- - - - - ФОРМА ДЕПОРТАМЕНТ МОНИТОРУМ 8712/AM/R03 - - - - -
ОТЧЕТ ОБ ОПЕРАТИВНЫХ ДЕЙСТВИЯХ АСТРА МИЛОИТАРУМ
НОМЕР ДЛЯ ПЕРЕПИСКИ: OR-12710735626
КОМУ: Верховному командованию, оперативной группе «Преданность Пангеи»
Копия: Депортанум Мониторус – Отдел по записям – Депортамент переписки
Офис Верховного Командующего Сегментума Ультима
Отдел логистики Официо Тактика
ОТ: Генерал-майора Нико Ниллома, командующего обороной системы Гондва
ТЕМА: Обновление системы обороны Гондва
ПРИЛОЖЕНИЯ и ССЫЛКИ:
1. Справочная карта подсектора Пангея
2. Отчет о распределении и структуре сил обороны системы Гондва
3. Окончательный отчет о потерях в ходе зачистки Карста
4. Форма запроса на приоритетную передачу дополнительных подкреплений (седьмое представление)
5. Список одобренных молитвенных обрядов на случай предстоящей чистки Гондвы VI
Во имя Святейшего Императора Человечества I, (вставьте имя) ГЕНЕРАЛ-МАЙОР НИЛЛОМ, представьте следующий отчет по (вставьте название соответствующей операции) ОБОРОНЕ СИСТЕМЫ ГОНДВА.
После моего последнего официального отчета (см. OR-12710735501), после успешной зачистки планеты Карст в системе Регмента (расположение планеты см. в ссылке 1), защита подсектора Пангея переключается на систему Гондва, а именно на планету Гондва VI — статус мира джунглей: незначительные сельскохозяйственные/промежуточные ресурсы, классификация по планетарному стандарту: C-.
Мой штабной отряд вместе с недавно развернутым Вторым пехотным полком Скади прибыл на Гондву VI, где высадились зеленокожие после отступления с Карста. Необычайно активное и флуктуирующее магнитное поле Гондвы VI затрудняет сенсорное сканирование с орбиты и вокс-связь на поверхности; кроме того, густые джунгли, покрывающие большую часть планеты, делают визуальную разведку практически невозможной – в результате чего количество присутствующих ксеносов неизвестно. Несмотря на это, я не сомневаюсь, что Второй пехотный полк Скади, хотя и относительно новый полк, справится с этой задачей. Поддержка в пути от Катачанского 57-го полка джунглей, который в настоящее время находится в варпе. Обратитесь к ссылкам 2 и 3 для текущего распределения сил и отчета о потерях в битве за Карст, где Катачанский 57-й полк помог избавить планету от орочьей угрозы.
Я также хотел бы обратить ваше внимание на приложение 4, где, несмотря на мое полное доверие к Скади 2 и Катачанскому 57-му полкам, я подал седьмой запрос на дополнительные подкрепления в Официо Тактика.
Система Гондва уже знала об угрозе орков и многократно побеждала зеленокожих ксеносов, и я не сомневаюсь, что с благословения Императора мы сделаем то же самое снова (см. ссылку 5 для одобренных молитв). Все воины Императора, от меня и моих штабных офицеров до солдат, несущих ярость Императора на поле боя, готовы очистить Гондву VI от зеленокожей угрозы и продолжить святое дело изгнания их из этого субсектора имперского пространства. Наши отважные солдаты Астра Милитарум готовы встретиться с врагом, они готовы к грядущим сражениям и полны решимости вступить в войну.
- - - - - КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ - - - - -
ТОРВИН
Солдат Тед Торвин был не в настроении идти на войну. Он не был в хорошем настроении с тех пор, как получил официальное уведомление о десятине где-то пять месяцев назад.
Спустя месяц после уплаты десятины Торвин был отправлен на восьмидесятидневную базовую подготовку на луну Скади, Эдду, а затем провел почти два месяца в пути через варп на борту транспорта Имперского флота
Теперь он прибыл в другой мир, и эта мысль казалась абсурдной или, по крайней мере, какой-то хитроумной уловкой. И всё же факт был неоспорим. Давящее влажное тепло, проникавшее даже сюда, за толстые каменные стены часовни Экклезиархии, было жарой и влажностью, которых никогда не было на Скади, которая находилась достаточно далеко от своей звезды, чтобы вечно находиться в ледяной зиме. И всё же, даже с неизбежным инопланетным жаром; даже пролетев над густыми джунглями, видя, как они расползаются во все стороны бесчисленными оттенками зелёного, которые он никогда не мог себе представить; даже с постоянным запахом сырой земли и гниющей растительности, таким сильным, что он чувствовал, будто вдыхает его носом, – даже при всём этом у него не было ощущения, что он путешествовал на планету, далёкую от его собственной.
Концептуально он понимал, что находится на верхних уровнях Кару-Сити на покрытой джунглями планете Гондва-6, но это ощущалось не совсем реально. Он не чувствовал себя так, будто его вырвали из единственного дома, который он когда-либо знал, и забросили на много световых лет отсюда. Ему казалось, что он стоит совершенно неподвижно, а вся галактика вращается вокруг него.
Торвин оглядел богато украшенную часовню. Она представляла собой длинное пространство с нишами и эхом. Ряды замысловатых резных деревянных скамей были сложены вдоль стен, чтобы освободить место для целой роты Астра Милитарум, чтобы разложить свои спальные коврики. Штаб оперативной группы и Второй пехотный полк Скади заняли огромное здание Экклезиархии вскоре после прибытия на Гондва VI. Жрецы Адептус Министорум восхваляли солдат Второго полка Скади и благословляли их во имя Императора песнопениями и благовониями, но их хмурые лица ясно давали понять, что они недовольны тем, что Имперская Гвардия заняла их место поклонения в качестве жилья.
С её каменными стенами, высоким сводчатым потолком и огромными фресками часовня сразу показалась Торвину знакомой. Она была очень похожа на те, что были на Скади, и, как он представлял, на бесчисленных других имперских мирах. Центральным элементом дизайна здания было огромное витражное окно в дальнем конце длинного помещения. Простираясь от пола до сводчатого потолка, оно изображало Святого Императора в золотых доспехах, с головой, обрамлённой ореолом света, и с пылающим мечом в руках. Возможно, именно эта знакомость образа заставила Торвина почувствовать себя как дома; повсюду в имперском пространстве Император был здесь, великий объединитель всех.
Несмотря на всё знакомое, вокруг часовни было много изображений, которые Торвин не узнавал: святые и мученики, уроженцы Гондвы VI или соседних миров. Имен он не знал, но чьи деяния, он был уверен, дети Гондвы VI могли бы повторить наизусть. На одной из стен висела впечатляющая фреска с изображением густых зелёных джунглей, и из неё выходили огромные фигуры в кроваво-красных доспехах: Космодесантники Адептус Астартес. Неужели эти истинные ангелы Императора когда-то ступали на эту планету? Мысли о том, что он находится в мире, где сражались Адептус Астартес, было достаточно, чтобы убедить его в том, что он действительно далеко от дома. Ничего подобного никогда не случалось в Скади. Он больше не был в своей замёрзшей заводи.
Вокруг него солдаты его взвода сидели на спальных мешках или стояли, укладывая снаряжение в рюкзаки, подготавливая снаряжение, аккуратно чистя лазганы. Они приветливо болтали. Некоторые даже смеялись. Да и как они могли смеяться в такое время? Когда они ждали приказов от командования. Когда они ждали, как и когда их отправят в неизведанные джунгли сражаться с орками.
Именно это говорилось на их брифинге о зеленокожих, но сразу после его окончания, когда они выходили из зала для брифингов на борту «Т Торвин слышал, как ветераны полка, сколь бы немногочисленными они ни были, хихикали и переговаривались друг с другом.
«Глупец прав, — говорил один из них, капрал, которого Торвин не знал, — но я уверен, Трон, что не позволю никому из них подобраться так близко, чтобы мне пришлось зарезать этих ублюдков».
«Знаю», — ответил ещё один из седовласых. «Я видел, как один из зелёных, без половины челюсти, схватил рядового Хафдена за руку и оторвал её, не выпуская из рук лазгана. Лучше бить их издалека, пожалуй. Лазером прямо между этих красных глаз, держась как можно дальше».
«Слабее человека», — продолжал капрал, бормоча, когда они отходили, — «это просто позолоченный крем».
Было хорошо известно, что с момента прибытия нового Имперского Гвардейца на поле боя средняя продолжительность его жизни составляла чуть больше пятнадцати часов. Торвин знал, что скоро его бросят в свой первый бой, и почти слышал, как огромные часы отсчитывают минуты до его неминуемой гибели.
Он опустил взгляд на своё снаряжение, разложенное на каменном полу перед ним. Он знал, что притащил всё это с десантного корабля, но вдруг показалось, что это слишком много, и он не был уверен, как всё это уместить обратно в рюкзак. Торвин поднял взгляд и увидел Френта, вокс-штурмовика из его отряда, прикручивающего длинную антенну к вокс-передатчику, который он несёт в составе своего груза. Неподалёку расчёт тяжёлых болтеров загружал металлические ящики отрезками патронов с ленточным питанием. По крайней мере, ему не придётся таскать с собой всё это снаряжение. Принимай малые блага, как сказал бы его отец. Хотя большие блага были бы более кстати, например, если бы орки просто решили сдаться и покинуть Гондву-6. Судя по всему, что он слышал о зеленокожих, это было невозможно.
«Эй, Торвин».
Торвин обернулся и увидел приближающегося капрала своего отряда, Алгарна. Алгарн был высоким, худым мужчиной с лицом, сплошь состоящим из острых линий и углов, и седыми волосами, характерными для их ледяного мира.
«Да, капрал?»
«Что ты делаешь?»
«Я пакую снаряжение и готовлюсь к выдвижению», — сказал Торвин. «Как приказал сержант Труви».
Алгарн посмотрел на разложенное снаряжение и пустой рюкзак. «Ты же знаешь, что всё это снаряжение нужно уместить в рюкзак, солдат?»
«Да, капрал», — сказал Торвин. «Я просто сначала хотел убедиться, что у меня всё есть. Так нам говорили на начальной подготовке».
«Верно», сказал Алгарн, глядя на блестящий новый комплект одежды Торвина, аккуратно разложенный на полу, «и у тебя всё есть, да?»
«Да, капрал».
Алгарн фыркнул: «Прям всё, да?»
«Да, капрал», — ответил Торвин, но его уверенность вдруг стала куда менее выраженной, чем минуту назад. «Думаю, да, капрал».
«Ты ведь собрал всё свое снаряжение, да?»
Торвин уже совсем растерялся. «Я…»
«Мы, скорее всего, отправляемся стрелять в орков. Ты ведь знаешь это, солдат?»
«Да, капрал».
«И чем, во имя Трона, ты собираешься в них стрелять, рядовой Торвин?»
— Э-э, мой лаз… — голос Торвина затих. — О. — Он огляделся и увидел свой лазган, всё ещё прислонённый к двери, где его отряд оставил своё оружие. Он был там единственным.
«Ага», — сказал капрал Алгарн. «Тебе это понадобится, чтобы сдержать гнев Императора, не так ли?»
«Да, капрал», — сказал Торвин.
«Я знаю, я говорил вам, новобранцам, что забота о ваших носках и ботинках даже важнее, чем ваш лазган, — сказал Алгарн, — но это не значит, что вы можете оставить его дома».
«Да, капрал. Извините, капрал», — сказал Торвин, и лицо его залилось краской, когда он пошёл за оружием.
Торвин отнёс свой лазган обратно к снаряжению, ругая себя за глупость. Наказанием за потерю винтовки во время базовой подготовки было семнадцать ударов плетью. В те времена инструкторы вдалбливали это каждому новобранцу: если хочешь быть одним из немногих, кто переживёт эти первые пятнадцать часов, лучше помни о своих тренировках; Император благословляет тех, кто помнит свою подготовку.
Торвин положил свой лазган рядом с рюкзаком, где его невозможно будет забыть. Затем он начал убирать остальное снаряжение, желая так же легко избавиться от страха. Всё, что Астра Милитарум определила как необходимое для эффективного исполнения воли Святого Императора, уместилось в рюкзак: набор для обслуживания лазгана, включающий священное чистящее масло и ткань, недавно благословлённую техножрецами; два запасных блока питания для лазгана; трёхдневный запас богатых питательными веществами синтетических продуктов ; один рулон туалетной бумаги; фляга с водой; священные очищающие таблетки; две пары носков (запасные); одна нижняя рубашка (запасная); две пары стандартного нижнего белья (мужское, запасное); один плащ; гвардейская аптечка, включающая освященные тоники (маленькая); спальный мешок и брезент; бритвы (2 шт.); пена для бритья, зубная щетка и зубная паста; и набор для еды, включающий тарелку, чашку, миску и комбинацию из ложки, вилки и ножа, которую солдаты Скади обычно называют НУДЕ — Нелепое Устройство Для Еды.
Остальное снаряжение, включая шлем, бронежилет и ремни, содержащие ещё один блок питания для лазгана, универсальный нож, штык и основную флягу с водой, он отложил в сторону, зная, что ему нужно будет надеть всё это перед выходом. Наконец, он достал единственную вещь, которую не выдала ему Астра Милитарум: небольшой печатный пикт. Он не был уверен, разрешено ли ему брать его с собой на задание, но собирался это сделать. Он не мог его оставить. Он прослужил в Астра Милитарум всего два месяца, но этого было достаточно, чтобы усвоить много важных уроков от ветеранов: никогда не вызывайся добровольцем; солдаты существуют для того, чтобы ждать; если это не твоё, не трогай это; и единственный случай, когда стоит спрашивать разрешения, — это когда хочешь получить ответ «нет».
Он видел других солдат с личными вещами, такими как талисманы, висящими на поясе или заткнутыми за шлем. У некоторых на цепочках с жетонами на шее висели изображения святых или другая иконография. Были и с пиктами или письмами из дома, но их было мало и они были редки. Письма были редкостью по той простой причине, что большинство рабочего населения Скади могли прочитать лишь минимально необходимое для выполнения своей работы – для большинства это означало умение читать часы смены в шахтах – а писать они умели и того меньше. Пикты были ещё реже писем, потому что позволить себе пиктер могли только состоятельные семьи. Торвин собирался последовать примеру других солдат и предположить, что сможет носить пикт с собой, пока он скрыт, особенно когда рядом был комиссар Редвин.
Он посмотрел на изображение в своей руке. Мелина. Она улыбнулась ему из прошлого. Торвин никогда не встречал никого, кто улыбался бы так же много, как Мелина. Большинство людей на Скади не улыбались ни дня в своей жизни. Хотя, если честно, жизнь в шахтах подо льдом никогда не давала повода для улыбки. Но Мелина улыбалась. На их ледяном доме она была для него источником тепла. Они должны были пожениться на прошлой неделе. Теперь им никогда не суждено пожениться. Хотя он продолжал повторять мантру о том, что тренировки помогут ему выжить, у Торвина было гнетущее чувство, что его пятнадцатичасовая продолжительность жизни более чем гарантирует, что он никогда больше не увидит свой родной мир, не говоря уже о Мелине.
«Четвертый взвод, подтягивайтесь».
Громовой голос лейтенанта Ольги Гернсон, командира взвода Торвина, вырывался из её крепкого тела, отскакивая от каменных стен часовни, словно взрыв осколочной гранаты. Торвин видел, как она шагала по нефу в шлеме и бронежилете, которые лишь делали её ещё массивнее. Солдаты Скади-2 – даже те, кто не состояли в её взводе, поскольку её репутация была почти так же важна, как и её рост – называли её Огрин Ольга, потому что никто не понимал, как кто-то, будь то мужчина или женщина, мог вырасти до таких чудовищных размеров, не имея ни малейшего намёка на нечеловеческое происхождение в роду. Конечно, никто не сказал бы ей этого в лицо или в присутствии офицера, или, что ещё хуже, комиссара, но она, несомненно, знала это прозвище и, казалось, не слишком беспокоилась. Торвин быстро сунул пикт Мелины в карман рубашки.
«Я сказала, подтягивайтесь, солдаты!» — снова прорычала Гернсон, явно недовольная вялым шагом своего взвода. Четвёртый взвод двинулся ей навстречу, там, где она остановилась, преклонив перед ней колено. Вот и всё, подумал Торвин, они вот-вот получат обещанное взводу задание. Они вот-вот отправятся в славную битву во имя Императора, и часы Торвина вот-вот должны были начать тикать.
«Ладно», – сказала Гернсон, – «поторопитесь и приведите в порядок снаряжение, мы выдвигаемся. Нашей первой оперативной задачей будет удержание форпоста №4, наблюдательного пункта на подходе к Кару-Сити. Мы будем помогать местному ополчению, поддерживать там присутствие империи и отражать атаки любых зеленокожих, которых заметят, поскольку это жизненно важное место для отслеживания вражеских перемещений. В этом районе были замечены орки. Судя по всему, магнитное поле этой планеты – настоящая сволочь, и из-за этого любое наблюдение за ними с неба сведено к нулю. К тому же, все эти проклятые деревья, которые здесь растут, делают планету, клянусь Троном, чертовски сложной для наблюдения с орбиты. Так что нам остаётся лишь по старинке следить за врагом. Если увидим, что приближается, запустим сигнальную ракету и начнём уничтожать ксеносов». Гернсон повернулась к сержанту Труви. «Я рассчитываю, что взвод будет выслан через час».
«Да, мэм», — ответил Труви.
Гернсон кивнула ему, а затем снова перевела взгляд на солдат четвёртого взвода. «Вперёд, солдаты», — сказала она, прежде чем уйти. Торвин ожидал каких-то слов поддержки или ободрения, но, похоже, это всё. Он снова сосредоточился на сборах.
«Вот, пожалуйста».
Торвин оторвал взгляд от своего оборудования и увидел капрала Алгарна. Он протягивал ему инфопланшет. Торвин взял его и повернул, чтобы посмотреть на экран.
«Ты и другие новички можете написать домой, если хотите», — сказал Алгарн. «Передайте всем, кому не всё равно, что вы впервые увидите бой, что вы думаете о них, сражаясь за Императора. Как пожелаете. Мне всё равно, что вы напишете, просто поторопитесь».
«Спасибо, капрал», — сказал Торвин.
«Просто поторопитесь».
Торвин посмотрел на инфопланшет. Он сразу понял, что напишет Мелине, но вдруг растерялся. Он поднял взгляд и увидел, что Алгарн всё ещё нависает над ним, словно тёмная туча. Думать становилось ещё труднее, когда над головой завис высокий, вечно раздражённый капрал.
«Не могли бы вы дать мне минутку, капрал?» — спросил Торвин. Он увидел, как поднялись брови Алгарна, и тут же пожалел о своих словах.
«Нет, боец», — сказал Алгарн. «Я не дам тебе ни минуты, проклятый Трон. Мне нужно, чтобы ты написал все эти сопли, что хлынут из твоей зелёной рожи, своим богатым мамочке и папочке, чтобы я успел заставить остальных здешних парней сделать то же самое, прежде чем мы выдвинемся. Проклятый Трон, «дай мне минутку». Я дам тебе своим ботинком по твоему стандартному номеру, Торвин, вот что я тебе дам».
«Извините, капрал».
Он заполнил данные Мелины в поле «получатель» формы, а затем написал короткое сообщение. Предупреждая, что всё, что он напишет, будет прочитано, он, очевидно, не мог рассказать ей о страхе, охватившем его, зная, что его жизнь, скорее всего, закончится в течение следующего дня. Даже если не считать его страхов, ничего из написанного не смогло бы объяснить ту пустоту, которая образовалась в нём после её потери. Он что-то нацарапал, постоянно ощущая непрекращающееся нетерпение капрала Алгарна. Перечитывая написанное, я осознавал, что его сообщение кажется совершенно неточным.
Эти слова казались пустыми, но времени на что-то большее не оставалось; Алгарн уже протягивал руки и щёлкал пальцами, чтобы Торвин вернул планшет. Он заполнил свои данные внизу – имя, звание, личный номер – и отправил сообщение.
Капрал Алгарн выхватил инфопланшет из рук Торвина и отправился на поиски других новобранцев, которые его ещё не видели. Алгарн, очевидно, считал это занятие бессмысленным. Должно быть, ему приказали передать отряду письмо от кого-то из вышестоящего командования. В молодости, ещё на Скади, Торвин однажды подслушал, как один из знатных людей рассказывал о послании, полученном от его храброй дочери, которая, будучи обложенной десятиной, сражалась с какой-то инопланетной угрозой где-то в галактике во имя Императора. Он отчётливо помнил, как её отец рассказывал, что она говорила о славе войны против отвратительных чужаков и о том, как она чувствовала Императора за своей спиной. Торвин теперь задавался вопросом, чувствовала ли она то же самое, что и он: одиночество и страх, но не желала признаться в этом ни в одной перехваченной переписке. Внезапно ему стало очевидно, что сообщения от Астра Милитарум предназначались вовсе не для солдат на передовой. Они должны были вселить в остальных чувство безопасности и гордости.
Торвин закончил завязывать рюкзак и положил его рядом с ремнями, доспехами и лазганом. Он подошёл к группе солдат из его отряда, которые сидели и переговаривались. Все они уже выполнили свой солдатский долг – и теперь их ждало ожидание. Рядовой Эрнест Норстен, рядовой Фрейя Горм и рядовой Хенрик Гернт, как и Торвин, были новобранцами Имперской Гвардии, одновременно вошедшими в десятину и вместе прошедшими базовую подготовку.
«Она вообще когда-нибудь видела бой?» — спрашивал рядовой Норстен.
«Кто?» — спросил Торвин, пытаясь уловить суть разговора.
«Лейтенант Гернсон, — ответил Норстен. — Она вся такая хвастливая, но, похоже, никто не знает, была ли она в бою».
«Никто из нас этого не делал», — вмешалась Горм.
«Да», сказал Норстен, «но мы солдаты, а она лейтенант — приятно знать, что наш командир взвода знает, что делать, когда летит крем».
«Тогда почему бы тебе не пойти и не спросить ее?» — сказал Гернт; намёк на то, что это ужасная идея, был очевиден.
«Крем, нет», — сказал Норстен. «У меня нет желания умереть. Она, наверное, перевернет меня через колено».
«Да, и с зеленокожими она, наверное, тоже самое сделает», — сказала Горм. «В любом случае, она лейтенант, так какая разница?»
«Надеюсь, мы быстро всё узнаем», — сказал Норстен. «Надеюсь, орки нападут, когда мы будем удерживать этот форпост, потому что мне не терпится убить пару ксеносов. Думаю, я прикончу их с дюжину».
«Да, конечно», — Горм закатила глаза. «Ты обязательно станешь героем Империума».
«Может быть, так и будет», — продолжил Норстен. «Моё имя запомнят на Скади. У нас не так много героев, но меня они точно запомнят. Норстена, истребителя орков. Наверное, наберу дюжину две, если смогу попасть в первые ряды. Не могу дождаться».
Норстен повернулся к Торвину, который молча слушал. Как у Норстена хватило наглости сказать, что лейтенант Гернсон полна хвастовства, пока тот сидел и разглагольствовал о том, как стать легендарным героем войны, было выше его понимания.
«А ты, Торвин?» — спросил Норстен. «Сколько орков ты собираешься убить?»
«Я, честно говоря, об этом не думал», — сказал Торвин, и это было не совсем ложью. Он мало что думал о бое с орками и о том, как выжить, но совершенно не думал о том, сколько ксеносов ему предстоит убить. Он просто предположил, что ответ будет равен нулю.
«Я об этом не думал», — эхом ответил Норстен остальным солдатам. «Все думают об убийстве ксеносов».
«Конечно, — сказал Торвин. — Я, наверное, убью несколько орков».
«Что-то я в этом не уверен», — сказал Норстен. «Ты что, любитель ксеносов?»
«Норстен!» — Горм кинулась на него, её голос прозвучал хриплым шёпотом. — «Даже не шути об этом».
«Может, я и не шучу», — сказал Норстен. «Я видел, как Торвин хандрит».
Торвин слишком медленно отреагировал, когда Норстен рванул вперед и выхватил частично открытый пикт из верхнего кармана его рубашки.
«Эй!» — крикнул Торвин, пытаясь выхватить его обратно, но Норстен уже отвернулся и смотрел на фотографию Мелины.
«Кто же это?» — спросил Норстен. «Так вот почему ты боишься?»
«Верни его, Норстен», — взмолился Торвин. «Это важно».
Торвин попытался схватить пикт, но Норстен убрал его за пределы досягаемости его руки.
«Сначала расскажи нам, кем она была».
Торвин вздохнул. «Ладно, её зовут Мелина. А теперь верни».
«Твоя девушка?» — спросил Норстен.
«Мы собирались пожениться, — сказал Торвин. — Теперь позвольте мне это убрать».
«Она такая милая. Милая улыбка», — сказал Норстен. «Жаль, что ты больше никогда её не увидишь». Он посмотрел на Торвина. «Зачем ты это носишь с собой? Ты идиот, если думаешь, что когда-нибудь вернёшься на Скади. Позволь мне помочь тебе настроиться на войну».
Норстен схватил пикт обеими руками, готовясь разорвать его пополам. Торвин рефлекторно прыгнул на Норстена, отбросив его на холодный, твёрдый камень пола часовни. Оседлав его, Торвин схватил пикт, пытаясь вырвать его из рук Норстена. Возможно из-за того что застал Норстена врасплох, Торвин сумел вырвать пикт. Он сжал его в кулаке и отвёл руку назад, готовясь ударить Норстена прямо в лицо. Но он не успел довести дело до конца, так как мощный ботинок ударил его в бок, отбросив от ошеломлённого гвардейца.
«Что это за проклятый Троном крем, солдаты?»
Торвин перевернулся, запыхавшись от удара. Он поднял взгляд и увидел, что ботинок зашнурован на ноге сержанта Труви. Труви, заместитель командира взвода, был почти таким же крупным, как лейтенант Гернсон, и не было никаких сомнений в том, участвовал ли он в боях за время службы в Имперской Гвардии. Он был одним из немногих седовласых ветеранов, переведенных из других полков в недавно сформированный Второй пехотный полк Скади. Его лицо было испещрено шрамами, а глаз давным-давно заменен аугметикой после того, как какой-то многорукий ксенос с толстым панцирем вырвал его из глазницы на далекой планете.
— Извините, сэр, — заикаясь, пробормотал Торвин.
«Вы только что назвали меня «сэр»? — спросил Труви. — Я сержант, а не офицер. Не называйте меня «сэр», я работаю на свой проклятый Троном хлеб. И теперь вы мне ответите? Что, чёрт возьми, происходит?»
Вмешался Норстен: «Торвин тут разволновался, потому что я сказал ему, что он никогда не вернётся на Скади, сержант. Мы говорили об убийстве орков, но он, похоже, не хочет этого делать, он трусит».
Словно это слово было маяком, зовущим сквозь вселенную, Торвин увидел приближающегося кое-кого даже хуже сержанта Труви: комиссара Мейв Редвин. Как и все комиссары, Редвин носила чёрную фуражку с сияющей золотой аквилой. Её начищенный нагрудник украшал декоративный череп, а поверх него спускалась чёрная шинель с золотыми эполетами и красной подкладкой, шелестя вокруг её ног, когда она медленно, целеустремлённо шла к ним. Даже сержант Труви замолчал, когда она приближалась.
«Здесь есть трус, сержант?» — спросила комиссар Редвин, когда она подошла к ним.
«В моём взводе такого нет, комиссар», — сказал сержант Труви. «Могу вас заверить».
«Тогда в чём же дело?» — продолжила Редвин. «Твой взвод вот-вот выдвинется, нам не нужен развал дисциплины ещё до твоего ухода».
«Нет, комиссар», — сказал Труви, обращая внимание на Торвина и Норстена. «Эти двое просто так рвутся в бой с зеленокожими, что вымещают злость друг на друге».
Комиссар Редвин посмотрела на Норстена и Торвина. «Ну что ж, солдаты, постарайтесь сохранить свои боевые навыки, — её взгляд с почти сверхъестественной строгостью устремился на Торвина, — и свою храбрость для врага».
Торвин сглотнул. «Да, комиссар», — ответили он и Норстен почти в унисон.
«Хорошо. Продолжайте, и удачной охоты», — сказала комиссар Редвин, когда она повернулась, чтобы уйти, а её шинель развевалась за ней. «Император защищает».
«Сержант, я…» — сказал Норстен, как только Редвин отошла, чтобы осмотреть остальных солдат вокруг часовни, но Труви быстро прервал его.
«Заткни свою кремовую дыру, последнее, что мне нужно, — это комиссар в моей заднице». Он указал прямо в лицо Норстену. «Слушай внимательно. Ни один солдат не знает, как отреагирует, пока не окажется там, так что оставь свои обвинения в трусости и думай только о том, как направить свой лазган туда, куда нужно. А теперь заканчивай собирать снаряжение».
«Я уже гото…»
Сержант Труви сердито посмотрел на Норстена.
— Да, сержант, — сказал Норстен.
Сержант Труви ушёл, и солдаты замолчали. Торвин задумался, прав ли Норстен. Неужели он трус? До десятины он никогда не считал себя трусом, но с тех пор это казалось ему недалёким от истины.
На Скади, получив уведомление о десятине, он подумывал взять Мелину и сбежать с ней. Было бы несложно скрыться в лабиринте нищеты нижнего улья. Но он не мог просить об этом Мелину, да и жить дезертиром, постоянно зная, что Арбитрес будут его искать, он тоже не хотел. Наказанием за дезертирство с десятины была смерть на месте. Если решение стать дезертиром делало человека трусом, то правда была проста: Торвин слишком боялся быть трусом. Он смотрел на комиссара Редвин, идущую вдоль строя, и на солдат вокруг неё, которые притихали, выпрямлялись, выглядя сильными солдатами Империума. Возможно, в этом и заключалась ирония всей Астра Милитарум, подумал он: каждый Имперский Гвардеец слишком боится быть трусом.
ТОРВИН
Торвин откинулся назад и отчаянно замахал рукой, когда что-то, огромное насекомое размером с его кулак, пролетело рядом. Казалось, насекомое не обратило на него внимания, кружа над его головой и издавая звуки, похожие на жужжание двигателя «Валькирии», пролетая мимо его ушей. Не найдя ничего интересного, оно улетело, метнувшись между густыми мшистыми деревьями и свисающими лианами, и быстро скрылось в джунглях. Торвин снова сосредоточился на цели, как раз когда упругая ветка, наклоненная перед ним солдатом Гернтом, хлестнула его по щеке.
«Проклятый Трон», — пробормотал он, поднимая лазган со штыком на конце и рубя им джунгли.
Новые ветви, лианы и листья, казалось, заполняли пространство перед ним с каждым шагом, даже если он пытался идти по тропе, которую Гернт и другие солдаты прокладывали сквозь деревья. Когда они смотрели на джунгли с вершины Кару-Сити, они, конечно, казались густыми, но сейчас всё было ещё хуже, чем он ожидал. Он мог отставать от Гернта всего на несколько шагов и едва видел его сквозь зелень. Когда он поднял взгляд, полог полностью закрывал небо, а рассеянный свет, проникавший вниз, имел жёлто-зелёный оттенок. Даже земля под ногами была видна лишь изредка. Чаще всего он пробирался сквозь папоротники и чудовищные почвопокровные растения с листьями почти такой же ширины, как его рост, ноги же скрывались из виду ниже колен. Это было похоже на самую сильную метель у него на Скади, но это была настоящая метель из длинных лиан и огромных плоских листьев, которую невозможно было переждать.
Он мог бы жаловаться на метели на Скади, но чего бы он сейчас не отдал за ледяное прикосновение взбитого ветром снега? Жара джунглей всё усугубляла. Это была влажная, концентрированная, высасывающая силы жара, которая делала каждый шаг с рюкзаком и лазганом ещё труднее. Он обильно потел, его форма промокла насквозь. С другой стороны, он не знал, сколько это был его собственный солёный пот, а сколько – влага от всего вокруг. Каждый листок был мокрым. Земля была настолько мягкой, что его ботинки регулярно проваливались по ступни или даже глубже. Сам воздух был настолько насыщен влагой, что, казалось, в нём было бы легче плыть.
Теперь, после нескольких часов упорного продирания сквозь густую растительность, джунгли, к счастью, начали немного редеть. Они наконец вышли из долины и приблизились к Четвёртому форпосту, стратегически важному для раннего предупреждения о любых попытках орков напасть на Кару-Сити.
«Контакт!»
Звонок раздался словно лазерный выстрел откуда-то спереди.
«Контакт на два часа, пятьдесят ярдов!»
Торвин не был уверен, чей это голос; он подумал, что это мог быть Норстен. За криком почти сразу же последовал безошибочно узнаваемый звенящий треск лазгана. Джунгли впереди озарились оранжево-красными вспышками, когда лазерные лучи освещали густую зелень джунглей, прожигая листву и вырывая куски деревьев. Торвин стоял и смотрел. Вокруг него эхом разносились крики солдат впереди и позади. Сержант Труви и лейтенант Гернсон кричали, чтобы точно идентифицировали противника, хотя другие солдаты, казалось, стреляли вслепую. Сколько раз он участвовал в учениях по контактной стрельбе во время своей базовой подготовки? Пятьдесят, сто, больше? Они так много раз повторяли общие боевые упражнения, что они должны были стать укоренившимися, автоматическими реакциями, чтобы на поле боя не нужно было думать. или, точно так же, Они столько раз отрабатывали каждую ситуацию, что инструкторы заверили их, что мышечная память сработает в бою, ни одному гвардейцу не придётся сознательно обдумывать свои действия, и никто, не дай Император, не замрёт.
Но Торвин застыл.
Лазерный огонь не прекращался. Крики не прекращались. Но Торвин застыл на месте, не в силах пошевелиться, словно стал всего лишь частью джунглей. Что-то врезалось в него сзади, сбив его с ног. Торвин обернулся и увидел, что капрал Алгарн набросился на него, толкнув плечом вперёд. Алгарн шёл последним в колонне взвода, но быстро выдвинулся вперёд, услышав сигнал. Его лицо было искажено яростью, когда он посмотрел на Торвина.
«Подними свой лазган и займи позицию для подавляющего огня, Торвин!» — взревел он.
Торвин пристально посмотрел на капрала. Он знал, что Алгарн обращается к нему, но слова его были словно бессмысленны.
«Торвин!» — снова взревел капрал Алгарн.
Торвин всё ещё смотрел на старшего солдата, не в силах ничего осознать; всё казалось таким же бессмысленным, как вспышка огня в деревьях впереди. Алгарн зарычал на Торвина и двинулся дальше по джунглям, лая на других солдат, требуя занять лучшие позиции, рассредоточиться, выдвинуться вперёд, делать то, чему их хорошо учили.
Прошло, вероятно, всего тридцать секунд, а может, и минута, прежде чем Торвин услышал, как лейтенант Гернсон рявкнула, требуя прекратить огонь, и сержант Труви вторил ей. Поток лазерных выстрелов замедлился. Несколько шальных выстрелов всё ещё проносились сквозь деревья.
«Я сказала прекратить огонь!» — крикнула лейтенант Гернсон, и этого наконец оказалось достаточно, чтобы в джунглях воцарилась тишина. «В круг! Периметр обороны! Кто бы ни объявил об этом контакте, немедленно сюда!»
Теперь, когда стрельба стихла, разум Торвина словно вернулся в реальность; его мозг вернулся из варп-ведомого-проклятия и обрушился на него с осознанием того, что он полностью отстал и не сделал ни одного проклятого Троном поступка во всей этой ситуации. Он поспешил к своему взводу и опустился на колено рядом с рядовым Гернтом, подняв лазган и направив его в густые заросли джунглей.
«Я озвучил контакт, лейтенант», — сказал Норстен, подойдя к лейтенанту Гернсон и сержанту Труви, стоявшим в центре оборонительного кольца взвода.
«Что случилось?» — спросила Гернсон.
«Я определённо видел движение в деревьях, — сказал Норстен, — что-то зелёное, клянусь самим Богом-Императором. Я подумал, что оно нас заметило, поэтому немедленно озвучил контакт, вместо того чтобы спуститься и сообщить о наблюдении. Кажется, я тоже его задел, по крайней мере, кто-то попал».
Сержант Труви перевёл взгляд с Норстена на лейтенанта Гернсон. «Что ж, мы можем быть уверены, что это был не орк, мэм».
«Мы можем?» — спросил Норстен.
Сержант Труви повернулся к Норстену. «Да, боец. Заметил, что никто не открыл ответного огня? Орки наверняка бы отстреливались, не так ли?»
«Да, сержант. Полагаю, что так», — сказал Норстен.
Лейтенант Гернсон посмотрела на Норстена. «Хорошо. Норстен, возьми Горм и разведай там, узнай, что там. Быстрее. Остальные, держите глаза открытыми».
Торвин наблюдал, как Норстен и Горм двинулись в направлении, которое Норстен первым объявил о контакте. Джунгли там были изрешечены – обгоревшие листья, опалённые лозы и прочий органический мусор были разбросаны по земле, а многие тонкие деревья были подбиты и срублены, лежа на земле или упав и приземлившись, прислонившись к более крупным стволам. Норстен и Горм, пригнувшись, пробирались сквозь деревья, расчищая путь через листву штыками лазганов. Вскоре они скрылись из виду. Вскоре они снова появились, и что-то несли. Они подошли к месту, где их ждали лейтенант Гернсон и сержант Труви, и Торвин увидел, что двое солдат держат между собой четвероногое животное: Норстен держит его за передние лапы, а Горм – за задние. Они бросили его на землю к ногам лейтенанта Гернсон, словно домашняя кошка, несущая подарок хозяину. Животное представляло собой крупное зелёное существо с длинными ушами с кисточками, тремя глазами и чёрными пятнами на шерсти. Оно было изрешечено выстрелами из лазгана.
«Ну что ж», сказал сержант Труви, «по крайней мере, он зеленый».
«Прошу прощения, лейтенант, — сказал Норстен, — должно быть, я это и видел».
Лейтенант Гернсон помолчала. «Должно быть», — наконец сказала она. «Я не собираюсь ругать ни одного солдата за ложный контакт в этом гнойном месте, тем более что, как сказал славный сержант, он действительно зелёный. Здесь трудно разглядеть свою руку перед лицом, и я знаю, что мы все жаждем поубивать орков, но давайте попробуем получить точную идентификацию, прежде чем мы разнесём половину джунглей, хорошо?»
«Да, мэм», — ответил Норстен.
«Ладно», продолжила лейтенант, «всем построиться и выдвигаться, и будьте наготове, потому что если где-то поблизости есть орки, мы устроили настоящий переполох».
Четвёртый взвод снова построился и продолжил марш через джунгли, ожидание ложного контакта с противником утихло. Торвин, двигаясь, увидел, как рядом с ним идёт капрал Алгарн. Он сглотнул, глядя прямо перед собой, стараясь не встречаться взглядом.
«Все в порядке, Торвин?» — спросил капрал.
«Да, капрал», — ответил Торвин.
«Вот именно так, да?»
«О, — подумал Торвин, — опять то же самое».
«Да, капрал».
«Видишь ли», сказал капрал Алгарн, «если я не ошибаюсь, во время этого контакта ты просто стоял и делал вид, будто сходил в туалет, и, возможно, мечтал о чем-то более интересном, чем можно заняться со своим барахлом».
«Полагаю, нам повезло, что это был не настоящий контакт, капрал», — сказал Торвин, пытаясь улыбнуться, надеясь, что ему удастся отнестись к ситуации легко, и Алгарн оставит его в покое.
«Видишь ли, в этом-то и дело», — сказал Алгарн. «Я не знал, что это не настоящий контакт, а если я чего-то не знаю, то можешь поспорить на свои деньги, что ты этого не знаешь. Если бы это был настоящий контакт, ты должен был быть там, ведя подавляющий огонь. Потому что если ты этого не делаешь, есть вероятность, что один из солдат, напрямую сражающихся с врагом, умрёт. Ты же не хочешь быть ответственным за гибель своего товарища, рядовой Торвин?»
«Нет, капрал».
«Нет, я так не думаю. Тебе повезло, что к нам не прикреплён комиссар на этой маленькой вылазке. А представь, если бы комиссар Редвин увидела тебя стоящим там. Она бы засунула свой болт-пистолет тебе в зад так глубоко, что ты бы почувствовал вкус болта на языке. Так вот что произойдёт, Торвин. Я хороший парень, и никому не расскажу о том, что ты там вытворил, пока ты не разобрался с собой до того, как мы ввязались в настоящую перепалку и из-за тебя кто-нибудь не погибнет. Замёрзнешь в бою и получишь пулю в зад. Мне, в общем-то, всё равно, но я мог бы быть тем бойцом, которого ты должен прикрывать, так что делай свою чёртову работу».
«Да, капрал. Извините, я просто...»
«Ты что, Торвин? — рявкнул Алгарн. — Ты собираешься дать мне оправдание?»
«Нет, капрал. Я не знаю, что случилось. Я просто застыл».
«Да, ты это сделал. Не позволяй этому повториться».
Капрал Алгарн начал отходить, отставая к концу колонны.
«Я просто не хочу сражаться, капрал», — сказал Торвин, когда Алгарн уже уходил, и тут же пожалел об этом, когда капрал повернулся и поспешил встать перед ним, прервав его и остановив.
Алгарн посмотрел на него с новой яростью. Торвин сглотнул. «Я просто не знаю, зачем я здесь», — продолжил Торвин. «Я не уверен, что я действительно хороший солдат».
«Ты здесь, потому что ты часть десятины, Торвин, и ты будешь хорошим солдатом, потому что этого требуют от тебя Император и Империум».
«Я должен был стать писцом Администратума, как мой отец», — сказал Торвин. «Мы жили над ульем Скади, записывая информацию о квотах на подледных шахтах. Мне здесь не место».
Капрал Алгарн шагнул вперёд. Он схватил Торвина за бронежилет и притянул его к себе, почти нос к носу. «Я сказал, что я хороший парень, рядовой Торвин. Я не говорил, что потерплю богохульство. Ты здесь, чтобы убивать ксеносов. Тебе лучше смириться с этим, и, Император знает, тебе лучше всего хотеть это делать. Ты граничишь с еретизмом, рядовой. Держи рот на замке и держи лазган наготове, и когда придёт время, ты нажмёшь на курок и насладишься эйфорией от выполнения работы Императора. Забудь о своей жизни на Скади, Торвин. Отныне единственное, что имеет значение, — это убийство орков».
НОГРОК
«Юдишки — единственное, что должно иметь для тебя значение, Ногрок», — прорычал гортанным рыком военачальник Казкорг Гутстомпа, выделив Ногрока из собравшегося отряда и уставившись на него; его густые зеленые брови были нахмурены, а красные глаза словно бросали ему вызов, заставляя продолжать задавать вопросы.
Варбосс Гутстомпа был не самым большим военачальником, которого когда-либо видел Ногрок. Его предыдущий босс, Варбосс Рипспитта, был выше, как минимум на пару снотлингов, и он был шире и с большей головой, что означало, что он, вероятно, был намного умнее. Тем не менее, Гутстомпа был более чем достаточно большим, чтобы Ногрок, вероятно, не должен был злить его с другой стороны - хотя было трудно не злить варбосса, потому что у них обычно была только одна сторона, и эта сторона не была хорошей. Там, где большинство варбоссов заставляли меков снабжать их внушительным силовым когтем или облачать в колоссальный доспех, Гутстомпа вместо этого выбрал два массивных гидравлических сапога, которые были приклепаны прямо к толстой зелёной плоти его ног. Его не зря называли Гутстомпой.
Гутстомпа созвал всю банду посреди маленького городка юдишек, на который они напали накануне, чтобы объяснить, что они собираются делать дальше. Ногрок, возможно, был просто одним из парней, особенно в этой новой банде, но теперь, когда Гутстомпа излагал свой план, он не мог не высказаться. Он всегда видел лучшие способы решения задач. По крайней мере, Рипспитта его слушал, пусть даже он не всегда следовал тому, что Ногрок считал лучшей тактикой. Он знал, что Ногрок и его коммандос могут что-то предложить. Ногрок не говорил, что если бы Рипспитта послушал его там, на пустынной планете, всё пошло бы лучше, но, возможно, если бы он послушал, он и почти вся банда не были бы как следует разгромлены юдишками и не оставили бы Ногрока и его команду застрять с Гутстомпой и этими ворюгами Черепами Смерти.
«Да, я понял, босс», — сказал Ногрок, — «но мне просто интересно, почему».
Откуда-то из глубины горла Гутстомпы раздался низкий рык. «В этом-то и проблема, Кровавый Топор, да? Всегда об этом думал. Мы собираемся атаковать базу человечков, Аванпост Вотсит, потому что человечки продолжают его охранять. Если человечки продолжают его охранять, значит, они считают его важной, не так ли? Так что мы его у них отнимем».
Ногрок на мгновение задумался. «Думаю, это имеет смысл».
«Конечно, это имеет смысл, тупой ты мерзавец! Я — варбосс, и всё, что я говорю, имеет смысл, потому что я так говорю».
«Итак, — сказал Ногрок, продолжая, хотя любой здравомыслящий орк уже заткнулся бы, — я могу взять своих коммандос, и мы проведём разведывательную операцию. Мы прокрадёмся в джунгли и выясним, где база юдишек слабее всего. А потом ты сможешь врезаться туда».
Вождь Гутстомпа смотрел на Ногрока, шестерёнки в его мозгу медленно переворачивали грибной суп. Он, как и весь отряд, был удивлён, что Ногрок всё ещё говорит. «Что?» — наконец спросил огромный орк.
«Просто помогаю с планом, босс».
«Помогаешь с планом?» — спросил Гутстомпа. «Что этот ублюдок мне впаривает? Мне плевать, что ты там скрываешь, и плевать, что ты помогаешь с планом. У меня уже есть план. Мы пойдём к этому форпосту юдишек, выстроимся в ряд, потом крикнём «Ваааагх!» и набросимся на юдишек, разбив им морды. А потом, может, снова крикнём «Ваааагх!».
«Босс, я...»
«Эй!»
Ногрок обернулся и увидел, что его прервал заместитель варбосса Гутстомпы, Ноб Грук Драггидтиф – ещё один орк, значительно крупнее Ногрока. Драггидтиф пробрался сквозь толпу орков и встал рядом с ним.
Нависая над Ногроком, Драггидтиф улыбнулся, обнажив зубы, заточенные до ужасных зазубрин. Ногроку едва хватило времени, чтобы подумать, какой же Драггидтиф — тупой мерзавец, прежде чем огромный зелёный кулак ноба взлетел вперёд и врезался ему в лицо.
Когда Ногрок открыл глаза, он лежал, распластавшись на земле. Он сидел прямо. Его толстые, рыхлые вены пульсировали от неудержимой орочьей ярости. Яростное желание сражаться переполняло его, отдавало жаром в голове, и он мог думать только о том, как бы бить этого чёртова зубастого мерзавца прямо в лицо. Он бы врезал ему по его тупой челюсти, выбил бы эти грубые зубы, а потом купил бы на них новое рубило, а потом снова разбил бы этим рубилой ему лицо. Он бы сделал это, если бы ему не пришлось ждать, пока его зрение не восстановится, чтобы он видел прямо. И, как он вскоре понял, он больше не на улице с Гутстомпой и остальной бандой. Он снова оказался на втором этаже разрушенного здания, которое занимал со своей бандой коммандос.
«Смотрите, Ногрок проснулся».
Ногрок посмотрел в сторону голоса. Он видел слишком много версий одних и тех же орков, поэтому сильно ударил себя по лбу. Казалось, это что-то прояснило, и он вдруг снова обрёл зрение. Множество орков слилось в пятерых оставшихся коммандос: Гримгука, Руктуга, Нукку, Уркгоба и Флика. Раньше их было больше, но с тех пор, как всё пошло не так на той пустынной планете, ему всё же удалось увести часть своей банды, потому что он был настоящим хитрым орком. Они ускользнули, словно призраки. Так их когда-то называли некоторые юди – орки-призраки.
«Что случилось?» — спросил Ногрок.
«Грук тебя ударил», — ответил Флик.
«Я знаю эту часть», сказал Ногрок. «Я был там, когда это произошло. Что было после этого?»
«Гутстомпа говорил о захвате той юдишкиной базы», — сказал Гримгук. «Он сказал, что мы сделаем это, когда солнце взойдет. Так он сказал. Мы отнесли тебя обратно, потому что ты не просыпался».
«Атакуем днём?» — спросил Ногрок, качая головой. «Чёрт. Надо застать их врасплох. Ты следил за ними?»
«Конечно», — сказал Гримгук. «Как ты нам и говорил».
Когда отряд Гутстомпы напал на этот город юдишек, им удалось разрушить почти каждое здание. Некоторые они взорвали намеренно, другие случайно. В некоторых они разбили окна, двери и даже стены бешеными взмахами рубил. Были даже полностью разрушенные здания после того, как некоторые перевозбужденные орки забыли, что у грузовиков есть тормоза - такое случалось не раз в этой небольшой стычке. Из всех разрушенных ими зданий это было то, которое Ногрок приказал своим коммандос захватить, потому что разрушенный второй уровень открывал хороший вид на главную улицу, и при этом еще оставались стены, за которыми можно было укрыться. Это было лучшее место, чтобы наблюдать за любой контратакой юдишек. Тогда они могли бы сражаться там, как только доберутся сюда.
«Эй, ты там, наверху, отдыхаешь, чертов Кровавый Топор, чертов отдыхаешь, придурок?»
Снизу доносился хриплый, медленно тянущийся голос. Ногрок услышал тяжёлые шаги на лестнице и, вскочив на ноги, обернулся и увидел, как пара самых драчливых из Черепов Смерти, пошатываясь, поднимается на второй этаж, весело плескаясь грибным пивом из огромных чаш. Снаг и Флогг преодолели последние несколько ступенек, и, поскольку они повсюду следовали за нобом, словно пара хорошо обученных сквигов, Ногрок не удивился, увидев, как Грук, тоже сжимая в руках бутылку грибного пива, поднимается по лестнице следом за ними.
Драггидтиф улыбнулся Ногроку своей острой улыбкой.
«Слышал, ты спал, ничтожество. Правда? Я тебя сбил с ног, да?»
Ногрок шмыгнул носом. «Я просто отдыхал», — сказал он. «Нужно быть очень отдохнувшим, чтобы нападать на людей».
Драггидтиф тихо зарычал. Ногрок понял, что Драггидтиф его недолюбливает.
«Ты мне не нравишься, Ногрок».
Это было видно.
«Мне никто из вас, Кровавых Топоров, не нравится. Вы все любители человечков, да?»
«Да, Ноб Драггидтиф», — сказал Ногрок. «Мы любим человечков. Мы любим их убивать».
Рычание Драггидтифа усилилось. Его большая фляга с перебродившими грибами разбилась вдребезги, когда он сжал её в попытке сдержать гнев. Ногрок также знал, что Драггидтиф терпеть не может, как тот ловко уклоняется от оскорблений, отмахиваясь от них и не давая этому большому шишке того повода, которого тот ждал. Драггидтифу ничего не хватало так, как повода для драки. Он хотел, чтобы Ногрок произнес хоть что-нибудь, что могло бы показаться вызовом его власти, чтобы он мог убить его и покончить с этим.
«Перестань смотреть на меня своими странными глазами, Ногрок».
«Извини, Ноб Драггидтиф, — сказал Ногрок, — у меня других нет».
Не один Драггидтиф пугался глаз Ногрока. У него всегда был один совершенно нормальный глаз, а другой был зелёным, а не красным, и хотя орки мало чего боялись, их могла вывести из себя любая мелочь. Поэтому его товарищи всегда относились к Ногроку с опаской и большую часть времени обходили его стороной. Возможно, именно поэтому он и стал коммандос, чужаком с самого начала.
«Что вы тут делаете?» — спросил Драггидтиф. Ногрок не сомневался, что тот ищет что-нибудь, за можно было бы его побить.
«Остаёмся начеку», — сказал Флик. «Как нам сказал Ногрок».
Драггидтиф обратил внимание на Флика. Орки обычно не проявляли почти никаких эмоций, кроме гнева, ненависти и, иногда, ярости, но Ногрок увидел презрение на лице Драггидтифа. Флик был невысоким. Коротышка, если честно. Многие орки начинали с несколько щуплого телосложения и либо погибали, либо выживали благодаря своему безумию или особой ловкости в определённых видах убийств. Эти орки вскоре становились настолько большими, что никто даже не помнил, что они были маленькими, но, к сожалению для Флика, он был действительно маленьким. Более того, другие орки нередко называли его вонючим гротом, когда впервые его видели, что он воспринимал довольно спокойно – по крайней мере, так казалось тогда. Ногрок счёл полезным иметь небольшого коммандос; это означало, что он мог пролезть туда, куда остальным не пролезть, но, честно говоря, было невероятно удивительно, что Флика давным-давно не замял какой-нибудь орк покрупнее. С другой стороны, Ногрок полагал, что он один из тех, кто мастерски справляется с определённым видом убийства. Флик убивал, прячась в укромных уголках и выпрыгивая, чтобы перерезать глотки – обычно тем, кто называл его гротом. Возможно, он и будет представлять опасность, когда подрастёт, но Ногрок разберётся с этим позже; а пока он был полезен.
«Никто с тобой не разговаривает, соплячок», — сказал Драггидтиф Флику. Лицо Флика не дрогнуло, но Ногрок заметил, как ожесточились его крошечные красные глазки. Драггидтиф попал в список Флика, но Флику придётся встать в очередь, чтобы попытаться перерезать этому шишке горло.
Драггидтиф повернулся к Ногроку: «Чего ты вообще своему придурку приказывашь остерегаться?»
«Людишек», — сказал Ногрок, думая, что даже для такого тупоголового воротилы, как Драггидтиф, это должно быть очевидно. «На случай, если они пойдут в контратаку».
Драггидтиф коротко усмехнулся. «Следишь за человечками. Настоящим оркам не нужно быть на страже. Мы всегда готовы к бою. Кто вам вообще сказал это делать? Я же знаток. Вы просто кучка ненормальных придурков Кровавого Топора. Не знаю, зачем Варбосс Гутстомпа решил вас с собой взять. Вас прикончили человечки на прошлой планете – в моих сапогах до сих пор песок с того места – почему мы оставили кучку из вас, тех кого побили? Вы все время думаете о снаряжении и особых тактиках, и вас всё равно шлепнули, не так ли? Что это вообще за снаряжение?
Драггидтиф подошел к низкой стене, где было сложено снаряжение Ногрока.
«Это моё снаряжение», — сказал Ногрок, останавливаясь, прежде чем добавить: «зная, что именно этого и хочет знать.
Драггидтиф проигнорировал его, перевернув ногой аккуратно сложенное снаряжение – по крайней мере, для орка оно было аккуратным жестом, потому что всё лежало в одной куче на одном месте. Здоровяк наклонился и поднял очки с тёмно-зелёными линзами. Он помахал ими перед лицом.
«Что это жалкие твари?»
Ногрок посмотрел на него. «Очки ночного видения», — сказал он.
«Зачем тебе нужны очки ночного видения?» — спросил ноб.
«Потому что я коммандос», — сказал Ногрок. «Тогда я могу убивать в темноте и всё такое. Можешь их положить?»
«Почему?» — спросил Драггидтиф. «Ты боишься, что я их сломаю?»
Ногрок не ответил.
Зубастый уронил очки ночного видения на твёрдый каменный пол. Ногрок увидел, как треснула одна из линз, и почувствовал прилив тепла к голове.
«Что?» — спросил Драггидтиф. «Это был несчастный случай». Он поднял ботинок и ударил им по очкам. Они хрустнули под каблуком, разбившись без возможности восстановления. «Упс. Опять несчастный случай».
Гнев вспыхнул в Ногроке. Ему пришлось бороться со своей природой, каждая его орочья клетка звала на бой, но он сумел сдержаться.
Драггидтиф улыбнулся. Он, вероятно, чувствовал исходящую от Ногрока жажду насилия, но тот сейчас ничего не мог поделать; его инстинкт борьбы с трудом совпадал с инстинктом подчинения более крупному орку. Драггидтиф повернулся к Снага и Флогга.
«Парни, подходите и берите все, что хотите».
Двое приспешников Драггидтифа подошли и принялись рыться в вещах Ногрока – во всём, что ему удалось награбить за эти годы. В вещах, купленные у меков, и, что хуже всего, в добыче, которую ему удалось собрать у юдишек, с которыми они сражались раньше. Снаг поднял шприц Ногрока. Он стоил Ногроку целое состояние зубами, потому что паникёры из Черепов Смерти были такими же жадными, как и любые другие мерзавцы из Черепов Смерти. Шприц был полон густой фиолетовой жидкости, которая, по словам дока, вырубит большинство орков и, по крайней мере, выбьет силы из такого большого, как ноб. Он приберегал её для особого случая. К счастью, Снаг, будучи тупым, не оценил её ценности и бросил обратно в кучу. Потеря очков ночного видения была уже само по себе неприятной потерей (хотя он знал, что у него где-то есть еще один комплект, который, хоть и не так хорош, но тоже справится со своей задачей), но затем он увидел, как Флогг схватил его самую любимую вещь.
Ногрок намеренно старался не смотреть на неё, чтобы не привлекать внимание других орков, но теперь Флогг ее заметил. Череп Смерти поднял его и вытащил из кожаных ножен. Он поднял нож. Он был почти такой же длины, как предплечье орка, массивный для клинка юдишки. Он блестел, всё ещё сверкая, как и в тот раз, когда Ногрок вырвал его у того мёртвого юдишки. Должно быть, юдишка почистил его, но ему так и не удалось пролить им кровь Ногрока, прежде чем Ногрок убил его. Это был катачанский нож, длинный, наполовину зазубренный клык из холодной стали.
Это было совсем не такое особенное оружие, как у некоторых юдишек – их огромные кулаки, или эти громкие цепные мечи, или те светящиеся мечи, которые были у некоторых из них. Но Ногроку, впрочем, было всё равно. Ему это нравилось больше, чем всё остальное. Это был настоящий нож, простой и острый. К тому же, Ногроку нравились юдишки, от которых это оружие, эти катачанцы – с ними было хорошо сражаться, и то, как они крадучись убивали, большинство орков считали ерундой, но Ногрок знал, что это действительно хорошая тактика.
«Кор», — сказал Флогг, разглядывая клинок, который он поворачивал перед своим лицом. «Смотри на это».
«Дай мне это», — сказал Снаг, бросившись вперед, чтобы попытаться выхватить катачанский нож у Флогга, но другой орк слишком быстро повернулся и убрал его вне досягаемости.
«Отвали», — сказал Флогг. «Отвали, мой».
«Я хочу посмотреть», — сказал Снаг, снова бросившись вперед, но Флогг снова оттолкнул его.
«Нет», сказал Флогг. «Я знаю, что ты хочешь его украсть, но ты его не получишь».
Снаг оскалился: «Я сказал, отдай».
«Эй», — сказал Ногрок, не в силах сдержать ярость от того, что они дерутся за то, кто заберёт его ценное сокровище. К тому же, эти двое хотя бы не такие большие, как Драггидтиф. «Эта штука моя, тупой ты гад. Ни у кого из вас она не будет».
Флогг и Снаг набросились на Ногрока, внезапно вновь объединившись. Они были готовы избить друг друга до бесчувствия за эту новообретённую добычу, но теперь, похоже, вспомнили, что здесь есть бандиты из Кровавого Топора, с которыми можно подраться.
«Он больше не твой», — сказал Флогг.
«Да, это не твоё», — сказал Снаг. «Это наше».
«Моё», — сказал Флогг.
«Да», — продолжил Снаг. «Я же сказал, это наше».
Флогг покосился на Снага, но решил разобраться с этой проблемой позже. Он взмахнул длинным катачанским ножом и направил изогнутый кончик на Ногрока. «Если ты не заберёшь его обратно, этот нож теперь мой».
«Я убил человечка, я снял его», — прорычал Ногрок. «Я убью тебя, чтобы вернуть его».
Зубастый с грохотом двинулся на Ногрока. Он был как минимум в полтора раза выше Ногрока, а значит, устрашающе огромен. Нельзя стать нобом, не будучи крупным и крутым, а став им, становишься ещё больше и круче. Вот почему от них было так трудно избавиться, и другим оркам было так трудно пробиться наверх.
Драггидтиф остановился, приблизившись к Ногроку, и навис над ним, грозной зелёной глыбой. Он зарычал, его толстые зелёные губы раздвинулись, обнажив торчащие клыки и зубы, которые были сломаны, обрезаны и заточены до острия, казавшегося таким же острым и зазубренным, как катачанский нож Ногрока. Ноб взмахнул тяжёлым кулаком, но, в отличие от улицы, на этот раз Ногрок предвидел его и уклонился. Крюковой удар Драггидтифа пролетел перед ним. На лице ноба на мгновение отразилось замешательство, вызванное быстротой движений Ногрока, но вскоре это выражение сменилось гневом.
«Это не твой бой, Драггидтиф», — сказал Ногрок. Он крикнул мимо ноба Флогга и Снага: «Зачем вам, мерзавцам, нужен ноб? Чтобы драться за вас?»
Они рычали на Ногрока, но не отвечали.
«Ты угрожаешь убить моих парней, — сказал Драггидтиф. — Ты не можешь убить моих парней».
