В сырых, подземных глубинах Мариенбургской Большой канализационной сети по разрушающимся, похожим на пещеры трубам текли не только сточные воды. Резкий свет пылающих факелов, которые держали в руках четыре зловещие фигуры в мантиях, отбрасывал танцующие тени на измученное тело человека, которого тащили по канализационному каналу между ними.

Пленник был одет в изящные черные кожаные штаны и сапоги для верховой езды. Выше пояса с него было снято все, что обнажало кричащее покрывало из синяков и кровоподтеков от укусов плети, и, что наиболее тревожно, множество волдырей и корочек, образующих неземной, извилистый узор на месте недавнего клейма на груди. Скопление язв образовывало круглое ядро, из которого в левом нижнем углу выступал широкий наконечник, а из правого верхнего угла отходил гибкий хвост, образуя узор, столь же странно текучий, как пламя, оставившее его на теле жертвы. Голову мужчины покрывал мешок из пурпурного бархата, крепко завязанный вокруг его шеи, так что он был вынужден спотыкаться, подвергаясь толчкам, пинкам и ударам плетью в нужном направлении.

Пройдя за величественные арки главного канала, они вошли в малоиспользуемую часть системы, где стены снова сужались вокруг них, словно челюсти огромной змеи. Именно здесь они наткнулись на странную маленькую дверь, обитую железом, и путешествие подошло к концу: культист с плетью открыл дверь, и группа прошла в тусклое свечение за ней.

Комната внутри была достаточно просторной, чтобы вместить, возможно, двадцать или более человек, и имела высокий сводчатый потолок. Низкие, удушающие клубы благовоний из жаровен, расставленных вдоль стен, покрывали кафельный пол. Центральная часть этого пола была занята огромной мозаикой с узором, выполненным из кусочков цветного стекла, мрамора и ракушек, который сильно напоминал клеймо, выжженное на туловище заключенного. В центре узора четыре кандала, прикрепленные к полу толстыми стальными цепями, ожидали жертву.

На противоположной стороне зала от двери находилась слегка приподнятая платформа, на которой стоял большой трон из витого черного дерева и пурпурного бархата. С этого трона поднялась высокая женская фигура и спустилась с платформы, чтобы встать перед кругом. Как и другие культисты, она была одета в длинную, темно-пурпурную мантию, но вместо простого пояса, перевязанного шнуром, у нее был толстый кожаный пояс с большим кованым черепом в качестве застежки. Кроме того, по бокам мантии были длинные разрезы до бедер, под которыми она носила тонкие пурпурные бархатные брюки и мягкие сапоги из замши. Высокая фигура, в отличие от других учеников, носила капюшон надвинутым на голову, а ее лицо было скрыто богато украшенной черной бальной маской в форме ворона. Изящная перламутровая инкрустация обрамляла глазницы маски, за которыми виднелись фиолетовые радужки, и окаймляла элегантный клюв, а эффектная россыпь темно-черных перьев удерживала мягкие золотистые волосы у ее висков.

«Пусть подношение принесут в круг», — объявила она чистым, утонченным голосом. По ее приказу четверо культистов вытолкнули своего пленника в круг, и из тени поспешили другие фигуры в одеждах, чтобы распять его в центре мозаики. Только когда его надежно приковали к полу, мешок сняли с головы пленника. На его лице не было и следа мучений, которым подверглось его тело под опекой культистов, и на мгновение его ясные серые глаза устремились на мечтательные фиолетовые глазницы фигуры, нависшей над ним, прежде чем он закрыл веки в отчаянии и покорности. Его челюсть была чисто выбрита, а черты лица — худощавые и хищные, с намеком на сильную родословную как в высоком лбу с длинными черными волосами до воротника, так и в длинной прямой линии переносицы.

— Ну-ну-ну, — насмешливо произнесла женщина. — Обидия Кейн, второй лейтенант Святой Инквизиции Церкви Сигмара в Мариенбурге. Добро пожаловать в качестве нашего особого почетного гостя..

«Делай со мной что хочешь, ведьма!» — простонал лежащий на полу мужчина. «Помни, что когда придёт суд, он будет окончательным!»

«Хорошо, что ты отказался от всякой мысли об искуплении и теперь ищешь оправдания», — выплюнула женщина в маске. «Ведь когда М'Лох Т'Чорт, Ткач Путей, Верховный Демонический Принц Искаженной Судьбы и Заблудшего Предопределения, придет, чтобы завладеть твоей жалкой кожей, последнее, что ему нужно, это какая-нибудь заблудшая душа, оспаривающая его право на нее».

После этого она нанесла ему болезненный удар ногой в ребра, отчего он заскулил, а корочки на его ране треснули от силы удара.

