Катехизис ненависти

«Чем больше я узнаю об этих инопланетянах, тем больше я понимаю, что ими движет, тем больше я их ненавижу. Я ненавижу их за то, кто они есть, и за то, чем они могут однажды стать. Я ненавижу их не за то, что они ненавидят нас, а за то, что они не способны на простую , искреннюю , человеческую ненависть».

- Инквизитор Агмар

ПРОЛОГ

Если когда-либо и существовала мерзость, обретшая форму , то это был корабль-улей тиранидов. Кассий мог ясно видеть его через бронированные окна над пусковыми отсеками. Менее чем в трехстах километрах корабль-улей казался пятном на ярком шаре главной луны Арго Секундус; невероятно огромная масса хитина и плоти. Капеллан не мог видеть повреждений, нанесенных торпедами и орудиями боевой баржи, но по опыту знал, что бронированное тело чужака будет изрыто. От носа корабля-улья тянулись питающие щупальца, каждое длиной в десятки километров, и миазмы замороженного ихора окружали раненый корабль.

Несмотря на раны , корабль-улей все еще представлял угрозу для планеты внизу. Он был достаточно близко к Арго Секундус , чтобы продолжать бомбардировку ; если корабль-улей получит еще больше повреждений , он извергнет свои споры на мир в последнем, отчаянном взрыве. Горький опыт научил Ультрадесантников этому, так что командир боевой баржи знал, когда прекратить обстрел.

Следующий удар будет самым рискованным. Кассий и его воины должны были подняться на борт корабля-улья с вирусными и мельта-зарядами , чтобы вывести из строя синаптические коридоры вдоль спинных нервных путей. Если эти пути будут разорваны, корабль-улей не сможет запустить тысячи спор. Ударная группа отступит, и флотилия Ультрамаринов завершит уничтожение корабля-улья.

З вучало просто : «взломай и уничтожь». Как и все Ордены Космического Десанта, Ультрамарины за свою долгую историю совершенствовали тактику штурма звездолетов, и в последние десятилетия Кодекс Астартес расширился благодаря опыту борьбы с тиранидами.

На практике это будет напряженное, кровавое действие. Тираниды преуспели в ближнем бою даже больше, чем Адептус Астартес, и оперативная группа Ультрамаринов будет в сердце их гнездового корабля. Скорость и точность будут критически важны.

Покинув портал, капеллан Кассий направился к пусковому отсеку внизу. Его выкрашенная в черный цвет броня подкрашивал тускло красный предпусковой свет. Семьдесят два космических десантника в синих доспехах ждали рядом с четырьмя абордажными торпедами, ожидая приказ погрузиться. Кассий знал, что в соседнем отсеке готовились к взлету три боевых корабля «Громовой ястреб» с еще одним штурмовым отрядом, который должен будет нанести удар по энергетической зоне , расположенной в нижней части корабля-улья.

Шагая по сетчатому настилу, он открыл вокс-канал, чтобы обратиться к своим силам. Ультрадесантники одновременно повернулись лицом к своему почтенному лидеру, подняв болтеры и тяжелое вооружение в знак приветствия, когда он остановился на вершине трапа, ведущего к ближайшей абордажной торпеде.

«Слава Императору!» провозгласил Кассий, и воины эхом повторили его слова по вокс-сети. Слава примарху! Сегодня мы идем в бой против злейшего врага. Мы хорошо знаем этого врага, ибо когда-то он пришел в наш мир, в славный Макрагг. В заснеженной тундре и на продуваемых ветрами равнинах наши братья и предки отдали свои жизни, чтобы победить тиранидов. Этот враг, эта грязная чума поставила наш орден на грань уничтожения, но мы победили. Наш долг защитить человечество от этого инопланетного ужаса, но противостоять тиранидам это больше, чем долг; уничтожить их это больше, чем дело чести и славы. Это наше право!

«Существует бесчисленное множество врагов, угрожающих мирам под нашей эгидой, но именно к тиранидам мы испытываем самую большую ненависть. Угроза, которую они представляют, неизмерима. Десятки миров потеряны из-за них. Этого достаточно, чтобы искоренить их, полностью стерев с лица земли. Есть и другая, более важная причина желать их вымирания. Враг, которого мы атакуем сегодня, безжалостный пожиратель миров. Это инопланетный разум, который находится за пределами нашего понимания, потому что он не способен ни на что, кроме разрушения.

«Мы Ангелы Смерти Императора, но, проливая кровь , мы несем человечеству безопасность и процветание. Тираниды болезнь галактических масштабов, они не ведут переговоров, не обмениваются и не сдаются. Только полное уничтожение положит конец этой угрозе; по этому с беспощадной ненавистью мы одолеем их.

Не наши боевые баржи и болтеры, не наши лазпушки и мельта-бомбы принесут нам победу. Это всего лишь средства разрушения. Н аша воля бескомпромиссно нести праведное опустошение во имя Императора, принесет нам победу. Ненавидьте этих врагов! Ненавидьте их всеми фибрами своего существа. Несите ненависть в своих сердцах и презрение в своих душах. Искорените их огнем и мечом и радуйтесь их смерти.

«Н екоторые люди, трусливые философы, говорят, что ненависть затуманивает разум. Они не правы! Ненависть дает нам чистоту. Ненависть заставляет нас сосредоточиться. Ненависть дает нам цель. Садитесь на корабли, которые доставят нас к врагу и сделают нас орудиями мести Императора, и слушайте мои слова ненависти. Я расскажу вам одну историю, пока вы готовитесь к битве с этим ядовитым врагом.

«Позвольте мне рассказать вам об очищающей силе ненависти. Послушайте историю Стиксии и знайте, что ненависть наше самое мощное оружие».

ГЛАВА I. БЮРОКРАТЫ

Департамент Муниторум назвал его Фаголитической Угрозой Ксеносов Омега-семь-окта; мужчины и женщины, которым было поручено сражаться с вторгшимися инопланетянами, просто называли его Рой Горгона. Первым признаком приближения роя было появление так называемой Тени в варпе над звездной системой Стиксии. Подавляя астропатическую связь, затмевая священный свет Астрономикана, мощь разума улья тиранидов окутала Стиксию и окружающие системы психической тьмой. Астропаты пострадавших миров передали всеобщую тревогу, когда Тень окружила населенные звездные системы к востоку от Стиксии, где флот-улей Кракен раскололся после великой битвы за Ичар IV.

Варп содрогался от посланий астропатов. П сайкеров в пределах сотен световых лет атаковали образы всепожирающих пастей и цепких когтей. Т ень исказила их , создав коагулирующую массу истеричного бреда и апокалиптических перспектив, доведшую многих астропатов до безумия и самоубийства; их последние слова были предупреждением об ужасающем звере бездны, восставшем, чтобы поглотить галактику.

Затем наступила тишина.

Главный библиарий Ультрамаринов, Тигурий , улавливал эти испуганные волны варпа и хорошо понимал , что они предвещают; как и другие астропаты на промежуточных станциях и контрольных постах по всему сектору. Ультрадесантники были не единственной силой, услышавшей крики о помощи, внезапно заглушенные всепоглощающим наступлением тиранидов: Имперский флот и Имперская гвардия собирались для битвы на Стиксии. Тишина, наступившая после, была заполнена сообщениями, предписывавшими поднять полки и перенаправить флоты.

Тигурий рассказал о складывающейся ситуации Калгару, магистру своего ордена, бывшему на борту корабля, направлявшегося в поход против орков, бушующих в Вортенгардской спирали. Флотилия собралась в Аренсисе, первой из нескольких промежуточных остановок, чтобы собрать корабли вместе перед прыжком в семьсот световых лет к Вортенгарду. Зная, что это уведет его воинов от Стиксии, магистр ордена приостановил следующее варп-перемещение и собрал своих доверенных советников членов библиариума, капитанов рот и капеллана Кассия , самого почтенного из воинов ордена.

О ни собрались на флагмане «Октавий ».

ОНИ собрались в личных покоях Калгара, чтобы обсудить свои действия, учитывая сообщение Тигурия. Их встреча произошла в маленьком зале, освещенном свисающими лампадами , которые давали золотистый свет , отражавшийся от мраморных колонн по бокам зала. Стены были расписаны фресками, изображающими знаменитые события королевства Ультрамар: подземные залы Калта с колоннами; огромный шпиль Кронора, вершина которого горит ярче местной звезды; суровые горы, охваченные молниями на Эспандоре; Домик размышлений Жиллимана среди лесов Иакса; катера, преследующие гигантского водного зверя на Талассаре.

Пол был сделан из тяжелых плит из обсидиана и гранита, каждая из которых была украшена позолоченным знаком в форме омеги: символом Ультрамаринов. Стол совета стоял в центре комнаты, он был темного цвета, круглой формы и достаточно большой, чтобы за ним могли собраться двадцать космических десантников. Н а столе размещались таблички , украшенные сверкающим серебром, отметчая размещение участников совета: Магистр Флота; Мастер Дозора; Начальник Библиариума ; Канцлер Макрагга; Мастер Святости и многие другие. Нечасто все места были заняты, таковы были реалии , разбросавшие Орден по всей Восточной Окраине. Сегодня ожидался насыщенный день, соберется около дюжины капитанов и других высокопоставленных офицеров.

Потолок был украшен крошечными стеклянными бусинами, которые образовывали мозаичное изображение Печати Макрагга орла , увенчанного венком , между завитым знаком отличия, который принадлежал Конору , приемному отцу примарха Ультрамаринов Робаута Жиллимана. Он стал знаком магистров орденов с тех пор, как старый Легион был разделен; знак, который теперь был привилегией и бременем Марнея Августа Калгара.

Сидя на тяжелом стуле с высокой спинкой, магистр Ордена Ультрадесантников терпеливо ждал, пока его воины не сядут и не произнесут клятвы верности. Он принимал слова воинов простым кивком головы. Его руки, заключенные в массивные Перчатки Ультрамара, неподвижно лежали на коленях, хотя неподвижность тела не соответствовала его глазам. Они двигались быстро, вглядываясь в лица всех, кто входил в зал, считывая их настроение и намерения благодаря многолетнему опыту и близкому общению. Н астроение самого Магистра Ордена почти ничто не выдавало , разве что сжатые челюсти и слегка опущенные уголки губ , намекавшие на некоторую тревогу.

В полном боевом облачении и сопровождаемые свитой сервиторов, члены совета ожидали слова магистра ордена. Каждый встал на колени и произнес слова верности, в окружении знаменосцев и илотов , несущих оружие и другие реликвии, соответствующие рангу и обязанностям их хозяина, прежде чем занять свое место за большим столом в центре зала.

Рассказ Калгара о ситуации был кратким и точным: Ультрадесантники уже вступили в битву при Вортенгарде, когда другие имперские силы отреагировали на угрозу в Стиксии. Он считал, что Ультрамарины должны продолжать кампанию и оставить защиту Стиксии уже отправленным силам Гвардии и Флота.

Кажется, вопрос решен , сказал капитан Иксион, командир Седьмой роты.

Стиксия агромир, с населением менее пяти миллионов душ, заметил капитан Агемман, носивший титул регента Ультрамара. В Вортенгарде под угрозой в тысячу раз большее количество людей. Наши приоритеты ясны, мы не должны отвлекаться от нашего текущего курса».

Если бы мы полностью восстановились после резни на Ичар IV, мы могли бы ответить, сказал Пуло Астерсис, ветеран-технодесантник, который был самым старшим членом Оружейной палаты на флоте и, следовательно, де-факто мастером Кузницы. «Мы все еще ждем замены потерянным в этом конфликте транспортным средствам и бронетехнике».

Кассий недовольно зарычал, и глаза всех космических десантников за столом обратились в его сторону. Капеллан встал и наклонился вперед, оперевшись костяшками своих бронированных перчаток о полированный черный мрамор стола. Как и стол, доспехи капеллана были угольно-черными, только его левый наплечник был окрашен в синий цвет Ультрамаринов. Черепа украшали его доспехи среди множества запечатанных воском пергаментов чистоты, а на бедре у него был прикован цепью список почета Ультрамаринов.

Он был старейшим воином Ордена, не считая тех, кого удостоили чести нести службу в корпусе дредноутов. Кожа Кассия была покрыта шрамами от столетий сражений. Его коротко остриженные волосы были чисто-белыми. Его правый глаз был заменен аугметикой десятки лет назад, и красная линза блестела в свете ламп.

Вы хотите что-то добавить ? сказал Калгар, махнув рукой, приглашая Кассия выступить.

«Не в моей компетенции отменять решения этого совета, но у меня есть мысли , которые нужно озвучить », сказал капеллан. Голос у него был низкий, слова произносились быстро, но четко. «Кто из присутствующих здесь знает, какие разрушения могут нанести тираниды? У кого, кроме Ультрамаринов, есть опыт и знания, чтобы устранить эту угрозу? Более того, к кому, помимо Ультрадесантников, люди Империума обращаются за спасением от этой инопланетной угрозы?

Мы не можем сражаться с каждым врагом, как бы нам этого ни хотелось, сказал Агемман. «Мы всегда должны учитывать приоритеты. Стиксию нельзя считать более важной, чем миры-ульи и фабрики Вортенгардской спирали.

Т ы прав, сказал Кассий, переводя взгляд с одного космодесантника на другого, пока его глаза не встретились с глазами Калгара. И все же. Мы Ультрадесантники, прародители многих сотен орденов, духовные лидеры Адептус Астартес. Наши действия резонируют по всей галактике, хорошо это или плохо. Что мы скажем, если Стиксия падет перед тиранидами? Это была битва, не заслуживающая нашего внимания?

Ты не знаешь, падет ли Стиксия, сказал Агемман, поскольку Калгар не ответил. М ы также не можем знать наверняка, что наше вмешательство необходимо для предотвращения возможного падения. Стиксия ничем не примечательна.

Возможно, твое отвращение к тиранидам затмевает твои суждения, Кассий, предположил капитан Иксион мягким голосом. В озмездие вопреки стратегической необходимости. Наше суждение не должно основываться на эмоциях и личных желаниях».

Да, я ненавижу тиранидов! сказал Кассий, ударив рукой по столешнице, отчего плита содрогнулась. Нет ничего плохого в том, чтобы страстно ненавидеть наших врагов. Мы собрались на этом совете, чтобы разработать стратегию. Я уступаю присутствующим в этом отношении и не опровергаю заявления , которые были сделаны. Если мы исходим исключительно с позиции холодной логики, то нет никаких возражений.

Но у вас есть другое мнение? спросил Иксион.

Я Магистр Святости, и я отвечаю за честь и дух Ордена, сказал Кассий. Если мы не будем сражаться при Стиксии, то где же нам сражаться? Если каждое действие взвешивается только с точки зрения риска и вознаграждения, что можно сказать о нашей репутации и примере, который мы подаем?

Кассий отошел от стола и прошел через холл туда, где стоял широкий книжный шкаф под гобеленом, изображавшим северный фасад здания сената Макрагга. Капеллан взял с верхней полки увесистый том, корешок которого едва помещался в его гигантской руке. Неся книгу, он обошел стол и положил ее перед Агемманом.

Кодекс Астартес, сказал Кассий, уважительно поглаживая книгу. Написан примархом. Покажи мне, Северус, где Жиллиман говорит нам ставить логику выше чести?

Капитан Агемман не попался на удочку, а вместо этого взглянул на Калгара в поисках поддержки. Магистр Ордена, казалось, решил пока что оставить свои мысли при себе, пока его подчиненные высказывали свои мысли.

Я могу обратиться к страницам, которые говорят нам не растрачивать жизни наших воинов ради тщеславия, если хочешь, сказал Иксион, потянувшись за Кодексом.

Рука Кассия остановила руку капитана. Капеллан строго посмотрел в глаза другому космическому десантнику.

Я понимаю , о чем вы говорите, сказал Кассий. Текущая ситуация иная. Поддерживать солдат и корабли Империума не тщеславие. Капеллан ослабил хватку, взял Кодекс Астартес и вернулся на свое место. Если не Стиксия, то что ? Всегда есть какая-то угроза, какой-то мир, который нужно спасти. Вы правы: мы не можем быть везде одновременно. Тем не менее, отмахиваться от мольбы о помощи не выход. Какой мир настолько важен, чтобы мы всегда прыгали на его защиту? Макрагг? Что, если бы Терра одновременно оказалась под угрозой, бросили бы мы Макрагг? Мы не оцениваем жизнь людей по их количеству, и мы не судим о ценности мира просто по его стратегическому значению».

Тогда зачем отправлять наших воинов в эту кампанию? спросил Агемман. «Если не стратегической и не личной, то какой цели мы послужим, если ответим на этот призыв?»

Мы даем надежду, тихо сказал Кассий. К осмических десантников всегда было слишком мало, чтобы победить любую угрозу. Однако , знание о нашем существовании и надежда на наше вмешательство закаляют сердца воинов и придают им сил. Они сопротивляются невероятным угрозам и возносят молитвы Императору о приходе Ангелов Смерти. Они сражаются упорнее, зная, что мы можем вмешаться. Человечество считает нашего Императора богом, что глупо. Т акже они считают Адептус Астартес инструментом Его воли, и это уже ближе к истине. Я не могу сказать, отвечает ли Император на молитвы, возносимые в отчаянии, но я знаю, что Ультрамарины откликаются на призывы о помощи, если это возможно. Если не ответить , это может разрушить нечто гораздо более ценное, чем миры -фабрики: веру в космических десантников.

Капитаны не нашлись против мощного аргумента, высказанного Мастером Святости. Иксион слегка покачал головой, когда Кассий посмотрел прямо на него, а Агемман опустил глаза, не в силах встретиться взглядом с капелланом. Совет повернулся к Марнею Калгару, который оставался внимательным, но беспристрастным на протяжении всего разговора.

Мы не можем отказаться от войны с орками, сказал он, подняв руку, заставив капеллана помолчать. Магистр Ордена посмотрел на Кассия: «У нас есть клятвы защищать народ Вортенгардской спирали. Однако неправильно оставлять Стиксию на попечение Имперской Гвардии. Наш опыт может оказаться жизненно важным ».

Калгар встал и обошел стол, чтобы положить руку на наплечник капеллана.

Кассий возглавит оперативную группу , выступающую на Стиксию. Выделим роту добровольцев со всего ордена, продолжил Калгар. Сотни космических десантников должно быть достаточно, чтобы присутствие Ультрадесантников стало ощутимым. Вас это устраивает?

Да, кивнул Кассий. Я соберу добровольцев.

Нет, сказал Агемман. Это было бы несправедливо. В Ордене нет боевого брата, который не последовал бы за тобой на войну, и я не хотел бы, чтобы те, кого не изберут , почувствовали себя недостойными. Мы выделим силы из числа наших рот, достаточные для выполнения этой задачи.

Как я и предупреждал, материальных средств мало, сказал Астерсис. Технодесантник задумчиво почесал подбородок.

Возьмите в качестве транспорта ударный крейсер «Фиделис», сказал Калгар. На нем достаточно техники , чтобы обеспечить сотню воинов.

Ваше доверие будет вознаграждено , сказал Кассий. «Сотня космических десантников это сила, способная бросить вызов любому врагу. Слава и честь Ультрамаринов не будет посрамлена.

«Я не одобряю бессмысленный героизм», подвел черту Калгар. «В настоящее время мы не можем позволить себе необдуманные потери. Я верю, что вы не потратите жизни воинов Ордена без уважительной причины. Не разочаруй меня ».

Кассий опустился на одно колено и склонил голову перед магистром ордена.

Ваше разочарование было бы самым суровым наказанием, сказал капеллан. «Мы не подведем ».

ГЛАВА II

П О ПЕРВО МУ ВПЕЧАТЛЕНИЮ Кассий подумал, что защита Стиксии требует большей упорядоченности. Как только «Фиделис» вошел в реальное пространство и получил полные отчеты датчиков, появилась более полная картина.

Четыре корабля-улья вошли в космическое пространство Стиксии несколькими неделями ранее. Один был уничтожен благодаря огромным усилиям и жертвам кораблей системы защиты и первых прибывших частей Имперского Флота. Два других были перехвачены и отогнаны от самого густонаселенного мира, Стиксии Прайм, хотя и оставались в опасной близости.

Четвертый пробился. Теперь он был мертв, гигантская туша напоминала маленькую сморщенную луну, вращающуюся вокруг Стиксии Прайм. Однако его разрушение было слишком запоздалым, и огромная масса тиранидов высадилась на планету.

