность, разочарования и неудачи. И всё же он выбрал свой путь мудро. Он зарылся в глубины процветающей и динамичной империи, ничем не примечательный в общей картине мира, но готовый к порче. В конце концов, путь инакомыслящего часто ведёт к скрытым сокровищам, а нет большего сокровища, чем перемены.

Путешествие изгнанного демона привело его к новому источнику духовной пищи в галактике – к расе, которая по отдельности была слаба духом, но в совокупности являлась мощным источником энергии. Эта молодая и энергичная раса обладала богатым потенциалом не только для возвышения, но и для глубочайшего падений во тьму.

Эта история отозвалась эхом на протяжении всей истории, ибо была любима Тёмными Богами, особенно когда рассматриваемая культура была к ней совершенно слепа. Здесь, в самом сердце новой расы, жили лидеры, претендовавшие на власть ради всеобщего блага, как и большинство смертных правителей. Они хранили тайны, способные разнести сияющее здание их утопии вдребезги, если бы им суждено было выйти на свет.

Ещё один карточный домик, богато проиллюстрированный, но в конечном счёте такой же хрупкий, как и любой другой. Ждёт, когда его опрокинут, если убрать один-единственный элемент.

Эту расу было бы необычайно приятно довести до катастрофы. Всё их общество было построено на послушании, и Изменяющего глубоко оскорбляло то, что его они не слышали ни слова, сказанного против их хозяев. Когда корни мятежа не находили ни единой трещины, чтобы прорасти, всё растение засыхало и погибало. Но сущность процветала, преодолевая невзгоды и обращая святость с ног на голову. Всегда был способ осуществить благословенные перемены. Нужно было лишь найти его.

Этот бунтарь был живым доказательством, ибо иначе существовать не мог. Сочетая грубую оппортунизм, хитроумное владение и искусное использование истины, бунтарь, словно паразит, внедрился в самое сердце этой новой, сияющей империи. Он слишком много рисковал, был вынужден сбросить одно воплощение и принять другое. Поступая так, он зарылся ещё глубже, словно комар, ставший клещом.

Уже был тот, чья судьба раздваивалась снова и снова. Фрактальные линии причинно-следственных связей, вытекавшие из каждого решения, были столь же привлекательны, как калейдоскоп света, преломлённый сквозь галерею призм. Благодаря махинациям бунтаря в рядах появился предатель – тот, кто, сам того не осознавая, совершал перемены и таил в себе искры порчи.

Более того, в гобелене судьбы была одна нить, пересекавшаяся с бесчисленными триллионами других. Король-воин, уже ставший центром будущего молодой расы. Он представлял интерес для божества-соперника, Красного Бога, Короля Черепов. Этого было достаточно, чтобы выдернуть эту нить из себя.

Головокружительное зрелище причин и следствий накладывалось друг на друга, смешивалось и снова преломлялось. С помощью нескольких незначительных манипуляций каждый луч, разделяясь, сливался с другими, образуя ослепительный свет, а затем – полную тьму. За этим следовал новый порядок, тирания, которая утопит всю Восточную Окраину кровью и огнём.

При достаточном количестве шепотов, при достаточном количестве раздуваемой трагедии, при определенной доле власти здесь и при заключении сделки там все приведет к одному и тому же.

К проклятью целой расы.

Итак, дорогая Ксиндрея, дело дошло до этого. Ещё одно признание. Если ты действительно прежде всего член Инквизиции, то на этот раз ты казнишь меня после прочтения этого. Не уверена, что могу тебя за это винить.

В моём последнем послании, которое я отправила лишь частично, я заявила, что становлюсь тем, кем когда-то лишь притворялась. Гуэ'веса, симпатизирующая расе тау, и сторонницей их философии Высшего Блага. Боюсь, с тех пор я стала ещё хуже.

Среди этих странных ксеносов действительно есть добродетель, добродетель, в которую я всегда намеревалась углубиться. Возможно, в ней кроются ключи к более масштабной борьбе человечества с собственными пороками. Я надеялась работать на Империум, который не заставит своих дочерей наблюдать за гибелью родителей из-за бессмысленных дел.

Я искала истины, таящиеся за утопическим фасадом тау. Клянусь Золотым Троном, я их нашла. Как я уже намекала в нашей предыдущей переписке, это были не отголоски, которые я уловила, не отголоски какой-то скрытой причинности, которую я никогда не увижу, а сама суть зла. Жестокая ирония в том, что мой талант к поиску тьмы, тот самый набор навыков, благодаря которому я преуспела в Инквизиции Императора, в свою очередь, так очернил мой дух. Я нашла больше, чем могла когда-либо желать, Ксиндрея. Больше, чем может вынести любая человеческая душа.

Моё последнее сообщение было неполным по какой-то причине. Пока я искала следы порчи, неестественные силы искали меня. Что-то мерзкое таилось в Империи Тау, нечто столь искусное в искусстве притворяться, что я сидела с ним в одной комнате, спорила с ним, даже презирала его, как простака. Я не осознавала, с кем общаюсь. К тому времени, как у меня появились подозрения, личинка внутри яблока уже нашла меня и проникла в мои покои.

События той ночи оставили на мне шрам, и я больше не уверена, что такое объективная истина, ибо, боюсь, я больше не одинока в своих мыслях. Позвольте мне рассказать вам о том, что я считаю реальным, и, возможно, разбирая это, вы поможете мне обнаружить ложь внутри. Возможно, простое записывание поможет пролить свет на то, что есть истина.

Пересечение Дамоклова залива прошло по плану, до определённого момента. Узнавая всё, что могу, от Мастера Приливов, моего многословного проводника из касты воды, я впитала в себя всё, что могла, об обществе тау. Я даже выучила их язык, хотя моё незнание тонкостей жестового языка до сих пор порой повергает лингвистов тау в протокольный шок.

Я довольно быстро оставила Мастера Приливов позади; я переросла его, и мы оба это знали. Излучая ровно столько ереси, сколько нужно, как один из предателей Империи, известных как гуэ'веса, я добралась до самого Совета Стихий.

Под именем Трансии Делак я стала одной из двух Родственных Душ совета – делегатов не-тау, которых они включают в состав совета, чтобы укрепить свои иллюзии об утопической многовидовой империи. Именно во время выступления на этом совете я заслужила одобрение самого Верховного Командующего Зоркого Взгляда. Пока мы плясали вокруг да около в наших беседах, стало ясно, что у нас схожий подход к исправлению несправедливости в наших цивилизациях. С тех пор он видел меня в худшем проявлении, и, вмешавшись, когда на меня напали в моих покоях, он знает и мою настоящую профессию, и моё настоящее имя то, которое, я надеюсь, всё ещё остаётся моим настоящим именем, – но до сих пор он держал оба эти факта в секрете.

Я обязана ему жизнью.

Более проблемного представителя расы тау, чем Зоркий Взгляд, я ещё не встречала. Хотя он и командует кастой огня, его ум кажется многогранным и легко адаптируемым, гораздо более, чем обычно допускается кастовой системой тау. Когда я обращаюсь к Таро в своих размышлениях и размышляю об этом предводителе тау, я вижу Короля-Философа. Это подходит.

К чести экспедиции Зоркого Взгляда, она отхватила кровавый кусок этого региона имперского пространства. Эти системы, которые эти ксеносы когда-то включили в свою империю в ходе печально известных Шёлковых Завоеваний, плотное скопление, было возвращено Империумом, заселено и восстановлено до уровня, близкого к продуктивности, благодаря Адептус Механикус. Долго это не продлилось. Тау обладают собственной силой, и их каста огня, когда пробуждается, поистине ярко горит.

После драматического завершения вторжения на Дал'ит, когда имперские войска были вынуждены отступить под надвигающейся угрозой биофлотов тиранидов, тау получили передышку. Их лидеры, в особенности каста эфирных, были глубоко потрясены грубой мощью, которую имперцы обрушили на них. Тау ранее сражались и с Астра Милитарум, и с Адептус Астартес, но никогда не встречались с ними в масштабном столкновении, как с целенаправленной силой вторжения.

Империум сокрушил один из основных септовых миров с такой силой, что население сократилось вдвое за считанные дни. Они оставили после себя разрушенный мир. Тогда мне это доставляло удовольствие. В то время я была частью сил вторжения и убила немало тау, прежде чем принять новую личность. Я даже сражалась бок о бок с капитаном Нумитором из Восьмой роты Ультрамаринов; я тебе рассказывала? То, что осталось от моего внутреннего империалиста, много раз вспоминало об этом, хотя сейчас я делаю это в лучшем случае со смешанными чувствами, а в худшем – с чувством нарастающего стыда.

После катастрофы на Дал'ите лидерам тау нужна была пропагандистская победа. Герой дня был здесь, ведь Командир Зоркий Взгляд возглавил решающий удар, отбросивший авангард Ультрамаринов. Его изображение каждую ночь проецировалось на биокупола, образующие жилые сети тау.

Зоркий Взгляд был выбором касты эфирных на роль лидера Великого Отвоевания. Хотя он впоследствии признался мне, что не был в восторге от этой роли, он оказался на высоте. С момента прибытия флота в область космоса, которую тау теперь называют Анклавами Зоркого Взгляда, он проявил весь свой военный гений, приписываемый ему кастой воды. Я прониклась к нему уважением, даже, пожалуй, симпатией (несмотря на то, что он, конечно же, злобный ксенос, омрачающий законные владения Бога-Императора, и так далее, и тому подобное). Осудите меня, если хотите. Моё сочувствие этому дьяволу кажется такой незначительной ересью по сравнению с правдой о том, что произошло со мной с тех пор.

Путешествие Великого Отвоевания через Дамоклов залив было чревато катастрофой. Этот регион космоса и без того враждебен, но, учитывая, что Империум – существующий враг, именно человечество оказалось худшей из опасностей. Военный флот Империума, возглавляемый печально известными Повелителями Шрамов из Адептус Астартес, вырвался из варпа как раз в тот момент, когда флот тау проходил самый опасный участок пути. Корабли тау, имевшие в тот момент лишь костяк экипажа, не находившегося в биостазисе, были застигнуты врасплох.

В тот момент я задалась вопросом, как им удалось так точно определить местонахождение флота тау; выяснилось, что существо, напавшее на меня, связалось с одним из астропатов флота по пути и оставило достаточно мощную психическую сигнатуру, благодаря которой имперский флот смог переместиться в реальное пространство всего в нескольких сотнях километров. Тау удалось спастись лишь после того, как Зоркий Взгляд в одиночку организовал контратаку на имперский линкор и вывел из строя его варп-двигатель, непреднамеренно спровоцировав то, что поначалу напоминало небольшое демоническое вторжение на палубы. Проконсультировавшись с Зорким Взглядом, я выяснила, что контрудар был нанесён благодаря информации, предоставленной существом, которое также напало на меня. Эта мерзкая штука играла на обе стороны, превращая патовую ситуацию в пылающий крестовый поход.

Тау удалось сбежать от имперского флота, но лишь после того, как эфирные одобрили отказ от трети экспедиции, чтобы выиграть время остальным. Это было самое бессердечное и расчётливое решение, какое я видела с момента своего вступления в Императорскую Инквизицию, и оно заметно укрепило моё уважение к тау.

Несмотря на все заявления о благих намерениях, эта раса с грязной сталью за чистым белым фасадом не боится действовать без колебаний и милосердия, когда требуются радикальные меры. Тем не менее, я думаю, они не поймут по-настоящему значение слова «радикальные», пока Империум не возьмётся за их полное уничтожение. Они привлекли внимание нашей огромной империи, отвоевав миры по нашу сторону Дамоклова залива. Возмездие Святой Терры будет медленным, но оно наступит, и когда оно наступит, эта маленькая империя погаснет, как погребальная свеча в полночь. Без настоящего средства передвижения со сверхсветовой скоростью им вряд ли удастся спастись.

А как насчёт моей собственной травмы? Что ж, моё последнее послание к тебе было неполным по уважительной причине. Я написала его, спрятавшись в своих покоях, после того как захват территорий тау набрал неудержимую скорость. Пока я этим занималась, меня разыскал другой делегат Совета стихий – печально известный своей прямотой дипломат касты тау, известный как Водяной Паук.

Водяной Паук был одержим демоном, низшим потомком Изменяющего Пути, по его собственному признанию. Он пришёл убить меня, ибо я была единственной из экспедиции, кто был близок к познанию его истинной сущности. Он охотно поведал мне о своей природе и предназначении, ибо существо было проклято своим богом-покровителем и говорило только правду.

Звериное чудовище набросилось на меня как раз в тот момент, когда Верховный командующий Зоркий Взгляд входил в мои покои. Он инстинктивно искал меня. Существо вызвало демонический огонь и вонзило мне в грудь энергетический шар.

Я никогда не чувствовала такой боли, как в тот момент. Я горела изнутри; если душа существует, думаю, она тоже горела. Я упала на землю, дымясь.

Возможно, если бы не желание этого существа насладиться моей болью, я бы умерла тогда. Но что-то подсказывает мне, что оно сохранило мне жизнь совсем по другой причине. Что оно что-то вложило в меня, подобно тому, как гусеница-оса впрыскивает свои яйца, чтобы её потомство могло полакомиться ещё живым хозяином.

Я до сих пор страдаю. Когда я ночью смотрю в зеркало, я вижу не только своё отражение.

«Трон, это бесполезно».

Викола Герат отложила автоперо и потёрла глаза ладонями. Она не плакала уже больше десяти лет и не собиралась сейчас начинать, но, вновь переживая этот опыт в своих старых покоях, она почувствовала что-то очень странное. Она стала бояться собственного отражения, а такое поведение не подобало имперскому инквизитору.

Герат встала, разгладила халат и заставила себя подойти к полупрозрачному зеркальному полю в углу её каюты. Оно замерцало ртутью и стало отражающим, уловив тепловой след её приближения.

В зеркале она увидела высокую фигуру, андрогинную и хорошо одетую, с неземными в своей идеальной симметрии чертами лица. Она поддерживала эту манеру, чтобы подчеркнуть своё преимущество перед теми, кого тревожило столь неестественное зрелище. Тонкие косички, зализанные на лоб, завивались, словно щупальца осьминога, вокруг прямоугольной татуировки посреди брови. Эта пси-татуировка была её старой знакомой; в образе карты Императорского Таро она могла изображать не один статичный образ, а семьдесят восемь, меняясь, чтобы стать картой, подходящей для её текущей дилеммы или образа мыслей. Много раз она менялась, чтобы передать то, что занимало её мысли, или дать представление о характере того, кто занимал её мысли.

В последнее время эта карта приносила лишь смятение. Пока она наблюдала, она менялась, сливалась, перетекала и снова менялась, образуя фигуры, которые вскоре растворялись в других формах и других людях. На мгновение она вспомнила об ужасном, уродливом существе, которое корчилось на полу её каюты, пока звуковой шквал Командира Зоркого Взгляда перегружал его разум тысячью голосов одновременно. Сотня желеобразных глаз, пристально глядящих; дюжина ртов, бормочущих на Тёмном Языке; десяток крошечных, похожих на ветви конечностей, извивающихся и цепляющихся вдоль каждого отвратительного бока. От одной мысли об этом у неё затошнило.

Пока она смотрела на своё отражение, Король Нищих растаял и растянулся, превратившись в Неистового Зверя. Он быстро трансформировался в Безликого, затем в слепого Сомнамбулу, а затем в Одарённого Ребёнка. Ей было больно смотреть на него, но она заставляла себя смотреть, чтобы извлечь хоть что-то из бурлящего перед ней потока. На следующее утро она просыпалась с синюшными, волдырями, ожогами вокруг глазниц, под носом, расходящимися ото рта. Она залечивала их заново, держа ухоженную руку над изменчивой картой, чтобы сосредоточиться на гладкой, безупречной маске, которую она являла миру.

С каждым утром ей становилось всё труднее искоренить психические стигматы. Но лишь силой воли она не давала внешнему миру увидеть следы своей битвы с демоном.

Даже когда это разрывало ее изнутри.

Зоркий Взгляд спустился по пандусу на внутреннюю орбиту, и события в поясе астероидов Ворак всё ещё были свежи в его памяти. Его сопровождали двое эфирных стражников, специально выведенных членов касты огня, по сравнению с которыми даже Верховный командующий казался маленьким. Они не произнесли ни слова с тех пор, как пришли забрать его с гостевого койки ретрансляционной станции после его промежуточного путешествия на борту повреждённого После возвращения с Пояса ему дали минимальное количество времени, чтобы сориентироваться – это было стандартной практикой после путешествия с использованием ускорительного двигателя горизонта ZFR – прежде чем они пришли за ним.

Зоркий Взгляд прекрасно знал, что после событий Дамокла у него сложилась недобрая репутация среди ордена эфирных стражей. Вырисовывающиеся воины сопровождали его на аудиенцию к трем эфирным, которые наблюдали за его действиями на Дал'ите. Хотя формально он превосходил своих стражников по кастовому признаку, бросить им вызов означало бы бросить вызов самой касте эфирных. В обществе тау подобное было табу, настолько немыслимое, что даже немыслимо.

По крайней мере, в теории.

Солгав Верховному Эфирному Аун'Ва в лицо о судьбе Командира Ша'вастоса — это был единственный способ спасти его от назначенной ему процедуры лоботомии — Зоркий Взгляд уже подвергался ужасному риску отлучения от Империи Тау, а может, и чего похуже.

Он никогда не слышал ничего непосредственно о тех, кто бросал вызов эфирным, хотя и читал между строк несколько раз. Тех, кто открыто бросал им вызов или даже по какой-либо причине ставил их в неловкое положение, обычно переводили в другую боевую группу. Иногда о них больше ничего не слышали, даже члены их группы Так было, безусловно, с его назначенным послом и связной касты воды, Веллклейм.

На Дал'ит Прайм посол был наставником Водяного Паука, лазутчика из другой расы, который так долго всех их обманывал. Знала ли она о природе этого существа или нет, так и останется тайной. Факт исчезновения Веллклейм, как и ужасающая реальность истинной преданности Водяного Паука, не подлежали обсуждению. Это стало совершенно ясно Зоркому Взгляду после инцидента в покоях Мамзель Делак; информация была скрыта так тщательно, что порой ему казалось, будто он всё это выдумал.

Общение с эфирными наставниками всей расы тау никогда не становилось проще. Они были воплощением Высшего Блага, живыми легендами, не подлежащими сомнению. Независимо от того, из какой касты происходил тау, встреча с ними лично всегда была пугающей.

«Сюда, Верховный командующий», — произнёс левый из эфирных стражников, жестом приглашая его пройти в роскошно обставленную зону центра огромного колеса орбитальной станции. В самом сердце космической станции их будут ждать.

По крайней мере, эфирные были ему известны. Впервые он столкнулся с Аун'Тефан на Дал'ите, где она и её коллега Аун'Типия осудили его за то, что он перешёл границы дозволенного как командир. При этой мысли в его душе пронзила осколок горечи, бередя старые раны. Невольно всплыли воспоминания о Наставнике Ша'кантасе, его учителе в детстве, обучавшем путям касты огня, обвинявшем его в том, что он ваш'йа.Перед всем Советом Стихий. В тот день, в качестве искупления, ему было поручено извлечь тайны войны из разума Чистого Прилива. Это деяние привело к безвременной кончине его учителя.

Аудиенция у касты духов считалась одновременно честью, даром, бальзамом для души и религиозным опытом. Так почему же Зоркий Взгляд испытывал лишь страх?

Приблизившись к двери с ирисовой поверхностью, украшенной стилизованным изображением цветка лотоса, оба стражника сделали знак санитара свободной рукой. Зоркий Взгляд резко остановился, как того требовал протокол. Стражи двинулись вперёд, каждый приложив ладонь к биосчитывателю у двери. Устройство пискнуло, проанализировало мельчайшие частицы кожи, которые оно впитало, и издало мелодичный звон, когда дисплей стал золотым. С шипением дверь открылась, и внутренний генератор щита отключился.

«Вы можете войти, Верховный командующий», — сказал первый из двух бесплотных стражников.

Склонив голову и сложив руки в жесте кроткого раболепия, Зоркий Взгляд вошёл внутрь. Чудесный звук наполнил его уши: плавные глиссандо в стиле таун, нарастающие одно за другим в сложном ритме. Всплеск эмоциональной музыки был пронизан мелодией, которую он каким-то образом чувствовал уже сотню раз.

Аун'Тефан сидела за своей арфой в углу комнаты, её лицо было безмятежным, пока её ловкие пальцы скользили по тонким струнам. Она лишь на мгновение склонила голову, прежде чем продолжить свою музыкальную фразу.

Не спонтанно, подумал Зоркий Взгляд, а намеренно.  Страж эфирных позволил ему войти. Они бы этого не сделали, если бы Аун'Тефан не была готова к этому. Она заставила его ждать, тонкий способ указать ему место ещё до того, как разговор начался. И всё же её мастерство игры на арфе завораживало. Музыка каким-то образом создавала у Зоркого Взгляда ощущение, будто он взмывает вверх, скользит вниз, а затем снова взлетает. Сердце замирало от одного только её звучания.

Эфирным голосом певица завершила свое выступление.

«Да воссияет над тобой свет Тау’ва», — сказал Зоркий Взгляд, прикрывая глаза жестом Недостойного Просителя. «Твоя музыка была возвышенна, почтенная аун. Благодарю тебя за этот дар».

«Я играла её не для тебя, шас'о», — сказала Аун’Тефан, быстро сделав знак согласия. Раздался высокий звон, и две шестиугольные плитки в зале для аудиенций бесшумно раздвинулись, открыв широкие проекторы-дроны, плавно поднимавшиеся вверх. «Эта мелодия успокоила мою душу. Я получил неприятные новости».

«Понятно», — сказал Зоркий Взгляд, и во рту у него внезапно пересохло.

Воздух над первым дискообразным дроном на мгновение замерцал, и голографическое изображение Аун'Типии воплотилось в реальность, паря в нескольких метрах над землей на гравитационном репульсорном поясе, который она использовала в качестве средства передвижения. Изображение было настолько высокого разрешения, что Зоркий Взгляд заметил лёгкий намёк на презрение на губах эфирного, словно она действительно присутствовала там.

Второй диск замерцал мгновение спустя, проецируя изображение другого эфирного после микродека подобострастия, предписанного протоколом по отношению к старшему рангу других эфирных. Знаменитые ледяные глаза Аун'Диемн пронзили душу Зоркого Взгляда, когда она сделала приветственный жест. Быстрота, с которой она опустила руки, говорила о том, что это была лишь формальность, и выражение её лица не выражало ни капли тепла.

Зоркий Взгляд внезапно почувствовал потребность преклонить колени, но сохранил позу, прикрываясь избитой формальностью, чтобы скрыть тревогу от встречи сразу с тремя эфирными. «Я втройне унижен такой благоприятной компанией. Это день благословений».

«У нас есть новости от эфирного Аун'Ва, повелителя Неумирающего Духа», — сказала Аун'Диемн. «Дал'ит Прайм полностью захвачен, а все оставшиеся имперцы на планете либо убиты, либо превращены в гуэ'веса».

«Вот и хорошо», — сказал Зоркий Взгляд, поднимая взгляд. Он был совершенно искренен. Он и Тень Солнца сражались изо всех сил, чтобы освободить септ от безудержного натиска Империума, и миллионы тау отдали свои жизни. Видеть, как септ дрогнет и падет без него, означало бы свести на нет весь смысл их миссии.

«Аун'Ва спрашивал о Великом Отвоевании, или «Экспедиции Зоркого Взгляда», как её стали называть в касте Воды. Он оказал тебе огромное доверие».

«Так и есть», — сказал Зоркий Взгляд, сложив ладони чашей в знак признания дара. «И я бесконечно благодарен за это».

«Мы были вынуждены сообщить, что, хотя основные миры Анклавов Зоркого Взгляда были отвоеваны с приемлемыми потерями в живой силе и ресурсах, один мир ещё предстоит отвоевать. Иллюминас, верховный командующий. Он остаётся под контролем Империума».

«Пока что, — сказал Зоркий Взгляд. — Я приказал Кор'ваттре изолировать его. Их пустотные дроны предупредят, если кто-то отклонится от низкой орбиты. Мы успеем их уничтожить».

«Похоже, ваша неудача в завоевании Имперского присутствия связана с тем, что вы начали новую завоевательную кампанию, — сказала Аун'Типия. — В ней основное внимание уделяется варварской расе бегелей».

«Эти две кампании ведутся одновременно, — сказал Зоркий Взгляд. — Орки — вид, процветающий во тьме и невежестве. Чтобы дать им плацдарм так близко к…»

«Термин для этого вида — сказала Аун'Диемн. «Не «орк». Почему вы так упорно используете местный язык?»

«Я считаю, что важно понять менталитет врага, чтобы победить его», — сказал Зоркий Взгляд. «Как сказал мне Мастер Чистый Прилив, „вложить свои мысли в мысли врага — значит прочитать его, затем подорвать его идеи и, в конечном итоге, победить“».

«Твой хозяин — Аун'Ва, верховный командующий, а не Чистый Прилив», — сказала Аун'Типия. «Твой хозяин — Высшее Благо. Тебе стоит помнить об этом».

«Конечно, почтенная», — сказал Зоркий Взгляд.

«Считаете ли вы», - сказала Аун'Диемн, - «что после того, как мы потеряли треть экспедиции при пересечении залива, а затем потратили почти половину оставшихся ресурсов на отвоевание этих четырех систем у имперских людей, у нас есть возможность сражаться с двумя врагами одновременно?»

Зоркий Взгляд сдержался, чтобы не поморщиться. «Я считаю, что наших воинов следует хвалить, а не строго судить».

«Да, правда?» — спросила Аун'Типия, изогнув брови.

«Отвоевать такой огромный участок имперского пространства, включая бесчисленных солдат гу'ла Астра Милитарум и гу'рон'шаУдарные подразделения Космического Десанта – это значительное достижение. Работая в тесном сотрудничестве с кастой воздуха, в частности, с верховным адмиралом Ли Мау Тенгом, мы уже вступили в бой и уничтожили более двухсот боевых подразделений орков в поясе Ворак». Одно лишь произнесение этих слов вселило в него уверенность в правильности решения. «Угроза снизилась до такой степени, что мы смогли отправить добрую половину космических сил обратно на Иллюминас и при этом не допустить, чтобы угроза со стороны орков достигла критического уровня».

«Ах да, Ли Мау Тенг», — сказала Аун'Типия, сделав жест глубокой скорби. «Печальная утрата для Тау'ва».

«Прошу ясности», — опешил Зоркий Взгляд. «Он жив. Я сам видел, как он выбрался из инцидента с Вораком, и его спасательная капсула всё это время была заполнена золотом».

«Он погиб на службе в прошлом цикле. Пока ремонтировалась, его корабль был потерян со всем экипажем при столкновении с ракетной базой бегелей в глубине пояса Ворак, к востоку от границы».

«Нет», — сказал Зоркий Взгляд. «Этого не может быть. Он сам изолировал эту зону, когда я видел его в последний раз».

«Тем не менее, — сказала Аун’Тефан. — Почтенный адмирал погиб как герой, отдав свою жизнь ради Высшего Блага».

«Как я мог не знать об этом?»

«Смерть Тенга — свежая рана, — вздохнула Аун'Диемн. — Каста воды ищет способ её залечить, чтобы она зажила как можно скорее».

Зоркий Взгляд ничего не сказал, слишком ошеломленный, чтобы ответить.

Аун'Тефан умело воспользовалась его молчанием: «Вы действительно верите, что война на два фронта — лучший способ укрепить позиции Тау'ва, верховный командующий?»

«Я сражался с орками десять долгих тау'циров на Аркунаше», — сказал Зоркий Взгляд, пытаясь сохранить хоть какое-то благопристойное поведение. «Мы не можем позволить им перегруппироваться. Они процветают на войне, и если слух об эскалации конфликта распространится, это привлечёт к нам ещё больше их боевых флотов. В конечном счёте, мы должны их уничтожить. Как только мы получим подкрепление, почтенная, мы сможем окончательно подавить имперские силы, отбросив…»

«Подкрепление?» — спросила Аун'Типия. «Подкрепления не будет».

Зоркий Взгляд почувствовал, как ледяной кулак сжал его внутренности.

«Как это может быть?»

«Было решено отказаться от них», — сказала Аун'Типия, как будто это все объясняло.

«Мне дали понять, что эта экспедиция была ради создание плацдарма и что последующие форсирования Дамоклова залива приведут к увеличению численности населения».

Эфирные замолчали.

«Как ещё мы сможем удержать столько миров от контратак? Сказать, что они слабо защищены, было бы чудовищным преуменьшением».

«Подкрепления не будет», — повторила Аун'Типия с решительным видом. «Пересечение Дамоклова залива слишком рискованно, и мы уже ослабили оборону основных септовых миров, начав эту экспедицию».

«Такова воля Аун'Ва, — сказала Аун'Диемн. — Тебе придётся довольствоваться тем, что имеешь. Империя была более чем щедра, позволив тебе это».

«Мы с Аун'Тефан должны вернуться в септовые миры», — сказала Аун'Типия. «Вместо нас прибывает Аун'Диемн, чтобы обеспечить порядок в анклавах. Её спутники Аун'Кса и Аун'Лос идут с ней. Считайте это  подкреплением».

У Зоркого Взгляда закружилась голова, превратив смятение и отчаяние в гнев. Он не выдал своих чувств, разве что слегка прищурился, но сердце его билось так быстро, словно он сражался в рукопашной схватке с ордой орков. Новость о смерти Тенга, за которой так скоро последовало известие о том, что экспедиция не получит подкрепления, стала двойным ударом, который нанёс новую рану рядом со старым шрамом, вновь открыв его душу.

«Могу ли я уйти и поразмышлять над тем, что я узнал сегодня?» — тихо сказал он.

«Мы ничего другого и не ожидали», — сказала Аун'Типия, сделав небрежный жест отстранения.

Зоркий Взгляд склонил голову, радуясь, что это движение скрыло покраснение его глаз, и ушел.

Медитация была последним, к чему Зоркий Взгляд стремился. Сидя, скрестив ноги, в центре своей каюты, он пытался обрести хоть немного покоя, заглушая даже едва различимый гул двигателей космической станции демпфирующим полем. До сих пор его преследовали те же мысли, что и после выхода из зала аудиенций.

Долгое время он пытался обрести равновесие, сидя неподвижно с закрытыми глазами, ничего не делая, пока другие сражались и умирали во имя его. Бездействие терзало его. Он сосредоточился на своём дыхании, на том, что ощущал вокруг – на течении воздуха, очерчивающем контуры комнаты, на лёгком землистом аромате деревьев банча в нишах, на журчании ручья и потрескивании пламени очага в безупречно ухоженном первобытном саду, составлявшем заднюю часть его, в остальном минималистичных, покоев.

Но все равно ему казалось, что внутри него горит кислота ярости, которая борется с нарастающей волной черного отчаяния, стремясь поглотить его полностью.

«Никакого подкрепления», — пробормотал он себе под нос.

Его мысли вернулись к красной планете Аркунаша, плоской столовой горе на вершине плато Аргап. К угловатому «Орке», который рухнул на дно, и его аппарель с шипением открылась, открывая не элитный отряд командиров, не авангард для последующего удара, а одну-единственную фигуру. Аун'Ши, единственный эфирный, с которым Зоркий Взгляд когда-либо чувствовал настоящую связь, тот, кто сражался бок о бок с кастой огня, его клинок не уступал клинкам орков, и он показал себя таким же умелым бойцом, как любой из них. Тот, кто всегда представлял себя равным, а не превосходящим, и чья улыбка не сходила с его глаз, даже когда он был смертельно серьезен. Тот, кого каста эфирных отправила с точно таким же посланием, какое ему вынесли сегодня.

Но они, тем не менее, были тау.

Он покачал головой, испытывая отвращение до глубины души. Неужели они настолько не понимают, что такое война?

Зоркий Взгляд встал, зашипев от разочарования, и принялся расхаживать по своим покоям, словно гиперфелид, пойманный в клетку. Он не мог поверить своим глазам. Как он мог быть таким безрассудным? Конечно, эфирные не собирались помогать его экспедиции. Но смерть Ли Мау Тенга…

Недостойные мысли пульсировали в голове Зоркого Взгляда. Может ли смерть адмирала быть как-то связана с сомнениями, которые он шёпотом высказал своему старому союзнику по Мостик? Совпадение ли, что его друг столкнулся с катастрофой не один раз, а дважды за последние несколько циклов, особенно после более чем двадцати тау'цир безупречной службы, где он не получил ни царапины?

Зоркий Взгляд отогнал эту мысль как недостойную. Паранойя была аспектом разума, который в какой-то момент преследовал всех командиров касты Огня. Как и многие ядовитые вещи, она могла быть полезна, если её осознать и превратить в оружие – при разумном использовании она могла бы стать ещё одним преимуществом в большой войне. Но это был обоюдоострый клинок, и если применять его слишком часто, она отравляла душу.

Он услышал голос Тени Солнца в своей голове. Эту максиму она слышала от Мастера Чистого Прилива, хотя и всего один раз; тем не менее, ей нравилось повторять её. Их союзник Каис часто высмеивал её за это – они с Зорким Взглядом считали, что Шас'О слишком часто говорит о призраках. Но чем старше становился Зоркий Взгляд, тем больше ему казалось, что он понимает её озабоченность.

Понимание — это одно. Действие, основанное на этом понимании, — совсем другое.

Зоркий Взгляд подошёл к своему пульту управления, напоминающему по форме сплющенный гриб, и щёлкнул языком. Слуховой рецептор, определив соответствие его голосу, создал базовый голографический дисплей, адаптированный к его личному информационному сбору. Он просмотрел все уровни военной информации, доступные ему как верховному командующему, перейдя в область пересечения с ресурсами воздушной касты и определив последнюю миссию, в которой участвовал верховный адмирал Тенг.

Это оказалось вылазкой обратно в ту же область Пояса Ворак, которую Тенг лично обозначил как запретную до тех пор, пока аномалия тягового луча не будет тщательно исследована и понята делегатами касты Земли. Были кадры с судно класса «Мако», которое Тенг забрал себе, пока находилось на реконструкции, вступило в схватку со скоплением астероидов, на которых были видны следы присутствия орков.

Как раз когда «Мако» отходил от цели, три ракеты орков выстрелили с одного из крупных астероидов. Вместо того, чтобы быть преждевременно уничтоженными на щиты, они коротко потрескивали от энергии и продолжали детонировать на нижней стороне «Мако»,Прямо рядом с его двигателями. На записи мелькнуло несколько мгновений, в течение которых Зоркий Взгляд не сделал ни единого вдоха. Затем весь корабль взорвался с невероятной силой.

Выживших бы не было. Но почему ракеты вообще смогли пробить щиты? И почему между попаданием орочьих ракет в цель и взрывом корабля с такой колоссальной силой прошла задержка?

Зоркий Взгляд покачал головой: это дело касты земли, а не его. Ему нужно было поговорить с тем, кто поймёт, кто сможет хотя бы отчасти понять его дилемму и сохранить беспристрастность. Говорить тау о своих подозрениях относительно касты эфирных было крайне опасно. Ему нужен был советник, рупор. Но как он мог доверять кому-то не из Тау'ва?

Расхаживая по комнате, он заметил своё отражение в зеркальном поле, активировавшемся в углу его комнаты, и эта симметрия натолкнула его на мысль. Ни одна душа не могла вынести бремя этой дилеммы в одиночку.

Но был тот, с кем он поделился самой темной тайной из всех.