«Как жаль, что нам приходится наказывать ваше тело, ведь наш господин собирается поселиться в нём, но, как вы, охотники на ведьм, всегда любите демонстрировать, сотрудничество заключенного не является достаточным основанием для перехода к следующему этапу процедуры. Вы, как никто другой, должны понимать, что необходимо для обеспечения правдивости любых действий или заявлений заключенного, ведь, в конце концов, его сотрудничество может быть ложью, чтобы избежать пыток. Разве не такой вариант предлагается вашим жертвам, охотник на ведьм?» — спросила она, наклонившись так близко к его страдающему лицу. «Разве не так, благочестивый червь?» — завыла она, когда он не ответил она впилась кончиками пальцев в кровоточащую рану на его груди.

«Да! Да, это так, будь ты проклята!» — прорыдал сломленный человек, извиваясь на полу.

«Очень хорошо», — ровно сказала она и снова встала. «Тогда начнём обряд».

Около дюжины культистов, находившихся в комнате, заняли позиции по кругу и начали ритмично покачиваться, распевая на чужих, мелодичных языках потустороннюю мантру проклятия, которая поднималась из странного сводчатого помещения и уходила в тишину ночи, приглашая нечто, что не должно было находиться в царстве живых людей.

Под руководством странной, могущественной колдуньи культисты стали вести себя все более неистово, их призывы звучали все более отчаянно, и в зловеще освещенной комнате начали происходить странные перемены. Тяжелые клубы благовоний, лениво плывущие на уровне пояса, сгустились в центре комнаты, над лежащим охотником на ведьм, а затем закрутились вверх, образуя точку, подобную какому-то гротескному эктоплазматическому червю, высунувшему свою раздутую массу из зловонной почвы. Кончик привидения опустился к лицу потерявшего сознание мужчины и проник в его рот и ноздри, впиваясь в его дергающееся, задыхающееся тело.

Глава ритуала внезапно прекратила свое восторженное пение и приказала: «Настало время. Пусть будет принесена жертва для Кровавого Связывания!»

Из занавешенной ниши в темной комнате в круг вошло порожденное ночью чудовище необычайной мерзости. Это был человек ростом, но из-за постоянного воздействия искажающей злобы повелителя Хаоса, Тзинча, его голова сморщилась и раздулась, как перезрелый фрукт, кожа стала толстой, морщинистой и зловеще-розовой, рот представлял собой широкую, ухмыляющуюся полосу, испещренную рядами острых, почерневших клыков, а скальп был усеян присосками морских звезд вместо волос. Его левая рука тоже сильно мутировала, стала сильно удлиненной и сочлененной в четырех местах, покрытой жесткой розовой кожей, как и лицо, а кисть на конце атакующей конечности разрослась до абсурдных размеров, и ее восемь толстых пальцев представляли собой полые трубки. В демонической конечности он держал барахтающегося ягненка, а в другой, человеческой руке, — большой жертвенный нож. Заняв позицию над охотником на ведьм, мутант приготовился завершить церемонию кровавым жертвоприношением.

Несмотря на всё, что пережил Обидия Кейн, искра его первоначального сознания осталась незапятнанной вторжением сущности, и неприемлемое присутствие мутанта Хаоса, парящего над ним, разожгло этот слабый огонек. Кейн сделал единственное, что мог в сложившихся обстоятельствах — резко нанес удар коленом, насколько позволяли цепи, в голень существа. Этого было достаточно, чтобы нога мутанта подкосилась, и он рухнул на охотника на ведьм.

Когда мутант поднялся с тела охотника на ведьм, готовый закончить ритуал, что навсегда сотрет его душу, боль и шок отразились на его гротескно ухмыляющемся лице. Другие тоже заметили, что случилось с их грандиозным планом, и начали задыхаться и кричать от страха и отчаяния.

«Дурак! Что ты наделал?» — взвизгнула колдунья.

Мутант отступил назад, покачивая раздутой головой, не отрывая глаз от центра круга. Жертвенный нож торчал из-под подбородка их пленника, но хуже того, в открытом рту Кейна усиливалось эфемерное свечение, а его щеки начали вздуваться от энергии, порожденной варпом. Затем сверкающий поток силы, казалось, сжался сам в себя.

Члены культа смотрели друг на друга с глубоким трепетом. Мутант продолжал отступать, всё ещё качая головой в отрицании происходящего.

Внезапно из ужасно растянутого рта трупа вырвался ослепительный, призматический каскад света, потустороннее сияние, которое, казалось, высасывало плоть из тел культистов, вытягивая её маленькими комочками, которые испарялись в обжигающих лучах. В течение минуты крики и мольбы прекратились. Дюжина обугленных скелетов с грохотом упала на каменный пол.

Тело Обидии Кейна корчилось и дергалось с нечестивой силой, затем резко выпрямилось, разрывая стальные цепи, словно детские бумажные гирлянды. Нетерпеливым жестом он выдернул нож из горла и отбросил его в сторону. После глубокого, булькающего кашля он прикрыл рукой отверстие в горле и произнес ужасным, пронзительным, булькающим голосом: «Некромант! Я должен найти некроманта!»