До Стиксии оставалось еще десять дней, и Кассий приказал «Фиделису» приближаться на полной скорости, не обращая внимания на продолжающееся столкновение между имперскими кораблями и двумя оставшимися кораблями-ульями. Все попытки разделить корабли тиранидов провалились, а линкору и двум легким крейсерам, которым флот поручил остановить вторжение, просто не хватало огневой мощи, чтобы сразиться с обоими противниками одновременно. Предполагалось, что подкрепление флота, в том числе два линейных крейсера, было всего в нескольких днях пути, но были опасения, что Рой Горгона еще не раскрыл всю свою силу, и другие корабли-ульи могут появиться в любое время.

Первоочередной задачей было захватить главный город Плейнс Фолл, который являлся центром экспорта сельскохозяйственного мира. Космопорт размером с город, Плейнс Фолл был единственным крупным центром на всей планете; остальная часть населения была рассеяна по фермам, которые снабжали миры-ульи хлопьями и мясом грокса.

Хотя Имперский Флот не слишком хорошо проявил себя в начальной стадии обороны системы, они благополучно перебросили на поверхность два полка Имперской Гвардии перед высадкой тиранидов: Четвертый Асткарийский - тяжелое пехотное соединение, усиленное ротой Имперских штурмовиков ; и кадианский 308-й, который был отправлен из своего родного мира на другой стороне галактики двумя годами ранее для усиления в сражении против флота-улья Кракен в ходе подготовки к войне за Ичар IV.

Командовал имперскими защитниками генерал Арка, с которым Кассий уже встречался. Это немного воодушевило капеллана, так как Арка был известен как способный командир, а собственный опыт общения Кассия с этим человеком был положительным. Через три дня после выхода на орбиту они смогли провести своего рода конференцию.

Именно во время этого краткого военного совета Кассий получил хорошие новости. На Стиксию было доставлено несколько титанов Легио Фортитудис, в том числе две машины класса «Полководец».

Единственным недостатком, который заметил Кассий, была нехватка авиации и слабость орбитальной обороны. Поскольку Имперский Флот пока не мог уничтожить оставшиеся корабли-ульи, наземные войска опасались дальнейших высадок тиранидов. П рибытие «Фиделиса» в этом отношении мало помогло , так как ударный крейсер был приспособлен для орбитального штурма, а не для борьбы с другими звездолетами. Большую его часть занимали пусковые отсеки и каскады десантных капсул ; его вооружение было приспособлено для ведения орбитальной бомбардировки места высадки перед атакой космических десантников.

Во время их короткого разговора Арка пригласил Кассия присоединиться к нему в Плейнс Фолл, чтобы помочь при защите города. Было принято решение впустить в город как можно больше жителей, пожертвовав полями и фермами гроксов. Посевы можно было бы повторно засеять, а стада пополнить за короткий промежуток времени, в отличие от массивных орбитальных лифтов и стыковочных станций в Плейнс Фолл , на восстановление которых ушли бы десятилетия, если его захватят и разрушат.

Город вырос вокруг трех гравилифтов, взмывавших в облака. Каждый канал метровой толщины все еще работал, отгружая остатки урожая грузовым транспортникам , ожидающим на орбите, сухогрузы каждые несколько минут увозили тысячи тонн продуктов питания. Десятки складов размером с ангар окружали подъемники в непрерывном потоке краулеров, которые въезжали по дюжине дорог, расходящихся от транзитного узла, как спицы колеса. Каждая дорога была окружена многоквартирными домами, в которых жили тысячи грузчиков и погонщиков, на которые с искусственной горы смотрел белоснежный дворец имперского командующего Севастина Гоула.

Четырнадцать посадочных площадок были расположены вокруг центрального комплекса, соединенного лабиринтом автомагистралей и железных дорог, заполненных грузовиками и локомотивами. Пар, дым и выхлопные газы клубились над городом , создавая туман, лениво дрейфующий в облачном небе.

Как только «Фиделис» вышел на низкую орбиту, Кассий направил «Громовой ястреб» в город. Пока он спускался к главному причалу, можно было оценить силы и приготовления Имперской Гвардии по всему Плейнс Фолл.

Вокруг возводились земляные валы высотой в десятки метров. Сборные бункеры были доставлены на место огромными тетракоптерами. Саперные бригады численностью в сотни человек прорыли километры траншей и выкопали десятки укрытий для минометов и тяжелого вооружения. На каждом из двенадцати направлений из земли вырастали укрепленные бастионы, усеянные орудийными башнями и бойницами, прикрывавшие подходы к городу.

И з мешков , наполненых землей и песком , были сделаны ограждения на плоских крышах зданий и укомплектованы гвардейцами под командованием генерала Арки. Колонны танков «Леман Русс» двинулись дальше по шоссе, а на пределе видимости патрулировали подразделения шагоходов «Страж», ожидая приближения тиранидов.

Титаны Легио Фортитудис стояли на страже на севере и западе: по Титану «Владыка войны» на каждом, поддерживаемые меньшими Титанами «Псы войны» и сотнями скитариев Адептус Механикус на транспортах «Химера» и восьмиколесных бронированных автомобилях. Адепты Бога-Машины спустили батареи странного вида оружия, установленные на четвероногих шагающих машинах. Кассий узнал часть орудий звуковые пушки, плазменные пусковые установки, генераторы молний и более земные артиллерийские установки в то время как другие представляли собой ошеломляющее множество труб, кабелей и тарелок, назначение которых капеллану было неизвестно.

О фицеры Имперского флота и квартирмейстеры Департаменто Муниторум координировали работу , и именно от одного из них пилот Кассия получил подтверждение, что генерал Арка разместил свою штаб-квартиру в Гильдии возчиков рядом с посадочной площадкой Кватрос. Были даны разрешения , и «Громовой ястреб» приземлился на северо-западе Плейнс Фолл.

Спустившись по трапу «Громового ястреба», Кассий встретил группу кадианских офицеров в длинных пальто и фуражках. Их мундиры были темно-серого цвета с вкраплениями охры, и у каждого из пяти мужчин было по меньшей мере полдюжины почетных знаков, приколотых к груди или к бокам фуражек. Здесь не было аристократического офицерского сословия, как во многих имперских полках. Это были кадианские командиры, воспитанные на самом беспокойном мире Империума и продвигавшиеся по службе исключительно за заслуги и способности.

Я полковник Таулин, представился невысокий жилистый мужчина с тонкими седыми усами и ярко-голубыми глазами. Главный помощник генерала Арки.

Кассий кивнул в знак приветствия, затем остальные вышли вперед и назвали свои имена. Таулин помахал полугусеничной штабной машине, припаркованной у перрона. Двое стрелков управляли тяжелыми стабберами в задней части отсека, их орудия были направлены в небо.

За последние два дня у нас были спорадические нападения горгулий, объяснил Таулин, заметив интерес Кассия. М ы думаем, это была разведка.

Без комментариев Кассий последовал за мужчиной к машине и перепрыгнул через борт в пространство между артиллеристами. Офицеры сели на мягкие скамьи впереди, когда водитель включил двигатель. Таулин повернулся, чтобы продолжить разговор.

«Извините, мы не смогли найти что-то более достойное, все «Химеры» заняты для переправки в город как можно большего количества беженцев».

Кассий проверил ящик с боеприпасами и обнаружил, что он достаточно прочный, чтобы его можно было использовать в качестве сиденья. Тем не менее, он все также возвышался над остальными пассажирами.

Не беспокойтесь об этом, сказал капеллан. Я приветствую минимум церемоний и помпезности. Мы все здесь солдаты Императора.

Конечно, сказал Таулин. Генерал Арка встретил бы вас сам, но мы только что получили известие о потере контакта с патрулем штурмовиков примерно в восьмидесяти километрах к западу. Генерал координирует действия сил обороны.

М ашина выехала на покрытую рытвинами проезжую часть, ведущую на запад к окраине города. С обеих сторон двери и окна складов с колоннами были забаррикадированы, в то время как гвардейцы устанавливали зенитные орудия на элеваторах и огромных резервуарах для хранения.

Арка человек, внимательный к деталям, если я не путаю , сказал Кассий.

Это вызвало неожиданный смех среди офицеров.

Да, он очень любит детали, сказал один из лейтенантов. «Арка взял бы каждого мужчину и женщину под свое командование, если бы мог!»

Надеюсь, он понимает, что мы будем действовать независимо от общей командной структуры, сказал Кассий. «Я обсужу с ним общую стратегию, но оперативное выполнение будет за мной ».

Генерал иного и не ожидает , сказал Таулин. Он указал на здание впереди с широким портиком, к которому вела небольшая каменная лестница. На крыше были установлены многочисленные антенны. Наш штаб, капеллан.

У входа стоял «Леман Русс Разрушитель», ствол его гаубицы был направлен вверх. Взвод штурмовиков в тяжелых панцирных доспехах темно-красного цвета с хеллганами на груди стоял на страже наверху лестницы. Их лейтенант скомандовал , и они вытянулись по стойке смирно.

Таулин в ответ отсалютовал , перешагивая через две ступеньки, пытаясь не отставать от Кассия. Капеллан остановился и в ответном жесте приложил кулак к имперской аквиле, красующейся на его доспехах.

Интерьер был таким, как Кассий и ожидал, видя подобное бессчетное количество раз : мешанина из людей и оборудования, казалось, балансировала на грани между порядком и анархией. Двери дома гильдии открывались в выложенный плиткой вестибюль, и через открытые арки с каждой стороны можно было увидеть группы гвардейцев, сгрудившихся вокруг вокс-систем, аналитических когитаторов, столов с картами и гололитических дисплеев.

Имперцы носили разнообразные мундиры. Среди серо-коричневых кадианских были яркие вкрапления темно-синих, которые, как предположил Кассий , принадлежали асткарийцам. Кое-где присутствовали комиссары в черных кожанках , наблюдавшие за всем с суровым выражением лица и ястребиной бдительностью. С ервиторы выдавали потоки информации из вокс-трафика, в то время как посыльные в обтягивающих комбинезонах бегали туда-сюда, передавая сообщения от одного штаба к другому. Несколько техножрецов следили за счетчиками и блоками сенсоров, их красные мантии выделялись среди более темной униформы гвардейцев.

Таулин не обратил внимания на толпу и повел Кассия к еще одному лестничному пролету, ведущему из дальнего конца вестибюля на этаж выше. Наверху он повернул и обошел мезонин, выходящий в фойе, и привел капеллана к широким двойным дверям, ведущим в комнату над входом.

Внутри был разительный контраст с активностью внизу. Комната, очевидно, была чем-то вроде зала собраний гильдии их эмблема в виде скрещенных журавлей красовалась на одном конце за трибуной из темного дерева, а по обеим сторонам висели знамена рабочих и таблички. Стулья, шкафы и другая мебель были аккуратно составлены перед высокими окнами , выходившими на улицу, оставляя только свет от огромной люстры в центре зала.

В образовавшемся пространстве генерал Арка оборудовал две отдельные области. На трибуне был установлен более крупный прожектор, за которым трудились пара сервиторов и младший лейтенант. На экране под печатью гильдии отображалась карта Даунленда, континента, на котором располагался Плейнс Фолл. Под руководством лейтенанта сервиторы взаимодействовали со своим устройством, накладывая руны и знаки на карту, отображая имперские позиции и возможное местонахождение тиранидов.

Кассий изучил топографию Стиксии Прайм по пути в систему. Планета имела три основных материка , самым большим из которых был Даунленд, занимающий почти двадцать восемь миллионов квадратных километров. Много тысяч лет назад, когда-то в темную эру технологий, в этот мир пришли первые поселенцы и переделали планету по своему вкусу. Горы сровняли с землей, моря местами осушили , а реки отвели в сторону, чтобы образовалась земля пастбищ и пологих нагорий. В центре Даунленда находились четыре искусственных вулкана, врытых в землю и производящих богатые питательными веществами выбросы, которые по земле и воде доставлялись на мегафермы.

Холмы вокруг этих вулканов были засажены быстрорастущими деревьями, чтобы покрыть потребность в прочной древесине , и именно из этого густого леса были построены многие здания Стиксии Прайм, и только самые большие и важные постройки, такие как космопорт и дворец губернатора, были дополненный феррокритовыми панелями и блоками песчаника, добытыми в прибрежных скалах.

Плейнс Фолл располагался на востоке континента; его название произошло от тысяч квадратных километров плоских полей, окружавших город. Дороги, которые сходились в городе, пересекали Даунленд вдоль и поперек, пересекая сотни рек и каналов. Б ольшая часть проезжих частей была поднята на огромных сваях на пятьдесят метров над землей, что позволяло выращивать сельскохозяйственные культуры и домашний скот , а дорогам пересекать оросительные каналы. Самый длинный из этих участков, так называемый Минорский градиент, уводил одну из дорог с востока на запад к центральному нагорью, не касаясь плодородной земли на протяжении двух с половиной тысяч километров.

Беглый взгляд на стратегическую карту показал Кассию , что генерал Арка концентрирует свои силы к западу от города. Отчеты сенсоров показали, что большинство спор тиранидов с умирающего корабля-улья приземлилось на вулканических возвышенностях. Ничто не мешало им опустошать земли дальше на запад не было ни поселений, ни природных объектов, на которых можно было бы сформировать оборонительный район , и поэтому Арка выставил оцепление на шоссе, ведущем от нагорья к Падению Равнин, чтобы перехватить любое наступление на город. Остальная часть Даунленда была принесена в жертву единственному в мире крупному мегаполису.

На деревянном мольберте перед трибуной была установлена гораздо меньшая и более примитивная карта, изображающая саму равнину. Она пестрела разными цветами , показывая оборонительные позиции , окружающие город, и лабиринт коммуникаций и линий снабжения, связывающих воедино растущий комплекс укреплений. Вокруг этой карты было около сотни мест, расставленных полукругом.

Вдали находилась зона связи. Несколько вокс-установок были выстроены в ряд на деревянных столах, укомплектованных штабными офицерами и посыльными. Под рукой стояла единственная вычислительная машина, извергавшая математические отчеты на бумажных лентах, которые затем передавались ожидавшему техножрецу для расшифровки. Одеяния техножреца были отмечены знаками, которые сказали Кассию , что перед ним лексмеханик аналитик, который был экспертом в экстраполяции и прогнозировании. Его капюшон был откинут , открывая вид на массивные металлические имплантаты в левой и задней части черепа техножреца, соединенные с когитатором тремя спиральными кабелями. Обрабатывая поток данных из отчетов разведки и орбитальных съемок, лексмеханик переводил их во что-то понятное группе офицеров генерального штаба.

Неподалеку находился и сам полководец, которого Кассий сразу узнал. Генерал был высокого роста, с узкими плечами и несколько пухлым лицом, казавшимся слишком большим для его тела, и казавшимся еще более широким из-за густых кустов его седеющих бакенбардов. Он снял фуражку и провел рукой по лысеющей голове, блестевшей от пота. Его мундир был выглажен, на левом рукаве красовалась длинная линия боевых наград, а правая грудь украшена лентами с более чем двадцатью медалями за героическую службу. Он двигался медленно и с некоторой скованностью, что говорило о стареющих суставах и старых ранах, но его жесты были такими же аккуратными, как и его внешний вид, хотя и несколько вымученными.

Арка разговаривал с группой взволнованно выглядевших офицеров из Четвертого Асткарийского полка, золотая окантовка и позолоченные пуговицы их форменных мундиров резко контрастировали с униформой генерала. Генерал заметил прибытие капеллана Ультрамаринов и отпустил присутствующих несколькими словами и резким кивком головы. Несколько секунд спустя он махнул Кассию , чтобы тот присоединился к нему.

Генерал приветственно протянул руку, которую Кассий осторожно пожал.

Я с удовольствием узнал, что Ультрадесантники откликнулись на призыв к оружию, сказал Арка. «Когда я узнал, что ими командует достопочтенный капеллан Кассий, я горячо поблагодарил Императора».

Я был удивлен, что вы все еще находитесь на Восточной окраине, генерал, сказал Кассий, отпуская руку Арки. 'Приятно удивлен.'

Спасибо, сказал Арка, кивнув, принимая похвалу. «Поскольку мы пропустили сражение на Ичаре IV, я решил, что нам следует искать новую войну. Это наша третья встреча с тиранидами. Я не ожидаю, что она будет последней».

Я вижу, генерал, что ваша стратегия на высоте. Кассий махнул рукой в сторону помещения для брифингов. У вас есть какая-нибудь информация для меня ?

Да, сказал Арка. Он указал на полковника Таулина, который кратко переговорил с лексмехаником и офицерами связи. Кассий заметил, что костяшки пальцев генерала покраснели и опухли, а кожа на пальцах истончилась. Многие на его месте прибегли бы к омолаживающим процедурам, но Арка явно был настроен на то, чтобы состариться и умереть в пределах своей естественной продолжительности жизни. Пока это не влияло на его умственные способности, Кассий принимал подобное без комментариев.

Кажется, наши ранние предсказания были верны, генерал, сказал Таулин, передавая схему своему командиру. «Штурмовики и патрули Стражей подтвердили значительное скопление тиранидов в шестом квадранте нагорья. В последние два дня было замечено, что организмы «Авангарда» движутся на восток в сторону города ».

Ближайшие были в полутора тысячах километрах по главному шоссе.

Я бы хотел, чтобы вы и ваши воины заняли передовую позицию в центре предполагаемой линии атаки, капеллан, сказал Арка. Он передал схему Кассию. Три реки и шоссе пересекаются на перевалочном пункте под названием Кордус Виа, примерно в семистах километрах к западу отсюда. Топография заставит большую часть атакующих сил сконцентрироваться в узком проходе. Если Кордус Виа сможет продержаться несколько дней, это позволит нам достроить оборонительный периметр ближе к городу. Я ожидаю, что это будет самый тяжелый бой. Каковы ваши силы?

В моем отряде сотня Ультрадесантников, сказал Кассий. Я согласен с вашим планом. Мы будем удерживать Кордус Виа, чтобы остановить наступление на город.

В ы будете не одни , сказал Таулин. «Титаны «Викторикс » и «Доминатус Рекс » тоже будут в этом квадранте».

Великолепно , сказал Кассий. Я прикажу своим воинам высадиться прямо на Кордус Виа и встречусь с ними там. Мы обезопасим позицию в течение пяти часов.

В ы уверены , в столь быстрой развертке ? спросил Таулин. «Титанам потребуется не менее двенадцати часов , чтобы добраться до позиций».

Тогда еще важнее, чтобы кто-то охранял переход, сказал Кассий. Если только ваши прогнозы не окажутся прискорбно неточными, нам не следует ожидать, что какие-либо значительные силы противника прибудут раньше титанов. Я знаю, что генерал Арка гордится качеством своей разведки, и поэтому я ожидаю встретить лишь минимальное сопротивление, если оно вообще будет. Мы вполне способны справиться с любым количеством тиранидов, пока Титаны будут на марше.

Вы уверены, что вам не нужна дополнительная помощь? спросил Арка. Я мог бы выделить штурмовиков. Может быть, подтянуть какие-нибудь асткарийские самоходки?

В этом нет необходимости, генерал, сказал Кассий. «Мы работаем лучше всего, когда у нас полная автономия. Необходимость охранять союзные силы только создаст дополнительные сложности ».

Таулин рассмеялся, но его смех быстро застыл под взглядом Кассия.

Я предоставлю вам все необходимые данные, капеллан, сказал полковник, отводя взгляд. Частоты связи, протоколы контактов и тому подобное.

Спасибо, полковник. Кассий кивнул Арке и Таулину. Если мне понадобится что-нибудь еще, я дам вам знать.

Император защищает, сказал Арка. Да присмотрит Он за вами, капеллан.

На этот счет не следует опасаться, сказал Кассий. «Мы Ультрамарины, избранные Императора ».

ГЛАВА III

Расположенная в месте слияния нескольких быстрых рек, Кордус Виа представляла собой длинную дугу шоссе, поддерживаемую шпилевидными опорами, торчащими из равнины. Здесь было пересечение нескольких небольших эстакад, протянувшихся на сотни километров на север и юг, соединяющих мегафермы с магистральным маршрутом. Основную часть территории занимали складские башни, заправочная база и деревянно-кирпичные жилые блоки для погонщиков проезжающих конвоев.

Всего в сотне метров к западу от путевой станции три реки сливались в мощный поток , спускаясь примерно на двести метров вниз по ущелью. Рев воды заглушал все остальные звуки.

Передовые части сил Кассия, три тактических отделения под командованием сержантов Дакии, Хелетиса и Октана, произвели высадку на планету менее чем через тридцать минут после совещания с генералом. Они сообщили, что на этом участке нет жителей, хотя в течение следующих часов через него прошли три колонны беженцев, в то время как «Громовые ястребы» оперативной группы доставили с орбиты дополнительные силы. Расспрашивая убегающих фермеров, Ультрадесантники узнали, что фермы в холмах к западу подверглись нападению разрозненных выводков тиранидов около двадцати часов назад. Беженцам удалось отразить или избежать нападения , прежде чем покинуть свои фермы и отправиться в Плейнс Фолл.