«Ты забыл, что Вождь Гутстомпа тоже принял меня в свою банду, не так ли?» — сказал Ногрок.
«Ну и что?»
«Так разве мы не твои парни? Зачем ты им говоришь отобрать моё снаряжение? Зачем ты пытаешься меня прикончить?»
«Я же сказал, что ты не можешь убивать моих парней», — сказал Драггидтиф. «Я ничего не говорил о том, чтобы убивал своих парней. Если я захочу убить кого-нибудь из своих, я это сделаю, включая тебя, особенно тебя, потому что ты — юдишка, кровожадный мерзавец».
Драггидтиф снова взмахнул кулаком. Ногроку снова удалось увернуться. Но на этот раз Драггидтиф не собирался сдаваться в своей атаке. Он взмахнул другим кулаком. На этот раз Ногроку не удалось полностью уйти с пути. Ему пришлось выставить собственную руку, чтобы попытаться заблокировать удар. Ногрок принял силу удара Драггидтифа на предплечье, но клянусь Горком и Морком, удар был силён. Кулак врезался в защиту Ногрока. Раздался хруст в руке, от которого ладонь задрожала, а затем удар Драггидтифа пришелся ему в голову. Ногрок почувствовал, как у него тоже закружилась голова, и сделал несколько неуверенных шагов назад. Он уже готовился нанести ответный удар, когда Драггидтиф пнул его в живот, отчего тот пролетел через всю комнату и покатился по земле.
«Я не собираюсь тебя убивать, Ногрок», — сказал Драггидтиф, — «но ты должен усвоить, что я самый большой, самый крутой и самый важный. Покажите ему, парни».
Ногрок перевернулся и увидел, как к нему спешат Флогг и Снаг. Два Черепа Смерти принялись пинать его. Ногрок забился на земле, пытаясь ударить двух других орков, но мало что мог сделать, когда их пинки обрушились на него. Он зарычал и прикрыл голову, понимая, что это именно то, что ему нужно, чтобы не получить слишком сильно.
«Не вмешивайтесь, все вы, придурки из Кровавого Топора», — услышал Ногрок рёв Драггидтифа, когда Флогг и Снаг обрушили на него град ударов своих огромных ботинок. «Или получите ещё больше».
Остальные коммандос, должно быть, вступили в бой, но угроз Драггидтифа оказалось достаточно, чтобы удержать их от вмешательства.
Пока Ногрок лежал на земле, получая пинки маленьких сопливых питомцев Драггидтифа, его гнев рос и бурлил внутри. Нобы, может, и большие и крутые, и становятся всё больше и больше, но Ногрок найдёт способ уничтожить Драггидтифа. Открытое противостояние такому огромному нобу, как он, с его верной бандой парней, снова приведёт к тому, что его так же раздавят, а в следующий раз, возможно, и к смерти, но он найдёт способ.
Он был коммандос. Он был орком-призраком. Он знал о тактических убийствах гораздо больше, чем эти мерзавцы из Черепов Смерти. Он им покажет. Он найдёт способ отобрать свой нож у этого мерзавца Флогга и засунуть её прямо в глаз Драггидтифу, прямо в его мерзавский мозг. А потом, заняв место Драггидтифа в качестве ноба, он покажет им всем, насколько хорош Кровавый Топор в убийствах. Он начнёт с любого из этих мерзавцев из Черепов Смерти, кто того заслуживал, а потом займётся человечками.
НОГРОК
Ногрок поднял руку, давая знак коммандос за ним остановиться. Они уже были недалеко от опушки леса. Он видел впереди, где джунгли редели и выходили на гораздо более яркую поляну вокруг базы юдишек. Ногрок присел в густом, влажном подлеске, погрузившись в зеленую листву. Он сбросил рюкзак, чувствуя, как вспыхивает гнев, когда заметил пустое место, где обычно были пристегнуты ножны катачанского ножа. Черепа Смерти
Он расстегнул рюкзак и достал свои очки дальнего видения. Они тоже достались ему от того катачанского человечка. У этих катачанских человечков было не так много вещей, как у других человечков, но то, что у них было, было хорошее. Они умели этим пользоваться. Он сражался с человечками, которые носили всевозможную блестящую броню и шлемы, ездили на танках и всё такое, но они были как мерзавцы с Плохой Луны – только блестящие штучки, но сами понятия не имеющие, как ими пользоваться.
Некоторые юдишки, с которыми он сражался, даже убегали, и не так, как убегают тактикилы, а просто убегали, словно испугались или что-то в этом роде. Но эти катачанские юдишки, они не убегали. Они никуда не бежали. Они подкрадывались незаметно, появляясь из ниоткуда, чтобы перерезать глотки и устроить резню. Некоторые юдишки называли его коммандос орками-призраками, но катачанские юдишки были настоящими призраками. Вот какими будут его коммандос. Пусть другие орки называют их неорками или как там, Ногрок знал, что делать то, что делает Морк, так же хорошо, как делать то, что делает Горк. Морк был настоящим хитрецом, так почему бы орку не делать то же самое? Если им нельзя прятаться в джунглях, то почему Горк и Морк дали оркам зелёную кожу? Это был готовый камуфляж.
После того, как Ноб Драггидтиф и его чокнутые придурки пришли, украли все его лучшее снаряжение и избили его, Ногрок собрал свою команду.
«Мы убьем этих ублюдков?» — спросил Флик.
Ногрок покачал головой. «Нет. У нас ещё будет шанс. Забудь пока об этих мерзавцах. Мы пойдём разведывать базу юдишек, даже если у Варбосса Гутстомпы не хватит мозгов понять, что это хорошая тактика. Собирай снаряжение, мы выдвигаемся».
Пока коммандос собирали снаряжение, упаковывали рюкзаки, пристегивали чоппы и слаггы и покидали городок юдишек, чтобы скрыться в джунглях, Ногрок не сказал им, что, хоть он и велел забыть об этих мерзавцах, Черепах Смерти, он этого не сделает. Он не мог забыть. Эти Черепа Смерти были самыми ужасными из всех, и он собирался с ними поквитаться. Больше всего ему хотелось убить Флогга за то, что тот стащил его нож, но также и Снага, и, конечно же, Драггидтиф. Ему просто нужно было всё спланировать. Им нужно было действовать скрытно.
Коммандос продвигались по джунглям так быстро, как только могли, стараясь не создавать шума. Им потребовалось много времени, чтобы научиться двигаться бесшумно. Ногрок, возможно, считал, что в орке столько же морковства, сколько и горковства, но большинство орков не могли не шуметь, когда неслись вперёд, особенно по джунглям или лесу, где было полно всего, на что можно наступить и сломать, или растений, сквозь которые можно пролететь, или деревьев, которые можно опрокинуть просто ради развлечения. К тому же, большинство орков не могли держать рот на замке достаточно долго, чтобы действовать скрытно.
Ногрок заставил своих коммандос практиковаться в бесшумности при передвижении. Поначалу их ужасала сама мысль о необходимости тренироваться, они не видели смысла в том, чтобы делать то, в чём на самом деле не было необходимости. Это казалось им просто размахивать рубилом и притворяться, что убиваешь человечка, хотя можно было просто выйти и размахивать рубилом по настоящим человечкам. Но как только они начали видеть результаты и понимать, что становятся всё более скрытными (в чём, как уверял их Ногрок, и заключается смысл работы коммандос), они продолжили тренировки и теперь были настоящими мастерами скрытности.
Ногрок был рад оказаться в джунглях. Последняя планета, где они побывали, была жаркой и песчаной, с открытым пространством повсюду, не самое подходящее место для скрытных действий, но эта новая планета, покрытая джунглями, – именно здесь, он знал, его коммандос покажут себя с лучшей стороны.
Ногрок оглянулся и увидел Флика и Нукка, стоящих на коленях среди деревьев. Он едва различал очертания Руктуга чуть позади, а Гримгук и Уркгоб, должно быть, уже позади. Ногрок дал им знак оставаться на месте, пока он разведает обстановку. Он оставил рюкзак, взяв с собой только очки дальнего зрения и слизняка, висящего на боку, и прокрался сквозь редеющие джунгли к краю поляны.
Он следил за каждым шагом, проявляя почти чудесное для орка терпение, медленно опуская тяжёлую ногу, пяткой вперёд, и катясь вперёд, чтобы иметь возможность остановиться, если что-то под подошвой начнёт трещать или хрустеть. Он держался пригнувшись, в конце концов упал на живот и пополз вперёд, пока не добрался до опушки леса.
Впереди, джунгли были расчищены на большой площади, и в центре, выше окружающей дикой местности, находился форпост юдишек. Ногрок сразу понял, почему юдишки продолжали оборонять эту базу – это было лучшее место, чтобы увидеть любого, кто приближался к долине, где находился большой город юдишек. Вокруг форпоста также было много расчищенного пространства, так что любая атака из джунглей была бы обнаружена задолго до того, как она достигнет форпоста. Там была низкая стена из рокрита, а затем высокий проволочный забор примерно на полпути к расчищенной области, что замедлило бы любую атаку и дало юдишкам на базе хороший шанс начать стрелять, прежде чем что-либо до них доберется.
Ногрок поднёс к глазам свои дальнозоркие очки, чтобы лучше рассмотреть форпост юдишек. Он был построен из рокрита, как и внешняя стена, с похожей на неё толстой металлической дверью и без окон. Стены были высокими и плоскими, сделанными так, чтобы по ним было трудно карабкаться. Поверху, парами, шли юдишки, глядя в сторону джунглей.
Эти юдишки были одеты в яркие доспехи и шлемы, а в руках у них были так любимые ими лазерные ружья. Ногрок продолжал осматривать стены и увидел несколько больших ружей, расположенных вдоль стены и направленных в сторону поляны. Именно оттуда прилетит больше всего дакки. Если бы Гутстомпа действительно его слушал, Ногрок смог бы вернуться и доложить об обороне базы, но он был уверен, что варбосс и остальная часть отряда просто вслепую выскочат из джунглей и попытаются прорваться сквозь них, постоянно попадая под обстрел.
Ногрок провёл дальнозоркими очками по верху стены, а затем остановился и снова провёл. Один из человечков смотрел в его сторону. Ногрок наблюдал, как человечек пошарил по боку, а затем поднял свои дальнозоркие очки, направив их прямо на Ногрока.
Ногрок улыбнулся. Он действовал очень скрытно и не знал, видит ли его человечишка. Возможно, всё ещё злился на этих мерзавцев, Черепов Смерти, но решил немного поразвлечься с человечишкой. Он встал, опустил очки дальнего зрения и сделал пару шагов вперёд, достаточно, чтобы выйти из леса и убедиться, что человечишка его точно увидит. Он схватил свою слаггу, направил его на человечишку, изобразив стрельбу, а затем отступил в лес, пригнувшись и исчезнув.
Ногрок усмехнулся про себя, возвращаясь к своим коммандос. Он надеялся, что немного напугал этого человечка своей выходкой. Добравшись до остальных коммандос, он подозвал их, понизив голос.
«Гутстомпа будет атаковать отсюда», — сказал Ногрок. «Там стены и заборы, а человечки заложили пушки на крыше. Похоже, лучше атаковать с флангов — там не так много места, но небольшая группа вроде нас легко проберётся. Мы подождём, пока Гутстомпа нападёт, и, пока они будут толпиться, а человечки отвлеченны, атакуем. Мы сможем подобраться поближе и действительно убить несколько человечков, вместо того чтобы просто налететь на человечков, как эти мерзавцы».
С этими словами Ногрок снова накинул рюкзак и вместе со своей группой коммандос двинулся обратно в густые джунгли, чтобы обойти базу юдишек с фланга и дождаться главного удара отряда Гутстомпы. Прошло совсем немного времени, и, когда Ногрок и его призрачные орки пробирались сквозь джунгли, он услышал рёв варбосса.
«ВАААААГХ!»
Гутстомпа, похоже, придерживался своего плана.
ТОРВИН
Патрульный Торвин находился на втором дежурстве.
Его первой сменой была ночная смена накануне вечером, когда Четвёртый взвод впервые дежурил на Четвёртом форпосте. Высокие световые вышки вокруг горели, заливая белым светом поляну вокруг форпоста. Огромные шары были достаточно яркими, чтобы освещать пространство вокруг, словно днём. Земля была освещена более чем достаточно, чтобы видеть всё приближающееся – будь то направляющееся к форпосту или собирающееся двинуться в долину к Кару-сити. Однако лесная полоса всё ещё была тёмной, а джунгли за ней слились в единую бескрайнюю черноту, неведомую тень за их крошечным островком безопасности. Теперь, при свете дня, Торвин видел отдельные деревья вокруг поляны, но дальше джунгли просто превратились из бескрайней неведомой чёрной в волнистое зелёное покрывало, простирающееся до самого горизонта. Он надеялся, что утром всё покажется лучше, но джунгли всё ещё вызывали у Торвина такое же чувство сокрушительной ничтожности, как и прошлой ночью.
Он прошёл по тонкой зубчатой стене, тянувшейся вдоль вершины форпоста. Четвёртый форпост ничем не выделялся; он предоставлял лишь самый минимум, необходимый для наблюдательного пункта и небольшого укрепления. Небольшой, без окон, бесцветный форт с толстыми внешними стенами, образующими вал, на котором стоял Торвин. Центральная часть была открытой, с толстыми металлическими дверями с северной и южной сторон, и лестницами, ведущими на крышу.
Прямые коридоры тянулись на восток и запад, открывая доступ к небольшим казармам, примитивной столовой, недостаточному количеству удобств для полного взвода солдат, небольшой комнате связи и управления с воксом, связывающимся с Кару-Сити и аварийными установками для запуска сигнальных ракет на случай, если магнитное поле Гондвы VI помешает этому, и арсеналу, который, похоже, не пополнялся оружием или боеприпасами последние несколько лет, хотя Торвин заметил, что запас подрывных зарядов там был больше, чем требовалось. Аванпост #4 был достаточно небольшим сооружением, так что внешняя стена, проволочное заграждение, оборонительные валы и даже постоянно находящиеся на стенах огневые точки для тяжёлых болтеров не создавали у Торвина ощущения особой защищённости.
Солдат Норстен, которому, к сожалению, пришлось быть напарником Торвина в эту смену, беспрестанно болтал, пока они шли по валу.
«Как думаешь, сколько времени пройдёт до нападения орков?» — спросил Норстен. «Надеюсь, не слишком долго».
«Надеюсь, они вообще не нападут», — ответил Торвин. «Мы, знаете ли, на самом деле не хотим защищать форпост».
«Это неизбежно», — сказал Норстен. «Я с нетерпением жду этого. К тому времени, как мы отобьём их, моё имя будет вписано в историю Скади».
Торвин невнятно бормотал что-то в знак согласия, не сводя глаз с опушки джунглей. Для человека, столь увлечённого схваткой с зеленокожими, Норстен, похоже, не слишком заботился о том, чтобы следить за ними. Торвин же, напротив, не мог думать ни о чём другом, кроме того, что эти злобные орки, которых, судя по всему, было не так-то просто убить, как хотел бы убедить Департамент Муниторум, определённо прячутся где-то в джунглях, собирая силы, чтобы захватить этот мир.
«Я был лучшим стрелком в нашей учебной группе, — говорил Норстен на ходу. — Ты знал? Я буду стрелять по зеленокожим, как только они покажутся из-за деревьев. Это ведь совсем недалеко».
Норстен обернулся, вероятно, потому, что Торвин не пробормотал утвердительного ответа, и только тогда понял, что Торвин остановился. «Что?» — спросил Норстен.
Торвин прищурился, глядя на деревья. Вспыхнула короткая вспышка, словно солнце отразилось от чего-то под прямым углом. Он всматривался в далёкую опушку леса, высматривая, нет ли там чего-нибудь, выискивая признаки движения. Деревья колыхались на лёгком ветерке. Некоторые из местных птиц Гондвы VI пролетели над пологом джунглей. По далёкому небу плыли угрожающие серые облака.
Торвин уже почти забыл об этом, списав всё на свои вечно расшатанные нервы, как вдруг увидел это снова. На этот раз вспышка была меньше, но она была: вспышка внизу, в кустах у опушки леса. Он почувствовал нарастающее напряжение, тревожный комок в животе. Он схватил магнокуляры, висевшие на перевязи, почти забыв, что они у него с собой, и поспешно поднёс их к глазам.
Торвин сосредоточился на том месте, где, как он был уверен, что что-то увидел, игнорируя информацию о расстоянии, скорости ветра и рельефе местности, появлявшиеся вокруг. По краю поляны росли густые заросли папоротниковидных растений, где им было легче добраться до солнечного света, чем в глубине джунглей. Торвин наблюдал за ними, держа магнокуляры как можно ровнее, чтобы избежать усиленных движений дрожащих рук. Там что-то было. Теперь он мог это разглядеть. Какой-то силуэт низко над землей. Возможно, там было оставлено какое-то оборудование, а может быть, на нем что-то было, бирка на рюкзаке или что-то в этом роде, что-то, что двигалось ровно настолько, чтобы поймать солнечный свет и отразить его обратно на него. Торвин уже был готов поверить в эту теорию, когда папоротники внезапно затряслись от невыносимого движения, застигшего его врасплох.
Фигура на земле возвышалась над растительным покровом, словно разворачиваясь, раскрываясь, словно цветок, разворачивающий свои лепестки, чтобы продемонстрировать их солнцу. Торвину потребовалось на долю секунды больше времени, чем следовало, чтобы осознать, что он видит.
Это был орк.
Существо выскочило из листвы, где оно пряталось. Настоящий зеленокожий. Торвин никогда раньше не видел такого, но ему не нужны были ни брифинги, ни поможет распознать это существо. Что же это ещё может быть? Каждый ребёнок на миллионе миров знал о большеголовых зеленокожих тварях, опустошавших галактику, и теперь Торвин видел одного из них.
С такого расстояния он не мог точно определить рост орка – примерно с человека, может, чуть выше? Торвин быстро оглядел деревья, но существо, похоже, было в одиночестве. Не было ни явного численного превосходства, ни зелёного потока, как его пытались убедить. Орк просто стоял и смотрел на него.
Но ещё более удивительным, чем видеть орка в одиночестве, выглядывающего с опушки джунглей, было то, что зеленокожий сжимал в руках собственные магнокуляры. Затем, когда он опустил их, Торвин увидел чёрные линии, нарисованные косыми полосами на его лице. Даже два торчащих изо рта клыка были обёрнуты чёрной тканью. Одежда была сшита из лоскутков разных оттенков зелёного. Потрескавшаяся и изношенная кожа орочьего пояса и пустой патронташ, перекинутый через грудь, потемнели. Во имя Императора, подумал Торвин, когда до него дошло, этот орк – этот грубый, дикий и, по-видимому, глупый сверх всякой меры орк – был одет в камуфляж.
Пока Торвин стоял, ошеломлённый увиденным, орк вытащил из кобуры на поясе огромный пистолет. Он поднял его, направив прямо на Торвина, и улыбнулся. Существо улыбалось ему. Оно подняло пистолет, словно собираясь выстрелить, а затем опустило его. Торвин почувствовал, как по его телу пробежал холодок: страх, адреналин или и то, и другое, он не знал.
Орк отступил в лес, не спуская с Торвина своих глаз-бусинок, пока тот отступал в зелёную тьму джунглей. Человек и орк наблюдали друг за другом, пока наконец замаскированный зеленокожий не скрылся из виду. Дыхание Торвина было частым и поверхностным. Сердце колотилось в груди, и он слышал свист крови в ушах. Только когда орк исчез, а Торвин опустил магнокуляры, он смог заговорить.
«Что такое?» — спросил Норстен тоном, подразумевавшим, что он спрашивает об этом уже не в первый раз.
«Орк», — сказал Торвин, хотя это было всего лишь тихое карканье.
«Что?» — спросил Норстен.
Торвин повернулся и посмотрел на него. «Орк», — повторил он. Наконец ему удалось произнести это достаточно громко, чтобы вызвать заслуженную, по его мнению, реакцию. «Там, в деревьях, был орк!»
Лицо Норстена чуть побледнело, когда он подбежал. Он протянул руку и щёлкнул пальцами, прося Торвина передать ему магнокуляры. Торвин молча повиновался.
«Где?» — спросил Норстен. «Я ничего не вижу».
Но Торвин отвернулся. «Сержант Труви!» — позвал он. «Сержант!»
Сержант Труви находился на другом конце стены, но обернулся, услышав свое имя, и, по-видимому, услышав отчаяние в голосе Торвина, быстро побежал к нему.
«Что случилось, рядовой?» — спросил сержант Труви.
«Я видел орка на деревьях».
Труви посмотрел на него, словно оценивая. «Где?»
«Там внизу, южная граница леса, примерно посередине».
Труви повернулся к Норстену, который все еще изучал край джунглей в магнокуляры. «Норстен?»
«Я ничего не вижу, сержант».
«Ты уверен, что видел орка, Торвин?» — спросил Труви.
«Да, сержант, абсолютно уверен. Эта штука смотрела на меня. На ней был этот проклятый камуфляж!» Торвин почувствовал, что оживляется. Почему они ничего не делают?
«Передай мне магнокуляры, Норстен», — сказал Труви. Норстен передал их, и сержант довольно долго осматривал тот же участок леса, прежде чем наконец вернуть их. «Торвин», — сказал он. «Орки не бродят по джунглям в камуфляже. Не знаю, что ты видел, но это был не орк. Не знаю, издеваешься ли ты над Норстеном. Знаю, вы двое не очень-то ладите, но давай не будем сообщать о ещё одном ложном контакте».
«Сержант…» — начал Торвин, но Труви прервал его, подняв руку.
«Хватит», — сказал Труви. «Орки не крадутся, солдат. Они не смогли бы подкрасться к слепому, глухому и проклятому Троном мертвому огрину. Будь начеку и высматривай настоящий признак присутствия орков — орду зелёных монстров, с ревом вырывающихся из джунглей».
В этот момент раздался рёв «ВААААААААГХ!». Сначала это был один гулкий голос, но вскоре к нему присоединилось множество более гортанных криков, и из джунглей с рёвом хлынула целая толпа зелёных монстров.
В одно мгновение джунгли изменились: от зловещего, но неподвижного пейзажа – тьмы, скрывающей возможное присутствие врагов, – до взрыва звуков и движения: теперь уже не возможное присутствие врагов, а ужасающая уверенность в их присутствии. Деревья затряслись. Низкие кусты и папоротники были вырваны из земли в брызгах грязи, когда тяжёлые ноги зеленокожих пробирались сквозь них. Орки один за другим вырывались из теней, превращая землю джунглей в компост. В мгновение ока, с такой скоростью, что это могло бы показаться шокирующе комичным, если бы не было таким ужасающим, сотни ксеносов хлынули на поляну вокруг форпоста.
«Что-то в этом роде, сержант?» — спросил Торвин, в основном от чистого шока.
«ВАААААААААГХ!»
Орда зеленокожих снова взревела, и с этим вторым раскатистым боевым кличем и шумом, вызванным их бегством из деревьев, стаи местных птиц взмыли в воздух, тучи их взмыли в небо, отчаянно спасаясь от атаки ксеносов. Везунчики! Чего бы сейчас не отдал солдат Торвин за пару крыльев.
К сожалению, эти орки держали в руках не только магнокуляры. У них были огромные топоры и длинные мечи из зазубренной стали, которыми они яростно размахивали над головами. Некоторые из них размахивали ревущими цепными мечами, помятыми и ржавыми. Другие же были вооружены громоздкими винтовками с толстыми цилиндрическими стволами, длинными ракетницами или огромными пушками с ленточным питанием.
И они не носили камуфляжа, как первый орк, которого он заметил. Вместо этого они носили преимущественно яркие цвета: самодельную броню жёлтого и красного цветов, украшенную чёрно-белыми узорами, хотя, без сомнения, самым распространённым цветом был синий. Синяя одежда, синие шлемы, синяя краска была забрызгана их оружие и лица.
«Контакт!» — крикнул Норстен из-за спины Торвина.
«Ты что, чёрт возьми, делаешь боец?» — рявкнул сержант Труви на Норстена. «Сейчас не время озвучивать чёртов контакт. Сейчас, проклятый Трон, начинай стрелять!»
Норстен посмотрел на сержанта. Труви наклонился к нему и закричал, открыв рот и брызгая слюной. «Огонь!»
Наконец, из-за крепостного вала вокруг заставы раздался свист и треск лазганов, когда мужчины и женщины четвертого взвода Второго пехотного полка Скади оправились от шока и начали обрушивать ярость Императора на зеленокожих.
Сержант Труви поспешил к лестнице, ведущей вниз, на аванпост, его голос прогремел сквозь внезапную какофонию: «Оборонительные позиции! Всем солдатам занять оборонительные позиции!»
Торвин схватился за лазган и спрятался за крепостной стеной. Он наблюдал, как другие бойцы взвода мчались по лестнице, чтобы присоединиться к линии огня, поспешно заряжая винтовки и надевая каски.
Торвин слышал барабанный бой тяжёлого болтерного орудия, нарастающий по мере того, как другие орудия присоединялись к ним, издавая торжествующий грохот огня. Он наблюдал, как тяжёлые болтеры разворачиваются на своих лафетах, как руки гвардейцев, управляющих ими, неистово трясутся от частых выстрелов, когда они вели огонь по передовым рядам орков, а трассирующие снаряды с белым фосфором оставляли полосы света даже днём.
Орки ринулись по расчищенной местности к рокритовой стене и проволочному ограждению. Неподалеку от ограждения в воздух взмыл гулкий ливень грязи, а вместе с ним и части тела орка. Дальше, по цепочке орков, ещё один взрыв разнес в стороны дюжину более мелких оркоидных существ, которых они называли гротами, в круг визжащей крови. Ксеносы добрались до оборонительного минного поля, но даже когда земля под ними взорвалась, их было слишком много, чтобы мины могли их остановить. Когда орки лишались конечностей от взрывов, другие просто топтали их, чтобы занять их место в атаке.
Позади буйствующих орков, в глубине джунглей, движение деревьев становилось всё более интенсивным. Торвин наблюдал, как они яростно тряслись из стороны в сторону, многие из них падали, их верхушки исчезали из кроны. Дым клубился густыми шлейфами, и даже сквозь звуки стрельбы можно было услышать лязг и скрежет беспорядочного движения механизмов. Вскоре после этого из джунглей с грохотом выкатились группы двуногих механических шагоходов, украшенных мотивами орочьих черепов, на хлипких ногах, их вращающиеся пилы разрезали стволы деревьев, когда они, казалось бы, хаотично вращались, некоторые из них даже задевали друг друга, выбрасывая в воздух снопы искр. Торвин мог описать эти создания только как металлические контейнеры на ногах, хотя и огромные контейнеры с пушками и несколькими руками, каждая из которых была оснащена пилой или лязгающим когтем. Еще несколько шагающих машин, по-видимому, основанных на той же двуногой конструкции, но еще более крупных размеров, выскочили из-за деревьев, двигаясь быстрее маленьких шагающих машин и используя свои гидравлические руки, чтобы отбрасывать их в сторону, если они попадались им на пути.
Торвин сполз вниз, прислонившись спиной к стене, прижимая лазган к груди. Он смутно осознавал, что вокруг него царит суматоха: солдаты Второй Скади стреляли по наступающей орде. Воздух наполняли крики, выстрелы, взрывы, грохот. Торвин боялся момента, когда ему придётся вступить в бой, и вот он настал, и он оказался ещё страшнее, чем он себе представлял. Шум битвы заглушил его, и он не мог ничего сделать, кроме как сжаться в комок.
Рядом с ним Норстен тоже притаился под крепостной стеной, но, по крайней мере, смотрел в нужном направлении и выскочил из укрытия, чтобы выстрелить из лазгана в сторону приближающихся орков. Торвин же ничего этого не делал. Он сжался в комок, прячась от хаоса.
«Вперед, зеленокожие ублюдки!» — кричал Норстен. «Вперед, вперед!»
Торвин зажмурился и прошептал молитвы Императору. Он никогда прежде не сомневался в защите человечества Императором, даже когда получил уведомление о десятине. Но теперь, впервые столкнувшись с битвой, когда на него набросились дикие и жестокие ксеносы, он не знал, услышит ли его Император. Возможно, именно поэтому имперские гвардейцы погибали, несмотря на то, что на их стороне был Бог-Император Человечества: Император не мог услышать их молитвы в безумном какофоническом шуме битвы.
«Сосредоточить огонь по линии ограждения!» — кричал сержант Труви откуда-то неподалёку. «Бить тех, что у ограждения!»
Торвин понял, что это означает, что орки достигли защитного ограждения, окружавшего форпост примерно на полпути к деревьям. Тогда он понял, что, возможно, действительно хотел увидеть, что будет дальше. Возможно, незнание того, что будет дальше, усугубляло ситуацию. Ему нужно было заставить себя встретиться с зеленокожими лицом к лицу.
Сделав несколько вдохов, чтобы успокоиться, Торвин повернулся, высунул голову над зубцом стены и тут же увидел орочью ракету, спиралью летящую к стене, оставляя за собой серо-белый дымный след, закручивающийся в воздухе. Он на мгновение заметил, как солдаты разбегаются в укрытия, а затем внезапный, мощнейший взрыв заполнил все его чувства.
Торвин почувствовал внезапный обжигающий жар на коже, наблюдая, как обломки рокрита разлетаются по валу. Он закашлялся и забрызгался, когда едкий запах горящей взрывчатки заполнил его нос, а вкус густой пыли осел на языке. В ушах звенело от пронзительного визга. Он обернулся и увидел место удара неподалеку от зубчатой стены. Небольшой участок защитной стены был снесен внутрь, и несколько гвардейцев лежали, распростершись на земле. Он не мог узнать их, но это было не от недостатка попыток; их лица, разбитые в месиво камнями и сгоревшие дочерна, были неузнаваемы. Желудок Торвина рефлекторно дернулся. Он почувствовал, как кислая желчь поднялась к задней части горла, и, несмотря на попытки сдержаться, он изверг рвоту, брызгая на камни.
Ошеломлённый, он почувствовал, как что-то ударило его в бок шлема. Сначала он подумал, что получил скользящий удар орочьего снаряда, но, обернувшись, увидел капрала Алгарна, присевшего рядом с ним. Он выглядел рассерженным. Торвин непонимающе посмотрел на него, и Алгарн снова ударил его по боку шлема. Тут Торвин понял, что капрал что-то кричит.
«Стреляй, рядовой Торвин!» — крикнул ему Алгарн. «Разворачивайся и делай это немедленно!» Алгарн грубо схватил Торвина за форму и развернул лицом к наступающим зеленокожим. Подняв, он даже установил свой лазган на стене. Капрал наклонился так низко, что его рот оказался всего в дюйме от всё ещё гудящего уха Торвина. Он крикнул: «Проклятый Трон, стреляй!» — и снова ударил его по затылку шлема.
Возможно, от шока от крика или удара по шлему, палец Торвина щёлкнул, и его лазган треснул. Как только первый лазерный выстрел появился в воздухе, присоединив его оружие к несущимся внизу оркам, всё внезапно стало легче. Он был в ужасе, но теперь бой был частью его самого, а не просто происходящим с ним.
Торвин снова нажал на спусковой крючок, и снова, и снова. К нему вернулось понимание ситуации, и он увидел развернувшийся перед ними бой. Орки прорвали ограду и устремились через поляну к основанию форпоста. Ходячие банки с трудом преодолевали стену и привлекли внимание тяжёлых болтеров, разрывные снаряды которых сокрушительно били по орочьим шагоходам. Несколько приспособлений споткнулись и упали, их броня была пробита непрерывным огнём тяжёлых болтеров.
У более крупных шагоходов проблем было гораздо меньше. Торвин наблюдал, как первый из них врезался в стену, отшатнувшись, словно растерянное животное, врезавшееся в стеклянную дверь. Но с рёвом орочьей машины и столбом чёрного дыма, вырвавшимся в воздух, шагоход снова бросился в атаку, на этот раз пробившись сквозь стену и продолжая движение, хотя снаряды тяжёлого болтера высекали на его броне ярко-жёлтые искры.
Поляну усеивали тела орков, сотни их, и с каждой секундой к ним присоединялись всё новые и новые, пока ксеносы бесстрашно шли навстречу смерти, стремясь к значительно превосходящим позициям Имперской Гвардии. И всё же, не имело значения, сколько их погибло. Всегда были ещё.
Торвин стрелял вниз, в зелёную массу, пригибаясь, когда ответный огонь отскакивал от стены вокруг него, но на этот раз ему удалось снова вскарабкаться и продолжить стрельбу. Он не знал, попал ли он в кого-нибудь из орков. Его выстрелы смешивались с другими, освещавшими поле боя, — шквал лазерного огня, который никак не мог остановить наступление орков. Их было слишком много. Он уже это видел. Им не остановить их на пути к форпосту.
Торвин услышал крик и обернулся в сторону звука. Солдат Горм взвыл, хватаясь за её плечо, когда она откинулась к стене. Из обрубка руки брызнула кровь. Орочий снаряд практически оторвал конечность, оставив искалеченное мясо, свисающее с плеча на полосках белых сухожилий и нитях красных мышц. Она смотрела на него, пытаясь вернуть на место, словно он мог каким-то образом прикрепиться сам. Торвин почувствовал, как остатки решимости, обретённой им, снова начинают покидать его.
«Они тоже идут из-за деревьев на востоке! Они пускают дым!»
Крик раздался с восточного конца вала, недалеко от того места, где затаились Торвин и Норстен. Торвин обернулся и увидел испуганное лицо рядового Хайма, ещё одного из тех, с кем он проходил обучение, выглядывающего из-за угла. За ним Торвин увидел густое серое облако, клубящееся, закрывая джунгли на востоке. «Нам нужна поддержка! Они используют проклятый Троном дым, чтобы прикрыть своё наступление».
Лейтенант Гернсон пронеслась вдоль вала мимо Торвина и Норстена. Она раздавала приказы во все стороны. «Ты, — крикнула она, указывая на рядового Хайма, — если орки атакуют и с той стороны, тащи свою поганую задницу обратно и стой на месте! Я иду!»
«Да, мэм», — сказал Хайм, нервно обернувшись и отступив за угол к восточной стене.
Гернсон повернулась к тем, кто окружал Торвина, отражая главный удар. «Выбирайте цели!» — крикнула она, и её голос, эхом отдаваясь от её массивного тела, разнёсся по строю. «Не стреляйте вслепую! Выберите зеленокожего и уложите!» Она двинулась к восточной стене, продолжая отдавать приказы быстрее, чем гвардейцы могли стрелять лазерами по оркам внизу.
Торвин снова обратил внимание на толпу орков, яростно мчащихся по поляне. Зрелище было не из приятных. Первые зеленокожие достигли подножия стены форпоста. Гвардейцы по всей стене начали стрелять почти отвесно, уничтожая тех, кто был внизу. Рядом с ним Норстен продолжал кричать, обрушивая на чужаков ярость Императора. По крайней мере, у них было преимущество в высоте. Вершина форпоста находилась почти в двадцати пяти футах от земли, и гвардейцы должны были успеть уничтожить зеленокожих, пока те пытались подняться. Торвин надеялся, что этого преимущества будет достаточно, ведь орки, несомненно, превосходили числом.
«Бей по этим мелким ублюдкам с лестницами!» — крикнул сержант Труви, поднимаясь по стене. «Гроты! Стреляйте в этих проклятых Троном тварей!»
Торвин увидел их вскоре после того, как Труви начал выкрикивать приказы. В зелёной массе, частично скрытой более крупными орками вокруг, многие из более мелких существ, известных как гроты, несли длинные деревянные лестницы, которые выглядели настолько хлипкими и некачественными, что могли бы не выдержать веса человека, не говоря уже об орке, но Торвин не хотел проверять эту теорию. Он начал стрелять по гротам с лестницами. По мере того, как он это делал, он чувствовал, что бой на восточной стороне здания накаляется. Выстрелы лазганов продолжали трещать, тяжёлые болтеры продолжали стрелять с перерывами, но гул орочьего оружия становился всё громче, как и их вой, рёв и улюлюканье боевых кличей. Солдаты выкрикивали предупреждения.
«На стенах висят веревки!»
«Они наступают!»
«Где? Я не вижу!»
Затем раздались крики. Крики солдат оборвались на полпути, когда они выкрикивали предупреждения булькающими воплями. Когда Торвин осмелился взглянуть в ту сторону, воздух всё ещё был полон непроницаемого дыма, который уже начал окутывать форпост. Он даже не видел угла здания. Наблюдая, он заметил в дыму тёмную фигуру, силуэт, который постепенно превратился в фигуру – гвардейца.
Из дыма вырвался рядовой Хайм, в окровавленной форме и с перекошенной каске. Он даже не держал лазган. Он просто бежал. Его лицо посерело. Глаза были широко раскрыты. Он бежал, спасая свою жизнь, но это длилось недолго. Сзади раздался грохот, и он всем телом качнулся вперёд. Ноги оторвало от земли, а туловище взорвалось взрывом крови, расчленёнки и вылетевших грудных клеток.
Позади Хайма Торвин увидел, как из дыма появился орк. Зеленокожий держал в руках пистолет с толстым стволом. Это был орк, очень похожий на того, которого Торвин заметил среди деревьев – не тот самый, а другой, в самодельном камуфляже. Зеленокожий выстрелил из пистолета, и Торвин услышал, как пуля просвистела мимо его головы. Он не решился обернуться, чтобы посмотреть, в кого попала пуля.
Торвин поднял лазган слишком медленно, словно двигался сквозь воду. Но три быстрых выстрела лазпистолета заставили орка дернуться. На его плече и груди появились чёрные ожоги мгновенно перегретой плоти, а затем последний выстрел разнёс череп в стороны, разорвав его на обожжённые куски. Каким-то образом существо всё ещё стояло, пошатываясь на ногах. Сержант Труви промчался мимо, опустив пистолет, из которого только что выстрелил, и подняв цепной меч. Он с воем опустил его, ударив орка в шею. Дугой из красно-зелёной крови он обезглавил зеленокожего.
Сержант Труви повернулся к Торвину, Норстену и нескольким другим безмолвным гвардейцам вокруг них. «Эй, парнейа, — рявкнул он, — зеленокожие на стене, поднимайтесь вместе со мной. Мы будем их сдерживать, пока остальной взвод будет вести огонь по основным силам орков. Оружие наготове!»
— Нет, — сказал Норстен, стоя рядом с Торвином.
«Что ты мне только что сказал, рядовой?» — спросил сержант Труви, но когда Торвин повернулся к Норстену, то увидел, что тот разговаривает не с сержантом, а бормочет что-то себе под нос.
«Нет», — повторил Норстен. Его лицо побледнело. В его сапогах больше не было героя Империума. «Нет, нет, нет, им нельзя подходить так близко. Нам нужно стрелять в них издалека».
Сержант Труви сердито посмотрел на Норстена. «Проклятые троном рекруты!» — взревел он. «Поднимайте свою проклятую Императором задницу и двигайтесь! Сделайте это немедленно!»
Труви схватил Норстена и потащил его за собой, заставляя двигаться, хотя Норстен, казалось, даже не замечал этого. Торвину каким-то образом удалось заставить себя последовать за ним.
«Стоять здесь, оружие наготове», — приказал Труви, когда они немного спустились по валу, приближаясь к краю дыма. Он начал рассеиваться, и Торвин разглядел движущиеся в сером небе силуэты.
Норстен выполнил приказ, подняв лазган и направив его в дым, но тут же начал стрелять. «Нет!» — крикнул он, стреляя вслепую в дымовое облако. «Мы должны держать их на расстоянии!»
«Отставить!» — крикнул сержант Труви. «Жди цель, Норстен, у нас там свои!»
Но Норстен не слушал, по крайней мере, сержанта Труви; он слушал лишь голос, вырвавшийся на свободу и грохочущий у него в голове. «Нет! Нет! Если мы их увидим, значит, они слишком близко! Мы должны продолжать стрелять!»
Торвин застыл во время боя. Хаос и страх овладели им. В ужасе он сполз по стене и
изрыгнул весь свой завтрак. Но то, что он увидел в рядовом Норстене, было ещё страшнее. Только что он убивал орков с уверенностью, возможно, даже с удовольствием, а в следующее мгновение погрузился в безумный бред. Его глаза были широко раскрыты от паники, но в то же время отстранёнными, словно разум эвакуировали, оставив лишь абсолютный ужас, управляющий телом. Он снова продолжил стрелять в дымную дымку, несмотря на протесты сержанта Труви.
Откуда-то из дыма раздался пронзительный боевой клич орков.
«ВАААААГХ!»
Движущиеся в дыму силуэты приближались к ним, превращаясь из туманных теней монстров в более чёткие фигуры, широкоплечие
и угрожающие. Торвин сжал свой лазган, сжав его крепче, чем ему предписывала тренировка, но если бы он хоть немного ослабил хватку, то был уверен, что оружие выскользнет у него из рук. Передняя фигура выскочила из дыма, издав крик.
«Мы потеряли восточную сторону!»
Торвин с удивлением увидел, как громадная фигура превратилась в лейтенанта Гернсон. Она была забрызгана кровью – как человеческой, так и орочьей. Ольга Огрин, приближаясь, выкрикивала приказы.
«Приготовиться к…» Лейтенант вздрогнула, когда вспышка лазерного выстрела ударила её в плечо. Толстая бронежилетная броня поглотила часть луча, но плоть под ней всё равно была обожжена дочерна.
«Нет!» — кричал Норстен. «Мы должны убить ксеносов!» И он выстрелил снова. И снова.
«Норстен! Не стреляйте!» — закричал сержант Труви, но было слишком поздно.
Второй выстрел Норстена попал лейтенанту Гернсон в грудь, испарив бронежилет и пробив плоть до самых рёбер. Третий выстрел угодил ей в центр горла, разорвав трахею в огромную чёрную дыру и практически обезглавив её. Она упала.
«Чёрт!» — Труви повернулся к Норстену. Гвардеец, всё ещё не в силах рассуждать, продолжал стрелять в уже мёртвое тело Гернсон.
«Я убил одного!» — закричал Норстен. «Я убил одного!»
Сержант Труви ударил Норстена по голове рукоятью цепного меча, сбив солдата с ног.
«Это была лейтенант!» — закричал на него Труви.
Норстен, распростертый на полу, с разбитой щекой, обильно кровоточащей, посмотрел в сторону тела Гернсон. «Что?» — к нему, казалось, вернулось чувство реальности, хотя глаза его снова широко раскрылись. «О, Император! О, Император!»
Труви поднял свой лазпистолет и направил его в лицо Норстена.
«Нет!» — крикнул Норстен. «Сержант, простите. Это было…»
Труви убил Норстена одним выстрелом.
Никто из гвардейцев не успел отреагировать. Из дыма доносились грохочущие крики, дикие лица обезумевших зеленокожих, вознамерившихся убивать людей.
«Огонь!» — взревел сержант Труви.
Торвин так и сделал. Он был настолько погружен в бойню, что она начала заглушать всё остальное. Он чувствовал себя оторванным от себя, словно всё, что он мог делать, – это подражать гвардейцам вокруг. Они стреляли, и он тоже стрелял.
Они обрушили на орков, пробивающихся сквозь дым, плотный поток лазерного огня. Большинство орков бросились на них с оружием ближнего боя наготове, с улюлюканьем и воем, и гвардейцы их перебили. Один крупный орк, продолжавший бежать вперёд, несмотря на несколько выстрелов из лазгана в живот, почти добрался до них.
Теперь Торвин снова почувствовал, как его паника нарастает. Ещё никогда он не был так близко к орку. Он видел ярко-красные блестящие глаза; царапины на крючковатых клыках в широкой, ревущей пасти; мускулы, вздувающиеся на поднятой руке, когда она готовилась взмахнуть огромным топором, покрытый выбоинами и ржавчиной, но, безусловно, достаточно острым, чтобы расколоть человеческий череп надвое. Чего он не видел, так это предполагаемой слабости этих существ по сравнению с имперским гвардейцем в рукопашной схватке. И всё же, издав свой звериный рёв, сержант Труви бросился навстречу твари.
Труви взмахнул цепным мечом и отрубил орку руку по локоть, прежде чем тот успел нанести удар. Затем он резко выдвинулся вперёд и вонзил острые зубья на кончике цепного меча в грудь орка, разрубая плоть и кости.
Некоторые из орков, наступавших за первой волной, всё ещё держали наготове свои примитивные винтовки и пистолеты и открыли ответный огонь. Здесь, столкнувшись с орками, уже занявшими оборону, гвардейцам не за чем было укрыться. Солдата рядом с Торвином отбросило назад, когда оркский снаряд попал ему в грудь. Другой гвардеец поблизости был ранен в лоб. Его череп раскололся, словно упавшая дыня, кровь и запекшаяся кровь брызнули во все стороны; тёплая струя попала Торвину на щёку, и ему пришлось сморгнуть часть из глаза. Видимо, он не полностью освободился от завтрака, поскольку почувствовал, как густая кислая желчь снова поднялась к горлу. На этот раз ему удалось её проглотить.
«Не подпускайте их к крепостным стенам!» — услышал Торвин крик капрала Алгарна.
Торвин оглянулся на оборону против основного наступления – всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы увидеть шаткие лестницы орков на стене и понять, что, несмотря на мольбы Алгарна, им не удастся надолго удержать орочьих от нападения на аванпост.
Сержант Труви рубанул орка цепным мечом, прежде чем повернуться к гвардейцам, защищавшим атаку с востока. «Отступайте, сомкнитесь». Он повернулся к Торвину. «Ты пойдёшь со мной и прикроешь мою спину».
Труви двинулся вдоль вала к лестнице. Торвин с радостью последовал за ним, но, когда первый из орков перелез через главную стену, он убедился, что это отступление — лишь иллюзия безопасности.
«Алгарн, — крикнул Труви, прежде чем спуститься обратно на заставу, — лейтенант мертва. Я свяжусь с Кару-Сити. Удержи эту проклятую Троном стену».
Торвин последовал за сержантом, который спускался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Они развернулись и направились в комнату связи. Дверь была приоткрыта, и сержант Труви кинулся к ней бегом. Внутри, устроившись над пультом вокс-связи и отчаянно крича в микрофон, сидела рядовая Ревна, одна из операторов связи взвода. Она повторяла одно и то же сообщение.
«Кару-Сити, это Аванпост #4, вы слышите? Приём».
«Вы можете дозвониться?» — спросил сержант Труви. «Что-нибудь слышно?»
«Нет, сержант», — сказала Ревна. «Ничего. Должно быть, это магнитные помехи. Я не могу связаться с Кару-Сити».
«Сержант Труви!»
Крик выманил Труви из переговорной. Торвин, не совсем понимая, что ему делать, последовал за ним. Капрал Алгарн спускался по лестнице. Его обычно опрятная, чистая форма была покрыта потом, кровью и другими жидкостями неизвестного происхождения. Его лицо было искажено. «Мы не можем их сдержать, — сказал он, — они уже нас сокрушают».
«Кого больше?» — спросил Труви.
«Нас или их?» — ответил Алгарн.
«Нас», — быстро ответил Труви, — «сколько осталось?»
«Большинство, но скоро их не останется».
— Император, чёрт возьми. — Труви повернулся к Торвину. — Мы идём в арсенал за сигнальными ракетами. Пошли.
Но когда они двинулись вперёд, сверху форпост сотряс взрыв. Пыль и обломки посыпались вниз по лестнице, и ударная волна сбила Алгарна с ног. Сверху доносились ликующие крики и рёв орков, и звук внезапно стал громче, когда из пыли у подножия лестницы показались зеленокожие. Они уже врывались на форпост. Алгарн попытался собраться и встать, но ему не хватило скорости. Один из орков выстрелил ему в спину из грохочущего пистолета, и звук эхом разнёсся по всему помещению.
По лестнице спускались новые орки. Арсенал с сигнальными ракетами находился по другую сторону от группы рычащих зеленокожих, и Труви с Торвином не могли пройти. Теперь они лишились единственного шанса сообщить Кару-Сити о нападении. Торвин понимал, что любая помощь всё равно придёт слишком поздно – все гвардейцы на форпосте умрут за считанные минуты – но теперь они не могли выполнить свою главную задачу, ради которой и были здесь размещены: не могли предупредить имперские войска. Орки могли хлынуть в долину, и Кару-Сити не будет предупреждён.
Похоже, те же мысли только что посетили сержанта Труви. Он повернулся к Торвину: «Торвин, выходи через северную дверь, направляйся в джунгли и доберись до Кару-Сити. Передай им, что форпост №4 захвачен орками, и город под угрозой».
«Сержант-»
«Вперёд!» — сказал ему Труви, поднимая цепной меч. «И тебе лучше бы, проклятый Трон, сделать это!» Сержант повернулся и с криком бросился на группу орков. «За Императора!»
Торвин бежал. Он промчался через заставу, пробив тяжёлую дверь, и внезапно снова оказался снаружи. Он не оглядывался на какофонию звуков битвы позади, пока адреналин нёс его через поляну. Она стихала. Нет, это было не совсем так. Воздух всё ещё наполняли боевые кличи орков и грохот их громких выстрелов, но он больше не слышал ни треска лазганов, ни криков гвардейцев. Он не хотел думать о том, что это значит. Он добрался до опушки леса, не попав под обстрел, и нырнул в полумрак джунглей. На этот раз он продвигался вперёд, не обращая внимания на лианы и ветви, которые хлестали и царапали его лицо. Колючие растения рвали его форму, он скользил и шатался в густых, мокрых листьях под ногами.
Он побежал.
Он бежал так долго, как мог, жадно хватая воздух из горящих легких.
Ему нужно было добраться до Кару-Сити.
ТОРВИН
Реликварий часовни Кару-Сити был реквизирован под штаб для операции по зачистке Гондвы VI от зеленокожих. Именно отсюда командный состав отдавал приказы, которые гвардейцы, подобные Торвину, должны были выполнять по всему миру. Теперь Торвин ждал снаружи.
Капрал Штейг, прикомандированный к Штабу обороны системы Гондва, сопроводил Торвина прямо сюда после его возвращения в Кару-Сити. Теперь же, за дверью, капрал не переставал поглядывать на него. Торвин знал, почему. Он видел своё отражение в каждом окне, мимо которого они проходили. Его лицо было измождённым, исцарапанным, в синяках и всё ещё покрытым засохшей кровью. Его форма была мокрой и изорванной, изуродованной почти до неузнаваемости. Он был похож на старую выжатую губку. Он мчался сломя голову через джунгли в отчаянном броске обратно в Кару-Сити девять или десять часов. Он был обезвожен, голоден и почти терял сознание на ногах. Капрал был либо удивлён, что Торвин всё ещё жив, либо боялся оказаться в таком же положении.
Капрал Штейг постучал в дверь.
«Приходите.»
Он приоткрыл дверь и просунул голову внутрь.
«Да, что случилось, капрал?»
«Сообщение, сэр», — сказал капрал. «С четвертого форпоста».
«Подождите».
«Сэр?», сказал Штейг.
«Да, нужно подождать».
«Просто здесь гвардеец с сообщением. Похоже, связь прервалась».
Торвин услышал изнутри раздражённый вздох. «Ждите, мы почти закончили. Вам придётся подождать».
«Это просто…»
«Вам придется подождать, капрал».
«Да, сэр».
Капрал Штейг жестом пригласил Торвина войти. Торвин осторожно вошёл. Внутри, вокруг центрального стола, на котором была развёрнута большая бумажная карта, собрались генерал-майор Нико Ниллом, командующий всей обороной системы Гондва, полковник Эстрид Гримссон, командир Второго Скади, комиссар Мейв Редвин и небольшая группа других штабных офицеров. Никто из них даже не взглянул на Торвина.
Золотые изображения святых и мучеников, а также книги молитв в тяжёлых переплётах, посвящённые Императору Человечества, были сдвинуты к краям помещения, отчего оно напоминало военную комнату, чрезмерно украшенную религиозным хламом. Возможно, командование решило, что если они будут планировать сражения здесь, среди такого изобилия иконографии Культа Империалис, Император благословит их стремление очистить этот мир от зеленокожих и, возможно, даже предложит божественное вмешательство, если потребуется. Офицеры склонились над столом, словно обсуждая общую стратегию, словно от принятых ими решений зависела судьба всего Империума. Коренастый, почти пухлый генерал-майор Ниллом читал с инфопланшета.
«Хорошо, ещё три пункта», — сказал генерал-майор, отпивая из чашки амасека на столе перед собой и вытирая густые усы. «Во-первых, как дисциплина, комиссар?»
«На данном этапе дисциплины достаточно крепкая, генерал-майор», — ответил комиссар Редвин. «У нас пока не было ни одного инцидента, который нельзя было бы исправить лёгкой поркой».
«Отлично», — сказал Ниллом. Он снова посмотрел на доску перед собой. «Выдача пайков, полковник Гримссон?»
«Всё стабильно», — ответила полковник. «У войск есть запас белковой каши на три дня».
«Хорошо, хорошо». Ниллом вычеркнул что-то из своего списка. «Кстати о пайках, я и сам немного проголодался». Он повернулся к штабным офицерам, высматривая среди них самого младшего по званию. Он остановился на лейтенанте. «Попробуйте организовать нам что-нибудь, лейтенант. Немного местного мяса в булочке, если оно ещё есть».
Лейтенант кивнул и поспешил прочь, несомненно, чтобы передать приказ дальше по цепочке.
«Итак, — сказал генерал, — перейдем к последнему пункту повестки дня. Самая важная тема для обсуждения на сегодняшнем заседании. Похоже, штандарт Второго полка Скади, выставленный у часовни, поврежден. Вероятно, он порвался при транспортировке, но я не буду выставлять его напоказ жителям Кару-Сити, пока его не починят. Мы здесь, чтобы избавить их мир от зеленокожих, но мы также представляем Астра Милитарум, и мы не будем делать это с помощью некачественных штандартов. Могу ли я поручить вам исправить это, полковник Гримссон?»
«Да, сэр, конечно».
«Отлично. А теперь ваше сообщение», — сказал генерал-майор Ниллом, повернувшись к Торвину, стоявшему рядом со Штейгом у двери. Он поднял брови, впервые взглянув на Торвина. «Ты в ужасном состоянии, рядовой».
«А», — выдавил Торвин. «Да, сэр».
«Что за срочное сообщение, рядовой?» — спросил Ниллом.
«Сэр», сказал Торвин. «Я рядовой Торвин из четвертого взвода».
Ниллом пристально посмотрел на него, словно ожидая продолжения. Когда он замолчал, лоб генерала избороздили глубокие морщины раздражения. «И что это значит для меня?»
«Сэр, — сказала полковник Гримссон, — это взвод лейтенанта Гернсон».
«Да, да, конечно», — ответил Ниллом, но Торвин был более чем уверен, что генерал понятия не имеет, кто такая лейтенант Гернсон. Ниллом отпил амасека из прозрачной чаши перед собой, которая, по мнению Торвина, была каким-то дорогим кристаллом, и наклонился к полковнику Гримссон. «А теперь быстро напомни мне, чем они занимались?»
«Сэр, четвертый взвод был отправлен на укомплектование форпоста #4», — сказала Гримссон.
До того, как его обложили десятиной в Имперской Гвардии, когда на Скади рассказывали истории о могучей Астра Милитарум, Торвин считал, что высшие чины Гвардии – это мужчины и женщины, равные богам. Они казались такими же возвышенными и превосходящими обычных людей, как воин Адептус Астартес. Но теперь, столкнувшись с этим невысоким человеком с густыми усами, едва ли знавшим, что происходит в операции, которой он якобы руководил, его мнение о божествах Астра Милитарум стремительно менялось.
«Ах да, да», — сказал Ниллом, — «одна из наблюдательных станций».
«Да, сэр», согласилась полковник Гримссон, «но Аванпост #4 — это один из наблюдательных пунктов на главном подходе к Кару-Сити, тот, что у входа в долину».
При этих словах глаза генерал-майора Ниллома слегка расширились, а затем сузились. На его лице отразилось беспокойство, которое он тут же постарался скрыть. Он провёл рукой по усам. «Почему же ты тогда не там, рядовой?»
«Поэтому я и пришёл, сэр», — сказал Торвин. «Четвёртый форпост захватили орки. Думаю, я единственный выживший».
«Что?» — выпалил генерал. Слова начали вырываться из-под усов. «Как? Как такое возможно? Почему нас не предупредили по воксу?»
«Он вышел из строя, сэр», — сказал Торвин. «Я думаю, это помехи от планеты».
«Ну да, а как насчёт резервного?» — спросил Ниллом. Он повернулся к полковнику Гримссон. «Там ведь есть резервный, не так ли?»
«Да, сэр», — ответил полковник. «Осветительные ракеты, сэр».
«Ну», — сказал Ниллом, снова обратив свое внимание на Торвина, — «что насчет сигнальных ракет?»
«Атака орков сокрушила нас так быстро, что они вошли на заставу прежде, чем мы смогли это сделать, сэр».
«Как же ты выжил, рядовой?» — спросила комиссар Редвин, медленно и размеренно отвечая. «Если весь твой взвод погиб, как же ты здесь стоишь?»
«Меня послал сержант Труви, комиссар», — ответил Торвин. «Когда он узнал, что застава потеряна, он послал меня предупредить вас и сообщить о случившемся».
«Мне кажется, ты сбежал», — сказал комиссар Редвин. «Я слышала, как твои товарищи-штурмовики называли тебя трусом перед твоим уходом. Ты сбежал, рядовой Торвин? Ты покинул свой пост?»
Торвин почувствовал, как похолодели его конечности — тот самый внезапный, острый страх, который охватил его, когда он впервые увидел замаскированного орка среди деревьев.
«Нет, комиссар», — Торвин знал, что его голос дрожит. «Сержант Труви приказал мне отступить в Кару-Сити и предупредить вас, что мы потеряли форпост, и орки могут напасть на город без предупреждения».
Комиссар Редвин встала из-за стола и подошла к Торвину. Она отточенным жестом откинула длинную чёрную шинель и одним плавным движением выхватила из кобуры богато украшенный золотой инкрустацией болт-пистолет. Торвин поймал себя на том, что смотрит на полированный ствол оружия, его взгляд прикован к тёмному кругу ствола, а в запавшем чёрном глазу блеснул заряженный болт.
Согласно уставу Астра Милитарум, дезертирство карается смертной казнью. Наказание за трусость определяется по усмотрению комиссара, но может быть вплоть до смертной казни. Как комиссар Официо Префектус, я настоящим уполномочена выносить решение в порядке упрощенного судопроизводства и приводить приговор в исполнение.
«Сударыня, — пробормотал Торвин, — клянусь Золотым Троном, самим Императором, мне было приказано покинуть заставу и вернуться сюда. Если бы я был дезертиром, зачем бы я возвращался?»
Комиссар Редвин не опускала болт-пистолет, но еще не нажимала на курок.
«Ну-ну, комиссар, — сказал генерал-майор Ниллом. — Я уверен, что в казни нет необходимости. Нет никаких доказательств, что Торрен лжёт».
Торвин открыл рот, чтобы поправить генерала, но потом передумал. Ему не следовало привлекать к себе лишнее внимание.
«Согласна, сэр», — сказала полковник Гримссон. «Важнее всего, чтобы мы быстро отреагировали на эти разведданные и отбили у противника столь важный наблюдательный пост. Спасибо, рядовой».
Комиссар Редвин опустила болт-пистолет, что позволило Торвину слегка расслабиться, но ненамного, потому что взгляд комиссара казался таким же угрожающим, как и ствол пистолета. «Хорошо, — сказала комиссар, — но я отвечаю за строевую подготовку и дисциплину в этом полку и буду более подробно расследовать поведение этого солдата». Она посмотрела на капрала Штейга, который гораздо лучше Торвина справился с задачей раствориться в фоновом режиме. «Капрал, арестуйте этого солдата по моему приказу и заприте его».
Капрал Штейг подошёл к Торвину. Когда капрал отвернулся от Редвин, он бросил на него извиняющийся взгляд, но Торвин знал, что не станет ослушаться приказа комиссара, тем более, что та, казалось, так легко потянулась к своему болт-пистолету. Он взял Торвина под руку и вывел из комнаты.
Он чувствовал себя виноватым, зная о судьбе, постигшей остальных членов его взвода, но Торвин был рад оказаться вдали от Четвёртого форпоста. Он был рад, что выжил. Но теперь, похоже, он сам прыгнул, или, как он пытался объяснить, получил приказ, из огня да в полымя.
АЛДАЛОН
Полковник Хаскелл Алдалон первым покинул десантный корабль «Пожиратель», сойдя с него ещё до того, как аппарель опустилась. Древние гидравлические механизмы корабля громко гудели – стон духа-машины, тысячелетиями служившего Империуму, перевозя людей на поля сражений по всей галактике. Алдалон мягко, почти бесшумно приземлился на посадочную площадку космопорта. Он на мгновение освоился с гравитацией этого мира, сгибая и выпрямляя ноги. Она была близка к искусственной гравитации на борту корабля Имперского Флота. На самом деле, как всегда, искусственная гравитация была тонко скорректирована по пути, чтобы соответствовать гравитации места назначения и подготовить их к гравитационному ускорению, которое им предстояло испытать при высадке. И всё же, всегда существовала тонкая разница в силе притяжения настоящей гравитации. Настоящая гравитация делала его более плотным, более реальным. Он предпочитал тяжесть твердой скалы под ногами симуляции, созданной технологическими проделками Адептус Механикус.