«Прошу прощения, де ла Лун, но после тщательного рассмотрения старшие преподаватели Гильдии пришли к выводу, что вам просто не хватает тончайших навыков медитации и концентрации, необходимых для того, чтобы стать квалифицированным волшебником в этой академии».

Майкл де ла Лун сидел на краю удобного кожаного кресла в роскошном кабинете Парацельса ван дер Гроота, учителя учеников Мариенбургского колледжа магии. За великолепным тиковым столом, усыпанным магическими безделушками и свитками, ван дер Гроот сообщал ему ужасную, невыносимую новость: он провалил обучение. Майкл был худощавым мужчиной, прожившим не более двадцати лет, и на его юношеском, бретонском лице читалось удрученное изумление. Прядь темных волнистых волос падала ему на лоб, когда он в знак поражения опустил голову.

«Но не стоит огорчаться, парень», — продолжал тучный ван дер Гроот, смущенно теребя одно из своих огромных колец. — «Есть множество профессий, где не хватает находчивых, образованных парней вроде тебя. Может быть, ты попробуешь себя в сфере торговли — там всегда нужны бухгалтеры и администраторы. Или, если ты все еще хочешь работать с магией, как насчет Гильдии Алхимиков? Я знаю там несколько человек, и все, чем они занимаются, — это академические исследования. Не так уж и плохо, правда?»

«Я мог бы связаться с…»

Вопреки всем правилам, молодой человек осмелился прервать одного из хозяев и впервые с момента входа в кабинет заговорил: «Уважаемый господин? С вашего разрешения, я, пожалуй, просто заберу свои вещи и уйду».

«Да, да. Понимаю, парень», — непринужденно ответил ван дер Гроот. «Я знаю, что для вас, молодых, это болезненный удар — услышать, что вы потерпели неудачу, но лишь немногие добиваются успеха. В этом нет ничего постыдного, так что оставайтесь на связи и…»

Раздался звук захлопнувшейся двери.

Майкл шагал по запутанной сети коридоров, пронизывавших огромное здание Мариенбургского колледжа магии. Он шел, опустив голову, в свои покои, игнорируя приветствия знакомых ему волшебников. В голове крутились сомнения и негодование. Что же он сделал, чтобы провалить экзамен? Он считал это учебное заведение просвещенным. В конце концов, разве ему не предложили второй шанс после того, как он провалил вступительный экзамен в престижный Альтдорфский колледж? Хотя он давно подозревал, что поступление в Альтдорфский колледж больше зависит от денег, чем от способностей, и рассуждал так: его бретонское происхождение – свободный род, а не аристократия, которая обычно туда поступала, – вот настоящая причина провала. Однако он не мог понять, почему учреждение, которое в конце концов позволило ему заняться магическими исследованиями, теперь отвернулось от него. Их рассуждения казались ему непонятными.

Майкл добрался до своих аскетичных покоев и начал упаковывать свои скудные вещи в сумку через плечо, которую он привёз с собой из родного города Лионесса четыре года назад. Что же с ним теперь будет? Горькая ирония заключалась в том, что он проделал такой долгий путь, выучив два новых языка в погоне за магическим мастерством и классической письменностью, используемой в колдовстве, только для того, чтобы, по-видимому, вернуться в Бретонию, не узнав ничего, кроме пары фокусов, показанных другими учениками. Да, он мог бы остаться в Мариенбурге, как предложил ван дер Гроот, но это было бы огромным риском с его истощающимися средствами. Если он не сможет найти способ прокормить себя здесь, то может оказаться нищим или того хуже, а сейчас он был не в настроении рисковать. Гораздо разумнее, рассудил он, использовать оставшиеся деньги, чтобы купить билет обратно на родину, где он мог бы устроиться на работу в текстильную мастерскую своего отца, хотя эта мысль и причиняла ему боль. Однако, на первый взгляд, он не видел никаких других разумных вариантов.

«Черт возьми! Всё плохо. Будь проклята магия, и торговцы тоже!» — пробормотал он, перекинув через плечо тяжелую сумку. С этими словами он в последний раз покинул маленькую комнату, в которой жил последние четыре года, и направился к выходу из здания.

Прищурившись на дневном свете, Майкл прошел за ворота и вышел на улицу, ненадолго остановившись, чтобы передать ключи от своей комнаты привратнику. Взгляд, полный безысходности, сопровождал каждое его движение по широкой улице, затем из переулка вышла темная фигура, чтобы перехватить юношу, прежде чем он скроется из виду.

Майкл все еще находился в состоянии шока, его мысли были погружены в фантазии о том, как он проведет остаток жизни, когда чья-то рука тяжело хлопнула его по плечу. Майкл чуть не подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся, чтобы увидеть того, кто показался ему таким знакомым.

Это был высокий мужчина, одетый в традиционную одежду религиозных пуритан, посвятивших свою жизнь борьбе с еретиками: широкополая шляпа, кожаные бриджи и высокие сапоги для верховой езды, полуплащ поверх рубашки-блузона и начищенный до блеска стальной горжет, защищающий шею от вампиров. На поясе у него была длинная, тяжелая сабля и прекрасный дуэльный пистолет, а также мешочки для пороха и дроби.