Боевой корабль Кассия прибыл как раз, когда уже сгущались сумерки. Е ще один из трех боевых кораблей ударного крейсера приземлился рядом с транспортом капеллана на широкой черной поверхности главного шоссе. Отряд опустошителей высадился с тяжелым оружием в руках, и их встретил сержант Дакий как самый старший сержант отряда, он руководил обороной в отсутствие Кассия.

Бело-голубые доспехи Дакии были покрыты пергаментами с литаниями и печатями чистоты, свидетельством многих боевых почестей. Вместе со своим отделением из Первой роты Дакия был среди космических десантников, переведенных из других рот в качестве ветеранов после тяжелых потерь, понесенных в борьбе с флотом -улья Бегемот. О ни одели стандартную силовую броню; высоко ценимые тактические дредноуты, столь тесно связанные с Первой ротой, тоже были в дефиците и убыли с Магистром Ордена для боев в городах-ульях в системе Вортенгарда. Нехватка терминаторской брони постоянно напоминала ветеранам о жертвах, принесенных их предшественниками, и Кассий ожидал, что отделение Первой роты станет образцом для остальных.

Дакий поднял свой штурмовой болтер в знак приветствия. Заходящее солнце сверкнуло на золотом корпусе оружия, когда сержант поднес его к своему белому шлему. Кассий ответил на этот жест, прижав кулак к груди. Как и все капелланы, Кассий носил черную броню непорочности, и только его левый наплечник оставался синим. Поверх золотого значка «крест-терминатус» наследия со времен пребывания Кассия в Первой роте капеллан нес символ Ультрамаринов, выполненный из белоснежного камня, из того же, что и величественные колонны и залы крепости-монастыря ордена на Макрагге. Символ был присоединен к левому наплечнику болтами, сделанными из осколков крозиуса арканум, которым владел предыдущий Мастер Святости, Агаи Паулюс, павший в битве с грязными ксеносами в Звездах Ореола.

Капеллан считал судьбу Паулюса благородной и смирился с собственной смертью от рук тиранидов в будущем. Завтра будет долгий день, он был уверен. И Стиксия не станет его последней войной.

Кассий был в постоянном контакте со своим заместителем на протяжении всего развертывания, и оценка сержантом позиции и расположение сил Ультрамаринов было идеальным , и созвучно наставлениям Кодекса Астартес. Пока Дакий направлял опустошителей к их месту в оборонительном кордоне, два «Громовых ястреба» взлетели; один, чтобы вернуться на орбиту для дозаправки, другой, чтобы начать воздушное патрулирование Кордус Виа. Пыль и пар взметнулась над проезжей частью от плазменных струй взлетающих боевых кораблей, на мгновение закрыв обзор Кассию. Авточувства его брони переключились на тепловое сканирование, вентиляционные отверстия силовых агрегатов космических десантников выделялись на красно-синем фоне.

Х елетис и боевое отделение осуществляют патрулирование в двух километрах к западу, сообщила Дакия, когда облако рассеялось. Кассий присоединился к сержанту, пока его взгляд вернулся к нормальному спектру. Дакия повернулся к зданиям на Кордус Виа и указал на позиции Ультрамаринов, продолжая. С крыши здания общежития два отряда опустошителей прикрывают западный и северный подходы. Т ретий будет стоять у топливных баков путевой станции, обеспечивая огневую поддержку на юге. Ш турмовое отделение Корилина в мобильном резерве на электростанции. Есть три подземных помещения, расположенных под складами на севере, с воротами, доступными из гаражного комплекса рядом со съездом с шоссе. В се, кроме двух, запечатанны и снабженны плазменными зарядами. Оставшиеся два мы можем использовать для вылазок, если понадобится , или чтобы окружить тиранидов, которые прорвутся внутрь комплекса.

Автопарк в гараже? сказал Кассий. Они вдвоем пошли по объездной дороге, которая широкой дугой спускалась к плотно стоящим зданиям.

Нет, сказал Дакия. Слишком сложно обороняться, когда прямо над головой проходит шоссе. Мы установили турели на перекрестках дорог, чтобы обеспечить точечную поддержку. «Носороги» находятся в двухстах метрах к югу, если нам потребуется отход.

Отступления не будет, сержант, сказал Кассий. Мы будем удерживать Кордус Виа.

Сержант на мгновение замешкался, прежде чем продолжить путь к промежуточной станции.

Насколько я понял, мы должны только отсрочить атаку тиранидов. Я изучил отчеты Имперской Гвардии. Тираниды в большом количестве высадились в этом мире. У нас нет ресурсов, чтобы полностью остановить их наступление.

Тем не менее, мы не сдадим Кордус Виа врагу. Это мой приказ.

Как скажешь, брат-капеллан, сказал Дакий. «Мы готовы отдать свои жизни, защищая это место».

Прежде чем Кассий успел что-то сказать, со стороны зданий послышался резкий шум. Это был узнаваемый треск выстрела из болтера, за которым последовало еще несколько.

Брат Лиадес пал! - рявкнул сержант Августин по связи. Т иранид на складе номер шесть, юго-западный угол. Преследую.

С окраины поселения снова раздались глухие выстрелы, Дакий и Кассий перешли на бег.

Всем отрядам в юго-западном секторе собраться на позиции Августина, рявкнул Кассий. «Южные и западные патрули , увеличить периметр, чтобы перекрыть маршруты перемещенных отделений».

По сети связи посыпались подтверждения. Болтерных выстрелов больше не было, пока Кассий и Дакия не соединились с отделением сержанта там, где объездная дорога пересекалась с феррокритовым перроном заправочной станции. На этот раз стрельба велась слева от Кассия , на севере ; звук выстрелов сразу нескольких болтеров.

Еще один ликтор! - пришло сообщение от сержанта Октана. Мы обнаружили его до того, как он успел спрятаться. Враг уничтожен. Ж ертв нет. Продолжаем патрулировать.

Я поведу патруль на север, сказал Дакия, давая знак своему отряду двигаться.

Хорошо , сержант, сказал Кассий. Я присоединюсь к южному периметру. Надо осмотреть улицу за улицей, комнату за комнатой. М ы не можем допустить, чтобы враги прятались в тыли, когда начнется основная атака. Будьте настороже.

К апеллан , стуча сабатонами по феррокриту , побежал по улице, направляясь к главной магистрали, пересекающей Кордус В иа. Он выслушал отчеты отделений, собравшихся на позиции ликтора на складе номер шесть. Здание было оцеплено , все выходы перекрыты, но тиранид вполне мог уйти под землю, чтобы совершить еще одну внезапную атаку. Необходимо найти , чтобы устранить угрозу.

Хотя Кассий бежал быстро, он попутно осматривал каждую улицу, переулок и здание, которое проходил. Его взгляд скользил по пустым окнам и затененным дверным проемам, прошел по крышам и балконам, ничего не упустив. Его уши напряглись, а авточувства изо всех сил старались отфильтровать фоновый шум.

Кассий внезапно остановился, выхватив болт-пистолет. Правой рукой он снял с пояса крозиус арканум и нажал кнопку активации. Н аконечник оружия в форме черепа мерцал красным светом силового поля, когда Кассий повернул направо и оглянулся на переулок, который он только что прошел, его интуиция подсказывала ему, что что-то не так. Осмотрев переулок повнимательнее , его взгляд остановился на том, что пробудило его беспокойство : полосе более темных пятен, ведущей через переулок к внешней лестнице, ведущей вверх по стене одного из складов. Увеличив изображение , капеллан уже не сомневался. Темные пятна были брызгами жидкости.

Один из берегов реки находился менее чем в пятидесяти метрах от того места, где он стоял. Ни один из его космодесантников не был в воде, значит, что-то еще пересекло реку, оставив за собой след.

Это Кассий, сказал он по связи. Его взгляд блуждал по фасаду склада, найдя идентификационную табличку рядом с широкими дверями. Возможно я нашел тиранида , третий склад.

Отряд «Дакия» будет у вас через две минуты, брат-капеллан, последовал ответ.

Отставить , сержант, ответил капеллан. Продолжайте прочесывать северный сектор. Я позову на помощь, если потребуется.

Кассиус вошел на склад через боковую дверь , решив не следовать за лазутчиком вверх по лестнице, где тот мог поджидать в засаде. Внутри было темно, открытое пространство освещалось лишь светом из нескольких узких окон на уровне пола. Активировав тепловизор , капеллан посмотрел по сторонам , ища любые аномальные тепловые сигнатуры. Пол склада был почти пуст, лишь несколько ящиков стояли вдоль одной стены. Металлические ступени вели на верхний этаж, в десяти метрах над его головой, где должны были располагаться офисы клерков.

Осматривая тени на своем пути, Кассий прошел через грузовой отсек к лестнице. Он слышал громкий стук своих ботинок по феррокриту, но ничего не мог с этим поделать. Дойдя до подножия лестницы, капеллан убрал пистолет в кобуру и вытащил из-за пояса осколочную гранату.

Первый этаж чист , передал он своим воинам. «Поднимаюсь на верхний уровень».

Удерживая большой палец над руной капсюля гранаты, он быстро поднялся, перешагивая через три ступеньки за раз. Е го шаги отдавались эхом, как в пещере.

Он остановился в нескольких шагах от конца лестницы и бросил гранату, подозревая, что ликтор может устроить засаду. Две секунды спустя склад отозвался эхом взрыва, осколки грохотали по стенам и полу, вершину лестницы осветило вспышкой взрыва.

Преодолев последние несколько ступенек, Кассий вышел на верхний этаж с болт-пистолетом наготове, свет его крозиуса отражался от стен, прошитых осколками. Развернувшись, он проверил проход позади себя, но ничего не увидел во мраке. Судя по отблескам света , Кассий был на северной стороне здания, осматривая каждый офис , но ничего не находя. Он подошел к лестнице, ведущей к небольшому люку в потолке. Насколько он мог судить, люком давно не пользовались. На это указывала ржавчина вокруг засова и нетронутая паутина на лестнице.

Это также не означало, что ликтор все еще был на крыше, хотя это казалось вполне вероятным. Могут быть и другие пути на склад сверху. С охраняя бдительность, Кассий продолжал обход офисов, внешняя стена была справа от него.

Подойдя к месту, где другой коридор пересекался с внешним проходом из центра здания, Кассий еще раз остановился, проверяя каждый подход. Когда он оглянулся, ему на мгновение показалось, что он уловил движение в темноте; пятно темно-красного цвета среди тепла, оставленного его доспехами.

П очувствовав, что за ним наблюдают, Кассий не стал оглядываться, чтобы проверить догадку , а вместо этого шагнул в центральный коридор. Он знал, что ликтор исчезнет , если поймет , что его обнаружили, но до тех пор будет преследовать свою добычу , ожидая подходящий момент. К апеллан знал, что на близкой дистанции ликтор сможет сразить его в одно мгновение, если ему представится шанс атаковать. Каким-то образом ему нужно было перехитрить его, став охотником, а не добычей.

Спокойно ступая, Кассий отошел от перекрестка, направляя пистолет к внешнему проходу. Он знал, что вряд ли получит предупреждение о нападении. Кожа ликтора была покрыта чешуей-хамелеоном, которая сливалась с окружающей средой, а его экзоскелет был способен маскировать тепло тела, кроме небольшой части. Лучшим детектором мог быть звук, но когда весь склад наполнял шум ближайшего водопада , было почти невозможно выделить царапание когтей по полу или шуршание хитиновых пластин, даже с помощью сверхчеловеческого слуха и авточувств доспехов капеллана.

Ликторы стали воплощением скрытности, а огромные когти сделали их смертоносными при нападении из засады, разрезая своих жертв на части, прежде чем они даже осознавали, что подверглись нападению. Такой организм представлял угрозу даже для космодесантника в силовой броне, но он был бы еще более смертельно опасным , если бы остался незамеченным и мог атаковать со спины , пока Ультрамарины отвлекутся на волну атакующих тиранидов.

Оно позади меня.

Ощущение пришло к Кассию из ниоткуда, на уровне животного инстинкта.

Он повернулся и выстрелил, не сомневаясь в интуиции. Д ульная вспышка болт-пистолета осветила чудовищную фигуру ликтора, вытянувшегося во весь рост, почти на метр выше космодесантника. Его когти были отведены назад над головой, зазубренные края блестели в сиянии света. Его лицо было всего в двух метрах от Кассия , фасеточные черные глаза сверкали десятками крошечных отражений капеллана. Его пасть обрамлял пучок щупалец, извивавшихся, пробующих воздух на вкус. О стрые когти нижних конечностей впились в камень пола, зверь изготовился для смертельного удара.

Болт попал ликтору в левую часть живота, оторвав кусок хитина и плоти размером с ладонь.

Произведя второй выстрел, Кассий нырнул влево, врезавшись в хлипкую дверь, за мгновение до того, как серповидные когти ликтора метнулись в мгновенной реакции на атаку капеллана. Один коготь вонзился в феррокрит, где стоял Кассий; другой поймал его скользящим ударом по правому наголеннику, оставив неровную трещину в черной броне, обнажая суспензоры и стабилизирующие гироскопы внутри.

Упав на спину, Кассий направил свой пистолет на дверной проем, готовый выстрелить снова.

Мгновение дверной проем оставался пустым, но Кассий знал, что ликтор здесь. О н был биологически запрограммирован завершить охоту, устранив всех свидетелей, чтобы убедиться, что он может исчезнуть. Кассий своими глазами видел такие нападения на Макрагге и Ичаре IV, а также на полудюжине других миров, и читал трактаты, подробно описывающие то же самое. Его не обманет возникшая пауза.

Затем ликтор появился , пробив дыру в стене слева от Кассия , вместо того, чтобы пройти через дверной проем, и разбросав по комнате куски гипса. Существо ворвалось в комнату в облаке пыли, яростно размахивая когтями-серпами, оставляя на полу глубокие порезы.

Вскочив на ноги, Кассий едва избежал следующей атаки, стол позади него взорвался градом щепок , цветные чернила расплескались по полу и стенам. Капеллан взмахнул крозиусом, одно крыло наконечника погрузилось в рану, оставленную первым выстрелом капеллана.

Ликтор не издал ни звука, содрогнувшись от боли и хлестнув нижним набором когтей, разорвав правый наплечник Кассия на три части. Вонзив крозиус арканум глубже во внутренности ликтора, капеллан приблизился к противнику под смертоносный замах верхних конечностей зверя. Он поднял пистолет и выстрелил в скопление щупалец, вцепившихся в его шлем. Голова ликтора раскололась изнутри, разбрызгивая густой ихор и шарики мозгового вещества по доспехам Кассия.

П отеряв равновесие, Кассий обнаружил, что падает на землю под тяжестью умирающего ликтора, сервоприводы его доспехов на мгновение протестующе завизжали, прежде чем он боком врезался в голый феррокрит. Он лежал там, придавленный трупом ликтора, пол под ним мягко вибрировал, а существо дергалось в посмертных судорогах.

Крякнув, Кассий оттолкнул тело ликтора в сторону и перевернулся на живот. Поднявшись на ноги, капеллан выстрелил в существо еще три раза, целясь в ствол мозга, вторичный нейропроцессор в основании позвоночника и желудочки в его брюшной полости.

Враг уничтожен, объявил он по связи. Будьте бдительны. Первая волна атаки не заставит себя долго ждать.

ГЛАВА IV

Когда день сменился ночью, внутри периметра Кордус Виа было обнаружено и уничтожено в общей сложности четыре ликтора. Без потерь не обошлось - два Ультрадесантник погибло и трое получили серьезные ранения. Брат-апотекарий Валион превратил этаж общежития , расположенного недалеко от центра поселения , в полевой госпиталь, но имеющихся средств было недостаточно. Погибших освободили от боевого снаряжения и боеприпасов, и вместе с ранеными «Громовой ястреб» доставил их обратно на ударный крейсер. Той ночью Кассий отметил имена павших в своих боевых литаниях и напомнил остальной части отряда, что нет большей чести, чем погибнуть в битве с врагами Императора.

Пока небо стремительно темнело, Кассий столкнулся с трудным выбором: приближать внешние патрули к Кордус Виа или нет. Чем дальше от поселения находились патрульные отряды всего их было три, тем раньше основные силы получили бы предупреждение в случае нападения тиранидов. Одновременно , вероятность того, что патруль выживет при столкновении, значительно снижалась, так как помощь боевых братьев могла не успеть.

Кассий и Дакий лично обсудили этот вопрос. Они встретились в небольшом флигеле, примыкающем к заправочной станции, которую Кассий отвел под часовню. Одно из боевых знамён ордена укрывало несколько столов, а на импровизированный алтарь были помещены небольшие реликвии, которые Кассий смог принести с собой: серебряный кубок, из которого Робаут Жиллиман пил во время своей первой встречи с Императором; нож Антония Галеуса, весьма почитаемого Магистра Ордена Ультрамаринов; вторая редакция Кодекса Астартес; и коготь тиранидского тирана, позолоченный и покрытый гравировкой, выполненной рукой Кассия , носимый им в знак победы при Макрагге.

Они стояли у алтаря и обращались друг к другу напрямую , не желая выносить обсуждение в общий канал. Кассий предоставил аудиенцию ветерану-сержанту в знак признания его статуса заместителя командира, но ясно дал понять, что он думает держать патрули на расстоянии.

Нет смысла держать наши патрули так далеко, высказался Дакий , наклоняясь к алтарю. Если мы хотим удержать Кордус Виа, каждый воин должен нести наибольшие потери врагу. Наши патрули будут быстро уничтожены любой крупной силой тиранидов, что не принесет пользы.

Мы не можем допустить, чтобы враг напал на нас внезапно , возразил Кассий. Его раздражало, что Дакий критиковал его решение , хотя роль сержанта-ветерана заключалась как раз в том , чтобы давать советы своим командирам. «Мы также не можем позволить, чтобы тираниды занялись поисками другого пути в обход нашей позиции здесь ».

Значит, вы хотите, чтобы наши патрули приманили тиранидов на Кордус Виа? - Дакий слегка покачал головой, и в голосе, исходившем из его шлема, прозвучало недоверие. Ты хочешь использовать наших боевых братьев в качестве приманки?

Суровая оценка, брат-сержант, ответил Кассий. Я не допущу , чтобы наши патрули были уничтожены. Они отступят сразу же после контакта с врагом, заманив тиранидов к самой сильной части нашей обороны.

«К сожалению , без сопутствующего риска для наших патрульных отрядов не справиться ».

Если у вас есть предложение, сержант, я готов выслушать его.

Прежде чем Дакий успел озвучить альтернативный план, затрещал приоритетный сигнал, прервав рутинные отчеты , которые передавались между отделениями космодесантников.

Источник света с востока, сказал сержант Капилла. Сержант возглавил одно из отделений опустошителей, размещенных на самом высоком спальном блоке. В пяти километрах и приближается.

Понятно, брат-сержант, сказал Кассий. Мы с сержантом Дакией вскоре присоединимся к вам.

Капеллан обошел алтарь и жестом пригласил Дакию следовать за ним.

Я думаю , что у нас появился третий вариант, сказал Кассий, снова переключаясь на общий канал. Приманка, которая гарантирует атаку тиранидов здесь, но не подвергает наши патрули ненужной опасности.

СО СВОЕЙ позиции на крыше многоквартирного дома Ультрадесантники могли ясно видеть приближающихся боевых титанов. Лучи массивных прожекторов , установленных в шестидесяти метрах над землей на панцирях шагающих боевых машин , освещали поля. К омандный мостик каждого титана освещался изнутри, сверкая во тьме рубиновым цветом , словно глаза.

Тяжелыми шагами «Полководцы » без усилий перешагивали через стены и фермы. Каналы и арки тоже не стали помехой. По мере приближения «Полководцев » становился слышен глухой стук каждого огромного шага, а силуэты становились все более детальными.

Каждый из них был сгорбленным гуманоидным металлическим зверем, защищенным бронированным панцирем из адамантия и пластали. Г игантские орудия были установлены на спине каждого титана и свисали с обеих сторон вместо рук. Треугольные знамена свисали с этих орудий, хлопая и раскачиваясь при каждом шаге, а между ног каждого титана на толстых цепях висело еще одно знамя.