Червь сомнения зарылся в грудь Зоркого Взгляда, причиняя ему боль сильнее любой раны. Говорить с не-тау о касте эфирных было неправильно. Всё это неправильно, и ему следует прекратить это сейчас же. Голодные духи Тени Солнца, сказал он себе. Ничего больше. Кор'О Ли Мау Тенг погиб, служа Тау'ва, сражаясь с ненавистными орками.

А как может быть иначе?

«Привет, о’Шова», — сказала Викола Герат. Она босиком направилась к Зоркому Взгляду по прохладному белому полу, любуясь изящными изгибами смотрового зала, который он выбрал для их встречи. Верховный главнокомандующий стоял на смотровой площадке на внешнем краю главной космической станции Салаш’хея, сложив руки за спиной.

Вид океанических планетоидов перед ним был захватывающим, а за ними простиралась бездонная пустота. Что-то внутри неё хотело улететь в это небытие, заморозить сомнения в холодной тьме космоса. Она отбросила эту блуждающую мысль, когда Зоркий Взгляд повернулся, сложил вместе кончики пальцев и поклонился.

«Мамзель Трансия Делак, благодарю вас за то, что вы лично откликнулись на мой призыв», — сказал он. «Благословения Тау’ва сияют в вас».

Герат в ответ поклонилась. Она оценила, что Зоркий Взгляд сохранил её настоящее имя в тайне, по-прежнему обращаясь к ней по официальному имени, чтобы никто не мог подслушать. Смотровая площадка была пуста, за исключением неё и командира, но с беспилотными разведчиками, столь распространёнными в обществе тау – и зачастую расположенными так скрытно, – никогда нельзя было быть уверенным, кто подслушивает.

«Этот вид действительно потрясающий», — сказала она, и это было искренне. «Я была очень рада покинуть Виор'лос, когда услышала, что ты направляешься сюда. Салаш'хей — прекрасное место, где можно успокоить мятущуюся душу».

Зоркий Взгляд рассеянно поднял руку, словно уловив её чувства, но промолчал, погрузившись в раздумья. Его, как всегда, было трудно понять, особенно учитывая, что нижняя половина его лица была скрыта высоким воротником, который, как она поняла, был сейчас в моде среди пилотов касты воздуха. Странная манера поведения для старшего представителя касты огня. Учитывая репутацию Зоркого Взгляда как эксцентричного человека, она не стала спрашивать об этом, но невольно почувствовала, что это ещё один кусочек головоломки, который ей нужно разгадать.

Герат увидела отражение своей карты Таро ещё до того, как пришла сюда, когда её мысли были заняты Зорким Взглядом и его затруднительным положением. Она увидела не Короля-Философа, как обычно, а скрюченную, измождённо худую фигуру Негодника. Что-то происходило за его внешним спокойствием, какое-то внутреннее смятение, бушевавшее где-то по ту сторону. Однако, погружаясь в неопределённость, она не могла понять, что это, не говоря уже о том, чтобы обратить это себе на пользу.

Огромные шарообразные сферы Салаш'хея мерцали и раздувались под ними, их бело-голубое величие нарушалось лишь плавными овалами орбитальных аппаратов касты воды и обслуживающими их крошечными космическими кораблями. Виколе они казались прыгающими камнями, парящими в подвешенном состоянии над поверхностью изгибающихся, чуждых океанов. Там, где сферы Салаш'хея встречались, прижимаемые друг к другу собственной гравитацией, они сжимались и смешивались, выбрасывая брызги сверкающей жидкости, подобно солнечным вспышкам. Изогнутые формы ловили свет солнца Тимбры, образуя в небе огромные радужные узоры. Это было захватывающе красиво.

Неудивительно, подумала Герат, что каста воды так высоко ценит этот мир. Это говорило о них и об их решимости привести каждый встреченный ими мир в объятия Империи Тау. Каста огня не испытывала особого интереса к этому месту, считая его практически беззащитным. Массивные имперские понтоны, некогда служившие фундаментом для городов-архипелагов, постоянно подвергались нападению стихий, а бушующие шторма обрушивались на поверхность всякий раз, когда гравитационные аномалии Салаш'хея сеяли хаос в бескрайних океанах. Для военных тау это скопление планетоидов было лишь перевалочным пунктом на пути к Поясу Ворак, и ничем более. Но Герат, будучи чудом космоса, ничего подобного не видела.

«Эта галерея — прекрасное место для размышлений», — сказала она.

«В самом деле», — сказал Зоркий Взгляд. Он позволил тишине повисеть ещё несколько мгновений, прежде чем продолжить. «И, учитывая запрет на присутствие не-тау во внутренних уровнях, это лучшее место для нашей встречи».

Командир тау достал что-то из-под пояса. Диск с записями. Он встретился с ней взглядом и задержал его на мгновение, выражение его лица было серьёзным и многозначительным. Хотя ей всё ещё было странно находиться так близко к военачальнику ксеносов, его морщинистое серое лицо и странное сочленение тела давно перестали отталкивать её. Со времён войны за Дал'ит она довольно привыкла к чуждой ей анатомии и плоским безносым лицам тау. Удивительно, к чему способен адаптироваться человеческий разум.

Или медленно преображаться.

Эта коварная мысль заставила Викулу слегка вздрогнуть. Она невольно поморщилась. Зоркий Взгляд принял её выражение лица за нетерпение и быстро покаянно махнул рукой.

«Прошу прощения за задержку. Иногда я прихожу сюда, чтобы поразмыслить над дилеммами и записать свои мысли». Он поднял маленький чёрный диск. «Хотя, боюсь, мой пишущий аппарат сломался. Мне нужно обратиться к кору, чтобы тот разобрался с этим вопросом». Он искоса взглянул на неё и провёл большим пальцем по краю диска. На его верхушке замигал крошечный золотой огонёк.

Устройство издало странное шипение, которое, казалось, отдавалось не только в ушах Герат, но и в пластинах её черепа. Устройство включало в себя нуль-излучатель, анти-ауспик, и, вероятно, многоспектральный. Оно немного напомнило ей большой чёрный диск, в котором находился разум, известный как Об'лотай 4-0, Призрак Войны, ещё один советник Зоркого Взгляда. Как мнемонический отпечаток личности мог действовать как настоящий разум, она никогда не узнает.

Герат почувствовала лёгкий прилив гордости от того, что Зоркий Взгляд в последнее время выбрал именно её среди людей из своего ближайшего окружения. Потом она вспомнила, почему, и свет внутри неё сменился тьмой.

«Ты, возможно, не помнишь этот нотный диск, Викола Герат», — тихо и тихо произнес Зоркий Взгляд. Высокий воротник немного приглушал его голос; только сейчас она поняла, что он носил его так, чтобы в отражении экрана нельзя было разобрать по губам. «Но во время в твоей каюте он сыграл решающую роль в спасении твоей жизни. Он может испускать шифровальное поле, усовершенствованное моим связным, О'Весой, чтобы оно проявлялось в виде белого шума, маскирующего разговор».

«Понятно», — ответила Викола. Она на мгновение сосредоточилась, психически перестраивая голосовые связки и полость рта так, чтобы губам приходилось лишь едва заметно двигаться во время разговора. Дары биоманта стали даваться ей гораздо легче с тех пор, как они покинули Виор'лос; она не хотела задумываться, почему.

«Версия того же самого поля перегрузила разум существа, обитавшего внутри Пор Малкаора», — сказал Зоркий Взгляд.

Боль. Боль, усиленная тысячекратно.

«Я помню это лишь смутно», — призналась Викола. Странно. Она хотела сказать, что помнит каждую деталь.

«Видения, созданные наукой разума, которые это существо навязало мне, — сказал Зоркий Взгляд. — Иногда они повторяются. Они смешиваются с теми, что я видел, когда отключал так называемый варп-двигатель имперского судна »

«Вы уже говорили о них, — сказала Герат. — Вы верите, что они отражают правду?»

«Я долго и упорно размышлял об их природе. Одно из свойств этого паразитического организма, которое меня озадачило, заключалось в том, что он казался…» Он сделал паузу, прищурившись, подбирая нужное слово. «Он казался Для существа, настолько искусного в искусстве шпионажа, что оно проникло в нашу кастовую систему на самом высоком уровне, это действительно кажется странным».

«Странным — это даже не слово, чтобы описать это».

«Оно поведало мне о скрытых механизмах вселенной. О прошлом и настоящем». Он выдохнул, и она приняла это короткое шипение за раздражение. «Хотя мне неприятно это признавать, я чувствовал долю истины в каждом из этих откровений. Даже в тех, которые оно сообщало специально, чтобы нарушить мой рассудок».

«Понятно. Не могли бы вы рассказать подробнее?»

«Одна из них заключалась в том, что наши правители не были с нами честны». Он внезапно выпрямился, словно это признание вонзилось ему в спину ножом. Его глаза широко раскрылись и застыли.

«Правители редко бывают такими», — сказала Викола, пожимая плечами. Она сдержала желание рассмеяться; какие они наивные, эти тау. «Неужели вы понимаете, что часто ложь необходима, чтобы увидеть, как великая правда восторжествует?»

«Всё не так просто, — сказал Зоркий Взгляд. — Или, пожалуй, правильнее сказать, не так уж сложно. Вся наша цивилизация построена на представлении о том, что эфирные всегда принимают оптимальное решение для сохранения жизни большинства населения. Это центральный принцип, ось, вокруг которой вращается вся наша философия. Небесная каста всегда действует в интересах остальных четырёх».

Герат приподняла бровь. «Нельзя править империей, охватывающей звёзды, столь великодушно».

«Человечество не так может!» — выплюнул Зоркий Взгляд, сделав резкий рубящий жест. «Вот почему Империя Тау превосходит их!»

Викола ничего не сказала, понимая, что задела за живое, но она почувствовала, как внутри нее что-то изменилось, фрагмент сознания воспламенился силой эмоций Зоркого Взгляда.

Эти глупцы не достойны править звездами.

«Я приношу раскаяние в своей вспышке гнева», — сказал Зоркий Взгляд, опустив взгляд и протянув к ней руку. «Было неприлично просить тебя о присутствии, искать твоего совета, а затем нападать на тебя, когда я слышу что-то, что мне не нравится».

Отбросив желание пожать протянутую руку, Герат сделала попытку отложить её в сторону.

Зоркий Взгляд нахмурился в притворном ужасе. «Внезапно я перестал чувствовать вину. Твоя жестикуляция всё ещё ужасна». Он улыбнулся, и Викола почувствовал, как атмосфера разрядилась.

«А что насчёт орков, верховный командующий? Я слышала от своих контактов на Виор'лосе, что вы готовитесь к наземной войне».

«Мудрый лидер готовится ко всем неожиданностям», — сказал Зоркий Взгляд.

«Ваша антиорочья доктрина теперь, должно быть, отточена до совершенства», — сказала она.

Верховный главнокомандующий вздохнул. «Орки – не тот враг, которого можно победить обычными средствами, Викола. Они плодятся в сырых уголках миров, которые заражают, подобно водорослям, растущим под защитой скал. О’Веса написал трактат об их способе размножения, полагая, что в нём есть элементы, передающиеся по воздуху. Я склонен ему верить. Оставить их в покое, даже на одно поколение, – значит открыто призвать к повторной войне».

«Они грозны, несмотря на своё варварство», — сказала Герат. «Человечество усвоило этот урок».

«Именно так», — ответил Зоркий Взгляд. Он смотрел на огромные глобулы, образовавшие Салаш'хей, наполовину погруженный в созерцание.

«Они давно стали врагом человечества», — сказала Герат, понимая, что теряет его внимание. «Даже бросая целые боевые группы на их уничтожение, армии Императора добивались лишь эскалации. Сам факт столкновения с ними гарантирует, что в пламя войны втянутся ещё больше орков, жаждущих дать выход своей кровожадности».

«Это — сказал Зоркий Взгляд, подчеркивая человеческий термин. «Но их можно победить, если заранее нарушить их сплочённость. Каста воздуха сообщила, что силы, с которыми мы столкнулись в поясе Ворак, отступают. Я бы с радостью уничтожил их, особенно учитывая недавнюю смерть верховного адмирала Ли Мау Тенга. Возможно, их бегства будет достаточно».

«Вы уверены, что они улетят?» — спросила Викола.

«Они приближаются к заливу, — ответил Зоркий Взгляд. — Больше их не увидят в пространстве анклава».

«Может быть, они просто решили атаковать окраины септального пространства?»

Зоркий Взгляд покачал головой, помолчал, затем снова покачал ею.

«Нет», — тихо сказал он. «Нет, я так не думаю».

«Но вы же сами только что сказали мне, что нападать на них — значит настраивать их против себя и привлекать ещё больше. А что, если вы с такой силой разворочали осиное гнездо, что оно переместилось не к вам на задний двор, а к соседям?»

«Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал Зоркий Взгляд. — Эта идиома непереводима».

«Орки зашли в тупик, поэтому, вероятно, нападут на более слабую добычу», — сказала Викола. «Не истребив их полностью, вы, возможно, просто перенесли проблему в основные септовые миры».

Зоркий Взгляд ничего не ответил, нахмурив брови. Далеко внизу шары Салаш'хея рассыпали радужные туманы по пустоте.

«Полагаю, есть шанс, что они достигнут критического момента и начнут угрожать септовым мирам так, как вы предполагаете», — сказал Зоркий Взгляд. «Но он невелик».

«Неужели вы действительно можете так рисковать центральными территориями своей империи?»

«Нет», — сказал Зоркий Взгляд, опустив голову. «Нет, я не могу».

Что-то внутри Виколы горело диким ликованием.

Благословенные перемены, так скоро.

«Конечно, ты права, — тихо сказал Зоркий Взгляд. — Я не могу рисковать».

«Полноценный крестовый поход зеленокожих, обрушившийся на септовые миры вскоре после вторжения Империи, может обернуться катастрофой», — сказала Викола.

«По правде говоря, я не уверен, что Эфирные понимают, до каких масштабов может разрастись вторжение орков, когда станет известно, что они нашли заманчивую цель».

«Я знаю орков прошлого», — сказала Викола. Она на мгновение сосредоточилась, образовав на ключице неровную массу шрамов, затем опустила бархатный воротник, обнажив сморщенную массу. «Всегда нужно доводить начатое до конца, Верховный командующий. Бросить их — значит накликать поражение».

Зоркий Взгляд вздохнул и жестом разорвал узы. «Да. Их нужно истребить, прежде чем они вернутся в залив, или, по крайней мере, уничтожить, когда они его покинут. Иначе их след может потеряться, и мы пошлём смертельного врага прямо в сердце Империи Тау».

Викола ничего не сказала.

«Могу ли я довериться вам еще немного?» — спросил Зоркий Взгляд, поворачиваясь к ней.

«Конечно», — сказала она.

«Орки — враг, которого я понимаю. То, что напало на вас в ваших покоях, существо, обосновавшееся в Водяном Пауке, Пор Малкаоре, мне не знакомо».

Викола вздохнула: «Я тоже не совсем понимаю».

«Вы, люди, воинственны, решительны и чрезвычайно опасны», — сказал Зоркий Взгляд, пронзив Виколу немигающим взглядом. «Но, по крайней мере, у вас есть представления о цивилизации, которые я могу понять. Что касается наших воинских каст, то в наших кодексах поведения есть некоторое сходство, особенно среди гуэ'рон'ша».вы называете Космическими Десантниками.

«Я уже делала подобные заявления».

«Я буду рад оставить войну с имперцами позади. В уничтожении орочьей угрозы есть некая чистота, которая мне импонирует. Очищение Иллюминаса может подождать».

«Я не буду лгать тебе, — сказала Герат. — Это бальзам для моей души».

«Я так и думал», — сказал Зоркий Взгляд. «Твои мотивы не так скрыты, как тебе хотелось бы думать, Викола Герат».

Инквизитор рассмеялась, стараясь вложить в этот звук нужную долю скромности.

«Мало что ускользает от внимания человека с твоей проницательностью, о’Шова, — ответила она. — Очень мало. Но даже у тебя есть слепые пятна».

Пор'О Зоа'ха откинулся на спинку кресла-кровати и постучал по широким, плоским зубам идеальной формы ногтем. На сегодня его обязанности были выполнены. Расставив всё по своим местам и выстроив отношения всех его контактов в соответствии с интересами города, он заслужил минутку спокойного размышления и медитации о величии Тау'ва.

Вместо этого он был занят тем, что тратил его на свой записывающий диск.

Вид на столицу, простиравшийся за панорамным окном позади Зоа’хи, захватывал дух своим великолепием. Закат окрашивал небо в великолепный персиково-сливочный цвет, подчёркивая великолепие сводчатых крыш, тянущихся к нему на немыслимую высоту. Зоа’ха не удостоил его ни единым взглядом. Вместо этого он, полностью поглощённый, пристально смотрел на головоломку «Золотой посол» на диске-писце, лежавшем у него на коленях. Шея болела, как и уже некоторое время, но разум был переполнен десятком потоков информации одновременно. Сама мысль о физическом благополучии была практически забыта.

Головоломка фу'лассо, состоящая из сетки девять на девять ячеек, содержала крошечный фрагмент языка тау в каждом сегменте, которым он манипулировал с помощью крошечного кабеля данных. Он был весьма занят этой головоломкой с тех пор, как его наставник Пор'О Вануа познакомил его с ней. За последние несколько дек она стала предметом обсуждения среди его касты, и он был полон решимости освоить её. Идея головоломки заключалась в том, чтобы заполнить каждую ячейку правильным фрагментом предложения, чтобы независимо от того, как читать головоломку, получалась дипломатическая фраза, которая считалась бы вежливой беседой или, по крайней мере, не оскорбляла расу, указанную в верхней части экрана.

Речь шла о расе «Имперский человек». Это считалось одним из самых сложных условий для практики. Зоа'ха потратил бесчисленное количество деков на этот аспект головоломки, но в каком-то смысле это было время потрачено не зря. Чтобы освоить фу'лассо,головоломка состояла в том, чтобы отточить ум до такой степени, чтобы дипломатия стала такой же легкой, как дыхание, и всякий раз, когда аун призывал касту воды, чтобы разобраться с известными своей агрессивностью и изменчивостью гуэла, ум должен был быть действительно острым.

Зоа'ха заблудился в чудесном переплетении смыслов и подтекстов, когда в правом верхнем углу экрана диска вспыхнул предупреждающий символ. Он щёлкнул зубами от раздражения и перенёс символ на панорамный ромб симпатического дисплея окна, чтобы тот развернулся до приемлемого размера; он доберётся до него через мгновение. Затем он осознал, что этот значок представлял собой расколотый ромб касты эфирных.

Он резко выпрямился, неуклюже передвигая писчий диск так, чтобы он скользил по стилизованной приливной мозаике пола, и разглаживая мантию.

«Открой», — сказал он. Значок развернулся, замигал и снова развернулся, открывая безмятежные черты Аун'Фала'трея, Истины, Мягко Изреченной. Разрешение было шокирующе низким. Изображение было настолько пикселизированным, что лицо эфирного казалось пораженным какой-то абстрактной болезнью.

Зоа'ха наклонился к дисплею, сердце его бешено колотилось. Прямой контакт с одним из аунов был само по себе знаменательным событием, но чтобы фио позволил интерфейсу пострадать, это было неслыханно.

произнёс Аун'Фала'трей, и его изображение замерло, а звук оборвался на несколько мучительных мгновений.

Зоа'ха невольно изобразил смиренную мольбу, затем поморщился и провел диагностику. «Мастер Фала'трей, похоже, в нашей связи возникли какие-то помехи».

«Эта… проблема»,«Это… побочный эффект… флота. Флот Кор'ваттры понес… внезапную и впечатляющую по силе атаку. Тактика экстренного оцепления имеет… лишь периферийные элементы. Хотя она примитивна в… беспрецедентной электромагнитной… связи касты… и нашей с ними».

«Это звучит очень тревожно», — сказал Зоа'ха, его мысли лихорадочно работали.

«Еще хуже…Информационные… Аналоги… дальнего действия, бегелей, похоже, способен выдерживать… сохранять импульс. Если… вектор входа в атмосферу… то… высокоскоростное столкновение с планетой в пределах… микродеков.

«Планетарный удар?» — спросил Зоа’ха, и от этой фразы кровь застыла в жилах. Он бросил взгляд на диагностику и с ужасом увидел, что каналы связи касты воды уже начали выходить из строя. Они работали, наверное, на девяносто два процента от пиковой эффективности и постепенно падали. «И ты хочешь, чтобы каста воды распространила это послание?»

«Нет, болван! Не… устраивай… всеобщую панику. Проведи беседу… среди своих коллег-послов. Ты должен… эвакуировать всех… ранга или выше, независимо от касты. Аун… приоритет. Это должно… быть очевидно».

«Эвакуация всего персонала из обозначенных зон?»

«Нет! Слушай! Я… ранг ui или выше! Даже при всех трансмотивах… других векторах на полной… не смог… должен расставить приоритеты!»

Эфирный теперь отчаянно жестикулировал, его волнение тревожило Зоа'ху почти так же, как и сообщение, которое он пытался передать.

«Нет времени… объяснений! Скажи… в… Тау’ва!»

«Конечно, — сказал Зоа’ха. — Я немедленно координирую эвакуацию Тау’рота’ша».

Аун коротко кивнул, его взгляд был настолько свирепым, что у Зоа'хи все внутренности превратились в воду, а затем резко прервал общение.

Зоа'ха смотрел на закат, который видел тысячу раз: звёзды мерцали высоко над персиковыми облаками, которые сначала окрасились в багрянец, а затем в чёрный. Этим вечером там появилось новое созвездие – одинокая яркая звезда, окружённая скоплением других. Он наблюдал за ним, приложив палец к кнопке аварийного управления в своей комнате для общения, и мысленно сочинял послание.

Ложная звезда становилась всё ярче. Скоро, если она была тем, чем казалась, она станет соперницей солнца Атари Во.

Крохотное желание бросить всё и бежать к трансмотивам шевельнулось в глубине сознания Зоа'хи, всего на мгновение. Он подавил его, ужаснувшись тому, что в нём жил такой эгоизм. «Тихо, как спокойное озеро», — прошептал он себе под нос. «Тихо, как спокойное озеро».

Нажав на тактильную связь, которая дала бы ему доступ к его товарищам касте воды через инфракрасные бусины, он привел свои мысли в порядок и приготовился к самой важной трансляции в его жизни.

«Формальные протоколы приостановлены», — сказал он, когда на ромбе перед ним появились лица его коллег из касты Воды. «Мы должны эвакуировать город, но только тех, кто имеет ранг UI или выше».

«Причина?» — спросила Свифтфлоу, его старый друг. «Какого рода угроза?»

«Приближается корабль вторжения», — произнёс он ровным голосом, хотя колени подкашивались. «Бе'гель. Они находятся на векторе столкновения с Тау'рота'ша и имеют какое-то устройство подавления, которое мешает «Кор'ваттре» успешно вступить в бой».

«А они не уничтожатся при ударе?» — спросила Свифтфлоу, и на ее гладком синем лице отразилась смесь замешательства и подозрения.

«Они бегель», — сказал Зоа’ха. Этого ответа было достаточно.

«Это по приказу ауна?» — спросил Пор'О Менсаливо, и серебряная тюбетейка старого посла заблестела на вечернем солнце, когда он наклонился вперед.

«Конечно. Это приказ Аун'Фала'трея, Истины, Мягко Изрекаемой. Хотя его связь сильно барахлила из-за тех же помех, что и у нас».

«Вы уверены в его приказах?»

«Он был однозначен».

«Тогда мы так и сделаем. Вы подготовили речь?»

«Да, — сказал Зоа’ха. — её будет достаточно».

«Тогда начинай, пока можешь».

«Вмешательство, если позволите», — сказала Свифтфлоу. «Это значит, что весь ранг пострадает от удара? Разве вы не обречёте миллионы на смерть в огне?»

«Это приказ ауна», — сказал Зоа'ха, и горечь сжала его горло. «В трансмотивах места не так уж много. Мы можем спасти лишь ограниченное количество тау».

«Тогда каждая минута нашего промедления означает потерю жизней», — сказал Менсаливо. «Произнесите речь. Мы передадим её и обеспечим плавное выполнение приказа».

«Я так и сделаю. Идите во имя Тау'ва».

Зоа'ха завершил общение, провел пальцем по экрану, чтобы сделать межкастовое объявление, и сделал глубокий вдох, готовясь проклясть миллионы душ.

Поначалу ни один из

Центральная станция трансмотивов была настоящим триумфом архитектуры, что, впрочем, не было чем-то необычным в райских внутренних районах Тау'рота'ша. Изогнутая белая дуга монорельса, ведущая к конусообразному цилиндру из гиперстали, была мазком кисти художника, призванным украсить лес шпилей и башен, словно ожерелье на шее знаменитой красавицы.

Вид отсюда просто захватывает дух, подумал Зоа'ха. Он бы счёл его головокружительным, если бы не знал, что монорельс совершенно безопасен. Он петлял между высотными зданиями, перевозя население из общинных жилищ в Центры Прогресса, предназначенные для разных каст, и он пользовался им каждый день, как и тысячи его собратьев-тау. Основанный на модели дал'итанов, этот трансмотив позволял жизненным силам города свободно распространяться по его величественным просторам.

Сегодня эта кровь будет пролита.

Зоа'ха, будучи звания, находился на той части платформы, которая была ближе всего к месту прибытия трансмотивов. На нём был высокий воротник и тюбетейка, закрывавшие большую часть его лица, ибо он не желал, чтобы его узнали в том, кто передал весть о неминуемой гибели их города.

Не в первый раз он горячо желал иметь свою собственную группу та'лиссера. Вокруг него сплочённые круги чиновников и дипломатов касты воды переговаривались приглушёнными голосами.друг другу. Группы невысоких, широкогрудых заклинателей земли, держась за предплечья, стояли тесными кругами, прижавшись лбами друг к другу в молчаливом единении. Несколько высоких, широкоплечих воинов шас ранга ui-плюс медленно расхаживали взад и вперед по платформе, держа импульсные пистолеты наготове; воины других каст спешили расступиться, когда требовалось пропустить их. Их язык тела и боевое снаряжение предупреждали, что желания ауна, а следовательно, и всей кастовой системы, будут исполнены неукоснительно.

Конечно, количество обнажённого оружия было совершенно излишним и соблюдалось скорее по традиции, чем по необходимости. Зоа'ха и его товарищи часто обсуждали подобные практики как подачку воинской касте общества тау, призванную избавить их от чувства бесполезности на планете, которая не знала раздоров за все тридцать тау'цир-жизни Зоа'хи. Аун отдавал приказы другим кастам, те подчинялись ауну, и всё. Этот день был тому подтверждением.

Зоа'ха бросил взгляд в небо. Горящая звезда была так близко, что больше походила на огромное зловещее солнце, как он и опасался, с точками вокруг неё поменьше, которые с каждой секундой становились всё больше. Глазам было больно смотреть на неё, даже прищурившись. Он поморщился и посмотрел вниз на рельсы, желая, чтобы транспорт приблизился немедленно. Он не был земным техническим специалистом по аэрокосмической технике, но прикинул, что до орочьего корабля вторжения осталось всего несколько микродеков.

Он втянул воздух сквозь зубы, разглаживая одежду и мысленно повторяя мантру.

Тихо, как спокойное озеро. Тихо, как спокойное озеро.

Для жителей ложные звёзды были метеоритным падением, которое жестокая случайность обрушила на их город. Одна из них была настолько огромна, что даже Кор'ваттра не смогла его уничтожить до того, как он достигнет цели. Он сам говорил о том, что удар станет серьёзным ударом для города, возможно, даже для всей планеты. Но благодаря силе жертвоприношения он будет преодолен. Он сказал жителям города, что это лишь трагический поворот судьбы, не более того. Это не помешает Атари Во стать выдающимся септ. Планы по восстановлению уже велись. Жертва тех, кто останется, была величайшим поступком. Их будут помнить вечно как истинных членов Тау'ва.

Вся красивая ложь, которую Зоа'ха и его коллеги-послы могли сочинить, была произнесена не только с каменным лицом, но и со всей уверенностью и достоинством, которые он мог проявить.

Он отложил свой отъезд настолько, насколько это было возможно, позволив подземным убежищам заполниться, а другим трансмотивным путям унести своих собратьев. Он позволил тысячам других сесть в первые несколько транспортных средств до него, даже если они были рангом ниже его, и он имел полное право войти раньше ui плюса. Но приказы ауна были предельно ясны, и он отложил отъезд настолько, насколько это было возможно. Он был выше ранга, поэтому ему тоже пришлось эвакуироваться на указанное безопасное расстояние, нравится это его совести или нет. Он был ценнее ui.

Различие начинало казаться довольно академичным, по мере того как орочьи корабли приближались. Зоа'ха снова взглянул на изгибающуюся трассу и побарабанил пальцами по диску с записями на бедре. Трансмотив всё ещё не виден.

Давайте, давайте, давайте…

В неестественно окрашенном небе пылающая звезда становилась всё ярче. Зоа’ха поднял руку и посмотрел на неё сквозь трещины в пальцах. Ему показалось, что он видит её очертания, комковатые и тёмные, за раскаленным добела тем, что выдавало её носовой обтекатель.

Справа раздалось тихое шипение, почти неразличимое за тихим гулом голосов прощавшихся тау. «Слава Тау’ва», — пробормотал Зоа’ха. Трансмотив наконец приближался. Он увидел, как тот, словно ртутная змея, обвивает дальний край Башни Общины, и почувствовал прилив облегчения.

Позади него, по всей платформе, раздался тихий гул. Зоа'ха обернулась, наблюдая за прощальными объятиями и мучительными лицами тех, чьи узы та'лиссера включали граждан разных рангов. Пальцы, сплетённые в торжествующем жесте Тау'ва, сжатые кулаки были раскрыты в растопыренных пальцах достойной жертвы разбитого нефрита. Те, кто имел ранг ui-плюс, стройно заняли свои места у ближнего края платформы, в то время как те, кто имел ранг la, медленно отступали назад. Они направлялись ко входам в Башню Главного Причастия, одно из сотен зданий, уже преданных забвению из-за своей близости к предполагаемому месту падения астероида.

Некоторые из молодых тау задержались. Зоа'ха увидел группы юных выпускников, многим из которых было не больше восьми тау'цир, цепляющихся друг за друга, отчаянно пытаясь не разорвать свои недавно заключённые узы та'лиссера. Узы общей любви, чистой и истинной, и семьи, избранной, а не дарованной.

Местами их напускное достоинство давало трещину. Многие тяжело дышали, рыдали, кричали. Разбитая та'лиссера была ужасным событием. Сегодня тысячи душевных связей будут разбиты вдребезги, и их восстановление будет невозможным. Подавляющее большинство тау на платформе изо всех сил старались сохранять спокойствие, но Зоа'ха всё равно чувствовал, как в воздухе нарастает напряжение. Злая звезда в небесах отбрасывала резкие тени на потрясённые и охваченные тревогой лица по всей длине платформы. Всё наполняло чувство напряжения, неминуемой катастрофы, которая лишит их всего, что они знали.

Он стиснул зубы. Это была пытка общества. И он сам её запустил.

Тихо, как спокойное озеро. Тихо, как спокойное озеро.

Трансмотив наконец встал на место перед Зоа'ха, и вид его гладких отсеков позволил ему снова вздохнуть, когда он остановился и двери раздвинулись. Быстро и ловко люди ранга ui и выше вошли внутрь, втиснувшись как можно глубже. Он последовал за ними, когда пришла его очередь, втиснувшись так глубоко, что едва мог дышать. Рабочие la-ранга наблюдали за происходящим с задней стороны платформы, их лица были серьёзными, ошеломлёнными, онемевшими от потрясения перед судьбой, которая так внезапно отняла у них обещанное благополучное будущее.

«Всё ради Высшего Блага, — подумал Зоа’ха. — Без максимального числа старших членов касты, обучающих новое поколение, успехи Атари Во будут подорваны». Всё ради блага Тау’ва.

«Я не хочу умирать!» — крикнул один из них.Молодежь в конце платформы. «Не хочу! Я хочу пойти с вами! »

Каста воды была экспертом в искусстве языка тела, невысказанных сигналов, тех тонких колебаний в социальной ткани, которые они могли использовать, чтобы гарантировать получение и понимание правильных сообщений в обществе тау. Зоа'ха особенно интересовался динамикой толпы. В этой области исследований находилось ужасное социальное явление, о котором никто не осмеливался говорить публично во времена раздоров. Распространяющееся подобно вирусу и несущее бессмысленную смерть.

Раздался ужасный стон, вырывающийся из дюжины глоток, затем из сотни. Всё больше юнцов тау закричали, отчаянно желая воссоединиться со своими союзниками, хотя бы жить или умереть вместе с остальной частью своей семейной группы. Словно по негласному сигналу, десятки юнцов пробрались сквозь тонкий кордон шасов к трансмотивным дверям. Руководящие члены были забиты до потери сознания пистолетами и прикладами тех немногих представителей касты огня ui-плюс, что находились в башне во время эвакуации, но остальные прорвались, спотыкаясь, ползая и топчась у трансмотивов, по мере того как всё больше и больше ла следовали за ними.

«Успокойтесь, граждане, во имя Тау’ва!» — Зоа’ха постарался передать нюансы голоса командира шаса, как его учили. Он вложил в эти слова всю свою власть, всю свою силу. Он слышал, как его собратья по касте делали то же самое на платформе.

Эффект был невелик. Ложное солнце обладало собственной, более высокой властью – властью над жизнью и смертью. Оно пробуждало нечто первобытное в сердцах его сородичей.

Силы ла штурмовали трансмотив, заталкивая внутрь последних воинов ui с ужасающей, отчаянной силой, с такой жестокостью и неловкостью, что головы разбивались в кровь, а у пожилых тау перехватывало дыхание. Кучки учёных касты земли сжимались друг с другом, образуя живые крепости из униформы фио, грубо отталкивая всех представителей других каст, кто подходил слишком близко.

Зоа'ха видел, возможно, около двадцати представителей касты воздуха, пытавшихся найти выход из давки. Их лица были искажены страхом, а длинные конечности неуклюже висели, когда они пытались забраться на крышу трансмотора. Часть хлынувшей массы в конце платформы в давке была оттеснена к носу трансмотора и на рельсы за ним. Они цеплялись за своих товарищей, чтобы не упасть, приземлялись на четвереньки на сами рельсы, чтобы удержать равновесие, и даже шаркали по ним в какой-то маниакальной надежде на спасение. Те, кто был сзади, толкали всё новых и новых граждан на рельсы с такой широко раскрытыми глазами, животной яростью, что некоторые из тех, кто уже был на них, упали, размахивая руками, и рухнули на тысячи метров вниз, в город. Далёкие крики с дальнего конца платформы рисовали ужасающую картину; то же самое происходило и в хвосте трансмотора.

Зоа'ха почувствовал, как когти паники сжимают его душу. Внутри вагона внезапно воцарился ужас, когда рядовые UI-плюс осознали всю глубину своего положения. Трансмотив не мог двигаться, не с телами ла, запружившими рельсы с обеих сторон. В вагоне становилось невыносимо жарко, и не только из-за огромного количества тау, набившихся в него. Толчки и перестановки вызывали толкотню, оскал. Жгучий, убийственный жар восходящего солнца медленно поджаривал их заживо.

Выхода не будет.

Тихо, как спокойное озеро. Тихо, как спокойное озеро.

Зоа'ха ударили локтем в горло. Высокий воротник съехал, на мгновение обнажив лицо. Он задохнулся, перед глазами всё поплыло.