«Простите», — прохрипел незнакомец голосом, на удивление тонким и чахотным для человека столь внушительного роста. — «Я не хотел вас напугать».

Охотник на ведьм! Сердце Майкла упало в живот. Как раз когда он думал, что хуже уже быть не может, появился худший кошмар для практикующего колдовство. Эти религиозные фанатики были печально известны своей неразборчивостью в инквизиции, и многие невинные, единственным преступлением которых был интерес к колдовству, подверглись пыткам и смерти при их режиме. Было бы поистине горькой иронией, если бы ему сейчас, именно сейчас, досталось наказание за практику магии, и он на мгновение задумался, не издеваются ли над ним боги.

«Чем я могу вам помочь?» — настороженно спросил молодой человек.

«Пожалуйста. Вам не нужно меня бояться», — продолжил охотник на ведьм своим нездоровым тоном. — «Меня зовут Обидия Кейн. Правильно ли я понимаю, что вы из Колледжа Магии?»

«Ну да, но я туда не вернусь. Моё ученичество закончилось, и я не собираюсь продолжать обучение».

«Ах. Мне очень жаль это слышать», — ответил мужчина, слегка приподняв бровь и уголок рта одновременно. «Несмотря на это, я бы все же очень хотел поговорить с вами о ваших днях в колледже. Если вы, конечно, сможете уделить мне время за бокалом напитка?»

«Увы, похоже, у меня теперь полно времени, и выпивка была бы очень кстати в данный момент».

«Тюльпан» был ближайшим заведением на этой улице, его посещали в основном рабочие и низкоквалифицированные служащие. Кейн предложил им зайти туда, чтобы не встретить кого-либо из бывших коллег Майкла, и любые опасения юноши по поводу входа в такое  место в его наряде развеялись, когда он увидел, как присутствие охотника на ведьм отбило у посетителей желание даже бегло взглянуть в их сторону.

Сам Кейн отказался пить, заявив, что его религиозный аскетизм не позволяет ему употреблять алкоголь, но великодушно угостил юношу кувшином пенящегося пива.

«Так что же всё это значит?» — спросил Майкл, как следует представившись зловещему охотнику на ведьм. Он понимал, что ему не терпится поскорее закончить эту встречу, поскольку инстинктивно не доверял этому странному человеку. Но в то же время в глубине его разбитых чувств начала зарождаться обида на мир магии и волшебников, который так жестоко отверг его, — обида, которая, даже когда он говорил, пробуждала смутные чувства уважения к деятельности таких людей, как Кейн.

«Как вы можете себе представить, когда я вмешиваюсь, речь идёт о ереси, богохульстве и деятельности культов!» — улыбнулся Обидия Кейн.

«Вы же не думаете, что я…» — выпалил Майкл, но охотник на ведьм прервал его нетерпеливым взмахом руки.

«Нет, нет, нет, парень! Конечно, я не думаю, что здесь замешан ученик. Но ответь мне вот на один вопрос: как ты думаешь, почему способные молодые люди, такие как ты, постоянно терпят неудачи в этой академии?»

«Ну, я имею в виду, курс очень сложный, не так ли? Он требует высокой степени духовной стойкости, а также академических способностей. Мне говорили, что лишь немногие люди способны его осилить», — осторожно ответил Майкл, еще не готовый проклинать своих бывших коллег, но где-то в глубине души он начинал допускать мысль, что, возможно, пора.

«Ха!» — выплюнул Кейн. — «И ты думаешь, что все эти раздутые старики в колледже чисты? Не верь этому, парень! Ведь грехи плоти можно прочитать на их жирных тушах, как укусы крысы на шее той служанки. У них нет моральных принципов, чтобы делать то, что они просят у вас, молодых учеников, которые не справляются, но они с радостью берут ваши деньги. Нет, легкий путь к магической силе — это путь, проторенный их хорошо обутыми подошвами, а это значит сделки с демоническими силами. Темная магия и некромантия, пакты с демонами Хаоса — это их мистическая валюта, запомни мои слова».

«А теперь слушай внимательно, юный Майкл де ла Лун. У меня есть информация из безупречного источника, что в университетских библиотеках хранятся древние книги по некромантии и мази, используемые в ритуалах мумификации из далекой Аравии».

«Нет, это совершенно невозможно», — выдохнул Майкл, тряся головой, чтобы избавиться от запаха эля, потрясенный масштабом услышанного. «Я провел там четыре года. Я бы знал».

«Ты думаешь, такое хорошо организованное тайное общество раскроет себя простому ученику? Даже тому, кто живет у них под одной крышей? Я не говорю, что все в колледже, кроме учеников, в курсе дела. Это было бы безумием». Кейн загадочно улыбнулся. «Но, безусловно, высшее руководство гильдии виновно в самых гнусных преступлениях против Церкви. Я обращаюсь к тебе с просьбой совершить деяние, которое может спасти бесчисленное количество душ. Ты единственный, кто может это сделать, Майкл. Я не могу туда войти, поэтому я хочу, чтобы ты пошел и украл книги и масла, и предоставил нам веские доказательства, чтобы привлечь этих негодяев к суду».