Дело было не в том, что он не доверял Механикус, а в том, что, как и всех обитателей его мира, его с самых юных лет учили верить в холодную сталь и хладнокровие. Он согнул правую руку, чувствуя, как пальцы и большой палец его неизменённого силового кулака сжимаются и разжимаются с усилием, поддерживаемым сервоприводом. Поле дезинтеграции кулака загудело знакомым низкочастотным жужжанием. В конце концов, Алдалон должен был быть благодарен техножрецам Культа Механикус за своё фирменное оружие; он не мог слишком уж жаловаться на них и их таинственные пути, даже если все, кого он встречал, казались в лучшем случае отталкивающими, а в худшем – пугающими.
Алдалон шёл по посадочной платформе, удаляясь от десантного корабля. Всякий раз, когда они приземлялись на новом мире, он всегда следил за тем, чтобы первым ступил на него. Так было принято на Катачане, мире, который его выковал. Он мог бы быть полковником, командующим всем 57-м Катачанским полком бойцов джунглей, но он не стал бы командовать из-за кулис, как офицеры Имперской Гвардии с других, более мягких миров. Его философия лидерства была такой же, как и у всех офицеров с Катачана. Это была философия первого и последнего. Как командир полка, он будет первым, когда потребуется. Первым ступит на новый мир, первым атакует поле боя, первым устраивает засаду, первым перелезает через стену. Он также будет последним, когда потребуется. Последним ест, последним спит, последним уходит.
На смертоносном мире Катачан лишь самые выносливые доживали до зрелости, а из тех, кто выжил, лишь те, чья воля была словно рокрит, попадали в прославленные ряды Катачанских Бойцов Джунглей. Сами Бойцы Джунглей требовали тела и разума, твёрже керамита, чтобы подняться в звании, как это сделал полковник Хаскелл Алдалон. На Катачане не было никакого начала для офицерской службы, независимо от происхождения. Каждый член Бойцов Джунглей начинал как рядовой и продвигался по службе. На Катачане каждое звание, как каждый шрам, как каждый вздох, было заслуженным.
Полковник подошёл к краю посадочной платформы – огромной круглой площадки, достаточно большой для посадки десантных кораблей типа «Пожиратель» или даже небольших торговых кораблей. Он посмотрел вниз. Внизу раскинулся Кару-Сити, или, по крайней мере, он располагался этажами, словно пирамида, увенчанная тонкими, как иглы, шпилями, колокольнями с арочными окнами и жилыми блоками, выросшими в высоту благодаря импровизированным постройкам за годы. За городом, словно бдительный страж, возвышалась скалистая гора с гранитным фасадом, которая, как и сам город, возвышалась над пологом джунглей.
Как и почти во всех имперских городах, верхние уровни Кару-Сити были домом для высших сословий – богатых, знати, торговцев. Тех, для кого жизнь в Империуме была сносной, а в некоторых случаях даже комфортной. Архитектура вокруг посадочной площадки отражала этот факт: он видел жилые блоки с большими многокомнатными квартирами, а среди них даже отдельные дома – целые дома, принадлежавшие богатым семьям. Следующие уровни были в основном разделены на сектора для Экклезиархии, Администратума и Механикус.
Затем, с каждым последующим слоем, качество жизни также ухудшалось, пока, как не сомневался полковник Алдалон, вы не достигали самых нижних уровней, под пологом джунглей, чьи обитатели с трудом зарабатывали себе на жизнь в нищете: мужчины и женщины трудились в скрытых работных домах и факториях или ежедневно тащились в шахты и карьеры. Так было всегда. Всегда одно и то же. Те, кто наверху, смотрели свысока, в прямом и переносном смысле, на рабочих ниже себя. Величественные вершины этого мира, как и всех миров, держались на спинах трудящихся масс.
Алдалон отвернулся от города. Его это не беспокоило. Таков порядок вещей на Катачане, так почему бы и не быть ему повсюду? Сильные выживут.
Он глубоко вздохнул. Даже здесь, в верхней части города, высоко над зелёным пологом, он чувствовал влажный, затхлый запах джунглей. Местные растения и животные, возможно, были другими, но запах всех джунглей был одинаковым: свежие влажные листья на деревьях, победивших в битве за высоту, смешивались с тяжёлой гнилью и разложением проигравшей флоры, падавшей на лесную подстилку, удобряя почву для тех, кто попытается снова. Джунгли были такими же, как и город – битвой за высоту, невыполнимой битвой, в которой большинство из них пытались выбраться из темноты.
Алдалон обернулся, почувствовав чьё-то приближение. Сержант Лирна Саппа подошла и встала рядом с ним. Он не слышал её шагов, но она была катачанкой, бойцом джунглей, так что это неудивительно. Сержант Саппа тоже была из джунглей.
«Приятно снова оказаться в мире, покрытом зеленью», — сказала она, не глядя на него. «Лучше, чем пыльная пустыня Карста».
Полковник Алдалон что-то проворчал в ответ. Карст был полем битвы, на котором они победили, но лично он проиграл. Она знала это. Она должна была понимать это лучше, чем кто-либо другой. Он уже велел ей не говорить о Карсте.
«Похоже на Катачан, не правда ли?» — сказала Саппа.
«Да, это немного похоже на дом», — сказал Алдалон. «Хотя это не наш дом».
Сержант Саппа посмотрела на него. «Нет?»
«Нет». Он повернулся и начал уходить. Его бойцы из 57-го Катачанского полка джунглей высаживались с десантного корабля, и ему нужно было найти того, кто здесь главный.
АЛДАЛОН
Оставив 57-й Катачанский полк приводить себя в порядок, полковник Алдалон прошёл по длинной часовне мимо рядов солдат Имперской Гвардии, размещённых внутри. Они подняли на него глаза, когда он проходил мимо, поспешно напрягшись в знак уважения не только к его званию, но и к красной бандане, повязанной вокруг его, честно говоря, нелепо большого бицепса.
Катачанские Бойцы Джунглей были легендой среди Астра Милитарум. В детских историях их превозносили почти так же, как самих Адептус Астартес, а во многих отношениях, возможно, даже больше, ведь мужчины и женщины Катачана были именно мужчинами и женщинами. Всё, что они делали, каждая выигранная ими битва, обходилась без всех преимуществ Космических Десантников Императора.
Алдалон не обращал внимания на окружавших его солдат. У него не было времени на гвардейцев из мягкого мира, а эти были хуже большинства. Судя по всему, это был новый полк: Второй пехотный полк Скади, войска, не видевшие боя в мире, на который ему было всё равно.
Вокруг него часовня сияла витражами, расписными фресками и величественными статуями имперских святых, но Алдалон не стал останавливаться, чтобы разглядеть и это. Он направился в комнату с реликварием в конце часовни, где, как ему сказали, его будет ждать генерал-майор Ниллом, командующий Обороной системы Гондва. Один из капралов Скади, стоявший снаружи, поспешно отдал честь, прежде чем открыть ему дверь.
Алдалон вошёл в комнату, не дожидаясь объявления. Присутствующие обернулись, и из-за стола поднялся невысокий, полный мужчина в накрахмаленной форме с одной звездой и эполетой с орлом генерал-майора Астра Милитарум.
«А, полковник Алдалон, полагаю. Я генерал-майор Ниллом. Благодарю вас и Катачанский Пятьдесят Седьмой за то, что присоединились к нам в нашей благословенной миссии по очищению этого мира от угрозы зеленокожих».
«Просто идем туда, куда нам сказали, сэр», — ответил Алдалон.
«Да, конечно, но всё равно примите мою благодарность. Я очень рад видеть среди нас воинов вашего уровня, и не сомневаюсь, что ваши познания в джунглях окажутся здесь весьма полезными. Пожалуйста, — Ниллом указал на стол, — присоединяйтесь к нам. Мы как раз обсуждали наши дальнейшие шаги, чтобы окончательно остановить нашествие орков через этот субсектор. Насколько я понимаю, вы уже встречались по крайней мере с некоторыми из этих зеленокожих в славных боях?»
Алдалон кивнул и подошел к столу. «Карст».
«Да, часть отряда, отбитого имперскими войсками с Карста, похоже, объединилась с отрядом, наступающим через систему Гондва. У них отвратительная привычка так поступать, у зеленокожих, не так ли? Пожалуйста, присаживайтесь, полковник».
«Я бы предпочел постоять».
«Очень хорошо», — сказал Ниллом. Алдалон увидел, как генерал обратил внимание на его силовой кулак. «Я читал некоторые из твоих донесений. Солдаты называют тебя «Адским Кулаком», не так ли?»
Алдалон кивнул.
Генерал-майор Ниллом улыбнулся: «Вы его когда-нибудь снимаете?»
«Вы когда-нибудь надевали его?»
Сидевшая за столом комиссар вскочила так быстро, что ножки её стула заскрипели по полированному каменному полу, прежде чем весь стул откинулся назад за её спиной. «Какая наглость! Вы, может быть, и полковник, но всё равно обращаетесь к генерал-майору Императорской Гвардии!»
Алдалон повернулся и взглянул на комиссара, на её пылающее, красное лицо. Его лицо, как всегда, было словно высечено из камня.
«Мне никогда не доводилось быть прикомандированным к подразделению из Катачана, но я знаю вашу репутацию, — выплюнула комиссар. — Не думайте, что я потерплю нарушения дисциплины от кого-либо из членов Астра Милитарум, катачанца или нет!»
«Если вы знаете о нашей репутации, комиссар», — Алдалон позволил себе сдержанную нотку презрения, когда назвал ее титул, — «тогда вы поймете, что сотрудникам Комиссариата живется лучше, если они будут обходиться с нами мягко».
«Вы мне угрожаете, полковник? Мои полномочия в Имперской Гвардии не ограничены званиями, запомните это».
«И вы лучше всего помните, что мы, катачанцы, — настоящая Имперская Гвардия, а не дети, играющие в солдатиков».
«Священный болт-пистолет не делает различий, полковник».
«Ладно, — сказал генерал-майор Ниллом, — достаточно. Мы все чувствуем себя немного воодушевлёнными предстоящей задачей. Задача, на которой я хотел бы сосредоточиться, если позволите, комиссар».
«Очень хорошо», — сказала комиссар, хотя Алдалон не упустил из виду, что она откинула пальто в сторону, подняла стул на ножки и села, держа болт-пистолет наготове.
Алдалон хмыкнул, призывая Ниллома продолжать.
— Хорошо. Тогда познакомьтесь, — сказал Ниллом. Он указал на комиссара. — Вы знакомы с комиссаром Редвин. Это полковник Гримссон, командир второго Скади. А это губернатор Эрвин Мисом, планетарный губернатор Гондва-6.
Генерал не стал знакомить его с горсткой других, более низких по званию, штабных офицеров, находившихся в комнате, и, конечно же, с сервиторами, бездумно стучавшими по инфопланшетам или перебиравшими бумагу. Это вполне устраивало Алдалона: чем меньше людей ему приходилось иметь дело, тем лучше.
Алдалон быстро окинул взглядом остальных за столом. Комиссар Редвин, как стало очевидно с первого же их общения, была типичным комиссаром, привыкшим держать новобранцев в узде, но, скорее всего, оставаясь лишь поводком на горле настоящих бойцов. Полковник Гримссон выглядела настолько безликой, что могла сойти за любого офицера из любого мягкого мира. Это не значит, что она не была эффективным полковым полковником, но ей нужно было многое доказать, чтобы заслужить уважение катачанцев. Наконец, губернатор Эрвин Мисом: мужчина был похож на мокрую болотную ласку. Его темные волосы были разделены пробором посередине и зачесаны вниз в, должно быть, местной манере, но это лишь подчеркивало его тонкий череп. На нем была туника, инкрустированная золотым шитьем, и золотые кольца почти на всех пальцах.
Алдалон не осуждал незнакомую одежду или обычаи, с которыми столкнулся. Он видел одежду, слышал музыку и слышал сленг, столь же разнообразный, как и миры, которые он посетил. Однако он оценил, насколько этот человек буквально источал богатство и расточительность – то, что он, как катачанец, не мог не считать слабостью.
«Ваше прибытие очень своевременно, полковник», — продолжил генерал-майор Ниллом. «Скади-2 отлично справился с обороной, но у нас есть серьёзные опасения по поводу нападения на столицу».
Следующим заговорил планетарный губернатор Мисом. Его голос был гнусавым и таким театральным, что Алдалон был уверен, будто он делает это нарочно. Алдалон удвоил свою первую оценку. Этот человек был слаб телом и, вероятно, также слабовольным, и хотя Гондва VI, возможно, и была миром джунглей, она не имела ничего общего с миром смерти Катачан. Этот человек никогда не смог бы стать там губернатором. Алдалон был готов поспорить, что Мисом не прожил бы и пяти лет. В свои пять лет Хаскелл Алдалон уже убивал катачанских кобр смерти и пережил не один, а два приступа ядовитой кровавой лихорадки.
«Нижние уровни Кару-Сити, — говорил губернатор Мисом, — где живут простолюдины, находятся довольно далеко под пологом джунглей. Мне сказали, что подступы к городу через джунгли там довольно густые и их трудно контролировать. К тому же, магнитное поле Гондвы VI, по-видимому, создаёт всевозможные проблемы со связью и мониторингом. Видите ли, мы разместили вокруг города форпосты для наблюдения».
«Я прочитал брифинг», — сказал Алдалон, желая поторопиться.
«На аванпостах установлены осветительные ракеты, которые подают сигнал о приближении противника в случае потери связи по воксу», — продолжил Мисом.
«Об этом тоже говорили на брифинге», — сказал Алдалон. «Вопреки слухам, катачанцы умеют читать. Произошли ли какие-либо изменения в ситуации, о которых стоит упомянуть?»
«Ну», — сказал губернатор Мисом, прижимая руку к груди в притворном шоке. — «Я просто хотел помочь».
«Мы потеряли форпост #4 из-за орков», — сказал генерал-майор Ниллом. «Один из главных наблюдательных постов. Первой задачей для вас и ваших катачанцев будет вернуть его. Отправьте свой полк на захват форпоста #4, прежде чем какие-либо силы орков решат появиться из джунглей прямо на пороге Кару-Сити. Пока ваши войска будут захватывать форпост #4, мы можем обсудить, как, по-вашему, нам следует оттеснить орков через джунгли и попытаться выбить их с этой планеты».
«Нет», — сказал Алдалон. «Я поведу солдат на отбой заставы. Разведданные изменились с тех пор, как я получил доклад?»
«Нет, полковник, — сказал Ниллом, — разведка не изменилась, но я надеялся, что вы сможете помочь спланировать более масштабное наступление».
«Мы так и поступим, — сказал Алдалон, — но, по обычаю катачанцев, я проведу здесь первое сражение. Судя по вашим разведданным, мне понадобится всего два отделения. Мой заместитель, подполковник Хёрн, и остальной полк останутся здесь. Кроме того, — Алдалон сжал силовой кулак так, что пальцы начали сжиматься и искриться энергией, — мне нужно убить несколько орков».
АЛДАЛОН
Полковник Алдалон спускался по широким каменным ступеням из часовни. Перед ним, толпясь по атриуму в ожидании вестей о своей миссии, стояли мужчины и женщины из 57-го Катачанского полка. Они были одеты в камуфляж цвета джунглей, хотя большинство из них были в одних майках, а некоторые были с голым торсом. У всех, независимо от звания и пола, головы были обриты наголо, оставляя лишь короткий ирокез. У многих были татуировки в виде черепов, имперских аквил или символов дома. Извивающаяся фигура катачанского дьявола – ужасающего существа размером с грузовик, обитающего на Катачане, – всегда была излюбленным изображением. Что может лучше напомнить катачанцу о доме, чем чудовищная живая машина для убийства? Те, кто имел более высокие звания – капралы и сержанты – избегали нашивок на форме, предпочитая вырезать или вытатуировать свое звание прямо на коже рук. Все они, даже те, у кого не было татуировок, были покрыты шрамами, носившими следы прошлых сражений или просто раны, полученные во время жизни на Катачане.
Каждый из солдат носил красную бандану, символ Катачанских бойцов джунглей. Они носили её по-разному: чаще всего на голове или на лбу, некоторые повязывали её на руку, как Алдалон, или висели на шее, но все носили её с гордостью. И хотя они были вооружены разным оружием – автопистолетами, лазкарабинами и огнемётами, – каждый из них носил катачанский нож с длинным лезвием, оружие, которое было таким же символом их личности, как и красная бандана.
Они подняли головы, когда их командир вышел из готической арки. Они не встали по стойке смирно при его приближении – в Катачанских джунглевых бойцах не было места помпезности и церемониям – но ему не нужно было привлекать их внимание или упрекать за невнимательность; их разговор мгновенно оборвался, как только он начал говорить.
«Хорошо», — сказал Алдалон. «У нас есть первая цель. Я возьму лейтенанта Траста и два отряда, чтобы отбить форпост, который Скади-2 потерял из-за зеленокожих».
«Мой отряд пойдет добровольцем».
Алдалон обернулся на голос, но уже знал, кто это. Сержант Саппа подняла нож в воздух. Алдалон нахмурился, но сержант продолжил:
«Поскольку мы новая команда, мне бы хотелось иметь возможность пораньше освоиться».
Алдалон стиснул зубы. «Ладно». Он не мог устроить скандал, заявив новому командиру отряда, что тот не может вступить в бой, как бы он к этому ни относился. «Сержант Саппа, сержант Драм, ваши отряды готовы к выдвижению. Мы выступим в джунгли через тридцать минут. Остальные разместятся здесь, в атриуме, не думаю, что мы пробудем дольше пары дней. Лейтенант Хёрн будет исполнять обязанности командира в моё отсутствие. Продолжайте».
Катачанцы разошлись. Те, кто собирался уходить, начали готовиться: проверяли снаряжение, пристегивали рюкзаки и наносили камуфляжную краску на открытые участки кожи.
«Сержант Саппа, — сказал полковник Алдалон, прежде чем сержант отошел, чтобы сделать то же самое, — на пару слов».
Темнокожая, высокая и худая, Саппа двигалась с грацией, скрывавшей её силу. Алдалон знал, что она представляет собой силу, с которой приходится считаться, но это не мешало ему ругать её. Он строго посмотрел на неё, когда она подошла.
«Какого черта ты меня перебиваешь?»
«Простите, сэр», — сказала Саппа, но Алдалон знал, что она не виновата. «Мой отряд просто рвётся в бой. На Карсте мы не видели боевых действий, и после моего повышения я хочу, чтобы в отряде было хоть какое-то единство».
«Вы получите всё в своё время, сержант», — ответил Алдалон.
«Когда?»
«Посмотрим», — сказал Алдалон.
«Скажи мне», — сказала Саппа, — «Это из-за Бранта?»
Алдалон зарычал: «Я же говорил тебе не поднимать эту тему».
«Мы все — катачанские бойцы джунглей», — сказала Саппа. «Каждый из нас заслужил своё место здесь, так что тебе не нужно защищать меня больше, чем других».
«Я тебя не защищаю».
«Ты всегда учил меня, что сплочённость отряда — ключ к образу жизни катачанцев. Мне нужно сражаться вместе со своим отрядом, чтобы добиться этого».
«Ты добилась своего, — сказал полковник Алдалон, — ты на задании. Но я говорю тебе, не устраивай мне больше подобных засад».
«Но, полковник, — сказала Саппа, набравшись смелости улыбнуться, — вы научили меня устраивать засады».
ТОРВИН
Тед Торвин сидел в углу своей сырой камеры, прислонившись спиной к прохладному камню. В камере, где его заперли, было душно и тепло, и единственным вариантом отдохнуть было облакотиться на влажную слизь, стекающую по стене. В полумраке, где он даже не мог лечь, он наблюдал, как капля воды стекает по раствору между тяжёлыми камнями, изо всех сил стараясь продержаться как можно дольше, прежде чем впитается в раствор.
Торвин знал, каково это. Он пробивался сквозь жизнь, делал всё, что мог, чтобы выжить, несмотря на то, что его затащили в Астра Милитарум. Конечно, у него были некоторые ошибки, он первый это признал бы. Он не был создан для войны, но, клянусь Самим Императором, он сделал всё, что мог.
Теперь, несмотря на то, что он выполнил приказ покинуть форпост и донести до Кару-Сити весть о нападении зеленокожих, его заперли за трусость и дезертирство в крошечном подземелье под часовней, в камере, обычно предназначенной для еретиков и предателей. Он вспомнил верный совет отца – какое жалкое милосердие он мог получить от этого? По крайней мере, он не умер.
Торвин расстегнул верхний карман рубашки, радуясь, что сунул туда пикт Мелины перед тем, как уйти на вахту на аванпост, и что солдаты, обыскивавшие его на предмет оружия, не удосужились детально обыскать его карманы, прежде чем бросить его сюда. Он вытащил пикт и посмотрел на него. Мелина всё ещё смотрела на него теми же красивыми голубыми глазами, всё ещё улыбаясь той же широкой улыбкой. Он подумал, улыбается ли она сейчас. Часть его надеялась, что да, а другая – нет. Он эгоистично надеялся, что она вообще не улыбалась с тех пор, как он покинул Скади.
Тяжёлый металлический замок на двери с грохотом отодвинулся. Торвин поспешно убрал пикт, и когда древние петли заскрипели, фигура в дверном проёме оказалась не одним из солдат, приносящих ему еду, как он ожидал. Вместо этого в дверях стояла комиссар Мейв Редвин в длинном чёрном пальто с широкими плечами и угрожающе низко надвинутой фуражкой. Торвин поднялся на ноги так быстро, как позволяли его суставы, затекшие после тюремного заключения.
«Комиссар», — сказал Торвин.
«Следуй за мной, солдат».
Комиссар Редвин повернулась и ушла с абсолютной уверенностью человека, знающего, что ее указания будут выполнены.
И она была права. Торвин, хотя и знал, что это ни к чему хорошему не приведёт, последовал за комиссаром из камеры. «Куда мы идём, комиссар?» — спросил он, следуя за ней по ступенькам, поднимаясь из небольшого подземелья Экклезиархии. Комиссар не ответил. «Если вы собираетесь меня казнить, вы могли бы сделать это до того, как заставлять меня подниматься по всем этим лестницам».
Комиссар Редвин остановилась на середине лестницы и обернулась к Торвину. Он вдруг засомневался, почему решил, что шутка, призванная разрядить обстановку, могла как-то повлиять на комиссара.
«Как Святой Император, которому мы все служим, я собираюсь предложить вам путь к божественному спасению, — сказала Редвин. — Я дам вам возможность доказать, что вы не трус. Надеюсь, вы будете рады этой возможности?»
«Да, комиссар», — ответил Торвин. «Могу ли я спросить, как?»
Комиссар Редвин пристально посмотрела на него, словно на камень. «Ты когда-нибудь слышал о Катачанских бойцах джунглей?»
ТОРВИН
Когда комиссар Редвин отвела его обратно в комнату с реликварием, рядовой Тед Торвин снова оказался в компании офицеров, настолько превосходящих его по званию, что ему хотелось вытягивать шею до тех пор, пока голова не закружилась. Он узнал несколько лиц: полковник Гримссон была там, и, конечно же, генерал-майор Ниллом, который обернулся, когда они с комиссаром вошли, но в комнате был ещё один человек, которого он не узнал. Это был огромный темнокожий мужчина с дредами до плеч на бритой голове. Его мускулистые руки были такими же чёткими, как гранитная гора за Кару-Сити. Он носил бронежилет поверх столь же устрашающих грудных мышц, и Торвин заметил, что даже сейчас, внутри полкового штаба, он носил зелёный силовой кулак, приводы которого заметно скользили внутри при сгибании пальцев. Другая его рука выглядела бионической.
Торвин заметил ещё кое-что: на руке, сжимающей силовой кулак, была повязана красная бандана. Он был катачанским бойцом джунглей. Когда комиссар Редвин спросила Торвина, слышал ли он о катачанских бойцах джунглей, он чуть не рассмеялся. С тем же успехом она могла бы спросить, слышал ли он о Кадии, Армагеддоне или, чёрт возьми, даже об Адептус Астартес.
В Империуме существовало бесчисленное множество миров, и о большинстве из них, как и о его родном мире Скади, мало кто слышал, но были и те немногие, настолько легендарные, что их имена были известны повсюду, куда простиралась имперская культура по всей неизмеримо огромной галактике. Мир смерти Катачан был одним из них, и воины, родом с него, были не менее знамениты. Как и многие в Империуме, Торвин считал их почти мифическими, возможно, просто пропагандистскими выдумками, но теперь он столкнулся с одним из них.
Вместе с другими офицерами в комнате катачанец обернулся и уставился на вошедших комиссара Редвин и рядового Торвина. Его лицо почти не изменилось, но Торвин почти чувствовал исходящее от него презрение, словно холодный ветерок. Он не был уверен, было ли оно направлено на комиссара Редвин, на него самого, или, может быть, на них обоих. Взгляд мужчины быстро метнулся между комиссаром и Торвином, а затем он пренебрежительно фыркнул. О, насмешка определённо предназначалась им обоим.
«Спасибо за ожидание», — сказала комиссар Редвин. «Полковник Алдалон, теперь, когда вы готовы отправиться в путь, вы возьмёте этого солдата с собой в наступление, чтобы отбить форпост #4».
«Что?»
Потрясённые слова вырвались одновременно у полковника Алдалона и рядового Торвина. Торвин быстро выровнялся. Ему повезло, что комиссар его ещё не подстрелил, и он не думал, что выживет, дав Редвин второй повод вытащить болт-пистолет. Он не собирался ничего говорить, но шок превзошёл его. И всё же он был удивлён, что то же самое произошло с полковником-катачанцем с каменным лицом. Его лицо тоже дрогнуло. Но, как и у Торвина, Алдалон так же быстро вернулся к своему бесстрастному взгляду.
«Это невозможно, комиссар», — сказал полковник Алдалон. «Катачанцы работают в одиночку. Мы не берём с собой жителей мягкого мира».
«Рядовой Торвин — последний выживший из взвода, который стоял на форпосте #4, и он такой же гвардеец, как и все остальные. Он отправится с вами, чтобы доказать свою ценность Императору и помочь вам в вашей миссии», — ответила Редвин.
Полковник Алдалон снова перевёл взгляд с комиссара Редвин на рядового Торвина. Как ни старался Торвин, он буквально отшатнулся под пронзительным взглядом Алдалона. Ему хотелось исчезнуть или хотя бы недвусмысленно заявить, что это не его идея, и он не собирается отправляться на задание с катачанскими бойцами джунглей, где, как он был уверен, будет только мешать.
Полковник Алдалон продолжал смотреть на Торвина гораздо дольше, чем ему было удобно, прежде чем заговорить. «Это может и гвардеец, комиссар, но не все гвардейцы одинаковы».
Торвин ощутил всю силу презрения Алдалона. Не было никакой ошибки: полковник Алдалон не считал Торвина, а может быть, даже полковника Гримссон или самого генерал-майора, достойными зачисления в ту же Астра Милитарум, что и он сам и Катачанские Бойцы Джунглей.
«Кроме того», продолжил Алдалон, «я не понимаю, как присутствие члена побежденного отряда может принести пользу мне или моей миссии».
Комиссар Редвин не ответила полковнику Алдалону напрямую, а вместо этого обратила внимание на генерал-майора Ниллома. «Генерал-майор, знание местности и подробный личный опыт в форпосте и его окрестностей – это только плюс, и рядовому Торвину, по приказу Комиссариата, должно быть разрешено доказать, что он не трус, достойный болта или места в штрафном легионе. Я считаю это прекрасной возможностью выполнить свой долг и провести дисциплинарную перестройку рядового Торвина, а также помочь нашей общей миссии здесь, на Гондва-6».
Полковник Алдалон поднял одну бровь, глядя на комиссара Редвин.
«Хорошо, комиссар», — сказал генерал-майор Ниллом. «Не могу сказать, что согласен с тем, что вы так внезапно переложили это на меня или на полковника Алдалона, но ваше желание исполнится». Он повернулся к полковнику Алдалону. «Полковник, вы возьмёте этого солдата с собой на задание».
Катачанец молчал так долго, что Торвин начал чувствовать себя неловко. Даже Ниллом начал ёрзать. Наконец, силовой кулак полковника разжался и сжался.
«Хорошо», — сказал он. «Я не вижу разумного выхода. Если это всё, сэр, мы выступаем».
«Да, спасибо, полковник», — сказал Ниллом. «Это всё. Император защищает».
«Император защищает», — ответил Алдалон, прежде чем направиться к двери. Проходя мимо Торвина, он прорычал одно слово: «Пошли».
Торвин бросил последний взгляд на начальство в штабной комнате. Генерал-майор Ниллом снова уставился на инфопланшет перед собой, словно всё это отвлекало его от чего-то более важного, например, от того, какого цвета должны быть шторы в его полковой спальне. Комиссар Редвин улыбнулась ему. Это была не тёплая улыбка Императорского благословения. Это была улыбка кого-то, готового его сожрать. Он поспешил из комнаты вслед за полковником Алдалоном.
«Сэр», — сказал Торвин, когда они уходили, следуя за огромным мужчиной. «Я пробыл на форпосте #4 всего день, прежде чем появились орки. Не знаю, насколько я смогу помочь».
Алдалон снова прорычал: «Думаешь, я этого не знаю, боец? Просто держи рот на замке и следуй за мной. Это же гораздо проще, чем удерживать форпост от нападения орков, или молчать слишком обременительно для вас, гвардейцев Скади?»
«Ну», — ответил Торвин, — «я могу это сделать, сэр».
«Конечно», — сказал Алдалон, не оглядываясь. «Первым пунктом моего распоряжения было держать рот закрытым».
«Да, сэр», — ответил Торвин. «Простите, сэр, вы просто задали вопрос, и я не был уверен…» Голос Торвина оборвался, когда Алдалон остановился.
Катачанский полковник повернулся к Торвину всем своим могучим телом, и из его горла снова вырвался глубокий рокочущий рык. Торвин сглотнул и вдруг пожелал чего-то, что ещё несколько часов назад показалось бы ему немыслимым. Он был почти уверен, что ему было бы гораздо лучше, останься он на форпосте #4 вместе с остальным Четвёртым взводом.
АЛДАЛОН
Полковник Алдалон остановился и прислушался. В джунглях было тихо. Слышалось непрерывное жужжание насекомых и изредка пение птиц, но не было никаких звуков, наполнявших джунгли Катачана: криков огромных мегарапторов со шпорцевыми крыльями, пикирующих и кружащих друг над другом в брачных драках; звуков затаившихся хищников, мечущихся в подлеске, разрывая плоть ещё живой добычи; криков людей, отравленных смертельными, некротизирующими плоть растительными ядами или любой другой из сотни других смертей, погубивших их.
На Катачане часто приходилось бояться тишины. Самые смертоносные твари двигались бесшумно. Они крадутся, скользят или падают сверху, чтобы убить тебя прежде, чем ты успеешь опомниться. Алдалон поднял руку, сжатую в кулак, затем вытянул палец и сделал круговое движение. Два отряда катачанских бойцов джунглей двинулись к нему, вынырнув из густой зелени, словно из ниоткуда, следуя его сигналу. Они преклонили колено, приближаясь к полковнику, но держа оружие наготове.
Солдаты лавировали между деревьями, пробирались сквозь свисающие лианы и подлесок, словно бестелесные, почти не создавая беспокойства – в конце концов, самые смертоносные твари с Катачана двигались бесшумно. Чего нельзя было сказать о солдате Торвине, которого им пришлось взять с собой. Он замыкал шествие, в основном потому, что, казалось, с трудом поспевал за ними, но, несмотря на медлительность, он упорно пробирался сквозь джунгли, раздвигая ветви и продираясь сквозь заросли, двигаясь тяжело и издавая громкие звуки. Алдалон словно тащил за собой танк. Он смотрел, как Торвин с грохотом врывается в джунгли, и опускается на колени, держа свой стандартный лазган так, словно это была кобра смерти, которая вот-вот развернется и укусит его. Алдалон покачал головой, прежде чем обратить внимание на собравшихся Бойцов Джунглей.
Сержант Саппа и её отряд выстроились с одной стороны, и Алдалон мысленно перечислил их: Деви, Райхорн, Флетча, Брейкер, Вирлер, Сетарн, Граст и Химрод. Он сделал то же самое для солдат отряда сержанта Драма: Кралл, Ветвер, Крусел, Тактер, Торн, Грат, Крилл и Холлер. Алдалон убедился, что знает имена всех бойцов своего полка – от новобранца до самого закалённого ветерана. Вместе с двумя отрядами, он сам, лейтенант Траст и волочащийся за ним мягкомирец – всего их было двадцать один.
Разведданные о силах противника, удерживавших форпост №4, были отрывочными. Торвин утверждал, что в первой атаке участвовало не менее пятисот орков, и оставалось как минимум вдвое меньше. Основываясь на сообщениях о замеченных орках в брифинге и на опыте Алдалона, что гвардейцы переоценивают свои силы, он оценил численность противника в пару сотен, возможно, осталась сотня, а может, и меньше. Для полной уверенности они проведут предварительную разведку, но, похоже, это будут двадцать катачанцев против примерно сотни орков. Торвина можно было убрать из игры, потому что этот тихоход не внесёт никакого вклада, а Алдалон будет уверен, что не будет мешать – так или иначе. Итак, двадцать катачанцев против сотни орков. Не самые лучшие шансы для обычных гвардейцев, но для катачанцев, сражающихся в джунглях партизанской тактикой, это был обычный рабочий день.
«Мы где-то в тридцати минутах или часе от цели», – сказал Алдалон, понизив голос, чтобы его не было слышно в сумеречном воздухе. «Мы разобьём лагерь здесь до наступления темноты. Мне нужна стандартная круговая оборона с огневыми линиями поддержки. Отряд Саппы на восточной стороне. Отряд Драма на западной стороне. Орки предпочитают бродить без дела, а не высылать патрули. Они действуют в лучшем случае бессистемно и вряд ли зайдут так далеко, к тому же они будут шуметь ещё больше, чем Торвин, так что нас должны предупредить, но мне всё равно нужна полная скрытность – давайте не будем рисковать. Мы с лейтенантом Трастом разведаем обстановку, пока вы готовите позицию. Выдвигайтесь».
Благодаря отлаженной практике бойцы 57-го Катачанского полка джунглевых бойцов, держась пригнувшись, двигались так же бесшумно, как и всегда, рассредоточиваясь в густых джунглях. Отряд сержанта Саппы выполнил приказ, заняв позицию для прикрытия восточного сектора. Отряд сержанта Драма поступил наоборот, выдвинувшись на западный фланг. Каждый боец точно знал расстояние, на котором ему нужно было расположиться.
Катачанцы, занимая оборонительные позиции, поддерживали визуальный контакт, насколько это было возможно, но в густой зелени джунглей с их всепоглощающей растительностью это было трудно. С наступлением ночи они теряли визуальный контакт, но оставались в пределах досягаемости звуковых сигналов, подаваемых с помощью кликеров и других кодовых техник, почти неотличимых от звуков джунглей.
Катачанские солдаты несли лишь небольшие рюкзаки; у некоторых через плечо висел лишь крошечный вещмешок. Каждый из них вытащил замаскированный брезент, который натянул низко над землей, едва возвышаясь над подлеском, и привязал тёмно-зелёным шнуром к ближайшим деревьям. Они спрятали внутри своё снаряжение, которое теперь, когда их скромные спальные принадлежности были установлены, представляло собой лишь одну флягу с водой и боеприпасы. Они сдвинули растительность и упавший мусор, чтобы ещё лучше скрыть брезент, пока он не стал практически неотличим от окружающих джунглей, а затем проскользнули внутрь, держа оружие наготове и внимательно вглядываясь в джунгли.
Алдалон наблюдал за мягкомирцем, пока катачанцы приступали к работе. Они оставили его в покое; ни у кого из Катачана не было времени на некомпетентность. Их мир закалил их, сделав самыми стойкими людьми в галактике. Они не стали бы помогать этому хрупкому образцу своего вида. Это не было бессердечием. По крайней мере, не преднамеренно. Это было то, как их всех воспитывали, как необходимость для выживания. На Катачане не возились со слабыми, потому что слабые могли бы тебя убить. Каждый из его жителей знал, что им нужно полагаться на окружающих, чтобы выжить, и в этой цепочке не должно быть ни одного сломанного звена. Одно шаткое основание, и структура рухнет. Дети Катачана рано научились дистанцироваться от тех, кого они считали обузой. Более того, нередко те, кого считали опасно некомпетентными, исчезали или оказывались мертвыми без свидетелей.
Торвин стоял, словно заблудившийся ягнёнок, недоумевая, куда забрело его стадо. Затем, пытаясь, возможно, сделать вид, что знает, что делать, этот человек немного прошёл в джунгли и сбросил на землю свой внушительный, переполненный рюкзак. Алдалон наблюдал, как он открыл его и начал вытаскивать невообразимое количество ненужного снаряжения: запасные носки, сменную одежду, пайки, справочники и руководства, туалетные принадлежности; у него даже был один из этих бесполезных многофункциональных инструментов Муниторума для еды, ради Императора.
Наконец, Алдалон с облегчением увидел, как тот потянулся и вытащил свой спальный мешок. К сожалению, он также вытащил один из громоздких спальных мешков, выданных Департаментом Муниторумом. Столько всего ему не нужного. Алдалон привил Катачанскому 57-му три «В». Это было всё, что им было нужно. Вооружение, вода и воля. Пока Торвин разворачивал спальный комплект, Алдалон быстро оглядел своё место – прямо посреди огневых линий Брейкера и Вирлера. Вряд ли на них нападут орки, но если нападут, Торвин, скорее всего, умрёт от дружественного огня. Он подумывал оставить всё как есть, но потом вздохнул. Проклятье Императору. Он становится мягким к старости.
«Сержант Саппа!» — позвал Алдалон, и через мгновение она появилась из джунглей, материализовавшись из своего укрытия. Алдалон заметил, как Торвин остолбенел. Саппа была меньше чем в двадцати ярдах от него, но была практически невидима, пока не встала и не начала двигаться к Алдалону. По лицу Торвина было ясно, что он понятия не имеет, где находятся солдаты, теперь, когда они спрятались. Появление Саппы было подобно призраку, прошедшему сквозь стену и оформившемуся прямо у него на глазах.
«Да, сэр?» — спросила Саппа, подходя ближе.
Алдалон поднял подбородок и указал в сторону рядового Торвина. «Разберись с ним, ладно?»
Саппа посмотрела туда, где Торвин продел тонкую веревку через металлические люверсы своего брезента, а затем встал, осматриваясь вокруг в поисках места, к которому можно привязать веревку, как будто он вообще не планировал место своего укрытия.
Алдалон улыбнулся с притворным ободрением. «Он должен быть в твоём отряде».
Сержант Саппа на мгновение задумалась, но, увидев поднятую бровь полковника, передумала. «Да, сэр».
«Хорошо, найдите ему место за периметром, где он сможет переночевать, где его не застрелят». Алдалон повернулся к лейтенанту Траст, ожидавшему неподалёку. «Готовы, лейтенант?»
Траст кивнул. «Всегда готов, сэр».
— Ладно, — Алдалон привычно сжал кулак. — Давайте выясним, что происходит на самом деле. Если повезёт, может, удастся избавиться от нескольких зеленокожих.
Полковник Алдалон и лейтенант Траст двинулись от позиций катачанцев в сторону форпоста №4, во главе с Алдалоном. Никто из солдат не стал бы оспаривать решение полковника самому взять на себя эту разведывательную миссию; они прекрасно знали его представление о лидерстве. Первым в бой. Тем не менее, он понимал, что тактически нецелесообразно, чтобы два высокопоставленных офицера отправлялись вместе на разведку. Он бы в любом случае отправил Траста. У него было лучшее оборудование для наблюдения, он был опытным разведчиком и следопытом. Но он мог бы отправить его на эту разведку с любым другим солдатом. Правда в том, что Алдалон хотел чем-то заняться. Он хотел отвлечься на острые ощущения партизанской войны, на постоянное ощущение опасности и обмана; и если они случайно столкнутся с орками, он был готов показать им, почему его зовут «Адским Кулаком». По мнению полковника Алдалона, зеленокожие должны были ответить за гораздо больше, чем просто за то, что они были ксеносами и отбросами.
Алдалон немного продвинулся в густые, мокрые заросли, прежде чем остановиться и повернуть назад. Отсюда катачанские солдаты были практически неотличимы от джунглей. Густая зелёная стена нарушалась лишь движением сержанта Саппы, стоявшей над солдатом Торвином, пытаясь заставить этого бесполезного обитателя мягкого мира собрать снаряжение и перебраться в более подходящее место.
Для большинства людей, даже для небольшого процента населения этого мира, который действительно отважился отправиться в джунгли, это место выглядело бы как любое другое – почти идентично лабиринту из мшистых стволов, свисающих лиан и густого земляного покрова вокруг них. Но Алдалон сразу же выделил уникальные аспекты этого места, сделав мысленную картинку, чтобы вспомнить, где спрятаны его войска. Несколько упавших деревьев, одно на земле и два других, упавших в том же направлении, но подпертых V-образным креплением ветвей большего дерева. Редкий участок земли, где растения были достаточно редкими, чтобы увидеть влажную коричневую грязь. Набор лиан, свисающих петлями, которые он запомнит. Он повернулся, уверенный, что сможет снова найти это место, и начал медленно продвигаться через джунгли, полностью скрытно двигаясь, используя только невербальное и субвокальное общение.
Двое катачанцев продвигались сквозь деревья почти час, каждое движение было медленным и старалось как можно меньше тревожить растительность, каждый шаг был выверен и контролируем, чтобы не создавать ни малейшего шума. Когда джунгли начали редеть, Алдалон жестом ладони вниз показал, что им нужно двигаться ещё медленнее. И хотя они уже почти не издавали звуков, пришло время двигаться бесшумно – катачанцы молчали.
Алдалон, пригнувшись, пересёк тихо текущий ручей и поднялся на небольшой холм на другом берегу. Он остановился, опустился на колени и повернулся к Трасту, который шёл чуть позади него. Он нажал кнопку передачи вокса. И у него, и у Траста были гортанные микрофоны, позволявшие общаться шёпотом.
«Впереди орки», — прошептал Алдалон.
Траст кивнул. «Я их слышу».
Из джунглей раздавались крики. Гневные крики, звучавшие низкими, хриплыми голосами. Выкрикивались приказы на простом низком готике, почти по-детски – если дети говорили гулким рычанием и рычащими, раскатистыми криками, если бы это были мускулистые зелёные чудовища. Эти звуки – звуки зеленокожих, делающих то, что обычно делают зеленокожие. Звуки споров и внутренних драк.
«Подвиньтесь», — сказал Алдалон. «Считайте».
Алдалон и Траст пробирались сквозь редеющие джунгли, пока не достигли опушки леса на краю поляны. Перед ними находилась их цель, форпост №4. Воздух в джунглях всегда был густым, насыщенным запахами сырой земли и мокрых, гниющих листьев, но поляна была наполнена смрадом смерти. Но не просто смерти – это был приторно-сладкий аромат орочьей смерти, гниющих, гноящихся грибковых органов. Запах одновременно отвратительный и приятный. Алдалон видел густую, вязкую кровь орков на стволах деревьев и капающую с листьев, разбавленную водой. Вдоль опушки леса тянулись шрамы сражений на природе: деревья, изрешеченные болтерными снарядами и опаленные сверхжарким огнем лазганов.
Останки погибших начинались здесь – зеленокожие, срубленные ещё до того, как успели выбраться из джунглей во время атаки на форпост. Учитывая жару они уже начали разлагаться. Алдалон обошёл одного из них, присел рядом, чтобы осмотреть. Существо лежало на спине, всё ещё сжимая в руке ржавый топор. Грудь была вскрыта, образовав огромную дыру, и большая часть внутренностей была выброшена брызгами на подлесок позади него – прямое попадание снаряда тяжёлого болтера. Глаза были открыты, но красные зрачки были безжизненны и смотрели прямо вверх, на полог над головой. На лице были нарисованы три синие линии диагональными разрезами. Черепа Смерти. Беглый взгляд на другие тела подтвердил мысли Алдалона. Большинство остальных тоже были Черепами Смерти.
Алдалон двинулся к самому краю джунглей, не обращая внимания на оставшиеся тела орков на деревьях и оглядывая открывающуюся перед ним картину. На вершине холма находился сам форпост. Новым обитателям не потребовалось много времени, чтобы заявить о своих правах – на внешней стене красовался большой синий оркский череп. Вокруг форпоста, примерно в пятидесяти ярдах от здания, располагался защитный забор из колючей проволоки и невысокий рокритовый противотранспортный барьер.
Или, по крайней мере, были. Перед тем местом, где Алдалон и Траст прятались в деревьях, большая часть забора была раздавлена, а рокрит разлетелся на куски, обломки разлетелись на куски. Алдалон сразу понял, что стало причиной повреждений, поскольку некоторые из них не смогли далеко уйти. На земле лежали три небольших орочьих шагохода, которых они называли «Банками», и даже один большой «Дред». Они были покрыты рваными дырами, впитавшими в себя достаточно огня из тяжёлых болтеров, чтобы уничтожить их.
Земля между деревьями и забором была изрыта воронками в тех местах, где орки натыкались на снаряды оборонительного минного поля. В других местах почва была изрыта болт-снарядами и выжжена лазерным огнём.
А потом были остальные тела. От прямо перед ними, быстро срубленных, как и те, что он уже видел, до братской зелёной могилы у ограды, где их, очевидно, задержали и скосили, и далее, вплоть до основания высокой стены форпоста, тянулись сотни мёртвых орков. Ксеносы сделали то же, что и всегда. Они бросились на врага, и, несмотря на значительное превосходство форпоста и его оборонительную инфраструктуру, Алдалон знал по опыту столкновений с зеленокожими, им это, вероятно, понравилось.
Значительные участки обороны форпоста всё ещё стояли: световые башни выглядели неповреждёнными и работоспособными, и им нужно было вернуться и проверить, разобрались ли зеленокожие, как их включить, или они автоматизированы. Ночной подход был бы значительно облегчён, если бы они не были включены. Хотя крепостная стена была повреждена, вероятно, ракетными обстрелами в нескольких местах, все позиции тяжёлых болтеров вдоль вала, за исключением одной, были на месте.
«Зеленокожие ринулись прямо через минное поле», — сказал Траст, стоявший рядом с Алдалоном.
Алдалон кивнул. «Схемы в брифинге показывали минное поле, размещённое по стандартной сегментированной схеме. Похоже, они не все из мин активировали. Мы можем это использовать».
«Аванпост по-прежнему выглядит пригодным для обороны», — сказал Траст.
Алдалон снова кивнул. Орки, очевидно, воспользовались своим численным превосходством, чтобы сокрушить имперские силы, как обычно, но разве даже самые неумелые гвардейцы смогли бы удержать этот форпост против такого количества орков, прорывающихся через минную поляну, бросающихся на заграждение из техники, колючую проволоку и затем на высокую стену? Это был бы фронтальный рой зелёных целей.
Среди трупов орков валялись маленькие человеческие фигурки. Второй пехотный полк Скади, все они, за исключением одного, которого им пришлось взять с собой, были сброшены за стену форпоста и брошены беспорядочной кучей у его подножия. Униформа была испачкана засохшей кровью, перепутанные конечности, как прикреплённые, так и оторванные от тел, отрубленные головы. Алдалон, возможно, и не был высокого мнения о гвардейцах из мягкого мира, но вид ксеносских отбросов, обращающихся с мёртвыми людьми с меньшим достоинством, чем они заслуживали, всё равно вызвал всплеск гнева. Именно тогда он заметил кое-что ещё. К востоку от форпоста, где лесная полоса и забор были ближе, забор, похоже, был пробит гораздо аккуратнее. В горле Алдалона застыл рокот отвращения.
«Трон Императора», — пробормотал он себе под нос.
«Что случилось, сэр?» — спросил Траст.
Алдалон указал на то, что он видел: «Смотрите, зеленокожие окружили их».
Ожидалось мощное фронтальное наступление, но затем с фланга подошли меньшие силы, чтобы воспользоваться отвлечением. По выражению лица лейтенанта Траста Алдалон понял, что тот тоже понял намек.
Один из этих зеленых ублюдков немного умнее обычного.
«Подсчитайте», — сказал Алдалон.
Траст кивнул, вытаскивая магнокуляры из-под ремня. Он выждал мгновение, а затем опустил магнокуляры. «Полдюжины на валу. Ещё десять я вижу внутри форпоста через пролом в южной стене. Думаю, мы можем с уверенностью оценить их численность менее чем в сотню».
«Подтверждено. Давайте вернемся».
Двое катачанцев ещё немного продвинулись, прежде чем Алдалон услышал голоса. Грубые голоса. Голоса орков. Хрустнули ветки, хрустнули листья, а подлесок свистел, когда его небрежно отодвинули в сторону. Алдалон сжал руку в кулак и опустился как можно ниже, не падая ничком, но стараясь не упускать из виду подлесок. Звук приближался, приглушённая болтовня орков сливалась в понятные слова.
«Зачем мы вообще этим занимаемся? Когда я сказал, что хочу убивать, я имел в виду, что хочу убивать человечков, а не деревья».
«Мы делаем это, потому что босс сказал, что мы «должны это сделать».
Алдалон подал Трасту знак подойти ближе. Лейтенант, пригнувшись, медленно и бесшумно приблизился к полковнику. Оба они застыли совершенно неподвижно за большим растением, похожим на папоротник.
«Одновременно», — прошептал Алдалон.
Лейтенант Траст выглядел обеспокоенным. «Сэр, — сказал он, — думаю, нам следует оставить их в покое. Сохраняйте скрытность и позвольте им пройти. Я уверен, что мы сможем остаться незамеченными».
Алдалон посмотрел на Траста. По его лицу было видно, что он хочет отругать лейтенанта за спор, но понизил голос. «Пинсер, я пойду направо, ты налево».
Несмотря на явное недовольство полковника, лейтенант Траст попытался снова: «Сэр, обычно вы рады моему мнению. В данном случае, я думаю, нам следует сохранить скрытность».
Алдалон сжал губы от гнева и разочарования. В обычной ситуации он бы прислушался к совету своего лейтенанта, но не сегодня. Двое орков приближались.
«Тут ничего не будет».
«Просто заткнись и продолжай смотреть».
«Я смотрю. Я смотрю на деревья».
Алдалон посмотрел на Траста. «Ваше возражение принято к сведению. Двойной захват, бесшумное устранение. Вы слева. Я справа. По моей команде. Ясно?»
Траст кивнул. «Сэр».
Алдалон ждал, глядя в сторону голосов орков. Вскоре он заметил то, что искал. Они шли к ним. Орки двигались с таким пренебрежением к любому шуму и дисциплине, что все джунгли, от мельчайшего гниющего листочка до деревьев, выглядывающих из-под кроны, казалось, качались из стороны в сторону при каждом их шаге.
Вскоре он заметил и самих зеленокожих. Раздавалось всего два голоса, и он быстро убедился, что это двое орков. Они двигались плечом к плечу, пробираясь сквозь густую листву; синева их одежды, оружия и кожи совершенно неестественно выделялась на фоне окружающей зелени. Они собирались пройти прямо перед ними.
Алдалон искоса взглянул на Траста. Его лейтенант был прав: если они упадут на землю, эти идиоты пройдут мимо, даже не взглянув в их сторону. И всё же Алдалон стиснул зубы. Единственное, что пришло ему в голову лучше, чем сохранение инициативы, – это возможность убить орка. Он жестом пригласил Траста двигаться вперёд. И, как подобает хорошему солдату, Траст больше не спорил. Он выполнил приказ, медленно вытащил нож из ножен на поясе и двинулся влево.
Полковник Алдалон двигался, словно хищник Катачана, ядовитая кровососущая пиявка с шипами на спине или оснащённая нейротоксином смертоносная гадюка, выслеживающая добычу, пугающе бесшумно. Он двигался по дуге, обходя приближающихся орков, готовый атаковать с правого фланга. Он перешёл на ползание, продвигаясь вперёд сантиметр за сантиметром, пока не оказался под одним из крупных, широколиственных почвопокровных растений, выжидая момента для удара.
Орки не были созданиями, подходящими для патрулирования. Их интеллект был не выше, чем у столба, а внимание – переменчивым, как ветер. Всякий раз, когда их отправляли группами по несколько орков, их дисциплина довольно быстро превращалась в споры и драки. Более того, Алдалон не удивился бы, если бы один орк, оставленный в покое на достаточно долгое время, умудрился начать драться сам с собой. Двое орков, казалось, совершенно не понимали цели своего поступка: они брели, перекрикиваясь друг с другом, и не обращали внимания на окружающие джунгли. Они не только не следили за тем что происходило вокруг, но и, очевидно, не замечали близкую опасность – катачанцев, подстерегающих их.
«Нет, я перебью больше человечков, чем ты, придурок», — говорил орк на стороне Алдалона.
«Отвали от тебя», — рявкнул другой орк. «Я их кучу в их городе перебил».
«Мы даже толком не сражались с человечками, некоторые из них были такими крошечными», — сказал первый орк. «Там, на той вонючей песчаной планете, я уничтожил гораздо больше человечков, чем ты, и я собираюсь сделать это снова».
Алдалон призвал к бесшумному устранению – распространённый подход, когда катачанцы хотели сохранить элемент неожиданности. Согласно стандартной оперативной процедуре, он и лейтенант Траст должны были дождаться, пока орки пройдут, а затем осторожно выйти из укрытия и стремительно атаковать сзади, проводя острыми, как бритва, катачанскими ножами по жёсткой, жилистой плоти горл зеленокожих. Приземляясь вместе с ними, чтобы смягчить падение, и, особенно в случае с орками, отрубая им головы, чтобы наверняка добиться результата. Иногда смерть имела дурную привычку не приставать к оркам так, как следовало бы.
Но, наблюдая за зеленокожими, Алдалон почувствовал, как в нём закипает ярость. Кровь стучала в ушах. Его переполняло жгучее желание сражаться. Он хотел убить этих орков. Он хотел, чтобы они умерли. Он хотел, чтобы все орки умерли. Алдалон призвал к бесшумной расправе. Он приказал Трасту сделать это, но вместо того, чтобы следовать собственному приказу, Алдалон, словно ярость внутри него руководила его движениями, поднялся из положения ничком прямо перед двумя ксеносами и бросился на них с внезапной, ревущей яростью.
Алдалон был так хорошо замаскирован, что, насколько осознавали орки, атакующий, кричащий, размахивающий силовым кулаком человек просто появился перед ними, и они оба на мгновение замерли в ошеломлённом молчании. Мозги орков не были запрограммированы на внимательное патрулирование, но были запрограммированы и на бой. Удивление зеленокожих длилось лишь мгновение, прежде чем атака Алдалона пробудила что-то глубоко в их генетическом коде – уникальный инстинкт орков отвечать агрессией на агрессию.
Алдалон заметил, как изменились их широко раскрытые глаза. Красные шарики, засунутые в зелёное тесто их лиц, загорелись, словно только драка их возбуждала. Брови двух орков нахмурились от гнева, зубы оскалились, и они взревели. Но полковник Хаскелл «Адский Кулак» Алдалон не дал им пощады за краткий миг бездействия и набросился на первого из орков, когда тот хватался за оружие. Алдалон зарядил свой силовой кулак, пока ждал, и теперь тот трещал энергией, когда он крепко сжал костяшки пальцев. Он ударил орка в лицо со всей своей сервоуправляемой мощью.
Среди не генетически улучшенных людей Алдалон был силён, и благодаря усилению силового кулака он бил сильно. Удар был достаточно сильным, чтобы проломить лицо орка, череп раскололся, а алая кровь разбрызгалась во все стороны. Но именно разрушающее поле кулака добавляло ещё больше урона. Он был слишком мал, чтобы его можно было увидеть, но когда кулак ударил, высокочастотная энергия, дугой окружившая его, начала разрывать молекулы орка на части. Подобно микроскопической ударной волне, движущейся впереди массивной перчатки, энергия заставила атомы так агрессивно вибрировать, что они разлетелись на части. Плоть вырвалась наружу. Мышечные волокна разлетелись на куски. Кости распались. С этой дополнительной разрушительной силой мощный удар Алдалона пронзил голову орка, пока мозг существа не был разрушен настолько, что даже зеленокожий не смог восстановиться.
Увидев безумную атаку полковника Алдалона, лейтенант Траст вскочил на ноги, чтобы вступить в бой со вторым орком. Пока мозг его коллеги превращался в грибной суп, второй орк уже пришёл в движение. Он поднял слаггу и нацелил её в голову Алдалона. Алдалон отклонился назад, когда орк нажал на спусковой крючок. Траст врезался в орка плечом. Слагга выстрелила с громким грохотом, но пуля пролетела над головой, в густые заросли джунглей.
Орк споткнулся, но быстро оправился, чтобы развернуться и прицелиться в Траста. Силовой кулак Алдалона взмыл и сжал слаггу орка, сжав и раздавив толстый ствол. Орк попытался выстрелить, но смятый ствол вызвал обратный выстрел из примитивного пистолета, разбив слаггу и отправив зазубренные металлические осколки назад, вонзиться в руку орка. Орк взвыл, не от боли, а от гнева, вырвал сломанное оружие из силового кулака Алдалона и замахнулся им ему в лицо. Алдалон поднял кулак, блокируя удар. Орк замахнулся для второго удара, но появился лейтенант Траст и вонзил свой катачанский нож по рукоять в горло орка, так что острый конец лезвия торчал с другой стороны.
Алдалон врезал силовым кулаком орку в лицо, на этот раз не полностью заряженным потрескивающей энергией, но этого было достаточно, чтобы тварь упала на спину в мокром зелёном подлеске. Алдалон навалился на неё, оседлав коленями. Он ударил орка по лицу один, два, три раза. Он поднял силовой кулак и обрушил его на разбитое лицо орка, схватив его за череп.
Алдалон сжал кулак. Издав первобытный рык, он сжал пальцы. Силовой кулак, непрестанно сжимавший его руку, ответил и с возросшей силой сокрушил голову орка, сложив обе стороны черепа зеленокожего вместе, словно пустую консервную банку. Изо рта, глазниц и ноздрей орка хлынул красно-зелёный ихор. Его руки и ноги судорожно дёрнулись, прежде чем замереть. Полковник Алдалон поднял взгляд, тяжело и прерывисто дыша.
Лейтенант Траст пристально посмотрел на него. Он промолчал, но в словах не было необходимости. На его лице был написан вопрос:
НОГРОК
Ногрок сидел на стене крепостной стены, свесив ноги за край, и смотрел на джунгли. Он и его коммандос всегда были единственными, кто нес наблюдение. Конечно, Гутстомпа отправил несколько парней на патрулирование, но никто из них понятия не имел, что делать. Они просто бродили по джунглям, где собственных рук перед носом не увидишь, и шумели. Уже темнело, но Руктуг нашёл выключатель, который включал большие фонари, так что вся территория вокруг форпоста была освещена, как в середине дня. Неужели теперь к ним подкрадутся какие-нибудь юдишки?
Ногрок слышал оставшуюся часть отряда внутри форпоста, точнее, то, что от них осталось. Они праздновали победу над человечками с тех пор, как убили последнего и перебросили его через стену, забрав всё, что смогли. Вождь Гутстомпа хотел, чтобы они собрали как можно больше дакки, прежде чем нападать на город человечков.
Ногрок посмотрел вниз на поляну, усеянную телами. Он быстро прикинул: там было полно мёртвых парней, а это означало, что в отряде теперь, вероятно, на столько же меньше. Он покачал головой. Глупый Гутстомпа. Он потратил слишком много парней, захватывая эту крошечную базу юдишек. Никого из нобов или варбоссов никогда не волновало, сколько парней они теряют в бою. Ногрока, честно говоря, тоже, но он знал, что если они хотят атаковать тот город юдишек в долине, им нужно больше парней, чем у них есть. Если бы Гутстомпа просто послушал его, Ногрок прикинул, что его тактики убили бы вдвое меньше орков. Это означало бы, что погибло бы, типа, половина парней.
Ногрок потерял двух своих коммандос во время атаки. Уркгоба убила большая дакка человечков, которая просто палила как сумасшедшая в дым. Просто не повезло. Морк бросил кубик и получил труп. Гримгук же, наоборот, обезумел и бросился на человечков, как все эти мерзавцы из Черепов Смерти, и сам себя погубил. Так ему и надо за то, что не проявил тактики.
Внизу, от кучи трупов человечков, исходила вонь. При жизни человечки пахли отвратительно, но, мёртвые и начавшие разлагаться, они пахли гораздо лучше. Ногрок глубоко вдохнул своим широким плоским носом, наслаждаясь запахом. Мёртвые человечки пахли «приятно», как многолетняя яма для сквигов. Он собирался и дальше вдыхать этот запах.
Ногрок обернулся на металлический стук позади себя: шипение и визг гидравлических ступеней. По лестнице поднимался варбосс Гутстомпа. Когда здоровенный орк добрался до вала, он увидел Ногрока и нахмурился. Он сделал большой глоток из кубка, который держал в руке, и его огромные зелёные пальцы почти полностью поглотили его.