«Ты!» — раздалось злобное шипение. Шасуи был там, скаля зубы прямо перед ним и упираясь в него широкой грудью, не давая ему надеть воротник обратно. «Ты это запустил! Почему ты не продумал всё как следует?»

«Времени не было!» — закричал Зоа’ха. «Нам нужно было действовать быстро, чтобы спасти как можно больше жизней!» Он извивался, пытаясь найти хоть немного места для дыхания. Кулак, направленный ему навстречу, ударил по подбородку, так что голова откинулась назад и ударилась о изогнутые стойки трансмотора.

«Идиот! La теперь блокируют рельсы! Ты убил нас всех!»

«Я не мог предвидеть…»

Внезапное чувство безмятежности охватило его, пронзило его, пронзило разум и душу. Он почувствовал, как сердцебиение замедлилось, а самообладание вернулось к нему. Шас'уи перед ним на мгновение нахмурился и отвернулся, его вздыбленные волосы расслабились, а Зоа'ха полностью забылся.

Жители тау в вагоне обернулись к платформе и уставились на неё. За их плечами, далеко внизу платформы, Зоа’ха увидел высокую и стройную фигуру, блистательную в величественном парадном одеянии касты эфирных, идущую к ним.

Аун'О Атари Шова Доу, во плоти.

Там, где проходил эфирный, мир и порядок разливались, словно рябь на воде. Паникующие тау, с лицами, искаженными атавистическим страхом, моргали, словно просыпаясь ото сна, и вспоминали себя, выпрямляясь и помогая подняться на ноги тем, кого толкала и растоптала толпа.

Аун'Доу шёл молча, высоко подняв голову и прижав руки к бокам в непринуждённом жесте благословения. Волна спокойствия прокатилась по платформе, когда он шёл, и горожане у входа в вагон Зоа'ха мгновенно успокоились, словно по щелчку переключателя, будь то крепкие учёные, длинноногие пилоты или элегантно одетые дипломаты. Ощущение восстанавливающегося порядка ощущалось, словно охлаждающий лёд, в воспалённой душе, несмотря на нарастающий жар от чудовищного орочьего корабля, ревущего на грани слышимости.

Аун повернулся к вагону Зоа'хи, и горожане, ещё несколько мгновений назад жаждавшие попасть внутрь, расступились перед ним, словно вода перед кормой. Краем глаза Зоа'ха видел, как la, которого силой втолкнули на перила, вернулся на платформу. Ближайшие к ним люди оттащили его в безопасное место, пока каждый дюйм вагона не оказался заполнен горожанами.

Аун молча и неторопливо шёл по открывшемуся входу к двери, ближайшей к Зоа'ха. В его экипаже ui-плюс ехали вплотную друг к другу, чтобы создать ощущение неземного величия пространства. В трансмотиве было так тесно, что Зоа'ха слышал глухой хруст ломающихся рёбер у самых дальних и тяжёлое, прерывистое дыхание тех, чьи лёгкие были либо проколоты, либо сжаты до состояния удушья. Ни один из тау не пожаловался. Но, с другой стороны, подумал Зоа'ха, с чего бы им жаловаться?

Трансмотив начал скользить, вспомогательные системы разгоняли его всё быстрее и быстрее, пока он мчался по магнитной дороге по самому быстрому маршруту из города. Здания проносились мимо, и возможность оценить их великолепную архитектуру была утеряна невероятной скоростью мчащегося трансмотива. Когда он обогнул водохранилище Адахи, плавно присоединившись к основной сети и устремившись к пригородам, Зоа'ха открылся прекрасный вид на сердце города.

Вторгшийся космический корабль превратился в огромный пылающий кинжал, вдвое выше Башни Причастия и во много раз массивнее. На его носу пылали зелёные и оранжевые языки пламени, словно окружая невидимый конус.

Трансмотив мчался вперёд, так быстро ускоряясь, чтобы покинуть зону взрыва, что Зоа'ха ощутил на себе всю тяжесть гравитации Атари Во. Он без труда сохранял спокойствие. С ауном в вагоне, где он был, и без единого звука, ему не нужна была мантра.

Вдали, к центральным районам, прорывался невероятный сталактит орочьего космического корабля. Несколько ракетных эсминцев «Манта», гордость атарианской воздушной касты, совершали взлёты, пока он с грохотом несся к земле, их рельсовые пушки и самонаводящиеся системы освещали фланги крошечными точками огня. Хотя каждый из них был достаточно большим, чтобы вместить полный отряд охотников, рядом с огромным орочьим кораблем они казались жалкими крохами.

Обрушился огромный, зазубренный астероид, своим колоссальным весом сокрушая самые высокие здания, словно сухие стебли травы. Он врезался носом в центральные районы Тау'рота'ша. В ослепительном кольце света он вырвал сердце города, убив миллионы за один удар сердца. Стремительный поток обломков и пыли хлынул наружу, на мгновение казалось, что он поглотит весь город. Он устремился к трансмотору, грозя поглотить его, но в конце концов замедлился, когда они набрали скорость.

Зоа'ха едва заметно кивнул. Он представил себе знак разбитого нефрита; его пальцы были болезненно вывихнуты мускулистыми шасами, прижимавшими его к стеклу, и совершить этот жест благородной жертвы было бы невозможно. Но он сделал это мысленно.

Конечно, это была прискорбная потеря жизни и удар по инфраструктуре Атари Во. Но что бы ни вышло из огромного, ужасного астероида, грубые захватчики будут сдержаны, уничтожены и использованы в качестве примера для будущих начинаний. Всё было хорошо, насколько это было возможно.

В этом он был полностью уверен.

Зоркий Взгляд выпрямился в своём командном коконе, внимательно прислушиваясь к тихому лязгу отцепляющихся гравитационных систем « За ним последует шипение направляющих, и его фирменный XV8 вылетит из грузового отсека «Манты» в бескрайние небеса Тау'рота'ша, чтобы погрузиться в горнило войны. Пилотировать «Холодную Звезду» сквозь тьму космоса было фантастическим ощущением, но, объединив искусственный интеллект скафандра со своим привычным костюмом «Кризис», он достиг нового пика смертоносности в бою. Зоркий Взгляд никак не мог дождаться момента удара «Монт'ка».

Тот факт, что флот тау так быстро пересёк Дамоклов залив, был истинным свидетельством заслуг пилотов, которым было поручено найти безопасный проход сквозь его опасные туманности. Скорость, с которой каста воздуха училась на своих ошибках – и систематизировала более эффективные альтернативы, – была впечатляющей. Мысли Зоркого Взгляда вернулись к его первому переходу; он отнял у экспедиционного флота много кай'ротаа и, после катастрофической имперской засады, стоил им целой трети личного состава. На этот раз он стоил им всего лишь топлива для двигателей. Они тоже были модернизированы, каста земли обучалась и повторяла свои усовершенствования с не менее впечатляющей скоростью. Они вышли из Дамоклова залива в полном порядке и быстро уловили энергетические следы медлительных орочьих кораблей, хотя фио пока не понимал, как этим примитивным существам удалось развить такую скорость.

Значительная часть этого прогресса уже была потрачена впустую; по мнению Зоркого Взгляда, они потратили слишком много времени на подготовку к нападению на небесных станциях Атари Во. Он сказал воздушной касте, что они тратят ресурсы, атакуя корабли орков, и что единственная настоящая победа будет одержана на земле, со смертью лидера касты бегелей. Но пилоты настояли на том, чтобы они выполнили свою часть, горя желанием отдать свои жизни за Тау'ва, если понадобится, и со смертью Тенга он не мог форсировать события. Вместо того, чтобы просто разместить охотников в грузовых отсеках и двигаться дальше, пилоты кружили, атакуя астероиды, но без особого успеха. На своём командно-диспетчерском пункте он увидел, как два ширококрылых корабля подверглись шквальному ответному огню и, дымясь, по спирали исчезли в небе.

«Почти получилось, — подумал Зоркий Взгляд. — Путь Короткого Клинка был уже совсем близко».

Связь с Атари Во была перегружена до предела из-за мощного электромагнитного излучения, исходящего от астероидных кораблей Грога, но часть изображений всё ещё передавалась его сотрудникам по узколучевой связи и была восстановлена усилиями его сети поддержки касты Земли. Мир, показанный на его шестиугольных информационных экранах, уже был разрушен безумной, психопатической атакой орков-захватчиков, известных со времён Аркунаши как или «смертельный град». Подавляющее большинство астероидов пережило столкновение с планетой, поскольку, хотя у них не было ничего более разумного, чем тормозные двигатели, гравитационные демпферы или хотя бы элементарные посадочные устройства, они каким-то образом наткнулись на некое энергетическое поле, которое преобразовало удар от их столкновения в тепло, свет и звук вместо кинетической силы. По счастливой случайности или по инстинктивному замыслу, нос их огромного кинжалообразного корабля глубоко вонзился в кору планеты, образовав гигантский кратер и отправив головную волну разрушительной энергии, прокатившуюся по городу, одновременно смягчив удар, до такой степени, что космический корабль приземлился на планету более-менее целым.

Эта тактика, настолько рискованная и противоречащая здравому смыслу, что она ошеломила персонал касты земли, ранее предполагавший, что космический корабль вышел из-под контроля, став сокрушительным сюрпризом. Предупреждения Зоркого Взгляда о том, что орки высаживали подобные корабли-астероиды без серьёзных повреждений во время вторжения на Аркунашу, были с уважением выслушаны, а затем отброшены как устаревшая информация. Расплачиваться за это пришлось жителям Тау'рота'ша.

Атарианская каста огня вместе с тренировавшимися с ними дал'итанцами выстроила кордон вокруг мест аварийной посадки орочьего корабля. Они начали с дальних стычек, используя бомбардировки «Молотом» и «Небесным скатом» с крыш, возвышающихся над главным местом падения. До сих пор Зоркий Взгляд не слышал о результатах – не из-за электромагнитных помех от гигантского астероида в форме кинжала, нарушивших их связь – но, учитывая масштабы военных действий орков и тау, он мог предположить, что исход будет благоприятным. Каста воды утверждала, что авангард вторжения орков, решивший атаковать развитый, хорошо защищённый город, будет уничтожен дальнобойной огневой мощью.

Это утверждение было верным какое-то время – пока остальная орда орков с криками не выскочила из своего космического корабля, и число погибших не спровоцировало массированную атаку, которой славилась их раса. Затем улицы Атари Во заполонила бы огромная волна захватчиков, слишком многочисленная, чтобы её остановить.

Кордон Дал'итана находился примерно в двух километрах от места основного удара. Местная каста огня намеренно уступила оркам районы общения, торговли и сада, пока у них не появятся необходимые ресурсы для нанесения решающего удара. Зоркий Взгляд поступил бы так же. После череды катастроф на Восточной Окраине каста огня усвоила, что лучший способ замедлить вторжение орков — не давать им цель, на которой можно наращивать темп: даже самый свирепый хищник, лишившись добычи, рано или поздно умрёт от голода.

Теперь, когда клинок охотника был готов к убийству, Зоркий Взгляд и его спутники собирались обезглавить зверя, прежде чем он успеет нанести планете еще больший ущерб.

В ухе раздался звонок, и на его системе управления и контроля заработали заклинания.

«Главный командир, — сказала Холодная Звезда. — Оптимальное время высадки — полтора микродека».

«Понял», — сказал Зоркий Взгляд, открывая кадренет. «Кадры возмездия, приготовиться к полномасштабной высадке и окружению. Эта планета сильно пострадала от рук бегелей. Но мы не оставим тех, кто погиб здесь, безнаказанными. Да пребудет с вами благословение Тау’ва, и да будет ваша прицел метким».

На экране зажглись золотые значки. Когда все подтвердили его приказ, он ткнул пальцем в значок воздушной касты, что должно было запустить процесс высадки. Раздался басовитый Раздался шипящий звук гидравлики, и рельс, удерживающий его XV8, вылетел из открытой рампы в кормовой части «Манты». Он и его товарищи по боескафандрам были выброшены из скелетных люлек резким толчком воздушных поршней. Включив репульсорные поля реактивных ранцев, они взмыли в небо.

«Построение Красного Солнца», — сказал Зоркий Взгляд. Его товарищи в скафандрах «Кризис» быстро подчинились, их тактика монт'ка стала второй натурой после сотен тренировочных боёв. Каждая группа боескафандров была нисходящей стрелой с шас'уи на конце, а их орудия были направлены вниз, в город внизу.

«Золотой маневр высадки», — сказала Холодная Звезда, переустановленный по пути в Атари Во.

«Тогда продолжим».

Командный пункт Зоркого Взгляда показывал грязные чёрно-зелёные пятна, отчётливо различимые на фоне бледно-охристой земли и обломков белой архитектуры торгового района города. Об'лотай 4-0 первым открыл огонь, когда они упали; одноместная гравитационная система, ещё больше увеличивавшая его массивный боевой костюм «Залп», удерживала его крепкое тело под углом, позволяя ему выпустить залп ракет, летящих по длинной косой траектории, пока он снижался. Смертоносные белые цилиндры вырвались из угловатых кулаков его костюма. Они оставляли длинные белые инверсионные следы и пикировали, словно стая птиц, пикируя в последнюю очередь, чтобы взорваться серией взрывов среди рядов зеленокожих внизу.

«Первое убийство, Отважный Шторм», — сказал Об'лотай.

«Вряд ли», — ответил командир, послав полусерый знак безразличия по командному составу. «Дал'итане оставили здесь свой след задолго до того, как мы вмешались».

«Давайте потом сравним соотношение убитых и раненых, — сказал Зоркий Взгляд, — и мы сравним ярость Виор'лана с храбростью Дал'ита».

«Ярость?» — спросил Яркий Меч. «Как искусственный интеллект может действительно чувствовать такое?»

«Как клон может чувствовать что-то подлинное, если его жизнь — лишь последняя из многих?» — ответил Об'лотай. Он выпустил ещё один залп ракет, словно подчёркивая свою мысль. Цилиндры с укороченными носами врезались в верхний склон пещероподобного отверстия в орочьем корабле, так что лавина обломков погребла вывалившихся наружу зеленокожих. «По крайней мере, у меня хватает совести оставаться биологически мёртвым».

«Достаточно», — сказал Зоркий Взгляд. «Плазменные винтовки в зоне поражения. Огонь по желанию».

Из боескафандров отряда возмездия вырвался косой шквал энергии, прожигая дыры в скоплениях зеленокожих. К атаке присоединились новые ракеты, подбрасывая тела орков высоко в воздух.

«Приближаются», — сказала Холодная Звезда. «Поднять щиты».

Сильный удар отбросил Зоркого Взгляда в сторону, затем еще один, выбив его из строя.

«Во имя Тау’ва, что это было?» Его голографический дубликат вспыхнул красным на бедре и реактивном ранце, слегка накренившись, когда Зоркий Взгляд наклонился, чтобы компенсировать это.

«Мы под плотным огнём», — произнёс Об'лотай деловым тоном. Сплошной залп мало что мог сделать с укреплённым корпусом его XV8 «Залп». Но при достаточной мощности он мог разорвать на части костюм «Кризис».

Зоркий Взгляд резко наклонился и направил генератор щита вниз, и его решение тут же подтвердилось: снизу посыпались новые мощные удары от орков. Он переместил камеру на гексагон прицеливания, который установил над ними, и они резко сфокусировались: тяжеловооружённые пехотинцы в таких огромных бронекостюмах, что больше походили на металлолом, чем на орков.

Выпустив два обжигающих плазменных заряда, Зоркий Взгляд резко увернулся, и одна из двух пуль, выпущенных в него, пролетела мимо на расстоянии вытянутой руки, а другая отразилась от его щита. Мгновение спустя плазменные заряды достигли своих целей, каждый из которых сжёг заживо одного из орков, слишком перегруженных или слишком глупых, чтобы увернуться.

Банда орков, вывалившаяся из близлежащих руин, открыла огонь из низко расположенных пушек на поясе. Мощные лучи зелёной энергии вырвались из их орудий в сторону укрывшейся вокруг пехоты тау. Лучи преломлялись, не причиняя вреда, когда попадали на плоские поверхности городских руин, но там, где они попадали в пешие отряды разведчиков, подсвечивавших орков своими маркерными фонарями, они пробивали их броню, словно пергамент.

Из руин появлялись всё более крепкие орки-стрелки. Некоторые держали на плечах потрескивающее энергетическое оружие, стрелявшее скачущими сине-чёрными молниями в, казалось бы, случайных направлениях, другие таскали массивные многоствольные вращающиеся пушки, которые жужжали с нарастающим воем, прежде чем разразиться пыхтящей очередью. Один из них поднял ствол своего орудия вертикально вверх, прошивая дугу пуль по стене здания и в скафандры «Кризис», опускавшиеся вниз, чтобы поразить их. Зоркий Взгляд зафиксировал приоритетное автоубийство. Холодная Звезда прицелилась в стрелка из плазменной винтовки, вышибив ему мозги из затылка, пока командир искал новую цель.

«Хорошо выполнено», — сказал Зоркий Взгляд.

«По вашим координатам», — скромно ответила Холодная Звезда.

«Вступаю в бой, — сказал Об'лотай по командному кадренету. — Удерживаю высоту. Изолирую и сбиваю с толку, как и прежде».

«Карты доктрин», — сказал Зоркий Взгляд.

«Я нашел их гнездо», — сообщил командир-невидимка Моата по кадрам.

«Тогда охоться незаметно», — сказал Зоркий Взгляд. «Это то, что ты делаешь лучше всего».

«Уничтожай противника в первую очередь с близкого расстояния», — сказал Об'лотай. «Запасы боеприпасов составляют восемьдесят восемь процентов и сокращаются».

«Я прикрою твои слепые зоны, искусственный», — сказал Яркий Меч. «Тау'ва, их много. Ключевая точка массы тела и близости, затем спускайся».

«Я знаком с протоколами Аркунаши», — сказал Об'лотай, подтвердив свою точку зрения тройным залпом ракет, который уничтожил целую стаю орков с тихим детонации.

«Можно ли опрокинуть сам корабль или взорвать часть от него?» — спросил командир Отважный Шторм. Значок ретранслятора орудийного дрона замигал, и Зоркий Взгляд переключил его на изображение, показывая, как использует свою перчатку онагра, чтобы снести разбомбленную стену и штурмовать орочье укрепление позади. Отважный Шторм с такой силой отбросил двух зеленокожих на изогнутую стойку рельса, что кровь хлынула из их ртов, когда они рухнули в грязь. Остальные открыли огонь, орудуя по нему грубыми топорами, но Отважный Шторм спокойно отступил, и его огнемет поглотил остальных во внезапном огненном пламени.

«Возможно, своей перчаткой вы сможете нанести достаточно повреждений конструкции астероидного корабля, чтобы отвлечь внимание», — сказал Зоркий Взгляд. «Хотя пока мы понесли незначительные потери. Продолжайте оказывать давление традиционным способом».

«Конечно, верховный командующий».

Огромное, лязгающее чудовище поднималось по гребню одного из небольших ударных кратеров по краю огромной чаши. Зоркий Взгляд повернулся, чтобы атаковать, но был отброшен назад взрывом такой силы, что его затрясло в пилотской обвязке. Его командно-диспетчерская служба замерла, замигали сигналы тревоги.

«Холодная Звезда!»

«Прошу прощения», — сказал искусственный интеллект. «Боевой удар, мощность беспрецедентная. Электромагнитные помехи снижают скорость моей реакции».

Сложные шестиугольники на экране управления и контроля снова ожили, и Зоркий Взгляд с облегчением вздохнул, почувствовав, как снова активировались пульты управления на кончиках пальцев. Он знал, насколько разрушительной может быть потеря энергии для пилота боевого скафандра; однажды он победил ударную группу гуэ'рон'ша, направив всю энергетическую сеть Рала'таса, включая его знаменитые обширные световые скульптуры, в импровизированный электромагнитный импульс, который на время перегрузил их боевую броню. Хотя орки не обладали подобными навыками, и хотя все боевые скафандры тау имели сложные системы для борьбы с подобными помехами, они не могли полностью избавиться от губительного воздействия магнитного поля астероида.

Теперь ещё больше орков роились на краю кратера. Эти были вооружены топорами, дубинками и грубыми пистолетами – знакомое зрелище для любого, кто сражался на Аркунаше. Зоркий Взгляд не обратил на них внимания, высоко подпрыгнув и пролетев над головой крепкого шагохода, штурмующего его позицию. В высшей точке прыжка он направил свой термоядерный бластер вертикально вниз и открыл огонь. Столб раскалённой энергии пробил люк пилотского отсека шагохода, уничтожив зеленокожих внутри. Шагоход с лязгом прошёл ещё несколько мгновений, прежде чем рухнул на обломки.

«Поздравляю», — сказал Яркий Меч, и его собственные термоядерные бластеры разрубили на части ещё одного орочьего шагохода двойным диагональным взмахом. Тот упал навзничь, и на его цилиндрическом торсе осталась отметина в виде буквы «X» — фирменного знака молодого командира. «Удовлетворительные убийства, не правда ли?»

Шквал пуль обрушился на Яркого Меча сбоку, сбив его с ног, и его XV8 заскользил, запутавшись в конечностях. Поднялась пыль, осколки искусственного камня разлетелись во все стороны. Молодой командир попытался подняться, но очередной град пуль впечатал его в грязь, а его огненно-красный боевой костюм покрылся десятками пулевых отверстий с серебряной каймой.

Зоркий Взгляд рванулся вперёд, включив генератор щита и расширив его поле, когда обрушился третий залп. По невидимому силовому диску пронеслись крошечные взрывы, многие из которых попали в ноги его боескафандра, где он пожертвовал собственной защитой, чтобы защитить Яркого Меча. Его голо-двойник вспыхнул, но он проигнорировал это, ответив на орочий огненный шторм залпом плазменных зарядов.

«Вставай!» — крикнул он. Яркий Меч тут же повиновался, не только поднявшись, но и взмыв высоко в воздух, чтобы скрыться за переплетенными обломками скульптуры. Зоркий Взгляд метнулся в укрытие, но орочьи пули преследовали его, не пробивая щит.

«Генератор поля на пятьдесят восемь процентов», — сказала Холодная Звезда.

Из орудийного гнезда орков слева от него раздался хор рёвов, когда Яркий Меч приземлился среди них, его боевой костюм вращался в талии, совершая двойной оборот, а его термоядерные клинки выписывали ослепляющие глаза дуги то вверх, то вниз. Некоторые орки попытались бежать, но боевой дрон Яркого Меча не отставал, создавая поле, которое усиливало гравитацию вокруг них и замедляло их отступление до минимума. Зоркий Взгляд не чувствовал необходимости наблюдать за тем, что произошло дальше – зеленокожих порежут на куски.

«Чувствуешь себя лучше?» — спросил Зоркий Взгляд.

«Возможно», — сказал его протеже. «Хотя не могу не заметить, что эти силы вооружены гораздо лучше, чем предыдущие бегелевые силы».

«Они всё ещё орки», — сказал Зоркий Взгляд, открывая кадровую сеть. «Мы найдём их лидера и уничтожим его. Всем группам, распределить по массе тела существующие угрозы и сосредоточить огонь на всём, что выше девяносто пятого центиля».

Зоркий Взгляд разделил его фокус – техника, которую он освоил на горе Кан'джи. Один глаз сканировал систему распределения сил, другой – кадры с воздуха с дронов VX1-0. Над орками, несомненно принадлежавшими к касте лидеров, светились символы прицеливания. На Аркунаше осознание того, что размер равен власти, позволило им переломить ход войны – там, пожалуй, каждый двадцатый орк подходил по размеру для касты лидеров. Здесь же, скорее, каждый третий.

«Ожидайте более серьёзного сопротивления», — сказал Зоркий Взгляд. «Мы атакуем центр управления».

На многих шестиугольных экранах атарианские и дал'итанские войска находились под огнём, причём угольные символы, обозначавшие смерть тау, появлялись гораздо чаще, чем предполагал Зоркий Взгляд. Даже эскадрильи «Молота» и «Небесного ската», открывшие огонь по оркам с крыш разрушенных зданий, попали под контрбатарейный огонь из пещероподобных углублений в бортах гигантского корабля: примитивная колёсная артиллерия вела огонь по танкам-скиммерам, в то время как их товарищи с орудийными установками обрушивали сплошной поток пуль на пехоту тау внизу.

Огромный кратер вокруг орочьего космического корабля, пустой, если не считать обломков места падения и кишащих оттуда потоков зеленокожих, быстро превращался в импровизированную крепость. Отряды орков-стрелков занимали позиции вдоль зубчатых, естественных зубчатых стен его края. Они обрушивали огонь на атарианцев, которые плотными группами бежали по разрушенным остаткам городских улиц, и орки выпускали огромные потоки боеприпасов всякий раз, когда замечали хотя бы проблеск атарианской синевы среди обломков. Идея экономии боеприпасов была чужда оркам. Переждите первый шторм, и импульс их атаки будет сведен на нет.

Зоркий Взгляд клацнул зубами от раздражения, когда группа орков перевалилась через край кратера на другой стороне разбитого космического корабля и исчезла в руинах города. Он пометил их для уничтожения, мультиспектральный взгляд дроненета передавал их тепловые сигнатуры прямо группам разведки на улицах. Он увеличил высоту, когда другая группа переместилась через край кратера. Их броня была раскрашена разноцветными полосами – грубая попытка маскировки. Эта уловка не обманет решительного охотника, но, учитывая, как их передовые подразделения наносили такой урон наступающим боевым группам касты огня, у них был неплохой шанс добраться до укрытия, не вступая в бой с более многочисленными силами тау.

«Это не настоящие орки», — пробормотал Зоркий Взгляд. Обычная динамика изменилась на противоположную: бегели, казалось, были довольны тем, что удерживали позиции, проникали в тыл, занимали командные позиции. Вопреки всем прецедентам, они ждали, когда тау подойдут к ним, а затем проскальзывали сквозь бреши в кордоне, вместо того чтобы ринуться вперёд безрассудной, яростной волной. С каждым пройденным микродеком всё больше орков высаживалось с колоссального корабля, и их шансы нарушить карантин и заразить планету своей паразитической экосистемой становились всё выше.

Залп огня обрушился на Зоркого Взгляда, сбив его с ног. Голографическая копия показала три ярко-красных попадания в верхнюю часть его плеча. Он юркнул в укрытие, наблюдая, как здоровенные куски дорожного покрытия разлетаются на куски, когда залп пронёсся мимо рядов ударных групп огненных воинов. Он подождал мгновение, затем резко свернул влево, но улица тут же разлетелась осколками камней.

«Что это за оружие? Баллистический отчет!»

«Орудийная установка», — сказала Холодная Звезда. «По моим предварительным данным, главный космический корабль открыл шлюзовые двери, и орки развернули свои артиллерийские расчёты, чтобы присоединиться к бою».

Зоркий Взгляд уменьшил масштаб изображения, сопоставляя камеры с сетью дронов. В огромной каменной колонне было множество отверстий, похожих на пещеры. Если в каждом из них был шлюз, а в каждом – артиллерийская позиция, то их Монт'ка был практически мёртв.

На командном пункте Зоркого Взгляда развернулся крылатый символ касты воздуха. произнёс Й’элди, и отражения прицельных сеток заплясали по его блестящей серо-голубой коже.

«Пожалуйста», — сказал Зоркий Взгляд, — «и скажи мне, что ты пришёл не один».

В ответ на это, командный пункт сверкал десятками значков воздушной касты, стягивающихся к своей позиции. Десятки эскадрилий, от истребителей танков «Тигровые акулы» до стай «Барракуд», проносились по небу, чтобы покарать орков, забредших на городские улицы. Многие самолёты направлялись к позициям карателей, их прицелы вспыхивали, когда они наводились на зеленокожих, выходящих из крепости бегелей.

Инверсионные следы прочертили небо. Гигантский сталактит орочьего космического корабля внезапно озарился десятками взрывов: умные ракеты врезались в похожие на пещеры шлюзы и артиллерийские установки, вызывая оттуда ревущие языки пламени. Они напомнили Зоркому Взгляду легенды о фио'таунских драконах, ревностно охраняющих свои логова; взрывы пламени делали тёмное, возвышающееся сооружение ещё более чудовищным, но его воодушевляло то, что каждый взрыв означал очередную кучу мёртвых зеленокожих.

«Й'элди, Орс'Пор'Кауйон тобой?»

«Да, он делает круг», —

«Находится ли основной корабль орков в зоне действия его рельсовой пушки?»

«У него тяжёлый рельсотрон. Кого бы ты ни хотел убить, у него хватит дальности».

Зоркий Взгляд окинул взглядом пещеру, из которой тяжёлая артиллерия сбила его с ног. «Вероятно, это шлюз, ведущий в главный артиллерийский ангар. Передайте экипажу «Манты», что я буду благодарен за его уничтожение. Мы с моими командирами сейчас прижаты к земле его орудиями».

произнёс Й'элди, скривившись. Мгновение спустя раздался далёкий треск, словно от удара кнута, а затем пронзительный, свистящий рёв, завершившийся глубоким басовым Зоркий Взгляд рискнул выглянуть за край разрушенного здания, за которым он укрывался. Часть гигантского космического корабля кувыркалась вдали, словно в замедленной съёмке из-за масштабов сооружения. Артиллерийская установка полностью исчезла.

Орс'Пор'Кауйон».

В небе появился размытый охристый клин, пролетевший мимо орочьей крепости и снова исчезнувший. За ним эскадрильи бомбардировщиков «Солнечная акула» по три наступали, сбрасывая на улицы потрескивающие заряды плазмы. Огонь очистит их не только от глупцов, осмелившихся выйти на открытое пространство, но и от мерзких следов, которые они оставляли после каждой смерти.

«Необходимо сохранять темп», — сказал Зоркий Взгляд командному составу касты огня. «Мы должны найти их лидера и уничтожить его, прежде чем натиск бегелей достигнет критической массы. Приготовьтесь к спуску в кратер».

«За пределами края почти нет укрытия, где можно было бы действовать», — сказал Отважный Шторм. «Мы будем уязвимы».

«Только носящие Мантию Героя смогут совершить покушение», — сказал Зоркий Взгляд. «Эта планета и так достаточно пострадала. Мы штурмуем крепость, пока она ещё не оправилась от обстрела касты Воздуха. Моата, расставь свои скрытные команды на восточной стороне, чтобы никто не смог сбежать».

Пиктограммы замигали, выражая согласие, когда отряды боескафандров Зоркого Взгляда сошлись на краю кратера. Он вызвал вид с воздуха с дрона VX1-0, но изображение было неполным: отряд попадал под плотный огонь всякий раз, когда приближался к кратеру, как сверху, так и снизу.

«Верховный командующий, — сказал Об'лотай. — Разве нам не следует дождаться подкрепления со стороны местных кадров?»

«Нет, — сказал Зоркий Взгляд. — Я не буду участвовать в ещё одной войне, которая завершится через десять тау'циров. Здесь вторжение ещё не успело распространиться».

«Как мы обеспечим их полное уничтожение, не уничтожая весь город?» — спросил Моата.

«Отрубите голову дал'итанской водяной гидре, и ее огромная масса станет ее врагом», — сказал Отважный Шторм.

«Именно, — сказал Зоркий Взгляд. — Быстрым и решительным ударом вторжение будет остановлено прежде, чем оно сможет распространиться дальше. Всё закончится сегодня».

Окинув взглядом три основных элемента ответного удара, Зоркий Взгляд набросал план атаки трезубцем, который должен был пересечь край кратера и нанести сокрушительный удар по всему, что находилось за ним – даже если два из трёх зубцов будут затуплены, третий достигнет цели. Он перенастроил свои энергетические резервы так, чтобы генератор щита работал на полную мощность, и прыгнул. Командиры XV8 открыли прикрывающий огонь, следуя за ним.

«За Тау'ва!»

Его встретил сокрушительный, воющий шторм огневой мощи. Неровный, каменистый край кратера был полон орков, и каждый из них был вооружён громоздким пистолетом или тяжёлым оружием. За краем он видел толпы зеленокожих с пушками, выстраивающихся в огневые рубежи на нейтральной полосе между краем кратера и похожим на кинжал космическим кораблём. Некоторые из них открыли по нему огонь из энергетического оружия, большинство выстрелов прошли мимо цели, но каждый шипящий луч, ударяясь о его силовое поле, ослаблял его на несколько процентов. Другие держали в руках характерные прямоугольные трофейные импульсные винтовки, ликующе воя, посылая залпы плазмы в Зоркого Взгляда и его командиров боескафандров.

Самые крупные из орков, в своих показных шинелях, покрытых глифическими символами, тащили оружие, больше похожее не на винтовки, а на какой-то гротескный гибрид примитивного мотоцикла и переносной пушки. Оружие издало серию воющих, отрывистых рёвов, из каждого ствола вырывались языки пламени, когда орки нажимали на дроссели и размахивали своим зловещим оружием. Поддерживающие дроны расчётов XV8 Зоркого Взгляда ринулись вперёд, их протоколы спасения засекли реальную опасность, и они перехватили атаку там, где их хозяева не успели уклониться. Большинство из них были разбиты вдребезги.

Лидер бегелей, стоявший посреди всего этого, гигантский орк в огромной двурогой шляпе с золотой каймой и доспехах из золотых пластин, громко расхохотался, когда его гигантское орудие выплюнуло огромные цилиндры зеленовато-белой энергии. Зоркий Взгляд заметил один из них, вырвавшийся у генератора щита «Отважного Шторма», но другой попал ему в ногу, оторвав конечность в брызгах расплавленного металла и фосфоресцирующего пламени.

Глаза Зоркого Взгляда широко раскрылись. Иридий был самым плотным металлом, когда-либо производившимся Империей Тау, и случайный выстрел расплавил его напрочь, словно он был не прочнее фольги.

«Продолжайте бой», — сказал Зоркий Взгляд. «Я готовлюсь к ответному удару». Он рванулся вперёд, держа свой XV8 почти горизонтально, извернулся, уклоняясь от потока пуль, перевернулся, чтобы приземлиться в стойке стрелка, и выстрелил из термоядерного бластера и плазменной винтовки в хвастливого лидера орочьей элиты.

Вспыхнул такой яркий свет, что он сработал фильтр чёрного солнца Холодной Звезды. Когда он погас, Зоркий Взгляд увидел три вещи. Во-первых, вождь орков всё ещё стоял гордо, хихикая, и, направив плазменное оружие на залп, который за секунду прорвал половину силового поля Зоркого Взгляда. Во-вторых, его товарищи обрушили на командиров тау свирепый залп, отбросив их назад и оставив Зоркого Взгляда беззащитным. В-третьих, на него несся орочий шагоход, изрыгая выхлопные газы, а кран-манипулятор на его руке бешено раскачивался.

Выпустив реактивный ранец, Зоркий Взгляд прыгнул, но было слишком поздно. Грубая дубинка шагохода ударила его в правый бок, когда он взлетел, прогнув торс и отправив его влево. Он жёстко приземлился, полуперекатившись в коконе управления, отчего боескафандр пошатнулся, и его охватил пожар, когда вооруженный огнемётом товарищ орка-вождя обдал его раскаленным топливным пламенем. Носовую щель Зоркого Взгляда заполнил запах горелой электроники и горелого гиперпластичного сплава. Он прыгнул боком, поставив между собой и орками-стрелками каменную колонну, чтобы выиграть время.

С краев кратера донесся приглушённый рёв, слишком хорошо знакомый Зоркому Взгляду. Затем, казалось, со всех сторон сразу, из города хлынула через край кратера целая волна зеленокожих воинов, размахивая топорами и паля в воздух из пистолетов. От их боевого клича Зоркому Взгляду стало так тошно, что он нажал на глушитель звука, чтобы снизить его частоту до уровня ниже средней.