Машина слева, «Викторикс », несла две реактивные установки залпового огня на своем панцире, каждая ракета содержала несколько десятков боеголовок, способных уничтожить целые роты пехоты и бронетехники. Правая рука «Викторикса » представляла собой приземистое толстое оружие, окруженное спиральными трубами и связками кабелей: плазменная пушка, достаточно мощная, чтобы сносить здания. Слева был многоствольный гатлинг , который мог извергать поток снарядов с титановыми наконечниками, каждый из которых в несколько раз превосходил размер космодесантника.

Справа , «Доминатус Рекс », нес две пушки Гатлинга на своей широкой спине. Под зубчатым панцирем висели два длинноствольных лазерных орудия, которые были установлены по обеим сторонам кокпита титана в форме головы. Пятнадцатиметровые пушки, известные как пушки-вулканы, были разработаны для уничтожения вражеских сверхтяжелых машин, но они были бы столь же эффективны при сжигании огромных скоплений тиранидов, и для уничтожения более крупных особей , с которыми защитники Стиксии могли столкнуться.

Будучи выше здания, на котором стоял Кассий, Титаны возвышались над Кордус Виа. Помимо огромных боевых флагов, каждый Полководец был увешан вымпелами и знаменами с символикой Механикус. Это были не просто боевые махины , это были аватары Бога-Машины, собранные в священных кузницах для уничтожения врагов Марса.

Кассий и раньше сражался вместе с Титанами, но никогда не сталкивался с металлическими зверями так близко. Стук их шагов был громче непрекращающегося шума воды , каждый мощный шаг заставлял землю слегка содрогаться, и с каждым шагом раздавалась симфония рычания, визга, шипения и лязга. В свете их фонарей была хорошо видна красно-черная эмблема Легио Фортитудис, выведенная широкими полосами на верхних турелях панциря и бронированных пластинах, защищающих голени титанов. Зубчатые устройства и получерепа из блестящего металла венчали остроугольные поверхности их тел, сверкая в отраженном свете прожекторов.

Вас приветствует принцепс Джасин из Легио Фортитудис. Объявление пришло по стратегической частоте, выбранной генералом Аркой для разрозненных имперских сил, голос был тихим, почти шепотом. «Викторикс» поднял пушку «Гатлинг» в знак приветствия, его тень скользнула по тактическому отделению, стоявшему на страже на платформах вокруг них.

Принцепс Пертион, рад познакомиться с вами, капеллан. Голос Пертиона был более низким, с глухим звоном, который напомнил Кассию звук голоса дредноутов ордена.

П риветствуем Вас , ответил Кассий.

«Для нас большая честь помогать Адептус Астартес Ультрамаринов», сказал Джасин. Где вы хотите, чтобы мы сражались?

Кассий уже обдумывал и обсудил с Дакией этот вопрос , а по пути к многоквартирному дому, сформулировал план.

Я бы поставил «Доминатус Рекс» на шоссе, в километре к западу, сказал капеллан. У нас нет орудий , способных прикрыть дальний конец ущелья к северу, что не является проблемой для вас.

Понятно, капеллан, сказал Пертион. Я буду защищать ваш фланг от окружения.

А «Викторикс »? спросил Джасин.

На южном фланге будет уместно наблюдать за заправочной станцией и шоссе, принцепс. Ваши датчики мощнее всего, что у нас есть, и предупредят о приближении врага.

Мы будем вашими глазами и ушами, капеллан, сказал Пертион. Серия громоподобных грохотов предшествовала протяжному оглушительному шипению, когда из пушек «Доминатуса Рекса » вышли запорные болты. Огромное оружие опустилось со скрипом и лязгом. И кулаками.

Благословен кулак, сокрушающий врагов человечества, сказал Кассий. «Примите благодарность Ультрамаринов за это ».

«Воистину благословенно искусство Бога-Машины, что позволяет скромному человеку низложить так много врагов во имя Омниссии», последовал ответ Пертиона.

Кассий наблюдал, как «Полководцы» расходятся по назначенным им позициям. Он не сомневался, что открытое шоссе и поля станут отличным полем битвы для боевых машин. Возможно , тиранидам удалось высадить свои самые большие конструкции, биотитанов , которые могли бы сравниться с машинами Адептус Механикус, но капеллан был уверен, что люди Легио Фортитудис уничтожат многие сотни, если не тысячи врагов , когда они атакуют Кордус Виа.

Улицы поселения были совсем другим делом, они были слишком тесны для титанов. Несмотря на ужасающие потери, тираниды всегда наступали и наступали, движимые инстинктом и голодом. Ни один барьер не был на сто процентов непреодолимым , и капеллан знал, что, несмотря на огромную мощь его союзников, вполне вероятно, что тираниды, в конце концов, достигнут укреплений и навяжут ближний бой.

Именно тогда его Ультрамарины докажут свою ценность.

«СЕНСОРЫ ОБНАРУЖ ИЛИ множественные биологические сигналы на расстоянии в четыре километра», предупреждение от принцепса Пертиона было произнесено тем же расслабленным тоном, что и его предыдущие отчеты. «Приблизительно две-три сотни форм жизни».

До рассвета оставалось еще три часа, тьму разгоняло слабое мерцание звезд сквозь облачную дымку и лучи прожекторов титанов. Ультрадесантники быстро заняли позиции , их авточувства позволяли им легко перемещаться по темным улицам и переулкам. Гудение силовой брони, стук ботинок, визг заряжающихся аккумуляторов и щелканье проверяемых магазинов раздавались в ночной тишине , эхом разносясь по покинутым зданиям.

Готов к бою, объявил принцепс Джасин. «Викторикс» вздрогнул, оживая, его оружие изготовилось к ведению огня. Земля задрожала, когда «Полководец» сделал два шага вверх по съезду с шоссе, прожекторы Титана осветили феррокритовую поверхность.

Кассий был возле импровизированного алтаря , когда услышал эту новость. К апеллан быстрым шагом пересек улицу к главному зданию и поднялся по узким лестничным клеткам, следя за сообщениями своих воинов. Отряды опустошителей были на позициях с момента их прибытия, в то время как тактические отряды отступили к поселению со своих маршрутов патрулирования, заняв посты в отдаленных зданиях на западе и севере.

Кассий вышел на плоскую крышу спального блока, где сержант Капилла и его опустошители расположились вдоль парапета на краю крыши, глядя на шоссе в месте слияния с рекой. «Викторикс » был уже в нескольких сотнях метров от них , приближаясь на полной скорости.

Первая вражеская волна, три с половиной километра, доложил принцепс титана. «Враг рассредоточен и быстро приближается».

К югу, слева от Кассия , низкая крыша склада осветилась голубым пламенем, когда боевой корабль «Громовой ястреб» поднялся с импровизированной посадочной площадки. Он взмыл на несколько сотен метров в небо, прежде чем повернуть на запад, направляясь в сторону приближающихся тиранидов. По мере того, как голубые вспышки его двигателей становились все меньше, еще один свет вспыхнул в небе: шлейф огня из панциря «Викторикса ».

Три красных цветка вырвались из ракетных установок Титана, обгоняя «Громового ястреба » по параболической дуге. Кассий почти потерял их след в облаках, но снова уловил их, когда ракеты начали снижаться. Каждая боеголовка разделилась на фонтан белых вспышек. Через несколько секунд примерно в трех километрах вспыхнули взрывы, создав столб огня. Еще через пару секунд по К ордус Виа прокатился треск десятков взрывов.

Хорошее попадание, доложил сержант А хеон с борта «Громового ястреба». «Противник понес тяжелые потери, построение нарушено. Но они не останавливаются. А такую , не стреляйте».

Принято , ответил принцепс Джасин. «Оружие на предохранителе ».

Голубые искры, которые освещали положение боевого корабля, ненадолго взлетели вверх, а затем круто нырнули. Т яжелые болтеры «Громового ястреба» выпустили трассирующие снаряды в чернильную ночь, а лазпушка в носу корабля извергла белые лучи разрушения. Авточувства Кассия приглушили вспышки света, ненадолго сделав небо темно-красным , а орудийный огонь в бледно-желтые звезды. Т иранидов не было видно, хотя сержант А хеон сообщал о множестве убитых, когда «Громовой ястреб» пронесся над врагом, а затем взлетел, яростно пылая плазменными струями.

Установить командную связь, дай мне видеоизображение , приказал Кассий Ахеону и через несколько секунд получил подтверждение.

Дисплей шлема капеллана на мгновение замигал статическими помехами, пока устанавливалась связь с датчиками «Громового ястреба». Когда изображение стабилизировалось , вставка перед его правым глазом показала зернистый вид с кружащего боевого корабля.

В свете нескольких луж мерцающего плазменного огня, местами скрытых пятнами облаков пепла от тел существ, испепеленных взрывами, Кассий смог разглядеть врага. Море термагантов неуклонно продвигалось к поселению. Каждое существо было меньше человека и с шестью конечностями. Они бежали вперед на четырех нижних конечностях, держа в руках органическое оружие. Хитиновые пластины покрывали их спины и головы, длинные хвосты хлестали по сторонам на бегу.

Среди термагантов были и другие существа с передними конечностями, состоящими из зазубренных лезвий, похожих на уменьшенные версии когтистых кос ликторов. Хормаганты прыгали через пламя , пересекая выжженную землю длинными прыжками, опережая стаи термагантов.

Продолжая медленный поворот, «Громовой ястреб» показал более крупных существ: воинов-тиранидов. Они были выше космического десантника, с шестью конечностями, как и все существа-тираниды, но передвигались на двух ногах. В ерхние руки представляли собой пары зловещих костяных мечей и гротескных ружей. Кассий знал по тяжелому опыту, что пока эти воины живы, проецируя свою психическую мощь на меньших существ, термаганты и хормаганты будут сражаться насмерть, движимые силой разума улья тиранидов.

Передовые выводки добрались до шоссе и десятками высыпали на потрескавшийся феррокрит. Н есколько дюжин термагантов и отряд из пяти воинов отделился от основных сил, направляясь по дороге , которая поднималась с равнины прямо к реке.

Принцепс Джасин, требуется еще одна бомбардировка, осталось четыреста метров до контакта , спокойно произнес Кассий, оценив ситуацию по данным с «Громового ястреба». Сержант А хеон в атаку. Нацельтесь на выводки воинов-тиранидов в тылу и уничтожьте их. Отряд Хелетис, двигайтесь к пристани по шоссе. Будьте готовы встретить любого врага , выходящего со стороны реки. Отделение Ксатиана, поддержите их с севера.

О тдав приказы, Кассий отключил командную связь, а «Громовой ястреб» нырнул к земле для очередной атаки. Н очное небо снова осветили залпы его орудий. Когда боевой корабль завершил проход, «Доминатус Рекс» выпустил еще один залп ракет, осыпав шоссе и окрестности вихрем плазменных взрывов.

Кассий сделал знак сержанту Капилле, который отделился от своего отряда опустошителей, подходя к капеллану. Его шлем висел на поясе, обнажая лицо, испещренное шрамами.

Приказы , брат-капеллан? спросил сержант, кивнув в знак уважения.

Крайне важно, чтобы тираниды не вторглись на Кордус Виа, брат-сержант. Мы не можем позволить тиранидам прорваться и навязать нам ближний бой на его узких улочках и переулках. Пусть ваше отделение переместится, чтобы прикрыть набережную, и будьте готовы поддержать огнем Хелетиса и Ксатиана, если они будут вынуждены отступить.

Мы поддержим наших братьев, со всей аккуратностью , сказал сержант.

Ваши осколочные ракеты и болтеры не представляют большой угрозы для наших собратьев, но нанесут большой урон врагу, сержант. Выполняйте.

Есть , брат-капеллан, ответил Капилла, подняв кулак к аквиле на груди.

Кассий не сводил глаз с Капиллы, пока сержант возвращался к своему отделению. Как и Дакий , он был ветераном с многолетним опытом , и он не колебался, получая приказ. Кассий предполагал , что Дакий и Капилла, а возможно, и некоторые другие его сержанты не были полностью согласны с миссией на Стиксии. Возможно, Иксион или кто-то из других капитанов дал сержантам дополнительные инструкции перед отправкой относительно указа магистра Калгара беречь бойцов и не допускать бессмысленных жертв. Если они начнут колебаться в пылу битвы, это может стоить большого количества жизней и, в конечном счете, победы.

Чувствуя себя раздосадованным подобной ситуацией, капеллан решил поговорить со своими сержантами , когда первая волна тиранидов будет отбита. Он не мог допустить, чтобы у его братьев-космодесантников возникали какие-либо сомнения. Они победят тиранидов на Стиксии, и Кассий понимал, что будут неизбежные потери во имя спасения этого мира, пусть магистр ордена Калгар и приказал свести потери к минимуму. Судьбой каждого космодесантника было умереть в бою; Кассий давно принял эту истину. Если битва за Стиксию может быть выиграна, он выиграет ее, даже если ему придется отдать свою жизнь.

Отбросив беспокойные мысли, Кассий вернулся в свою алтарную комнату, чтобы поразмыслить о предстоящей битве. Он благоговейно коснулся каждой реликвии на алтарном столе, шепча благословение тем, кто отдаст свою жизнь в грядущих битвах. Он опустился на колени, склонив голову в медитации, слушая сообщения своих воинов по связи.

Кассий не полностью доверял титанам и их принцепсам. Они были мощными военными машинами, которым не было равных на земле, но они были верны Культу Механикус, а не Ультрадесантникам, и поэтому их цели вполне могли отличаться. Если Арка или кто-нибудь еще решит перекинуть их в другое место , Кассий потеряет их поддержку. Лучше всего было предусмотреть такой случай; Ультрамарины привыкли сражаться в одиночку.

Эти размышления были прерваны сообщением по командному каналу от полковника Таулина. Голос офицера Имперской Гвардии был тихим, прерываемым статикой.

«Командование Стиксии вызывает капеллана Кассия. Вы принимаете наш сигнал?»

Сигнал получен, ответил Кассий. Он открыл панель в рукаве своей брони и заблокировал командную частоту; обмен сообщениями с титанов, «Громового ястреба» и патрульных отрядов превратился в фоновый шепот. «Слушаю ».

«Х орошо. Генерал Арка попросил меня предоставить вам обновленную информацию о ситуации в целом », сказал полковник.

Мой ударный крейсер отслеживает все частоты, а также движение на поверхности , ответил Кассий. Они сообщат, если возникнут какие-либо вопросы, требующие моего внимания.

Я уверен, что так , сказал Таулин. Он откашлялся. «Тем не менее, генерал Арка хочет, чтобы я сообщил вам, что значительные силы тиранидов обрушились на отдаленные позиции к северу и югу от Кордус Виа. На данный момент все атаки отбиты. Он просит передать на ваш крейсер координаты для орбитальных ударов, если нашим силам потребуется поддержка. О ни сейчас вне досягаемости наших орудий в Плейнс Фолл. Поэтому мы надеемся на вашу поддержку, если нам придется отвести наших людей к следующей линии ».

«Если» или «Когда », уточните полковник? спросил Кассий. Ожидая ответ Таулина , капеллан услышал доклад отделения Хелетис , что замечены тираниды, продвигающиеся по берегу реки.

Генерал Арка создал временный периметр, капеллан. Я думал, что он объяснил это. Мы не можем бесконечно удерживать самые дальние позиции. Организованный отход гораздо предпочтительнее разгрома, не так ли? Таулин вздохнул, пытаясь скрыть раздражение. Вы примете координаты для вашего ударного крейсера, капеллан?

Да, сказал Кассий, лишь вполуха слушая Таулина, пока Ультрадесантники передавали информацию об атаке у реки. Свяжитесь с технодесантником Паворианом на борту «Фиделиса». Скажите ему, что я уполномочил вас командовать , когда понадобится помощь крейсера.

Спасибо, капеллан. Я уверен, что с вами мы сможем победить.

Да, сможем и победим , полковник. Если у вас нет других вопросов, которые вы хотели бы обсудить, я должен заняться делами здесь. О твета от Таулина не последовало, поэтому Кассий прервал вокс-связь. Некоторое время он смотрел на выставленные реликвии, приводя в порядок свои мысли. Он привык сомневаться в других, но не в себе, и его нынешнее задание на Стиксии ничем не отличалось. Те, кто командует обороной , научатся не сомневаться в доблести и решимости Ультрадесантников, а те, кто непосредственно под его командованием, научатся не сомневаться в мудрости и силе духа капеллана Кассия.

ГЛАВА V

Незадолго до рассвета Кассий получил сообщение от «Фиделиса», предупреждающее о новых показаниях сенсоров, приближающихся с запада. Передав эту новость принцепсам титанов, капеллан отправился в обход по Кордус Виа, чтобы проверить расположение своих войск и убедиться, что они готовы к отражению любого нападения.

Последние часы ночи прошли без значительных происшествий. Первая волна тиранидов была остановлена объединенной мощью «Доминатус Рекс» и последовательными воздушными ударами двух «Громовых ястребов», поддерживающих силы Кассия. Несколько небольших стай термагантов и хормагантов добрались до участка реки над порогом, где их встретила контратака тактических и штурмовых отделений под командованием сержанта Дакия и ветеранов его Первой роты. Ультрадесантники не понесли потерь, загнав тиранидов в быстротекущую воду, где они стали легкой мишенью для болтеров и ракетных установок, или же упали с девяностометрового обрыва.

Кассий встретился с двумя патрулями боевого отделения на обратном пути к гарнизону в главном блоке общежития у подножия пандуса Минорского Градиента. Они были на севере, выискивая тиранидов, которые могли пересечь реку дальше на запад, но не увидели ничего необычного. Капеллан уже собирался отпустить космических десантников , когда его вокс с треском ожил, а идентификационный шифр на дисплее шлема известил его о том, что это принцепс Джасин. Кассий активировал вокс и жестом приказал космическим десантникам оставаться на месте.

Почтенный капеллан, я могу подтвердить показания сенсоров вашего ударного крейсера, сказал Джасин. В нашу сторону направляются воздушные силы. Атмосферное искажение увеличивается, я предполагаю , что четыре или пять крупных существ направляются к нам. Мы также фиксируем всплеск наземных сигналов».

Вторая волна, поддерживаемая харриданами и горгульями, ответил Кассий.

Харриданы , капеллан? спросил Джасин. «Я слышал о горгульях; крылатые существа , которых мы только что убивали. Что это за харриданы? Какую угрозу они представляют?»

Они крупнее , принцепс, от тридцати до пятидесяти метров в длину, сказал Кассий. «Они действуют как транспорт для стай горгулий и чрезвычайно опасны».

Будем надеяться, что они направляются к Плейнс Фолл, сказал принцепс. Зенитные батареи генерала Арки решат эту проблему.

Верное замечание, принцепс. Однако мы должны быть готовы к нападению и здесь.

У нас есть несколько турелей точечной защиты на случай, если горгульи попытаются окружить нас, но в остальном ни «Викторикс», ни «Доминатус Рекс» не подходят для противовоздушной обороны. Если враг приземлится среди вас, наше оружие будет бесполезно.

Я понимаю это, принцепс. Мы разберемся с харриданами и горгульями по мере необходимости. Следите за тем, чтобы вторая волна атаки сухопутных войск не помешала нам.

Джасин передал сигнал подтверждения. Пока Кассий возвращался к главному блоку, чтобы командовать предстоящим сражением, он почувствовал, как земля содрогнулась, когда два титана «Полководец» заняли позиции, чтобы предотвратить приближающуюся наземную атаку. Капеллан достиг главной улицы, когда получил сигнал от сержанта Капиллы.

Обнаружен воздушный враг, брат-капеллан, сказал сержант. На запад, три километра. Три харридана приближаются к нашей позиции. Кассий повернулся и посмотрел в облачное небо на западе, максимально усилив свои авточувства. Он просканировал слой облаков и увидел три быстро приближающихся темных пятна, движущихся против ветра. Визуальное оборудование дальнего действия опустошителей было более точным, чем простые автосенсоры доспехов капеллана, и Кассий не сомневался в точности отчета. Он подал сигнал сержанту Менатону, чье отделение находилось на борту «Громового ястреба», в настоящее время прикрывающего силы с воздуха.

Сержант Менатон, атакуйте приближающиеся цели. Соблюдайте дистанцию в пятьсот метров и более.

Понятно, брат-капеллан, ответил Менатон. «Мы будем держать дистанцию. Лазпушки готовы ». В настоящее время «Громовой ястреб» находился на северном участке периметра. Он накренился налево и с ревом пронесся над шоссе, направляясь прямо к приближающимся крылатым тиранидам , набирая высоту. Менатон был достаточно опытен, чтобы знать, что харриданы были уязвимы при атаке сверху, и им придется спуститься на несколько тысяч метров, прежде чем они смогут выпустить стаи горгулий, цепляющихся за их брюхо , как ужасные младенцы, сосущие грудь своей чудовищной матери.