Всё это казалось Майклу каким-то ужасным, сюрреалистическим образом логичным. Он усердно молился, чтобы охотник на ведьм со странным голосом сильно заблуждался, но теперь, когда всё это было сказано, он понял, что должен выяснить, правда ли это, ради собственного душевного спокойствия. Он провёл так много времени в этих стенах, под руководством тех, кто был замешан в этом деле, что он должен был узнать правду. А если правда окажется такой, как утверждал охотник на ведьм? Тогда он назовёт каждого из них по имени, чтобы очистить свою душу от скверны их колдовства. Он должен помнить, что он больше не волшебник, и единственное, что теперь имеет значение, — это поиск истины. Его обманывали достаточно долго; хотя Майкл не знал, что с ним произойдёт в грядущие годы, он решил, что честность будет его отличительной чертой.

— Как мне их найти? — тихо спросил Майкл. — Ты сам сказал, что такое общество, если оно существует, тщательно охраняет свои секреты.

Кейн торжествующе усмехнулся и засунул руку в сапог.

«У меня есть карта».

Майкл вышел из своего укрытия в одной из небольших и редко используемых библиотек Мариенбургского колледжа магии. Это было действительно странное стечение обстоятельств, заставившее его вернуться в это здание на следующий же день после того, как его оттуда выселили.

Овидия Кейн оставался с ним в течение предыдущего дня и щедро обеспечивал юноше комфорт, оплатив их проживание из собственного кошелька. На следующее утро Кейн научил его пользоваться картой и тщательно объяснил необходимость сохранения тайны в миссии, которую он собирался выполнить на благо Старого Света. Кейн также подарил ему любопытный маленький змеевидный амулет из чёрнейшего обсидиана, подвешенный на латунном кулоне. Охотник на ведьм заверил его, что талисман нейтрализует силу любых защитных заклинаний, с которыми он может столкнуться при поиске искомых доказательств, но также предупредил, что, нося его, он будет э не в состоянии использовать свои собственные магические способности, какими бы они ни были.

Что касается того, какие хитрости Майкл применит, чтобы попасть в колледж, Кейн оставил решать самому. Поэтому Майкл просто использовал приглашение Парацельса ван дер Гроота поддерживать связь, чтобы убедить привратника впустить его.

Следуя извилистым линиям, начерченным на пергаментной карте, юноша бесшумно прокрался по знакомым коридорам. Хотя была поздняя ночь, он знал, что в этих древних стенах еще бодрствует множество могущественных волшебников.

После утомительного путешествия он наконец прибыл в место своих поисков. Библиотека Запретных Тайн находилась на этаже, который всегда считался закрытым для учеников, и это была часть здания, которую он никогда раньше не посещал, поскольку был послушным учеником. Хотя комната была открыта, там действовали различные магические сигнализации и защитные устройства, призванные отпугнуть чрезмерно любопытных. Те, кто в прошлом пытался получить несанкционированный доступ в это место, расплачивались за свою глупость исключением из академии, а в некоторых случаях и чем-то худшим.

Внутри царила атмосфера вневременного спокойствия, и пока что сила талисмана охотника на ведьм, казалось, действовала. Большинство пыльных томов на скрипучих полках представляли собой исторические тексты, предупреждающие о темной стороне магии, тексты, которые описывали и предостерегали неосторожных от козней Хаоса и зла, а не обучали их Темным Путям. Тем не менее, даже знание о существовании подобных практик считалось слишком опасным, чтобы раскрывать его впечатлительным ученикам.

Согласно пергаменту, переданному ему Кейном, искомые вещи находились в сейфе за большим портретом сурового на вид основателя колледжа, Зуна Мандрагора, висевшим на задней стене. Пот выступил на лбу Майкла, когда он дрожащей рукой потянулся к тяжелой раме картины. Осторожно сдвинув портрет в сторону, он убедился, что карта верна: в стену действительно был встроен громоздкий стальной сейф.

Но прежде чем он успел среагировать, ранее невидимая руна на металлической дверце сейфа вспыхнула. Времени не было: из руны вырвалась ослепительная лазурная молния… которая мгновенно растворилась, прежде чем он выдал себя криком. Осторожно покачав головой, почувствовав медный привкус крови на языке, где он в тревоге прикусил губу, он с удвоенной силой возобновил свою работу, желая лишь освободиться от этого гнетущего места. Мир магии был знаком ему, он не испытывал ни удивления, ни благоговения перед ним, только страх и отвращение.