«Добрый вечер, босс», — сказал Ногрок, хотя на самом деле он хотел сказать
Ответ варбосса был грохочущим рычанием из горла. «Что ты делаешь, Кровавый Топор? Почему ты не…» Варбосс замолчал, подождал, а затем издал протяжную, раскатистую отрыжку. «Почему ты не пьёшь за нашу победу и не собираешь добычу, как я тебе говорил?»
«Просто следим за людьми, которые собираются вступить в бой».
«Почему ты всегда так делаешь?» — прорычал военачальник. «Нам это не нужно. Мы пойдём драться».
«Люди любят контратаковать, босс», — сказал Ногрок. Он сдержался, чтобы не спросить, знает ли вождь вообще, что такое контратака.
«Контратака. Похоже на какую-то тупую юдишкину штуку. Ты, любитель юдишек, Кровавый Топор. Оркам нужен только один тип атаки, и это настоящая атака».
«Люди захотят вернуть эту базу. Они скоро нападут, потому что знают, что многих твоих парней «замучили».
Красные глаза варбосса Гутстомпы сузились. «Ты что, говоришь, что кучу моих парней убили? Кем ты себя возомнил? Каким-то умным себя считаешь? У меня ещё кучу моих парней не убили».
«Э-э», — сказал Ногрок, указывая на поляну перед ними.
«Что? Это не много. Это просто куча. К тому же, теперь, когда мы захватили эту базу юдишек, к нам подтянутся ещё парни. Поживём – увидим. Появятся ещё парни. И вскоре, после того как мы перебьём ещё больше юдишек и захватим этот город, мой отряд превратится в настоящий Вааагх!, ты даже не успеешь оглянуться». Словно внезапно вспомнив, с кем разговаривает, варбосс снова прорычал: «Мне всё равно ничего не нужно тебе говорить. Просто делай, как я говорю».
На лестнице послышались тяжелые шаги — не совсем топот гидравлических ног Гутстомпы, но достаточно громкие, чтобы понять, что это крупный орк, — и через несколько мгновений на валу появился Ноб Драггидтиф, второй по величине орк в отряде.
«Босс», — сказал Драггидтиф, заметив Гутстомпу. «Я отправил двух парней патрулировать джунгли, и они не вернулись».
«Тогда, наверное, перепили», — сказал Гутстомпа.
«Нет, босс», — сказал Драггидтиф, — «следующий патруль парней их нашёл. Их постукали».
«Что?!» — воскликнул Гутстомпа, выражая гораздо больше эмоций, чем когда смотрел на трупы орков, валявшиеся на подходе к заставе. «Я что, пропустил какой-то бой?»
«А, я так думаю, босс, может, совсем чуть-чуть. Не похоже, чтобы они друг друга постукали», — сказал Драггидтиф.
«Это были юдишки?» — спросил Гутстомпа. Ногрок не упустил из виду его косой взгляд, брошенный на него при этом вопросе.
«Не знаю. Головы были довольно сильно раздавлены. Должно быть, это был большой человечишка, если это так».
Гутстомпа снова зарычал. Он всё время ворчал и ворчал. «Эти подлые людишки шныряют по джунглям. Считают себя настоящими хитрецами. Тупые мерзавцы. Не умеют драться по-настоящему».
Ногроку вспомнились человечки, крадущиеся по джунглям. Он видел, как орков тайно убивали на этой потной, грязной пустынной планете. Он задавался вопросом, не те ли это человечки, с которыми они столкнулись тогда, те катачанские человечки. Втайне он надеялся, что это так. Это были его любимые человечки. Настоящие, скрытные человечки. Драггидтиф сказал, что другим парням раздавили головы. Похоже, это был катачанский босс. Он был как настоящий варбосс со своим огромным силовым кулаком. Тогда Ногроку так и не довелось сразиться с этим человечком с силовым кулаком, но, может быть, только может быть, если бы эти же человечки были здесь, на этой вонючей, мокрой планете джунглей, у него появился бы шанс попытаться убить человечка с силовым кулаком на этот раз.
«Ладно», — сказал Гутстомпа, похоже, приняв решение. «Драггидтиф, пошли ещё двух парней, пусть посмотрят, не найдут ли они ещё шныряющих поблизости человечков. Я хочу найти их и показать им настоящий бой».
«Босс», — сказал Ногрок.
Огромная голова варбосса повернулась к Ногроку. Уголок его тёмно-зелёной губы дёрнулся вверх, обнажив корни острых жёлтых зубов. Его красные глаза сверкали презрением, а одно из его заострённых ушей дергалось от едва сдерживаемого волнения. Варбосс Гутстомпа бросил на Ногрока взгляд, полный презрительного гнева, который мгновенно заткнул рты большинству орков, инстинктивно приученных к общим принципам зеленокожих: чем больше, тем лучше и кто сильнее, тем лучше. Но, как уже должно быть совершенно ясно, Ногрок был исключением, когда дело касалось обычных орков.
«Я не с тобой разговариваю, Ногрок», — сказал варбосс, пытаясь игнорировать его, повернувшись к Драггидтифу. «Ясно, Драггидтиф? Найди мне юдишек».
«Конечно, босс», — ответил ноб. «Я пошлю пару своих лучших парней. Пошлю Флогга и Снага. Они отлично умеют убивать человечков. Если где-то поблизости действительно ошиваются человечки, эти двое их найдут».
Флогг и Снаг, подумал Ногрок, эти вороватые мерзавцы. Они ни на что не годны. Патрули всё равно ничего не сделают. Люди уже знали, что они здесь – именно это Ногрок пытался сказать Гутстомпе. Люди в любой момент могут начать контратаку. Им нужно оставаться здесь и быть наготове. В любом случае, Флогг и Снаг, вероятно, пойдут туда, и с ними случится то же самое. Их как следует разнесут. Этот варбосс юдишек с силовым кулаком разнесёт им и их тупые головы. Флогг был тем долбаным мерзавцем, который украл его любимый катачанский нож, и Ногрок хотел только одного: увидеть его мёртвым, но он хотел быть тем, кто его прикончит. К тому же, если этот мерзавец пойдёт в джунгли и даст себя прикончить, то Ногрок никогда не получит обратно свой хороший нож.
«Босс», — сказал Ногрок, пытаясь снова привлечь внимание Гутстомпы. «Босс».
Гутстомпа зарычал и повернулся к коммандос Кровавого Топора, словно родитель, которому надоели бесконечные вопросы. «Что?» — закричал он. «Чего ты, чёрт возьми, хочешь? Почему ты всегда со мной разговариваешь, Кровавый Топор? Не понимаю, зачем я вообще тебя и твою шайку подобрал».
«Вот именно это я и говорю», — добавил Драггидтиф, хотя, по мнению Ногрока, это было излишне.
«Босс, я просто хочу отметить, что отправка патруля из двух орков — это то же самое, что вы сделали в прошлый раз, и их постукали».
«Ты хочешь сказать, что я тупой?» — спросил Гутстомпа.
«Нет, босс, совсем нет». Хотя да, абсолютно верно. «Я просто подумал, что стоит предложить несколько тактик, чтобы заставить этих человечков прийти к нам».
«Мне ничего от тебя не нужно», — сказал Гутстомпа. Он посмотрел на Драггидтифа. «Ты знаешь, что делать, когда мне надоедает слушать этого мерзавца, Драггидтиф».
Ногрок обернулся и увидел, как огромный кулак Драггидтифа снова летит ему в лицо. Он ударил его в переносицу, и Ногрок почувствовал хруст, прежде чем его странной формы грибовидный мозг врезался в его толстый, но пористый орочий череп. Ногрок рухнул на землю бесформенной кучей зелёной плоти, оглушённый, но ещё не потерявший сознание.
«Может, мне просто убить его?» — спросил Драггидтиф.
«Нет», — сказал Гутстомпа. «Он, конечно, мерзавец, но то, что он сделал, напав на эту базу сбоку, было настоящим хитроумием». Гутстомпа бросил на Драггидтифа острый взгляд. «Только не говори ему, что я это сказал».
«Нет, конечно, нет, босс».
Гутстомпа некоторое время молчал, глядя на поляну между заставой и краем джунглей. «Эй», — наконец сказал он Драггидтифу, — «как думаешь, это куча трупов или много?»
В этот момент Ногрок потерял сознание.
НОГРОК
На этот раз, когда Ногрок, пошатываясь, пришёл в сознание, открыв сначала один глаз, потом другой, он смотрел на светло-голубое небо. Ему хватило лишь мгновения, чтобы осознать, что он лежит на спине на валу. Он точно знал, что произошло. Этот мерзавец Драггидтиф снова его ударил.
Он быстро сел, на этот раз не с желанием немедленно дать отпор, как раньше, – хотя оно у него и было, – просто его занимало нечто более важное. Как он и подозревал, Драггидтиф и Гитстомпа исчезли, а если бы эти два здоровенных сумасшедших ублюдка исчезли, то Драггидтиф уже отправил бы Флогга и Снага искать человечков, – и Ногрок не собирался упускать эту возможность избавиться от них.
Ногрок спустился по лестнице в шум и вонь форпоста, рассчитанного меньше чем на пятьдесят человечков, но населённого вдвое большим количеством немытых, пьяных, буйных орков, чьё удовлетворение от поединка постепенно угасало, и все жаждали ещё одной, пусть даже и настоящей, хорошей драки – пусть даже для этого придётся драться друг с другом. Его толкали в переполненном помещении, он игнорировал агрессивные толчки и оскорбления, которые пытались спровоцировать на ответ, достойный драки.
Наконец он заметил Флика. Маленький орк тоже игнорировал выкрикиваемые оскорбления, хотя они были более заслуженными, поскольку Флик, с его небольшим ростом, решил, что самый быстрый способ пробраться сквозь толпу орков — просто пробежать по ним, перепрыгивая с плеча на плечо, а затем на голову. Ногрок окликнул Флика, который обернулся к нему и, изменив направление, пнул одного орка по затылку, прорвался через толпу и снова приземлился на землю.
«Босс, — сказал Флик, — где ты был?»
«Наверху», — сказал Ногрок, намеренно пропустив ту часть, где его снова вырубил Драггидтиф. «Слушай, ты слышал что-нибудь о том, что Флогг и Снаг отправились в патруль?»
«Да, эти придурки недавно ушли».
Ногрок повернулся и начал проталкиваться сквозь толпу к выходу. На поясе у него висела слагга, а на поясе — вторая по силе рубила; больше ему ничего не требовалось.
— Ногрок, — крикнул ему вслед Флик. — Что ты делаешь?
Ногрок, не обращая внимания на Флика, поспешил на улицу. Проходя мимо мека, засунувшего голову глубоко в сломанный Дред Деффа, Ногрок схватил со стола банку с чёрной смазкой, открутил крышку и засунул туда пальцы. Он уронил банку, а затем провёл пальцами по лицу хаотичные полосы липкой чёрной смазки. Он вытащил свою рубилу и ринулся в джунгли на поиски Флогга и Снага.
Охота не была особенно сложной. Двое орков были на некотором расстоянии от него, но недостаточно далеко, чтобы было трудно взять их след. Более того, продвигаясь сквозь густые джунгли так быстро, как только мог, сохраняя тишину, он понимал, что мог бы преследовать этих тупых ублюдков, даже если бы они были на другом конце планеты. Они прокладывали себе путь, прорубая и круша деревья, по очевидному пути орочьего уничтожения. Конечно, след мог быть оставлен любой из групп орков, которых Гутстомпа и Драггидтиф отправили на патрулирование, если бы не одно обстоятельство, которое явно делало его следующим по следу Флогга и Снага: он слышал их голоса. Они не только разговаривали друг с другом, хвастались и спорили, не думая о том, чтобы попытаться сохранять тишину, чтобы их не услышали человечки, но еще и эти чокнутые идиоты кричали человечкам, словно те были дрессированными сквигами, которые могли появиться, когда их позовут.
«Эй, человечишка, человечишка, человечишка», — услышал Ногрок крик Снага в джунглях. «Выходи, выходи, где бы ты ни был».
«Да», — вскоре крикнул Флогг, — «у нас для тебя приятный сюрприз, настоящая вкусная еда, которая предназначена для человечков, а не для орков».
«Всё верно, тут еда для человечков, а не для орков, которые тебя прикончат».
Ногрок приближался, пригнувшись, используя камуфляж, скрытность и все бесшумные движения, которые он отработал, чтобы оставаться незамеченным патрульной парой, хотя они вряд ли что-то заметят. Однажды, направляясь к ним, он немного расслабился и наступил на большую гнилую ветку дерева, скрытую под кучей сухих листьев. Она сломалась надвое с внезапным громким треском. Ногрок замер на месте. Звук пронесся по джунглям, на мгновение нарушив привычные звуки своей интенсивностью как раз в тот момент, когда Флогг и Снаг перестали говорить или кричать. Ногрок ожидал, что джунгли вокруг него взорвутся выстрелами из орочьих шут, и он тоже взорвется вместе с ними. Ногрок ждал, прислушиваясь к ответу.
«Что это было?» — спросил Флогг.
Ногрок медленно опустился на землю, надеясь уклониться от достаточного количества выстрелов, чтобы дать отпор. Он схватился за грязную кожаную рукоять своей слагги, висевшей в кобуре на поясе.
«Что это было?» — услышал он ответ Снага.
«Что за шум?» — спросил Флогг.
«Что за шум?»
«Этот».
«Что ты несешь, придурок».
«Нет, послушай», — сказал Флогг. Он помолчал, прислушиваясь. «Я сейчас не слышу».
«Ага», — сказал Снаг. «Это потому, что ты молчал».
«Неважно. Пойдем».
Двое орков отошли. Ногрок покачал головой. Как эти двое мерзавцев оказались выше него в пищевой цепочке отряда? Впрочем, это не надолго. Он собирался этим заняться. Единственной пищевой цепочкой, частью которой они могли стать, было удобрение для каких-то растений в джунглях. Ногрок снова погнался за парой орков, отслеживая их всё дальше от форпоста юдишек, выжидая идеального момента для удара. Его желание отомстить, желание как можно громче врезать этим двум мерзавцам по затылкам, как всегда, было трудно игнорировать. Но Ногрок сосредоточился на Морке внутри себя.
С невероятным для зеленокожего терпением Ногрок следовал за Флоггом и Снагом по джунглям почти два часа. В конце концов, его хитрость была вознаграждена, когда он подслушал Снага.
«Эй», сказал орк, «посмотри на это».
«Что?» — спросил Флогг, подойдя к тому месту, где остановился Снаг.
Они вдвоем смотрели на что-то на земле.
«Это орк», — сказал Флогг.
«Я знаю, что это орк, придурок. Я орк. Что он здесь делает? Здесь есть ещё одна банда?»
«Не знаю. Я не эксперт по отрядам».
«Ты ни в чем не эксперт».
«Давай просто посмотрим, есть ли у него какие-нибудь вещи», — сказал Флогг.
«Я нашёл его», — сказал Снаг. «А ты пойди посмотри, нет ли тут ещё таких же мерзавцев».
«Как бы то ни было», — ответил Флогг. «Я посмотрю здесь».
Флогг отошёл немного в сторону, высматривая другие тела орков, которые можно было бы ограбить. Снаг наклонился и осмотрел труп перед собой.
Ногрок некоторое время наблюдал за Флоггом, убеждаясь, что орк уделяет ему как можно меньше внимания, а затем, с еще большей осторожностью, чем до сих пор, подкрался к Снаге.
Ногрок двигался словно тень, зелёная, партеногенетическая грибная тень. Орк-призрак. Когда он был почти на расстоянии удара, он медленно вытащил свою рубилу из ножен, прекрасно понимая, что скоро получит обратно свою лучшую катачанскую пырялку. Его пырялка была практически тупой по сравнению с той. Тем не менее, для этого она была достаточно острой.
Он осторожно отодвинул завесу из плетёных лиан, свисавших с ветки над головой – последнее укрытие перед Снагом было прямо перед ним. Ногрок двинулся вперёд остриём своего клинка, просунув его сквозь лианы, а затем своим телом. Когда он был в шаге от того, чтобы убить, Снаг резко поднял голову и обернулся. В последний момент сработал какой-то орочий инстинкт, подсказав ему, что либо он сейчас ввяжется в драку, либо его вот-вот убьют.
Ногрок, не имея выбора, прыгнул на спину Снага, обхватив одной рукой лицо орка, изо всех сил прикрывая ему рот, и поднёс свою пырялку к шее Снага. Снаг извивался, пытаясь стряхнуть Ногрока, словно сквиг, впервые почувствовавший седло, отчаянно пытается сбросить своего грота-наездника. Но Ногрок держался.
Он почувствовал, как зазубрины его пырялки впились в горло Снага, и он продолжал давить, протаскивая лезвие и рассекая трахею более крупного орка. Но руки Снага взлетели вверх и схватили руку Ногрока с ножом, сумев удержать её на расстоянии. Сила Снага оказалась слишком велика для Ногрока, и он сумел вырвать лезвие ножа. Ногрок выругался. Ему удалось порезать шею Снага, но недостаточно, чтобы это было смертельно, вероятно, даже недостаточно, чтобы убить его; кровь почти не шла. Ногрок также прекрасно понимал, что это бесшумное убийство не было ни бесшумным, ни привело к смерти. К тому же, поскольку Снаг спотыкался под ним, он даже не смог выполнить часть обездвиживания.
Продолжая извиваться под Ногроком, Снаг в конце концов шагнул слишком далеко и споткнулся о мёртвого орка, отчего тот тяжело шлёпнулся на землю. Снаг выпустил руку Ногрока, и Ногрок воспользовался этим в полной мере.
Он вонзил остриё клинка в шею Снага сбоку. Пока Снаг отчаянно пытался брыкаться и извиваться, Ногрок пилящим движением вырвал клинок из горла Снага.
В результате на землю хлынул поток горячей красной крови, разбрызгиваемый булькающими вздохами Снага. Ногрок продолжал сжимать рот Снага, пока тот наконец не перестал извиваться. Ногрок знал, что всё прошло нехорошо, и был уверен, что Флогг услышал, и, конечно же, второй орк закричал.
«Эй», — раздался из-за деревьев голос Флогга, — «что ты делаешь с этим мертвецом?»
Ногрок не шевелился, и Снаг тоже, потому что, к счастью, был мёртв. Не дождавшись ответа, Флогг снова позвал:
«Снаг? Что ты делаешь, придурок?» — Флогг помолчал. — «Ладно. Я иду».
Ногрок слез со Снага и, пригнувшись, отошёл в сторону. Он приготовил нож. Как он и надеялся, когда Флогг прорвался сквозь густую листву, первым, что он увидел, было тело Снага, лежащее на земле в луже тёмной крови. Этого зрелища было достаточно, чтобы не заметить Ногрока, одетого в камуфляж и присевшего в кустах неподалёку. Флогг держал в руке катачанский нож Ногрока. Он был прекрасен. Ногроку не терпелось вернуть его.
«Юдишки!» — крикнул Флогг. — «Убирайтесь отсюда!»
Ногрок не выдержал. «Нет, не юдишки».
«Что во имя Горка и Мора…» — начал Флогг, поворачиваясь в сторону голоса Ногрока, но Ногрок выскочил из своего укрытия, чтобы воспользоваться замешательством другого орка.
Ногрок врезался плечом в Флогга, и, несмотря на то, что другой орк был крупнее, Ногрок ударил с такой силой, что тот упал на спину. Ногрок воткнул свой клинок, ещё мокрый от крови Снага, под подбородок Флогга и вонзил его ему в голову.
В широко раскрытых глазах Флогга отразилось узнавание, когда он кряхтел, сглатывал и ахал, когда стальной клинок вонзился ему в челюсть, пробил нёбо и в мозг. Ногрок был рад. Он хотел, чтобы тот знал, кто это сделал. Он хотел, чтобы этот мерзавец понял, что это месть. Он потянулся и схватил катачанский нож, упавший на землю неподалёку. Он поднял его перед лицом Флогга.
«Это мое, вор».
Затем он перехватил свой вновь обретённый любимый нож так, чтобы тот был направлен в лицо Флогга. Он поднял нож и с силой вонзил его в правый глаз Флогга, с хлюпаньем прорезав глазное яблоко, чувствуя, как нож трётся о толстые кости глазницы, прорезая череп острыми краями и вонзившись прямо в тупой мозг Флогга. Теперь ему больше не придётся беспокоиться о двух Черепах Смерти. Он вырвал катачанский нож и вытер его о рубашку Флогга. Он поднял его, улыбаясь, и увидел своё лицо в чёрных полосах, отражающееся в блестящем лезвии.
ТОРВИН
Торвин провёл на Гондве-6 уже несколько ночей, и ни одна из них не была комфортной. Ночь на этом мире казалась такой же жаркой и влажной, как и день.
Дома, на Скади, когда солнце опускалось за горизонт, температура резко падала, из-за чего ночи становились ужасно холодными. Конечно, это само по себе создавало трудности, но, по крайней мере, внутри жилых блоков и домов граждане могли сбиться в кучу вокруг тепла геотермальной вентиляционной трубы, электрического обогревателя или угольного очага, если они жили на нижних уровнях, где не было электричества. Можно было надевать термос под одежду, укутываться в одеяла или шкуры животных, чтобы сохранить тепло тела. Несмотря на темный лед и завывающий ветер снаружи, согреться удавалось. Но здесь, казалось, не было спасения: днем и ночью жара была угнетающей и неотвратимой. Снять можно было лишь ограниченное количество слоев одежды.
Поначалу Торвин спал в часовне с высоким потолком вместе с остальными членами второго полка Скади, собравшимися на ночлег. Тогда ему показалось неуютным лежать на спальном мешке на твердом камне, где жар планеты усиливался сотнями разгоряченных тел, разделявших пространство, а воздух был наполнен хрюканьем, храпом и запахами солдат. Затем он спал в Четвертом форпосте, где было почти то же самое, но сон прерывался дежурством, и, конечно же, пришли орки. После этого все стало только хуже, когда его отправили в камеры Экклезиархии под часовней. Там его заперли в каменной камере для лечения еретиков, в месте, где он не мог даже лечь, и заставляли спать, прислонившись к склизкой стене, поджав ноги. В этом месте было трудно найти покой. Он регулярно просыпался от того, что какая-то часть его тела немела под ним или поддавалась давлению камня, требуя поменять позу. Он не думал, что условия сна могут быть хуже, но вот он здесь, в джунглях.
Катачанцы лежали в своих укрытых позициях; половина из них спала, другая половина дежурила, а затем они менялись. Торвину было недвусмысленно сказано, что он должен просто оставаться на своей позиции, что-нибудь поесть и потом спать; что он должен молчать и не делать глупостей.
Это ничуть его не беспокоило. Он был измотан. Казалось, он почти не отдыхал с тех пор, как оказался на этой забытой Императором планете, а катачанцы двигались с абсолютно неумолимой скоростью. И всё же, скользнув под брезент, он быстро понял, что здесь даже хуже, чем в его темнице. Конечно, здесь можно было вытянуться, но, вытянувшись, он чувствовал под собой лишь влажные растения и липкую грязь. Не раз он чувствовал, как что-то ползает по его коже, и словно непрерывный рой летающих насекомых врывался в его убежище и жужжал вокруг его лица.
Но не только эта влажная, мокрая, скользкая постель делала эту ночь хуже всех остальных. На самом деле, он пытался заснуть в джунглях. Он смотрел с заставы на давящую тьму джунглей, не в силах понять, что там может быть, но теперь он был её частью, прямо во тьме и страхе. С наступлением ночи густая чернота окутала его со всех сторон. Он едва видел на несколько ярдов, и в темноте жужжание и стрекотание насекомых и шорохи чего-то, движущегося сквозь густую листву, казались в сто раз громче. Он не знал, какие животные или опасные твари ползают по этим деревьям ночью, но одно он знал точно: там были орки.
Торвину, возможно, и приходилось нелегко, но он видел, что катачанцам – нет. Они устроились в грязи, среди насекомых и в темноте, словно на мягкой кровати, – но нет, это не совсем точная метафора. Катачанцы словно насмехались над идеей роскошного места для сна. Они вели себя не так, словно находились в роскошной обстановке, а так, словно находились именно там, где и были – в липких, влажных джунглях; им это просто нравилось. Они сами были обитателями джунглей.
Из темноты справа от Торвина раздались два резких щелчка. Сначала Торвин попытался не обращать на них внимания, думая, что это какое-то насекомое или странное существо из джунглей. Наверное, лучше было не смотреть; несомненно, были вещи, которых лучше не видеть. Или, может быть, стоило посмотреть. Он не знал, что хуже. Но когда щелчки раздались снова, в том же размеренном ритме – два раза, потом пауза, два раза, потом пауза – он повернулся в ту сторону.
Он был потрясен, увидев катачанца, появившегося из темноты. Он не слышал никаких признаков его приближения. В руке он держал небольшую коробочку с тонким куполообразным металлическим покрытием сверху. Когда солдат нажимал большим пальцем вниз, металлическая пластина выскакивала и возвращалась в исходное положение – щёлк-щёлк. Очевидно, это был какой-то сигнал, который катачанцы использовали, чтобы привлечь внимание, не говоря ни слова, сигнал, который, казалось, вписывался в звуки ночных джунглей. Торвин не знал имени этого солдата – он едва ли знал их имена, потому что они не удосужились представиться. Торвин не питал никаких иллюзий относительно того, как к нему относятся катачанцы. Он подумал, не утешает ли их то, что он тоже не хотел здесь находиться.
Солдат подал сигнал, и Торвину потребовалось мгновение, чтобы понять, что сигналы адресованы ему. Он сделал несколько жестов в сторону Торвина, пошевелил пальцами, сжал кулак, а затем указал на джунгли перед собой. Торвин смотрел, совершенно не понимая, что тот пытается сказать. Катачанец заметил непонимание на лице Торвина и вздохнул, стиснув зубы в раздражении и разочаровании. Он двинулся сквозь подлесок к Торвину, который всё ещё сидел, спрятавшись под камуфляжным брезентом.
«Император, чёрт возьми, мягкотелый», — первым делом сказал солдат Торвину, что было стандартным приветствием катачанцев. «Они что, не учат других гвардейцев жестам?»
«Да», сказал Торвин, внезапно почувствовав желание защитить себя и, соответственно, остальную часть Астра Милитарум после постоянных уничижений, которые он слышал от других полков Имперской Гвардии, «мы учимся сигналам руками, но они явно отличаются от тех, которым учат на Катачане».
Солдат хмыкнул. Торвину показалось, что он не ответил, но это определённо не было знаком согласия. «Я сказал, что ухожу в джунгли. Думаю, я не задержусь надолго, а это значит, не стреляй в меня, когда вернусь. Если вы знаете, откуда вылетают лазерные лучи, то вот отсюда».
«Как скажешь», — сказал Торвин.
Катачанский солдат улыбнулся и хрипло рассмеялся. Торвин ещё не понял, насколько серьёзны намерения катачанцев. Казалось, они готовы убить его во сне, и у каждого из них был такой взгляд, что казалось, будто они в любой момент могут впасть в истерику. Или, может быть, они просто пытались его напугать. Глядя, как солдат уходит в темноту, Торвин сглотнул. Он надеялся, что они просто издеваются над ним, но чувствовал вполне реальный подспудный страх, который совершенно не соответствовал действительности.
Как он и говорил, катачанскому «Бойцу джунглей» не потребовалось много времени, чтобы вернуться. Торвин, опустив голову, с помощью кольца открыл крышку и сдвинул её со стандартного пайка Имперской Гвардии с питательной кашей.
Торвин использовал свою ложку, чтобы вытащить полузастывший кусок питательной кашицы и отправить её в рот. Он жевал – довольно бесполезный жест, учитывая, что паста и без того напоминала кашу – и проглотил, работая языком, пытаясь определить вкус. Это было немного похоже на варёную фиолетовую капусту и ферментированный рыбный суп, которые обычно едят в качестве традиционной еды на Скади. Он посмотрел на крышку, на которой было написано, что эта питательная кашица имеет вкус жареной курицы Гартар. Не имея представления о том, где находится Гартар или какой должна быть на вкус жареная курица, Торвин не мог сказать, насколько хороша эта приправа, но если бы ему пришлось делать обоснованное предположение, он бы сказал, что не очень.
Внимание Торвина привлёк щелчок выстрелов из джунглей впереди. Теперь, когда он настроился на него, он легко узнал этот звук. Он доносился откуда-то из темноты деревьев, становясь всё громче по мере приближения. Торвин отложил еду – за неимением лучшего слова – и поднял лазган, лежавший рядом, на всякий случай.
Он смотрел в темноту перед собой. Щелк-щелк. Его взгляд прослеживал линии деревьев, видневшихся в сокрушительной темноте. Щелк-щелк. Он напряг зрение, пытаясь уловить хоть какое-то движение, отчаянно желая убедиться, что звук действительно исходил от возвращающегося катачанского солдата. Щелк-щелк. Он заметил мерцание и направил лазган в сторону движущихся теней. Фигура катачанского солдата проявилась, словно сама густая тьма сгустилась в его теле.
Солдат посмотрел на Торвина. «Я же сказал, не стреляй в меня, мягкотелый».
Торвин опустил взгляд и ослабил хватку на лазгане, от которой побелели костяшки пальцев. «Извини».
Он понял, что его внезапная нервозность была напрасной, даже глупой. Если бы орки каким-то образом узнали, что они здесь, они бы не возвестили о своём прибытии кодированным щелчком; они бы возвестили о своём прибытии тем же способом, что и всегда: ревом, воем и боевыми кличами, и бешеной атакой, сокрушающей деревья.
Торвин наблюдал, как солдат приближается к его позиции. Торвину потребовалось мгновение, чтобы понять, что у него что-то перекинуто через плечо. Когда солдат приблизился достаточно близко, чтобы привыкшие к темноте глаза Торвина смогли различить детали, он увидел, что это какое-то животное, длинное змееподобное существо с тёмной чешуёй, но с четырьмя парами ног по всей длине тонкого тела, какая-то ящерица.
Солдат поднял существо из-за головы и положил его на землю. Он вытащил из ножен на поясе ужасный катачанский нож и быстрым, деловитым ударом обезглавил ящерицу. Восемью одинаковыми движениями он отрубил ей ноги. Подняв ящерицу за хвост, солдат провёл остриём лезвия по всей длине брюха, а затем плавно выковырял внутренности ещё одним взмахом ножа. Сделав серию надрезов на хвосте, он схватил шкуру, резко потянул, чтобы содрать чешуйчатый слой с белой плоти, и бросил её на землю вместе с горкой ещё тёплых внутренностей.
Бегло ополоснув мясо водой из фляги, солдат разрубил его пополам и бросил одну половину другому катачанскому солдату, появившемуся неподалёку. Затем солдат, который охотился, поднёс ящерицу ко рту и впился зубами в сырую жилистую плоть. Она отрывалась полосками, которые он поспешно проглотил. Жуя, он поднял взгляд на Торвина, который пристально смотрел на него. С полным ртом сырой плоти ящерицы он махнул рукой, оставив остатки мяса, и тихо проговорил.
«Хочешь?»
Торвин покачал головой, опустил глаза и отправил в рот ещё немного своей вязкой питательной каши Имперской Гвардии. Солдат подошёл ближе, присел и проскользнул под укрытие Торвина. Он наклонил лицо так близко, что Торвин видел между зубами размятую плоть ящерицы, пока говорил, всё ещё пережёвывая недавно пойманное животное.
«Что это?» — спросил солдат, глядя на жестяную банку с пайком и мутную серую жижу внутри.
Торвин был удивлён. Он думал, что это один из ветеранов 57-го Катачанского полка. Он действительно выглядел именно так, с седеющими висками и сетью шрамов, покрывавших его лицо и тело. «Это официальный паёк Имперской Гвардии, — сказал Торвин, — тот, который нам положено есть».
Солдат протянул руку и выхватил банку из рук Торвина. Он повертел её в руках, осматривая, и без предупреждения погрузил два пальца в содержимое, зачерпнул немного и слизнул, чтобы попробовать. Он пошевелил губами, а затем скривился от отвращения. «Я никогда этого не пробовал». Он бросил банку обратно Торвину, который неловко её поймал. «И больше так делать не буду».
«Я думал, они являются стандартными для всей Имперской Гвардии», — сказал Торвин.
Катачанский солдат рассмеялся: «Если ты ещё не понял, мы, катачанцы, не входим в обычную Имперскую Гвардию. Сколько таких консерв у тебя в рюкзаке?»
«Не знаю», сказал Торвин. «Девять или десять».
Солдат покачал головой. «Зачем тебе таскать с собой весь этот лишний груз?» Он поднял свою наполовину съеденную сырую ящерицу. «Еду можно найти где угодно». Он откусил ещё кусочек. «Я возвращаюсь в свою нору. Наслаждайся… чем бы это ни было». С этими словами солдат скользнул в темноту.
Ну, подумал Торвин, конечно, он наблюдал, как катачанец поймал, убил и съел сырую ящерицу из джунглей, которая могла быть очень ядовитой, а могла и не быть, но, по крайней мере, у него было что-то похожее на разговор с одним из бойцов джунглей. Катачанец не просто ругал его за то, что он из мягкого мира, некомпетентный гвардеец или что-то ещё из того, что ему обычно говорили.
Торвин вздрогнул, когда солдат появился снова, пролив часть питательной каши, которую он подносил ко рту. Он внезапно появился из темноты.
«А, кстати, — сказал солдат. — Просто оставь свой лазган в покое. Тебя сюда поместили, чтобы тебе не нужно было ничего охранять. Не трогай больше своё оружие, мягкотелый. Ты можешь поранить себя или, что ещё хуже, кого-нибудь из нас».
Солдат снова исчез. Торвин вытер с рубашки пролитую питательную кашу со вкусом жареной курицы «Гартхар» и вздохнул; это было больше похоже на правду.
Торвин уже приготовился спать или, по крайней мере, попытался заснуть, когда в следующий раз услышал голос полковника Алдалона.
«Обведи круг».
Торвин осторожно выбрался из своего укрытия, своей «норы», как назвал её тот, другой солдат. Он увидел фигуру полковника с силовым кулаком. Когда его глаза привыкли к темноте, Торвин увидел, что Алдалон покрыт не только камуфляжем, но и беспорядочными брызгами крови, едва заметно светящейся в темноте. Орочьей крови. Торвин достаточно насмотрелся на неё в битве за Четвертый форпост, чтобы узнать её. Он наблюдал, как другие катачанские бойцы джунглей вылезают из своих укрытий, и поэтому, решив, что лучше ему тоже следовать приказам, вылез из-под брезента и присоединился к ним. Когда оба отряда собрались, Алдалон опустился на колени перед полковником и заговорил.
«У нас была стычка с зеленокожими, — сказал Алдалон. — Уничтожили пару во время патрулирования, но, возможно, предупредили других о нашем присутствии». Торвин заметил, как лейтенант Траст искоса посмотрел на Алдалона, но не понял, что это значит. «Они, вероятно, не заметят, что пара их парней не вернулась с патруля, но в конце концов поймут, что в джунглях, вероятно, есть что-то, с чем стоит сражаться. Мы ускоряем график миссии и отправляемся в наш первый рейд на аванпост прямо сейчас».
Торвин сглотнул. Он понятия не имел, относится ли это к нему, но ему не особенно хотелось возвращаться и встречаться с орками, от которых он в прошлый раз спасся лишь благодаря удаче, оказавшись в нужном месте и в нужное время.
Лейтенант Траст будет сопровождать отряд сержанта Драма. Я буду сопровождать отряд сержанта Саппы. Цель первого рейда та же, что была обозначена перед нашим отъездом. Отряд сержанта Драма должен занять восточную часть периметра вокруг форпоста, сержанта Саппы — западную. Наша задача — вывести из строя как можно больше оставшихся систем безопасности. Это включает в себя отключение питания внешних систем, таких как вышки оповещения и любые датчики движения на периметре, перерезание растяжек и составление карты подхода к форпосту. Я также хочу собрать неразорвавшиеся боеприпасы с минного поля. Кроме того, мы сократим численность орков, уничтожая патрули и часовых, которые отойдут слишком далеко от форпоста. Вы знаете, что делать. Стандартный рейд по периметру на фиксированной позиции. Ослабить их. Понятно?
Катачанцы кивнули. Торвин не знал, что делать, но и говорить ничего не собирался. Он всё ещё не был уверен, что всё это относится к нему, и они не хотели, чтобы он просто оставался здесь и не мешал им.
«Хорошо, — сказал Алдалон. — Сворачивайте лагерь, собирайте снаряжение. Выступаем через пятнадцать минут».
Торвин наблюдал, как «Бойцы джунглей» быстро и бесшумно двигались, демонтируя свои тщательно оборудованные скрытые позиции. Они так же старательно возвращали листья и ветки из своих укрытий обратно в джунгли, как и тогда, когда строили их. Они разбрасывали листву, не желая оставлять никаких следов своего пребывания здесь.
Свидетельством мастерства Бойцов Джунглей было то, что местность практически не изменилась с момента их прибытия. Как бы он ни считал их отношение к имперским гвардейцам с других миров не вполне справедливым, он вынужден был признать: если бы Второй пехотный полк Скади пробирался через джунгли и разбил здесь лагерь, повсюду были бы следы: примятая листва, срезанные ветки, кострища и, возможно, даже целые ряды срубленных деревьев.
Торвин не мог поверить, что они сейчас отправляются в рейд. Удалось ли катачанцам хоть немного поспать? Он точно не смог, и Император это знал, он был измотан и едва держался на ногах. Нужен ли этим Бойцам Джунглей отдых?
«Ты тоже, мягкотелый, соберись и приготовься к выдвижению». Торвин обернулся и увидел сержанта Саппу, наблюдавшую за ним. «Ты глухой?»
«Нет, сержант», — ответил Торвин. «Я просто не был уверен, относится ли это ко мне».
«Полковник Алдалон зачислил тебя в мой отряд, не так ли?»
«Да, сержант».
«Ну, мой отряд собирается провести рейд по периметру форпоста, — сказала Саппа, — так что сворачивай лагерь и готовься».
«Да, сержант», — сказал Торвин. «э.. сержант?»
Саппа остановилась, когда она уходила, и обернулась. «Что?»
Торвин вдруг пожалел о своих словах, но сглотнул ком в горле и продолжил: «Меня зовут не мягкотелый, а Торвин».
Саппа потерла кончик носа указательным пальцем, затем понюхала, прежде чем повернуться и пойти собирать свой лагерь и снаряжение.
Торвин двигался как можно быстрее, изо всех сил стараясь вернуть растения джунглей, которыми он прикрывался, туда, где их нашёл. Он считал, что справился неплохо, но не упустил из виду поднятые брови и насмешливые взгляды катачанцев, наблюдавших за ним. Он скатал мокрый брезент и засунул его в рюкзак вместе с остальным снаряжением. На это у него ушло больше времени, чем у остальных катачанцев. Отряд сержанта Драма уже выдвинулся, когда он был готов, и, подняв глаза, увидел полковника Алдалона, сержанта Саппу и весь её отряд, ожидающих его.
«Ладно», — сказала Саппа, — «давай пойдём. Мягкомирец, иди впереди меня».
Отряд во главе с полковником Алдалоном двинулся в темные, влажные джунгли.
Спустя час неуклонного продвижения вперёд, стараясь продвигаться так же бесшумно и осторожно, как катачанцы, Торвин увидел впереди полковника Алдалона. Он остановил их. Заметив сержанта Саппу, последнего в строю, он круговым движением пальца велел отряду собраться.
«Деви, Вихрь, — прошептал Алдалон, — вы двое, разведайте обстановку, но не вступайте в бой. Я хочу знать, горит ли свет и сколько зеленокожих на валу».
Двое солдат кивнули и направились в джунгли. Остальные члены отряда, не дожидаясь указаний, заняли оборонительные позиции. Торвин поступил так, как уже привык, и сел в стороне.
Ожидая, Торвин вытащил из кармана пикт Мелины и развернул его. Тьма в джунглях стала непроглядной; более яркая из двух лун Гондвы VI скрылась за холмистым горизонтом, и свет почти не проникал сквозь листву. Торвин отстегнул сумку на своей лямке и достал маленький, размером с палец, фонарик. Он включил его, осветив лицо Мелины. Она улыбнулась ему, но теперь её улыбка казалась уже не такой утешительной.
В шокирующий момент фонарик с силой вылетел из его руки. Торвин отшатнулся, запинаясь, пытаясь вымолвить слова, полные потрясения, но всё, что он мог сказать, было оборвано мощной механической хваткой, сомкнувшейся на его шее. Из мрака полковник Алдалон схватил Торвина своим силовым кулаком.
Торвин тщетно пытался высвободиться, схватившись за силовой кулак, пока Алдалон сжимал его и поднимал на ноги. Торвин захрипел, его трахея сжималась. Полковник швырнул его спиной о ствол ближайшего дерева. Ноги Торвина болтались под ним, запутываясь в свисающих лианах, пока он брыкался.
Лицо Алдалона исказилось от ярости. Торвин почти ожидал, что из его уст, словно разъярённое божество, вырвутся молнии, но из уст вырвались лишь яростные слова. Он всё ещё молчал, чтобы не привлекать к себе внимания, но это, пожалуй, было ещё хуже.
«Какого черта ты нарушаешь световую дисциплину, гнилой дурачок?» — прорычал Алдалон. В его свободной руке появился катачанский нож, и он внезапно прижался к щеке Торвина с такой силой, что рассек ему щёку ото рта до уха. «Мы уже близко к заставе. В пределах досягаемости бродящих зеленокожих, а ты смеешь зажигать свет. Ещё раз сделаешь такую глупость, снова посмеешь подвергнуть опасности моих солдат, и я тебя убью».
Силовой кулак раскрылся, и Торвин, задыхаясь, упал на землю. Он попытался прошептать извинения, но выдавил из себя лишь бессвязные вздохи. Остальные катачанцы вокруг него повернулись, чтобы посмотреть на происходящее, но никто не двинулся с места, кроме сержанта Саппы.
«Сэр, — сказала она тихо, чтобы не было слышно, — будьте с ним помягче. Он просто из мягкотелых. Возможно, нам стоит оставить его здесь».
Алдалон прорычал: «Нам приказано привести его, значит, ведём. Я отнес его в ваш отряд, чтобы вы привели его голову в порядок». Алдалон опустил силовой кулак и поднял фонарик, упавший в грязь. Он сжал его, раздавив между металлическими пальцами с сервоприводом, свет погас, и бросил его перед Торвином. Затем он поднял пикт с земли и поднял его, чтобы рассмотреть. Он перевел взгляд на Торвина. «Кто это?»
— Мелина, — выдавил Торвин, преодолевая жжение в горле. — Мы собирались пожениться. — Он сглотнул, пытаясь сдержать боль. — До того, как я поступил в десятину.
Алдалон посмотрел на него и опустился на колени. Он с силой ударил пиктом Торвину в грудь, заставив его поймать снимок. «Ты гвардеец, — тихо прорычал Алдалон. — Ты существуешь, чтобы убивать ксеносов. Если тебе не всё ясно, я не хочу, чтобы ты был здесь. Ты мягкий, но тебе лучше поскорее стать твёрдым, иначе ты так или иначе умрёшь». Он указал на пикт, всё ещё прикреплённый к груди Торвина. «Как только ты стал десятиной, твоя жизнь закончилась. Смирись с этим. Больше нет места ни для чего, кроме войны».
Торвин болезненно вздохнул. «Тогда в чем смысл?»
«Что?»
«Какой смысл в борьбе, — сказал Торвин, — если мы не боремся за тех, кого любим?»
«Главное, — сказал Алдалон, — убивать орков». Полковник встал. «Единственное, что тебе осталось любить, — это Император и новый блок питания для лазгана». Он повернулся и ушёл.
Торвин сидел там, где его высадили. Он посмотрел на фотографию Мелины, прежде чем сложить её и положить обратно в карман.
«Послушай, мягкотелый», — сказала Саппа. «Мой отец суров, но справедлив, так что лучше послушай».
Торвин посмотрел в сторону исчезающего полковника. «Алдалон — твой отец?»
Саппа кивнула. «Я взяла имя матери, хотела стать Бойцом Джунглей, не полагаясь на него или его репутацию. Но он прав. Соберись, иначе у тебя будут проблемы не только с орками».
АЛДАЛОН
Дождь начался двадцать минут назад, будучи всего лишь лёгкой моросью, которая сползала вниз, едва пробиваясь сквозь верхушки деревьев, но теперь он усилился, превратившись в мощный ливень. Он пробивался сквозь крон деревьев, снося первоначальный защитный слой листьев, словно лазерный огонь сквозь простую орочью броню. Он обрушился на отделение Саппы 57-го катачанского полка лесных бойцов, приближавшихся к окраинам форпоста #4.
«Мы быстро промокнем», — сказала сержант Саппа. «Нам нужно быть осторожнее с ногами».
Алдалон наблюдал, как мягкая почва, и так перенасыщенная влагой, превратилась в вязкую грязь, а затем покрылась пятнами темных луж глубиной по щиколотку, которые быстро росли в ширину и глубину.
«Это замаскирует наше приближение», — сказал Алдалон, когда тяжёлые капли обрушились вниз, оставляя их промокшими под проливным дождём. «Я бывал на мирах, настолько разных, насколько вы можете себе представить. Ландшафты безжизненных камней и пыли, миры, полностью покрытые водой или вулканами, или города, парящие на газе там, где нет настоящей планеты, — и знаете, что там было всегда?»
«Что?» — ответила Саппа .
«Дождь», — сказал он. «Или, по крайней мере, что-то похожее. Где-то он идёт постоянно, где-то почти не идёт. Иногда вместо воды — кислота или метан. Но дождь есть всегда. Что-то падает на планету, чтобы очистить её. По крайней мере, настолько, насколько это возможно в этой галактике. Дождь на нашей стороне, сержант. Мы здесь, чтобы очистить это место».
Алдалон посмотрел на Торвина, жителя мягкого мира. Когда нога бесполезного солдата увязла в глубокой луже, он споткнулся, пытаясь вытащить её, но упал вперёд и ухватился за ствол тонкого дерева. Всё затряслось, и всё это бесполезное снаряжение, которое он нес, шумно загрохотало в рюкзаке.
Алдалон зарычал. Конечно, под дождём двигаться было трудно, но, видимо, некоторым было труднее, чем другим. Ему следовало сильнее сжать горло жителя мягкого мира, убить его. Сколько времени пройдёт, прежде чем этот идиот обратит на них внимание? Если бы они столкнулись с кем-то другим, кроме орков, он, возможно, уже предупредил бы их.
Почему, во имя Бога-Императора, остальная часть Астра Милитарум была так недостаточно обучена всему, кроме заполнения документов? Как Империум выстоял против постоянного натиска врагов, если оборону обеспечивали такие люди, как рядовой Торвин? Но Алдалон знал, как это сделать.
Потому что там были мужчины и женщины с Кадии, мужчины и женщины с Армагеддона, Крига и Элизии, и мужчины и женщины, подобные ему, с Катачана.
Они будут держать оборону ради Империума, когда солдаты типо Торвина, генерал-майора Ниллома и губернатора Мисома падут.
Вскоре Алдалон снова остановил отряд. Он достал свой небольшой командный инфопланшет. Помимо нескольких элементов униформы, брюк и бронежилета, у него было всего четыре предмета снаряжения, официально выданных Департаментом Муниторумом: гортанный вокс-микрофон, плазменный пистолет, силовой кулак и командный инфопланшет.
Его инфопланшет содержал инструкции по выполнению заданий, карты и разведывательные донесения, и постоянно передавался в штаб полка во время полевых работ – или, по крайней мере, так предполагалось. Он знал, что, по слухам, магнитное поле этой планеты вызывало постоянные проблемы со связью. Он был уверен, что именно это спишут на то, что он не мог передать сигнал обратно в Кару-Сити, но правда заключалась в том, что функция связи на этой штуковине практически не работала ни на одной планете, независимо от наличия магнитных помех.
Он посмотрел на время: до отдачи приказа лейтенанту Трасту и отделению Драма начать рейд оставалось десять стандартных минут. Он синхронизировался с ними. Если их обнаружат и орки атакуют в ответ, лучше всего было бы атаковать ксеносов на двух фронтах одновременно.
«Траст и Драм будут ждать на восточной стороне периметра», — сказал Алдалон сержанту Саппе. «Там был небольшой пролом в ограждении, фланговая атака».
Саппа кивнула. «Мягкомирец подтвердил твою теорию, когда я его об этом спросила. С востока атаковала небольшая группа орков. Он сказал, что видел орка в деревьях, орка в камуфляже».
Алдалон знал, что никто в штабе не поверил Торвину, но, несмотря на то, что он был из бесполезного, плохо обученного полка, Алдалон не спешил отвергать заявления жителя мягкого мира. Всё указывало на то, что орки нанесли скрытый точечный удар, чтобы прорвать хорошо укреплённую позицию, уже подвергавшуюся массированной осаде с другого направления.
«Разведка указывает, что по крайней мере некоторые из этих орков — те же самые, с которыми мы сталкивались раньше», — сказал Алдалон.
«На Карсте?»
Алдалон глубоко вздохнул. «Да, на Карсте».
«Ты думаешь, это они, да? Орки, которые убили Бранта».
Алдалон молчал. Он был рядом с Брантом, когда произошло нападение на Карст – засада орков, которых он даже не заметил. Один из них набросился на Бранта и перерезал ему горло, прежде чем тот успел среагировать. Это был орк в камуфляже. Орк, который позже исчез в пылу битвы, но он помнил его – орка с одним красным глазом и одним зелёным.
«Орки-призраки», — сказала Саппа. «Похоже, так их называют и другие полки Гвардии».
«Когда мы с ними закончим, они станут призраками», — сказал Алдалон.
Вскоре вернулись Деви и Вирлер, подтвердив, что периметральные световые вышки форпоста «4» были освещены, заливая ярким светом всю окружность поляны вокруг. Минное поле, растяжки и орудия периметральной обороны находились в пределах досягаемости этого яркого света. Приближающийся противник не мог прорваться сквозь деревья, не будучи почти наверняка замеченным. Свет, вероятно, был на централизованном таймере – включался на рассвете и выключался на закате. Он сомневался, что орки додумаются включать его, если бы им управляли вручную. Это, по крайней мере, делало первую задачу ясной. Им нужно было найти линию электропередачи, ведущую на форпост, и перерезать её.
Алдалон провёл пальцем по поверхности своего инфопланшета, остановившись на планах аванпоста, предоставленных ему планетарным правительством. Они были старыми, датированными временем постройки аванпоста, чуть меньше века назад. Оставалось лишь надеяться, что они всё ещё точны. Согласно планам, на северной стороне аванпоста находился силовой трансформатор, но он был скрыт за внешней стеной. Полезным оказался пунктирный путь подземной линии электропередачи, ведущей к объекту. Она тянулась на северо-восток, и без этих планов её было практически невозможно найти.
Алдалон включил свой ларингофон. «Траст, ты слышишь?»
В ответ раздалось лишь шипение и помехи.
Алдалон посмотрел туда, где неподалёку ждала Граст, связной отряда Саппа. Алдалон постучал по голове, приглашая её подойти к нему.
«Вы можете вызвать лейтенанта Траста?» — спросил Алдалон, понизив голос.
Граст надела гарнитуру, проверила канал, затем нажала кнопку передачи сбоку. «Отряд Драма, — тихо, но отчётливо произнесла она, — это отряд Саппы, слышите? Приём».
Он подождал, но Алдалон видел по лицу Граст, что ответа не последовало. Кроме того, он слышал резкие помехи из гарнитуры солдата.
«Отряд Драма, говорит отряд Саппы, слышите? Приём». Ещё одна пауза, прежде чем Граст посмотрела на Алдалана. Она покачала головой. «Извините, сэр, ничего».
«Ладно», сказал Алдалон, «продолжай».
Солдат кивнула и вернулась на свою позицию. Алдалон знал, что лейтенант Траст не станет вторгаться, чтобы деактивировать какие-либо защитные системы форпоста и добыть взрывчатку с минного поля, пока местность так ярко освещалась прожекторами. Алдалону предстояло провести отряд Саппы в обход форпоста с северной стороны и отключить электричество. Это не было неожиданным результатом, но это предупредило бы орков об их присутствии в этом районе.
Алдалон понимал, что, вероятно, уже упустил инициативу, безудержно напав на орков. Он не мог позволить себе снова поддаться такому гневу. Он был более дисциплинирован. Тем не менее, отключение питания на аванпосте, безусловно, выдало бы их намерение атаковать, но это необходимо было сделать.
Алдалон подозвал сержанта Саппу и показал ей план заставы. «Мы собираемся обойти с севера и перерезать линию электропередачи здесь. Разделите отряд. Защитные линии обзора здесь, здесь и здесь. Выбирайте, кого хотите отправить, и копайте линию электропередачи».
Саппа посмотрела на него: «Вы взяли саперную лопатку, сэр?»
Алдалон нахмурился.
«Что?» — сказала она. «Я шучу».
Саппа ушла, чтобы подготовить отряд. Алдалон зарычал, глядя ей вслед. Как он воспитал кого-то, кто умеет шутить?
Джунгли вокруг северной стороны форпоста оказались реже, чем на западном подходе. Алдалон наблюдал, как сержант Саппа расставила свой отряд в два ряда, сохраняя относительно большое расстояние между бойцами, тем самым представляя собой более сложную цель для обнаружения, продвигаясь через более редкие джунгли, чем плотная группа солдат. Ему не нужно было просить её об этом. Она была хорошо обучена. Конечно, была, он позаботился об этом. Ни одна его дочь не будет кем-то иным, кроме как самым опытным бойцом джунглей. Она взяла фамилию матери, чтобы избежать сравнений с ним; это его не беспокоило, и он знал правду об обвинениях в кумовстве от тех, кто знал, что она его кровная родственница.
Не было никаких преимуществ в том, чтобы быть сыном великого полковника Хаскелла «Адского Кулака» Алдалона, никакого престижного пути к высшим званиям. На самом деле, он был строже к своим детям, чем любой другой солдат на Катачане. Он тренировал их усерднее, заставлял их сильнее. Он думал, что именно в этом и заключалось его преимущество – лучшая подготовка к предстоящей военной жизни. Бранту это казалось не таким. Он подвёл его.
Алдалон двигался в хвосте отряда, заставляя себя не брать на себя инициативу. Лирна просила, чтобы она и её отряд получили необходимый, по её мнению, боевой опыт, и он не мог ей в этом отказать. Она была права. Она была недавно назначена командиром отряда и командовала новым отрядом. Некоторые из них были ветеранами 57-го. Ей нужно было заслужить их уважение. И даже с этими ветеранами в отряде, ни один из этих солдат раньше не действовал как отряд. Она была права, желая взять управление в свои руки; она должна была установить своё лидерство, а отряд нуждался в сплочённости. Поэтому Алдалон остался позади и позволил ей командовать. Кроме того, это означало, что он мог следить за проклятым Императором мягкомирцем перед собой, чтобы убедиться, что тот не разрушит их миссию окончательно.
Со своего места арьергарда Алдалон увидел сигнал «стоп», переданный по отделению. Он остановился, опустился на колени и рефлекторно выхватил плазменный пистолет из кобуры на поясе. Следующим сигналом, переданным по рядам солдат, был сигнал «тише, слушай, кто-то в отделении что-то услышал».
Алдалону потребовалось всего мгновение, чтобы услышать это. Топот ног и голоса орков. Они наткнулись на патруль зеленокожих – хотя, пожалуй, точнее было бы сказать, что зеленокожие наткнулись на них. Судя по звукам шагов, количеству и громкости голосов, в этом патруле было больше, чем те двое, с которыми Алдалон столкнулся ранее. Трудно сказать, но Алдалон прикинул, что в группе было не меньше десяти. Возможно, они усвоили урок; возможно, они знали, что поблизости уже находятся вражеские силы, и их число увеличивается. Приказ от Саппы, переданный жестами рук – спуститься, укрыться. Она собиралась спрятаться от орков, пропустить патруль. Они будут прятаться, пока им хотя бы не удастся отключить электричество. Хорошее решение. Алдалон бы так и поступил. По крайней мере, он бы так поступил, если бы гнев не взял над ним верх.
Катачанцы полностью затаились, укрывшись в окружающей растительности. Несмотря на то, что джунгли здесь были чище, они всё равно были достаточно густыми, чтобы скрыться. Прошло меньше минуты, и они исчезли из виду. Исчезли и затихли.
Способность катачанцев исчезать была почти потусторонней. Они словно становились чем-то большим, чем просто частью джунглей, чёрными дырами в лианах и листьях, которые впитывали всё вокруг, скрывая себя. Все они были чёрными дырами, кроме солдата Торвина, который, как видел Алдалон, пытался спрятаться, но, с точки зрения Алдалона, всё равно что был сверхновой. Алдалон видел его шлем, совершенно не замаскированный, над папоротником, за которым он прятался.
Судя по звукам их голосов и хрусту бульдозерных шагов, орки приближались. Увидят ли зеленокожие Торвина, наполовину скрытого в тёмной зелени? Скорее всего, нет, но Алдалон не мог вынести столь жалкой попытки замаскироваться в своём присутствии.
Алдалон вытащил из кармана брюк свой кликер и большим пальцем опустил маленький кусочек металла. Он щёлкнул, но Торвин не посмотрел в его сторону. Он попробовал ещё раз, быстро щёлкнув дважды подряд. Но глупый мягкомирец всё равно не посмотрел в его сторону.
— Торвин, — Алдалон понизил голос, но прошипел в его сторону имя солдата. — Торвин.
Наконец, Торвин оглянулся. Алдалон жестом велел Торвину пригнуться. Очевидно, то, что Алдалон принял за вполне очевидный сигнал, оказалось не таким уж очевидным, потому что проклятый Императором мягкомирец встал. Он встал, словно подумал, что Алдалон его зовёт. Алдалон чуть не подпрыгнул от страха, чтобы сказать ему пригнуться или самому сбить его с ног быстрым ударом кулака в макушку. Однако он сумел сдержаться и продолжил яростно размахивать руками.
«Ложись», – снова прошипел он, но, когда орки уже почти настигли их, он понял, что говорит слишком тихо, чтобы они могли его услышать. Идиот-штурмовик наконец понял смысл его дикого взмаха руки, а может, ему удалось прочитать по губам, потому что он вдруг осознал, что натворил. В спешке вернуться в укрытие он отступил назад, споткнулся обо что-то спрятанное в кустах и споткнулся, ноги запутались, а рюкзак, полный бесполезного снаряжения, тянул его вниз. Он упал. Алдалон зажмурился от звука, безмолвно молясь Богу-Императору, чтобы орки не услышали.
«Эй!» — хриплый голос орка тут же подсказал Алдалону, что эта молитва останется без ответа. «Что это за чёртов шум?»
«Не знаю».
«Ну, пойди и посмотри».
Орки уже показались в поле зрения. Алдалон быстро подсчитал, что их тринадцать. Они были не в камуфляже, а в синих доспехах Черепов Смерти. Один из них, с верхней половиной лица, выкрашенного в синий цвет, и с доспехами, украшенными клетчатым узором, который обычно носили зеленокожие, отделился от основной группы и двинулся в сторону Торвина.
По крайней мере, обитатель мягкого мира, похоже, нашёл укрытие или, по крайней мере, залёг в него. Алдалон наблюдал, как орк приближается к Торвину; казалось, он обнюхивает воздух, словно зверь, высматривающий добычу, и, как он полагал, так оно и было. Зеленокожий приблизился к Торвину, и его взгляд упал на место, где скрывался обитатель мягкого мира.
«Выйти из укрытия! Всем в бой!»
Крикнула сержант Саппа. Она, очевидно, посчитала отряд скомпрометированным, поскольку орк вот-вот должен был найти Торвина.
«Юдишки!» — закричали орки.
Надо отдать ему должное, Торвин хотя бы начал стрелять. Высунувшись из-за папоротника, он послал лазерные лучи в сторону орка, который чуть не нашёл его. Первый выстрел прошёл мимо цели, разнеся небольшое деревце, но второй выстрел Торвина попал орку в ногу. Этого оказалось недостаточно, чтобы убить зеленокожего, но тот упал на землю, пытаясь вытащить огромный пистолет, висевший на поясе. Алдалон бросился в атаку со своей позиции неподалёку.
Синелицый орк повернулся к Алдалону, бешено выскочив из укрытия. Глаза орка расширились, когда он увидел приближающийся к нему силовой кулак. Алдалон нанёс сильный удар, и синяя морда орка превратилась в красную, когда передняя часть черепа прогнулась, и яркая орочья кровь хлынула наружу, словно фейерверк.
На долю секунды воцарилась тишина. Казалось, так было всегда. Раздаётся выстрел, и гвардеец падает, а ксенос размазывается по земле, где они сражаются, и наступает момент почти полного спокойствия – словно вселенная замирает, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться и подготовиться к грядущему насилию.
Доля секунды пролетела в громком выдохе, и началась резня. Раздался треск катачанских лазкарабинов, едва заметно отличавшийся от звука более стандартного лазгана Торвина, тише благодаря своему меньшему размеру и меньшей мощности. И на эти выстрелы ответил рёв орочьего оружия. Ничто не было столь единообразным, как звук орочьего оружия. Каждый треск, взрыв, грохот выстрела отличался от других, но у всех было одно общее: они были громче, чем требовалось.
«ВАААААГХ!»