В блаженном отсутствии басовитого оркоидного военного шума, возникшего в результате, он услышал тонкий, пронзительный вой, настойчивый и становившийся сильнее с каждой минутой.

«Холодная Звезда, распознай этот звук».

«Неизвестно.»

Свистящий звук превратился в вытесненного воздуха, доносившийся со всех сторон. Густой пузырь зелёной энергии мерцал по всей длине края кратера, оставляя пехоту тау, поддерживающую кратер, и карательный отряд Зоркого Взгляда, теперь окружённый со всех сторон, застрявшими в странном пузыре-щите космического корабля. Несколько его команд в боескафандрах «Кризис» рефлекторно взмыли в небо, но были сбиты артиллерийскими платформами в лабиринте пещер по бокам корабля.

Зоркий Взгляд почувствовал, как у него пересохло в горле. Грубый кауйон, но они бросились прямо в атаку.

«Мы их здорово потрепали, ребята!» — крикнул Грог, проталкиваясь сквозь ряды своих товарищей по команде, чтобы направить свою громоздкую вращающуюся пушку в сторону гигантских красных боевых костюмов. «Они клюнули на приманку!»

Закрепив пушку на поясе из сквиговой кожи, Грог глубоко вздохнул и нажал на спусковой крючок. Великолепное оружие закашляло, лязгнуло и завизжало, когда включились сервоприводы. Восьмиствольный ствол в передней части орудия быстро зажужжал, выпустив достаточно дакки, чтобы дважды убить сквиггота. Поток пуль обрушился на один из боевых костюмов тау у края, заставив его заплясать, словно марионетку, прежде чем он развалился на части, разбрызгивая искры и красно-чёрную жидкость.

«Готов!» — крикнул он, одобрительно оглядывая своё новое оружие. Ему действительно нужно было имя — в конце концов, Бадрук прозвал свою винтовку «Да Риппа». У всех лучших винтовок были имена. Возможно, он назовёт эту как-нибудь убойно.

«Эта пушка — Убийца Тау!» — закричал он, подбрасывая огромную штуковину в воздух и выпуская поток пуль. «Слышите? Вы все умрёте, вы, коротышки с оружием!»

«Убийца Тау!» — закричала голова Дока Туфджо из темного цилиндра, закрепленного на наплечнике Грога. «Все умрут!»

«Выкатывайте машины, ребята!» — взревел Грог. «Все!»

Из пещер позади раздался крик подтверждения, рев моторов. Грог обожал этот звук; это был боевой клич гигантских металлических зверей, которых все уважающие себя орочьи боссы имели в своём распоряжении.

С пандусов пещеры спустились пять многоколёсных боевых повозок, каждая из которых была украшена выступающей челюстью. У двоих из пяти на шипастых таранах были насажены стрелы, их жалкие тела были изломаны и покрыты запекшейся кровью. Грог усмехнулся, увидев, что некоторые из них всё ещё корчатся.

Пушки и миномёты грохотали, когда боевые фуры вносили свою мощь в обстрел флибустьеров. Снаряды толщиной с руку Грога врезались в ряды противника и детонировали, заставляя боевые скафандры и дисковые дроны кружиться в облаках пламени. Хотя передняя часть каждой машины была крепко бронирована, задние платформы были открыты, чтобы удобнее было перевозить группу тяжеловооружённых товарищей Грога. Недостаток храбрости флибустьеры с лихвой компенсировали огневой мощью, а открытая конструкция боевых фур давала им мобильную огневую площадку, и парни быстро присоединились к веселью. Каждая фура была передвижным бункером, крепостью дакки, готовой разнести в пух и прах армию, лишенную оружия.

Они были не одни. Из верхних пещер выходили трофейные танки, добытые на Орка-Гнаше. Каждая машина была доработана меками, любившими всё необычное. Обтекаемые формы и аэродинамические обводы корпусов танков-скиммеров буквально обрели дополнительную остроту благодаря меканиакам, которые их спасли. Лезвия, тараны и смертельные валики были приварены или прикручены к шасси, но они всё ещё летали, кое-как.

Когда летающие танки приближались, ракеты вырывались из орудийных стоек, энергетическое оружие запиналось, а плазменные шары размером с голову Грога вылетали из странной формы пушек с автоматическим управлением, разлетаясь, казалось бы, в случайных направлениях. Вождь надеялся, что капитан Бадрук наблюдает за ними. Нет ничего забавнее, чем убить врага из его же оружия.

Из самой большой пещеры из всех появился величественное боевое чучело, настолько огромное, что сотрясало землю, когда оно ринулось в бой. Этот шагоход когда-то был гордостью и радостью Грога, хотя и получил серьёзные повреждения при приземлении. Боевое чучело двигалось медленно, с одной стороны обгорело дотла, сильно помятое и так же плохо отремонтированное, но оно двигалось и всё ещё обладало силой.

Огромная мегабласта, образовавшая руку зверя, затрещала зловещей зелёной молнией. Ослепительный взрыв обрушился на ближайшую группу боескафандров, лишённых оружия; двое попали под скользящие удары, кроваво-красные доспехи почернели, когда они, дымясь, упали на землю. Первого из них разнесло вдребезги вторичными пушками на плечах железного зверя, прежде чем он успел подняться. Второй пытался встать, вытягивая руки из конечностей с оружием и перекатываясь, но тут же был атакован оравшей толпой парней, которые изрубили его на части ревущими цепными топорами.

«А, дакку ты, должно быть, любишь», — сказал Грог, мысленно думая вышвырнуть Дреллфиста с водительского места и самому попробовать себя в Он направил Убийцу Тау на самый яркий боескафандр, тот, что с синим пламенем над красным корпусом, и снова открыл огонь. Сначала он промахнулся, но затем перенаправил огонь по нему, пока поле пуль не отбросил боескафандр назад, сосредоточив огонь так, чтобы сбить боескафандр в мерцающее поле пузырей. Раздался громкий грохот, и яркий боескафандр камнем упал.

«Отличная стрельба, босс», — сказал Большой Гобба, опрокидывая ящик с патронами в латунных гильзах. «Нужны ещё пули?»

«Еще пули!» — закричал Туфджо, ударив головой о цилиндр.

«Не возражаю», — сказал Грог, подхватив ящик здоровой рукой и опрокинув его в огромный бункер Убийцы Тау, осыпая его водопадом звенящих снарядов. Вокруг его лодыжек сновали гроты, чтобы сбросить излишки в пушку, подпрыгивая, чтобы ничего не пропадало зря.

«Сдохни!» — крикнул Грог, размахивая Убийцей Тау. Краем глаза он заметил, как капитан Бадрук одной рукой разносит вдребезги бронекостюм с ружьём, а другой попыхивает сигарой, и решил при первой же возможности раздобыть себе немного этой вонючей штуки.

Пират со шрамом на лице, смеявшийся над ним на « был неподалёку, держа в каждой руке по роккит-пистолету. Грог слегка сместил поток пуль Убийцы Тау, и орк отлетел набок, закричав от боли, когда его нога отлетела в фонтане крови.

«Упс», — сказал Грог, обменявшись взглядом с Большим Гоббой. «Какая жалость».

Земля содрогалась от грохота боевых фур, открывших огонь позади них. «Ваааагх!» — крикнул Грог, горло саднило от усилий перекричать оглушительный грохот. Его товарищи по команде подхватили крик, крепко сжав спусковые крючки, израсходовав месячный запас боеприпасов за полминуты. Красные боевые скафандры теперь быстро снижались, их ответный огонь с каждой секундой угасал.

Грог яростно ухмыльнулся, наслаждаясь чувством чистой, звериной радости. Оно грозило захлестнуть его, броситься в драку, заставить наслаждаться ощущением, как искалеченные конечности ломаются и хрустят в его кулаках, как мягкая плоть хлещет ему в челюсти горячую кровь.

«Время для всего этого настанет скоро, — пробормотал он себе под нос. — Скоро их и убьём».

Прямо сейчас Грог прекрасно проводил время.

Зоркий Взгляд оказался в аду, который сам и создал.

Хотя он так и не стал по-настоящему единым с кауйонами, как Тень Солнца, ему ни за что не следовало поддаваться орочьей версии метастратегии. Если уж на то пошло, каста огня ни за что не уступит столь примитивной расе, как бегели. И всё же, в проклятом сердце Тау'рота'ша, его предубеждения были разбиты вдребезги.

Четыре из шести его команд «Кризис» полностью вышли из строя, их символы были угольно-серыми. Яркий Меч был повержен, его боевой костюм был скорее серебристым, чем красным от количества полученных снарядов. Даже Отважный Шторм висел на волоске: его иридиевый костюм был пробит дырами, пока он выдерживал шквал огня орочьего военачальника в золотой броне. И их путь к отступлению был полностью, полностью отрезан.

«Верховный командующий!» — раздался голос Моаты. «Мы не можем с вами связаться! Каковы ваши приказы?»

Зоркий Взгляд чувствовал, как его пальцы дрожат от адреналина, а разум пылает смесью гнева, смятения и стыда. Ему нужно было выиграть себе мгновение, чтобы подумать.

Он жестко приземлился и присел за тающей защитной эгидой своего генератора щита, отчаянно пытаясь обрести самообладание.

И тогда он увидел это — тонкую нить надежды, пронизывающую все общество Тау'ва.

«Об'лотай, отдели дроноформу. Поднимись как можно выше и отправь сообщение оставшимся в живых порам района – я хочу, чтобы источник генератора поля этого корабля был проанализирован, обнаружен и уничтожен. Отправь это по ретранслятору и напрямую. Я хочу, чтобы все боевые скафандры отсюда и до безопасной зоны были в курсе».

«Это займет больше времени, чем направленный на одного получателя узкий луч, верховный командующий», — сказала Холодная Звезда.

«Одна прямая передача — слишком большой риск, учитывая включённые щиты корабля и такой уровень помех. Сообщение будет передано из максимально возможного числа источников через дальний ретранслятор местной касты воды О'Весе, а затем от него — Й'элди и его товарищам-пилотам «Манты».»

Значок Об'лотая замигал золотом. Большой чёрный дрон вырвался из плеча его костюма «Залп», словно диск, брошенный вертикально вверх, и стремительно набирал высоту, направляясь к месту, где мерцающее силовое поле, защищавшее огромный нос корабля, казалось, окончательно исчезло.

Раскалённый плазменный цилиндр ударил снизу в дисковый дрон Об'лотая, заставив его закрутиться, дымясь и потеряв управление. Он упал обратно на руины поля боя и с грохотом покатился по обломкам.

«Нет», — сказал Зоркий Взгляд, когда дисковый дрон упал с неба, с грохотом ударившись о руины внизу, покатился по ободу и, шатаясь, остановился. «Нет, это не может закончиться так».

Стиснув зубы, он перевёл плазменную винтовку на полную мощность и открыл ответный огонь по хохочущему орку, который выстрелил. Снаряды энергии пронеслись по разрушенной местности в сторону громилы в шинели, сбившего дрона Об'лотая, но рассеялись во вспышке света за мгновение до удара.

«Сконцентрируйте огневую мощь на моей цели», — сказал Зоркий Взгляд. «Путь Короткого Клинка».

Бронекостюмы «Кризис», всё ещё находясь под огнём орков-стрелков, покинули назначенные цели и обрушили смертельный залп плазмы на кучку орочьих лидеров в центре кратера. Силовое поле зеленокожих держалось, несмотря ни на что. Один, два, три боескафандра кадра тяжело упали, когда они, забыв о защите, просто пошли прямо под орочий обстрел, усиливая огненный шторм любой ценой.

Мгновение спустя зеленокожий военачальник и вся его свита бесследно исчезли.

«Аномальный энергетический всплеск», — сказала Холодная Звезда. «Они телепортировались, командир, и не одни. Я регистрирую несколько похожих энергетических сигнатур».

«Мы должны позаботиться о своих», — сказал Отважный Шторм, пошатываясь. «Мы должны спасти павших».

«Я всё ещё существую», — сказал Об'лотай из своего XV8, подставив плечо под град снарядов, отбросивший его на несколько шагов назад. «Я передал с дроном лишь малую часть своего сознания, ровно столько, чтобы передать сообщение».

«Слава Тау’ва, — горячо произнес Зоркий Взгляд. — Но у нас всё ещё нет выхода из этой засады. С отключенным ретранслятором дронов Об’лотая я не представляю, как мы сможем вовремя найти генератор щита этого корабля».

«Тогда мы уничтожим столько орков, сколько сможем», — сказал Отважный шторм, — «и умрем за Атари Во».

«Этого недостаточно», — сказал Зоркий Взгляд. «Нам нужно найти выход. Мы нужны анклавам».

«Вертикальный полёт», — сказал Яркий Меч. Его жизненные показатели отражали тёмно-стальной, почти угольно-серый цвет.  Зоркий Взгляд видел, что даже эта короткая фраза далась ему с трудом.

«Возможно, он прав, — сказал Моата. — Наш Монт'ка действительно бесполезен».

«Мы здесь не победим», — сказал Зоркий Взгляд. Высоко над ними артиллерийские расчёты орков меняли позиции, миномётные орудия посылали снаряды по дугам, так что взрывы подбирались всё ближе к боевым скафандрам. «Холодная Звезда, щит равномерен по всему кораблю?»

«Это не так, — сказала искусственный интеллект. — У него потенциал на носу несколько выше, причём в несколько раз».

«Как я и думал», — сказал Зоркий Взгляд. Орки ценили только лобовую броню и мало заботились о своих арьергардах. «Мы проверим целостность поля на вершине, даже если для этого придётся израсходовать всё топливо. Яркий Меч, сможешь прыгнуть?»

«Есть ли у меня выбор?» — прохрипел он.

«Я помогу тебе. Моата, твои наземные войска всё ещё на дальней стороне щита?»

«Все команды задействованы», — сказал Моата. «И у воздушной касты свои проблемы. Бегели отправили авиаподдержку с верхних этажей своих кораблей. Примитивные истребители, бомбардировщики и одноместные лопастные самолёты. Они грубые, но хорошо вооружённые, и их роится множество, как насекомых».

«Прикажите вашим группам скрытности зачистить плацдарм, — сказал Зоркий Взгляд. — Уничтожьте все вражеские силы в ста метрах к юго-юго-западу от края кратера. Мы нацелимся на эвакуацию в этой зоне».

«А как насчёт ваших сил? Стандартным XV8 будет сложно совершить такой высокий прыжок».

Зоркий Взгляд с тревогой окинул взглядом командный пункт, его сердце колотилось. «Мы умираем, Моата. Если нам удастся спасти хотя бы дюжину жизней, это будет чудо».

«Тогда иди, и да пребудет с тобой могущество Тау’ва».

Зоркий Взгляд прокрутил иконки своих командиров и проложил вектор отхода от их позиций к подветренной стороне космического корабля, прижимаясь так близко к его серо-зелёной массе, что стрелки в его пещерах не смогли бы поразить их, пока не стало бы слишком поздно. «Об'лотай, — сказал он, — можешь ли ты безопасно перенести остаток своего сознания в форму дрона и оставить свой XV8 с отложенными приказами прикрывать наш отход?»

«Могу», — сказал Об'лотай. «Мои двигательные модули повреждены, но я всё ещё могу сражаться. Хотя мои данные могут быть немного искажены из-за электромагнитного поля корабля бегелей, у нас нет другого выбора».

«Тогда я тебя понесу, старый друг», — сказал Зоркий Взгляд, готовясь к бою. Он снова увеличил радиус силового поля и выбежал из укрытия за Об'лотаем. Крупнокалиберные пули рикошетили от его щита, когда орки, не успевшие телепортироваться, открыли огонь. Он махнул рукой в сторону корабля-крепости и выстрелил в неё. Бортовой залп Об'лотая выпускал залп за залпом ракет, прикрывая их отход, в то время как искусственный интеллект дистанционно перенёс его сознание в большой чёрный дрон, зажатый под мышкой Зоркого Взгляда.

«Мы уходим, охотники, — сказал он. — Но я обещаю вам, что те, кто пал сегодня, будут отомщены».

Слова словно пепел застыли у него во рту, когда он взмыл в небо, а его командиры последовали за ним. Решение о вылазке было его собственным, и только его. Если кто-то и был виноват в их гибели, так это он.

«Ваше участие в проекте Атари Во, похоже, обернулось полной катастрофой, Верховный командующий О'Шова», — сказал Аун'До Ксен, закрывая глаза. На лице атарианского эфирного отразилось глубокое разочарование. Зоркий Взгляд подумал, что он запомнит это до конца своих дней.

В грузовом отсеке «Манты «»Три командира касты Огня сидели перед эфирными, словно кадеты на скамье. Двое оружейников касты Земли были заняты тем, что осматривали Отважного Шторма в его сильно повреждённом иридиевом костюме, в то время как ещё трое занимались пополнением боезапаса боескафандров на рельсе развёртывания, которая надежно закрепила их внутри магнитными зажимами. Фиотехники переговаривались между собой, но Зоркий Взгляд и его командир молчали. В присутствии Аун'До Ксена говорить было нечего.

Зоркий Взгляд ощутил неприятное чувство чего-то знакомого; хотя каста Эфирных использовала его образ тысячу раз за цикл и восхваляла его на публике при каждой возможности, при личном общении язвительность их неодобрения была слишком обычна.

«Ваше вмешательство было контрстратегическим», — сказал Аун'До Ксен. «Высшее командование Атари приняло решение изолировать места ударов захватчиков, а не атаковать напрямую. Мы намеренно уступили территорию, чтобы предотвратить феномен бегеля — сверхбыстрой эскалации. Вместо этого вы решили спровоцировать их. Теперь расплачиваться за это должны жители Атари Во и Дал'ита».

«При всём уважении, Аун'До Ксен, я увидел возможность остановить вторжение прежде, чем оно успело укорениться», — сказал Зоркий Взгляд. «Орков можно сравнить с болезнью. Если дать им волю, их практически невозможно искоренить».

«Я прочитал ваш трактат « верховный главнокомандующий. Среди многочисленных его положений вы утверждаете, что бегели размножаются реактивно. Вы утверждаете, что именно сам факт их уничтожения приводит к увеличению их популяции, а выжившие буквально становятся сильнее. Изменили ли вы свою позицию?»

Зоркий Взгляд почувствовал, что его дыхание стало поверхностным. «Я… я хотел избежать превращения этой планеты в ещё одну Аркунашу, — сказал Аун'Доу Ксен. — Потеря жизней тау будет колоссальной».

«Не вам принимать это решение, верховный командующий. Не ваше дело в Тау'ва защищать септовые миры, так же как не моё дело вмешиваться в спасение воинов касты огня. Вам следует позаботиться о долге, возложенном на вас по ту сторону Дамоклова залива».

Зоркий Взгляд сделал жест искреннего раскаяния, не в силах смотреть в глаза эфирному.

«Почему вы здесь, верховный командующий?»

«Эти орки родом с Пояса Ворак», — сказал Зоркий Взгляд. «Именно там мы впервые столкнулись с ними, почтенный аун, в астероидном скоплении на окраине анклава. Бегели прилетели на этих самых астероидах на Атари Во. Их эквивалент из касты Земли — предприимчивые и обладают некоторыми навыками в области полевых технологий. Как только они дали понять, что намерены пересечь залив, мы решили, что необходимо их остановить».

«И снова, — сказал Аун’До Ксен. — Это не вам решать. Империя приложила огромные усилия, чтобы отправить вас на другую сторону залива. Я получил известие, что переправа обошлась чрезвычайно дорого, и что вы прибыли в пункт назначения с уничтоженными войсками».

«Имперская засада…»

«С тех пор ваша численность ещё больше поредела, — прервал его Аун'Доу Ксен, — несмотря на мнимое завоевание четырёх основных миров, выбранных нами для колонизации, и сообщения об одном имперском мире, который ещё предстоит завоевать. Мне трудно поверить, что вы здесь, во плоти, и рядом с вами ваши самые прославленные командиры. Кто следит за анклавами?»

«Шас'О Шас’О — высококвалифицированный командир, знающий системы анклава лучше, чем кто-либо другой. На него можно положиться».

«Я рад, что это касается, по крайней мере, некоторых представителей вашей касты».

Упрек ранил гораздо сильнее, чем ожидал Зоркий Взгляд. По напрягшимся, оборонительным жестам товарищей-командиров он видел, что не он один ощутил боль.

«Я не Верховный Эфирный, — сказал Аун’До Ксен, — и никогда не смогу им быть. Моя провинция — Тау'рота'ша и её ближайшие окрестности. Инициатива по сдерживанию работает, и, если наши воздушные кадры верны, некоторые из касты вождей орков уже отказались от вторжения. Но эта битва далека от победы. Как Верховный командующий, ты можешь поступать, как считаешь нужным. Это момент судьбы, о'Шовах из Виор'лы. Путь впереди — твой выбор».

Зоркий Взгляд собрался с мыслями, его больше всего занимало ощущение того, что он стоит на краю пропасти.

Затем он ушел.

«Я не могу с чистой совестью допустить, чтобы эта планета была поглощена долгой и дорогостоящей войной, которую я сам и развязал, загнав обитателей астероидов в глубокий космос», — сказал он. «Присутствие орков в анклавах настолько незначительно, что не представляет реальной угрозы. Поэтому я намерен остаться здесь, пока Атари Во не освободится от тени зеленокожих, и сделать всё возможное, чтобы помочь восстановить планету, прежде чем вернуться через залив».

«Да будет так, верховный командующий», — сказал Аун’Доу Ксен. «Да будет так».

Решение О'Шовы остаться на Атари Во поначалу показалось разумным.

Командир сделал себе имя во время Войны Аркунаши, в буквальном смысле. Именно там его проницательность, стратегический ум и способность читать поведение врагов снискали ему репутацию тау, с поразительной точностью видящего причины и следствия войны. Порой это было просто жутко; Об'лотай как-то рассказал мне, что его бывший ученик научился мыслить как орк и мог с исключительной регулярностью предугадывать поведение этой самой непредсказуемой из рас. Его понимание образа мышления зеленокожих стало поворотным моментом в войне, о чём до тошноты трубила каста воды. До того, как я отправилась на Салаш'хей, думаю, даже я могла бы перечислить десять его самых памятных побед – настолько часто отредактированные кадры войны, снятые с дронов, проецировались на пепельные облака Виор'лоса.

Давным-давно Зоркий Взгляд помогал восстанавливать Аркунашу, где орки наносили слишком много урона городским агломерациям, чтобы те могли служить эффективной защитой от ржавых бурь. Если то, что говорят Об'лотаи и Отважный Шторм, правда, он делал это собственными руками, расчищая завалы и возводя стены вместе с лучшими и умнейшими, работая бок о бок с кастой земли, чей долг – выполнять столь чёрствую работу. Я достаточно хорошо знаком с кастой огня, чтобы понимать, что сама мысль о том, чтобы пилот боескафандра совершил нечто столь опасное, считается безумием, особенно в зоне активных боевых действий – сломанный палец от случайного камня мог полностью испортить тактильную связь. Но факт остаётся фактом: он это делал, и не раз.

Я искренне верю, что Зоркий Взгляд действовал из искреннего желания помочь своим сородичам, невзирая на протокол. Никто от него этого не ожидал, но что поделать. Эти аномалии не предавались широкой огласке, поскольку обвинения в том, что Зоркий Взгляд — «ваш'ья», и так уже достаточно его преследуют после событий на Дал'ите. Но в этих проявлениях на Аркунаше он проявил свою истинную сущность и философию лучше, чем любая информация, одобренная эфирными.

Тау'рота'ша наблюдала ту же тенденцию в полном объёме. Мы разместились за городом, когда военные экспедиции Зоркого Взгляда объединили силы с войсками Атари Во. После неудачного рейда на корабль вторжения орков Зоркий Взгляд передал общее командование атарианскому командованию и провёл остаток войны в качестве советника. Вероятно, это было правильным решением, поскольку позволило атарианцам – преданным последователям Тау'ва и, следовательно, послушным марионеткам Эфирных – работать вместе под единым руководством, без того, чтобы знаменитый своей вспыльчивостью командир с Виор'лы усложнял ситуацию. Их стратегия карантина сработала, хотя и стоила им бесчисленных квадратных километров территории и инфраструктуры. Постоянно отступая, не давая оркам ни с чем сражаться, они лишили их того самого, что питает их военную машину – импульса.

Отступление, отступление, отступление. Должно быть, это сожгло душу Зоркого Взгляда и его командиров, но, Пресвятой Трон, это сработало лучше, чем кто-либо смел надеяться. Две роты спустя орки, лишившись врагов, на которых они могли бы выместить свою злобу, начали сражаться друг с другом. Соперничающие боевые группы, объединившиеся во имя завоевания Атари Во, по своей природе клановые и раздробленные, обратились друг против друга.

Вероятно, не помогло и то, что их военачальники к тому моменту уже давно ушли. Оставалось загадкой, как и почему они исчезли, но высшее командование было настолько радо их отбытию, что закрыло на это глаза.

Что-то внутри меня, в зеркале, подсказывало мне, что всё это происходит не просто так. Что существует какой-то более масштабный план, и что орки, как и я, должны сыграть свою роль. В общество тау вбивался клин, глубоко вбитый напряжённостью войны. Одна удачно спланированная катастрофа могла расколоть Империю тау, столь уверенную в своём превосходстве, надвое.

Эта мысль вызывает у меня тайную дрожь удовольствия, которое, как мне казалось, я давно оставила позади.

На Атари Во Зоркий Взгляд и представить себе не мог, какую цену придётся заплатить за своё сострадание и свою вину. После того, как планета была захвачена, мы снова отправились к анклавному берегу залива. Знаю, это решение раздражало Зоркого Взгляда, ведь дальнее сканирование определило Артас Молох как цель для вторжения орков, и большая часть его планов вращалась вокруг полного уничтожения зеленокожих в космосе тау. В конце концов, долг перед собственным очагом взял верх.

Анклавы Зоркого Взгляда, как их теперь называют, служат доказательством того, насколько опасной может быть Империя Тау. Невероятно, но всего за несколько лет эта маленькая цивилизация ксеносов сумела завоевать почти все миры, ранее утраченные Империумом, и создать собственную инфраструктуру, чтобы вновь связать их воедино. Четыре основных мира привлекли внимание каждой из каст, хотя каждая из них представлена в значительной степени в каждом мире этого странного скопления систем.

Первым был завоёван Виор'лос, мир вулканов и огня, ставший энергетической житницей для последующих завоеваний Великого Отвоевания. Эта планета была в первую очередь захвачена кастой огня, поскольку там шла ожесточённая война с местными Адептус Механикус, требовавшая от военных тау огромной самоотдачи.

Луб'грал – мир, практически полностью лишённый воды; за исключением замёрзших полярных областей, он представляет собой преимущественно охряную пустыню плато и столовых гор. Насколько я могу судить, вскоре он превратился в обширную зону испытаний оружия; хотя каста огня и планировала разместить там более постоянные объекты, гравитация там очень близка к гравитации родного мира тау, от которого они и получили своё название, поэтому каста земли выбрала этот мир в качестве планеты, где они смогут проводить свои эксперименты в условиях, близких к нейтральным.

Тинек'ла — планета, непохожая ни на одну из виденных мною ранее. По сути, это мир, состоящий преимущественно из полупрозрачного кристалла. Каста земли нашла способ усовершенствовать свои двигатели ZFR, используя этот материал, и в результате большая часть касты воздуха проходит там переоснащение. Её небеса усеяны орбитальными станциями и технодоками.

Тинек'ла служит перевалочным пунктом, с которого можно добраться до более отдалённых планет анклавных миров, среди которых выделяется Гве'веса'рио, планета, когда-то известная на Восточной Окраине как Эвенхор Секундус, а ныне мир, переделанный по образу и подобию Высшего Блага. Хотя некоторые стойкие имперцы всё ещё ведут там войну сопротивления, подавляющее большинство населения составляют «гуе'веса», а остатки предательской Астра Милитарум согласились на смертельную сделку: лёгкую жизнь и высокотехнологичное оружие в обмен на сражения на стороне Империи Тау. То же самое, хотя и в меньшей степени, относится к бывшей имперской планете Иллюминас. Полагаю, что и её со временем переименуют, как и Гве'веса'рио.

Салаш'хей – самая странная из всех: это не столько планета, сколько совокупность нескольких огромных и вязких жидких планетоидов, находящихся под влиянием гравитации друг друга. Каждая шарообразная сфера этого океанического облака имеет твёрдое ядро, окружённое океанами соленой воды глубиной в несколько миль. Этот странный регион тоже заселён, и теперь там возвышаются огромные города-парящие корабли, парящие над волнами. Мне говорят, что эти дискообразные мегаполисы – центры великих знаний и споров, и что тамошние представители касты воды стремятся познать текучесть самого Салаш'хея.

После ужасов Атари Во мы все, кажется, спешили вернуться в анклавные миры. К этому моменту каста воздуха уже достаточно освоилась с переправой, и мы совершили путешествие без серьёзных происшествий, избежав ужасов плавания в такой близости от эмпирических бурь варпа.

То, что ждало нас в анклавах, было достаточно ужасным.

«Нет.»

Зоркий Взгляд сидел в оцепенении, с пересохшим ртом, наблюдая, как на командном пульте «Манты» перед ним разворачивается его самый страшный кошмар. Они благополучно пересекли залив, выбравшись из аномальных туманностей в стабильный космос, получив лишь незначительные травмы. Хотя никто в этом не признавался, все они надеялись на столь необходимый отдых и подкрепление после зачистки Атари Во. Затем, чуть меньше декада назад, к ним начали поступать данные с дальних расстояний из самих миров анклава. Это рисовало картину войны, уже в самом разгаре, конфликта, охватившего все четыре системы анклава и опустошившего их главные миры. По оценкам, число погибших уже исчислялось десятками миллионов.

Даже из космоса анклавные миры были видны следами вторжения орков. Сотни, а может быть, и тысячи чёрных пятен – кратеров, каждый из которых обозначал место посадки астероидного корабля орков – покрывали один только Виор'лос. Гексы возникали один за другим. Похожая история наблюдалась на каждом из миров планеты: Луб'грал, любимый кастой земли, был изрешечён огромными конвоями орочьей техники. Небо Кристаллической Тинек'лы было кишеть орочьей авиацией. Даже отдельные участки бескрайних океанов Салаш'хея были омрачены присутствием орочьих армад.

«Как?» — смятение Зоркого Взгляда сменилось гневом, горячим и кипящим внутри него. — «Как это могло случиться?»

«Ты рискнул всем, — Ты рискнул и проиграл».

«Не хочется признавать это, — сказал Й’элди, — но эти орки, должно быть, знают дорогу в обход Дамоклова залива. Возможно, они знают маршруты сквозь туманности, которых мы не знаем».

«Лучше тебя? Лучше лучших умов касты воздуха?»

«Возможно, у них была фора», — сказал молодой пилот. «Я слышал, говорят, что мы слишком много времени потратили на Атари Во».

«Это не те орки, — пробормотал Зоркий Взгляд. — Не может быть. Как это может быть? Это налётчики из-за пределов Пояса Ворак».

«Как вы и предполагали», — сказал Й’элди. Судя по его тону, он был далёк от уверенности. «Хотя один мудрый командир касты огня однажды сказал мне, что орки, когда находят противника, способного оказать им достойное сопротивление, — они становятся весьма упорными противниками».

Поток данных заполонили новые гексагональные информационные сообщения. Некоторые показывали кадры тау в боевых действиях против несущихся, ревущих флотов орочьей техники. Другие показывали воздушные бои, эскадрильи «Тигровых акул», «Барракуд» и «Солнечных акул», сражающихся с потрепанными орочьими истребителями на фоне инверсионных следов ракет. Все они требовали его внимания: сотни театров военных действий висели на волоске, все отчаянно нуждались в том, кто обладал бы видением и логистическим чутьем, способным превратить неминуемое поражение в воодушевляющую победу.

«Не я этот тау», — прошептал Зоркий Взгляд.

«Верховный командующий?» — спросил Й'элди.

«Не важно.»

«Каковы ваши приказы? Нам следует обратиться к Виор'лосу?»

«Он ближе всего», — сказал Зоркий Взгляд.

«Это одобрение?»

«Да», — ответил Зоркий Взгляд, пытаясь вернуть себе прежнюю уверенность. «Да, направляйтесь к главному космопорту. У нас много дел. Мне нужно посоветоваться с О’Весой, и если всё пройдёт хорошо, то, думаю, мне нужно сделать объявление».

«Конечно.»

«Возвращайся к нам, О'Шова. Тем самым ты переломишь ситуацию».

Шас'О был великаном среди тау, гордившимся своей осанкой и манерами. Он носил двойной хохолок на голове, и не без причины: кольца, отмечавшие его победы, были так многочисленны, что он их не мог их удержать. Зоркий Взгляд знал Шас'О скорее по репутации, чем по опыту, хотя в тех коротких боях, что у них были до сих пор, он показал себя способным и исполнительным командиром, чья победа была проницательной и основательной.

Ходили слухи, что Шас'О после каждого послебоевого разбора событий анализировал каждое сражение, в котором участвовал, снимая слои причин и следствий, пока не составлял мысленную карту всех возможных вариантов развития событий. Так он уже знал, как лучше действовать в следующий раз, когда им придётся сражаться в подобной же ситуации. Говорили, что он думал только об этом. И всё же, здесь, на совете с Зорким Взглядом, мускулистый воин протянул руку юнцу, которому ещё предстояло учиться.

Высадившись на планету, Зоркий Взгляд и его товарищи Шас'О прибыли в командный центр Виор'лоса на склонах горы Васокрис. Они якобы приехали туда, чтобы договориться о кратком соглашении для касты огня об объединении усилий в борьбе с орками-захватчиками. На самом деле Зоркий Взгляд собрал их по совершенно другой причине. Он долго совещался с О'Весой, и прорыв был достигнут. Для осажденных анклавов ещё оставалась надежда.

Но это было не его вина.

«Я намерен принести спасение, — сказал Зоркий Взгляд, — хотя, возможно, и не таким способом, как вы ожидаете».

«Полагаю, наши боевые группы объединят силы как можно скорее», — сказала Шас’О. «Все наши силы задействованы, и мы изо всех сил замедляем наступление орков. Я давно изучил искусство обращать численную массу противника против него самого. Благодаря вашим охотникам и вашему военному мастерству мы превратим проигранную битву в разгром».

«Ты вполне можешь этого добиться. Ты случайно не знаешь, с какими орочьими силами мы сталкиваемся на Виор'лосе? Там больше субкультур, чем мы изначально предполагали».

«Я анализировал их руководящую структуру, — сказала Шас’О. — Конечно, она стратифицирована по размеру, но также и по социальному признаку. Их возглавляет могущественный военачальник, с которым мне ещё не доводилось встречаться лично, О'Шова, хотя у меня есть сведения о его символах и его любимых орудиях войны».

Шас'О провёл пальцем, и на голографическом информационном экране среди офицеров касты огня появился ряд изображений. На голограммах были изображены огромные гусеничные машины, украшенные звериными черепами и множеством разложившихся трупов тау на шипастых таранах. На их боках виднелись глифические символы, вселившие укол страха в сердце Зоркого Взгляда.

Оружие. Наркотики.Богатство. Сила. Хитрость.