Кассий вошел в многоквартирный дом и поднялся на лифте на крышу, где сержанты Капилла и Теротий подготовили свои отделения : батарея лазпушек, ракетных установок и тяжелых болтеров была направлена в небо, в то время как вооруженные болтерами братья создали защитный круг вокруг тяжелых орудий. Глядя на запад, капеллан увидел, что опустошители сержанта Ксатиана делают то же самое на своих позициях.

Быстро просмотрев расположение своих сил, Кассий внес несколько корректировок, переместив часть тактических отделений к югу от шоссе на крыши складов, где их могли прикрыть опустошители Теротия. Корилин и его штурмовое отделение быстро двинулись к шоссе, их прыжковые ранцы вспыхивали в тусклом свете, когда они взбирались вверх по склону. Оттуда они смогут легко перебраться на крыши нижних зданий на севере и юге в случае атаки тиранидов.

Видя , что все в порядке, Кассий прочел по воксу литанию битвы, готовя своих воинов к предстоящему сражению. Когда он произносил слова второго куплета, отчетливый треск возвестил о выстреле из главной пушки «Громового ястреба». Обратив внимание на харриданов, он прикинул, что тираниды находятся менее чем в двух километрах от него. Вспышки лазерной пушки осветили серое небо, когда Ультрадесантники атаковали ведущего зверя, и импульсы белой энергии пронзили огромные кожистые крылья существа. Р аненый харридан резко развернулся, падая на землю. «Громовой ястреб» сделал круг и обстрелял харридана сзади. Х арридан безумно корчился, а его крылья судорожно дергались.

От зверя отделились меньшие фигуры , разлетаясь на ветру , когда горгульи покинули смертельно раненого харридана. Некоторые были сметены сразу же, исчезнув в облаках; остальные по спирали быстро устремились к земле, в конечном итоге собравшись в стаю.

Двое других харриданов снижались , готовясь выбросить свой живой груз на Кордус Виа. Вой заряжающихся силовых элементов разнесся по крыше, когда Кассий закончил третий стих литании и поднял свой крозиус над головой, позолоченный череп тиранида на его конце светился от работающего генератора силового поля. Тираниды были менее чем в километре от них, быстро приближаясь к крышам.

«Выпустите свой праведный гнев во имя Императора!» проревел Кассий.

Как только слова сорвались с его губ, в ухе затрещал вокс, сигнализируя о сообщении от принцепса Пертиона.

Почтенный капеллан, сенсоры показывают, что в нашу сторону направляется более трех тысяч врагов, передал командир титана. «Расстояние два километра. Мы уничтожим столько, сколько сможем, но мы не можем гарантировать полное истребление».

Принято , принцепс, ответил Кассий.

Две ракеты ушли ввысь из пусковых установок отделения Ксатиана. Их инверсионные следы шли к ближайшему из двух харриданов. З верь перестал махать крыльями , скользя вниз по атакующему курсу. Кассий мог видеть множество мелких существ, прицепившихся к его брюху : полоса дрожащей бледной плоти и темно-красных хитиновых пластин. Когда ракеты направились к харридану, горгульи ожили. Расправив крылья, подобно летучим мышам, они посыпались с нижней части более крупного зверя, уходя с пути приближающихся снарядов.

Обе ракеты попали в бронированную голову харридана, расколов толстые хитиновые пластины и разбросав органические осколки, но не причинив серьезного вреда. Лишившись выводка, харридан ринулся вперед. Подобные пушкам наросты на изгибах его крыльев выплюнули залп биоснарядов. Т емными пятнами , снаряды летели в сторону отряда Ксатиана; Кассий следил за их траекторией, пока большие, похожие на слизней, биооболочки перелетали шоссе.

Ударив в верхние части резервуаров, они взорвались облаком органической кислоты, забрызгав нескольких космических десантников разъедающей слизью и хитиновыми осколками с острыми краями. Керамит треснул и расплавился, биокислота прожгла бронированные слои наплечников и нагрудников опустошителей.

Не было времени думать о возможных потерях: горгульи с обоих харриданов теперь спускались темным облаком , а гротескные звери-матери набирали высоту, поворачиваясь к кружащему «Громовому ястребу».

Еще больше ракет врезалось в массу горгулий. О сколочные боеголовки взорвались внутри облака существ, с громким треском пронзая их. Часть горгулий упала на землю, остальные летели дальше, направляясь прямо к самому высокому зданию, где стоял Кассий.

Плотный болтерный огонь встретил спускающийся рой, к которому несколько секунд спустя присоединился залп из болтеров остальных отделений. Тела взрывались, разбрызгивая по ветру густой ихор и конечности. Не останавливаясь , горгульи сложили крылья и нырнули, приближаясь с невероятной скоростью.

Еще больше болтерных снарядов прошило стаю, и измятые тела усыпали шоссе. Кассий извлек пистолет, прицелившись в ухмыляющуюся морду ближайшей горгульи. Колючий гребень торчал из хитиновой пластины над ее лбом, а крылья были окаймлены острыми когтями. Существо было идеально приспособлено к существованию исключительно в воздухе. Колючий хвост хлестал туда-сюда между двумя атрофированными ногами, соединенными крыльями с самой верхней парой конечностей, помогая менять направление. Как и у остального выводка, средние конечности горгульи были слиты с симбиотическим оружием.

Выводок издавал визгливый вой. В ушах Кассия загудело, когда его авточувства отфильтровали шум, приглушая грохот болтеров и ракет. К апеллан заметил крупную фигуру, следовавшую за горгульями; один из харриданов направился к тактическим отделениям на вершине склада на юге.

Кассий выстрелил, когда стая горгулий была в тридцати метрах, и их тени скользнули по Градиенту Минора. Выстрел попал горгулье в правое плечо, разорвав связки и мышцы. Крыло тиранида тут же сложилось, и он рухнул вниз, врезавшись в одну из огромных опор шоссе.

С ледующий выстрел Кассия прошел сквозь крыло горгульи, болтер пробил маленькую дырочку в коже, но не более того. И тут стая окружила капеллана.

Подобное плазме пламя вырвалось из пастей горгулий, омывая Ультрамаринов зеленым пламенем. Их биологическое оружие выплевывало залпы, безвредно стучавших по доспехам Кассия , брызги от их ударов заливали его густым ихором.

Он взмахнул крозиусом, пылающее навершие врезалось в тело проносившейся мимо горгульи. С вспышкой света энергетическое поле пробило хитин и плоть, почти разорвав существо пополам. Крылья хлопнули по шлему Кассия , когда умирающий зверь судорожно царапал когтями наплечник.

Слева от Кассия сержант Т иротий рубил горгулий, зубья его цепного меча швыряли куски плоти во все стороны. Опустошители использовали свое оружие как дубинки и наносили удары кулаками, липкая биоплазма горела на их доспехах. Один из боевых братьев рухнул под атакой четырех существ, упав на бок, пока биоплазма разъедала уплотнения его брони, а острые когти проткнули суставы под его плечами.

Кассий подскочил к упавшему космодесантнику , размахивая крозиусом по широкой дуге. Удар капеллана отбросил двух горгулий, хитин и кости были раздроблены ударом. Два других существа в бешенстве царапали и кусали, дико визжа, движимые инстинктом продолжать резать и рвать до тех пор, пока их жертва не будет мертва. Броня Ультрадесантника выдержала, дав Кассию время выстрелить в голову одному из атакующих существ. Ч ереп взорвался, отправив рог, похожий на копье, в бок оставшегося тиранида.

Что-то ударило Кассия в спину, прежде чем он успел прикончить раненое существо. На дисплее шлема капеллана замигали предупредительные значки, а в его ушах раздался скрежет когтей горгульи. Он быстро повернулся, пытаясь сбросить существо со спины, но оно вонзило крыло в теплообменное отверстие и крепко держалось.

Брат-капеллан! - Кассий услышал предупреждение и обернулся, увидев сержанта Капиллу с наведенным на него болтером. Кассий повернулся и упал на одно колено, когда крючковатый коготь царапнул правую линзу его шлема.

Лай болтера Капиллы перекрыл визг горгульи; вопль, которой внезапно оборвался.

Спасибо, брат, сказал Кассий, вставая на ноги в поисках врагов. В живых осталось лишь несколько горгулий, которые взлетели в воздух, плюясь биоплазмой.

Кассий прицелился, но прежде чем он успел выстрелить, на него упала огромная тень. Подняв глаза, он увидел массивную голову харридана с длинными когтями, свисающими с нижних конечностей. Капеллан бросился вперед, когда метровая коса пронеслась над головой, слегка промахнувшись. Отвлекшись на горгулий опустошители среагировали не так быстро.

Кассий выкрикнул предупреждение, но двоих космических десантников пронзили длинные когти. Капилла выстрелил в огромного зверя, когда тот пролетел мимо, взрывы от попаданий казались маленькими искрами на фоне харридана. За существом следовал поток воздуха, который окутал Ультрадесантников густым облаком песка и пыли. Авточувства Кассия переключились на тепловой режим , чтобы показать, как горгульи снова падают к опустошителям, скрытым пыльной бурей.

«Враг наверху!» предупредил Кассий. Н о Т иротий уже подготовил свое отделение, и спускающиеся горгулии попали под перекрестный огонь тяжелых болтеров и осколочных ракет. Облако пыли сверкнуло жужжащими молниями, и ихор полил Кассия дождем.

Ударная волна развеяла пыль , когда «Громовой ястреб» с воем пронесся мимо, выпуская из носа лазерные лучи в удаляющегося харридана. И каждый выстрел вырывал куски из его ребристого брюха. Громыхнула главная пушка боевого корабля, поразив поднимающегося тиранида в спинные пластины, после чего оба скрылись из виду.

Сообщить о потерях , отрезал Кассий. Раненая горгулья хлопала крыльями в нескольких метрах от него. Капеллан пересек крышу и обрушил свой крозиус на голову существа, одним ударом раздавив череп. Всем отделениям, доложить.

У опустошителей дела шли не так уж плохо: один космический десантник убит, еще трое слишком тяжело ранены, чтобы продолжать бой. Некоторые из них получили легкие ранения от биоплазмы и когтей. Тактические отделения, расположенные на складах, пострадали от гнева харридана и потеряли пять космических десантников, прежде чем он обратил свое внимание на битву на крыше общежития.

Апотекарий Валион уже переходил из отделения в отделение на южной окраине, заботясь о раненых. Сержант Огюстен был среди погибших; обезглавлен харриданом. Кассий мысленно перебрал космических десантников под его командованием, чтобы найти подходящую замену.

Брат Тириус, объявил он по воксу.

Да, брат-капеллан?

Т еперь ты сержант, Тириус. Мы проведем соответствующий обряд, когда текущая атака будет отбита. Помогите собрать тактические отделения, брат-сержант.

Спасибо, брат Кассий.

Не благодари меня, Тириус. Просто выполняй свой долг. Служба сама по себе является наградой.

Конечно, брат капеллан. Я буду хранить честь Ультрамаринов без колебаний.

Не сомневаюсь , сержант.

Ветер сдувал облако пыли, вызванное харриданом , открывая существо, поворачивающее на север и преследуемое «Громовым ястребом». Кассий помнил , что получил несколько отчетов от принцепсов, пока сражался. Он просмотрел журнал связи.

В олна тиранидов все еще направлялась к Кордус Виа. Титаны нанесли большой урон, но врагов было слишком много, чтобы уничтожить их полностью. Несколько отрядов воинов-тиранидов и меньших организмов пережили обстрел титанов и направились вниз по шоссе и реке.

Солнце было едва над горизонтом, и день предвещал быть наполненым боями.

ГЛАВА VI

ДНЕМ тучи рассеялись, оставив Кордус Виа под палящим солнцем. По шоссе плыли клубы дыма, прерывистый ветер принес смог с полей, подожженных орудиями титанов. Ограниченный с севера и юга реками, пожар не распространится слишком далеко; в любом случае капеллана Кассия это не касалось. Он был здесь не для защиты зерновых полей, а для обеспечения безопасности людей, укрывшихся в Плейнс Фолл.

Носороги Ультрамаринов были вынуждены расчищать улицы от трупов тиранидов. М еньшие существа пыталась сокрушить защитников своей численностью , обрушиваясь на Кордус Виа в течение всего утра , встречаемые неустрашимым огнем артиллерийского огня. С помощью землеройных лезвий бронированные транспорты свалили скрюченные и обгоревшие тела термагантов и хормогантов в жуткие баррикады между складами.

Кассий стоял на склоне Минора, глядя на последствия утренней стычки. От рокритового шоссе исходил жар, а среди хозяйственных построек вспыхивал огонь, когда боевые отделения Ультрамаринов с огнеметами прочесывали поселение , разыскивая уцелевших противников, которым удалось проникнуть внутрь.

Водопад пенился бледно-зеленой чужеродной жидкостью, заводь под грохочущим потоком воды была забита сотнями трупов тиранидов, смытых рекой. Сержант Дакий и его ветераны использовали осколочные гранаты, чтобы разорвать плотину из тел, скопившихся там, где сужается порог, чтобы избежать подтопления Кордус Виа.

Данные с орбиты и «Громовых ястребов» указывали, что тираниды на данный момент отступили более чем на десять километров. Кассий знал, что враг обладает мощным интеллектом. Рядовые тираниды пожирали все на своем пути, но многие особи не были безмозглыми зверьми; инопланетный разум руководил их действиями. Их корабль-улей был уничтожен, тираниды больше не были бесконечной ордой, спускающейся с орбиты, и поэтому их стратегия менялась. Капеллан сталкивался с этой угрозой на более чем десятке миров, и они никогда не действовали по шаблону , хотя и существовали предсказуемые закономерности, как и в случае с любым врагом.

Испытав защитников Кордус Виа и убедившись, что они несокрушимы, разум, руководивший атакой тиранидов, теперь искал способ обойти препятствие. «Громовые ястребы» сообщали о стаях горгулий, ищущих проходы на севере и юге , но здесь местность играла в пользу защитников, как и предвидели Кассий и Арка. Дальше к западу от Кордус Виа реки были непреодолимы , за исключением разве что харриданов, горгулий и нескольких самых крупных особей.

Если рой тиранидов хотел добраться до Фолла , то им пришлось бы пройти несколько сотен километров по широкой дуге вокруг позиции Ультрамаринов, либо попытаться прорваться. Кассий мало что мог сделать в первом случае , но был уверен, что во втором враг потерпит неудачу.

Капеллан получил сообщение от генерала Арки, когда возвращался в поселение вдоль подъездной дороги. У командира Имперской Гвардии были плохие новости.

Орбитальная разведка с вашего ударного крейсера обнаружила три различных направления продвижения противника, сказал Арка. Голос генерала был тихим и решительным, хотя острый слух Кассия уловил и скрытое напряжение, которое обычный человек может не услышать. К северу от вас враги продвинулись вдоль Альтаенского градиента и Мессианского шоссе. Я усилил асткарийскую пехоту, дислоцированную на Нексус Виа, несколькими эскадронами танков «Леман Русс» и артиллерийскими орудиями «Василиск», но им трудно сдерживать атаки , и я не ожидаю, что они продержатся больше суток.

«К югу я установил линию укреплений через Капитанское шоссе на Матис Виа, в ожидании, что тираниды найдут путь через реку у порогов Серенин. Течение быстрон , но сам канал узкий, и я бы не стал недооценивать этих существ, понимая, что в случае необходимости они могут сделать мост из своих тел ».

Короче говоря, генерал, вы не можете гарантировать безопасность ни северного, ни южного флангов, сказал Кассий. Это была констатация факта, а не обвинение, и Арка был достаточно опытен, чтобы воспринять это как должное.

Верно, почтенный капеллан, тяжело вздохнул генерал. «Нет особого смысла в дальнейшем сопротивлении на Матис Виа или Нексус Виа; Я просто ослаблю оборону города, отправляя туда еще больше людей.

Я согласен с вашим решением, генерал, сказал Кассий.

Он помнил топографию между высокогорьем и Равнинным водопадом и мог понять затруднительное положение генерала. Как только тираниды преодолеют внешнюю линию обороны, на шоссе, идущем прямо к городу, они снова соберутся в полчище , способное сокрушить любые воздвигнутые укрепления. Матис Виа и Нексус Виа не имели преимуществ местности, которое было у Кордус Виа в плане защиты от окружения. Любой, оставшийся там, чтобы противостоять полномасштабному нападению тиранидов, назад уже не вернется. Хотя иногда такие жертвы были необходимы, шансы нанести значительные потери или задержать наступление тиранидов были минимальны.

Нет нужды подвергать ваши войска еще большей опасности, генерал, продолжил капеллан. Мне понял , что наши фланги будут открыты по истечению следующих двенадцати-пятнадцати часов, независимо от усилий ваших солдат. Отведите свои передовые силы к главной линии у Плейнс Фолл и убедитесь, что оборона города находится на максимально возможном уровне.

Я думал о том же, капеллан, но не хотел бы оставить вас без поддержки. Я могу перенаправить часть этих сил на Кордус Виа.

В этом нет необходимости, генерал. - Кассий повернулся к своей часовне. Несколько тактических отрядов укрепляли здания ящиками и контейнерами со складов, загромождая окна и дверные проемы тяжелой мебелью, взятой из административных зданий и общежитий. Депо с его открытым пространством и чистыми линиями огня должно было стать внутренней крепостью обороны Кордус Виа, и, если потребуется, Ультрадесантники дадут там последний бой.

М огу ли я предложить отвести ваши силы на позицию, которую я создал у Терминала Аттан, примерно в двухстах километрах к востоку вдоль Минорского Градиента? Вы будете под защитой наших больших орудий у городской стены, плюс я могу перебросить больше Легио Фортитудис , чтобы поддержать вашу оборону.

Это тоже будет лишним, генерал. Ультрадесантники остановят наступление на Кордус Виа.

Кассий прошел через ворота склада и взглянул на опустошителей в бункерах слева от него. Он отметил высокоэффективный огонь отделения во время последней атаки и решил упомянуть об этом позже в вечернем обряде.

Капеллан Кассий, как бы я ни уважал ваше мастерство и опыт, я думаю, что неразумно оставаться на нынешнем месте. Ваша позиция станет уязвимой в течение максимум восемнадцати часов. Нет ничего постыдного в том, чтобы перебраться в более безопасное место, поскольку задержка на Кордус Виа становится самоубийством.

Не беспокойтесь о судьбе моих воинов, генерал, это касается только нас , отрезал Кассий. Я не планирую разбрасываться жизнями Ультрадесантников, и дело не в моем упрямстве. Когда я прибыл, вы правильно определили Кордус Виа как основу вашей оборонительной стратегии, и так оно и осталось. Мы не откажемся от преимуществ, которые у нас есть.

Прошу прощения, капеллан, я не хотел вас обидеть.

Меня больше заботит не обида, а поспешное отступление, генерал. Ультрадесантники прибыли на Стиксию, чтобы обеспечить ее защиту, и именно это мы и сделаем так, как я считаю нужным. Если вам нечего добавить , я бы предпочел не вступать в дальнейшие дебаты на эту тему.

Конечно, сказал Арка. Я буду держать вас в курсе по мере развития ситуации. Связь резко оборвалась, помехи зашипели в ухе Кассия за мгновение, прежде чем связь была прервана полностью. Капеллан раздраженно хмыкнул; у него не было ни времени, ни желания спорить с генералом. Он был одним из лучших командиров Имперской Гвардии, которых знал Кассий , но даже принимая это во внимание, он был всего лишь человеком.

ТИРАНИДЫ снова атаковали с наступлением темноты, и, как и прошлой ночью, огонь ракет и сияние лазеров рассекли темное небо. В отличие от первых атак, тираниды не пришли единой большой ордой, а вместо этого продвигались вдоль линии рек и шоссе небольшими стаями, возможно, стремясь избежать обнаружения. Такая уловка была бессмысленна; Сенсоры Титанов могли уловить вторгшихся инопланетян на расстоянии нескольких километров, и каждый выводок уничтожался по очереди, когда попадал в зону действия оружия Полководцев.

Кассий обошел отделения по периметру, следя не только за тем, чтобы каждый воин был начеку, но и повторяя приказ , удерживать Кордус Виа. Пока что Ультрадесантники не произвели ни единого выстрела, но расслабляться было рано ; бдение титанов не было совершенным.

На крыше склада с видом на водопад капеллан встретился с сержантом Дакием. Его ветераны ждали в темноте, их глазные линзы светились во мраке, пока они вглядывались в отражающую звезды гладь водопада.