Боевой клич, так хорошо знакомый Алдалону за годы встреч с зеленокожими в бою, разнесся в воздух, когда орки, недовольные близкой перестрелкой, бросились в бой, чтобы заняться тем, что им больше всего нравилось: рукопашной схваткой. Это было их естественным преимуществом, и Алдалон знал, что в джунглях, где так много перекрытых линий обзора, катачанцы не смогут избежать ближнего боя. Им нужно было максимально проредить ряды орков, пока они находились на небольшом расстоянии.
Зеленокожие бросили пистолеты и винтовки, заменив их брутальными мечами и топорами, и ринулись в атаку. Катачанцы были смертельно опасны, когда держали в руках ножи, но против силы зеленокожих, и без элемента неожиданности, к которому те так часто прибегали, они всё ещё были в невыгодном положении. Боковым зрением Алдалон видел, как остальные члены отряда Саппа приближаются к нему и Торвину.
«Поджарьте их!» — крикнул Алдалон.
Катачанцы продолжали обстреливать орков лазерным огнём, а когда те приблизились, бойцы джунглей с ручными огнемётами начали выпускать в них конусы перегретого прометия, расплавляя зелёную кожу до костей. Катачанцы изо всех сил старались уничтожить как можно больше орков до того, как им придётся выхватить ножи.
Катачанцы двигались, стреляя, смыкая ряды, и к тому времени, как ксеносы достигли их позиций, по крайней мере четверо орков были мертвы. Оставалось восемь орков против десяти катачанцев. Лучшее соотношение сил. Силовой кулак Алдалона затрещал, поглощая энергию, и он почувствовал, как в нём нарастает азарт неминуемой схватки. Когда орки наступали, катачанская сталь сверкала в темноте. Бойцы джунглей сражались парами или по три – стандартная процедура для сражений с более сильными орками. Один катачанец вступал в прямой бой с орком и оборонялся, пока второй или третий атаковал сбоку или наносил удар, когда зеленокожие открывались.
Алдалон заметил, что обитатель мягкого мира всё ещё прячется за своим папоротником. Пусть так и будет. Алдалон в любом случае не хотел, чтобы он мешал, и не хотел беспокоиться о безопасности этого дурака. Всё, о чём он думал, — это добавить ещё несколько орочьих жизней в свою растущую коллекцию.
Красный туман опустился на глаза Алдалона. Орки были сильны, определённо сильнее человека, но катачанцы не зря заслужили свою репутацию. Никто из них не отступал. Они уклонялись, парировали и бросались вперёд с ножами, прикрывая друг друга и сражаясь в командах. У Алдалона, конечно же, было преимущество, которое делало его сильнее любого из орков. Его заряженный силовой кулак разъедал плоть орков и легко ломал им кости. Он так сильно замахнулся на первого же ксеноса, что одним точным ударом в шею обезглавил его.
Рядом с собой Алдалон увидел, как солдат Сетарн закричал от боли, когда оркский топор рассек ему живот. Он отчаянно хватался за кровь и вытекающие органы, но Алдалон мгновенно понял, что спасения уже нет. Особенно когда оркский топор вонзился ему в шею, довершив дело. Ярость Алдалона вспыхнула с новой силой. По крайней мере один катачанец был мёртв. Должно было быть ноль. Он огляделся в поисках следующей цели.
Он обернулся и увидел, как один из крупных орков кидается на Саппу. По какой-то причине она отдалилась от основной группы катачанцев, от поддержки остальных. Она уклонилась в сторону, рубя перегруженного орка, когда тот по инерции пронесся мимо неё. Её острый как бритва катачанский клинок прорезал плоть на шее орка, но недостаточно глубоко, чтобы быть смертельным, уж точно не для стойкого ксеноса. Орк развернулся и взмахнул топором. Саппа успела проворно, и клинок пролетел мимо, но рукоять и сжатый кулак орка ударили её в плечо, отбросив назад. Орк начал менять позицию для следующего, смертельного удара.
Красный туман боевой ярости рассеялся, и Алдалон побежал к дочери. Даже в темноте топор орка, казалось, сиял, поднимаясь над головой зеленокожего, и, несмотря на то, что ксенос двигался словно в замедленной съёмке, пока адреналин хлынул по венам Алдалона, он сам, казалось, двигался словно сквозь густую смолу. Топор с глухим стуком опустился прежде, чем Алдалон успел дотянуться до орка. Он врезал силовым кулаком в голову существа, и она отвалилась набок. Он посмотрел на топор, всё ещё висевший перед ним, ожидая увидеть, как тот расколет череп его единственной дочери, последнего оставшегося ребёнка, но тот лишь застрял в джунглях. Саппа откатилась в сторону и плавно поднялась; её катачанский нож вонзился в брюхо орка.
Её глаза сверкнули на него. Он знал, что это гнев дочери, вызванный разочарованием и яростью на отца, а не боевой яростью или раздражением на старшего офицера.
«Что ты делаешь? Я всё предусмотрела. Ты не придёшь на помощь другим солдатам, так что не делай этого и для меня!»
«Сосредоточься на битве, сержант».
«Ты никогда так не защищал Бранта!»
Алдалон повернулся к ней: «И посмотри, что с ним случилось, Лирна!»
Лирна замолчала. «Мы — катачанцы, — сказала она. — Смерть в бою — наша судьба».
Алдалон стиснул зубы, злясь на себя за этот недостаток профессионализма. «Я сказал, сосредоточься на битве, сержант».
Она отвернулась и поспешила обратно, туда, где двое катачанцев сражались с орком. Алдалон смотрел ей вслед. Она была права. Катачанским бойцам джунглей пенсии не полагалось. Они сражались за Империум до тех пор, пока Император считал их достойными, а затем приносили Ему высшую жертву. Алдалон всегда это знал. Он знал это, когда Брант, а затем и Лирна были избраны в число лучших бойцов Катачана. Тогда это его не беспокоило. На самом деле, он был горд тем, что оба его ребёнка продолжат его славное наследие для Катачана. Почему же тогда это беспокоит его сейчас? Неужели он утратил свою остроту?
Смерть Бранта не ощущалась как высшая жертва ради Бога-Императора Человечества. Казалось, сам Алдалон принёс высшую жертву – часть его ушла. Он словно бы умер, но всё же продолжал сражаться за Империум. Мертвец, ходячий, но с остатками жизни, и этот осколок жизни был с ним сейчас, в битве, в той же смертельной опасности, что и Брант.
Слова жителя мягкого мира всплыли в его памяти. прорычал Алдалон себе под нос, хмурясь на собственные мысли. «Любовь». В жизни катачанского бойца джунглей не было места для любви.
ТОРВИН
Торвин оставался в укрытии за большим папоротником, пригнувшись, насколько это позволяло, хотя и был уверен, что любые орки, которые попытаются его найти, найдут его. Однако было ясно одно: на этот раз он не был оцепеневшим от страха.
Он осознавал ситуацию перед собой, мог следить за развитием событий, не чувствуя себя полностью подавленным одной лишь мыслью о том, что он в бою. Он даже стрелял по оркам, когда они атаковали, и точно попал по крайней мере в двоих. Первому он лишь задел ногу, но был уверен, что именно его лазерный заряд разнес грудь другого, оставив после себя выжженную кратер. На этот раз его удерживал на месте не страх. Наоборот, ужасающее восхищение – не от того, что он снова увидел рычащих, громадных орков, а от катачанцев.
Это было совсем не похоже на бой, который он видел, когда орки захватили форпост #4 . В том бою гвардейцы Скади оборонялись, уступая ксеносам территорию и отчаянно отступая, пытаясь занять позицию, позволяющую сохранить максимальную дистанцию. Они бросались вперёд, чтобы ударить зеленокожих, только когда появлялась идеальная возможность, и даже тогда, если им удавалось поразить цель, орки, казалось, почти не замечали этого.
В битве за форпост #4 они всегда представали себя в образе людей, сражающихся с монстрами. Они сражались с зеленокожими, постоянно ощущая своё огромное невыгодное положение, и эта битва была не охотой за победой, а битвой за выживание.
Тут было другое дело. Катачанцы сражались как кровожадные маньяки. Они сражались так, словно, как он был уверен, пропаганда Департамента Муниторума направлена на то, чтобы заставить всех гвардейцев сражаться. Они врезались в орков, словно искренне верили, что эти чудовищные зеленокожие гораздо слабее их. Торвин знал, что это не так. Катачанцы понимали этого врага лучше большинства; они сражались с ними раньше, некоторые из них сражались с ними чаще, чем могли вспомнить. Они знали о физическом превосходстве орков над людьми, просто им было всё равно. Они их не боялись.
Когда один из катачанских солдат бросился в атаку, крича и занося над головой длинный нож, его встретил орк, тоже кричавший, замахнувшись топором. Торвин уже знал, что катачанские бойцы джунглей совсем не похожи на других имперских гвардейцев, но здесь, наблюдая за ними, он увидел их такими, какие они есть. Покрытые чёрно-зелёной краской, с красными клановыми цветами на банданах, они были безумными убийцами из джунглей с буйной мускулатурой, воющими, бросаясь на врага с полным отсутствием какого-либо разумного страха. Они были людьми, но в этот момент ничто не отличало их от зеленокожих, с которыми они сражались.
Пока все катачанцы сражались, словно одержимые, один из орков обошел папоротник, устремив взгляд на Торвина, в его красных глазах-бусинках светилась жажда крови.
«Помогите!» — крикнул Торвин, поднимаясь на ноги. «Нужна помощь!»
Он понимал, что это звучит жалко, но что ещё ему оставалось делать? Он не мог справиться с орком в одиночку.
Зеленокожие пришли за ним. Вот оно; вот он оказался в настоящем, близком, душераздирающем, обжигающем рукопашном бою с орком. Вот он, тот самый момент, когда ему суждено было умереть, служа Императору и Империуму, в световых годах от Скади, Мелины и всего, что он когда-либо знал.
Он поднял лазган чисто рефлекторно. Выстрелить не успел, да и штык не пристегнул, хотя понял, что в тот момент это могло бы пригодиться, как и любое другое оружие против этой твари. Но когда орк зарычал, замахнувшись на него своим щербатым и изрытым клинком, похожим на мачете, Торвину удалось заслонить его корпусом лазгана.
Он вытянул винтовку перед собой двумя руками, одной у приклада, а другой обхватил ствол, неловко принимая удар. Сила орка вонзила клинок глубоко в лазган, пока тот не застрял в корпусе винтовки. Сила удара отбросила руки Торвина назад, пока винтовка не оказалась у него на груди, а изогнутый конец оружия орка остановился в дюйме от того, чтобы рассечь ему лоб посередине. Зеленокожий зарычал и наклонился вперёд, надавливая на защиту Торвина. Теперь он был совсем близко. Когда он резко выдохнул, Торвин почувствовал горячее, затхлое дыхание на своём лице.
«Ложись!»
Крик раздался откуда-то из-за плеча орка. Это была сержант Саппа; она быстро приближалась к нему.
«Торвин, ложись сейчас же!»
Торвин не сразу понял её значение, но какие-то нейронные связи в его мозгу связались, он отпустил лазган и нырнул в сторону. Орк пошатнулся от внезапного исчезновения сопротивления, но быстро выпрямился.
Крик Саппы не только предупредил Торвина о её присутствии, но и насторожил орка. Тот развернулся, взмахнув клинком по широкой горизонтальной дуге. Саппа пригнулась, предвидя удар. К сожалению, она не ожидала, что лазган останется приклеенным к клинку орка. Рукоятка лазгана Торвина задела её по щеке, и она пошатнулась. Это был лишь скользящий удар, не оставивший ничего, кроме багрового синяка, но он отбил её атаку.
Саппа использовала правую руку, державшую нож, чтобы удержаться на мокрой земле джунглей. Орк приземлился тяжёлым чёрным ботинком, вонзив зазубренное лезвие её катачанского ножа в землю. Ей ничего не оставалось, как выпустить его, что явно причинило ей больше боли, чем любой удар орка в лицо. Она перекатилась и встала на ноги.
Орк тряс клинком, пытаясь высвободить лазган Торвина. Когда оружие не сдвинулось с места, он схватил его и попытался вырвать. Торвин наблюдал, как Саппа вытащила из-за пояса ещё один нож, гораздо меньше её катачанского клинка. Вероятно, она использовала его для резки и приёма пищи.
Она бросилась на отвлечённого орка, который всё ещё пытался высвободить своё оружие из лазгана Торвина. Её быстрый удар угодил орку в плечо. Зеленокожий зарычал и, словно рана придала ему сил, вырвал застрявший лазган из мачете.
Собравшись с силами, Торвин увидел, как орк снова обратил внимание на Саппу, только что освободив клинок из ножен. Орк дьявольски ухмыльнулся, сморщив нос. Саппа же, в свою очередь, проявила лишь знаменитый катачанский стоицизм, встречая его с огнем в глазах. Она размахивала перед собой оружием, которое казалось немногим лучше изысканного ножа для масла, и Торвин был почти уверен, что именно это и вызвало у орка улыбку.
Сердце его колотилось. Желудок сжался. Он не мог позволить Саппе в одиночку справиться с орком. Торвин бросился туда, где в грязи лежал нож Саппы. Он схватил его и, обернувшись, увидел, как орк бросился на Саппу, используя свои размеры и силу, чтобы сокрушить её.
Саппа отступила, бешено размахивая своим крошечным ножом, но орк сократил дистанцию и врезался в неё, сбив её с ног. Понимая, что это его шанс, Торвин со всей силы вонзил катачанский клинок в бок орка.
Орк не носил доспехи по бокам туловища, только толстый жилет спереди и сзади, и острый клинок пронзил плоть. Торвин чувствовал сопротивление толстых, хрящевых мышц и скрежет лезвия, когда оно встречалось с твёрдыми орочьими рёбрами. Даже несмотря на то, как хорошо был заточен нож, и как бы сильно он ни пытался его вонзить, лезвие не прошло и половины своей длины, прежде чем остановиться. Тем не менее, половины катачанского ножа, вонзённого в бок, было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание орка. Когда зеленокожий обернулся, Торвин резко дернул за рукоять клинка, чтобы высвободить его. Зазубрины рвали, когда Торвину удалось вытащить нож обратно, отчего по боку орка потекла густая струя крови.
Существо взревело и замахнулось на Торвина, который рефлекторно упал на колени. Жестокий клинок просвистел над его головой. Сзади Саппа прыгнула на спину орка, обхватив его шею руками. Она держалась, пока орк пытался стряхнуть её. Она отшатнулась назад, крепко сжав нож, и ударила зеленокожего сбоку в горло, отдернулась, разбрызгивая кровь, и снова ударила.
Орк отчаянно обрушил кулак на Саппу, пытаясь высвободить её. Она упала назад и тяжело приземлилась на землю, выглядя ошеломлённой. Зеленокожий занес клинок для мощного удара, но Торвин снова бросился в атаку. Он полоснул орка по руке с мачете, прежде чем тот успел замахнуться, и его удар пришёлся точно туда, куда он целился. Катачанский нож с бритвенным лезвием почти полностью прорезал запястье орка. Зеленокожий поднял руку, словно не понимая, что произошло и почему он вдруг не может взмахнуть мечом. Сначала он казался растерянным, глядя на свою руку, висящую на тонких нитях сухожилий и перекручивающихся мышц, всю залитую ихором.
«Прикончи его сейчас же», — сказала Саппа.
Торвин снова ударил катачанским ножом, вонзив его в живот орка. Здесь клинок вошёл гораздо глубже, хлюпнув по грибковым органам существа.
«Я сказала, прикончи его!» — взревела Саппа на Торвина. Она снова вскочила на ноги, схватив Торвина за руку. Она потянула, заставив Торвина вытащить нож. Она подняла его руку и полоснула ножом по шее орка сбоку. После её неловкого удара лезвие вошло неглубоко, но Саппа начала пилящее движение. «Отруби ему голову!»
Пока орк бился, Саппа заставила Торвина держать нож крепче и продолжать пилить взад-вперёд. Тёплая кровь ксеносов брызнула на лицо Торвина, в глаза, на губы. Саппа не отходила от Торвина, держа его за руку, пока нож вгрызался в шею орка, разрезая и разрывая мышцы и плоть, перемалывая и ломая кости, пока наконец, прорубив плотные позвонки орка и срезав остатки зелёной плоти, голова существа отделилась и упала вместе с его огромным телом на землю джунглей.
Торвин уставился на окровавленный нож в своих руках; он чувствовал тёплые брызги на руках и лице. Он повернулся к Саппе. Она кивнула на нож в его руках. «Оставь его себе пока», — сказала она. «У меня есть другой».
Вокруг него, как он и думал, катачанцы сражались не ради выживания, а ради победы, и так и случилось. Орки лежали мёртвыми на земле, все они были застрелены при приближении или убиты в рукопашной схватке дикими, звериными атаками Бойцов Джунглей. Гвардейцы, однако, не обошлись без потерь. Двое катачанцев пали, отдав свои жизни за Императора в этом месте.
«Мягкомирец!»
Торвин обернулся. Полковник Алдалон мчался к нему, и хотя битва с орками, возможно, уже закончилась, выражение его лица говорило о том, что он всё ещё чувствовал, что перед ним цель. Он добрался до Торвина и, не раздумывая, вонзил силовой кулак ему в грудь. Полковник сдержался, не зарядив кулак разрушающей плоть разрушительной энергией и не выпустив оружие на полную мощность, но всё же ударил достаточно сильно, чтобы Торвин, задыхаясь и мучительно хрипя, упал на землю. Полковник стоял над Торвином, наклонившись и указывая на него с яростью и отвращением.
«Что я тебе говорил о том, что ты можешь убить моих солдат, проклятый Императором дурак?»
Торвин пробормотал что-то в ответ, что было всего лишь хриплыми скулящими звуками, которые он издавал, борясь со спазмами диафрагмы.
«Почему во всем этом варпе ты не можешь спрятаться?»
Торвин втянул как можно больше воздуха, чтобы справиться с болью в животе, но когда он попытался заговорить, у него начался приступ кашля.
Торвин ожидал, что его убьют прямо там, где он лежал, но увидел, как ярость в глазах Алдалона улетучилась, сменившись разочарованием и презрением. Он покачал головой. «Я и не ожидал ничего лучшего от той планеты, с которой ты родом».
«Я думал… я думал, ты меня зовешь».
Вместо ответа Алдалон с отвращением отвернулся. «Сержант Саппа», — сказал он.
«Сэр.»
«Я же сказал тебе присматривать за этим мягкотелым и не давать ему делать глупости. Отведи его обратно в лагерь, пока мы отключаем электричество».
«Вы не можете…» — сказала Саппа, казалось, собираясь оживиться, но сумев сдержаться. «Полковник, это мой отряд. Я должна его возглавить. Я отправлю Торвина обратно в лагерь с кем-нибудь другим».
«Вы получили приказ, сержант», — ответил Алдалон, не моргнув глазом.
На мгновение, дольше, чем Торвин мог себе представить, Саппа пристально посмотрела на полковника Алдалона. «Хорошо», — сказала она, поворачиваясь к Торвину. «Иди за мной, мягкомирец».
Торвин последовал за сержантом Саппой в джунгли. Она целеустремлённо двигалась в темноте, а он изо всех сил старался не отставать и не потерять её в густой темноте. Она всё ещё двигалась почти бесшумно, несмотря на то, что Торвин едва видел перед собой. Он понимал, что сам идёт вперёд, спотыкаясь, продираясь сквозь листья, ветки и лианы, но у него не было выбора, если он не хотел потерять её из виду и окончательно затеряться в дикой местности. Он понятия не имел, откуда она знает, где их лагерь, но, похоже, она была более чем уверена в направлении. Через десять минут движения Торвин почти побежал, чтобы догнать её и поговорить.
«Мне жаль, — сказал он. — Я старался как мог».
Сержант Саппа остановилась, и Торвин чуть не врезался ей в спину. Она повернулась к нему, прошипев: «Мы движемся молча. Ты действительно такой тугодум, как думает мой отец?»
Оставшуюся часть пути он не произнес ни слова, хотя Саппа и не давал ему такой возможности.
После долгого блуждания по, казалось бы, незнакомой, неузнаваемой местности Саппа наконец остановилась и повернулась к нему. «Найди себе нору и спрячься», — сказала она тихим голосом. «Это где-то там».
Торвин огляделся и вдруг узнал место, где он расстелил брезент перед выдвижением. Саппа ушла, не дав дальнейших указаний, поэтому он бросил рюкзак, вытащил брезент и начал снова обустраиваться. На этот раз, соорудив низкую, похожую на палатку крышу, укрыв её ветками и листьями, и, забравшись внутрь, затащив за собой снаряжение, он обнаружил, что, несмотря ни на что, достаточно измотан, чтобы быстро и крепко заснуть.
НОГРОК
Будучи орком, Ногрок не слишком хорошо понимал собственную психологию и, вероятно, не осознавал, что счастье — не то эмоциональное состояние, которое доступно зеленокожим. В пылу битвы они испытывали нечто подобное, испытывая состояние восторга, вызванное исполнением их фундаментального эволюционного предназначения, но никогда не были по-настоящему счастливы.
Хотя они чувствовали потребность убивать и испытывали удовлетворение в момент убийства, то, с чем они сражались, внезапно умирало после этого, и они немедленно чувствовали потребность убивать снова. Всегда были те, кого нужно было убить. Это встроенное инстинктивное желание делало убийство для орков скорее блаженным наркотиком, после которого они постоянно страдали от ломки, чем реальным сознательным выбором или разумным стремлением. Это состояние постоянного поиска следующей дозы, максимально близкой к удовлетворению, было тем, что двигало постоянной экспансией зеленокожих по галактике в поисках новых целей для сражений. Вот почему, несмотря на ведение эпических войн галактического масштаба, у них, казалось, никогда не было никакой стратегической цели. Для орков сам акт сражения был целью.
Итак, когда Ногрок, сидя на валу форпоста #4 и разглядывая заостренный край недавно отвоеванного катачанского меча, считал себя вполне довольным, точнее было бы сказать, что он на мгновение почувствовал удовлетворение. Даже у орков вроде Ногрока, которые по какой-то генетической причине не были так сильно подвержены этой зависимости, постоянно терзала тяга к удовлетворению. Ногрок был занят тактическими размышлениями о следующем хитром шаге в своем плане по избавлению от Ноба Драггидтифа, когда его мысли прервали яростные крики варбосса Гутстомпы где-то внизу, в здании.
Его гулкий голос был настолько громким, что разносился по всему залу, отчётливо слышимый на фоне почти непрерывного шума и криков орков, которые всё ещё засели здесь, нетерпеливо ожидая возможности сразиться. Ногрок знал, что эти мерзавцы из Черепов Смерти готовы взорваться. Они стали ещё более поглощены внутренними распрями, чем обычно, – отчасти поэтому Ногрок и другие коммандос Кровавого Топора проводили большую часть времени на крыше.
Всякий раз, когда желание сражаться становилось слишком непреодолимым для кого-то из Черепов Смерти, если они случайно замечали Кровавых Топоров, они направляли свою злость именно на них. Они бы сразились с кем-нибудь из своего клана, если бы пришлось, но лучше было найти кого-нибудь из другого клана. Не трусость гнала Ногрока и его шайку на крышу, а простое чувство самосохранения. Почти вся банда состояла из Черепов Смерти, и не нужно быть гением-мекобоем, чтобы понять, что это означает ничтожные шансы на выживание.
«Почему я всё время пропускаю драку?!» — кричал Гутстомпа, и его гнев был очевиден по громкости и тону. Ногрок, конечно же, слышал слухи; слухи распространяются по орочьей банде быстрее, чем сквиг, сбежавший из доильной ямы. Ещё один патруль парней не вернулся, на этот раз побольше, чем те одиночки и парочки, что отправлялись раньше. «Я босс», — продолжал Гутстомпа. «Я должен драться, когда драка «случается».»
Ногрок закатил глаза, оглядываясь на окружающие их джунгли. Вождь Гутстомпа, похоже, не понимал, что если тебя не было рядом во время боя, то ты не можешь в нём участвовать. Если он так хотел сражаться, пусть идёт патрулировать. Ногрок провёл пальцем по лезвию ножа. Вообще-то, это было бы здорово – может быть, он мог бы выскользнуть и убить Гутстомпу, как он сделал с Флоггом и Снагом. Скорее нет, но мысль была приятной.
Ногрок наблюдал за джунглями, когда, без всякого предупреждения, поляна вокруг форпоста погрузилась во тьму.
«Эй, кто-нибудь ещё ослеп, или только я?» — услышал Ногрок голос Флика неподалёку. «Подожди, нет, кто-то только что выключил свет, да?»
Глаза Ногрока тоже быстро адаптировались.
«Что это?!» — взревел Гутстомпа и вскоре уже громыхал по лестнице к крепостной стене. Внушительная фигура варбосса смотрела на внезапно потемневшую сцену. Он огляделся, и его взгляд, как и ожидалось, упал на него и его коммандос Кровавого Топора. «Что вы, мерзавцы Кровавого Топора, тут делаете?»
Ногрок уставился на него. «Ты думаешь, это были мы?»
«Конечно, я думаю, это ты, ты вечно что-то делаешь».
Ещё больше орков, включая Драггидтифа и его парней – то, что от них, по крайней мере, осталось, с удовольствием подумал Ногрок, – поднялись на крышу форпоста, чтобы посмотреть, что случилось с освещением. Взгляд Драггидтифа тоже упал на Ногрока.
«Что ты натворил, придурок?»
«Отвали», — сказал Ногрок. «Мы ничего не сделали. Мы просто сидели здесь, и свет погас».
«Тогда кто это сделал?» — спросил Гутстомпа, что удивило Ногрока, поскольку он считал это очевидным, хотя он всегда знал, что Гутстомпа гораздо лучше умеет топтать кишки, чем думать.
— Юдишки, не правда ли, — сказал Флик. — они там вырубают свет, чтобы мы не видели, как они приближаются.
Ногрок кивнул. Его парни знали, что к чему. «Всё верно. Это хитрые человечишки в джунглях. Те же, что были против нас в пустыне. Вот что они делают: крадутся, выключают свет и всё такое. Готовятся к атаке».
«Это неправильно».
«Зачем человечкам драться в темноте? Они даже не видят, что ты там стоишь».
Эти комментарии высказали некоторые орки, присоединившиеся к ним на крыше. Ногрок не сказал бы, что они испугались, но они были в замешательстве. Большинство орков были не такими, как Ногрок. Когда Ногрок видел, как человечки что-то делают, он хотел узнать об этом; большинство орков вообще не могли понять, что они делают. Мысль о том, что человечки крадутся там, атакуя, оставаясь незамеченными, была слишком сильна для их мозгов, похожих на грибную кашу.
«Тупые придурки, — прогремел Гутстомпа. — Почему они не дерутся как следует?»
Ногрок взглянул на яростное замешательство на лице Гутстомпы — его мозги были такими же размазанными, как и у всех остальных.
«Они сражаются как положено, — сказал Ногрок. — Как настоящие человечишки, а не как настоящие орки».
Драггидтиф повернулся к Ногроку. «Ты всегда был любителем юдишек».
«Я никогда ничего не говорил о любви к человечкам», — сказал Ногрок. «Я просто говорю всё как есть. Вы ожидаете, что они будут драться с нами так же, как мы хотим драться с ними. Но они этого не сделают. С чего бы им так делать?»
«Нам нужно отправить туда всех наших парней, босс», — сказал Драггидтиф Гутстомпе, демонстративно игнорируя Ногрока. «Они этого не ожидают. Атакуйте их с настоящим громким Вааагх!»
Ногрок фыркнул, и на этот раз, когда Драггидтиф повернулся к нему, он увидел, что ноб готов атаковать его.
«Слушай», — сказал Ногрок, — «ты думаешь, я любитель юдишек, но это не так. Я просто думаю, нам стоит у них поучиться». Он повернулся к Гутстомпе. «Босс, способ, которым Драггидтиф борется с юдишками, не сработал, да? Они отстреливали нас, пока мы тут ждём подкрепления, и если ты пошлёшь туда всех парней, они отберут базу юдишек, пока нас нет, а именно этого они и добиваются. Я говорю, что нам нужно сражаться с ними так же, как они сражаются с нами. Если юдишки не будут сражаться как орки, то нам не нужно меняться».
Драггидтиф услышал достаточно. Он двинулся к Ногроку, его глаза пылали. «Ты говоришь, что мой способ не работает. Ты говоришь, что я глупый». Было предсказуемо, что Драггидтиф отреагирует именно так: он бросится на Ногрока, готовый снова вырубить его или, может быть, как следует прибить насмерть – настолько предсказуемо, что Ногрок уже занес свой катачанский нож ещё до того, как ноб начал двигаться. Ногрок взмахнул клинком, направив остриё прямо в лицо более крупного орка. Драггидтиф остановился, едва не пронзив себя свирепым зазубренным ножом.
«Ты на меня оружие наставил. Вот теперь ты труп, Кровавый Топор». Но Драггидтиф замер, взглянув на клинок, поднятый перед ним, и поморщился, не из-за страха перед оружием Ногрока, а из-за того, какое именно. Красные глаза ноба глядели из-под нахмуренных бровей, изучая нож в руках Ногрока, прежде чем встретиться взглядом с Ногроком. «Я знаю, что за пыряла».
«О, эта штучка?» — сказал Ногрок. «Да, это одна из моих любимых вещей. Я её ненадолго потерял, но теперь нашёл».
Драггидтиф зарычал. «У Флогга была эта пыряла».
«Нет», — сказал Ногрок, не в силах скрыть ярость в голосе. «Флогг отобрал у меня эту пырялку, и я её вернул».
«Я видел, как Флогг взял этот нож во время патрулирования, из которого они с Снагом так и не вернулись. Как ты вернул этот нож?»
Ногрок улыбнулся, понимая, что его отказ ответить доведет Драггидтифа до точки кипения.
«Я спрашиваю, как ты его вернул, тупой ублюдок?» — взревел Драггидтиф. «Ты убил моих парней!»
Драггидтиф отбил клинок Ногрока в сторону и схватил орка поменьше за горло. Ногрок сопротивлялся, но ноб был слишком силён.
«Ты убил Флогга и Снага, не так ли? Вот как ты вернул себе этот нож?»
«Я вернул его, — прохрипел Ногрок, сквозь сокрушительную хватку ноба, сжимавшую его трахею, — потому что он был моим. Ты собираешься убить меня за то, что я вернул то, что было моим? Это между мной и Флоггом».
Ногрок тщательно подбирал слова. Он знал, что все орки любят драться, убивать и быть жестокими, даже друг с другом, но у них был своего рода кодекс. Когда возникали разногласия, оркам обычно предоставляли самим улаживать свои разногласия без вмешательства других.
В данном случае орки, наблюдавшие за этой разборкой, понимали основную цепочку событий. Ногрок выследил и убил Флогга, потому что Флогг украл его нож. С их точки зрения, это была честная игра. Теперь Драггидтиф был раздражён тем, что Ногрок убил одного из его парней и собирался его прикончить. Что ж, это тоже было справедливо. В пользу Ногрока играло то, что обычно, если один из парней нападал на ноба из ниоткуда, им приходилось иметь дело не только с ним, но и, вероятно, с кучей его парней, защищающих его. Но здесь же Драггидтиф нападал на Ногрока, и если Ногроку удастся убить Драггидтифа в целях самообороны.
Ногрок взмахнул ножом, размахивая им, чтобы полоснуть Драггидтифа по лицу. Свободной рукой Драггидтиф поймал запястье Ногрока, остановив его на середине замаха. Драггидтиф сердито посмотрел на Ногрока. Его голос был таким же резким, как и нож Ногрока.
«Я ждал этого момента, чтобы тебя убить».
Ногрок сердито посмотрел в ответ. Хватка Драггидтифа сжала его горло, и Ноб оторвал Ногрока от земли; Ногроку всё же удалось коротко ответить, прежде чем воздух в его лёгких полностью иссяк. «Я тоже ждал этого момента».
Ногрок вернул катачанский клинок, но это не означало, что он потерял с другие свои пырялы. Он намеренно не отрывал взгляд Драггидтифа от массивного клинка. Он выглядел внушительно и легко привлекал внимание, особенно орков, которых, помимо убийства, интересовало только оружие, которым это делалось. Пока Драггидтиф отвлекся, Ногрок выхватил из-за пояса второй нож и ударил им вверх. У Драггидтифа не было третьей руки, чтобы отразить этот удар. Ногрок вонзил клинок прямо под подбородок Драггидтифа. Он легко пробил мягкую плоть там и продолжил движение вверх, рассекая язык надвое, а затем пронзая нёбо, остановившись лишь тогда, когда рукоять вонзилась в нижнюю часть челюсти.
С широко раскрытыми от шока глазами Драггидтиф ослабил хватку на запястье и горле Ногрока. Ногрок упал, предвидя исход, и приземлился на ноги. Ноб схватился за нож, торчащий из его головы. Не раздумывая, Ногрок бросился вперёд. Драггидтиф замахнулся, но в последний момент Ногрок изменил направление.
Ногрок много раз обдумывал это. Чтобы стать нобом, нужно было убить ноба, но «убить ноба» было легче сказать, чем сделать, потому что они по определению были крупнее и сильнее других орков. Ответ был ясен Ногроку уже давно. Чтобы убить ноба, нужно было лишить его этих преимуществ. Ему давно нужна была возможность убить Драггидтифа в бою, в который никто не вмешался бы. Ему нужно было быть готовым, иметь план. И он это сделал.
Ногрок полоснул Драггидтифа по задней части колен, перерезав жилистые жилы под зелёной кожей. Ноги Драггидтифа подогнулись, и он, подпрыгнув, упал на колени.
Ногрок продолжал двигаться, быстро кружа вокруг Драггидтифа. Это была первая проблема, с которой пришлось столкнуться – размер ноба. Рычание вырвалось из хмурого лица Драггидтифа, когда он вырвал нож Ногрока из челюсти и обрушил его на Кровавого Топора, кружившего позади него. Ногроку удалось отпрыгнуть назад и выгнуться так, что мощный взмах Драггидтифа прошёл прямо перед его животом.
Ногрок, возможно, и укоротил ноба до более-менее приемлемых размеров, но ему всё ещё предстояло решить вторую проблему — подавляющую силу Драггидтифа. Даже раненый, он был силён, одного удара Драггидтифа было бы достаточно, чтобы закончить этот бой. Ногрок знал, что на этот раз он не сможет удержаться и просто вырубить его. Драггидтиф превратит его в грибную пасту.
Не сводя глаз с Драггидтифа, который быстро разворачивался, чтобы выследить его для новой атаки, Ногрок полез в карман брюк и вытащил следующий пункт своего плана. Свой шприц. Если этот мерзавец, который его обчистил, был прав, то он должен сделать Драггидтифа не сильнее самого Ногрока. Ногрок крепко сжал шприц. Он мог позволить себе только одну дозу за ту бешеную цену, которую предложил этот орк, словно грабеж среди бела дня, так что у него будет только одна попытка. Если он облажается, то его превратят в пасту.
Ногрок ждал, что Драггидтиф снова набросится на него. Он отскочил назад, и нож, который Драггидтиф вытащил из собственной челюсти, снова пролетел мимо Ногрока. Близко, но недостаточно близко. Ногрок воспользовался шансом и бросился вперед, одновременно вытягивая шприц, направляя его длинной острой иглой. Он нанес удар прямо в спину Драггидтифа. Конец иглы попал, и Ногроку сначала показалось, что он легко проткнул, но потом он увидел, что игла начисто отломилась возле корпуса шприца. Он услышал хихиканье где-то в толпе. Зогг, тот орк, должно быть; он, зогг, испортил иглу.
«Тупой мерзавец», — выругался себе под нос Ногрок.
Драггидтиф замахнулся, и на этот раз Ногрока сильно ударили тыльной стороной руки, отбросив его через крепостной вал. Он врезался в стену с хрустом, от которого мозги заболели. Он упал на землю, едва теряя сознание, но достаточно ясно сознавая, что выронил катачанский клинок, но всё ещё держал шприц.
Драггидтиф поднялся на ноги, споткнувшись, когда правое колено снова подкосилось, но в конце концов сумел встать и неуклюже подкрался к Ногроку. Он протянул руку и снова схватил Ногрока за горло, рыча.
«Сейчас я покажу тебе, почему меня зовут Драггидтиф (Зубастый)», — сказал он. Он открыл пасть, обнажив все свои заточенные зубы. Он наклонился вперёд и сильно укусил Ногрока за левое ухо. Он запрокинул голову и полностью оторвал мочку, разбрызгивая кровь. Он сплюнул разорванную плоть на землю. «По кусочку».
Драггидтиф снова открыл пасть, готовый вцепиться в другое ухо Ногрока. Ногрок быстро вонзил шприц в рот Драггидтифа и протолкнул его как можно глубже в глотку. Другой рукой он ударил по поршню в задней части шприца и впрыснул фиолетовую жидкость прямо в пищевод Драггидтифа.
Он не успел далеко уйти, как Драггидтиф вцепился зубами в шприц со всей чудовищной силой своих огромных челюстей, разрубив его пополам и разбив стеклянный цилиндр. Половина фиолетовой гадости внутри выплеснулась на землю, но, по крайней мере, другая половина попала Драггидтифу в горло. Ноб кашлял и отплевывался, но продолжал держать Ногрока на горле одной рукой, а другой хватался за сломанный шприц у себя во рту. Он вытащил его и сплюнул фиолетовую слизь, проводя пальцами по языку, чтобы смахнуть осколки стекла. Ногрок пытался вырваться из всё ещё превосходящей силы ноба.
Ногрок наблюдал за лицом Драггидтифа. Глаза ноба расширились, когда он почувствовал перемену, свою внезапную неспособность сжать шею Ногрока в лапшу из сквига. Вместо привычной ярости в глазах Драггидтифа Ногрок увидел панику. Казалось, он наткнулся, пожалуй, на единственное в галактике, что могло вселить страх в сердце орка-ноба: на потерю своей силы.
Ногрок изо всех сил сопротивлялся, собрав все свои силы, и сумел пнуть Драггидтифа, вырвавшись из его хватки. Драггидтиф привык сражаться грубой силой, сокрушая своих жертв за считанные секунды. Он понятия не имел, как победить в честном бою.
Ногрок скользнул в сторону, вынырнув из-под внушительного тела ноба. Он метнулся туда, где упал катачанский нож, схватил его и повернулся к Драггидтифу. Нужно было действовать быстро, пока не закончилось действие шприца. Ноб обрушился на Ногрока с хуком, который в обычной ситуации свалил бы его с ног, но Ногрок поднял свободную руку, пытаясь блокировать удар. Предплечья двух орков соприкоснулись, ударив друг о друга. Ногрок приготовился и, как и надеялся, отразил удар Драггидтифа.
Драггидтиф, напротив, был потрясён результатом и, ошеломлённый тем, что Ногрока не разбросало по валу, замер. Ногрок воспользовался моментом и вонзил свой катачанский нож в живот Драггидтифа. Он провёл лезвием по телу огромного орка. Добравшись до противоположной стороны, Ногрок высвободил оружие; зазубрины зацепились за него, и он вырвал не только свой клинок, но и большую часть внутренних органов Драггидтифа. С хлюпающим звуком и зловонием, напоминающим переполненный орочий туалет, кишки Драггидтифа вывалились на вал форпоста #4.
Драггидтиф уставился на свои внутренности, словно на мгновение заметив, что теперь они снаружи. Он схватил их, пытаясь засунуть обратно, чтобы продолжить бой. Орки могли пережить ужасающие ранения. При должном уходе Драггидтиф, возможно, даже смог бы пережить полное выпотрошение трети своих внутренностей, но, когда он, спотыкаясь, побрел вперед, пытаясь собрать свои кишки, Ногрок позаботился о том, чтобы никто не успел его подлатать, снова прыгнув вперед с катачанским ножом. На этот раз он пронзил ноба прямо через глазницу и в мозг не один, а шесть раз, разорвав мозг орка в кашу. Когда Ногрок в последний раз вытащил свой клинок, тяжело дыша, он отступил назад и позволил телу Ноба Грука Драггидтифа с грохотом упасть.
«Я же говорил, что убью тебя».
Орки притихли. Ногрок не ожидал ликования от наблюдавших за ним Черепов Смерти – он же был Кровавым Топором, – но всё же это был настоящий бой, и ноб был разгромлен, а это обычно вызывало больше реакции, чем тишину, более мёртвую, чем Драггидтиф. Ногрок огляделся. Большинство зеленокожих выглядели просто потрясёнными. В конце концов взгляд Ногрока упал на Варбосса Гутстомпу. Драггидтиф был одним из его самых доверенных нобов, но тот, похоже, не слишком беспокоился о его смерти. Если он был настолько слаб, что его кишки вывалились на пол, то он всё-таки не стоил того, чтобы быть нобом.
«Ты думаешь, ты теперь ноб?» — спросил Гутстомпа.
Ногрок пожал плечами. «Я же убил его, да?»
Гутстомпа подошёл к телу Драггидтифа. Вождь толкнул упавшего ноба концом своей огромной бронированной ноги. «Ага. Похоже, ты убил Драггидтифа, но это был не настоящий бой, не так ли?»
«Что?» — спросил Ногрок. «Я ведь убил его, да?»
«Ты дал ему этот фиолетовый сок, не так ли?» — сказал варбосс Гутстомпа, снова обратив внимание на Ногрока. «Нужно было ослабить его или что-то в этом роде, не так ли? Я не могу позволить себе, чтобы мой ноб был орком, которому нужно ослаблять что-либо перед боем».
«Я убил его», — сказал Ногрок. «С каких это пор имеет значение, как я это сделал? В бою нет правил. Победа есть победа, не так ли? Нет ничего плохого в том, чтобы использовать мастерство Морка. Разве не так?» Последний вопрос Ногрок адресовал всем наблюдающим зеленокожим. «Я сказал», — Ногрок заговорил громче, увидев, что они не ответили, — «убьёшь ноба, и сам станешь нобом, не так ли?!»
«Ага.»
«Полагаю».
«Нет, не тогда, когда ты не смог победить его один на один».
«Ногрок вырезал ему кишки, не так ли? Это был очень хороший бой».
Толпа разразилась шквалом голосов: большинство поддержали заявление Ногрока, но многие не поддержали. Гутстомпа посмотрел на Ногрока. Он зарычал, в его голосе слышалось раздражение, но также и смирение.
— Ладно, — сказал Гутстомпа, — вот и всё. Я всё ещё считаю тебя таким же ненормальным, как и при Драггидтифе, но ты его прикончил, я не могу сказать, что ты этого не делал. Так что тебе нужно сделать кое-что ещё, чтобы доказать, что ты достоин быть нобом в этом отряде. Чем ты собираешься всех убедить?
«Убью человечка — это по-оркски, не так ли?» — спросил Ногрок.
«Да», — сказал Гутстомпа, — «конечно, это так. По оркски».
«Верно, и никто из вас ещё не убил ни одного человечка с тех пор, как мы тут ждём. Если я пойду и убью человечка, то стану нобом и смогу всё делать по-своему».
«Да, ладно. Пойди туда, в джунгли, убей человечка и принеси мне его голову, и получишь всё, что захочешь», — улыбнулся Гутстомпа. «Но ты должен идти один».
«Ладно», — сказал Ногрок. Он уставился на Гутстомпу. «Мне лучше одному».
НОГРОК
Ногрок оправдывал своё прозвище орка-призрака, словно призрак, скользя по джунглям. С обновлённой камуфляжной раскраской и сосредоточенным на задаче грибным мозгом, неся с собой ничего, кроме небольшого — по крайней мере, по орочьим меркам — слизняка на поясе, и сжимая в руке катачанский нож, он отправился на поиски и убийство одного из юдишек, крадущихся вокруг форпоста.
Ногрок был хитрым орком, гораздо более склонным к уловкам и хитростям, чем большинство зеленокожих, поэтому он всегда находил способ попасть в коммандос, к тем оркам, которые ценили подобные вещи. Но даже находясь в окружении других орков, которые тоже хотели быть хитрыми, именно от юдишек он научился быть
Он знал, что здесь катачанцы, лучшие из человечков, умеющие хитрить. По крайней мере, он надеялся, что это действительно катачанцы. Убить одного человечка казалось мелочью, но убить одного катачанца было настоящим делом – почти как убить ноба. Они всегда были вместе, всегда проделывали отличную тактику и были по-настоящему крутыми. Мысль о том, чтобы испытать свои хитрые навыки против катачанцев, была слишком заманчивой, чтобы её упускать.
Он покажет Гутстомпе. Он докажет, что способен на то, что никому из них не удалось: убить одного из катачанских человечков и принести его голову, чтобы показать этому здоровяку. Ногрок уже убил одного из них, и он сделает это снова.
Он не был уверен, где находятся человечки, но знал, что они где-то рядом. Они отключили свет на базе человечков, и Ногрок понимал, что это значит: приближается атака, и человечки должны быть достаточно близко. Они прячутся где-то неподалёку, в джунглях.
Двигаясь по краю джунглей с северной стороны форпоста, Ногрок обнаружил, немного в тени деревьев, ряд ям и траншею, вырытую в земле, словно кто-то пытался что-то выкопать. У одного из концов траншеи Ногрок заглянул внутрь и увидел толстый кабель, зарытый под землю. Он присел, чтобы рассмотреть его поближе, и увидел, что кабель был перерезан.
Не нужно быть меком, чтобы понять, что этот кабель ведёт прямо к базе юдишек и, должно быть, питал энергией большие светильники, а возможно, и всё остальное. Юдишки уже были здесь. Ногрок не смог бы выследить их в джунглях. Он знал, что катачанские юдишки не сделают это простым делом, но знал, куда они, вероятно, направляются – обратно к городу юдишек на западе, – поэтому Ногрок двинулся туда, двигаясь как можно быстрее и не создавая слишком много шума. Теперь он был охотником. Он должен был догнать юдишек.
Ему был нужен только один.
Он обнаружил двух.
Может быть, ему повезло, а может, Морк свысока смотрел на Ногрока. Ногрок с тех пор, как появился, почитал Морка гораздо больше, чем Горка, и всегда расхваливал его перед другими болванами, которые считали Горка лучшим, так что Морку наконец-то пора было что-то для него сделать.
Он охотился меньше часа, когда впереди, едва различимые в тёмной листве, заметил двух человечков. Они говорили тихо, стараясь, чтобы их голоса не были слышны, но Ногрок стоял достаточно близко, чтобы слышать.
«Торн, — сказал один из человечков, — я слышу твои шаги оттуда, сверху. Я же сказал тебе вернуться в лагерь, соблюдая строгую тишину».
«Лейтенант, — сказал другой человечишка, — орки нас никогда не услышат. Они будут слишком заняты, топая ногами и крича друг на друга».
«Мне всё равно, боец. Я же сказал тебе замолчать, вот и замолчи». Голос человечка звучал так, словно он пытался не выйти из себя. «Ты боец джунглей, так и веди себя соответственно. Мы не сидим сложа руки. Неважно, беспокоишься ты о зеленокожих или нет».
«Да, лейтенант».
«Хорошо. Задержись здесь, чтобы обеспечить между нами некоторую дистанцию, а затем двигайся, соблюдая полную дисциплину».
«Да, сэр».
Ноб-юдишка отошёл, и Ногрок увидел, что другой юдишка ждёт его там же. Ногрок улыбнулся. Этот юдишка был одновременно прав и неправ. Возможно, он продвигался по джунглям не так тихо, как, по мнению Ногрока, умели катачанские юдишки, но и шуметь он тоже не особо шумел. Он, вероятно, был прав, говоря, что большинство орков его не заметили бы.
Ногроку довелось видеть, как некоторые из этих мерзавцев из Черепов Смерти так увлеклись спором о том, поспорил ли один из них с другим на два мешка зубов или на три, что он запустит сквига дальше, чем другой, что оба не заметили настоящего взрыва, когда над ними пролетели юдишкины-бомбардировщики, сбросив огромные бомбы. Впрочем, он тоже ошибался, потому что Ногрок его услышал. Ногрок его услышал, и поэтому этому юдишке определённо стоило опасаться зеленокожих. Этому юдишке стоило опасаться его.
Ногрок двигался со всей скрытностью, которой научился, крепко держа перед собой катачанский нож. Он двигался медленно, отступая в сторону, чтобы обойти юдишку сзади, не сводя глаз с неясной фигуры в темноте.
Ногрок замедлил шаг, увидев движение человечка. Теперь он был всего в нескольких шагах от него. Он остановился, раздвигая завесу свисающих лиан, и вдруг понял, что человечишка поднимает оружие. Во вспышке света он увидел, что в руке у человечишки небольшой пистолет, и Ногрок напрягся, думая, что человечишка вот-вот развернётся и выстрелит в его сторону испепеляющим огнём. Вместо этого человечишка воспользовался запальником на конце, чтобы прикурить сигару.
Ногрок расслабился. Он был немного разочарован. Он был готов к испытанию — убить катачанского бойца джунглей, но этот произвел на него впечатления. Тем не менее, это не помешало Ногроку отрубить ему голову. Как говорил Варбосс, если спишь, то и напьёшься.
В любых обычных джунглях густая растительность скрывала многое, особенно с воздуха, где сквозь густые заросли самых высоких деревьев было трудно что-либо разглядеть. Полог на Гондве VI был ещё хуже, почти непроницаемый покров волнистой зелени, если смотреть сверху. Но Ногрок был уверен, что Горк и Морк всё ещё видят его. Подобраться к этому человечишке так скрытно, чтобы остаться незамеченным, было для Морка, безусловно, достаточно хитро, а то, что произошло дальше, было достаточно жестоко, чтобы порадовать Горка. Ногрок был орком, который умудрялся угодить обоим аспектам орочьей природы так, что мало кто в этом преуспел.
Ногрок подкрался к дымящемуся человечку в тишине — не в тишине орков, которая часто была гораздо дальше от бесшумности, чем они думали, а в настоящей, полной тишине.
Он приготовил клинок, быстро сделал последний шаг и прыгнул с такой скоростью, что это могло бы поразить даже извивающуюся катачанскую кобру смерти.
Ногрок крепко зажал рот человечку одной зелёной ладонью, чтобы заглушить любой звук. Юдишка хрюкнул от неожиданности и попытался крикнуть, но Ногрок уже провёл клинком по трахее человечка, и его приглушённые крики оборвались булькающими красными пузырями, вырывающимися из его распоротой шеи. Настоящий хитрый приём.
А затем наступила настоящая брутальная фаза. Ногрок выхватил свой катачанский нож и вонзил лезвие в спину человечка. Снова, снова и снова. Он наслаждался, как лезвие резало и разрывало, входя и выходя, входя и выходя, разрывая плоть и внутренности человечка в клочья.
Человечек плюхнулся на землю. Ногрок не был уверен, когда именно он умер, тот был изрядно изорван. Ногрок обрушил нож на шею человечка с такой силой, что тот прорезал мышцы, сухожилия и позвоночник. Он схватил человечка за коротко остриженные волосы и потянул, отрывая ему голову.
Ногрок поднял голову и внимательно посмотрел на неё. Юдишка всё ещё выглядел потрясённым. Струйка крови стекала с рассечённой шеи на землю джунглей. Ногрок вложил катачанский клинок в ножны и подставил пальцы под струйку тёплой багровой крови. Он позволил крови брызнуть себе на пальцы, а затем размазал её по лицу полосами. Он наклонился и поднял с земли окровавленную сигару. Она погасла в крови и грязи, но Ногрок всё равно зажал её в зубах и пошёл через джунгли обратно к форпосту юдишек, где его будут ждать Варбосс Гутстомпа и повышение Ногрока.
С приближением рассвета в джунглях начал гаснуть свет. Ногрок пробирался сквозь деревья, проходя мимо места, которое он заранее приготовил, чтобы убить человечка, на случай, если придётся убить кого-то ещё.
Ногрок не удивился, когда, выйдя из леса, сразу же столкнулся лицом к лицу с шестью бойцами из «Черепа Смерти», ожидавшими его. Он ожидал, что Гутстомпа сделает что-то подобное.
«Доброе утро», — сказал Ногрок. — «Вы идете в патруль?»
Первым Черепом Смерти и самым крупным из парней был Гринк, один из самых преданных парней Драггидтифа и сам мечтающий стать нобом. Гринк прорычал себе под нос: «Нет, не патрулирую, просто жду».
«О да, и чего ты ждёшь?»
«Тебя конечно, придурок», — сказал Гринк. «Я думал, ты должен быть умным».
«Не умный», — сказал Ногрок, — «просто хитрый. Примерно как Военачальник Гутстомпа, что пытается хитрить, посылая тебя сюда».
— Я не говорил, что нас послал Гутстомпа, — поспешно добавил Гринк, но орки, как вид, существующий исключительно ради войны, были ужасными лжецами.
«Конечно, тебя послал Гутстомпа. Никто из вас, черт возьми, не сделает ничего, пока Гутстомпа не засунет тебе свою руку в зад и не начнет вертеть тобой, как марионеткой».
Лицо Гринка расцвело от гнева. «Ты пришел вовремя! Мы не уйдём отсюда из-за того, что ты сделал с Драггидтифом».
«Нет, не уйдёте. Ты считаешь, что должен был быть следующим в очереди на звание ноба после Драггидтифа, Гринк, и из-за того, что я убил этого мерзавца, ты боишься, что я займу его место. Вот почему ты пришёл сюда, чтобы убить меня, когда Гутстомпа тебе сказал. Наверное, он сказал тебе, что ты станешь нобом, когда я буду мёртв, верно?»
Лицо Гринка почти светилось в ещё багровом свете раннего утра, но он ничего не сказал. Он промолчал, потому что Ногрок был прав.
«А вы, остальные, мерзавцы», — сказал Ногрок, указывая на оставшихся парней из Черепов Смерти, — «вы здесь, потому что вы предпочли бы иметь Гринка своим следующим врагом вместо меня».
Никто из них не произнес ни слова. Большинство грибковых комочков, которые они называли мозгами, метались от изумления, что Ногрок так быстро всё понял, словно он был каким-то чудилой или что-то в этом роде.
Гринк снова прорычал: «Как скажешь. Давайте просто его убьём».
Черепа Смерти бросились на него, а Ногрок повернулся и побежал обратно в джунгли.
«Этот мерзавец убегает!» — взревел Гринк.
Ноги Ногрока топали по земле. Он продирался сквозь папоротники, прорывался сквозь ветви и с безрассудной энергией расшвыривал свисающие лианы. Нелегко было убежать от кучки Черепов Смерти, жаждущих драки, но сейчас ему нужно было сражаться с Горком и держаться Морка. Ему нужно было добраться до заранее приготовленной точки, имея достаточно времени и достаточного расстояния до Черепов Смерти.
Он продолжал идти, отойдя на безопасное расстояние, прежде чем остановиться. Он обернулся. Гринк и его парни приближались. Ногрок вытащил из кармана детонатор. Он потратил кучу своих зубов на шприц, которым воспользовался, чтобы убить Драггидтифа, и вот на что он потратил остаток. Когда Черепа Смерти добрались до места, где он закопал взрывчатку, он нажал большую красную кнопку на детонаторе.
Ничего не произошло.
Он несколько раз ударил по кнопке большим пальцем, но ничего не произошло. Этот тупой мек, зогг, продал ему подделку! Такую же крутую, как меки. Трудно понять, сделал ли он это специально, этот мекбой, зогг, или это был просто стандартный мекбойский каприз. В любом случае, он решил, что это неважно. Эта чёртова штука не взорвалась.
Ногрок в отчаянии швырнул детонатор в приближающихся орков. Он попал одному из Черепов Смерти в его синий лоб и отскочил. Ногрок выхватил свой катачанский нож, готовясь к бою. Он не смог бы сдержать шестерых орков – для этого и была предназначена эта мина, – но он не собирался сдаваться без боя.
Ногрок наблюдал за атакой Черепов Смерти, решая, кого из них уничтожить первым, и тут из джунглей показались силуэты. Орочьи силуэты. Замаскированные силуэты. Флик, Нукка и Руктуг, оставшиеся коммандос Кровавого Топора, спрыгнули с верхушек деревьев и приземлились на трёх орков, стоявших позади, пригвоздив их к земле и быстро перерезав им горла, распилив их достаточно глубоко, чтобы убедиться, что они мертвы.
Нукке и Руктугу хотя бы удалось свалить свои цели на землю; Флику пришлось немного сложнее, ведь он весил недостаточно, но он компенсировал это той скоростью, с которой перерезал горло своему орку. Когда первые три орка обернулись посмотреть, что случилось позади, Ногрок уже бежал вперёд. Он врезался в Гринка, пронзив его катачанским клинком, а затем выхватил его и полоснул по лицу, чуть не снеся верхнюю половину головы. Последние два орка внезапно обнаружили, что их превосходят числом в четыре раза. Их быстро и решительно сразили коммандос.
«Спасибо, парни», — сказал Ногрок.
«Не волнуйся, босс», — сказал Флик. «Мы подслушали, как Вождь Гутстомпа приказал этим парням прийти за тобой, чтобы ты не вернулся. Терпеть этого не могу».
«Я думал, что он сделает что-то подобное», — сказал Ногрок. «У меня был план. Наверное, было бы лучше, если бы я сам их всех убил, тогда я смог бы притащить все головы обратно и показать Гутстомпе, что к чему».
Флик перевёл взгляд с Нукки на Руктуга, а затем снова на Ногрока. «Ты всё ещё можешь это сделать, босс, мы ничего не скажем. Просто сделай вид, что сам их всех перебил».
«Немного хитро, не правда ли?» — сказал Ногрок.
«Ну, мы же коммандос, не так ли?»
Ногрок кивнул. «Полагаю, что так».
«И вообще, какой у тебя был план, босс?» — спросил Флик. «Как ты собирался всех этих парней перебить?»
С сотрясающим взрывом, который потряс основы джунглей вокруг них, задрожал стволы деревьев, выбил ветви из крон деревьев и заставил местных птиц разлететься на мили вокруг, земля, где Ногрок закопал свою взрывчатку, изверглась цветущим куполом из грязи, земли и растений, обрушив на них обломки и усеяв подлесок по всему периметру.
«Хм», — сказал Флик. «Надо было сделать это раньше, босс».
Тупые тупые мекбои.
НОГРОК
Ногрок подошёл к базе юдишек, таща за собой мешок. Множество орков наблюдали с вала, глядя вниз, поверх зубцов, как Ногрок в одиночку пересекает поляну. Среди них был и Варбосс Гутстомпа. Ногрок заметил его ещё до того, как покинул опушку леса, но теперь старался не смотреть на него. Он не собирался обращать на гиганта внимания. Наблюдательные орки заметили, что мешок, который тащил с собой Ногрок, был сделан из рваной и заплесневелой одежды орочьего размера, украшенной характерным синим цветом Черепов Смерти, и заподозрили, что грядёт. Большинство же, впрочем, не заподозрили, потому что были не более наблюдательны, чем куча сквиговых экскрементов.
Ногрок добрался до форпоста и протиснулся сквозь толпу собравшихся орков, расталкивая их, чтобы посмотреть, удалось ли Кровавому Топору все-таки убить человечка.
«Ой! Получилось?»
«Нет, ни за что, тупой мерзавец».
«Что же тогда в мешке, придурок? Ты называешь меня придурком?!»
«Я не тебя называю мерзавцем, я называю его мерзавцем».
Ногрок не обращал внимания на орков, которые расступались перед ним гораздо легче, чем когда-либо прежде. Он надеялся, что это потому, что они подозревали, что он скоро станет нобом, а не потому, что им не терпелось поскорее добраться до Гутстомпы и увидеть, как чудовищный варбосс использует свои механические ноги, чтобы раздавить его.
Ногрок поднялся по лестнице на крышу здания, приподняв мешок так, чтобы его содержимое не стучало о ступеньки. Гутстомпа встретил его, как только он поднялся наверх.
«Ты уже вернулся?» — проворчал военачальник, нисколько не скрывая своего чертового разочарования.
«Во плоти, босс», — сказал Ногрок, а затем понизил голос. «Но не благодаря тебе».
«Что?»
«Ничего», — сказал Ногрок. «Вот, держи, у меня для тебя подарок». Ногрок засунул руку в мешок и вытащил голову убитого им человечка. У катачанских человечков никогда не было много волос, поэтому ему пришлось вытаскивать её, засунув два пальца в пересохший рот и большой палец под подбородок. Ногрок бросил голову Гутстомпе. Она ударилась о землю и, покачавшись, уперлась в один из его огромных блестящих металлических ботинок.
Военачальник наклонился и поднял отрубленную голову человечка, осматривая ее, словно желая убедиться, что Ногрок не пытается его обмануть.
«Если этого недостаточно, чтобы дать мне место Драггидтифа в качестве ноба, то вот, это должно помочь». Ногрок перевернул мешок вверх дном, и оттуда вывалились шесть орочьих голов, покатившись по земле, шесть голов тех Черепов Смерти, которых Гутстомпа послал убить его.
Широкая челюсть Гутстомпы пульсировала, когда он скрежетал зубами. «Ладно. Ты — ноб. Ногрок Хитрые Кишки».
Вокруг него орки ликовали, приветствуя нового ноба.
«ВАААГХ! Хитрые Кишки! ВАААГХ!»
ТОРВИН
Торвин проснулся в состоянии хаоса и замешательства.