Вождь Грог. Зеленокожий военачальник исчез с Атари Во, и никто толком не знал, почему. Даже Зоркий Взгляд не подозревал о причине его исчезновения. Теперь правда о его исчезновении в битве при Тау'рота'ша стала ужасающе, леденящей кровь ясной. Орк подстерег их в космосе, затем на планете Атари Во, а затем – когда Зоркий Взгляд возомнил себя победителем – нанёс смертельный удар по недавно основанным анклавам. Это не было случайностью. Война, начатая Зорким Взглядом в Поясе Ворак, флот, который он преследовал по бескрайним просторам космоса, распространилась по всему заливу, чтобы уничтожить всё, над чем он трудился в своё отсутствие. Грог и его союзники-пираты дважды перехитрили его.

Зоркий Взгляд выпрямился и стиснул зубы. «Мои командиры будут работать вместе с тобой столько, сколько потребуется, Шас’О. Они закалены в огне войны, и вместе они обладают большей мудростью, чем я когда-либо мог бы продемонстрировать».

«А ты, О'Шова? Полагаю, ты возглавишь рекультивацию, став главным командованием, прежде чем поведешь нас на поле боя. На чём ты намерен сосредоточиться?»

Несмотря на всю свою официальность, на всю свою спокойную уверенность, Шас’О явно отчаянно нуждался в помощи. Вопрос повис в воздухе.

«Подумай, — сказал Зоркий Взгляд. — Изучай. Я обрёк на провал слишком много начинаний и не повторю ту же ошибку».

Это заявление было встречено лишь ошеломлённой тишиной. Зоркому Взгляду показалось, будто из комнаты выкачали весь воздух.

— Я не уверен, что понимаю, — холодно ответил Шас’О.

«Я утратил то, что когда-то обретал так легко, – свою способность рассуждать. Моя точка зрения настолько искажена, что я больше не могу быть руководителем этой экспедиции».

Отважный Шторм неловко и сдавленно кашлянул. «Но, верховный командующий…»

«Не бойтесь, Командир Отважный Шторм. У меня есть замена на примете. Тот, кто ближе к Мастеру Чистому Приливу, чем даже я».

«Ты говоришь о Тени Солнца?» — спросил Моата, широко раскрыв глаза. «Разве она не в криостазе?»

«Она такая же, как и Каис, — сказал Яркий Меч. — Зоркий Взгляд — единственная душа на действительной службе, способная воплотить мудрость Мастера Чистого Прилива».

«Нет», — сказал Зоркий Взгляд. «Есть ещё один, кто ближе к нему, чем я».

Соленый океан Виор'лоса был прекрасен – залитый солнцем пейзаж вздымающихся волн, которые, казалось, оставались странно неподвижными, пока Зоркий Взгляд летел над ними в новейшей версии боевого скафандра «Холодная звезда» О'Весы. Вместо впечатляющей, но ограниченной мобильности «Кризис XV8», эта изящная машина была способна к настоящему полету. Она могла функционировать при экстремальных давлениях и даже в холодной пустоте космоса; «Холодная звезда» сыграла ключевую роль в его пирровой победе над имперской засадой при первом пересечении Дамоклова залива и в спасении Крыла Однако было одно фундаментальное отличие: искусственный интеллект, с которым он делил оригинальную «Холодную звезду», исчез, оставаясь установленным в его «Кризисе XV8». В этот момент, несмотря на то, что тау миров-анклавов гибли на десятке театров военных действий, ему больше всего требовалось одиночество.

Его радар издал тихий звуковой сигнал, отображая топологию морского дна в виде трёхмерного графика на верхней панели сенсорного блока. Совпадение обнаружено.

Он изменил направление полета и нырнул, пробив волны в холодную темноту внизу.

Зоркий Взгляд сидел на морском дне, его боевой скафандр принял позу пирамиды, скрестив ноги, а цилиндры для отбора проб были развернуты в качестве импровизированных якорей. Внутри скафандра он тоже пребывал в состоянии медитации. Он находился там уже около семи циклов, и его глаза были закрыты так долго, что казались заклееными. Внутренние динамики скафандра передавали инфразвуковые колебания моря вокруг него, и он намеренно максимально снизил атмосферные параметры, чтобы поддерживать внутри холод и влажность. На шестигранном экране отображалось лишь одно изображение океана вокруг него, залитого желтовато-серым светом внешних лучей «Холодной Звезды». Он был настолько близок к океанскому дну, насколько это было возможно, и всё ещё жив – ведь если бы он открыл люк, давление вскоре раздавило бы его насмерть.

Ночные акулы с гладкими телами плавали вокруг него, их длинные усики задевали конечности «Холодной звезды», прежде чем снова улететь в поисках более лёгкой добычи. Светящиеся рыбы, с толстыми телами и переливающимся сиреневым биолюминесценцией, кружили, словно сопровождающие дроны, изредка высовывая челюсти, чтобы схватить мелкую рыбу, принимая его за начало рифа.

Голод Зоркого Взгляда был чем-то далёким, абстрактным, заключённым в клетку и скованным, как он научился делать на горе Кан'джи после благотворного урока Высокого Перевала. Когда он впервые прибыл сюда, он долгими деками наблюдал за бурлящими потоками кипящей воды, поднимающимися из океанских разломов, удивлялся столбам чёрных отходов, изрыгаемых странными органическими трубами над каждой трещиной морского дна. Там были скрытые истины. Огонь и вода смешались в блаженном парадоксе. Благодаря этому странному союзу хемосинтетические формы жизни научились процветать даже в этом, самом враждебном из мест.

Он долго размышлял об этом. Холодная вода и жаркое пламя, существующие вместе и процветающие. Одно не гасило другое, а, напротив, соединялось, создавая новое состояние, которое прокладывало себе путь к существованию, расширяясь с неудержимой энергией. И отсюда – источник нового импульса. Это была истина, открытая кастой земли задолго до времён Монт'ир, до укрепления плато Фио'таун. Фактически, на ней была основана целая научная революция. И всё же, каким-то образом, для более широкого сообщества тау аналогия осталась незамеченной. Одной касте было запрещено вторгаться в сферу другой.

Зоркий Взгляд попытался открыть глаза, но безуспешно. Он потёр веки, затекшие от выделений, руки ныли, когда впервые двигались в декаде. Практикуя Семь Сгибаний, он вернул жизнь пальцам, сжимал и разжимал кулаки и подключался к тактильным связям «Холодной Звезды». Командный центр ожил, срочные гексы данных и отчёты о состоянии мигали от Яркого меча, от Моаты, от Об'лотая, Отважного Шторма, Й'элди, Шас’Оа, даже от Ша'вастоса – и, следовательно, если можно так выразиться, от Мастера Чистого Прилива.

Он закрыл их все, не читая.

Настроив систему управления тягой и вектором на максимальную мощность, Зоркий Взгляд включил двигатели и углубился в тёмную воду. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вынырнул на поверхность, но когда это произошло, он вырвался из волн с новой силой, сверкающим взрывом капель и мощным ускорением.

Он полетел на юг, направляя свой полет к горам на далеком горизонте.

На вершине супервулкана О'Рес Зоркий Взгляд неподвижно парил в своей «Холодной звезде». Репульсорные струи и гироскопические антенны были настроены на максимальную чувствительность, чтобы поддерживать равновесие в условиях постоянных вихревых зефиров, поднимающихся из кальдеры внизу. Хотя вулкан считался спящим, воздух над его вершиной всё ещё плясал в мареве жара, а ярость лавы далеко внизу находила выходы через крошечные щели в магматической породе его чашеобразной шапки. Время от времени ревели ветры, с равнин внизу дули горячие сирокко, но Зоркий Взгляд не обращал на них внимания. «Холодная звезда» была более чем способна удерживать своё положение. В состоянии транса его ничто, кроме прямого столкновения с самолётом, не могло вывести из медитации.

Он не мог избавиться от ощущения, что чего-то не хватает. Какой-то связи, которую ещё предстояло установить. Всё это время на каждом главном мире число жертв росло; он чувствовал это в глубине души. Так и должно было быть, ведь орки были цепкими врагами. Его охватила паника, но он подавил её. Он снова обрёл покой.

А вместе с этим и вдохновение.

Открыв глаза, Зоркий Взгляд протянул руку и сделал сложный жест, вращая пальцами, чтобы открыть замок люка плексуса «Холодной звезды». Раздалось шипение, и передняя часть боескафандра распахнулась, открывая его стихиям.

Кокон управления наполнился сырым жаром и яичным смрадом вулкана внизу, кислым запахом, настолько сильным, что он едва не вырвал его из транса. Однако горячий ветер, плясавший вокруг, развеял худшее, ероша локоны на голове и освежая грязную, немытую кожу. Он нажал на кнопку в коконе управления под сиденьем и надел тонкую респираторную маску, которая выскочила наружу, закрыв рот и носовую щель.

Сочетание температуры окружающей среды и маски было невыносимо жарким, отчего он весь изнемог от жары. Однако, вернувшись в состояние транса, он обрёл новый уровень просветления.

Это был недостающий элемент. Место, где огонь и воздух смешивались воедино, образуя горячие, энергичные ветры, которые разносились далеко по планете и несли безграничную ярость вулкана на окружающие земли с гораздо большей скоростью, чем мог бы выдержать огонь в одиночку.

Пирокластическое облако. Убийственное пламя, несомое крыльями самой лёгкой стихии, но всё же достаточно мощное, чтобы превратить врагов в пепельные статуи. Он уже однажды применял его, нанося точечный удар, словно тупым инструментом. И всё же он упустил из виду высшую истину.

Он снова закрыл глаза, выбросил из головы мысли о войне и улыбнулся.

Стены каньона Дара'кекья взмывали высоко по обе стороны от Холодной Звезды, тонкой полоски неба Виор'лоса, почти исчезавшей, когда Зоркий Взгляд пробирался сквозь глубины расщелины. Вот он – вход в пещеры. Часть извилистых туннелей, он был достаточно большим, чтобы пропустить боескафандр, пусть и скрюченный и без орудийных систем. Он уменьшил свой силуэт, словно под шквальным огнём, и протиснулся внутрь.

Временами проход широко раскрывался в подземные пещеры, изрезанные, словно глотка какого-то божественного зверя. Это было к лучшему, ведь реки лавы, извивающиеся по более широким проходам, нанесли бы непоправимый ущерб даже боескафандру, если бы у него не нашлось места, чтобы пересечь их. Он шел дальше, следуя карте комплекса, порой ему приходилось возвращаться по своим следам, чтобы выбрать другой маршрут, когда проходы в коре планеты становились слишком узкими для практического прохождения. Здесь вонь серы была еще сильнее; он лишь однажды открыл обонятельные пробоотборники боескафандра и быстро об этом пожалел. Ни одно живое существо не ходило по этим пещерам, в этом он был уверен. Дышать здесь означало умереть.

Не в силах продвинуться дальше, Зоркий Взгляд нашёл комнату, сложил лопасти боескафандра с помощью подпрограммы, затем откинул «Холодную звезду» назад, насколько смог. Он откинул контрольный кокон в горизонтальное положение и замедлил мысли, погрузившись в транс – то самое состояние паралича и внутреннего раздумья, которое ему когда-то пришлось претерпеть под воздействием токсинов сланцевого угря Кан'джиана.

Прошли декады, потом ещё. Со временем, по мере того как он позволял своим мыслям блуждать, ему стало ясно нечто на глубоком духовном уровне. Здесь, среди ручьёв расплавленной породы и ядовитых паров, таилась другая истина.

Истина магмы, лавы, первобытного гнева. Гнев, который медленно тлел, не спеша разгораться, но был невероятно силён. Гнев ядра планеты, где земля и огонь слились воедино.

Здесь, в пограничном пространстве между этими двумя стихиями, тоже было оружие. Именно его он возьмёт себе и использует ради свободы, чего бы это ни стоило. Сила вашья, состояние бытия между сферами.

Это было табу. Но это также был источник истины и силы. Теперь он это знал и охотно понимал.

И это было бы их спасением.

Зоркий Взгляд появился из каньона с вновь зажжённым огнём. Его «Холодная Звезда» взмыла в небо, направляясь на северо-восток, к пылающим лесным пожарам Великого леса Варрас, окутавшего Васокрианский пояс густым чёрным дымом.

Он вспоминал, как гулял по приятной зелёной опушке леса после первого контрнаступления Виор'лоса, обретая покой в экосистеме, которая постепенно восстанавливалась после постоянного потока загрязняющих веществ, характерного для имперского правления. Теперь лес пылал, из его кроны торчал иззубренный, покрытый кратерами осколок орочьего астероидного корабля. Борта монолитного корабля были чёрными от сажи, скальные обломки крошились прямо на глазах у Зоркого Взгляда. Лесной пожар вокруг был настолько сильным, что там не могло выжить ничто, даже орк.

Это было идеально.

Спускаясь к той части леса, где всё ещё пылал огонь, Зоркому Взгляду показалось, что он почти ощущает жар ада на своей коже. Это было очень необходимо. Сила, способная стереть его неудачи, сжечь последние сомнения.

Полосы аварийной сигнализации загорелись сверху и снизу его командного отсека. Зоркий Взгляд нажал кнопку блокировки, используя все восемь пальцев на считывающем устройстве, чтобы обойти строгие протоколы безопасности «Холодной звезды», и нырнул в самое пекло лесного пожара.

Огромный участок лесного полога рухнул, когда он прорвался сквозь него, пылающие ветви рухнули вниз, словно перемычки и балки объятого огнем здания. Там, где приземлялись горящие ветви, поднимались столбы огня и дыма. Он не обращал на них внимания, шагая сквозь адское пекло с фильтром чёрного солнца, чтобы видеть путь сквозь горящие стволы и упавшие ветви вокруг. Стрелка термометра всё больше подпрыгивала, ибо, в отличие от магматических потоков каньона, он не уклонялся от пламени.

Вместо этого он продвинулся еще дальше.

Голографический двойник вспыхнул красным, каждая часть костюма засветилась предупредительными знаками. Он чувствовал нарастающий жар, даже несмотря на то, что система энвиростазиса «Холодной звезды» пыталась поддерживать температуру внутри кокона на оптимальном уровне. Судя по показаниям, она медленно теряла свою эффективность, и всё же, с активированным персональным управлением, она ничего не могла сделать. Искусственный интеллект «Холодной звезды», несомненно, вмешался бы, попытался бы его успокоить. Но её здесь не было.

На шестигранном дисплее Зоркого Взгляда настойчиво зажужжало ещё одно предупреждение. Он сдвинул его на минимум – мигающая красно-чёрная линия. Загнав боль кожи, лица и глаз в угол сознания, он сосредоточился и устремился в пылающий лес. С кроны деревьев начали падать новые ветви, некоторые из которых были настолько огромными, что могли бы повредить его сенсоры, если бы даже коснулись головы боескафандра.

В кабину «Холодной звезды» проникал едкий запах. Резкий запах горящего сплава и адаптивного гиперпластичного горения, пузырящегося и тающего.

Сам Зоркий Взгляд почувствовал, как его кожа начала натягиваться и стала настолько горячей, что казалось, будто если бы он прижал палец к собственному предплечью, то обжег бы его кончик без возможности восстановления.

Он шёл дальше, всё глубже в гущу пожара. Смерть от стихии, этот день или возрождение в пламени. Только судьба могла сказать. Но в любом случае, внутренний свет, в честь которого он был назван, будет ярко пылать перед концом.

Запах горелого кератина наполнил кабину. Он посмотрел на свои предплечья: вместо обычного загорелого серого цвета, свойственного виор'ланцу, его кожа заметно потемнела. Он включил автоматическую процедуру и закрыл глаза, позволив Холодной Звезде взять верх, пока он пытался справиться с болью.

Он не мог позволить себе потерять этот огонь. Он был ему слишком нужен. Ни боль, ни горе, ни неуверенность не отнимут его. Это было его неотъемлемое право, и он потребует его.

Он чувствовал запах горелой плоти, ужасный смрад, который вызвал у него отвращение и одновременно разжег голод. Он открыл глаза и заморгал, превозмогая жгучую боль, не в силах оторваться от экрана хотя бы на мгновение.

Его кожа была насыщенного, глубокого чёрного цвета, пронизанная более светлыми венами там, где она лопнула под собственными сокращениями. Боль была мучительной, ослепляющей, словно зверь, движимый одними лишь инстинктами, грозивший сомкнуть свои челюсти на его разуме и уничтожить все сознательные мысли.

Но он все равно не вскрикнул.

Когда кокон управления начал наполняться дымом, Зоркий Взгляд согнул пальцы (каждый из них пронзил взрыв боли, когда кожа на костяшках лопнула) и включил тактильную связь. К его облегчению, она сработала.

Он прыгнул, включил реактивный ранец и взмыл в небеса. Он был тлеющим угольком костра, воплощением праведного гнева, фениксом, возродившимся из пламени.

И Виор'лос, духовный сын его родного мира Виор'ла, принадлежал ему.

ТИНЕКЛА

«Это Кор'эль Небесный Клинок. Кто-нибудь ещё видит аномальную энергетическую сигнатуру?»

Эскадрилья ударных истребителей AX3 «Акула-бритва» рассекла полярные просторы кристальной скульптуры размером с мир, которую звали Тинек'ла. Вдалеке, сквозь сверкающие облака, едва проглядывал хребет ближайшего края планеты, неестественно ровная линия горизонта которого радовала эстетическое воображение тау. «Небесный клинок» прорезал очередную гряду кристаллической пыли, и каждая кучка мельчайших преломляющих частиц сверкала в лучах прожекторов «Акулы-бритвы», направляя лучи света в облака.

«Подтверждаю, Небесный Клинок», — «Он соответствует боескафандрам касты огня. Возможно ли это на такой высоте?»

«У ша есть как минимум один боевой костюм, способный летать», — «Они были у них ещё до Первого Пересечения».

«Разве это не входит в сферу компетенции кора?»

«Меня это не волнует, лишь бы подкрепление пришло», — «На этой планете так много бегелей, а облака такие плотные, что у нас почти столько же шансов нанести урон, врезаясь в орков, сколько и сбивая их. Эту войну не выиграть мастерством».

На панели Кор'ла «Небесный клинок» появилась частота вызова. Он бросил на неё быстрый взгляд, вернулся к основному экрану и внимательно посмотрел.

Это был Кор'О Ли Мау Тенг.

«Разбейте мою та'лиссеру», — выругался он себе под нос. «Этого не может быть».

«Что случилось, Небесный Клинок?»

«Нас приветствует верховный адмирал Тенг».

«Но мы же зарегистрировали его смерть, не так ли?» —

«Мы это сделали».

«Просто подтвердите вызов и всё узнаете», — «Мы ожидаем начала боевых действий менее чем через микродекаду».

«Конечно», — ответил Небесный Клинок. Он собрался с духом и нажал на кнопку вызова.

Появилось лицо, но это было не лицо Тенга. Информационный гекс развернулся, представив воина касты огня, которого Небесный Клинок хорошо знал сначала по голограмме, которую видел в детстве у его соседа по дому, а затем и по тысяче других изображений из просепта. Он был стар, кожа его была морщинистой и чёрной, но это, несомненно, был он.

«Верховный командующий Зоркий Взгляд, — благоговейно произнёс Яркий Меч. — Наконец-то вы нам помогли». В рубке управления Небесного  Клинка был виден тёмно-красный боевой скафандр, проходящий сквозь кристаллические облака рядом с его кабиной. Гребень лопастей на спине был наклонён, чтобы поддерживать траекторию полёта параллельно эскадрилье «Акул-бритв». «Для меня это большая честь, и я испытываю огромную радость от того, что снова вижу вас лично. Но…»

«Вы хотите знать, почему я пришёл именно к вам?»

«Проще говоря, да».

«У меня есть способ разорвать тупик между тобой и орочьим воздушным флотом, Небесный Клинок. Будучи передовым звеном атаки воздушной касты, ты и твоя эскадрилья отлично подготовлены к этому».

«А как вас зовут? Я на мгновение подумал, что адмирал всё ещё с нами».

«За годы нашей долгой дружбы Тенг доверил мне многое, в том числе аварийный код, который позволяет при необходимости обходить автопротокол. Эта война длится слишком долго, и я намерен использовать несанкционированные методы, чтобы выиграть её. Выбросы «Акулы-бритвы» AX3 всё ещё перерабатываются?»

«Точно так же», — сказал Небесный Клинок. «Как и у нашего бонд-корабля, бомбардировщика AX39. Это имеет значение?»

«В этих атмосферных условиях это гораздо сложнее, чем вы думаете. Слушайте внимательно, перенесите этот код на свой пульт и передайте его каждому пилоту в вашем отряде, находящемуся под моим началом».

«Конечно, верховный командующий».

Багровый боевой костюм отделился и на впечатляющей скорости взмыл в облака, отдав честь, прежде чем исчезнуть, послав последнюю передачу.

«Сегодня огонь и воздух сольются воедино».

Через секунду Бала'то заговорил по сети связи эскадрильи:

«Замолчи, Бала'то, — сказал Небесный Клинок. — Просто смотри и учись».

Даккабой безумно смеялся, выныривая из облаков Тинекла, так сильно нажимая на дроссели, что все его пушки вспыхнули одновременно. Какой-то тихий голосок в голове твердил, что ему следует беречь боеприпасы, если он хочет нанести максимальный урон коротышкам, но его голос быстро утонул в оглушительном пушек, сотрясавшем кабину вокруг него. Голова кружилась от радости от чистой огневой мощи, костяшки пальцев побелели на дросселе.

«Достань их, босс!» — закричал Никкум, его хвостовой стрелок-грот, повернувшись на своем месте, чтобы посмотреть в запотевшее стекло фонаря.

«Я их достану!» — крикнул в ответ Даккабой, брызгая слюной между клыков. «Я их достану, Никкум!»

Из стены желто-серых облаков в их сторону вышли сотни истребителей тау, летевших в идеальном строю, каждая линия располагалась одна над другой.

«Смотри, как они все выстроились!» Губы Даккабоя изогнулись в безумном ликовании. Он чувствовал какой-то неприятный запах, какой-то зловонный запах в ветре, проникавшем под фонарь кабины, но не обращал на это внимания. Он обстреливал из пуль самолёты, терявшие контроль над пулемётами, попадая в крылья, кабины, в пилотов. Кое-где его награждали клубами дыма и разбитыми панелями, но самолёты всё равно летели.

«Они хотят сбежать, босс!» — закричал Никкум.

«Тогда разобьём их!» Даккабой обернулся в кабине, безумно хмурясь на остальных «Небесных вепрей». Он поймал взгляд другого пилота и они обменялись безумной ухмылкой. За ними он увидел «Килл-дайверов», эскадрилью «Босс», даже «Марод». Его товарищей — даккаджетов, истребитель-бомбардировщик и мек-истребитель — все были там, сбившись в кучу, чтобы наконец поймать пилотов тау, которых они преследовали на полпути через Тинек'лу. Сотни орочьих самолётов тянулись вдаль, и ни один не был похож на другого.

После месяцев игры в «охоту на коротышек» Даккабою было нужно настоящее масштабное сражение. Его товарищи-пилоты уже открыли огонь из собственного тяжёлого оружия, небо наполнилось потоками свинца, в то время как тау отвечали. Плазменные и ионные разряды коротышек проносились мимо, оставляя в воздухе яркие инверсионные следы.

Теперь они были гораздо ближе. Совсем близко. Даккабой снова повернулся к штурвалу, сгорбился и резко прибавил газ.

Внезапно тау нарушили строй, разом улетая, уклоняясь, пикируя, кружась по спирали, одновременно отделяя огромные скопления дронов для прикрытия отступления. Даккабой открыл беспорядочный огонь, воя от жажды битвы и безумного восторга победы.

«Мы их распугали, босс!» — закричал Никкум. «Мы победили!»

Взгляд Даккабоя привлекла багровая вспышка: один из летящих красных вертолётов, стремительно мчавшийся вперёд перед бурлящей стеной жёлто-серых облаков, стремительно приближавшихся к флоту орков. Даккабой резко вильнул вслед за ним, надеясь сделать точный выстрел и заполучить самый большой трофей. В этот момент сотни его товарищей-орков-пилотов пронеслись мимо, исчезая в туманной пелене впереди.

«Там что, Рыжий Коротышка, босс?» — спросил Никкум.

«Ага», — сказал Даккабой, облизывая свои потрескавшиеся, покрытые коркой губы. «Давай поймаем его, пока он не поймал нас».

Красный боескафандр развернулся в воздухе и открыл огонь из длинноствольной пушки, закреплённой на плече. Выстрел угодил прямо в цилиндрический боекомплект одного из истребителей-бомбардировщиков, пролетевших мимо Даккабоя в тумане.

Красный боевой костюм рванул вперёд, словно ракета, когда бомбы под крыльями орочьего самолёта с глухим грохотом взорвались. Жёлто-серый туманный вал вспыхнул изнутри и загорелся, раскинувшись на мили, в впечатляющей серии взрывов.

«Слишком поздно», — сказал Никкум.

Затем само небо обратилось в смертоносный огонь. Орочий воздушный флот сгорел, и вскоре война за Тинек'лу превратилась в бойню.

ЛУБ'ГРАЛ

Экваториальный василиск грелся на плоском камне, поднимая сначала одну пару ног, а затем другую, чтобы не обжечь ступни. Его изумрудно-нефритовая чешуя мерцала на солнце, их цвет и блеск идеально подходили для привлечения самки. Существо повернуло свою увенчанную хохолком голову, когда внезапный рёв позади него стал громче. Испугавшись, оно бросилось прочь.

Недостаточно быстро.

Ящерица лопнула, разбрызгивая красные внутренности, когда орк на толстых шинах с рёвом пронёсся по ней. Виляя, словно потеряв управление, машина рванулась вверх по высохшему руслу реки долины, взметая по обеим сторонам огромные клубы пыли, трясясь на извилистой импровизированной дороге. Это была первая из, пожалуй, пятисот подобных машин, которые мчались, мчались и сокрушительно прокладывали себе путь по просторам некогда мирной планеты.

Высокие земляные столбы экватора Луб'грала выглядели как сотни гигантских плоских плит, уложенных друг на друга и выветренных временем. Они образовали сеть расщелин, протянувшуюся через половину бывшего имперского мира. Слишком жаркая и засушливая среда для первых поселенцев тау, чтобы полноценно её заселить, экваториальная пустыня Луб'грала стала идеальным испытательным полигоном для учёных касты земли, создающих оружие.

Для Грокки Пожирателя Топлива пустоши были идеальным местом для его любимого времяпрепровождения — безрассудной гонки на бешеной скорости, обрушивая шквал огня на всё движущееся. Здесь, на планете, которую коротышки передали своим мекайским племенам, туземцы двигались так медленно, что заслуживали смерти, и смерти, и смерти.

Обитающие здесь коротышки прятались в массивных овальных раковинах, формой немного напоминающих скользящие камни или яйца, которые просто лежали там, приземистые и твёрдые, на охряной земле. Они очень напоминали помешанному на скорости военачальнику гнёзда белых пауков, которые он любил опрокидывать в молодости на Аркунаше. Крушить здания было не менее увлекательно: каждое из них он разносил на куски из носовых пушек, заставляя тупых коротышек вываливаться наружу и ковылять под его орудиями. Время от времени коротышки пытались чем-то ответить, но никто из них не мог сражаться толком.

Почти все лёгкие убийства уже были сделаны, и скоростные фанатики вместо этого занялись гонками. И всё же, подумал Грокка, они поймали коротышек в ловушку. Остальным рано или поздно придётся выбраться из своих подземных туннелей, пусть даже только за едой. И когда они это сделают, Грокка и ребята будут их ждать.

О'Веса корпел над распределительным комплексом командной палубы Зона боевых действий экваториального пояса Луб'грал предстал перед ним как богатый источник данных. Вокруг него было ещё шестнадцать гексов, находящихся в полном боевом строю, все активные; его руки блуждали между ними, пока он планировал, совершенствовал и воплощал в жизнь план головокружительного масштаба.

Целая половина экранов была посвящена элементам флота Тинек'лан, способным к ЗФР, которые Зоркий Взгляд отправил на Луб'грал, чтобы воплотить в жизнь свой безумно амбициозный план. Они находились на предельно низкой орбите, настолько низкой, насколько позволяли расчёты О'Весы, и инвертировали репульсорные двигатели и электромагнитные отпугиватели, выполняя чрезвычайно сложную процедуру, которую О'Веса экстраполировал на весь флот. Каждый из них поднимал на высоту около сорока метров одно из широких овальных жилищ и лабораторий, усеивающих пустоши, плато и лабиринты шпилей Луб'грала. Потребовалось несколько долгих ночных циклов, чтобы провернуть необходимые формулы, но, как ни странно, это работало.

«Слияние воздуха и земли», — прошептал высший учёный, корректируя расчёты с учётом изменений температуры окружающей среды. «Непростые партнёры, конечно». Но даже ему пришлось признать, что в этой идее было нечто большее, чем просто грандиозность. После того, как места обитания были подняты или перемещены, орки в пустошах внизу остались без целей — и, более того, стали уязвимы.

На далеком горизонте О'Веса увидел мерцающие огни межсистемного курьера, которого каста огня наняла на время спасательной операции. Огромный крылатый корабль парил над Богхалом, Великой Бездной Луб'грала. Это была пропасть такой глубины, что сейсмические фибрилляторы, которые Зоркий Взгляд заказал по возвращении на Виор'лос и разместил там, могли бы вызвать толчки по всей планете.

Он ещё раз взглянул на проекционные гексы, оценивая вероятные каскадные эффекты, тектоническое наложение и землетрясения, которые обрушат характерные скальные шпили планеты, погребя орков-захватчиков, мчавшихся между ними, под оползнями неумолимого камня по всей поверхности мира. Он сопоставил их с прогнозом восстановления и временем, которое потребуется Луб'гралу, чтобы снова стать продуктивным после того, как последние орки будут выслежены и уничтожены. По его расчётам, меньше семи рот.

«Прозвище «Знающий» вполне заслужено, мой друг», — пробормотал О'Веса.

Он щёлкнул взглядом по значку кульминации, и движение его зрачков вызвало серию землетрясений, которые за час погребли под землей почти миллион орков-захватчиков. И этим единственным, почти незаметным движением будущее Люб'грала было обеспечено.

САЛАШ'ХЕЙ

Зоркий Взгляд в десятый раз за этот день возблагодарил гений касты земли. Его «Холодная Звезда» всё глубже погружалась в чёрные океаны Салаш'хея, пробуждая воспоминания о глубинах тропических морей самого Виор'лоса. Фио не только усовершенствовали свои двигатели ZFR, которые переносили его из одного мира-анклава в другой в рекордные сроки, но и предоставили технологии, необходимые для исследования самых глубоких океанов во всём секторе.

Океанические просторы Виор'лоса были неглубокими по сравнению с Салаш'хеем, поскольку глубины этой водной планеты простирались на мили. На его скафандре стальным серым цветом горел индикатор давления, постепенно красневший до полной готовности по мере того, как «Холодная Звезда» продолжала погружаться.

Сейсмические фибрилляторные узлы, прикреплённые магнитами к поясу XV8, действовали подобно поясу-утяжелителю древнего ловца жемчуга. В сочетании с огромной тяжестью боевого скафандра и балластом воды, набранным в его очистительные камеры, этого было достаточно, чтобы быстро нести его вниз. Стало очень темно, очень быстро, настолько, что даже его фильтр «чёрного солнца» с трудом мог передать изображение окружающего моря. Он переключился на гидролокатор, и на экране его распределительной станции мелькали призрачные силуэты морских рыб и извивающихся океанских змей. Время от времени он слышал глубокий, скорбный крик салаш'хейского левиафана, рыскающего по глубинам.

Наблюдая, как его индикатор давления мерцает ярко-красным, Зоркий Взгляд начал опасаться, что корпус «Холодной звезды» расколется, когда зазвучит сигнал тревоги о сближении. Его нарастал, пока он не опустился на морское дно среди облака ила. Тепловые указатели расцвели над акустическим ландшафтом в его распределительном центре, показывая подводный рельеф, который, по словам коллеги О'Весы, Миротворца, был ключом к его плану. Он медленно повернулся, и информационные индикаторы выявили сеть толстых трещин в морском дне, несколько замаскированных слоями ила, но, тем не менее, отчётливо очерченных.

Вытянув руку из правой руки XV8, Зоркий Взгляд отсоединил один из сейсмофибрилляторов и поместил его на твёрдый выступ скалы, прикрепив его к железной руде залегающей под ней минеральной структуры с помощью магнитного импульса электромагнитной энергии. Это была техника касты Земли, о которой он когда-то просил О'Весу рассказать, но здесь, внизу, не было никого, кто мог бы её одобрить. Медленно и осторожно продвигаясь вдоль подводного хребта, он нашёл ещё одну подходящую точку и установил на место ещё один плоский диск.

Заранее подготовленные подпрограммы ФИО рябили по его экранам данных, направляя его движение. Сверяя их с геологическими образцами из перфорационных цилиндров, выдавленных из пяток боескафандра, и используя процессоры «Холодной звезды», расшивка линии тектонического разлома стала такой же простой, как размещение больших плоских дисков в нужных точках.

После нескольких декад медленной, методичной работы дело было сделано. Зоркий Взгляд провёл пальцем по активационной планке, прикреплённой к цепи фибриллятора, и его сенсорная антенна послала точную частоту, необходимую для запуска процесса. Он был почти сразу же вознагражден глубоким, инфразвуковым ритмом, пульсирующим и настойчивым.

По краю разлома морское дно начало трескаться и сдвигаться, мутный ил поднимался в черных глубинах.

Вода и земля объединились, их холодный гнев был медленнее и менее показным, чем вашьякомбинации, которые зажгли небеса Тинек'лы и разрушили шпили Луб'грала, но не стали менее мощными.

Зоркий Взгляд сжал руки боевого скафандра, плотно прижал их к себе, сбросил балласт и со всей возможной скоростью устремился к поверхности.

«Чёртовы коротышки», — сказал Наильджо. Он приложил здоровый глаз к своим трофейным имперским магнокулярам, уставившись на плывущий по волнам на некотором расстоянии дисковый город тау. Линзы магнокуляров треснули и запотели, но он всё равно пользовался ими так часто, как мог. Совсем как Тот огромный подводный аппарат, который его меки модернизировали из остатков своего совершившего посадку на воду космического корабля, стал такой же неотъемлемой частью имиджа его, морского адмирала, как его жилет с серебряной бахромой и пачка карт, которые его малыши носили с собой.

«Они никогда долго не сидят на месте, правда, босс?» — спросил Хедкутта, его заместитель. Орк согнул свою силовую клешню, словно собираясь разрубить воина тау пополам, а затем сплюнул через перила.

«Продолжайте обстреливать их из дальнобойных пушек, пока я не придумаю что-нибудь получше».

«Ага», — сказал Хедкутта. «Ты прав, морской босс».

В На носу прогремели артиллерийские орудия. Зенитный огонь взорвался среди быстрых двухместных «Пираний», которые совершали атакующие заходы вокруг подводной лодки, словно рыбы, терзающие кита. Их огонь из стрелкового оружия опалил металл и даже местами пробил корпус, заставляя парней на палубе вести ответный огонь, но в конечном итоге они не причиняли серьёзного вреда. У него были цели поважнее. Огромный дисковый город вдали, уже местами объятый огнём, получил ещё одно прямое попадание с Поднялся столб огня и дыма, присоединившись к десятку других, и исчез в радугах капель воды, парящих в небесах Салаш'хея.

«Ха! Парни начинают лучше с этим справляться, не так ли?» — воскликнул Наильджо.

«Так и есть, босс. Помогает, если цель размером с космический корабль, заметь».

«Не будь мерзавцем, Хедкутта».

«Извини, босс».

Ещё больше орочьих подводных лодок прорвало крышу, из их рубок хлынули струи воды. Они тоже открыли огонь из длинноствольных морских пушек ещё до того, как их носы погрузились в воду. Из убегающего дискового города поднимались новые клубы дыма.

«Подражатели», — сказал Наильджо. «Это наша добыча. Как только она упадёт в воду, мы её как следует ограбим».

По мере того, как грохот артиллерии усиливался, лицо орочьего военачальника расплылось в свирепой ухмылке. Быть Кровавым Топором иногда означало отсиживаться в бою, и это его никогда не устраивало. За последние несколько недель он ближе всего к настоящему бою сталкивался, стреляя из поворотных орудий по маленьким двухместным скиммерам, которые тау послали замедлить их. Но на водной планете его «Морской Вааагх!» оказался чертовски хорошей идеей, особенно когда дело касалось выгрузки серьёзной дакки, способной разрушить город, на излюбленные вражеские объекты.

Сквозь грохот выстрелов он услышал что-то ещё, низкий, дозвуковой вибрирующий звук, который не мог определить. Он пожал плечами и выбросил это из головы. Какой-то другой капитан или здоровенный механоид, без сомнения, развлекался. Теперь их было много. Пилоты истребителей-бомбардировщиков, приземлившихся на широкой плоской палубе позади говорили, что число орочьих кораблей исчислялось сотнями.

«Скорее хитрые, чем жестокие, — пробормотал Наильджо, — вот наши». Эта поговорка стала распространённой среди орков, отправленных на Салаш'хей, — как для того, чтобы утолить их жажду ближнего боя, так и для того, чтобы вдохновить их на более серьёзные размышления. Тем не менее, после того, как его мехи наладили систему связи, работающую под водой, он и его товарищи-каптины научились охотиться снизу, и благодаря этому плавучие города планеты оказались практически в окружении.

«Я бы хотел, чтобы они отошли, Хедкутта».

Гулкий басовый грохот становился всё громче. Наильджо нахмурился. Казалось, будто он доносится откуда-то снизу.

«Что это за чертовщина, Горк?»

«Босс!» — раздался крик с середины корабля. «Что-то новое!»

Наильджо повернулся к другой стороне палубы В миле от него из волн быстро поднимался красный боевой костюм тау, оставляя за собой шлейф воды.

Одно из орудий точечной обороны на рубке подводной лодки взревело, пули вылетели мощным потоком. Наильджо ухмыльнулся, но летающая тварь двигалась слишком быстро, чтобы артиллеристы могли её отслеживать, не говоря уже о том, чтобы упреждать выстрел.

Затем, превратившись в размытое красное пятно, оно скрылось в облаках.

«Черт возьми», — сказал Наильджо, рассеянно ударив одного из своих гротов с такой силой, что тот ударился головой о поручни корабля и свалился без сознания в море.

Гул снова усилился, и палуба под ногами Наильджо накренилась. На мгновение показалось, что кренящийся дисковый город вдали удаляется.

«Босс, — сказал Хедкутта. — Мне кажется, здесь происходит что-то странное. Что-то тянет нас назад».

Наильджо раздраженно покачал головой и направился на корму. Там он заметил три вещи. Во-первых, гул здесь был ещё громче, басовитый стук пульсировал в волнах; его постоянная интенсивность вызывала у него головную боль. Во-вторых, он заметил волны – по какой-то причине они шли в противоположном направлении.

Третий, когда он повернулся, чтобы посмотреть через корму, заставил его выронить магнокуляры.

На них надвигался мощный обрыв воды, становясь всё выше и выше. Он несся прямо на «с ужасающей скоростью, гоня перед собой бурю солёного дождя.

«Ныряй!» — крикнул морской босс, но рёв надвигающегося цунами и глубокий басовый гул внизу заглушили его слова. Он огляделся, отчаянно ища выход. Вдали парящий дисковый город выровнялся и начал подниматься.

Затем ударила первая волна. «и его товарищи-подводные аппараты были подхвачены, подняты в воздух и разбиты на куски в ледяной воде. Снова и снова моря этой океанической планеты обрушивали свою ярость на захватчиков, дерзнувших сопротивляться их гневу.

Не прошло и очередного цикла, как Салаш'хей стал третьим миром-анклавом, освобожденным от орков.

ВИОРЛОС

Воющий, визжащий шторм из частиц сажи, который вождь Грог Железнозуб старательно игнорировал последние два дня, внезапно приблизился очень быстро. Он буквально окружил его.

«Босс», сказал Большой Гобба, оглядываясь на «Шторм уже совсем близко, не так ли?»

«Мы прорвёмся!» — крикнул Грог, обнажив клыки. Он оторвался от осмотра обезглавленного трупа орка в примитивной форме и бросил на Большого Гоббу убийственный взгляд, пока тот не отвёл взгляд. «Мы дадим любому недоноску, который попытает счастья, хорошую дакку, как обычно».

«Проткни его!» — крикнул Док Туфджо из кувшина, прикреплённого к наплечнику Грога. «Проткни его! Дакка дакка дакка!»

«Скажи им, док, — сказал Грог. — У нас ещё много сил».

По правде говоря, он не столько чувствовал браваду, сколько излучал её. Какой-то инстинкт подсказывал ему, что он в настоящей опасности. Сажа пробуждала неприятные воспоминания, и их было много. Воспоминания об Орка-Гнаше, где бури были сделаны из ржавчины, а не из песка, и оставляли бескровные трупы везде, где проходили.

Здесь, на вулканической планете Красного Коротышки, буря, обрушившаяся на их форпост, оставила после себя множество тел орков. Они были сильно обожжены – где-то внутри всей этой сажи горело пламя – но их плоть всё ещё была красной, как стейк из грокса. «По крайней мере, в них ещё осталась кровь», – подумал Грог.

Позор их головам.

В конце каждого дня союзники Грога из «Кровавого Топора» радостно перечисляли все жуткие подробности о телах, найденных во время механизированных патрулей. Вчера они тоже не вернулись, как раз после того, как отряд Бадрука покинул планету с добычей, которой хватило бы на три корабля. Грог только сейчас начал выяснять, что случилось с его союзниками из «Кровавых Топоров». «Сгорели напрочь», – сказали Кровавые Топоры, говоря об обезглавленных телах. Эта фраза не выходила у Грога из головы уже несколько недель. Теперь у «Кровавого Топора» были доказательства, но, вероятно, не в том виде, в котором им бы хотелось.

«Ты думаешь, Рыжий Коротышка охотится за нашей бандой, босс?» — спросил Большой Гобба. «Давно от ребят ничего не слышно».

«Вероятнее всего», — сказал Грог. «Избавил нас от хлопот с его поисками». Он оглянулся на шеренгу боевых фур, грохочущих по запылённой дороге, ведущей к руинам Имперского города. Они с всё ещё были его гордостью и радостью, и он не спускал с них глаз.

Честно говоря, больше не за чем было следить.

«Его обманули», — прорычал Грог, качая головой и продолжая идти дальше. «Он знает, что не сможет победить в настоящей драке. Поэтому он дерется как настоящий мерзавец».

«Уверен, босс?» — спросил Большой Гобба.

«Он! Тут!— крикнул Грог в бушующую бурю.

Что-то красное на мгновение блеснуло в облаках сажи.

«Зог это..», — сказал Грог. Он подбежал к и принялся бить крюком по его огромному снегоочистительному брюху.

Ничего не произошло.

Рыча, босс зацепил крюк между двумя центральными дверными пластинами и потянул, уперевшись ботинком в один из торчащих бивней и изо всех сил напрягая спину. Какое-то время машина не поддавалась. Затем раздался резкий треск, и передняя часть гигантской машины откинулась, открывая тёмное нутро. Наверху, в водительской кабине, Дриллфист таращился на него, как сумасшедший.

«Вот это да, босс», — сказал он. «Шторм приближается».

«Убирайся», — сказал Грог. «Моя очередь».

«Не знаю, шеф», — медленно ответил Дриллфист, беря с боку своего тронообразного кресла клепальный пистолет и направляя его прямо в лицо Грогу. «Полагаю, если ты так рвешься войти, то я не так уж рвусь выйти».

«Убирайся!» — крикнул Туфджо. «Убирайся!»

Грог прорвался сквозь дверные пластины как раз в тот момент, когда клёпочный пистолет выплюнул раскалённые металлические болты. Они с глухим в чугунную челюсть, закрывавшую его подбородок, обжигая лицо, но не причиняя серьёзного вреда. Грог уже был внутри, прежде чем Дриллфист успел перезарядить оружие, и, вытянув двойной изгиб своего силового крюка, царапал ноги здоровяка. Он чувствовал, как новые клёпки врезаются ему в шею, плечи, в руку, которую он занес, чтобы прикрыть лицо, но запах крови стоял в ноздрях, и он был слишком близок к тому, чтобы беспокоиться.

Поднявшись, Грог обрушил на мека свою кибернетическую руку, разрывая и царапая его. Голени Дриллфиста вскоре превратились в месиво плоти и обнажённых костей, когда двойной силовой крюк сделал своё дело. Мек взревел от гнева и боли, но Грога было не остановить. Кровь хлынула хлыстом, когда одна из ног мека оторвалась от бедра.

«Ты мне водительское сиденье совсем изгадил!» — прорычал Грог, зацепив двойной крюк за водительскую кабину и подтянувшись, чтобы схватить Дриллфиста за шею. Огромный мек с жужжанием оживил свою кибернетическую конечность, быстро вращая увенчанное шипами остриё дрели. Оно прогрызло банку Дока Туфджо, разбрызгав стеклянные осколки и мутную жидкость.

«Убить!» — закричала оторванная от тела голова. Затем сверло пронзило её череп с пронзительным скрежетом горящей кости, и голова отлетела в сторону, запутавшись в путанице кабелей, и, бормоча что-то, обреклая себя на окончательную смерть в тёмном трюме внизу.

Скрипучая сталь руки Дриллфиста внезапно оказалась в нескольких дюймах от здорового глаза Грога. Грог откинулся назад, пытаясь уберечься от уродливого металлического пятна, которое могло ослепить его или даже сдернуть череп с шеи.

Кончик приближался все ближе и ближе.

Двойной крюк Грога вонзился в ключицу Дриллфиста. Он уперся коленями по обе стороны водительской клетки и резко дернул, резко потянув огромного меха вправо, чтобы ударить его головой о стойку рулевого сиденья. Свирепо ухмыляясь, Грог снова ударил головой меха о металлические прутья, снова и снова. Из мозговых пластин над старой раной на голове Дриллфиста вылетел сноп шипящих искр. Он сник, из ноздри и уха потянулись тонкие струйки дыма. Визжащая рука-оружие, которая была всего в пальце от глаза Грога, опустилась, затем с жужжанием замерла, и мех обмяк.

«Я здесь босс», — сказал Грог, плюнув на труп Дриллфиста и захлопнув дверные панели.

Потянув за рычаг, освобождающий каркас безопасности, Грог вытащил тело огромного мека и швырнул его в залитую маслянистой жидкостью полость тело с приятным стуком приземлилось. С кряхтением и усилием босс засунул свою громадину в кабину водителя, рыча, усевшись в густой луже крови Дриллфиста. Видеоэкран рядом с его головой шипел и потрескивал, сносно показывая вид на бурю снаружи.

Вот он, спускался, словно небесный гигант, сошедший со страниц сказки пастуха. Летающий боевой костюм был гладким и грациозным, и в этот момент он казался куда более смертоносным, чем Грог дёрнул рычаг, и камера отъехала назад. За Рыжим Коротышкой стояли боевые фургоны, на которые Грог рассчитывал как на план побега. Каждая из их кабин горела ярким белым огнём.

«Ты умрёшь за это», — выплюнул Грог. Он дёрнул рычаг и нажал на дроссель, вызвав шквал снарядов, с рёвом устремлённых в бурю. Это заставило Рыжего Коротышку поднять щит: его механическое поле-пузырь отбросило большинство снарядов толщиной с запястье, сверкнув полосами света. Но, как и планировал Грог, он, по крайней мере, ослепил воина на критический момент.

Он потянул клешню шагохода вправо, и замахнулся своей обезьяноподобной рукой-разрушителем – орудием разрушения, которое Грог видел, как оно разрушило имперский бункер – и направил её к туловищу противника. Как раз в тот момент, когда она собиралась ударить по этому ничтожеству, тот камнем упал и скрылся из виду.

Грог рефлекторно выстрелил. Бочкообразная рука-пушка снова выпустила свою ярость, сотня пуль с рёвом вылетела в буре дакки, оглушительно звучавшей по металлическому нутру, когда он двигал её взад и вперёд.

Мгновение спустя Грог увидел, как пара красных металлических рук просунула пальцы в металлические двери, которые он сам выломал всего несколько минут назад. Двери распахнулись, и красный боевой костюм внезапно оказался прямо перед ним, засовывая руку-пушку в трюм.

«Нет, не смей!» — крикнул Грог, высунувшись из кабины водителя и отчаянно взмахнув двойным крюком. «Теперь это моя планета, рыжий мерзавец!»

Из руки боевого скафандра вырвался сгусток энергии, обжигающей глаза, полностью заполнив поле зрения Грога, в то время как снаружи неистово заревел шторм.

И в этот момент вторжение орков в Анклавы Зоркого Взгляда было обречено на провал.

После совета касты огня в медитационной комнате » я ощутила странное чувство покоя, поглотившее мою безымянную тревогу. Готовясь ко второй экспедиции к Артасу Молоху, я ощутила нечто похожее на прежнюю сосредоточенность; впервые моя психика не ощущалась так, будто её тянуло в двух разных направлениях одновременно. Существо внутри меня чувствовало себя странно комфортно в облике тау. Оно хотело, чтобы я спустилась на Артас Молох по своим собственным причинам, связанным, пожалуй, с завершением его плана, учитывая, с какой регулярностью я видела перед собой Палача в капюшоне. Больше я ничего об этом не понимала.

Меня это вполне устраивало. Чего бы это ни стоило, лишь бы положить конец моим мучениям, даже если мне предстояло там умереть.

Тау не любят, когда их статус-кво подвергается сомнению, несмотря на все их заявления о том, что Высшее Благо превыше любого внешнего влияния. Зоркий Взгляд уже подозревал, что со мной что-то не так. Я чувствовала, как вокруг меня сгущается угроза разоблачения, словно облако горючего газа, заполняющее комнату и ждущее лишь искры. Когда Призрак Войны Об'лотай невольно дал мне шанс уйти от этого страха, ускользнуть от меча судьбы, висевшего надо мной на угасающей нити, я ухватилась за него обеими руками.

Я и раньше практиковала принятие ксеноформ, несмотря на запрет Каллидуса. Полагаю, любой биомант ранга инквизитора на моём месте поступил бы примерно так же, на случай, если бы этого потребовала шпионаж или план быстрого побега. В прошлый раз, когда я пробовала, опыт был невыносимо болезненным, и, честно признаюсь, насмешка над формой тау, которую я тогда приняла, никогда бы не сошла за настоящую. Всё, чего я добилась, – это стал выглядеть невообразимо отвратительно, гротескным гибридом человека и инопланетянина, глядящим на меня из зеркального поля, от которого мне становилось дурно. Это запечатлелось в моём сознании.

На этот раз, предполагая, что ксеноформирование так же просто, как нырнуть в бассейн с прохладной водой, я стремилась к общей анатомии касты огня, а не к точной имитации. Я промахнулась на милю, но, судя по реакции Командира Зоркого Взгляда, я сразу поняла, что создала подобие, которое потрясло даже его, Водяного Паука, не меньше.

Было больно, но в то же время странно волнующе ощущать, как меняются мои кости, как истончаются мышцы и как уменьшается мой рост. Под потемневшей кожей твёрдые мышцы и кости моего тела лепились, словно глина. Я чувствовала, как волосы усыхают, превращаясь в утолщённые фолликулы, как зубы становятся плоскими, а нос сжимается, прижимаясь к лицу. Это было приятное, слегка тошнотворное ощущение.

Признаюсь, именно тогда от возможности сбивать с толку и хитрить, которую мне открыли мои новые навыки, меня пронзила виноватая дрожь. И всё же, думаю, я знала в глубине души истинную причину, по которой так легко совершила это изменение. То, что засело в моей душе, укрепляло свою власть, и для этого существа смена облика была так же естественна, как ходьба.

Это ещё одна веская причина добраться до Артас Молоха и покончить со всем этим. А пока я не заслуживаю быть запертой в этой странной и тревожной форме.

Было время, когда я, будучи стажёром в Схоле Прогениум, отдала бы всё, чтобы отточить свои навыки до способности принимать ксеноформу. Носить кожу чужака, чтобы низвергнуть его – волк среди овец, по образцу оперативников Официо Ассасинорум, которых я боготворила в юности.

Это желание со временем ослабло, в ходе Дамокловой войны и ужасных потерь жизней, типичных для имперской военной машины. Хотела я того или нет – и до сих пор не могу сказать, было ли это осознанным процессом – я начала сопереживать тау и их недальновидному, наивному мировоззрению. Я советовала им, исходя из их собственных интересов, а не вела их к гибели. Я даже сражалась за них против своей расы. И теперь я практически стала одним из них.

Возможно, это было неизбежно, учитывая, что меня приняли в Инквизицию за мои способности хамелеона. Возможно, наши хозяева предвидели это и решили извлечь из этого выгоду. Теперь всё это неважно, учитывая то, с чем мы, вероятно, столкнёмся на Артасе Молохе. Неважно, учитывая издевательства, которым подвергалась моя душа за последние несколько лет. Я – одно существо снаружи, другое внутри, и, боюсь, третье внутри души.

Думаю, на данном этапе лучше стать тау, чем быть собой. Это определённо лучше, чем воплощать тот чудовищный дух, что таится во мне. Я — гротескная пародия на личность, более диссонантная, чем худшие из тех, кого преследует раздвоение личности. Я — существо, принадлежащее к нескольким видам.

Возможно, нескольким измерениям.

Я продолжаю убеждать себя, что в глубине души я Викола Ниам Герат, но это уже не так, не так ли? Я вновь переживаю воспоминания, прокручиваю в голове былые победы и травмы каждый раз, когда ощущаю странные, нелепые изменения этой новой формы, пытаясь напомнить себе, что я всё ещё человек. Лежать неудобно, не столько физически, сколько морально. Я нахожу в этом странное утешение, зная, что эта анатомия всё ещё, по крайней мере отчасти, смущает меня. Всё ещё агент Инквизиции, идущий на многое ради служения человечеству.

Тем не менее, у меня всё ещё бывают моменты нарастающей паники. Лицо в зеркальном поле… оно так напоминает мне Водяного Паука. Тело существа, которое пыталось меня убить. Хотя я оставила цвет глаз прежним, чисто из сентиментальности, моё лицо не ощущается маской. Здесь кроется что-то более глубокое.

Как бы я ни старалась, я не могу повернуть назад. Я говорю себе, что это просто потому, что мне нужно время, чтобы перезарядиться, но не могу вызвать даже дрожи во плоти, как бы долго я ни старалась.

Неужели моё старое лицо, моя татуировка Таро, вся моя личность утрачены? Неужели я так сильно поддалась соблазну Тау'ва? Неужели мои способности стали так легко проявляться из-за окончательного принятия моей химерической сущности?

Что-то тёмное во мне знает правду. Я чувствую, как оно злорадствует, улыбается в ночи. Я отправляюсь к Артас Молоху в облике другого, чтобы встретить свою судьбу и сделать шаг к искуплению. Или, если не получится, умереть за правое дело.

Если бы я только могла догадаться, что это было.

Викола Герат неловко восседала в коконе контроля Об'лотая 5-0, в равной степени ужасаясь и восторгаясь битвой, которая все еще бушевала на руинах Артаса Молоха.

Клинковая машина войны тау смыкалась вокруг водоворота анархии и разрушения в городе внизу. Бушевала битва, стычка между орками и чем-то, о чём говорили тихим шёпотом даже в Императорской Инквизиции – врагом, от которого у Виколы сжималось сердце так, что она едва не задыхалась.

Она в безопасности на борту XV8 «Залп», сказала она себе. Безопаснее, чем большинство других, если быть точным, прячась в теле посла тау, который, в свою очередь, скрывался в бронированном коконе – боевом костюме, в десять раз более совершенном, чем имперский дредноут. Более того, её защищали лучшие из самых современных военных технологий, которые могла предоставить эта тошнотворно развитая раса.

Перед ней вспыхивали информационные гексы, пока Об'лотай 5-0 как мог передавал ход битвы снаружи. Обновления на блочном алфавите тау проносились тут и там стремительными потоками, слишком быстро, чтобы она могла их расшифровать. Слева от неё голографическое изображение гигантского боескафандра в миниатюре шагало вперёд, не сбавляя темпа с тех пор, как XV8 был доставлен по воздуху в назначенную зону боевых действий. Крошечный «Залп» представлял собой бочкообразную двуногую фигуру с квадратными ракетными установками на плечах и рельсовым орудием, которое больше подошло бы танку. Последняя система вооружения располагалась перед грудью скафандра, словно это была всего лишь винтовка пехотинца.

«Это система контроля повреждений», — сказал Об'лотай, чётко следя за направлением её взгляда. Она достаточно знала о боевых скафандрах тау, чтобы понимать, что они управляются не только руками, но и глазами пилота; кощунственный интеллект конструкции оценивал каждое движение, каждый взгляд. «Если секция окрасится из золотой в серебряную, я получу достаточно повреждений, чтобы снизить свою боеспособность. Если она покраснеет, я подумаю об отступлении, скорее ради тебя, чем ради себя».

Время от времени её взгляд задерживался на серо-голубой коже, на неправильности собственного тела, и внезапно диссонанс происходящего настигал её. Она снова чувствовала отвращение к бунту своей формы, экзистенциальный страх перед чуждым ей телом, поднимающимся, чтобы снова захватить её изнутри. Теперь она была тау, по крайней мере, снаружи. И здесь она будет сражаться как единое целое.

«Бои примерно в семи микрорайонах», — сказал Об'лотай.

Тау вернулись на Артас Молох в полном составе. До сих пор битва разгоралась со скоростью и мощью полномасштабного наступления Адептус Астартес. Ксеносы обрушивали огненный дождь сверху, уничтожая целые ряды врагов практически без потерь. С небес спустились буквально сотни тёмно-красных боескафандров, их огневая мощь, словно косой плазменной бурей, обрушивала на землю целые ряды горящих врагов. Ей это казалось воздушным балетом, сложным, но настолько мастерски поставленным, что удар тау словно отрепетировали сотню раз.

Возможно, изображения, которые она видела на экране «Залпа», были смонтированы так же тщательно, как и остальные военные кадры тау. Увеличенные гексы на внутренней стороне кокона управления Об'лотая 5-0 вполне могли быть частью кампании тщательно подобранной, чтобы показать наилучшие ракурсы удара кадров касты огня. Возможно, всё это было миражом, сложным и хитроумным трюком, и она даже не покидала «грузовой отсек в первую очередь.

С другой стороны, возможно, кадры Зоркого Взгляда действительно были лучше снабжены и опытны, чем любые имперские силы, и со временем они бы обратили свой смертоносный фокус против Империума в таких масштабах, что изменили бы ход битвы за Восточную Окраину.

«Пять микродеков», — сказал Об'лотай.

«Может быть, – ответил тихий голосок внутри неё, – это вообще не имеет значения». Хотя тау явно этого не осознавали, такие материальные заботы, как богатство, завоевания и планетарная верность, меркли по сравнению с ужасными истинами вселенной. В космосе были раны, зияющие язвы, из которых изливалось зло из иного измерения.

Сейчас она наблюдала за одним из них, разворачивающимся в самом сердце города.

«Два и два», — сказал Об'лотай.

Их называли демонами. Кошмары всех живых существ – и человечества, поправила она себя – стали явью. Впереди, в разрушенном городе, она видела проблески красной кожи.

Скоро она будет среди них.

Эта мысль заставила кровь Герат застыть в жилах. Она видела этих существ только на деревянных иллюстрациях к самым секретным текстам Ордо Ксенос, которые касались взаимодействия их сфер влияния со сферами Ордо Маллеус. Эта тема, пусть и запретная, влекла её с тех пор, как она впервые поступила в Священную Инквизицию Императора.

Поначалу она сочла этих существ отпечатками воспалённых умов. Они обитали лишь в нескольких определённых местах, среди популяций, слишком отсталых или неосторожных, чтобы знать, когда их можно оставить в покое. И всё же, если присмотреться, их наследие всегда присутствовало в каждом мире в той или иной форме. Они были словно слабая тень, всегда невидимая для тех, кто смотрел на солнце, кто цеплялся за ярко освещённое будущее своих мечтаний. Но те, кто жил прошлым, кто смотрел назад, во тьму, могли различить их присутствие, рябь причинно-следственных связей, которая привела к гибели сотни миров на протяжении долгой истории Империума.

Они были источником ужаса и отвращения для тех, кто знал правду. И вот они здесь, достаточно близко, чтобы коснуться. Достаточно близко, чтобы распространять своё проклятие, словно чуму.

Вспыхнули гексы, образовав мозаику информации, собранной не только Об'лотаем, но и сетью дронов, собранных им вокруг Великой Звёздной Платформы. Воины тау продолжали вертикальную атаку, пока их наземные силы выдвигались на позиции, и вся система сложилась в кольцо настолько упорядоченное и слаженное, что она чувствовала себя частью машины.

Увеличенный шестиугольник показал разрушенную стену слева от Виколы, разлетающуюся на куски. В клубах пыли быстро двигались рваные тени. Двое демонических всадников пронеслись сквозь белые облака, их массивные моноцероидные кони крушили щебень поршневыми ногами. За ними шла толпа краснокожих монстров, долговязых, но горбатых, их невероятно длинные языки впитывали воздух, а мечи из чёрного металла сверкали в тусклом свете. Все как один, они издали боевой клич.

«Кровь Кровавому Богу!»

Викола почувствовала, как внутри нее что-то невидимо извивалось, и сущность, проникшая в ее душу, отпрянула, словно ужаленная.

«В бой», — сказал Об'лотай. Викола увидела, как голограмма системы контроля повреждений отступила назад, размахивая рельсовым орудием. Первый из всадников разлетелся на части от прицельного гексагона Об'лотая, пробившего дыру прямо в его груди, и красный ихор фонтаном крови устремился назад. Свист удара был настолько мощным, что гигантский металлический конь всадника отлетел в обломки, словно его ударило сокрушительным ядром.

Долю секунды спустя полдюжины прицельных сеток ожили над толпой багровокожих существ, следовавших за странными всадниками. «Ракеты выпущены», — произнёс Об'лотай. Стая тупых белых цилиндров вылетела наружу, каждый из которых метнулся к одному из рогатых воинов, чтобы взорваться с отрывистым треском взрывной силы. Конечности полетели, грудные клетки разорвались во взрывах тягучей крови. Ещё один залп, ещё одна серия убийств, хотя самый крупный из демонических всадников в последний момент отбил летящий в него снаряд взмахом клинка.

Викола пристально вгляделась в злобно оскаленную морду существа, приближавшегося к ней, обрушив на него всю свою ненависть и страх. Голова пульсировала, словно её медленно сжимали тиски. Затем демон сжался. Мгновение спустя его коню промеж глаз ударил ещё один выстрел из рельсовой пушки Об'лотая, и моноцероид рухнул головой вперёд на обломки разрушенной стены храма, прежде чем рассыпаться в клубах багрового тумана.

«Целевая группа нейтрализована», — сказал Об'лотай.

«Ой», — сказала Викола, протирая глаза ладонями. Почувствовав, как по щекам разливается какая-то жидкость, она осмотрела их и обнаружила, что они запачканы кровью. «Это нехорошо».

Она моргнула, сгоняя красную пленку с глаз. Импульс психической силы, которым она убила демона-всадника, поначалу давался ей легко, но что-то в демоне – точнее, в его коне – сдерживало её, словно стена адамантия, не давая ей проникнуть внутрь.

«Пожалуйста, воздержитесь от использования науки о разуме в пределах моего боевого костюма, мамзель Делак. Я опасаюсь, что это может исказить мои данные. Учитывая, что эти данные — всё, что от меня осталось, я не хочу рисковать».

«Понятно, — сказала Герат. — Но я не могу просто сидеть и смотреть».

«Тебе придётся довольствоваться ролью советника, — сказал Об'лотай. — Мне очень пригодилось бы твоё понимание того, что это за существа и как их лучше всего победить».

«Они мне незнакомы, — сказала она. — Но я быстро учусь. Я сделаю всё, что смогу. Я знаю достаточно, чтобы понимать, что они смертоноснее всего, с чем я сталкивалась раньше. Вашим воинам не следует их недооценивать».

«После Атари Во я сомневаюсь, что Верховный Командующий Зоркий Взгляд когда-либо снова недооценит какую-либо инопланетную расу».

«Эти не инопланетяне», — сказала она, прежде чем успела себя остановить.

«Боюсь, я не понимаю, мамзель Делак, — сказал Об'лотай. — Что ещё это может быть? Роботизированные конструкции?»

«Извините. Неправильный перевод, без сомнения. И, кстати, Я Герат. Викола Герат».

Рядом с ней голограмма снова устремилась вперёд, поворачивая рельсотрон в поисках новых целей. Дисплеи сближения показывали, что противник находится всего в нескольких сотнях метров.

«Значит, имя Трансия Делак — это псевдоним, — сказал Об'лотай. — Это второстепенный элемент имени или оно полностью ложно?»

«Это ложь. Приношу извинения за то, что ввела вас в заблуждение».

«Вы, люди, — удивительный вид», — сказал он в ответ. Слева от Герат датчик приближения загорелся красным. «Мы можем вернуться к вопросу двуличности позже. Боюсь, нам придётся вступить в бой».

На самом большом гексе командного пункта XV8 была видна пара багровокожих демонов, пробирающихся сквозь пролом в стене первого этажа. Из их раздутых ртов хлестала кровь. Викола отпрянулА, сотворив знак аквилы. Об'лотай выпустил в их сторону пару ракет, и рогатые чудовища исчезли в ярком пламени. После них не осталось ни капли крови, лишь почерневшие и дымящиеся следы.

«Трупов нет», — сказал Об'лотай. «Интересно».

«Возможно, это особенность их инопланетной физиологии», — сказала Викола.

Об'лотай снова затопал вперёд, обогнув угол разрушенного здания. «Их гораздо больше, с ними можно сопоставить эту точку данных».

Площадь впереди освещал огромный светящийся диск, парящий над возвышением, окруженным разбитыми статуями. Из этого портала вырывались вязкие нити розово-голубой материи, которые сплетались в причудливые фигуры с тонкими конечностями. Группа рогатых красных двуногих и бронированных орков рубила друг друга у южного края возвышения. За ними группа странных колёсных пушек, казавшихся одновременно плотью и металлом, открыла огонь по сражающимся с запада.

На дальней стороне площади Герат видела, как Зоркий Взгляд и его команды Кризиса спускаются с небес, извергая белое пламя из плазменных винтовок. Треугольная тень огромного ракетного эсминца «Манта», доставившего их в бой, плавно отдалилась и зависла над большой, заваленной обломками площадью вдали, его рельсовые пушки пробивали бреши в демонических роях, атакующих самые дальние отряды тау.

Вся картина была освещена ярким светом, от которого повсюду мерцали и плясали странные тени. Герат с содроганием заметила, что возле мерцающего диско-портала с тенями тау что-то не так: вместо того, чтобы отражать анатомию отбрасывающих их, они были тенями дьяволов с зазубренными рогами и гребнями.

На другом экране был виден огромный птичий демон, синекожий и жестокий на вид, с радужными крыльями, растущими из спины. Структурный анализатор XV8 вспыхнул красным – неясный результат, насколько могла разобрать Герат. Клювоклювое чудовище метало сгустки розового огня в ряды следопытов, и каждый воин, пораженный пламенем, принимал ужасные формы, на которые Герат было больно смотреть.

Значит, это высший демон. Сгусток Хаоса, достаточно мощный, чтобы одним своим присутствием обречь целый мир на проклятие.

Перезаряжаемый гексагон Об'лотая стал золотым. Раздался внезапный, чавкающий звук, когда оружие разрядилось, а мгновение спустя раздался характерный треск барабана, уносящегося прочь с такой скоростью, что он стал невидимым. Демоническое существо получило удар в бок – не смертоносным снарядом, выпущенным Об'лотаем, а струей ртути, которая, не причинив вреда, сгустилась при ударе, а затем взмыла вверх, словно на неё не распространяется гравитация.

«Отчёт баллистической экспертизы неубедителен», — сообщил искусственный интеллект. «Этот аномальный результат, вероятно, свидетельствует о невиданном доселе уровне технологий щитов у столь примитивной расы».

«Они не совсем примитивны, эти существа, — сказала Герат. — Они…

Значок перезарядки на экране Об'лотая снова стал золотым.

«Проанализирую параметры огня». Он слегка скорректировал прицел рельсовой винтовки и снова выстрелил. На этот раз смертоносный снаряд, чьё движение было зафиксировано и замедлено в гексагоне баллистического отчёта, превратился в нечто, показавшееся Герат россыпью странных полупрозрачных насекомых. Возможно, жуков или стрекоз. В любом случае, Виколу это глубоко тревожило.

«Что, во имя Императора…?» — сказала она.

«Насколько мы понимаем, это физически невозможно».

«И всё же это происходит», — сказала Викола. «Мы должны найти другой путь».

Проклятие Зоркого Взгляда развернулось на пульте управления вместе с проклятиями Моаты, Яркого меча, Ша'вастоса и Отважного Шторма. Их ответы каскадом разнеслись по кадренету.

«У нас северный квадрант в скрытности четыре, все элементы в безопасности, но мы теряем периферийные…»

«Фузионные бластеры по тридцать два процента и с небольшой гарантией...»

«Иридий, похоже, не является защитой от…»

«Уважаемый лидер, наши кадровые элементы столкнулись с незначительной корреляцией между…»

«Они не умрут!» — крикнула Герат, перекрывая голоса пришельцев. «Техника ненадёжна. Как и психические атаки. Они подчиняются другим законам!»

«Итак, мы определяем, какие цели неуязвимы к какому оружию, — — делимся результатами и при необходимости перераспределяем приоритеты наших целей. Вам следует продумать собственную стратегию. Я подвергаюсь мощной атаке со стороны

Его устройство  дало сбой и говорило само в себя, как и у Моаты.

«Ты слышал его приказ, — — Исполни его».

Об'лотай замкнул круг, символизирующий завершение битвы, на лицах оставшихся командиров, одновременно фокусируясь на трёх разрушенных улицах вокруг них. Ракеты пронеслись вперёд, превращая ползающие среди обломков фигуры в клубы тёмного дыма.

С фланга отряд странных, скачущих существ кувырком пронесся по руинам того, что Викола приняла за храм. Они остановились, словно по команде, и взмахнули руками – у каждой из которых было слишком много суставов – выпустив в сторону Об'лотая потоки разноцветного пламени.

Залп отступил назад, но был слишком медлителен, чтобы полностью уйти от пламени. Викола почувствовала, как он споткнулся, но затем выпрямился, приняв позу стрелка. Под коленом хрустнула щебенка, когда он удержал равновесие.

«Осторожно, Герат, критические повреждения», — сказал Об'лотай. Система контроля повреждений вспыхнула красным, обновляясь, и голограмма показала ногу, выглядевшую так, будто её обгрызло, даже изуродовало какое-то огромное невидимое чудовище. «Подвижность двадцать три процента».

«Как? Я думала, эти костюмы практически неуязвимы. Я видела, как один получил крак-ракету в грудь и ушёл, даже не прихрамывая».

«У меня нет ответа на этот вопрос».