Все в порядке, сержант? спросил Кассий, останавливаясь рядом с Дакием у выступа, окаймляющего плоскую крышу.

Пока тихо , брат-капеллан, ответил Дакий. Сержант Октан и его отделение патрулируют в пятистах метрах вверх по реке на случай, если какие-нибудь ликторы пройдут мимо титанов.

А дух ваших людей силен?

Дакий посмотрел на свое отделение, стоящее вдоль края крыши неподвижными статуями, смотрящими на запад, с плазменными пушками и тяжелыми болтерами наготове.

Мы выдержим , брат, сказал сержант. «Враг придет снова, и мы готовы ».

Кассий уловил легкий упрек в тоне сержанта, за его словами скрывался какой-то другой смысл.

Вы считаете, что нам следует отступить с Кордус Виа, брат-сержант? спросил Кассий.

Если бы вы спросили меня , то такова была бы моя оценка, брат-капеллан. Позиция больше не имеет никакой ценности, кроме своего местоположения. Отступление не станет позором , если мы продолжим эффективно сражаться. Но теперь уже слишком поздно.

Поясните , сержант. Кассий заметил, что Дакий не смотрел на него во время их разговора. Капеллан положил руку на наплечник сержанта и надавил достаточно, чтобы заставить космодесантника повернуться. «Будьте откровенны».

Наш враг знает то же, что знаем мы, брат, сказал Дакий едва слышным шепотом. Кассий ничего не мог разглядеть в выражении лица космического десантника, но его голос был серьезным. «Думаю, они будут сковывать нас здесь достаточно долго, постепенно истребляя ».

Кассий нахмурился.

Слыша подобное , можно подумать, что мы уже проиграли.

«Я думал о смысле их последних атак. Чего они хотели добиться? Совершенно очевидно, что нашей обороне не мешает наступление ночи. Почему же тогда они пришли снова , посылая достаточно маленькие выводки, которые можно легко уничтожить? Они испытали нас и не нашли слабины ; нет никакой логики, какой бы чуждой она ни была, если предположить , что эти усилия увенчаются успехом».

Капеллан задумался над тем, что сказал сержант, его взгляд стал еще суровее , хотя теперь он выражал скорее ужас, чем гнев.

Враг намеренно держит нас в напряжении , сказал Кассий, и Дакий кивнул. Почему вы только сейчас обратили на это мое внимание?

Меня только что осенило , брат-капеллан. Поскольку вы направлялись сюда, я подумал, что лучше поговорить с вами лично, чем сообщать об этом по вокс-сети.

Отвернувшись, Кассий сделал несколько шагов, его ботинки гулко стучали по крыше. Он не тратил время на то, чтобы корить себя за оплошность, а сразу сосредоточился на поиске решения. Тем временем , Дакий продолжил.

Есть еще одна причина для разрозненного штурма, брат, сказал сержант, оглядываясь на запад. Пожар распространился по сельскохозяйственным угодьям, зарево виднелось над полями. «Это дополнительная трата огневой мощи Титанов».

Они тратят наши ресурсы ценой своих жизней, сказал Кассий, резюмируя. П ринцепс тратит ракеты и снаряды на термагантов, а воины-тираниды и карнифексы ждут, когда закончатся их запасы.

Первым побуждением Кассия было приказать титанам прекратить огонь. Он остановил этот порыв, потому что, если Титаны прекратят обстрел , Ультрадесантникам придется вступить в бой, и уже их запасы будут истощаться.

Не простая ситуация, сержант, признался Кассий, не придя к конечному решению. В лучшем случае титаны дают нам время , сдерживая полномасштабную атаку. Пока они стреляют, ожидающая орда держится на расстоянии вытянутой руки.

Тем не менее, с каждой минутой становится все более вероятным, что наши союзники из Имперской Гвардии на севере и юге отступят , брат. Нас атакуют с трех фронтов, и мы не сможем удержать Кордус Виа. Если мы начнем отступать сейчас , я готов поставить свою честь на то, что тираниды сразу нападут на нас, преследуя на всем пути до Аттана Терминуса.

Нас так просто не возьмёшь ! прорычал Кассий, гнев его был направлен на самого себя за то, что он был слишком упрям, чтобы предвидеть такой исход. Расширьте оцепление на пятьсот метров и приведите «Носороги » и «Василиски » к пандусу. Я должен поговорить с генералом Аркой.

Кассий зашагал прочь, не дожидаясь ответа Дакия или вопросов , вызванных приказом капеллана. Он открыл вокс-связь со штабом , полковник Таулин ответил на вызов. Голос офицера казался усталым и был скорее хриплым шепотом.

Да, уважаемый капеллан, чем мы можем вам помочь?

Мне нужно поговорить с генералом прямо сейчас, полковник Таулин, сказал Кассий. Он прошел под Градиентом и на заднем плане услышал, как Дакий отдает приказы. Крайне важно, чтобы я лично поговорил с Аркой.

Генерала сейчас нет в штабе, капеллан. Он делает обход линии обороны. Это срочно?

Конечно, срочно, полковник! Двенадцать Ультрадесантников уже погибли, защищая этот мир, и если я не смогу поговорить с генералом Аркой, их жертва и последующие будут напрасны.

«Я понимаю. Я попытаюсь связаться с генералом, капеллан ».

В окс замолчал. Кассий пока вернулся в свою алтарную комнату и начал собирать реликвии. Прикосновение к ним принесло ощущение покоя в мысли капеллана, напомнив ему, что Ультрадесантники десять тысячелетий сталкивались с бесчисленными опасностями, и все же выживали. Быть связанным с историей, быть частью легенды о Макрагге было утешительно. По очереди он поднимал каждую реликвию и произносил слова преданности своему ордену и примарху, а затем заворачивал каждую в мягкую ткань и помещал в металлические контейнеры, сложив ящики у стены.

К тому времени, как он закончил, Арка так и не ответил , поэтому Кассий переключил вокс-канал, чтобы проверить, как дела у Дакия.

Все транспорты в пути , брат. Я расставил кордон, сначала опустошители, затем тактические отделения и в тылу штурмовое отделение, чтобы прикрыть отступление к Носорогам и Василискам. Если вы сообщите титанам о нашем отступлении, они смогут прикрыть нас с запада. На востоке нет никаких признаков врага. И если мы поторопимся, то доберемся до Аттан-Терминус, не встретив сопротивления.

Вы неправильно поняли мои намерения, брат-сержант. Приготовьтесь отправиться на запад.

На запад, брат-капеллан? К вражеской зоне высадки? - Будучи космическим десантником, Дакий не чувствовал страха, но его голос выдавал замешательство.

Я знаю об этом, сержант. Мы не уходим с Кордус Виа. Мы атакуем.

ГЛАВА VII

Титаны двинулись обратно к Кордус Виа, обводя шоссе своими огромными орудиями и ракетными установками. Верные своим клятвам, Ультрадесантники не стали подвергать сомнению приказ своего капеллана, а организованно отступили к своим транспортникам. Около полуночи начался моросящий дождь, капли воды с грохотом стучали по корпусам транспортов, бликуя в свете фонарей Титанов. Дождь застучал по доспехам Кассия , когда он покинул свое убежище, чтобы присоединиться к своим воинам у входа.

Когда отряд Кассия готовился к посадке на «Носорогов» и «Василисков », появился апотекарий Валион в сопровождении сержанта А хеона.

Брат-капеллан, могу я поговорить с вами? спросил апотекарий. Получив кивок в ответ, он продолжил. В моем лазарете двенадцать раненых, брат. Сейчас они не могут сражаться, но если им будет уделено должное внимание, они полностью выздоровеют и вернутся в Орден целыми.

Ты можешь взять один «Н осорог », брат, сказал Кассий, предвосхищая просьбу Валиона.

Брат-капеллан, лучше «Громовой ястреб», сказал А хеон. Дорога между этим местом и Аттанским терминалом может быть во владении врага. Брат Кафон достаточно здоров, чтобы пилотировать, и для полета на орбиту не потребуется сопровождения для обеспечения защиты.

Ты также неправильно понимаешь мои намерения, брат, добавил Валион. Братья стабилизировались, и я уверен в их безопасности по пути к «Фиделису». Я буду сопровождать вас , брат. Я уверен, что я вам понадоблюсь.

Рассмотрев все варианты, Кассий пришел к выводу, что апотекарий и сержант были правы. «Громовым ястребам» будет не сложно доставить раненых прямо на ударный крейсер и попутно перевооружиться.

Очень хорошо, сказал он. Ему пришла в голову мысль, пока он обдумывал то, что сказал ему Валион. На вашем попечении девятнадцать раненых, апотекарий.

Я окажу последнюю милость Императора трем другим, брат. О ни не переживут перелет.

Еще четверо хотят остаться здесь, сказал Ахеон. «Каждый из них получил серьезные ранения и больше не будет пригоден для выполнения боевых задач в Ордене. Они хотят сдать свои доспехи для возвращения в Орден и будут защищать Кордус Виа как можно дольше. Тела тех, кто уже пал, мы вместе с живыми отвезем на «Фиделис », чтобы их не поглотил враг.

Ошарашенный этим, Кассий вынужден был серьезно обдумать все. Воины, которых он оставит, несомненно, погибнут.

Его контратака уже стоила жизни семи космическим десантникам, хотя она еще не началась. Но такова была судьба космического десантника, и Кассий принял решение. Тиранидов нужно было остановить любой ценой.

Их имена будут занесены в список почета, а об их жертве будет известно Ордену. Я сам поговорю с ними и проведу обряды над теми, кто не доживет до того, как мы уйдем.

Спасибо, брат, сказал Валион. Ахеон кивнул в знак признательности, и Кассий ощутил на мгновение , и уже не в первый раз , гордость за своих братьев. Его благодарили за то, что он позволил им отдать свои жизни для защиты Империума. Только Адептус Астартес могли по-настоящему понять, какая это честь.

Как только Кассий закончил с Ахеоном и Валионом, в его ухе зазвенел вокс.

Таулин сказал мне, что у вас что-то срочное, капеллан, сказал генерал Арка. «У вас все в порядке? Должен вам сообщить , что Матис Виа брошен. Ч асовые докладывают , что тираниды уже достигли промежуточной станции. Нексус Виа окружен и продержится еще не более двух часов. К сожалению, это все. Если вы планируете отходить т »

Мы не отступаем , генерал. - Кассий перенаправил разговор с генералом на тактический канал Ультрамаринов, чтобы все его воины могли слышать то, что он говорил. Я намерен нанести встречный удар по тиранидам. Наша первоначальная оценка была ошибочной. Тиранидов гораздо больше, чем мы ожидали, и поэтому я считаю , что среди существ, добравшихся до поверхности, есть королева норн - заводчик. Это не та война , которую можно вести на истощение, даже силами Имперской Гвардии.

Я бы поспорил с этим, капеллан, сказал Арка. «У нас хорошо обороняемая позиция, мощные танки и артиллерия, десятки тысяч человек. Оборона Равнин может держаться целое поколение, если потребуется.

У нас нет такой роскоши во времени, генерал. Другие корабли-ульи все еще активны, и вполне возможно, что в систему прибудут новые корабли тиранидов для усиления атаки. Я отправляю «Викторикс» и «Доминатус Рекс» обратно в Плейнс Фолл, чтобы усилить вашу оборону.

Нормальный человек пошел бы с ними, сказал Арка. «Вы думаете пробиться и уничтожить эту орду в одиночку».

Здравомыслящий человек отступил бы, это правда, сказал Кассий, и он хотел, чтобы именно эти слова его воины услышали. «Также , здравомыслящий человек не будет с радостью идти в бой или просыпаться каждый день своей жизни в надежде, что в этот день он бросится в бой с кошмарным врагом. Э то удел космических десантников. Мы не обычные люди , и вы не можете судить нас по меркам простых людей».

Тираниды становятся сильнее, чем дольше мы медлим. Я уверен в этом. Если они захватят этот мир, нам придется сражаться десятки поколений , чтобы очистить систему от порчи. Это вторжение находится на самой ранней стадии, но я видел планеты, где целые континенты были поглощены, а океаны высушены этим прожорливым зверем. Мы видели, как тираниды очистили миры от всего живого, не оставив даже бактерий и атмосферы. Стиксия обречена на медленную и неумолимую смерть, если мы не сможем остановить эту атаку в зачаточном состоянии, и именно это я и собираюсь сделать.

Я все еще не понимаю, как вы достигните поставленной цели, сказал Арка. «Я восхваляю силу Ультрадесантников, даже если их мало, но враг, с которым мы столкнулись , на порядок выше, чем все, что я ожидал».

Вот почему мне нужна ваша поддержка , генерал, сказал Кассий. Как солдат Имперской Гвардии, вы поклялись служить Императору. Как командующий этим войском, вы поклялись в союзе с Ультрамаринами.

Дал ли я вам повод усомниться, капеллан? сказал Арка, явно обиженный этой мыслью. Разве я не предлагал вам поддержку с того момента, как вы прибыли?

«Мне нужно больше, чем поддержка, генерал, мне нужна ваша вера; вера в Императора, вера в Ультрамаринов и вера в меня , как воплощение того и другого. Мы не можем надеяться самостоятельно прорвать эту орду и выжить, но если ваши силы атакуют, чтобы поддержать наше наступление, мы уничтожим источник этой угрозы и выживем, чтобы рассказать о ней.

Вы хотите, чтобы я отказался от защиты Плейнс Фолл? - долгая пауза. Вы слишком многого требуете, капеллан. Вы напоминаете мне о моих клятвах, но я должен напомнить вам, что я также поклялся защищать три миллиона человек, укрывшихся за моими пушками.

Они умрут , если мы не будем действовать, сказал Кассий генералу. Лучше нанести удар сейчас, пока «Фиделис» контролирует орбиту , чем позволить тиранидам закрепиться на поверхности. Если я докажу вам, что план реален , вы нападете?

Клянусь , сказал Арка. Как вы планируете это осуществить ?

Все стаи тиранидов контролируются тираном улья, сказал Кассий. «Они являются центром психической связи, которая направляет существ. Механикус называют их синапсами; узлы интеллекта рядом с воинами и другими более крупными существами, которые передают приказы коллективного разума меньшим зверям. Мы убьем тирана улья, управляющего роем на Стиксии. Тираниды будут в смятении, по крайней мере, какое-то время. Как только Ультрамарины убьют тирана улья, необходимо чтобы Имперская Гвардия оставила свои позиции и атаковала.

Если ты сможешь победить тирана улья, мы будем готовы использовать преимущество, сказал Арка. Вы уверены, что я больше ничем не могу помочь?

Просто будьте готовы к атаке, генерал. Это все, о чем я прошу.

Очень хорошо, капеллан. Император приведет вас к победе.

Благодаря Его правде и мудрости примарха мы победим, ответил Кассий.

Увлеченный разговором с Аркой, Кассий не заметил, что поблизости собралась группа из пяти сержантов: Дакия, Хелетиса , Капиллы , Ксатиана и Ахеона. Все они смотрели на Кассия , и хотя лица их были скрыты шлемами, что-то в их поведении насторожило капеллана. Дакий шагнул вперед.

Ваш план безнадежен , брат-капеллан, сказал сержант-ветеран. «Рой тиранидов покрывает десятки тысяч квадратных километров. Даже сканирование с «Фиделиса» не сможет обнаружить тирана улья до того, как основная вражеская атака достигнет Равнин. У нас меньше сорока восьми часов, чтобы найти и уничтожить тирана улья ».

У вас есть альтернатива? огрызнулся Кассий, глядя на сержантов. Как долго они шептались друг с другом, возможно, выражая сомнения в его способности командовать? Только теперь капеллан понял, что его раздражало в их поведении. Их позиция, то, как они сгруппировались вместе, говорило о неповиновении.

Брат-капеллан, понятно, что вы хотите убить как можно больше тиранидов, но ваша ненависть к ним затмевает здравость суждения, слегка извиняющимся тоном произнес Капилла.

Мудрость снова пересилила инстинкт. Если бы Кассий отдал прямой приказ, они бы подчинились. Это был не только их долг, это было действие, укоренившееся в их психике с того момента, как они попали в Орден. Если капеллан произносил правильные слова, его воины беспрекословно подчинялись.

В качестве альтернативы Кассий мог обругать своих подчиненных за их трусливое поведение. Их действия граничили с ересью , особенно в разгар кампании. Словесного порицания и перспективы карательных мер по возвращении в Орден было бы достаточно, чтобы вернуть диссидентов в строй.

И все же Кассий не хотел вести в бой автоматы, а также пользоваться властью ради этого. Веками он смотрел в глаза воинам, которые знали, что умрут, и радовались этому. Он знал умы и души Ультрадесантников как в целом, так и по отдельности. Дакий и его товарищи выступили против Кассия не из -за неповиновения и не были трусами. Это было невозможно для воинов Макрагга. Обеспокоенность, которую они выражали, была искренней, и их сомнения имели под собой основания. Такие опасения нужно развеять, а не подавлять.

Для всех нас большая честь сражаться в такой прекрасной компании, как здесь, сказал капеллан, оставляя открытым общевойсковой канал, чтобы все могли слышать его речь. «Нас будут чтить как воинов, спасших Стиксию. То, что мы сделаем сегодня , отразится эхом в веках и будет отмечено в списке почета навеки. Жители Стиксии запомнят имена своих спасителей и будут восхвалять их в грядущих поколениях ».

Но сегодня мы выступим против этого врага не ради этого. Не для похвалы или признания мы вонзаемся в тиранидов, как кинжал, ищущий их сердце. Не ради славы или даже чести мы не отступаем. Это нечто большее, чем просто стратегическая необходимость, которая заставляет нас ставить свою жизнь под угрозу , а не искать убежища.

- Мы найдем тирана улья и убьем его. Мы сделаем это для Императора и Ордена. Мы сделаем это, потому что поклялись защищать миры Императора от всех угроз, ксеносов и людей, извне и изнутри. Мы сделаем это, потому что мы были созданы, чтобы быть яркими звездами на небосклоне битвы.

- Мы не будем сомневаться, мы не будем колебаться. Откуда я это знаю? Потому что мы Ультрамарины! В течение десяти тысяч лет наши идеалы были бастионом, на котором основывалось выживание человечества. Мы образцы, яркий маяк войны, к которому все обращаются во тьме! Наша привилегия уничтожить этих врагов для Императора, и во имя Его мы очистим Его царства. Наша ненависть к этому врагу, наша праведная ненависть, которая привела нас в это место, будет нашим мечом и нашим щитом, сокрушая наших врагов и защищая нас от страха.

- Ненавижу ли я этого врага? Да! Тысячу раз да! Я ненавижу их со страстью, которая рыщет по мирам и гасит звезды. Я ненавижу их со свирепостью, которая пробивает стены и рушит башни. Да, я ненавижу тиранидов! Я ненавижу их, потому что они убили миллионы людей, находившихся под нашей защитой. Я ненавижу их за то, что они осмелились ступить своими когтистыми инопланетными ногами на священную землю Макрагга и осквернили наш родной мир своими спорами и своими тварями. Я ненавижу их, потому что они убили моих боевых братьев и поставили Ультрамар на колени.

Всех этих причин достаточно, чтобы возненавидеть пламенем, плавящим адамантий и опаляющим небеса. И все же у меня есть еще одна причина ненавидеть этих существ, еще одна причина презирать их всеми фибрами души и каждой клеточкой тела. Я ненавижу их, потому что они унижали нас, величайший орден Космического Десанта в Империуме! Мы были так близки к тому, чтобы быть уничтоженными; мы, свет Восточной Окраины, герои Ультрамара, сыновья Робаута Жиллимана, защитники Кодекса. Мы первые среди тысячи в сознании триллиона триллионов мужчин и женщин, и наш свет чуть не погас и чуть не умер - в нашем собственном мире!

- Мы выстояли , но в моей душе есть незаживающая рана, и боль от нее горче любого шрама на моем лице и моем теле. Это рана, которая пронзает меня до глубины души, ядом неудачи, которая разжигает лихорадку в моем сердце. Я ненавижу тиранидов, как вода ненавидит огонь.

- Вести славный последний бой так же бессмысленно, как и отступать. Космический десантник клянется Императору и Империуму отдать свою жизнь врагу только за большую цену. Ждать своей судьбы, принять смерть без смысла было бы трусостью. Я хорошо знаю тиранидов и знаю, как их уничтожить !

- Задача сложная, но это не повод не попытаться ее выполнить. Помните эту простую истину: ненависть всегда находит выход. Там, где любовь к нашим братьям и Императору может, в конце концов, угаснуть, ненависть сохранится навеки. Это величайший подарок Императора нам, и мы лелеяли ее в своих сердцах все эти долгие годы позора. Отбросьте свои сомнения и знайте , что ненависть отомстит этому врагу.