Тело в панике вернуло его сознание на поверхность, внезапно обнаружив, что не может дышать. Торвин забился в судорогах, его шатающийся разум сначала подумал, что наспех установленный брезент рухнул на него, но быстро понял, что на нём лежит слишком большой вес – вес человека.
Брезентовое укрытие Торвина было сорвано, вместе с наброшенными ветками, аккуратно уложенными лианами и всем остальным. Над ним стоял катачанский солдат. Джунгли окрасились в светло-серые и приглушённо-зелёные тона, когда ночь близилась к концу. Было достаточно светло, чтобы Торвин понял, что солдат, возвышающийся над ним, был тем самым, кто поймал и съел ящероподобное существо перед тем, как они отправились на злополучную миссию по отключению освещения на аванпосте.
«Что ты делаешь?» — пробормотал Торвин.
«Меня зовут Ядовитые Кишки, ты знал это, мягкотелый?» — сказал солдат, наклоняясь к всё ещё ошеломлённому лицу Торвина. «Холт «Ядовитые Кишки» Флетч». Торвин увидел перед своим лицом мелькнувшее лезвие; оно было покрыто вязкой слизью, которая капала сверху по заточенной кромке. «Как ты думаешь, почему меня так называют?»
Торвин сглотнул. «Вероятно, это как-то связано с ядом на твоём ноже».
«Да, это легко, правда?» Он с восхищением повернул клинок. «Один удар в живот, и через пять минут ты будешь валяться на земле, корчась в конвульсиях, трясясь и пуская кровавые пузыри изо рта. Через шесть — труп».
«Это звучит не очень хорошо».
«Нет, это, пожалуй, худший вариант».
Торвин кивнул, не зная, что еще сказать.
«Есть ещё одно имя, которое тебе стоит знать», — продолжил Ядовитые Кишки. «Рядовой Морт Сетарн. Он был моим другом, а ты его убил. Эти орки никогда бы нас не нашли, если бы не ты. Ты — опасность для всех нас. Назови мне причину, почему я не должен сейчас вонзить свой отравленный кинжал тебе в живот?» Ядовитые Кишки наклонился ещё ближе, пока их лбы почти не соприкоснулись. «Одна причина, мягкомирец, и всё — у тебя есть?»
Что-то изменилось в Торвине. Он почти ощутил внутреннюю перестройку, щелчок переключателя. Он приподнялся, пока его лоб не уперся в лоб рядового Флетча. Он говорил сквозь стиснутые зубы, которые, к счастью, не треснули. «Ну давай же», — прорычал Торвин. Это был не гнев, по крайней мере, не просто гнев; это было нечто гораздо более сложное. Там были страх, безнадежность, гнев и желание. «Сделай это. Сделай это!»
Флетч, «Ядовитые Кишки», удивлённо отпрянул от Торвина. Он замешкался, и Торвину хватило времени, чтобы поднять голову и ударить Флетча лбом по носу. Торвин почувствовал хруст под ударом – звук, который всего неделю назад мог бы его смутить, но теперь он нашёл его несколько приятным.
Флетч отшатнулся, кровь хлынула из носа, верхняя губа уже распухла. Торвин схватил катачанский нож, который ему дала Саппа. Его рука нащупала рукоять, и он с яростью замахнулся им на Флетча. Хотя Флетч был потрясён внезапно разбитым носом, его катачанские инстинкты вспыхнули, и он уклонился. Лезвие ножа Торвина прорезало пространство перед ним, попав Флетчу в предплечье. Остриё оставило длинную красную полосу на коже.
Невыгодное положение Флетча длилось всего мгновение, прежде чем он взмахнул ножом в боевой стойке. Его взгляд встретился с взглядом Торвина. Тело того было сжато, словно пружина, готовое высвободить потенциальную энергию для боя. Торвин знал, что умрёт здесь, но ему было всё равно. Жизнь, которую он, как он думал, будет вести, закончилась. Тед Торвин смирился с тем, что он уже мёртв, и это имело решающее значение.
Он бросился на Флетча, хотя бы с долей бесстрашия, которое видел и у орков, и у катачанцев. Флетч смотрел ему вслед. Он отступил назад – не от страха, а чтобы занять более выгодную позицию. Он не замахнулся отравленным клинком, по крайней мере пока; он взмахнул кулаком. Удар попал Торвину в лицо, сбив его с ног. Но Торвин не испугался. Он снова взмахнул ножом, широкой смертоносной дугой, от которой Флетч увернулся, но Торвин снова начертил кровавую полосу, на этот раз по плечу катачанца. Торвин смотрел, готовый попытаться сражаться, когда Флетч снова поднялся, но на лице Флетча он увидел не гримасу гнева, а улыбку. Его передние зубы окрасились в красный цвет от крови, хлынувшей из носа, он улыбнулся.
«Этого достаточно».
Торвин посмотрел на голос и увидел, что полковник Алдалон наблюдает за ним. Флетч тоже посмотрел на своего командира, и на мгновение Торвин не был уверен, что ему делать. Затем он вытащил из кармана тряпку и стёр яд с лезвия ножа. Он снова посмотрел на Торвина и кивнул, словно в знак согласия. Торвин, потрясённый этой переменой, кивнул в ответ.
Торвин оглянулся на полковника Алдалона, ожидая выговора, но вместо этого полковник смотрел на него с каменным, безразличным выражением лица. Полковник посмотрел на клинок в руке Торвина.
«Почисти его и убери», — сказал Алдалон. «Мы не направляем клинки друг на друга».
«Он собирался убить меня», — пробормотал Торвин.
«Если бы он действительно этого хотел, ты бы уже умер», — сказал Алдалон. «С моей точки зрения, он не был похож на того, кто хотел убить».
АЛДАЛОН
Полковник Алдалон наблюдал за джунглями. Над пологом леса занимался рассвет, но света ещё не проникало в его глубины. Тени были чуть гуще, чем в самом тёмном месте, с зеленоватым оттенком, который пробивался сквозь густые верхние слои.
Объективно, их рейд на форпост удался. Алдалону и отряду Саппы удалось отключить электроэнергию и вывести из строя световые вышки. Лейтенант Траст и отряд Драма под покровом темноты извлекли из минного поля щедрый запас взрывчатых веществ. Они достигли своих целей, но этого было недостаточно. Стычка отряда Саппы с орками привела к двум жертвам, а затем, на встрече, Траст сообщил ему, что Торн пропал. Вместо того, чтобы готовиться к следующему этапу миссии, Алдалону пришлось отправить Траста с небольшой группой на поиски пропавшего солдата. Он стиснул зубы от разочарования. Это было плохо для катачанцев.
Большинство людей не смогли бы различить движение среди деревьев, среди мшистых стволов, искривлённых ветвей и корявых лиан, но большинство людей не были катачанцами, и даже большинство катачанцев не были Хаскеллом Алдалоном. Он знал, что лейтенант Траст возвращается ещё до того, как Бойцы Джунглей начали патрулировать периметр.
Алдалон подошёл к караульному Райхорну. Тот повернулся к полковнику, ожидая каких-то указаний или приказа. Вместо этого Алдалон не отрывал глаз от деревьев. Через мгновение он заговорил.
«Вот они и идут».
Рядовой Райхорн удивлённо посмотрел на Алдалона, а затем на джунгли, прищурив глаза как раз вовремя, чтобы заметить выходящего из-за деревьев лейтенанта Траста. Он поднял брови, снова глядя на Алдалона, ещё больше впечатлённый своим командиром, чем обычно.
Траст подошёл и кивнул. Позади него рядовой Крусел нес тело, свисающее с плеч. Он наклонился перед Алдалоном и осторожно опустил тело на землю. Сомнений не было: он был в форме Торна, а вокруг бицепса была повязана катачанская красная бандана. Опознать его было сложнее, поскольку у него отсутствовала голова.
Алдалон взглянул на Крусела. «Полагаю, ты не оставил там ничего, солдат?»
Крусел покачал головой. «Нет, сэр. Похоже кто то забрал себе трофей».
Алдалон фыркнул.
«Он был в хвосте, сэр», — сказал лейтенант Траст. «В последний раз, когда я его видел, мне пришлось устроить ему взбучку за нарушение дисциплины. Возможно, его обнаружили орки».
«Мы бы это услышали, не так ли, сэр?» — спросил Крусел. «Зеленокожие устроили бы настоящий шум. Если только это не орки-призраки».
Алдалон повернулся к Круселу: «Что ты сказал, рядовой?»
«Э-э, орки-призраки, сэр», — сказал Крусел. «Вы же знаете истории об оркских коммандос. Орки не могли бы передвигаться так тихо, если бы не были мертвы».
Алдалон хотел согласиться. Он знал, что обычный орк не сможет подкрасться к катачанскому бойцу джунглей и устроить засаду. Когда-то он сам в это поверил. Но образ того нападения орков на Карсте снова всплыл в его памяти. Целый отряд катачанцев, застигнутый врасплох орками в камуфляже, нападает без привычной оглушительной какофонии и грохочущих боевых кличей зеленокожих. Бранту ловко перерезают горло от уха до уха. Орк с разноцветными
глазами.
Алдалон отогнал эти мысли. Он не собирался делиться своими опасениями по поводу сверхъестественно скрытных орков, рыскающих по джунглям. Не потому, что думал, что его солдаты испугаются, а потому, что хотел, чтобы они сосредоточились на текущей задаче, не поддаваясь неизвестности – многие хорошие солдаты, даже катачанцы, лишились жизни, сосредоточившись на историях и легендах, а не на том, что было прямо перед ними. Он нуждался в их бдительности, и не позволял распространяться идее о призраках орков.
«Ладно, катачанцы, собирайтесь», — сказал Алдалон.
Оба отряда приблизились и встали перед ним на колени.
«Я не знаю, кто напал на Торна, поэтому всем нужно быть начеку, но давайте проясним: зеленокожие опасны, когда нападают большими группами. В джунглях они нас не одолеют. Мы — катачанские бойцы джунглей. Мы джунглей».
Катачанцы уставились на него. Они не издали ни звука, но Алдалон увидел в их глазах понимание.
Наша следующая цель — заманить орков в зону, заминированную минами, собранными отрядом Драма, и уничтожить их как можно больше, прежде чем мы захватим аванпост. Сейчас мы подготовимся, отдохнём, а затем, когда стемнеет, начнём атаку.
«И проясните ещё кое-что: никаких орков-призраков не существует. Я не хочу слушать эти бредовые истории, призванные напугать рядовых Имперских Гвардейцев. Катачанский Пятьдесят Седьмой не опускается до распространения историй о привидениях. Зеленокожие — самые шумные, буйные и свирепые из ксеносов-врагов Империума. Что бы они ни делали, мы их услышим».
Словно в знак его последних слов, раздался оглушительный грохот, далёкий взрыв со стороны Четвёртого форпоста. Алдалон узнал в нём приглушённый взрыв подземной мины. Он приподнял бровь, глядя на солдат перед собой, и его намерение было очевидным: «
57-й Катачанский полк был единственным имперским подразделением, действовавшим в этом районе, или, по крайней мере, так предполагалось, так что либо дураки в штабе решили отправить ещё одно подразделение, либо орки дрались между собой. Если зеленокожие были заняты какими-то внутренними распрями, то сейчас самое время действовать.
«Приготовьтесь к выдвижению», — сказал Алдалон. «Лейтенант Траст, Саппа и Драм, проведите инструктаж».
Солдаты отправились готовить снаряжение. Они почти не отдыхали, некоторые вообще не отдыхали, но Алдалон знал, что иногда приходится поднапрячься. Они справятся. Лейтенант Траст, сержант Саппа и сержант Драм подошли поближе.
«Мы подготовим зону поражения там, где и планировали, южный сектор, центральный подход, прямо среди деревьев вокруг поляны у форпоста «Четыре». Драм, твой отряд установит подрывную мину. Мины должны быть на детонаторном шнуре, а не срабатывать от нажатия. Сегодня вечером ты проведешь ложную атаку, ты привлечешь как можно больше внимания орков и заманишь их обратно в зону поражения. Как только ты зачистишь зону засады, ты обеспечишь дальнюю линию безопасности».
Сержант Драм кивнул. Никаких жалоб на то, что ему поручили самую опасную часть задания.
«Сержант Саппа, ваш отряд разведает лучшие линии перекрёстного огня. Вы будете атакующим элементом. Когда зеленокожие выйдут в зону поражения, вы подорвёте мины и откроете огонь».
«Сэр, — сказала Саппа. — Мы справимся и с обманным выпадом».
Алдалон посмотрел на неё. Он должен был догадаться, что именно тот, кому поручили безопасную работу, станет жаловаться. Это были катачанцы, и Лирна считала, что ей нужно доказать больше, чем остальным.
«Ты сделаешь, как приказано», — сказал Алдалон.
«Да, сэр».
«Хорошо, — сказал Алдалон. — Приготовьте свои отряды к выдвижению».
Офицеры быстро принялись за дело, и Алдалон заметил, что даже этот человек из мягкого мира был готов выдвинуться, когда остальные были готовы. Он всё ещё таскал с собой свой стандартный рюкзак, но, по крайней мере, начал оставлять часть его содержимого. Он наконец понял, что, несмотря на инструкции, изложенные в руководствах Муниторума Не было строгой необходимости брать с собой в бой запасное нижнее белье, хотя, если подумать, возможно, большинству гвардейцев галактики действительно требовалось запасное нижнее белье, когда начинала лететь шрапнель.
Катачанские бойцы выдвинулись к месту, которое Алдалон определил для засады – к южной стороне форпоста. Именно с этого направления основные силы орков атаковали форпост, а значит, оборона в этом направлении была наиболее повреждена. Именно здесь отряд Драм расчистил минное поле, и теперь забор и стена исчезли. Это было наиболее очевидным направлением для настоящей атаки и обеспечивало отряду Драма самый удобный путь к отступлению.
На месте засады отряд Саппа начал проверять линии прицеливания и готовить замаскированные кострища по всей длине зоны поражения, в то время как отряд Драма выкапывал неглубокие ямы под широколиственными папоротниками и подлеском, чтобы заложить мины.
Всё это время Алдалон держал свои острые чувства на пределе: он слышал лишь изредка доносившиеся крики орков внутри аванпоста, но больше ничего. Не было никакого движения; снаружи аванпоста, похоже, вообще не было никаких зеленокожих.
Вскоре прибыли оба отряда. Место засады было готово. Алдалон посмотрел в сторону Четвёртого форпоста, хотя тот был едва виден сквозь деревья.
«Увидимся вечером», — пробормотал он.
Катачанцы ушли так же тихо, как и пришли. Как и по пути к форпосту, по возвращении в лагерь они не встретили ни патрулей, ни даже каких-либо случайно бродящих зеленокожих. Похоже, зеленокожие теперь заперлись на форпосте. Это было неплохо; надеюсь, это означало, что те немногие действия, которые они предприняли против патрулей, и отключение электричества заставили их изменить своё поведение. Военное правило, почти такое же старое, как и засада, заключалось в том, что тот, кто диктовал изменения в тактике противника, имел преимущество.
Лишь бы сегодня ночью, когда катачанцы начнут притворное отступление, орки были готовы броситься за ними. Алдалон был уверен, что так и будет. Зеленокожие или любая другая раса ксеносов лишь отчасти меняли своё поведение.
НОГРОК
Ногрок игнорировал колющие уколы ежевики, в которой прятался. Хотя «игнорировал» – не совсем верное слово, ведь для этого ему пришлось бы их почувствовать. Его грубая кожа и природная орочья устойчивость к боли гарантировали, что он вообще не чувствовал уколов острых шипов, пока сидел неподвижно, пригнувшись и наблюдая за катачанскими человечками, пробирающимися сквозь джунгли.
Ногрок не мог сдержать ухмылки, наблюдая за ними. Это действительно были те самые подлые катачанские человечки с той вонючей пустынной планеты – он узнал их босса, темнокожего с огромным сокрушительным кулаком на руке. Любимые человечки Ногрока были здесь, как он и надеялся. Он убил одного из них, и теперь, когда он наконец-то взял всё под свой контроль, он мог возглавить внезапную атаку на них, посмотреть, сможет ли он убить ещё парочку. Он хотел показать этим человечкам, как сильно они ему нравятся, подкравшись и отрубив им головы.
Ногрок пошёл вперёд, оставив остальных парней ближе к базе юдишек, не веря, что они не выдадут их присутствие, шумно передвигаясь своими огромными, как увалень, ногами. Он не беспокоился о нескольких оставшихся с ним коммандос Кровавого Топора. Флик, Нукка и Руктуг уже стали настоящими хитрецами, но новым Черепам Смерти под его командованием требовалось немало усилий, чтобы вбить в них немного Морка. Тем не менее, как и везде с орками, некоторые из них уже начали перенимать методы своего начальника. Была и такая группа, которая вела себя так, будто им, даже будучи подручными Черепов Смерти, неплохо бы скрытничать.
Пока Ногрок наблюдал за ними, катачанцы остановились. Они рассредоточились, растворившись в разных местах, и Ногрок понял, что это лагерь юдишек. И очень скрытный. Все места, где сидели или лежали юдишки, были замаскированы. Ногроку стоило это запомнить. Он знал, что такое маскировка для себя или для того, чтобы спрятаться, если собираешься выскочить и что-то сжечь, но спрятать целый лагерь — это была действительно хорошая тактика.
Но теперь Ногрок знал, где они прячутся, а человечишки не знали, что Ногрок знает. Это означало, что у Ногрока был эффект неожиданности. Он медленно отступил в джунгли. Пора собирать новую банду.
Ногрок вернулся туда, где оставил своих парней. Он заметил их задолго до того, как они заметили его – по крайней мере, он заметил Черепов Смерти; его коммандос действовали как положено и хорошо скрывались.
«Ой!» — заметил один из Черепов Смерти, когда Ногрок появился из деревьев перед ними. «Ты просто появился из ниоткуда, босс! Неудивительно, что тебя зовут Хитрые Кишки».
Ногрок посмотрел на орка: Гронт, кажется, его зовут. Раньше он не удосужился запомнить имена большинства этих мерзавцев из Черепов Смерти, но теперь, похоже, стоит. «Ну да, вы теперь мои парни, так что нам нужно и ваши кишки сделать хитрыми. Но с этим придётся подождать, потому что я следил за человечками. Они собираются устроить засаду».
Были некоторые жалобы на то, что хитрые людишки не умеют сражаться – но Ногроку придется изменить свое отношение с помощью старого доброго высокомерного урока, пригрозив им всем разнести в пух и прах.
«Но теперь это не имеет значения, потому что я увидел кое-что ещё», — продолжил Ногрок. «Я видел, где прячутся человечки. Я видел лагерь человечков, и мы собираемся на них напасть».
«Что насчет Гутстомпы?» — спросил один из Черепов Смерти.
«Что с ним?»
«Разве мы не должны сказать ему, если собираемся напасть на человечков?»
«Нет, слушай, у нас нет времени. Мы уходим прямо сейчас. Что он сделает? Разозлиться, что мы прикончили каких-то человечков? Вождь Гутстомпа не может с этим спорить».
Череп Смерти кивнул. «Да, именно так, босс».
«У нас тут больше парней, чем у человечков, и они не знают о нашем приближении», — сказал Ногрок. «Мы будем действовать по правилам, так что слушайте внимательно. Мои коммандос Кровавого Топора возглавят группу Черепов Смерти. Они проследят, чтобы вы не шумели, перемещаясь по джунглям. Мы окружим человечков. Мы сделаем круг вокруг лагеря человечков и тихо подойдем. Потом мы атакуем их со всех сторон, прежде чем они поймут, что мы идем».
«Но, босс», сказал другой из Черепов Смерти, «если мы встанем в круг, мы будем бросаться друг на друга, не так ли?»
«Мы не нападём», — сказал Ногрок. «Помни, ты теперь часть шайки Хитрых Кишок. Мы прокрадёмся и начнём убивать».
«Ладно, ладно», — сказал Череп Смерти, кивая. «Понял, понял. Но если мы не атакуем, босс, когда нам кричать Вааагх!?»
Ногрок посмотрел на парня из Черепов Смерти и медленно и серьёзно произнёс: «Мы не кричим Вааагх!, пока ты не начнёшь убивать!»
На лицах Черепов Смерти отразился шок, их красные орочьи глаза расширились от услышанного, словно это был полный бред, полная стратегическая некомпетентность, продемонстрированная им.
«Мы не кричим Вааагх!, пока не начнём убивать?» — сказал Череп Смерти по имени Гронт, выражая замешательство, которое испытывали многие из них. «Если мы не кричим Вааагх!, как человечишки узнают, что мы их сейчас разгромим? Откуда они узнают, что орки — лучшие?»
«Они не знают, что мы идём, им не положено знать, что мы идём», — сказал Ногрок. «В этом и смысл скрытности, не так ли?»
Ногрок посмотрел на Черепа Смерти перед собой, особенно сосредоточившись на тех, которые, несмотря на его попытки выбрать самых хитрых, все еще были гораздо больше похожи на Горка, чем на Морка.
«Мы — коммандос. Вы тоже будете коммандос. Среди орков коммандос мало, потому что большинство орков недостаточно хороши. Они говорят, что ты не орк, или что если ты прячешься — это не настоящий бой. Они так говорят только потому, что не достаточно хороши, чтобы быть с нами. Они просто завидуют.
«Гутстомпа и все остальные большие боссы не хотят, чтобы ты знал, что ворваться и кричать Вааагх! легко, любой орк, который ещё зелёный, может это сделать. Но мы делаем то, что могут только коммандос. Каждый орк знает, что есть два бога, но они думают только о Горке. Мы — орки Морка, и он хитрый, но сильный». Ногрок наклонился, давая понять, что то, что он собирается сказать, важно, секретно, по-настоящему важно. «Хочешь знать, почему нам не нужно кричать Вааагх!, чтобы юдишки знали, что орки — лучшие? Потому что, когда мы подкрадываемся к ним и крушим их, прежде чем они понимают, что происходит, мы просто показываем им, что мы лучшие. Мы доказали им, что орки — лучшие».
Большинство Черепов Смерти уставились на них, но Ногрок заметил, как что-то промелькнуло в их глазах. Орочий мозг был буквально подобен губке, и поэтому впитывал всё, что ему говорили. Это было не совсем похоже на речи других нобов или варбоссов о том, как проламывать черепа и кромсать всё, с чем они собираются сражаться, но они чувствовали, как в них поднимается нечто, то же самое желание сделать то, о чём просил их ноб.
К тому же, Ногрок надеялся, что они все-таки поняли, что быть скрытным — это подло.
«Вы со мной?» — спросил Ногрок, добавив это, потому что сейчас, похоже, настало время расположить к себе новую команду; вероятно, им нужно было что-то быстрое, чтобы подбодрить, что-то, что помогло бы им избавиться от шума.
«Ага!»
«Мы с тоьой, босс!»
«Мы с Нобом Хитрые Кишки!»
Черепа Смерти отреагировали, как и ожидалось, и Ногрок списал это на хорошее руководство. «Ну что ж», — сказал он. «Давайте выдвинемся и убьем несколько человечков».
«Да! Вааагх!»
«Эй!» — воскликнул Ногрок. Несколько Черепов Смерти, которые немного разволновались, затихли, опустив головы.
«Извини, босс».
«Давайте выйдем и убьем несколько человечков», — снова сказал Ногрок, сделав паузу для пущего эффекта, — «но сделаем это скрытно».
Ногрок повёл их через густые джунгли к лагерю юдишек. Он был, по крайней мере какое-то время, приятно удивлён тем, как хорошо «Черепа Смерти» умеют бесшумно передвигаться по джунглям. Конечно, он не назвал бы их скрытными. По сравнению с катачанскими юдишками или даже с коммандос Ногрока они могли бы с тем же успехом стрелять из своих «стрелял» в воздух, но по сравнению с обычными орками Ногрок должен был отдать им должное.
Так продолжалось до тех пор, пока один из них не споткнулся, не выругался, не попытался ухватиться за висящую лиану, которая ни к чему не была крепко прикреплена, и не потянул её вниз, заставив весь проклятый полог джунглей затрястись, а птицы с криками взлетели с верхушек деревьев. Когда орк снова встал, Ногрок не дал ему времени на то, чтобы смутиться; он набросился на него, словно вспышка зелёного, прижал его к дереву и приставил свой блестящий катачанский нож к горлу Черепа Смерти. Ногрок почувствовал лёгкий толчок по всей длине своего ножа, когда орк сглотнул. Он учуял едкий запах страха, исходивший от орка. Это было немного удивительно, но пахло приятно, и было приятно знать, что теперь он может вселять страх в других орков. Ногрок чувствовал на себе взгляды других парней. Ему нужно было подать пример.
«Что ты творишь, мерзавец?» — прорычал Ногрок, сильнее прижимая нож к зелёному горлу орка. «Мы идём в лагерь юдишек. Они, наверное, слышали это, не так ли? Ещё раз сделаешь такую глупость, и я тебя сам прикончу».
Орк кивнул. «Извини, босс».
Ногрок выдернул нож, чувствуя, как орк расслабился. Ногрок быстро ударил его по носу, просто для пущей убедительности. «Не извиняйся, просто сделай что говорят».
«Извини, босс».
Ногрок снова ударил его, прежде чем отпустить и отвернуться. «Флик, Нукка, Руктуг. За мной. Мы идём разведать лагерь юдишек. Остальные, ждите здесь». Ногрок остановился, обернулся и повторил: «Я серьёзно. Даже не двигайтесь».
Трое коммандос присоединились к Ногроку, и он повёл их дальше по лесу, к человечкам. Когда по джунглям пробирались всего четверо коммандос, Ногрок осознал, сколько работы ему предстоит выполнить с Черепами Смерти.
Когда они приблизились на небольшое расстояние к лагерю юдишек, Ногрок остановился, присев на корточки. Он прищурился, всматриваясь в удушающую зелень, не видя юдишек, но зная, что они здесь. Это было то самое место. Он подал знак Флику, Нукке и Руктугу подойти к нему. Трое коммандос прокрались сквозь подлесок, чтобы подойти к своему нобу. Ногрок указал на лагерь за деревьями впереди. Коммандос тоже посмотрели вперёд, пытаясь заметить хоть какой-то признак движения. Ногрок был уверен, что они тоже ничего не видят, но дал им мгновение оглядеться, прежде чем встать и подать знак следовать за ним.
Когда они присоединились к парням из «Черепа Смерти», которые, как он был рад видеть, не двинулись с места, Ногрок остановился и повернулся к своим товарищам из «Кровавых Топоров». «Вы трое, видите то место, где мы были?»
— Это был лагерь юдишек? — спросил Флик.
Ногрок кивнул.
«Зубы Морка, они надежно спрятаны».
Ногрок снова кивнул. «Ты помнишь, где это?»
Командиры кивнули.
«Думаю, мы сможем найти дорогу назад, босс», — сказал Нукка.
«Хорошо», — сказал Ногрок. — Вы трое будете моими командирами отрядов, а чтобы план сработал, нам нужно разделиться. Мне нужно знать, что вы сможете вернуться. Как я уже говорил, каждый из вас возьмёт по отряду парней, будет держать их как можно тише и окружит человечков. Потом мы атакуем одновременно.
«Флик, твой отряд идёт прямо отсюда. Нукка, оттуда. Руктуг, оттуда. Я поведу последнюю группу в обход и атакую с другой стороны. Вы должны подобраться как можно ближе, чтобы вас не заметили человечки. Мне потребуется больше времени, чтобы занять нужную позицию, так что вам придётся подождать, а когда увидите, как я веду свой отряд в атаку на человечков, это будет для вас сигналом, чтобы вы тоже начинали постук».
Разделив своих новых Черепов Смерти на четыре отряда, что немного напоминало стадо сквигов, Ногрок выделил по отряду себе, Флику, Нукке и Руктугу и отправил их окружить лагерь юдишек. После его примера, угрожающего Черепу Смерти, его товарищи задвигались так, словно шли по битому стеклу – конечно, это были огромные сквигготы, шагающие по стеклу, но, по крайней мере, они старались быть осторожными.
Тем не менее, Ногрок дал человечкам очень широкий проход, гораздо шире, чем если бы двигался только с коммандос. В результате, чтобы занять позицию, потребовалось гораздо больше времени, чем если бы он выбрал более прямой путь.
Чего Ногрок не ожидал, так это того, что, несмотря на попытки Черепов Смерти сохранять скрытность, чем дольше им приходилось это делать, тем сложнее им становилось. Ближе к концу подхода к лагерю юдишек, парни из Черепов Смерти начали терять контроль над своим, по общему признанию, и без того весьма скользким, вниманием. Они ломали палки, шуршали листьями и продирались сквозь свисающие лианы, которые длинными волнами поднимались до самого верха.
Последней каплей стало то, что один из них — это был чертов Гронт — полностью потеряв концентрацию и забыв, что он должен делать, вдруг заговорил.
«Эй, босс, мы уже пришли?»
Ногрок бросился на него, но было слишком поздно. Лазерный выстрел пронзил джунгли, пробил лицо Гронта и ударил в дерево позади него, вызвав взрыв перегретого сока.
«А, зог», — произнёс Гронт, и его слова прозвучали ещё более искажённо, чем обычно, когда говорит орк, потому что часть его рта была разворочена, словно ожог. «Извини за это. Я забыл, что нужно быть тихим…»
Какой бы юдишка ни стрелял сквозь извилистую зелень джунглей, он, очевидно, прицелился поправильнее, потому что второй лазерный выстрел снёс Гронту макушку, превратив её в расплавленную бурю кипящей плоти и обугленных костей, оставив в воздухе едкий запах горелого орка. Гронт отшатнулся назад, раздавив папоротник под своей огромной массой. Ногрок вздохнул. Он должен был понимать, что требует слишком многого от мерзавцев из Черепов Смерти, чтобы уже сейчас позволить себе скрытную атаку.
Ногрок поднял свой катачанский нож и закричал самым горьким образом.
«ВААААААААГХ!»
ТОРВИН
Торвин сидел, уставившись на катачанский нож в своей руке, тот самый, что ему подарила капрал Саппа. Он поворачивал нож из стороны в сторону, вращая его, и одновременно протирал его по всей длине куском ткани, смоченным в освящённом бальзаме для чистки клинков, выданном Департаментом Муниторумом, стирая засохшую кровь и прилипшую грязь.
Он неосознанно потёр большим пальцем красные пятна, всё ещё покрывавшие тыльную сторону его руки с ножом, и отковырнул их нижней стороной ногтя. Его руки и кисти были покрыты полосами зеленокожей крови с твёрдой внешней оболочкой, которую приходилось царапать. В отличие от человеческой крови, которая, казалось, теряла большую часть своего железного привкуса по мере высыхания, запах орочьей крови, казалось, становился всё сильнее, кровь под сухой внешней оболочкой бродила и становилась прогорклой. Торвин чувствовал этот кислый запах каждый раз, когда откалывал кусочек корки от кожи.
«Мягкомирец».
Торвин поднял взгляд, увидев своё имя – по крайней мере, имя, с которым он был знаком. Сержант Саппа наблюдала за ним.
«О чем ты думаешь?» — спросила она.
«Ни о чём.»
«Убить вблизи — совсем другое дело, правда?» — сказала Саппа. «Вблизи и лично, а не на расстоянии, как учат большинство гвардейцев. Понимаю, как трудно может быть в первый раз».
«Вам не было трудно, сержант?» — спросил Торвин.
«Ха. Я живу так с самого детства».
«Верно.»
«Всё будет хорошо», — сказала Саппа. «Отдохни и будь готов к сегодняшнему штурму аванпоста».
Саппа повернулась и пошла проверить, как там остальные члены отряда, хотя Торвин был уверен, что им не понадобятся те же ободряющие речи.
«Вот в этом-то и дело», — сказал Торвин, едва успев опомниться. «Со мной всё в порядке. Я думал, что почувствую что-то после этого — ужас от того, что убил, или восторг от того, что выжил, — но я ничего не чувствую».
Саппа издала короткий, хриплый смешок. «В этом-то и секрет, мягкотелый. Ты думаешь, что великие гвардейцы взывают к какой-то глубинной части своей человечности на войне, к любви к Империуму, к Императору или к чему-то ещё, но это не так. Легендарные полки Имперской Гвардии, такие как катачанцы, сражаются с нечеловеческой яростью, потому что мы такие – нелюди. Война меняет нас».
«Тогда чем мы отличаемся от зеленокожих?» — спросил Торвин.
Саппа криво улыбнулась и покачала головой, уходя. «Ты почти у цели, мягкотелый, почти».
Сидя и смывая с себя кровь орков, Торвин не был уверен, что хуже: сильная ненависть к врагам человечества или бесчувственная холодность.
«ВАААААГХ!»
Философские размышления Торвина прервал тот самый вопрос, который его волновал: боевой клич орков разнёсся в воздухе. Казалось, пришло время для новой холодной, беспощадной войны. Крик донесся с противоположной стороны широкого катачанского периметра. Фланг в том направлении прикрывали бойцы отряда Драма.
«Орки!» — услышал Торвин крик и узнал голос сержанта Драма. «Прорыв укрытия, двадцать ярдов, мои двенадцать, огонь по команде!»
Торвин, спрятавшись под низким куполом своей норы, не видел, что происходит позади, но слышал резкие трески лазерных выстрелов и плазменных снарядов, когда катачанцы открыли огонь. Он чувствовал и запах: смрад мокрых джунглей, мгновенно сгорающих под действием шальных линий концентрированных лазерных лучей, поражающих листья, стволы и ветви. Он даже чувствовал его – слабое гудение статики, когда влажный воздух ионизировался.
Торвин подтянулся вперёд, пока его голова и грудь не высунулись из замаскированной дыры. Он обернулся. Даже в уже ясном утреннем свете джунгли всё ещё были окутаны зелёными тенями, но вскоре они ярко ожили вспышками переливающихся красно-оранжевых лазерных выстрелов и вспышками синей плазмы. Как и ожидалось, последовал ответный шум: клубы дыма, изрыгаемое пламя, грохот орочьей стрельбы. Почти нигде в военном деле не было такой разительной разницы, как между элегантными прямыми линиями лазганов и взрывами орочьих снарядов, вылетающих из стволов и кувыркающихся в воздухе, словно деформированные пушечные ядра.
«Отряд Саппы!» — раздался неподалёку голос сержанта Саппы. «Отряд Саппы, приготовиться и занять позицию! Выйти из укрытия и выдвинуться на поддержку отряда Драма!»
Торвин заметил, как из укромных мест в джунглях вокруг него наметилось движение: отряд Саппы выполнил приказ, вырвавшись из замаскированных позиций с лазкарабинами, пистолетами и катачанскими ножами в руках, готовый поддержать своих товарищей по оружию в направлении атаки орков.
Торвин юркнул обратно в свою нору, чтобы подобрать оружие. Он увидел поверх своего рюкзака, где оставил его ранее, потрёпанный пикт Мелины. На этот раз, вложив катачанский клинок в ножны и взяв лазган, он оставил пикт позади.
Торвин выбрался из передряги и встал на ноги. Он увидел сержанта Саппу, стоявшую неподалёку, её лазкарабин был взведён, и он громко гудел. Флетч вылез из ближайшей ямы. Флетч вообще не стал брать лазкарабин; вместо этого он сжимал только катачанский нож с лезвием, ещё более длинным и зазубренным, чем у большинства, и капающим фиолетовым ядом.
«Вперёд», — сказала Саппа, когда её отряд вышел из укрытия. «Поддержите дальнюю линию».
Отряд Саппы продвигался сквозь деревья, держа оружие наготове. Те, кто держал лазкарабины наготове, начали стрелять по движению в деревьях, но, несмотря на наступление утра, цели всё ещё было трудно разглядеть сквозь густую листву, и стрельба замедлилась.
Торвин поднял лазган и сделал несколько выстрелов по деревьям, прежде чем понял, что в орка не просто трудно попасть, но и слишком опасно; слишком легко попасть в своих. В голове промелькнул образ лейтенанта Гернсон, снесённую выстрелами солдата Норстена.
Он опустил лазган, перекинул ремень через плечо и выхватил катачанский клинок. Он уже собирался последовать за остальными из отряда Саппа, которые уже приняли решение ринуться в рукопашную схватку с орками, когда дерево рядом с ним лопнуло, осыпав его пылью и щепками. Грохочущий выстрел, очевидно, из орочьего оружия, раздался позади него, и сопровождающий его боевой клич подтвердил это. Торвин остановился и обернулся, увидев то же, что, очевидно, увидел в тот же момент полковник Алдалон.
«Отряд Саппы! Разворот!» — взревел полковник, появившись, словно надвигающийся шторм, ворвавшись в поле зрения, словно джунгли вокруг него взорвались градом осколков стекла.
«Отделение! Поворачивайтесь!» — эхом отозвалась сержант Саппа. «Они нас окружили!»
Торвин обернулся и увидел, как Алдалон мчится к вновь атакующим оркам. Его силовой кулак затрещал от энергии, когда он взревел. Торвин наблюдал, как он взмахнул им, пробив грудь здоровенному орку и вызвав фонтан ксено-ихора и раздробив позвоночник в его спине.
Неподалеку находился еще один солдат — Торвин подумал, что ее зовут Брейкер — но он не успел обернуться к новой угрозе, и зеленокожий врезался в нее сзади, отрубив ей голову ржавым клинком.
«Мягкомирец!»
Торвин ответил на крик и повернулся направо, увидев, как Флетч размахивает ножом, в то время как из-за деревьев поблизости выглядывают новые орки. Эти атаковали сбоку. Сержант Саппа была права. Орки не просто обошли их с фланга, они были полностью окружены.
Торвин оглянулся и увидел, как лейтенант Траст, полковник Алдалон и сержант Саппа вступают в схватку с орками, наступающими с разных сторон. Рядом с ним Флетч с ревом бросился на орков перед собой. Торвин, инстинктивно действуя, что ещё несколько дней, а может быть, и часов назад казалось невозможным, бросился в атаку вместе с ним.
В один миг он видел, как Флетч направляется к врагу, а в следующий – сапоги Торвина вязли в джунглях, его ноги хлестали по низким папоротникам прямо рядом с ним. Он уже достаточно насмотрелся на то, как катачанцы сражаются с орками, чтобы понимать, что им нужно хотя бы объединиться в пары. Флетч, атакуя, выкрикнул, как показалось Торвину, «За Катачан!». Торвин присоединился к нему, издав свой боевой клич, но то, что вырвалось из его рта, было бессмысленным. Он взревел так, словно всю жизнь знал битву.
Флетч первым добрался до орков. Он пригнулся, когда орк взмахнул своим огромным топором, а затем бросился вперёд с отравленном ножом, вонзив его в относительно мягкую плоть орка в живот. Орк снова поднял топор, но остановился, нахмурившись. Затем он наклонился вперёд и изрыгнул на землю горячую красную кровь и зелёную желчь, прежде чем упасть.
«Один за мной, мягкотелый!» — крикнул Флетч.
Торвин бросился в атаку рядом с Флетчем и был встречен орком, выскочившим из деревьев. Он открыл пасть и, брызжа слюной, проревел что-то похожее на слово «Умри!», подняв огромный меч.
Торвин поднял свой катачанский клинок и ударил зеленокожего монстра. У него не было в кармане пикта Мелины, и в тот момент, если бы время можно было остановить и спросить его, Тед Торвин не смог бы вспомнить, как она выглядела, как выглядели его мать и отец, или что ему, как ему казалось, нравилось в Скади. Он не мог вспомнить ничего о своей прежней жизни, потому что в тот момент это был его дом.
АЛДАЛОН
«Отряд Саппы! Разворот!» — взревел Алдалон, как только понял, что происходит.
Он резко повернулся с того места, где намеревался поддержать отряд Драма, и увидел, как зеленокожие с грохотом выбегают из-за деревьев. Они приближались со всех сторон. Все были одеты в примитивный камуфляж, чёрная краска местами покрывала их лица, а вместо ярко-синей одежды Черепов Смерти их одежда была покрыта джунглевой грязью и листьями, чтобы приглушить цвет и скрыть его из виду.
Как и опасался Алдалон, зеленокожие адаптировались. Они учились, или, по крайней мере, судя по тому, что Алдалон понимал об обществе орков, где-то был один орк, который учился и влиял на остальных. Он вспомнил того орка в камуфляже на Карсте, который отобрал у него Бранта. Того, с разноцветными глазами. Это был он, Алдалон был в этом уверен.
Орки ринулись в атаку с ревом и яростным грохотом, но им удалось подобраться достаточно близко, чтобы начать внезапную атаку. Они подошли достаточно близко, чтобы полковник Алдалон и 57-й Катачанский полк джунглей оказались к ним не готовы. Если бы он не собирался ринуться в самый гущу сражения, одной мысли о том, что зеленокожие снова застали катачанцев врасплох, хватило бы, чтобы полковник Хаскелл Алдалон почувствовал тошноту, бьющую прямо в его обычно рокритовые кишки.
«Отряд! Поворачивайтесь!» — услышал Алдалон голос Лирны, повторяющей его приказы своему отряду. «Они окружили нас!»
Лирна Саппа была сильна, как любой катачанец, как и он сам, когда был новоиспечённым сержантом, но он услышал панику в её голосе. Они все недооценили орков.
Алдалон перепрыгнул через ряд низких широколистных папоротников, каждый раз одним прыжком. Он взревел и снова подпрыгнул, достигнув первого орка, подошедшего к нему. С громким треском и покалыванием, прошедшим от ладони к кончикам пальцев и выше по руке, силовой кулак Алдалона вспыхнул, и он ударил со всей силой своего гнева и разочарования. Ненависть к оркам, гнев на себя за то, что позволил им добраться до своих солдат, – всё это придало удару вес.
Силовой кулак угодил точно в центр груди орка, вонзившись внутрь. Он вырвал его вместе с брызгами раскаленной крови и отбросил орка тяжёлым ботинком.
Алдалон на мгновение поймал взгляд Лирны, прежде чем она бросилась вперёд с клинком в руке. С одной стороны лейтенант Траст сражался, а с другой – Флетч вонзал свой отравленный нож в брюхо зеленокожего. Рядом с ним, к большому удивлению Алдалона, рядовой Торвин вопил, как безумная банши, и рубил орка клинком, подаренным ему Лирной.
Орк, которого Торвин яростно рубил, откинулся назад, чтобы увернуться от удара. Ему ещё предстояло научить этого мягкотелого воина драться. Если орк мог уклониться от удара, этот удар, должно быть, был явно выражен. Пока орк готовил ответный удар, Алдалон наблюдал, как Флетч ловко пикирует, отражая удар в грязь, защищая Торвина от мощного удара.
Катачанцы с рождения воспитывались так, чтобы прикрывать друг друга, потому что ничто другое в этом мире не могло их защитить. И всё же Алдалон знал, что из всех катачанцев именно Флетч был бы рад увидеть, как обитателю мягкого мира проломят череп орочьим клинком. Однако Флетч не допустил этого.
В ответ житель мягкого мира прыгнул на орка, всё ещё согнувшегося после отраженного удара, и приземлился ему на спину. Когда орк взревел и выпрямился во весь рост, Торвин обхватил его шею руками и вцепился в неё, словно всадник, пытающийся обуздать дикого скакуна. Орк забился, пытаясь сбросить Торвина, но житель мягкого мира удержался, повиснув на спине зеленокожего. Торвин обхватил ногами талию орка для опоры, одной рукой засунул пальцы в слишком большие ноздри существа, чтобы удержаться, а другой полоснул клинком по горлу.
Кровь брызнула фонтаном, и Торвин, всё ещё сдерживая отчаянное сопротивление существа, принялся рубить орка по горлу снова и снова, пока не перебил спинной мозг, а голова зеленокожего осталась висеть лишь на зелёной жилистой плоти. Когда мёртвый орк наконец рухнул, Торвин повалил его на землю.
«Вот так и надо, мягкомирец!» — услышал Алдалон голос Лирны неподалеку, она также была свидетельницей действий Торвина.
Когда Флетч потянулся к нему, Торвин высвободил пальцы, глубоко застрявшие в ноздрях орка, и вытер сопливую слизь о штаны, прежде чем взять катачанца за руку.
«Ты не можешь его присвоить», — сказал Флетч, поднимая Торвина на ноги. «Ты бы истекал кровью на земле, если бы я не подбежал».
«Да, не могу», — произнёс Торвин с серьёзным, невозмутимым видом катачанского бойца джунглей, прежде чем повернуться лицом к наступающим оркам. Алдалон невольно улыбнулся.
Затем он обратил своё внимание и свой хрустящий силовой кулак на уничтожение новых орков. Будучи ветераном, прослужившим Империуму около сорока лет и принявшим участие в бесчисленных сражениях практически со всеми основными угрозами, которые его осаждали, Алдалон, даже находясь в центре бойни, мог воспринимать масштабную битву так, как большинство, столкнувшихся с рычащим, хлюпающим ликом безумия зеленокожих, не могли.
Даже когда он обрушил свой силовой кулак в лицо одного зеленокожего, а затем тут же, развернувшись, нанес удар тыльной стороной ладони другому в висок, проломив ему череп с той свирепостью, которая принесла ему прозвище «Адский Кулак», он осматривал местность. Джунгли были так же густы от сражений, как и от листвы. Вспышки хаоса зеленокожих смешивались с вспышками безумия в красных повязках. В тех проблесках, что ему удавалось увидеть, было трудно получить столько информации о ситуации, сколько ему хотелось бы, но Алдалону было ясно, что несколько катачанцев – он не мог сказать точно, сколько – погибли. Единственным положительным моментом было то, что трупов орков было явно больше.
«Эй, парни! Мы отступаем!»
Сквозь лязг оружия, крики и гортанный рёв Алдалон услышал одинокий голос орка, прорвавшийся сквозь драку. Он доносился со стороны отделения Драма. Раз уж он был таким громким и отчётливым, то это должен был быть лидер этой группы.
Алдалон отбросил в сторону орка, который приближался к нему, прервав его воющий боевой клич, когда его силовой кулак раздробил ему всю челюсть, и направился в сторону орка, отдававшего приказы.
Он ускорился, увидев, как некоторые орки начали отступать. Однако не все из них слушали; по крайней мере половина оставшихся орков всё ещё яростно сражалась с его солдатами и не выказывала никакого желания подчиняться приказу к отступлению. Тем не менее, сам факт того, что орк отдал приказ к отступлению, и что некоторые зеленокожие его слушали, был ещё одним серьёзным изменением в поведении зеленокожих, и Алдалону нужно было увидеть орка, который дергает за эти ниточки. Он подозревал, что знает, кто это, и не позволит ему сбежать. Не после того, что он сделал.
Алдалон повернулся туда, где неподалёку сражался лейтенант Траст. «Стой здесь, лейтенант!»
Траст смотрел на него, пока всё больше орков прорывались сквозь деревья. Алдалон чувствовал тот же гнев, и теперь Траст смотрел на него так же, как тогда, когда они вместе отправились на разведку, и Алдалон потерял самообладание.
«Сэр, — сказал лейтенант Траст. — Эта сторона периметра держится. Вы нужны нам здесь, здесь зеленокожие превосходят нас численностью. Вот где они могут нам навредить!»
«Мы тактически отступаем, парни!» — снова крикнул вожак, и Алдалон решился. Он двинулся в сторону криков орков.
«Сэр!» — позвал Траст. «Вы нужны нам здесь!»
«Я сказал, оставайтесь здесь, лейтенант», — сказал Алдалон, поспешно удаляясь сквозь деревья. Траст мог справиться с этим флангом битвы. Алдалон не мог позволить этому орку уйти от него.
«Отступаем парни, остальные пусть останутся!»
Алдалон ускорил шаг, отбросив в сторону одного из орков. Прорвавшись сквозь особенно густые заросли, Алдалон наконец увидел отступающих ксеносов. Тот, что был в центре, самый крупный из них, обернулся на звук проносящихся сквозь джунгли. Алдалон остановился. Он и зеленокожий встретились взглядами.
Это был он. Как он и предполагал. Он смотрел в характерные глаза орка, убившего Бранта. Орка, который, казалось, в одиночку менял поведение орков. Орка, которого он собирался в одиночку прикончить.
Орк посмотрел на Алдалона, как он был уверен, с таким же узнаванием. В подтверждение подозрений Алдалона зеленокожий поднял руку, в которой Алдалон сразу узнал катачанский клинок, и приложил остриё ко лбу, словно отдавая честь.
«Полковник! Ваши шесть!»
Алдалон инстинктивно развернулся. На него несся орк. Он пригнулся в сторону, чтобы уклониться от удара орка, а затем вытянулся и схватил существо за горло силовым кулаком, сжимая его до тех пор, пока не почувствовал хлопок трахеи и хруст позвоночника. Когда он обернулся, орк с красно-зелёными глазами и те, кто следовал за ним, исчезли. Только новый крик за спиной удержал Алдалона от того, чтобы броситься в джунгли за таинственным существом. Крик, мгновенно опустошивший его гнев и оставивший после себя внезапный холод.
«Траст ранен! Лейтенант Траст ранен!»
Алдалон поспешил обратно к последней позиции Траста, не обращая внимания на разгорающуюся вокруг битву. Его бойцы всё ещё сражались с последними орками, которые не отступили, но теперь катачанцы явно одержали верх. Они разберутся с остальными. Алдалон не сводил глаз только с упавшего тела своего лейтенанта. Он упал на колени рядом с ним и перевернул его на спину. Сокрушительный удар орка пронзил его прямо в центр груди, рёбра были сломаны. Лицо Траста уже померкло, он смотрел на полог над головой, к поверхности его неподвижных глаз прилипли комки джунглевой земли.
«Сэр.»
Что он наделал?
«Сэр.»
Позже он скажет себе, и остальные катачанцы поверят, что Алдалон бросил Траста в этом месте, потому что был полностью уверен в способности своего лейтенанта постоять за себя. Но в тот момент Алдалон знал правду: он был безрассуден в своей погоне за орком с разноглазым взглядом. Его гнев на всех орков, и на этого в частности, снова затуманил его рассудок. Но на этот раз это привело к тому, что один из его лучших и самых верных ветеранов лежал мертвым в грязи джунглей. Оркам удалось залезть ему в голову таким образом, которого он не мог допустить. Он был катачанским полковником. Ему нужно было взять себя в руки. Гнев был слабостью, всего на шаг превосходящей страх. Он был катачанцем. У катачанца не было слабостей.
«Отец!»
Алдалон поднял взгляд от тела лейтенанта Траста, наконец осознав, что Лирна кричит на него. Он не был уверен, сколько времени простоял там, стоя на коленях рядом с Трастом, но битва закончилась. Он долго смотрел на дочь, слишком долго, прежде чем вернулся в прежний облик.
«Отчет?»
«С орками, которые не отступили, разобрались. Зона безопасна. Периметр восстановлен».
Алдалон огляделся. Как и сказала сержант Саппа, катачанцы не только добили орков, но и вернулись на оборонительные позиции по стандартному, хотя и более плотному, периметру. «Потери есть?»
Саппа посмотрела на тело, распростертое в грязи перед Алдалоном. «Включая лейтенанта Траста, пятеро погибших. Двое раненых».
«Кто?»
«Брейкер, Кралл, Холлер, Крилл и..», — она сделала паузу, — «лейтенант Траст погибли. Уирлер и Крусел оба ранены, но всё ещё в форме».
Алдалон медленно кивнул, а затем вздохнул. «Собери их повязки».
Саппа протянула руку. В её кулаке были крепко зажаты четыре красные банданы. «Уже сделано, сэр».
Алдалон наклонился и снял с головы Траста бандану, затем протянул руку. Саппа положила банданы ему на раскрытую ладонь. Алдалон крепко сжал их, бормоча себе под нос обычную катачанскую оду павшим, а затем поднялся на ноги, засунув сверток красной ткани в карман. Он понесёт эти смерти так же, как и смерть Бранта, пообещал он себе. Но на этот раз он не позволит гневу превратиться в слабость, которая будет стоить жизней. Он больше не подведёт этих гвардейцев. Он не подведёт свой долг предводителя величайших Имперских гвардейцев, которых Императору посчастливилось иметь сражающимися во имя Его.
Он был катачанским полковником Хаскеллом Алдалоном, и он воспользуется смертью так, как она предназначена для народа Катачана: как стимул стать лучше, выносливее, смертоноснее. Она не должна была стать топливом для гнева или печали. Она была лишь топливом, чтобы стать сильнее. Не имело значения, что его сын погиб. Бесчисленные сыновья и дочери Катачана погибли. Он больше не позволит этому контролировать себя, как и не позволит чувству утраты сдерживать свою дочь. Она тоже заслуживала права быть катачанкой: жить, сражаться и, возможно, умереть, служа Императору, Империуму Человечества и славе их мира. Именно такой любви ему нужно было к ней. Позволить ей быть катачанкой.
«Катачанцы, стройтесь».
Оставшиеся гвардейцы приблизились к своему полковнику.
Вы все можете это услышать. Вы все должны это услышать. Вы все знаете, что мой сын Брант погиб в нашей последней схватке с орками на Карсте. Я позволил этому повлиять на меня. Я сражался в ярости и в результате совершал ошибки. Это было неправильно с моей стороны. Это не в стиле катачанцев. Мы сражаемся яростно, но с ясным умом. Сержант Саппа?
«Да, сэр».
«Ты права, обвиняя меня в том, что я тебя сдерживаю. Как моя дочь, как мой единственный ребёнок, я беспокоилась о твоём благополучии после смерти Бранта. Но ты заслуживаешь проложить свой путь и служить Императору так, как Он пожелает, будь то долгая военная жизнь или короткая. С этого момента ты получаешь повышение до исполняющего обязанности лейтенанта».
«Сэр, я…» — начала Саппа, но Алдалон поднял руку. Он не был уверен, поблагодарит ли она его или станет спорить. В любом случае, это не имело значения. Решение было принято.
«Зеленокожие нанесли нам сильный удар, но мы покончим с этим сейчас. Мы отвоёвываем Четвертый форпост, потому что он принадлежит человечеству, и потому что это наша задача. План остаётся прежним: сымитировать атаку и повести как можно больше орков в ловушку, чтобы их перебили, словно ряд гроксов на бойне».
Катачанцы вокруг него сохраняли каменное спокойствие и невозмутимость, но Алдалон чувствовал исходящий от них гнев. Ему нужно было обуздать его и положить конец этой схватке.
«Лейтенант Саппа, вы возглавите ложную атаку со своим отрядом. Сержант Драм, ваш отряд и я составим группу засады. Мы начинаем. Есть вопросы?»
Солдаты, наблюдавшие за происходящим, включая недавно получившего повышение лейтенанта Саппу и сержанта Драма, молчали. Они уже знали план, как вернуть заставу, или, что ещё важнее, были потрясены тем, что «Адский Кулак» Алдалон признал свою вину.
— Хорошо, — продолжил Алдалон. — Осталось сделать ещё кое-что, прежде чем мы уйдём. Мягкомирец?
Торвин поднял взгляд, удивленный тем, что к нему обратились напрямую. «Да, сэр?»
«Встань и иди сюда».
Торвин выполнил приказ, двигаясь к полковнику, пока тот не оказался перед наблюдавшими за ним «Бойцами джунглей». Он шёл нерешительно, и Алдалон видел, как его горло дрогнуло, когда он нервно сглотнул. Он, вероятно, не знал, что его ждёт: похвала, новый удар или смерть на месте. К счастью для него, всё закончилось первым.
«Перестань смотреть так, будто тебя расстреливают», — сказал Алдалон. «Ты хорошо сражался. Ты всё ещё житель мягкого мира, но, по крайней мере, на этот раз не обмочился. Ты житель мягкого мира, который обезглавил орка, и, возможно, на мгновение, заставил зеленокожих обмочиться. Поэтому тебе понадобится вот это». Алдалон полез в карман и вытащил одну из красных бандан, снятых с мёртвых катачанцев. Он протянул её Торвину, и тот уставился на неё. «Давай, солдат, бери».
Торвин протянул руку, взял бандану, сложил её в полоску и обмотал вокруг лба, туго завязав сзади. Алдалон смотрел на него с каменным лицом, не совсем уверенный в том, что поступил правильно.
Красная бандана была простым предметом, но она много значила для мужчин и женщин Катачана – она символизировала, что значит быть больше, чем просто имперским гвардейцем, и быть одним из величайших воинов Империума. Этот солдат со Скади не был одним из них, но в последней битве он проявил стойкость и храбрость, поддерживая «Ядовитые Кишки» перед угрожавшим его жизни оркам, словно он был одним из них. Так что, по крайней мере, сейчас он мог стать почётным катачанским бойцом джунглей.
Алдалон всматривался в выражения лиц окружающих солдат. Все смотрели на Торвина с непроницаемыми гранитными лицами. Он боялся, что они сочтут его слишком легкомысленным, но с облегчением увидел, что, когда он вернулся, чтобы опуститься на колено, несколько солдат похлопали Торвина по плечу. Алдалон отправился в джунгли, думая, что отбить этот форпост будет легко, лёгкой партизанской операцией, но он недооценил орков – того, с двухцветными глазами, и особенно его орков-призраков – и теперь ему нужны были все катачанские бойцы джунглей, которых он мог получить. Что ещё важнее, он ни при каких обстоятельствах больше не подведёт мужчин и женщин, находящихся под его командованием.
НОГРОК
«Я послал тебя с куда большей толпой, бесполезный ублюдок», — прорычал Гутстомпа, когда Ногрок вернулся на форпост юдишек. «Я знал, что тебя не следовало делать нобом, и не думай, что я не вижу, что все те, кто не вернулся, — это Черепа Смерти, не так ли? Все вы, подлые мерзавцы из Кровавого Топора, здесь. Пытаетесь что-то захватить, да?»
Собралась толпа Черепов Смерти – все оставшиеся в небольшом отряде Гутстомпы парни. Не то чтобы их было так уж много. Гутстомпа, полагал он, грабил, готовился и ждал подкрепления, чтобы напасть и захватить город юдишек, но, насколько мог судить Ногрок, он только и делал, что терял парней. Никто из орков в Четвёртом форпосте, даже самые умные, вроде самого Ногрока, не умели считать, но если бы умели, то знали бы, что в первоначальной атаке на форпост участвовало двести пятьдесят три орка, а теперь их шестьдесят четыре.
Потеря трёх четвертей боеспособного состава была бы совершенно неприемлемой для любой армии в галактике, но варбосс Гутстомпа об этом даже не задумывался. Он был уверен, что станет вождём настоящего Вааагх! Он просто ждал, когда Горк и Морк пришлют ему достаточно бойцов.
Оставшиеся шестьдесят четыре орка собрались вокруг возвращающегося Ногрока, проталкиваясь вперёд. Гутстомпа явно раззадорил их, готовя к бою.
Сам Гутстомпа стоял посреди орков, преграждая Ногроку путь, опустив голову и плечи и сгорбившись, чтобы поместиться под потолком. Его толстые ноги в металлическом каркасе были широко расставлены, упираясь в серый рокрит, словно массивные столбы, врытые в землю, чтобы поддерживать мост, а может, и целый космопорт.
«Я не пытаюсь захватить власть, босс», — сказал Ногрок. «Поверь мне, мне не нужна толпа бесполезных Черепов Смерти. Единственная причина, по которой Черепа Смерти не вернулись, заключалась в том, что именно Черепа Смерти были теми тупыми мерзавцами, которые не слушали моих приказов».
Вождь Гутстомпа прорычал: «Каких приказов?»
«Я приказал им провести тактическое отступление, чтобы мы могли подготовиться к новой атаке, но они не послушались, и теперь они — смятый грибок в джунглях».
Ногроку послышались потрясённые возгласы зрителей. Лицо Гутстомпы исказилось от такого отвращения, какое Ногроку ещё не доводилось видеть на лице орка.
«Ты убежал от драки», — сказал Гутстомпа, и в его голосе не было ни капли гнева, скорее шока или изумления.
«Нет», — сказал Ногрок. «Я не убежал, я Это ведь другое дело, не так ли?»
«А мне кажется, это ничем не отличается», — сказал Гутстомпа. «Ты сбежал. Орки не бегут от драки».
«И вот поэтому», — сказал Ногрок, не в силах остановиться, — «мы продолжаем проигрывать. Орки никогда не станут лучшими, если мы не победим».
«Орки — лучшие!» — взревел Гутстомпа. «Орки — лучшие в бою!»
«Орки, возможно, и умеют сражаться лучше всех», — сказал Ногрок. «Но главная проблема в том, что орки не умеют побеждать».
Шок и отвращение Гутстомпы сменились настоящим гневом. «Ты несёшь какую-то чушь!»
«Нет, не я», — сказал Ногрок. «Я говорю правду. Мы, орки, могли бы разнести всю галактику, если бы использовали тактики вроде человечишек, или остроухих, или рыбьих голов. Разве ты не хочешь стать варбоссом всей галактики, босс?» Ногрок намеренно добавил эту последнюю часть, потому что, конечно же, Гутстомпа хотел быть варбоссом всей галактики; каждый варбосс хотел быть варбоссом всей галактики. Зог, каждый орк, вплоть до самого тощего сопляка, вероятно, хотел быть варбоссом всей галактики. И это возымело желаемый эффект. Гутстомпа внезапно стал намного спокойнее, по крайней мере, немного спокойнее, когда его грибовидные мысли обратились к галактическому господству.