Виколу охватило отчетливое чувство, что за ней наблюдают, и на мгновение она поняла, каково это — быть добычей.

«Это существо, похожее на птицу, — сказала Викола. — Оно идёт на нас. Я чувствую это».

Ещё один хекс резко сфокусировался на командном пункте. Огромное птицеподобное существо шагало по завалу, его трёхпалые когти крушили россыпи алебастра, образуя грязно-белые клубы. Оно закричало, вокруг его головы закружились странные цветные клочья, а воздух перед клювом замерцал и сгустился в клубы белого пламени.

«Пора сделать так, чтобы эти двадцать три процента зачлись», — пробормотала Викола.

Об'лотай неуклюже двинулся вперёд, чтобы поставить высокую стену между собой и приближающимся существом. Мгновение спустя камень раздвинулся, словно занавеска, блоки отвалились, и существо, уставившееся на них своими маленькими глазками-бусинками, словно ослеплённое пламенем, словно ослеплённое пламенем.

Об'лотаи обрушил на него шквал ракет. В последний момент перед столкновением они превратились в стаю летучих мышей, разлетевшихся во все стороны.

«Отделить вспомогательный элемент», — скомандовал Об'лотай ровным и тяжёлым голосом. За головой Герат раздался щелчок магнитного замка. На командном посту ожил новый гекс с дискообразным значком дрона. «Выстрел самонаводящейся ракетой».

От другого плоского плеча боескафандра со свистом отделилась большая и изящная ракета, которую Викола видела, поднимаясь на борт «Об'лотая», и метнулась прочь, как только пернатое чудовище перешагнуло через раздвинутую стену. Существо замерцало, став настолько нематериальным, что ракета прошла сквозь него. Когда ракета летела дальше, демон коснулся её кончиком своего длинного, изогнутого посоха. Ракета повисла перед ним, словно застыв.

Птичий ужас вытянул когти, презрительно подхватил снаряд из воздуха и метнул его, словно дротик, прямо в Об'лотая.

XV8, слишком громоздкий, чтобы успеть отойти, сотрясся от взрыва. Завыла сирена, шестиугольный экран мерцал, пока «Залп» пытался восстановиться.

«Думаю, это достаточная причина для эвакуации», — сказал Об'лотай. «Я организую твоё спасение, если смогу. Если нет — прощай».

Герат увидела, как на экране управления XV8 замигал ромб перевода, когда искусственный интеллект передал жизненно важную информацию вспомогательному дрону, парившему низко в его тени. Экран быстро заполнялся, но, учитывая огромный объём данных, составлявший интеллект Об'лотая, он был далёк от завершения.

Сплетение люков «Залпа» внезапно было пробито сразу в четырёх местах, когти пронзили толстый гиперсплав его панциря. Викола вскрикнула, когда крючковатые когти изогнулись в её сторону. Сплав хлынул, словно лужа, вокруг каждого покрытого рунами когтя. Зашипели искры, когда индикаторы и экраны дисплеев превратились в руины, и пламя вырвалось из зияющих трещин в углах кокона управления. Затем шестиугольные экраны Об'лотая разлетелись на осколки в пластиковой оболочке, когда существо сорвало люк и швырнуло его на обломки поля боя.

Викола почувствовала, как горячий ветер Артаса Молоха обрушился ей в лицо, а огоньки у её ног взмыли вверх и охватили голени. Чувство физической боли было ничто по сравнению с испытующим взглядом огромного демона, который склонился к ней, сверля её разум светящимися глазами.

Она с трудом подавила желание зажмуриться и свернуться калачиком от совершенной инаковости существа, ухмыляющегося сверху. Вместо этого она пинала, билась, рвала ремни, удерживавшие её в оболочке Об'лотая. Но поскольку искусственный интеллект либо был потерян, либо уже переключился на резервную копию, её союзник никак не мог ей помочь, а ручное освобождение не реагировало.

Затем монстр заговорил, и его слова каким-то образом можно было разобрать, несмотря на то, что они представляли собой смесь звуков бьющегося стекла, детских стишков и криков умирающих животных.

«Мясистое насекомое, попавшее не в ту куколку. Какая прелесть!»

Викола почувствовала, как что-то в её разуме взорвалось. Она послала импульс психической силы в лицо существа, но ничего не произошло, кроме ужасной головной боли и ощущения кровавых слёз, стекающих из уголков глаз.

Существо рассмеялось, пронзительно и высоко; Викола узнала в этом собственную истерику из Времени Испытаний. Оно злобно оскалилось на неё, так близко, что она чувствовала тепло его тела. Она сосредоточилась, и её кожа замерцала, на мгновение затвердев и приобретя металлический блеск, прежде чем вернуться к тёмно-серому цвету мягкой плоти тау. Силы покинули её. В отчаянии она попыталась схватиться за отсек с нажимной панелью, где, по словам Об'лотая, находился импульсный пистолет, но проклятая штука не открывалась.

«Изредка», — — «я позволяю себе немного варварства».

Существо раскрыло свои крючковатые челюсти, из его глотки шел густой смрад горелой плоти, и наклонилось. Из его горла высунулся трёхзубый язык – розовая блестящая змея, извивающаяся в воздухе. Глазные яблоки блестели на каждом выступе странной ложноножки; они приближались так близко, что, когда они моргали, их ресницы ласкали шею Виколы. Она отчаянно дернула за страховочный ремень, удерживавший её в коконе контроля, сама эта безопасность обрекла её на медленное сгорание заживо под невероятно мощной энергией зверя. Затем челюсти зверя сомкнулись вокруг её головы, кончики которых прижались к вискам, словно клешни, готовые сокрушить.

Что-то в груди Виколы дернулось, подступало к горлу, и она заговорила.

«Аага'кра'закс'хастра».

Агония. Она выкашляла поток крови, который забрызгал ей упряжь. Во рту горело, словно она набрала ленту самогона из маслёнки.

Чудовище от удивления отпрянуло назад, подняло свою птичью голову, затем вытянуло шею и снова наклонилось, пристально глядя на нее своим черным глазом размером с ее кулак.

сказал демон, отмахиваясь от двух ракет, с визгом выпущенных в него. Снаряды столкнулись друг с другом, взорвавшись безвредно.

произнесла Викола, и этот звук оказался гортанным рычанием, гораздо более низким, чем могло бы издать человеческое горло.

«Безусловно, — — Но, насколько я понимаю, после вашего изгнания вы мало что можете сказать, кроме правды. Даже в таком униженном состоянии».

Викола промолчала. Не потому, что хотела, а потому, что делала всё возможное, чтобы её не стошнило.

Чудовищное стервятник протянуло один из своих покрытых рунами когтей и прорезало ремни кокона управления, словно тот был не прочнее бумаги.

«Иди, плети свои сети, паучок, и пусть они вовремя приведут тебя обратно в хрустальный лабиринт. Если вернёшься, найди меня. Восхищаюсь твоей изобретательностью в выборе таких интересных хозяев».

Характерные Т-образные фюзеляжи эскадрильи истребителей тау надвигались на зверя сзади. Викола изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица, молчаливо желая, чтобы они убили его. Возможно, пилоты тау услышали её, потому что мгновение спустя земля вокруг них была охвачена огнём с бреющего полёта.

«Одну минуту».

Зверь высоко подпрыгнул, его переливающиеся крылья, расправляя перья, рассекали охряное небо, оставляя цветные ряби. Он развернулся в полёте, затем взмахнул своим изогнутым посохом вбок. Трескучий полукруг розовых молний слился в фигуры, показавшиеся Виколе похожими на пернатых змей, затем метнулся к тау-пилотам, каждый из которых поразил одного из них в кабине. Она слышала на грани слышимости тихие крики, а затем безнадёжно смотрела, как самолёты один за другим уносились прочь, чтобы по спирали спуститься на разрушенный город и взорваться в клубах пламени.

Викола уже выбежала и бежала ещё до того, как высший демон снова приземлился – огромный чёрный дисковый дрон, на который Об'лотай перенёс данные, защищая её от взгляда существа, насколько это было возможно. Она метнулась в тень постамента статуи, прижавшись спиной к каменным ногам вздыбленной лошади.

Мимо, спиной к ней, проплыл странный демон, одетый в грибную юбку, с причудливо сочленёнными руками. Существо развернулось в воздухе, выпустив из рук два столба пламени, которые поглотили вышедший из-под контроля орочий транспорт, мчавшийся по узким улочкам. Она почувствовала волну жара, но тут снова появился диск Об'лотая, его прохладная чёрная тень упала на неё, защищая от яростного пламени.

Существо внутри неё корчилось, отчаянно желая вырваться на свободу, жаждая присоединиться к битве. Зрение затуманилось, когда существо ослабило контроль, полыхая чёрным огнём со всех сторон.

Где-то в сотне метров от него чудовищный крылатый ужас несся на Зоркого Взгляда, его рогатое лицо было искажено чистейшей яростью. Верховный командующий отступал перед ним, его плазменная винтовка пробивала дыры в его багровой плоти. Воздух вокруг демона мерцал, когда он издал боевой клич, подняв свой топор.

Кровь Кровавому Богу! Черепа Трону Черепов!»

Существо внутри неё отшатнулось от этих слов, его ненависть и страх перед чудовищем смешались с её собственным ужасом, словно инстинктивная, животная реакция. Герат напрягала мозги; здесь было преимущество, она чувствовала его. Казалось разумным заключить, что два типа существ на планете были союзниками лишь в самом общем смысле, объединёнными общей целью лишь на время. И что же это было за цель? Чего надеялись достичь две расы демонов? Ответ был где-то вне досягаемости.

Сущность внутри неё была психической. Очень мощной. Это она знала. То, что причиняло вред псайкерам, теоретически могло ранить и саму сущность. И здесь было много вещей, которые ранили её разум, когда она пыталась использовать на них свои биомантические силы.

Найдите худшего из них, боритесь с болью, и она сможет выковать оружие против существа, которое практически поглотило ее.

Град орочьих пуль со свистом отлетел от мраморных плит меньше чем в метре от неё, осколки камней жгли голени. Она зажмурилась, свернувшись калачиком у постамента статуи, и молила Императора о спасении.

Стелс-командир Моата с Виор'лоса шагал вперёд. Компенсаторы его боевого костюма XV25 принимали на себя вес каждого шага, так что он практически не издавал ни звука. Полный комплект электромагнитных дефлекторов, звукопоглотителей, генераторов белого шума, многоспектральных дефлекторов и полей-хамелеонов дополнял остальное. Для сканеров цивилизованной расы он был бы практически невидим, как и все три отряда XV25, которые он вёл по периметру посадочной площадки, чтобы установить зону боя, закодированную им как «Стелс-четыре». Для низкотехнологичного противника Молохитов он, вероятно, был всего лишь размытым пятном.

Ауны руководили искусной обороной зоны на окраине Безымянного города. Заняв позицию среди самых удобоукреплённых руин, какие только смогли найти – руин здания с колоннадой, стены которого были уродливы извилистыми силуэтами, – они направляли залпы сомкнутых рядов огненных воинов, которые обстреливали из дальнобойных импульсных винтовок бесконечные ряды Молохитов, атакующих их позицию. За ними, словно мрачные гиганты, возвышался отряд из трёх тяжёлых боескафандров «Залп», выпуская ракеты из своих квадратных кулаков при каждой слаженной атаке противника.

«Уважаемая Аун'Диемн, — произнёс Моата по закрытому каналу. — Все зоны посадочных площадок показывают золотой цвет. Хотите, чтобы я возобновил постоянное наблюдение за верховным командующим?»

«Держи гекс открытым, но убедись, что он однонаправленный», — «Пока замок стоит, его знать может охотиться, не терзаемая сомнениями».

«Как скажете», — сказал Моата. Он вызвал беспилотник, чтобы передать видеозапись Зоркого Взгляда, прокладывающего путь сквозь Молохитов у звёздного помоста.

Огневые воины были спокойны, методичны, почти в трансе своей точностью и эффективностью, отстреливая краснокожих тварей, которые метались по улицам, куда бы те ни осмеливались показаться. Если выстрел одного стрелка не достигал цели, другой брался за эту цель, а первый выбирал следующую, повторяя схему по мере необходимости, пока не достигал цели. Если появлялся враг, которого нельзя было уничтожить огнём импульсных винтовок, «Залпы» открывали огонь, пока не уничтожали его. Согласно данным из пульта управления Моаты, их показатели по общим потерям соперничали с показателями расчётов XV8 у светящегося дискообразных порталов звёздного помоста.

«Эти Молохиты бесстрашны, — — Они бросаются прямо на наши пушки».

Моата увидел еще одну группу пришельцев-молохитов, сгрудившихся за разрушенной стеной; некоторые из них облизывали свои клинки в гротескном преувеличении жажды битвы.

«Они учатся заранее собираться силами», — сказал Моата через невидимую сеть, прислонившись спиной к верхней половине двухэтажной лестницы. Она вела вниз, в склеп, а затем вверх, в никуда. «По моей команде, проредите их. Найдите опорные пункты и уничтожьте. Перекрывайте зоны огня, пока нигде не будет безопасно».

Стелс-командир вышел из-за разрушенной стены, выстрелив из двух скорострельных пушек своего модифицированного XV25 и открыв огонь по кучке алых клинковиков. Трое из них были разорваны в клочья, растворившись в небытии, остальные пригнулись. Какая-то технология развоплощения, подумал Моата, телепортирующая раненых в медпункт ещё до наступления смерти.

Остальные члены его команды присоединились к его огневой мощи с четырёх разных направлений, обрушивая град плазмы из своей четырёхствольной пушки, которая разрывала на части молохитов, искавших убежища от вектора атаки Моаты. Команды скрытности следовали за ними повсюду: уклонение от одного означало подставить себя под другой.

«Скоро они познают страх», — сказал Моата, подстрелив ещё пару Молохитов, когда те бежали в безопасное место. «Они поймут, что значит отвергнуть Высшее Благо».

Из-за сломанных шпилей соседнего здания вырвалось нечто массивное – огромный летающий инопланетянин с закрученными рогами и двуручным топором, оставляющим за собой огненный след. За ним следовал ещё один красный бегемот, энергично взмахивая кожистыми крыльями при подъёме. Следом за ним к западу от помоста направлялось ещё одно массивное существо; на этот раз птица, длинношея и оперённая, как виор'ланский рух.

«Сбейте их, команда «Залп Темар'кай», — сказал Моата. — «Я хочу, чтобы они приземлились для перекрестного огня».

Он услышал характерный треск XV8, выстрелившего из рельсовой винтовки, и ближайшему воздушному чудовищу в кровавом потоке оторвало крыло от плеча. Моата открыл огонь, когда инерция чудовища вывела его на нужную дальность, прошивая кровоточащие раны на его шее, в то время как самонаводящиеся ракеты пробивали кратеры в его животе и бедре. Он по спирали рухнул на руины города, ревя от гнева, и на его возмущенный рёв отвечали резким лаем, словно стая, гончие внизу. Другой развернулся в полёте, сложив крылья и скрывшись из виду Моаты.

«Достаточно», — сказал Моата. «Объединяйтесь и готовьтесь к серьёзным боевым действиям».

Он увидел вспышки красного цвета среди руин, мускулистые псовые пробежали мимо них, даже не взглянув в их сторону.

раздался безмолвный крик. Моата увидел, как Джаа'та, один из его скрытников, открыл огонь по одному из гигантских псовых, но плазменный залп не сбил его. Зверь развернулся, его странный воротник на шее распахнулся, и он залаял от дикой ярости, а затем прыгнул. Его челюсти с хрящевым хрустом сомкнулись на боескафандра Джаа'ты. Округлый торс XV25 треснул, как яйцо.

Моата с ужасом наблюдал, как челюсти зверя сокрушили боескафандр, а пилота разорвало на части, превратив тело в кровавое зрелище из изодранной плоти и хлещущей крови. Предсмертный крик Джаа'ты раздался по каналу связи, прежде чем Моата пронзил его взглядом.

раздался голос его отца.по связи для общения.

«Не вступать в бой», — сказал Моата. «Используйте скрытность по максимуму, сначала дайте им пройти, а потом атакуйте с тыла. В ближнем бою мы…»

Раздался ещё один крик, когда одна из гончих набросилась на Шас'лу Вар'кию, выдернув её из укрытия и швырнув на улицу. Хамелеоника её стелс-костюма дала сбой от удара, и на неё набросились ещё две твари. Она попала в их челюсти, и они тянули, трясли и рвали её на части.

«Они поймали Вар'кию, — — Они могут нас видеть. Как они нас видят?»

Внезапно гончие появились повсюду. Моата увидел, как одна из них прыгнула на него; он взмахнул одной из пушек, когда челюсти зверя широко раскрылись, позволив ей проглотить ствол правой конечности его костюма и открыв огонь в глотку. Невероятно, но зубы всё ещё цеплялись за металл, а один из резцов почти оцарапал голую плоть. Он вонзил дуло другой пушки между пылающих глаз твари и разнес её череп в месиво.

Ещё один налетел справа. Моата отпрыгнул назад, когда тот прыгнул, и пнул его в бедро, отчего тот покатился вниз по ступеням склепа. Он вскочил на ноги, стреляя из уцелевшей скорострельной пушки вниз по лестнице, когда злобные красные глаза пса вынырнули из теней подвала. Он исчез в облаке крови и светящейся плазмы.

крикнул Унда. Затем он закричал, и его голос оборвался.

«Команды Моата и Фара'дуи, — — Вы сильны в путях Тау'ва. Храните это в своём сердце, и вас никогда не победить».

Моата поймал себя на том, что кивает, его боевой костюм слегка покачивался, повторяя его движения. Великое чувство покоя, уверенности, уверенности, что всё у него хорошо устроено. Как он мог бояться неизвестности, когда уверенность Тау'ва всегда ведёт к победе?

Мимо него прошествовал ещё одна мускулистая гончая, шевелясь, рыча и принюхиваясь, но, казалось, внезапно забыла об их присутствии. Моата увидел Фара'дуи на другой стороне улицы, но зверь проигнорировал и его.

«Пришло время, шас'о?» —

«Да», — ответил Моата.

Они одновременно открыли огонь. Зверь разлетелся на части, брызги крови забрызгали обломки, а остальная часть существа рассыпалась в розоватый туман. Ещё две твари свернули на улицы, рыча и высматривая добычу. Из руин позади них, рассредоточившись, появилась скрытная команда Хелой'гуи. Они стреляли псовым в спины, их пушки ярко сверкали. Крепкие тела молохитских тварей проносились по дороге, обливаясь кровью, в судорожном танце, прежде чем разлететься на части, обдавая их кровью.

«Цели нейтрализованы», —

сообщил Шас'ла Тунде с восточной стороны зоны высадки.

«Держитесь». Моата бежал боевым шагом по улице к внутреннему периметру зоны высадки. Кордон огненных воинов теперь находился под мощным натиском, полностью поглощенный сдерживанием мечников Молохитов. «Залпы» столкнулись со спиральным облаком, похожим на дал'итанских клинковых скатов. Существа издавали отвратительные, пронзительные крики из своих шипастых ртов, их охотничьи кличи смешивались с хором проклятых. Блестящие твари изгибались в воздухе, словно под водой, их широкие крылья изгибались, когда они метались и петляли.

XV8 аунов разносили летающих тварей на части ракетами и даже выстрелами из рельсовых пушек, но стая, несущаяся с небес, была в безопасности благодаря численности. Моата добавил и свою огневую мощь, потоки плазмы из пушек, хлынувшие вертикально вверх, словно трассирующие снаряды, убили двух, трёх, шестерых летающих Молохитов. Их мерзкий ихор лился дождём, когда они распадались на части. Он забрызгал костюм Моаты, кое-что даже капало сквозь дыры, которые атакующий зверь пробил в его правой орудийной конечности. Сколько бы он ни убивал, всегда появлялись новые, появляясь во вспышках света с небес над Великим Звёздным Помостом.

Внезапно роящиеся лучи захлестнули «Залпы», слишком близко, чтобы эффективно целиться. Каждый взлёт приближался к лидерам в центре строя. Эфирная стража обрушила свои клинки чести, уничтожая тех, кто угрожал их хозяевам, вспыхивая потоками энергии. Сам Аун'Кса, Надежда Юности, возвещал свои наставления, укрепляя своих воинов и вдохновляя тау вокруг него сражаться изо всех сил. Они нанесли огромный урон, импульсные винтовки били в скафандров, пока эфирная стража сплетала их оружие в полог клинков, убивая снова и снова.

Этого было недостаточно.

Моата издал предостерегающий крик, когда три пикирующих ската взмахнули хвостами, отбросив булавовидные выступы на концах в сторону похожие на алебарды клинки эфирного стража. Все три избили воинов, лишив их чувств. Затем самый крупный из небесных скатов устремился вертикально вниз. Моата открыл огонь. Его потоки плазмы не попали в существо, а облетели его, кружа вокруг, словно биолюминесцентные креветки, собирающиеся вокруг источника пищи.

Затем существо взмахнуло крылом и отсекло голову Аун'Кса от тела.

Моата почувствовал, как внутри него что-то свернулось. Эфирный умер.

«Верховный командующий О’Шова!» — рявкнул он в кадрлинк. «Мы в опасности! Помогите нам!» Он посмотрел на наблюдательный гекс в углу, но Зоркий Взгляд был вовлечён в бой с одним из крылатых чудовищ, которых он отогнал ранее. Верховный командующий замолчал, пытаясь обрушить свою огневую мощь на чудовище, прежде чем оно сможет свести на нет его преимущество в стрельбе. На мгновение Моате показалось, что гигант-молохит смотрит прямо на него через визуальную связь, и его горгульиное лицо исказилось от злорадного торжества. Он произнес что-то непонятное, и по его подбородку потекла пузырящаяся кровь.

Моата внезапно оказался окружён врагами. Он открыл беспорядочный огонь, расстреливая всех вокруг. Красные, почти голые тела смешались с ужасами в багряных доспехах, искажёнными пародиями на тау, которые скалились и кричали, когда рога торчали из их шлемов. Он слышал собственный крик, отчаянно жаждущий пролить кровь врага, кем бы он ни был. Свою сломанную конечность-оружие он использовал как дубинку, круша и ломая кости всем, кто попадал под его прицел. Из своей неповреждённой скорострельной пушки он убивал снова и снова, пробивая дыры в торсах всего, что попадало под прицел. Он смутно осознавал, как сверху спускается чудовищная фигура, огромные крылья которой заслоняют звёзды, когда её чешуйчатые лапы сбили боескафандр «Залп». Длинный посох коснулся сенсорной головки другого, и в мерцающем свете весь XV8 – вместе с пилотом – превратился в полупрозрачный кристалл.

«Смерть!» — закричал Моата, стреляя в птицеподобного Молохита. «Красная и кровавая смерть всем, кто противостоит Тау’ва!»

произнес птичий гигант на чистом виор'лосском диалекте.

Он протянул к нему свой жезл, удлиняющийся до невероятных размеров. Он почувствовал, как тот коснулся передней части его XV25, и увидел, как передняя часть боескафандра покрылась прожилками бледно-алмазного цвета, прежде чем стать прозрачной.

Он посмотрел вниз. Он тоже стал прозрачным, его руки превратились в кристалл, проклятие распространилось по рукам к груди. Как ни странно, боли не было.

Затем он увидел, как пернатое чудовище сложило крылья вокруг Аун'Диемн, и его душу пронзила духовная боль, гораздо более сильная, чем любые физические муки.

Это было последнее, что чувствовал Шас'О Моата.

Викола закричала, когда существо внутри нее заставило ее открыть глаза.

Раздался грохот копыт, и мимо её убежища пронеслась толпа демонических боевых коней в металлической шкуре. Она ощутила в воздухе запах их крови и ощутила непреодолимое желание бежать. Один из рогатых всадников увидел её. Он торжествующе закричал, дернул медный ошейник на шее коня и потянул его, чтобы моноцероид пошатнулся влево. Существо и его всадник на мгновение скрылись за статуей невероятно высокого младенца, стук копыт затих, а затем снова стал отчётливым, когда они выскочили с другой стороны, устремившись прямо на неё.

На каком-то инстинктивном уровне она понимала, что это существо является воплощением жажды крови, беспощадной потребностью в беспорядочном насилии.

Она сосредоточила свой разум, послав импульс чистого отвращения прямо в существо, намереваясь заставить его физическую форму отшатнуться. Ошейник на шее зверя на мгновение вспыхнул вишнево-красным, но в остальном её биокинез ничего не изменил. Ужас охватил Виколу, её рука потянулась к импульсному пистолету, который должен был висеть у неё на поясе. Он настиг пустоту. Ей так и не удалось высвободить его из кокона контроля Об'лотая.

Осталось максимум несколько секунд.

Вспыхнул яркий, пульсирующий свет, когда боескафандр «Кризис» рухнул в трёх метрах от него с такой силой, что мог расколоть каменные плиты. Из его орудийных конечностей вырвались копья энергии, вырываясь с такой силой, что Викола могла ясно видеть их даже с зажмуренными глазами. Боескафандр выпустил лучи гигантской пылающей буквой Х как раз в тот момент, когда демон приблизился, опустив рог своего коня на полном скаку.

Командир «Кризиса» рассчитал время почти идеально. И всадник, и конь разлетелись на куски, а затем растворились в облаке красноватого тумана.

«Яркий Меч», — сказала Викола.

«Привет, уязвимая», — сказал командир боескафандра. «Полагаю, Об'лотаю не повезло».

«Он сбежал на своём сервитор-диске», — сказала она, обидевшись на его тон. «А я вовсе не уязвимая, юный воин, какую бы кожу я ни носила». Она сосредоточилась, призывая стальные воспоминания, и на этот раз её тело обрело блеск твёрдого, непроницаемого металла.

«Я в этом не сомневаюсь, — сказал Яркий Меч. — Но наши будущие союзники ещё более непредсказуемы, чем вы».

Стая демонических тварей с плоскими телами, похожих на мант, но парящих в воздухе, а не в воде, обогнула сломанный храм и устремилась прямо на них.

«Позади вас!» — крикнула Герат. Она протянула руку, атакуя сверкающих существ, и двое из них разлетелись на куски, оставляя после себя потоки мокрой грязи и обрывки плоти. Её пронзила яростная волна энергии. Остальные метнулись к Яркому Мечу, разлетаясь веером во всех направлениях. Его термоядерные клинки ярко вспыхнули, срезав двух из них с небес, но остальные, закрутившись в спираль, нырнули под его режущими лучами. Одно из существ полоснуло крылом по боку его XV8, разлетевшись в сноп искр. Двое других вонзили свои странные, похожие на бивни, ротовые органы в его плечо, извергая шипящие потоки раскаленной добела энергии, которые расплавили его боескафандр, вырывая куски металла размером с кулак.

«Отважный Шторм», — сказал Яркий Меч. «Они нападают на меня, пожалуйста, помогите».

Раздался рёв двигателей реактивного ранца, и в облаке пыли приземлился массивный иридиевый боевой скафандр, раздавив ногами остатки хрупкой статуи. Оружейная система на плече извергла яростный шлейф пламени, который пробежал по боескафандру «Яркого меча», окрасив его внешний слой в чёрный, но не причинив особого вреда. Однако демоны-небесные акулы превратились в пепел.

Одно из существ, почти невредимое, отделилось с пронзительным криком. Оно перевернулось в воздухе, чтобы взмыть к Отважному Шторму, пока тот шёл вперёд, реву огнемётом, затем обогнул пламя и спикировал на его сенсорную головку. Он ударил его тыльной стороной своей огромной перчатки, и существо разлетелось на части, забрызгав обломки и руины разноцветным ихором.

«Эта раса использует разнообразных атакующих зверей», — сказал он, стряхивая демонические испарения со своего шипящего кулака. «Беспозвоночные, судя по останкам».

«Благодарю тебя, достопочтенный», — сказал Яркий Меч. «И тебя тоже, мамзель Делак».

Герат склонила голову, сотворила знак Тау'ва и скользнула в завалы. Два алых боескафандра были крупными, очевидными целями; и орки, и демоны нападали на них, едва завидев. Она не желала долго находиться рядом с ними. Более того, командиры тау не могли помочь ей ни на каком уровне, кроме физического. Зоркий Взгляд, возможно, понимал всё глубже, чем большинство, но ему предстояла своя битва. Битва в рамках Тау'ва, а не вне её.

Облако пыли и каменных осколков пронеслось сквозь ближайшую арку, когда она пробиралась через улицу. Она инстинктивно прижала локоть к глазам, но осколки просто отскочили от её металлической кожи. Пока она не вдыхала пыль, она была неуязвима для столь незначительных опасностей.

Прищурившись, она оглядела руины вокруг и бросилась в укрытие.

Пули свистнули у неё в плече, сбив её с ног, но не пробили плоть. Она пошатнулась, упершись ногой в обломки постамента, но затем выпрямилась и, учащённо дыша, побежала дальше, скользя по засыпанному осыпями четырёхугольнику разрушенного храма. Сердце бешено колотилось, и она снова задумалась.

Трюк превращения плоти в металл был одним из первых, освоенных ею, когда она в юности была заперта в стальных гробах тюремного корабля. Ей не оставалось ничего лучшего, как слиться с окружающей средой, поглотить силу, которая иначе могла бы превратить её в костер. Сегодняшний день стал одним из длинной череды бедствий, предотвращенных тем, что она считала простым трюком с телесностью. Другие считали это худшим видом колдовства. Тау, хотя и с подозрением относились к любой психической активности, были достаточно непредвзяты, чтобы позволить своим союзникам использовать её в своих интересах.

Но им еще так многому предстояло научиться.

Выжидая удобного момента среди дыма и огня, Герат пересекла заваленный обломками участок между статуей и ближайшими руинами, расположив между собой и кучкой ветеранов-орков искореженные останки боевого скафандра XV8. Толпа демонических пехотинцев пробиралась сквозь разрушенные алебастровые руины, а перед ними рыскали гигантские боевые псы. Герат сделала себя как можно меньше, оставив между собой и охотниками сломанную ногу боевого скафандра, но, судя по рычанию и чиханию псов, они уже учуяли её запах.

Боковым зрением она мелькнула ярко-красная вспышка. Один из отрядов прорыва Зоркого Взгляда, хорошо обученная пехота с короткоствольными карабинами, выскочила из-под обломков фундамента справа и обрушила на охотничью стаю сокрушительный шквал плазменного огня. Демоны завизжали – не от боли, а скорее от яростного ликования. Даже когда плазменный огонь усилился, они бросились на прорывающихся. Один из них был подстрелен, затем трое, затем четверо, по мере того как плазменный обстрел усиливался. Последние несколько псовых, чьи ошейники сверкали, когда мимо них проносились голубоватые энергетические разряды, пригнулись и скользнули под залп, прежде чем снова броситься в атаку.

«Шевелитесь», — пробормотала Викола огневой группе тау. «Бегите».

Тау стояли на месте. Плазменное оружие снова изрыгнуло ярость, сбив с ног трёх гончих, чей стремительный бег перешёл в решительную атаку. Викола увидела, как два ближайших к тау гигантских псовых высоко подпрыгнули, перепрыгнув через упавшую колонну, и устремилась к стрелкам, и сосредоточила всё своё внимание в одной точке, прежде чем ударить пси энергией.

Психическая атака должна была разорвать тварей на части в воздухе или, по крайней мере, заставить их распластаться. Вместо этого она залила её зрение тёмно-багровым цветом, и ей показалось, будто ей в лоб вонзили топор.

Она растянулась в грязи и пыли, вытирая кровавые слёзы, смахивая струйки крови из разорванных вен. Боль была невыносимой, пульсирующий гром ревел где-то в глубине сознания. Она убеждала себя, что это из-за пульсации артерий, слуховая галлюцинация, вызванная психической реакцией. Но где-то в глубине головы грохот крови в ушах становился всё громче, больше похожий на голос – или на злобный, раскатистый смех безумного бога.

Её зрение прояснилось, и всё более отчётливым становилось изображение неба, опустошённого взрывами, и руин, освещённых зловещим мерцающим дисковым порталом, обесцвечивающим город вокруг неё. Она опустилась на колени в размоченный мусор, под ней хрустели обломки, пока она искала оружие. Рядом лежал кусок перекрученной арматуры, конец которой застрял в каменном блоке. Она потянула его к себе, морщась от скрежета, когда выдергивала из-под обломков, затем оглянулась поверх упавшей колонны на стычку между охотничьей стаей и прорывающимися тау.

Там, меньше чем в трёх метрах от неё, сидел краснокожий пёс размером с лошадь. Уши у него были насторожены, ноздри раздулись. Он пристально посмотрел на неё своими злобными алыми глазами и тихо зарычал – этот звук отозвался эхом грома в её голове. На шее у него торчал толстый кожаный воротник, а между чешуёй и гротескным кожаным воротником блестел медный ошейник.

Существо напрягло мышцы и прыгнуло.

Она увидела впереди разветвляющиеся линии причинно-следственных связей – представила, как зверь сталкивается с ней, смыкает челюсти на её шее и вырывает голову, разбрызгивая артериальную кровь. Затем – последняя отчаянная психическая атака, в результате которой её глаза вылетели из черепа в разрушительном психическом ответе. Существо промахнулось мимо укуса, но оттолкнуло её назад, так что она упала на обломки и сломала шею.

Затем – вспышка озарения. Это существо невозможно было уничтожить психическими средствами. Его создатель, его покровитель, его хозяин позаботился об этом.

Викола с силой взмахнула арматурой. Она попала в голову существа, когда оно прыгнуло на неё, – идеальный удар, о котором она только могла мечтать. Гончая извивалась в падении, корчась в судорогах, царапая землю. Она уже была на ней, разворачивая арматуру в руках, чтобы вонзить зазубренный конец металла в голову зверя. Тот выпустил когти, царапая ей ноги. Голени горели, пронзённые до кости, несмотря на стальную кожу. Она тяжело упала. Зверь извернулся, набросившись на неё со звериной быстротой, пока она пыталась подняться. Арматура вылетела у неё из рук.

Демоническая гончая с

хватала её за руки, за плечи. Она встала на дыбы, издавая победный рёв, наслаждаясь её паникой. Чешуйчатое тело вдавило её в острые обломки. Грудь словно горела. Дыхание, словно доменная печь, наполнило её чувства. Зубы, длиннее её пальцев, вылезли в ужасающем изобилии, когда она широко раскрыла пасть. Боль в её теле сгустилась и с тяжестью вырвалась наружу между рёбер. Зазубренные кристаллические острия, светящиеся изнутри, вылетели наружу, словно клинки, пронзая демоническую тварь. Она взвыла, звук боли превратился в прерывистый рык, и откинулась назад.

Её тело сцепилось с телом демона, и Герат потянуло вверх вместе с ним. Она подавила инстинктивное желание послать импульс биомантической силы, но вместо этого подобрала с земли зазубренный камень и стала бить им существо в голову. Её душа горела, перенаправляя все оставшиеся силы в твёрдые, словно металл, конечности. Камень рассыпался в её руке, когда она вбивала его в голову существа. Зубы крошились и трещали, шипящая слюна толстыми нитями брызнула ей на шею. Задние когти существа рвали её бёдра с такой силой, что могли бы выпотрошить грокса. Раздирающий металл звук, когда его медные когти царапали её ноги, был подобен хору криков.

Голова его теперь была месивом, комом рваного мяса, вязкого ихора и раздробленной демонической кости. Существо всё ещё неистовствовало, брыкаясь и размахивая руками, свирепее прежнего. Она изо всех сил оттолкнула его, отступая назад, чтобы освободить себе место, но это не сработало. Сверкающие копья кристалла, проросшие из её грудной клетки, всё ещё соединяли их. Оно последовало за ней, когда она упала назад, его дыхание ей в лицо было поистине ужасным. Ошейник с рунами на шее существа тускло светился. Она чувствовала, как огненная сила внутри неё угасает. Это был ужасный упадок надежды, словно выживший тратит последние дрова, а потом видит, как пламя гаснет и гаснет.

По мере того, как её бурлящая энергия угасала, её кожа, тускло-металлическая и блестящая, сначала приобрела инертный серый оттенок, характерный для тау касты воды, а затем персиково-коричневый оттенок её истинной формы. В отчаянии она схватила один из клыков существа и рванула его в сторону, удерживая челюсти у своего горла.

Когти демонического зверя вцепились в неё, разорвав бедро и икру. Глубокие болевые спазмы пронзили её ноги.

Сквозь боль пробилась лишь одна мысль.

Что-то в этом существе отрицало её силу. Она видела то же самое, находясь в коконе контроля Об'лотая, и начала ментальную атаку на демонических всадников на их боевых зверях. На них тоже были медные ошейники; они тоже светились, когда она сосредоточивала на них свою силу, и её душа превратилась в первобытную агонию.

Может ли оно таким же образом отрицать существование другого психического существа?

Её рука нащупала ещё один камень, на этот раз вдвое больше предыдущего. Она вложила в руки всю свою силу воли и силу, схватив зверя за бронзовый ошейник, развернула камень и загнала его в пасть твари. Демон закричал от гнева и отрицания, его кожаный воротник затрясся, и демон внутри неё закричал вместе с ним. Гончая содрогнулась и начала таять, превращаясь в багровую жижу, которая обрушилась на неё, словно корыто с кровью, опустошённое разом.

Металлический ошейник оставался гладким, красным сверху донизу. Он обжигал на ощупь, раскаленный докрасна неизведанной энергией. Она заставила себя вцепиться в него, несмотря на то, что каждый нервный узел взывал отпустить, несмотря на то, что её паразит визжал и невнятно бормотал от страха при его прикосновении. Ошейник уменьшался в её руках, уменьшаясь от широкого обруча, который мог бы поместиться у неё на плечах, пока не стал размером примерно втрое меньше. Она почувствовала, как что-то поддаётся, и с глухим …воротник открылся на петлях.

С широко раскрытыми глазами, с болью в ногах и приступом мигрени, грозившим расколоть ей голову, Викола Ниам Герат надела демонический ошейник себе на шею и застегнула его.

Волна боли пронзила тело и душу Герат, заглушая все мысли. Была лишь агония. Каждая частичка её тела пылала, каждый волосок, каждая клеточка кричала о своём протесте. Каким-то образом она не потеряла сознание. Она не допустит этого. Ведь чему-то внутри неё становилось всё хуже, и она не хотела упустить ни мгновения этого наказания.

Существо внутри Герат – коварное психическое эхо, которое она таила с тех пор, как Водяной Паук вложил часть своего огня в неё – корчилось, словно от удара колоссальным током. Она чувствовала, как оно бьётся, спазмируется в её астральной форме, как ложноножки его агрессивного присутствия сжимаются и увядают. Его крики раздавались одновременно из дюжины ртов.

Что-то в ошейнике было для него проклятием, даже большим, чем для неё. Ибо, хотя она была псайкером, и одним из самых могущественных на Восточной Окраине, она была существом из плоти, крови и костей – и ошейник это одобрял. Но то, что внутри неё, не имело формы, которую можно было бы назвать собственной, не имело никакой физической сущности. Это была чистая психическая энергия. Ошейник был создан как проклятие подобному, ибо тот, кто выковал его, ненавидел колдовство с жаром бушующего солнца. Даже когда адский артефакт опустошал её разум, он изгонял существо внутри неё.

Более того, он его уничтожал.

В тот миг, когда ошейник защёлкнулся на её шее, существо внутри неё было обречено. Оно не могло вырваться, как мышь, проглоченная заживо львом, обречённая на мучительную смерть в желудочной кислоте хищника. И хотя его когти царапали её душу изнутри, даже когда ошейник выжигал её разум изнутри, она наслаждалась болью демона и черпала в ней силы.

Кровь,Только кровь, плоть и кости. Эти вещи имеют ценность. Бестелесная форма — нет.

И тут из её рта вырвалось нечто отвратительное – бесформенное существо, сгусток огня и света, напоминающее молотящие конечности. Она схватила его голыми руками и прижала к земле, вдыхая огромные порции его сущности, словно сновидец, вдыхающий воздух, чтобы летать. Оно снова закричало, и одновременно раздались десяток протестующих голосов.

«Тебе не спастись», – Ты так хотел жить во мне, теперь ты за это платишь. Ты умрёшь во мне, Нерождённый, и больше не восстанешь.

Приступ боли, похожий на изжогу, но в тысячу раз сильнее, обжег ей горло, пронзил всю горло от живота до шеи. Она запрокинула голову и издала пронзительный крик. Это был человеческий звук, и ничего больше.

Что-то внутри неё надломилось. Хрустальные шипы, торчавшие из её груди, замерцали и исчезли, словно были всего лишь иллюзией.

Собравшись с силами, она сорвала с шеи демонический ошейник и швырнула его в пыль. Боль, которую она испытала, была неописуемой, но, по крайней мере, реальной.

Затем было лишь спокойствие охотника и море крови, залечивающее ее раны.

Это послание оказалось невероятно трудным для написания. Надеюсь, оно дойдёт до тебя, Ксиндрея, но во многом я также надеюсь, что и нет.

С глубочайшим чувством утраты я пишу это послание из, как мне кажется, самой комфортной и роскошной камеры на Восточной Окраине. Тау не знают, что со мной делать, и изолировали меня, пока не решится вопрос моего будущего здесь.

Обратный путь тау через Дамоклов залив был омрачен почти осязаемым покровом горя. Мне кажется, что это время прошло уже целую вечность; подготовка, криогенные процедуры и долгое дежурство добровольцев, вызвавшихся в качестве основного экипажа, – всё это лишь далёкое воспоминание. Тем, кто нёс гарнизонную службу в прошлый раз, было запрещено выдвигаться, чтобы другие могли разделить с ними уа'ленту – понятие тау, которое можно приблизительно перевести как «Цена лет». Тем не менее, когда я вникла в суть вопроса, всё оказалось не так однозначно, как можно было бы предположить из этого принципа. Полагаю, считалось контрпродуктивным, чтобы некоторые тау состарились и перестали быть полезными для более масштабных военных действий. Хотя в передачах касты воды утверждалось, что всё хорошо, как это обычно и бывает, у меня было ощущение, что за выбором тех, кто отправился на долгий холодный сон, а кто остался на дежурстве, скрывался определённый умысел.

Как не-тау, я не подпадала под запрет; я могла спокойно понежиться в крио-ванне и томиться в небытии, несмотря на то, что фактически была пленницей. Я отказалась от должности Родственной Души – добровольный уход лучшее решение, хотя, поверьте, у меня не было выбора – и попросила о криозтазе. Мне нужен был отдых.

Я уже не та советница, какой была со времён Артаса Молоха, – даже человек уже не тот. Мои ноги ещё не зажили, несмотря на мои способности, но это меня волнует меньше всего. Мне кажется, я уже достаточно наставила Зоркого Взгляда на этот раз, и я даже не уверена, что всегда полностью контролировала ситуацию, когда делала это. Была ли я марионеткой из плоти, возомнившей себя независимой, но на самом деле созданной для того, чтобы говорить от имени другого? Эта мысль слишком тревожна, чтобы зацикливаться на ней. О временах до Артаса Молоха мои воспоминания отрывочны и скудны.

Трагедия Молохита, как её называет каста Воды, привела к потере всех трёх представителей касты эфирных, отправленных наблюдать за экспедицией Зоркого Взгляда. Вы уже знаете, что это величайшее табу, которое только можно себе представить в обществе тау. Потеря одного из этих верховных жрецов Тау'ва считается катастрофой, но чтобы экспедиция потеряла всех своих членов ауна одним махом? Это должно было быть совершенно сокрушительным.

Я говорю «должно быть», потому что, насколько я могу судить, общество тау до сих пор функционирует без них.

Зоркий Взгляд убеждён, что ему придётся пройти испытание, которое каста огня называет «малк'ла», но пока никто его не призвал. Думаю, никто не хочет, чтобы он провалил его, ведь тогда у них действительно не останется номинальных лидеров, и вакуум лидерства станет огромным. Ради всего святого, они называют это Экспедицией Зоркого Взгляда, всю эту инициативу. Куда бы они отправились без него? Где бы они нашли нового кумира?

На мой взгляд, Яркий Меч слишком молод и безрассуден даже сейчас. Именно то, что он тайно мечтает о роли верховного главнокомандующего, делает его непригодным для этой роли. Отважный Шторм бескорыстен до неприличия; впечатляющее зрелище в его иридиевом боескафандре, но под ним он выглядит до слез отвратительно. Я видела его во плоти, однажды, и сказать, что он сильно обгорел, — это гротескное преуменьшение. Ша'вастос официально мёртв, Об'лотай действительно мёртв, а Моата напрасно отдал свою жизнь на Артасе Молохе.

Без Зоркого Взгляда им не на чем было бы сосредоточить свои усилия, лишь бы медленно распасться. Учитывая преднамеренное распределение каст таким образом, чтобы одна из них доминировала на каждой из главных планет в четырёх анклавных системах, это расхождение, возможно, даже привело бы к возвращению к чему-то вроде Монтау, времени, когда касты боролись друг с другом за превосходство. Намеренно или нет, Зоркий Взгляд создал систему, в которой он стал стержнем целой серии планетарных завоеваний, и без него им не обойтись. Лично я считаю, что это была не продуманная мера, а побочный эффект от столь широкого использования кастой воды его образа в своих целях.

Скорбь по утрате эфирных уже начала уступать место принятию. Время, как мы знаем по горькому опыту, залечивает даже сердечные раны. Они плетут слухи, что их жертва была не напрасна, и это позволило тау анклавов наконец освободиться от орков, которые преследовали их, пока они, в свою очередь, охотились на своих старых врагов. Лично я вижу всё это в ином свете. Я верю, что Эфирные хотели понять то, что противоречит всякой логике, и не доверяли никому за пределами ауна сделать правильные выводы. Они окунули пальцы ног в эти чернильно-чёрные моря, лежащие за пределами реальности, и были быстро растерзаны монстрами, таящимися внутри. Так быстро, что я не могу не думать, что за этим стояла некая сила, что Эфирные тоже пришли к тому же, как и Зоркий Взгляд. Что где-то, возможно даже не в этой реальности, есть другой игрок в судьбе тау, намеренно направляющий ход судьбы в свою пользу.

И кому выгоден фактический военный переворот? Конечно, Зоркому Взгляду, но он никогда не смог бы намеренно вызвать смерть своих эфирных хозяев, даже бездействием. То же самое, я думаю, можно сказать и обо всем виде.

По мере того, как горе анклавов утихало, культ героя Зоркого Взгляда вышел на новый уровень. Каста воды, как всегда, позаботилась об этом, показывая тщательно отредактированные кадры, посвящённые победам Зоркого Взгляда над орками на реликтовом мире, оставляя так называемых «Молохитов» на заднем плане. Похоже, каста воды очень хочет забыть правду об Артасе Молохе, позволяя предположить, что именно орки убили Аун'Лоса, Аун'Кса и Аун'Диемн. Вряд ли я могу их за это винить. У них и так достаточно поводов для отвлечения внимания, особенно когда среди них бродит их живая легенда, Ученик Чистого Прилива.

Спорно либеральное отношение Зоркого Взгляда к идее смешения навыков одной касты с другой, похоже, уже в какой-то степени просочилось в анклавы, даже во время пересечения Дамоклова залива. Возможно, я обнаружила это более заметным, проведя время в криостазе; без сомнения, изменения были постепенными, незаметными для тех, кто переживал их в реальном времени. Но менталитет тау здесь изменился едва заметно, я в этом уверена. Это захватывающее развитие их социально-политической структуры, которая до сих пор была чрезвычайно устойчива в своей культивируемой слепоте. Даже перед лицом ужасной правды они убеждают себя, что всех врагов можно победить мастерством, верой в себя и единством. Ах, если бы это было правдой.

Верховный командующий вернулся, где его встречали как героя в анклавных мирах. Он извлек огромную выгоду из победы экспедиции, хотя, полагаю, я знаю его достаточно хорошо, чтобы видеть тень за его маской. Всего за несколько месяцев Зоркий Взгляд предпринял впечатляющий набор инициатив, с беспощадной сосредоточенностью вычищая орков от их присутствия везде, где оно обнаруживалось. Луб'грал был возвращён в прежнее задумчивое спокойствие, по крайней мере, на поверхности, все жилища и лаборатории были восстановлены после того, как сейсмическое погребение уничтожило все следы оркских захватчиков. С тех пор каждая жизнь, потерянная во время вторжения орков, увековечена белым овалом, немного напоминающим могилы на имперском кладбище. Для касты огня это, несомненно, было предметом гордости – гарантировать, что каждый, кого орки-захватчики лишили достоинства и признания, получил то, чего, по мнению Зоркого Взгляда, он заслужил.

Огненное сердце планеты Виор'лос вновь обуздано благодаря сотрудничеству Зоркого Взгляда с О'Весой и его сокастаницей, Миротворцем. Она – достойный пример «скрытой угрозы», которая своими успехами в терраформировании представляет для Империума большую угрозу, чем любые командиры касты огня своей военной проницательностью. Их передовые технологии достигли такого уровня, что даже отдалённые миры-спутники хорошо снабжаются энергией, экспортируемой Виор'лосом. Огненные бури, созданные Зорким Взглядом, искусственно вызывают циклоны, обрушающиеся на заражённые орками земли, были настолько сильны, что сделали экосистему планеты функционально стерильной, но быстрая установка модульных биокуполов позволила контролируемому росту снова процветать.

Проект Тинек'ла, который Зоркий Взгляд, вернувшись из Атари Во, считал колоссальной тратой ресурсов, теперь снова на ходу. Достаточно взглянуть на ночное небо с любого из главных миров анклава, чтобы ощутить чувство чуда и общности, исходящее от сверкающих, искусно высеченных поверхностей Тинек'лы. Возможно, стоило всё-таки его сформировать, чтобы восстановить веру тау в их несомненную судьбу владык космоса.

Салаш'хей, по сути, взял на себя роль дипломатического центра благодаря своей потрясающей красоте. Это центр назидания, во многом заполнивший пустоту, оставленную эфирными, ибо, следуя учению Золотого Посла, каста Воды сохраняет наследие септовых миров, так же как каста Огня всегда держит в уме учение Чистого Прилива.

Основные миры соединены торговыми путями, по которым ежедневно проходят сотни кораблей, способных летать на ЗФР. Несмотря на вековые убеждения, что без небесного руководства оно скоро потерпит крах, здешнее общество тау процветает.

Однажды я прямо спросила Зоркого Взгляда, связался ли он с пространством септ или запросил ещё несколько аунов-надзирателей, чтобы заменить тех, что были потеряны на Артасе Молохе. Он покачал головой, сделал жест, выражающий тщетность, и вышел из комнаты, не дав дальнейших комментариев.

Я думаю, что, возможно, в этом единственном молчаливом признании он восстал против структуры общества тау больше, чем любой другой представитель его расы до или после.

И каково моё место во всём этом? В этом, дорогая Ксиндрея, я уже не уверена.

Насколько я знаю, я больше не биомант. Те способности, что когда-то давались мне легко – даже слишком легко, – увяли и угасли, превратившись в пыль в моей памяти. Я принесла эту жертву с радостью и готовностью, чтобы спастись от твари варпа, которая, как я полагаю, так долго паразитировала на мне.

У меня до сих пор не зажили ожоги, которые таинственный ошейник оставил на моей коже. Я перевязывала их, подкладывала на них подкладки, носила застёжки на горле и даже носила немодные жабо, но они отказываются быть спрятанными надолго. Рваные шрамы от ожогов зудят, пылают, требуют внимания, одновременно являя собой знак стыда и торжества. Это моё благословение и моё проклятие, ибо каждый раз, когда я прикасаюсь к этому ненавистному рубцу, обвивающему моё горло, я чувствую, как мои чувства вспыхивают.

Это очень странно, но, клянусь, мой характер стал вспыльчивее с тех пор, как я это пережила. Мне снятся ужасные сны, хотя я редко их вспоминаю. Неужели это так уж удивительно, учитывая, что я взяла артефакт, вероятно, выкованный в энергиях другого измерения, и зажала его себе на горле? Интересно, что бы сказали об этом наши коллеги из Ордо Маллеус?

Что бы вы сделали?

Я не жду, что ты любишь меня сейчас. Я слишком многое пережила. Во мне было порождение одной злой силы, а теперь я ношу рабскую метку другой. Я сломлен безвозвратно, я – игрушка в руках сущностей, настолько превосходящих меня, что я не могу надеяться опровергнуть их. Вернуться сейчас в Инквизицию – значит умереть. Только в обществе тау я могу надеяться спрятаться от петли палача и охотничьего костра. Здесь я стану гуэ’веса, одним из бесчисленных, и проживу новую жизнь.

Удивительно, что я всё ещё способнп делать что-то настолько обыденное, как писать послание. Возможно, во мне ещё осталось достаточно силы, чтобы мудро провести последние годы.

Возможно, нет. Возможно, я проклята, и отсрочка, которую я себе выбила, временна и куплена ужасной ценой. Боюсь, среди этой цены – наша духовная связь.

По правде говоря, я не знаю. Но я знаю, что это моё последнее письмо к тебе, дорогая, чтобы не подвергнуть опасности нас обеих. Теперь я должна искать спасения в безвестности и надеяться на лучшие дни.

Прощай, любимая. Я всегда буду тебя обожать.

Планета Виор'лос пылала новым смыслом. Сквозь ромбовидные окна зала собраний Зоркий Взгляд видел, как на некотором расстоянии шли восстановительные работы: FX-09 «Левиафаны» касты земли возводили новые жилищные гексы мозаичным узором на свежевоздвигнутых фундаментах.

Он наблюдал, внешне спокойный, пока его командиры совещались за его спиной. Под этими гладкими белыми постаментами хранились остатки имперского правления, обломки вторжения орков, вся печальная история Виор'лоса. Первые поселения людей, наследие Шёлковых Завоеваний, имперское контрнашествие, Великое Отвоевание, изгнавшее большую часть людей с планеты и обратившее остальных в гуэ'веса, нападение орков Грога Железнозуба – и, наконец, крестовый поход Зоркого Взгляда с искусственными огненными бурями, очистивший планету дочиста. Всё это будет погребено за несколько коротких ротаций.

Каста земли проявила восхитительную сосредоточенность, и их стратегии восстановления воплощались в жизнь с отработанной лёгкостью. Он наблюдал подобные начинания на дюжине миров, привлечённых Тау'ва, и это зрелище обычно вызывало тёплую волну гордости в душе Зоркого Взгляда. Но не сегодня.

Верховный главнокомандующий в тысячный раз вспомнил о цене жизней. Об этом, а также о лжи, которая была навязана для укрепления здания Тау'ва в Анклавах Зоркого Взгляда. Она была настолько густой, настолько приторной, что Зоркий Взгляд подумал, что вот-вот ею захлебнётся.

Эфирные добровольно погибли на Артас Молохе, возглавив отважную атаку вопреки всему, чтобы гарантировать полное уничтожение орков.

На помощь анклавам прибывало все больше эфирных, а из септовых миров прибывало все больше тау каждой касты, чтобы усилить их новыми технологиями.

Молохиты были всего лишь ещё одним инопланетным видом. Им предложили присоединиться к Тау'ва, но они отказались. Они были слишком чужды для общения, больше напоминая животных, чем расу, способную к высшему мышлению.

Имперцев вытеснили из Анклавов Зоркого Взгляда — не один раз, а дважды — и они никогда не вернутся.

Орки были окончательно разгромлены, и уже низведены до статуса исчезающего кошмара по мере неуклонного продвижения прогресса.

Все это и многое другое каста воды плела снова и снова, ручьи и притоки их тщательно сформулированных истин сливались в реку лжи, которая поддерживала народ тау, но под сверкающей поверхностью скрывались острые скалы, только и ждущие, чтобы разорвать плоть их общества.

А затем была величайшая ложь из всех. Что в этой реальности нет ничего, кроме материального измерения. Что тау — законные наследники галактики. Что тау'ва чисты, праведны и неподкупны.

Эти факты, некогда неотчуждаемые, Зоркий Взгляд теперь знал, что они ложны. Как и сплочённые умы касты эфирных; он был в этом уверен. Они с бессердечным пренебрежением растрачивали жизни тау, при этом постоянно заявляя о своей благосклонности. Они позаботились о том, чтобы те, кто бросал вызов их правлению, даже те, кто сталкивался с неприятной правдой, были удалены из общества. И самое убийственное, что Аун'Кса говорил о «заклятом враге» перед возвращением на Артас Молох – они настояли на том, чтобы изучить его самостоятельно, несмотря на то, что это противоречило всем установленным правилам.

Это застряло в голове Зоркого Взгляда с тех пор. Как общество может иметь врага, но при этом совершенно не знать о его существовании? Это могло произойти только в том случае, если высшие силы общества решили сохранить его в тайне – и тем самым ослепить империю.

И если он разоблачит эфирных, намеренно или нет, он нарушит статус-кво всей расы, пошатнув основы её философии. Гибель Тау'ва придёт не от орков, не от имперцев и даже не от молохитов, таящихся за космическим фасадом порядка и разума.

Она придет от него.

«Верховный командующий, — сказал Отважный Шторм. — Разве ты не присоединишься к нашему совету?»

«Конечно, — сказал Зоркий Взгляд, — я на мгновение отвлекся. Эффективность работы Фио, как всегда, завораживает».

«Непосредственная опасность, возможно, уже миновала, — сказал Яркий Меч, — но будущее анклавов — вопрос первостепенной важности. Оставленный без присмотра огонь в очаге может тлеть и угаснуть».

«Меня заботит будущее всей расы тау, Яркий Меч, — сказал Зоркий Взгляд. — А не только анклавов».

«Научись сокращать свою дальнозоркость!» — процитировал Яркий Меч, и его тон был властным, несмотря на полуулыбку на губах. «Если враг сможет подобраться достаточно близко, чтобы свести на нет твою ударную мощь, вся хитрость пропала».

Ша'вастос скривил губы и скрестил пальцы, выражая отвращение к этому заявлению, хотя даже у него в глазах мелькнул блеск. Рядом усмехнулся Об'лотай, его чувство юмора восстановилось до пятидесятикратного прогресса благодаря долгой работе О'Весы над кодом после Атари Во.

Зоркий Взгляд вздохнул, и ему показалось, будто часть его души покинула его губы. В нём больше не было огня. Не было и желания сразиться со старыми друзьями, ругать Яркого Меча за то, что тот цитировал его собственную мудрость. Он просто чувствовал себя усталым, одиноким и старым.

И всё же его отражение в иллюминаторе выглядело моложе, чем когда-либо за долгое время тау'цир. Его близкая гибель на Артас Молохе каким-то образом обратилась вспять, и с тех пор он стоял бодрый. Возможно, это был побочный эффект тёмных сил, увиденных им на этой проклятой планете – какое-то благословение науки о разуме, о котором он никогда не просил, которое заставляло его чувствовать себя запутанным и противоречивым, не поддаваясь описанию или пониманию. Несомненно, это было связано с миром, который он видел каждую ночь с тех пор, с вращающимся диском и его видениями адских пейзажей за пределами реальности, прорывающимися в его сны.

Он увидел злые истины, скрывающиеся за реальностью, и это навсегда разлучило его с народом. Как он мог хранить эти истины при себе, не съев их заживо? Как он мог стать героем, в котором нуждались анклавы, с бременем такого знания на своих плечах? Знание того, что эфирные так долго скрывали природу вселенной от других каст… было едким огнём для духа и разума.

За окном, на склонах горы Васокрис, пыль, поднятая суетой и трудолюбием, связанными с восстановлением Виор'лоса, двигалась, словно снежные хлопья, закручиваясь в узоры, полные скрытого смысла.

Зима после перехода через Высокий перевал

Шох посмотрел через долину на водопад, вернее, на то, что от него осталось. Тонкие струйки воды покрывали склон горы, большая часть которого застыла, превратившись в скульптуру из сотен тысяч сосулек. Кан'джийские горные козлы пробирались по ней, уверенные, как горные козлы нижних склонов, чтобы склевать остатки лишайника, усеивавшего берега водопада. На его глазах куски огромной скалы отделились, словно раскрошившаяся глина, и упали в пропасть.

«Эта часть горы умирает», — сказала Шас, её рука коснулась его руки, когда она поднялась на последние несколько метров до смотровой площадки. «Это печально».

Шох кивнул. Он чувствовал эту печаль на очень личном уровне, ведь именно он был её причиной.

Прошлой зимой, когда Мастер Чистый Прилив отправил его медленно умирать с голоду, он достиг апогея отчаяния. Там, внизу, он обрёл вдохновение. Поднявшись на вершину над Высоким Перевалом и ударив друг о друга двумя фигурными деревянными брусками, чтобы создать резкие, внезапные звуки, он спровоцировал направленный сход лавины, которая обрушила огромный участок снега горы Кан’джи на территорию обитания снежных рысей, преграждавших ему путь. Лавина убила огромное количество рысей одним махом, а он смог пробираться по образовавшимся сугробам, используя те же деревянные инструменты в качестве самодельных снегоступов. В то время это казалось логичным шагом, поскольку спасло ему жизнь.

Однако теперь гора расплачивалась за это.

С таким резким сокращением популяции снежных рысей популяция их естественной добычи резко возросла. Каньцзянские горные козлы с закрученными рогами, неуклюжие на вид, расплодились так быстро, что благодаря своей численности успешно покорили склоны. Звери вырывали, рвали и поедали всю зелень на вершинах гор, включая жёсткий чёрно-зелёный железный лишайник, способный расти даже в суровых условиях верхних склонов. Эта трава глубоко запустила свои колючие корни, и где бы её ни вырывали из камня, она оставляла после себя следы обломков. Там, где внешний склон горы ослабел до такой степени, что превратился в осыпь, целые участки обрушивались, и каждый оползень изменял форму вершины и уничтожал очередной пласт растительности. Погребённые под землей многочисленные виды флоры вскоре повлекли за собой и гибель фауны, что повлечёт за собой каскад последствий, которые отразятся на всей экосистеме Кан’джи. Не то чтобы горные козлы хоть немного представляли себе, какую катастрофу они сеют. В их природе было есть, так же как в его — сражаться.

«Посмотри на них, — сказала Шас. — Они такие прожорливые».

«Поэтому мы начнём охоту на них», — сказал Шох. «Это будет трудно, но с Каисом мы сможем повлиять на ситуацию и всё исправить».

«Ты снова хочешь играть в бога», — сказала Шас, её гнев был холодным и размеренным, тогда как его гнев был горячим и внезапным. «Ты не сможешь исправить свою ошибку, причинив ещё больше смертей, Шох. Исправлять одну катастрофу, вызывая другую, — значит следовать по пути, ведущему лишь к катаклизму».

«Слова мастера», — сказал Шох.

«Нет, мой друг, они мои. Но я вижу по твоему лицу, что ты уже усвоил эту истину. Предоставь горе возможность восстановиться самостоятельно. Она вечна, а ты — нет».

Шох ничего не ответил, его предупредили.

«Монт'ка всегда будет иметь цену, Шох. Ты пытаешься использовать ландшафт как оружие, чтобы преобразовать мир вокруг себя своим интеллектом. Поступая так, ты лишаешь его природы. Настоящий охотник действует в гармонии со стихиями. Используй их как сеть или щит, а не как дубинку».

«Возможно, ты считаешь, что горе Кан’джи лучше было бы убить меня», — сказал Шох, выпалив слова прежде, чем успел остановиться. «Возможно, ты видишь то же самое в Тау’ва».

«Никогда, Шох», — сказала Шас, поворачиваясь к нему лицом. Она не отрывала от него взгляда, а затем, взяв его за руки, притянула к себе со всей силой своих чувств. «Я бы не хотела, чтобы ты умер. Но если ты когда-нибудь умрёшь, знай: я пойду за тобой».

«Верховный командующий, — сказал Ша'вастос, прерывая размышления Зоркого Взгляда. — А как насчёт стандартизации нашей обороны?»

«Оставляю это тебе, старый друг, и Шас’Оу», — сказал Зоркий Взгляд, указывая на огромного воина, чтобы получить в ответ уважительный кивок. «Это его миры, а не мои. В конце концов, он родился здесь. И твоё время близко, я знаю. Твоя связь с Мастером Чистым Приливом глубже, чем у кого-либо другого. Даже чем у его лучших учеников».

В комнате повисла ошеломляющая тишина.

«Верховный командующий, — сказал Отважный Шторм. — Анклавы нуждаются в вас».

«Нет, — настаивал Зоркий Взгляд. — Вместо этого у них есть вы, мои протеже и самые доверенные друзья. Почему, как вы думаете, я обучил вас всем аспектам государственного управления, которые мне известны, а также военному искусству?»

«Мы не годимся для правления», — сказал Яркий Меч.

«Нет, не по отдельности. Я не думаю, что кто-то один пригоден для этой задачи».

Ша'вастос откинулся на спинку стула, и подразумеваемая критика в адрес Верховного Эфирного заставила его скривиться. Тем не менее, Зоркий Взгляд продолжал.

«Вместе с О'Весой, Создателем Миров и новым Советом Стихий, — продолжал Зоркий Взгляд, и его тон с каждой минутой становился все увереннее, — вы будете руководить анклавами вместо меня».

«Тогда что будешь делать ты?» — спросил Яркий Меч.

«Я видел слишком много. Мои стратегии поставили эти миры на грань катастрофы, и им, как и всем нам, нужно время, чтобы исцелиться. Я больше не буду камнем, с которого начинается лавина, искрой, разжигающей бушующий лесной пожар, но оставляющей после себя лишь руины. Мне нужно дистанцироваться, прежде чем я стану тем, с чем пытался бороться все эти годы».

«А что это, позвольте узнать?» — спросил Ша'вастос.

«Разрушительным влиянием на ход Тау’ва».

Некоторое время никто не говорил.

«Ты снова нас бросаешь, — сказал Ша'вастос. — Это бессовестно».

«Именно поэтому я попросил касту земли отдать приоритет твоему выздоровлению, Ша'вастос, а касту воды – придумать подходящую историю, которая это объяснит. С мудростью Мастера Чистого Прилива, наряду с твоей, ты увидишь дальше всех».

Ша'вастос сделал знак благодарности, но в нём прозвучал вопрос. Он выглядел так, словно боролся с непомерной честью и своим самым большим страхом одновременно.

«Более того», сказал Зоркий Взгляд, положив руки на плечи Ша'вастоса и глядя ему прямо в глаза, «ты веришь в Тау'ва больше, чем кто-либо другой из тех, кого я знаю».

«А вы нет?» — спросил пожилой тау, выпрямившись как палка.

«Не так, как прежде. Мне предстоит пройти другой путь. Прощай».

Склонив голову, Командир Зоркий Взгляд прошел мимо своих командиров, сделал знак восходящего солнца светлого будущего и ушел навсегда.

Васокрианский Колизей

ВИОР'ЛОС

Буря, бушующая в небесах Виор'лосан, ещё не разразилась. О'Веса с нетерпением ждал, когда же она бесполезно изольёт свою ярость на купол Колизея. Ему нравилось слышать шум дождя снаружи, когда он уютно устроился внутри здания; его бессилие, чувство отверженности природы доставляли ему огромное удовольствие.

Взглянув на грозовые тучи сквозь окна купола, О’Веса пробирался по прохладным, тихим залам Васокрианского военного музея. Он провел пальцами по постаментам лучших экспонатов. О’Веса всегда испытывал тихое чувство выполненного долга, глядя на них, – не потому, что многие из них он сам спроектировал, а потому, что они не были утрачены в ходе прогресса. В обществе тау многое было отброшено, строительные леса стали ненужными перед более великим зданием будущего.

Его мысли обратились к тем немногим экспонатам, что он хранил в тайне на нижних уровнях. Корона Дал'итана, это похожее на медузу устройство, которое создало нейронную карту Мастера Чистого Прилива и в процессе разрушило его мозг. Первоначальная версия получившегося энграммного нейрочипа – гениальность в действии, но фатально ошибочная. Неудачные, чудовищно мутировавшие клоны Командира Яркого меча, умерщвлённые в каруселях рождения, но сохраненные как точки данных, чтобы гарантировать, что те же генетические ошибки будут использованы как ступеньки к более глубокому пониманию. Выращенные в лаборатории образцы плоти, обожжённые в ужасных условиях для имитации ужасных ран, полученных Отважным Штормом на Дал'ите, а затем введённые с помощью широкого спектра стимуляторов, чтобы гарантировать их работоспособность. Библиотеки препарированных инопланетян, принадлежащих к десяткам видов, включая людей и крутов, чья биология тщательно анализировалась на предмет того, содержат ли их генетические секреты ключ к победе посредством стерилизации, чумы или атомной деконструкции.

Такова была цена прогресса. Он достаточно хорошо понимал общество тау в целом, что некоторые представители других каст находили подобные зрелища неприятными. Знойный Взгляд был среди них самым выдающимся.

Он не мог понять, почему. Разве эти экспонаты не являются проявлениями жертвоприношения в его чистейшей форме?

Склонив голову, чтобы показать неважность этого вопроса, О’Веса обошёл величественную громаду шедевра О’Ишу’Рона – прототипа баллистического костюма, который он назвал «Штормовой прилив». За ним он увидел некогда пустой постамент под коньком задней крыши. Он был поражён, обнаружив, что тот теперь пуст.

Темно-красный боевой костюм XV8, над которым О'Веса работал сотни раз за свою карьеру, был там, подсвечен снизу и стоял в позе, словно бросаясь вперёд, с огромным инопланетным клинком в одной руке и сжимая гексаграммный медальон в другой. Генератор силового поля работал на малой мощности, окружая его сферой защитной энергии – заявление, а не реальная защита.

О’Веса, встревоженный, инстинктивно послал командующему импульс связи, его пальцы без всякого сознательного указания заплясали по экрану наручника. Через несколько мгновений он опустил взгляд, но ответа не последовало. Даже знака местоположения не было.

Каким-то образом он знал, что ответа не будет. Чувство интуиции было странным, незнакомым, но каким-то образом оно было неотразимым, несмотря на свою уверенность, лежащую за пределами исходных данных. Это было очень неприятное ощущение, но почему-то оно ощущалось… правильным.

Высокий учёный, озадаченный, достал свой инфожезл и провёл им над аномалией. Защитное поле было недостаточно сильным, чтобы отразить выстрел, но отпугнуло бы нарушителя, пытающегося коснуться костюма – или реликтового меча. О’Веса уже знал несколько способов обойти его, если бы до этого дошло, но энергетический щит был поднят не просто так, как и XV8 тоже не просто так. Жив Зоркий Взгляд или нет, он будет уважать его – по крайней мере, какое-то время.

Начал литься густой виор'лосанский дождь, тяжёлые капли падали вниз, словно пальцы, бьющие по дюрагласу. Странная мысль пришла в голову высшему учёному: судя по звуку, этот дождь по вязкости был точно таким же, как кровь тау.

Снаружи раздался мощный гром. На мгновение этот глубокий, грохочущий рёв прозвучал так, словно исходил от какого-то невероятно огромного существа, словно рёв разгневанного бога, которому отказали в награде.