«Слава Императору!» взревел Дакий , ударяя кулаком в грудь. Слава примарху! За Орден!

Крик и приветствие поддержали другие Ультрадесантники. В голосе сержанта послышалось рычание, когда он приблизился к Кассию. Дакий опустился на одно колено. Остальная часть команды последовала за ним, выражая почтение своему командиру.

Покажи нам врага, и мы убьем его для тебя, брат. Прости нам сомнения последних дней.

Больше не будет сомнений, сказал Кассий, положив руку на склоненную голову Дакия , только смерть.

ГЛАВА VIII

УЛЬТРАМАРИНЫ выехали: полные отделения на «Носорогах», боевые отделения по пять человек на тяжеловооруженных «Василисках ». Они направились на северо -запад , в сторону от Градиента Минора, прямо к вулканическим нагорьям, где тираниды высадились на планету. Позади Ультрадесантников Кордус Виа была освещена мерцанием болтерных снарядов и ослепляющих залпов оружия титанов, поскольку Ультрадесантники и Легио Фортитудис продолжали защищать поселение, отвлекая тиранидов от наступления Кассия.

Двигаясь во тьме, космические десантники находились уже в нескольких километрах от Кордус Виа , когда Кассий получил сигнал от принцепса Джасина. Голос командира титана был тихим.

Защита Кордус Виа уничтожена , капеллан. Последний из ваших воинов пал. Они нанесли тяжелый урон врагам. Мы почтим их жертву.

Их будут помнить, ответил капеллан. Присоединяйся к обороне Плейнс Фолл, принцепс. Ультрамарины благодарны вам.

«Мы сожжем Кордус Виа, чтобы гарантировать, что тела ваших мертвецов не будут осквернены этими отвратительными существами. Пополним боезапас и вернемся. Легио возглавит контратаку, и мы достаточно скоро воссоединимся, капеллан Кассий. Пусть духи вашего оружия останутся верными, и пусть Омниссия дарует вам свое божественное знание, чтобы уничтожить этого врага».

Ave Imperator dominus, сказал Кассий, прежде чем закрыть связь.

Он переместился из передней части «Носорога» в главный отсек, где Дакий и его отряд сидели на скамьях по обеим сторонам; семь выживших ветеранов служили почетным караулом Мастера Святости. Кассий подошел к управлению задней дверью и наполовину опустил трап. Они видели сияние над Кордус Виа, пылающее на горизонте, когда «Доминатус Рекс » направил свои пушки на путевую станцию. Депо вспыхнуло огромным огненным шаром, который взмыл в воздух, освещая гигантские боевые машины, стоящие над поселением.

«Мы отомстим».

Кассий повернулся и увидел, что Дакий и его отделение встали, удерживаемые приводами силовой брони, пока «Носорог» несся по выжженной земле. Говорил сержант.

Мы отомстим, поддержал Кассий.

Рассвет застал Ультрадесантников более чем в двухстах километрах от Кордус Виа. Стоя у одного из носовых люков «Носорога» с наклоненным штурмовым болтером, Кассий осматривал территорию. Земля неуклонно переходила в череду крутых предгорий, прежде чем подняться еще выше, где вулканические пики возвышались над полями и садами. Вдалеке было темное пятно, которое Кассий принял за пепел от недавних извержений. Горная местность постоянно извергала на поверхность новую жизнь, приток питательных веществ более чем компенсировал потери тысяч гектаров посевов из-за внезапных пожаров и потоков лавы.

Километр за километром по обеим сторонам колонны машин тянулись хлебные поля, качающиеся от вездесущего ветра. Недалеко впереди, менее чем в километре, молодые травянистые побеги заканчивались. Дальше, на полосе шириной в несколько километров, не было ничего, кроме темной пустыни, уходящей далеко вдаль.

Ведущий «Носорог» Кассия первым пересек границу. Со своего купола, в свете фар «Носорога» и восходящего солнца, капеллан мог видеть ковер из змееподобных существ с выпуклыми головами и ярко выраженными жвалами, прогрызающими себе путь через урожай. Известные в просторечии как потрошители, они были основным средством, с помощью которого рой собирал биомассу; у тиранидов были ужасные челюсти и клыки, но они не питались плотью. Все убитое оставалось для потрошителей, чтобы они съели его и вернули королевам норн для переработки в новые биоконструкции тиранидов. Рой потрошителей был похож на конвейерную ленту, двигавшуюся вперед, поглощая и разрушая все на поверхности, в то время как непрерывный поток существ скользил обратно к горам.

Наша задача ясна , просигналил Кассий своим воинам. «Нам нужно следовать за роем до его источника, и мы обнаружим местонахождение королевы норн ».

«Смерть королевы норн прекратит поступление подкреплений , брат, но мы пообещали Арке, что уничтожим тирана улья», ответил Дакий.

Я уверен, брат-сержант, что если мы создадим угрозу королеве норн, тиран улья сам придет к нам.

Хороший план, брат-капеллан, сказал Дакий. «Зверь сам придёт, чтобы умереть ».

«Отряды Менатона , Хелетиса и Тиротия , используйте свои огнеметы, чтобы поджечь поля. Мы позволим огню поглотить зверей, на уничтожение которых у нас нет времени».

Пока Кассий произносил эти слова, «Носорог» достиг переднего края роя. Потрошители зашипели, когда гусеницы транспорта начали давить панцири и мясистые тела пласталевыми гусеницами. Т ранспорты, которые были оснащены передними лезвиями, опускали их, прорезая борозды в почти непрерывной массе существ, пока корпуса транспортных средств не покрылись кровью и хитином.

Позади Ультрадесантников росло пламя , распространяясь на север и юг, когда ветер раздувал его. От гусениц, клинков и огня погибли тысячи потрошителей, но Кассий знал, что это всего лишь капля в океане чужеродной грязи, которая все еще пятнала Стиксию.

Чем дальше уходили Ультрадесантники, тем более безлюдной становилась земля. Они не видели урожая уже сто километров, а семьдесят пять километров назад исчезли и недоеденные останки гроксов и несчастных фермеров. Здесь, в двухстах пятидесяти километрах от ведущих потрошителей , существа прогрызали себе путь в самой грязи, высасывая из нее питательные вещества, вирусы и бактерии, высасывая последние остатки жизни из земли.

Кассию также стало ясно, что тьма, поглотившая высокогорье, не была пеплом. Вдалеке, на горизонте , нечто похожее на дымоходы извергало в небо полосы мрака. Темные ленты спор, как рваная ткань, протянулись на сотни километров на юг и восток. Микроорганизмы, разносимые по континенту, будут работать вместе с потрошителями , разрушая всю биомассу, чтобы ее было легче поглотить.

Споры могут быть опасны , предупредил Кассий колонну. Перепроверьте респираторы и уплотнения.

Отдельные споры не представляли большую опасность для человека, особенно космодесантника, но человек без брони, попавший в облако, медленно съедался, сначала кожа, затем жир, затем плоть, потом кости, превращаясь в кашеобразную массу составных элементов. Вдыхать их было мучительно даже для космического десантника, споры имели неприятную особенность оседать в дыхательных путях и размножаться, удушая своего несчастного хозяина.

Как и на Кордус Виа, два «Громовых ястреба» чередовали боевые воздушные патрули вокруг колонны, готовые предупредить о любых значительных силах противника и при необходимости поразить удаленные цели. На земле облако спор было все еще тонким, но, унесенное вулканическими потоками в верхние слои атмосферы, облако стало намного гуще. Пилоты «Громового ястреба» сообщали, что фильтры на воздухозаборниках их двигателей забивались крошечными существами, что угрожало их способности летать. Ч тобы не рисковать потерять корабли , Кассий приказал «Громовым ястребам» вернуться на «Фиделис », чтобы установить новые фильтры и ждать дальнейших указаний.

Ультрадесантники продвигались в самом сердце дикой местности, в мертвых землях , оставшихся после Великого Пожирателя. Километр за километром покрывал однообразный пейзаж: вся растительность была поглощена, земля превратилась в камень.

Наступила ночь, колонна прошла уже тысячу сорок километров от Кордус Виа. Поскольку броня защищала от ударов и толчков внутри транспортных средств, космические десантники могли продвигаться вперед на высокой скорости, их транспорт замедлялся только для того, чтобы преодолеть некоторые из более крупных дренажных канав и ирригационных траншей. Водители выключили фары, не желая привлекать внимание, так как они приближались к сердцу зоны высадки тиранидов.

Через два часа после захода солнца Кассий изучил отчеты сканеров «Фиделиса ». Данные были расплывчатыми ; сканированию с ударного крейсера мешал вулканический пепел и растущее облако спор. Ультрадесантникам нужно было двигаться дальше на север, где, казалось, была наибольшая концентрация органического вещества. Он мог ошибаться это мог быть какой-нибудь лес, уцелевший в древней кальдере, но инстинкт Кассия подсказывал ему, что он найдет королеву среди споровых воронок в трехстах километрах к северу.

От мыслей его оторвал громкий треск и вибрация, пробежавшая по корпусу «Носорога». Сначала он взглянул на широкий экран сканера справа от себя, но все, что он показывал, это случайные тепловые регистры потрошителей, возвращающихся к воронкам со спорами, чтобы броситься в пищеварительные бассейны, окружающие королеву норн.

Водитель, брат Экселет, внезапно выругался и заставил «Носорог» остановиться, когда еще один удар сотряс машину. Вокс-сеть наполнилась запросами, когда колонна остановилась вслед за машиной капеллана.

«О ткрыть люки , оружие к бою !» - Голос сержанта Дакия прорвался сквозь шум, заглушая все разговоры. «Обнаружить источник атаки».

Я что-то видел, тепловое мерцание прямо перед ударом, сказал Экзелет.

'Где?' спросил Кассий. Какой сектор?

Это было прямо рядом с нами. Я думаю, что мы должны были Голос Экзелета затих, и он наклонился вперед, вглядываясь в смотровую щель водителя. Он взглянул на Кассия. С права , градусов тридцать.

Вижу , сказал Дакий. Отделение ветеранов открыло двустворчатые двери бронированного люка десантного отсека и стояло , подняв болтеры , готовое отразить любую атаку на машину. Сержант высунулся из открытого люка, в результате чего «Носорог» несколько мгновений раскачивался на подвеске. Он направил свой болтер вправо. Споровые мины, брат-капеллан. Взгляните.

Кассий подтянулся к отверстию и посмотрел в указанном Дакием направлении, переключившись на тепловое зрение. Он обнаружил несколько фигур. Они выглядели как ярко-красные шары, за которыми тянулось полдюжины оранжевых отростков, переходящих в зеленый. Увеличив изображение , капеллан осмотрел округу. Он насчитал не менее двадцати споровых мин в радиусе двухсот метров и видел предательское мерцание еще дальше. Сосредоточившись на одной из органических мин, он наблюдал, как она дрейфует по ветру, поддерживаемая газами внутри сферической вершины. Щ упальца едва косались земли своими когтистыми кончиками, так что казалось, что она идет, меняя направление движением щупалец, когда рудиментарные органы чувств обнаруживали свет, тепло и звук.

Она приближалась к конвою, влекомая работающими на холостом ходу двигателями. Проверив еще раз, Кассий увидел, что еще несколько направляются в их сторону.

В ключить свет и вперед, сказал капеллан. Закрыть люки, только дистанционное оружие.

Он позволил себе соскользнуть на пол «Носорога», ботинки лязгнули по настилу, когда отряд ветеранов опустился вокруг него. С хрипом гидравлических поршней закрылись створки верхнего люка. Кассий вернулся на свое командное место рядом с водителем и быстро осмотрел экраны перед ним. Он активировал элементы управления штурмболтером, расположенным на корпусе над его головой, и еще один экран вспыхнул, передавая изображение с оружия. Равномерными движениями пальцев капеллан нацелил штурмболтер на споровую мину в сорока метрах впереди. Он нажал на спусковой крючок как раз в тот момент, когда «Носорог» рванулся вперед и начал набирать скорость. Мина взорвалась дождем твердых осколков и кислотного тумана за мгновение до того, как «Носорог» промчался сквозь расширяющееся облако.

Р аздались новые взрывы, когда штурмовые болтеры других «Носорогов», штурмовые пушки и тяжелые болтеры «Василисков » уничтожили еще больше дрейфующих органических бомб. Направив огонь штурмового болтера вперед, Кассий приказал стрелкам «Василисков » прекратить огонь; лучше приберечь боеприпасы для более серьезных целей, с которыми они наверняка столкнутся, как только начнется атака на королеву норн.

Продвигаясь сквозь ночь и споровые мины, колонна медленно ползла вперед, иногда ускоряясь по все более крутым склонам. Несмотря на бдительность экипажей «Носорогов », было невозможно обнаружить каждую споровую мину и уничтожить ее. Каждые несколько минут раздавался характерный треск, когда «Н осорог » или «Василиск» подходили слишком близко к споровой мине.

Находясь в своих транспортных средствах, космические десантники были в безопасности, хотя взрывы действовали Кассию на нервы, и каждый раз, когда колонне приходилось замедляться, это вызывало крайнее раздражение. Насколько знал Кассий , тиран улья мог быть на расстоянии половины континента, хотя это казалось маловероятным. Чем раньше начнется нападение на королеву норн , тем быстрее тиран улья будет уничтожен, что ослабит давление на Плейнс Фолл.

ПРОШЛА БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ ночи, когда сержант Октан доложил, что его «Василиску » выбило гусеницу и им пришлось остановиться. Другие машины быстро выстроились вокруг подбитого транспорта, направив оружие на движущееся поле споровых мин. К огда позиция была защищена , Кассий открыл заднюю аппарель своего «Носорога» и встретил Октана рядом с его машиной.

Последовательные попадания споровых мин постепенно изнашивали гусеницы, каждый взрыв выплескивал на машины немного больше кислотного соединения, который разъедал слои металла. Транспортники были в плачевном состоянии, большая часть их брони была проедена кислотой, пластины были покрыты волдырями расплавленного, треснувшего керамита. «Василиск » Октана первым вышел из строя из-за атак споровых мин, но большинство других транспортных средств были примерно в таком же плачевном состоянии. У некоторых были пробиты выхлопные трубы, другие имели повреждения гусениц или опорных катков, скрытых за плоскими бортами машин, а у одного из «Рино» была повреждена ходовая часть, из-за чего ему было трудно поворачивать направо.

Кассий приказал полностью остановиться для ремонта и замены. Это было неприятно, но необходимо Кассий прикинул, что они были примерно в десяти километрах от вероятного местонахождения королевы норн. Небо над головой было затянуто темными облаками из спор.

Поводя прожекторами и используя свет своих доспехов, Ультрадесантники охраняли периметр, требовалась кропотливая работа. Начиная с «Василиска» Октана, одна машина за раз заходила в середину лагеря для осмотра и ремонта братом Сезифом из отряда Дакия , который служил в Оружейной палате и вскоре будет возведен в ряды технодесантников.

Процесс был медленным и трудоемким, но постоянно растущее число споровых мин, не давало возможности выделить больше воинов для ремонта. Через два часа Сезиф починил только три из двенадцати машин. Подчиняясь коллективному разуму, споровые мины тянулись на километры во всех направлениях; бездумные, но ведомые угрозой в их центре. Теперь бойцам с тяжелым вооружением приходилось расходовать заряды лазпушек и осколочные ракеты, чтобы сдерживать массу взрывоопасных организмов.

«Мы не можем бесконечно удерживать периметр», сказал Дакий Кассию. Вместе с Капиллой ветеран-сержант был вызван капелланом на военный совет. Е сли мы двинемся дальше, все равно потребуются значительные усилия, чтобы расчистить путь вперед.

Мы не можем идти пешком, это так же опасно, сказал Капилла. «Скорость была нашей лучшей защитой от данной угрозы».

А скорость это самый большой риск, с которым мы сейчас сталкиваемся, заключил Кассий. «Если мы сейчас погоним машины слишком быстро , с учетом полученных ими повреждений, мы можем снова оказаться в затруднительном положении; возможно, в еще более сложном, чем сейчас».

«Чем дольше мы здесь остаемся, тем больше мин притягивается к нам», сказал Дакий. Нам нужна приманка, чтобы отвлечь их.

Что ты предлагаешь использовать в качестве приманки, брат? спросил Капилла.

Мое отделение, ответил сержант-ветеран. Мастер Святости может ехать с любым из других отрядов. Мы возьмем наш «Носорог » и отвлечем споровые мины от периметра, действуя как стержень громоотвода.

По тону сержанта было ясно, что он уже принял решение, но Кассию нужно было убедиться, что Дакий и его люди понимают, за что они ратуют.

Мы не сможем ждаться твоего возвращения, брат, сказал капеллан. Мы должны немедлено атаковать королеву норн. Вы уверены в своем решении ?

Мы не только уверены, мы настаиваем , брат-капеллан. Только прямой приказ от вас помешает нам. Это не глупая затея и не самоубийственная миссия.

Существует значительный риск, брат, возразил Капилла. Вероятно, вы погибнете. Возможно, эту роль должен выполнить кто-то из других отделений, а не столь ценные воины из Первой роты.

«Быть Первым значит быть лучше всех остальных , в отношении риска тоже », сказал Дакий. Я не стал бы посылать другой отряд вместо себя. Мы ветераны, видевшие этого врага в непосредственной близости десятки раз. Это наше право и наш долг.

Тогда направляйтесь на юг и возвращайтесь в Плейнс Фолл, если сможете , сказал Кассий ветерану.

Не раньше, чем нам удастся избавить колонну от этой угрозы, ответил Дакий. Если у вас нет больше возражений, братья, мы уйдем, как только сможем.

Капеллан кивнул и отправил двух космических десантников обратно в свои отделения. Новость о решении Дакия быстро распространились, и воины Первой роты погрузились в свой «Носорог» под похвалы боевых братьев. Затем орудия отряда повернули на север и пробили коридор через споровые мины, чтобы отделение могло выйти по нему.

После бешеной стрельбы орудия конвоя замолчали. Звук двигателей «Носорога» казался громким во внезапной тишине. Без всяких церемоний водитель завел двигатель и покинул лагерь, направляясь в брешь. Когда «Носорог» был в двухстах метрах, исчезая в ночи, он вдруг осветился пламенем выстрела. Верхний люк был открыт, «Носорог» полз, пока ветераны время от времени открывали огонь, создавая источник резкого света, резкого звука и выхлопных газов, завлекая споровые мины.

'Работает!' крикнул один из людей Т иротия.

Тихо! - обернулся Кассий. Космодесантник был прав; споровые мины прекратили свое неумолимое скольжение к лагерю и теперь медленно двигались в направлении ветеранов.

Я вызову «Громовой ястреб», сказал Кассий Дакию по командной линии. «Возможно, он не найдет вас в дыму, но я все равно вызову его, и они будут искать так долго, как только смогут ».

«Спасибо, брат, за твою веру и преданность», ответил Дакий. Служить вашим заместителем было величайшей честью для меня. Увидимся снова в Соборе Святости на Макрагге.

Увидимся , брат, сказал Кассий. Он видел, как «Н осорог » снова набирает скорость, и вскоре его поглотил мрак ночи. В тебе сильна кровь примарха, Дакий. Сражайтесь упорно и долго.

Еще одна короткая вспышка света выдала присутствие «Носорога» в нескольких сотнях метров от них. Тепловое сканирование подтвердило капеллану, что ближайшая споровая мина находится более чем в сотне метров и дрейфует вслед за уходящим «Носорогом». П ериметр можно было ослабить, а космодесантников направить в помощь в ремонте.

«Без лишнего шума, давайте закончим этот ремонт быстро и тихо», сказал Кассий своим воинам. Почтим жертву товарищей своим усердием.

ГЛАВА IX

ПОСЛЕ того, как они закончили ремонт, Ультрадесантники предприняли последний рывок к воронкам со спорами. Направляясь в вулканическое нагорье, они встретили небольшое сопротивление, и поскольку они были вдали от роя споровых мин, они смогли двигаться еще быстрее, наткнувшись лишь на горстку разрозненных выводков хормагантов и термагантов без каких-либо высших существ, которые могли бы их направлять.

Кассий ехал с отрядом Тириуса, делясь своим опытом с недавно получившим звание сержантом. Капеллан хорошо знал Тириуса, так как принимал его в Орден в качестве новичка, следил за его продвижением по роте скаутов и наградил его вымпелом , когда он стал полноправным боевым братом как он делал это для сотен других Ультрадесантников. Тириус был тихим и компетентным, спокойным, когда другие становились упрямыми, что делало его идеальным командиром тактического отряда ; обо всем этом капеллан поведал Тириусу, пока колонна углублялась в сердце высадки тиранидов.

Что, если Гвардия не выступит ? спросил Тириус. «Неулучшенные люди слабы, они ценят свою жизнь выше чести». Вопрос Тириуса , предполагал, что мысль о том, что Ультрамарины окажутся один на один перед ордой тиранидов, жила в умах и других воинов отряда.

Некоторые люди слабы, это правда, сказал Кассий. «И все же многие достаточно сильны. Мы с тобой когда-то были обычными мальчишками. Нас выбрали, потому что мы были сильными, потому что у нас было мужество и честь. Пусть и не все , кто обладает мужеством и честью , становятся космодесантниками. Некоторые умирают, не реализовав свой потенциал. Некоторые служат Императору другими способами, например, в качестве миссионеров или офицеров Имперской Гвардии. Генерал Арка сильный человек, а его люди преданы ему.

Когда цель миссии выполнима, это сильно обнадеживает , сказал Тириус. «Потратить жизни ради этой миссии и не обеспечить освобождение этого мира было бы тщеславием».

«Мы будем биться , пока не убьем тирана улья, это все, что нам нужно сделать», ответил Кассий. «Нашим врагам потребуется время, чтобы прийти в себя, поскольку их мозговой центр будет уничтожен. Как только это произойдет, Имперская Гвардия сможет начать контрнаступление. Мы должны сосредоточиться на тиране улья.

Конечно, брат-капеллан. Слова Тириуса выражали понимание, но в его тоне сквозила доля сомнения.

Я понимаю , что вас тревожит, что наши союзники кажутся хрупкими и ненадежными , сержант, сказал Кассий. Он открыл общий канал , собираясь обратиться к остальным силам. «Успех и наша честь иногда зависят от других. Так было со времен зарождения Империума. Ультрадесантники мощная сила, но наш Орден насчитывает всего лишь тысячу воинов. Тысяча космических десантников может добиться многого, но не всего ».

«Всего , примерно , миллион космических десантников создано для защиты Империума, по одному воину на каждый мир , верный Императору. Так повелось с незапамятных времен, что космические десантники всегда на острие копья, а Имперская гвардия его древко. Мы сабля, которая рубит, они молот, который сокрушает.

Это справедливо как для Вортенгарда, где сражаются наши братья, так и для Стиксии. Ультрамарины не могут победить в этой войне без помощи извне , но наша задача, цель нашего существования дать возможность Имперской Гвардии одержать победу. Если кто-то не верит в эту идею, значит, не понимает долг ордена перед Империумом в целом.

С ЭТИМИ словами, Ультрадесантники продолжили наступление. Когда рассвело, Кассий поднялся на крышу «Носорога», чтобы осмотреть окрестности. Облако спор было густым, покрывало голую скалу и наполняло воздух. Расцветка «Носорогов» и «Василисков » скрылась под слоем грязи, а Кассий был вынужден постоянно протирать линзы своего шлема, пока колонна мчалась сквозь завесу.

Несмотря на мрак, можно было разглядеть огромные трубы, возвышающиеся впереди и по обеим сторонам. Подобно вулканам, споровые воронки имели коническую форму, извергая непрерывный поток черноты, подобно извергаемому пеплу. Проезжая около основания одного из сооружений, которое возвышалось не менее чем на двести метров над Кассием, капеллан увидел, что оно все еще строится.

Конструкция представляла собой массу извивающейся биоматерии: личинкоподобные наросты и метровые черви опутывали друг друга массой слизистых нитей, в то время как шестиногие крабы размером с ноготь большого пальца связывали воедино твердеющий ксеношелк, а за ними следовали новые личинки, выделяя переработанное органическое вещество , стекающее ручейками, покрывающее структуру твердеющим внешним покрытием.

Поглощенный изучением, Кассий сначала не заметил чудовища , появившегося из спорового тумана. Оклик сержанта Менатона привлек его внимание, пока колонна замедлялась до полной остановки.

Королева норнов расположилась среди споровых дымоходов, огромная как гора. Бока матери роя были покрыты кишащим слоем потрошителей ; сотни личинок размером с палец выскальзывали из инкубационных камер , в то время как набухшие взрослые особи залезали в сморщенные отверстия пищеварительного тракта, чтобы отдать собранный генетический материал планеты , из которого будут созданы новые тираниды.

Питающие линии , словно толстые кабели, висели между королевой норн и окружающими воронками, из которых сочилась чужеродная жидкость. Словно извращенные праздничные украшения, амниотические мешочки свисали с этих органических цепей.

Трубки яйцеклада выдавали поток покрытых слизью яиц размером с кулак, которые собирались в кучи вокруг бедер королевы норн. Здесь за ними ухаживали слизняки-питатели, которые укладывали яйца аккуратными рядами, и подавали питательные вещества внутрь кожистых оболочек.

Венчала тело маленькая голова, не больше головы воина-тиранида, с шестью пластинами на гребне и черными глазами. Голова медленно повернулась к Кассию и его конвою. Осмотревшись по сторонам , капеллан увидел незрелых термагантов и хормагантов, появляющихся из покрытых ихором коконов, в то время как взрослые существа скрывались в темных туннелях, оставленных в ткани дымоходов спор.

Кассий никогда не видел ничего подобного. Королевы норн обычно были на борту кораблей-ульев и питались через массивные капилляры, спускаемые с орбиты на пожираемую планету. Гибель корабля-улья, очевидно, вынудила тиранидов срочно катапультироваться, и королева норн каким-то образом пережила спуск на поверхность Стиксии. Приспосабливаясь к суровой среде, мать выводка создала новые организмы, чтобы поддерживать комфортное существование на поверхности.

Как нам уничтожить такую мерзость? спросил сержант Ксатиан.

Вместе со своими опустошителями сержант высадился из «Носорога», их тяжелое оружие было направлено на массивную королеву норн. Вокруг них несколько тактических отделений образовали оборонительный периметр, хотя термаганты и хормаганты пока не атаковали.

У нас есть телепортационные маяки, сказал Кассий. Их сигнал может проникнуть сквозь споровый дым и достичь «Фиделиса». «Фиделис» по сигналу маяков может предельно точно навести свои орудия и обстрелять эту местность. Сержант Т иротий , разведуйте местность , чтобы разместить маркеры для наиболее эффективной орбитальной бомбардировки. Я хочу, чтобы королева и как можно больше воронок были уничтожены».

Одна циклотронная торпеда сровняет с землей весь этот регион, капеллан, ответил Т иротий.

И сделать сотни тысяч гектаров бесплодными на века, сержант , сказал Кассий. «Нет смысла в защите Стиксии , если мы разрушим ее инфраструктуру ».

Вас понял , брат. Я выделю зону обстрела , сказал сержант.

Слева раздались болтерные выстрелы , когда один из членов отделения Хелетиса открыл огонь по подкрадывающимся термагантам. Тут же существа ринулись в бой , их оружие извергло град грызущих личинок, которые застучали по броне космодесантников.

Отделение Октана, окажите непосредственную поддержку сержанту Т иротию, рявкнул Кассий. Прозвучали новые выстрелы, когда Ультрадесантники вступили в бой с появившимися тиранидами. «Ножи, кулаки и мечи! Берегите боеприпасы, братья, нам еще предстоит столкнуться с более опасными врагами ».

В течение двух часов Ультрамарины отражали нападение под жужжание цепных мечей и влажные удары кулаков по плоти. Под руководством Т иротия были размещены шесть телепортационных самонаводящихся маяков , три из них рядом с королевой норн, еще три в конструктивно слабых местах недостроенных споровых башен вокруг. Королева, казалось, не обращала внимания на их действия , возможно, не представляя какую опасность для нее несут передатчики высотой по колено , мигающие сигнальными огнями.

Кассий держал связь с «Фиделисом » на протяжении всей операции, выводя ударный крейсер на позицию над горной местностью и следя за тем, чтобы датчики вооружения фиксировались на сигналах. Когда все было готово, Ультрадесантники погрузились в свои транспорты , намереваясь покинуть зону обстрела.

Прежде чем головная машина проехала несколько метров, вокс-сеть наполнилась предупреждениями - ауспики засекли множество целей. Скрытые органической природой дымоходов спор, сотни тварей могли незаметно приблизиться к космическим десантникам. Кассий предположил , что тираниды не намеренно выбрали именно этот момент для атаки, удерживая Ультрадесантников на месте и тем самым не давая «Фиделису » открыть огонь.

Отдав приказ на прорыв, Кассий схватился за штурмовой болтер «Носорога» и открыл огонь , отстреливая первые волны меньших существ, вырывавшихся из подземных туннелей, пересекающих всю посадочную площадку. Ауспик в кабине под ним дико пищал, регистрируя источники тепла и движения. Кассий описал полукруг штурмовым болтером, расчищая путь , пока водитель «Носорога », переехал группу хормагаунтов, собиравшихся запрыгнуть на машину.

Колонна продвигалась , сопровождаемая клубами дыма выхлопных газов и грохотом болтерного огня. Красно-белая масса существ обрушилась на Ультрадесантников со всех сторон, и конвой накрыло шипами и телоточцами. Более тяжелые пушки пробивали броню машин, разбрызгивая внутрь едкую кислоту, которая расплавляла зубчатые цепи и тросы управления.

В полукилометре от королевы норн Кассий был вынужден остановиться, когда «Носорог» отряда Капиллы получил катастрофическое повреждение. Пламя и дым вырвались из его системы передачи, и транспорт врезался в один из валунов на склоне вулкана. По команде капеллана остальная часть колонны остановилась, образовав огневой барьер , пока боевые братья пересели на уцелевшие машины.

Задержка обошлась дорого, так как все больше и больше крупных тиранидов атаковало Ультрадесантников. Громадный карнифекс вырвался из одного из пещеристых отверстий дымохода, стреляя биоплазмой в «Василиск » Хелетиса. Сдвоенные лазпушки в башне машины ответили лучами белого света, когда карнифекс неуклюже бросился в атаку, его когти были готовы разорвать транспорт на части. Поразив зверя в живот, лучи лазпушки прожгли его бронированные пластины и усиленный скелет, отрубив ногу. Из других транспортных средств вырвалось еще больше огня, превратив упавшего карнифекса в дымящуюся массу плоти.

К олонна помчалась вниз по склону вулкана, спеша отойти на минимально безопасное расстояние. С тая горгулий не отставала. К огда осталось пройти еще два километра, Кассий подал сигнал «Фиделису ».

Это капеллан Кассий. Дано разрешение начать планетарную бомбардировку. Координаты цели установлены.

Потребовалось несколько секунд, чтобы команда достигла орбиты. Кассий едва мог разобрать слова из-за рева двигателя «Носорога» и грохота штурмового болтера.

Пожалуйста, подтвердите, капеллан. Наши датчики показывают, что вы все еще находитесь в зоне поражения.

«Открыть огонь во имя Императора!» проревел Кассий. «Уничтожте все на этой горе!»

Прошло больше минуты, прежде чем Кассий увидел первую полосу белого света, прорезающую мрак спорового облака. Упавший с орбиты снаряд был немногим более метеорита весом в восемь тонн. В спыхнув, как второе солнце, на несколько секунд, луч исчез. Кассий заметил темное пятно через двадцать секунд в нескольких километрах над воронками со спорами.

Снаряд не нуждался в фугасном взрывчатом веществе; кинетической энергии его спуска с орбиты было достаточно, чтобы произвести подрыв, разорвавший бок спорового дымохода, в который он попал. Пробив строение тиранидов, снаряд создал ударную волну, которая прокатилась по склону горы, опрокинув воронку со спорами.

Через двадцать секунд второй снаряд ударил с другой стороны от королевы норн. А потом ударил третий и четвертый. В улкан раскололся , внешний слой скалы разлетелся вдребезги, изрыгнув горячую лаву.

Пятый снаряд пронзил королеву норн, разорвав ее раздутое тело изнутри и разметав осколки панциря на сотни метров. Т ираниды гибли сотнями, когда шестой и последний снаряд врезался в землю, воспламенив газ , исходивший от разбитой конструкции-размножителя. П ламя с ревом взметнулось в небо, смешавшись с пеплом и магмой вулкана.

Поднятая ударной волной лавина дыма, спор и пламени хлынула вниз по вулкану, устремившись за Ультрамаринами. Кассий отдал приказ закрыть люки за считанные секунды до удара. Он окутал конвой клубящейся массой обломков и огня, заглушая сигналы сенсоров, забивая двигатели и заклинивая гусеницы. К олонна за секунды была наполовину засыпана пылью и землей.

Когда мрак рассеялся, Кассий открыл люк и осмотрел повреждения. Несколько транспортов были перевернуты и отброшены. Он потребовал отчета о потерях и был опечален и разгневан, узнав, что трое боевых братьев погибли. Из отделения Хелетиса выжили только два космических десантника; они успели выпрыгнуть, когда их «Носорог» понесло в ущелье вулканическим приливом.

Было ясно, что транспорты дальше не пойдут. Все машины увязли; даже те, что не заглохли , бесполезно вращали гусеницами , не в силах вырваться из застывшей лавы и упавших валунов.

К югу и востоку облако спор уже рассеялось, но открывшееся зрелище не утешило Ультрадесантников. Насколько хватало глаз, надвигалась орда тиранидов; бесчисленное множество врагов стекалось к месту их приземления.

Видите, братья? закричал Кассий, указывая на рой. Мы отвлекли их от Плейнс Фолл.

Схема нападения была всем знакома; меньшие существа надвигаются огромной волной, выигрывая время для более крупных зверей. И звержение вулкана разбросало конвой, поэтому Ультрадесантники сплотились вокруг пяти действующих «Носорогов» и уцелевшего «Василиска ».

Выжило шестьдесят два воина, включая самого капеллана. Достаточно для выполнения поставленной задачи.

«П риберегите патроны для самых крупных существ!» приказал он. Он поднял свой крозиус, и его навершие осветилось сиянием силового поля. «Они идут, и мы убьем их».

С транспортными средствами, выступающими в качестве опорных пунктов, Ультрадесантники ожидали поток тиранидов , поднимающийся по склону горы. Заряды ракет и лазпушек пронеслись над ордой, когда опустошители обстреляли воинов-тиранидов и карнифексов. Перед ними двигалась волнистая масса красного хитина и бледной плоти - десятки термагантов и хормагаунтов наступали на Ультрадесантников , подгоняемые присутствием синаптических тварей.

Какова ваша обязанность ? спросил Кассий, декламируя первую строчку «Катехизиса ненависти» Макрагга. Он сам написал катехизис после уничтожения флота-улья Бегемот, и с тех пор слова звучали во время проповедей.

«Храбро сражаться и умереть !» раздался ответ.

Слева и справа с визгом оживали цепные мечи и вынимались из ножен ножи. Кулаки были сжаты , готовые встретить тиранидов, приближающихся к позициям Ультрамаринов.

Что есть смерть?

«Р азрушение и конец всего сущего».

Что есть смерть ?

Это честь достойная службы Императору.

Кассий ослабил хватку на рукоятке крозиуса, когда передовые выводки роя приблизились к его позиции в центре строя. Вокруг него по доспехам его воинов застучали биоснаряды , но он не обратил внимания на них. За массой маленьких тиранидов он заметил свою цель, чудовище, в три раза превышающее его собственный рост, с огромным гребнем и торчащими шипами на спине: тиран улья.

Капеллан сделал шаг вперед и взмахнул крозиусом, сокрушив череп первого хормагаунта, прыгнувшего на него. Вокруг него оружие Ультрадесантников пронзило первую волну тиранидов.

Ради чего мы гибнем ? взревел Кассий, чувствуя как каждый вопрос и ответ, распаляет его сердце.

«Для защиты Империума и избавления человечества от зла ксеносов, мутантов и еретиков!»

Что есть ксенос?

«Порча, которую нужно вычистить!»

«Что есть мутант?»

«Рак, который нужно вырезать!»

Что есть еретик?

«Позор!»

Нанося удары направо и налево, Кассий продвигался вперед, направляя острие копья к сердцу роя тиранидов. Слева от него вспыхнули прыжковые ранцы отделения Корилина, когда сержант повел своих воинов в атаку на отряд воинов-тиранидов. Справа опустошители заняли позицию и открыли огонь из своего тяжелого оружия, в то время как непрерывный шквал огня тяжелых штурмболтеров и штурмовых орудий транспортных средств пролетал над головой, пробивая дыры в массе тиранидов перед Кассием.

Что есть болтер, огнемет и ракета?

«Воплощение разрушения, которое несет смерть врагам Императора!»

«Что есть доспехи, шлем и щит?»

«Воплощение нашей веры и решимости ».

Теперь отделения стреляли из болтеров, уничтожая тиранидов десятками, вонзаясь во врага, словно лезвие. Тут и там падали боевые братья , убитые когтями и клыками врага , ядовитыми снарядами тирана или биоплазмой карнифексов, но продвижение не останавливалось. Как единое целое, Ультрамарины продвигались навстречу врагу, объединенные своей ненавистью, подбадриваемые словами капеллана.

Кто есть примарх?

Наш отец, наш проводник, наш король!

«Кто есть магистр ордена?»

«Регент примарха, которому мы принесли клятвы, голос Императора в мире смертных».

Что есть наши клятвы?

«Сталь, связывающая наши жизни с Императором».

В чем их суть ?

«Наши жизни ничто в глазах Императора, важно лишь уничтожение его врагов».

З вери , размахивающие крючковатыми щупальцами , появились среди космодесантников. Земля взрывалась фонтанами грязи и камней, когда из-под ног вырвались туннельные хищники, стремясь проглотить космодесантников. Рев болтеров достиг апогея, но голос Кассия перекрывал грохот оружия и визг умирающих тиранидов.

«Какова судьба Его врагов?»

«Сгинуть в огне битвы и исчезнуть с лица галактики».

«Кто одолеет тьму?»

«Ультрамарины!»

«Кто есть мечи Императора?»

«Ультрамарины!»

Кто есть сыновья Макрагга?

«Ультрамарины!»

Этот последний крик исходил не только из внешних динамиков космических десантников, но и донесся по связи. В зрывы накрыли тиранидов, когда с неба обрушились ракеты, а мгновение спустя последовали удары лазпушек и тяжелых болтеров.

Д ва «Громовых ястреба» пронеслись над ними , оставляя после себя полосы мертвых пришельцев. Л инии огня сошлись возле тирана улья. Кассий видел , как существо выпрямилось, направив свою пушку на один из приближающихся боевых кораблей. Лазерный заряд пробил его грудь за секунду до того, как тяжелые болтерные снаряды прошили его бронированные пластины. Кульминацией обстрела стали два титанических взрыва с интервалом в несколько мгновений, когда выстрелили обе спинные пушки боевых кораблей, уничтожив тирана улья.

Гибель тирана улья была встречена торжествующим криком.

За Императора и примарха! Смерть! Несите смерть нашим врагам!

ЭПИЛОГ

«Громовые ястребы» и абордажные торпеды Ультрамаринов неслись по небесному своду, направляясь к искалеченному кораблю-улью. В ведущей торпеде Кассий сгорбился в своем кресле, пристегнутый массивным ремнем безопасности. Его руки были сжаты в кулаки, а под шлемом его губы скривились, когда он вспомнил битву при Стиксии.

Генерал Арка не только сдержал свою клятву, но и перевыполнил свое обещание. Как только Ультрамарины отправились на поиски тирана улья, Имперская Гвардия выступила из Плейнс Фолл, их командир не сомневался в победе Ультрамаринов. Передовые части армии Арки соединились с силами Кассия через три часа после бомбардировки места высадки.

Стиксия была очищена после семи дней ожесточенных боев. Когда пал тиран улья, победа была обеспечена. Из космических десантников, отправившихся на Стиксию, сорок три вернулись в Орден целыми и невредимыми, а еще двадцать шесть после лечения снова будут сражаться за Лордов Макрагга. Сержант Дакий стал капитаном Девятой роты, но он пал в одной из битв с орками Вортенгарда.

Кассий повернул голову, чтобы посмотреть в крошечное смотровое окно в носовой части торпеды. Вид корабля-улья наполнил его отвращением. Не будет покоя , пока тираниды не будут уничтожены, не будет мира среди звезд, пока ксеносы угрожают человечеству. Их уничтожение стало его целью, и он упивался исполнением этого особого долга.

Активировав командный вокс, Кассий с ненавистью уставился на корабль-улей и задал простой вопрос:

Что значит быть космическим десантником?