«Тех Черепов Смерти, что ты мне дал, всё равно нужно было прополоть», — продолжил Ногрок. «Это как разведение сквигов, не так ли? Знаешь, как эти гнусные сквиговоды, которые разводят сквигов, оставляют только самых больших, самых быстрых или самых вкусных? Вот этим я и занимаюсь, босс. Парни, которых прикончили, были слишком слабы или слишком глупы, недостаточно сильны, чтобы победить. То же самое, не так ли? Простой отбор».
«Я не давал тебе приказ участвовать в этих выборах, о которых ты толкуешь, Ногрок», — сказал Гутстомпа. «Я должен тебя прямо сейчас прикончить за то, что ты подставил меня, парни».
Ногрок, всё ещё стоящий лишь по плечо варбоссу Гутстомпе, тем не менее теперь был крупнее и массивнее большинства наблюдавших за ним орков. Он выпрямился во весь рост и, топая ногами, встал перед Гутстомпой.
«Я — Ноб Ногрок», — прогремел он — не крикнул, а именно прогремел, излучая орочью мощь. «Они были моими парнями, и нравится тебе, что я от них требовал, или нет, я им сказал что-то сделать, они этого не сделали и получили за это по полной. У тебя вообще нет оснований меня бить, босс».
Гутстомпа снова зарычал, но на этот раз это было рычание согласия. Он сделал Ногрока нобом, и, нравилось ему это или нет, Ногрок был прав. Если его парни получили по полной за то, что не слушали своего ноба, то это их собственная глупая вина.
«Ты будешь...»
Варбосса Гутстомпу прервал взрыв снаружи. Мощный удар отразился сквозь стены базы юдишек и обрушил с потолка облако пыли на орков, наблюдавших, как их варбосс сражается с этим новым выскочкой.
Гутстомпа повернулся к оркам, стоявшим ближе всего к лестнице. «Вперед!»
Большинство из них смотрели на него непонимающе, что не слишком удивило Ногрока, поскольку он был уверен, что их разумы были столь же пусты, как и их лица.
«Пойдите и посмотрите, что тут за шум, придурки!» — заорал на них Гутстомпа.
Полдюжины орков бросились вверх по лестнице, и через мгновение с крыши раздались громкие выстрелы. «Юдишки! Юдишки атакуют!»
Орки засуетились, словно сквиги что кормятся в яме. Гутстомпа прорвался сквозь толпу, расталкивая парней, и проложил себе путь к лестнице.
«Уйдите с дороги, придурки».
Ногрок прижался к варбоссу и поплелся за ним, словно снотлинг за огромным боевым грузовиком. Гутстомпа прорвался сквозь толпу орков и ринулся вверх по лестнице на крышу.
Наверху, на валу, Ногрок оторвался и увидел атаку юдишек. Их оказалось меньше, чем он ожидал. Шестеро катачанских юдишек мчались по поляне. Они уже прорвались сквозь разрушенный забор, почти добравшись до базы юдишек, потому что, как и любой идиот-варбосс, Гутстомпа не оставил ни одного парня на страже.
Один из юдишек стоял чуть позади первой пятёрки, присев на корточки с ракетомётом на плече. Ракета вырвалась из трубы и полетела к форпосту, оставляя за собой длинный шлейф дыма. Это объясняло взрыв, который они слышали изнутри. Ногрок увидел дымящийся кратер в стене базы, куда попала предыдущая ракета, и, поскольку ракеты юдишек, как правило, летели туда, куда им указывали, а не туда, куда им хотелось, как орочьи ракеты, он понял, что следующая попадёт в то же самое место.
Ногрок нырнул в сторону, предвидя последствия удара так, как мало кто из орков это делал. Юдишкина ракета врезалась в стену прямо в её и без того ослабленное место, взорвавшись клубом чёрной сажи и яростным огненным шаром. Стена взорвалась, и целый участок вала рухнул, обрушившись фонтаном осколков рокрита, сажи, пыли и орочьей ругани. Орков, стоявших выше точки удара, разнесло на куски взрывной волной, а большинство стоявших рядом отбросило со стены.
Вождь Гутстомпа стоял у разрушенной стены форпоста, но громоздкий военачальник даже не пошевелил бронированными ногами. Передняя часть базы обрушилась оползнем из рокрита и обломков, но он оставался совершенно неподвижен, глядя на катачанцев, идущих к нему по высокой траве.
Это была общепризнанная истина: чем больше, тем лучше, красные летят быстрее, а фиолетовый — самый хитрый цвет. Также было хорошо известно, что варбосс мог стоять посреди самой возмутительной сцены резни и хаоса, и ничто — ни рикошет, ни осколок вторичного снаряда, ни даже брызги крови — не коснулось бы его.
Так и вышло, что варбосс Гутстомпа стоял, совершенно невредимый, свесив носки своих гигантских сапог за зазубренный край вала. Юдишки открыли огонь из лазганов, обстреливая стену и изредка попадая в лоб орка. В этот момент лицо Гутстомпы окаменело, и он поднял свою огромную шуту.
«Ну», прогремел он, «не могу поверить, что мне придется сказать вам, придурки, чтобы вы начали стрелять в ответ!»
К хилым выстрелам лазганов юдишек с их треском присоединились куда более приятные — по крайней мере, для зеленых ушей — грохоты оркского оружия, оружия, на оптимизацию которого некоторые сумасшедшие меки потратили столько же времени для достижения максимального уровня шума, сколько и для всего, что связано с точностью.
Ногрок наблюдал за человечками, как земля вокруг них начала взрываться от выстрелов, врезавшихся в землю. Люди направились к сбитому «дреду», который почти добрался до базы юдишек во время первой атаки орков. Катачанцы нырнули за упавший «дред». Он был изрешечён выстрелами из тяжёлых пушек юдишек, но всё ещё был достаточно крепок, чтобы шестеро катачанцев смогли укрыться за ним, пока зеленокожие Гутстомпы обстреливали их.
Снаряды отскакивали от «Дреда», пока человечки сгрудились за ним. Время от времени они выскакивали, чтобы выстрелить своими мощными лазерами в орков, но в основном единственным, что доносилось от человечков за «дредом», были крики. Они кричали на Гутстомпу и его орков.
«Вперед, зеленые ублюдки!» — услышал Ногрок крик одного из них.
«Мы вас всех перебьём!» — крикнул другой человечишка, высунувшись из укрытия и сделав три быстрых выстрела. Парню из Черепов Смерти, стоявшему дальше по стене, пуля попала прямо в нос: лицо его развалилось, а из спины вылетело что-то. Это выстрелил один из разных человечишек- девчонок. Странно, что существует два разных типа человечишек. Даже Ногрок не понимал, почему они не все одинаковые, как орки. В чём смысл?
Ногрок наблюдал, как Гутстомпа наконец вышел из своей суровой, злобной позы варбосса и сделал именно то, чего, как знал Ногрок, от него хотели человечишки. Гутстомпа с ревом, присущим только варбоссу, спрыгнул с вершины стены, пролетел над развалинами внизу и с грохотом приземлился на траву, от которого сотряслась земля. Его огромные механические ноги зашипели и приняли на себя всю силу удара.
«ВААААААГХ! Давайте, парни! Давайте их поймаем! Их так мало!»
По зову своего вождя орки пришли в движение. Некоторые спрыгнули с вала, пытаясь подражать своему боссу с разной степенью успеха – от тех, кто приземлился на обломки и рухнул, когда их ноги, не имевшие механической поддержки, сломались под ними, до тех, кто умудрился приземлиться на что-то помягче и побрел дальше вслед за Гутстомпой.
Большинство орков поспешили вниз по лестнице и вскоре хлынули из недавно образовавшейся дыры в стене. Гутстомпа был прав: юдишек было не так уж много. Ногрок понимал, что для полноценной атаки на базу их недостаточно. Что бы ни думал Гутстомпа, юдишки не были глупыми, особенно катачанские. К тому же, Ногрок наблюдал, как юдишки готовят засаду, и это было очень похоже на то, что они могли бы сделать, чтобы заманить орков.
«Эй!» — крикнул Ногрок. «Вождь Гутстомпа!»
Ногрок ожидал, что огромный орк полностью проигнорирует его, но, к его удивлению, варбосс обернулся и посмотрел на него; возможно, его положение ноба все-таки давало ему немного больше влияния.
«Что тебе, Кровавый Топор? Я сейчас дерусь!»
«Уверен, это ловушка, босс», — сказал Ногрок. «Эти людишки задумали что-то подлое».
«Ты худший из всех, кого я встречал. Там почти нет юдишек, а нас, парней, полно. Если ты слишком боишься идти драться, можешь остаться здесь».
«Я не боюсь», — крикнул Ногрок вниз, к более крупному орку. «Говорю тебе, эти человечишки устраивают ловушку. Я видел, как они это делают. Если хочешь сохранить эту базу, расстреляй их отсюда. Не загоняй парней в деревья».
«Никакая юдишкин-ловушка меня не остановит, даже если они попытаются вытворить что-нибудь хитрое, как ты так любишь. Оставайся здесь и скучай по сражениям, но мне уже надоели твои советы. Так или иначе, я тебя убью, когда всё закончится». Вождь повернулся и крикнул Черепам Смерти, вырывающимся из базы. «Ваааагх! Достаньте их, парни!»
Когда Гутстомпа начал кричать, Ногрок увидел, как человечки начали отступать. Они держали «Дреда» между собой и базой, но продолжали стрелять по оркам, нападавшим на них. Ногрок был уверен, что они отступали тактически, но это тактическое отступление было другим. Это было тактическое отступление, при котором человечки хотели, чтобы они последовали за ними. Затем, когда один из человечков бросил им гранату, они побежали.
«Они бегут!» — крикнул Гутстомпа. «Атакуйте их!»
Граната юдишек прокатилась по земле, но не взорвалась. Вместо этого она разлетелась клубами густого серого дыма, настолько густого, что сквозь него сразу стало трудно что-либо разглядеть. Ногрок улыбнулся. Он уже делал это, когда они атаковали базу. Юдишки прикрывали свой отход. Но они позаботились о том, чтобы орки видели, куда они бегут. Толстолобый Гутстомпа вёл большую часть парней прямо в засаду юдишек.
Коммандосы Ногрока стояли вокруг него, наблюдая за ним, такие же неподвижные, как и он сам, но Ногрок видел, что остальные его парни, те Черепа Смерти, которые действительно сделали то, что он сказал, во время атаки на лагерь юдишек, дрожат от желания броситься в атаку вместе с остальным отрядом. Он видел, как под их зелёной кожей дрожат мышцы. Он поднял руку. «Нет», — только и сказал он.
«Но, босс, — сказал один из парней из Черепов Смерти, который казался самым нервным из-за едва сдерживаемого желания насилия, — варбосс уходит!»
«Варбосс, — сказал Ногрок, — сейчас будет разгромлен».
Около двадцати парней, стоявших рядом с ним, громко вскрикнули от удивления – ну, по крайней мере, Черепов Смерти; Кровавым Топорам было совершенно всё равно. Если бы не Черепа Смерти, Ногрок, возможно, уже был их варбоссом, и большинство из них, возможно, даже начали бы с этим соглашаться, но он всё равно стоял ниже в пищевой цепочке, чем варбосс, и прямо заявить, что варбосса убьют юдишки, было почти так же плохо, как сказать, что орки не лучшие, а Горк и Морк – слабаки.
— Смотрите, — сказал Ногрок парням, которые начали пятиться от него, словно он был каким-то чудилой, у которого голова вот-вот взорвется, — эти человечки, наверное, всех их там перебьют. — Он пренебрежительно махнул рукой в сторону орков, которые с воплями и криками бежали через поляну вслед за человечками. — Вы меня слышали. Я пытался сказать варбоссу, что человечки готовят ловушку, да? Но он меня не послушал, не так ли? Он прямиком в ловушку и угодил. Неважно, как сильно орк хочет драться, мертвый орк не будет драться. Я знаю, что большинство из вас никогда об этом не задумывались, но если вы спросите меня, первый шаг к тому, чтобы сражаться и быть лучшим орком, — это не быть мертвым, не так ли?
На лицах парней Ногрока отражалось знакомое выражение орков, пытающихся вбить новую идею в свои замшелые мозги.
«Вы, Черепа Смерти, не Кровавые Топоры», — продолжил Ногрок. «Я знаю. Но вы теперь коммандос, а это — немного другие бои. У большинства варбоссов лучше всего получается бросаться в атаку и кромсать». Черепа Смерти кивнули. Они не были уверены во всём остальном, что он говорил, но это определённо было правдой. «Проблема в том, что иногда, хотя я знаю, в это трудно поверить, бросаться в атаку и кромсать может быть не лучшим решением». Ногрок попытался быстро продолжить, прежде чем слишком много орочьих мозгов сломалось. «Часть нашей работы как коммандос — делать другие вещи. Мы орки, которым нужно думать о больших стратегиях. Иногда нам нужно попытаться сказать варбоссу, когда мы думаем, что атака и постук — не лучшее занятие. Они не всегда будут нас слушать, как Гутстомпа не слушал меня, но мы всё равно пытаемся. Тогда мы предпринимаем тактические действия, и самое тактическое, что мы можем сделать прямо сейчас, — это остаться здесь и удерживать базу. Мы должны попытаться не дать этим человечкам её вернуть. Вы поняли?
Некоторые орки кивнули нерешительно, другие выглядели не столь уверенно; некоторые, казалось, всё ещё подпрыгивали от невыплеснутой боевой энергии. Ногрок вздохнул. «Мы охраняем эту базу, иначе я вас раздавлю, вы поняли, тупоголовые ублюдки?!»
На этот раз все кивнули в знак согласия с большим орком.
ТОРВИН
Ботинки Торвина стучали по земле. Он почувствовал, как подвернулся голеностоп, когда его нога угодила в грязевую яму, оставшуюся после извлечения закопанной мины. Он споткнулся, почувствовал, как хрустнули связки в ноге, растянутые сверх обычного, но не остановился, не мог остановиться.
Орки хлынули за ними из форпоста №4, самые крупные и свирепые возглавили погоню. Торвин не рискнул обернуться, но слышал их. Они неслись на них, ревя своим стандартным боевым кличем «Вааагх!» среди других, более гортанных, гортанных звуков адреналинового восторга, словно стая ледяных волков, бродящих по замерзшим равнинам Скади. Хотя Торвин никогда не покидал город, чтобы увидеть их.
Но Торвин не бежал в страхе. Он бежал вместе с сержантом, нет, теперь уже Саппой, и остальными членами её отряда, потому что это была их миссия – вести орков в зону поражения, где полковник Алдалон, сержант Драм и остальные, как он надеялся, с ними расправятся. Остальной отряд двигался быстро, зигзагами, часто меняя направление, чтобы стать более сложными целями, но Торвину едва удавалось не отставать.
Орки позади них стреляли всё реже, большинство уже выхватили оружие ближнего боя и присоединились к погоне. Они не хотели стрелять в катачанцев издалека, а хотели подойти поближе и сразиться с ними в рукопашной, где орки были наиболее жестоки.
Когда-то Торвин тоже мог подумать, что орки имеют преимущество перед имперскими гвардейцами в рукопашном бою – независимо от того, пытался ему втолковать, но, сражаясь бок о бок с катачанскими бойцами джунглей, он не был уверен, что так было всегда. Алдалон был прав: орков не волновали тактические последствия преследования в джунглях; их не волновало, есть ли у них действительное преимущество в бою или нет.
Орки были в ярости, отчаянно жаждали боя и совершали огромную ошибку.
«Ты в порядке, мягкотелый?» — крикнула ему лейтенант Саппа, когда Торвин оправился от падения.
«Да», — отозвался Торвин, а затем добавил: «И не называй меня мягкотелым!»
Саппа рассмеялась, когда где-то рядом с ней разорвался орочий снаряд, подбросив вверх комок грязи. «Если ты хочешь, чтобы я называла тебя как-то иначе» — крикнула она, перекрывая рёв орков. «заслужи себе катачанское имя!»
Отряд Торвина и лейтенанта Саппы рванулся к краю джунглей, нырнув в чащу. Как только они прорвали опушку леса и густая листва сомкнулась вокруг них, шум преследовавших орков стих, словно они вошли в звукоизолированную комнату. Джунгли окутали их. Впервые с момента прибытия на Гондва-6, даже когда деревья окружали его, сжимая его клаустрофобным объятием, Торвин почувствовал, что джунгли – это не то, с чем нужно сражаться, чего нужно бояться, не то в чём нужно выживать. Нет, вместо этого он начал чувствовать то, что, как он представлял, чувствовали катачанские бойцы джунглей. Джунгли – не враг. Джунгли – щит. Джунгли принадлежали им, и горе любому врагу, который попытается сражаться с ними в них.
Торвин почти на бегу изогнулся боком, чтобы протиснуться в щель между двумя деревьями. Ветки царапали его щеку, оставляя тёплую рану, но он её почти не чувствовал. Густой подлесок цеплялся за ноги, пытаясь сбить его с ног, но он протиснулся сквозь него и обнаружил, что, почти инстинктивно, легко переступает через него, приземляясь ближе к центру растений, где они были наиболее жёсткими, а длинные, хлещущие листья и лианы не могли его замедлить.
Саппа замедлила шаг. Она начала продвигаться по джунглям осторожнее, чем Торвин мог себе представить. Остальные члены отряда последовали её примеру, и впервые Торвин обнаружил, что движется по джунглям быстрее, чем катачанские бойцы джунглей. Через мгновение он тоже замедлил шаг, поняв, что она делает, чтобы орки не теряли их из виду и следовали точно по намеченному пути.
Отряд слегка изменил направление, поведя орков вниз по туннелеобразному участку леса, выбранному Алдалоном для засады – идеальной естественной воронке, которая должна была стать эпицентром шквала смерти. Торвин продолжал двигаться вместе с отрядом, пока они входили в зону поражения. Без сомнения, ему это только казалось, но как только он оказался на заминированной территории, обозначенной как зона перекрёстного огня для катачанцев, укрывшихся в окопах слева от него, воздух словно сгустился, наполнившись электрическим ожиданием, словно джунгли здесь напряглись, зная, что вот-вот произойдёт.
Отряд Саппы замедлил движение настолько, что Торвин услышал зеленокожих позади. Он чувствовал их приближение. Они сбивались в кучу, пробираясь сквозь просветы между деревьями и сражаясь с нависающими лианами. Алдалон ясно дал понять, что по крайней мере некоторые орки вели себя неожиданно в этой стычке у форпоста #4, но эти орки действовали именно так, как и планировали катачанцы: сбившись в кучу, они притворно отступали, создавая идеальную плотность ксеносов в зоне поражения. Торвин едва успел пройти зону поражения и выйти с другой стороны, в зону безопасности, как джунгли получили то, чего так нервно ждали.
Сержант Драм, выжидавший, когда отряд Саппы уберется, нажал на детонатор, и с хлопком аккуратно проложенного детонационного шнура земля в джунглях взорвалась.
Произошел не один взрыв, а несколько — по крайней мере дюжина, может быть, больше, и каждый взрыв разделяла доля секунды, но этого было достаточно, чтобы можно было услышать, как каждый отдельный взрыв переходит в следующий, создавая серию ударов: и так далее, — все это сливалось в цепочку разрушительных для джунглей взрывов.
С каждым взрывом земля над взрывчаткой вздымалась, разбрасывая землю, грязь, растения и корни деревьев сферической ударной волной. Высвободившаяся энергия срывала листья с ветвей, уничтожала мох и лианы, а также опрокидывала целые деревья, оказавшиеся достаточно близко, полностью вырывая их из земли. А с уничтожением джунглей пришла и гибель орков.
У зеленокожих, которые двигались по закопанной взрывчатке, не было никаких шансов — их просто разорвало на куски, взрывы отрывали плоть и мышцы от костей и выпотрошили все это в брызги крови, которые падали вниз вместе с дождем из грязи и цветочного мусора.
Те, кто находился в нескольких шагах от каждого взрыва, были не так разбросаны, как те что были в эпицентре, а разорваны на более крупные куски: туловища, конечности и куски голов, всё ещё покрытые поражёнными зелёными лицами, с тяжёлым стуком падали в свежеразрытую грязь. Торвин бросился на землю, чтобы укрыться, прикрыв затылок руками от обрушивающегося потока земли, дерева и орчьих ошмётков.
Те зеленокожие, которых, раненых, но почти невредимых, отбросило в окрестные джунгли, где они врезались в деревья, других орков или просто скользили по земле – всего их было около двадцати – поднялись на ноги. Несмотря на то, что у большинства из них отсутствовали куски тел, которых было бы достаточно, чтобы вывести из строя человека, они нашли оружие, какое только могли – своё, если не потеряли, или оружие какого-нибудь орка, разорванное на куски. Они обернулись в лёгком замешательстве, высматривая, кого бы убить. Большинство решили продолжить путь в том направлении, куда бежал отряд Саппы. По крайней мере, до того, как отряд Драма открыл огонь.
Если взрывчатка была всего лишь сокрушительным ударом молота, то за этим последовала точная стрельба, несущая смерть от тысячи порезов.
Отряд Драма и полковник Алдалон открыли огонь ещё до того, как последний кусок отброшенного орочьего туловища коснулся земли. Заняв три разных огневых дзота, они открыли тщательно спланированный перекрёстный лазерный огонь.
Джунгли освещались оранжевыми вспышками лазерных выстрелов, которые катачанцы выпускали из своих лазкарабинов. В автоматическом режиме они израсходовали всю возможную огневую мощь, но их оружие начало перегреваться за считанные секунды, а аккумуляторы разряжались с неприемлемой скоростью. Но в этой ситуации приказ «Адского Кулака» Алдалона был предельно ясен: разрядить боезапас но не дать ни одному орку уйти с места бойни.
Всё ещё парившая пыль и обломки вспыхнули впечатляющим фейерверком на уровне земли, когда лазерный огонь прорезал их, и всё, что попадалось на пути, горело ярко и жарко. Но что ещё важнее для катачанцев, хотя им было сложнее, чем хотелось бы, выбирать цели из-за летающих следов взрывов, всё ещё оставалось множество орков, попавших под их огонь, которые тоже горели ярко и жарко. По крайней мере, они плавились и были разорваны на части обжигающими лучами лазерных выстрелов.
Когда град обломков от взрывов стих и началась стрельба, Торвин собрался с силами. В этот момент отряду Саппы было поручено провести последнюю операцию по обеспечению безопасности и расстрелять всех орков, прорвавшихся сквозь засаду. Остальные уже укрылись, и Торвин оказался ближе всего к зоне засады, когда обернулся и схватил винтовку. Зона поражения всё ещё была частично скрыта летящей грязью и копотью от взрывов, но вся она была освещена перекрёстным огнём отряда Драма.
Засада, запланированная Алдалоном, прошла идеально. «Зона поражения» полностью соответствовала своему названию. Торвин не мог поверить, что хоть что-то выживет после взрывов и паутины лазерного огня, пронзившей всю местность, но, к его удивлению, из зоны поражения к нему вышло несколько орков.
При виде первого орка, вырвавшегося из кровавой бойни, клубов пыли, кровавого тумана и лазерного огня, глаза Торвина расширились. Он был огромен. Это был, без сомнения, главарь этих тварей. Его ноги и ступни, хотя он, казалось, с трудом тащил одну конечность за собой, были массивными и заключены в бронированные рукава, окруженные поршнями, некоторые из которых были искривлены и изуродованы взрывами. Одно плечо было ранено, оставляя потеки крови на груди, как и лицо, которое, как вскоре понял Торвин, было изуродовано осколком орочьей кости, торчащей из щеки. Главарь протянул руку и выдернул кость, оглядев ее так, словно рассматривают занозу, выдернутую из пальца, прежде чем швырнуть на землю.
«ВАААААААГХ!»
Варбосс взвыл от ярости. Торвин не был экспертом по психологии орков, но это казалось достаточно очевидным. Красные глаза варбосса нашли Торвина. Он был ближайшей целью и, судя по пронзительному взгляду, ближайшим выходом для переполняющей его злости. Чудовищный орк снова взревел, двигаясь к Торвину.
Торвин быстро поднялся из положения для стрельбы лёжа в положение для стрельбы с опущенным коленом, понимая, что ему придётся быть готовым к движению. Он вскинул лазган на плечо и дал несколько выстрелов. Лучи попали варбоссу в ногу, что лишь оставило небольшую царапину на толстой броне; в живот, снова ударившись о толстые бронепластины, приклёпанные к кожаному жилету орка, испортив их поверхность, но, по-видимому, не сумев пробить; и в боковую часть руки – это оставило дымящуюся чёрную борозду в плоти варбосса – единственный выстрел, нанёсший хоть какой-то реальный урон, но зеленокожий, похоже, этого не заметил.
К этому времени Торвин уже накопил достаточно опыта в сражениях с зеленокожими, чтобы не удивиться, когда орочий военачальник проигнорировал рану, которая человеку оторвала бы руку. Торвин выстрелил ещё раз, попав орку в другое место брони, прежде чем выронить лазган, выхватить катачанский нож и приготовиться к рукопашной схватке с самым крупным существом, которое он видел, не считая пиктов самого Императора – фигурой, которую всегда изображали возвышающейся даже над примархами Адептус Астартес. В руках варбосса был топор, который казался бы комично огромным, если бы существо не занесло его за плечо, готовясь замахнуться на Торвина, словно собираясь рубить дрова.
Ветеран Скади, который, как и все они, теперь был мертв, однажды сказал Торвину и остальным новобранцам не удивляться, когда за ними придет смерть.
«Все всегда так удивляются, когда умирают», — сказал им этот седой ветеран с перцем и солью, — «словно думают, что Святая Селестина или сам Бог-Император появятся во вспышке света и нагрянут, чтобы спасти их в самый последний момент, потому что они настолько чертовски особенные, что просто не могут умереть. Что ж, ты не особенный, и, к сожалению, ты умрёшь так же, как и все остальные. То, что ты едешь в этом теле, не значит, что оно не взорвётся, как у всех остальных».
Торвин подумал, что было бы весьма удачным поворотом событий, если бы Святая Целестина или сам Бог-Император решили спуститься на огненных крыльях и покончить с этим орочьим вождём, но он знал, что ветеран, сказавший ему это, был прав. Торвину предстояло умереть, и это его не удивило. По крайней мере, он погибнет, сыграв небольшую роль в отвоевании катачанцами Четвертого форпоста.
Торвин стоял, максимально приблизившись к боевой стойке, которую он видел у катачанцев, готовящихся к рукопашному бою с ножами. Он даже крутил ножом, как лейтенант Саппа, хотя и медленнее и менее эффектно, потому что если уж ему суждено было упасть, то он упадёт как истинный воин.
Варбосс неуклюже подошел к нему, все еще борясь с поврежденными ногами, и взмахнул топором. Торвин, уже усвоивший этот урок на горьком опыте, не стал блокировать мощный удар топора варбосса – тот, скорее всего, раздробил бы его руку на миллиард осколков, да и топор в любом случае разрубил бы его пополам. Вместо этого он уклонился, нырнул в сторону и перекатился.
Топор варбосса продолжал опускаться, глубоко вонзившись лезвием в грязь. Торвин намеревался быстро ударить варбосса, когда тот выныривал из кувырка, но прежде чем он успел даже двинуться, чтобы рубануть орка, он увидел, как огромный топор снова взмахнул в его сторону.
В ту долю мгновения, когда оружие варбосса приближалось к нему, мир стал чётче. Цвета джунглей, лицо варбосса – всё это он мог бы назвать зелёным, но на самом деле представляло собой миллион разных цветов, бликов и теней – яркие лаймы и изумруды, тёмно-зелёно-коричневые оттенки мха и гнили. Копья света, пронзающие полог, казались почти божественными, словно линии пылающей славы, исходящие от изображений Бога-Императора. Запахи тоже стали яснее: влажная сырость, едкие слои гниющей листвы на земле джунглей. Он слышал рычащие крики орков, треск лазерных выстрелов, шелест листьев на ветру высоко в кронах деревьев. Но даже при всём этом именно лезвие топора, неудержимо приближающееся к его черепу, было самым чётким.
Он услышал слабый свист, когда топор рассек воздух, направляясь к нему. Само лезвие было не острым; оно было покрыто сколами, царапинами и ржавчиной, но оно ударило с такой силой, что ему не потребовалось бы быть острым, чтобы расколоть его череп надвое.
Даже с этой внезапной, почти сверхъестественной ясностью Торвин не мог заставить себя двигаться быстрее; он мог лишь пассивно наблюдать за собственной смертью, происходящей в сверхзамедленном темпе. Возможно, каждый переживает это, когда умирает, подумал он. Миг смерти всё тянется и тянется, пока не растянется на целую вечность – какая-то извращенная космическая шутка, которая заставляет тебя быть запертым навечно, неспособным вмешаться, пока твоя неизбежная смерть всё медленнее приближается к тебе.
Это была не Святая Целестина и не Бог-Император, но нечто явилось во вспышке света и вмешалось – потрескивающий и искрящийся силовой кулак Хаскелла «Адского Кулака» Алдалона. Полковник прибыл, словно действительно спустившись на крыльях святого, с мщением Императора за спиной. Его силовой кулак ударил в топор прямо по краю лезвия, рассекающего воздух к лицу Торвина. Потрескивающее энергетическое поле и импульс, приданный усиленной силой силового кулака, позволили Алдалону остановить топор. Алдалон посмотрел на Торвина сверху вниз.
«Твоя храбрость заметна, мягкотелый, но предоставь его мне».
Торвин не стал дожидаться повторного приказа. Он поспешно встал, направив лазган на зону поражения засады, и отступил туда, где ждали остальные члены отряда Саппы. Он услышал треск ионизированного воздуха и почувствовал размытость, похожую на статику, когда лазерные выстрелы пролетали мимо него. Отряд Саппы открыл огонь по немногим оркам, вырвавшимся из зоны поражения.
Они быстро их убили, и взгляды отряда, включая Торвина, обратились к поединку между варбоссом и катачанским полковником. Несколько раз варбосс пытался поднять свои массивные бронированные ноги, чтобы использовать их как оружие, пиная полковника Алдалона, но они разбрасывали искры и хлестали почти артериальными струями чёрного масла. Похоже, любимое оружие варбосса было слишком повреждено, чтобы быть полезным, и орку остался лишь его всё ещё устрашающе грозный топор.
Алдалон быстро распознал эту слабость и начал обходить орка, пользуясь его ограниченной подвижностью. Он бросался вперёд и назад, то попадая, то исчезая из зоны досягаемости варбосса. Каждый член отряда Саппы поднял оружие и направил его на варбосса.
«Не стреляйте», — сказала Саппа. «Вы рискуете попасть в полковника. К тому же, он его убьёт, я знаю».
Несомненно, это было призвано подбодрить, но даже Торвин уловил в этих словах нотку надежды, словно она возносила молитву Богу-Императору или, что более вероятно, просто посылала ее во вселенную в надежде, что она сохранится.
И варбосс, и Алдалон несли тяжёлое, громоздкое оружие. Топор варбосса был огромным, тяжелее, чем мог удержать любой человек, кроме космодесантника, а силовые кулаки всегда были сложны для обычных людей, хотя Алдалон владел им так, словно это была его собственная рука – и если слухи о том, что вся внутренняя часть его руки усилена аугметикой, были правдой, то так оно и было.
Орк и Алдалон размахивали своими орудиями войны относительно быстро, учитывая, кем они были, но всё равно это было похоже на то, как два огромных воина бьют друг друга с неудержимой силой. Ни один из них не мог нанести точный удар. Топор ударил кулак, высекая снопы жёлто-синих искр, поскольку мощные удары не столько блокировались, сколько перенаправлялись.
В остальном эти два оружия были совершенно разными: варбосс с его простым куском массивного металла размахивал, используя присущую его зелёным мускулам силу; катачанский полковник с его усовершенствованным силовым кулаком, гудящим полем разрушительной энергии и увеличивающим его силу до уровня, значительно превосходящего силу обычного человека. Тем не менее, каждый из бойцов понимал, что любой из ударов топора или кулака будет сокрушительным; они знали, что первый, кто нанесёт удар, скорее всего, победит.
Варбосс взмахнул с безрассудной энергией разгневанного дровосека, нанеся мощный дуговой удар, который Алдалон блокировал снизу вверх своим силовым кулаком. Полковник нырнул под топор и прорвался сквозь защиту орка. В его свободной руке внезапно появился катачанский нож, словно материализовавшийся из воздуха. Он со всей силы вонзил его в бок орка. Когда он вырывал его, он позволил зазубринам сделать своё ужасное дело, орк отпустил руку с топора и схватил руку Алдалона с ножом, зажав лезвие внутри себя, но крепко сжав запястье Алдалона.
«Жалкий человечишка, — прорычал военачальник. — Не стоило подходить так близко».
Варбосс сжал руку. Даже со своего места Торвин видел, как мускулы и сухожилия выпирают из кулака орка, не столько до побеления, сколько до целости. С рычанием варбосс сжал ещё сильнее и толкнул, прижимая Алдалона к земле. Полковник согнулся, когда орк сдавил его кулак и прижал к земле. Алдалон упал на колени, но не выказал боли. Его кулак был бионическим, но варбосс, вероятно, этого не осознавал. Вместо этого он зарычал в ответ на варбосса. Он нанес удар силовым кулаком, который орк парировал топором, прежде чем ксенос, по-видимому, усилил хватку и обрушил руку вниз, вбив Алдалона в грязь.
«Я — Гутстомпа!» — прорычал орк полковнику Алдалону, наклоняясь над ним. «Я тебя раздавлю! Ты — ничто! Ты — жалкий, слабый человечишка!»
Варбосс приподнял правую ногу, но из сочленения вырвался сноп искр и струя гидравлической жидкости, и тяжёлая бронированная нога упала на землю. Он взревел от отчаяния и попытался снова. На этот раз, несмотря на ещё больше искр и скрежета, Гутстомпе удалось поднять ногу выше, готовясь, как понял Торвин, обрушить её на Алдалона. Несмотря на то, что его, по всей видимости, звали Гутстомпа, варбосс явно намеревался размозжить голову полковнику.
Из зоны поражения подошли новые орки, привлекая огонь отряда Саппы. Торвин был ближе всех и знал, что только у него есть хоть какой-то шанс успеть вовремя. Он рванулся вперёд и со всей силы вонзил катачанский нож в, по всей видимости, неисправный коленный сустав в доспехе орка. Внутри что-то лопнуло, и Торвин упал, окутанный масляными брызгами.
Гутстомпа попытался ударить ногой, но сустав заискрил и заскрипел, и, судя по выражению лица орка, похоже, заклинило. Гутстомпа отпустил запястье Алдалона и ударил кулаком по верхней части ноги, пытаясь освободить сустав и заставить его двигаться. Алдалон перекатился в сторону и взмахнул силовым кулаком, на этот раз словно обезумевший, выбив из-под орка вторую ногу и заставив массивного зеленокожего рухнуть на спину.
Алдалон быстро вскочил, даже не успев подняться на ноги, но скользнув на коленях к голове Гутстомпы, не дав варбоссу времени опомниться. Полковник отступил назад и обрушил силовой кулак на лицо Гутстомпы. Орк попытался блокировать, но на этот раз опоздал, и кулак Алдалона, обёрнутый дестабилизирующим полем, разорвал молекулы его плоти, а сервоприводной металл проломил твёрдый череп.
Пока Торвин вытирал лицо, смывая густую чёрную нефть, он видел, как Алдалон снова и снова отступает, обрушивая свой силовой кулак на лицо варбосса. Каждый раз удар всё глубже проникал в череп зеленокожего, увеличивая град крови и осколков костей. Наконец, когда кулак Алдалона три раза подряд задел землю джунглей, он остановился. Он упал на пятки, грудь его тяжело вздымалась от напряжения.
Наконец, когда дыхание пришло в норму, полковник Хаскелл «Адский Кулак» Алдалон встал. Он повернулся и посмотрел на Торвина, который тоже смотрел на него. Алдалон вытер со лба пот, грязь и орочью кровь, стряхнул их с руки на землю, а затем, не отрывая от него взгляда, кивнул Торвину. Кивок благодарности и уважения, даже без слов, заставил Торвина вспыхнуть от гордости.
Алдалон повернулся к отряду Драма, выходящему из огневых ям засады, а затем, после уничтожения последних орков, к остальным членам отряда Саппы, приближающимся оттуда, где они были расставлены в качестве огневой группы безопасности. Когда катачанцы собрались, Торвин заметил, как Алдалон быстро оценивает их, а затем запросил подтверждение.
«Жертв нет?»
«Нет, сэр», — с улыбкой ответила лейтенант Саппа. «По крайней мере, из тех кто без зелёной кожи».
«Отлично. Удалось ли кому-нибудь выбраться из зоны поражения?»
«Нет, сэр».
«Сержант Драм, там все мертво?»
«Мы проверим», — ответил Драм.
Алдалон кивнул. «Убедись. Если к чему-то, отдалённо напоминающему туловище, приделана голова, отруби её».
«Да, сэр».
«Есть ли у вас оценка числа убитых и раненых у противника?» — спросил Алдалон.
«Я бы поставил, что у нас будет добрых сорок поджаренных зеленокожих, сэр», — сказал Драм.
Алдалон кивнул. Он повернулся к Торвину. «Хороший день в качестве возмездия за твоё старое подразделение, не правда ли, Торвин?»
«Да, сэр!» — сказал Торвин и остановился в замешательстве. «Моего старого подразделения?»
«Верно. Не вижу смысла отправлять тебя обратно во Второй полк Скади, после всех этих чёртовых усилий, которые мы приложили, чтобы выпрямить тебе руки. Ты уже наполовину похож на бойца джунглей, может, мы ещё сделаем из тебя катачанского дьявола. Ты останешься с нами. Или ты предпочтёшь вернуться к своим идиотам из мягкого мира?»
Он подумал о Мелине. Её фотография больше не была его самым ценным достоянием. Теперь самым ценным для него предметом стала заслуженная красная бандана.
«Я останусь с вами, сэр, — сказал Торвин, — если вы меня примете».
«Очень хорошо. Не заставляй меня пожалеть об этом».
Торвин выпрямился. «Не буду, сэр».
И он поклялся Самим Богом-Императором, что он говорил серьезно.
АЛДАЛОН
Алдалон наблюдал, как глупая улыбка расплывается на лице Торвина, и чуть не передумал, чёрт возьми, забирать его к катачанцам. Но мальчишка проявил инициативу, даже Алдалон не мог не признать это. Он не стал бы утверждать, что житель мягкого мира спас его, но в той схватке с варбоссом шансы были пятьдесят на пятьдесят. Торвин заметил слабость в колене орка и воспользовался этим, сумев переломить ход битвы в пользу Алдалона. Он всё ещё был жителем мягкого мира, возможно, ему никогда не суждено было пробудить истинный дух катачанца – то, что многие назвали бы безумием катачанцев, – но он прожил так долго, и Алдалон не видел многих обитателей мягкого мира, которые так быстро переходили от некомпетентности к проявлениям воина. Он даст ему шанс, и, как минимум, больше времени, проведённого с катачанцами, сотрёт с его лица эту идиотскую улыбку.
— Ладно, — сказал Алдалон, поворачиваясь к остальным Бойцам Джунглей. — Похвальные усилия, солдаты. Если не считать этой стычки с варбоссом, засада была проведена почти идеально. Приятное напоминание о нашем катачанском мастерстве в внезапной смерти ксено-отбросов. Как только мы убедимся, что все зеленокожие в зоне поражения раздавлены сапогом Императора, мы выдвинемся и нанесём главный удар по Четвертому форпосту. Мы точно не знаем, сколько зеленокожих осталось, но, учитывая количество убитых и собранные нами разведданные, их не больше двадцати. К тому времени, как мы закончим, их будет ноль. Понятно?
«Да, сэр», — хором ответили катачанцы.
«Хорошо, займёмся этим. Выдвигаемся через десять минут. Атакуем единым отрядом. Растянутой линией по открытой местности. Займём позицию в сотне ярдов и прорвём форпост. Левая рука, зачистите пространство слева. Правая рука, то же самое справа. Зачистите нижний уровень, а затем выдвигайтесь выше. Я займу позицию».
«Сэр, — сказала лейтенант Саппа. — Могу ли я…»
Алдалон поднял руку. Эта небольшая миссия приняла неожиданный оборот, и он стал более открытым со своими подчинёнными, чем когда-либо прежде. Это не было тем стилем руководства, которому его учили на Катачане, и не тем, что требовалось ему на сотнях предыдущих полей сражений, но здесь, битва за этот проклятый Императором форпост, изменила его. Когда они уйдут отсюда, он, возможно, снова станет пресекать подобные помехи своим обычным рычанием, но он знал, что многим обязан этому небольшому отряду солдат; многим обязан своей дочери. Это место было другим, потому что он облажался здесь так, как никогда раньше.
«Прежде чем вы что-либо скажете, я понимаю, что проявил как безрассудство, так и нежелание видеть вас, в частности, в опасности, лейтенант. Уверяю вас, в данном случае это не так. Мы атакуем это здание как следует, методично его зачистим, и я не сомневаюсь, что вы быстро окажетесь по уши в рукопашной схватке с зеленокожими. Я починил то, что во мне сломалось – я не буду действовать необдуманно, но там есть орк, к которому у меня есть дело».
Катачанцы прошли над зоной засады, совершая последнюю зачистку от выживших зеленокожих. Казалось, никого не было, но Алдалон наблюдал, как они неукоснительно выполняли его приказы. Любая орочья голова, или что-то, хоть отдаленно напоминающее её, несмотря на зияющие дыры и содранную кожу и плоть, была отсечена от туловища, или части туловища, или даже просто от слишком толстой шеи – с орками никогда не помешает быть слишком осторожным.
Если Алдалона что-то и поражало в зеленокожих, даже после десятков сражений, так это то, на что были способны их варварские бойцы-болваны. Не раз Алдалон наносил орку удар, который должен был стать смертельным – он даже разрывал некоторых пополам – а затем, в какой-то стычке, видел, как тот же орк, каким-то образом сшитый из частей, был отправлен обратно в бой. Вернее, не столько отправленный обратно, сколько добровольно бросившийся в бой. Орки могли выжить гораздо чаще, чем большинство в Империуме представляло.
Как только работа по обеспечению того, чтобы ни один из орков не был сшит, скреплён скобами или прибит обратно, была завершена, катачанцы приготовились, обрабатывая и перевязывая раны, быстро протирая винтовки и клинки освящёнными маслами и распределяя боеприпасы между бойцами. У них осталось по одному блоку питания на каждого бойца, но, учитывая тесноту, с которой им придётся столкнуться во время штурма аванпоста, Алдалон был уверен, что по одному блоку на каждого будет достаточно; они скоро выпустят свои катачанские Клыки.
Когда они были готовы, они снова собрались. Алдалон ещё раз осмотрел их, оценивая каждого по очереди, убеждаясь, что они способны на это. Конечно, его не беспокоил уровень их мастерства; он проверял их на наличие признаков усталости от битвы, физической усталости и, что ещё опаснее, умственной усталости.
Это были катачанцы, но от любого солдата требовалось слишком много – переходить из одного боя в другой, а затем в другой, не имея реальной возможности восстановить силы. За свою карьеру Алдалон научился замечать признаки того, что его солдаты не в форме, нуждаются в отдыхе или даже в полной ротации. Все двенадцать «Бойцов джунглей», на которых он сейчас смотрел, были уставшими, их глаза были покрыты фиолетовыми кругами и тяжёлыми мешками. Это было вполне естественно после нескольких дней на задании, и особенно учитывая, как протекала эта миссия. Задания, которые оказывались намного сложнее ожидаемых, всегда были самыми утомительными, и эти солдаты выглядели измотанными войной. Возможно, менее опытный командир счёл бы этого достаточным, чтобы отказаться от попытки немедленной контратаки.
Однако Алдалон не был неопытным командиром: он был командиром 57-го Катачанского полка, ветераном, не просто сражавшимся в войнах Императора, но и ведшим в них мужчин и женщин. Он видел сквозь усталость пылающий блеск в их глазах, решимость положить конец этому здесь и сейчас, тот проблеск внутри них, который подпитывал их адреналином достаточно долго, чтобы отбить Четвертый форпост и обеспечить его дальнейшее функционирование в качестве станции раннего оповещения для Кару-Сити. У них были силы сделать этот последний рывок.
Алдалон повернулся к Лирне: «Лейтенант Саппа, вы готовы?»
Солдаты стали выше ростом.
«Всегда готовы, сэр», — ответила Саппа .
«Я допустил некоторые ошибки в этой миссии», — сказал Алдалон. «Я считаю, что мы все недооценили нашего врага, но ответственность лежит на мне. Мне не следовало позволять нам этого делать. Мы потеряли катачанцев, потому что я был так полон решимости отомстить за сына, что принял неверные тактические решения. Но мы ответим так, как всегда отвечали катачанцы: мы отомстим за павших, сражаясь изо всех сил. Мы обязаны покончить с ними ради братьев и сестёр, которых мы потеряли».
«Помните, эти зеленокожие — не призраки. Они — ксеносы из плоти и крови. Просто они чуть менее глупы, чем большинство себе подобных. Они хорошо передвигаются по джунглям, в этом я им отдам должное. Они хорошо сражаются в джунглях, в этом я им тоже отдам должное. Но знаете, что я понял? Они сражаются, как мы, потому что притворяются нами. Но они — не мы. Они — орки. Мы — настоящие, проклятые Императором, бойцы джунглей Катачана, и мы покажем им, почему никто в галактике никогда, никогда не недооценивает нас».
Тринадцать катачанских воинов выстроились в растянутую линию, бок о бок, но на расстоянии нескольких ярдов друг от друга. Алдалон знал, что число тринадцать для некоторых считалось несчастливым, но сегодня оно обернётся неудачей только для орков. Алдалон находился в центре, готовый занять передовую позицию, когда они перейдут в наконечник стрелы, по шесть солдат с каждого фланга. Крайним слева от него стоял сержант Драм, державший строй, а крайним справа – лейтенант Саппа, делавшая то же самое.
Они бесшумно двинулись из зоны засады обратно к краю поляны вокруг форпоста #4. Алдалон не сомневался, что оставшиеся на форпосте зеленокожие слышали только что происходивший бой, и того факта, что они не бросились в джунгли, чтобы узнать, какой бой пропускают, было более чем достаточно, чтобы убедить его в своей правоте насчёт обитателей – это был разноглазый орк и его замаскированные собратья.
Алдалон переместил катачанцев дальше по периметру поляны к восточной стороне форпоста, не желая возвращаться с того же места, куда они отступили. Оттуда они всё ещё могли пройти по прямой к обрушившейся стене, которая служила бы для них точкой входа на форпост.
Когда они остановились в десяти ярдах от опушки леса, Алдалон подал сигналы руками в обоих направлениях, прося подтверждения готовности к выдвижению. Получив утвердительный ответ, он вытянул шею из стороны в сторону, позволив ей хрустнуть, расправил плечи и взвёл лазкарабин. Гудение лазганов разнеслось по шеренге, и остальные последовали его примеру – звук был слаще любого хора Экклезиархии.
Кивнув в каждую сторону, Алдалон шагнул вперёд, а затем прорвался сквозь лес, выбежав на поляну рывком, стараясь держаться как можно ниже. Катачанцы, несущиеся по открытой траве, не издавали боевых кличей, подобно молотоголовым оркам. Они были словно скальпель; они двигались быстро, бесшумно и были остры.
Катачанцы прошли уже треть пути до форпоста, когда орки открыли огонь. Зеленокожие в камуфляже, выскочившие на вал, чтобы открыть по ним огонь, подтвердили подозрения Алдалона о том, кто из орков всё ещё здесь.
Пока он бежал, задавая темп войскам по обе стороны от себя, спокойный, настроенный на бой разум Алдалона, словно тщательно запрограммированный когитатор, регистрировал количество видимых орков и темп стрельбы их громоподобного оружия. Он оценил число оставшихся орков где-то в пятнадцать-двадцать, примерно как и ожидал.
Неточный огонь ксеносов не представлял особой угрозы, хотя, конечно, оставался шанс, что кому-нибудь из зеленокожих повезёт и он попадёт точно в цель. Эти орки, возможно, и были в чём-то более подкованы в тактике, но, похоже, их дальнобойная стрельба основывалась на стандартной орочьей тактике: массированном огне и удаче. Алдалон знал, что чем ближе они сближаются в своём строю «наконечник стрелы», тем выше опасность.
Катачанцы бежали через поляну. В двухстах ярдах от форпоста. Бум. Орочий выстрел ударил совсем рядом. В ста ярдах. Над головой пронёсся странный, но гармоничный свист кувыркающегося орочьего снаряда. В пятидесяти ярдах. Катачанцы открыли огонь по крепостной стене, переведя лазкарабины в режим автоматического огня, продолжая бежать, пытаясь вести подавляющий огонь по оркам, приближающимся к форпосту. Даже лучшим стрелкам Имперской Гвардии, да и всей проклятой галактики, было бы трудно попасть в таких условиях, но точность не имела значения. Всё, что им было нужно, – это быстрый, точечный лазерный огонь, который заставит как можно больше зелёных голов пригнуться под стеной форта.
Алдалон вытянул руки назад, образовав за собой букву V – сигнал стреловидного строя. Катачанцы, уже предвидевшие приказ, немедленно отреагировали, сблизившись боками и выстроившись в диагональную линию по обе стороны от Алдалона, следуя направлению его рук. Они также сблизились, расстояние между ними сократилось с десяти ярдов до двух-трёх. Готовые сократить разрыв до менее чем ярда, когда достигнут аванпоста.
Несмотря на то, что они продолжали вести подавляющий огонь, раздавшийся по линии звук подсказал Алдалону, что оркам повезло по крайней мере с одним из их громовых выстрелов.
«Тактер упала!» — крикнула Саппа.
«Оставьте её», — крикнул Алдалон. «Нет времени». Алдалон знал, что Тактер была в бронежилете, так что есть шанс, что она пережила попадание. Оставалось надеяться, что ей повезло, но они не узнают об этом, пока всё не закончится. Если им удастся очистить от орков форпост №4, то Тактер можно будет доставить на лечение — до тех пор ей придётся бороться за выживание, как катачанке.
Остальные солдаты поняли. Они не сбились с шага, даже не оглянулись, закрывая брешь в строю, где только что была Тактер. Со стороны это могло показаться жестокостью – то, как катачанцы регулярно, казалось бы, бездумно оставляли своих убитых и раненых. Но для них всё было наоборот. Родившись и выросши на Катачане, считалось жестокостью остановиться и попытаться помочь павшему товарищу. Это было жестоко по отношению к катачанцу, который остановился, чтобы помочь, поскольку сам с такой же вероятностью мог стать жертвой той же опасности, и это было жестоко по отношению к любому другому катачанцу, который был рядом, лишая его глаз и ушей, снижая боеспособность, делая группу ещё слабее. Слабость одного могла привести к гибели многих на Катачане, и этот настрой передавался вместе с ними на поле боя.
Как и планировалось, Алдалон первым добрался до прорванного участка стены, и остальные войска плотно сомкнулись вокруг. Не было необходимости начинать расчищать пространство от орков, поскольку, увидев, как они направляются к пролому в стене, зеленокожие были более чем рады встретить их у главного входа орочьим приветственным воплем.
«ВААААААГХ!»
Как только Алдалон вошёл на заставу, вокруг него разнеслись крики орков, отражаясь от стен, когда ксеносы ринулись вниз по лестнице с крепостного вала. Едва Алдалон переступил порог, как столкнулся с дюжиной орков, сражающихся в бою.
Он взмахнул своим силовым кулаком по широкой дуге, разнося зеленые тела, не столько с намерением убить их всех, сколько для того, чтобы расчистить место, пока остальные катачанцы двигались через рваную дыру по обломкам, лезвия их ножей сверкали, а брызги крови начали покрывать стены, словно грязная краска.
Катачанцы двигались за ним, пока Алдалон продвигался к лестнице. Каждая сторона строя отступала назад, образуя уменьшенную версию наконечника стрелы, словно клин, вбиваемый в пролом, или топор, врезающийся в расщелину бревна. Пока солдаты рядом с ним сражались в тесноте аванпоста, Алдалон шёл прямо к своей цели. Он должен был удерживать нижнюю часть лестницы, пока обе стороны наконечника стрелы разделятся на две команды, чтобы зачистить нижний уровень аванпоста, комнату за комнатой, зеленокожего за зеленокожим, чтобы никто не спустился с верхнего уровня.
Сражения по обе стороны Алдалона были ожесточенными: катачанские бойцы джунглей сталкивались с орками, практически не имея места для маневра. Это был худший вариант развития событий в рукопашной схватке с орками, даже для катачанцев. Им приходилось двигаться, кружить, чтобы другой солдат поддерживал их с фланга или тыла. Если орк прижимал человека к земле без поддержки и возможности двигаться, не имело значения, был ли ты жителем мягкого мира или детёнышем огрином — превосходящая сила орков и их безумие в бою означали, что ты влип.
«Стой здесь!»
«Подтягивайся!»
«Поверни налево!»
«Смотри направо!»
Катачан направляли друг друга во время боя. Саппа и Драм выкрикивали приказы о построении, но все они были громкими. Такой хорошо обученный полк сражался и двигался как единое целое, каждый солдат понимал друг друга так же хорошо, как и себя.
У Алдалона было преимущество в виде хрустящего силового кулака и аугментированной руки, и его стремительное появление ранило нескольких орков, с которыми быстро расправились катачанцы, так что теперь силы на нижнем уровне казались более-менее равными. Орки сражались с той же жестокостью, что и в ближнем бою, но катачанцы сохраняли жёсткую структуру, и это доказывало разницу.
Орки же, напротив, сражались яростно, не думая о помощи другим ксеносам вокруг. Алдалона это почти раздражало – вся эта грубая сила и жажда битвы; малейшее проявление тактического мышления сделало бы их практически неудержимыми. Он подумал, чувствует ли то же самое орк с разноцветными глазами.
«Химрод, слева!»
Крик Саппы привлёк внимание Алдалона. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Химрод резко качнулся влево. Он открылся, сражаясь с орком с Деви, и второй зеленокожий прорвал строй катачанцев. Он взревел и вонзил свой длинный ржавый меч в бок Химрода с такой силой, что сломал кость и проломил грудную клетку. В истинно катачанском стиле Химрод не закричал – хотя вряд ли бы он смог, ведь его лёгкие наверняка отказали. Вместо этого, даже когда орк вырвал ржавый клинок из его бока, он использовал последние силы, чтобы вонзить свой катачанский клинок в горло орка.
Десять оставшихся катачанских солдат приблизились к Алдалону по обе стороны от него, расправляясь с последними орками перед ними, по всей видимости, последними на нижнем уровне форпоста. Но, как он и сказал, они собирались сделать всё правильно. Алдалон оглядел окружающих его солдат.
«Зачищайте этаж, комнату за комнатой. Я придержу лестницу».
«Да, сэр», — ответила лейтенант Саппа.
Катачанцы двинулись дальше, вложив клинки в ножны и подняв перед собой лазкарабин. Сержант Драм пошёл первым слева, а лейтенант Саппа – справа. Алдалон остался у подножия лестницы. Он скорее почувствовал движение, чем услышал его, и ещё до того, как обернулся, Алдалон уже знал, что увидит.
Там, пригнувшись на полпути к лестнице, сидел орк в камуфляже. Его лицо было раскрашено четырьмя диагональными полосами чёрной краски, и, конечно же, один глаз у него был красный, а другой зелёный. Тот самый орк, который убил Бранта.
Силовой кулак Алдалона вспыхнул, и вместе с ним он ощутил вспышку ярости и гнева. Те же самые ярость и гнев, что раньше захлестывали его рассудок и заставляли его бросаться на орков, не заботясь о последствиях. Орк на лестнице улыбнулся, словно наслаждаясь видом ожившего силового кулака Алдалона, словно радуясь тому, что он вызвал такую реакцию.
Орк поднялся и указал на Алдалона, а затем на себя с явным намерением. Похоже, этот орк хотел того же – сразиться с Алдалоном лицом к лицу. Он жестом пригласил Алдалона следовать за ним, а затем зеленокожий повернулся и спокойно пошёл вверх по лестнице.
Алдалон чувствовал, как его рука с силовым кулаком почти вибрирует от нарастающей энергии, вибрация, которая начала распространяться по всем мышцам его тела. Он чувствовал, как ярость нарастает внутри, почти видел, как красная пелена опускается перед его глазами, когда он представлял, как бежит за орком по лестнице и разбивает его череп в мелкие зеленые осколки. Ему хотелось только одного – броситься в погоню, но он понимал, что орк тоже этого хочет. Хотел ли он сражаться с Алдалоном или просто выманить его с позиции? Оставшиеся от его войск зачищали помещения на нижнем уровне, и если Алдалон покинет основание лестницы, он откроет им дорогу для атаки сзади.
Он бы этого не хотел.
Он не позволит ярости и ненависти к зеленокожим снова поглотить его лучшие чувства.
Он был Катачанцем. Он будет сражаться умно, он будет сражаться строем, как он видел, как это делают его войска, он будет сражаться, чтобы спасти жизни других катачанцев. Он оглянулся на лестницу, где исчез зеленокожий. Кровь в нём всё ещё кипела, но он позволил силовому кулаку опуститься. Осталось недолго. Орк с разноцветными глазами подождёт ещё несколько минут.
НОГРОК
Ногрок был взволнован.
И это было не просто обычное орочье возбуждение от драки. Здесь был босс Катачанцев с силовым кулаком, и это стоило битвы.
Он знал, что рано или поздно они встретятся. После стольких лет службы в коммандос, где он терроризировал идиотов без идей в головах, и наконец-то добился положения в обществе, этот человечишка был тем человечишком, с которым он хотел сразиться. Именно с этим человечишком он хотел доказать свою состоятельность.
Он не хотел сражаться с главным человечишком внутри форпоста, потому что уже знал, что человечишки справятся с этим лучше. К тому же, тупые мерзавцы из Черепов Смерти усугубили ситуацию, бросившись вниз по лестнице, чтобы сразиться с ними, как только они пройдут сквозь стену, хотя Ногрок велел им этого не делать. Ногрок рявкнул на них, чтобы они оставались наверху и заставляли человечишек подниматься по лестнице, но они не послушали.
Но Ногрок ждал наверху лестницы. Он прибегнул к последнему трюку. Он знал, что главарь катачанцев хочет с ним сразиться; он видел этот взгляд в глазах юдишки – настоящий орочий взгляд, жаждущий драки. Он был чем-то похож на Варбосса Риппитту – пытался внушить страх, сохраняя неподвижное выражение лица и глядя на всё прищуренными глазами.
Ногроку уже доводилось видеть, как главный человечишка немного сходит с ума от Горка, как тот поддаётся кровожадной боевой ярости, поэтому Ногрок решил действовать хитро и втянуть его в драку. Пока остальные человечишки обыскивали другие помещения форпоста, Ногрок прокрался вниз и привлёк внимание главного человечишки. Тогда некоторые из парней могли спуститься и атаковать человечишек, пока те обыскивают территорию, – напасть на них сзади и раздавить между двумя группами.
План был хорош, и, возможно, сработал бы на обычных человечках, но босс Катачанцев не клюнул на приманку, хотя и выглядел довольно разъярённым. Ногрок вздохнул. Похоже, им придётся просто врезаться в человечков, поднимающихся по лестнице, и сбросить их вниз.
Это должно было произойти скоро, потому что, хотя человечишки и искали там других орков, им ничего не удалось найти. Всё, что осталось от отряда варбосса Гутстомпы, было на крыше, рядом с ним. Только Флик, Нукка, Руктуг и кучка Черепов Смерти, которые действительно продемонстрировали способность слушать.
Ногрок был взволнован, но его не покидало предчувствие, которое могло возникнуть только у орка, действительно связанного с Морком, – предчувствие нехорошее. Впрочем, он не собирался об этом беспокоиться, потому что ему пришло в голову кое-что другое. Если орки здесь, наверху, – всё, что осталось от банды варбосса Гутстомпы, то всех остальных, включая самого варбосса Гутстомпу, перебили, и это означало, что это уже не банда варбосса Гутстомпы. Нет, теперь это банда варбосса Ногрока Хитрого. Ногрок оглядел орков на крыше вместе с собой. Их было немного, но теперь они принадлежали ему. Он был варбоссом.
«Оружие наверх, прикройте свои углы. Двигайтесь, двигайтесь, двигайтесь!»
Босс катачанцев, как и Ногрок, перестал действовать скрытно. Больше не было смысла. Юдишки знали, где они, а Ногрок и его парни знали, откуда они появятся. Ногрок смотрел, как Черепа Смерти движутся к лестнице.
«Эй!» — сказал Ногрок. «Отойди немного, придурок!»
Несколько оставшихся коммандос уже отошли от вершины лестницы, потому что были умнее, чем глупые Черепа Смерти. Некоторые отступили от вершины лестницы, но другие – нет. Ногрок задумался, приходится ли другим варбоссам иметь дело с парнями, не выполняющими приказы. Затем, всего на мгновение, он немного посочувствовал варбоссу Гутстомпе, потому что понял, что он был тем орком, который никогда не делал то, что ему велели.
Ну что ж. Ногрок был ещё жив, а Гутстомпа — нет.
«Это твой последний шанс убраться с лестницы!» — крикнул Ногрок, но его душа не лежала к этому.