В лихорадочном состоянии Майкл набирал комбинацию, указанную на пергаменте; его волнение затмило смутные вопросы о том, как такая карта вообще появилась. Дверь бесшумно распахнулась. Перед ним лежал огромный том, переплетенный, по-видимому, очень мягкой тонкой кожей, под названием «, вместе с шестью пробками от флаконов с темной  жидкостью. Он быстро запихнул содержимое сейфа в свою сумку и выбежал из комнаты.

«Кожа, содранная со спин живых людей», — почти благоговейно прошептал Обидия Кейн. На небольшом столике, поставленном перед ним в их маленькой комнате на втором этаже гостиницы «Тюльпан», лежал огромный том. Это был классический перевод, как объяснял охотник на ведьм, одного из девяти оригинальных трактатов по некромантии, написанных самим Верховным Владыкой Живых Мертвецов, Нагашем из Нагашиззара. «И здесь также священные эликсиры древних Царей Гробниц», — продолжал Кейн в каком-то отстраненном восторге. «Пропитанные прахом трупов, чтобы привязать дух к пустой, мертвой плоти и защитить телесный сосуд от разрушительного воздействия времени».

«Однако я устал, юный Майкл, и мне нужно отдохнуть. Знай, что завтра, прежде чем ты получишь должное вознаграждение за свою службу, я попрошу тебя ещё об одном. Участвовать в опасном ритуале, но прежде всего я настоятельно рекомендую тебе прочитать… вот, это…» Тонкий палец постучал по сухой пергаментной странице. «Ритуал связывания, используемый для создания мумифицированных существ, таких как сами Цари Гробниц. Прочитай это и насладись развращением и властью, которыми пользуются твои бывшие наставники. Предупрежден – значит вооружен».

После этого Кейн свесил ноги на свою койку и мгновенно впал в столь глубокое оцепенение, что Майклу показалось, будто он вообще не дышит.

Майклу, который, по его собственным словам, мог быть немного наивен, но уж точно не был легковерным, показалось странным, что этот поборник святости, этот предполагаемый паладин умеренности, поощряет его, молодого недовольного практикующего магию, лишенного возможности естественным образом развивать свое искусство, читать запрещенные тексты. Насколько Майкл знал, за просто знакомство с таким произведением, как «Том можно было быть сожженным на костре, не говоря уже о том, чтобы прочитать его. Молодой человек внезапно стал очень подозрительным и глубоко испуганным своим странным новым наставником.

Однако он решил прочитать отрывок, как и приказал Кейн, чтобы, возможно, получить хоть какую-то подсказку о происходящем, но не более того. Ему придётся пока подыгрывать, пока он не разгадает замысел Кейна, а затем действовать. Он боялся, но внезапная решимость не испортить всё, как он делал всю оставшуюся жизнь, вдохновила его и не позволила ему в тот же миг выбежать из комнаты и сесть на первый же дилижанс до Бретонии. Бросая взгляд в стороны, словно боясь прочитать слова, которые он только сейчас начал воспринимать, Майкл начал читать.

Несмотря на долгий отдых, охотник на ведьм на следующий день казался еще более уставшим. Сам Майкл тоже чувствовал себя неважно и осматривая пушистый подбородок в крошечном серебряном зеркальце, которое носил с собой, заметил глубокие черные круги под глазами. Был полдень, Майкл провел большую часть ночи, изучая потрепанные страницы «Тома Ритуал мумификации. Отвратительные предания пронизывали его разум, но, в отличие от более слабых людей, Майкл не желал использовать эту власть, зная, что это приведет лишь к злу. Тем не менее, часть его невинности навсегда исчезла с осознанием того, что огромные земные богатства можно купить за ничтожную цену души. Его оптимистический идеализм, уже подорванный отказом в приеме в колледж, еще больше ослабел с пониманием того, что в эти темные времена не будет недостатка в отчаянных людях, готовых заплатить такую цену. Где-то глубоко в его душе начинала формироваться клятва исправить этот горький мир жадности и оппортунизма.

М'Лох Т'Чорт чувствовал, как его власть над телом Кейна ослабевает с каждым часом. Он понимал, что у него осталось мало времени, чтобы реализовать свой дьявольский план. Он с удовлетворением отметил отпечаток ужаса на юноше и чувствовал, как в нем расцветает предательство. Хотя принц демонов не мог читать мысли людей, он обладал определенным чутьем к тьме в их сердцах и был уверен, что развращение достигло такой степени, что скоро он сможет предложить молодому человеку сделку. До тех пор он должен был беречь свои силы.

Майкл обнаружил, что охотник на ведьм был неразговорчив до конца дня, и отметил, что ни разу не видел, чтобы тот ел или пил. Когда Майкл предложил им поужинать, Кейн невнятно проворчал и бросил в сторону юноши несколько медных монет, но не пошевелился на своей койке, когда Майкл вышел из комнаты и спустился по лестнице в бар один.

Когда наконец наступил вечер, охотник на ведьм внезапно пришел в себя. Он бросился собирать свои вещи и велел Майклу принести эликсиры и книгу. Майкл поспешил подчиниться, страх перед Кейном и любопытство по поводу его намерений в равной степени смешались, заставив его подчиниться. Охотник на ведьм явно спешил покинуть «Тюльпан», и Майклу почти пришлось бежать, чтобы не отставать от Кейна, когда тот вышел из дома.

«Куда мы теперь идём?» — настороженно спросил Майкл, когда они выходили из гостиницы.

Кейн улыбнулся по-отечески. «В канализацию, парень. Сегодня ночью мы проведём ритуал, и ты поможешь мне».

«Почему бы вам просто не сообщить властям и не позволить им разобраться с этим? Это звучит ужасно опасно».

«Ах, — фыркнул Кейн, — мы предпочитаем действовать независимо от властей, и я хочу, чтобы ты опознал подозреваемых. Мы будем наблюдать за ними, а суд состоится позже, так я смогу гарантировать вашу безопасность».

Это объяснение показалось Майклу неправдоподобным, но, поскольку больше не к кому было обратиться, он понимал, что должен полагаться на собственные силы, чтобы разгадать эту тайну. Так случилось, что он оказался в скользких дорожках канализационной сети Мариенбурга, следуя за покачивающимся фонарем охотника на ведьм. Они проникли через замаскированную дверь в подвале тихого, закрытого ставнями городского дома. Прежде чем спуститься, Кейн на мгновение отошел в сторону, а затем вернулся, неся длинные одежды из пурпурного бархата. Это была маскировка, объяснил Кейн, которая позволит им приблизиться к ритуалу.

После долгих и мучительных поисков в отвратительном, сыром подземелье, которые тянулись, казалось, целую вечность, они наконец добрались до порога, через который всего несколько дней назад культисты перетащили изувеченное тело второго лейтенанта Святой Инквизиции Церкви Сигмара. М'Лох Т'Чорт, изо всех сил пытаясь удержать мертвое тело Кейна вертикально, обошел комнату, зажигая факелы в бра, чтобы осветить место для явно потрясенного Майкла.

Серые следы пепла очерчивали скелеты тех, кого принц демонов в панике съел, чтобы восполнить силы, необходимые для удержания быстро умирающего тела охотника на ведьм. В одном углу комнаты стоял привязанный ягненок, довольно жующий тюк сена. М'Лох Т'Чорт подготовился к своему спасению, прежде чем подняться на поверхность Мариенбурга.

«Что… что происходит?» — медленно спросил Майкл.

— Да, — прошипел охотник на ведьм. — Наконец то! — Он вскочил на трон и схватил пергамент.

«Видишь это? — продолжил он диким голосом. — Это контракт, который я подготовил для того, кто решит мою дилемму. В этом контракте заключены ключи к величайшим магическим тайнам века! Его условия составлены от имени бесспорного мастера магии, самого лорда Тзинча! Помоги мне сейчас, и колдовство, превосходящее ваши самые смелые фантазии, станет вашим, если вы посвятите себя служению Изменяющему Пути!»

Майкл стоял, широко раскрыв рот от изумления. Он ожидал какой-нибудь изощренной аферы, но ничего подобного масштаба. «Значит, ты не настоящий охотник на ведьм?» — это все, что он смог сказать.

Не обращая внимания на молодого человека, лицо Кейна стало смертельно серьезным, и он сжал рукоять сабли. «Я — Верховный Принц Искаженной Судьбы и Заблудшего Предопределения, из самых нижних планов Пустоты!» — прошипел он. «Принимаешь ли ты эти условия?»

Мысли Майкла метались. Он был в ужасе, но в то же время испытывал странное волнение. Перед ним стоял выбор -искушение или смерть. Что ему выбрать?

«Я… я согласен», — объявил он, изо всех сил стараясь говорить ровным тоном. «В чём ваша дилемма?»

«Превосходно!» — прохрипел Кейн. — «Я скажу прямо. Я — дух из потустороннего мира, и тело, в которое я вселился, мертво. Его нельзя оживить, и у меня нет сил поддерживать его существование дальше. Однако процесс мумификации сохранит труп и позволит мне управлять им. Полагаю, вы теперь знакомы с нужным ритуалом».

«Я хочу, чтобы ты провёл ритуал, а затем пролил на меня кровь агнца — это то, что мне, как демону, необходимо, чтобы бессрочно существовать в этом мире, по причинам, слишком сложным, чтобы пока объяснять тебе их.»

Кейн поспешно разделся и лег в круг на пол. Майкл увидел ужасную рану, которая была причиной дефекта речи охотника на ведьм, и, несомненно, гибель настоящего Овидия Кейна. Он на мгновение задумался, как великий человек дошел до такой трагической смерти, а затем, запинаясь, начал обряд. Он вылил зелье на тело перед собой предписанным образом, произнося слова со страниц «Тома, используя литании, которым он научился в колледже, чтобы превратить фразы в вибрации мистической силы.

В считанные мгновения в комнате собралась темная энергия, ее легкий, волнующий поток грозил поглотить Майкла. В воздухе витал запах озона и смерти.

Завершив процесс мумификации, Майкл отвязал ягненка и перенес его к ритуальному кругу. Затем, глубоко вдохнув, он потянулся за жертвенным ножом. Теперь предстояла часть ритуала, завершающая связывание.

Однако вместо кинжала, в самый последний момент Майкл схватил саблю охотника на ведьм. Ее зловещее стальное лезвие пронзило неподвижный, темный воздух шипящей серебряной дугой, прежде чем вонзиться в тело, лежащее на полу. Во второй раз за свою короткую жизнь ягненок чудом избежал смерти и убежал невредимым, в то время как кровь Обидия Кейна хлынула на пол. На этот раз демону не повезло. Бывший ученик отрубил Кейну голову. Стеклянные глаза моргнули от изумления, прежде чем навсегда закрыться.

«Никогда не недооценивай людей, мерзкий демон!» — выдохнул Майкл, все еще сжимая меч обеими руками, его тело сотрясали неконтролируемые судороги.

Однако власть М'Лоха Т'Чорта над реальностью еще не полностью ослабла. Из шеи трупа начали исходить клубы пара, быстро раздуваясь в извилистое, веревочное щупальце. За щупальцем из ужасного обезглавленного тела вырывалось растущее облако мерзких газов. По мере его формирования на его ужасающей поверхности появлялись воющие, разъяренные рты. Это было сырое, туманное отвратительное существо, которое извивалось и клубилось перед охваченными паникой глазами Майкла с гипнотической пластичностью.

Оно предстало перед молодым человеком в виде возвышающейся колонны дымящегося, вонючего Хаоса, навсегда изменив взгляд Майкла на мир, и в мгновение ока его роскошные черные волосы стали белоснежными.

«Насекомое!» — пробормотал кошмар. «Я тебя раздавлю!»

И тут перед Майклом развернулось самое невыносимое из всех издевательств над природой, превосходящее все, о чем он когда-либо мог мечтать. Безголовое тело Кейна с трудом поднялось на ноги. Оно нащупывало его, а над ним, словно влажная туча, плясал туман, шепча о мести на всех языках. Это было невыносимо, и Майкл повернулся и бросился к двери, с осознанием того, что человек никогда не сможет противостоять демону.

Однако прежде чем он успел скрыться, М'Лох Т'Чорт протянул руку Кейна, сделав странный знак пальцами, и дверь захлопнулась с такой силой, что кирпичная кладка вокруг рамы треснула от удара.

«Мальчик!» — прохрипел демон. — «Я сдеру кожу с твоих костей и съем твою душу!»

В панике Майкл прижался к стене, пытаясь собраться с духом перед неизбежным концом, и отвел взгляд. Вокруг него вспыхнул раскаленный белый свет. Майкл застыл в шоке и, моргнув несколько секунд спустя, подумал, не находится ли он в Чертогах Морра.

Но нет, он все еще был в покоях и каким-то образом пережил магическую атаку демона. Не прошло и трех секунд, как он с ужасом увидел, как последние клочки М'Лоха Т'Чорта выскользнули из изувеченной шеи Кейна, и труп охотника на ведьм, казалось, почти с благодарностью, рухнул на землю.

Демон всё ещё был в комнате, паря, словно грозовая туча, посреди комнаты, быстро разрастаясь по мере того, как ненависть и ярость подпитывали его. Зная, что скоро ему настанет конец, разум Майкла, лихорадочно просчитывающий способы пережить это испытание, просто перегрузился, и Майклом овладел чистый инстинкт. Свернувшись в плотный клубок на полу, он неосознанно сжал амулет на шее и начал молиться Сигмару, пока над ним надувалось облако, порожденное адом. Раздался ужасный, мучительный вой, подобный плачу легиона истерзанных духов… а затем — тишина.

Спустя мгновение Майкл рискнул снова открыть глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как последние следы туманной формы М'Лоха Т'Чорта исчезают между его пальцами, скрываясь в странном маленьком обсидиановом талисмане, который он носил на шее – том самом талисмане, который ему дал демон. «Значит, это был демон», — подумал Майкл про себя.

Он задумчиво посмотрел на останки Кейна, отдавшего свою жизнь в битве против источника  бедствий и тягот порядочных людей, и потянулся к мечу, которым владел охотник на ведьм. Подняв саблю и пистолет с пола, он оценил их вес. Они ощущались лёгкими. Он продолжит доброе дело Кейна, гарантируя, что смерть убийцы еретиков не была напрасной.

Это первое, что он сделал правильно за всю свою жизнь, подумал он. «Кто бы мог подумать?» — пробормотал он, надевая широкополую шляпу, которая, несомненно, больше не понадобится Обидии Кейну, и собирая остальные вещи покойного охотника на ведьм.

«Работа ещё не закончена», — сказал Майкл де ла Лун, бывший ученик колдуна, более сильным и решительным голосом. Шагая по канализации, он сжимал саблю охотника на ведьм в побелевших от напряжения кулаках.