Вероятно, они считали, что действуют тактически, стоя наверху лестницы и глядя вниз, откуда поднимутся человечки. Но это означало лишь, что человечки, поднимающиеся по лестнице, могли начать стрелять по ним, прежде чем им придётся полностью раскрыться.
Яркие лазеры вырвались с лестницы, словно световое шоу. Большинство из них попало прямо в лица Черепов Смерти, ожидавших наверху. У них не было шансов. Все они упали, их лица почернели и обгорели, затылки черепов расплавились, как смола.
Но человечки не могли стрелять в орков, стоявших там, где Ногрок велел им ждать; они не могли их видеть, пока не вышли на открытое место на вершине лестницы, и когда показалась голова первого человечка, Ногрок отдал приказ атаковать.
«Убить их!» — взревел Ногрок. Орки вокруг него открыли огонь совершенно неточными выстрелами, но этого было достаточно, чтобы затруднить человечкам подъем по лестнице. Ногрок поднял свой катачанский клинок и бросился на человечков. «ВААААГХ!»
Оркам удалось прижать человечков кверху лестницы, и Ногрок понимал, что им нужно действовать быстро. Если ему удастся быстро подобраться к человечкам, их оружие станет бесполезным, и им придётся переключиться на ножи. Оставалось надеяться, что им удастся убить нескольких, прежде чем те будут готовы к настоящему бою.
Но когда Ногрок атаковал, он увидел, как один из катачанцев принял его за цель и поднял свой лазерный прицел. Подбежав к концу ствола, он увидел яркую вспышку оранжевого цвета, сопровождаемую треском. Ногрок попытался увернуться от выстрела, но почувствовал удар в левое плечо и был откинут в сторону. Он почувствовал распространяющееся тепло и покалывание в плече, которое означало, что он был ранен, а затем все вниз по левой руке до пальцев онемело. Боль была не такой уж сильной. Он не знал, почему человечишки всегда так жалуются, когда в них стреляют. Он посмотрел на свое плечо и увидел выжженную в нем дыру размером с кулак, его зеленая плоть исчезла, а на ее месте остался черный, мягко дымящийся кратер.
Он попытался поднять левую руку, но это оказалось немного сложнее обычного, и конечность не поднялась выше половины. Глядя на рану в плече, он видел, как тонкие зелёные нити мышц и сухожилий пытаются её затянуть, но кость в верхней части руки смещалась, и он был почти уверен, что она должна была входить в плечевой сустав. Он мало что знал о внутреннем строении тела, но, похоже, часть кости отсутствовала.
Если он выживет, ему придётся либо исцелить себя, либо заменить руку чем-то гораздо более смертоносным.
Оглянувшись на сражающихся, Ногрок увидел, как к нему приближается главарь Катачанцев, его силовой кулак сверкал так же ярко, как кучки сквигов-погонщиков. Здоровяк медленно шёл к нему, и Ногрок снова ощутил волнение от этого момента – жаль, что теперь у него только одна рука.
Наверху лестницы парни сражались с человечками. Быстрая атака, как только человечки вылезли с лестницы, сработала. Парням удалось застать пару человечков врасплох, но выглядело это не очень хорошо. Орков осталось мало. Даже такой здоровенный босс, как Гутстомпа, взглянув на это, понял бы, что они проиграют человечкам.
Ногрок смотрел, как к нему приближается босс юдишек, и начал думать, что, возможно, ему лучше сделать последнюю хитрую вещь и сбежать. Теперь он был варбоссом — у него было не так много парней, но он всё ещё был варбоссом. Если бы он мог выбраться отсюда, то смог бы воссоздать вааагх. Он стал бы варбоссом Ногроком Хитрым и создал бы вааагх, в котором были бы только коммандос. Он бы обошёл всю галактику и набрал бы только орков, которые понимали важность тактики. Если бы он мог собрать целый Вааагх настоящих хитрых коммандос, он мог бы показать не только каждому орку, но и всем остальным в галактике — юдишкам, остроухим и остальным — на что действительно способны орки, если бы не слушали постоянно этих тупых ублюдков.
Сначала ему нужно было выбраться из этой передряги.
И тут Ногрок заметил что-то. За плечом главного человечка он увидел что-то в лесной опушке дальних джунглей. Движение. Не просто лёгкое движение, а что то огромное. Сначала Ногрок подумал, что человечки, но когда движение переросло в фигуры, высыпавшие из деревьев, Ногрок понял, что это орки.
Это были не Кровавые Топоры и даже не Черепа Смерти или какой-либо другой клан, который он когда-либо видел. Они были одеты в звериные шкуры и меха, и ни у кого не было доспехов.
Дикие. Это было почти так же плохо, как хлынувшие из джунглей человечки, но ему нужно было что-то, чтобы сбежать, и, похоже, Горк и Морк улыбнулись ему в самый нужный момент. Он подумал, знал ли Гутстомпа, что на этой планете есть дикие. Может, именно этого он и ждал. Дикие были не очень-то полезны, но, возможно, он решит добавить их в свой отряд. Что ж, Ногрок теперь был боссом, так что, возможно, ему пригодятся дикие. Но сейчас дикие были хороши для отвлечения внимания.
«Ты!» — воскликнул главарь человечков, остановившись прямо перед Ногроком. Он поднял силовой кулак и сжал его пальцы. «Ты мой!»
АЛДАЛОН
«Ты!» — воскликнул Алдалон, наконец столкнувшись лицом к лицу с орком с разноцветными глазами.
Он почувствовал, как ярость, которую он сдерживал ранее, снова начала расти. На этот раз сдерживать её было невозможно. Он сжал силовой кулак и позволил энергетическому полю нарастать вместе с его яростью. Вокруг него остатки отрядов Саппы и Драма – гораздо меньше, чем он был бы рад видеть – выигрывали битву за форпост. То, что осталось от орочьих сил, рушилось, а катачанцы, казалось, были уверены в победе.
Командир никогда по-настоящему не освобождался от ответственности командования, она всегда витала над ним, готовая в любой момент обрушить беду, словно тёмная буря, но в этот момент Алдалон был максимально свободен от мыслей о более масштабном стратегическом плане. Он думал только о зеленокожих перед собой.
«Ты мой!»
Зеленокожий поднял клинок, готовый к бою, и Алдалон увидел, что это катачанский клинок. Не просто катачанский клинок, а клинок Бранта – с крючковатым концом, зазубренным посередине клинка и длинной канавкой.
Алдалон зарычал и бросился на орка, размахивая силовым кулаком. Орк был быстр, быстрее, чем ожидал Алдалон, и отскочил назад. Он взмахнул Клыком и слегка задел Алдалона по щеке. Он почувствовал лёгкую струйку тепла. Первая кровь. Будь это катачанская дуэль, победу бы одержал орк. К счастью, это была не катачанская дуэль, или, по крайней мере, это был тот тип катачанской дуэли, где проигравший не вставал.
«Острый, не правда ли?» — сказал орк.
Алдалон стиснул зубы. «Этот клинок не твой».
Орк улыбнулся. «Я же честно и справедливо расправился с человечком, да? С одним из вас, катачанских человечков».
Алдалон снова зарычал. Он был готов убить этого орка, но должен был признать, что был удивлён; эта тварь знала, откуда они. «Молчи, орк, — сказал Алдалон, — и сражайся».
Алдалон снова бросился в атаку. На этот раз орк увернулся, уклоняясь. Он действовал быстрее, чем Алдалон мог взмахнуть своим силовым кулаком; ему нужно было выждать время, заставить орка нанести удар, возможно, даже принять удар от зеленокожего, прежде чем сбить его. Сила силового кулака всегда сопровождалась этим недостатком – медлительностью. Орки часто переусердствовали в своей кровожадности в бою, но не в этот раз.
«Я не просто орк, — сказал зеленокожий, увернувшись от силового кулака. — Я — военачальник Ногрок Хитроумный».
Алдалон посмотрел на существо. Оно было крупнее обычного орка, но ненамного – не дотягивало до размеров обычного ноба и уж точно не до размеров варбосса. Алдалон не выдержал. «Ты варбосс?»
Ногрок нахмурился. «Только что повысили, после того как ты побил Гутстомпу».
«Ага», — сказал Алдалон. Если бы ему удалось разговорить орка, он мог бы застать его врасплох. «Тот, с большими ногами?»
«Тот самый», — ответил Ногрок. Он не отрывал глаз от Алдалона, пока они двигались друг мимо друга. В тесноте вала орк медленно, но верно увеличивал расстояние между ними. «Как тебя зовут, юдишка?»
Глаза Алдалона сузились. «Полковник Алдалон, Пятьдесят седьмой Катаканский полк джунглей», — неожиданно для себя ответил он, приближаясь к разрыву, который орк пытался открыть.
«Приятно познакомиться, босс Алдалона с Катачана. Я ждал этого. Нам предстоит сразиться друг с другом».
Алдалон невольно усмехнулся, хотя в его улыбке не было ни капли юмора. «О, я тоже ждал, Ногрок. Я тоже».
«Проблема для меня в том, что я не смогу победить в честном бою».
«Рад, что ты это понимаешь, зеленокожий».
«Мне больно. Ты убил моих парней. Я в тактически плохом положении. Если я чему-то и научился у вас, катачанских человечков, так это тому, что нужно использовать тактику, когда она на тебя работает, и убираться с дороги, когда она не работает. Повезло, что у нас мало времени, прежде чем остальные доберутся сюда».
«ВАААААА! ВААААААААААААААА!»
Из джунглей позади него доносились крики. Несомненный боевой клич орков, боевой клич множества орков. Непрерывный звук сопровождался гулким ритмом барабанов: тук, тук, тук. Удары нарастали. Затем последовал звук бессмысленных выстрелов орков, взмывающих в воздух.
Алдалон не сразу обернулся, не спуская глаз с Ногрока, который продолжал пятиться. Он отчаянно хотел сократить дистанцию до своего самого ненавистного врага-орка и сразить его, но чувствовал, как бурные небеса командования разверзаются, чтобы обрушить на него тяжелую дозу катастрофы.
«Сэр!» — крикнула лейтенант Саппа. «Приближаются орки. Целая куча!»
«Она права», — сказал Ногрок, продолжая отступать.
Когда Ногрок отошел достаточно далеко, чтобы Алдалон не опасался внезапной атаки, он быстро обернулся. Его встретило зрелище – ужасающий зелёный прилив. Это были орки в расцвете сил – они наводнили поле боя в огромном и ужасающем количестве.
Первым побуждением Алдалона было, что это подкрепление, которого ждал Ногрок, но эти орки были одеты в примитивные костюмы из звериных шкур, чешуи и меха. Их оружием были дубинки и длинные деревянные куски с шипами, а не холодное оружие. Их оружие было ещё более примитивным, чем у обычных орков. Некоторые даже носили рогатки, заряженные большими камнями.
Алдалон уже несколько раз сталкивался с подобными зеленокожими. Дикие орки. Цивилизация зеленокожих, возникшая на планетах, ранее пострадавших от нашествия орков, но появлявшаяся, казалось бы, случайным образом спустя много месяцев, а то и лет после того, как мир, как считалось, был очищен от ксеносов. Это были самые примитивные существа, орки, по сравнению с которыми большинство зеленокожих выглядели учёными Администратума или технопровидцами Адептус Механикус. Но хотя они владели простым оружием и мало понимали, как вести войну, они всё ещё обладали грубой силой зеленокожих, и число тех, кто продолжал атаковать из джунглей, было поразительным.
Дикие орки наступали в таком количестве, что казалось невозможным, будто это какое-то недавно возникшее племя. Сотни орков уже хлынули из джунглей, а это означало, что Гондва VI, вероятно, всё ещё кишит тысячами. И, несмотря на часто упоминаемые трудности с наблюдением на этой планете, Алдалон не мог поверить, что такое огромное нашествие диких орков могло остаться незамеченным.
Он повернулся к Ногроку и с ужасом увидел, как орк бросается на него. Алдалон заметил катачанский клинок в его руке прямо перед тем, как тот пронзил ему бок, и ликование в разноцветных глазах Ногрока. Алдалон почувствовал жгучий рёв зазубренного катачанского клыка, вонзившегося в плоть чуть выше бедра. Он взревел, взмахнув силовым кулаком в самозащите.
Алдалон ударил Ногрока тыльной стороной ладони и отправил его в полёт. Боль в боку снова пронзила его, и он увидел, что Ногрок не выпускает нож. Нож вырвался, когда орка отбросило, оставив опасную открытую рану в боку Алдалона.
Ногрок врезался в стену укрепления, а затем откатился назад и вниз, свалившись с заставы. Алдалон зарычал и подошел к краю, надеясь увидеть изломанное тело орка, но вместо этого увидел Ногрока, смотрящего на него снизу вверх.
«Коммандос, — крикнул Ногрок, — мы тактически бежим!»
Алдалон схватился за плазменный пистолет на поясе, чтобы выстрелить в варбосса, но Ногрок, падая, что-то выронил – дымовую гранату. Обзор мгновенно затмился. «Император, чёрт возьми!» – взревел он. Этот ублюдок-орк ускользнёт. Он позволил себе отомстить твари, убившей его сына, и теперь у него это разрешение отняли. Звуки наступающих дикарей заставили его отступить – он был катачанским командиром, и ситуация изменилась. Его войска нуждались в его лидерстве.
Он повернулся и крикнул катачанцам, всё ещё рубившим замаскированных орков Ногрока, которые услышали крик своего варбосса и отступали: «Отпустите их! К стене! Мы должны сдержать дикарей!»
Орки не всегда подчиняются отданным им приказам, но катачанские бойцы джунглей их выполняли. Они немедленно отступили от ксеносов, добив тех, кого смогли, прежде чем позволить остальным отступить за стену форпоста в густой дым.
Катачанцы врезались в стену, уже переключившись с клинков ближнего боя на лазкарабин. Они заняли боевую позицию и выглянули за стену. Их лица были непроницаемы. Любой другой едва ли заметил бы перемену, но Алдалон видел, как напряглись их плечи, как пульсировали челюсти, как они меняли огневые позиции. Дело было не столько в волнении, сколько в ясном понимании того, что восемь оставшихся катачанских бойцов джунглей не смогут противостоять сотням, а может быть, и тысяче орков, хлынувших волной из джунглей на поляну. Даже вооружённые мозгами, едва продвинувшимися дальше обычных грибов, они всё равно обрушились бы на форпост, словно цунами.
Те дикие орки, у которых всё-таки было оружие, начали палить по стене. Алдалон знал, что у зеленокожих, захвативших этот форпост раньше, у варбосса Гутстомпы, а теперь и Ногрока, была какая-то зачаточная стратегия. Поскольку форпост был основным пунктом раннего оповещения о нападении на Кару-Сити, имелось смысл занять его и одновременно использовать как плацдарм, чтобы не дать городу получить предупреждение о нападении. Возможно, они не были столь стратегически проницательны, как имперские войска, но Алдалон не сомневался, что орки именно таковы.
Дикие орки, с другой стороны, не обладали стратегическим мышлением. Должно быть, именно сражения привели их сюда этой неудержимой звериной ордой.
«Стоять», — сказал Алдалон, когда град выстрелов ударил по стене аванпоста и крепостной стене. Малокалиберные снаряды мало что дали, лишь подняли облачка рокритовой пыли, а их точность не представляла особой угрозы.
«Что это, чёрт возьми, такое?» — закричала Саппа. «Нам не рассказывали о диких орках!»
«Знаю», — сказал Алдалон. Он кипел от гнева, который было легко направить. Здесь было слишком много диких орков, чтобы никто не знал об их присутствии. Он не думал, что командование Астра Милитарум или Департамент Муниторум в курсе, и, несмотря на всю свою бесполезность, генерал-майор Ниллом не послал бы их сюда без разведданных о массовом нашествии диких орков. Нет, он знал, и когда он вернётся в Кару-Сити, полковник «Адский Кулак» Алдалон поговорит с этим хнычущим червем, губернатором Мисомом.
Разум Алдалона, натренированный в мгновенном анализе поля боя, прокручивал один сценарий за другим. Он наблюдал, как дикие орки с воем, гиканьем и рычанием неслись к форпосту.
«Выбирайте цели», — сказал Алдалон. Горстка катачанцев на стене заерзала, прицелившись. «Огонь по желанию».
По дикарям начал бить лазерный огонь. Не безудержный, автоматический огонь, как из засады, а одиночные, прицельные выстрелы – каждый из которых сбивал орка. Катачанцы стреляли и стреляли, но это было всё равно что сдерживать ураган.
Алдалон обернулся и посмотрел на солдат по обе стороны от него, усердно отстреливающихся от превосходящей силы зелёных. Если бы аванпост не пострадал, если бы в стене не было зияющей дыры, а оборонительные системы всё ещё работали, возможно, они смогли бы сдержать орков и послать сигнал в Кару-Сити. Но, учитывая сложившуюся ситуацию, он не мог определиться с оптимальными действиями.
«Катачанцы, — сказал Алдалон сквозь треск лазерного огня и грохот орочьих выстрелов, — приготовиться к выдвижению. Отступаем по моему приказу».
ТОРВИН
«Катачанцы, — крикнул полковник Алдалон как раз в тот момент, когда Торвин выстрелил, целясь в орков, вырывающихся из джунглей, — приготовиться к выступлению. Боевой отход по моему приказу».
Торвин не признавал этого, но был рад услышать приказ Алдалона к отступлению. Он ещё не до конца осознал кажущееся бесстрашие катачанцев, потому что вид сотен обезумевших зеленокожих, несущихся к ним, даже более ужасающий, чем первая атака, которую он пережил на форпосте с полком Скади, был ужасающим. Не нужно было быть новичком прсле своей первой вылазки, чтобы понимать, что они всё равно что брошены на произвол судьбы в метель, или, как сказал бы один из катачанцев, зажарены, как котлета из грокса.
Торвин был рад, что полковник Алдалон, по-видимому, пропустил это о важности славного и прекрасного последнего боя перед лицом превосходящих сил противника. Торвин уже видел один такой случай и был уверен, что каждый член Второго полка Скади согласится, что в нём не так уж много славного или замечательного.
И всё же, несмотря на то, что у них не было иного выбора, кроме как отступить с боем, Торвин не мог отделаться от чувства сокрушительного провала. Он не заметил, когда так увлекся. Он отправился на Четвертый форпост со Вторым полком Скади, зная, что их миссия — следить за орками и удерживать форпост, но тогда ему было всё равно, удастся им это или нет — он просто хотел выжить. Но теперь, став единственным выжившим из Второго полка Скади и найдя место — пусть и неловкое, но всё же место — у катачанцев, и видя, как упорно они сражались и сколько людей потеряли, чтобы отбить форпост, сдать его всего через несколько минут после того, как они его отбили, казалось ему настолько ироничной шуткой, что он не мог этого выносить.
«Сэр, мы не можем сдаваться», — сказал Торвин, когда катачанцы сняли свои лазкарабиновые винтовки с зубчатой стены и приготовились к выступлению.
Алдалон повернулся и посмотрел на него. «У тебя же глаза на голове, не так ли, мягкомирец? Ты же видишь там внизу тысячи диких зеленокожих?»
Торвин сглотнул. «Да, сэр, но мы не можем позволить зеленокожим захватить аванпост, не после всего этого».
«Вот в чём суть войны, малыш: невозможно выиграть каждую битву и удержать каждую цель. Только дурак или орк верит, что это возможно», — сказал Алдалон. «Всё просто. Если битву нельзя выиграть, не вступай в неё и выживи, чтобы выиграть следующую. Но формально ты всего лишь прикомандирован к нам, и это был твой пост, так что ты можешь остаться здесь и перестрелять как можно больше зеленокожих, прежде чем они ворвутся внутрь и разорвут тебя на части. Я обязательно передам комиссару, что ты точно не был трусом».
«Нет, сэр», — сказал Торвин. «Я знаю, что нам здесь не победить, я просто говорю, что мы не можем позволить оркам захватить этот форпост. Я знаю, где находится арсенал. Если орки не всё забрали, там полно взрывчатки. Нужно взорвать это место. Если мы не можем удержать форпост №4, то и орки не смогут».
Алдалон пристально посмотрел на Торвина. Он видел, что полковник размышляет. «Какое стратегическое значение имеет уничтожение этого сторожевого поста, солдат?»
Торвин пожал плечами. «Мы позволим им пробраться внутрь, а потом взорвём их. Это убьёт кучу орков. А что касается стратегической ценности, — Торвин помолчал, — я не знаю, орки её не понимают».
Полковник Хаскелл «Адский Кулак» Алдалон расплылся в улыбке. «Ну, Трон, — сказал он. — Это действительно звучит как катачанский поступок». Алдалон повернулся к остальным. «Ладно, катачанцы, слушайте. Мы отступаем, но мы реализуем идею мягкомирца, потому что, как он сказал, орки не получат Четвертый Аванпост. Хотя это и не обязательно соответствует параметрам нашей миссии, мы делаем это ради катачанцев, которых мы потеряли». Он указал на быстро приближающихся орков. «Дикие орки тоже не были частью миссии. Кто-то нас бросил, так что, Император побери, мы отклоняемся от задания, но я не буду рисковать жизнями больше, чем необходимо. Торвин, ты знаешь, где взрывчатка — ты готов остаться? Можешь взять одного катачанца в помощь, все остальные будут отступать. «Вам нужно найти взрывчатку, заложить ее и убраться отсюда, пока это место не взорвалось».
Торвин решительно кивнул. «Да, сэр».
«Сэр, — сказала лейтенант Саппа, — я хотела бы остаться и помочь Торвину». Торвин увидел, что Алдалон вот-вот ответит, но Саппа продолжила, прежде чем тот успел возразить: «Вы отдали его под моё командование, сэр. Он из моего отряда, поэтому я хочу быть уверена, что он выкарабкается».
Алдалон кивнул. «Хорошо. Лейтенант Саппа и рядовой Торвин останутся, чтобы установить взрывчатку. Остальные, спускайтесь по лестнице и направляйтесь к выходу. На севере, кажется, всё чисто, направляйтесь в джунгли, а оттуда мы направимся в Кару-Сити». Шестеро солдат, которые должны были выдвинуться вместе с Алдалоном, кивнули и направились к лестнице. Алдалон повернулся к лейтенанту Саппе.
«Думаю, теперь я достиг равновесия».
«Какого равновесия, сэр?» — ответила Саппа .
«Между тем, чтобы быть командиром и быть отцом».
Саппа не ответила, но ее губы сжались.
«Возвращайся», — сказал Алдалон. «Это приказ твоего командира, потому что Катачанскому Пятьдесят Седьмому полку нужно официально повысить в звании нового исполняющего обязанности лейтенанта, а также просьба твоего отца».
Саппа кивнула. «Да, сэр», — сказала она, отдав честь.
«В правилах Астра Милитарум четко указано, что любое поле боя является зоной, где не отдается честь, лейтенант», — ответил полковник Алдалон.
«Я отдаю честь не командиру Катачанского 57-го, сэр», — сказала лейтенант Саппа.
Полковник Алдалон фыркнул, а затем ответил на салют. «Удачи», — сказал он, повернулся и направился к лестнице.
«Благодарю вас, сэр», — ответила Саппа .
Полковник Алдалон не обернулся, спускаясь по лестнице. Лейтенант Саппа смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, а затем ещё мгновение смотрела ему вслед. Торвину стало немного не по себе. Большинство людей, возможно, сочли бы этот почти совершенно бесстрастный обмен приветствиями суровой военной вежливостью, но он достаточно долго провёл с катачанцами, чтобы признать, что это был самый эмоциональный момент, который он видел за пределами хаоса битвы.
«Показывай путь, Торвин».
«Да, лейтенант».
Они вдвоем покинули крышу и спустились по лестнице на аванпост. У него не было возможности осмотреть окрестности, когда они прорвали строение, пытаясь отбить его у орков. Сейчас у него тоже было мало времени, но, ведя лейтенанта Саппу из центральной комнаты по коридору к арсеналу, он, по крайней мере, имел чуть больше времени, чтобы заметить, что орки здесь натворили. Стены были покрыты всевозможными граффити синей, красной и зелёной краской:
Двери были выбиты, а комнаты разграблены. Это зрелище не вселило в Торвина надежды, что арсенал окажется нетронутым, когда они до него доберутся. В центре каждой комнаты лежала куча оборудования: вокс-коммуникаторы, когитаторы и дисплеи, которые были разобраны. Похоже, орки разбирали оборудование на запчасти, но, похоже, они разобрали его с такой же осторожностью, с какой кувалдой вырывают зубы.
По всем коридорам и в каждой комнате, куда он заглядывал, в углах между полами и стенами, и особенно в темных местах, где, казалось, он распространялся по рокриту или кафельному полу и вверх по стенам древовидными ветвями, рос похожий на мох грибок — заражение, которое, как был уверен Торвин, не могло бы возникнуть естественным образом, если бы форпост оставался необитаем в течение нескольких дней, пока здесь находились орки, даже во влажной среде Гондвы VI.
Чем дальше они продвигались вглубь аванпоста, тем невыносимее становился запах. В воздухе витал густой, влажный, землистый запах, который, как был уверен Торвин, исходил от грибка на полу и стенах, но становились сильнее и другие запахи: едко-сладкий запах и что-то, похожее на гниющее мясо, но совершенно не похожее ни на что, что Торвин чувствовал раньше.
Добравшись до арсенала, Торвин почувствовал, как зарождается надежда: дверь была открыта, но всё ещё цела – возможно, они не так сильно разгромили эту комнату. Однако, когда они вошли в арсенал, его надежды рухнули. Полки с боеприпасами и стойки с оружием были пусты.
«Похоже, они обчистили большую часть, — сказала Саппа, — но где же была взрывчатка?»
Он указал на дальнюю стену. «Она была там, в сложенных ящиках. Я видел их рядом с аварийными сигнальными ракетами».
Лейтенант Саппа подбежал к стене и начал отбрасывать в сторону пустые деревянные ящики, выкрашенные в зеленый цвет, украшенные аквилой и надписью Депортамент Мониторум.
«Вот!» — наконец крикнула она, отбросив последний ящик, не обращая на него внимания, когда он разбился о рокритовый пол, а затем начала вытаскивать один из нижних ящиков за деревянную верёвочную ручку сбоку. Она просунула конец своего длинного катачанского ножа под крышку и с его помощью открыла ящик. Гвозди поддались, и крышка откинулась. Внутри лежало несколько рядов подрывных зарядов.
Она рассмеялась. «Тупые орки. Вам нужно научиться читать. Бери как можно больше пластика, и пошли».
Саппа схватила один из подрывных зарядов и моток детонационного шнура. Она заложила взрывчатку на стене арсенала, рядом с кучей ящиков, в которых наверняка хранились вещи, готовые взорваться, засунула конец детонационного шнура в взрывчатку и, выйдя из арсенала и двигаясь по коридору, начала разматывать его. Торвин взял полдюжины зарядов и последовал за ней.
Саппа остановилась на полпути по коридору и повернулась к Торвину, протягивая руку. «Взрывчатка». Торвин передал ей гранату, и она прикрепила её к стене, продев в неё детонаторный шнур и выведя его с другой стороны, прежде чем продолжить путь. По мере того, как они продвигались по коридору, дикие крики орков снаружи становились всё громче. Должно быть, они уже почти внутри.
Лейтенант Саппа ускорила шаг, разматывая детонаторный шнур на бегу. Она остановилась чуть ниже, сразу за дверью в рубку связи, и снова протянула руку за взрывчаткой. Торвин передал ей её, и она сделала то же самое, прикрепив её к стене, подключив детонаторный шнур и двинулась дальше. Перед ними находился центральный зал форпоста, и как раз когда они почти достигли его, Торвин увидел, как орки в звериных шкурах, пронзённые костями, ворвались в пролом в стене.
«Бросьте взрывчатку и задержи их», — крикнула Саппа. «Этого хватит».
Торвин выполнил приказ, сбросив четыре оставшиеся связки пластиковой взрывчатки на землю и подняв лазган. Тот загудел, оживая, когда он взвёл его. Он взглянул на зелёный индикатор сбоку: тот мигал на трёх делениях из шести, оставалась половина боезапаса.
Он шагнул вперёд, туда, где лейтенант Саппа, присев, связывала последние четыре взрывчатки, поднял лазган и начал стрелять. Первый выстрел угодил орку в голову, когда тот набросился на него, отбросив его в сторону и обдав стоявшего рядом зеленокожего горячим градом мозговой ткани. Орки тут же повернулись в сторону выстрела и, заметив двух людей чуть дальше по коридору, бросились в атаку с дубинками и каменными топорами наперевес. Сердце Торвина колотилось, тело кричало, но он дышал как можно глубже и медленнее. Он выбрал цель и выстрелил. Выбрал другую цель и выстрелил. Выбрал следующую цель и, стараясь не обращать внимания на то, насколько они приближаются, выстрелил.
Лейтенант Саппа оказалась рядом с ним, держа лазкарабин в руке, и тоже стреляла. «Готово. Таймер на одну минуту. Нам придётся пробиваться с боем. Это даст нам время покинуть территорию». Саппа выстрелила ещё раз, прежде чем выронить лазкарабин и вытащить клинок из ножен.
Торвин сделал то же самое, бросив лазган и выхватив нож, но, глядя на приближающихся орков, он не был уверен, что им удастся это сделать. Казалось невозможным, чтобы двое людей смогли пробиться сквозь рой зеленокожих. «Жми», — сказал он.
Саппа посмотрела на него и кивнула. Она нажала кнопку на дистанционном детонаторе, и таймер запустил обратный отсчёт. Она бросила его рядом с кучей взрывчатки. «Двигайся, быстрее», — сказала она, поднимаясь. «Не позволяй оркам замедлить тебя».
Торвин кивнул. Саппа взглянула на него в последний раз и бросилась в атаку. Она побежала прямо на первого орка, но уклонилась в сторону, проскользнув мимо него, пока наносила удар, прежде чем двинуться дальше. Торвин вздохнул и приготовился. Если он остановится, то погибнет – либо от рук орков, либо в огненном взрыве. Поэтому он сделал то же, что и Саппа: бросился вперёд, уклонившись от первого орка, а затем рванулся в другую сторону, чтобы увернуться от второго. Он рубанул другого орка и, отчаянно пытаясь прорваться сквозь растущее число ксеносов, повторил крик Саппы.
«За Катачан!»
Они не сражались, а просто старались не упасть. Они уклонялись и бежали со всех ног, пока аванпост не заполнился стеной орков, сквозь которую было невозможно пробиться. Они рубили орков, пытавшихся вступить с ними в бой, но только в случае крайней необходимости.
Торвин знал, что время их побега истекает. Он отбил дубинку орка, когда они достигли центральной части форпоста. Когда Саппа врезалась в дверь с северной стороны здания, пробив её плечом, Торвин взглянул в другую сторону.
Это был не прилив, это целое чёртово море хлынуло на аванпост. Сотни и сотни диких орков протискивались внутрь, сражаясь друг с другом, не находя врагов. Торвин во второй раз выскочил через северную дверь Четвёртого аванпоста в отчаянной попытке к бегству. Однако на этот раз у него была всего минута, чтобы убраться, и пока Саппа и Торвин бежали по траве, эта минута истекла.
Торвин скорее почувствовал, чем услышал взрыв, словно планета пнула его в спину. Он упал, охваченный яростным, воющим потоком. Энергетический выброс взрыва ударил его с такой силой, что он потерял сознание ещё до того, как коснулся земли.
НОГРОК
«Эй, Флик, — крикнул Ногрок с дерева. — Ты уже достаточно высоко, чтобы что-нибудь разглядеть?»
«Да, босс», — раздался голос орка поменьше из джунглей. «Теперь я кое-что вижу».
Ногрок подождал немного, но, когда Флик не смог объяснить, что именно он видит, Ногрок вздохнул – честно говоря, иногда даже лучшие из его парней были тупицами. «Ну, так ты мне скажешь, что там?»
— Ладно, — сказал Флик. — Извини, босс, обычно ты сам смотришь, но, похоже, теперь, когда ты варбосс, ты этим не занимаешься.
«Повезло, что ты все еще вождь, не правда ли?» — сказал Руктуг.
Ногрок повернулся, чтобы посмотреть на Руктуга, и увидел широкую ухмылку на лице коммандоса.
«Что ты сказал?» — спросил Ногрок.
«Ну, у нас нет базы, большинство парней мертвы, и мы не смогли прикончить человечков. Из тебя не выйдет толкового командира».
Ногрок рванул с такой скоростью, что даже он сам удивился, и ударил Руктуга прямо в нос. Орк отлетел назад, хлынув кровью из лица, и врезался в дерево, резко затормозив и сползая на землю. Хм. Он не хотел ударить его так сильно. Похоже, его размер, скорость и сила ещё больше увеличились. Руктуг застонал, сидя на обломках у подножия дерева.
«Ты уже хочешь бросить мне вызов, Руктуг?»
— Нет, — Руктуг решительно покачал окровавленным лицом. — Мне не следовало ничего говорить. Просто у нас никогда не было командира-коммандос. У нас никогда не было подлого варбоя. Ты не… — Руктуг, казалось, собирался сказать что-то ещё, но потом, возможно, передумал.
«Я не кто?»
«Ничего, босс».
«Я не кто иной, Руктуг?» — на этот раз строже спросил Ногрок.
«Ну», — сказал Руктуг, выглядя как орк-парень, который вот-вот сознается, что украл всё грибное пиво, — «ты, знаешь ли, ты не такой страшный, как обычный варбосс».
Ногрок почувствовал прилив орочьей ярости. «Я не страшный», — сказал он. «Я покажу тебе, что такое страшно, если придётся». Он сделал пару шагов к Руктугу, но тут же остановился. Он посмотрел на Руктуга: из его носа по чёрной краске на лице текла кровь. Остальные орки вокруг него носили различные маскировки, и он, конечно же, тоже. Он остановился, потому что, несмотря на раздражение, Руктуг был прав.
«Ты прав, Руктуг», — сказал Ногрок.
«Я?»
«Да. Я не такой страшный, как обычный варбосс. Я не огромный ком мускулов с ногами, купленных у мека, и не в большом доспехе, чтобы врезаться в бой, словно скала, врезающаяся в планету. Я, конечно, не такой уж и крутой варбосс, но и не такой тупой. Все эти тупые варбоссы считают Горка лучшим, но я покажу им, что Морк лучший. Думаешь, эти человечишки испугались варбосса Гутстомпы?» Никто из орков не ответил, вероятно, не понимая, задаёт ли он настоящий вопрос. Он повернулся к Глюку. «Как думаешь, эти человечишки испугались варбосса Гутстомпы, Глюк?»
Орочий парень пожал плечами: «Да».
— Ага, — кивнул Ногрок. — Так и было, но угадай, чего он боялся, этот человечишка с большой рукой? Он совсем не боялся Гутстомпы. Гутстомпа просто большой идиот. Сильный, да, но тупой, как сквиг. Как думаешь, кого этот человечишка боялся, Глюк?
«Э-э», — сказал Глюк. «Эти дикие орки пришли…»
«Меня, мерзавец!» — заорал на него Ногрок. «Этот катачанский человечишка меня испугался, и он испугался меня по тем же причинам, по которым ты говоришь, что я не страшный, Руктуг. Эти человечишки меня испугались, потому что я не большой и тупой варбосс. Я буду хитрым варбоссом, который будет драться так, как они никогда не видели. Я страшный, потому что я другой».
Ногрок наклонился к окружавшим его оркам. «Я буду другим вождём. Я соберу целый ваагх коммандос. Мы будем хитрыми. Хитрыми, но жестокими».
«Босс!» — позвал Флик с дерева. «Я вижу кое-что, о чём ты, вероятно, хочешь узнать».
Ногрок подождал ещё немного. «Ну, расскажи мне, мерзавец!»
«Людишки убегают с заставы, а дикие орки врываются внутрь».
— Босс, я думал, ты сказал, что человечишки не боятся диких орков, — сказал Глюк.
«Закрой свою сквигову дыру, мерзавец», — сказал Ногрок. «Они бегут, потому что не могут победить. Ты же видел, сколько там было этих диких ублюдков, целые кучи. Эти дикие орки — тупейшие из тупых. Они ничего не смыслят в войне».
Ногрок остановился. Где-то в самых глубинах его мицелиального разума вспыхнула яркая электрическая искра. Она побежала по извилистым каналам, пока не достигла грибовидного эквивалента префронтальной коры, где слилась с серией других электрических сигналов и внезапно вылилась в идею. Он улыбнулся. У большинства орков никогда не было идей, по крайней мере, новых – большинство знаний орков были просто запрограммированы в их генетическом коде – но время от времени в мозгу конкретного орка сталкивались какие-то факторы, приводившие к очень редкому чувству озарения. Он уже думал сделать диких орков частью своего отряда, но, возможно, он сможет сделать больше; возможно, он сможет показать им, как быть настоящими орками. Дикие ничего не знают, так что, возможно, он сможет сделать из них всех коммандос, убедить их, что это и есть правильный образ жизни орков.
Момент вдохновения Ногрока был прерван оглушительным взрывом, затем еще одним, затем еще одним и, наконец, по-настоящему мощным грохотом, который заставил дрожать его внутренние органы и вызвал неконтролируемую реакцию орочьего ликования.
«Блин!» — крикнул Флик с дерева. «База юдишек только что взорвалась, вместе с кучей диких орков внутри».
Ногрок тихонько усмехнулся. Хорошо. Катачанцы, должно быть, сделали им последний хитрый подарок. «Сколько же этих диких орков там осталось?» — спросил Ногрок Флика.
«Снаружи все еще были кучи», — сказал Флик, — «возможно, много».
«Тогда это хорошо», — сказал Ногрок.
«Правда?» — спросил Руктуг с гнусавым скулением, заткнув нос двумя пальцами, чтобы остановить кровотечение.
«Да, Руктуг», — сказал Ногрок. «Так и есть. Если мы собираемся создать хитрую банду, нам нужны орки, которые ещё не возомнили себя умнее».
Ногрок снова улыбнулся. Он станет первым варбоссом, который возглавит Вааагх, полный по-настоящему хитрых орков. Ему нужно было совсем немного времени, и он покажет катачанцам, всем юдишкам и всем в галактике, на что способен Ваагх Хитрых Кишок
АЛДАЛОН
Полковник Алдалон присел в низком подлеске, выглядывая между двумя большими, слегка раздвинутыми листьями папоротника. Он почувствовал напряжение в голени, а когда посмотрел вниз, увидел, как одна из многоногих змей Гондвы VI обвивает его голень. Алдалон посмотрел на неё сверху вниз, разглядывая существо. Оно было около трёх метров длиной, зелёное, с бледным брюхом и неровными жёлтыми полосами на спине, с четырьмя парами ног, равномерно расположенных по всей длине, которые оно поджало, обвивая голень Алдалона; его мускулистое тело пульсировало, когда оно начало сжиматься.
Полковник Алдалон ткнул в него своим катачанским ножом. Ящер поднял свою змееподобную голову к Алдалону и раскрыл пасть, шипя. Из-под нескольких рядов мелких треугольных зубов высунулся язык и открылся, обнажив еще один влажный, покрытый слизью отросток, торчащий изнутри языка, словно кровососущий хоботок. У большинства людей это вызвало бы панику на инстинктивном, первобытном уровне. Однако мышцы Алдалона едва дрогнули. Он был из мира смерти Катачан; эта кровососущая полузмея-полуящерица была детской игрушкой. Он сначала воткнул острие клинка в грязь, а затем голой рукой схватил существо за голову. Оно извивалось и шипело, его кровососущий язык хлестал вокруг.
«У меня нет на это времени», — сказал он ящерице, прежде чем резко повернуть её голову на сто восемьдесят градусов, почувствовав, как лопнул и разорвался спинной мозг. Затем, для верности, он продолжил вращать её до конца, пока всё в шее не сломалось, а позвонки не заскрежетали друг о друга. Длинное тело животного ещё сильнее сжалось от мышечных спазмов, прежде чем наконец обмякло. Алдалон сдернул его с ноги и отбросил в кусты.
Он снова обратил внимание на Четвертый форпост. Алдалон увел сержанта Драма и последних солдат достаточно далеко от наблюдательного пункта, чтобы избежать обнаружения, если дикие орки каким-то образом умудрятся их преследовать. Это означало, что они оказались на некотором расстоянии от края северной лесной полосы. С другой стороны, форпост отсюда было трудно разглядеть, но он едва различал очертания рокритового сооружения сквозь вьющиеся лианы и густые деревья, тянувшиеся к свету над кронами деревьев. Было трудно разглядеть отдельных орков, но общее движение массы зеленокожих было достаточно отчётливо.
Первые дикие орки достигли форпоста и врывались внутрь через разрушенный участок стены. Они врывались внутрь, но не выходили. Ещё он не видел, как оттуда выходили Лирна и солдат Торвин. Он наклонялся из стороны в сторону, пытаясь найти лучший обзор сквозь деревья.
Алдалон наблюдал за заставой, ожидая, когда Лирна прибежит через открытое пространство на север. Он тихонько пробормотал, призывая её поторопиться: «Давай. Давай». Он даже передал своё желание самому Императору в молитве, чего не делал со времён смерти Бранта. «Бессмертный Император, смилуйся и уведи её в безопасное место, чтобы она могла и дальше служить тебе, не теряя жизни».
Алдалон едва успел договорить, как аванпост взорвался мощной серией взрывов. Первый произошёл где-то рядом с центральным залом. Даже с такого относительно небольшого расстояния Алдалон увидел вспышку света и первый разлом рокрита, прежде чем звук докатился до него гулким раскатом, похожим на гром, и ударил по барабанным перепонкам.
Разрушения продолжались: первый взрыв перешёл во второй, а затем и в третий. Центральная часть форпоста превратилась в груду обломков, в воздух поднимался столб чёрно-серого дыма, но некоторые куски рокрита ещё не успели упасть на землю, когда в западной части форпоста последовали взрывы, пусть и менее мощные, но всё же достаточные для того, чтобы снести стены по всей длине здания.
Наконец, словно удар цимбалы в самом разгаре нарастающей симфонии, финальный взрыв потряс джунгли, когда к чёрному, покрытому копотью взрыву подрывных зарядов присоединилась безошибочная детонация арсенала. Алдалон не в первый раз становился свидетелем цепных взрывов извергающегося склада боеприпасов – он даже сам пару раз устраивал это. Боеприпасы, взрывчатка, мины, энергетические установки лазганов и ракеты – всё это высвобождало накопленную потенциальную энергию с какофонией хлопков и грохота, которые в совокупности превратили рокритовую конструкцию западной оконечности форпоста в пыль, которая быстро распространялась. Некоторые из более крупных обломков были разбросаны по высоким дугам по всей поляне, а некоторые даже обладали достаточной скоростью, чтобы упасть на край джунглей.
Алдалон наблюдал за останками Четвертого форпоста, пока разрушение замедлялось до более мелких взрывов и хлопков, когда последние остатки арсенала сдались своей судьбе. От диких орков, находившихся внутри форпоста, не осталось ничего, кроме атомов, а даже те, кто был рядом, испарились. Большая группа орков была разорвана, многие были пронзены летящими обломками, разорваны на части чистой энергией ударной волны или даже убиты разлетающимися частями тел своих товарищей. Это было гораздо более распространенным явлением, чем люди думали. Алдалон сам бесчисленное количество раз видел, как имперских гвардейцев убивали куски других гвардейцев. Об этом обычно умалчивали на плакатах с призывом и в мотивационных брошюрах; никто не хотел думать о том, что ему раздробит череп оторванной ногой лучшего друга, ударившей его в лицо.
Дикие орки, которые не были убиты или смертельно ранены, остановились и смотрели на разрушенный форпост, словно дети, которых Алдалон видел, когда 57-й Катаканский полк был частью сил, освободивших Тюрингал от работорговцев-друкхари, и планета праздновала это событие грандиозным фейерверком над столицей. Дети с широко раскрытыми глазами смотрели на взрывы, как и орки сейчас. По крайней мере, жители Тюрингала были свободны, пока планета не была полностью уничтожена оружием тёмной материи друкхари в отместку примерно через полгода.
Алдалон ждал, пока взрывы наконец стихнут. Он ждал, пока закончится дождь из обломков. Он ждал даже тогда, когда пыль начала оседать, и дикие орки принялись рыться в руинах форпоста в поисках того, что ещё осталось. Он ждал достаточно долго.
«Катачанцы, — сказал он, отворачиваясь от разрушенного форпоста, с каменным лицом и холодным выражением. — Давайте выдвигаться».
Оставшиеся катачанцы молча последовали за ним. Полковник Алдалон знал, что никто из них не хотел первым поднимать тему высокой цены, заплаченной сегодня. Алдалон вошёл в зелень джунглей. Лирна сказала, что этот мир немного напоминает ей Катачан, но это был не Катачан, и, несмотря на весь смертоносный ужас того мира, это был их дом. Это был их дом, и Лирна больше никогда его не увидит. Катачан многим пожертвовал ради этого крошечного форпоста, слишком многим, и тем, кто послал их сюда, понимая, что они столкнулись с небольшой бандой обычных орков, придётся заплатить не только адом варпа.
Катачан не просто заплатил слишком высокую цену, но и заплатил её снова. Здесь, и на Карсте, он заплатил своими кровными родственниками. Он испытывал такую гордость, как и любой катачанец, когда оба его ребёнка попали в Бойцы Дженглей. Теперь, когда им предстояла карьера безупречной службы Императору и Империуму, орки и никчёмный интеллект дураков из мягкого мира убили их обоих. Алдалон почувствовал тепло в руке и понял, что неосознанно заставляет свой силовой кулак трещать от энергии. Он расслабился понимая, что кровожадность и безумие, вызванные потерей Бранта, теперь будет ещё труднее контролировать, когда ему придётся подавлять и горе по дочери. Но он должен был подавить их, зарыть глубоко. Эмоции – это слабость, а на Катачане слабости нет места. Хотя он собирался сделать исключение для ярости, когда вернётся в Кару-Сити.
Катачанцы, даже несмотря на поражение и потери, с отточенной скрытностью продвигались в густые джунгли долины, ведущей к Кару-Сити. Они двигались так бесшумно, что все слышали за спиной серию щелчков. Алдалон поднял кулак, призывая солдат остановиться, а затем обернулся, почти нерешительно, не зная, хочет ли он верить этому.
Там, двигаясь осторожно и не так скрытно, как ему бы хотелось, стоял рядовой Торвин с кликером в руке. Он хромал, и его поддерживала – или, возможно, они поддерживали друг друга – Лирна. Они были в серой рокритовой пыли и копоти от использованной взрывчатки. Она покрывала их униформу и лица, густо слипаясь в ресницах и бровях, превращаясь во влажную кашицу вокруг многочисленных кровоточащих порезов и ссадин. Они подошли к улыбающимся катачанцам, которые приветствовали их хлопками по плечам и рукам.
Полковник Алдалон посмотрел на дочь и, конечно же, почувствовал прилив облегчения, но, кроме того, он почувствовал ещё большую гордость, чем прежде. Она была настоящей катачанкой, воином и выжившей. Он старался сохранять максимально бесстрастное выражение лица, но должен был признать, что это было приятно; возможно, всё-таки есть смысл сосредоточиться на каких-то эмоциях, помимо ярости.
«Я рад, что вы добрались, лейтенант».
«Я же говорила вам, что сделаю это, сэр», — сказала лейтенант Саппа. «Я просто выполняла приказ и просьбу отца».
Алдалон улыбнулся: «Вы двое сможете добраться до Кару-Сити?»
Торвин и Лирна кивнули. «Да, сэр».
«Хорошо», — сказал Алдалон. «Ладно. Катачанцы, давайте двигаться дальше. У меня есть дело к одному политику в Кару-Сити».
АЛДАЛОН
Громовой поток диких орков, рёвом вырвавшихся из джунглей и обрушившихся на Четвёртый форпост, был ничто по сравнению с той энергией, с которой полковник Хаскелл Алдалон ворвался во временную штаб-квартиру в комнате-реликварии часовни Кару-Сити. Один его взгляд заставил единственного охранника снаружи сжаться в комок нервов на полу, и он с присущей ему ловкостью открыл дверь силовым кулаком.
Деревянная дверь разлетелась вдребезги, когда он пробивался внутрь, разбрасывая опасные осколки. Внутри уже были обычные подозреваемые, без сомнения, ожидавшие его прибытия, поскольку его и остатки двух отрядов, с которыми он ушёл, были замечены входящими на нижние уровни города. Планетарный губернатор Мисом и генерал-майор Ниллом смотрели на него широко раскрытыми глазами, бледные, с осанкой двух мужчин, неожиданно явившихся по своим дневным потребностям. Комиссар Редвин, которая была сделана из более крепкого материала, поднялась на ноги и приняла позу, более свойственную человеку, умеющему вызывать у других опорожнение кишечника.
«Полковник Алдалон!» — взревела комиссар. «Что это значит? Вы могли убить кого-нибудь! Я немедленно предъявлю вам обвинение».
«К сожалению, похоже, мне не удалось никого убить, комиссар», — ответил Алдалон.
Комиссар Редвин уже откинула назад свою длинную чёрную шинель и потянулась к болт-пистолету. «Умышленное создание угрозы жизни вышестоящего офицера. Дисциплинарный устав 416А Астра Милитарум обязывает присутствующего комиссара вынести решение и немедленно наказать виновного, вплоть до смертной казни».
Полковника Алдалона это, похоже, не беспокоило. «Это не мне следует предъявлять обвинения, комиссар Редвин». Полковник Алдалон указал на планетарного губернатора Мисома. «Это ему следует».
«Что?» — возразил губернатор Мисом своим жалким, скрипучим голосом.
«Вы вернулись лишь с небольшой частью солдат, с которыми ушли, полковник», — сказала комиссар Редвин. «Вы пытаетесь переложить вину?»
Алдалон почувствовал прилив гнева. «Хочешь знать, почему я потерял там столько солдат? Нам сообщили, что мы столкнулись с небольшой бандой орков, которые захватили наблюдательную станцию».
«Да, — ответил генерал-майор Ниллом, — такова была ситуация».
«Ты когда-нибудь слышал истории об орках-призраках?» — спросил Алдалон.
«Сказки, — сказал Ниллом. — Истории, почерпнутые из рассказов испуганных гвардейцев на Карсте и во время более ранних кампаний по защите этого субсектора».
«То есть вы не знали, что большая часть орков, захвативших четвертый форпост, состояла из тех, кого орки называют коммандос?»
«Ну, я не вижу в этом смысла», — сказал губернатор Мисом. «Орк — это орк».
«Нет, — сказал Алдалон, — не всякий орк — это просто орк. Мы уже усвоили этот урок на Карсте. Орки-призраки вполне реальны. Это группа коммандос под предводительством нынешнего варбосса Ногрока, и в малых количествах они гораздо опаснее любых орков, с которыми я когда-либо сталкивался».
«Спасибо, полковник», — сказала комиссар Редвин. «Я понимаю, что вы расстроены потерей солдат, но полагаю, это можно списать на ошибку, а не на халатность. Я уверена…»
«Я ещё не закончил, комиссар», — сказал полковник Алдалон, перебив комиссара, которая стояла с открытым ртом. «Хочу также отметить, что вы ещё не спросили о результатах миссии, генерал-майор Ниллом. Видите ли, если я здесь, и все мои солдаты здесь, кто будет удерживать форпост четыре?»
«Я...» — начал Ниллом. — «Я, э-э, я предполагал, что нам придется отправить туда подразделение, чтобы укомплектовать его персоналом, или, полковник, вы хотите сказать, что миссия провалилась?»
Алдалон улыбнулся, но в его улыбке не было ни тепла, ни юмора. «Генерал-майор, как вы думаете, был бы я так взволнован, если бы миссия увенчалась блестящим успехом?»
«Значит, орки все еще контролируют Четвертый форпост?»
Алдалон повернулся к плаксивому голосу планетарного губернатора Мисома. «Губернатор, — сказал Алдалон, — как вы думаете, с чем мы там столкнулись?»
«Полковник Алдалон, — сказал Ниллом, — орки контролируют Четвертый форпост или нет?»
«Нет, сэр, орки не контролируют Четвертый форпост».
«А, хорошо», — пробормотал губернатор Мисом.
«Никто не контролирует», — закончил Алдалон. «Он был уничтожен».
«Что?» — выпалил Мисом. «Уничтожен? Как?»
«Ну, мы взорвали его, чтобы лишить врага возможности его использовать», — буднично сказал Алдалон.
«Ты… но… ты не можешь!» — продолжал бушевать Мисом. «Этот форпост имеет жизненно важное стратегическое значение».
«Полковник, — сказал генерал-майор Ниллом, — вашей задачей было отбить форпост, а не уничтожить его».
«Что ж, сэр, как будто нам было мало того, что мы не знали о призраках орков, так ещё и угроза была серьёзнее. Мы отбили форпост #4, прежде чем нас настигла огромная волна диких орков», — сказал Алдалон. Он говорил с Нилломом, но не спускал глаз с губернатора Мисома. Как он и ожидал, лицо Мисома мгновенно побледнело, как и в тот раз, когда он впервые ворвался в комнату. «Нам пришлось покинуть форпост и превратить его в ловушку для орков. Несмотря на тех, что мы убили, в джунглях всё ещё около тысячи диких орков, а может, и больше».
«Дикие орки?» — спросил генерал-майор Ниллом, и выражение его лица подтвердило подозрения Алдалона. Он не знал. «Целая армия?»
Алдалон повернулся к комиссару Редвин: «Комиссар, наши отношения немного шаткие, и я знаю, что у вас нет полномочий в отношении губернатора планеты, поэтому я не могу просить вас о многом, но не могли бы вы на мгновение закрыть глаза на мои действия?»
«Это зависит от того, о чем вы говорите, полковник», — ответила комиссар.
«Видишь ли», — сказал Алдалон, прежде чем указать на губернатора Мисома, — «он знал о диких орках, но скрыл это от Империума».
«Я, конечно, не знал», — пробормотал Мисом. «Я-я-я ничего не знал ни о каких орках».
«В джунглях, окружающих столицу вашей планеты, обитают тысячи диких орков. Даже самая некомпетентная и никчемная клоака имперского мира может обнаружить популяцию диких орков численностью в сотню или меньше. Они не отличаются скрытностью».
«Нет, — сказал губернатор Мисом с уверенностью человека с окровавленными руками, — это, ну, это из-за магнитного поля планеты, ну, вы знаете. У нас проблемы с наблюдением, и… мы о них не знали».
Алдалон посмотрел на комиссара. «Вы не против?»
Комиссар Редвин кивнула, и Алдалон в мгновение ока оказался рядом с планетарным губернатором. Он схватил его за горло аугметической левой рукой и сжал. Губернатор издал звук, похожий на крик испуганной мыши.
«Послушай меня, дурак из мягкого мира», — прорычал Алдалон. «Если я схвачу тебя вот так своим силовым кулаком и сожму, твоя голова оторвётся, как проколотая пустула». Губернатор беспомощно извивался, словно мокрое полотенце, бьющееся в руках полковника. «Почему ты не рассказал нам о диких орках?»
«Я не знал», — выдавил из себя губернатор, но Алдалон снова сжал его, и Мисом вскрикнул. «Ладно», — взмолился он, — «ладно! Мы знали, что у нас проблема с дикими орками».
Алдалон отпустил его. Мисом потёр покрасневшую шею. «Говори».
«Мы просто…» — сказал губернатор. «За эти годы у нас было несколько вторжений орков, и они, похоже, всегда возвращаются. Каждый раз, когда орки вторгаются, и мы думаем, что их отбили, они появляются снова — либо из пустоты прилетают новые, либо у нас нашествие диких орков. Мой дед, будучи губернатором, утверждал, что отбил последнее нашествие без помощи Империума, но когда дикие орки снова начали появляться, он ужаснулся тому, что произойдёт, если он открыто окажется неправ. Казалось, Империум всё меньше беспокоился о нашей планете каждый раз, когда мы обращались за помощью. Наша десятина недостаточно велика, чтобы оправдать бесконечные траты ресурсов на её поддержание».
«Богатство, — сказал Алдалон, качая головой. — Ты умолчал о нашествии орков, потому что беспокоился о деньгах».
«Вы не представляете, каково это — пытаться сохранить мир. Мы — мир джунглей, и нам многое нужно от Империума, но если нас снова и снова будут штурмовать орки, в конце концов Империум откажется от нас. Мы решили разобраться с этим сами, а потом… ложь разрослась».
Алдалон повернулся к комиссару Редвин: «Вы удовлетворены моими опасениями настолько, что можете снять с меня обвинения, комиссар?»
Редвин повернулась от Алдалона к губернатору Мисому: «Да, полковник, очень хорошо. Вы правы, утверждая, что у меня нет никакой власти над планетарными губернаторами, но я определённо считаю, что это требует дальнейшего расследования».
«Нет, — взмолился губернатор Мисом. — Пожалуйста, не вмешивайте в это инквизицию».
«Заткнись», — сказала Редвин. «Не сообщить о нашествии орков — равносильно предательству».
Алдалон повернулся к генерал-майору Ниллому: «Сэр, я знаю, вы верили, что успешно очищаете систему Гондва от орков, но действия правительства Гондвы VI разрушили эту идею. Сейчас за этот мир идёт трёхсторонняя война: мы, варбосс Ногрок и его орки-призраки, а теперь ещё и эти дикари. Если мы будем действовать быстро, возможно, нам удастся хотя бы сохранить всё как есть. В противном случае, боюсь, всё может стать гораздо хуже».
«А как всё может стать хуже, полковник?» — спросил Ниллом.
«Если Ногрок возьмет под контроль диких, он станет очень опасен».
«Генерал-майор!» — в комнату вошел взволнованный лейтенант. — «Сэр, докладывают об орках, приближающихся к городу через долину!»
Генерал-майор Ниллом выглядел бесстрастным.
«Сэр?» — повторил лейтенант.
Алдалон перевел взгляд с Ниллома на лейтенанта. «Лейтенант».
«Да, сэр?» — спросил лейтенант, обращая внимание на Алдалона.
«Передайте городской обороне, что Катачанский 57-й полк уже в пути».
- - - - - ФОРМА ДЕПОРТАМЕНТА МОНИТОРУМ 8712/AM/R03 - - - - -
ОТЧЕТ ОБ ОПЕРАТИВНЫХ ДЕЙСТВИЯХ АСТРА МИЛИТАРУМ
НОМЕР ДЛЯ ПЕРЕПИСКИ: OR-12710735734
КОМУ: Верховному командованию, оперативной группе «Преданность Пангеи»
Копия: Депортамент Мониторум – Отдел по записям – Депортамент Переписки
Офис Верховного Командующего Сегментума Ультима
Отдел логистики Официо Тактика
ОТ: Генерал-майора Нико Ниллома, командующего обороной системы Гондва
ТЕМА: Обновление системы обороны Гондва
ПРИЛОЖЕНИЯ и ССЫЛКИ:
1. Отчет о потерях на Гондва VI от Второго пехотного полка Скади и 57-го Катачанского полка лесных бойцов
2. Форма запроса на приоритетную передачу дополнительных подкреплений (восьмая заявка)
3. Форма запроса на специальный заказ снаряжения – Силовой кулак
Во имя Святейшего Императора Человечества, (вставьте имя) ГЕНЕРАЛ-МАЙОРА НИЛЛОМА, представьте следующий отчет по (вставьте название соответствующей операции) ОБОРОНА СИСТЕМЫ ГОНДВА.
После моего последнего официального отчета (см. OR-12710735626) я могу сообщить, что зачистка Гондвы VI продолжается со всей уверенностью в успехе.
Четвертый взвод Второго пехотного полка Скади располагался на наблюдательном посту #4 на окраине столицы планеты, Кару-Сити. Взвод столкнулся с сильным сопротивлением орков и блестяще проявил себя в последнем бою, во славу духа Астра Милитарум и во имя Святейшего Бессмертного Императора. Все члены взвода погибли в бою. См. также: пожалуйста, ознакомьтесь с моей прилагаемой формой запроса на дополнительное подкрепление. Это восьмой запрос на дополнительное подкрепление, который я направил в Официо Тактика. Пожалуйста, ответьте как можно скорее. Я хвалю бойцов Второго пехотного полка Скади и рекомендую сформировать Третий пехотный полк Скади, когда планета будет облагаться десятиной.
Аванпост #4 был отбит доблестными и надёжными силами 57-го Катачанского полка джунглей, хотя, насколько я понимаю, он понёс некоторые повреждения в ходе штурма. Командир 57-го Катачанского полка, полковник Хаскелл Алдалон, предоставил достаточно доказательств того, что на планете находится больше орков, чем мы изначально предполагали. Тем не менее, я уверен, что 57-й Катачанский полк сможет помочь ополчению Гондва-VI удержать позиции, пока я жду подкрепления для полной зачистки планеты (см. ещё раз ссылку 2).
Столица, Кару-Сити, похоже, является целью орков в этом мире, но мы дадим им отпор с благословения Императора, и я сам выйду на поле боя, если потребуется. Пожалуйста, ознакомьтесь с прилагаемым запросом Департамента Муниторум на особое снаряжение. Я хотел бы получить благословенную привилегию вооружиться силовым кулаком против врагов человечества, поскольку полковник Алдалон продемонстрировал преимущества такого оружия в этих условиях. Небольшой кулак был бы приемлем.
Во имя Императора мы продолжаем эту победоносную кампанию.
- - - - - КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ - - - - -