ПАДЕНИЕ АЙАКСА
Дзинь-дзинь-дзинь.
«Гидра Бетарис пуста!» — взревел командир экипажа зенитного танка по голосовой связи.
«Гидра Бетарис пуста!» — прорычал сержант Газзин, его голос дрожал после того, как он произнес эти слова двадцать четыре раза за несколько часов, помимо бесчисленных других докладов и приказов.
«Перезарядка!» — крикнул второй артиллерийский офицер Плинкин, поднимая саблю. Лезвие, некогда отполированное до блеска, теперь почернело от сажи и пыли. Он стоял по стойке смирно, на равном расстоянии от двух «Гидр», которыми командовал.
Несколько солдат выбежали на крепостные стены, где располагались Плинкин и зенитки, толкая и пихая тележку, нагруженную боеприпасами.
«Хорошая работа», — сказал Плинкин, кивая им и пытаясь привлечь их внимание. Большинство не смотрели на него. Он видел мешки под глазами, напряжение на лицах, скрежет между зубами. Их форма, когда-то безупречно зеленая, была покрыта грязью с поля боя. Их кожа, некогда чистая и гладко выбритая, теперь была покрыта грязью и щетиной.
«Последние… сэр», — выдавил из себя капрал группы перезарядки, пробираясь вместе со своими солдатами сквозь обломки уничтоженных орочьих самолетов и разбитый бетон.
«Последняя загрузка Гидры Бетарис!» — крикнул Плинкин. Это означало, что боеприпасов больше нет. Эти слова были частью стандартной строевой подготовки артиллерийских полков Цетелона. Они одновременно означали подтверждение получения информации и передачу этой информации другим силам. Плинкин молча поблагодарил Бога-Императора, что его голос ещё не дрогнул.
«Последняя загрузка Гидры Бетарис», — повторил Газзин.
«Каждый выстрел должен быть эффективным», — сказал Плинкин. Он сказал это, потому что знал, что именно это он и должен был сказать.
«Очень хорошо, сэр», — сказал Газзин, проявляя чувство долга и приличия.
Когда боезапас Бетарис опустел, у них здесь осталась только Гидра Альфус.
Тук-тук-тук-тук-тук. «Гидра» снова открыла огонь по инопланетным летательным аппаратам, заполнившим небо. Стрелки, заряжавшие снаряды, промчались мимо своего офицера, отдавая честь, как того требовали правила.
Плинкин понял, что все еще держит саблю поднятой вверх. Он посмотрел на нее, опуская, осторожно приподнял рукоять так, чтобы клинок был направлен к ножнам, и быстро вставил ее.
Тук-тук-тук. Раздался резкий визг, когда изношенная башня «Гидры» повернулась, чтобы открыть огонь по новой зоне воздушного пространства.
Эти и все остальные упражнения, которым Плинкин учился всю свою жизнь в Военной академии «Схоластика», придавали ему мужество и силу. Они заставляли его чувствовать себя непобедимым. Но то, что стояло перед ним сейчас, заставляло его чувствовать себя совсем не так.
Тук-тук-тук.
Батареи и войска 73-й артиллерийской бригады Цетелона были размещены по всей территории крепостных стен и башен бастиона Аяксус. Это было одно из крупнейших укреплений на планете Крукс, неприступное с точки зрения Плинкина, когда тот впервые проходил через его главные ворота — величественную крепость сами по себе.
Тук-тук-тук.
Бастион Аяксус был объят пламенем. С каждой секундой орочьи ракеты и снаряды разрывали его стены, орудийные ямы и казармы. И без того затянутое облаками небо планеты еще больше потемнело от едкого дыма, образующегося от горящих обломков техники и складов прометиума, а также от вражеских зажигательных снарядов. У Плинкина защипало в глазах, и он почувствовал привкус пепла.
Тук-тук-тук. Снова раздался визг вращающейся башни «Гидры».
Главной заботой Плинкина было небо. Он командовал парой «Гидр». Ему и его товарищам в других частях отряда было поручено очищать небо от вражеской авиации. В этой задаче они потерпели полное фиаско, но им бы никогда не удалось добиться успеха. Бомбардировщики и истребители орков роились, словно перелетные огненные пчелы с наступлением весны. Бригада, должно быть, выпустила миллионы снарядов в небо и уничтожила тысячи самолетов, но воздух был не менее насыщен ими, чем когда атака орков началась всерьез после нескольких недель разведывательных рейдов и того, что командование называло «низкоинтенсивными» ударами.
Тук-тук-тук.
«Его Военная щедрость» Плинкин отметил семнадцатый листопад, а до этого, всего за неделю, окончил cхолу. Он был так взволнован. Некоторым курсантам приходилось ждать годами, чтобы сражаться за Императора.
Дзинь-дзинь-дзинь.
«Гидра Альфус пуста!» — взревел командир экипажа зенитки по голосовой связи.
«Гидра Альфус пуста!» — взревел сержант отряда Хезия. Его голос дрожал, как и у Газзина. Мужчина считался ветераном, пережившим двадцать восемь листопадных дней. Он украдкой взглянул на Плинкина. Его черные усы были седыми от пыли войны. Плинкин намеренно избегал встречи с ним взглядом.
У меня нет ответа на его вопросы.
Тук-тук-тук — стучала Гидра Бетарис.
Я знаю только строевую подготовку.
Тук-тук-тук.
Он осознал, что его сердце колотится так же быстро, как и стреляют Гидры.
«Перезарядка!» — крикнул Плинкин, вытаскивая и поднимая саблю.
На передний план вышла команда по перезарядке Гидры Альфус, такая же измученная, как и экипаж Бетарис.
«За Императора!» — взревел он, или попытался. Он не знал, что еще делать. Его голос дрогнул.
«За Императора!» — вторили Газзин и Хезия. Их голоса не дрогнули. Гордость цетелонов была сильна, как сталь.
Тук-тук-тук.
Плинкин сохранял позу «смирно», глядя на бушующую осаду. Он ничего не говорил. Больше нечего было сказать.
Стрельба продолжалась несколько минут.
Дзинь-дзинь-дзинь.
«Гидра Бетарис пуста», — пришло сообщение от экипажа «Гидры».
Дзинь-дзинь-дзинь.
«Гидра Альфус пуста».
Несколько секунд Плинкин, Газзин и Хезия стояли неподвижно, не произнося ни слова, каждый на своем месте, как того требовали приказ и строевая подготовка. Никто из них никогда не сталкивался с подобной ситуацией ни на тренировках, ни в бою.
Позади него он услышал шаги двух марширующих солдат. Они прошли по обе стороны от него, чтобы поговорить со своими сержантами, хотя Плинкин не расслышал, что они говорили. Затем Газзин и Хезия одновременно развернулись и направились к нему. Каждый из них вытянулся по стойке «смирно», отдав четкий салют. Каждое их движение было четким, результатом многомесячной строевой подготовки.
«Разрешите говорить, сэр», — сказал Газзин. Он был на целую голову выше своего командира.
«Разрешаю», — сказал Плинкин.
«Войска запрашивают приказы, сэр. Откровенно говоря, они хотят знать, что нам теперь делать. Мы артиллеристы, но у нас нет боеприпасов».
Плинкин почувствовал, как по затылку скатилась капелька пота. Впервые он по-настоящему ощутил страх. Он слышал едва различимые звуки Гидры, доносившиеся откуда-то издалека.
Долг прежде всего. Долг всегда. Долг превыше всего, помнил он. Эта мантра вбивалась ему в голову с тех пор, как он научился говорить.
«Разве мы не вооружены?» — спросил он, указывая на свою саблю и лазерный пистолет в кобуре.
«Да, сэр», — ответили сержанты отряда.
«Разве мы не воины всемогущего Бога-Императора, поклявшиеся служить Ему даже после смерти?»
«Да, сэр».
«Долг превыше всего».
«Долг всегда. Долг превыше всего», — скандировали они.
Плинкин с трудом сдержал улыбку. Воистину, цетелоны — лучшие солдаты во всей галактике.
Его внимание привлек звук двигателей и загрязняющих окружающую среду моторов.
Вверху, направляясь прямо к ним, летели три ярко-красных истребителя-бомбардировщика орков.
Плинкин увидел, как дула их оружия сверкнули, прежде чем пули разорвали его, Газзина и Хезию пополам.
Ладрикс напряг слух. Он слышал только капание протекающих канализационных труб, дыхание товарищей и запальную горелку своего огнемета.
— В чём задержка? — прошептал Дженруз позади себя.
«Мне показалось, я что-то услышал».
«Крысы и капли не похожи на орков. Впрочем, это не имеет значения, даже здесь, внизу, я уверен, вы почувствуете запах этих чертовых ублюдков раньше, чем услышите или увидите их».
Ладрикс вздрогнул и пошёл короткими шагами. Его ноги громко шлёпали по воде по пояс. Время от времени он чувствовал, как что-то твёрдое или мягкое касается их. Он надеялся, что это всего лишь человеческие экскременты. Он не мог поверить, что ему приходится надеяться на это здесь, внизу.
Спасибо императору за комбинезоны.
Отряд Ладрикса был одним из сотен афонских туннельных крыс, отправленных патрулировать дренажный лабиринт под бастионом Аяксус.
«В любом случае, зеленокожие сюда не проберутся», — сказал Дженруз. «Туннели тянутся на сто миль в кислотное море, и это настоящий лабиринт, ты же слышал, что говорил капитан», — добавил он, похлопав Ладрикса по плечу и усмехнувшись. «Почти закончили. Скоро вернёмся на базу за крысиным стейком с крысиным рагу».
Ладрикс засунул в рот еще одну таблетку стимулятора и проглотил ее.
«Сколько у тебя осталось?» — слишком поспешно спросил Дженруз, что не понравилось Ладриксу. Он чувствовал дыхание мужчины на затылке.
«Последняя».
«Тебе следует быть осторожнее, — сказал Дженруз. — Медик считает, что их должно хватить дольше».
«Сколько у тебя осталось?»
«Нисколько.»
Ладрикс слабо рассмеялся. Командование приказало удвоить патрулирование, как только осада орков начнётся всерьёз. Заснуть было трудно ещё до того, как взрывы подняли пыль — и ещё хуже — с потолка канализационного туннеля. К тому же, в этих местах… даже для туннельных крыс преимущество, которое давали таблетки, было желанным. Крысы размером с собак, четырёхглазые аллигаторы и ползучие тёмные лозы представляли собой достаточно серьёзную проблему, ещё до того, как кто-либо учел орков-диверсантов. Дженруз, однако, был прав. Орки действительно воняли хуже всего на свете в этом месте.
К счастью — или, в зависимости от точки зрения, к несчастью — он пробыл здесь достаточно долго, чтобы привыкнуть к этому зловонию.
Полагаю, этим можно гордиться.
Он осмелился поднести рукав близко к носу. Однако отрицать было нечего: от него ужасно воняло. Даже афонские мясные мухи, если бы сейчас приблизились к нему, погибли бы, не успев приземлиться и отложить яйца под его кожей. От него воняло канализацией. Он задавался вопросом, избавится ли он когда-нибудь от этого запаха, даже если выживет и удалится в обещанный райский мир.
Но потом он задумался: а что, если от орков воняет канализацией? А что, если Дженруз ошибается?
Он почувствовал, как расширились его глаза, когда сработал стимулятор. Каждая рябь на грязной воде, каждая мерзкая капля с потолка, каждая тень, отбрасываемая каждым мерцанием света от его шлема или шлема его товарища по отряду, — он пристально смотрел на каждую мелочь. Он так крепко сжал свой огнемёт, что тот дрожал так же сильно, как и он сам. У него едва хватало сил, чтобы продолжать идти.
Прошло несколько минут молчания. Время от времени свет от шлема позади него гас, иногда снова загорался. В таком месте любое обычное — даже хорошее — оборудование было ненадежным, а оборудование афонианцев было ненадежным.
Ладрикс почувствовал еще одно похлопывание по плечу. Оно было тяжелее, чем то, которое ему дал Дженруз ранее, рука была гораздо больше. Он отмахнулся от него.
«Убирайся. Не отвлекай меня».
Рука снова похлопала его. Сильнее.
Ладрикс обернулся. «Что за чертовщина…»
Там стоял орк, освещенный светом шлема Ладрикса. Он широко ухмылялся, его пасть была полна желтых зубов. Его плоть была черной от канализационной грязи и чего-то похожего на попытку замаскироваться. На нем была фуражка и перекинутый через грудь патронташ со стик-гранатами, а также длинный нож, покрытый кровью. Ладрикс не мог поверить своим глазам, когда увидел сигару у него во рту. От теплого оранжево-красного свечения на конце сигары поднимался шлейф дыма.
Это заставило его рассмеяться, даже несмотря на то, что от ужаса он не выдержал.
Орк тоже рассмеялся.
Затем орк выпотрошил его и засмеялся еще громче, когда Ладрикс рухнул в воду, оставаясь в живых достаточно долго, чтобы почувствовать, как его внутренности выскользнули из тела в канализацию Бастиона Аяксус.
«Первый ряд! Быстрый огонь!»
Капитан Джеск из Мордианского 2202-го полка тщательно считал, когда солдаты первого отделения каждого из четырех взводов его роты открывали огонь. Один выстрел каждые две секунды. У каждого было тридцать выстрелов за один подход. Когда их число достигло двадцати восьми, что он и подсчитал, он отдал новый приказ.
«Второй ряд! Быстрый огонь!»
За то время, пока они произносили эти слова, первый ряд успел закончить стрельбу, опустился на одно колено и в идеальном синхроне приступил к перезарядке.
Впереди Джеск наблюдал, как багровые лучи лазера разрывали орков, несущихся по длинному коридору, который с обеих сторон был окружен железобетонными стенами толщиной в ярд. Трупы пришельцев накапливались, замедляя остальных и давая время для того, чтобы мордианская сила смогла их уничтожить.
«Умрите, ксеносы», — подумал Джеск. Он бы плюнул, если бы это не было ужасным поступком, недостойным капитана линейного полка. «Вы пожалеете о штурме бастиона Аяксус».
«Третий ряд! Быстрый огонь!»
Боевые кличи орков эхом разносились по пространству, едва достаточному для марширующего взвода, и казалось, что этот шум заглушает пронзительные трески лазерных винтовок мордианцев. Их выстрелы вырывали глаза пришельцев, обжигали глотки и раздробляли коленные чашечки. Сквозь грохот битвы Джеск слышал, как сервиторы, таскающие боеприпасы, приносят свежие заряды и воду для его войск. Они находились здесь менее десяти минут и были хорошо снабжены. Джеск предположил, что они смогут продержаться здесь столько, сколько смогут устоять.
«Кченосов остановят здесь», — подумал он с некоторым удовлетворением.
«Первый ряд! Быстрый огонь!»
Не успев завершить половину залпов, орки отступили.
«Прекратите огонь!»
Мордиане стояли в идеальной боевой стойке, ожидая указаний, готовые к новой волне нападающих. Только недисциплинированные и обреченные на поражение могли бы праздновать в такой момент. Орки обладали дикой хитростью и непоколебимой стойкостью, с которыми, несмотря на присущую ксеносам неполноценность, шутить было нельзя. Этот урок жители Мордиана усвоили давным-давно и хорошо помнили. Тысячи боевых наград, завоеванных в славе, могли это подтвердить.
«ВАААААААГХ!»
И вот они снова. Предсказуемые в своей непредсказуемости.
«Закалитесь, воины Мордиана!»
Джеск почувствовал дрожь под ногами. Какую бы мерзость вы нам ни принесли, ксеносы, мы позаботимся о том, чтобы она была искоренена.
«Готовы лазерная пушка!» — крикнул Джеск. Вскоре отряд мордианцев выкатил вперед основное противотанковое орудие роты и подготовил заряд.
Дрожь усиливалась и становилась всё чаще.
А затем они появились.
Десятки грохочущих двуногих существ, втрое превосходящих человека по росту, с огромными циркулярными пилами, гудящими и выхлопными трубами, из которых валил густой черный смог. Они бросились на мордианцев, прорываясь мимо груд трупов орков и давя тела под ногами.
Сердце Джеска сжалось, когда чудовища приблизились.
«Всем — открыть огонь! Открыть огонь!»
Он наблюдал, как лазерные выстрелы поражали приближающиеся боевые машины орков, не причиняя им никакого вреда. Тяжелые болтерные снаряды взрывались при попадании, лязгающие конструкции шли сквозь обстрел, неся на себе лишь царапины и следы от ожогов.
Лазерная пушка мордианцев произвела два выстрела, каждый из которых поразил боевую машину орков, а их обжигающие лучи прожгли дыры в броне, прежде чем шагоходы достигли позиции.
Джеск дышал достаточно долго, чтобы увидеть, как его роту разрывает на части прямо у него на глазах: мордианский синий цвет сменяется черным от брызг крови, конечности и головы разлетаются во все стороны. Затем его голову вырвали из тела и разбили о стену.
Полковник Ксеренц яростно стучала по пульту управления в своем штабе. Несколько других офицеров вокруг нее делали то же самое. Краем глаза она видела вздутые вены на их лбах и руках, сжатые челюсти и напряженные плечи. Половина люменов в комнате погасла от ударных волн взрывов, остальные мерцали беспорядочно. Теперь огонь давал больше света в этом сборном железобетонном помещении, тени солдат, торопливо передвигающихся по нему, плясали на стенах и высоком потолке.
Уничтожьте всё.
Именно это она им и сказала. Орки захватили два нижних уровня башни. Мост, соединяющий верхний уровень со следующей башней — единственный путь к отступлению — был разрушен. Никто из них отсюда не выберется. Ксеренц должна была убедиться, что никакие разведывательные данные или другая информация Первой башенной стражи Джеддуни не попадут в руки к врагам.
Они ломали планшеты с данными прикладами лазерных винтовок и бросали бумаги и свитки в огонь. Ксеренц приказала всем сорвать с униформы знаки различия, полка и другие обозначения на случай, если орки попытаются получить от них информацию в случае захвата. Солдаты, ответственные за то, чтобы бросить их в огонь, присягнули на верность Императору, миру и полку, прежде чем бросить их в пламя. То, что они делали, было необходимо, но тем не менее кощунственно.
Проклятые орки. Вот до чего всё дошло. Оскверняем нашу форму.
Она не моргнула и не вздрогнула, когда раздалась серия выстрелов из лазерного пистолета. Лейтенант Дервейн уничтожала сервиторов.
«По крайней мере, мне больше не придётся слушать их лепет», — пробормотала Ксеренц себе под нос.
«НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ УДАЛЕНИЕ ФАЙЛА НАКАЗЫВАЕТСЯ СМЕРТНОЙ КАЗНЬЮ», — гласило сообщение на её экране.
Ксеносы позаботятся об этом, не волнуйтесь.
Для некоторых разговор с машиной считался ересью. Орки позаботятся и об этом.
Ксеренц ввела код удаления, переданный ей генералом Прилсли перед тем, как офицер покончила с собой. Трусиха, оставила нас разбираться с этим. Могла бы хотя бы сначала сделать работу.
Раздалось еще несколько выстрелов лазерного пистолета.
«Сервиторы уничтожены, мэм», — сказала Дервейн.
Полковник не поднимала глаз от пульта. «Облейте их прометием, а затем сожгите. Не рискуйте».
«Да, мэм». Лейтенант повернулась, чтобы выполнить приказ.
«Минуту...»
«Мэм?»
«Когда это сделаешь, поднимись на третий уровень. Там им понадобится ещё один лазерный пистолет. И нам нужно больше времени, чтобы всё уничтожить. Сделай зелёный красным для меня».
Дервейн кивнула, опустила взгляд и отдала честь. Ее рука дрожала. Реальность их положения дошла до нее. Наконец она осознала, что они обречены. Удивительно, как мозг может защищать человека почти от чего угодно, если он занят чем-то другим.
«Вы уверены, что вам не нужна помощь ни в чем другом, мадам, прежде чем…?» — спросила она.
Ксеренц услышала безмолвную мольбу.
«Мне нужны мертвые орки, лейтенант. И время».
«Д-да, мэм», — Дервейн снова отсалютовала.
Прошло тридцать минут по местному времени. Один за другим Ксеренц отправляла своих подчиненных на нижние этажи. Осталось меньше дюжины. Звуки выстрелов ее войск стали более отрывистыми. Орки поднялись как минимум на два этажа. Она надеялась, что Дервейн мертва. Это означало бы, что эти ксеносы-ублюдки, по крайней мере, не смогут над ней поиздеваться.
<ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ>, — гласила надпись на экране.
Ничего не осталось. Она огляделась. Ее солдаты вооружались, проверяли подбородочные ремни шлемов и пересчитывали заряды и гранаты гораздо медленнее, чем это было необходимо.
«Уничтожать больше нечего», — сказала Ксеренц. Солдаты кивнули. «Молодцы. Я горжусь вами, даже если мы потерпим поражение».
Ее солдаты уставились на нее.
«Вы заслужили право закончить всё на своих условиях. Быстро. Безболезненно».
Она взяла свой болт-пистолет. Раньше она никогда не стреляла из него в бою. «Какой позор…», — как говорил комиссар Тезенг. Этот человек стрелял из этого болт-пистолета, пока три дня назад его не разорвала в клочья ракета орков.
Ксеренц подняла свой цепной меч и активировала его. Яростный вибрационный звук оружия был полон гнева. Словно оно умирало от голода после столь долгого отсутствия крови.
«Или же, — сказала она, — мы можем заставить эту мразь там истекать кровью. Выбор за вами, я освобождаю вас от ваших обязанностей».
С этими словами Ксеренц направилась к дверям, не оглядываясь.
«Это комиссар Хеллан Филенга».
Она сидела на корточках в углу, шепча что-то в диктофон. Отрывистые взрывы сотрясали окрестности. Из сломанных водопроводных труб капала вода, из разбитых механизмов и панелей управления вырывались искры. Стены были усеяны следами от ожогов, пулевыми отверстиями и брызгами крови, а из бетонных столбов выстрелами и взрывчаткой были выбиты куски. Единственный свет исходил от нескольких мерцающих ламп, которые каким-то образом оставались активными, и от нескольких экранов, на которых отображалось только зеленое статическое изображение.
«Бастион Аяксус практически пал, орки захватили всё. Они господствуют в небе. Шансов на спасение нет».
Хеллан услышала треск над собой и подняла глаза. На потолке над ней появилась рваная линия. Затем раздался стон.
«Фрекк», — проворчала она, ползая по полу. Через несколько секунд балки, штукатурка, куски железобетона и деревянные доски обрушились туда, где она только что стояла. Задыхаясь, она устроилась под старым столом, подтянув колени к груди. Из отверстия в его поверхности свисал клубок оборванных черных проводов, медные наконечники торчали из них, словно языки ядовитых змей.
Хеллан закрыла глаза и держала диктофон перед собой, как четки. Сейчас имело значение только это.
«Я их нашла. Я знаю, кто они. Они находятся за пределами Бастиона. Багровая Стрела. Лазурный Шип».
Она открыла глаза и огляделась. Это был её кабинет. Десятки людей ежедневно работали здесь, искореняя ересь, подавляя недисциплинированность, выполняя праведную работу Бога-Императора. Теперь всё было в руинах. Все её слуги и денщики были мертвы, изрублены или разорваны на куски орками, или раздавлены падающими обломками. Некоторые погибли от отступающих имперских танков. Хеллан забрала жизни командиров за эти неудачи.
Лишь благодаря каким-то странным поворотам непредсказуемо варварской натуры орков ей удалось вернуться сюда. Ксеносы захватили это место, но затем двинулись дальше, следуя своим невыразимым мерзким прихотям.
«Что вы с ними сделали?» — выплюнула Хеллан. Здесь были тела имперских мучеников. Их забрали орки. Она не знала почему. Впрочем, ей и не нужно было знать, что их так или иначе оскверняют.
«Вы должны его найти», — сказала она, обращаясь к диктофону. «Сейф здесь. Планшеты с данными там. Чёрный Шип. Железный Болт. Он спрятан. Орки его не нашли».
Больше нечего было сказать.
Неподалеку в бетонном полу образовалась воронка. Хеллан поместила туда вокс-рекордер и засыпала воронку щебнем.
Оставалось лишь ждать смерти. К своему стыду, Хеллан даже не была вооружена. Ее цепной меч был изуродован инопланетным громилой, раздавившим его в силовой клешне. За несколько дней до этого у нее закончились патроны для болт-пистолета, она нашла лазерный пистолет на замену, но потеряла и это оружие, попав под мощный взрыв. Закончить жизнь на своих условиях было невозможно. Нет, когда ее найдут другие орки, она будет полагаться на свои голые руки.
Хеллан покачала головой.
Император — ваша сила. Отчаяние — слабость.
«Они меня не найдут, я найду их», — сказала она, вставая. Она поправила фуражку, затем как могла отряхнула форму. Сделав глубокий выдох, она направилась к выходу. Двери были давно заблокированы, но в стене была дыра, через которую она, пригнувшись, протиснулась боком.
Ее враги были по другую сторону.
Но они не были ксеносами.
БАСТАРДЫ МИДАСА
Командный бункер лорда-комиссара Хеллуга Трейга был в таком оживленном состоянии, какого Хасп никогда прежде не видел. Непрестанно булькал и бормотал хор сервиторов, а из их кабинок хлынули кипы бумаг с приказами и отчетами. На каждом посту и экране дежурили несколько офицеров и младших комиссаров. Непрекращающаяся какофония криков и шагов этих же людей усиливала общее ощущение суеты и беспорядка. В центре всего этого, как увидел комиссар Бастун Хасп, сидел за своим столом, допивая последний рекафф из кружки. Он вел себя так, будто вокруг ничего не происходило, совершенно спокойно. Учитывая этот вихрь событий, можно было бы ожидать, что его стол будет завален вещами. Но это было далеко не так. Поверхность, сделанная из старых ящиков для боеприпасов, была чистой, за исключением богато украшенного лазерного пистолета, болт-пистолета и адского пистолета лорда-комиссара, а также нескольких аккуратно разложенных планшетов и стилусов.
Хасп остановился перед столом лорда-комиссара, скрестил пятки и сформировал на груди императорского орла.
«Явился по приказу, сэр».
Трейг поставил кружку и стал читать информационный планшет. Он несколько раз постучал по нему стилусом. Он кивал себе под нос, впитывая различные детали или хмурясь. Через несколько минут после того, как Хасп объявил о своем прибытии, лорд-комиссар осторожно положил планшет, убедившись, что его края параллельны краям стола.
«Ах, Хасп, — сказал он, словно Бастун только что прибыл. — Очень хорошо. Что ты знаешь о Бастионе Аяксус?»
«Он пал под натиском орков шесть месяцев назад, лорд-комиссар. Насколько я понимаю, они его восстановили, и теперь он в три раза больше, чем был раньше».
— Мы взялись за непосильную задачу, — перебил Трейг. — Командование решило, что сейчас самое время отвоевать это место, очистить его, освятить и восстановить как имперское укрепление. Это дает нам возможность. Даже не одну. Во-первых, увидеть своими глазами, как другие имперские силы в регионе справляются с орками. Во-вторых, там есть кое-что полезное для меня. Я хочу, чтобы вы это нашли. Вы можете взять Раста и его Хемо-псов. Есть и другие, которых вы можете взять, чтобы пополнить ряды. Это был отряд Закира, но мне пришлось казнить Закира.
«Раст?»
«Да, я уже сказал, что у меня есть для вас задание».
Трон. Хасп настаивал на казни Раста и остальных членов его отряда за убийство комиссара во время последнего сражения Девятого Савларского отряда. Они стояли у виселицы, готовые к казни, когда Трейг пощадил их жизни в самую последнюю секунду.
Но это была не единственная проблема.
«Найти кое-что…»
«Да, на этом был установлен трекер», — сказал Трейг. Он передал Хаспу небольшое устройство, напоминающее миниатюрный планшет. «Это поможет вам его найти. Сейчас, конечно, устройство не активно, потому что мы очень далеко. Но оно включится, когда вы приблизитесь. А пока достаточно сказать, что если вы будете двигаться к Бастиону, вы будете двигаться в правильном направлении».
Хасп изумлённо уставился в пустоту.
«Не смей так на меня смотреть, Хасп, — сказал Трейг. — Ты рискнул своей жизнью, когда… высказался не к месту во время последней публичной казни в полку».
«Сэр, должен сказать, с использованием локатора или без него, это будет всё равно что пытаться найти гильзу в стопке патронов».
— Ты ставишь под сомнение мои приказы? — спросил Трейг, впервые взглянув Хаспу в глаза. Его взгляд не допускал никаких обсуждений. — Атака начнётся через неделю. Я хочу, чтобы ты был там до начала. Я хочу, чтобы ты шёл вместе с основными силами. Я не хочу, чтобы чьи-либо войска опередили тебя. Не думай, что я глуп, орки устроят в Бастионе такой хаос, что одному Императору известно, какой. Всё станет только хуже, когда через него пройдут тысячи мордианцев и, Император, некромундцы и афонианцами.
«Неделя?» — пробормотал Хасп.
Бастион Аяксус находился в нескольких милях отсюда. Имперские войска были в экстренном порядке переброшены в Крукс, расположенный недалеко от сектора Армагеддон, и были крайне истощены. Им предстояло одолеть огромные территории, на которых обитали орки, дезертиры и местное население, многие из которых перешли на сторону бандитов. Достичь имперских позиций, осаждающих Бастион Аяксус, было не просто совершить приличный марш. Это означало преодолеть адские просторы Крукса и пробиться сквозь многочисленные засады и набеги.
«Да. Тебе лучше поторопиться, — сказал Трейг. — И перестань удивляться. Я же тебе говорил, что оставил Раста и остальных в живых для дела, которое, скорее всего, их убьет».
«Да, лорд-комиссар».
«Фрекк», — сказал Хасп, стоя у бункера Трейга. На Круксе был полдень, но густые облака и смог ухудшали видимость, которая еще больше усиливалась из-за происходящего вокруг. Сервиторы-грузчики тащили ящики с боеприпасами к передовым окопам. Савлары ходили туда-сюда, поднимая клубы мелкой пыли. Затем, всего в двадцати ярдах от него, между несколькими штрафниками вспыхнула драка.
«Ублюдки», — подумал он. — «Прямо перед комиссаром».
«Немедленно прекратите это, дворняги!» — взревел он, когда вокруг места драки собралась толпа савларов, крича и насмехаясь. Он увидел, как переходят из рук в руки деньги и безделушки. Они уже начали делать ставки.
Хасп протиснулся сквозь толпу. Они едва напоминали солдат, за исключением плохо сидящих, ярко-желтых комбинезонов, которые носили в качестве части своей карательной формы, и все они были сильно испачканы. Они были все разные. Ни одна пара боевых ботинок не была похожа на другую – Хасп узнал узоры из десятка разных миров. Некоторые из савларов возвышались над ним, представляя собой, казалось, просто куски сплошных мышц, в то время как другие были ростом всего пять футов и настолько худы, что их туники напоминали платья. Все были татуированы, но эти отметины, казалось, не имели ничего общего. Солдаты демонстрировали разнообразные узоры и символы, грубые слова и фразы. Некоторые были полностью покрыты татуировками, доходя даже до того, что наносили татуировки на бритые головы и веки.
«Уступите дорогу, дворняги!» — крикнул Хасп, проталкиваясь сквозь них. Многие из савларов повернулись к нему с поднятыми кулаками и хмурыми лицами, готовые драться с любым, кто попытается загородить им обзор. Некоторые вытащили самодельные клинки. Однако, как только они видели Хаспа, они отступали и отворачивались.
Трусы. И вы смеете называть себя «псами»?
Драчливый Савлар не остановился, даже достигнув центра круга, несмотря на то, что толпа перестала ликовать и кричать. Никто не пытался что-либо сказать бойцам, опасаясь быть втянутым в конфликт с комиссаром.
Он понял, что на него смотрят десятки людей. Этим дворнягам нужна демонстрация силы. Пример.
Хасп злобно посмотрел на Савларов, валяющихся в грязи. Один держал другого в захвате и раз за разом бил его по лицу. Другой засунул лицо противника в гравий и удерживал его там, после чего несколько раз ударила им вверх и вниз. Комиссар вытащил Жнеца. его болтовой пистолет, из кобуры.
Он был окружен. Проявлять слабость было недопустимо.
Толпа, вероятно, ожидала, что Хасп выстрелит из своего болт-пистолета в воздух.
Они ошибались.
Комиссар без колебаний поднял оружие, направил его прямо на Савлара, бившего лицом соперника о землю, и нажал на курок. От его головы ничего не осталось. Его тело рухнуло на землю, кровь забурлила из разорванных сосудов на шее. Оставшиеся в живых бойцы были забрызганы мозговой и черепной тканью. Все трое остановились на месте, подняв руки вверх и дрожа.
Хасп не спеша посмотрел в глаза каждому Савлару вокруг себя. Он не опустил Жнеца, из его широкого ствола все еще валил темный дым.
«Запомните это, ублюдки, — сказал он, тщательно выговаривая каждое слово. — Беспорядок недопустим. Ваш гнев, ваша ненависть, ваше желание сражаться — это лишь минимум того, что Император ожидает от вас. Однако не заблуждайтесь — они не должны быть потрачены впустую, тем более друг на друга. Злость должна быть направлена на орков. Вы должны ненавидить дезертиров и жаждать сражаться с бандитами, в которых превратились туземцы этого мира. Вот и всё. Если мои слова окажутся для вас недостаточно понятными, помните, что моя меткость не подведёт. Я не промахнусь стреляя в ваши головы».
Савлары смотрели на него, отводя взгляд, когда он смотрел на них.
Он вложил Жнеца в кобуру.
«Будьте уверены, что я ненавижу вас больше, чем вы меня».
Он посмотрел на трех окровавленных драчунов. Все они стояли на коленях, руки все еще были подняты. Он увидел, что их руки дрожат от адреналина, страха и усталости.
«Вы трое уберете этот бардак. Остальным разойтись».
Савлары выполнили приказ, оставив Хаспа стоять. Он наблюдал за ними, как они тихонько удалялись. Несмотря на то, что он только что сделал на их глазах, менее чем через десять секунд они уже смеялись, кричали, толкались, пихались и оскорбляли друг друга, как ни в чем не бывало.
Ублюдки. Мне предстоит пересечь эту пустыню с дюжиной из них.
Мне нужен Груккур.
Хасп обнаружил Груккура, стоящего на страже с двумя другими огринами у оружейной. Все они вытянулись по стойке «смирно», когда он приблизился, хотя и не одновременно, и их приветствия были ещё менее скоординированными. Их руки, каждая с разным количеством пальцев, беспорядочно размахивали, принимая различные положения. Одна из огринов при этом высунула язык.
Чего еще я мог ожидать? — подумал Хасп.
К счастью, Груккур был тут.
«Огрин Груккур», — сказал Хасп, стоя перед ним.
«Да, комиссар, сэр!» — рявкнул огрин, глядя прямо перед собой. При этом он выставил перед собой, прижав к телу, свой потрошитель. «Оружие готово к осмотру, комиссар, сэр!»
Хасп знал, что Груккур был настолько преданным и профессиональным, насколько это вообще возможно для огрина, но это его поразило. Скрыв удивление за безразличным выражением лица, он сделал несколько шагов вперед, чтобы осмотреть оружие. Спереди оно было щедро смазано, и он не увидел ни пылинки, что было удивительно, учитывая грубую местность Крукса.
«Другая сторона», — сказал он.
С кажущейся отточенной легкостью Груккур показал левую сторону оружия. Она тоже выглядела впечатляюще чистой. Хасп, в свою очередь, осмотрел ствол, рукоятку и магазин оружия.
«Удовлетворительно».
Глаза огрина расширились от гордости, но он сохранил самообладание.
«Лорд-комиссар Трейг поручил мне миссию, имеющую для него первостепенное значение. Вы переходите под моё командование. Вы понимаете?»
«Да, комиссар, сэр! Уважаемый комиссар, сэр!»
«Вы помните Савлара по имени Раст?»
«Он и другие убили комиссара фон Зека, сэр! Лорд-комиссар Трейг простил их, сэр!»
«Да. Лорд-комиссар Трейг поручил мне с ними выполнить задание».
«Да, комиссар, сэр!»
«Мне нужно, чтобы вы нашли его и его отряд и привели их ко мне. И мне нужно, чтобы вы нашли членов того, что когда-то было отрядом Закира. Закир мертв, но есть выжившие. Мне нужно, чтобы вы привели их ко мне. Вы можете применить любую силу, которую сочтете необходимой для выполнения приказа».
«Да, комиссар, сэр! Отряды Раста и Закира, ваши покои, любыми необходимыми средствами!»
«Не убивай их, Груккур. Но можешь их вырубить».
«Да, комиссар, сэр!»
Хасп заметил, что огрину с трудом удается сдержать ухмылку. «Думаю, я могу на тебя рассчитывать», — сказал он.
«Комиссар Хасп, сэр!»
Бастун поднял взгляд от своего потрепанного экземпляра «Тысячи военных молитв», который он только что открыл. Это был Груккур. Прошло всего несколько часов. Хасп провел час на полигоне, полчаса чистил Жнеца и больше часа на инструктаже, прежде чем вернуться в свою каюту. Инструктаж был примечательным. Он узнал, что Савлара казнили за то, что он подбросил в уборную какую-то местную ядовитую змею. Кроме того, комиссара отстранили от полевой службы, пока окулогеры Механикума не изготовят ей бионические глаза — заключенная в одиночной камере за то, что показала грязное лазерное ружье во время досмотра, плюнула ей в глаза какой то дрянью.
Каюта Хаспа представляла собой частично зарытый в землю бункер-землянку шириной шесть футов, длиной шесть футов и высотой семь футов от пола до потолка. В каждом углу было вырыто небольшое дренажное отверстие. На полу вдоль одной из стен лежала складная койка, а единственной мебелью были небольшой стол и табурет, сделанные из старых ящиков для боеприпасов. Комиссар не хранил личных вещей, и все, что он носил с собой, было стандартным снаряжением. Молитвенники, письменные принадлежности, полироль и щетки можно было пополнять по мере необходимости. Благодаря этому он мог носить с собой дополнительные боеприпасы.
Он поднялся и поставил табурет под стол. Он поправил пиджак и расстегнул пряжку ремня. Его манера поведения была четкой и лаконичной, но неторопливой.
Они придут в удобное для меня время.
Хасп поднялся по нескольким ступенькам и вышел через открытый люк в угасающий дневной свет Крукса. По обе стороны от входа и поверх его бункера были сложены мешки с песком. Перед ним стояли Савлары. Груккур стоял по стойке смирно справа от них, выпятив грудь и подняв подбородок.
При виде этих «метисов», как их называл Хасп, его губы скривились. Одного он узнал как Джадда, ростом примерно шесть с половиной футов, с огромным торсом, покрытым ожогами. На передней части кадианского шлема мужчины крупными буквами было написано FREKK. Другой солдат, которого он не узнал, из отряда Закира, лежал без сознания, поддерживаемый двумя товарищами. У него был синяк под глазом, а остальная часть лица была в синяках и опухла.
«У огрина Груккура действительно сильная способность убеждать», — сказал он, сверля их взглядом. «Никто из вас не должен об этом забывать». Затем он многозначительно посмотрел на Джадда, который явно был самым физически сильным в отряде. Краем глаза Хасп заметил на лице огрина что-то вроде самодовольного выражения.
Хасп достал из кармана куртки лист бумаги. На нем были перечислены имена всех «дворняг», которых он должен был взять с собой в свою миссию. Он зачитывал их по одному, и на каждое имя отвечали. В отряде Раста были Казин, женщина, которую Хасп хорошо знал, так как в наказание за грубость вырвал ей все зубы, и Шэнк, худой мужчина, увешанный драгоценностями и ножами. Также была Ксив, невысокая и полная женщина, чье морщинистое лицо и обветренная кожа не соответствовали ее возрасту, и Джадд. Без сознания был Грен — тот, у кого было опухшее лицо, Рек, ответил за него.
В отряд Закира также входила Тильз, женщина с суровым, заостренным лицом и железной повязкой на глазу, которая с комфортом носила свою длинноствольную лазерную винтовку. К бронежилету она прикрепила несколько прицелов. Вся ее открытая кожа, включая бритую голову, была покрыта татуировками в виде спиралей. Был также медик, известный как Док. Он носил только пистолет и несколько ножей. Ничего примечательного в его физической форме не было для Хаспа. Однако важны были его навыки.
Отдельно от него находилась другая женщина с повязкой на глазу. Она была на несколько сантиметров выше медика. Ее звали Аксла.
Наконец, был Ернис. У этого человека не было подбородка, грудь была впалой, а подкожного жира было так мало, что вены были видны настолько отчетливо, что напоминали сеть водопроводных труб, проходящих под кожей.
«Вот это да, полный бардак», — подумал Хасп.
«Вы все в сборе. Отличная работа, Груккур!»
Огрин расплылся в улыбке. «Да, комиссар, сэр!»
«Сейчас я вам расскажу, почему. Лорд-комиссар Трейг приказал нам присоединиться к предстоящему штурму бастиона Аяксуса. Императорские войска будут отвоевывать его у орков. Наша задача — найти нечто очень важное для лорда-комиссара. У нас есть пять дней, чтобы добраться до осадных позиций, и мы будем идти туда пешком. Мы отправляемся завтра на рассвете. Запасайтесь провизией, воздухом и боеприпасами, как обычно. Вопросы?»
Груккур отсалютовал. Остальные выглядели ошеломлёнными.
Как я и думал, подумал он. Выражения их лиц не выражают готовности.
«Мы будем делать так, как нам прикажут наши начальники», — сказал Хасп, повышая голос и глядя в глаза каждому Савлару. «Провал недопустим. Готовность к нему — трусость. Это практически предательство».
«Сэр?» — спросил Раст.
«Говори»
«Территория между нами и тем местом никем не контролируется. Она кишит ксеносами и бандитами…»
«Я знаю. И вы забыли упомянуть дезертиров-полукровок из этого и других полков Савлара. Лорд-комиссар Трейг тоже знает. Наша миссия остается прежней. Я солдат, и по указу Императора все вы тоже. Быть солдатом — значит знать опасность и встречать ее с верой в сердце. Для всех нас, особенно для таких преступных подонков, как вы, смерть в бою — это лучшее, на что мы можем надеяться».
Хасп обратился ко всем им.
«Вам следует бояться меня гораздо больше, чем всего, что мы можем там найти», — сказал он, положив одну руку на головку своего силового молота — когтистого оружия с длинной киркой на затылке, — а другую на Жнеца в кобуре.
«И меня тоже!» — крикнул Груккур.
Хасп резко развернулся к огрину, приблизившись к нему на расстояние нескольких сантиметров. Он посмотрел прямо в глаза великану. «Разве я разрешил тебе говорить?»
Груккур опустил взгляд. «Н-нет, комиссар, с-сэр».
Хасп оставался на месте в полной тишине, его взгляд прожигал огрина почти десять секунд. «Я ожидал большего», — наконец сказал он.
«Д-да, комиссар, сэр. Этого больше не повторится».
«Следи за тем, чтобы этого не произошло».
Хасп развернулся и направился к своему прежнему месту перед собравшимися Савларами. Их глаза были широко раскрыты, а лица многих заметно побледнели.
Это даст им пищу для размышлений.
Хаспу потребовалось всего несколько минут, чтобы собрать все свои вещи перед отправкой. Однако гораздо больше времени он потратил на проверку каждой лямки, убеждаясь, что всё находится на своих местах, как того требовала Схола Прогениум, обрезая торчащие нитки в швах и исправляя малейшие признаки износа. Его шитьё было аккуратным и чётким — оно заслужило ему похвалу в схоле и стало источником большой гордости.
«Внимание к деталям», — говорил он себе во время работы. «Небрежность в любом отношении порождает небрежность во всем остальном». Это был принцип, которым он всегда руководствовался. Не один человек, с которым он сражался бок о бок в прошлом, не смог ему соответствовать. Многие из них недолго прожили после этой ошибки. Не из-за действий противника — хотя в некоторых случаях это и происходило — а потому что Хасп позаботился о том, чтобы так и случилось.
Он понимал, что легко поверить в бессердечность, безжалостность и даже во вред, наносимый имперскому делу, поскольку эти действия вызывали страх и дестабилизацию военного руководства.
Было особенно глупо полагать, что действия комиссаров были жестокими или расточительными. Казнь слабых, трусливых или некомпетентных спасала жизни имперских солдат, имущество Императора, орудия Его воли, Его молот и Его щит.
Он насмотрелся на храбрых верных воинов, убитых из-за ошибок тех, кто стоял выше, кому не хватало силы и веры. Хасп убивал, потому что это был его долг. Потому что он хотел, чтобы человечество восторжествовало. Потому что он видел веру и храбрость в рядовых солдатах.
«Помни об этом в грядущие дни», — сказал он себе, счищая последние пылинки с подготовленного рюкзака. «Помни, почему это важно».
В его рюкзаке было множество пустых отделений и карманов. Он еще не получил свои боеприпасы и провизию. Он мог попросить об этом кого-нибудь другого, пользуясь своим званием, но никогда не делал этого из принципа. Его обязанностью было обеспечивать дисциплину. Командовать, когда это необходимо. Это означало быть безупречным примером. Любой солдат под его командованием должен был подчиняться ему. Его могли ненавидеть по самым разным причинам, но они никогда не могли критиковать его за то, что он не выполнял черновую работу, когда от него ожидалось, будь то рытье окопов или поиск припасов. Это меньше всего волновало Хаспа в окружении савларов. Ему не нужно было уважение этих дворняг, само существование которых в качестве боевых частей было для него анафемой. Тот факт, что комиссары часто брали на себя командование такими солдатами, говорил о савларах все, что нужно знать.
Раздавать оружие преступникам… Он покачал головой, как делал это уже много раз.
«Бог-Император, я могу лишь предположить, что это испытание. И если это так, я прошу прощения. Я прошу прощения за любой грех, который я совершил, чтобы в этом нуждаться».
Несмотря на то, что у него было право отдавать приказы другим собирать ему припасы, это было неактуально в отношении карательных войск. Он не мог доверять им настолько, чтобы они собрали ему пятидневный запас боеприпасов, продовольствия и воздуха — они бы всё это украли для себя. Зная это, Хасп поднялся по ступеням из своей каюты на открытую территорию лагеря, чтобы взять всё необходимое.
Наступила ночь. У Крукса было три луны, но из-за облаков и смога определить их точно было невозможно. За все три шли бои между орками и войсками Императора. Те немногие новости о бушующих над ними войнах, которые доходили до планеты, были в основном хорошими. Они слышали о разгромленных полчищах орков, разрушенных крепостях и уничтоженных десятках кораблей.
Но если всё будет так же, как здесь, то всё будет не так просто. Интересно, что они рассказывают войскам на лунах о том, как продвигается наша работа на планете?
Он знал, что истинный ответ на этот вопрос — «плохо». Были незначительные победы, но в лучшем случае имперские войска находились в тупиковой ситуации. Потеря бастиона Аяксус была лишь одним из примеров поражение.
У Хаспа было преимущество, которого не было у многих рядовых. Он знал комиссаров, которые знали комиссаров, которые знали офицеров, присутствовавших на брифингах по кампании, освещавших события во всей системе. Он знал, что Крукс Альфа, ближайший к планете спутник, был изрыт лабиринтами газовых шахт. Разгоравшийся там конфликт вызвал взрывы, уничтожившие сотни тысяч гвардейцев. Он также знал, что силы Адептус Механикус на протяжении нескольких месяцев настаивали на том, чтобы сражаться в одиночке на Крукс Бетарис, втором спутнике. Теперь же они внезапно запросили подкрепление. Сначала Хасп доверял техножрецам, считая, что они знают, что делают. Возможно, они верили, что на этом спутнике таятся опасности, которые могут раскрыть только они, или что только они могут добыть и использовать археотехнологические чудеса. Теперь же события казались гораздо более зловещими. Что касается Крукс Гаммара, последней луны, то это место было безвоздушным, что делало его идеальным для стыковочных сооружений. В планах высшего командования было крайне важно обеспечить его безопасность как места, где их транспортные корабли и военные суда могли бы швартоваться для ремонта и перевооружения. Это могло бы иметь огромное значение для всей кампании Армагеддона.
По мере того как месяцы войны тянулись, орбитальная поддержка операции на Круксе постепенно истощалась. Десантные войска Элизиана были выведены, как и полки так называемых «прыгунов» с Балтеуса. Что это означало, Хасп мог только гадать. Он не думал, что эти войска, будучи экспертами в нетрадиционных методах ведения войны, были отправлены на восстановление сил.
Лагерь освещали лишь лучи поисковых люменов и огоньки прометиевых бочек. Когда-то здесь настаивали на световой дисциплине, но это оказалось пагубным. Орки-диверсанты использовали темноту как укрытие. В одном из своих набегов они уничтожили целую роту. В другой атаке они атаковали склады, где хранились пайки и боеприпасы для целого батальона комиссаров. Очевидно, зеленокожие знали, где находится лагерь; использование люменов означало, что, по крайней мере, у часовых, которых стало значительно больше, теперь есть шанс отогнать нападавших, прежде чем им перережут глотки и выпустят внутренности.
Хасп направился к складу компании. Он прошел мимо многочисленных охранников. Все они были заядлыми курильщиками, большинство выглядели равнодушными, а некоторые обменивались грубыми шутками шепотом. Они замолчали и отдали честь, когда мимо прошел комиссар. Он никогда не отвечал на приветствия этих подонков; они не заслуживали его внимания. Если бы кто-то из них спал, он бы приказал выпороть их и бросить в камеры. Он бы не стал тратить на них ни времени.
Во время своего обхода Хасп также проходил мимо палаток и бункеров. Большинство из них были битком набиты савларами. Единственной привилегией своего ранга, которую он себе позволял, были собственные покои. Его комната была небольшой, но по меньшей мере четверо преступников ютились в бункерах примерно таких же размеров. Он знал, что некоторые спали сидя по углам. Он знал, что другие использовали силу, чтобы господствовать над своими помещениями, занимая достаточно места для койки, в то время как остальные, запуганные, ютились на полу, ничего не имея. Грубый смех, всхлипы, отрыжка, крики, метеоризм, брачные ласки – он слышал всё это.
Грязь. Слабые или сильные. Все до единого.
Время от времени раздавался скрежет заточенных штыков или лязг и щелчки при проверке и сборке оружия. Несколько слов ненависти к оркам, несколько молитв Императору.
Хорошие звуки. Звуки войны. Но их недостаточно.
Когда Хасп добрался до главного бункера-хранилища, два огрина, стоявшие снаружи на страже, грубо отдали ему честь, на что он ответил тем же. Савларам никогда не доверяли заботу о ресурсах. Он спустился по нескольким ступеням из мешков с песком к двери и трижды постучал.
«Кто там?» — спросил голос.
«Комиссар Бастун Хасп. Код доступа восемь-альфа-семь-йота».
Он услышал щелчок и лязг нескольких замков, и дверь открылась перед ним. Он снял шляпу и шагнул внутрь. Внутри находились еще два огрина и дежурный комиссар, исполнявший обязанности квартирмейстера. Последний стоял за прилавком, сделанным из старых досок.
«Приветствую, комиссар», — сказала она, кивнув. Ее внешний вид был безупречен, аккуратен и опрятен. Но взгляд ее темных глаз и монотонность голоса подсказали Хаспу, что ей скучно. Он не винил ее. В любом другом полку рядовые могли бы следить за порядком и выдавать припасы, оставляя комиссарам возможность заниматься своими основными обязанностями. Если бы Савларам доверили это, они украли бы всё, даже мешки с песком.
«Приветствую, комиссар», — сказал он, почтительно кивнув.
Тускло-желтые световые полосы освещали бункер, их свет освещал ящик за ящиком, наполненные зарядами для лазерных винтовок и пистолетов, пулями для автоматических винтовок, патронами с дробью, осколочными гранатами, тюбиками с трупным крахмалом, жестяными банками с рекафом, аптечками и многим другим вещами. Все это стояло на полках, выше его ростом, более чем в дюжине рядов.
«Мы храним зарезервированные комиссариатом запасы в отдельном помещении», — сказала квартирмейстер.
«Мне нужны только патроны для болт-пистолета», — сказал Хасп. Он должен был хорошо кормить Жнеца, но, помимо этого, он отказывался от особого отношения. Никто не мог сказать, что он чувствовал себя лучше тех, чья дисциплина и духовное наставление были под его ответственностью.
«Конечно, Хасп. Берите всё, что вам нужно».
«Спасибо, комиссар», — сказал он, когда интендант приподняла часть столешницы, чтобы он мог пройти. Свобода брать нужные припасы была одной из тех небольших привилегий, которыми он пользовался. Однако он не получал удовольствия от рекафа или палочек лхо. Такие вещи влияли на разум. Ему это было не нужно. У него была вера и цель. Кроме того, отказ от этого означало что появится место для еще одной гранаты.
С рюкзаком в руках Хасп принялся собирать все необходимое – ровно пятидневный запас провизии. Он рассчитывал пополнить запасы, как только достигнет позиций Мордианского 2201-го батальона. В бункере было тихо. Под слоем земли и мешков с песком ночные звуки лагеря были совершенно неслышны. Полки поглощали слабые хрипы и дыхание огринов, которые повернулись к двери.
Взяв болты для Жнеца, он вспомнил, что ему также нужны фильтры для дыхательного аппарата и воздух баллона. Турбины и рециркуляторы поддерживали относительно чистый воздух вокруг лагеря, но за его пределами, в пустошах, воздух становился опасным уже через несколько минут. Он взял достаточно фильтров на пять дней интенсивного дыхания.
В части бункера, предназначенной для комиссаров, находились установки для заправки баллонов чистым воздухом. Савларам было запрещено ими пользоваться, поскольку их баллон был пропитан химическими веществами, призванными стимулировать агрессию и подавлять страх. Хасп был вынужден использовать такой баллон в предыдущем бою своего подразделения, когда его баллон был уничтожен орком. Чтобы выжить, он забрал баллон мертвого савлара. Он изо всех сил пытался сопротивляться, делая лишь самые слабые вдохи, просто чтобы остаться в живых. Тем не менее, это было… опьяняюще.
По правде говоря, в последнее время эта тема занимала значительную часть его мыслей.
Он хотел больше.
Нет. Это всего лишь зелье для трусов и преступников.
«Император, дай мне сил», — прошептал он себе, возвращаясь в свои покои через лагерь. Он не помнил, попрощался ли с квартирмейстером когда уходил.
Вернувшись в свою комнату, Хасп обнаружил свой воздушный баллон и два вспомогательных баллона. Он оставил вспомогательные баллоны перед последним сражением, желая избежать их веса и тем самым ускорить передвижение. Но предстоящая более длительная миссия означала, что ему придётся нести больше груза. Он возьмёт все три баллона.
Вскоре Хасп вернулся в бункер склада. Он ответил на салют огринов-охранников. Он поприветствовал скучающую интендантку. Он прошел за прилавок и направился прямо в огороженную зону, предназначенную для комиссаров. С легкостью, рожденной практикой, комиссар надел резиновую трубку заправочной станции на трубу в верхней части своего бака и открыл вентиль.
«Император, тебе я обязан своей жизнью. Моё время и кровь принадлежат тебе. Моя душа и тело принадлежат тебе, чтобы ты мог направлять их на исполнение твоей воли. Моя задача — не задавать вопросов. Моя задача — не сомневаться. Моя задача — доверять. Какова бы ни была моя судьба, я знаю, что она служит твоим божественным, великим планам», — молился он. Он делал это все три минуты, пока его новый баллон — отремонтированный и когда-то принадлежавший павшему комиссару — полностью не наполнился.
Трусы и преступники. Все до единого. Отбросы общества.
Хасп уехал, не пополнив свой вспомогательный персонал.
Базы Савларов были повсюду в лагере Бастардов Мидаса. Одна из них находилась всего в ста ярдах от покоев Хаспа. Он направился к ней, неся в рюкзаке два своих небольших вспомогательных баллона, которые он опустошил, чтобы облегчить. Если бы Савлар бросил ему вызов, он бы сказал, что проводит незапланированную инспекцию, и отчитал бы его. Вряд ли кто-нибудь решил бы его допросить.
Он прошел мимо одной из огромных лагерных вентиляционных башен, представлявшей собой цельный длинный металлический лист, скрученный в катушку, которая вращалась днем и ночью, питаясь от грохочущего и лающего генератора прометия. Несколько покрытых потом и грязью савларов чистили машину длинными щетками, вытирая грязь, которая полностью покрыла бы ее за несколько часов, если бы ее не убирали. Такая обязанность была наказанием за мелкие нарушения и считалась лишь немного лучше, чем «полевая санитария» — сжигание содержимого бочек, используемых в качестве туалетов.
«Комиссар», — сказал один из них, кивнув.
Хасп продолжил свой путь.
Станция находилась в другом бункере. Внутри к огромному газовому резервуару, частично закопанному в землю, свисало около дюжины длинных черных резиновых трубок. Комиссар поставил свой рюкзак на пол рядом с одной из них и достал первый из вспомогательных баллонов.
Меня здесь быть не должно. Но это может мне понадобиться. Гнев, который это вызывает, может спасти меня. Спасти миссию. В каком-то смысле, мой долг — быть готовым к любым непредвиденным обстоятельствам.
Но разве я не всегда готов? Разве я не всегда выполняю свой долг?
Хасп поднял трубку. Материал на конце был изношен от использования. Резина во многих местах побелела от сгибов и заломов. Не один Савлар убил товарища, задушив его такими трубками. Комиссар надел конец трубки на насадку баллона в руке. Затем он потянулся к ручке крана.
Мне это не нужно. Я выше этого.
Император, помоги мне.
Он открыл кран.
Раст бросил острие палки и втер его в землю ботинком. Ночь была прохладной, даже приятной. Если, конечно, можно было так думать в этом месте. «В ближайшее время всё станет лучше», — подумал он.
Завтра его отряд и остатки еще одного, о котором он никогда не слышал, отправятся в дикую местность на самую безумную миссию, в которой ему когда-либо приходилось участвовать.
Из петли — прямо в пасть голодного сквига.
Раст покачал головой. Ему пришлось провести последнюю ночь в относительной безопасности лагеря, наслаждаясь моментом. Он украл у спящего часового неплохой автоматический пистолет, а у какого-то тупицы из Четвертого батальона, потерявшего сознание от наркотиков, — небольшую бутылку крахмального самогона, и отнес обе новинки в тихое место на ближайшем холме.
Савлар отпил глоток и посмотрел в сторону «фронта», хотя технически большая часть сил — за исключением нескольких подразделений Мордианского 2201-го и Некромундского 66-го — была изолирована. Имперские силы не были полностью связаны — результат поспешного развертывания, практически полного отсутствия приоритезации задач и активности орков. Можно сказать, что «фронт» находился в любом направлении, куда бы он ни смотрел, но здесь он был ближе всего. Он находился достаточно высоко, чтобы видеть, как поисковые лучи проносятся по проволочным заграждениям. Он видел редкие проблески банки с трупным крахмалом в желтом свете, подвешенной к колючей проволоке в надежде, что если орки заставят их затрещать, выдадут свое приближение. Задача Первого батальона заключалась в том, чтобы удерживать линию обороны в этом секторе в течение недели.
Грубая, хреновая работа.
Это было правдой. Орки были не единственной проблемой. Крысы обожали нырять в окопы и блиндажи и пожирать всех, кого находили, живых или мертвых. Конечности трупов торчали из воронок от снарядов. Каждый раз, когда савлар втыкал лопату в землю, он натыкался на череп или грудную клетку товарища или врага.
Пять дней пути по пустоши были еще хуже. А потом нам просто нужно было штурмовать крепость орков. Раст понимал, что ему нужно выспаться. Он сделал еще один глоток крахмального самогона и повернулся, чтобы вернуться в свой бункер.
Он остановился и ухмыльнулся.
Интересно.
Из базы Савлар выходил комиссар Хасп, их командир в этой миссии, с рюкзаком за спиной.
Хитрый ублюдок.
Раст видел, как комиссар использовал савларскую базу в предыдущем сражении, в котором они все участвовали, в том самом, после которого Хасп пытался повесить весь отряд Раста. По-видимому, это был не единичный случай. Это была информация, которую стоило запомнить.
Хороший савлар был не просто вором вещей. Лучшие из них манипулировали информацией.
МАРШ
«Император, помоги мне», — подумал Хасп.
Был уже почти рассвет, пора было отправляться в путь. Хасп попросил Груккура и Раста привести отряд к нему в комнату. Он ждал их снаружи, в свежей форме, безупречно чистых ботинках и с собранным рюкзаком. Не потому, что они опоздали — Груккур позаботился об этом, — а потому что Хасп никогда не вставал после отряда. Он всегда был готов. Он не хотел, чтобы те, кем он собирался командовать, видели его безответственным.
Он увидел приближающихся Савларов сквозь пелену света, отбрасываемую мерцанием горящего прометия и горстью люмен-лампочек. Это было то же самое жалкое зрелище, которое он видел раньше, только еще хуже. Они не маршировали. Некоторые зевали, другие протирали глаза. Они оглядывались по сторонам или смотрели в пол. Один кашлял. Другой прижал палец к наружной стороне ноздри и высморкался из другой.
По крайней мере, на этот раз никто из них не несёт кого то на руках, подумал он. Однако то, что каждый из Савларов смог идти самостоятельно, мало утешало.
Хасп пересчитал их. Все были на месте. Похоже, никто не подставил себя.
«Наверное, боятся, что кто-то заберет все их вещи, пока они отсутствуют», — пробормотал он. Ситуацию усугубляло то, что здесь ранение почти наверняка означало смерть. Запасы медикаментов были на исходе — в основном из-за краж — а инфекции в этом загрязненном мире распространялись быстро.
Впервые Хасп увидел их полностью нагруженными разнородным снаряжением. Он презрительно скривил губу.
Казин была с длинноствольной лазерной винтовкой, обычно используемой в Корпусе Смерти Крига, и в меховом шлеме, который он узнал как один из тех, что носили анварские Ледяные Рейнджеры. Сразу за ней шла савларка по имени Тильз. Стройная женщина держала в руках длинноствольную лазерную винтовку. Само оружие не имело никакого сходства ни с одной из моделей, которые он видел где-либо еще; оно было сильно модифицировано. Все, кроме прицела. Хасп видел, как такие использовали снайперы в Милитарум Темпестус.
Аксла держала дробовик на своих широких плечах. Пара топоров висела в петлях по обеим сторонам талии, каждый разного дизайна, а дюжина разных пирсингов обвивала всю длину одного из ее ушей. Ернис нес востроянский лазерный пистолет и одну из их меховых шапок. Хасп не мог поверить своим глазам. Лазерные пистолеты были все разные. Пистолеты и ножи из Некромунды, Мордиана, Катачана, Талларна, Хэфоса.
Даже их фляги для воды все разные.
Джадд был странным исключением, если не считать грубо разрисованного граффити шлема. Этот огромный мужчина нес лазерное ружье и дробовик, явно принадлежавшие к тому типу оружия, которые выдавались в качестве стандартного снаряжения савларам.
Единственным утешением было то, что Савлары, по крайней мере, казались аккуратными со своим оружием. Если бы они не могли этого делать, то не были бы ни хорошими ворами, ни убийцами, подумал Хасп.
«Передо мной в два ряда, дворняги!» — крикнул он, когда они приблизились. Он услышал, как Груккур повторил приказ и начал толкать медлительных савларов. Огрин так сильно толкнул Шэнка, который был позади, что тот упал в грязь. Груккур одной рукой поднял его за рюкзак, поставил на ноги и снова толкнул вперед.
Раст, Ксив и Казин бросились к нему.
«Ну же, ну же!» — рявкнул Хасп. — «Смирно!»
Последний занял свою позицию, тяжело дыша.
«У нас мало времени, а идти далеко, — сказал он. — Это возможность искупить свою вину перед Императором. В Своей вечной великодушной мудрости Владыка Человечества более снисходителен, чем я».
«Если кто-нибудь дезертирует, я последую за ним даже в недра варпа, чтобы застрелить его. Поднимите оружие против меня или кого-либо ещё в этом отряде — я вас застрелю. Спровоцируйте кого-нибудь поднять против вас оружие — я вас застрелю. Если вы будете ранены, вас бросят. Если вы умрёте, вас не похоронят. Не будет никаких задержек, никакого ненужного отдыха, никаких пауз и — не сомневайтесь — никакого мародерства».
Хасп смотрел им всем в глаза, словно бросая вызов. Если бы кто-нибудь хотя бы моргнул, он бы устроил им такую взбучку, которую их будущие внуки запомнили бы надолго.
Никто ничего не сказал.
«Заткнись, ублюдок!» — раздался пьяный голос из ближайшего бункера. «Мы, блядь, пытаемся поспать!»
«Груккур», — сказал Хасп.
«Да, комиссар, сэр!» — ответил огрин, отдавая честь.
«Приведи мне этого человека», — приказал он, указывая на вход в бункер, откуда доносился голос.
С улыбкой на лице Груккур, тяжело шагая и ковыляя, протиснулся внутрь. Раздались крики и вопли, звук разбитого стекла и грохот опрокинутых вещей. Затем появился Груккур, на плече которого был голый мужчина. Савлар был худым, как грабли, и совершенно безволосым. Каждая видимая сквозь кожу вена была вытатуирована.
«Опусти меня, ты, чертов тупой ублюдок!» — сказал он, безрезультатно колотя кулаками по толстой груди и еще более толстому животу Груккура. Огрин отпустил его перед Хаспом и усмехнулся, явно забавляясь его остроумием, с которым он бросил мужчину прямо перед комиссаром.
Обнажённый Савлар был настолько дезориентирован и пьян, что не заметил звания Хаспа, когда тот поднимался. Комиссар почувствовал искушение пнуть его в живот, когда тот, пошатываясь, поднялся на ноги, но он понимал, что ... Удар в момент уязвимости выставит его слабым.
Когда мужчина наконец посмотрел на Хаспа, его глаза расширились, и он выпрямился по стойке смирно. Комиссар заметил десятки татуировок в виде черепов, напоминающих следы убийств, вытатуированных вокруг его сердца. Через три секунды после того, как Савлар отдал честь, дрожа всем телом, Хасп ударил его в живот. Мужчина согнулся пополам, задыхаясь. Он упал на четвереньки, а затем рухнул без сил, не в силах застонать.
«Спать только по усмотрению начальства», — сказал ему Хасп. «Есть вопросы?» — спросил комиссар у своего отряда.
Никто не ответил.
«Я буду впереди. Груккур — сзади, на случай, если у кого-нибудь из вас возникнут недобрые мысли».
Холодный ветер обдувал кожу отряда Хаспа во время их ходьбы. Песок и камни, поднимаемые снежными хлопьями, задевали незащищенные участки кожи и отскакивали от прикладов винтовок, шлемов и пряжек.
Они были в пути уже несколько часов. Солнце на Круксе взошло, пробившись сквозь слой загрязнения настолько, что окутало пейзаж бледным, холодным светом, который, казалось, разбавлял те немногие цвета, которые были на холмистой местности, или на солдатах и их снаряжении. Небо от горизонта до неба было светло-серым, а песчаная и каменистая земля – цвета шерсти, пропитанной сажей.
С каждым шагом ноги солдаты частично проваливались в землю, ведь они были нагружены едой, баллонами и боеприпасами на пять дней. Это была изнурительная работа. Единственным утешением для Раста было то, что если бы их настиг враг, их бы замедлила та же проблема.
Он находился в центре горного массива, поднимаясь по очередной возвышенности. С каждым шагом он проваливался по щиколотку, тяжело дыша и кряхтя, чтобы продвинуться дальше. Достигнув вершины, он остановился на несколько секунд. Впереди земля то опускалась, то поднималась, то снова опускалась и поднималась. И вниз, и вверх – всё было ужасно.
Упасть плашмя на задницу при падении, плашмя на лицо при подъеме.
Могло быть и хуже. Грен уже потерял равновесие прямо перед вершиной холма и скатился назад, перегнувшись через голову. Чудом он ничего не сломал. Если бы сломал, его бы оставили, если верить Хаспу, а Раст верил всему, что тот говорил.
«Это задело самолюбие этого человека», — подумал Раст. Грен еще полчаса бормотал что-то себе под нос, про «проклятых императорских комиссаров», «чертовы миссии» и все такое прочее. Раст в целом разделял его точку зрения, но терпение у него иссякло. Он так сильно ударил мужчину по лицу, что тот чуть не упал.
«Комиссар сказал не нападать оружие на своих», — пробормотал он. — «Ничего не говорилось о применении рук».
Отбросив сомнения, Раст покачал головой и снова огляделся. Из-за сложного рельефа отряд потерял строй. Люди то сбивались в кучу, то рассредоточивались, уставая и пошатываясь на камнях и песке. Раст увидел, что даже Груккуру тяжело. Этот громила был настолько тяжёлым, что ему приходилось пробираться сквозь обломки. Даже в ста ярдах позади Савлар заметил сжатые челюсти и гримасу огрина. Раст позволил себе улыбнуться.
Продолжай в том же духе. Твои маленькие преимущества здесь ничего не значат.
Раст развернулся и продолжил путь, воодушевленный. Он удивительно быстро спустился по склону впереди, позволив гравитации сделать всю тяжелую работу. Он догнал Ксив.
Женщина только что наступила на настолько слабый песок, что провалилась в него по пояс. Раст рассмеялся.
«Вытащи меня!» — закричала она, протягивая к нему руку.
«Я командир отряда. Вам следует вежливо меня попросить», — сказал он.
«Да ну нафиг. Я на десять лет старше тебя, и я убивала людей крупнее тебя».
«Дерзкие слова для старой ведьмы». Ксив было тридцать пять лет.
«У меня руки посильнее – ты поймешь, когда я обхвачу ими твою шею».
«У меня нет особых причин тебя оттуда вытаскивать».
Ксив рассмеялась. «Парень», — сказала она, притворившись, что говорит как старушка. «Помоги старушке, пожалуйста?»
Ксив опустила свой лазерный пистолет кадианского производства, когда Раст схватил её за протянутую руку. Он потянул сильно, так сильно, что его ноги сами начали проваливаться в обломки. Ксив не сдвинулась с места. Он схватил её за другую руку и попытался снова. Он стиснул зубы, крепко зажмурил глаза и тяжело вздохнул. Мышцы ног и спины ныли, но она не сдвигалась.
В этот момент Джадд догнал их.
«Нужна помощь молодого, сильного мужчины?»
«Сейчас не время, тупоголовый ублюдок, — сказала Ксив. — Просто поторопись и помоги. Не хочу, чтобы Хасп это увидел».
«Если бы он не сказал, что мародерство запрещено, я бы просто забрал все ваши вещи и ушел», — сказал Джадд.
«Мы все еще можем ее оставить», — сказал Раст, подмигнув.
«Ваши жизни принадлежат Императору, а не кому-либо еще», — сказал Джадд, нахмурив брови и суровым тоном насмехаясь над комиссаром.
«Заткнись, ублюдок, и вытащи меня отсюда», — сказала Ксив. Раст заметил, что она с трудом сдерживает улыбку.
Раст и Джадд сняли свои рюкзаки и каждый встал под руку с Ксив так, чтобы рюкзаки обхватывали его плечи.
«Один», — сказал Раст.
«Не стоит слишком волноваться, Ксив», — сказал Джадд.
«Два.»
«Клянусь Императором, я оторву тебе задницу!»
«Тяни!» — воскликнул Раст.
С трудом вытащив Ксив, с хрустом камней и песка в пустоте, где она находилась, Джадд и Раст вытащили её. Все трое со стоном упали на спину.
«Хорошая работа, — сказал Раст. — Вставай, пока Хасп не оглянулся, не назвал нас кучкой ленивых никчемных ублюдков и не попытался еще больше ухудшить нам жизнь».
Это не вызвало сопротивления ни с одной из сторон. Джадд снова накинул рюкзак и двинулся первым. Ксив пнула его в зад, и тот скатился вниз по пологому склону.
«Хороший удар», — сказал Раст.
Они наблюдали, как Джадд, пошатываясь, поднялся на ноги, отряхивая камни и грязь с формы и снаряжения. Он оглянулся на них, затем взмахнул рукой. Они рассмеялись над этим грубым жестом. Он улыбался.
«Тебе чертовски повезло», — сказала Тильз, ее слова прерывались усталым вздохом.
Казин не нужно было спрашивать, о чём она говорит. Весь батальон видел, как лорд-комиссар Трейг в последнюю минуту спас её, Раста, Джадда, Шэнка и Ксив от виселицы.
«Полагаю, Император нам улыбнулся», — сказала Казин. Ее голос был глухим и приглушенным из-за отсутствия зубов. Когда Хасп вырвал их — по одному за каждый раз, когда она ругалась на офицера, который сказал ей, что ее сапоги нужно начистить, — он также вырвал ей несколько ногтей, но оставил те, которые ей были необходимы для эффективного использования лазерного ружья.
Казин не сказала, что поспорила с Растом о том, что их пощадят, и что у нее было предчувствие, что так и будет. Она не хотела вопросов, которые могли бы возникнуть. «Но я не знаю, чего он хочет», — сказала она вместо этого. «Возможно, он пощадил нас, потому что считал, что мы заслуживаем худшей смерти в будущем».
«Держу пари, Хасп на это надеется», — усмехнулась Тильз. «Я понимаю, как он разозлился, когда Трейг сказал, что вы нужны ему живыми».
«Хасп — мерзавец».
«Это он привёл вас на суд?»
«Да.»
«Разве не все комиссары такие?» Это было утверждение, а не вопрос.
«Так и есть!».
«Особенно если они ведут тебя к петле, — сказала Тильз. — Не зная, что случилось».
«Император действует таинственным образом», — сказала Казин.
«Как и комиссары».
«Им нравится думать, что это приближает их к Нему. „Если Он — тайна, то и я буду тайной“».
Тильз рассмеялась. «Скорее некомпетентность и вспышки ярости человека, притворябщегося выше других».
«Ты всё очень точно подытожила», — сказала Казин.
Несколько минут они молча шли вперед. Единственными звуками были вой ветра, дребезжание и лязг оборудования, а также хруст песка и гравия под их ботинками.
«Каково это было?» — наконец спросила Тильз.
«Как всё было?» — ответила Казин.
«Находиться так близко к смерти».
— Какая тебе разница? — резко ответила Казин.
«Я никогда не встречал человека, которого бы пощадили на виселице. Наверное… не знаю».
«Разве вы раньше не участвовали в боях? Вас обстреливали и подставляли под обстрел?»
«Да, но это другое. Я всегда знала, что смогу выжить, даже когда все вокруг меня – даже я сама – были ранены. И у меня есть это», – сказала она, указывая на своё оружие. – «Ты уже боролась раньше. Как бы плохо ни было, ты знаешь, что у тебя есть шанс прожить ещё один день. Ты не можешь сказать мне, что это то же самое, стоять там, наверху».
«Что ты хочешь, чтобы я сказала?»
«Мне просто любопытно».
«Это чертовски страшно».
«Думаю, так и есть», — сказала Тильз.
После этого им почти нечего было сказать. Между ними воцарилась тишина, которая длилась еще десять минут или даже больше.
«В той последней схватке ваш отряд сильно пострадал», — наконец сказала Казин.
«Шесть человек погибли из двенадцати. Слава первой волны».
«Прости». Ей было всё равно. Это был всего лишь разговор.
«Не переживай. Оркам тоже досталось».
Ещё одна причина, по которой Казин было всё равно. Большинство савларов ненавидели друг друга.
«Удалось ли что-нибудь хорошее забрать с их тел?»
«Нет, трое из них попали под взрыв огнемёта, так что от их вещей ничего не осталось. Двоих накануне избили какие-то ублюдки из Шестого батальона, отобрав у них всё, что у них было, а Закир смог забрать только гранаты и лазерные батареи».
«Какая расточительность», — сказала Казин.
«И не говори. Но если бы мне выпала возможность лишить их всего и вся заранее, я бы весила целую тонну, пробираясь сквозь все эти вещи».
«Ты была бы похожа на огрина».
«Если и есть что-то хуже комиссара, так это тот, кто пытается им стать. Надеюсь, его убьют».
«Но не быстро», — сказала Казин. «Забавно будет понаблюдать за его мучениями».
«Ха, совершенно верно», — согласилась Тильз. «Теперь, когда мы это сказали, он рано или поздно спасет нам жизнь. Тогда нам придется взять свои слова обратно».
«Не. Зубы мне никто не вернёт».
«Это же идиотизм, — сказал Грен. — как ходить по зыбучим пескам».
Шэнк и Грен шли в конце группы. За ними шел только Груккур.
Шэнку уже наскучил Грен. Это был уже двадцатый или сороковой раз, когда тот говорил что-то подобное.
— Чертов комиссар. Чертов огрин.
Шэнк согласился, но он слышал это тысячу раз, и не только от Грена. Он никогда раньше не слышал об отряде Закира, не говоря уже об этом человеке. Он был всего лишь одним из сотен бойцов батальона. Грен был довольно высоким и относительно симпатичным, но у него было мало выдающихся или заметных черт – кроме бесконечных жалоб.
«Было бы проще если бы никто не ныл», — подумал Шэнк.
Каждый раз, когда он пытался ускорить шаг, чтобы оставить Грена позади, он уставал, и тот его догонял.
Как и у всех савларов, снаряжение Грена практически не включало ничего из арсенала савларов. Шэнк даже не узнал лазерную винтовку, которую носил мужчина – буллпап, где заряд лазерного луча накапливался в оружие за спусковым крючком. Его элегантный шлем имел непрозрачный забрало, и Шэнк должен был признать, что завидовал ему. Это наводило на мысль, что Грен либо много работал, чтобы его раздобыть, либо имел нужные связи, либо был искусным вором, превосходящим других савларов, но этот профиль, похоже, не соответствовал нытику, с которым ходил Шэнк. Грен также носил длинный зазубренный нож для джунглей и компактный лазерный пистолет, ножны и кобуру которого он прикрепил к своей нагрудной броне.
«У тебя отличное оружие», — сказал Шэнк, надеясь отвлечь Грена от суровых условий марша.
«Знаю!» — с энтузиазмом ответил он. «Даже не думай об этом».
«О чём?»
«Ты знаешь».
«Ты это украл?» Элизианцы были умелыми и дисциплинированными десантниками. Заполучить их оборудование было непросто даже в лучшие времена. «Наверняка ты купил это».
Это была насмешка. Шэнк не смог удержаться. Если вопрос о его снаряжении и поднял Грену настроение, то утверждение, что он получил его, купив, а не украв, наверняка его разозлит. Савлары воровали. Это было единственным преимуществом быть Хемо-псом. Бартер, конечно, существовал, особенно между членами банд или отрядов, где существовала какая-то связь. Но не с посторонними – особенно не с инопланетянами или «свободными», как иронично называли их многие савлары. Что касается савларов, то все они в Империуме были пленниками.
— Заткнись, урод, — сказал Грен.
«Но ты не отрицаешь». Шэнк теперь получал удовольствие.
Грен сделал паузу.
«Я мог бы их и украсть», — менее твердо добавил он.
«Я знал это!»
«Я им за это практически ничего не дал».
«Уверен», — сказал Шэнк, ухмыляясь.
«Ты — ублюдок».
Шэнк рассмеялся.
Несколько минут они молчали друг с другом. Шэнк шёл чуть впереди Грена. Он слышал, как тот несколько раз что-то бормотал и ругался, но это его не беспокоило. Он был всего то торговец. В любом случае, он не может застрелить его.
«Знаешь что, — сказал он. — Если я вдруг решу, что мне нужна твоя дорогая экипировка, ты не сможешь повлиять на это решение и ничего не получишь взамен».
«Ты будешь мертв», — сказал Грен. «Хасп может говорить что угодно. Он не сможет спасти тебя от меня. Я не виселица, а он не Трейг».
«Я бы забрал этот шлем с твоей головы средь бела дня, просто чтобы посмотреть, что ты сделаешь. Не зря у меня больше снаряжения, чем у кого-либо ещё здесь. Я чертовски хорош. А ты никчёмный торговец».
Шэнку ждал ответ. Он усмехнулся, когда через несколько секунд ответа не последовало. Но он услышал шорох и хруст гравия. Этот идиот явно снова споткнулся.
Затем что-то твердое с грохотом ударило его по задней части шлема. Шэнк упал на одно колено. У него закружилась голова. В глазах заплясали вспышки света. Ему стало плохо.
Этот ублюдок бросил камень!
Затем на него набросился Грен. Он сбросил рюкзак, чтобы двигаться быстрее.
Он набросился на Шэнка сзади, прижав его лицом к зыбучему песку и бил камнем об голову Шэнка. Шлем был единственным, что спасало его от смерти.
Шэнк быстро поднялся, напрягая руки, плечи и грудь. Его сила помогла ему отбросить Грена, и он быстро выскользнул из лямок рюкзака. Он уже перевернулся на спину, когда Грен снова бросился на него, уперев колени по обе стороны туловища Шэнка и подняв камень над его головой, чтобы ударить его по лицу. Шэнк ударил ладонью по груди Грена. Тот тут же отпустил камень и Шэнк отбил его в сторону — затем рухнул на спину, сплетя конечности, и отчаянно задыхался и хрипел. Шэнк поднялся на колени, и у него снова закружилась голова. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя, но этого времени хватило, чтобы Грен сильно пнул его в живот. Его вырвало в дыхательный аппарат, и он согнулся пополам.
Пока Шэнк пытался снять аппарат, над ним нависла тень. Он прекратил то, что делал, затем повернулся и посмотрел вверх.
Это был Груккур. Он держал Грена за форму.
«Комиссар сказал никаких драк, дворняги».
Огрин перекинул оружие через плечо. Свободной рукой он поднял Шэнка за форму.
«Если тебе нравится драться, я могу с тобой подраться».
Он несколько раз ударил двух Савларов друг о друга. Грен не упустил возможности нанести Шэнку удар коленом в бедро и удар головой. В свою очередь, Шэнк ответил ударом кулаком в живот и ногой по голени.
«Хватит!» — крикнул Груккур в ухо Грену. Этого было достаточно, чтобы тот вскрикнул.
«Трус», — подумал Шэнк. Затем Груккур сделал с ним то же самое.
«Комиссар Хасп об этом узнает!» — сказал Груккур. Он направился к началу рассредоточенной колонны отряда.
«Комиссар… Хасп!» — запыхался огрин, проваливаясь по колено в гравий и песок с каждым шагом.
Комиссар находился в двухстах ярдах впереди, спиной к ним. Из-за завывающего ветра он не слышал, как Шэнк и Грен дрались.
«Комиссар!»
Рев огрина был достаточно громким, чтобы его услышали остальные савлары в колонне. Шэнка тащили не слишком осторожно, но он увидел достаточно, чтобы понять это, пока Груккур крутил его. Несколько секунд спустя, мельком взглянув, он увидел, как Хасп повернулся и направился к ним. Комиссар выглядел все более и более сердитым по мере приближения. К этому моменту весь отряд остановился, чтобы собраться вокруг.
Хасп уже собирался закричать, когда Раст закричал.
«Построение кругом!»
Савлары немедленно образовали круг вокруг Груккура, Шэнка и Грена.
«Смотрите наружу».
Все они обернулись, хотя и с немалой неохотой.
Хасп проигнорировал приказы Раста отряду. «Огрин Груккур. Вы задерживаете мое продвижение. Почему?»
«Эти ублюдки дерутся, комиссар, сэр».
«Бросьте их».
Груккур так и сделал. Шэнк приземлился с хрустом. Он почувствовал, как острые камни впиваются ему в плоть по всему телу. Один из них задел его локоть. Он вскрикнул и схватился за локоть, боль мелькнула и постепенно утихла.
«Жалко», — сказал Хасп.
Шэнку пришлось подняться на ноги.
«На колени, дворняги!»
Шэнк послушался. Он украдкой взглянул на Грена. Тот стоял на коленях. Глаза его были широко раскрыты, плечи дрожали. Возможно, дрожали и губы.
«Смотри вниз!» — приказал Хасп.
«Вот и всё», — подумал Шэнк.
Хасп вытащил свой болт-пистолет и встал перед ними.
Вот и всё, чёрт возьми.
Грен нарушил тишину. «П-пожалуйста, комиссар, пожалуйста, примите…»
«Тишина! Никакого нытья, никаких слез. Не говорите, пока к вам не обратятся. Вы же закоренелые преступники. Видимо, некоторые из вас даже этого не умеют делать».
Хасп на секунду замер. Он легонько постучал Шэнка пистолетом по лбу.
«Что случилось, дворняга?»
«Я потерял равновесие на вершине склона, сэр, — сказал он. — Я схватил рядового Грена, чтобы удержаться на ногах, и потянул его вниз вместе с собой».
«Это правда?» — спросил Хасп у Грена.
«Д-да, сэр! Это была просто случайность, сэр».
Комиссар ударил стволом своего болт-пистолета по голове Грена. Тот упал на бок, застонав от боли.
Затем Хасп резко обернулся и ударил Шэнка пистолетом по голове. У Савлара зазвенело в ушах, и перед глазами потемнело. Он упал и схватился за голову.
«Вы оба лжецы. Если кто-то из вас случайно подставит другого, я использую это оружие так, как задумал Бог-Император».
Спускалась ночь. Отряд разбил лагерь в воронке, чтобы любой шум было труднее услышать, а используемый ими свет с меньшей вероятностью был бы замечен. Тем не менее, Хасп приказал соблюдать почти полную дисциплину в отношении света и шума, и в любой момент четыре члена отряда должны были находиться на вахте, включая его самого. Те, кто выполнял эту обязанность, лежали на краю воронки, а все остальные — в ямах ближе к центру. Сидеть или лежать было неудобно — камни и галька впивались в кожу, сильно давя на мозоли, язвы и лодыжки, ослабевшие от марша в течение всего дня.
«Я, чёрт возьми, не могу уснуть», — прошептал Док Расту.
«Док» — которого, по-видимому, больше никто по другому не называл — был слегка полноватым мужчиной с редкими волосами и темной, морщинистой кожей. Он не выглядел особенно сильным или подтянутым, но Раст видел, что тот справился с дневным переходом гораздо лучше многих других в отряде, и ни разу не слышал от него жалоб. Он был, что неудивительно ни для Раста, ни для кого другого, медиком. «Док» было самым неоригинальным именем, которое Раст слышал с тех пор, как познакомился с самопровозглашенным «боевым поваром» Савлара, которого все называли «Плеватель».
«Я тоже не могу уснуть, когда ты говоришь», — ответил Раст.
«Как ты вообще стал Хемо-Псом?» — спросил Док.
«Да ну нафиг!»
«Потерпи немного. Это будет настолько скучно, что я усну».
«Ты так думаешь?»
«Все одинаковые. Достаточно похожи. Все нытики типа „О, горе мне“ всегда выводящие меня из себя».
Раст усмехнулся. «Я родился на Савларе».
«Родился!»
«Верно. Преступность и наркотики текут у меня в жилах. Вот и всё. В зависимости от того, кого я спрошу, я — представитель пятого, шестого или десятого поколения Савларов. А может, и больше».
«Должно быть что-то ещё».
«Воровал ещё до того, как научился ходить. Потом, как только смог, вступил в банду. Меня подобрали вербовщики, когда я был пьян и без сознания».
«Классика».
«На этом, пожалуй, всё, доктор».
«От этого я стал зевать».
«Пожалуйста. А как же ты? Можешь помочь мне уснуть».
«Я родился на другой планете. Я служил в оборонительном ополчении. Был медиком. Было восстание. Мы сражались, я воровал обезболивающие. Они придавали мне сил, когда приходилось бежать под пулемётным огнём и артиллерийскими ударами, чтобы найти раненых».
«Но тебя поймали», — сказал Раст.
«Да.»
«И ты что, с ума сошел? Начал разговаривать с камнями?»
«Нет, я всегда был осторожен в этом плане, я не идиот. Меня поймала полицейская. Вместо того чтобы создать мне проблемы, она просто попросила препаратов. Она продолжала просить ещё и ещё, пока я не смог дать ей нужное количество. Потом она сдала меня».
«Бывает.»
«Да. И вот я, выполняю поручение очередного высокопоставленного лица, за которое меня, скорее всего, убьют».
«Я слышал и более душещипательные истории», — сказал Раст.
«Я тоже. Никогда не думал, что буду испытывать благодарность, пока не встретил этих уродов, с которыми мы тут».
«Вы когда-нибудь играли роль в чужой жизни?»
«Конечно», — сказал Док. Это слово прозвучало так, словно он просто пожал плечами.
«Убедись, что придумаешь более душещипательную историю…»
«…или это сделает кто-то другой».
«Вероятно, так и будет», — закончил Раст.
«Комиссар Хасп принесет пользу нам обоим».
«Да, он может. Мы оба сможем сказать, что служили в отряде «Хаспа».»
Двое мужчин усмехнулись. Затем они услышали хруст и шорох гравия. Оба повернулись в сторону, откуда доносился звук, держа оружие наготове.
«Император», — прошептал Раст, целясь из своего лазерного ружья.
«Защитники», — раздался голос комиссара Хаспа, говорящий пароль. Смутный силуэт его фигуры появился на краю их норы несколько секунд спустя. «Я слышал, как вы, дворняги, бормотали и шептались. Когда вы не на дежурстве, вы спите. Мне не нужны изможденные солдаты, которые замедляют нас. Поняли?»
«Да, сэр», — ответил Док.
«Да, сэр», — ответил Раст.
«Твоя смена, Раст».
«Да, сэр».
Раст выбрался из ямы и дополз до края кратера. Он установил наручный хронометр на два часа и выглянул в темноту. Ничего не было. Он не видел своих рук перед лицом. Ветер завывал и скулил, как и весь день. В темноте это звучало как стоны раненых или призраки из сказок на ночь и кошмаров. Если какой-нибудь орк, предатель или бандит попытается подкрасться к отряду, темнота и звуки будут на их стороне.
Но Раст родился на Савларе. Он научился различать тюремный шум — постоянный фоновый звук скрипящих, разрушающихся тюрем и измученных душ обитателей — и шум непосредственной опасности. А когда опасность исходила от него самого, он знал, как скрыть свои движения в тюремном шуме. Ничто и никто не ускользнет от него, пока он на страже.
Просто попробует пусть, блин.
Хасп устроился поудобнее. Он не всё слышал из того, о чём говорили Раст и Док, но достаточно.
Родился на планете-тюрьме. Не был туда отправлен.
Он мог себе это представить; он достаточно наслушался спариваний этих дворняг. Император говорил только о лишениях, которые происходили на Савларе. Какое унижение. Какая дикость. Он пытался представить, каково это, если бы это было всё, что человек знает. Всё, что знает вся его семья. На протяжении поколений.
Хасп был сиротой. Он вырос в Схоле Прогениум, поэтому был знаком с жестокостью, но это было нечто другое. У Схолы была цель – превратить своих учеников в элитные орудия воли Императора. Избиения сделали их сильными. Порка под ледяным дождем лишила их слабости. Часы, проведенные на коленях на каменных полах в молитвах и гимнах очистили их разум от всего, кроме веры в Бога-Императора. Горные походы, ломавшие ноги, и спарринги, ломавшие шеи, закалили тела, способные выдержать ужасы галактики. Ужасы, с которыми им всем пришлось столкнуться. Ужасы, с которыми столкнулся Хасп, и он выжил благодаря своей подготовке. Он был благодарен за это.
Хасп знал, что Савлар ожесточил своих людей — он провел с ними достаточно времени. Но это не закалило их.
Я — клинок. Они — камни. И то, и другое может убить.
Хасп всегда раздражался самим существованием Савларов. Давать преступникам оружие, а затем позволять им воровать в обмен на военную службу? Сколько хороших мужчин и женщин погибло за тысячелетия, для которых сама служба была наградой? Существование Хемо-псов было признаком слабости Империума, что вызывало у него отвращение.
Комиссар покачал головой.
Перестань думать. Спи.
Сколько савларов родилось в ржавых, покрытых грязью клетках и камерах?
Им не нужно было становиться преступниками в будущем. Это был их выбор.
Неужели это был единственный способ выжить? Лучше смерть, чем жизнь во грехе.
Налитые кровью глаза Хаспа широко распахнулись, когда бледное солнце Крукса начало восходить.
КЛАДБИЩЕ МОНИТОРУМА
Им потребовалось несколько дней, чтобы столкнуться с первым настоящим препятствием.
Насколько хватало глаз, ландшафт был усеян тысячами плотно сложенных контейнеров Муниторума. Их скопления были довольно аккуратно сложены рядами, образуя клетчатые узоры темно-красного, зеленого и черного цветов на серо-коричневом гравии, на котором они были установлены. Большинство из них были разбросаны по холмистой местности, словно детские кирпичики, будто их высыпали из ведра с большой высоты. Концы десятков торчали из песка, дверцы были открыты, как пасти голодных птенцов, ожидающих возвращения матери, чтобы покормить их. Сотни были смяты и раздавлены.
Хасп рассматривал всё вокруг в бинокль, от одного края горизонта до другого. Он осмотрел поле контейнеров. Большинство из них были повреждены и сильно обветшали. Сотни обгорели, а некоторые явно подверглись воздействию такой высокой температуры, что их металл деформировался. Среди них он смог различить содержимое контейнеров: пайки, оружие, даже транспортные средства «Химеры» и боевые шагоходы «Часовые».
Какая расточительность.
Хасп знал, что их отправка на Крукс была чрезвычайной ситуацией, к которой никто не был готов, поэтому существовала большая вероятность того, что некоторые этапы высадки на планету были выполнены не по плану. То, что он увидел, было катастрофой. Тысячи контейнеров, все брошенные и сломанные. Имперским силам нужны были эти материалы, а они были здесь, брошенные.
Затем он заметил нечто еще, нечто, что объясняло кровавую бойню, развернувшуюся перед ним.
Раньше он этого не замечал. С такого расстояния это место напоминало темный, непривлекательный кратер, расположенный под углом. Но это был не он. Это был двигатель космического корабля.
«Император…»
Теперь, когда он понял, что это место крушения, он увидел, что некоторые обломки, искорёженные металлом, вовсе не были поврежденными контейнерами.
Это были обломки корпуса.
Это не была неудачная попытка создания склада снабжения…
— Что вы видите, сэр? — спросил Раст, стоявший рядом с ним. Груккур был с другой стороны. Хасп отдернул бинокль от лица.
«Разбитый транспортный корабль», — пояснил Хасп. — «Обломки и содержимое разбросаны повсюду».
«Джекпот».
«Что?»
«Сэр.»
«Нет, дворняга, что ты имеешь в виду под джекпотом?»
«Я Савлар, сэр. Можете себе представить, что там может быть? Это место — золотая жила».
«Фрекк», — подумал Хасп. Почему ему самому это не пришло в голову? Если это мысли Раста, то такие же будут у каждого дезертира, местного предателя и ксеносов, которые на него наткнутся. Даже если каким-то чудом отряд пройдет через лабиринт обломков без боя, савлары будут в ярости грабить все, что попадется им под руку.
«Нам придётся пройти через это. Обхода нет», — сказал Хасп. «Груккур, нам с тобой нужно будет не давать этим дворнягам разбегаться».
«Да, комиссар, сэр!»
Он посмотрел на Раста. «Помнишь, что я говорил перед началом этой миссии?»
«Никакого мародерства, сэр».
«Да. Не забывайте об этом».
«Да, сэр».
«Если вам так хочется осмотреть эту груду металлолома, то и будут и другие. Эта не будет последней».
«Да, сэр. Если мы будем двигаться слишком медленно, слишком отвлекаться на добычу, нас легко будет застать врасплох».
Хасп сделал паузу, удивленный тем, насколько Раст понимал тактические нюансы. «Там может быть кто угодно и что угодно, — сказал он. — Эти контейнеры, выстроенные в аккуратные ряды, вряд ли могли сами приземлиться так».
«Тот, кто там окажется, не обрадуется нам», — подтвердил Раст.
«Нет, не обрадуются. Это я всем расскажу, и ты подтвердишь мою точку зрения», — сказал Хасп. Он понимал, что, хотя он и был комиссаром и имел право отдавать приказы без всяких вопросов, ставки были слишком высоки для гордости. Савлары ненавидели его. Ему было всё равно, но если эта ненависть приведёт к их смерти или поражению, он должен будет ответить за это. Но что бы Савлары ни думали о нём, они прислушаются к Расту.
Савлар кивнул, но ничего не ответил, переступил с ноги на ногу и снова оглядел контейнеры.
Ему это не понравилось. В их глазах он будет выглядеть так, будто встал на его сторону.
«Я вас не расслышал», — сказал Хасп.
«Да, сэр», — ответил Раст.
Хасп снова стал осматривать место крушения. На этот раз он искал что-то более конкретное.
Вот оно.
Впереди он увидел самодельные укрытия и лачуги, возведенные из частей контейнеров. На ветру развевались полотна, закрывая отверстия, служившие дверями.
Хасп и остальные определенно не будут одни.
Груккур собрал отряд. Хасп провел инструктаж, объяснив ситуацию. Они сами могли видеть огромное поле контейнеров и затонувший корабль, но он должен был подчеркнуть им важность скорости и отказа от мародерства. Он повернулся к Расту, и тот шагнул вперед.
«Я проверил, и комиссар прав». Он переступил с ноги на ногу, не глядя долго в глаза ни одному из Савларов. «Это будет кошмар. Всё, что там находится, принадлежит тому, кто захочет нас убить».
«Когда это вообще останавливало Савларов?» — спросила Казин, вызвав ухмылки у остальных.
«Наглая маленькая крыса», — подумал Хасп. Но он ничего не сделал. Савлары никогда бы ему не поверили. Это то, с чем Раст должен был разобраться сам.
«Это не имеет значения, — сказал Раст. — Они будут знать местность, и через двадцать ярдов после входа нас окружат. Вы можете кое-что успеть собрать, но поверьте мне, если кто-то из нас это сделает, мы все погибнем. Мы идём вперёд, это наш приказ, и если хотите выжить, продолжайте двигаться и сохраняйте хладнокровие».
Савлары пристально смотрели на него. Ухмылок больше не было.
«Поверьте, никто не хочет обобрать это место больше, чем я. У меня чертовски много свободного места».
Ухмылки вернулись.
«Они прислушались», — подумал Хасп.
«Мы могли бы просто остаться здесь, комиссар», — сказал Джадд с ухмылкой на лице.
«Это было смело», — подумал Хасп. «Раст производит сильное впечатление».
Он достал Жнеца.
«Предложи ещё хоть раз, и я прострелю тебе голову. Единственный путь — через поле контейнеров и наружу. Если тебя не убьёт тот, кто там живёт, я тебе обещаю, что я это сделаю».
Улыбки снова исчезли.
Хорошо. Если Савлары, будучи преступниками, хоть в какой-то момент получали удовольствие, рассуждал Хасп, это было плохо.
Приближаясь к кладбищу контейнеров, отряд почти наверняка был бы опознан его обитателями, но у них не было времени ждать наступления темноты, чтобы пройти через него. Даже если бы они это сделали, разделиться и заблудиться было практически гарантировано. К тому же, им нужно было использовать свет, который в любом случае позволил бы им идентифицировать себя для обитателей. И вот они все двигались в ускоренном темпе, при свете дня, соблюдая дистанцию в шесть футов, надеясь, что если по ним откроют огонь, Император будет на их стороне, и им удастся преодолеть все препятствия.
Раст тяжело дышал, идя вперёд и глядя на землю перед собой, чтобы не споткнуться. Камни были бы достаточно опасны, но чем ближе он подходил к контейнерам, тем больше острых, деформированных кусков металла торчало из гравия. Время от времени он оглядывался налево и направо. Земля, почерневшая от следов ожогов, здесь была более ровной. Савлары в целом не отставали друг от друга, и никто пока не упал.
Все идет нормально.
Затем он услышал позади себя, слева, хруст и шум рассыпанного гравия.
«Ах! Фрекк!» — быстро последовало за этим.
Конечно, подумал Раст. Он остановился и, тяжело дыша, оглянулся. Там лежал на спине в грязи Рек, боец из отряда Закира. На нём был тяжёлый пулемёт и патронташи с боеприпасами.
Рек был едва пяти футов ростом, но представлял собой гору мышц, с шеей толще головы. Ничто в его телосложении не вызывало эстетического восторга, каждая мышца была создана не для красоты, а тяжелым трудом, связанным с ношением тяжелого оружия. Раст повернулся и направился к упавшему Савлару, который был настолько тяжел из-за всего своего снаряжения, что с трудом поднимался, безуспешно размахивая руками и ногами в воздухе. Раст не мог сдержать улыбку, глядя на это зрелище, но понимал, что нужно спешить. Тильз тоже подошла к нему.
«Глупый увалень, мы все погибнем», — выплюнула она, схватившись за его плечо.
«Перестань ныть и подними меня», — ответил Рек.
Раст схватился за другое плечо. «Тяни», — сказал он.
Вместе с Тильз он поднял Река.
«Двигайтесь скорее!» — сказал он, продолжая бежать к контейнерам. Они были недалеко. Сто ярдов. Раст не хотел искушать судьбу, отмечая, как им повезло, что по ним еще не открыли огонь.
Сейчас уже поздно.
Когда он добрался до первого из контейнеров, это было почти разочарованием.
Добравшись до места назначения, Савлары собрались вокруг нескольких грубо сваленных в кучу разбитых контейнеров, где их ждали Хасп и Груккур.
«Слава богу, мы добрались», — сказал Хасп ровным тоном, словно ему не пришлось пробежать сотни метров по неровной местности с полным снаряжением. «Теперь мы двигаемся вперед. Скорость — наш шанс. Поддерживайте постоянный визуальный контакт. Будьте начеку, чтобы избежать засады. Возможно, они пропустят нас».
После этого комиссар двинулся в контейнерное поле, а Груккур следовал за ним по пятам.
«Он… машина», — сказал Джадд, лицо которого побледнело от напряжения.
«Он — ублюдок», — сказала Казин.
«Да, это он», — сказал Грен.
«Вперед!» — приказал Раст. «Я в тылу. Сосредоточьтесь. Никаких блуждающих рук, никаких блуждающих взглядов. Комиссар прав. Тот факт, что в нас не стреляют, означает, что могло быть и хуже. Мы не знаем, что там внутри».
«Я ненавижу, когда ты встаешь на сторону Хаспа», — сказала Казин, начиная идти.
«Я тоже», — пробормотал Раст.
Я ненавижу, когда он оказывается прав.
Всё, что знал Хасп, это то, что им нужно было держаться северо-восточного направления. Он понятия не имел, не будет ли дорога в итоге заблокирована, и им придётся совершить большой объезд — на подходе к контейнерному полю не было ни одного места достаточно высокого уровня, чтобы увидеть его целиком. Он понятия не имел, как далеко находится другая сторона.
«Бог-Император, направляй мои шаги», — молился Хасп, продвигаясь сквозь лабиринт контейнеров и обломков, держа наготове Жнеца и молот. Каждое решение — повернуть налево, направо или прямо — могло привести к тупику, на выход из которого могли уйти часы. Если, конечно, их не атакуют и не перебьют.
Неужели всё это было ловушкой? — задавался он вопросом. Контейнеры складывали и перемещали, чтобы создать неприступную зону поражения?
«Дыши», — сказал Хасп, хотя его голос был едва слышен даже ему самому. «Сосредоточься».
Сердце комиссара билось быстро, дыхание было прерывистым и поверхностным.
Если вы там окажетесь, выходите и встретьтесь со мной лицом к лицу, трусы.
В любой момент на них могли напасть, и каждое движение и мерцание тени могли быть признаком надвигающейся засады. Расшатанные металлические панели скрипели на ветру. Порывы и завывания приобретали совершенно новую, призрачную форму на кладбище контейнеров, проникая сквозь рваные дыры, пробитые в боковых стенках складских помещений, или проходя по узким переулкам. Непрекращалась какофония металлического скрипа. Каждые несколько минут где-то вдали раздавался ужасный грохот: контейнеры падали с опасной высоты или, наконец, ломались пополам от ржавчины и эрозии.
Искалеченная, сломанная и зазубренная структура многих контейнеров создавала тени, напоминающие злых существ и открытые пасти чудовищ. Хасп был готов активировать поле своего силового молота, думая, что увидел кого-то или что-то краем глаза, но это оказывалась тень от разорванного на части контейнера в медленно заходящем солнце Крукса.
Под ногами повсюду валялись обломки. Хасп шел по тысячам лазерных ружей, покрывавших землю, все они были такими же погнутыми и сломанными, как и контейнеры, в которых они хранились, погруженные в пыль и песок.
Он был благодарен за свой ребризер, когда проходил мимо контейнера, в котором хранились продуктовые наборы. Тысячи из них были вскрыты и подверглись воздействию стихии после кораблекрушения. Хасп уловил достаточно ужасного запаха гниющей еды, чтобы понять, что без застоявшегося воздуха из своего баллона его бы вырвало.
На обнаружение признаков недавней жизни потребовалось удивительно много времени. Хасп наступил на обугленные кости и деформированные части сервиторов, составлявших основную часть экипажа потерпевшего крушение транспорта, но больше ничего. Сервиторы, которые могли выжить, сошедшие с ума от травмы, вызванной крушением, которое раздробило и повредило их программное обеспечение, представляли реальную угрозу. Но с ними, скорее всего, справились бы прибывшие позже мародеры. Хасп не слышал ничего, напоминающего бинхарические песнопения или визг сервоприводов, даже доносившийся с пронзительным ветром.
Хасп так долго не видел признаков обитания, что, когда наконец их обнаружил, был потрясен, застыв на месте. На горизонте виднелся заброшенный костер, несколько выброшенных банок с крахмалом из трупного вещества и клочки разорванной ткани.
«Ничего», — сказал он себе, двигаясь дальше и топча серый пепел костра, словно демонстрируя свое превосходство.
С тех пор эти признаки стали обычным явлением. Больше лагерей, больше костров, больше мусора. Хасп заметил следы ожогов на борту некоторых контейнеров, где происходили бои, а также отработанные гильзы от автоматического оружия. Все они были старыми.
«Кто то сражался», — подумал Хасп. Каждый шаг вперед лишь усиливал напряжение. Засада, через которую придется пробиваться, с предателями или ксеносами, которые нужно будет убить, была бы облегчением. Ничто так не успокаивало нервы, как пристрелить врага или разбить ему череп ударом молота.
Каждая смерть, совершённая во имя Императора, приближает Его мир и свет. Сердце Хаспа согрелось. Его шаги стали длиннее и решительнее. Император, благодарю Тебя за силу моей руки, мою стойкость, мою веру. С её помощью я буду покорять миры во имя Твое, сокрушать Твоих врагов и приведу к Твоей окончательной победе.
Спасибо также, Бог-Император, что никто ничего не украл.
Это было правдой — они пока не нашли ничего ценного. Всё, что могло бы представлять ценность для савлара, было повреждено или изношено до неузнаваемости. По крайней мере, пока.
Хасп завернул за угол и, опешив, заметил что-то шевельнувшееся на краю его поля зрения справа. Он скривил губу, поняв, что это было.
Человеческие трупы, висящие за шею на разорванном контейнере, трое. Они были раздуты, а веревки, которыми их казнили, разрезали их размягчающуюся, разлагающуюся плоть. Все они были обнажены. Тот, кто их убил, хотел унизить их, завладеть всем их имуществом или и тем, и другим. Хасп не смог обнаружить никаких опознавательных знаков.
«Местные жители», — сказал он.
«Как вы думаете, кто это сделал, комиссар?» — спросил Док, стоявший позади него.
«Другие местные жители, — сказал он. — Орки бы их съели, а дезертирам из Савлара не нужна вся эта показуха».
«Они там уже довольно давно. Несколько недель».
Хасп шёл дальше. Он едва сделал дюжину шагов, как услышал отвратительный шлепок. Он обернулся. Один из трупов упал на землю после того, как веревка перерезала ему шею, и разжижающаяся плоть взорвалась при ударе.
Несколько Савларов посмеялись над шутками, которые Хасп не расслышал.
Он никогда не любил шутки.
Глифы были написаны кровью. Человеческие или зеленокожие, Хасп не знал. Но это были символы орков. Они были размазаны по бокам нескольких контейнеров, расположенных аккуратнее, чем обычно. Между ними был зазор, явный вход. Ворот не было; это была не укрепленная цитадель среди обломков, а скорее логово банды, разрисовывшей свои знаки и предупреждения на углах улиц или на стенах, чтобы отпугнуть нарушителей и головорезов.
Не нужно было быть ксенолексикографом или другим экспертом, чтобы понять, что хотели сказать художники, создавшие эти иероглифы. Образные изображения крепостей, сжатых кулаков, клыкастых челюстей и взрывов указывали на то, что эта территория будет охраняться.
Хасп намеренно не останавливался, чтобы разглядеть происходящее.
В любом случае, нам нужно продолжать движение. Я не покажу этим ублюдкам, что я замедляюсь при первом же появлении врага.
«Груккур, будь готов. Скорее всего, скоро на нас нападут».
«Да, комиссар, сэр!» — ответил огрин. Хасп услышал, как тот ударил себя кулаком в грудь.
«Док», — сказал Хасп.
«Да, сэр?»
«Передайте информацию дальше. Все должны быть начеку. Строгое соблюдение тишины, все фланги и углы должны быть под наблюдением».
«Да, сэр».
Пульс Хаспа участился. Не от страха, а от волнения. На его лице появилась легкая улыбка. Выходите, ублюдки. Я готов. Жнец готов.
Комиссар нахмурился, когда, ведя отряд вглубь «территории», всё ещё стремясь к продвижению на северо-восток, увидел ещё больше глифов. Или то, что от них осталось. Были предприняты попытки соскрести их или замазать кровью, грязью и экскрементами. Ни один из них не остался нетронутым. Кто бы это ни сделал, он оставил свои собственные метки. «К чёрту орков!» и «Умрите, ксеносы!» были среди самых вежливых надписей.
Местные жители? — подумал Хасп.
Следов ожесточенных боев было предостаточно. Контейнер за контейнером был испещрен пятнами крови, пулевыми отверстиями и лазерными ожогами. Некоторые были помяты и испещрены дырами от взрывов гранат или следами от выстрелов из дробовика. Хасп замедлил шаг, чтобы осмотреть некоторые из пулевых отверстий. Их размеры сильно различались. Многие указывали на стрельбу из стандартных имперских автоматических винтовок и пистолетов, или из различных пулеметов. Однако некоторые из них были гораздо крупнее.
Оружие орков.
Это не означало, что орки были или находятся здесь. Бандиты, как известно, использовали оружие зеленокожих, найденное на полях сражений. Они были не единственными, кто его использовал. Дезертиры из Савлара тоже.
Все они отвратительны. Еретики, которых нужно искоренить. Но не мной. Не сегодня, напомнил себе Хасп. Только если они преградят мне путь.
Комиссар держался ближе к стенкам контейнеров, проверяя каждый угол, когда ему приходилось перемещаться между ними. Он шел вдоль правой стороны одного из складских помещений, которое когда-то было темно-синим, но краска в основном стерлась в боях и под воздействием погодных условий до голого металла. Дойдя до конца, он заглянул за угол контейнера и обнаружил, что дверь открыта и висит на одной петле. Он заглянул внутрь. Увиденное заставило его стиснуть зубы.
Контейнер был полон человеческих тел. Должно быть, их когда-то запечатали внутри, но что-то выбило дверь. Там лежали десятки людей, все голые. Рои жирных мух заполняли воздух вокруг их раздутых тел, заползая внутрь через рты, глазницы, носы, уши и раны. Хотя их плоть гнила, Хасп видел, что ни у кого не было татуировок, связанных с Савларами. У большинства же на коже вообще не было никаких чернильных отпечатков.
Очевидно, что когда-то здесь жили коренные жители. Но их поселения были уничтожены.
Хасп огляделся, внимательно осматривая каждый контейнер, расположенный высоко и низко.
Где вы?
За ними можно было наблюдать с любого ракурса, из любого промежутка между хаотично расположенными контейнерами. Большинство из них не стояли ровными рядами; они оставались там, где их сбросило после крушения, наполовину зарытые в песок и сваленные друг на друга, как упавшие кирпичи.
Прижавшись спиной к контейнеру с трупами, он повернул голову к остальным членам отряда позади себя. Все они лежали, сваленные в один контейнер. Это был лишь один из множества контейнеров, но этот фланг был сильно открыт возвышенности, и перед ним было значительное пустое пространство.
Мы — лёгкая мишень.
Следом за ним шел Груккур.
«Передайте – пусть Раст придет ко мне».
Невероятно, но вместо обычного приветственного возгласа огр кивнул и поставил на груди отметину в виде орла — редкий признак тактической осведомленности у этого нетерпеливого существа. Хасп кивнул. Затем Груккур повернулся к Доку, стоявшему позади него, чтобы передать приказ.
Хасп опустился на колени. Остальные члены отряда последовали его примеру. Они были достаточно умны, чтобы держать оружие наготове и осматриваться во всех направлениях в поисках угроз. Жизнь на планете-тюрьме научила, как минимум, важности бдительности и осторожности.
Вскоре рядом с ним появился Раст и опустился на колени.
«Сэр?»
«Контейнер полон трупов, — прошептал Хасп. — Бандиты. Местные жители. Это место принадлежало им. Но теперь уже нет».
Раст выскользнул из-за угла и заглянул в контейнер. Он смотрел несколько секунд, а затем вернулся обратно.
«Там десятки человек, сэр. Тот, кто их убил, был достаточно силен, чтобы справиться с ними».
«Да, — сказал Хасп. — Но можно предположить, что они ослабли…»
Он прервал разговор, взглянув через плечо Раста, и подумал, что увидел кого-то. Вдали мелькнуло движение.
«Сэр?» — спросил Раст.
«Движение. Пятьдесят ярдов. Прямо за вами. За контейнерами. Прикажите отряду рассредоточиться и укрыться. Ожидайте атаки с любого направления. Сделайте это тихо».
«Да, сэр».
Хасп хотел провести разведку, проследить за тем, в каком направлении, бежал этот человек.
Он подозревал, что это ловушка.
Он огляделся. Савлары заняли более выгодные позиции, укрывшись за укрытиями и направив оружие на очевидные возвышенности и пути доступа в открытое пространство, занимаемое контейнером с трупами. Противник легко мог найти огневую позицию, которую Савлары не смогли прикрыть, но атака сейчас не привела бы к немедленной бойне. Скрепя сердце, Хасп должен был признать, что Раст хорошо расставил их. Хотя он никогда бы ему об этом не сказал.
Хасп встал и побежал к новой позиции. Он выбрал промежуток между двумя контейнерами позади того места, откуда двигался человек, которого он видел, рассудив, что тот, должно быть, пришел оттуда. Груккур последовал за ним без приказа.
Он посмотрел сквозь щель. Он не мог разглядеть что-либо далеко, прежде чем его обзор перекрыли другие контейнеры.
Раст подошел к нему. «Отряд расставлен, сэр. Приказ?»
«Будьте бдительны и обороняйте позиции. Я иду туда. Это позади того места, откуда началось движение. Это также направление, в котором нам нужно двигаться».
«Яс вами, комиссар, сэр», — сказал Груккур.
«Мне нужно действовать быстро и бесшумно».
Груккур опустил взгляд, губы его изогнулись в усмешку. «Да, комиссар, сэр. Прошу прощения, комиссар, сэр».
«Ты идёшь со мной», — сказал он Расту.
Глаза мужчины расширились. Возможно, на нем был дыхательный аппарат, но Хасп понял, что он был в шоке.
«Ему нельзя доверять!» — сказал Груккур.
«Тишина», — прорычал Хасп. «Если он что-нибудь попытается сделать, то остальные за это заплатят».
Он посмотрел Расту в глаза. «Ты меня ненавидишь, ублюдок, я знаю. Но они тебе нравятся. То, что я сделал с Казин, будет выглядеть как несколько часов на планете удовольствий Мазус IX, если ты хотя бы подумаешь направить на меня свой лазерный пистолет».
Насколько Хасп знал, Мазус IX не существовал, и хотя он знал, что они, по крайней мере, существуют, мысль о существовании такого места, как мир удовольствий, в то время как Империум находится в состоянии постоянной войны с бесчисленными врагами, была для него неприемлема. Но его слова должны были донести его мысль.
«Понял, сэр», — сказал Раст, пристально глядя ему прямо в глаза.
«Хорошо, — сказал Хасп. — Оставайся здесь, Груккур. Мы вернемся через пять минут».
С этими словами он спустился вниз по пропасти и услышал, как за ним последовал Раст.
Расстояние между контейнерами было узким, едва хватало места для того, чтобы трое мужчин могли идти рядом. По бокам контейнеры были беспорядочно свалены в кучу, до дюжины в высоту. Все они были помяты, и сила удара от каждого из них, упавшего сверху, выбила им двери. В десятке ярдов Хасп и Раст были вынуждены свернуть за угол, скрывшись из виду Груккура.
После этого пространство расширилось, контейнеры стали складываться ниже, а между ними образовалось больше зазоров. Именно тогда Хасп увидел впереди сторожевую башню. Она возвышалась над значительной частью контейнерной линии и, естественно, была сделана из переработанного контейнерного металла.
Там стоял человек, периодически оборачиваясь, чтобы осмотреться. На нем был грязный желтый комбинезон савлара, дыхательный аппарат и лазерное ружье, перекинутое через плечо.
Дезертир.
«Ты его видишь?» — спросил Хасп у Раста.
«Да, сэр».
«Один из ваших».
Раст не ответил. Ему это было и не нужно.
«Мне нужна здесь Тильз, — сказал Хасп. — Ернис окажет поддержку со своей длинноствольной винтовкой».
Раст кивнул и ушёл.
Было заманчиво поручить снайперу Савлара просто устранить стражника, но это привлекло бы внимание многих предателей к присутствию отряда.
Нам нужно найти больше информации.
Даже если бы Хасп и Савлары смогли уничтожить двоих сразу, это все равно выдало бы их, но, по крайней мере, ослепило бы врага на большей площади и запутало бы его в местонахождении нападающих.
Если они еще точно не знают, где мы находимся, и не следят за нами в данный момент.
Существовала, хотя и ничтожная, вероятность того, что человек, которого он увидел, его не заметил.
Если же нет, то, Бог-Император, я тебе бесконечно благодарен, — подумал Хасп.
Легкий шорох и топот ног подсказали ему о прибытии Раста, Тильз и Ерниса.
Хасп указал на человека. «Видите его?» — спросил он Тильз и Ерниса.
Стрелок посмотрела в прицел своей длинноствольной винтовки. «Легкий выстрел».
Хасп сердито посмотрела на неё.
«Сэр.»
«Пока не делайте этот лёгкий выстрел. Мы не знаем, что можем спровоцировать. Ернис, обеспечь ей прикрытие». Он обратился ко всем троим. «Я хочу, чтобы мы посмотрели, сможем ли найти ещё один из их наблюдательных постов».
«Да, сэр», — ответили Савлары.
«Тильз, оставайся здесь. Мы с Растом посмотрим, что еще сможем найти».
Неподалеку находилась еще одна сторожевая башня, которую охранял еще один человек в комбинезоне Савлар и с дыхательным аппаратом.
«Мы до сих пор понятия не имеем, с чем нам предстоит столкнуться, сэр», — сказал Раст, глядя на вторую позицию. По сути, она была идентична предыдущей.
«У нас нет времени на дальнейшую разведку, — сказал Хасп. — Мы убьем обоих предателей, затем двинемся вперёд. Если мы не начнем атаковать, они в конце концов нападут на нас. Мне нужна хоть какая-то инициатива».
«С этим не поспоришь, сэр», — сказал Раст.
«У вас нет права спорить».
«Вы совершенно правы, комиссар», — сказал Раст, не глядя на Хаспа. Его челюсть была сжата.
«Вы знаете команду лучше меня, — сказал Хасп. — Мне нужен кто-то, кто сможет сделать решающий выстрел».
«Я могу, сэр».
«Не ты».
«Я хочу, чтобы ты остался жив», — подумал Хасп, но не мог признаться. Раст был слишком хорош, чтобы потерять его здесь.
«Тогда Ксив, сэр».
«Я приведу большую часть отряда к Тильз и Ернису. Ксив, Казин и Грен направятся сюда. Через десять минут Ксив и Тильз начнут стрелять одновременно. Затем мы побежим. Ксив нужно будет отойти к стрелковой позиции Тильз возле первой сторожевой башни и следовать за нами — это их путь к отступлению».
«Они останутся без прикрытия, сэр».
«Вы думаете, я этого не понимаю? Другого пути нет, — сказал Хасп. — Если одна группа будет ждать другую, её будет легче заманить в ловушку, когда враг отреагирует на нас. Мы не знаем, сколько там врагов. Любой из нас может попасться в ловушку».
Осталось две минуты, подумал Хасп.
Тильз заняла позицию на коленях. Хасп, Груккур и Раст стояли позади неё и Ерниса, оставляя ей пространство. Она знала, когда нужно стрелять, и имела право открыть огонь, когда придёт время. Сердце Хаспа бешено колотилось. Они долгое время оставались неподвижными. Чудом их ещё никто не обнаружил.
Благодаря Императору.
Вот-вот должен был разразиться ад. Его мысли обратились к препаратам Савлара в дополнительных воздушных баллонах. Если для них и есть подходящее время, то это сейчас. Никто не узнает, кроме Него. Он знает о моей преданности.
Время поджимало.
Не глядя, Хасп потянулся через плечо и включил дополнительный воздушный резервуар.
Святой праведный Бог-Император, направляй мой разум, мои шаги, мои болты, мой молот. Смотри, как я сегодня поражу преступников и предателей. Позволь мне поразить столько, сколько Ты сочтешь необходимым, чтобы мы смогли спастись и продолжить Твои добрые дела. Я твой преданный слуга, благодарный за Твои благословения, которые Ты ниспосылаешь даже таким недостойным, как я.
Он перекрыл подачу воздуха из дополнительного баллона. В основную систему попало достаточное количество препаратов.
Раздался выстрел Тильз.
«Цель убита», — заявила она, поднимаясь на ноги.
Хасп встал. «Вперед!» — приказал он.
Он бежал достаточно быстро, чтобы обогнать Тильз.
Шаги Груккура не отставали от него. Хруст гравия, дребезжание железа и учащенное дыхание савларов наполняли его уши. Дыхание в дыхательных аппаратах звучало резко и пульсирующе. Его дыхание было таким же. Это продолжалось целую вечность.
«Где же они, чёрт возьми?» — подумал он. «Где треск лазерного огня? Крики…»
Там.
Мужчины и женщины кричат. Отдают приказы.
Одна из них выскочила из контейнера всего в двадцати ярдах перед ним, размахивая лазерным ружьем. Дверь контейнера открылась прямо перед ним, поэтому в те драгоценные секунды после того, как она выскочила, когда смотрела прямо перед собой, она не знала, что Хасп там.
Он поднял Жнеца и, не сбавляя темпа, один раз нажал на курок. Болт попал ей в плечо. Он взорвался с такой силой, что оторвал ей левую руку. Она закричала и уронила оружие, из ужасной раны хлынула кровь.
«За императора!»
«За Императора!» — вторил Груккур.
Хасп позволил себе усмехнуться. Наконец-то! Инициатива перешла к ним. По крайней мере, частично.
Мы застали их врасплох. Я справлюсь.
Пока Хасп бежал, он понимал, что испытываемые им чувства — восторг, эйфория и многое другое — вызваны не только адреналином битвы. Это были наркотики. Раньше он не использовал их в бою. Когда обстоятельства вынуждали его к этому, он использовал их только для выживания во время отступления. В сочетании с азартом атаки они заставляли его чувствовать себя могущественным, словно оружием Императора как никогда прежде.
Только для этой миссии, мой господин Бог-Император, — поклялся Хасп. — Химикаты, возможно, и дадут ему… что-то, но они не предназначены для него. Они ему не нужны; они нужны ему лишь для того, чтобы пройти этот путь, эту миссию.
Проходя мимо угла другого контейнера, он столкнулся с дезертирами. Оба лежали в обломках гравия. Через несколько секунд Хасп, стоя на четвереньках, пробил мужчине грудь своим силовым молотом. Когда он поднялся, на него бросился другой дезертир с прикрепленным к лазерному ружью штыком длиной около 30 сантиметров. Хасп отбросил оружие ударом молота, затем поднял «Жнеца». Он нажал на курок. Болт взорвался внутри живота мужчины, обрызгав Хаспа внутренностями и кровью. На таком расстоянии выстрел едва не разорвал Савлара пополам.
«Фреккер слишком торопится», — прорычал Раст сквозь стиснутые зубы. Хасп рванулся вперёд. Раст понимал срочность ситуации, но отряд рисковал растянуться слишком сильно. Они могли легко потерять визуальный контакт, и достаточно было бы одной удачной атаки даже одного дезертира, чтобы задержать половину группы достаточно надолго, чтобы предатели уничтожили их всех.
Предатели, подумал Раст. Раньше он никогда не смотрел на дезертиров с такой точки зрения. Быть Хемо-псом плохо. Он никогда не винил никого за побег, если у них был шанс.
Может, на меня влияет комиссар, подумал он.
Раст также хотел, чтобы отряд двигался медленнее, чтобы дать Ксив, Казин и Грену возможность догнать их. Он шел в хвосте, постоянно оглядываясь назад. Ернис и Тильз шли дальше, пытаясь не отставать от Хаспа. Рек и Шэнк были ближе всех к нему. Оба были самыми тяжело вооруженными в отряде: первый — своим тяжелым пулеметом, второй — всей добычей, которую он всегда носил с собой, в основном безделушками и сувенирами.
Чтобы не отставать от Хаспа, которого Раст не видел, савлары не проверяли углы как следует. Некоторые из них даже не осматривали; другие бегло оглядывали, продвигаясь в направлении, где мог находиться враг, пока бежали.
Идиоты! Трон… Я действительно говорю как Хасп.
Однако, оглядевшись, Раст понял, что проверить всю территорию нереально. Контейнеры были навалены друг на друга, а несколько контейнеров вокруг явно использовались для проживания: дверные проемы были завешены плотными тканями, даже были развешены веревки для сушки выстиранной одежды. В любой момент мог появиться дезертир с гранатометом, тяжелым пулеметом или даже просто лазерным ружьем и расправиться с его отрядом, независимо от того, насколько тщательно они проверяли углы.
Ситуацию усугубляло то, что, хотя Раст и не видел Хаспа, он слышал его болт-пистолет.
Этот ублюдок отвлекает их.
«Что… он… делает?» — спросил Рек, выдавливая слова через каждый тяжелый вздох.
Раст прекрасно понимал, что происходит. Он видел, как комиссар возился со своим вспомогательным баллоном незадолго до того, как Тильз застрелила часового на сторожевой башне.
Он принял наркотики. Но он к ним ещё не привык.
Все Савлары дышали воздухом смешанным с наркотиками, но их организмы были к ним приспособлены. Раст знал, когда нужно довериться гневу и использовать его. Савлары, которые этого не делали, умирали быстро. Он не собирался доставлять комиссарам, священникам или кому бы то ни было еще удовольствие от этого.
«Он хочет, чтобы мы… прошли через это, — сказал Раст. — Или, по крайней мере, он сам».
Он не делился с остальными тем, что знал о Хаспе. Он не знал, пригодится ли ему эта информация. Многие савлары упускали из виду тот факт, что секреты могут быть ценнее любой добычи, и если никто не знает, что у тебя есть секреты, никто не догадается попытаться выведать их у тебя.
Мысли Раста снова обратились к Ксив, Казин и Грену.
«А тебя они вообще волнуют?» — спросил он себя. «Стал сентиментальным к старости?»
Расту было двадцать девять. Был шанс, что ему позволят присоединиться к дезертирам, если их захватят. За свою жизнь он бросил на верную смерть множество людей, гораздо более близких, чем те, кто был с ним сейчас.
Он покачал головой.
Раст продолжал оглядываться, надеясь увидеть знакомые лица. Но их там не было.
Что-то заставило его поднять взгляд. На контейнере стоял дезертир, держа в руке лазерное ружье и прижимая его к плечу.
Раст побежал быстрее.
Он выпустил в дезертира серию лазерных лучей, прижав его к земле.
«Двигайтесь! Быстрее!» — сказал он остальным.
Пробежав мимо позиции дезертира, он повернулся, опустился на колени и поднял лазерное ружье, прицелившись.
Мужчина появился снова.
Раст был готов.
Он нажал на курок. Голова предателя резко откинулась назад, и он рухнул вниз. Раст встал и побежал догонять Река и Шэнка. Он быстро их нашел, притаившихся за грудой металлолома под огнем предателя с мощным залповым пулеметом, стоящего на ближайшем контейнере. Как ему удалось раздобыть такое мощное и редкое оружие, Раст понятия не имел. Мужчина кричал, стреляя, словно лишь благодаря своей невероятной решимости мог направить лучи на защищенных врагов, и был настолько сосредоточен, что не заметил Раста, который прицелился и выстрелил в него. Мертвый предатель упал на гравий с мокрым хрустом.
«Вставайте!» — крикнул Раст и снова побежал. Рек и Шэнк вскочили на ноги.
Он продолжал замыкать колонну, часто оглядываясь назад в поисках признаков другой группы. Надежда угасала. Под оглушительный огонь и крики все больше и больше дезертиров будут нападать на них.
Трое Савларов пробирались по узким проходам, образованным контейнерами, разбросанными по земле, которые напоминали гайки и болты, подброшенные в воздух из переполненного ведра, прежде чем упасть на землю.
Шэнк внезапно остановился.
«Почему ты останановился?» — спросил Раст.
«Потерял остальных из виду! Здесь повсюду следы, раньше я шел по ним, но теперь я не знаю, куда идти».
«Фрекк!» — рявкнул Раст, как раз в тот момент, когда три лазерных луча попали в бок контейнера, расположенного в дюйме над его головой.
Продвижение Хаспа замедлялось. Дезертиры собирались и организовывались. Ему приходилось постоянно перемещаться из укрытия в укрытие.
Слава Императору, что укрытий было достаточно.
Помимо контейнеров, повсюду валялись груды металлолома, выше его ростом. Орки часто создавали подобные сооружения. Савлары, очевидно, не сочли нужным обыскать их или что-либо из них забрать, по крайней мере, пока. Хасп сидел на корточках за одной из таких груд вместе с Груккуром, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы. Он чувствовал, как слюна скапливается в уголках рта и просачивается сквозь щели между зубами. Вражеский огонь, поражавший груду металлолома, представлял собой отрывистый скрежет кнутов, треск и звон.
Комиссар наклонился вперед, чтобы посмотреть, куда ему следует бежать дальше. Прежде чем он успел приказать Груккуру прикрыть его, из-за контейнера появился предатель. И тут же упал, его грудь была разорвана болтом. Хасп задался вопросом, откуда донесся выстрел, а затем понял, что его рука вытянута, Жнец в его руке, а из ствола тянется тонкий след дыма.
«Химикаты», — подумал он. Он покачал головой. «Сосредоточься. Бог-Император — мой господин, мой наставник, мой защитник».
Хасп снова огляделся, быстро высунув голову. Неподалеку, в десяти метрах, виднелась еще одна, более крупная куча металлолома.
«Груккур, прикрой!» — взревел он.
«Да, комиссар, сэр!»
После этого огрин выскочил из-за груды металлолома, извергая из своего разрывного орудия огнём с пульсирующим глухим стуком.
Хасп бросился вперёд. Даже несмотря на все усилия Груккура, он всё ещё слышал свист лазерного огня мимо своих ушей. Жар обжигал кожу. На бегу он сделал несколько выстрелов в сторону врага. Это было ужасно глупо.
Возьми себя в руки!
Когда Хасп добрался до следующей кучи металлолома, он не смог сдержать горького смеха. Его досадная потеря самообладания и замедление продвижения по проклятому лабиринту были, мягко говоря, неприятны.
«Император — мой Господь, мой Владыка и мой Защитник. Он — всё доброе, мудрое и справедливое. Он — сияющий щит надежды человечества и огненный клинок праведности. С Ним рядом я не могу дрогнуть, и мои враги потерпят поражение».
Эти слова достаточно успокоили комиссара, чтобы он смог оценить ситуацию в отряде. Он понимал, что они сбавляют темп. «Когда закончатся эти контейнеры?» — с досадой подумал он. Он просто хотел поскорее убраться отсюда.
Позади него стояд Груккур, а дальше — Тильз, Джадд, Ернис и Док. Где же остальные? Раст, Шэнк и Рек пропали. Ксив, Казин и Грен так и не догнали их. Последнюю группу он списал со счетов — дорогостоящая, но необходимая жертва, чтобы выбраться из этого лабиринта. Но потерять еще троих? Это поставило под угрозу всю миссию.
Но если мы все погибнем, пытаясь найти друг друга, миссия будет проиграна. Если некоторые из этих ублюдков окажутся слишком медлительными, то ничего не останется. Их нужно спасти.
Он всегда мог обратиться за поддержкой к мордианцам. Они ведь не отказали бы в помощи комиссару, работающему от имени лорда-комиссара Хеллуга Трейга, не так ли?
«Все к моей позиции!» — взревел он, обращаясь к Савларам, которые все еще находились рядом с ним.
Тильз посмотрела на него — она знала, что он кричал, но не знала, что именно. Она указала на свое ухо.
«Все к моей позиции!» — прорычал он медленнее. Идиоты! ублюдки!
Савлары кивнули.
«Слава богу, — подумал он. — Груккур, прикрой их!» — приказал он огрину.
«Да, комиссар, сэр!»
Звук выстрелов из ружья Груккура вновь стал доминирующим.
Пока Савлары маневрировали, Хасп попеременно наблюдал за ними, обеспечивая прикрывающий огонь, и охранял фланг отряда. Они были уязвимы не только с одной стороны. Он зарядил новый магазин в Жнеца, пока Савлары двигались. Тильз руководила ими, следя за тем, чтобы все бежали, когда Груккур обрушивал заградительный огонь. Это было профессионально.
Хасп ненавидел, когда Савлары превосходили его ожидания.
Когда остальная часть отряда начала подходить к его позициям, он начал заградительный огонь, выпустив десятки болтов, лишь бы не дать противнику им помешать. Он знал, что ни один выстрел не попал в цель. Его возмущала такая трата ресурсов, но выбора небыло.
Спустя всего две минуты рядом уже были Хасп, Груккур, Тильз, Ернис, Джадд и Док.
«Все в порядке, сэр», — сказал Док.
Хасп еще раз оглянулся. Остальной части команды нигде не было видно.
«Мы идём дальше», — сказал он.
Но они были прижаты к земле. Дезертиры принесли пару тяжелых пулеметов и открыли огонь с возвышенностей заставив их упасть на землю за широкой, но низкой грудой металлолома.
Они лежали лицом вниз, как можно ниже. Хасп чувствовал, как острые металлические осколки впиваются ему в руки и грудь. Открыть ответный огонь, не будучи разорванными на куски, было невозможно. Скорее всего их окружают. Он приказал им всем следить за флангами и тылом.
По правде говоря, он понятия не имел, что делать. Разве что все бросили бы гранаты, приказали бы Груккуру прикрыть их и бросились бы бежать. Он уже собирался отдать приказ, когда…
«Справа!» — крикнул Джадд, открыв огонь из своего лазерного ружья шквальным огнем.
Хасп, стоявший рядом с Джаддом, перевернулся налево и увидел, как двое Савларов бросились в укрытие. Он поднял Жнеца и выстрелил три раза. Он попал одной из предательниц в бедро, и она рухнула на землю, катаясь по земле и крича от боли.
«Слева!» — крикнула Тильз. Раздался долгий треск.
«Ничего не вижу», — подумал Хасп, кипя от ярости.
Не было смысла отдавать приказ о наступлении, если не было малейшего шанса на выживание. Наркотики сломили его образ мышления. Ему нужно было найти выход из этой ситуации.
«Что ты видишь, Тильз?» — крикнул он.
«Никакого укрытия… сэр», — прокричала она между очередями интенсивного огня из пулеметов. «Кучи металлолома… слишком мелкие. Контейнеры… не выдержат».
Затем один из пулемётов замолчал.
Что это было?
«Один из них прекратил стрельбу!» — сказал Джадд, который все еще стрелял по обошедшим с фланга предателям.
«Вероятно, они передислоцируются», — сказал Хасп.
Спустя несколько секунд раздался громкий выстрел из пулемета, его характерный лязг и грохот были безошибочно узнаваемы. Трассирующие пули пролетели над головой Хаспа с противоположной стороны. Он понял, что дезертиры окружили их.
«Вот и всё», — подумал Хасп. — «Их всех убьют».
«Мы умрём в бою! Во имя Императора!» — взревел Хасп, поднимая Жнеца, чтобы снова обстрелять фланговых бойцов. Оглянувшись через плечо, Джадд увидел, как двое предателей получили по несколько ранений, их тела дергались, словно марионетки. Не от его огня, и не от огня Джадда.
Это был тяжелый пулемет. Тот самый, который обошел их с фланга.
«Что за чертовщина?» — спросил Джадд.
Савлар немного приподнялся, оглядевшись, чтобы понять, что происходит.
«Ложись!» — крикнул Хасп.
Выстрел попал мужчине в плечо. Он застонал от боли и упал.
«Док!» — воскликнул Хасп. — «В Джадда попали!»
Док подполз к Джадду, пробираясь сквозь гравий и осколки деформированного металла на груди, чтобы не попасть в прицел противника. В это время Ернис поднялся на одно колено и начал стрелять парами, делая короткие паузы из востроянской лазерной винтовки между выстрелами. Это был четкий прикрывающий огонь.
Хасп услышал позади себя хруст сапог по гравию. Он перевернулся на спину, подняв Жнеца, готовый уничтожить любого, кто приблизится.
В последний момент он опустил пистолет.
Это были Раст и Шэнк. Они влились в остальную часть отряда.
«Где вы были?» — потребовал ответа Хасп.
«Догоняли вас, сэр», — сказал Раст. Савлар не смотрел; он стоял на одном колене и стрелял по врагу. «Рек держится в тени», — сказал он.
Хасп сам опустился на одно колено, чтобы выстрелить поверх груды металлолома, за которой они прятались. «Ты прибыл как раз вовремя», — признал он. «Нам нужно было вывести из строя этот пулемет».
«Это были не мы, сэр», — сказал Раст.
«Что?»
«Мы здесь не одни, сэр».
Черт. Это мог быть кто угодно – дезертиры, бандиты, ксеносы.
Тук-тук-тук.
Груккур поднялся и открыл огонь, обстреливая позиции предателей из своего разрывного орудия. Впервые Хасп смог оценить позиции впереди. Ему по-прежнему приходилось время от времени пригибаться, но ситуация изменилась в его пользу.
Контейнеры здесь были в ещё большем беспорядке, чем где-либо ещё. Как и говорила Тильз, многие были сильно повреждены, разбиты на части или обгорели до такой степени, что развалились и расплавились, не успев остыть. Ни на одном не осталось и следа краски. Это было просто кладбище почерневшего металла, из которого предатели устроили базу с огневыми позициями. Они действовали эффективно – Хасп мог определить, откуда ведётся огонь, но не увидел ни одного из Савларов.
Затем он увидел одну, бегущую среди разрушенных контейнеров. Комиссар проследил её Жнецом, но что-то в ней помешало ему открыть огонь. Это была её походка. Он узнал её.
Казин?
«Второй пулемёт замолчал!» — крикнул Раст. Хасп очнулся от своих мыслей.
«Груккур, вперёд, за мной. Остальные, прикрывайте!»
«Раст!»
К ним бежала Ксив. Казин и Грен были прямо за ней.
Раст опустил лазерную винтовку. «Черт возьми, я чуть тебя не застрелил!»
«Ты бы промахнулся», — сказала она. Раст видел улыбку в её глазах. «Чтобы меня одолеть, потребуется нечто большее, чем какой-нибудь савларский ублюдок из канализации».
Раст рассмеялся. Он был рад видеть остальных больше, чем мог себе представить. Каким-то образом они все оказались вместе.
«Вы нам должны. Трижды», — пожаловался Грен. «Эти тяжелые пулемёты сами себя не вывели из строя. А вы бросили нас умирать». У него было такое лицо, будто кто-то бросил в его трупный крахмал экскременты.
Раст почувствовал, как помрачнело его лицо.
«Мы устранили…» — начала Ксив.
«Заткнись, — сказал Хасп. — Мы под обстрелом!»
Расту не хотелось это признавать, но комиссар снова оказался прав. Они по-прежнему находились под обстрелом.
«То, что мы разделились… наверное, помогло», — сказала Ксив, когда они бежали. «Сбило с толку дезертиров. Они не знали… что мы не из них… Гах!»
Она споткнулась и упала на одно колено. Раст остановился. Ксив получила удар в заднюю часть ноги. Это было несерьезно, но ожог длиной в три дюйма, проникающий глубже кожи, замедлил бы её.
Он схватил Ксив за левую руку и перекинул её через плечо. Казин, которая находилась прямо позади них, сделала то же самое с правой рукой.
Отряд бежал и бежал, замедляя ход лишь для того, чтобы отогнать очередных дезертиров. Со временем огонь стих.
Мы, чёрт возьми, это сделаем!
Он безумно смеялся, когда они пробегали мимо изуродованных орочьих глифов, точно таких же, какие они обнаружили, войдя в эту часть контейнерного поля. Ксив и Казин делали то же самое, позволяя адреналину и ощущениям продолжения жизни захватить их.
Было уже далеко за полночь, когда отряд покинул поле контейнеров. К молчаливому облегчению Хаспа, больше никаких проблем не возникло. Несколько человек закричали от радости и засмеялись, наконец увидев открытые пустоши, но он заставил их замолчать и двигаться дальше. Им нужно было держаться подальше от поля — кто угодно мог их преследовать.
Это не помешало ему оглянуться вниз с вершины холма с другой стороны — крушение транспортного корабля оставило глубокую борозду в земле, и отряду пришлось выбираться из неё. Солнце садилось, и из облаков пыли виднелись разбросанные контейнеры, напоминая одновременно и колоссальное кладбище, и разрушенный городской пейзаж с разрушенными башнями. Из болота доносились спорадические звуки далёкой стрельбы, а также крошечные проблески света от огня, похожие на звёзды, отражающиеся на поверхности океана. Казалось, что прошли месяцы.
Хасп был в поту и грязи. Потом он понял, что его трясет. Он мёрз. Силы покидали его. Адреналин, наркотики, гнев. Он был благодарен, что Савлары были измождены и смотрели себе под ноги, поднимаясь по склону вдали, и что свет угасал. Никто из них не заметил бы его в этот момент слабости. Даже Ернис, который, несмотря на свою худобу, никогда не отставал от Хаспа слишком далеко ни на одном этапе похода.
Они снова разбили лагерь в кратере. Было уже далеко за полночь, и первые лучи солнца должны были взойти через несколько часов, но им нужен был отдых. Хасп знал, что если им предстоят новые бои, они не смогут пройти их в изнеможении. Тем не менее, он настоял на двух вахтах и разведении костров на малой высоте.
Сам Хасп не мог уснуть. В его голове снова и снова проносились события прошедшего дня, а сердце бешено колотилось.
Неподалеку Док оказывал помощь Ксив и Джадду, наконец-то успокоившись, и он смог осмотреть их раны. Он обрабатывал их антисептиком. Ернис молча сидел неподалеку, наблюдая за ними. Возможно, прикрывал их, как он прикрывал Дока во время битвы ранее. Остальные трое перешептывались, и Хасп невольно обратил на это внимание.
«Вы будете продолжать бороться, — сказал Док. — Вы оба».
«Не уверена, хорошо это или плохо», — сказала Ксив.
«Если не сможешь идти, то тебе конец, — сказал Джадд. — Хасп оставит тебя здесь».
«Разве ты не защитишь меня, такую маленькую и ничтожную?» — спросила Ксив притворно жалким тоном. «Как я вообще могу попасть в беду с таким большим и сильным мужчиной, как ты? Закоренелым преступником?»
«Мы оба такие».
«Мы все тут такие», — сказал Док, разрывая старую форму на бинты.
И Джадд, и Ксив посмотрели на него.
«Что ты сделал?» — спросил Ксив.
«Забирал органы у пациентов и избивал их плетью».
Наступила пауза в несколько секунд, во время которой Док перевязал ногу Ксив бинтом. Она напряглась, как только он закончил говорить. Она поморщилась, когда он завязал бинт.
«Вам не составило труда поделиться этим», — заметил Джадд.
«На Савларе столько людей совершили гораздо худшие поступки. Мне стало все равно. Я этим занимаюсь с тех пор, как меня туда отправили. Более того, сейчас это даже проще – я работаю только с убийцами и бандитами. Никто по ним не будет скучать».
«Никогда еще не был так благодарен за легкое ранение», — сказал Джадд, усмехнувшись.
«Трон, мы такие мерзавцы», — сказала Ксив.
— А как насчет вас двоих? — спросил Док. — Раз уж мы делимся секретами.
«Я родилась во флоте, занимавшемся добычей полезных ископаемых на астероидах, — сказала Ксив. — На каждом корабле была банда, которая грабила другие корабли, и я была в одной из них. Нас всех поймали и отправили куда попало. Мне было четырнадцать, когда меня отправили на Савлар».
«Скучно, — сказал Док. — На Савларе есть люди, которых осудили за неправильный подсчет зерна на аграрных планетах, и у них истории интереснее».
«Если это означает, что похититель органов дважды подумает, прежде чем опустошить меня, потому что я недостаточно зла, чтобы ему было все равно, я соглашусь».
«У этого громилы наверняка есть что рассказать».
«Ты обрекаешь меня на неудачу, Док», — сказал Джадд.
«Вам нужно всего лишь победить Ксив».
«Ха, правда. Бандит из мира-улья…
«Пока что скучно», — сказал Док.
«Отвали. Зевнешь — и я тебе голову оторву. Попробуй продать её скупщикам органов».
Док рассмеялся.
«Он говорит серьезно», — сказала Ксив.
Док перестал смеяться.
«Я убийца. Впервые прострелил коленную чашечку в двенадцать лет. Впервые убил в том же возрасте. До этого я брал деньги за «крышу» у других бандитов, ещё до того, как узнал, что такое банда. Заплати мне, или я тебя прикончу. Никто мне не сопротивлялся. Никогда. Я убивал сильнейших. Так гораздо лучше. Думаю, я убил сотню человек, покалечил ещё сотни, прежде чем меня поймали и отправили на Савлар».
«Похоже, это идеальное место для вас», — сказал Док.
«Практически ничего не изменилось», — согласился Джадд. «Конечно, мне нужно было продемонстрировать свое превосходство».
«Ну, конечно».
«Это удовлетворило ваш интерес, доктор?»
«На этом, пожалуй, всё».
«Большое спасибо».
Между членами группы на минуту воцарилась тишина.
— А что насчет ожогов? — спросил Док, имея в виду шрамы, покрывавшие каждый сантиметр рук Джадда. — За всю свою жизнь я не видел ничего хуже.
Джадд сердито посмотрел на него.
«Просто наблюдение», — сказал Док.
«Она решила что сильнее меня. Я позаботился о том, чтобы ей это не удалось. Она выглядит намного хуже. Я бы сказал, вы не смогли бы забрать её органы, доктор, там нечего забирать. Ожоги были наименьшей из её проблем».
Снова воцарилась тишина. Док обмотал плечо Джадда еще несколькими старыми форменными бинтами и завязал их.
«У меня к вам вопрос, Док», — сказала Ксив.
«Какой?»
«Вы думаете, вы стали бы сомневаться в целесообразности изъятия органов у Хаспа?»
Хасп прищурился.
Было слишком темно, чтобы разглядеть явно выраженную улыбку. «У него? Нет».
Джадд и Ксив усмехнулись.
«Я уже так поступал с комиссаром».
«Черт возьми», — сказал Джадд.
«Как ни удивительно, они продаются дороже».
«Да?», — сказала Ксив. «Почему?»
«Более качественное питание и духовная чистота, по-видимому, делают их более ценными. Хотя, думаю, для некоторых моих клиентов это просто трофеи».
«Трон», — сказал Джадд.
«Тем не менее, у Хаспа может быть сложнее отобрать их», — сказал Док. «Он такой же фанатик, как и все они, но он не лжец. И он работает и борется усерднее, чем все мы. Ненавидьте и бойтесь его, но он заслуживает уважения».
«Очень мудро», — саркастически заметила Ксив.
«Очень мудро, — сказал Джадд. — Но ты можешь засунуть мудрость себе в задницу. Комиссары — настоящие ублюдки, кем бы они ни были».
«Подожди, пока мы доберемся до мордианцев, — сказал Док. — Представь, какие комиссары должны вселять страх перед Троном в этих зануд. Тогда твой язык окажется у Хаспа в заднице».
«Ни за что на свете!» — рассмеялся Джадд.
«Мразь», — подумал Хасп. Если последний подслушанный им разговор между Растом и Доком заставил его подумать, что он неправильно понял некоторых савларов, то это лишь укрепило все его прежние представления о них. Гангстеры, воры, убийцы, мучители. Непристойные грешники и безжалостная мерзость.
И на этот раз Док рассказал другую историю.
Что из этого правда? И то, и другое? Ни то, ни другое? Ни одному слову нельзя доверять.
Он был слишком мягок, назвав «Хемо-псов» «дворнягами».
Хасп не обращал внимания на их ненависть и страх. Подобные чувства у подчиненных были вполне ожидаемы, а комиссары даже поощряли их. Если комиссара любили или ценили, то, по мнению Хаспа, он не выполнял свой долг так, как того требовал Император. Но неуважение к его званию… ему с трудом удалось сдержать крик.
Но потом он вспомнил, как предупреждал Джадда, чтобы тот лег на землю, что тот и сделал, не задумываясь. И он вспомнил, как Док подполз к Джадду после того, как тот получил ранение, без колебаний, несмотря на риск. Все это было до того разговора, но все же. Что-то заставило его заговорить, чтобы защитить Джадда. Доку, конечно же, было наплевать на всех остальных, и все же он выполнил свой долг, как и подобает медику.
Ты размяк.
Он мог застрелить Дока. Он мог застрелить Джадда и Ксив.
Мне нужны трупы. Я мог бы застрелить их всех, но что тогда мне останется делать? Они не знают, что я это слышал. Я не проявляю слабость, не наказывая их. Я могу наказать, когда придёт время.
ИСТОЩЕНИЕ. УЖАС. СКУКА.
Полуденное солнце Крукса палило на отряд. Хотя облачность и смог ослабляли его, на открытой гравийной пустоши оно все равно было невыносимым. От него не было спасения. Хасп и Савлары часами пробирались под ним. Кожа высохла. Губы потрескались. Хасп отказывался останавливаться на отдых. Они потеряли много времени на поле с контейнерами.
Он заставил себя оставаться во главе колонны.
Я не позволю себя загнать в угол. Никто из них не будет сильнее меня. Я — орудие Императора. У меня нет права останавливаться или замедлять ход. Я иду туда, куда и когда Он пожелает, и делаю то, что Он требует, без вопросов.
Позади него дисциплина патрулирования у савларов рухнула. Устав и изнуряя себя, они то сбивались в кучу, то расходились, не соблюдая должной дистанции. Бдительность тоже ослабла: мужчины и женщины смотрели себе под ноги, а не по сторонам или назад. У них болели бедра, колени и мышцы. Боль была настолько сильной, что савлары едва могли поднять ноги, из-за чего постоянно спотыкались. Если кто-то падал, тот не мог подняться и двое других помогали ему встать.
На какое-то время Хасп был уверен, что видит впереди Схолу Прогениум, в которой он вырос и обучался. Возвышающееся здание его серой каменной центральной крепости было украшено колоссальными алыми знаменами, провозглашающими величие Императора и преданность жителей Ему. Десятки автоматических турелей неотрывно смотрели в окружающее пространство — специально созданные зоны поражения, призванные сделать любое приближение фатальной ошибкой. Хотя снаружи это было невозможно заметить, у ворот крепости находились четыре пластиковых подъемных решетки и два железобетонных барьера толщиной в ярд. Между ними пространство было покрыто бойницами, через которые защитники могли сбрасывать гранаты или использовать огнеметы. Хасп помнил, как впервые прошел через них, когда ему было меньше десяти лет. Ворота были бездонной пропастью, которая — однажды пройдя в пространство за ними — навсегда менялся. Увидев ее снова, даже просто мысленно, комиссар содрогнулся.
На схолу обрушился ливень, как это видел Хасп. Дождь лил всегда, хлестал как иголки и был холодным. Многие из сослуживцев комиссара потеряли конечности из-за болезней или сошли с ума от так называемого «ливневого безумия». Бесконечные осадки, постоянный звон капель дождя по шлемам и оружию, тяжесть промокшей насквозь униформы, прилипшей к коже — для некоторых это оказалось невыносимо. Хасп понятия не имел, что с ними случилось, но его не покидало ощущение, что некоторые из слуг в схоле казались ему до жути знакомыми.
Они были слабы. Император послал проливные дожди в качестве испытания, чтобы отсеять неспособных.
Хаспу потребовалось немало усилий, чтобы избавиться от этих образов и мыслей.
Будь ты проклят, — подумал он про себя. — Где твоя сила? Император дал её тебе, используй её!
«Император — мой единственный проводник, мой единственный лидер, ибо мне не нужен другой, и никогда не понадобится второй», — сказал он, и эти слова, некоторые из тысяч, выученных им наизусть в схоле и после нее, неизменно успокаивали, концентрация наполняла его сердце праведной решимостью. Он продолжал молиться.
Хасп был не единственным, кто что то видел. Все они что то видели.
Раст представил себе события многолетней давности, произошедшие на Савларе, когда он пробрался на кухню главного дома Павла Шрикена. Этот человек был печально известным главарем банды Савлара, владевшим огромными территориями и тысячами солдат, и был «близким другом» сотен охранников. Он пользовался лояльностью целых отделений тюрьмы XB17Y на горе Манаклес, и утверждалось, что он убил тысячу человек голыми руками, а его кости были сделаны из золота.
Мальчик Раст умирал от голода, привыкший лишь к крысиным костям или кускам самых отвратительных кусков плоти, которые каждое утро выбрасывали преступники. Его ребра торчали из серой, покрытой грязью кожи, а ноги были худыми. На нем были только грязные, вонючие лохмотья, и он дрожал от холода. Многие мальчики, выросшие в подкамерах Савлара, умирали в лучших условиях, но Раст обладал безжалостностью, которой мало кто обладал. Когда-то его лохмотья были еще хуже, но он забил до смерти старшего мальчика куском ржавой водосточной трубы и забрал его одежду.
Он был безжалостен и к себе. Раст пробрался на кухню Шрикена через канализационную систему дома. Он был весь покрыт засохшими экскрементами и вонял застоявшейся мочой. Его колени, руки и босые ноги были изранены порезами, почти наверняка все инфицированные. Но для него это стоило того. Он слышал о роскоши стола Шрикена. Столько трупного крахмала, сколько человек мог съесть, чтобы его стошнило. Целые крысы, запеченные на вертеле, и целые грозди фиолетовых трубчатых грибов. От этого его живот урчал до предела. Если бы Раст не был так обезвожен, его рот бы наполнился слюной.
Это было даже лучше, чем он мог себе представить. Жарили животных, которых он даже не мог опознать, их туши были толстыми, мясистыми и обильно покрытыми жиром. Запах копченого мяса был настолько сильным, что он застонал от удовольствия. В тот момент он никогда не слышал слов «овощ» или «лист», но перед ним предстали десятки разновидностей, каждая из которых отличалась по форме и цвету от предыдущей.
Раст заплакал. Это было так прекрасно.
Он настолько отвлёкся, что его поймали.
Хозяйка кухни была старой, полной женщиной, которая размахивала стальным половником как мечом. Она сломала ему все костяшки пальцев, допрашивая его и требуя узнать, откуда он, как сюда попал, на какую конкурирующую банду работает. Он отказывался что-либо говорить, даже после того, как она ударила его половником по щеке. Когда женщина достала из кожаного футляра огромный тесак, он сломался и рассказал ей все.
По какой-то случайности Раст понравился Шрикену. Тот накормил и напоил его, позволил ему наесться до отвала, а затем внимательно выслушал каждое слово, понимающе кивая и терпеливо задавая неграмотному и необразованному мальчику тихие, терпеливые вопросы. С того дня и до тех пор, пока его не схватили Хемо-псы, Раст был человеком Шрикена. На его груди красовалась татуировка с символом главаря банды — гремучей змеей, обвивающей раздвоенный череп.
Теперь видения исчезли, и тело Раста задрожало. Он чувствовал, как бешено бьётся его сердце. Он едва дышал, отчаянно желая, чтобы его не услышали.
Орки их нашли.
Джадд и Тильз несли караульную службу, когда появились ксеносы. Зеленокожие несли факелы, смеялись и кричали друг на друга. Некоторые даже стреляли из оружия, либо в воздух, либо под ноги своим товарищам в шутку.
Попытка отступить почти наверняка привлекла бы внимание орков, поэтому Хасп приказал им оставаться неподвижными. В своем большом кратере они не были видны. Однако ксеносы двигались в их направлении и не меняли курс.
Хасп приказал засыпать себя гравием и пропустить орков. Если пришельцев будет мало, они устроят им засаду. И вот Раст, наполовину засыпанный гравием, прислушивался к хрипам, рычанию и сопению этих существ. Он чувствовал тепло их тел, и его тошнило от их зловония. Впрочем, он был благодарен за это — их собственный запах заглушал его запах и запах других савларов.
Его глаза расширились, когда он почувствовал, как земля сжалась в нескольких сантиметрах от его головы. Там стоял орк. Он услышал, как он фыркает и выдыхает, его дыхание было гортанным и звериным.
Ксенос двинулся дальше. Раст позволил себе моргнуть от облегчения. Это был уже седьмой орк.
«Хасп точно нападёт», — подумал Раст.
Всегда существовал риск, что эти орки — разведывательный отряд более крупного войска, но часовые не видели никаких признаков их присутствия. По какой-то причине эти ксеносы были предоставлены сами себе.
Просто дай им пройти.
Он не позволит им пройти. Хасп был переполнен ненавистью и слишком предан своему делу.
Когда Раст наконец услышал рев болт-пистолета комиссара, он перевернулся на спину. Все это время он лежал на своем лазерном ружье и, переворачиваясь, поднял его так, чтобы оно было направлено на спину орка, который, по всей видимости, только что остановился рядом с ним. Переведя переключатель в автоматический режим, он нажал на курок, выпустив в существо десятки лазерных болтов за считанные секунды, пронзив его от шеи до основания позвоночника. Оно зарычало. От боли или просто от ярости, Раст не мог понять.
Одним движением Раст вскочил на ноги и вытащил свой катачанский нож.
Через несколько шагов он оказался прямо за орком, которого подстрелил, и вонзил свой длинный клинок в затылок существа. Тот рухнул на землю, его конечности задергались.
«Спасибо, Император, за Катачанцев», — подумал Раст. Он украл этот нож много лет назад и тот ни разу не нуждался в заточке.
Вокруг него савлары сражались с другими орками, а в вспышках лазерных ружей разворачивалась кровавая бойня. У Шэнка в каждой руке был нож, и он воткнул их в глаза орку.
Аксла хотела выстрелить из дробовика, но орк, в которого она целилась, отбил ствол в сторону, и выстрел улетел в пустоту. Другой рукой существо вонзило огромный нож ей в шею, едва не оторвав голову. Женщина упала на пол, захлебываясь собственной кровью, и орк растерзал ее тело на куски.
Тильз выстрелила в голову другому орку из длинноствольного ружья, а Казин тем временем нанесла удары по задней части его коленей.
Хасп сломал молотом бедро своему орку, а затем, когда тот упал, едва не снёс ему голову свирепым ударом своего силового молота. От удара тому оторвало всю челюсть, а комиссара обрызгало его кровью и слюной.
«За Императора!» — взревел Хасп, пробив молотом грудь зеленокожего.
Чертовы ксеносы! — подумал Раст. — Мы здесь из-за них!
Кровь Савларов закипела. Они кричали и вопили, убивая. Раст наблюдал, как каждый из оставшихся в живых рубил трупы орков. Он посмотрел вниз на того, кого убил.
Ужасно уродливый. Отвратительный.
«Ксеносы — отбросы общества!»
Он опустился на колени и поднял нож обеими руками в воздух. Он вонзил его в плоть ксеноса. И снова, и снова, и снова. Капли теплой крови попали ему на лицо и забрызгали форму, но он не остановился. Он не остановился, даже когда прорезал в зеленокожем столько дыр, что, когда он резко опустил нож, обе его руки вошли в тело пришельца до запястий. Они были залиты кровью пришельца, костными фрагментами и кусками хрящей, прилипшими к липким остаткам.
Звук болт-пистолета Хаспа заставил Раста остановиться. Он собирался снова вонзить нож в труп орка. Теперь его руки застыли над головой.
Первые лучи утреннего солнца проникли в кратер. Хасп держал пистолет над головой. Все Савлары остановились и уставились на него. Раст тяжело дышал, стиснув зубы, и заметил, что многие другие чувствовали то же самое. Кровь пропитала их форму и кожу, как и его собственную.
Затем Ксив рассмеялась. Это был громкий, заливистый смех, словно она впервые услышала самую смешную шутку в своей жизни. Грен и Шэнк тоже захихикали. Потом Казин и Джадд, Ернис и Док. Наконец, и Раст. Он не смог сдержаться. Всё его тело дрожало. Он уронил нож, потому что больше не мог его держать. Он смеялся так сильно, что у него защемило в горле, слёзы текли по лицу, и ему было трудно дышать.
Только Хасп сохранил невозмутимое выражение лица. Этот жалкий ублюдок понимал, что ничего не может с этим поделать.
Мы это сделали. Мы выжили. Мы победили.
Раст понял, что им это было необходимо. Порывами смеха он взглянул на Хаспа. Знал ли он об этом?
Вся ярость и разочарование, накопившиеся за время миссии, выплескивались из савларов в кровавом, диком излиянии, от которого в полной мере пострадали орки.
Постепенно истерический смех Савларов стих.
«Спрячьте тела», — сказал Хасп. — «А потом мы уходим».
Когда Савлары начали запихивать трупы орков в ямы, Хасп остановил их. Все они пристально разглядывали тело Акслы.
«Даже не думай об этом, — сказал он. — А если я увижу кого-нибудь с орочьим оружием, зубом или чем-нибудь ещё, я похороню его вместе с ними. Никакого, блин, мародерства!»
Пятеро убитых Савларов были изуродованы. У них отсутствовали головы, головы были отрублены пополам, и каждый из них потерял как минимум одну конечность. Земля была покрыта засохшей кровью, и теперь, когда солнце взошло, на ней легко можно было различить следы орков.
Несмотря на пустынность местности, здесь обосновались мухи. Сотни, толстые, ошеломленные и медлительные после многочасового поедания человеческого мяса. Хасп, Груккур и Савлары с отмахивались от них, часто ударяя их так сильно, что существа падали на землю, где их легко было раздавить ногами, издавая при этом характерный хруст и треск. Каждая муха оставляла за собой красное пятно, покрытое фрагментами темно-зеленого экзоскелета.
Савлары пробирались сквозь тела. Их дыхательные аппараты защищали их от сильного зловония.
— Кто они? — потребовал ответа Хасп. — Они здесь не больше суток.
Раст сидел на корточках рядом с одним трупом. «Ублюдки Мидаса», — сказал он. — «Тут их целый полк».
«Что они здесь делают?» — спросила Казин, стоявшая позади Раста.
«Предатели, комиссар, сэр!» — воскликнул Груккур.
«Здесь нет тел явных лидеров, — заметил Хасп. — Нет комиссара, нет никого, кто был бы обозначен как главный. Думаю, Груккур прав. Вероятно, их убили орки, которых мы зарезали прошлой ночью».
Огрин засиял.
«Но обыщите их на наличие документов. Прежде чем это сделать, Раст, каково всегда было первое правило этой миссии?»
— Никакого мародёрства, сэр, — сказал Раст.
«Я слежу за всеми вами, — сказал Хасп. — Как и Груккур».
Огрин выпятил грудь и прищурился, глядя на Савларов.
В течение следующих десяти минут Савлары обыскивали карманы, снаряжение, приклады оружия и многое другое.
Хасп наблюдал за происходящим со смесью недоверия и отвращения. Тильз разрезала каблуки ботинок, находя наркотики, пикты и палочки для самообороны, но никаких документов. Ернис делал то же самое с сумками и рюкзаками, разрезая внутренние отделения, ища потайные карманы, вытаскивая украшения, лезвия бритвы и даже золотые зубы.
«Не знаю, кто это был, у него нет головы. Но он занимался какими-то странными вещами», — сказала Казин, искоса взглянув на одну из найденных ею фотографий.
Это контрабанда? Так они её прячут? Хасп не мог поверить своей наивности.
Савлары даже не задумываясь заглядывали в подобные места.
«Я хочу посмотреть», — сказал Шэнк и сбросил паутину, через которую проходил.
«Возвращайся к работе, дворняга», — приказал Хасп. Он направился прямо к Тильз и вырвал пикт из её руки. Он удержался от соблазна даже взглянуть на него, вместо этого скомкал пикт и выбросил его. Закончив, он оглянулся на остальных членов отряда. Грен что-то вытаскивал из одного из мертвецов. Из его желудка — он его разрезал. Головы и всех четырех конечностей не было. Хасп скривил губу от отвращения.
Что эти ублюдки делают?
Савлары оказались гораздо дотошнее, чем он ожидал. Никаких документов найдено не было. Но это был настоящий кладезь всего, что Савлары любили красть. Хасп видел, как все они жадно разглядывали всё это. Он также видел их готовность сражаться за это с другими.
Прошлой ночью они доказали, что настоящие воины, подумал он. Они одержали победу. Но сейчас они готовы на всё ради лхо.
«Сэр, нам следует взять боеприпасы и продовольствие», — сказал Раст.
Это было мудрое решение.
«Я вижу, что вы делаете», — сказал Хасп.
«Сэр?» — спросил Раст.
«Если я позволю вам взять эти вещи, каждый из вас воспользуется случаем, чтобы взять что-нибудь ещё и спрятать. Я вижу, вы все готовы драться друг с другом за эти объедки. Я не позволю мелкой зависти отъявленных преступников сорвать мою миссию, когда кто-то из вас попытается обыскать чужой мешок в поисках непристойной картинки».
Все Савлары посмотрели на него. Раст ничего не ответил.
«Судя по вашему молчанию, вы со мной согласны», — сказал комиссар. «Груккур?»
«Да, комиссар, сэр!»
«Сложи всё в кучу. Каждую ветку, каждый обломок».
«Да, комиссар, сэр!» Он тут же принялся за дело, схватив труп.
«Всем остальным следует отойти на двадцать пять шагов назад».
Савлары переглянулись.
Хасп вытащил Жнеца и выстрелил в воздух. «Быстро! Я сказал: никакого, мародерства, и именно это я и имел в виду!»
Савлары отступили, пока Груккур продолжал. К тому времени, как остальные отступили, огр уже закончил складывать части тел и теперь тщательно складывал все остальное. Хасп восхищался тем, как деликатно он подбирал гильзы и складывал их в кучу. Груккуру потребовалось еще пятнадцать минут, в течение которых Хасп и Савлары молча наблюдали за ним.
«Готово, комиссар, сэр!» — объявил огрин, кладя на кучу последний предмет, наполовину доеденную пачку покрытых пылью палочек лхо.
«Хорошая работа, Груккур, — сказал Хасп. — А теперь сожги это».
Несколько Савларов ахнули. Лицо Раста стало каменным.
Вскоре после этого отряд ушел, оставив позади костер из контрабанды, человеческих трупов и взорвавшихся боеприпасов, из которого в воздух поднимался липкий черный дым.
Они бы разорвали друг друга на части, если бы ты позволил им взять хотя бы одну гранату, - подумал Хасп, шагая вперед, как всегда во главе отряда. - Теперь они едины в своей ненависти к тебе, если не были едины раньше. Таков долг комиссара.
Женщина закричала, бросаясь в атаку. Она была очень худой, ребра выпирали из-под кожи. В каждой руке она держала самодельный тесак, сделанный из металлолома. Атакуя савларов, она оскалила зубы – ее клыки были заточены до острых концов.
Джадд разорвал её пополам выстрелом из дробовика в живот, отчего части её тела отлетели назад. Джадд был единственным савларом в отряде, носившим оружие, выданное савларам. Хасп слышал, что он пережил свой первый бой в качестве хемо-пса вместе с ними, и поклялся заботиться о них с тех пор. Он по-прежнему занимался мародерством, но не основным оружием. Ничто не могло заменить его лазерную винтовку или дробовик.
Отряд пробирался через заброшенное место добычи этиума. К их несчастью, в какой-то момент оно перестало быть заброшенным. След из мертвых, истощенных бандитов, оставленный савларами, был тому подтверждением.
Население и инфраструктура Крукса были опустошены нападением орков. Поселения были разрушены, тысячи людей были вынуждены бежать. Порядок рухнул, как и доверие. В течение нескольких недель бандитизм и хищничество стали нормой, единственным способом выжить. Когда прибыли имперские войска, ничего не изменилось. С момента первого нападения орков прошло много времени. Установился новый образ жизни – остались только самые суровые и безжалостные, и они не желали снова попасть под иго Империума. Не после того, как он не смог защитить их от орков. Имперские войска, пытавшиеся заручиться поддержкой местного населения, подверглись нападению. В результате все были объявлены предателями.
У Бастуна Хаспа не было на них времени.
«Умрите, предатели!» — с отвращением сказал он, пробивая голову ревущего голого мужчины и разрывая пах другого выстрелом из Жнеца. Он не кричал. Он усмехнулся. Эти люди — если такое определение вообще применимо к этим еретикам — не заслуживали его ярости.
«Посмотрите, к чему вас привело предательство», — подумал он. «Каждый, кто нападал на них, явно умирал от голода. У большинства не было ничего, кроме грубо обработанной стали, которую они могли использовать в качестве оружия. На шеях и запястьях у них были ожерелья и браслеты из человеческих зубов. Они были настолько обезвожены, что их попытки рычать были заглушены хриплым горлом».
Если бы не Хасп, Груккур и Савлары, все эти люди погибли бы за неделю.
Император счёл нужным послать нас, чтобы положить конец вашей жалкой жизни, подумал Хасп.
В тот момент он был поражен, увидев, как Груккур голыми руками разорвал на части одного из бандитов. Он ударил получеловека с ногами по туловищу другого обезумевшего предателя, который несся на него, хрипло крича и размахивая самодельным тесаком, который он поднял в воздух. От удара мужчину отбросило на несколько футов назад. Без колебаний Груккур раздавил ему голову в кашу ударом сапога.
«Умрите, предатели, умрите!» — воскликнул огр, прежде чем разразиться громким смехом.
Хасп потерял счет времени, наблюдая, как Груккур пронзил женщину с выжженными на лбу орочьими глифами, а затем с такой силой ударил мужчину с огромной зеленой татуировкой сжатого кулака по туловищу о панель управления, что тот с хрустом сломал спину.
Несколько бандитов, прятавшихся за старыми механизмами, открыли огонь по Груккуру. Один или два из них были примитивными орочьими пистолетами, другие — пистолетами ещё худшего качества. Огрин выдержал все попадания, не дрогнув, а затем направил на них свое оружие. Он непрерывно стрелял по их укрытию, пока еретики не были разорваны на части.
«Отличная работа, Груккур», — сказал Хасп. Эти враги были, мягко говоря, жалкими, почти недостойными усилий. Но, увидев, как легко и с такой радостью с ними расправились, Хасп не мог не почувствовать, как поднимается его настроение.
«Вперёд!» — приказал он. Огрин без труда расчистил путь для отряда. Всё, что им оставалось, — это сбежать. Бандиты несли с собой так мало ценного, что Хасп не беспокоился, что савлары попытаются ограбить их.
В течение часа они вышли на дюны загрязненных пустошей Крукса.
Несмотря на относительную легкость, с которой отряд проехал через заброшенный промышленный объект, Шэнк остался недоволен.
«Мне до смерти надоела вся эта хрень, — сказал он. — Нам повезло. Можно мне хотя бы один день отдохнуть? Здесь и так чертовски тяжело».
«Мы преступники», — сказал Рек, идущий рядом с ним. «Чего ты ожидал, отправляясь в «Хемо-псы»?»
«В том-то и дело, я не совершал этого чертового преступления», — выпалил Шэнк.
Рек рассмеялся. «Я это много раз слышал, от людей гораздо приятнее тебя. Я познакомился с тобой всего несколько дней назад, и уже могу сказать, что ты уроженец Савлара, долговязый ублюдок. Ты весь в татуировках, и неизвестно, какие символы, и у тебя столько добычи, что тебя можно взять на абордаж».
«Когда мне сказали, что меня отправят в Савлар, я сказал себе, что если меня сделают преступником, я буду вести себя соответственно. Ничего другого я, чёрт возьми, сделать не мог».
«Вы добились того, что пообещали себе, это я вам точно могу сказать».
«Пошёл ты».
«Как так получилось что ты стал преступником?»
«Меня подставили. Я этого не делал. Это сделал офицер».
«Что он сделал?»
«Она занималась контрабандой. В основном, спиртным. Я узнал об этом случайно. Она подбросила немного наркотиков мне в снаряжение и сказала, что этим занимаюсь я. А потом меня арестовали».
«Это бред».
«Да, но это так. Можете мне не верить, но я не лжец. На Савларе достаточно людей, которые лишились глаз или страдают от постоянной хромоты, от того что называли меня лжецом, и теперь жалеют об этом».
«Я тебе поверю», — сказал Рек.
«А Хасп знает?» — спросил Шэнк.
«О чем?»
«Как мы вообще здесь оказались?»
«Нет, — ответил Рек. — И ему всё равно. Ты сам сказал, что теперь ты преступник, был ли ты им в день прибытия на Савлар или нет. И это всё, что его волнует. Никто из нас не святой. Мало кто молился дома и уж точно никто не молится на Савларе. Мы все — «дворняги». Мы не можем этого отрицать, честно говоря».
«Ты слишком много думаешь, черт возьми!»
«Я не прав?»
«Нет. Но если ты кому-нибудь расскажешь то, что я тебе сказал, я всем расскажу, что ты любитель комиссаров».
«Я думал, что Раст уже носит это звание», — пошутил Рек с усмешкой.
«Рад, что не я один это заметил», — сказал Шэнк, оглядываясь. Отряд растянулся достаточно далеко, чтобы их не услышать. Рядом был только Груккур.
Этот тупица не поймет, что мы имеем в виду, даже если услышит каждое слово.
«Он слишком уж согласен с Хаспом», — заключил Шэнк.
«Они помогли нам дожить до этого момента», — признал Рек. — «Как бы больно это ни было признавать».
«Как я уже говорил, — сказал Шэнк, — нам повезло».
«Возможно», — сказал Рек.
Между ними воцарилась тишина.
Ни Шэнк, ни Рек не подозревали, но Груккур всё слышал.
«А Шэнк сказал, что не совершал преступления, и кто-то обвинил в этом его», — рассказал Груккур Хаспу.
«Понял, Груккур», — ответил Хасп.
Комиссар заставил огрина трижды объяснить услышанное. Тот умел говорить «Да, комиссар, сэр!», но всё, что было сложнее, давалось с трудом. Хасп сначала предположил, что огрин подслушал что-то преступное, какой-то заговор с целью побега или даже убийства, и поэтому попытался выведать это из Груккура.
Но было ясно, что никакого заговора там не было. Были только жалобы и некоторые подробности из жизни Шэнка.
Его подставили? Офицер? Офицеры постоянно совершали грехи и богохульства; то, что офицером Шэнка мог быть преступник, не стало для Хаспа неожиданностью. Они были несовершенны и являлись людьми. Хасп казнил нескольких офицеров за свою жизнь. Но от них ожидали более высоких стандартов, и это, тем не менее, разозлило комиссара.
Если бы только офицеры действовали так, как того требует Император…
Все они были измождены. Глаза были в морщинах, суставы болели. Плечи и бедра были до крови натерты сумками и ремнями, а форма всех была порвана. Они были так измучены и закалены смертью, что большинство едва заметили, что рядом с металлическими осколками и острыми камнями в некоторых воронках от снарядов торчали почерневшие и гниющие человеческие конечности. Рек вскрикнул, увидев разлагающееся человеческое лицо, ухмыляющееся ему из воронки, из глаз которого в рот и обратно выползали личинки через уши.
Была ещё одна причина, по которой Хаспу пришлось трижды попросить Груккура повторить сказанное. Отряд столкнулся с обширной территорией плотно забитых воронок, образовавшихся в результате ковровых бомбардировок и интенсивного артиллерийского обстрела. Большинство из них были глубиной не менее шести футов, а из внутренних стен торчали острые осколки металла или камня. На поверхности между ними не было лёгкого пути — рано или поздно нужно было забраться в одну из них, чтобы выбраться с другой стороны. Каждая из них представляла собой серьёзное испытание, и, нагруженные всем своим снаряжением, никто не мог забраться в них и выбраться в одиночку, без посторонней помощи.
Несмотря на все трудности марша, история Шэнка надолго не выходила у Хаспа из головы.
Эта дворняга лжет.
А что если это не ложь? Мог ли кто то поверить в историю Савлара? Миллионы заявляли о своей невиновности, упорно отрицали свою вину, чтобы улучшить мнение о себе или поставить себя выше других отбросов имперского общества. И это касалось не только Савлара. Ситуация не отличалась бы ни в одном другом карательном полку или на других планетах-тюрьмах.
А что, если бы кто-то сделал это со мной? Что, если бы какой-нибудь коррумпированный ублюдок бросил меня в тюрьму, чтобы скрыть свои собственные преступления? Хасп находил эти вопросы неприятными. Понимание — это сочувствие. Сочувствие — это братство. Братство — это предательство.
Его мысли прервала длинная очередь справа. Он оглянулся. Рек стоял на краю воронки.
«Гретчины!» — воскликнул он.
Оглядевшись, Хасп увидел, что весь отряд целится. У всех было оружие наготове. По крайней мере, они начеку, подумал он.
Он подошёл к позиции Река и заглянул в воронку. Там лежали два мёртвых гретчина, изуродованных очередями. У них было несколько самодельных орудий, и было очевидно, что они «разбили лагерь» в этой грязи.
Хасп вытащил Жнеца и ударил рукояткой по шлему Река. Савлар согнулся пополам от боли.
«Если здесь есть ещё кто-нибудь из них, они теперь знают, что мы тут», — сказал комиссар. «Включи свой чёртов мозги, бесполезный болван. Разве ты не должен быть закоренелым преступником? Ты не смог бы справиться с ними ни ножом, ни кулаками?»
Хасп переключился на другой канал, прежде чем Рек успел ответить.
В следующем кратере он увидел две выпуклые зеленые головы с длинными заостренными ушами, торчащими из-за края. В тот же миг, как он их увидел, они пригнулись.
Итак, вот нас и увидели, подумал Хасп.
«Ксеносы!»
Он подбежал к норе и увидел двух гретчинов, которые суетились в поисках объедков и, предположительно, в поисках оружия.
Комиссар не дал им шанса на успех.
Он прыгнул в кратер, вытащив и активировав силовой молот. Двумя быстрыми ударами он раздробил головы обоих ксеносов. Стряхивая кровь с когтистой головы своего оружия, он услышал треск лазерных винтовок, глухой стук разрывной пушки Груккура и быстрый рычащий стук тяжелого пулемета Река.
К тому времени, как Хасп выбрался из воронки, стрельба прекратилась.
«Все чисто», — крикнула Тильз с одного фланга. Раст в центре и Грен на другом фланге подтвердили то же самое.
«Нам чертовски повезло, сэр», — сказал Шэнк.
Хасп уставился на него. Он вспомнил, что именно это, по словам Груккура, сказал Шэнк в разговоре, который он подслушал.
«Вы правы», — сказал Хасп.
«Их было не больше дюжины, сэр».
«Хорошо», — ответил он. «Продолжайте двигаться вперёд», — приказал он остальным членам отряда. «Будьте начеку. С этого момента старайтесь меньше шуметь».
Изнурительный процесс преодоления воронок от снарядов продолжался.
Хасп подумал, что дворняга был прав. Им действительно повезло…
Неверно. Император был с ними. С ним. Удача отвернулась от него. Но его вера не могла, не должна была. Не могла.
Это было лишь одно из отличий его от Савларов. Неверные дворняги. Они всё списывали на удачу. Думали только о себе. Как иначе мог жить преступник? А он – он верил. Хасп знал, что Император его не подведёт. И он знал, что не подведёт Императора.
Но ты же принимал наркотики.
Та битва под наркотиками бушевала в голове Хаспа в течение следующих нескольких часов, хотя и не настолько, чтобы он потерял из виду отряд, и он сохранял бдительность. Но его мысли и сомнения — в себе самом — закрадывались в его разум, когда он осматривал горизонт, а также каждую воронку от снаряда перед собой. Была большая вероятность, что они встретят еще гретчинов. Или что-то похуже.
Но, скорее всего из-за многочисленных молитв Хаспа, этого не произошло.
Они нашли нечто другое.
Сначала Хасп и остальные заметили большие куски разорванного металла, обломки сожженных и измельченных машин. Затем они нашли источник. Это была разрозненная колонна из нескольких десятков имперских машин, все обращенные в одном направлении. Они находились на том, что явно когда-то было дорогой, и все обгорели до голого металла. В них находились сморщенные, почерневшие останки пассажиров, сгоревших дотла на сиденьях или лежащих в кузовах грузовиков.
Ряды транспортных средств, в основном гражданского транспорта или промышленной техники, тянулись на многие километры в обоих направлениях. Десятки машин были перевернуты или брошены на бок. Большинство были помяты от столкновений с другими машинами, пытавшимися прорваться, или искорёжены взрывчаткой. Дорога была изрыта воронками.
«Куда они направлялись?» — спросила Казин.
«Я не могу сказать, — ответил Раст. — И не уверен, откуда они взялись».
«Пытались сбежать», — сказал Ернис. У него был высокий, гнусавый голос. Хасп предположил, что именно поэтому он мало говорит.
«Они потерпели неудачу, — сказал Грен. — Орки их уничтожили».
«Да, — сказал Раст. — Я бы их засыпал ковровой бомбардировкой».
«Ксеносы за это заплатят», — сказал Хасп, голос его дрожал от гнева при виде смерти и разрушения. Ни то, ни другое не было для него чем-то новым, но видеть, как так много людей были полностью уничтожены, без возможности сопротивляться, приводило его в ярость. «Мы вернем себе этот мир. И начнем с захвата Бастиона Аяксус».
ИДЕАЛЬНЫЕ
Каждая клеточка мышц ног Хаспа болела. Каждый шаг вызывал резкую боль в бедрах. Жнец и силовой молот ощущались в десять раз тяжелее, вися на его поясе. У него закончились еда и вода, было тяжело. Станет легче только в том случае, если удастся добраться до имперских осадных позиций. До них оставался всего один день пути, не больше.
«Спасибо Императору», — подумал он. У него не было сил произнести это вслух. Он также поблагодарил Императора за то, что остальные молчали. Они были не менее измучены, лишены воды и еды как и он. Однако они медленно продвигались к вершине. Ни один Савлар не подведет его. Груккур стоял позади него.
Земля была очень похожа на многие участки поверхности Крукса: грязная, закопченная, почерневшая и испещренная воронками от снарядов и изредка встречающимися скелетами деревьев. Камень и обломки усеивали землю, и каждый второй шаг кто-то спотыкался или падал, слишком уставший, чтобы поднять ноги достаточно высоко, чтобы избежать столкновения. Единственными словами, которыми они обменивались, были ругательства. При любых других обстоятельствах быть побежденным на такой местности было бы унижением для комиссара, но Хасп научился не обращать на это внимания. Все они так делали. Никто не мог его осудить. К тому же, они уже видели, как он убивает, а их миссия еще даже толком не началась. Смеяться над ним — значит смеяться над самым опасным солдатом в группе.
Впереди возвышался крутой холм. Сердце Хаспа сжалось, когда он впервые его увидел, но он давно понял, что истинная сила и мужество заключаются в том, чтобы идти вперёд, несмотря на препятствия. Встреча лицом к лицу с ксеносом-монстром, вдвое превосходящим его по размерам, или покорение крутого холма после нескольких дней неустанных маршей и боев — это мало что меняет. Всё можно преодолеть. Он преодолеет всё. Всё, что нужно, — это воля и вера, которую Император дарует.
У подножия холма он остановился и повернулся лицом к приближающимся савларам. Они волочили ноги, хотя, к его удивлению, им почти удалось сохранить тактический строй. У большинства оружие висело на ремнях на шее или на плечах. Их бронежилеты и боевые штаны были серыми от пыли и белыми от пота. Они остановились, увидев, что Хасп остановился. Они смотрели на него пустым взглядом, за исключением Раста, который, казалось, хоть как-то присутствовал. Хасп предположил, что Джадд выглядел бы разъяренным, если бы не был так измотан.
Слабый человек не может использовать свой гнев, чтобы обрести силу, подумал он.
«Начиная отсюда — соблюдение тишины», — жестом показал он. «Смотрите вверх. Соблюдайте строй. Оружие наготове. Враг может быть наверху».
Хасп повернулся и продолжил свой путь, не сбавляя темпа. Земля немного прогибалась под ногами с каждым шагом, но он не сбавлял скорость и не останавливался.
Будь бесстрашен. Всегда. Император, помоги мне.
Он, продолжая движение, смотрел на вершину холма, осматривая местность. Как бы ему ни хотелось опустить глаза и посмотреть себе под ноги, это была зона боевых действий. В любой момент могла появиться голова орка, и вскоре за этим мог последовать град пуль и гранат. Он не отрывал руки от Жнеца.
Холм оказался ещё круче, чем казалось. Мышцы Хаспа горели. Рука болела от напряжения, вызванного хваткой на болт-пистолете. Каждый шаг вверх становился усилием, битвой разума над телом, битвой веры над слабостью.
«Благодарю Тебя за боль, ибо она доказывает, что Ты все еще даруешь мне жизнь», — молился он. «Благодарю Тебя за боль, ибо это испытание, в котором я доказываю свою службу. Благодарю Тебя за эту боль, ибо она очищает от слабости».
До вершины оставалось десять минут. Хасп лежал на животе, чтобы незаметно посмотреть вниз, снял свою фуражку и доверил Груккуру заботу о ней. Куски камня и железобетона, острые обломки обгоревшего металла и теплый, грубый, каменистый песок казались ему шелковой постелью – хотя он никогда не испытывал такой декадентской, граничащей с ересью роскоши. Глаза тут же отяжелели, а тело словно растворилось в земле, которая жаждала его обнять.
Нет, подумал он и пополз наверх.
Спуск с другой стороны был гораздо пологим и простирался примерно на пятьсот ярдов до разрушенной деревушки. Она состояла всего из двух десятков зданий, ни одно из которых не превышало трех этажей, все они были разрушены. На них было сброшено немало боеприпасов. Вокруг них было множество воронок от снарядов.
Хасп достал из поясной сумки бинокль и посмотрел в него. Место выглядело заброшенным. Изорванные знамена развевались на ветру. Он увидел несколько сгоревших машин. Некоторые из их истощенных, почерневших владельцев все еще сидели на своих местах.
К тому времени он услышал, как Савлары лежат на возвышенности по обе стороны от него. Они знали, что нужно держаться подальше от глаз. Он чувствовал тепло Груккура слева от себя. Он понял, что человек справа от него — Раст. Командир Савларов должен был быть там в любом случае, но Хасп уже понял, что это солдат — преступник — по тому, как шуршали его штаны при движении, и по звуку его украденных боевых ботинок по земле. Он передал Савлару бинокль, не глядя на него.
Раст поднёс инструмент к глазам и в течение тридцати секунд осматривал деревню.
«Кажется, пусто, сэр, — прошептал он, — но…»
«Ничто не движется», — закончил Хасп. Отсутствие падальщиков и крыс говорило о том, что этим существам есть чего бояться. «Мы подождем час. Будем вести постоянное наблюдение. Если ничего не увидим, пройдем».
Раст уставился на него. Оба понимали, что часа недостаточно для тщательного наблюдения, но неприкрытое недоверие во взгляде Раста само по себе граничило с неподчинением. Однако Хасп не мог казнить Савларов за каждое нарушение, особенно таких компетентных, как Раст. Без него пропало бы единство отряда.
«Мы ждём час, — повторил он. — У нас нет времени. Мы должны торопиться. И у нас в любом случае нет припасов, чтобы ждать дольше. На этом всё».
«Да, сэр».
Час прошёл без происшествий. Хасп собрал вокруг себя Савларов.
«Мы выдвигаемся. Соблюдайте стандартную дистанцию. Оружие наготове. Поддерживайте горизонтальную линию, тяжелый пулемет на левый фланг, снайпер на правом».
Рек и Тильз кивнули.
«Груккур, Раст, Док, Грен и я в центре. Центр наступает первым. Ксив ведет налево, Рек, Ернис и Джадд с ней. Казин ведет направо, Тильз и Шэнк с ней. Левый последует за центром, затем правый наступит. Держитесь до тех пор, пока мы не соберемся у трех ближайших строений. Займите позиции у дверей, зачистите территорию в соответствии со стандартными протоколами городского боя, никаких гранат, если нет приказа. Вопросы?»
Их не было.
Хасп поднялся на ноги и переступил через край холма.
«Следуйте за мной», — сказал он и пошёл.
После часа лежания он был совершенно неподвижен. Каждое движение, казалось, требовало вдвое больше усилий, а результат был вдвое хуже. Слева и справа он видел, как Савлары рассредоточились, каждый на расстоянии пяти-десяти ярдов. Войска слева и справа опустились на колени, направив оружие на здания, пока он, Раст, Груккур, Док и Грен бежали вперед. Через тридцать ярдов они остановились, тоже опустились на колени, и Ксив повела войска слева к их позициям. Затем за ними последовали войска справа, во главе с Казин. Так продолжалось, пока они не достигли ближайших трех зданий, где не было никаких признаков обитателей. Даже паразитов.
Хасп тяжело дышал. Он стоял спиной к стене здания, повернувшись лицом к углу. Он держал «Жнеца» наготове, направив ствол в небо. В другой руке у него был силовой молот. Он активировал кнопку, и почувствовал, как энергия пронизывает оружие. Это было обнадеживающее чувство.
Он почувствовал три быстрых толчка в плечо. Это был Раст. Они были готовы.
Бог-Император, будь со мной. Будь в моих конечностях, будь в моем разуме. Будь моей храбростью, моей силой.
Хасп выскочил из-за угла, нацелившись Жнецом. Там никого не было. Он ворвался в открытую дверь; по-прежнему тишина. Его сердце бешено колотилось, когда он продвигался по многочисленным комнатам, обследуя их Жнецом и выискивая признаки врага в каждой тени.
«Чисто!» — воскликнул он, проезжая через другую комнату. Впереди, сквозь дыру в стене и несколько выбитых окон, он увидел широкую дорогу, пересекающую деревню. Посреди дороги стоял большой разбитый грузовик. От него остался лишь деформированный металлический остов. За ним виднелось еще одно здание.
Им нужно было перейти дорогу.
«Всё чисто, — сказал Раст, стоя позади него. — Слава Императору».
«Слава Императору, — сказал Хасп. — Передайте. Мы переправимся через переправу. Моя группа из передового отряда отправится первой к деревушке, остальные — прикрывают нас. Группа Ксив последует за нами, сначала к машине, потом мы к зданию, затем Казин к месту крушения, потом Ксив к зданию. Понятно?»
«Да, на оба вопроса, сэр».
Через минуту Раст вернулся.
«Всё готово, сэр».
«Моя группа, вперед, к машине!» Он бросился к машине и опустился на колени у угла, направив оружие в окно. Остальные встали позади него, направив оружие в разные стороны, на случай нападения. Когда Груккур остановился, развалина затряслась.
Хасп подождал десять секунд. Ничего не произошло. Он жестом подозвал Ксив, и она подвела своих солдат к машине.
«Моя группа, вперед!» — сказал Хасп.
«Прикрываем!» — сказала Ксив, когда Хасп и остальные перебежали оставшуюся часть дороги. На третьем шаге комиссар раздавил череп орка, кость была хрупкой, как уголь.
Хасп ворвался в дверной проем, поднял Жнеца. Здание снова оказалось пустым.
«Чисто», — заявил он. Он откашлялся. Почти всё. Губы пересохли. Он облизнул их. Это не помогло.
Он подал Казин сигнал перебросить отряд к транспортному средству, когда началась стрельба.
«Фрекк-фрекк-фрекк», — воскликнула Ксив, когда пуля попала в борт транспортного средства в нескольких сантиметрах над ее головой. Она, Рек и Джадд нырнули внутрь, как только прозвучали первые выстрелы.
Джадд сделал серию выстрелов в направлении здания в конце дороги.
«Нашел их?» — крикнула Ксив.
«Нет!»
«Они стреляют отовсюду», — сказал Рек, пытаясь протиснуться как можно ближе к полу и краю транспортного средства. «Откуда они взялись?»
— Кто они вообще такие? — спросила Ксив, дрожащими руками. — Фрекк.
«Подождите, а где Ернис?» — спросил Джадд.
Глаза Ксив расширились. «Черт».
Когда она пыталась заглянуть в открытую дверь, пули все еще отскакивали от борта транспортного средства или врезались в металл с глухим лязгом и глухими ударами. Потребовалось несколько секунд, прежде чем стрельба немного утихла, и ей это удалось.
Перед нами лежал Ернис, распластавшийся на земле, с широко раскрытыми от шока глазами, его горло и живот были залиты кровью и разорванной плотью.
«ВАААГХ!»
«На один вопрос дан ответ», — сказал Шэнк. Он сидел на корточках под открытым окном, положив винтовку на раму. Он сделал несколько очередей.
Казин не успела ответить или даже закатить глаза. Она выпустила лазерный луч в туловище орка, проникшего в их здание с тыла, с высоко поднятым топором. Это даже не замедлило существо. Оно неслось с такой скоростью, что ей ничего не оставалось, как отступить. Она продолжала стрелять, очередь за очередью. Но оно всё ещё стреляло. Дыхание Казин участилось.
Давай, давай!
Последний выстрел попал ему в шею, прожигая в ней дыры. Орк рухнул, и от инерции его голова приземлилась в нескольких сантиметрах от её ног.
«Откуда, чёрт возьми, он взялся?» — спросила она себя. Убедившись, что больше ничего не приближается — пока что — она прикрепила штык к лазерному ружью. На всякий случай она несколько раз ударила им по трупу орка.
«И что теперь?» — подумала она. Раст всегда всё знал. Но он мог быть где угодно. Он мог быть мертв. Она понятия не имела, что происходит. Она стояла спиной к дороге. Насколько ей было известно, она, Шэнк и Тильз были единственными оставшимися в живых.
Теперь всё зависит от меня. Всё зависит от меня.
«Все в порядке?» — спросила она, продолжая смотреть в сторону тыла.
«Что?» — крикнул Шэнк. Она восприняла это как утвердительный ответ.
«Ничего не могу сделать, — крикнула Тильз. — Нужна высота».
Нужна высота. Казин огляделась. В этом здании было больше одного этажа.
«Иди сюда!» — крикнула она. Выстрелы были невероятно громкими. Пули трещали о бетонные стены. Оружие гудело. Она не могла разобрать звук лазерного луча; орки заглушили его, если он вообще был.
Через несколько секунд рядом с ней появилась Тильз, как раз вовремя, чтобы вмешался ещё один орк. Снайпер сделала выстрел, который попал ему в шею.
«Отличный выстрел», — сказала Казин, когда ксенос рухнул на пол.
«Не считается. Меня он напугал. Не целилась».
Казин пожала плечами. «Нам нужно найти лестницу. Подожди здесь. Следи за спиной Шэнка».
С этими словами она нырнула глубже в здание, приклад лазерного ружья прижат к плечу, постоянно держа его направленным туда, куда смотрела. Дыхание у нее было учащенным и поверхностным. Хор выстрелов и попаданий в деревне притупил ее слух, а звуки эхом разносились по руинам. С потолка, словно лианы, свисали обрывистые кабели, задевая плечи и макушку Казин. Она билась голенями о острые обломки и скользила по грудам мелких фрагментов.
Казин отвлеклась от своего задания, когда столкнулась с несколькими гретчинами. Маленькие зеленокожие закричали и подпрыгнули при виде её. Казин в шоке упала на спину и почти инстинктивно нажала на курок лазерного ружья. Шквал багровых лазерных лучей вырвался из ствола оружия и обрушился на ксеносов. Через несколько секунд все они были мертвы, из их тел валил дым от многочисленных лазерных попаданий, а на их уродливых, угловатых лицах читался ужас. Казин встала, дрожа.
Спасибо, Бог-Император. Спасибо.
Она посмотрела вперед и увидела то, что искала.
«Фрекк».
Лестница была, но она была разрушена. От неё остался лишь узкий кусок наверху.
Конечно.
Казин побежала обратно к Тильз и Шэнку.
Краем глаза Хасп наблюдал, как Груккур разрубил голову орка штыком, а затем вырвал оружие из лица мертвого ксеноса, чтобы пробить три отверстия размером с гранату в туловище другого. У комиссара не было времени любоваться этим. Орк бросился на него. Один выстрел в голову и один в грудь сразили его. Его мозги покрыли почерневшую стену здания. Слева от него Раст и Грен добивали еще одного ксеноса, снова и снова нанося ему удары ножами. Они тяжело дышали, когда существо наконец перестало двигаться и испустило последний вздох. Док сидел под оконной рамой, перевязывая рану на ноге одной рукой. Другой рукой он стрелял из своего автоматического пистолета.
Когда сильный огонь обстрелял дверные и оконные проемы здания, все, кроме Дока, укрылись, оставив огромные борозды в бетонных стенах.
Хасп попытался заглянуть в окно, но его тут же обрушился очередный град пуль. Но он вовремя увернулся.
«Мы прижаты к земле!» — закричал Грен, стреляя из лазерного ружья через оконную раму. «Я здесь не умру! Меня не убьют эти зелёные ублюдки!»
Савлар продолжал нести чушь, и в этот момент к нему подполз Хасп. Грен был так поглощен своими мыслями, что не заметил комиссара, пока Хасп не схватил его за челюсть и не вонзил ствол Жнеца ему в бок.
«Прекрати тратить императорский воздух своими рыданиями. Прекрати тратить его боеприпасы», — сказал он, сверля взглядом широкоглазого Савлара. «Он не для того завел нас так далеко, чтобы нас здесь убили. Ты меня понимаешь?»
Грен кивнул, его дыхание было поверхностным и учащенным.
«Хорошо.»
С этими словами Хасп повернулся и побрел обратно на прежнее место. Огонь орков по-прежнему лился сквозь окна, и каждый раз, когда в них попадала битумная пыль, из стен вырывалась струя.
«Мы должны были убить тебя несколько дней назад», — услышал он слова Грена. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Савлар бросился на него с ножом в руке. Это был клинок Темпестус, выдаваемый новоиспеченным Отпрыскам.
Прежде чем Грен успел ударить Хаспа ножом, его поразил лазерный луч в голову.
Комиссар посмотрел в сторону, откуда был слышен выстрел. Раст стоял на коленях, перезаряжая лазерное ружье. Он побрел к трупу Грена и начал рыться в карманах убитого.
«Нас обстреливают, дворняга!»
«Пожалуйста, сэр».
У Хаспа не было времени ответить. Он почувствовал дрожь приближающихся орков. Он вскочил на ноги, с силовым молотом в руке, и бросился им навстречу вместе с Груккуром. Он ударил первого попавшегося в плечо, проломив мышцы и кости существа. Ксенос ударил его в лоб стволом своего громоздкого пистолета, пустив кровь. У Хаспа потемнело в глазах. Голова кружилась, и сквозь стиснутые зубы Хасп поднял Жнеца и нажал на курок, пробив дыру в другом плече орка. Груккур сбил его с ног сокрушительным ударом приклада. Его противник лежал на полу, его голова представляла собой кашу из костей, раздавленных мозгов и крови.
«Я от вас такого не ожидал», — сказал Хасп Расту.
«Это было не в наших интересах, сэр. Без вас мы, скорее всего, погибли бы», — сказал Раст, кивнув Жнецу. — «А я нужен вам живым прямо сейчас».
Хасп указал на свой лоб. «Я запомню, дворняга».
Раст усмехнулся. «В этом я не сомневаюсь, сэр», — сказал он, запихивая в карман пару зарядных устройств для лазерных винтовок и дюжину лхо-палок. «Вы помните, как прорвать массированную засаду орков, когда ваш отряд зажат на трёх разных позициях?»
Тильз взяла лазерную винтовку Шэнка и положила её рядом с собой. Пока она это делала, Казин взяла свой рюкзак, подняла его над головой и отнесла в пространство, где находилась сломанная лестница.
«Весит как чертова корова!» — сказала она.
«Не трогай мои вещи», — ответил Шэнк, когда Казин отбросила его вещи в сторону. Затем она наклонилась и схватила его за одну из протянутых рук. Тильз схватила другую.
«Раз, два, вперёд!»
Она изо всех сил тянула, упираясь ногой в стену и сильно надавливая, выкладываясь на полную. Она крепко зажмурила глаза, челюсть была напряжена.
«Давай! Почти на месте!» — сказал Шэнк.
После того, как Казин и Тильз подняли Шэнка на следующий этаж, обе упали на спину. Казин же, опираясь на локти, поднялась на ноги.
«Ты тоже весишь как корова».
«Пошёл ты».
«Да пошли вы оба», — сказала Тильз, которая уже встала и держала в руках свой длинный меч. — «Здесь может быть кто угодно. Прекратите препираться».
«Я здесь главная», — сказала Казин.
«Тогда веди себя соответственно», — сказала Тильз. Савларка повернулась и подняла оружие к плечу. «Нам нужно найти место с хорошим обзором. Нам нужно найти остальных и выход из этой передряги».
Лицо Казин вспыхнуло. Она поспешила на ноги, держа в руке лазган. Она пнула лазган Шэнка к нему. «Она права. Поторопись».
Казин проследовала за Тильз и обнаружила её лежащей на животе возле небольшого отверстия в стене, целящейся через него из своего оружия.
«Я вижу, откуда они идут», — сказала снайпер, всё ещё глядя в прицел. «У этих ублюдков туннели. Они сейчас пробираются сквозь них», — она нажала на курок.
Казин подошла к выбитому окну и опустилась на колени рядом с ним. Она выглянула наружу. Она увидела, как орки выходят из туннелей, бегут по крышам, по улицам. Их были десятки. Они были плохо вооружены и растрепаны. Небольшое утешение. Она увидела, как голова одного из них исчезла в потоке розового тумана.
«Этот мой», — сказала Тильз.
Рядом с ним точно так же погиб ещё один орк. Потом ещё один.
«Ты чертовски хороша», — сказала Казин, впечатлённая.
«Это было легко», — сказала Тильз.
«Нам нужно перегруппироваться», — подумал Хасп. Эта мысль не покидала его с тех пор, как раздались первые выстрелы орков. Он знал, что Ксив и её команда всё ещё находятся в машине. Он слышал глухие хлопки тяжёлого пулемёта Река.
Передайте им привет от императора, Савлары.
«Какой у нас план, сэр?» — спросил Раст. Хасп едва расслышал его из-за грохота выстрелов и криков зеленокожих.
Хасп ничего не знал. Они оказались в тупике. Казалось, там были десятки орков. Ни одна из трёх групп савларов не обладала достаточной огневой мощью, чтобы прикрыть передвижения другой, и, по сути, они были вне зоны досягаемости, даже находясь всего в двадцати пяти ярдах друг от друга.
«Нам нужно двигаться дальше», — сказал он. Они были ближе всех к тому, чтобы пройти через этот поселок. Лучше пройти с половиной команды, чем не пройти вообще.
Раст кивнул.
Он выглядит облегченным. Хасп с интересом это заметил. Вот вам и глупость бандитов.
«Нам придётся быстро продвигаться вперёд, пробиваться сквозь орков, бежать», — сказал Хасп, хотя от одной мысли о беге ему становилось плохо.
Хасп, Груккур, Раст и Док все еще находились в комнате рядом с дорогой, которую они пересекли. Первым делом им нужно было пройти через здание.
«Мы уходим!» — крикнул он им всем. «Перемещайтесь на другую сторону здания! Груккур идёт впереди, я сзади!» Он не хотел поворачиваться спиной к Расту, и только Груккур мог быстро проложить себе путь сквозь любых орков, которых они встретят.
«Да, комиссар, сэр!» — раздался громогласный и восторженный ответ огрина.
Док смотрел на него, в его взгляде смешались недоверие и то же облегчение, что и у Раста.
К настоящему моменту Хасп уже достаточно повидал в боях с этими савларами, чтобы позволить себе думать, что в них есть хоть какое-то подобие добродетели, хоть крупица чести, которую он в своей слабости не смог разглядеть раньше, но Император в своей мудрости мог. Император может использовать всех нас, даже грешников, для исполнения Своей воли. Не мне сомневаться.
Груккур протиснулся в дверной проем. Вскоре раздался грохот его оружия, и огрин рассмеялся.
«В ограниченном уме нет места сомнениям», — прошептал Хасп. Груккур не страдал от чумы самоанализа. Вопросы не возникали в его голове. Хасп пообещал себе, что, когда всё это закончится, он попросит перевести его в огриновский полк. Комиссарам там никогда не приходилось сражаться бок о бок с преступниками и мириться с их поступками.
Хасп последовал за Доком и Растом в следующую комнату, переступая через трупы изрешеченных орков. За стенами комнаты простиралась окраина поселения — дорога, здания вдоль ее края, расположенные дальше по периметру постройки, пологий холм, а затем — выход.
«Не стрелять, если в этом нет необходимости, — сказал Хасп. — Просто бегите».
«Мы опять бежим за огрином?» — спросил Док.
«Да.»
«Я расчищу дорогу», — сказал огрин, один раз ударив себя кулаком в грудь, словно куском мяса.
«Тогда прими эти», — сказал Док, протягивая протянутую руку с двумя таблетками. — «Стимуляторы. Ты будешь двигаться быстрее и бить сильнее».
Груккур взял их и засунул в рот.
«Ах!» — процедил Док сквозь стиснутые зубы, массируя пальцы. — «Ты чуть не сломал мне руку!»
«Орки сделают ещё хуже», — сказал Хасп. «Бегите!» — приказал он им всем.
Груккур бежал впереди, а остальные следовали за ним по пятам, и они изо всех сил мчались к окраине деревни, когда из здания впереди выскочило полдюжины орков и бросились на них в атаку, подняв топоры и молоты, с пеной у рта.
Хасп вытащил свой силовой молот. «За Императора!»
Но его оружие так и не столкнулось с черепом орка.
Все шестеро зеленокожих были разорваны на куски градом скорострельных лазерных лучей, летевших сверху.
«Что за чертовщина?» — одновременно воскликнули Раст и Док.
Все четверо замерли в шоке.
«Раст! Комиссар!»
Хасп и Раст обернулись. Там, в здании, которое они покинули несколько секунд назад, была Казин вместе с Ксив. Остальные, казалось, были позади них.
Эти ублюдки выжили?
Комиссар бросился обратно к ним, а Груккур, Док и Раст следовали за ними по пятам.
«Что здесь происходит?» — потребовал он объяснений.
«Пойдите и убедитесь сами, сэр», — сказала Казин, сияя от радости.
Хасп пробежал обратно через здание к окну, под которым он только что присел. Тело Грена все еще было там. Он понял, что остальные Савлары уже обыскали его карманы и рюкзак — тот лежал рядом, пустой. Комиссар выглянул наружу. Он сразу заметил, что может стоять на открытом месте, не опасаясь обстрела.
Вглубь многочисленных зданий продвигались пары и тройки имперских солдат. Но не просто каких-то.
«Мордиане», — произнес он, в его голосе слышался благоговейный шепот.
Это была элита Мордианского 2201-го полка – тщательно отобранная за мастерство, дисциплину и преданность, и превосходно оснащенная, что отражало ее статус. Им поручались самые сложные задания.
«Черт возьми!» — воскликнул Раст, тоже вошедший в комнату.
Одетые в темно-синие панцирные доспехи с багровой подкладкой и вооруженные хеллганами, они двигались с невероятным, отточенным профессионализмом. Они выстраивались у дверных проемов, безупречно выполняя упражнения, не тратя ни капли сил, двигаясь с идеальной синхронностью. Немногие из обычных солдат могли на такое. Мордиане действительно заслуживали своего названия. Хасп не видел ничего подобного с тех пор, как покинул Схолу Прогениум. Там он наблюдал за тренировками будущих Темпестус. Но это были неопытные ученики. Мужчины и женщины, за которыми он наблюдал сейчас, были ветеранами.
«Савлары даже близко не сравнятся с ними», — подумал он. Ах, если бы я снова отправился в командировку к мордианцам.
Он покачал головой.
«Нам нужно двигаться дальше», — сказал он себе. «У нас есть работа, которую нужно выполнить». Поблагодарить Императора за Его благосклонность и за Мордиан.
Он обернулся и увидел Груккура и Савларов позади себя.
«Мы уходим. Император дал нам отсрочку, необходимую для продолжения нашей миссии. Я не буду оскорблять Его, оставаясь дольше».
«Да, комиссар, сэр!» — сказал Груккур, хлопнув каблуками и отсалютовав, после чего рванул вперед. Савлары последовали за ним. Хасп заметил, что некоторые из них бросили взгляд в сторону Раста. Неужели они подозревали, что он и Док были готовы оставить остальных, как Хасп?
«Комиссар, сэр!»
Хасп едва сделал пять шагов к окраине деревушки, как услышал отрывистый голос, незнакомый ему. Он посмотрел направо и увидел, как к нему приближается Мордианин в сопровождении нескольких других. У призрачно-бледного мужчины была аккуратная, но густая шевелюра рыжих волос и тонкие усы того же оттенка. Он был выше Хаспа и гораздо шире в плечах. Под впалыми глазами виднелись темные круги. Другие Мордианы были немного менее внушительными, но все они носили шлемы. Их шлемы были по форме и цвету идеально напоминали фуражки, которые носили солдаты их мира в бою. С этого расстояния Хасп видел, что все их наплечники были выполнены так, будто на них надеты золотые эполеты. Их эмблемой был синий имперский орёл с красной полосой, проходящей по крыльям и над двумя головами.
Человек, говоривший с ним, на шее которого были символы ранга, которые Хасп не смог точно определить, остановился в десяти шагах перед ним и отдал честь. Затем сопровождавшие его солдаты направили оружие на Савларов. Хемо-псы напряглись. Они крепко сжали оружие и двинулись, чтобы навести его на противника.
«Стоять», — сказал Хасп.
«Всё в порядке, комиссар?» — спросил мордианец, не отрывая взгляда от савларов.
— Кто ты, солдат? — спросил Хасп. — Что это значит?
«Прошу прощения, сэр», — сказал Мордианин. «Я — старший сержант Ордрен Лехз, исполняющий обязанности командира четвёртого отделения эскадрильи «Кобальтовая стена». Я понимаю, что эта ситуация может показаться неуместной, сэр…»
«Конечно! Я комиссар, действующий по приказу лорда-комиссара Хеллуга Трейга, выполняющий миссию огромной важности для него и, следовательно, для военных действий. Мне нужно объединиться с вами перед отвоеванием Бастиона Аяксус. Я приписан к Девятому Савларскому. Эти дворняги мои. Они живут и умирают по моей воле».
«Да, сэр», — сказал Лехз, указывая на своих товарищей. «Это мера предосторожности. Многие савларцы покинули свои полки. Они и раньше не гнушались брать комиссаров в заложники. Один или двое даже притворялись комиссарами. Они постоянно крадут жизненно важные военные материалы».
Хасп сердито посмотрел на него. Он откинул рукав своего пыльного и залитого кровью пальто. Там, на его коже, было клеймо, безошибочно узнаваемый символ Схолы Прогениум.
Лехз снова отдал честь, и его солдаты опустили оружие, прежде чем отдать честь вместе с ним. «Приношу свои искренние извинения, сэр», — сказал он.
«Понимаю, старший сержант, — сказал Хасп, опуская рукав и разглаживая складки. — Нужно быть очень осторожным, когда повсюду подстерегают предатели. Вы были храбры. Вы были верны своему долгу».
«Спасибо, сэр. Теперь, когда ясно, что вы не переодетый предатель, могу сказать, что нас послали вас найти. Вы добились отличных результатов, если позволите. Мои солдаты очистят деревню, взорвут туннели и отметят это место для бомбардировки. Затем я отведу вас к генерал-майору Грюльну Квентину».
Профессионально. По правилам. Четко. Эффективно. Результативно. Вот бы у Савларов было всего десять процентов от этих образцовых солдат…
ЛИНИИ
«С момента высадки на планету мы проводим патрулирование на большие расстояния и разведку, а также миссии по зачистке», — сказал Лехз. Они шли уже несколько часов после встречи в деревне. «Нас осталось всего два десятка, меньше половины от того количества, с которого мы начинали. Наш командир, капитан Волен, получила серьезные травмы в прошлом месяце. Потеряла обе ноги. Жаль. Она была новичком и вела себя соответственно, но подавала большие надежды».
Хасп хотел расспросить Лехза об операциях и о том, как продвигается кампания, но отвлекся. Он не мог не восхищаться окружающими его мордианцами. Они передвигались по пересеченной местности, поддерживали оптимальную тактическую дистанцию, прикрывали друг друга, следили за флангами и тылом, и все это происходило плавно, несмотря на толщину песка, который доходил до середины голеней каждого. Они действительно были солдатами другого класса.
Надеюсь, эти дворняги видят это. Возможно, они чему-нибудь научатся. Но скорее всего, нет.
Группа, состоящая из изможденных Савларских Хемо-псов, причем ни один из солдат не был похож на другого, двигалась бок о бок с лучшими бойцами Империума с безупречным оружием даже после тяжелого боя за поселок, должно быть, представляла собой странное зрелище.
То есть, для тех, кого не отвлекала мерзость, появляющаяся на горизонте.
«Аякс…» — пробормотал Хасп.
«Да, сэр, — сказал Лехз. — Вид, от которого кровь закипает».
Даже с такого расстояния Хасп видел разрушения, причиненные орками этой некогда величественной крепости. Ее бетонные стены были обуглены дочерна. На них виднелись кратеры от взрывов. Ее внушительные зубчатые стены и башенки были покрыты листами металлолома, украшенными грубыми глифами.
«Богохульство».
Помимо косметических изменений, внесенных орками после захвата Бастиона, ксеносы устранили причиненный ими ущерб и укрепили оборону крепости. Хасп едва сдерживал изумление, глядя на огромные проломы в некогда могучих стенах, заполненные металлоломом. Некоторые из разрушенных башен были восстановлены таким же образом. Темный металл, использованный орками, сверкал в свете заходящего солнца, резко контрастируя с тенью старых, человеческих стен.
Символ поражения имперских сил на этой планете и восходящая звезда ксеносов?
Нет. Свет Императора способен достичь самых тёмных мест.
В дополнение к заделанным проломам, ксеносы возвели совершенно новые элементы крепости. Вдоль стен были хаотично возведены башни, даже на вершине существующих. Они также были размещены вдоль совершенно новых стен из камня и металлолома, которые орки построили за пределами уже обширных стен имперского бастиона. Это был настоящий хаос из металлолома, как будто зеленокожие построили город вокруг крепости.
«У меня кровь кипит», — сказал Хасп, чувствуя, как сжимает рукоятку «Жнеца» в кобуре.
«Это мерзость», — сказал Лехз.
«Мерзавцы натворили многого».
«Да, сэр. Но ненадолго. Без сомнения, старшие офицеры подробные вам понимают, что это выглядит гораздо внушительнее, чем есть на самом деле. Форт похож на недавно сброшенную ракушку. Может выглядеть крепким, но на самом деле он мягкий и легко давится».
«Отлично сказано, старший сержант. Благодаря вашей решимости эти ксеносы будут стерты с лица земли».
«Я каждый день молюсь Императору, чтобы это произошло как можно скорее».
«Так и будет, я в этом абсолютно уверен. Эта атака станет началом их конца. Вы и ваши солдаты принимаете в ней участие?»
«Да, сэр. Но со всем уважением, я больше ничего не могу сказать. Командование, несомненно, сообщит вам о том, чем будет заниматься наше подразделение, но у меня нет полномочий делиться этой информацией».
«Конечно, вы человек долга».
К тому времени, как Хасп, Савлары и Мордиане достигли имперских позиций, уже наступила ночь. В жалком слабом лунном свете, угасающих искрах защитных осветительных ракет и редких лучах прожекторов даже Мордиане выглядели несколько уставшими.
«По крайней мере, они попытались держаться с достоинством», — подумал Хасп. Савлары же, напротив, были явно измотаны, опираясь на лазерные ружья, низко опустили головы и тяжело передвигались с каждым шагом.
Хасп оглядывался назад из передней части группы, сверля их взглядом, когда старший сержант Лехз легонько постучал его по плечу. Когда комиссар повернулся к нему, высокий мужчина приложил палец к губам.
«Мы уже близко, сэр», — прошептал он. «Я знаю пароль. Любой шум, и часовые расстреляют нас из болтеров. Мы достигли участка Мордианского Двадцать Первого». Хасп смог разглядеть улыбку на его лице. «Будеи рассчитывать, что они не будут сомневаться».
Несколько жестов, напоминающих боевой знак, который Хасп не узнал, явно используемый Мордианами, возможно, исключительно в этом подразделении, привлекли внимание нескольких его солдат, и они передали весть дальше. Некоторые шепнули на ухо Груккуру и Савларам.
Спустя несколько минут молчаливой ходьбы группа поднялась на пологий холм, на вершине которого виднелись остатки рощи, от которых остались лишь голые, обгоревшие стволы. Там Лехз лежал на животе. Хасп и остальные последовали за ним. Комиссар увидел, как он достал из своего снаряжения сигнальный люмин. Он направил его в направлении их движения и несколько раз нажал кнопку. Хасп увидел, как с другого конца кнопки при каждом нажатии загорается маленький синий огонек. Он посмотрел вперед. Лехз повторил ту же последовательность через десять секунд. Вдали, несколько секунд спустя, где было достаточно темно, чтобы он ничего не мог разглядеть, он увидел такое же количество синих световых сигналов. Хасп улыбнулся.
Без единого слова или жеста Лехз поднялся на ноги и быстро двинулся к источнику света. Хасп и остальные быстро последовали за ним.
Доверие, которое этот человек питает к его авторитету…
Хасп понятия не имел, как далеко им ещё предстоит идти. Он спотыкался о обломки и терял равновесие в небольших воронках. Всё, что он мог делать, это следовать за шумом продвижения Лехза впереди, шумом, который часто заглушался звуками падающих тел, как это случалось и с ним. Не раз он слышал, как падает Савлар, звук был настолько громким в темноте, что он не удивился бы, если бы тысяча орков в одно мгновение набросилась на них.
Казалось бы, воры должны передвигаться в темноте более ловко. Если бы они не воровали так много, они бы весили намного меньше.
Внезапно перед ним предстала стена из колючей и лезвийной проволоки высотой восемь футов, поддерживаемая траншейными колышками примерно через каждые шесть футов. Проволока звенела и позвякивала на ветру. Вой и порывы ветра в сочетании с металлическим визгом проволоки создавали леденящую душу атмосферу.
Лехз остановился, и Хасп тоже. Мордианин немного продвинулся вдоль провода вправо. Там комиссар увидел, как пара солдат Мордианской Железной Гвардии открывает проход.
Они нашли ворота.
Чуть позже войска Хаспа и Мордиан медленно прошли через узкие ворота. В нескольких футах позади находились глубокие, хорошо построенные траншеи, укрепленные мешками с песком и бетонными позициями для тяжелых болтеров, автоматических пушек и лазерных орудий. Оглядев линию обороны, Хасп увидел часовых, стоящих через равные промежутки и не обращавших на них никакого внимания.
Выполняют свою работу. Игнорируют отвлекающие факторы. Профессионалы.
Мрачные мордианские железные гвардейцы кивали или пожимали руки Мордианцам и смотрели на савларов с подозрением, граничащим с ненавистью и отвращением. Каждый из них отдавал четкий салют, как только видел Хаспа, выпятив грудь и сомкнув пятки, на что тот гордо отвечал. Солдаты выглядели намного старше своих лет. Как и у старшего сержанта Лехза, под запавшими глазами, окаймленными морщинами, виднелись тяжелые мешки под глазами. Тем не менее, все были чисто выбриты, а волосы подстрижены до установленной длины, вплоть до длины рядового.
«Сэр, это 220-й Мордианский полк», — сказал Лехз едва слышным шепотом. «Четырнадцатый Мордианский полк занимает позиции на противоположной стороне бастиона Аяксус. Их поддерживают легкая пехота афонских туннельных крыс, а также артиллерия и бронетехника с Армагеддона. С этой стороны 220-й полк фланкирован справа от себя 88-м тяжелым осадным полком Крига. Справа от них в строю находятся 66-й Некромунданский Паук, а за ним — 753-й Криг. Поддержку оказывает 44-я Мордианская Железноствольная артиллерия, а также дополнительная огневая поддержка от трех бригад Каддаганских Баллист и бронетехники 25-го Афонского танкового корпуса».
«Спасибо, старший сержант».
«Это ещё не всё, сэр, если позволите… Здесь же находятся пять рот танкистов с Катачана. Простите за выражение, сэр, но я и не уверен, что здесь достаточно места, чтобы даже сесть и сходить в туалет по утрам, не говоря уже о том, чтобы управлять танковыми ротами так, как они это делают, в этих окопах и на такой местности. Кажется, они знают, что делают. По всей видимости, они попали сюда по ошибке — их нет ни в каком списке личного состава, ни в логистической программе, ни в каком-либо армейском списке, который кто-либо выдавал или получал. Какая-то причуда варпа, или человеческая ошибка, или и то, и другое. В любом случае, генерал-майор Квентин взял их под своё командование вместе со всеми приданными подразделениями снабжения и технического обслуживания».
«Понятно», — сказал Хасп.
Следующие пятнадцать минут они провели в молчании. По меньшей мере два часа им предстояло идти, как сказал ранее Лехз, прежде чем они достигнут командного пункта Квентина. Хасп одобрил соблюдение дисциплины в отношении шума. Мордиане не были народом, склонным к излишней болтовне или шуму. Однако в нескольких сотнях ярдов позади основных передовых окопов действовали менее строгие правила. Это стало совершенно очевидно, когда он услышал грубые голоса с акцентом, которого он никогда раньше не слышал, поющие.
Они пели ужасную мелодию, текст которой намекал на то, что они без зазрения совести убьют офицеров, отправивших их и их танки не на ту планету, используя взрывчатку.
Что это, чёрт возьми, такое? — подумал он.
«Катачанцы, — сказал Лехз, словно читая мысли комиссара. — Некоторые из их позиций находятся в пятидесяти ярдах отсюда. Но мы к ним не пойдем».
Лехз действительно умел читать мысли комиссара.
«Я бы их за это хорошенько высек», — подумал Хасп.
Когда солнце Крукса взошло, Хасп, Мордиане и Савлары всё ещё шли по окопам и позициям мордианцев в тылу. Если комиссар считал мордианцев на передовой дисциплинированными, то здесь они были на совершенно другом уровне. Здесь солдаты отдавали чёткий салют комиссара. Их кожа и форма были настолько чистыми, что казались безупречными. Орудийные позиции были аккуратнее, идеально соблюдались все правила, касающиеся всего: от доступа к боеприпасам до размещения расчётов в нерабочее время. Часовые были бдительны и бодрствовали. Даже с первого взгляда можно было заметить, что лазерные ружья, тяжёлые пулемёты, лазерные пушки и всё остальное было идеально вычищено. Каждый мордианец, не занимавший пост, чистил снаряжение, поддерживал свой участок окопа, отрабатывал строевые упражнения или молился. Это было прекрасное, даже волнующее зрелище.
Гордятся тем, что солдаты. Гордятся тем, что люди. Способны на многое. Как же мы можем не стереть ксеносов и еретиков с лица галактики с такой силой веры и характера?
«Сэр, — сказал Лехз. — Уже светло, и мы близко, самое время осмотреть Бастион».
«Чистолицые, щеголевато одетые в униформу подхалимщики», — подумал Раст, глядя на проходящих мимо мордианцев. Все они бросили на него мрачные взгляды, на которые он с радостью ответил взаимностью.
Просто попробуйте. Попробуйте что-нибудь сделать . Я вам головы оторву и засуну вам пули в окровавленные рты. Попробуйте тогда вывести эти пятна, мальчики.
В окопах Мордиан воровать было нечего. Всё было убрано. Но даже если бы там был беспорядок, Хасп и Мордианин — сплюнул Раст — шли всё так быстро, что у него едва ли хватило бы времени что-нибудь украсть.
Раст, несмотря на себя, почувствовал укол сожаления. Мордиане спасли им жизнь. Он не мог относиться к ним слишком легкомысленно. Однако это его раздражало. Ему хотелось их ненавидеть.
Какие же они чертовски чистые. Какие же они отполированные. Занудные, высокомерные ублюдки. Император, как бы мне хотелось быть одним из них.
Он окинул взглядом окопы, рассматривая их глазами опытного вора и мародера. Ничего не было. Они проделали весь этот путь, пережили столько дерьма, и в конце концов не получили никакой награды.
Но мы здесь. Мы добрались. Слава Императору!
Однако это означало, что проблемы ещё не закончились. Оставалась ещё небольшая проблема — штурм мегакрепости, удерживаемой орками. Даже ночью он видел кое-что похожее на неё. У него не было слов, чтобы передать, насколько безумным казалось даже само по себе нападение на неё. Но именно этим они и собирались заняться. Уже завтра.
Раст шел в нескольких метрах позади комиссара Хаспа и Лехза. Он как раз проходил мимо зенитного танка «Гидра», который был настолько чистым, что выглядел так, будто только что сошел с конвейера.
«Раст», — сказала Казин. Она стояла прямо за ним.
«Что?» — спросил он.
«Тебе нужно это увидеть».
Он поднял глаза и увидел, что Хасп и Лехз остановились. Они повернулись и смотрели мимо него. Руки комиссара были у него на бёдрах. Рот был слегка приоткрыт. Глаза были шире обычного. Раст обернулся.
Вот он – бастион Аякс в сгущающихся сумерках.
Если бы Раст не был бы обезвожен, он мог бы непроизвольно помочиться.
Ночью это место производило внушительное впечатление. Днём, при ближайшем рассмотрении, оно превосходило все ожидания. Орки возвели несколько слоёв стен, превосходящих по размерам первоначальные имперские постройки. Повсюду они нагромоздили обломки орудийных башен, многие из которых имели собственные дополнительные башни. То, что он раньше видел как обломки, покрывающие части первоначальных железобетонных башен, на самом деле представляло собой плиты толщиной в несколько дюймов — или футов. Десятки летающих существ парили и жужжали вокруг колоссальной центральной крепости, которая была испачкана грубыми красными, синими и зелёными глифами, изображающими взрывы и длиннозубые лица орков с хитрыми ухмылками или жестокими рычаниями. Густая завеса смога окутывала всё вокруг, постоянно подпитываемая толстыми, покосившимися дымоходами множества мастерских, извергающих пары. Раст даже увидел эскадрильи причудливых колесных и гусеничных трициклов, грузовиков и повозок, все с огромными выхлопными трубами, которые мчались кругами. Они носились друг вокруг друга, поднимая огромные облака пыли, которые выглядели так, будто в них ударила молния, когда двигатели вспыхнули, а экипажи открыли огонь друг по другу. Время от времени какая-нибудь машина взрывалась в огненном шаре и черном дыму, а в воздух разлетались изорванные шипованные шины, деформированные тяжелые катки и обломки.
«Похоже, будет весело», — сказала Казин, подошедшая к нему. Она не улыбалась.
Раст посмотрел на остальных Савларов, некоторые из которых все еще смотрели на него. Другие шли, некоторые с широко раскрытыми глазами, некоторые бледные, некоторые с нахмуренными бровями. Джадд смотрел на него, пока тот брел вперед, качая своей большой головой. Раст снова и снова сжимал нижнюю губу между грязными большим и указательным пальцами.
«Мы что-нибудь придумаем», — тихо сказал он, когда Джадд проходил мимо, но не посмотрел на своего товарища.
«Император защищает», — слабо произнесла Казин.
Джадд остановился. «Сколько людей нужно увидеть взорванными или зверски убитыми, чтобы перестать в это верить?» — сказал он.
Раст схватил Джадда за тунику обеими руками, притянул к себе савлара и прижался лбом к его лбу.
«Не говори так, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Комиссар тебя услышит».
Джадд взглянул налево, в сторону Хаспа, который все еще смотрел на Бастион Аяксус.
«Извини», — сказал он.
Раст отпустил его.
«Раст?» — крикнул Хасп.
— Всё хорошо, комиссар, — ответил он, всё ещё глядя на Джадда. — Просто немного моральной поддержки, теперь мы поняли, с чем нам предстоит столкнуться.
«Хватит глазеть», — сказал Хасп. «Ещё насмотритесь».
«Он боится так же, как и мы», — подумал Раст. По крайней мере, он на это надеялся.
СПОКОЙСТВИЕ
«Входите», — услышал Хасп голос генерал-майора Грульна Квентина за закрытой дверью своего кабинета. Его ординарец, высокий сержант-мордианец с безупречно отполированными медалями за четырнадцать кампаний, прикрепленными к его мундиру, плавно развернулся лицом к двери. Он быстро поднял правую руку к клавиатуре, затем сделал серию точных нажатий пальцами, которые завершились подтверждающей серией звуковых сигналов. Сержант сделал еще один четкий поворот, когда дверь открылась, и он снова оказался спиной к ней.
Хасп был один. Ему и в голову не пришло бы привести кого-либо из Савларов в кабинет старшего офицера, такого как Квентин, даже если бы этим дворнягам не отказали во входе. Он оставил их под бдительным надзором Груккура и ледяной мордианской офицерши с целым взводом пехоты за спиной, а также мордианскими военными полицейскими с электродубинками наготове. Офицер сказала, что не может гарантировать безопасность Савларов. Он велел ей делать все необходимое для поддержания порядка.
«Спасибо, сержант», — сказал Хасп, прежде чем войти в открытую дверь.
Генерал-майор Квентин командовал Мордианским, полком, известным как «Кобальтовая стена». Его штаб располагался в посадочном модуле, спущенным с орбиты. В нём было всё необходимое командиру полка для руководства солдатами в полевых условиях. Там было место для проживания и работы нескольких сотен штабных офицеров и их ординарцев, а также прикреплённых священников Министорума, комиссаров, санкционированных псайкеров и других. Хасп хорошо ориентировался в этом месте. Миллионы таких посадочных модулей использовались по всей Империуме, и все они имели одинаковую планировку. Некоторые офицеры и полки вносили небольшие изменения или использовали разные комнаты для разных целей. Мордианы всегда действовали по правилам. Комиссар почувствовал себя комфортно и уверенно, когда его вели по модулю Квентина после того, как его сюда привёл старший сержант Лехз. Вид чисто выбритых офицеров, спокойно, но уверенно выполняющих свои обязанности, плавно передвигающихся друг вокруг друга, демонстрируя как свой профессионализм, так и комфорт во взаимодействии друг с другом, согревал его сердце. Не было никакого лишнего шума. Каждый выполнял свои обязанности с необходимой быстротой, но с абсолютным самообладанием.
Как бы мне хотелось служить у мордианцев, подумал Хасп. Даже в непрестанном бормотании их сервиторов чувствовался определенный упорядоченный, воинственный ритм. Их бледная, испещренная венами кожа была чистой, а металлические детали безумно работали будучи отполированными и смазанные маслом.
Кабинет Квентина был таким же аккуратным, как и ожидал Хасп. Планировка строго соответствовала уставу. На виду не было никаких личных вещей, кроме оружия генерала: прекрасной, но практичной дуэльной рапиры и пары элегантных лазерных пистолетов из натурального дерева, не имеющих других украшений. Сам генерал стоял рядом со своим столом, скрестив руки за спиной. Его голова была гладко выбрита, как и лицо, и по ней тянулись три длинных параллельных шрама. Его рост составлял не более полутора метров, но он излучал уверенность и спокойствие человека, который видел ужасы галактики и победил их. Его большие глаза были глубокого, темно-зеленого цвета.
«Комиссар», — сказал Квентин, когда Хасп вошёл, быстро отдав честь бионической рукой, сервоприводы которой двигались плавно и бесшумно. Человеку его ранга не нужно было отдавать честь комиссару, особенно такому относительно младшему, как Хасп. Это был знак его уважения к их роли. Хасп по его поведению знал, что такой человек, как Квентин, не делает подобный жест из страха.
«Генерал Квентин», — ответил Хасп, отдав свой салют.
Эти двое мужчин были не одни. Там также находились несколько других офицеров и комиссар, сидевшие на стульях, расставленных примерно полукругом.
«Комиссар Бастун Хасп, — начал Квентин, — спасибо, что присоединились к нам. Ваш начальник, лорд-комиссар Трейг, сообщил мне, что вы в пути. Надеюсь, по прибытии вам предложили воды?»
«Да, сэр, спасибо».
«Как прошло ваше путешествие? Наверное, это был незабываемый опыт — пересечь пустошь?»
«Ничего такого, с чем бы мы не справились, сэр», — сказал Хасп. «В основном предатели и дикие ксеносы. Хотя я в долгу перед вашими солдатами».
«Ах да, старший сержант Лехз — прекрасный человек. Я сам шесть лет служил в Мордианах в качестве младшего офицера. Хорошие годы».
«Они действительно превосходны».
Квентин кивнул с едва заметной улыбкой. «Простите за грубость, комиссар. У меня тут гости. Позвольте представить вам». Он жестом указал вправо. «Подполковник Айба Срисс, представляющая Шестьдесят шестой Некромундский полк».
Она кивнула. На ней был темно-синий бронекостюм, закрывающий все тело, и восемь бионических глаз.
Квентин указал вправо: «Полковник Стреггус Кнотт, представляющий 753-й Криг». Мужчина повернулся к Хаспу и резко, механически кивнул, что указывало на то, что он заменил ряд частей своего тела бионическими протезами.
Слева от Квентина находилось голографическое изображение генерала Манфреда Клеймера из 88-го Кригского полка. Хасп видел его только по пояс. На нем был шлем, тяжелое серое шинель и противогаз, закрывающий лицо, которым славились солдаты с его планеты.
Были и другие – командиры артиллерии и бронетанковых войск.
Наконец, Квентин представил комиссара Артоса Райффа. Этот человек, всего на несколько лет старше Хаспа, имел точеный, изборожденный оспинами подбородок, и Хасп почувствовал, как его темно-карие глаза прожигают его насквозь. В отличие от остальных, Райфф не пытался ответить Хасп кивком или салютом. Его форма была безупречной, каждая пуговица, пряжка, орел и медаль были отполированы до блеска.
«Комиссар Райфф служит в «Кобальтовой стене» уже несколько лет и будет вашим основным контактным лицом после завершения этой встречи. За эти годы я работал со многими комиссарами, все они были преданы своему долгу. Райфф — один из лучших, кого я встречал».
Райфф кивнул в знак согласия. Он не переставал смотреть на Хаспа, его глаза были прищурены.
«Я пригласил вас сюда, комиссар Хасп, чтобы объяснить, что будет происходить завтра. Мы встречаемся, потому что ваше участие в этой операции, хоть и незначительно, но крайне нетипично. Трейг — высокопоставленный лорд-комиссар с весьма солидной репутацией, поэтому я согласился на его просьбу пригласить вас и ваших…» — Квентин скривил губу — «подчиненных. Тем не менее, ваше присутствие приводит к отклонению от стратегий, над совершенствованием которых мы здесь усердно работали, а я лидер, который не скрывает тактических секретов от своих коллег. Когда все здесь, все узнают, что я вам сказал, и услышат ваш ответ из первых рук. Более того, они смогут составить о вас представление. Все это для того, чтобы мы все знали, как вам доверять. И под этим, я надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду тех, кем вы командуете».
«Конечно, генерал-майор, — сказал Хасп. — Я полностью понимаю любые сомнения или опасения, которые могут возникнуть у присутствующих на этой встрече».
«Хорошо. С учетом сказанного, вы знаете, что мы атакуем Бастион Аяксус. Орки постарались. Они быстро его расширили с момента захвата, но не смогли укрепить его как следует, да и численности у них нет, чтобы его удержать. Они воздвигли замок из спичек, и мы намерены его разрушить».
«Да, сэр».
«Мы начнём с быстрых, точечных артиллерийских обстрелов. Мы уже несколько недель ведём бои, определяя позиции и составляя карты их расположения. Мы уничтожить их все, когда обрушим на них всю свою мощь. Вторичные обстрелы пробьют стены. Это будет усилено массированными воздушными бомбардировками. Нам повезло, что нас поддерживают многочисленные эскадрильи «Аэронавтики Империалис», включая «Соколов Смерти», «Огненных мотоциклов» и «Стальных бурь». Их командиры жаждут вступить в бой. Есть вопросы?»
«Нет, сэр».
«Первая волна будет включать в себя подразделения всех бронетанковых и пехотных частей. Мы ожидаем решительной победы, но все мы должны признать чуждую свирепость и любовь к убийствам, которыми обладают зеленокожие. Ожидаются большие потери, поэтому мы договорились разделить это кровавое бремя».
«Мы начнём бомбардировку непосредственно перед рассветом. Затем начнётся первый штурм. Это будут разведывательные атаки, чтобы выманить орков и проверить их силы. Если удастся отвоевать достаточно территории — на что мы вполне рассчитываем, с милостью Императора, — мы перейдём к полномасштабному штурму».
«Вы, комиссар Хасп, и ваши подчиненные будете развернуты в первой волне с Мордианским полком. Комиссар Райфф, как ваш контакт, будет с вами на протяжении всей вашей миссии».
Райфф улыбнулся.
Хасп этого не сделал. Он почувствовал, как задрожала его бровь, когда он изо всех сил пытался удержать ее от поднятия.
«Вас это беспокоит, комиссар?»
«Сэр, в любой другой ситуации я с удовольствием сражался бы бок о бок с мордианцами в первой волне. У меня есть шрамы, и я награжден соответствующими наградами. Но, как вы справедливо заметили, даже при плохой подготовке орков, несомненно будут потери, и, скорее всего, высокими. Если меня убьют — это решение Императора, а не мое — то я не смогу выполнить миссию, которую потребовал выполнить лорд-комиссар Трейг».
Райфф усмехнулся. Это прозвучало совершенно неправдоподобно.
«С уважением, вы должны поблагодарить меня, комиссар», — сказал Квентин. «Быть в первой волне — это честь. Для вас и особенно для тех, кто с вами. Что касается вашей миссии, то нахождение внутри Бастиона Аяксус первыми даст вам наилучшую возможность найти то, что вам нужно, пока мы нанесли мало ущерба и до того, как боевые действия нарушат обстановку в районах, которые вам необходимо обыскать».
«Это не поможет, если я умру», — подумал Хасп.
Прежде чем Раст и остальные Савлары были назначены в отряд Хаспа, Трейг сказал ему, что сохранение их жизней от виселицы, ради другой опасной цели, без их ведома о происходящем и причинах, лишь продлит их страдания и во многих отношениях будет более суровым наказанием, чем казнь, и в любом случае, скорее всего, закончится их смертью. Хасп проклинал себя за то, что выступил против Трейга, когда тот пощадил Раста и остальных, совершив поступок, который в конечном итоге и привёл его сюда.
Но моя точка зрения не была неверной, подумал он, испытывая противоречивые чувства.
Спорить было бессмысленно, он это понимал. Он также не хотел, чтобы Райфф был рядом с ним, но противодействие явно не принесло бы результатов, да и у него не было веских причин, кроме личной неприязни. Он уже слышал Квентина — это помогло бы с дисциплиной, его знания были бы очень полезны, четыре глаза смотрящих на этих преступников лучше, чем два…
«Комиссар Райфф проследит за тем, чтобы вы заняли правильную позицию на линии фронта, и он детально изучил наши карты Аякса», — заключил генерал-майор.
Райфф кивнул.
Самодовольный ублюдок.
Когда Хасп вышел из командного бункера Квентина, его обдало волной холодного воздуха. Он щипал кожу и заставлял его часто моргать. При выдохе обильно циркулировала конденсат. Комиссар улыбнулся. Хасп почувствовал себя бодрым. Это заставило его осознать, насколько тесным и затхлым был воздух в бункере. В сочетании с новостями из Квентина это создавало гнетущую атмосферу.
Но ему все равно нужно было рассказать всё Савларам. Он направился туда, где их оставил.
Им это не понравится, подумал он. Зачем я вообще думаю об их чувствах? Какая разница? Им придётся исполнять свой долг. Выполнять приказы. Как и мне. Император защищает.
Император защищает.
«Ха-ха!» — рявкнул голос позади него. Он почувствовал, как напряглись его плечи, словно кошка, столкнувшаяся с соперником.
Он повернулся.
«Комиссар Райфф», — сказал он не с неуважением, но и не с любезностью.
Райфф подошёл к нему, неловко приблизившись. Он был на голову выше Хаспа, шире и мускулистее. Было очевидно, что он прекрасно знал, как использовать свои преимущества в своих целях. Хасп стоял на месте, поддерживая зрительный контакт с другим комиссаром.
«Завтра я буду следить за всем, что вы и эти грешники будете делать», — сказал Райфф. «Их присутствие здесь — пятно на чести Кобальтовой Стены. И если они сделают что-нибудь не так, мне плевать, чего хочет лорд-комиссар Трейг. Вы все умрете. Да, включая вас. Нет никаких шансов, что их отвратительные поступки не повлияли на вас. Слабых и легко заменяемых комиссаров отправляют в слабые и легко заменяемые полки».
«Это серьезные обвинения, комиссар», — заявил Хасп.
«Само существование этих животных — это компромисс, Хасп. Они преступники, убийцы и ещё хуже, им дали оружие только потому, что когда-то кто-то оказался слишком слаб, чтобы поддерживать принципы Империума. Мало того, им позволено грабить и воровать. Вы знаете, что за оружие они носят, не думайте, что я не знаю. Ни одно из них не является стандартным — всё это взято из других полков, полков, которым оно было бы необходимо. Скажите, что я не прав».
Хасп не отводил взгляда, но ничего не сказал. Он не мог. Он сам думал так же.
«Я так и думал. Нет, Савлары должны гнить в камерах на своей планете. Большинство из них следовало просто казнить».
Что-то в Хаспе заставило его захотеть защитить свой отряд.
Его войска. Еще несколько недель назад от одной мысли об этом у него бы мурашки по коже побежали. Но он проливал кровь вместе с ними, видел, как они пробиваются сквозь всевозможные препятствия. Сохраняли самообладание. Они – или, по крайней мере, те, кто был с ним – не были трусами. Каждый убитый ими предатель и ксенос – это на одного живого богохульника меньше, оскорбляющего Императора.
Райфф продолжал: «Если вы и эти подонки хоть немного отклонитесь от плана, если кто-то из вас хоть по какой-то причине собьется с пути, вы все погибнете. Эта атака готовилась долго. Это результат месяцев тщательной работы и жертв, принесенных верными солдатами. Я не позволю вашим ублюдкам разрушить ее. Поняли?»
«Да, комиссар», — ответил Хасп.
Легко ли быть комиссаром у мордианцев, столь дисциплинированных солдат? — задавался вопросом Хасп. — Сколько из них нарушают правила, ставят под сомнение каждое слово и действие своих начальников? Возможно, это еще больше повышает требования к комиссарам?
«Я не убежден, — сказал Райфф. — Думаю, мне следует лично сказать об этом Савларам».
Савлары восприняли это крайне негативно.
Их держали в заброшенном бункере. Груккур находился снаружи, охраняя территорию вместе с несколькими мордианцами. Когда-то это были казармы для отряда солдат, но 2201-й понес столь большие потери, что больше в них не нуждался. Когда Хасп и Райфф вошли, все Савлары чувствовали себя вполне комфортно, спали на койках, играли в карты и занимались другими делами. Они пробыли там совсем недолго, но место уже стало грязным и воняло.
Сначала Райфф отчитал их за беспорядок и за то, что они слишком медленно поднялись по стойке смирно при прибытии комиссаров. Затем он отчитал Раста за его плохое руководство, что вызвало множество ненавистных взглядов с его стороны, а потом и Хаспа за то, что тот руководил «такой позорной компанией бездельников, воров и грешников» и не поставил их на место, как и подобает хорошему хозяину дворняг.
К удивлению Хаспа, оскорбления Райффа в его адрес не вызвали особого удовлетворения, но, с другой стороны, Райфф сильно ударил Шэнка и Джадда в живот за их хмурые взгляды. Возможно, они наконец-то научатся держать свои чувства при себе, когда комиссар с ними разговаривает.
После всего этого комиссар наконец объяснил план и роль Савларов в нём. Он говорил это с некоторым удовольствием, особенно когда речь шла о возможности искупить свои многочисленные грехи, умерев во имя Императора. Закончив, он велел Хаспу подготовить их всех к предстоящей битве и ушёл.
Хасп молчал в комнате на протяжении почти тридцати секунд, удерживая внимание Савларов. Он вполне мог предположить, что произойдет, когда им позволят расслабиться, и не хотел, чтобы Райфф находился в пределах слышимости. По мере того как время тянулось, он замечал, что Савлары все чаще переглядываются.
«Свободны», — наконец сказал он.
Он почувствовал, как напряжение в бункере рухнуло. Плечи опустились на несколько сантиметров. Воздух потеплел, когда девять Савларов одновременно с обильным выдохом сделали глубокий выдох.
«Это полный бардак», — сказала Казин.
Хасп поднял бровь.
«Комиссар. Сэр».
«Я думал, Груккур снаружи», — сказал Рек с ухмылкой и подмигнул Казин. Он сел на свою койку и начал полировать нож.
«Сэр, это не к добру», — сказал Джадд.
«Он прав, комиссар», — сказала Тильз.
«Это гарантированная смерть», — сказал Шэнк.
Хасп не мог поверить своим ушам и глазам. Как им удавалось так спокойно находиться рядом с ним? Почему он не злился?
Был ли Райфф прав? Я ослабел?
Что бы ни происходило, он не мог этого допустить.
Он подошёл к Шэнку и ударил его в челюсть, сбив с ног.
«Я не буду слушать это, — сказал он. — У нас есть приказы, мы знаем свой долг. Обсуждать нечего, спорить не имеет смысла. Я не ваша мамочка, чтобы вы мне ныли».
Хасп посмотрел всем Савларам в глаза. Все они прекратили свои дела и уставились на них.
«Смирно!»
Они сделали это, беспорядочно стуча каблуками ботинок друг о друга.
«Завтра начнётся наша миссия. Мы пойдём первыми. Всё, через что мы прошли, чтобы добраться сюда, — это всего лишь преамбула. Сейчас это никого не волнует. Мы должны быть готовы. Никаких карточных игр, никакой небрежности и никаких жалоб сегодня вечером. Вы почистите своё оружие и поспите. Я позабочусь о свежих боеприпасах и гранатах к завтрашнему утру. Их понадобится много».
Хасп замолчал на несколько секунд.
«И я знаю, какое оружие у вас всех. Если я увижу что-нибудь новое в кобурах, ножнах или рюкзаках, вы поймете, что быть в первой волне штурма гораздо предпочтительнее того, что с вами случится».
Он снова замолчал и увидел настороженность в их глазах.
Именно этого он хотел – и нуждался – чтобы они на него смотрели.
«Расслабьтесь и приступайте к работе».
С этими словами он повернулся и ушёл.
Он едва поднялся по нескольким ступенькам и вышел на улицу, как Раст окликнул его.
«Я уже сказал всё, что нужно было сказать, Раст», — ответил Хасп, не оборачиваясь.
«Сэр, это действительно самоубийство. Мы точно не сможем…»
«Мы будем делать все, что нам скажут, в меру своих возможностей. Готовьте оружие, молитесь, укрепляйте свои души», — сказал Хасп.
«Вы же знаете, сэр, что это так».
Хасп повернулся лицом к Расту.
«Я точно знаю. Либо мы хорошо справимся с этой задачей, либо это воля императора, и мы не выживем».
Раст ничего не сказал, но Хасп увидел, что мужчина нисколько не склонен к убеждению или успокоению.
Разве не в обязанности комиссара входит пробуждать мужество в солдатах, с которыми он находится?
«Раст», — сказал Хасп.
«Человеческие мешки для трупов не смогут достать то, что нужно Трейгу», — сказал Савлар. «Если мы потерпим неудачу, сэр, ваше имя будет опозорено, даже если нас всех разорвет на куски орочий обстрел, и никто из нас ничего не сможет с этим поделать».
Хасп понимал, что Раст рискует, говоря это комиссару.
«Я знаю, — сказал он. — Нам всем понадобится находчивость Савларов, чтобы пережить штурм. Подумай. Расскажи, что тебе придёт в голову. Если это означает противостояние мордианам… сделаем это».
ШТОРМ
Рассвет. Жутковатый желтый солнечный свет заливал серый, осыпающийся пейзаж. На нем скопились десятки тысяч имперских гвардейцев и тысячи поддерживающих их танков и артиллерийских орудий. Пылевые облака, поднятые огромной силой, были видны за сотни миль. Земля дрожала от скрежета гусениц и шагов. На далеком склоне горы, от сотрясаемых отрывами наступления армии, обрушился мощный поток камней, уничтоживший несколько лагерей орков и не меньше имперских аванпостов.
Внутри огромного муравейника, которым был Бастион Аяксус, орки, кишащие массами, шевелились. Они роились потоками потной зеленой плоти, затвердевшей кожи и изношенной стали. В возбуждении они стреляли из примитивного оружия в воздух, треск и грохот сливались с ликующими ревами зеленокожих в дикой гармонии. Этот день был днем боев. Настоящих. Люди приближались. Сотни пуль, выпущенных орками в небо, разворачивались под действием силы тяжести и падали на землю. Они унесли множество жизней – будь то угрюмые гретчины или ревущие Боссы. Каждая смерть сопровождалась взрывами смеха. Ничто в этот день не могло огорчить орков. Они бросились к крепостным стенам.
Они с благоговением и ликованием подняли головы, когда из-за стен раздались первые имперские залпы. Множество ракет и снарядов пронеслись по бледно-желтому небу, оставляя за собой дымящиеся огненные следы в смоге и пыли. Они с визгом и ревом спускались, вращая хвостовыми стабилизаторами, стремясь к земле.
Взрывы прокатились по дворам Бастиона, словно цветы, чья жизнь измерялась секундами. Сотни орков испарились от взрывов, еще сотни были разорваны на части осколками металлолома размером с кулак, летящими со скоростью в сотни миль в час. Множество башен и хижин из металлолома рушились, металл визжал, трещал и деформировался, прежде чем конструкции обрушились на все внутри и вокруг. Вспыхнули пожары, бушующие, ненасытные пасти пылающей смерти, поглощавшие ксеносов и здания, плавившие плоть, кожу и металлолом, проникавшие в склады боеприпасов и топлива, распространяя свою огненную ярость все дальше. Огонь бушевал в десятках загонов для сквигов, чудовищные обитатели визжали от агонии, объятые пламенем.
На этом всё не закончилось. Вверху, следуя заданным траекториям полёта и выстроившись в плотные формации, напоминающие имперских орлов, двигались эскадрильи имперских бомбардировщиков и эсминцев. Один за другим, пролетая над головой, эскадрильи открывали свои ангары и сбрасывали боеприпасы. Сотни фугасных и зажигательных снарядов с огромной скоростью рушились на землю, осыпая всё вокруг беспорядочной смертью и разрушением.
Опытному наблюдателю могло показаться, что орки обречены. Тысячи были сожжены заживо или разорваны на куски взрывами. Огромные запасы боеприпасов и нефтехимической продукции были уничтожены.
Но все, кто так считал, ошибались.
Бастион Аяксус был обожжен, его броня помята и потрескалась. И все же он стоял. Огромные двери, встроенные в стену крепости, сделанные из многометровых металлических плит, открылись, явив взору багряные орочьи летательные аппараты. Они выскочили из своих укрытий, из их двигателей валили клубы черного дыма, а пилоты в очках сияли невозмутимыми улыбками. Жужжание их пропеллеров напоминало жужжание хищных дронов-насекомых, разъяренных и жаждущих мяса. Они высыпали потоком, так близко, что некоторые столкнулись в воздухе, разбрасывая горящие обломки по земле. Вскоре имперские эскадрильи оказались втянуты в жестокий, ближний воздушный бой, аппараты кружили и облетали друг друга, выпуская длинные потоки трассирующих снарядов и лазерных лучей.
На земле со скрипом распахнулись новые каменные двери, и из них хлынули тысячи орков. Среди них были толпы гретчинов, вооруженных водяными пушками и химическими шлангами для тушения пожаров и обезвреживания взрывчатки. На каждого зеленокожего, убитого при имперской бомбардировке, из укрепленных туннелей и бункеров выходило еще трое, их сердца бились от радости и предвкушения грядущих убийств. Их кровожадность подпитывалась запахом горелой плоти, фицелина и дыма. Они смеялись, рычали и насмехались, поднимали топоры и тесаки к небу и делали грубые жесты имперским пилотам, сражавшимся за свою жизнь высоко над ними.
Ни один имперский солдат за пределами имперской базы ничего об этом не знал.
Раст поднял голову, разинув рот, и наблюдал, как ракета за ракетой, снаряд за снарядом, падали в пределах бастиона Аяксус или взрывались о его стены. От дрожи дрожало все его тело. Колени подкосились, челюсть задрожала. Фляга и патронташи зазвенели и загремели.
Или это был страх? Он надеялся, что не он один думает и чувствует то же самое. Райфф запретил говорить всем, кроме себя и Хаспа.
Раст никогда еще не испытывал такого ужаса, как сейчас, когда он шел к внушительному бастиону Аяксус. Их сектор штурма приближался к первоначальной стене, месту, за которым орки не строили дальше. До первой волны оставалось еще больше мили, но крепостные стены уже возвышались над ними. Они были испещрены ямами и обгорели. Обломки листового металла, которые орки прибили к большим участкам стен, были помяты и деформированы. Но это лишь придавало им еще более устрашающий вид – вид корявого великана или дракона, несущего на себе шрамы, нанесенные ему всеми могучими воинами, которые не смогли его убить, и которых он съел.
«Не могу поверить, что мы, черт возьми, идём туда», — подумал он. Посмотрев направо, мимо комиссара Хаспа, с которым он шел в ногу, он увидел остальные наступающие силы.
Тысячи мордианцев продвигались вперед, отряд за отрядом, взвод за взводом, рота за ротой, каждый солдат двигался в идеальном строю. Их пуговицы и штыки блестели даже в свете Крукса, синий цвет их униформы был подобен океанской волне в каком-то слишком хорошем, чтобы быть правдой, раю. Все держали лазерные ружья направленными на Бастион. «Атакующий манёвр», — так назвал его комиссар Райфф. Он приказал савларам сделать то же самое.
У Раста болели руки. Но это была наименьшая из его проблем.
Если зеленокожие откроют огонь…
Здесь не было никакого укрытия, кроме небольшого естественного неровного рельефа на довольно плоской местности. Всё, на что они могли рассчитывать, — это огонь артиллерии и «Аэронавтики». Армия маршировала в такт грохоту «Василисков», «Медуз» и «Грифонов» 44-го Мордианского «Железноствольного» полка.
Он должен был признать, что они были хороши. Гусеничные орудия не отставали от основного наступления, стреляя синхронно, как раз когда двигалась пехота. Обстрел был тщательно прицельным, снаряды попадали в очевидные слабые места или в основание стены, везде, где можно было прорвать брешь чтобы пехота могла прорваться. Даже лязг гусениц «Леман Руссов» и грохот их двигателей, казалось, придерживались того же ритма.
«Мы молот Императора!» — взревел комиссар Райфф. «Станьте свидетелями того, как он сокрушает Его врагов!»
Но если зеленокожие откроют огонь…
Савлары были в максимально возможной безопасности, хотя это мало что значило. Мордианский 2201-й полк находился на левом фланге общего наступления, а савлары — на самом левом фланге от них. Ранее Раст договорился с Хаспом, что любой огонь орков, скорее всего, будет направлен в центральную часть имперской армии, поэтому нахождение на фланге сделает их менее уязвимыми. В случае необходимости они смогут отступить, оказавшись на некотором — любом — расстоянии от самой опасной точки.
Хотя это зависело от согласия Райффа.
Райфф хотел оказаться в самом центре событий, и именно Хасп, верный своему слову, предотвратил это. Он утверждал, что мордиане не доверили бы кучку разношерстных солдат в самом сердце своих рядов, и что недисциплинированные савлары не смогут соблюдать темп марша и потенциально нарушат весь порядок. Райфф не мог этого допустить, особенно с подразделением, за которое он отвечал. И поэтому он неохотно согласился на их размещение на краю линии фронта, «подальше от славы», как он это называл. Комиссар мордиан выдвинул еще одно требование — чтобы ближайшие подразделения 2201-го легиона были назначены сопровождающими. В их компетенцию во время миссии входило уничтожение савларов, если это будет «необходимо».
«За Мордиан! За Императора!» — воскликнул Райфф.
«За императора!» — взревел Хасп.
«За императора!» — воскликнули Раст и Савлары.
Для Раста эти слова прозвучали пусто. Орки по-прежнему не стреляли.
Ни одной ракеты…
Обычно, если на что-то и можно было положиться в отношении орков, так это на отсутствие дисциплины. Даже самый суровый военачальник не мог помешать зеленокожим под своим командованием стрелять или драться со своими же сородичами вместо того, чтобы атаковать врага.
Может быть, бомбардировки было достаточно? — осмелился надеяться Раст. — Пожалуйста, Бог-Император, пусть так и будет.
Многие молитвы, которые Раст произносил в своей жизни, оставались без ответа. «Мы не можем ожидать, что император пойдет против своей воли, если ваша молитва просит его об этом», — часто ему говорили раньше. «Иногда отсутствие ответа — это и есть ответ», — гласила другая молитва. «Мы не выбираем, как и когда Он ответит нам. Иногда ответ, который нам нужен, — это не тот ответ, которого мы хотим».
«Не думаю, что получу тот ответ, который хочу», — подумал Раст.
«Что заставляет нас это делать?» — подумал он, снова бросив взгляд направо, чтобы понаблюдать за идеальным наступлением мордианцев. «Что заставляет нас идти прямо под обстрел?»
Чем ближе мы подойдём, тем меньше нам придётся преодолевать расстояние под огнём, — подумал Раст. Это было его единственным утешением. Но если ксеносы это спланировали, то это ничего не изменит…
Вопреки своему желанию, Раст молился.
Теперь они находились всего в полумиле от стен и в их тени. Обстрел изменился. Массированная стрельба прекратилась, снаряды стали направлять на наиболее поврежденные участки стены. Больше огня стало вестись по укреплениям бастиона Аякса.
Похоже, даже организаторы этой безумной операции не готовы были рисковать дружественным огнём, подумал Раст. За это хотя бы слава Императору.
Он едва успел закончить свою мысль, как три снаряда рухнули с неба в основание участка стены в нескольких сотнях ярдов справа от них. Ударная волна обрушилась на комиссаров и савларов, словно штормовой ветер, заставив их остановиться. Раст закрыл глаза, когда на них всех налетело облако пыли. С оглушительным грохотом у него зазвенело и заскрипело в ушах.
Они его взломали! Они, чёрт возьми, его взломали! Он и остальные Савлары рассмеялись.
«Тишина!» — взревел Хасп. «Тишина в рядах, дворняги!»
Вскоре последовали еще два нарушения.
Мордиане знали, что делают.
Орки тоже знали что делать.
Стены действительно были пробиты. Мордианские артиллеристы продемонстрировали своё мастерство в расчёте слабых мест, определении целей и времени поражения. Но, несмотря на всё своё владение артиллерией и математикой, они не учли две вещи. Во-первых, воздействие ударных волн, шума и пыли от взрывов и последующего обрушения стен на пехоту и поддерживающие танки. Визуальный контакт был потерян даже между некоторыми членами одного отряда. Сигналы связи искажались. Многих солдат сносило с ног — при этом прикреплённые штыки пронзали им горло, глаза и внутренности. Оружие, от лазерных пистолетов до тяжёлых болтеров и боевых пушек, задыхалось от пыли каменной кладки и коррозии металла. Второй элемент, который не учли мордианские артиллеристы, заключался в том, что, хотя облака пыли делали тысячи людей и техники практически невидимыми для орков в их орудийных позициях или защищающих укрепления, ксеносов это не волновало. Они знали, что «люди» там, в огромном количестве. Они не могли промахнуться – и даже если бы промахнулись, наконец-то получить возможность пострелять было бы все равно весело.
Их начальство отдало приказ. Они бросились к крепостным стенам и открыли сотни тайных люков. Они помчались к пультам управления и к складам боеприпасов, к смертоносным пушкам.
Сержант Кевос из 15-й роты Мордианского 2201-го полка согнулся пополам, его рвало и тошнило. Его форма, безупречная, когда полк вышел из лагеря, теперь была покрыта серой пылью.
«Сбор…» — это всё, что он смог выдавить из себя, прежде чем его снова охватил приступ кашля. Горло болело и пересохло. Он пытался оглядеться, когда не бился в конвульсиях. Всё, что он видел, — это силуэты своих товарищей по отряду.
Из вокс-бусины в его правом ухе вырвался пронзительный визг. Кевос вскрикнул от боли и закашлялся. Он увидел кровь в слюне на земле и выдернул вокс-бусину. Она тоже была в пятнах крови. В ушах зазвенело.
Кевос спотыкаясь, постукивал солдат вокруг себя по плечам, называл их по именам и пытался выстроить в строй. Прошло всего несколько минут с тех пор, как обрушился участок стены, а роты уже начали путаться. Он обнаружил молодого лейтенанта из 16-й роты и нескольких рядовых из другого взвода. Все пытались найти своих в пыли, усугубляя и без того хаотичную ситуацию.
Нам нужно снова выстроиться в строй!
Продвижение со всех сторон могло бы застопориться. Если бы этого не произошло, подразделения на его участке линии фронта представляли бы собой слабое место, которым могли бы воспользоваться орки.
Шесть солдат шли рядом с ним, шатаясь и вытянув руки перед собой, чтобы ни с кем не столкнуться. Они двигались в противоположном направлении, надеясь найти остальную часть своего подразделения.
Как это произошло?
Один из мордианцев вскрикнул. Кевос бросился к ним. Он нашел женщину на земле, держащуюся за окровавленный живот. Над ней стоял другой мордианец. За плечами у нее, наверное, было не больше семнадцати зим. Солдат стоял неподвижно, дрожа, с широко раскрытыми глазами.
«Что случилось?» — потребовал ответа Кевос.
Она не ответила.
Кевос подошел к ней. «Ответь мне, солдат!»
«Я…»
«Говори!»
«Я думал… она… орк».
«Вы чертовски облегчили им задачу по нашему уничтожению, не так ли? Подумай головой – ты бы понял, если бы орки были здесь. Ты бы почувствовал их запах».
Кевос покачал головой. Он достаточно насмотрелся на войну, чтобы знать, что подобные инциденты случаются. Он был достаточно мудр, чтобы понимать, что сейчас не время зацикливаться на этом солдате. Они в опасности, нужен был каждый лазерный пистолет.
«Оставайся с нами», — сказал он ей. «Как тебя зовут?»
«Ирена, сержант».
«Откуда?»
«Семнадцатая рота, сержант. Взвод тяжелого вооружения».
«Трон… Семнадцатый? Как он так быстро развалился?»
Бесполезно было пытаться найти компанию или провести реорганизацию. Подразделения уже были в полном беспорядке из-за ударной волны и обрушения стен.
«Мы должны направиться к крепости», — сказал он своей группе.
Всем нам.
После того, как группа изменила направление, Кевос не оказался впереди. Он шел быстро, чтобы догнать их и возглавить, но замешкался, услышав где-то наверху усиливающийся пронзительный визг. Он увидел трассирующие пули, выпущенные с такой скоростью, что напоминали желтый лазерный луч, врезавшиеся в землю перед его передовыми войсками. Затем луч двинулся вверх, прорезая солдат и превращая их в кровавое месиво.
Спустя секунду от него тоже не осталось и следа, он превратился в туман.
«Прицел забит пылью», — сказал Хеддан.
«Неужели им нужно было пробивать чёртову дыру в стене, когда мы были прямо там?» — спросил Каленн, пилот «Леман Русса» «Сент-Керо Фист». — «Мой иллюминатор тоже забит».
«Выходи и разберись с ними, Сервон», — приказал Хеддан.
«Почему именно я?»
«Потому что ты заряжающий, а ты нам пока не нужен, потому что мы не стреляем».
«Так пошлите Демин!»
«Нам может понадобиться стрелок, если вы стряхнете пыль и мы увидим что-нибудь, по чему можно сразу же открыть огонь».
«Если это произойдёт, меня убьют прежде, чем я успею избавиться от грязи».
«Заткнись, Сервон, — сказал Хеддан. — Я командир, делай, что я, чёрт возьми, скажу, или я сам тебя вышвырну».
Сервон выбрался из своего отсека для снарядов и подошел к люку. Он вытер лоб тыльной стороной перчатки, прежде чем поднять ее.
«Жаль, что ты не оставил меня на Каддагане», — сказал он Хеддану с улыбкой.
«Наглый ублюдок. Очень смешно. А теперь вытаскивай задницу наружу!»
Несколько секунд спустя Хеддан наблюдал, как рука в перчатке смахнула пыль с его прицела. Затем Сервон прижался к нему лицом, демонстрируя полный рот черно-желтых зубов.
«Ужасно отвратительно», — пробормотал Хеддан.
Сервон перешёл к иллюминатору. Каждый раз, когда он касался ладонью нового участка, раздавался приглушённый глухой стук, за которым следовал пронзительный визг, когда он вытирал грязь. Закончив, Сервон хлопнул рукой по армагласу.
Каленн показал ему большой палец вверх через иллюминатор. «Он не шутил», — сказал он остальным. «Это…»
Каленн подпрыгнул на месте, когда волосатая задница Сервона материализовалась, заняв весь обзорный экран.
«Трон!»
«Что?» — обеспокоенно спросил Хеддан.
«Он прижался ягодицами к иллюминатору!»
Хеддан рассмеялся. «Теперь мне понадобятся священники, чтобы окропить стекло святой водой и очистить».
Сервон забрался обратно через люк. «Немного вас подбодрил», — сказал он с ухмылкой.
«Демин ничего не увидел», — сказала Каленн.
«Он этого не заслуживает», — сказал Сервон.
«И я каждый день буду благодарить императора за это», — сказал Демин.
«Давайте двигаться», — сказал Хеддан. «Нам нужно пробить дыры в крепости. Я потерял связь с остальными солдатами, но, честно говоря, мы знаем, что этот чертов замок был прямо перед нами, так что просто продолжайте идти. В конце концов, пыль осядет, и мы увидим всех, надеюсь, по уши в мертвых зеленокожих».
Каленн переключил передачи и танк дернулся вперед, прежде чем его двигатель заработал плавно. Он выругался. «В прицеле снова становится мутно».
«Такова реальность», — сказал Хеддан. «Продолжайте движение, иначе мы ничего не добьемся. Пролом находился в трехстах ярдах слева от нас. Когда доберемся до стены, поверните налево и следуйте вдоль нее. Мордиане должны расчистить большую часть завалов, остальное мы расчистим сами».
«Мы почти слепы», — сказал Каленн.
«Просто сохраняйте спокойствие. Все, тишина. Орки отреагируют на прорыв, а Каленн нужно сосредоточиться».
Следующие несколько минут прошли в молчании.
Было несколько неровностей. «Здесь каменистая местность», — заметил Хеддан. Он услышал что-то похожее на приглушенные крики.
Это поле боя. Таковы обстоятельства.
Они продолжали. Он едва мог что-либо разглядеть в прицел.
Что, ради всего святого, происходит?
«Сервон, выходи снова и…»
По борту танка раздался громкий стук, словно по нему ударили несколько кулаков. Хеддан услышал шаги по корпусу. Кто-то поднимался. Он вытащил лазерный пистолет. Остальные сделали то же самое. Как только командир танка прицелился в люк, тот открылся, и показалась мордианская солдатка. Она была вся в пыли, но Хеддан смог разглядеть на ее фуражке символ двойных змей и орлов, который указывал на то, что она медик.
«Отставить, идиоты! У меня тут раненые, а вы троих переехали!»
Кровь Хеддана застыла в жилах. Его руки дрожали.
«С-с-стоп!» — крикнул он. Каленн остановил танк.
«Мы же вам сигнализировали!» — закричала медик.
«Мы не видели…»
Хеддан услышал хруст. Потом еще один. Потом еще. Медик тоже услышала. Она снова выглянула из резервуара.
«Приближаются!» — взревела она.
Это было её последнее слово.
Царили смерть и смятение.
Королевский синий цвет сменился багровым, когда ряды мордиан были уничтожены в тех местах, где их не застилала пыль. Воздух был настолько насыщен пулями, что от целых отрядов оставались лишь обрывки униформы, сапог и плоти. Взрыв за взрывом отрывал конечности и головы или пробивал насквозь туловища. Мужчины и женщины умирали, не успев закричать, не успев понять, что находятся под обстрелом. Боевые танки, гордость их полка, свежеокрашенные для славного штурма, превратились в пылающие груды деформированного металла, их экипажи были сожжены заживо или уничтожены силой удара. Куски танков размером с собак отрывались от корпусов при взрывах, пробивая дыры в других машинах или разрезая пополам ряды солдат, прежде чем окончательно врезаться в землю.
Порядок не рухнул, потому что целые роты были уничтожены за секунды — не осталось никого, кто мог бы впасть в хаос. И все же оставшиеся мордиане двинулись вперед, в огонь и пыль, в кровь и крики. Их танки и артиллерия катились вперед, их корпуса были испепелены пылающими обломками уничтоженных товарищей.
За наступающими мордианцами, справа от них, шли волны штурма 88-го Кригского полка тяжелых осадных войск, 66-го Некромундского полка Пауков и 753-го полка Крига. Им повезло больше. Из больших проломов в стенах перед их наступлением тоже поднимались удушающие облака пыли, но дыхательные маски, надетые солдатами всех трех полков, спасли их от удушья или слепоты. Некромундцы также были оснащены тепловизорами благодаря благородным покровителям их родного мира, которые предоставили снаряжение в обмен на то, что избавили своих сыновей и дочерей от военной службы. Отряды, взводы и роты поддерживали визуальный контакт и, следовательно, сплоченность.
Однако маски и защитные щитки не обеспечивали защиты от огня орков.
Мужчины и женщины Крига оказались самыми выносливыми, созданными именно для такого рода войны. Небольшими группами офицеры и солдаты продвигались в проломы. Там они встречали ревущих орков штыками, саперными лопатками и клятвами Императору.
Находясь на самом краю зоны атаки, Хасп, Райфф и Савлары избежали первоначального шквального огня орков.
У них было достаточно времени, чтобы спуститься на землю, где они почувствовали грохот, вызванный быстрой стрельбой оркских пушек. Запах горящей плоти, прометиума и фицелина ударил им в ноздри, а уши оглушали глухие удары, грохот и треск, настолько многочисленные, что казалось, будто зеленокожие обрушили на них непрерывный поток оглушительного звука. Унылые серые и коричневые тона Крукса и холодный желтый цвет его солнца были заслонены звездным светом вспышек выстрелов десяти тысяч орудий, огнями сотен уничтоженных бронемашин и сотнями других взрывов.
В тот самый момент, когда ксеносы начали оборону, Хасп стащил Райффа на землю, пока комиссар произносил свою речь, подбадривая всех.
Райфф повернулся к нему, зарычал и что-то крикнул. Хасп ничего не расслышал.
Мы должны продолжать двигаться вперед.
Они были легкой мишенью. Отступление считалось трусостью, и зеленокожие в любом случае стреляли бы им в спину. Достигнув стены, они были на несколько шагов ближе к выполнению своей миссии, и огонь хотя бы части орочьего оружия не смог бы до них дотянуться.
Хасп почувствовал, как кто-то дернул его за ботинок. Это был Раст. Мужчина кричал и жестикулировал рукой, указывая вперед.
«Я знаю!» — крикнул Хасп, отмахиваясь от Савлара. Он не слышал собственных слов.
Хасп поднялся на ноги и побежал к стене. Райфф бежал рядом с ним, не отставая и явно изо всех сил стараясь обогнать его.
Хочет опередить меня или быстрее выбраться из зоны обстрела?
Хасп запыхался за считанные секунды. Пепел и пыль заполнили его рот, он был приторным от слюны. Он спотыкался, кашляя и кашляя, не обращая внимания на расстояние между собой и остальными.
Взрыв в тридцати ярдах справа от Раста отбросил его в сторону другого савлара; он не видел, кто это. Тот упал лицом вниз на гравий. Жгучий жар обжег его бок, и он почувствовал, как по лбу течет струйка крови. Белые вспышки света заполнили его зрение, когда он изо всех сил пытался подняться на ноги. Сначала он подумал, что это вспышки выстрелов, но потом понял, что это последствия взрыва и жесткого приземления. С кряхтением он попытался поднять тело, но силы его покинули, и он снова рухнул. Затем он почувствовал, как чьи-то руки схватили его рюкзак и подняли. Он глубоко вздохнул, чтобы крикнуть благодарность, и вдохнул полную грудь пыли, от которой его вырвало. Кислотная жидкость и кусочки еды разлетелись по всей его передней части тела – его спаситель тащил его за собой, его колени царапали гравий и песок. Вскоре другой товарищ – опять же, Раст не знал, кто это – схватил его так, что у каждого из них его рука оказалась у них на плечах. Если они что-то ему и говорили, он их не слышал.
После того, что показалось им целой вечностью, они добрались до стены. Помощники Раста прислонили его к ней. Одним из них был Джадд, другим — Док.
Док опустился перед ним на колени. Мужчина оттянул веки Раста и шлёпнул его по обеим щекам. Он выглядел недовольным. Он достал из бокового кармана флягу с водой и предложил ей.
«Пей!» — крикнул Док. Выстрелы и звон в ушах Раста создавали впечатление, будто он говорил под водой.
Раст сделал так, как ему было велено.
Он посмотрел налево и направо. Он увидел знакомые лица. Тильз, Ксив, Джадд, Рек, Казин, Шэнк, Док, даже Груккур. Потом появился Хасп. И Райфф. Раста снова стошнило.
Вытерев рот тыльной стороной ладони, Раст оглядел поле боя. Орки беспрепятственно обрушивали огонь на местность, которую захватывали мордиане. Не было никакого контроля, никаких зон обстрела; зеленокожие просто обрушивали на противника всё, что у них было. Раст не видел ничего, кроме трассирующих пуль и взрывов.
Позади них простиралась стена смерти, место, где бушевали осколки и огонь. Перед ними же находилась стена из пластали, железа и железобетона, место, где бродили ужасные ксеносы.
Изредка к стене подбирались мордиане, хромая и спотыкаясь; их безупречные мундиры теперь были обгоревшими, покрытыми пылью и кровью. Все потеряли свои фуражки. Некоторые лишились оружия. У нескольких отсутствовала рука или кисть. Один, дополз до стены, потеряв ногу. Их взгляды были ошеломленными, пустыми, безжизненными. Они дрожали, их рвало, и они плакали. Многие падали на колени, сжимая в руках четки или книги.
Раст не думал, что они благодарят Императора за возможность сражаться и, возможно, умереть во имя Его.
Он наблюдал, как Райфф подходил к каждому из них, кричал им в лицо и бил по голове, «мотивируя» их. Комиссар забрал у одного лазерный пистолет и даровал последнюю милость человеку, потерявшему ногу.
Хасп мало чем отличался: он поднимал плачущих мужчин и женщин с колен, кричал на них и направлял свой болт-пистолет им в лица.
При виде этого увиденного глаза Раста расширились, но он не понимал почему. Они оба комиссары. Чего ты ожидал?
Вскоре Хасп переключил свое внимание на Савларов, толкая их и крича на них, жестикулируя силовым молотом и болт-пистолетом. Затем он подошел к Расту и встал прямо перед ним.
«Мы должны сражаться!» — прорычал он Расту в ухо.
Раст оттолкнулся от стены, не сводя глаз с Хаспа. Каким-то образом он все еще сжимал в руке лазерную винтовку. Он почувствовал, как сжался желудок. Если он что-нибудь скажет, его снова вырвет.
«Прорываемся к пролому!» — крикнул Хасп. «Вперед!»
Хасп обернулся, и Раста стошнило. Он увидел брызги на задней части сапог Хаспа, что доставило ему некоторое удовлетворение. Комиссар этого не заметил и пошел дальше вдоль стены.
Раст, немного оторвавшись от Хаспа, хромая продолжил свой путь, следуя за ним, Райффом, мордианцев и некоторыми савларами. Все они держались ближе к стене.
Меньше чем через минуту Раст наблюдал, как все, кто шел перед ним, прошли мимо небольшой дыры у основания стены. Хасп едва взглянул на нее. Края дыры были шершавыми и обгоревшими.
Это результат бомбардировки? Или орки забыли исправить это после захвата форта? Или и то, и другое?
Раст опустился на одно колено, чтобы заглянуть внутрь. Разглядеть что-либо вдаль было невозможно, слишком темно. Он достал из мешочка люмен-палочку.
«Будь моим светом в тени твоих врагов». Он пробормотал молитву и повернул головку палки. Лампочка внутри осветила пространство.
Свет уходил далеко. Возможно, внутрь крепости. Даже беглый взгляд подсказал Расту, что орков здесь уже давно не было.
«Они не знают, что мы здесь», — сказал он, невольно улыбнувшись. «Находчивость Савларов. Не забывайте об этом, комиссар».
Пролом был смертельной ловушкой. Даже Райфф остановился, когда они туда добрались. Половина его была заблокирована искорёженными, обгоревшими обломками танка «Леман Русс Каратель», который по какому-то безумному стечению обстоятельств пережил шквал огня орков. Вокруг и на его тлеющем корпусе и искорёженных гусеницах лежали изуродованные трупы десятков мордианцев.
Другие мордианцы прижались к обломкам, цепляясь за них, словно малыши, держащиеся за ноги своих матерей. Непрерывный поток щелчков, тресков и звона указывал на места попадания орочьего огня в разрушенный корпус боевого танка.
Хасп остановился позади Райффа. Он понял, что строй полностью развалился. Он надеялся, что увиденный ими хаос был локализован, что где-то в другом месте офицеры перегруппировали свои силы и двинулись дальше. Но этого не произошло. Эти части Мордианского 2201-го полка, который, насколько он смог судить, когда они обнаружили позиции подразделения, был таким же прекрасным примером солдатской службы их мира, как и любой другой, были фактически уничтожены. Мужчины и женщины поодиночке, парами или тройками пробирались к стенам, их разум был разрушен криками, кровью и взрывами.
«Ради безопасности, а не ради выполнения задачи», — подумал Хасп.
Райфф повернулся к нему, его лицо исказилось в выражении натянутой, испуганной решимости.
«По моей команде мы войдём!» — крикнул мужчина.
«Это самоубийство!» — взревел Хасп.
«Значит, так и должно быть! Отступать нельзя!»
Райфф не ошибался. Даже если бы Хасп был готов смириться с позором поражения — чего он не был готов — отступление означало бы лишь быть разорванным на куски орочьим огнем за считанные секунды.
Райфф отвернулся от Хаспа, чтобы посмотреть в сторону пролома. «Ради…»
«Нет!» — крикнул Хасп и схватил другого комиссара за плечо. Он швырнул его к стене. «Не растрачивай здесь свою жизнь, дарованную Императором, просто так! Любой может приставить пистолет к его голове и сказать, что это во имя Его. Наш долг — победа, а не смерть или смерть за её достижение. Если мы падём здесь, то лишь ради забавы и мяса для ксеносов!»
«Другого пути нет!»
«Заполните брешь мертвыми мордианами, и следующим волнам придется не только пробираться мимо орков, но и пробираться сквозь ряды собственных товарищей».
Хасп видел в глазах Райффа, что тот хотел его выслушать. Комиссар был грубияном, преданным имперскому делу, но он был человеком. Он с радостью отдал бы жизнь за дело, но не просто так.
«Наша артиллерия замедлила огонь», — сказал Хасп.
«Потому что к этому времени мы уже должны штурмовать стены», — сказал Райфф. «Квентин никогда бы не открыл огонь по своим собственным солдатам, если бы это помешало его планам одержать более масштабную победу».
«Свяжись с артиллеристами. Пусть стреляют в пролом. Прижмут зеленокожих. Продвигаемся вперед».
«Еще несколько мертвых орков», — сказал Райфф, кивнув.
«Ещё несколько слуг императора в живых», — сказал Хасп. Формула была проста.
«Позовите мне того Мордиантна с воксом», — сказал Райфф.
Хасп обернулся. Мордиане и савлары перемешались, все шли друг за другом, прижавшись к стене. Солдат с вокс-устройством был восьмым. Это была крупная женщина, выше большинства мужчин.
«Передай сообщение», — приказал Хасп Тильз, стоявшей позади него. «Подключи вокс». Она обернулась. Он наблюдал, как каждый савлар и мордианин между ней и оператором вокса поворачивался к солдату рядом с ним.
«Неужели Савлары действительно солдаты?» — задавался он вопросом.
У него не было времени обдумывать эту мысль, потому что там уже была коренастая мордианская женщина, которая либо прижала всех к стене, либо стучала им в головы своим воксом, стараясь держаться как можно ближе к укреплению.
Райфф взял трубку из вокс-системы, которая была у оператора за спиной. Она стояла на ноге Хаспа, и большая часть ее оборудования была прижата к его голове и туловищу.
«Это комиссар Артос Райфф из особого вспомогательного отряда 2201-го Мордианского полка».
«Особый вспомогательный отряд» — так официально называли Хаспа и Савларов. Мордиане не использовали этот термин вне официальных сообщений, упрямые офицеры отказывались включать в них сленг или грубые выражения любого рода.
«Первая волна полка понесла смертельные потери. Порядок нарушен, построения прорваны. Имперские бомбардировки прорвали стены. Они хорошо укреплены. Запрашиваем прикрытие точным артиллерийским огнем, чтобы позволить дружественным силам продолжить наступление в секторе стены Омега, секция четыре».
Комиссар несколько секунд молчал.
«Приведите генерала. Немедленно. Не создавайте у меня впечатления, что вам не хватает веры».
Последовала еще одна пауза.
«Генерал Квентин, пожалуйста, санкционируйте дополнительную высокоточную огневую поддержку на моей позиции. У нас нет ни численности, ни времени, чтобы захватить пролом без этого. Потери огромны. Первая волна уничтожена».
Выражение лица Райффа говорило само за себя, слушая слова генерала.
«Позволь мне», — прошептал ему Хасп.
Райфф не успел ответить, как неподалеку взорвался снаряд, ударная волна отбросила их к стене. У Хаспа закружилась голова, и он почувствовал резкую боль в левом плече.
Мордианская вокс-операторша рухнула на землю в лужу собственной крови и внутренностей.
«Генерал?» — спросил Райфф в вокс. Секунду спустя он вернул трубку вокс-устройству, всё ещё находившемуся на спине мертвеца.
«Генерал согласился?» — спросил Хасп.
«Ничего. Генерал отключился. Он бы все равно с вами не стал разговаривать. Он был достаточно вежлив, когда проводил с вами инструктаж, но он не будет доверять словам комиссара, лояльному Савлару, больше, чем словам того, кто назначен в его собственные войска».
«Что он сказал?»
«У артиллеристов есть план и боеприпасы только для его выполнения. Они не способны исправить ошибки пехоты».
Хасп опустил взгляд. Он бы сказал то же самое.
«Он отдал нам дальнейшие приказы».
Хасп нахмурил брови.
«Учитывая, что мы здесь, и сопротивление орков сильнее, чем ожидалось, — добавил Райфф, — Квентин приказал нам сорвать планы противника, чтобы следующие волны смогли пройти в целости и сохранности. Возможно, он сможет изменить планы артиллерии, если мы это сделаем».
Что, Бог-Император? Направь нас к своей победе. Пожалуйста.
Его похлопали по плечу. Это был Раст.
«Есть и другой вход», — крикнул он на ухо комиссару.
Хасп вспомнил. Он нахмурился. «Вон та дыра?» — спросил он, указывая в ту сторону стены, откуда они пришли. — «Наш приказ — закрепить пролом».
Раст кивнул.
«Вы уверены, что мы сможем ей воспользоваться?»
«Находчивость Савлара», — сказал мужчина, постукивая себя по виску.
«Самодовольный ублюдок».
Раст рассмеялся. «Да, сэр».
«Мне придётся убедить комиссара Райффа».
«Спасибо, сэр».
«Если мы вернёмся, я прикажу выпороть тебя за дерзость».
В АЯКСУС
Раст был прав. Отверстие вело в бастион Аякс. Местами там было тесно, между острыми обломками и погнутыми арматурными стержнями, но пройти было можно.
Хасп, Райфф, Груккур, Савлары и Мордианы теперь расположились на более широком пространстве, поднимавшемся от более глубокой части пролома до противоположной стороны стены Бастиона. Солдаты ждали в «нишах», образованных взрывами, а также орки и сквиги, которые первоначально прорубили себе путь сюда.
Мордиане и савлары расположились в разных местах: мордиане — выше, савлары — ниже. Все быстро очищали оружие от пыли и крови, которыми оно было покрыто после недавней битвы. Делали они это почти в полной темноте. Райфф, Хасп и самый высокопоставленный мордианин из двух десятков собранных комиссарами — невысокий и худощавый лейтенант с суровым лицом по имени Лекс Тревейн — приказали затемнить помещение. Любой свет мог выдать их присутствие.
Для мордианцев и савларов это не представляло проблемы. Будь то вечная ночь мира-улья или безсветные мегаячейки карательной планеты, бойцы с обеих планет чувствовали себя как дома в местах, куда не проникал свет.
Разбирая свои лазерные ружья, прочищая стволы шомполами, чистя спусковые механизмы и протирая внешние поверхности, обе группы солдат настороженно переглядывались. Запах растворителей и смазочных материалов медленно наполнял пространство. Глаза и носы текли. Вода и пыль непрерывно падали на них, а нескончаемые потоки взрывов сотрясали железобетонную пещеру. Грохот и треск орочьего и имперского огня заглушались тоннами укреплений вокруг, но ничуть не заглушались.
Ничто из этого не отвлекло их от обмена неодобрительными взглядами.
Тревейн, комиссары и Груккур сидели отдельно от всех них.
«Нам предстоит много работы», — сказал Тревейн, нанося священные мази на механизм своего силового меча. «Зеленокожие не знают о нашем присутствии. Мы можем нанести им серьезный урон».
«Как только мы нанесем этот ущерб, они поймут, что мы здесь», — сказал Хасп.
«Тогда важно нанести правильный урон, как можно быстрее, и продолжать двигаться вперед», — сказал Райфф.
— Что нам известно о внутреннем убранстве крепости? — спросил Тревейн. — На моем уровне нам было поручено только штурмовать крепость и уничтожить орков.
«Я мало что знаю», — сказал Хасп, глядя на Райффа. Он понимал, что ему нужно найти башню комиссаров, но больше ничего. И пока атака не продвинется дальше, он никогда не достигнет своей цели. Штурм был необходим ему для прикрытия своего проникновения и проникновения Савларов.
«Мы мало знаем о том, что изменили орки, — сказал Райфф. — Большая часть наших разведывательных самолетов была сбита, а флот на орбите слишком занят, чтобы предоставить подробные снимки. Вдоль стен через равные промежутки должны были располагаться склады топлива и боеприпасов, но большая их часть была уничтожена или израсходована, когда орки захватили это место. Нет никакой гарантии, что ксеносы использовали их повторно для той же цели».
«Похоже, это вполне подходящее начало», — сказал Тревейн.
«Согласен, — сказал Хасп. — Они, должно быть, используют тайники для чего-то. И если мы обнаружим что-нибудь еще, что можно сорвать по пути, тем лучше». Он сделал паузу, чтобы отпить воды из фляги. «К тому же, если они загонят нас в угол, им будет легче обороняться, чем здесь». Хасп считал такой исход весьма вероятным. «Если это произойдет, мы заставим их истекать кровью», — сказал он.
«Мы это сделаем», — сказал Райфф.
«Да, сэр», — сказал Тревейн, глядя на Райффа.
Он ничего не сказал, но его неприязнь к Савларам была столь же очевидна, как и у любого другого мордианца. Хасп также было совершенно ясно, что Лекс разделял мнение Райффа о комиссарах, командовавших карательными войсками.
Тильз со хрустом и шумом щебня и обломков скользнула обратно в искусственную пещеру, где ее ждали савлары, мордиане и комиссары.
«Что там, снаружи?» — спросил Хасп. С ним были Груккур, Райфф и Тревейн.
«Расскажите нам всё», — настаивал Райфф.
«Какой бы порядок ни царил здесь, когда его строили, господа, орки его изменили. Повсюду хижины. Практически нет четких тропинок. Повсюду костры, но я не могу понять, это предварительная бомбардировка, авиаудары или просто орки так себя ведут».
«А что насчет бункеров с боеприпасами за стеной?» — спросил Хасп.
«Если они там…»
«Так и есть», — сказал Тревейн. — «Просто нужно было поискать повнимательнее».
«Сэр, — сказала Тильз, глядя мордийскому офицеру в глаза, — они там, но вдоль стены тянутся хижины. Нам пришлось бы проверить сотни хижин, чтобы найти их».
«Сила противника?» — Хасп сменил тему. Им нужно было не сбиваться с курса.
«Удивительно, сэр», — ответила она. «Там что-то происходит: стрельба в воздух, споры или драки, но, учитывая размеры этого места и масштабы постройки, их должно быть больше».
«Генерал Квентин подозревал, что у них не хватило времени, чтобы собраться здесь в большом количестве», — сказал Райфф. «Он явно был прав».
«Нет», — ответил Хасп.
Райфф прищурился, глядя на нее.
«Их оборонительный огонь был слишком сильным, и их дисциплинированное ожидание, пока мы все окажемся в зоне их досягаемости, сделавшее отступление невозможным, даже если бы мы этого хотели, было очевидным. Кто бы ни руководил этими орками, он знает, что делает. Как бы мне ни было противно это признавать».
«Приписывать ксеносскому интеллекту заслуги — это почти кощунство», — медленно произнес Тревейн, проводя пальцами по рукояти своего силового меча.
«Это низкая, звериная хитрость, — сказал Хасп. — Как у вожака стаи голодных диких собак».
«Вы об этом много знаете», — сказал Райфф.
«Я ей не верю, — сказал Тревейн. — Она преступница. Она может заманить нас в смертельную ловушку».
Тильз открыла рот.
Хасп пристально смотрел на неё – с предупреждением.
Она закрыла его.
«И она тоже окажется в центре всего этого», — сказал Хасп. «Я работаю с этими ублюдками уже несколько месяцев. Ваши подозрения обоснованы. Но у неё нет причин лгать. Даже если мы все уйдем и умрем, Савлары не смогут покинуть форт. А если они останутся здесь, орки в конце концов найдут их и убьют».
«Лейтенант Тревейн прав, — сказал Райфф. — Вам не следовало отправлять её туда одну».
Тревейн достала свой лазерный пистолет. Это было фамильное оружие, с корпусом из черного дерева, украшенным серебряными нитями.
«Отличное оружие, сэр», — сказала Тильз с легкой, хитрой ухмылкой.
Хасп с усилием ударил ее в живот. Тильз рухнула на спину, схватившись за живот и застонав.
«Не смотри на то, что тебе не принадлежит, дворняга», — сказал он.
«И это ваша команда?», — спросил Тревейн.
«У нас нет времени», — сказал Хасп.
Тревейн выбрался наружу, и хруст и глухой стук его ботинок по обломкам эхом разнесся по пещере.
Райфф резко обернулся к Хаспу: «Мое терпение на исходе».
Но к явному раздражению Тревейн, выяснилось, что Тильз была права.
«Как будто они хотели, чтобы это место заполонили зеленокожие», — подумал Раст. «Хотели, чтобы мы оказались здесь в ловушке, пока нас не найдут и не убьют».
Часть мордианцев под предводительством Тревейна вывела потрепанные имперские войска из пещеры в саму крепость. Затем последовали савлары с Хаспом и Груккуром, и, наконец, вторая группа мордианцев под предводительством Райффа. Один за другим они выбрались из пещеры и направились в Аяксус.
Когда настала очередь Раста, он, прищурившись даже в свете Крукса, наконец выбрался наружу. Когда его глаза привыкли к свету, он не мог поверить своим глазам. Трудно было поверить, что это изначально было имперской постройкой. Обломки, испачканные орочьими глифами и символами, окрашенными в красный, синий и желтый цвета, были прибиты к каждой поверхности и составляли все инопланетные сооружения. Изображения инопланетных божеств были разбросаны по всей сцене, их хитрые, жестокие лица смотрели на всё вокруг. Жестокий красный свет от сотен костров отражался от металлических поверхностей, создавая жуткие узоры и злобные, мерцающие тени. Дым от пожаров поднимался в воздух, образуя облака смога, прерываемые вспышками яркого света там, где летающие аппараты сражались в небе или когда взрывались зенитные орудия. Каждые несколько секунд Раст наблюдал, как с большой высоты падает обломок, объятый пламенем и вращающийся, прежде чем рухнуть на землю. Грохот и треск, взрывы и глухие удары непрекращающейся стрельбы эхом разносились по внутренним помещениям крепости.
Пострадало не только зрение. Запах гниющего мяса, выхлопных газов, ржавеющего металла, горящих химикатов и тел застрял у него в горле и щипал глаза. Все это пронизывал густой смрад ксеносов. Раст почти чувствовал, как он впитывается в кожу, проникает под кончики пальцев и обжигает униформу.
Мордианина, стоявший на одном колене по периметру группы, вырвало. Потом другого. Потом Казин.
«Итак, началась зачистка, во имя Императора», — пробормотал Раст. «Доброй, чистой, честной человеческой рвотой, заглушающей чужеродную скверну».
«Раст».
Это был Хасп. Мужчина выглядел усталым.
«Сэр.»
«Мы идём вдоль стены справа. Обратно к пролому. Мы найдём бункер. Мы идём в том же порядке, в котором пришли. Мордиане спереди и сзади. Мы в центре».
— Понятно, сэр, — сказал Раст.
«Сэр», — спросил Раст.
«Да.»
«Где же зеленокожие?»
«Я не знаю», — сказал Хасп, оглядываясь по сторонам.
«Это меня беспокоит, сэр».
«Это для них несвойственно. Мы их найдем, или они в конце концов найдут нас».
«Надеюсь, что первое, сэр», — сказал Раст с улыбкой. Хасп не ответил взаимностью. «Возможно, они что-то замышляют, комиссар».
«Возможно», — сказал Хасп. Его голос звучал отстраненно, словно он слушал вполголоса, а его мысли блуждали. Его глаза постоянно двигались, оглядываясь по сторонам и поверх плеча Раста. «Будь готов ко всему. Они и раньше достаточно долго молчали. И это на них не похоже».
«Да, сэр», — сказал Раст. Он не мог с этим не согласиться.
В последующие минуты сердце Раста бешено колотилось, а в горле словно наполнялось слюной. Дыхание было частым и прерывистым. С лба, подмышек и паха обильно стекал пот. Время от времени нестройные звуки дребезжащего металла и выстрелов заставляли его думать, что он слышит крик или смех орка. Огонь и солнечный свет, падающие на грубые орочьи постройки, создавали тени, напоминающие бронированных зеленокожих воинов или голодных, слюнявых сквигов.
Имперские солдаты проходили мимо куч мусора, полных выброшенных человеческих костей, покрытых грубыми следами от зубов орков, которые очистили их от плоти. Даже савлары не испытывали соблазна рыться в них в поисках ценностей.
Ксеносы были одержимы зубами. Даже их убежища похожи на зазубренные клыки в чьей-то голодной пасти, подумал Раст. Стены ветхих построек во многих местах зигзагообразно изгибались, напоминая то, как ребенок рисует острые зубы чудовища.
«Просто нападите на нас», — много раз думал Раст. «Император, приведи к нам своих врагов, чтобы мы их убили».
Но они этого не сделали.
Впереди мордиане обнаружили ловушки орков — большинство из них представляли собой металлические челюсти, сконструированные таким образом, чтобы захлопываться вокруг лодыжки, — и обезвредили их.
Когда наконец мордиане и савлары столкнулись с орками, момент оказался совсем не таким, каким его представлял Раст. Их не атаковали внезапно с фланга или сзади, не рубили ксеносы тяжелыми, ржавеющими тесаками, и их тела не были изрешечены тяжелыми орочьими дробью. Их не съела заживо стая визжащих сквигов, вырвавшихся из какой-то клетки из-за ненасытной жажды мяса. Их не разорвали на части боевые машины под градом огня и свинца.
Вместо этого они обошли патруль, который двигался параллельно им. Тревейн проявил благоразумие и остановил строй. Ксеносов было всего около дюжины.
Мордианцы и савлары устроили им засаду.
После того как они расстреляли всех орков лазерным огнем, они бросились на них с штыками и саперными лопатами. Напряжение, ужас, ярость, ненависть — савлары и мордиане обрушили все это на ксеносов, раненых и мертвых, полные решимости не допустить, чтобы кто-то выжил. Одни смеялись, другие плакали. Это была своего рода месть за то, что орки с ними сделали, и все они приняли в ней участие. Груккур сокрушал черепа под своими сапогами. Казин сидела верхом на одном из них, вбивая штык ему в грудь столько раз, что плоть и кости были практически раздроблены. Раст делал то же самое, вонзая свой клинок в лицо зеленокожему, выкалывая глаза, ломая клыки, уродуя мозги.
Когда его схватили за плечо, он взревел, оскалил зубы и поднял нож.
Он остановился, увидев, что это Хасп.
«Возьми себя в руки!» — прорычал комиссар сквозь стиснутые зубы. Он прижался лбом к лбу Савлара и схватил его за горло. «В любой момент может произойти что-то, ты, грязный идиот!» — выплюнул он. Раст покачал головой и вытер глаза.
После этого все они стали более сосредоточенными. Опасность была реальной, но невидимой; она не пряталась за каждым углом, поджидая подходящего момента. Ее можно было уничтожить, ее можно было победить.
Раст выпустил лазерный заряд в впалую грудь грота. Миниатюрное существо рухнуло на землю, его выпирающий живот скрывал от него лицо. Не имея возможности перезарядить оружие, он вонзил штык в спину следующего существа, убегавшего от него с воем от страха, попав ему в затылок. Ноги ксеноса подкосились в тот момент, когда лезвие перерубило ему позвоночник. Раст ударил ногой по спине ксеноса, повернул оружие и вытащил его. Он вытер кровь о грязную тунику грота, прежде чем убедиться, что лезвие по-прежнему прочно прикреплено к стволу его лазерного ружья.
«Ещё двое», — сказал он.
В найденном ими бункере с боеприпасами их были десятки. Не обнаружив больше никого вокруг, он перезарядил оружие.
Савлары разделались с ними с лёгкостью.
«Это просто кладезь сокровищ», — сказал Джадд со смехом.
«Черт возьми, ты прав», — сказал Раст. После того, как гроты были уничтожены, у него появилась возможность лучше осмотреться. Там были сотни артиллерийских снарядов и минометных пуль, с которыми они ничего не могли сделать, но в одном из отсеков находилось достаточно стрелкового оружия и боеприпасов для целого батальона, перенесенных орками из разрушенного гарнизона.
Савлары набили свои рюкзаки пистолетами и ножами, многие из которых принадлежали полкам и мирам-кузницам, о которых они никогда не слышали. Раст взял лазерный пистолет с клеймом Марса и автоматический пистолет со словами «За Андрию». Надпись «Император» выгравирована на боковой стороне. Была ли Андрия миром или человеком, возможно, возлюбленной прежнего владельца оружия?
Неважно, это означает, что кто-то заплатит больше, — подумал Раст, убирая его в рюкзак.
Савлары смеялись и хихикали, наполняя свои рюкзаки жетонами, различными личными вещами и фамильным оружием, принадлежавшим погибшим имперским солдатам.
Шэнк взмахнул в воздухе изящной офицерской дуэльной саблей. Тильз достала патронташ с дымовыми шашками и осмотрела прицелы десятка различных моделей длинноствольных орудий. Джадд собирал все украшения, которые попадались ему на глаза. Ксив подняла новый дробовик и прикрепила к груди две мельта-бомбы. Джадд и Рек забрали портативные вокс-устройства.
«Хасп может говорить что угодно», — подумал Раст. — «Но это не мародёрство».
«Император награждает верных!» — воскликнула Казин, и все рассмеялись.
Орки бросились искать оружие, когда Груккур выскочил из переулка неподалеку от их позиции. Огрин разнес одного орка в клочья, прежде чем тот успел подняться, оставив пару отрубленных голеней, торчащих из коричневых кожаных сапог. Пара гретчинов оказалась быстрее, но Груккур одним ударом пробил череп одному из них и пронзил другого «штыком», прикрепленным к концу его оружия, которое больше напоминало огромный тесак. Очередной орк был уничтожен ударом огрина, и Груккур разорвал его тело в взрыве крови.
Хасп, Ксив, Джадд и несколько мордианцев отставали от огрина на несколько ярдов, а размеры огрина гарантировали, что он увеличивал расстояние с каждым шагом. Пребывание Савларов в бункере оказалось действительно недолгим.
Комиссар выстрелом из «Жнеца» пробил грудь орку. Затем он отбил удар тесаком другого орка своим силовым молотом, после чего с силой пробил им череп ксеноса. Существо рухнуло, а его глаза вылезли из орбит и расплавились от жара силового поля.
Мордиане и савлары обрушили на оставшихся зеленокожих всю свою мощь лазерного огня. Ксеносы открыли ответный огонь, некоторые держали оружие над баррикадами и стреляли вслепую, а другие стояли в знак протеста, стреляя в автоматическом режиме от бедра.
Оркские артиллерийские орудия были установлены на большой позиции, заваленной огромными снарядами. Их окружали орочьи хижины из металлолома, которые выглядели так, будто могли рухнуть в любой момент, и к ним вели несколько других переулков.
Их целью не было захватить позицию для стрельбы; их было слишком мало для этого.
«Дым!» — приказал Хасп, глядя на Ксив.
В нескольких ярдах левее от него Ксив вытащила из поясной сумки дымовую гранату. Она выдернула чеку и встала. Когда она подняла гранату, чтобы бросить ее в центр орочьей артиллерии, из переулка выскочил орк с парой топоров. Прежде чем она успела что-либо понять, чудовище вонзило топор ей в бок головы, рассекая ее пополам. Затем оно быстрыми ударами прорубило другим топором ее спину, и топор пронзил ее насквозь, вырвав куски внутренностей.
Граната упала.
Джадд взревел и бросился на орка, выпуская снаряд за снарядом из своего дробовика по существу. Его колено, плечо и голова разлетелись на куски. Джадд поднял гранату и бросил ее, когда из пластикового корпуса вырвались первые клубы синего дыма.
В тот момент, когда граната вылетела из его руки, из нескольких других переулков появились десятки воинов-орков.
«Отступаем!» — взревел Хасп. «Точка сбора гамма!»
Джадд отправился поднять изувеченные, безжизненные останки Ксив.
«Оставь её!» — крикнул Хасп, когда Груккур открыл огонь по приближающимся ксеносам.
Комиссар выстрелил из Жнеца, когда тот отступил назад, пытаясь прикрыть Джадда и мордианцев. Двое из последних быстро упали один за другим, получив удары в спину. Оба кричали от боли на земле. Хасп опустил Жнеца и даровал им милость Императора.
«Бог-Император, прими души этих верных людей в свои объятия. Пусть они вечно купаются в твоем свете».
Он достал из-за пояса вокс-терминал.
«Комиссар Райфф, это комиссар Хасп. Цель отмечена. Прикажите Железным Бочкам следовать за мордианским цветом. Там царит смерть».
Две минуты спустя дюжина снарядов упала там где раньше находилась орочья артиллерия. Ксеносы были уничтожены, даже их зубы превратились в пыль. Пушки были разорваны на куски взрывами, а лежавшие вокруг них снаряды попали под обстрел. За этим последовала колоссальная волна гигантских взрывов, разнесших хижины на сотни ярдов во все стороны.
Хасп услышал звук, почувствовал, как земля задрожала у него под ногами, и улыбнулся. Но он не увидел никаких разрушений.
«Сколько?» — спросил Хасп.
«По меньшей мере триста», — сказал Раст.
«Их запах чувствуется отсюда», — сказала Тильз, всё ещё глядя в прицел своего длинноствольного ружья. «Возможно, их больше, сэр. Они постоянно двигаются, а хижины и их статуя частично загораживают обзор».
Все трое лежали на животах, глядя в «окно» заброшенной орочьей башни, из которой открывался вид на обширные трущобы. Металлические листы и ржавые детали здания дребезжали и лязгали каждый раз, когда зеленокожая артиллерия стреляла в радиусе полумили. Башня качалась, а ветер, дующий сквозь неё, завывал и ревел, отражаясь от металлического пола, стен и потолка. Бастион Аяксус был настолько велик, что орки возводили целые жилые кварталы, чтобы позже их бросить. В нескольких сотнях ярдов от них зеленокожие держали сотни сквигов.
«Прицел», — сказал Хасп.
«Вот, сэр», — сказала Тильз. Она открутила прицел от своей винтовки и передала его Расту, который стоял между ними, а тот передал его комиссару.
Он просмотрел на орков.
Вот они, сотни красных чешуйчатых чудовищ, чьи огромные челюсти занимали больше места, чем всё остальное их тело. Губы Хаспа скривились. Мерзость. Император, избавь галактику от этих чудовищ.
В прицеле он мог сосчитать клыки в их зияющих пасть, увидеть гниющее мясо между клыками и их фиолетовые, бородавчатые языки. Все они были испещрены шрамами — от кнутов орочьих пастухов или когтей себе подобных. В любой момент несколько десятков существ сражались, вырывая друг у друга куски свирепыми укусами или мощными ударами когтистых лап. Эти создания были мускулистыми. Хотя большая часть их массы была сосредоточена вокруг огромных голов и массивных челюстей, их бедра дрожали от напряжения.
Хасп огляделся. Существа содержались в загоне с обшитыми колючей проволокой стенами из металлолома высотой около шести метров, которые изгибались внутрь сверху. Отверстия, вырытые сквигами по всему периметру, указывали на то, что орки зарыли стены, чтобы монстры не смогли прорыть себе путь наружу. Толщина стены составляла не менее тридцати сантиметров, и она была снабжена многочисленными опорными балками, расположенными под прямым углом. Когда Хасп увидел, как сквиг бросился на стену головой вперед, он наблюдал, как тот отскочил, а затем рухнул, ошеломленный. Было очевидно, что он еще жив, но этот момент слабости стал для его сородичей достаточной возможностью, чтобы наброситься на него и начать разрывать на части ради неожиданного – но очень желанного – пиршества. Они с отвратительной легкостью прокалывали чешую, ломали кости и отрывали мясо.
Комиссар не мог не заметить, какую вмятину оставило существо в стене. Но сама конструкция оставалась прочной.
Наблюдение за чудовищами вновь и сильнее усилило его чувство отвращения при мысли об инопланетянах.
Это поистине позор для всего доброго и святого, заслуживающий лишь полного искоренения.
Это также натолкнуло его на идею. Он оглядел ворота и опорные балки.
Прямо перед Растом стоял орк, спиной к нему.
Затем его голова резко дернулась вперед, и существо рухнуло на землю.
Когда Раст пробежал мимо, он взглянул на затылок животного — там был небольшой круглый кровавый ожог.
Спасибо, Тильз.
Снайпер вела наблюдение, пока Раст, Казин, Джадд и несколько мордианцев с подрывными зарядами бежали к опорным балкам, где сквиги наиболее интенсивно а атаковали стену их загона.
Они передвигались по узким переулкам, и Тильз не могла постоянно их прикрывать.
Из здания выскочил орк, глаза его были широко раскрыты от ярости, слюна летела во время его рёва, желтые клыки оскалились. Он был безоружен и бросился на одну из мордианок, вонзив зубы глубоко в шею женщины. Она закричала, когда из глубоких колотых ран хлынула кровь, беспомощно извиваясь в шоке, ужасе и агонии. Джадд поднял дробовик и выстрелил ксеносу в спину, разорвав его на куски. Существо мгновенно рухнуло мертвым на мордианку, которая была мертва, когда Джадд ее осмотрел. Он покачал головой, глядя на Хасп. Затем он двинулся, чтобы забрать все, что мог из ее снаряжения.
«Нам нужны только подрывные заряды, — сказал Раст. — Иначе мы будем двигаться медленнее».
Джадд уставился на него, широко раскрыв глаза от недоверия.
Раст знал, о чём он думает. Савлар никогда не сказал бы другому савлару не брать что то, если бы у него была такая возможность.
«Если нас убьют, когда мы будем пытаться достать несколько лазерных батарей и безделушек, то вы все равно не сможете насладиться своей добычей», — сказал он.
Джадд сердито пробормотал себе под нос, поднимая подрывные заряды. Ее товарищи смотрели на него, держа пальцы на спусковых крючках.
«Это последнее, что нам нужно», — подумал Раст.
В течение следующих получаса, проведенных в блуждании по лабиринтному поселению орков, каждый угол и каждый дверной проем таили в себе возможность ужасной смерти.
Казин едва не была разрублена пополам орком, вращавшим вокруг себя тесак длиной с ее туловище, но в последнюю секунду ее спас мордианец, вонзивший штык в шею чудовища.
Джадд отстрелил голову зеленокожему, который собирался растерзать мордианца, когда группа пробиралась через убежище.
Достигнув цели, Раст с благодарностью и уважением кивнул мордианам.
Несмотря на взаимную неприязнь и недоверие между мордианцев и савларами, они не смогли бы достичь своей цели без поддержки друг друга.
Пока мордиане готовились к атаке, Джадд, Казин и Раст стояли на страже.
«И не знал, что они на такое способны», — пробормотала Казин Расту. — «Бегать вот так. Думал, они просто ходят по прямой».
«Пусть вас не обманывают форма и строевая подготовка, — сказал Раст. — Может, они и выглядят чопорными и правильными, но они — обитатели мира-улья. До того, как их забрала гвардия, они годами были бродягами, собирателями грибов и охотниками на крыс. Вероятно, им так комфортнее, хотя они никогда в этом не признаются».
Мордиане потребовалось чуть больше десяти секунд, чтобы установить каждое взрывное устройство и заложить таймеры, переходя от одной балки к другой без единого слова. Савлары последовали за ними.
Раст слышал гортанные рычания и фырканье сквигов по другую сторону стены.
«Похоже, они голодны», — сказал Джадд.
«Они знают, что мы здесь», — сказала Казин.
«Мы в крови», — сказал Раст, осматривая из лазерного ружья переулки, ведущие к загону для сквигов.
Спасибо тебе, Бог-Император, что помог нам дойти до этого момента. Просто вытащи нас отсюда, пожалуйста.
Раст никогда прежде не молился так много, как во время этой миссии.
Действительно ли это так, или я просто старею?
Звуки сквигов становились все громче и оживленнее. Хрюканье переросло в визг, а затем в рев. Царапины по стенам сменились решительными глухими ударами, число которых увеличивалось.
«От них всё сильнее воняет», — сказал Джадд, на его лице отразились одновременно отвращение и недоверие.
«Должно быть, это происходит, когда они приходят в возбуждение», — сказала Казин, пожав плечами.
«Довольно. Выполняйте свою работу», — рявкнул Раст, хотя и подумал, что Казин, вероятно, права. Феромоны или что-то в этом роде.
«Закончено, Савлар», — сказал один из мордианцев.
«Время выставили?»
«Да. Пять минут».
«Хорошая работа, — сказал Раст. — Возвращаемся к месту сбора».
«До детонации осталось две минуты», — сказал Хасп.
Груккур, Шэнк и шестеро мордианцев были с ним, все они теснились в небольшой орочьей хижине, которую они захватили.
Снаружи находились ворота, ведущие в вольер для сквигов.
Им нужно было разбить его одновременно с детонацией взрывчатки, которую готовила группа Раста. Чем больше способов для появления сквигов будет у вас, тем больше хаоса это вызовет.
«Запомните, — сказал он Груккуру и Шэнку, — не открывайте ворота. Они набросятся на нас через секунды. Просто сломайте замки. Шум привлечет их внимание, и они прорвутся. Последний замок находится на Тильз, его нужно сбить, так что бы у нас было время выбраться. Девяносто секунд до детонации».
«Я слишком полагаюсь на снайпера», — подумал он. Император направляет её взгляд, сжимает указательный палец на спусковом крючке, укрепляет плечо, успокаивает разум и сердце.
Он посмотрел на свой хронометр. Он активировал свой силовой молот.
«Начали.»
Импровизированный отряд выскочил из укрытия. Шэнк и Груккур бросились прямо к воротам, поднимая пыль, при этом Груккур с каждым тяжелым шагом стряхивал рыхлый гравий. Мордиане разделились на две группы. Их задачей было обеспечить укрытие, и они рассредоточились в рыхлых построениях, каждый спиной к воротам. Если наступят орки, им придется преодолеть сопротивление мордианцев, использующих лазерное и стальное оружие.
«Эта идея когда-то вселяла в меня гораздо больше уверенности», — подумал Раст. Видя, как их массово истребляют без какой-либо выгоды за пределами Бастиона Аякса, он несколько разрушил эту иллюзию.
Ворота отбрасывали на него тень, приближаясь. Их венчал ряд острых металлических выступов, обмотанных рулонами ржавой колючей проволоки. Эти ворота им приходилось открывать, чтобы добраться до других, ведущих в загон. На них были выжжены багряные символы кулаков, костей и челюстей, которые Хасп принял за предупреждения или заявления о принадлежности.
Прекрати, мужик. Размышляешь о путях орков!
Он с отвращением покачал головой, наблюдая, как Груккур разбивает замок тесаком, прикрепленным к концу его разрывного ружья. Ворота были увешаны цепями и замками. Шэнк рассекал их болторезом, кряхтя от напряжения при каждом щелчке, сопровождавшемся звоном и лязгом звеньев, защелок и защелкивающихся элементов, ударяющихся о землю.
Хасп разбил замок молотом. Толстый, изношенный металл смялся от удара, а дужка треснула и сломалась. Она скрепляла две цепи, которые тут же с хрустом упали на землю.
Это был последний замок, и Груккур схватил ручки ворот. Он дернул их. Шэнк пробежал под рукой огрина прямо к следующим воротам, которые были как минимум в три раза выше огрина. Хасп и Груккур последовали за ним внутрь.
«Запомните, оставьте один замок. Самый высокий. Так Тильз будет легче попасть».
«Да, сэр», — ответил Шэнк, кряхтя от напряжения, с третьей попытки перерезав толстую цепь.
«Да, комиссар, сэр!» — крикнул Груккур, обрызгавшись мокротой, а затем, стиснув зубы, разбил замок своим мощным кулаком.
Через несколько секунд упала последняя цепь.
Хасп посмотрел на свой хронометр.
Осталось тридцать секунд.
Раздался оглушительный грохот, и ворота затряслись. Они выгнулись в том месте, где в них ударил сквиг. Хасп услышал рычание и рев, почувствовал запах гнилого мяса и экскрементов. Когти и зубы впились в металл.
«Бежим!»
Сотни сквигов вырвались из своего вольера, словно багряная волна чешуйчатой, кожистой плоти с огромными желтыми зубами. Они рычали, ворчали и огрызались друг на друга, бегая и прыгая. Они ликовали от обретенной свободы, заполонив каждый переулок и лачугу на своем пути, пробивая стены и крыши, вынюхивая еду. Они проносились сквозь горящие шины и мусорные ямы, вызывая быстрое распространение пожаров. Даже когда их собственная кожа облезала от палящего жара, они продолжали свою всепоглощающую охоту.
Они набрасывались на каждого орка и грота на своем пути, разрывая на части тех, кого не могли съесть целиком. Кости трещали у них во рту, как веточки, жесткое, жилистое орочье мясо превращалось в кашу так же легко, как спелые фрукты. Они без колебаний поедали и оружие, и доспехи, чтобы сожрать свою добычу, их резцы, клыки и желудочные кислоты перерабатывали все это одинаково. Они не гнушались пожирать себе подобных в этой оргии пиршества и разрушения. Если кто-либо из них получал малейшую травму от этих немногих зеленокожих, достаточно быстрых, чтобы выстрелить или направить на них топор, запах их крови был достаточен, чтобы заставить всех сквигов вокруг них разорвать им животы и шеи и зарыться лицом в их дымящуюся плоть и внутренности.
Орки отреагировали. Весть о набеге сквигов быстро распространилась, и достаточное количество вождей привели своих парней.
Сквигов расстреливали одного за другим. Некоторые из них съели столько орков, что больше не могли двигаться; зеленокожие находили их лежащими на боку, задыхающимися от изнеможения, раздутыми до предела, с конечностью в сапоге, торчащей изо рта, они больше не могли проглотить ни одного кусочка. Орки получали огромное удовольствие, тыкая и тыкая этих существ, или пиная их в живот и глаза. Несколько несчастных избивали сквигов так сильно, что тех начинало рвать, после чего они снова проголодались и становились достаточно лёгкими, чтобы сожрать своих мучителей.
По мере того как сквиги расползались всё дальше и дальше, некоторые из них достигли савларов и мордианцев. Одна из Железных Стражей почувствовала, как острый, треснувший зуб задел её лоб, и подняла глаза. Там она увидела сквига с багровой чешуёй, пасть которого была широко раскрыта, а из глотки, наполненной пищеварительной кислотой, отчаянно тянулся ещё живой грот. В тот же миг сквиг был разорван на части в потоке крови, костей и внутренностей, когда Джадд выстрелил в него из дробовика с расстояния всего нескольких футов. Дрожа, со слезами на глазах, она едва заметно кивнула в знак благодарности.
Рек прикрывал отступление нескольких мордианцев, не сводя глаз с себя, когда сквиг размером с огрина провалился сквозь потолок в комнату позади него. Он едва успел обернуться, чтобы посмотреть, что произошло, как багряные челюсти уже почти настигли его. Сержант мордиан бросился ему на помощь, вонзив силовой меч в бок чудовища. Силовое поле оружия воспламенило прометий, который сквиг поглотил, и существо загорелось. Оно кричало и визжало, пока пламя плавило его внутренности. Рек отскочил в сторону, в то время как из выпученных глаз существа вырывался огонь, а его агония звенела у него в ушах.
«Мы сделали достаточно, генерал?» — выдохнул комиссар Райфф, широко раскрыв рот. В одной руке он держал микрофон вокс-системы, а другой тянул за прядь волос. Когда-то идеально причесанные и приглаженные, теперь они были покрыты кровью и пылью.
Хасп слышал его протесты, но его неоднократно прерывали.
Райфф слушал, не говоря ни слова, еще две минуты.
«Да, генерал. Понял, генерал».
Он вернул трубку в вокс-систему.
«Нам предстоит еще много работы, — сказал он. — Следующая волна остается на своих исходных позициях. Артиллерия резервирует запасы для штурма. Транспортник с припасами для поддержки атаки был перехвачен самолетами орков. Ничего не удалось спасти. Они не могут открыть огонь, пока не начнется штурм, а оборона орков слишком сильна, чтобы отправить вторую волну».
Мордиане и савлары сидели молча, глядя на комиссара. Они укрылись в старом бункере боеприпасов, полностью разграбленном. Их обнаружение было лишь вопросом времени, но пока это было самое безопасное место, которое они могли найти.
«Есть и хорошие новости, — добавил он. — Мы не единственные, кто нашел способ проникнуть внутрь. Генерал Квентин считает, что, возможно, еще сотня мордианцев прорвала стены. Дальше по цепочке то же самое с кригами и некромунданцами. Их больше, чем нас, в целом, но все же совсем немного».
Хасп огляделся. Глаза всех мужчин и женщин, даже Груккура, были впалыми и сморщенными. Теперь, когда Райфф остановился, они снова уставились в пустоту, грызли старую кожу, закручивали и откручивали пустые фляги или рассеянно пытались вытереть грязь со своих лазерных ружей рукавами униформы или грязными, затянутыми тряпками.
«Нам нужно сделать что-то более решительное, — сказал Хасп. — Здесь полно орков, но их должно быть больше. Они где-то прячутся. Возможно, в этом и заключается ключ к победе».
«Я осмотрюсь», — сказал Раст.
«Я пойду с тобой», — одновременно сказали Тильз и Казин.
«Вы не уйдете без мордианского надзора, — сказал Тревейн. — Вы можете предать нас в обмен на свои жалкие жизни».
Все Савлары посмотрели на неё. Несколько человек мельком взглянули на Хаспа и Раста.
«Они могли сделать это в любой момент», — медленно произнес Хасп.
Снова защищаешь их, Бастун?
«Тем не менее, — продолжил он, прежде чем Тревейн успел ответить, — я тоже пойду. Ни один из Савларов не станет подвергать себя опасности, пока я отдыхаю. И если потребуется, чтобы им было ниспослано правосудие в этой ситуации, я сделаю это сам. Это долг комиссара».
Тревейн закрыл рот.
Джадд и Шэнк, переступая с ноги на ногу, двигались так, словно намеревались присоединиться к группе.
«Нет», — одновременно ответили Раст и Хасп.
«Нас и так слишком много, чтобы незаметно передвигаться», — сказал Хасп.
«И вас станет достаточно, чтобы наброситься на нас», — добавил Тревейн.
Раст бросил на него гневный взгляд.
«Как ты смеешь так смотреть на офицера Мордианской Железной Гвардии, дворняга!» — Она подошла к Савлару.
Хасп встал между ними.
«Этот человек находится под моим командованием. Он будет наказан по окончании миссии. Однако на данный момент приказ генерала Квентина требует от нас оставаться в полном составе, чтобы обеспечить падение этой крепости в руки армий Бога-Императора».
Он видел недоверие на лицах Казин и Река.
Он заставляет меня защищать их, чтобы эта миссия не провалилась… Прежде чем всё закончится, они сочтут меня слабым.
Задыхаясь и обливаясь потом, Раст поспешно пнул дверь, сделанную из ржавого железного листа. Она с грохотом и хрустом рухнула внутрь, ударившись о гравийный пол и отскочив от него, пока не остановилась.
Пожалуйста. Мы больше не можем от них убегать.
«Чисто!» — вздохнул он с облегчением, увидев, что внутри ничего нет.
В глубине был ещё один дверной проём. Подняв лазерное ружьё, он бросился к нему. Дыхание было прерывистым и учащённым. Сердце бешено колотилось. Колени подкашивались, руки дрожали.
Одного взгляда вниз было достаточно, чтобы понять, что растяжки нет.
Он ходил по комнате влево и вправо, чтобы лучше рассмотреть, что находится за углами входной зоны впереди.
Ничего.
Раст прижался спиной к стене слева от двери. Казин, вся в поту и тяжело дыша, последовала за ним и сделала то же самое справа. Он кивнул ей и поднял кулак.
Он поднял палец.
Один.
Два.
Три.
Они ворвались в комнату.
Ничего.
Раст закрыл глаза. Он расслабил плечи. Казалось, они упали с высоты нескольких футов, настолько они были сгорблены. Голова болела глубоко внутри.
«Пусто», — вспомнил он, что нужно сказать. Колени у него были крепкие, как прометиум, и он опустился на пол. Он чуть не упал назад, но вовремя удержался и прислонился к сборной металлической стене.
«Мы… их потеряли?» — задыхаясь, спросила Казин. Она бросила оружие и опустилась рядом с Растом.
«Думаю, — сказал он, сделав паузу, — да».
Их разведывательная миссия в основном превратилась в попытку уклониться от патрулей орков.
Хасп вошёл, глубоко дыша, неся в руках оружие. Его силовой молот был покрыт скользкой кровью ксеносов.
«Вставайте! Сейчас же! Это ещё не конец!» — рявкнул он, сверля их взглядом и стараясь говорить как можно тише.
Из-за фуражки Раст смог разглядеть лишь одну из морщин на лбу комиссара, но, судя по всему, она была около дюйма в глубину.
Он и Казин поднялись на ноги.
«Быстрее! Они могут ворваться сюда в любую минуту! Я не умру, потому что вы, жалкие ублюдки, решили посидеть».
Все пятеро стояли перед дверью, держа оружие наготове, все на коленях, и несколько минут ждали, когда толпа орков ворвется и изобьет их до куска.
«Боже-Император, пожалуйста, даруй нам отсрочку», — молился Раст.
Ксеносы так и не пришли.
«Отступили», — сказал Хасп. «Слава императору». Он опустил голову.
«Слава императору!» — вторили все. В их голосах не было ни слова восхищения. Только усталое облегчение.
«Я буду на страже первым, — сказал Хасп. — Раст, Тильз, Казин, проверьте боеприпасы, почистите оружие. Отдохните. Но будьте готовы уйти в любой момент».
Раст повёл Савларов в заднюю комнату. Тревейн остановил его.
«Никто из вас не останется позади меня, — сказал он — Я буду молиться там. А вы оставайтесь здесь со своим комиссаром».
Раст несколько секунд смотрел ей в глаза, затем перевел взгляд на Хасп.
«Делай, как он говорит», — сказал он. Он сидел сбоку от открытой двери, перезаряжая патроны в магазины болт-пистолета и не отрывая глаз от улицы.
«Да, сэр», — ответил Раст.
И вот Раст, Тильз и Казин сели спиной к боковой стене, лицом к двери. Они достали наборы для чистки лазерных ружей и точильные камни для своих ножей.
Тревейн сидела в прихожей, ведущей в заднюю комнату.
«Не хочет быть там один», — заметил Раст. Он не позволил себе усмехнуться. Легкий взгляд Казин и Тильз говорил о том, что они видели то же самое.
«С меня хватит ловушек», — сказал Тревейн, скрестив ноги и чистя свой лазерный пистолет. «Нам нужен открытый бой. Это граничит с трусостью». Он говорил достаточно громко, чтобы все слышали, но с таким бормотанием, что дурак мог бы подумать, что он разговаривает сам с собой.
Никто не ответил.
«Напоминает мне о временах и похуже», — сказал Тревейн.
Интересно, подумал Раст. Стресс в битве выявляет столько же, сколько и разрушает.
«Хуже уже некуда», — подтолкнул он.
«Вот так выглядит Мордианин, до того, как Милитарум сделает его лучше, если тот попадет в Гвардию. Крадётся, взламывает и грабит».
«А что даёт Милитарум?»
«Дает дисциплину. Силу. Единомышленников, мужчин и женщин, которые хотят чего-то большего, чем копаться в подулье в поисках пропитания, сражаться и убивать из-за крысиных трупов или нескольких капель прометия».
«Из таких людей получаются сильные личности», — осмелился предположить Раст.
Тревейн сердито посмотрел на него.
«Это порождает испуганных людей, которые забывают, что принадлежат к чему-то большему. Это порождает мелочную безжалостность, которая маскируется под силу».
«Немногие офицеры знают об этом», — сказал Раст.
Тревейн закатил глаза. «Я заслужил это звание. Я вылез из грязи».
Раст, вопреки своему желанию, поднял брови.
«Мне всё равно, верите вы мне или нет».
Он решил, что лучше не настаивать.
Наверное, он жалеет, что вообще сказал о себе такое, подумал он. Особенно такому, как я.
Мордианский офицер был измотан. Слишком устал, чтобы спорить или бросать оскорбления. Все они были измотаны.
Раст поверил ему. Он видел его поведение, едва заметные признаки того, что он не принадлежит к богатой семье и не учился в элитных академиях. Он чувствовала себя достаточно комфортно, выполняя все их поручения. Он видел, как он душил зеленокожих и обезвреживал ловушки. Он видел, как он собирала крошки из своего пайка большим пальцем, не позволяя ни малейшему кусочку еды пропасть зря. То, как он велел Тильз отступить, когда она восхитилась его пистолетом, — это было предупреждение, подобное тому, которое произносил человек, всегда остерегающийся воров.
Он похож на нас больше, чем думает. И он это знает.
Как он и говорила Казин, несмотря на строгую форму, аккуратные строи и дисциплинированную маршировку, мордиане знали о драках в грязи и скрытном передвижении по адским дырам больше, чем многие думали. Тревейн, возможно, и сказал бы, что его ранняя жизнь лишь привила мордианам мелочную безжалостность, но было ясно, что они обладали огромной выдержкой.
«Именно эта выдержка помогла им справиться с суровостью всех тренировок», — размышлял Раст.
Тогда он понял, что теперь уважает его гораздо больше, чем раньше.
Возможно, в этом и заключался его план. Манипулирование другими — это такой же способ выживания в подземелье, как пули и бомбы.
СЕКРЕТЫ КСЕНОСА.
«Что за чертовщина?» — спросил Раст. Он смотрел в один из прицелов Тильз.
Остальные делали то же самое, или уже сделали. Все пятеро лежали на крыше жилого модуля. Гудение самолетов, участвующих в воздушных боях, и непрекращающиеся взрывы и стуки зенитного огня наконец прекратились. Все имперские самолеты были уничтожены или отступили. Было несколько волн, каждая слабее предыдущей.
Перед ними находился вход в туннель, ведущий из Бастиона.
В направлении имперских позиций. Там, где сосредоточились следующие волны.
«Это объясняет, почему здесь не так много зеленокожих, как мы думали. Все они ушли туда», — сказал Хасп.
Раст снова огляделся. Сотни ксеносов в минуту, вместе с целыми стадами сквигов и ветхими боевыми машинами, входили в огромную пасть туннеля. Их было более чем достаточно, чтобы уничтожить имперские линии обороны, что, несомненно, и было их планом.
«Нам необходимо предупредить генерала Квентина», — сказал Хасп.
«Это шанс, — сказал Тревейн. — Предупредите их, и если мы сможем обрушить туннель с этой стороны, мы сможем заманить в ловушку любых выживших орков в узком месте на другой стороне».
«Квентин, возможно, сможет обрушить туннель на орков, прежде чем они откроют его с его стороны», — сказал Хасп.
«Это хорошо», — сказал Тревейн.
Раст согласился.
«Нам нужна дополнительная информация. Насколько далеко оно простирается? Можем ли мы уничтожить его с этой стороны? Через него можно было бы пройти на Титане», — сказал Хасп.
«Я пойду к стене, сэр, загляну туда. Возможно, там найдутся орудия, которые мы сможем использовать», — сказала Тильз.
«Хорошо»
— Я тоже иду, — вмешался Тревейн. — Если ты погибнешь, время будет потеряо. И в любом случае мы не можем доверять твоим словам. Я также не доверяю твоей компетентности.
«Вы достаточно долго сражались вместе, — сказал Раст. — Тильз более чем способна…»
«Нет», — в один голос ответили Хасп и Тревейн.
Наступила напряженная тишина.
«Ты первый», — сказал Тревейн Тильз.
Снайпер оставалась на животе и отползла назад к отверстию, через которое они пролезли на крышу. Тревейн последовал за ней.
«С ней спорить не стоит», — сказал Хасп, не глядя на Раста. «Она офицер, и в данном случае она права, утверждая, что Тильз отправившись одна, подвергнется риску».
Раст ничего не сказал.
«Я хочу, чтобы эта миссия была завершена, — продолжил комиссар. — И так всё идёт достаточно плохо и без дополнительных распрей».
Раст по-прежнему ничего не говорил.
«Вы все должны помнить своё место».
Затем Раст сердито посмотрел на Хаспа.
«Вы преступники. Ваши жизни принадлежат тем, кто лучше вас, и вы должны посвятить себя исполнению воли Императора. Если вы всерьёз оспорите эту идею, я убью тебя. И остальных».
Раст отвел взгляд и посмотрел обратно на вход в туннель орков.
«Да, сэр», — пробормотал он.
«Без мордианцев мы не сможем этого сделать».
Почему вы думаете, что меня волнует возможность это сделать? «При всем уважении, сэр, без нас вы бы не достигли таких результатов».
Теперь настала очередь Хаспа молчать. Краем глаза Раст увидел, как тот сильно вздохнул в ребризере.
Шаг за шагом, с эхом, Тильз и Тревейн поднимались по лестнице внутри стен Бастиона. Многие лестницы были повреждены или разрушены и завалены обломками — как оставленными бывшим имперским гарнизоном, так и принесенными орками. Пустые ящики и коробки с боеприпасами, стреляные гильзы, даже трупы. Тильз шла впереди, длинноствольное ружье перекинуто через плечо, а в руке у нее был короткоствольный пистолет. Она нашла его в имперском бункере. Это было тяжелое, грубое оружие с широким стволом. В тесноте лестницы, а также камер и коридоров, ведущих от нее, она могла пробить им грудь орка. К счастью, им еще не встречались орки, которых нельзя было бы убить ножом, перерезав им горло. Орки занимали различные позиции у стен. Они использовали как тяжелое имперское вооружение, так и своего собственного производства. Тильз даже заметила сейсмическую пушку, имитирующую сотрясение, — оружие, обычно устанавливаемое на сверхтяжелые танки.
Тильз и Тревейн передвигались, словно крысы, снующие по мусорной куче в кромешной ночи, одновременно ищущие еду и избегающие кошек.
«Они действительно все ушли в туннель», — подумала она. «По крайней мере, здесь пусто». Звуки по-прежнему заглушались мощными артиллерийскими выстрелами. В других местах шли ожесточенные бои, хотя атака здесь и застопорилась.
Тильз почувствовала, как по лбу скатилась капелька пота. Она вся промокла. Тревейн шел следом.
Как бы быстро ни двигалась Тильз, как бы ни было сложно препятствие, Тревейн никогда не позволял ей далеко продвинуться.
«Ты хорошо двигаешься», — сказала она.
«Мордиан меня хорошо научил», — ответил Тревейн. «Тихо… Нас кто-нибудь может услышать».
Да, сэр.
Тильз осмелилась поднять взгляд от своих ног в необычно светлом месте лестницы. Света было достаточно, чтобы она отвела глаза, снова посмотрев туда, куда ступала. Они оба вели себя так тихо, что Тильз слышала, как капли её пота стучат по ржавым металлическим ящикам, когда-то предназначенным для ракет «Крак» и лент с тяжёлыми пулемётными патронами. Она не позволяла себе остановиться, пока не дошла почти до вершины лестницы. Там она подняла пистолет, держа его обеими руками, и сделала несколько глубоких вдохов. Тревейн дважды постучал её по левому плечу. Сильно.
Наверху поверните налево.
Тильз выдохнула. Ну вот и началось. У нее скрутило живот.
Она быстро сделала последние несколько шагов. Прямо перед собой ничего не было. Следы Тревейн были прямо позади неё.
Слева от неё ничего не было.
Где они?
Тильз огляделась. С этой высоты она могла видеть противоположную сторону Бастиона. Она знала, что оттуда атакуют 14-й Мордианский полк. Вдоль всего фронта вспыхнули и распространились взрывы. Их атака продолжалась.
Возможно, им повезёт больше, чем нам.
«Савлар, сосредоточься, — сказал Тревейн. — Смотри сюда».
Тревейн склонился над стеной, глядя вниз на открытую местность за ней сквозь зубчатый проем. «Хорошо, что я решил прийти», — выплюнул он. «Дай мне прицел».
Тильз порылась в сумке и вытащила один. Она не могла понять, из какого мира он. Он был тяжёлым и массивным. Ничего особенного, никакого прибора ночного видения, просто надёжный стандартный предмет снаряжения. Она передала его Тревейну, который выхватила его у неё из рук.
«Садись и смотри», — резко сказал он, приставляя прицел к глазу.
«Да, сэр».
Тильз сняла с плеча свой длинноствольный лазерный целеуказатель. Прицел имел большую дальность действия, чем тот, который она дала Мордианину. Она села у другого зубчатого выступа, положила ствол винтовки на выступ и посмотрела в прицел.
Там царила кровавая бойня после провалившейся атаки первой волны.
Пылевые облака и дым все еще скрывали большую часть местности, но Тильз все же видела достаточно.
Сотни обгоревших танков, их гусеницы порваны, стволы орудий оторваны, на боках зияют колотые раны, башни смяты. Некоторые еще горели, пламя жадно плескалось в металлической обшивке, стирая остатки имперских орлов и опознавательные знаки эскадрилий, переживших гибель машины. Зазубренные пластины и куски металла торчали из темного гравия, обгоревшие дочерна и неузнаваемые как компоненты боевых танков или гусеничной артиллерии, если бы не ковер из обломков вокруг них.
Затем появились тела.
Тысячи, вероятно, хотя Тильз могла только догадываться. Так много было разорванных кусков пулями и орудиями. Из гравия торчали ноги без сапог. Изувеченные части тел мертвых Железных Гвардейцев были разбросаны, переплетенные. Один мордианец был рассечен пополам от головы до паха куском «Леман Русс», который прижал останки к гравийной дюне, обнажив поперечное сечение всего его тела. Засохшие остатки крови скопились у его ног. Танкисты, превратившиеся в уголь, лежали, вытянувшись из башен или из тех мест, где они выбирались из пробоин, где были оторваны спонсоны. Один мордианец, казалось, не получил никаких ранений, пока Тильз не заметила небольшую пулевую дыру у него на лбу. У него, похоже, не было пистолета под рукой, и не было никаких признаков присутствия комиссара, который мог бы ее казнить.
Это было почти чудо.
«Что-нибудь увидел, Савлар?» — спросил Тревейн.
Трон, сосредоточься!
«Пока нет, сэр».
«У меня то же самое. Продолжай поиски. Начинай сканирование от основания стены, затем перемещайся влево и вправо, двигаясь вверх по полю боя».
Я знаю, что делать, чёртов придурок.
Тильз сжала челюсти.
«Да, сэр».
Мордианский офицер был прав. Она отвлеклась. Но Тильз не стала бы выполнять все инструкции, просто из вредности. Она начала осматривать переднюю часть поля боя, а затем, двигаясь вниз, направилась к стене.
Если он начнет от стены, то логичнее встретиться с ним посередине. Так эффективнее, рассудила она.
Она смотрела как можно дальше от стены, где висели облака – не только пыль и дым, но и частицы плоти, обломков танков, крови и разорванной формы.
Но небыло признаков присутствия чертовых ксеносов.
«Где вы?» — прошептала она.
Император, помоги мне найти этот проклятый туннель, — молилась она. — Чем быстрее мы их победим, тем быстрее всё закончится.
Она покачала головой. Чем быстрее всё закончится, тем быстрее они перейдут к следующему сражению.
Воля Императора — война. Если чему-то она и научилась у проповедников и священников, даже у тех, кто добровольно читал проповеди хемо-псам Савлара, или, в некоторых случаях, был отправлен в Савлар как преступники, так это именно этому.
Тильз остановилась.
Она ахнула. У нее сжалось сердце.
«Сэр…» — пробормотала она, не отрывая взгляда от того, что видела.
«Я тоже вижу», — сказал Тревейн.
Вдали виднелись тысячи мордианцев в сверкающих синих мундирах, со штыками наперевес, марширующих в идеальном строю. Среди них были сотни танков.
Приближалась вторая волна. Терпение генерала Квентина иссякло.
КРАХ
Над головой раздавался монотонный гул.
Тильз подняла голову. Несколько десятков бомбардировщиков прикрывали атаку.
Пытались.
«Сейчас их стало намного меньше, чем раньше», — подумала Тильз, содрогнувшись.
Её опасения были оправданы. Через несколько секунд она услышала позади себя свирепый гортанный рёв. Она обернулась и увидела сотни орочьих бойцов, похожих на рой разъяренных красных муравьев, жаждущих уничтожить незваного гостя в своём гнезде.
«Нам нужно поторопиться!» — крикнул Тревейн.
«Да, сэр», — сказала Тильз, благодарная за отвлечение внимания, хотя никогда бы в этом не призналась.
Она смотрела в прицел, методично перемещая его слева направо, справа налево, вверх и вниз. Савлары продолжали движение, даже когда пылающие обломки самолетов, имперских и ксеносов, падали с неба и с огненными взрывами обрушивались на поле боя. Обломки были еще больше искорёжены. Мордиане, расколотые пополам осколками от уничтоженного танка, были объяты пламенем.
«Ну же, ну же», — сказала Тильз.
Она не питала любви к мордианцев и их предполагаемому «совершенству». Она видела худшее, на что способны люди на Савларе: что бандиты делали с членами конкурирующих группировок, которых ловили, что они делали с предателями, что они делали ради забавы со своими самыми слабыми соратниками… Но она не хотела видеть, как ксеносы ради забавы косят столько людей, превращая их в куски обугленной плоти в тени могучей крепости, все еще удерживаемой ксеносами.
И вот Тильз снова и снова смотрела, туда-сюда.
Орки ещё не открыли огонь по приближающимся мордианам.
Почему?
Затем она вспомнила.
Они подождали, пока мы подойдем поближе.
Она почувствовала, как подмышки покрылись холодом от пота. Плечи дрожали от напряжения, вызванного тем, что она так долго держала руку на руках.
«Вот ты где!» — засмеялась она, заметив что-то.
«Кто?» — спросил Тревейн.
— Смотрите туда, сэр, — выпалила она. — Видите там «Гибельный клинок», с разрушенной башней? Прямо перед горящим «Грифоном»?
«Да.»
«На пять часов проведите линию».
«А, понятно».
«Вот, сэр. Волнообразная форма. Она прямая, довольно ровная. Там, где земля просела из-за туннеля под ней».
«Идем к Хаспу. Прямо сейчас».
«Генерал отказывается с нами разговаривать», — заявил комиссар Райфф.
«Он должен это узнать!» — возразил лейтенант Тревейн.
«Я прекрасно это понимаю».
Хасп, Раст, Казин, Тревейн и Тильз как можно быстрее вернулись к Райффу и остальным после того, как Тильз и Тревейн доложили о наступлении второй волны. Мордиане и савлары нашли еще один бункер. Орки вырыли в нем яму, достаточно большую и глубокую, чтобы вместить всех. От них воняло инопланетными экскрементами, а выброшенные кости животных – одних орков и сквигов, других людей – кололи каждого солдата, где бы он ни сидел.
«Нам нужно заставить Квентина прислушаться», — сказал комиссар Хасп.
«У нас нет выбора», — сказал Райфф.
«Вы не понимаете, — сказал Хасп. — Нам нужно подорвать туннель так глубоко, как только мы сможем».
«Но это не оставит оркам иного выбора, кроме как идти обратно», — сказала Тревейн.
«Ну, мы недостаточно сильны, чтобы отвлечь их внимание. Нас уничтожат за считанные секунды», — сказал Хасп. «Но если мы обрушим часть туннеля, это может запустить цепную реакцию, когда одна уязвимая часть заставит обрушиться и остальные. А если этого не произойдет, Квентин все равно заметит, что что-то случилось. Он может потребовать поговорить с нами или посмотреть в сторону туннеля достаточно рано, чтобы всё понять».
«Здесь слишком много «если», комиссар», — сказал Тревейн.
«У нас нет времени тратить его на споры», — сказал Хасп.
«Нету», — согласился Райфф. «Каков ваш план?»
Хасп обратился к Тревейн.
«Мне нужно знать обо всём, что вы нашли на стене».
Как только он закончил последнее слово предложения, пространство затряслось. Слышались глухие удары и хруст, словно яростная гроза. Орки открыли огонь по второй волне.
Хасп позволил Савларам беспрепятственно забрать все необходимые взрывчатые вещества для подрыва входа в туннель. Он не мог поверить своим глазам. Там были всевозможные заряды, даже неиспользованный снаряд от «Землетрясателя».
Отряд разделился на три части. Хасп возглавил Джадда и Казин. Их задачей было проведение подрывных работ. Остальные савлары, кроме Тильз, должны были обеспечивать прикрытие. Она, Груккур, Райфф, Тревейн и мордиане должны были захватить трясущуюся пушку, управляемую орками. Пока савлары запечатывали вход в туннель и, возможно, ослабляли всю конструкцию, задача остальных заключалась в захвате оружия, способного пробивать отверстия в туннеле дальше от стены.
Тревейн предложил эту идею, сказав, что они с Тильз обнаружили сейсмическую пушку. Это было идеальное оружие, сказал он. Они могли стрелять самозакапывающимися снарядами, которые детонировали на заданном расстоянии под землей, высвобождая ударную волну, которая разжижала близлежащую почву. Несколько удачных выстрелов наверняка с невероятной легкостью разрушили бы туннель.
Бог-Император, я обязан Тебе гораздо больше, чем мог бы дать за тысячу жизней безупречного служения, — молился Хасп, когда Савлары приблизились к входу в туннель. Сейчас внутрь входило лишь несколько орков, отставшие и часовые. Горстка гротов задержалась, а также несколько сквигов с большими носами и ушами.
Когда Савлары приблизились, Хасп жестом показал им, чтобы они укрылись. Он встал между ними, указывая на зеленокожих и их сквигов.
«После того, как я дам приказ стрелять, сосчитайте до пяти, а затем идите на дальнюю сторону входа в туннель», — прошептал он Джадду.
«После начала стрельбы сосчитайте до пяти, затем идите к ближней стороне входа в туннель», — прошептал он Казин.
«Мне нужно уничтожить каждого сквига», — сказал он Реку.
«Гроты на дальней стороне», — сказал он Расту и Шэнку. — «Твои Рек».
«Орки в центре, — сказал он Доку, Джадду и Казин. — Когда Рек начнет стрелять».
Он вернулся к Реку.
«Огонь.»
Савлар открыл огонь из своего тяжелого пулемета. Хасп наблюдал, как трассирующие пули разрывали сквигов, разбрызгивая кровь и желудочный сок, который осыпал орков и гротов вокруг. В тот же миг другие Савлары открыли огонь, лазерные болты проносились по открытому пространству и попадали в головы и туловища ничего не подозревающих целей.
Убийцы тоже полезны, — подумал Хасп.
К тому моменту, когда Джадд и Казин начали бежать, всё уже было кончено.
«Следуйте!» — приказал он, бросившись вслед за двумя Савларами. Движение было медленнее, чем могло бы быть, все они тащили найденную ранее взрывчатку. Остался только Рек, его задачей было прикрывать всю группу и их первоначальное отступление.
Все знали, куда идти, и у кого какие взрывчатые вещества были для Джадда или Казин.
Линия отступления проходила в том же направлении, откуда они пришли, поэтому Хасп сначала отправился к Джадду, поскольку тот находился дальше.
Комиссар, бежавший вниз, невольно поглядывал на орочий туннель. Он резко спускался вниз. Туннель был достаточно большим для сверхтяжелых танков, стены были укреплены обломками балок, и, казалось, он был освещен по всей длине. Однако Хасп не мог знать наверняка; туннель извивался через несколько сотен метров. Подобно зигзагообразной линии траншеи, его конструкция затрудняла воздействие взрывчатки и обвалов на всю длину.
Трон.
Хасп никогда ничего подобного не видел.
Богохульство и низкая хитрость этих ксеносов оказались хуже, чем я себе представлял.
Он опустил рядом с Джаддом мешок, полный подрывных зарядов и фугасного снаряда «Землетрясение».
«Надеюсь, этого хватит, сэр», — сказал Савлар.
«Молись, дворняга», — сказал он.
Никто из них не знал, как организовать взрыв, способный нанести реальный ущерб входу в туннель. Они лишь надеялись, что, разместив вокруг достаточно бомб и взорвав одну из них, им удастся активировать все остальные и нанести достаточный ущерб, чтобы хотя бы замедлить продвижение орков.
«У вас это получается лучше, чем у меня», — сказал Джадд.
«Бог-Император, используй эту взрывчатку так же, как и нас — как часть своего божественного, совершенного плана по господству над галактикой. Пусть они сгорят. Пусть их огонь горит так же яростно, как твоя ненависть к оркам».
«Аве Император», — сказал Джадд, соединяя между собой имеющиеся у него заряды.
Когда Хасп закончил, его уже ждал Джадд.
«На этом всё, сэр», — сказал он.
Хасп побежал обратно к Казин, теперь уже гораздо быстрее, так как ничего не нёс.
«Всё готово?»
«Да, сэр», — ответила она, одарив его улыбкой. — «Только что закончила».
«Комиссар!»
Это был Раст.
Хасп обернулся. Рек и Шэнк лежали плашмя, наблюдая за переулками и дорогами, ведущими от жилищ орков к входу в туннель.
Расту больше ничего не нужно было говорить.
Наступали сотни орков. Бежали. Ревели. Топоры и тесаки были подняты. Пули пролетали мимо его головы, и резкий рикошет эхом разносился по всей толпе. Один выстрел задел его шею, другой — щеку. Раны, хоть и незначительные, горели.
«Бежим!»
Казин поднял голову. «Сэр! Бомбы!»
«Активируйте детонаторы!» — приказал он. «Джадд!»
«Почти готово, сэр!»
«Быстрее. Оркам нельзя давать достаточно времени, чтобы их обнаружить».
Раст, Док и Шэнк были на ногах и присоединились к ним.
«Взрывай!» — рявкнул Хасп, указывая в ту сторону, откуда они пришли.
«Давай, Джадд! Быстрее!»
Он не собирался уходить, пока кто-либо из них находился в поле.
Я не опозорю императора.
«Тридцать секунд, сэр!» — крикнул Джадд, убегая. Догнав его, Хасп повернулся и побежал вместе с ним.
Отрывистые, прерывистые выстрелы Река, казалось, отсчитывали время.
«Они нас догоняют!» — воскликнул Савлар, когда мимо него пробежали Хасп и Джадд, последние оставшиеся в живых.
«Беги быстрее», — сказал Джадд, не сбавляя темпа.
Хасп услышал, как Рек сделал еще пару очередей, прежде чем остановился.
Комиссар остановился и повернулся.
Обладая самым тяжелым оружием, Рек был самым медленным. Хасп увидел, что орки находятся всего в нескольких сотнях ярдов позади них. Савлар ухмылялся от восторга, наблюдая за бойней, которую устраивало его оружие, когда оркский снаряд поразил ему правую икру. Мужчина рухнул на землю, крича, под ним уже собралась лужа крови.
Хасп подбежал к нему.
«Пришли… оказать мне… милость Императора… сэр?»
Комиссар понимал, что у Река нет шансов выжить. Он уже потерял слишком много крови.
«Я никогда не трачу пули впустую», — сказал он, доставая несколько гранат из поясной сумки. «Император сам окажет тебе Свою милость. Передай оркам Его ненависть».
Рек поспешно кивнул, поморщившись от боли. Он взял гранаты.
«Идите… сэр. Если остальные найдут мое тело… пусть… заберут мои вещи».
Хасп кивнул. Затем он встал на ноги и побежал.
Спустя несколько секунд взрывчатка взорвалась. Спина Хаспа словно горела огнём, а вспышка света была настолько яркой, что чуть не ослепила его, даже отразившись в металле грязных хижин орков, сделанных из металлолома. Ошеломляющий звук сотряс его зубы до самых корней, и он едва сдержал рвотные позывы. Он никогда в жизни так сильно не сжимал кулаки.
Он просто продолжал бежать, не оглядываясь. Он позволил себе еще одну небольшую дозу наркотиков.
Тильз соскребала кровь мертвой гроты с ее грязных лохмотьев, когда сотрясение от взрывов подбросило ее на ноги.
«Это было чертовски рано», — сказала она, сердце бешено колотилось. Поднимаясь, дрожащими коленями, она почувствовала влагу на лбу. Она дотронулась до него и посмотрела на вытянутые пальцы. Кровь. Ее собственная. Она посмотрела на свой нож. Он был красным.
К счастью, рана была неглубокой.
Ее команда, состоящая из Тревейн, Райффа, Груккура и мордианцев, только что добила последних членов экипажа трясущейся пушки. Подбежав к орудию, Тильз перепрыгивала через мертвых ксеносов, тела которых были испещрены лазерными ожогами и синяками от ударов самодельного дробящего оружия.
Райфф и Тревейн были там.
«Слишком рано!» — сказала она.
«Мы знаем, дворняга», — сказал Тревейн, осматривая оружие. Тильз видела, что оно готово к стрельбе.
«Нам нужно поторопиться», — сказал Райфф. «Принесите снаряд сейчас же!» — крикнул он четырем мордианам, которые пытались поднять гигантский снаряд с коническим наконечником, из которого выходил спиральный сверлильный диск. По всей видимости, любая автоматическая система для перемещения снарядов в положение для заряжания была уничтожена или украдена орками для какой-то цели, непонятной никому из них.
Тильз перекинула оружие через плечо.
«Нет, вы должны нас прикрыть», — приказал Райфф. Комиссар отправился на помощь Железной гвардии.
Они находились примерно на трех четвертях высоты стены. Камера орудия была построена вокруг бойницы и имела бронированные двери — теперь сломанные — ведущие к лестнице. Тильз заняла позицию рядом с дверью. Артиллерийское орудие находилось в поле ее зрения.
Она пыталась сосредоточиться, но не могла отвести взгляд.
В конце концов, Тревейн понадобилась помощь, чтобы поднять снаряд. Все шестеро, пыхтя и фыркая, кряхтя и рыча, установили его на место.
Бог-Император, если когда-либо нам и нужна была твоя помощь, то это именно сейчас, — подумала Тильз.
«О Святой Император всего Человечества, — молился Райфф. — Благослови это оружие, выкованное для уничтожения твоих врагов. Благослови этот снаряд силой, способной разрушить коварные планы твоих врагов и положить конец их кощунственному существованию. Мы смиренно молимся, не зная о твоих обрядах, наиболее подобающих для выстрела из этой пушки. Знай, Бог-Император, что в этот день наши намерения чисты».
Оружие автоматически подало снаряд в патронник.
«Слава Его имени!» — воскликнул Райфф, с трудом сдерживая слезы, на глазах у него выступили настоящие слезы. «Он дал нам Свое святое разрешение стрелять», — сказал он.
Ранее Тильз заметила на пульте управления оружием красную кнопку в форме черепа с изображением имперского орла.
«Огонь!» — крикнул Тревейн.
Снаряды сейсмической пушки представляют собой самодвижущиеся ракеты.
После того как Тревейн выстрелил, снаряд вылетел из ствола, оставив за собой огненный шар и дым. Он осветил смог и пыль залитого кровью поля боя, словно спасительный луч маяка. Он, словно винт, взмыл в воздух, быстро снижаясь. Конец его траектории находился точно между небольшим углублением в гравии, которое Тильз и Тревейн определили ранее, — там, как они полагали, изгибался орочий туннель.
Конический наконечник ракеты вращался с невероятной скоростью, а ее спиральные лопасти прорезали плотный гравий, словно акула, мчащаяся по спокойному морю, чтобы атаковать ничего не подозревающую добычу.
Ему потребовалось 0,4 секунды, чтобы достичь цели, пробивая обломки потолка туннеля, в то время как на оркскую боевую машину внизу обрушивался сноп яростных искр. Они устремились в боевую машину, пробивая башню насквозь, превращая командира в багровую кашу, и попали прямо в топливные баки.
Прометий воспламенился.
Машина взорвалась.
А затем запас снарядов для пушки и пулемётных снарядов.
Осколки и зазубренные обломки разлетелись во все стороны. Один кусок пробил насквозь дредноут орков. Целые толпы ксеносов были разорваны на части, прежде чем успели осознать произошедшее. Другие были подожжены горящим топливом, обрушившимся на них, словно волна. Они кричали и били в агонии, затихая лишь тогда, когда их патронташи со стикбомбами и дробовыми снарядами взорвались от жара огня, разорвав им тела. Взрыв задел и боевые мотоциклы, и багги; машины были так плотно сгруппированы, что их топливные баки и боеприпасы тоже взорвались. Началась цепная реакция, которая прокатилась на двести ярдов в каждом направлении по туннелю, и только естественный изгиб туннеля предотвратил гораздо более серьезные последствия.
И тут снаряд сейсмической пушки взорвался.
Любой орк, которому чудом удалось пережить серию взрывов, начавшихся после уничтожения боевой повозки, в одно мгновение превратился в туман. Весь участок туннеля наполнился жадным, жаждущим плоти и металла огнем, испепеляющим и плавящим все на своем пути.
Это было еще не все. За этим последовала ударная волна.
И ее не волновали изгибы в орочьих туннелях.
Вся земля и весь металлолом, удерживающий всё пространство вместе, от поверхности до сотни ярдов во всех направлениях, в одно мгновение превратились в жижу из металла, гравия и трупной кашицы. Сотни орков, набившихся в туннель перед местом взрыва, погибли от сильной вибрации, в результате которой их органы, кости и глаза взорвались.
Туннель обрушился, и облако пыли создало ложную ночь над полем боя, которая продолжалась еще несколько недель.
РАБОТА, КОТОРУЮ ПРЕДСТОИТ ВЫПОЛНИТЬ
Имперским войскам потребовалась четвертая волна, чтобы наконец-то в полном составе прорваться в бастион Аяксус. Проломы и переулки были забиты убитыми мордианцами, некромундцами, криговцами и зеленокожими. Солдаты из Крига сотнями сбрасывали их в горящие ямы, в то время как шли ожесточенные бои, а Астра Милитарум создавала линии фронта, командные центры и пункты медицинской помощи в пределах стен.
Они это сделали. Хасп не мог в это поверить. Ему не хватило бы ни одной благодарственной молитвы, которую он смог бы произнести или спеть за всю оставшуюся жизнь.
Прошло всего несколько часов с тех пор, как они разрушили туннель орков. Они предупредили генерала Квентина о контратаке орков и нанесли достаточно урона зеленокожим, чтобы имперское наступление смогло закрепиться и набрать обороты. Мордиане и савлары занимались небольшими рейдами против отдельных групп ксеносов, в то время как следующие волны штурмовали Бастион, но избегали серьезных столкновений. И вот теперь они оказались в старом бункере боеприпасов недалеко от первоначального пролома в стене, через который им удалось избежать несколько дней назад.
Грохот танков и топот сапог, проходящих сквозь брешь, сотрясали зал. Никого это не волновало. Все смотрели вдаль. Некоторые — все савларцы — каким-то образом раздобыли лхо палочки, и комнату окутал тонкий туман. Они успокоили мордианцев, предложив им значительную часть своей добычи. Даже Райфф и Тревейн были слишком измождены, чтобы отчитывать их. Наказание савларцев последует позже, как они и обещали.
Позже.
Хасп закрыл глаза и сжал переносицу.
Мы ещё не закончили. Бог-Император, моя задача еще не выполнена. Дай мне силы довести ее до конца, как ты это делал до сих пор.
Чем быстрее они закончат, тем быстрее всё закончится. Было заманчиво думать, что они победили, и на этом всё, но это было далеко от истины. Дело в том, что они не могли расслабиться надолго; они не могли потерять свою остроту или слишком расслабиться.
«У нас есть миссия, которую нужно выполнить», — неожиданно сказал он, вставая. «Савлары, Груккур, подготовьтесь. Никаких краж».
Груккур поднялся на ноги, поднял свое оружие и положил его на плечо, одновременно хлопая пятками друг о друга. При этом над его ногами поднялось небольшое облако пыли.
«Да, комиссар, сэр! Бегом, дворняги!»
Савлары, Тревейн, Райфф и мордианцы смотрели на него с недоверием.
«Не заставляйте меня повторять это снова, дворняги», — сказал Хасп. Савлары и мордиане, несмотря на все пережитые сражения, по-прежнему сидели раздельно, хотя и не в противоположных концах комнаты. Они видели, как их убивали ксеносы и спасали друг друга достаточно часто, поэтому были растеряны.
Хасп открыл рот, чтобы выкрикнуть все, что думает о Савларах.
«Комиссар Хасп? Это особый вспомогательный отряд двадцать двадцатого первого мордианского отряда?»
У входа в бункер стоял мордианец. Его выдал силуэт фуражки, в остальном же он был лишь тенью.
Хасп убрал руку из кобуры Жнеца. «Да. Входите».
Мордианец вошёл. Его знаки различия указывали на то, что он младший офицер, хотя молодость по его лицу, по крайней мере, выдавала его младший возраст.
Его форма была очень чистой. Хасп огляделся. Даже Райфф, Тревейн и мордиане не могли скрыть своего презрения к тому, кто после всего этого кровопролития не принимал участия в боевых действиях.
«Впервые савлары и мордиане пришли к согласию», — подумал он. Солдаты испепеляли молодого человека взглядами. Боевые действия — это опыт, который навсегда разделяет тех, кто в них участвовал, и тех, кто нет.
Офицер нервно огляделся. Он понимал, что ему здесь не рады, и ещё не набрался опыта, чтобы не обращать на это внимания.
«Я принёс приказы от генерала Квентина, комиссара», — сказал он.
Хасп просто смотрел на него.
«Сэр?» — спросил он.
Это было слишком просто.
«Я… я приехал прямо из его штаба?»
Вот и всё. Он всё время провёл в этом бункере.
«Вам понравилось сражение?»
Офицер нахмурился. «С-сэр? Меня здесь не было, сэр. Я был в штабе». Он опустил взгляд.
«Вы, должно быть, разочарованы, лейтенант».
«К-конечно, сэр».
Достаточно.
«Каковы приказы генерала?»
Молодой человек поднял голову. «Он приказывает всем оставшимся элементам первой волны участвовать в укреплении позиций. Их осталось слишком мало, чтобы задействовать в основном наступлении, но работа еще не закончена, во имя Императора».
В бункере многие подняли брови. Хасп заметил, что некоторые из них выразили облегчение.
Они думают, что им всё сошло с рук. Ошибаются.
Ему не придётся тратить драгоценное время миссии на разминирование ловушек, сжигание убитых ксеносов, сбор выброшенного оружия и боеприпасов или уничтожение оставшихся орочьих оплотов в тылу имперских войск.
«Очень хорошо, лейтенант».
Брови офицера поднялись. Его глаза расширились. Он ожидал другого ответа.
«Сэр?»
«Понимаю. Думаю, генералу понадобится ваше присутствие в штабе».
«Да, комиссар», — ответил офицер. Он отдал честь, повернулся и ушёл.
Джадд положил руку на плечо Раста и пожал его. «Слава богу, мы выбрались», — гласил жест. Тильз откинулась назад и с облегчением закрыла глаза.
«Вставайте, ублюдки, сейчас же! Наша миссия остаётся в силе!»
«Комиссар Райфф!» — взревел Тревейн. «Вы это слышали? Приказы Квентина ясны. Мы никуда не уйдем». Лейтенант Тревейн встал, положив руку на рукоять своего силового меча.
«Мы с моими савларами не находимся под командованием Квентина, — сказал Хасп. — Я следую приказам лорда-комиссара Трейга. Даже если генерал отдал приказ всем подразделениям первой волны, это не относится к нам. Мы были прикреплены к ним, а не являлись их частью».
«Я запрещаю это», — сказал Райфф, теперь уже на ногах. «Я слишком долго позволял тебе здесь бесчинствовать!»
«Комиссар, если у вас есть проблема, то вам необходимо поговорить с лордом-комиссаром Трейгом. Вы это знаете. Мы как никогда близки к цели, и орки сейчас достаточно отвлечены, чтобы мы могли пробиться сквозь них».
Он достал устройство, которое Трейг дал ему. Тогда жизнь казалась совсем другой.
У Райффа на шее встала дыбом вена, и Хасп увидел, как напряглась его челюсть. Он знал, что превосходит своего соперника.
«Я вас не отпущу», — процедил Тревейн сквозь стиснутые зубы, доставая лазерный пистолет.
«А ему вообще какое до этого дело?» — подумал Хасп. «Наверное, нас убьют, и тогда это будет не его проблема».
Действия Тревейн заставили всех мордианцев подняться на ноги. Они не подняли свои лазерные ружья, но были готовы это сделать. Они нервно смотрели на Хаспа и савларов.
Это, в свою очередь, побудило Савларов подняться, сопровождаемое лязгом патронташей и ремней, а также шорохом сапог по шершавому полу. Они уже не колебались, поднимая свои лазерные ружья. Джадд направил свой дробовик на мордианцев. Мужчины и женщины Мордиана ответили тем же жестом, их лица стали мрачными и решительными.
«Фрекк, — подумал Хасп. — Всё выходит из-под контроля».
Он видел, что Райфф думал так же. Мужчина разрывался между противоречивыми чувствами. Каким бы свирепым он ни был, он не был убежден, что приказы Квентина здесь имеют приоритет.
«Отступите, мордианцы, — приказал он. — Комиссар Хасп прав».
«Вы не можете встать на его сторону», — резко заявил Тревейн.
Почему его это так волнует? — снова задумался Хасп.
«Дело в принципе», — сказал он немного поспешно, словно пытаясь прийти в себя. — «Они могут дезертировать!»
«Мне было приказано оставаться с Хаспом, огрином и савларами на протяжении всего времени», — сказал Райфф. «Я так и сделаю. Я не позволю сказать, что миссия лорда-комиссара Трейга была провалена». Он постучал по кобуре с оружием. «Никто не дезертирует под моим присмотром».
«И под моим тоже», — сказал Хасп, глядя на Савларов.
«Да, комиссар, сэр!» — воскликнул Груккур, ударив себя в грудь.
«Тогда пойду и я со своими мордианцами, — сказал Тревейн. — Чтобы держать всё под контролем».
«Это невыполнение ваших приказов».
«Отпустить вас одного было бы ещё большим пренебрежением моим долгом».
Хасп сжал кулак. Удвоение их численности таким образом замедлит их. А может, и выдаст.
И он мог в любой момент изменить свое мнение.
«Конечно, лейтенант», — пробормотал он, сжимая губы.
Что же тут происходит? Я пока подыграю.
ТОЛЧКИ
Хасп проверил трекер, который ему дал лорд-комиссар Трейг. На краю экрана слабо мигал зеленый огонек.
До цели еще далеко.
И это происходило по прямой линии. Транспондер не мог интерпретировать или понимать препятствия или рельеф местности. Он показывал только расстояние и направление.
Чудо, что он вообще уцелел до этого времени, после всего, что мы сделали.
Хасп снова убрал его. Не было необходимости продолжать смотреть на него — любой путь, по которому они туда пойдут, будет в лучшем случае окольным, и последнее, что ему нужно, это уронить его, нырнув в укрытие, или каким-либо другим образом сломать.
«Мы приближаемся», — сказал Райфф, который отказывался находиться где-либо, кроме как во главе подразделения, где находились Хасп и транспондер.
«Да, — ответил Хасп. — Под руководством Императора, медленно, но верно».
Они покинули новые имперские позиции в бастионе Аяксус часом ранее. Мордиане, некромундцы и крейговцы отчаянно сражались, пытаясь объединить все свои силы в единый фронт, но это оказалось непросто. Пробелы существовали даже там, где не было сильного присутствия орков. Этой слабостью воспользовался Хасп. Им не нужны были неудобные вопросы, которые возникли бы при прохождении через контролируемые орками территории, если бы они столкнулись с имперскими войсками, а ксеносы были привлечены к бою — который они получали, атакуя укрепленные позиции.
Чтобы добиться успеха, им нужно было продолжать движение. Имперские силы набирали обороты, и Хасп не хотел, чтобы его обогнали и втянули в трясину кампании. При таких больших потерях каждый амбициозный офицер пытался прославиться, а также заполнить пробелы в своих рядах. Все это более чем замедлило бы его продвижение. Чтобы оставаться впереди наступления, группе нужно было свести к минимуму контакты с орками.
Передвигаться по внутренней территории Бастиона Аяксуса было настоящим кошмаром. Все имеющиеся у них картографические данные теперь были практически бесполезны. Стены и здания были разрушены орками во время их первой атаки, а другие они снесли, чтобы что-то построить, или, возможно, просто ради забавы. В свою очередь, они возвели хижины из металлолома и мастерские, загоны для сквигов и боевые арены, не следуя никаким закономерностям, которые Хасп не мог заметить.
Даже если бы всё это осталось целым, было бы ужасно, но битва лишь ещё больше осложнила их передвижение. Если и существовала какая-то схема, по которой строились орки, или сеть связанных маршрутов, позволяющих пройти с одной стороны на другую и вокруг, то теперь её не осталось. Имперская артиллерия и воздушные бомбардировки опустошили значительную часть внутренней части Бастиона. Хасп и остальные пробирались через разрушенные мастерские, превратившиеся в кладбище полурасплавленных, сгоревших боевых машин. Они проходили мимо железобетонных башен, когда-то достигавших сотен футов в высоту, которые рухнули и разлетелись на несколько акров орочьих хижин, огромные блоки размером с танки с лёгкостью давили эти постройки из металлолома. Воронки были глубиной в пятнадцать метров, заполненные обломками, руинами и трупами.
Видимость была практически нулевой. Тысячи пожаров всё ещё бушевали, подпитываемые химикатами и топливом, живыми людьми и боеприпасами. Густой смог висел в воздухе, не опускаясь на землю, не поднимаясь в небо, обжигая плоть и проникая в одежду.
«На восстановление потребуется много времени», — сказал Раст.
«Если бы только у нас под рукой были тысячи преступников, и нам нечем было бы заняться», — прорычал Райфф.
«Да, сэр», — ответил Раст. В глазах Савлара мелькнула легкая улыбка, которую он с трудом сдержал.
«Раст не ошибается, — подумал Хасп. — Если орки вернутся вскоре после того, как мы отвоюем это место, оборона будет настоящим кошмаром».
«Мы сделаем это место ещё сильнее, — сказал Райфф. — Неприступным для любого орка, который осмелится снова захватить это место. Во имя Императора».
«Да, мы это сделаем, — сказал Хасп. — По Его воле».
Произнеся эти слова вслух, Хасп выпрямился, но всё же он не мог отделаться от ощущения, что это всего лишь выражение надежды, а не констатация истины.
«Продолжим. Впереди еще долгий путь, и неизвестно, сколько объездов нам придется сделать. Император, направляй нас!»
«Император, направляй нас», — вторили Райфф и Раст.
Подразделение продолжило движение.
Хотя пейзаж представлял собой кошмар из разрушенных зданий, пожаров и хижин, Хасп и остальные еще не сталкивались с серьезным количеством орков. Вскоре после этого заблудившийся сквиг схватил одного из мордианцев — существо выскочило из большой кучи металлолома, которая, должно быть, когда-то была его домом. Оно вытащило оборванную цепь из своего шипастого металлического ошейника. Они застрелили существо, но не раньше, чем оно наполовину съело человека. Бедра и пах мордианца были оторваны от остального тела, остались только голени и туловище. Он закричал, когда кровь и внутренности хлынули потоками из нижней части его живота. Райфф быстро даровал ему Милость Императора.
Других жертв не было. Те немногие ксеносы, которых они видели, были орками и гротами, которые рыскали вокруг, роясь в обломках и заброшенных жилищах в поисках добычи, еды или чего-либо еще, что им было нужно, когда они не сражались. Груккур, савлары и мордиане быстро с ними расправились.
Хасп мог лишь предположить, что большинство зеленокожих теперь почти полностью задействованы в основных сражениях, либо погибли, либо оказались в ловушке при обрушении туннеля.
Благодарим Тебя, Бог-Император, за эту небольшую передышку, пока мы выполняем Твою работу.
Оркам предстояло много сражений. Силы Квентина были не единственными, кто продвигался внутрь Бастиона.
На противоположной стороне крепости 67-й, 20-й и 45-й Армагеддонские сверхтяжелые бронетанковые полки добились нескольких прорывов благодаря своей невероятной решимости и сотням самых тяжелых орудий, которые только могла использовать Астра Милитарум. Хасп узнал, что их усилия позволили бронетанковым эскадронам 14-го Мордианского полка прорваться внутрь и подавить достаточное сопротивление, чтобы пехота, а также многочисленные отряды афонских Стражей смогли закрепиться. Теперь они окопались, очистив стены настолько, что остановили почти все орудия. Последующие волны пехоты наступали. Ходили слухи, что командующий был полон решимости добраться до штаба Бастиона раньше Квентина.
С другой стороны, возможно, у орков не было оснований подозревать, что человеческие силы продвинутся так далеко, и поэтому они не выставили охрану. Откуда ему было догадаться понять разум ксеноса? Попытка была кощунством.
Если вы их найдете, убейте их, и всё. Прежде чем они убьют вас.
«Жаль, что у нас нет каких-нибудь чудовищ, сэр», — сказал Раст.
«Что?»
— Их используют для верховой езды, сэр, — сказал Раст. — Для боя и разведки, — уточнил он, увидев выражение лица Хаспа. — Они очень быстро передвигаются, лучше лошадей, и отлично себя чувствуют в дыму. У них не возникнет проблем с тем, чтобы провести нас через всё это. Не чувствуют боли. Быстрее нас, могут нести всё снаряжение, и они откусят пару хороших кусочков от любого орка.
«В чём подвох?» — спросил Хасп. — «С Савларом всегда есть подвох».
«Они очень уродливы, сэр, — сказал Раст. — И они с удовольствием едят людей. А вонь просто…»
«Я понял. Что с ними случилось?»
— Трейг приказал их всех убить. Я имею в виду лорда-комиссара Трейга.
«Слава Императору за это, — сказал Райфф. — Это позор, что таким чудовищам вообще разрешают существовать…»
Над головой раздался резкий, пронзительный визг.
«Ложись!» — взревел Хасп. Он пробежал несколько шагов вперед и спрыгнул в неглубокую яму. Менее чем в ста ярдах перед ним взорвался снаряд. Он почувствовал, как жар проносится над его головой.
Он подождал еще несколько секунд, напрягая слух, чтобы уловить звуки далеких сражений, потрескивания пламени и обрушения обломков — этот непрекращающийся хор сопровождал их, пока они пробивались через Бастион.
Ничего.
«Чисто», — сказал он. Он услышал, как передали это сообщение, и встал.
«Это был один из наших», — сказал Райфф. «Сотрясатель».
«В третий раз нас атаковали наши же», — сказал Раст, вытирая пыль со своего лазерного ружья.
«Они делают дело императора, дворняги», — сказал Райфф.
«Хватит разговоров, Раст, — сказал Хасп. — Только критически важные замечания».
Надо было сказать об этом раньше.
Хасп не хотел никакого конфликта между Растом и Райффом. Ему придётся с этим разобраться самому, а ведь было гораздо больше дел, на которых нужно было сосредоточиться.
«Савлар становится слишком самоуверенным», — подумал Хасп.
«Держите своего человека в узде, комиссар Хасп, — процедил Райфф сквозь зубы. — Или я сам это сделаю. Вы, может, и работаете с ним какое-то время, но не забывайте, кто он. Расходный материал».
Этот человек был прав. Хасп смягчился. Раст, возможно, был компетентным и находчивым… Даже надежным, осмелился признаться себе Хасп. Он никогда не думал, что сможет сказать такое о каком-либо Савларе, но вот он здесь.
Но он расходный материал. Как и все мы… но в большей степени.
Хасп остановился. Из глубины подразделения поступило указание остановиться. Комиссар опустился на колени.
Что, чёрт возьми, происходит?
Они пробирались сквозь разрушенную мастерскую. Это был лабиринт из искрящихся машин, оборванных кабелей и обломков всевозможных безумных изобретений. Хасп видел кабины «Часовых», сплавленные с длинными проводами, ведущими к обгоревшим металлическим корпусам, небольшую гору расплавленных шин и ряды почерневших орочьих голов — у всех отсутствовали зубы — с грубо вставленными в них зондами и измерительными приборами.
Хасп не хотел останавливаться. Здесь было слишком много слепых зон. Он мог знать, что это место заброшено, но там могли быть десятки ксеносов, и он бы ничего не узнал. У них не оставалось другого выбора, кроме как пробираться через это место. По обе стороны от него находились неприступные стены из металлолома и железобетона, которые они не могли преодолеть даже с риском, не говоря уже о быстром и эффективном преодолении.
Он внимательно следил за приближающимися угрозами, проверяя и перепроверяя каждый дверной проем, каждое отверстие, выискивая блеск орочьего оружия или шорох обломков, которые могли бы выдать присутствие засады.
Хасп услышал хруст и скрежет шагов позади себя. Он не посмотрел; он знал, что это люди, одни из членов отряда.
«Хасп». Это был лейтенант Тревейн.
Опять.
«Да, лейтенант».
«Там, за домом, водятся гроты».
«Сколько?»
«Полдюжины, комиссар».
«Они вас видели?»
«Нет.»
«Тогда мы можем двигаться дальше. У нас нет времени».
«Они уязвимы, комиссар, мы можем быстро их убить».
«Нет. Если мы не уничтожим их всех, один сможет сбежать и предупредить остальных. В любом случае, если мы нападём, мы поднимем достаточно шума, чтобы предупредить каждого орка здесь о нашем местонахождении. Если же мы попытаемся окружить их, чтобы уничтожить бесшумно, нам придётся разведывать всё вокруг, чтобы не столкнуться ни с кем ещё. И всё это ради шести гротов. Это того не стоит, особенно учитывая нашу более масштабную миссию».
«Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда комиссар уклонится от своих обязанностей».
Хасп закатил глаза.
«Неужели мне нужно напоминать вам, что у меня есть разрешение пронзить вам череп болтом, если я сочту, что вы препятствуете успеху миссии? Разрешение, данное мне Схолой Прогениум от имени Самого Императора?»
Хасп приблизился к Тревейн, прижав свой лоб к её лбу. Он вытащил Жнеца.
«Мой долг — выполнять поставленную задачу, а не следовать неразумным прихотям младших офицеров, когда они этого требуют. Как только это закончится, вы сможете вернуться в свою часть и наслаждаться войной сколько угодно. Ксеносов там, откуда они пришли, предостаточно».
Тревейн испепеляюще посмотрел на него. Даже сквозь грязь, впитавшуюся в его поры, Хасп видел, что его кожа покраснела от ярости. Его губы дрожали от гнева, а лоб был так сильно изборожден морщинами, что напоминал окопы.
«Возражения?».
«Нет, комиссар», — прорычала он.
Хасп решил еще больше усугубить ситуацию.
«Даже Савлары не разговаривают со мной так, как вы. От офицера Мордиан я ожидаю большего».
«Тревейн выглядит взбешенной», — сказала Казин.
«Она хотела убить тех гротов там, сзади», — сказала Тильз, переступая через пучок красных, синих и зеленых кабелей шириной с ее туловище.
«Откуда ты это знаешь?»
«Слышала, как Хасп не отчитывал».
«Поэтому мы что остановились?» — спросила Казин.
«Ага.»
«Трон. Я знаю, что он хочет нашей смерти, но я думал, что он хочет остаться в живых, когда это произойдет».
«Я тоже», — согласилась Тильз. «Я просто хочу, чтобы всё наконец закончилось».
«Мы ведь не в первый раз останавливаемся, чтобы его выслушать, правда?»
«Нет.»
Тревейн прервал миссию, чтобы вступить в бой с врагами, которые не представляли для них угрозы. Он пытался обозначить цели для других имперских сил, устраивал засады на изолированных зеленокожих и даже пытался передать их координаты командованию по голосовой связи. Это были риски, которые они не могли себе позволить.
«Он знает, что мы должны сделать, — сказала Тильз. — Нам нужно что-то из старого штаба. В самом центре территории орков. Нам нужно быстро зайти и выйти. А не заниматься всей этой ерундой».
«Создается впечатление, что он хочет нас замедлить», — сказала Казин.
«Скорее всего, он не хочет, чтобы Савлары одержали победу», — сказала Тильз. «Вероятно, онаэ очень переживает, что сражается с нами. Что мордиане не получили это задание».
«Думаешь, всё это на него повлияло?»
«Нет. Он из трущоб. Думаю, ему это нравится больше, чем, по его мнению, должно хорошему мордианскому офицеру».
«Может быть, его и остальных передадут нам», — хихикнула Казин. — «В качестве наказания за дезертирство».
«Отряд Тревейн, новые члены Бастардов Мидаса», — сказала Тильз с ухмылкой. — «Мне это нравится».
«Квентин просто повесил бы их всех, не так ли?»
«Без сомнения».
С момента входа в мексмастерскую им казалось, что прошли целые часы. Они едва преодолели несколько сотен метров, но, пробираясь сквозь горы обломков, прошли, пожалуй, в десять раз больше. Четкого пути вперед не было. Это был настоящий лабиринт. Они карабкались по лесам из разорванных и полурасплавленных балок, перебирались через груды запчастей и вынуждены были возвращаться назад, чтобы найти новые маршруты, когда сталкивались с отвесными стенами из металла, хлама и тел, или с пожарами, пламя которых поднимало остатки крыши на высоту около восьмидесяти футов. Несколько раз им приходилось пробивать себе путь силой, и Груккур, толкаясь, тяня, кряхтя и с трудом преодолевал обломки и блоки.
Огрин шел впереди, а Хасп шел впереди. Комиссар был весь в поту от постоянного карабканья по обломкам, перепрыгивания через острые осколки металла или осторожной проверки неустойчивой поверхности. Кисло-сладкая жидкость капала на лоб Хаспа, собирая и без того засохшую грязь. Его фуражка уже давно пропиталась влагой и больше не могла впитывать. Комиссару приходилось вытирать ее рукавом, что лишь втирало пыль в липкую грязь и оставляло ее там.
— Ты не устал, огрин? — спросил Хасп. Груккур, казалось, не замечал его усталости.
«Миссия, комиссар, сэр», — сказал он, как будто это всё объясняло.
«Он мудрее, чем мы думаем, — подумал Хасп. — Император, поистине блажен ум, что слишком мал для сомнений. Молю Тебя, закрой мой ум хотя бы немного, чтобы я мог полностью отдать Тебе себя и не потакать своей слабости».
«Черт!» — выплюнул он, споткнувшись о какой-то ничем не примечательный кусок металла. — «Ненавижу этих чертовых орков!»
«Да, комиссар, сэр. Инопланетная мразь, сэр».
«Верно», — сказал Хасп за несколько секунд до того, как снова споткнулся. Он раздраженно зарычал.
Его гнев не утих; наркотики изменили его. Вместо того чтобы просто пинать и крушить обломки, о которые он постоянно спотыкался, гнев подталкивал его вперед, к поиску врага, к тому, чтобы сделать то, что необходимо. К тому, чтобы наконец-то закончить эту чертову миссию. Очень помогло и то, что мышцы больше не болели, а легкие, казалось, были наполнены воздухом больше, чем когда-либо… с тех пор, как он в последний раз принял дозу.
«Нужно убираться отсюда. Нужно чертовски быстро двигаться. Здесь нельзя останавливаться», — пробормотал он себе под нос, и в уголке рта у него пошла мокрота.
«Да, комиссар, сэр!» — сказал Груккур.
Хасп был ошеломлен. Он забыл, что огрин там. И он понятия не имел, что говорил все это вслух.
Император, я уничтожу все украденные мной наркотики, если ты поможешь нам преодолеть это, — молился он.
Его вера в Императора была абсолютной. Ему не хватало веры в себя. Сможет ли он выполнить это обещание? Хотел ли он этого?
Солнце садилось, и единственным источником света для них были вспышки выстрелов вдали, а также возгорания прометия и электричества.
Взгляд Хаспа метался слева направо, вверх и вниз. Каждая тень напоминала пасть какого-нибудь голодного чудовища или огромные бронированные плечи зеленокожего громилы. Каждый стон и трещина в пустыне, усыпанной обломками, грозили выдать толпу ксеносов, готовых убить его и каждого из них до единого.
Он продолжал идти. Другого выхода не было. Но он держал руки близко к Жнецу и к силовому молоту.
Вскоре после этого Хасп уже собирался перелезть через чудесным образом уцелевшую машину, когда Груккур положил ему руку на грудь, чтобы остановить его. Огрин видел поверх него. Хасп — нет.
«Орки, комиссар, сэр, — сказал Груккур. — Сидят у костра».
Райфф оказался сразу за ними. «Сколько?» — прошептал он.
«Пять», — сказал Груккур.
«Он не умеет считать», — сказал Райфф Хаспу.
«Всё предельно ясно. Впереди враг».
Вокруг не было даже намёка на проторенную тропу, настолько плотными были обломки. Мордиане и савлары ступали по груде, толщина которой составляла не менее фута. У многих были царапины и разрывы на коже, а из-под них торчали острые края униформы, скрытые в темноте.
Просто пробивайтесь сквозь ряды. Убивайте ксеносов. И на этом всё.
Хасп глубоко вдохнул воздух и начал подниматься.
«За мной!» — прорычал он.
Он увидел, как руки Груккура сжали оружие. Огрин последовал за ним.
«Что, во имя Трона, он делает?»
Хасп только что перелез через орочью машину, а Груккур был с ним.
Тревейн протиснулся мимо него, ведя за собой мордианцев.
«Мордианцы! В бой!»
Я думал, мы пытались избежать неприятностей? Раст закатил глаза. Теперь было уже поздно. Он догнал мордианцев и обогнал нескольких. Перепрыгнув через машину, он остановился, разинув рот.
Груккур только что голым кулаком вырвал горло орку и сломал ему позвоночник. Когда труп зеленокожего рухнул на землю, огрину, удалось пройти дальше, чтобы вонзить тесак-штык своего оружия в живот другого орка.
Неподалеку Хасп вонзил два болта в грудь одного орка, а затем, бросившись на другого, с такой силой ударил молотом по его плечу, что чуть не оторвал ему руку.
«Умри!» — взревел комиссар. «Умри!»
Он был в состоянии берсерка, и Груккур подражал ему.
Этот ублюдок опять под кайфом.
Даже Тревейн, несмотря на своё нетерпение, стоял и наблюдал. Никто из них не мог добраться до орков, Хасп и Груккур яростно атаковали их, рубя и избивая кулаками. Их крики и вопли сопровождались брызгами крови. Пробираясь сквозь ксеносов, они оставляли за собой изувеченные тела. Мордиане закололи их всех штыками, чтобы убедиться в их смерти, скорее для того, чтобы хоть как-то себя занять после того, как они прибыли.
Менее чем за тридцать секунд всё закончилось.
Хасп, тяжело дыша, стоял над трупом последнего орка, лицо которого было изуродовано силовым молотом комиссара. Он вытер головку оружия о лохмотья ксеноса.
Раст огляделся. Мордиане были так же ошеломлены, как и он.
«Мы здорово пошумели», — подумал он.
«Нужно уходить», — сказал он, обращаясь ни к кому конкретно. «Не может быть, чтобы они этого не слышали».
«Да», — сказал Тревейн.
Раст кивнул. Ему показалось, что это самый безопасный вариант.
Он переступал через многочисленные трупы орков, направляясь к Хаспу, который не двигался с места с тех пор, как убил последнего орка. Мужчина все еще тяжело дышал, стоя спиной к остальным.
«Комиссар?»
Хасп повернулся к нему лицом. С его лица стекала инопланетная кровь. Выражение его лица было не просто спокойным – почти отрешенным. Раст узнал этот взгляд.
Действие химических веществ заканчивается.
«Сэр, нас наверняка слышали все орки поблизости. Десятки …»
«Мы нашли вход, Раст», — сказал Хасп, указывая пальцем.
Он был прав. Там, всего в нескольких десятках метров, находились мусорные переулки и убежища.
Раст оглянулся на Хаспа. Тот ухмылялся.
Транспондер мигал интенсивнее. Они были всё ближе. Но сколько времени это займет, и через что им придется пробиваться — или сражаться — Хасп понятия не имел. Какая-то часть его наслаждалась перспективой долгой, кровавой борьбы.
Я снова смогу дышать. Эта мысль возникла у него в голове прежде, чем он осознал, что делает.
Комиссар дрожал, переступая через трубы и уворачиваясь от цепей и кабелей. Дрожь была несильной и не по всему телу, а только в коленях и ступнях. Сердцебиение ощущалось в веках и вокруг бровей. Это были наркотики, он это знал.
«Неужели они так влияют на Савларов? — подумал он. — Неужели они настолько к этому привыкли, что им это уже неважно?»
Хасп надеялся, что никто ничего не заметил. Райфф и Раст были с ним во главе отряда, Груккур тоже был неподалеку. Другой комиссар и Савлар теперь молчали вокруг него, и он видел их странные взгляды. Он ожидал, что его коллега-комиссар что-нибудь скажет — что угодно, — но, очевидно, он был достаточно обеспокоен. И кроме того, разве он только что не истребил врагов Императора? Какой здравомыслящий и верный слуга Терры мог бы возражать против таких деяний?
Раст тоже молчал. Он знал своё место, и после выходки Хаспа, похоже, не хотел испытывать судьбу, рассказывая своему комиссару о случившемся.
Он знает? Трон! Как он мог узнать? А что, если знает?
Хасп почувствовал, как его лицо обжигает жаром, и дрожь усилилась.
Тревейн вернулся на свое обычное место подальше от остальных мордианцев, заявив, что не позволит савларским подонкам охранять тыл.
— Отлично, убирайся с моего пути, — подумал Хасп. — Я могу смириться с его потерей. Ему хотелось, чтобы смерть верного солдата Империума была ниже его достоинства, но эта мысль не мешала ему думать об этом. — Один случайный орк, один удачный удар тесаком, одно чудовище, которое мы легко убьем после того, как оно избавит нас от него.
Он мог застрелить его сам. У него были на то основания.
Если он узнает, что может знать Раст… Мой авторитет будет подорван. Он не станет молчать.
«Я узнаю этот район», — сказал Райфф.
Хасп посмотрел на него. Раст сделал то же самое.
«Здесь достаточно хорошо сохранились здания. Я здесь уже бывал. Это была скорее административная зона. Здесь располагался штаб комиссаров. Без оружия, гарнизона почти нет. У орков, очевидно, не было причин грабить это место».
Количество металлолома вокруг них уменьшилось, пусть и незначительно. Они продвигались быстрее. Немного, во всяком случае.
Оглядевшись, можно заметить, что сооружения выглядели менее милитаристскими по своему дизайну. Менее очевидных мест для орудийных установок было меньше, хотя иллюминаторы и окна стали больше. Массивные здания возвышались над ними и стояли аккуратными рядами. Орки, как и везде, разрисовали их своими грубыми глифами и прикрепили к ним обломки, но, очевидно, после захвата Бастиона оркам меньше требовался ремонт.
«Без сомнения, они разгромили всё внутри, — подумал Хасп, — и установили внутри заросшие грязью лачуги, как и снаружи».
Одно из зданий привлекло внимание Хаспа. В его стенах было несколько пробоин, и оно выглядело более укрепленным, чем другие. Оно также было модифицировано ксеносами. По крайней мере, часть его. Из середины стены торчали прутья и катушки, окутанные мерцающими зелеными молниями, которые хлестали, хлестали и извивались вокруг них. Комиссар не мог не смотреть, хотя одновременно его и начинало тошнить.
«Просто химикаты», — подумал он.
Он снова посмотрел на транспондер и позволил себе закрыть глаза на три секунды.
Хасп заметил, что Райфф, Раст и Груккур, как и он сам, пристально смотрят на него.
«Штаб-квартира комиссаров», — сказал Райфф.
«Всё в порядке, сэр?» — спросила Казин, стоявшая прямо за ними.
«Видишь?» — спросил он, не поворачиваясь к ней и не отрывая взгляда от зеленого света.
«Да, сэр, — сказала она. — Что это?»
«Какое-то отвратительное творение ксеносов. Оно находится в башне комиссаров. Нам нужно туда».
«Возможно, нам не стоит туда идти, сэр, мы не знаем что там», — сказал Раст.
«Лучше бы это не было признанием страха, дворняга, — сказал Райфф. — Мы идём туда, куда должны. Император всегда рядом с нами. Если нам суждено туда идти, мы преодолеем все трудности на пути».
«Да, комиссар».
«Хорошо сказано, комиссар Райфф», — сказал Хасп, искренне воодушевленный словами товарища. — «Нас могут испытать, но это сделает нас сильнее».
Скрежет и шорох ботинок по металлу и гравию предупредили Хаспа о приближении Тревейн.
«Лейтенант», — сказал он.
«Сэр», — сказал Раст.
Райфф кивнул.
Глаза Тревейн были широко раскрыты и налиты кровью. Дыхание у него было учащенным и поверхностным. Он смотрел на зеленые молнии.
«Еще не поздно вернуться», — сказал он. «Квентин даже не узнает, что мы отступили».
«Молчать!» — прошипел Райфф, прежде чем Хасп успел ответить. — «Есть задача, которую нужно выполнить, и, если я взялся за миссию, я всегда её выполняю. За всё время моей службы, я ни разу не встречал солдата с вашего мира, который бы отступил или сдался».
«Но приказы Квентина…»
«Лейтенант, — перебил Хасп, — вы не хотели отпускать Савларов из виду. Вы сделали это при поддержке двух комиссаров. Квентин может быть недоволен, но вы действовали из чувства долга и при поддержке людей, имеющих право казнить вас за неисполнение этого долга. У нами — у вас — не будет проблем с генералом».
Тревейн огляделся, словно надеясь найти какой-нибудь повод, какой-нибудь предлог, чтобы уйти, чтобы повлиять на комиссаров. Затем он опустил взгляд.
«Вы офицер Астра Милитарум, — сказал Райфф, свысока глядя на мордианского лейтенанта и презрительно подняв губу. — Чёрт возьми, ведите себя соответственно».
«Мы слишком долго стоим на месте», — сказал Хасп.
«Согласен», — сказал Райфф.
Они двинулись в путь: Райфф справа от Хаспа, Груккур и Раст слева. Тревейн прокрался обратно к мордианам.
«Следите за ней», — сказал он Савлару и огрину.
«Да, комиссар, сэр», — сказал Груккур.
Раст кивнул.
— Что это было? — прошептала Казин Расту.
Раст оглянулся на мордианцев позади себя. Стражники были мрачны и молчаливы.
«Тревейн ведёт себя странно. Как будто вдруг испугался».
«Мы все боимся».
«Он в панике от страха. Говорил, что мы еще можем вернуться, пока не поздно».
«Ну… мы всё равно вернёмся, только с тем, что нам нужно».
«Я знаю.»
«Нам однажды удалось избежать виселицы, но мы не уверены, что повторим это, если вернемся с пустыми руками».
«Я знаю — видимо, она беспокоится о том, что скажет генерал по поводу нашего отъезда сюда».
«Но он может просто сказать, что не доверял нам, и что два комиссара, которые могли убить его за слабость, фактически дали на это разрешение».
«Так и сказали Хасп и Райфф».
«Не ожидал, что Райфф окажется на нашей стороне».
«И я нет.»
«Так в чём же его проблема?»
«Не знаю. На данном этапе нам, пожалуй, лучше закончить миссию. Представьте, как разозлится генерал, если подумает, что мы сбежали?»
«Возможно, всё это его сильно задевает».
«Я не знаю, Казин».
«Возможно, он не хочет, чтобы мы добились успеха».
«Что ты имеешь в виду?»
«Большинство из нас ещё живы. А вот многие мордиане — нет».
«И?»
«Без нас атака полностью провалилась бы. Мы дали шанс следующим волнам. Он, наверное, не выносит этого, кучка преступников-грешников-метисов-ублюдков…»
«И…»
«Подумай об этом. Он наблюдает за тем, как мы, подонки, разрушаем её мировоззрение. А потом мы, может быть, проникнем на территорию орков, найдём палку-лхо в куче гильз и вернёмся целыми и невредимыми, чтобы Трейг плюнул нам в лицо и, возможно, пообещал нам искупление однажды».
— Я тебя понимаю, — сказал Раст. — Звучит правдоподобно. Он действительно считает себя лучше нас во всех отношениях.
Казин постучала по грязному лбу засохшим указательным пальцем. «Не просто красивое лицо», — сказала она с беззубой улыбкой.
«Если ты так говоришь, — сказал Раст. — Ты могла бы засунуть себе в рот кучу орочьих клыков, и это, вероятно, улучшило бы ситуацию».
«Мне бы прострелили голову за заражение ксеносами».
«Именно это я и имел в виду».
«Тогда мы будем за ним приглядывать».
«Да», — ответил Раст.
ЗЕЛЕНАЯ БАШНЯ
«Вот оно», — сказал Хасп. Они находились у основания здания, где зелёные молнии всё ещё обвивались и ласкали десятки стержней длиной с боевые танки «Леман Русс».
Хасп оглянулся туда, откуда они пришли. Неподалеку виднелись имперские войска. Он слышал звуки боя. Они не стихали — Хаспу удавалось удерживать отряд в движении, чтобы те не догнать их, но и расстояние между ними не увеличивалось.
Это, несомненно, была башня комиссаров, как и предупредил его Трейг. На ветру все еще развевались потрепанные знамена, некоторые из них были прибиты кусками железобетона, а несколько висели на стенах лишь на ниточке. Все они были окрашены в черно-красные цвета Комиссариата, с изображением черепа с лавровыми крыльями, который украшал фуражки комиссаров.
В какой-то момент, в этом или предыдущем сражении, целый угол здания был разрушен взрывом. Мордиане и савлары столпились вокруг него.
«Мы славим Тебя, Бог-Император, за то, что Ты довел нас до этого момента», — произнес вслух Райфф.
«Аве Император», — сказал Хасп. Подняв глаза, он увидел разрушения на нескольких этажах здания. Это была административная зона. Все комнаты выглядели как офисы. Повсюду валялись сломанные столы и разбитые экраны. Разбитые планшеты и инертные, раздавленные сервоприводы валялись на полу и были разбросаны по обломкам.
«Выглядит пустынным, — сказал Райфф. — Но это не так».
«Согласен», — сказал Хасп.
Здесь было очень мало обычных признаков орков. Ни экскрементов, ни сломанных костей от еды и животных, ни каких-либо куч отходов, и даже внутри почти не было мусора. Казалось, большинство орков избегали этого места. Единственными признаками присутствия зеленокожих были пятна крови на стенах, где были убиты или ранены люди и ксеносы. И еще глифы. Здесь они были другими — по-прежнему встречались кулаки, пасти и форты, но символы стали более странными.
Там были изображения, похожие на белые «взрывы», лица с глазами, но без ртов, зеленые квадраты внутри черных квадратов внутри черных квадратов, молнии, грибы, угловатые завитки и рваные линии, напоминающие высокую траву, нарисованную ребенком.
«Здесь используются другие символы, — сказал Хасп. — Это еще один повод быть начеку».
«Еще одно свидетельство мерзости и богохульства», — заявил Райфф.
«В самом деле», — сказал Хасп.
«Мы уничтожим все, что сможем», — сказал Райфф.
«У меня такое чувство, что нам придётся это сделать, если мы хотим добиться успеха», — сказал Хасп. «Да пребудет с нами император».
Они вошли.
Раст резко взмахнул лазерным ружьем, выглянул из-за угла и огляделся.
Там был лишь короткий, пустой коридор.
Свет был слабым. Работали только несколько красных аварийных светодиодных лент вдоль потолка и пола, некоторые из них были повреждены или мерцали.
Хасп и Райфф приказали обыскать каждый этаж. Они не хотели оставлять после себя врагов и точно не знали, где именно находится то, что искали. Это было в штаб-квартире конкретного комиссара, некой «Хеллан Филенга». Это они знали наверняка, но больше ничего. Это мог быть один кабинет или целый этаж. Это означало проверку каждой комнаты для брифингов. Под каждым столом. И в любой из них мог находиться зеленокожий, ловушка или сквиг, а это означало, что им нужно было проверить каждый туалет. Каждую кабинку.
Они обыскали уже второй этаж, начав с первого.
Раст жестом левой руки указал вперед. Казин, стоявшая позади него, прошла мимо него и пошла по коридору. Он тут же последовал за ней, напрягая свои чувства. Его глаза постоянно привыкали к уровню освещения из-за двух мерцающих красных полос, которые заливали стены багровым светом. Атмосфера нарушалась капающим звуком прорванных водопроводных труб и меланхоличными стонами железобетона и арматурных стержней под напряжением.
В конце концов оставался только один вариант: повернуть направо. Казин выглянула из-за угла и жестом пригласил Раста ехать дальше.
Он обернулся, подняв оружие, и увидел, что перед ним тупик, за исключением одной двери. Изображения человечков на двери объясняли, что это туалет.
Раст опустил оружие.
«Нам повезло», — сказала Казин.
«Тсс».
Она подняла ногу, собираясь выбить дверь ногой.
Раст протянул руку, чтобы остановить ее, и покачал головой.
«Кто-то услышит», — прошептал он.
Когда Казин опустила ногу, Раст потянулся к дверной ручке.
Он медленно опустил его и толкнул. Он прицелился из лазерного ружья в образовавшуюся щель. Казин тоже смотрела в прицел своего оружия.
Впереди была еще одна дверь. Пока Раст толкал ее, Казин стояла, держа первую дверь, снова готовая открыть огонь.
Когда Раст открыл дверь, раздался тихий скрип.
Могло быть и хуже.
Помещение имело приблизительно квадратную планировку и казалось пустым. Оно было совершенно простым и практичным по своей организации. Пол был мокрым, так как несколько раковин справа от него и прикрепленные к ним краны были разрушены. Пол был усеян обломками разбитой плитки, упавшей со стен и потолка. Напротив раковин находился ряд душевых кабинок.
Раст медленно вошел, осторожно делая каждый шаг. Казин поступила так же.
Он поморщился и чуть не подавился. В этом месте стоял ужасный запах дерьма… и смерти.
Красные аварийные светильники создавали впечатление, будто мокрый пол залит кровью.
Сердце Раста бешено колотилось. Он чувствовал, как будто все его тело дрожит от адреналина и страха одновременно. Он слышал слабое, но резкое жужжание. Он вопросительно посмотрел на Казин, постукивая себя по уху. Она понимающе кивнула и пожала плечами.
Им еще предстояло проверить кабинки. Их двери, закрытые от пола до потолка, не позволяли определить снаружи, находится ли внутри что-нибудь или кто-нибудь.
Шаг за шагом он дошёл до первого места в ряду. Их было всего четыре.
Здесь жужжание было громче. И запах был хуже.
Вполне логично.
Раст жестом указал на первую дверь, держа в руках лазерное ружье. Петля находилась с левой стороны. Он встал слева от нее, готовый выстрелить в любую дверь, как только она откроется.
Казин кивнула и легонько толкнула его кончиком своего оружия.
Раст затаил дыхание, следуя за открывающейся дверью, пока она полностью не распахнулась и…
Ничего.
Он даже заглянул в простую стальную чашу. Там по-прежнему ничего не было, даже воды. Он с облегчением выдохнул и почувствовал, как расслабились плечи. Он повернулся к Казин, покачал головой и указал на стену соседней чаши. Она кивнула.
«Моя очередь», — беззвучно произнес он.
Он понял, что гудение доносится из четвертой кабинки.
«Шаг за шагом», — говорил он себе. «Но что, если там что-то нас настигнет, пока мы будем проверять остальных? Но ведь оно наверняка уже должно было напасть?»
Раст указал на свои глаза, затем на четвертую дверь, а потом на Казин.
«Это твоя»
Затем он указал на себя, а потом на вторую дверь.
«Это моя».
Савлар прижал острие своего лазерного ружья к двери.
Один два три.
И слегка подтолкнули.
Дверь снова распахнулась. И снова Раст последовал за её движением, готовый выстрелить, и…
Ничего. Опять. Он позволил себе еще один вздох облегчения. Вернувшись к Казин, он показал ей большой палец вверх. Затем он направился к третьей двери. Раст затаил дыхание. Хуже всего был запах именно отсюда. Он слышал о том, как можно до смерти испугаться, но это было совсем другое.
Неужели у того ублюдка, который это сделал, не было дел поважнее, когда пришли орки?
Казин указала на него, а затем на третью дверь.
«Это твоя».
Затем она указала на четвертую дверь, ту, из которой доносился шум, и показала на себя.
«Я буду следить за ситуацией.»
Раст закатил глаза. Казин скорее встретится лицом к лицу с маньяком с бензопилой, чем будет терпеть вонь.
Как и прежде, он ткнул в дверь стволом своего лазерного ружья. Она не открылась.
Он попробовал ещё раз, сильнее. Ничего. Дверь была заблокирована.
Ничего не поделаешь.
Он отступил назад и посмотрел на Казин. Он ткнул прикладом лазерного ружья себе под ногу.
Затем Раст сильно пнул дверь.
Одного взгляда было достаточно, чтобы его вырвало струей белой, тягучей жидкости. Внутри находился человек — или то, что от него осталось — в изорванной форме Администратума. Несколько толстых крыс обгрызали его кости и плоть.
На полу справа от него лежал лазерный пистолет.
Он решил уйти на своих условиях. Чего он не учёл, так это неизбежного отключения воды, которое привело к появлению пустых проходов, ведущих прямо к его трупу из огромной канализационной сети Бастиона Аяксус. Крысы пробрались по новым путям и нашли себе добычу. Они съели его изнутри. Их экскременты были повсюду на полу.
Казин тяжело вздохнула и её вырвало.
Испугавшись, крысы нырнули обратно в трубу, из которой вылезли, через обглоданные бедра своей жертвы — трупа.
«П-п-пошли», — пробормотала она, задыхаясь от рвотных позывов.
Раст в спешке попытался закрыть дверь. Но она не закрывалась как следует.
Казин повернулась, чтобы уйти. Раст схватил её за плечо.
«Нет», — сказал он и указал на четвертую дверь.
В ее глазах читалось больше ругательств, чем ядовитых змей на Катачане. Она подняла оружие и направила его на последнюю кабинку.
Раст перевел свой лазерный пистолет в автоматический режим и выбил дверь ногой. Он начал стрелять еще до того, как дверь полностью открылась.
Он обстрелял очиститель. Устройство застряло в цикле чистки чаши, взад и вперед. Но теперь все изменилось. Его серая поверхность и изношенные детали были испещрены лазерными ожогами.
Казин рассмеялась, отчего ее снова вырвало.
«Пошли», — сказал Раст.
«Что это за мерзость?» — прорычал Райфф.
Первые несколько этажей выглядели одинаково. Сломанная мебель, горстка трупов и уничтоженных сервиторов, разбитые экраны и сгоревшие блоки данных.
На шестом уровне орочьи глифы стали крупнее, многочисленнее и заметнее.
Они также обнаружили кое-что еще.
Раст прошёл мимо; только один из мордианцев смог это заметить.
Орки соорудили здесь нечто, состоящее из разбитых столов, костей, выброшенного оружия, металлолома и кусков железобетона. Оно напоминало большого зеленокожего.
Это было чучело. Раньше они видели более мелкие и грубые версии, но эта была намного больше и детальнее – похоже, для изображения мышечных волокон и вен использовались трубки и проволока.
Бог? Их бог?
Раст понятия не имел, существовали ли у орков подобные концепции. Но это напомнило ему статуи святых и героев Империума, которые можно было найти даже в обветшалых часовнях, воздвигнутых святыми мужчинами и женщинами в недрах Савлара. Предполагалось, что они будут там, чтобы оберегать «даже самых отверженных» и «вдохновлять их на величайшие свершения». Раст всегда закатывал глаза при этой мысли.
Но поступали ли орки так же?
Некоторым, таким как Райфф и Хасп, даже мысль о подобных сравнениях могла стоить жизни.
Раст огляделся. Тревейн и мордиане показывали знак орла на груди. Савлары последовали их примеру.
«Боже-Император, помилуй наши души», — услышал он чей-то шепот.
«Это нечестивое деяние, — сказал Хасп. — Мерзость. Из всех богохульств, которые мы видели, это самое худшее».
Раст тоже показал знак орла.
Это был плохой знак.
«Груккур», — резко ответил Райфф.
«Да, комиссар, сэр!» — твердо ответил огрин.
«Уничтожь это!»
Груккур так и сделал. Каждый его кулак, словно стальной молоток, отбивал части чучела.
«Оборонительный периметр!» — приказал Хасп.
Раст сделал, как ему было велено. Комиссар был прав — если бы все пялились на усилия Груккура, кто угодно мог бы напасть на них сзади. Ему не нужно было видеть, чтобы представить, что делает Груккур. Разрывает на части, дата-табличка за дата-табличкой, блок за блоком из железобетона. Грохот, глухие удары и хлопки были музыкой огрина. Раст мельком взглянул назад и увидел, как Груккур просунул одну из своих тяжелых ног в сапоге сквозь сетку, которая служила одним из глаз чучела.
«Закончил, комиссар, сэр», — сказал огрин.
«Хорошо», — сказал Хасп.
Райфф показал знак орла и, нервно напрягаясь, опустился на колени, бормоча молитву, к которой присоединились многие.
«Аве Император!» — эхом произнесли они.
«Идем дальше», — сказал Хасп.
Раст увидел, как Тревейн что-то говорил на ухо одному из мордианцев, который кивал в ответ на его слова.
Чем ты занимаешься? — подумал он. Пока он размышлял, по зданию пробежала дрожь, длившаяся всего несколько секунд. Как только она прекратилась, у него начала болеть голова.
Все остановились.
Они посмотрели друг на друга. Они огляделись вокруг, посмотрели на пол, на потолок, на окна.
«Ксеносы трепещут перед нашим гневом, — сказал Хасп. — Мы уничтожили нечто драгоценное для них. Вперед!»
На следующем этаже находились ещё три чучела.
Груккур разрушил их. Райфф и Хасп помолились.
Они осмотрели ещё несколько офисов и кабинок. Они нашли ещё больше сломанных сервиторов, застрявших в базовых подпрограммах, и болтливые серво-черепы, гремящие по кругу на полу. Они помочились на инопланетные символы и засыпали их мусором из здания.
Раст и Джадд вышли из другой группы комнат, расположенной этажом выше.
«Что-нибудь?» — спросил Хасп.
«Никаких следов комиссара. Обнаружен еще один самоубийца. Не комиссар. Больше ничего».
«По-прежнему тут нет зеленокожих», — сказал Хасп. «Никто больше с ними не сталкивался».
«Никогда не думал, что это меня возмутит, сэр», — сказал Раст.
«Как и меня».
«Может быть, это Император, — сказал Джадд. — Может быть, Он заставил орков уйти, чтобы мы могли завершить миссию».
«Император с нами, — сказал Хасп. — Но в Его задачи не входит устранение препятствий на нашем пути. Наша задача — расчистить их».
Комиссар ушел.
«Ты, чертов идиот. Они где-то здесь», — сказал Раст Джадду. «Думай иначе — и расслабишься. Расслабишься — и умрешь, и, вероятно, убьешь нас всех. Если на каждом углу, за каждой дверью — да и в каждой мусорной куче, если нужно, — найдется орк-монстр».
«Успокойся..»
«Меня, после всего этого, не убьют из-за твоей глупости».
Джадд отвел взгляд.
Раст направился вслед за Хаспом. Джадд следовал за ним по пятам.
Он обнаружил Хаспа, смотрящего куда-то вперед, на открытое пространство, расчищенное в центре площадки.
Там было ещё пять чучел.
И дело не только в чучелах. К ним были прикованы несколько орков, все мертвые. Их глаза были выколоты, оставив темные, окровавленные впадины, в которых теперь шевелились личинки. Верхушки их голов были отпилены, мозг удален, скальпы разбросаны по земле у их ног. Туловища были хирургически вскрыты точными разрезами и разорваны на части — всё, кроме костей, внутри тоже исчезло. Внутри трупов ползали личинки и мухи.
«Что, во имя всего святого…?» — пробормотал Раст.
Даже при одном взгляде на это у него сильно болела голова, но любопытство и отвращение не позволяли ему отвести взгляд от увиденного.
Даже Райфф потерял дар речи.
Однако Раст услышал нечто невиданное ранее — странный, глубокий гул. Не грохот работающего на холостом ходу двигателя и не вездесущий звук, характерный для транспортных кораблей. Он не был похож на гул гигантских подземных генераторов. Он был… чужим… иным… в таком смысле, который он едва мог описать. Он был зловещим и мощным, гневным и звериным, хитрым и голодным, древним и энергичным.
Затем он увидел пару черных кабелей, идущих от вершины каждой из статуй к потолку.
«Сэр, вы видите…»
«Да», — ответил Хасп.
Раст посмотрел налево. Там стоял Джадд, уставившись на него с открытым ртом. Он повернулся, чтобы посмотреть на Раста, широко раскрыв глаза, нахмурив брови от недоумения. Он пожал плечами, но не от безразличия. Раст сделал то же самое. Савлар посмотрел направо. Там были Шэнк и Казин. Шэнк показал знак орла. Казин вздрогнула.
«Ты хочешь, чтобы я всё разрушил?» — раздался громогласный голос Груккура. Даже он, столь непоколебимый в своей преданности и уверенности, звучал неуверенно.
«Вперед! Вперед, вперед, вперед!»
Визги раздались прежде, чем Райфф или Хасп успели ответить.
Раст инстинктивно поднял свой лазерный пистолет, как и все остальные. Из-за угла и одной из лестниц в комнату хлынули бледно-зеленые гретчины. Они оскалили свои желтые, кривые клыки, их лица исказились от ярости и ненависти, а глаза горели пурпурным огнем. Их туники и лохмотья были того же цвета. Все они держали в руках короткие, зловеще изогнутые клинки.
Раст прицелился в ближайшее существо — существо с длинным крючковатым носом и большими ушами, украшенными стальными кольцами, на которых висели человеческие уши, которые, должно быть, существо взяло в качестве трофеев. Савлар нажал на курок, и мгновение спустя ксенос упал. Ярость на его лице осталась, но фиолетовое пламя в глазах погасло.
Остальные тоже стреляли.
Выстрел из ружья Джадда с грохотом разнес двух или трех гретчинов в клочья.
«Давай!» — кричал он ксеносам каждый раз, когда готовился сделать новый выстрел.
«Умрите, ксеносы!» — прорычал Хасп, Жнец сильно пнул его в вытянутой руке, из ствола валил дым. Он поднял свой силовой молот. Раст видел, как потрескивает его энергетическое поле, словно оно жаждало убивать.
Гроты наступали фанатичной зеленой волной, не заботясь о собственной жизни и воя от ярости.
Раст никогда не видел, чтобы подобные существа вели себя таким образом. Они были повсеместно трусливы, по крайней мере, так он всегда думал. Но эти были другими. Фиолетовое пламя, горящее в их глазницах, было неестественным, чем-то из варпа. Они были одержимы… или что-то в этом роде. Раст не знал. Он и не был уверен, что хочет знать.
Он продолжал стрелять по толпе, каждый лазерный выстрел уничтожал крошечного ксеноса. Он перестал целиться, в этом просто не было необходимости. По мере того как трупы ксеносов росли, гроты замедлялись, перелезая через своих мертвых сородичей, — но ненамного. Раст снова и снова попадал в выпуклые головы, тонкие шеи и круглые животы.
Краем глаза Раст заметил, как мордиане занимались своими делами. Тревейн выстроил их в два ряда: одни на коленях, другие стоя. В то время как савлары без разбора обрушивали на ксеносов шквал огня, мордиане представляли собой образец спокойной, мрачной эффективности.
«Первый залп!»
Они открыли огонь, и гроты погибли.
«Второй залп!»
Пало ещё больше ксеносов.
И так они продолжали, с такой скоростью и безжалостностью тела ксеносов скапливались в одном и том же месте. Против мордианской дисциплины они не могли продвинуться дальше. Тогда Раст понял, почему 2201-й назвал себя Кобальтовой стеной.
Вскоре горы мертвых пришельцев достигли такой высоты, что оставшиеся в живых перестали пытаться перелезть через них, вместо этого ища другие пути к имперским войскам.
«Вперёд!» — приказал Тревейн.
«Трон, он хорош», — подумал Раст. Это была его стихия, оплот цивилизации, воюющий против безумия пришельцев. Мордиане двинулись вперёд, всё ещё держа наготове лазерные ружья со штыками, к груде трупов.
Не получив никаких указаний, мужчины и женщины первого залпа наносили удары ножом по телам ксеносов, гарантируя, что среди них не останется ничего живого, что могло бы внезапно напасть.
Тем временем второй залп открыл огонь в идеальной синхронности, чтобы защитить своих товарищей и уничтожить еще больше гротов. Это лишь оттеснило наступающих гретчинов еще дальше, в сторону савларов.
«Во имя Императора я уничтожу тебя!» — воскликнул Хасп, разрывая гротов на части своим болт-пистолетом. «Я лишу тебя прав на территорию Императора!»
Одному гроту удалось прорваться сквозь шквал огня Савлара. У него изо рта шла пена, слюна летела с каждым поспешным шагом и быстрым вздохом.
Хасп одним взмахом своего силового молота пробил ему череп, не прерывая ни на секунду стрельбу из болт-пистолета и не сбавляя темпа в своей тираде ненависти и смерти.
«Смерть, смерть чужеземцам! Где бы он ни был найден, где бы он ни прятался, где бы он ни ползал, порази его, покончи с ним!»
«Они приближаются», — сказала Казин, заряжая новый аккумулятор в свой лазерный пистолет.
Джадд переключился на лазерное ружье. «Больше не хочу использовать патроны», — сказал он, прежде чем поднять оружие и открыть огонь в автоматическом режиме.
Внимание Раста привлекло то, как Шэнк пронзил глотку грота клинком. Он расправился еще с двумя, после чего снова взялся за лазерную винтовку.
Они подошли слишком близко.
Он огляделся, надеясь найти узкое место, куда они могли бы отступить.
Казин прикрепила штык к своему лазерному ружью как раз вовремя, чтобы пронзить им зеленокожего.
«Фрекк!» — раздраженно прорычал Раст. — «Их сейчас окружат».
«ЗА ИМПЕРАТОРА!»
Это был Груккур. Огрин пронесся мимо Хаспа, стреляя из своего оружия. Он разнес в клочья нескольких гротов, осыпав Хаспа их кровью. Среди ксеносов он размахивал оружием влево и вправо, словно косой. Он рассекал одного пришельца за другим тяжелым лезвием, конечности, головы и туловища безжизненно падали на землю грудами. Огрин пробирался сквозь них, словно идя вверх по бурной реке, издавая боевые кличи, топая, пиная, нанося удары кулаками и коля.
Атака зеленокожих захлебнулась, не выдержав огромной силы Груккура.
«Вперёд!» — взревел Хасп.
«Мордианцы, вперёд!» — раздался крик Тревейн.
Раст и остальные медленно продвигались вперед, поддерживая непрерывный огонь, чтобы уничтожить тех ксеносов, которые избежали жестокой атаки Груккура, и добить всех раненых. Но гретчины наступали все дальше и дальше. Мордиане продолжали наступление, но савларов оттесняли назад. Груккур использовал некоторых из этих крошечных существ в качестве оружия, забивая ими остальных, пока тело, которое он использовал в качестве оружия, не разрывалось.
Этого было недостаточно.
Гретчины наступали все дальше и дальше, образуя барьер из обезумевшей зеленой плоти между савларами и мордианцев. Райфф был отброшен назад толпой тел ксеносов вместе с Хаспом и остальными.
«Лестница!» — крикнул Райфф. Раст посмотрел на него. Комиссар указывал на другую лестницу. Это был выход с дверью. Если дверь выйдет из строя, это создаст узкое место, через которое Савлары смогут контролировать гретчинов.
«Вперед!» — взревел Хасп, нанося еще одному гроту жестокий удар по голове. Он явно думал то же самое. «Отступаем!»
Двигались они хаотично. Савлары бежали, время от времени останавливаясь, чтобы открыть ответный огонь по наступающим гротам, прикрывая друг друга огнём поодиночке или парами. Груккур и Хасп выполняли основную работу, ни разу не повернувшись спиной к врагу.
«Он сумасшедший», — подумал Раст. Он знал, что именно его безумие спасает им всем жизнь.
Когда он приблизился к лестнице, Райфф и Шэнк уже были там.
«Чисто», — сказал Шэнк, направляя свой лазерный пистолет вниз по лестнице.
Райфф поднял пистолет. «Здесь тоже чисто».
Раст опустился на колени у двери.
«Пошли!» — крикнул он остальным, идущим следом. Следом шла Казин, за ним быстро последовали Тильз, Джадд и Док. Они прошли мимо него и вошли в дверь.
«Поднимитесь по лестнице», — приказал Райфф.
Раст прорвался сквозь Хаспа и Груккура, пытаясь проредить надвигающуюся волну ксеносов. Он не мог поверить в всю эту тщетность. Их было так много. Когда комиссар и огрин приблизились к нему и стали двигаться параллельно, он тоже отступил на лестничную клетку. Там его ждал Джадд с дробовиком наготове. Шэнк находился со стороны петли.
Хасп и Груккур шли прямо за ним.
«Закрой дверь, как только они пройдут», — сказал Райфф Шэнку.
Савлар сделал, как ему было велено, захлопнув дверь перед несколькими вытянутыми руками гретчинов, пытавшихся силой открыть её. Шэнк сильно толкнул дверь. Раст бросился к нему. Его ботинки скользили по железобетонному полу.
Он услышал, как Джадд перезарядил ружье, и тот начал стрелять, выпустив несколько гильз через узкую щель между дверью и стеной.
Раст почувствовал, как давление ослабевает, и он с Шэнком толкнули дверь. Другая дверь уже была закрыта, и у каждого из них была длинная вертикальная ручка. Джадд просунул между ними свой лазерный пистолет, затем снял пояс. Вскоре он связал ручки и оружие вместе, сделав импровизированный замок.
Они слышали, как руки и когти ксеносов стучали по дверям.
«Мы двигаемся вверх и дальше», — сказал Хасп, не говоря ни слова больше. За ним последовали Райфф и Груккур, затем Савлары. «Раст и Казин, займите позиции арьергарда».
А что насчет мордианцев? — подумал Раст.
«Они были ненормальными», — пробормотала Казин себе под нос, когда они начали подниматься.
«Нет.»
«Фиолетовый огонь».
«Я знаю.»
«С чем мы здесь имеем дело?»
«Я не знаю.
Однако Казин была права. Это было странно.
Группа внезапно остановилась. Раст столкнулся с Доком, который стоял перед ним. Хасп спустился по лестнице обратно к ним и встал над ними.
«Это было колдовство», — сказал он.
«Что нам делать, сэр?» — спросила Казин.
«Молитесь. Просите о помощи, просите о прощении, просите о силе. И ни на секунду не прекращайте бороться. Вероятно, они всегда знали, что мы здесь».
Когда Хасп поднимался по лестнице, головная боль, начавшаяся вскоре после входа в башню комиссара, усилилась. Она пульсировала по лбу справа налево, слева направо, почти обжигая, когда достигала середины, между глаз. Слух тоже был нарушен. Он слышал стук гретчинов по дверям внизу. Сколько времени пройдет, пока они не прорвутся? Этот стук, несомненно, был орочьим колдовством, становился громче, глубже, мрачнее, напоминая заклинательные рычания, слова которых были ему непонятны. Звуки казались живыми, животными и хитрыми, свирепыми и проницательными одновременно. Если комиссар закрывал глаза хотя бы на несколько секунд, в его воображении мелькало инопланетное лицо с клыкастой, злобной ухмылкой, желтые зубы вставлены в зеленые десны. В его жестоких, насмешливых глазах плясали фиолетовые языки пламени.
С твоей помощью, о могущественный Бог-Император, да прогоним мы это зло. Да положим конец его отвратительному существованию и да очистим этот мир от него навсегда.
Часть Хаспа хотела сдаться. Во рту у него пересохло, как гравий Крукса, а желудок был пуст, как у инопланетянина, неспособного понять величие Императора. Кости болели, мышцы горели.
Сколько ещё этажей нам нужно подняться? Тревейн и мордиане все мертвы? Мы заперли их там вместе с ксеносами? Мы не могли до них добраться…
Ему снова нужны наркотики.
Он покачал головой.
Какие ужасы пережил и претерпел Император, чтобы обеспечить наше спасение? Насколько ничтожны наши испытания по сравнению с ними? И всё, что Он просит взамен, — это вера и исполнение нашего долга? Так мало! Проявите благодарность! Твоей силой я продолжаю. Твоей силой я живу, чтобы служить Тебе в славе.
Ещё раз прошу у Тебя прощения.
Груккур был прямо перед ним. Когда наверху появились двери на следующий этаж, Хасп вытащил Жнеца и свой силовой молот. Он поцеловал и то, и другое.
Этим оружием, подаренным мне Тобой, я закончу Твою святую работу.
Груккур ворвался в дверь, держа наготове оружие, а Хасп был прямо за ним.
Оно было пустым. Не только без ксеносов, но и без сервиторов, тел, мебели и всего остального. Орки убрали всё. Остались только стены, окружавшие уровень. Они были покрыты повсеместно встречающимися глифами, попеременно зелеными, фиолетовыми и желтыми, и светились, казалось, сами по себе.
«Все, рассредоточьтесь», — сказал Хасп, когда Райфф и Савлары последовали за ним в помещение, держа оружие наготове и с растерянными лицами. «Это может быть ловушка. Нам еще нужно поискать признаки комиссара Филенгаха. Будьте готовы ко всему и двигайтесь быстро».
С севера на юг, с юга на север, с востока на запад, с запада на восток, от угла до угла — они ничего не нашли. Даже малейших признаков присутствия гретчинов, будь то огни, экскременты или остатки пищи. Савлары, словно поросшие травой, пересекали открытое пространство, их шаги эхом разносились по окрестностям, они искали отвалившиеся панели пола, которые могли бы скрывать какое-нибудь тайное убежище. Но ничего не было. Транспондер Хаспа всё ещё пищал; искомое ими устройство не было уничтожено.
Или, вернее, отслеживающее устройство, по крайней мере, осталось целым.
Это была вполне реальная возможность, и весьма мрачная. Возможно, от их цели ничего не осталось.
Это ничего не меняет. Мы двигаемся дальше.
«Это всё ещё может быть ловушка», — сказал Райфф, когда Хасп направился обратно к лестнице, чтобы снова подняться по ней.
«Возможно. Но чтобы довести дело до конца, нам нужно положить этому конец».
Райфф кивнул. «Ты сильный человек, Хасп. Я сожалею о своих резких словах, сказанных тебе до начала всего этого. Твоя вера очевидна. Мы низвергнем это богохульство, клянусь Богом-Императором».
Хасп был ошеломлен. Ему потребовалась секунда, чтобы отреагировать.
«Вы человек дисциплинированный и преданный Императору, — сказал он. — Вы поступали и говорили так, как считали правильным. Я бы поступил так же. Мы уничтожим ответственных за это».
Уголок рта Райффа слегка приподнялся. Это была самая близкая к настоящей улыбке, которую Хасп когда-либо видел на лице этого человека, по крайней мере, ласковая.
«Мы поднимаемся», — сказал он группе. Груккур отсалютовал; савлары кивнули и приготовились.
Поднимаясь по следующей лестнице, Хасп не терял голову, головная боль и пульсация, но жест Райффа ее воодушевил, и она отвлеклась на мысли о том, что делает Тревейн. О чем он думает? Что он говорит?
Прежде чем он успел пройти дальше, они достигли следующих дверей.
Вот мы снова здесь. Он сделал долгий выдох. Бог-Император, моя жизнь принадлежит Тебе.
Груккур снова повёл за собой, и, как и прежде, не выстрелил, выглядя растерянным. Если бы были враги, которых нужно было убить, он бы это сделал. Огрины мало что понимали, но Груккур ясно понимал, кто его противник. Засохшая кровь, покрывавшая его с головы до ног так долго, была тому подтверждением.
Хасп быстро вошёл в дверь, держа оружие наготове на случай, если огрина обмануло какое-нибудь заклинание.
И снова помещение было свободно от всего, оставшегося со времен военного офиса.
Но этот этаж представлял собой нечто гораздо большее.
Полдесятка орков сидели на тронах из кабелей и проводов, образовав круг, обращенный наружу, и что-то бормотали. Их глаза, светящиеся фиолетовыми и сиреневыми оттенками, были широко открыты и маниакально двигались. Их пульсирующие, покрытые индиго мозги были обнажены, и в каждый из них было введено несколько зондов, все они были прикреплены к кабелям, поднимающимся к потолку.
Здесь гул достиг нового уровня.
Источник?
Жнец наготове, Хасп приблизился к ним. Они не реагировали. Их руки были сложены на коленях, и он не видел никакого движения, кроме движения их челюстей, когда они что-то бормотали. Слюна скапливалась у их ног. Он убрал оружие.
Что, во имя Трона?
«Я не понимаю, — сказал Райфф. — Да и не хочу понимать».
«Им следовало бы сражаться с нами, — сказал Хасп. — Они все достаточно крупные, чтобы разорвать нас на части».
«Давайте уничтожим их, прежде чем они успеют это сделать!» — взревел Райфф, подняв вверх силовой меч и шагнув к оркам.
«Нет!» — крикнул Хасп, схватив его за запястье, чтобы остановить.
Райфф сердито посмотрел на него.
«Убей одного, и это может привести к пробуждению остальных». Он быстро огляделся, рука Райффа все еще крепко сжимала его. Все провода и кабели были соединены.
«Сэр!» — Это был Раст.
«Что?»
«Я слышу гретчинов, они бьют по двери. Кажется, она ломается».
Проклятие.
«Мы должны действовать быстро», — он указал свободной рукой на потолок. «Видите, кабели, они все соединены между собой. Мы их уничтожим, комиссар, но одновременно».
Райфф кивнул.
«Савлары, — сказал Хасп. — Вам нужно убить орков. Клинками прямо в мозг».
Он вытащил свой молоток из петли. «Готовы?»
Он поднял молот.
«Вперед!»
Он вонзил оружие в мозг орка, забрызгав себя серой материей и кровью. Вокруг сверкали зеленые молнии. Он наносил удары снова и снова, из раздробленного органа текли соки. Его оружие было достаточно мощным, чтобы разбить и согнуть части зондов. Хасп не останавливался, пока орк не перестал бормотать, и его глаза наконец не потускнели.
Оглядевшись и тяжело дыша, Хасп увидел, что остальные сделали то же самое. К их одежде прилип еще один слой грязи.
Груккур полностью уничтожил голову и почти весь торс выбранного им орка. От остатков плоти на стуле висели лишь пара ног.
Он посмотрел на Райффа, который кивнул ему в ответ.
Комиссар вернул молот на крюк, как раз в тот момент, когда здание затряслось. Потолочные планки выпали из своих мест и с грохотом ударились об пол, подпрыгивая на углах, пока не остановились. Савларов чуть не сбросило с ног, они изо всех сил пытались удержаться на ногах, все еще держа в руках ножи. Тильз чуть не порезала Дока по лицу, пытаясь удержаться на ногах, а Шэнк чуть не сделал то же самое с Джаддом.
Казалось, раздался первобытный рев гнева и ненависти, а на голове Хаспа пронзила яростная боль. Он упал на колени, схватившись за голову. Словно ему снова и снова стреляли в голову. Открыв глаза, он увидел, что все остальные сделали то же самое. Док корчился на земле. Он стонал и кричал. Хасп изо всех сил старался не присоединиться к нему. Он чувствовал привкус меди.
У комиссара забурлило в желудке, и он согнулся пополам, чтобы блевануть, вовремя сорвав маску. В желудке не было ничего, кроме пищеварительных соков, и горло жгло, когда рвота вырвалась наружу.
Бог-Император, положи этому конец!
Всё закончилось так же быстро, как и началось.
Хасп, пошатываясь, поднялся на ноги, вытирая рот. Медленно остальные последовали его примеру. Док и Тильз стояли на четвереньках, дрожа. Многих других вырвало. Многие из группы были бледны, держались за животы и гримасничали.
Комиссар достаточно хорошо слышал мучительные стоны савларов, отдаленные раскаты битвы, сотрясавшие бастион, и скрипы и стоны здания. Он даже слышал свист ветра.
Но никакого гудения. Никакого пения. Гнев, коварство, кровожадность, коварные замыслы, которыми был пронизан и отдавался этот звук, — всё это исчезло.
Хасп позволил себе улыбнуться. Он закрыл глаза и поцеловал рукоять своего силового молота.
«Слава Богу», — прошептал он. «Спасибо, Бог-Император».
«Слава Императору!» — крикнул Райфф хриплым и надрывным голосом, после чего согнулся пополам и его вырвало. Савлары вторили этим словам или показывали знак орла.
Хасп открыл глаза. Желудок немного успокоился.
«Нам еще нужно обыскать это место», — выдавил он из себя, хотя при этом почувствовал, как у него сжался желудок.
С этими словами он начал осматриваться. Ничего очевидного проверить не нужно было, только напольные панели. Это его устраивало — мышцы живота чувствовали себя одновременно раздутыми и сжатыми, настолько, что он все равно не мог стоять прямо. По крайней мере, теперь у него была причина не стоять.
Он подошёл к окнам. Они напоминали иллюминаторы, расположенные на расстоянии шести футов друг от друга и укреплённые металлическими решётками с обеих сторон. Выглянув наружу, он впервые по-настоящему ощутил хаос и опустошение, царящие в боях за Бастион. Вспышки выстрелов из каждого орудия освещали пейзаж, словно рой светлячков. Бушевали десятки адских печей. Обломки построек и имперская каменная кладка рушились, крошились и обрушивались под тяжестью артиллерийских снарядов, направленных на них. Вдали он мог разглядеть пехоту. Возможно, это был Криг, вступивший в рукопашную схватку с орками.
«Проучите эту мерзость», — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. Он представил себе воина в противогазе, вонзающего штык в горло орку, или другого, пронзающего киркой череп ксеноса. Хорошие мысли.
«Мы победим, — решил он. — И изгоним ксеносов».
Хасп шел вдоль стены, глядя в окна, поглощенный зрелищем бойни. В его сознании звучали крики солдат, треск лазерных ружей, лай дробовиков и рев убитых врагов. Он слышал грохот боевых танков «Леман Русс» и ужасающие гулы их пушек. Он чувствовал запах инопланетной крови и жареной плоти ксеносов.
Его вырвало из задумчивости жуткое, но знакомое зрелище. Зеленые молнии, мерцающие и потрескивающие, которые они видели перед входом в здание. Теперь они были такими же яркими и прерывистыми, словно переживали всплески и внезапные, кратковременные отключения света. Они хлестали и извивались с большей яростью, и что-то в их быстрых, неистовых движениях заставило Хаспа подумать о загнанном в угол животном.
Он позволил себе тихонько усмехнуться. Там наверху было какое-то животное, он это знал. Но думать, что он и эта группа измученных и больных солдат, словно они сами себя загнали в угол, было самонадеянно и граничило с заблуждением.
Они оказали столь незначительное сопротивление.
Ты хочешь, чтобы мы продолжили? Знай, что Бог-Император Человечества идёт с нами. И у Него нет милосердия.
Хасп заставил себя выпрямиться. Он надеялся, что мордиане появятся вовремя, но этого не произошло.
Неважно. Я бы сразился с орками в одиночку, если бы на то была воля Императора.
Он вернулся к группе. «Ничего», — сказал он.
«Нет, сэр», — ответил Раст.
«Ничего», — сказал Райфф.
«На следующем этаже находится разум, стоящий за всем тем безумием, которое мы здесь видели. Он знает, что мы идём. Комиссар Райфф, пожалуйста, возглавьте нашу молитву».
ФИОЛЕТОВЫЙ ОГОНЬ
Подъем по лестнице ничем не отличался от всех предыдущих, которые совершал Хасп. Но он казался длиннее. Вот и все. Он это знал. С каждым шагом ноги становились тяжелее, сердце колотилось в груди, словно готовое вырваться наружу, а в голове проносились молитвы и литании. Райфф следовал за ним, Груккур — позади. Оба комиссара настаивали, чтобы огрина не вели впереди, к его разочарованию. Он чувствовал себя так, словно уклоняется от своих обязанностей, хотя и выполнял приказы.
«Воистину самый верный», — подумал Хасп. «Но я не могу позволить никому обогнать меня, ни здесь, ни сейчас».
Ему нужно было возглавить это дело, чтобы завершить миссию, чтобы противостоять колдовству.
Приближаясь к дверям, Хасп, не сбавляя скорости, вытащил Жнеца и свой силовой молот.
«За Императора!» — взревел он. Остальные быстро последовали за ним, когда он выбил двери и ворвался внутрь, держа Жнеца на расстоянии и поднимая силовой молот.
Перед ним не было орков, но, в отличие от других уровней, которые они обыскивали, этот не был пуст. Хасп прошёл дальше вглубь помещения, держа оружие наготове, чтобы позволить остальным последовать за ним. По полу и потолку тянулись пучки кабелей, некоторые из них были настолько толстыми, что образовывали дополнительные стены, перегородки и колонны. Они пульсировали и гудели от проходящей через них энергии, светясь сиреневым, лиловым и изумрудным цветами. Оттенки переходили от фиолетового к зелёному, достаточно яркими, чтобы осветить всё пространство. Взглянув на Райффа и Груккура, которые расположились слева и справа от него соответственно, Хасп увидел, как их кожа, кажется, меняет цвет по мере изменения свечения. В помещении было невыносимо жарко.
«Он где-то здесь», — сказал Хасп.
Мы найдем тебя, мерзость.
«Он может быть где угодно», — сказал Райфф, его голос был полон решимости и готовности убить.
«Мы проверим каждое помещение так же, как и нижние этажи, — сказал Хасп. — Комнату за комнатой».
«От нас он не скроется», — сказал Райфф.
«Вероятно, он хочет заманить нас поглубже. Он считает это своей территорией. Он обустроил здесь своё гнездо».
«Ошибки, о которых он пожалеет».
Хасп повысил голос, обращаясь к группе: «Он прячется от нас, поэтому мы его найдем. Держимся вместе. Поддерживайте периметр в 360 градусов. Стреляйте в противника при первой же возможности. Никто не должен нарушать строй».
Если они разделятся, он перебьет их по очереди.
Стены и столбы из кабелей предоставляли ему несколько вариантов, с чего начать поиски. «Неважно», — рассудил он. — «Мы здесь совершенно ничего не знаем». Он закрыл глаза.
Император, скажи мне, куда ты хочешь, чтобы я пошёл.
Он открыл их, и они расположились во втором импровизированном коридоре, проложенном по кабелям.
Спасибо.
С этими словами Хасп двинулся вперед целеустремленным шагом, готовый к действию Жнец.
«Трон», — прошептал Раст.
Ещё несколько принесённых в жертву орков. У всех были удалены мозги, глаза и внутренние органы. Некоторые были прикованы цепями к столбам из тросов.
«Крови нет», — сказал Док, одновременно пораженный и испуганный.
Он был прав. Никаких признаков застывания, никаких пятен или капель на полу.
«Ксеносы», — сказал Раст, презрительно пожав плечами.
«Посмотри-ка», — сказал Шэнк, похлопав его по плечу.
Раст обернулся. Там был ещё один орк, без мозгов и всего остального. Чудовище забралось достаточно высоко на кабельную опору, так что его колени были выше пояса Раста. На одном из суставов ноги был длинный зигзагообразный шрам, который выглядел так, будто давно зажил.
«Никаких цепей», — сказал Шэнк.
Раст обошел всю колонну вокруг.
«Что его здесь удерживает?»
«Клей? Инопланетный клей?» — предположил Шэнк.
«Почему-то мне так не кажется. Комиссар Хасп!»
Комиссар не отдавал группе приказа молчать, поскольку не было никаких оснований полагать, что это хоть как-то защитит их от врага, который знал об их приближении и не предпринял особых мер, чтобы их остановить.
«Стой!» — приказал Хасп и подошёл к Расту и Шэнку. «Что случилось?»
«Посмотрите, сэр», — сказал Раст, указывая на орка.
«Мы уже много раз подобное видели».
«Никаких цепей, сэр», — сказал Шэнк. «Как будто он просто висит там».
«Колдовство, — прорычал комиссар. — Это ничего не меняет. Это, пожалуй, самое меньшее из того, что нам предстоит увидеть».
После этого он вернулся к руководству объединенной командой.
«Вперед!»
Раст не боялся, что между ним и врагом ничего нет, но тем не менее держал предохранитель на лазерном ружье выключенным. Каждые несколько секунд он проверял, легко ли ему вынимать ножи из ножен. Он напрягал слух, даже задерживал дыхание, пытаясь расслышать больше звуков из окружающей среды. Слышалось только жужжание инопланетной энергии, поверхностное дыхание, кашель, шаги и метеоризм других солдат.
Мордианцев так и не нашли. И здесь их нигде не было видно. Савлары почти не имели представления о том, где они находятся, а Хасп и Райфф ничего не сказали. Время от времени им казалось, что они слышат выстрелы из лазерных ружей внизу, но они не могли быть уверены. Раст не доверял Тревейну, но факт оставался фактом: до сих пор мордианы были хорошими союзниками. Он не знал, что его ждёт, но понимал, что их присутствие облегчит ситуацию.
«Раст», — сказал Хасп. Савлар посмотрел перед собой. Комиссар указывал на комнату, которая, возможно, находилась слева от Раста. «Ваша», — сказал он, прежде чем повернуться и посмотреть на переднюю часть объединённого отряда.
Фрекк…
«Да, сэр».
Он похлопал Шэнка и Тильз по плечу и жестом указал на новую комнату.
«Следуйте за мной. Будьте начеку».
Они кивнули, и Раст приложил лазерную винтовку к плечу, прежде чем прижаться к стене справа от двери. Шэнк занял противоположную сторону, а Тильз — позади него. Они заглянули в комнату, наводя прицел. Затем Раст кивнул, и они двинулись вперед, Раст первым, а Тильз сразу за ним.
«Чисто», — сказал Раст. Это было пустое пространство, образованное стенами из кабелей. Они отбрасывали буйство красок на пол и потолок, по-своему гипнотическое и ослепительное. Глаза Раста никак не могли привыкнуть к постоянному изменению оттенков и яркости.
«Чертовски пусто», — сказал Тильз.
Ещё один вход находился на дальней стене.
«Нам нужно его проверить», — сказал Раст, прищурившись.
Савлары стояли по обе стороны от соседнего дверного проема.
«Один два три…»
Раст ворвался внутрь и чуть не столкнулся с орком. Он ахнул. Его внутренности обмякли, а сердце чуть не разорвалось. Но тот был мертв; у него отсутствовали мозг и глаза, как и у остальных.
Он глубоко вздохнул и помассировал переносицу. «Слава Императору…»
«Мне показалось, я видел, как твоя душа покинула тело», — сказала Тильз, ухмыляясь.
«Этот вздох чуть не выбил весь воздух из помещения», — сказал Шэнк, на лице которого тоже играла улыбка.
«Уходим отсюда!» — прорычал Раст.
Когда они вернулись в отряд, Раст увидел, как Хасп посмотрел на него.
«Пусто, сэр».
Хасп продолжил наступление, и они последовали за ним.
«Мы уже проверили этот район», — сказал Райфф.
«Знаю», — сказал Хасп. «Мы уже обошли почти весь этот этаж, я в этом уверен».
«Проклятый инопланетный трус, — сказал Райфф. — Он должен выйти к нами лицом к лицу».
«Пути пришельцев бесчеловечны. Пути колдунов… непостижимы».
«Нам нужно приложить больше усилий, чтобы найти его», — утверждал Райфф. «Нужно заставить его выйти. Он нас утомляет, оно заставляет нас заскучать или впасть в паранойю. Давайте что-нибудь уничтожим».
«Это, пожалуй, хороший вариант», — согласился Хасп. Он подслушивал разговоры Савларов. Они становились нервными или равнодушными. Док уже дважды набрасывался на тень, и ему пришлось приказать Джадду держать оружие наготове, а не балансировать его на затылке.
«Совсем немного», — сказал Хасп. «Если мы повредим кабели, то можем высвободить всю проходящую по ним энергию на себя. Если мы погибнем, то это будет борьба, а не какой-то странный инопланетный скачок энергии».
Минуту спустя сквозь гул и жужжание раздался крик. Это был Райфф, который находился в конце группы.
«Орки! Сзади!» — услышал Хасп крик другого комиссара.
Хасп бросился к позиции Райффа. Савлары рассредоточились по нескольким участкам коридора. Добравшись до Райффа, он обнаружил Дока и комиссара, стоящих вокруг мертвого зеленокожего.
Хасп посмотрел на орка. У него отсутствовали мозг и глаза.
«Не может быть…» — пробормотал он.
«У него глаза горели, сэр», — сказал Док.
Хасп посмотрел на него. «Огонь был фиолетовым, не так ли?»
«Да, сэр».
Мы просто проходили мимо них. Вокруг валялись трупы. Сколько их было?
Он даже не потрудился посчитать. В тех местах, которые он попросил Раста и остальных убрать, могли быть десятки таких существ, которых он даже не заметил.
«Нам нужно найти трупы…»
«Ксеносы атакуют спереди!» — услышал он крик Груккура, за которым тут же последовал грохот оружия огрина.
«Ещё!» — крикнул Райфф. Он и Док открыли огонь. Казин бросилась на помощь.
Значит, ты хочешь сначала ослабить нас своими рабами, мерзость? Я не дам тебе этого сделать.
Он вытащил Жнеца и свой силовой молот, когда на них набросились три орка и несколько гротов, у всех отсутствовал мозг, а клыки были желтыми, кривыми, пустые глазницы были наполнены пламенем.
«Смерть ксеносам! Смерть нечистым!»
Он бросился на них, зная, что его священная ярость пылает сильнее любого ложного инопланетного пламени. Затем он услышал нечто новое – резкий, звериный смех, сливающийся с гулом энергии, циркулирующей в пространстве. Он слышал в нем жестокую ухмылку, но лишь усилил свой боевой клич.
Я иду за тобой, чудовище.
«Слава богу, они не вооружены», — подумал Раст, вонзая нож в лицо нападавшему гроту. Тот упал на землю.
Он был мертв? Он не знал.
Император, не дай им подняться, — молился он. — Они уже однажды были мертвы, что помешает им воскреснуть снова? Глаза их уже не горели, но у всех зеленокожих, мимо которых они проходили, глаза тоже были безжизненными.
Раст выпустил очередь лазерного оружия в колени приближающегося орка. Когда тот рухнул, Джадд выпустил ему в спину заряд дроби.
Савлар взглянул на Груккура, который в потоке крови одновременно разорвал двух гротов пополам.
«Сражайтесь, дворняги, сражайтесь!» — взревел огрин.
Они мало что могли сделать. Коридор был настолько узким, что Груккур почти полностью перекрывал его. Лишь немногим оркам удалось пройти мимо. Казин, Док и Тильз были готовы сражаться дальше, но одного взгляда хватило Расту, чтобы понять, что они бессильны.
Болт взорвался во рту орка, разбрасывая обломки плоти, черепа и зубов так сильно, что Хасп пришлось закрыть глаза.
Это дало другому орку достаточно времени, чтобы схватить его за руку и пасть существа оказалась в нескольких сантиметрах от плоти Хаспа, когда Райфф пронзил его шею ударом своего силового меча. У комиссара не хватило времени выразить свою благодарность — уже приближались другие ксеносы, все с горящими глазами и без мозгов.
Он пнул одного грота в горло и вонзил свой силовой молот в открытый череп другого.
Хасп в упор выстрел ь в грудь орка болтом, обрызгав себя кровью и осколками ребер. Он оглянулся. Райфф приготовил Казин и Дока к отражению атаки зеленокожих. На данный момент нападение, казалось, утихло.
«Подождите», — сказал он им.
Ему нужно было посмотреть, что происходит в других местах. Комиссар застал Груккура, яростно расправляющегося с атакующими ксеносами. Огрин бил кулаками, пинал ногами и рубил, слюна вылетала изо рта с каждым гортанным рыком и хрипом.
Мы в ловушке, — знал Хасп. — Чёрт.
«Что нам делать, сэр?» — спросил его Раст. Мужчина, как и многие другие савлары, был бездельничал, пока Груккур сражался, словно животное.
Савларам дали время и возможность обдумать происходящее.
Их нужно было чем-то занять, если они не могли сражаться, и сражаться нужно было как можно скорее, чтобы предотвратить панику. Все, кроме Дока и Казин, которые были сзади с Райффом, широко раскрыли глаза и оглядывались по сторонам. Джадд просто уставился на него.
«Нам нужно пробиться силой», — сказал он.
Он бросился обратно к Райффу. Там тот сражался с таким же безумием, как и Груккур, рубил и кромсал, извергая клятвы ненависти и мести. Док и Казин отступили на шаг назад, чтобы избежать ударов.
Хасп схватил комиссара за спину пальто и оттащил его назад. Затем он толкнул Казин и Дока в образовавшуюся щель.
«Что ты делаешь?» — взревел Райфф, оскалив зубы и пуская пену изо рта.
«Успокойся!» — взревел Хасп, хватая комиссара за куртку. — «Мы здесь в ловушке. Нам нужен выход. Мне нужна твоя помощь!»
Всё ещё тяжело дыша, Райфф успокоился. Его глаза были налиты кровью, а со лба стекал пот.
«Что вам нужно?» — спросил он.
«Груккур будет на передовой, а часть савларов будет продвигаться вперёд. Мне нужно, чтобы ты руководил Казин и Доком в тылу. Я пошлю к тебе Тильз и Шэнка. Им нужно вступить в бой, не отставая от наступления, но противостоя приближающимся ксеносам. Когда ты присоединишься к остальным, мы двинемся дальше».
«Понял», — процедил Райфф сквозь стиснутые зубы, его дыхание все еще было тяжелым от жажды крови. Затем он снова бросился в гущу событий.
Хасп вернулся назад, приказав Тильз и Шэнку отступить, чтобы поддержать Райффа.
«Савлары! Груккур!» — крикнул Хасп. «Райфф и остальные отступают к нам. Когда они прибудут, мы двинемся вперёд, чтобы выбраться отсюда. Я и Груккур будем руководить. Мы не можем терять темп и не можем пропустить ни одного ксеноса».
Затем последовала длительная рутина.
Хасп и Груккур проложили путь ближе к лестничной клетке. Пока отряд топтал мертвых ксеносов, те, кто уже побывал в бою, вонзали клинки в шеи трупов, чтобы окончательно от них избавиться. Зеленокожие были в ярости, но менее способны, чем их живые сородичи. Ими двигала слепая сила, вся жестокость, но ни капли хитрости, на которую были способны их сородичи. Это было небольшим утешением.
Руки, плечи и спина Хаспа истошно болели от перенапряжения. Чудом его силовой молот не сломался и не погнулся, ведь он столько раз вбивал его в мышцы и кости орков. Он спрятал Жнеца, так как у него остался всего один магазин болтов. Даже Груккур сбавлял темп, его огромные, неустанные усилия наконец-то дали о себе знать из-за его огромной мускулатуры и несгибаемого духа. Его оружие было погнуто и изуродовано от того, что его использовали, чтобы забивать орков и гретчинов до смерти. Огрин сокрушал своих противников, пробивая кулаками твердые мышцы или топча конечности, превращая их в кашу.
Поистине, огрин был чудом преданности и самоотверженности. Хасп знал, что увидит, как это существо будет удостоено почестей и наград за свои подвиги.
Если он выживет.
К облегчению Хаспа, отряд не подвергался опасности. По-видимому, у ксеноса было ограниченное количество орков и гротов. Но каждый раз, когда он моргал, в его сознании мелькал образ. Глазницы, наполненные индиговым пламенем, длинные клыки с протянутыми между ними полосками гнилого мяса, окровавленные рты и руки.
Он знал, что у них не было ни времени, ни возможности как следует обыскать этаж в поисках каких-либо следов комиссара Филенгаха.
А где же ксенос?
«Приди и сразись с нами, трус», — бормотал он себе под нос снова и снова.
Иногда ожидание неизбежного оказывалось хуже, чем само событие.
Хасп понятия не имел, сколько времени им потребовалось, чтобы наконец добраться до более открытого пространства возле лестничной клетки.
Но когда они добрались до места, их ожидание закончилось.
Там стоял ксенос.
ЧУДИЛА
Плотная мускулатура и лицо существа были покрыты длинными, рваными шрамами. Оно было как минимум на голову выше Хаспа и таким же широким и коренастым, как Груккур. Его узкие глаза метались между оттенками сиреневого, фуксиевого и индигового света. Густые струи слюны непрерывно текли из его ухмыляющейся пасти, в которую были вставлены огромные клыки, которых, казалось, было гораздо больше, чем должно было быть. Они выступали под разными углами, некоторые даже пронзали губы и щеки орка. Его мозг был обнажен и пульсировал энергией. Фиолетовый и зеленый свет пульсировал вдоль кровеносных сосудов и нервных путей, идущих к одному из двух свернутых металлических зондов, встроенных в мозговую ткань ксеносов, или от них. На нем не было ничего, кроме кожаной набедренной повязки и плаща, а также ремней, которые он сам завязал себе. На них висели ребра, бедренные кости и зубы, а также то, что Хасп мог бы назвать украшениями, если можно так выразиться, хотя, по-видимому, это были не более чем кольца и бусины из голой стали, испещренные орочьими глифами. Зеленокожий был безоружен, за исключением длинного посоха, рукоять которого представляла собой большой металлический шар, вокруг которого потрескивали изумрудные молнии. У его головы находилось три электроформованных мозга, скрепленных проволокой, по которой излучалась та же зеленая энергия.
Оно стояло так, словно ему нечего было беспокоиться, словно два десятка имперских солдат не уничтожили множество его причудливых творений и не снесли его чучела.
Орк усмехнулся. Хасп узнал этот смех. Он слышал его, когда входил в комнату.
«Император, укрепи наши души», — сказал он.
«Император, даруй нам силы положить конец этому безобразию», — продолжил Райфф, сделав знак орла.
«ВАААГХ!» — взревел орк, одновременно направив свой посох на имперские войска. Луч раскаленной энергии вырвался из оружия и окутал Джадда. Он был настолько ярким, что Хасп прикрыл глаза рукой.
Когда он опустил его, на том месте, где когда-то стоял солдат, осталась лишь пыль.
У Хасп не было времени обдумать произошедшее. В пространство хлынули новые безмозглые, огненноглазые воины-рабы чудилы.
«За Императора!» — одновременно проревели Хасп и Райфф, и, подняв оружие, вспыхнув кровью и произнося клятвы, бросились на ксеносов.
Хасп направился прямо к чудиле. «Сегодня ты умрешь!» — взревел он, и вокруг него разразилась хаотичная схватка.
Ножи Савлар выпускали внутренности ксеносов.
Руки и рты орков рвали глотки людей.
Хасп направил Жнеца на орка-псайкера и дважды нажал на курок. Он наблюдал, как разряды растворялись, прежде чем успели поразить чудовище.
«Тварь!»
Он убрал Жнеца в кобуру, вытащил короткий кинжал, который держал на бедре, и активировал энергетическое поле своего силового молота. На долю секунды в его пальцах защекотало. Это чувство ему нравилось. Это было предвкушение священного дела — уничтожения врагов Императора.
Орк рассмеялся над ним.
Во имя Твое, Святейший Император, Я уничтожу это чудовище.
Комиссар обрушил свой молот на противника с такой силой, что даже космодесантник мог бы то удивлён. Однако орк не только увернулся от удара одним шагом, но и отбросил оружие в сторону своим посохом. Хасп вложил в свою атаку столько усилий, что потерял равновесие и рухнул на пол.
Он откатился в сторону в самый последний момент, избежав удара по лицу. Он почувствовал, как удар посоха чудилы в то место, куда он только что попал, отозвался в костях. Ксенос приложил достаточно силы, чтобы продавить металлическую панель пола и оставить паутину зеленой энергии, постепенно исчезающую.
Хасп смог подняться на ноги только потому, что один из орков встал у него на пути, когда он пытался добраться до Раста. Чудила в ярости обрушил на чудовище голову своего посоха, уничтожив не только его череп, но и большую часть его опустошенного от органов туловища. Комиссар вскочил на ноги и снова бросился на чудилу, чтобы воспользоваться отвлечением внимания.
Всё было бесполезно. Орк отбил молот Хаспа и даже успел вонзить рукоять своего посоха в грудь комиссара. Удар не причинил серьёзных повреждений, но отбросил его назад, заставив его согнуться пополам и бороться за дыхание.
Вставай, ублюдок.
Орк шел к нему с небрежностью, свойственной лишь тем, кто уверен в полной победе. Хасп все еще опирался руками на колени, держа в руках оба своих оружия.
Он дождался последнего момента, прежде чем ударить молотком по колену существа тыльной стороной ладони.
Орк отступил назад в самый последний момент, чтобы избежать удара. Инерция движения Хаспа отбросила комиссара в сторону, так что он едва избежал удара по голове. Он упал на пол, но продолжил двигаться, перевернувшись, чтобы увеличить расстояние между собой и зеленокожим и снова встать.
Хасп тяжело дышал, поднимая оружие и поворачиваясь лицом к чудиле.
Его последний удар был слишком слабым. Он это знал. Мало того, что он был слишком медленным, так он не был уверен, что даже если бы удар пришелся по орку, это ранило бы существо. Он устал.
Разве император не уставал каждый день сражаться с силами зла в битвах, которые мы не можем себе представить?
Орк двинулся к нему. Он снова ухмыльнулся Хаспу.
Оно издевается надо мной.
«Сразись со мной, инопланетный трус!» — взревел он.
Существо усмехнулось, а затем исчезло во вспышке зеленой энергии, принявшей форму ухмыляющегося, покрытого шрамами лица орка. Хасп почувствовал холодное покалывание по коже, когда искры и вспышки погасли.
Он почувствовал сильный удар в бок правой ноги и, ахнув, рухнул на пол. Над ним, сверху, смотрел чудила. Вокруг его кожи мерцали рассеивающиеся фиолетовые и зелёные молнии.
Он телепортировался ему за спину.
И вот теперь он поднял свой посох над головой, чтобы выбить мозги Хаспу.
Комиссар откатился в сторону, едва избежав столкновения, чувствуя обжигающий жар и жгучее потрескивание около щеки. Он дошел до стены и поднялся. Больше его не обойдут с фланга.
Вместо ухмылки орк теперь зарычал. Он не ожидал, что Хасп избежит удара.
«Слабак», — прорычал он, направив свой посох на комиссара.
Из оружия вырвался энергетический заряд и ударил Хаспа в правое бедро.
Рана горела. Он закричал и упал на одно колено. Его форма и пластины расплавились и срослись с ногой. Он закричал, когда его снова ударили, на этот раз в плечо.
Орк пока не хотел его убивать.
Хасп огляделся. Он увидел, как Казин вонзила клинок в лицо орку, который вцепился челюстями ей в запястье. Груккур избивал другого зеленокожего, из нескольких ран текла кровь, его движения были вялыми.
«Мы не можем потерпеть неудачу», — пробормотал он невнятно.
Затем он вспомнил.
Наркотики.
Нет, не таким образом. Это ничего не изменит. Верь.
Но что если это был план Императора? Разве он всегда не давал своим солдатам именно то, что им было нужно, и тогда, когда это было необходимо?
Если когда-либо и был подходящий момент, чтобы снова принять дозу наркотиков Савлара, то это, безусловно, был именно сейчас.
Император, благослови меня. Император, прости меня.
Он сделал несколько глубоких вдохов, опустошая резервуар, который наполнил много дней назад.
В одно мгновение боль утихла. Сердце заколотилось в груди с новой силой, с новой яростью.
«Инопланетная мразь», — сказал он, впиваясь взглядом в орк.
Он сделал шаг к существу, затем еще один, а потом побежал. Его мышцы пульсировали от силы, оружие казалось легче, чем использованная палка лхо.
Удар за ударом, колющий удар за колющим ударом, взмах за взмахом, Хасп неустанно атаковал орка. Он вынудил его перейти к обороне, едва успевая парировать удары кинжала и молота. Лицо орка исказилось от напряжения, на нем появились рычания. Орк тяжело дышал, пыхтел и хрюкал от усталости. Хасп тоже.
Комиссар никогда не испытывал такой ярости, такой ненависти. По краям глаз у него всё покраснело. Как бы быстро он ни пытался бить орка, этого всегда оказывалось недостаточно сильно или быстро.
«Просто сдохни, черт возьми!»
Хасп нанёс удар сверху. Орк зацепил рукоять своего посоха зубьями молота, остановив его на месте.
Комиссар надавил, и ксенос ответил тем же. Он бросил кинжал и надавил обеими руками. Хотя наркотики притупили боль, они не усилили мышцы, и Хасп почувствовал, что проигрывает битву.
Он повернул молот, чтобы освободить головку. При этом крюк молота обогнул посох сзади. Он резко дернул его назад, вырвав посох из рук удивленного орка. Посох с лязгом упал на металлический пол, отскочив.
Он воспользовался моментом. Комиссар поднял свой молот и вонзил его в мозг зеленокожего. Он бил снова и снова, пока внутри черепа ксеноса не осталась лишь каша.
Наконец, сиреневый свет в его глазах погас.
Он был мертв.
Хасп посмотрел на посох орка рядом с собой. В нем все еще пульсировала какая-то сила. Он ударил его молотом. Снова и снова, пока тот не был уничтожен.
Вокруг Хаспа зеленокожие падали замертво, огонь в их пустых глазницах больше не горел.
Он упал на колени и задрожал, адреналин и химические вещества все еще смешивались в его организме, подталкивая его к борьбе, хотя битва была выиграна и убивать было уже нечего.
Всё кончено.
Пропало и гудение и смех.
«Спасибо Император», — это всё, что он смог произнести.
СЕКРЕТЫ
«Сэр?» — спросил Раст. Комиссар Хасп дрожал, уставившись в пустоту. Он шевелил губами, но не издавал ни звука.
«Сэр?» — снова спросил он. Он неуверенно положил руку на плечо мужчины. В тот же миг комиссар резко повернул голову к нему. Раст вздрогнул.
«Все кончено», — сказал Хасп.
«Да, сэр, вы справились. Всё кончено».
Хасп снова посмотрел вдаль. «Всё кончено», — прошептал он.
Он покачал головой.
«Нет, это не так», — сказал он более твердо. Он попытался встать, пошатываясь. Раст подошел, чтобы помочь комиссару подняться, но тот отмахнулся. «Оставь меня!» — рявкнул он.
Он поднялся на ноги, вытянув руки для равновесия. Хасп огляделся. Раст тоже.
Райфф. Савлары. Груккур. Многие выжили, хотя все держались за раны. Шэнка поддерживали Тильз и Казин. Безжизненное тело Дока лежало на земле, отделенное от трупов ксеносов. Его лицо было изуродовано кулаками. Хасп узнал его только потому, что все остальные — кроме Джадда — стояли рядом.
«Победа, комиссар», — сказал Райфф.
Хасп стоял молча. Он все еще дрожал.
Раст понял, что он снова принял наркотики. Наверное, он принял их очень много. И он к этому не привык. Он не знал, что скажет Райфф – или Тревейн, если он выжил, – если они узнают.
Откуда им было знать? Они просто думают, что это шок.
«Сэр, — сказал он, чтобы отвлечь всех от поведения Хаспа, — в чем суть миссии?»
Взгляд Хаспа метнулся к нему. Комиссар покачал головой и потер глаза. «Да, миссия».
Хасп откашлялся.
«Разорвите тут пол…» — Его голос ослабел, и он снова закашлялся. — «Разорвите тут пол. То, что нам нужно, где-то здесь. Чудила орков изменил это место. Нам нужно основательно покопать».
Они методично срывали металлические напольные панели и разрывали на части пучки кабелей, из которых состояли стены и колонны. По крайней мере, так поступали Савлары по приказу Хаспа.
Это был медленный процесс.
«Вы видели Хаспа?» — спросила Казин, поднимая вместе с Растом панели пола. Все они были обломками, прикрученными орками к бетону, составлявшему основание каждого из уровней здания.
«Нет», — сказал он. Он говорил правду, но понимал, что она имеет в виду.
«На секунду я тоже так подумала, — сказала Казин. — Казалось, он был в ярости».
«Вы же знаете, какими бывают комиссары».
«Ничего подобного. Это была не просто ненависть к оркам. Казалось, он находится на другой планете, он был похож на животное. Даже орки не понимали, что происходит».
«И ты всё это поняла за секунду? Пока орк вцепился зубами тебе в руку?» — рявкнул Раст, кивая на толстые бинты Казин.
«Всё именно так я это помню, Раст, успокойся. Что с тобой не так?»
Раст отвел взгляд. Он не хотел, чтобы она подумала, что он хоть как-то понимает, о чем она говорит.
«Извини. Это всё из-за битвы».
Он не совсем лгал. Всё это действительно настигало его. Он был жив, они победили, но чувство ужаса давило ему на грудь и плечи. Каждые несколько минут он чувствовал дрожь в теле, словно какой-то грызун или насекомое прогрызли себе путь под кожу и свили гнездо в его плоти.
Разве я уже не должен был ко всему этому привыкнуть?
«Понимаю. Возможно, мне это показалось».
«Во время драки люди вытворяют странные вещи, — сказал Раст. — Вероятно, он был в ярости».
«Возможно, это был Император».
«Что?»
«Возможно, император дал ему силы именно тогда, когда они ему были нужны».
«Может быть, в каком-то смысле так и было», — сказал Раст, почти про себя. «Может быть, всё это было частью плана Императора?» Раст просунул нож под другую панель.
«Не могу поверить, что Джадд умер, не оставив своих вещей».
Раст улыбнулся. «Эгоистичный ублюдок».
«Столько всего, и попало зря».
«Он однажды сказал мне, что я смогу всё забрать, если его убьют», — сказал Раст.
Казин рассмеялась. «Я слышала это столько раз от разных людей. Даже если бы это было правдой, это не значит, что я позволила бы тебе всё это взять. Думаешь, Шэнк тоже?»
«Я бы схватил дробовик, пока он выбирал, каким ножом меня зарезать, и отправил бы его к чертям», — сказал Раст.
Казин снова рассмеялась. «Именно так бы и произошло. А пока ты бы с ним танцевал, я бы украла остальное».
«Именно так всё и произойдёт».
Раст продолжал работать ножом, пока панель не откололась. Он поднял её и отбросил в сторону, приготовив нож для следующей панели. Вариантов было мало, так что он перестал искать и просто поднимал панели пола, потому что именно это им и нужно было.
И тут он заметил что-то, вбитое в бетонную породу.
Это была поврежденная вывеска. Некоторые буквы отсутствовали, но было ясно, что они образуют слово «Хелена».
«Вот это да!» — воскликнул он. — «Нашёл!»
«Что?» — спросила Казин, подбегая к ней.
«Трон!» — воскликнула она, увидев табличку. «Наверное, она висела на двери или где-то ещё».
«Помоги убрать панели, — сказал Раст. — Оно точно тут».
Спустя полчаса, когда Шэнк, Тильз и Груккур помогали после того, как Раст послал Казин их найти, они так и не нашли ничего, несмотря на то, что подняли еще несколько десятков напольных панелей.
«Возможно, это всё», — сказал Шэнк, прервав работу и вытерев пот со лба.
«Нет, это не подходит и быть то что мы ищем», — сказал Хасп, и все вздрогнули. «Я разговаривал с Райффом, когда началась суматоха», — добавил он, объясняя свое внезапное появление. «Что вы нашли?» — спросил он.
«Просто табличку, сэр, — сказал Раст. — Она повреждена, но на ней имя комиссара Филенгаха». Он указал на то место, где Савлары её оставили.
Хасп подошел, чтобы осмотреть его.
«Оно точно тут. Продолжайте поиски. Я останусь с вами».
«Простите, сэр, — сказал Шэнк. — Этот чудила… мог сделать здесь всё что угодно».
«Сигнал всё ещё работает, Савлар, — сказал Хасп. — Здесь что-то есть».
«Это существо было таким странным…»
«Злом, Шэнк. Чудовище было злом».
«Простите, сэр, как вы думаете, он мог услышать сигнал? Обнаружить его?»
«Неразумно пытаться понять образ жизни ксеноса, не говоря уже о псайкере».
«Вы правы, сэр».
«Но это могло быть и так», — согласился Хасп. «Мы все равно никогда не узнаем. Просто сосредоточьтесь на задаче».
«Да, сэр».
«Никогда не слышал от него ничего столь… доброго», — подумал Раст. Что случилось с комиссаром?
Он обменялся взглядом с Казин, пока они поднимали очередную напольную панель. Она была так же смущена, как и он.
Он уже давно перестал называть нас дворнягами… Неужели он стал к нам мягче?
Эта мысль вызвала у него улыбку. Не из-за привязанности, а из-за Хаспа.
«Нашёл!» — крикнул Шэнк.
Все бросились к нему, пока он откладывал очередную панель в сторону. В бетонной смеси образовалась воронка, заполненная обломками.
Хасп подошел. «Отойдите в сторону», — сказал он.
В этот момент комиссар опустился на пол и вытащил из ямы куски бетона.
Раст ахнул, увидев диктофон. Металлическое устройство было покрыто слоем пыли, но оно всё же было на месте.
«Я в это не верю», — сказала Тильз.
«Слава Императору», — сказал Хасп. Затем комиссар опустился на одно колено и закрыл глаза. «Бог-Император Человечества, спасибо. Спасибо. Спасибо за Твою силу и терпение, спасибо за Твоё руководство. Без тебя мы не смогли бы уничтожить этого псайкера и не смогли бы найти это», — сказал он. «Слава Богу», — заключил он, сделав знак орла.
«Слава Богу!» — вторили Савлары и Груккур, сами показывая знак орла.
«Раст, найди Райффа и скажи ему, что он мне здесь нужен, — сказал Хасп. — Остальные, стойте снаружи».
«Сейф здесь. Планшеты с данными там. Черный Шип. Железный Болт. Он спрятан».
Хасп и Райфф несколько раз прослушали слова Хелены Филенг. Они приглушили звук, чтобы никто из Савларов не подслушал.
«Знаешь, что это значит?» — спросил Райфф шепотом.
«Трейг знает код. Ему нужно это услышать».
«А что насчёт сейфа?»
«Нам следует поискать его, — сказал Хасп. — Мы найдем остальных и скажем им, что им нужно найти еще кое-что».
Груккур и Савлары выполнили приказ. Они держались достаточно далеко, чтобы не слышать разговор Хаспа и Райффа, и вернулись туда, где сражались с псайкером.
Но когда комиссары приблизились к лестнице, перед ними предстали мордиане с лазерными ружьями и штыками, направленными на них, и савлары, безоружные, стоящие на коленях у их ног. Солдат было меньше, чем во время нападения гретчинов, но они всё же были там.
Тревейн был там. И с ним был ещё кто-то. Хасп не мог поверить своим глазам.
Это был старший сержант Лехз.
Оба целились прямо в него и Райффа. Тревейн — из лазерного пистолета, Лехз — из хеллгана. Хасп инстинктивно потянулся к Жнецу и силовому молоту. Он услышал и почувствовал, как остальные вокруг него подняли оружие.
Обе силы пристально смотрели друг на друга.
«Что это значит?» — спросил Хасп.
«Просто скажи нам, что ты нашёл, Хасп», — сказал Тревейн. Его голос был ровным, лицо бесстрастным.
Лехз искоса взглянул на мордианского офицера.
«Без резких движений, комиссары», — сказал он, подчеркивая титулы комиссаров.
«У меня нет намерения это делать», — сказал Хасп.
«Нам придётся смириться с этим, — сказал Тревейн. — Так или иначе».
«Мы можем обойтись без жертв», — быстро вставил Лехз. «Но мы хотим убить Савларов. Воспринимайте это как жест доброй воли».
Они искренне считают, что я достаточно о них забочусь, чтобы это имело значение.
«Просто делайте так, как мы просим», — настоятельно призвал Тревейн.
«Ты не имеешь права указывать, предатель!» — рявкнул Райфф, поднимая меч и бросаясь на Тревейн.
Раздался треск.
Звук исходил от лазерного пистолета Тревейн.
Райфф умер.
Мордиане уставились на неё.
«Черт!» — рявкнул Тревейн и направил свое оружие на Хаспа.
«НЕТ!» — взревел Груккур, воспользовавшись моментом замешательства и поднявшись на ноги. Он врезался в мордианского лейтенанта, и они оба упали на пол.
В этот момент другие мордиане отвлеклись, многие из них направили оружие на огрина, но было уже слишком поздно, чтобы открыть по нему огонь, не подвергая опасности Тревейна или Лехза.
Каждый из присутствующих там савларов видел сотни подобных бандитских разборок. Они вскочили на ноги и бросились на своих врагов.
В последовавшей за этим драке пощады не было ни дано, ни получено. Вся накопившаяся между савларами и мордианцевская вражда вышла наружу. Любая добрая воля, которую они создали между собой, была сокрушена очевидным предательством. Мордианская Железная Гвардия была обитателями ульев, превратившимися в дисциплинированную линейную пехоту. Савлары же были преступниками, которым имперский режим позволял предаваться самым жестоким инстинктам.
Шэнк вытащил из-под туники проволоку для удушения. Из носка сапога Раста выскочил клинок. Тильз достала из замаскированного мешочка на груди самодельный пистолет, достаточно маленький, чтобы поместиться на ладони.
Савлары и мордиане боролись за контроль над лазерными ружьями и штыками. Они били кулаками и царапали. Они кусали и ругались. Они пинали и душили.
Лехз был сбит с ног, когда Груккур набросился на Тревейна. Этого было достаточно, чтобы Хасп смог воспользоваться моментом. Он не мог поверить, что тот направил на него оружие.
Зачем?
У него были подозрения насчет Тревейна, но Лехз?
Всё это пронеслось у него в голове за считанные секунды. Когда комиссар добрался до Лехза, тот пришёл в себя. Хасп успел одним ударом молота отбросить хеллган Мордиана в сторону. Удара было достаточно, чтобы вывести Лехза из равновесия, а силовое поле оружия оглушило его. Хасп прыгнул на мужчину и ударил его по лбу прикладом Жнеца. Мордианин был без сознания.
Хасп тяжело дышал от облегчения. Он не думал, что смог бы одолеть Лехза в честном бою.
Теперь вы ответите на мои вопросы. Но сначала мне нужен ваш коллега.
Он огляделся и увидел Груккура. Огрин был последним, кого он видел в бою с Тревейном.
Он лежал лицом вниз, из-под него торчали и сопротивлялись ноги Тревейн.
«Чрезмерно усердный болван», — подумал Хасп. — «Просто выруби её и помоги остальным».
Комиссар подполз к нему, несмотря на то, что мордиане и савлары боролись и сражались вокруг него. Добравшись до Груккура, он увидел, что огрин замер. Что-то торчало из-под его бронежилета.
Острие меча. Оно пронзило его насквозь.
«Груккур!» — взревел Хасп. Тревейн, должно быть, поднял свой клинок как раз в тот момент, когда Груккур набросился на него. Офицер смотрел на него снизу вверх, истекая кровью из губ и дёсен, пытаясь вырваться из-под огрина.
Руки Хасп дрожали. Ему хотелось закричать. Ему хотелось вбивать его лицо в пол, пока от него не останется ничего, кроме крови и расщепленных костей. Ему хотелось плюнуть ему в глаза. Ему хотелось вырвать ему язык. Ему хотелось уничтожить его. Вера Груккура была одной из самых чистых, которые он когда-либо видел. И теперь её погасила этот трус.
Преданность и безупречное послушание Груккура напомнили Хаспу об их миссии. Иногда ненависть, ярость и месть были божественным замыслом, но сегодня это было не так.
Хасп нокаутировал Тревейн одним ударом.
Затем он попытался перевернуть Груккура. Он не чувствовал дыхания огрина, но ему было все равно. Сначала на помощь пришел Раст, а затем Тильз. Для этого потребовались все трое. С глухим стуком они перевернули Груккура на спину. Силовой меч Тревейна вонзился ему в грудь по самую рукоять.
Огрин был мертв.
Хасп уже стоял на коленях. Он склонил голову.
Казин перевязала рану на предплечье. Раст намазал мазью ожог на виске. Тильз приложила тряпку к кровоточащему носу. У нее также был синяк под глазом. Шэнк вложил несколько своих зубов в мешочек здоровой рукой. У другого же три пальца были согнуты под разными, неестественными углами.
Тревейн и Лехз сидели, прислонившись к стене, с связанными руками и ногами. Лехз откашлялся, изрыгая кровавый комок. У него была незалеченная лазерная рана на левой икре. Лицо Тревейн распухло от припухлости, он неподвижно раскачивался и скулил. Груккур сломал ему локоть.
Все остальные мордиане были мертвы.
Хасп стоял перед ними, сверля их взглядом и скрестив руки.
«Сержант Лехз, как вы нас нашли?» — начал он.
«Мы были в первой волне. Квентин велел нам найти тебя, когда ты уйдёшь».
«И что это значит?»
Никто из них не ответил.
«Ты ничего не потеряешь, если расскажешь мне. Ты предал двух комиссаров Бога-Императора. Ты убил одного из них. Тебе повезло, что ты жив до сих пор. Мне придется убить тебя так или иначе, но заслужи хоть немного прощения, рассказав мне, что произошло. Я могу быстро тебя убить».
Лехз поднял взгляд. Не на Хаспа, а на Савларов.
«Хемо-псы, если вы предадите его и освободите нас, мы позволим вам забрать то, что вы…»
Хасп надел на него наручники. «Ты говоришь со мной, а не с ними!»
Раст увидел, как Шэнк попытался привлечь его внимание. Мужчина проявил интерес. Он был шокирован тем, что сам до этого не додумался. Ему это даже в голову не приходило это. Разобраться с комиссаром, который называл их дворнягами, который ненавидел их, который хотел их повесить.
Но он уже несколько дней не называл нас дворнягами. И он помог нам дожить до этого момента. И он ни разу не направил на нас оружие.
Раст взглянул на Шэнка, затем один раз слегка покачал головой.
Не хочу, чтобы Хасп подумал, что мы хотя бы отдаленно рассматривали этот вариант.
«Мы знаем, что сейф тут, — сказал Хасп. — В конце концов, мы его найдем».
Тревейн продолжал ныть. Лехз снова откашлял комок крови.
«У меня нет на это времени», — сказал Хасп.
«Ты вмешался не в свои дела», — сказал Тревейн. Он жадно сплюнул кровавый комок.
Хасп опустился на колени рядом с ним и схватил его за подбородок. «Объяснись».
«Все офицеры. Что находились рядом с вами во время нападения. Им было приказано следить за вами. Остановить вас, если потребуется».
«Почему?» — спросил Хасп.
«Я не… знаю. Нанесение ущерба… военным усилиям. Ложное… очернение репутации… Мордиан. Это всё, что нам сказали».
«Стой…» — сказал Лехз, после чего Хасп ударил его по голове Жнецом.
«Ты мог убить меня в любой момент».
«Не хотел убивать… комиссара. Думал, орки… всё равно тебя достанут».
Хасп не заметил, как Раст, Казин и Шэнк обменялись многозначительными взглядами.
«Вы не знаете?» — спросил комиссар Тревейна.
«Нет, сэр. Я выполняю… приказы. Я исполняю… долг. Мне не нужны… объяснения… по этому поводу».
«Тогда ты мне ничем не поможешь».
Хасп приставил ствол Жнеца к голове Тревейн. Слезы текли по лицу мордианского лейтенанта. Он закрыла глаза.
Он нажал на курок Жнеца. Затвор раздробил голову Тревейн.
Не двигаясь, Хасп выстрелил еще раз менее чем через секунду. Пуля пролетела сквозь пустоту там, где находилась голова Тревейн, и взорвалась при попадании в голову Лехза.
Комиссар несколько секунд молчал, оглядываясь по сторонам. Повсюду были мертвые.
Раст почувствовал, как дрожь вернулась. Он понял, что задержал дыхание. Что ему теперь делать? Он не знал, что делать. Что угодно могло спровоцировать Хаспа.
«Нам нужно найти сейф», — наконец сказал Хасп, обращаясь ни к кому конкретно.
Им потребовалось еще два часа, чтобы найти сейф. Два часа работы в тишине, Савлары боялись дать Хаспу повод их убить.
Кабели, проложенные псайкером, были толстыми и прочными, и, учитывая многочисленные раны у всех савларов, разорвать даже небольшие пучки было очень сложно. Они начали неподалеку от места, где нашли диктофон, надеясь, что Филенг не спрятала его слишком далеко.
Порой работа по перепиливанию пучков проводов ножами отвлекала Раста, почти успокаивала его. Он просто не мог думать обо всех убийствах, обо всех людях, которых они потеряли, даже о мордианцах, к которым он, в какой-то мере, проникся уважением за то, что так долго сражался рядом с ними. Но время от времени его мысли обращались к вопросам.
Почему Тревейн просто не убил нас всех раньше? Он и так нас всех ненавидел, даже комиссаров… Он нас предал! Это как-то связано с диктофоном? Что Трейгу нужно?
Раст понимал, что эти вопросы ему ничем не помогут. Это была лишь форма душевной муки, без которой он мог обойтись, пока они находились в самом сердце территории орков.
Когда Шэнк нашёл сейф, Раста охватило облегчение. Ещё одно дело было сделано.
Он был встроен в колонну у основания, дверца была настолько маленькой, что человек не смог бы просунуть туда голову. У него была короткая ручка и две системы кодового ввода. Тильз подняла бровь. Казин удивленно покачала головой. Это было ужасное устройство, такое же ненадежное, как любой сейф, произведенный в Империуме.
Благодаря ему, Шэнку, Казин и Тильз, взлом не представлял никаких проблем. Это была самая лёгкая задача за всю миссию.
Даже для Раста это было почти разочаровывающе.
«Надо было догадаться, что для вас это будет легко», — сказал Хасп.
Раст позволил себе слегка улыбнуться. Остальные тоже. Никто ничего не говорил, явно еще не набравшись смелости.
Присев на колени рядом с дверцей сейфа, Хасп потянул за ручку, и сейф открылся без единого скрипа, словно у них были коды доступа, и взлом был частью их повседневной жизни.
Внутри лежала стопка информационных планшетов. Комиссар взял их и, не глядя, положил в свой рюкзак.
«Пора возвращаться», — сказал он и встал.
«Да, сэр», — ответил Раст, поднимаясь.
Это было просто…
Когда комиссар встал, остальные Савлары посмотрели на него. Как мы это сделаем? Именно это выражали их взгляды.
Раст лишь пожал плечами. Он понятия не имел.
Но они уже зашли так далеко. Наверняка к этому времени имперские силы продвинулись дальше в крепость, так что орков будет меньше. Им не придётся пробиваться с силой, если им удастся связаться с Трейгом из штаба Мордианского 2201-го легиона, возможно, им пришлют какую-нибудь технику.
Раст последовал за Хаспом, и остальные присоединились к нему.
Они изо всех сил постарались достойно похоронить Груккура. Но нести его было невозможно. Раст окинул взглядом тела мордианцев и комиссара. На них было столько ценных вещей. Он попытался скрыть свой тоскливый взгляд от Хаспа. Он не знал, удалось ли ему это, и видел, как остальные посмотрели на него таким же взглядом.
«Он заставит нас всё это оставить», — подумал он. «Ублюдок».
Затем Хасп сделал то, чего Раст никогда не мог себе представить. Он подошёл к телу Райффа и собрал вещи комиссара. Он сложил их все в свой рюкзак, включая оружие, кобуры, медали и сапоги. Затем Хасп встал.
«Я не могу оставить это врагу, — сказал он. — Это было бы пренебрежением моим долгом».
Он указал на тела мордианцев.
«Мы не можем оставить здесь всё их снаряжение», — сказал он. «Берите то, что вам нужно». На его лице не было улыбки, и в голосе не было ни намёка на юмор.
Все начали двигаться, но Хасп поднял руку. Они остановились на полшага.
«Тильз заберёт пистолет лейтенанта».
Затем он опустился на колени и взял силовой меч Тревейна.
«Никто не поверит, что вы получили это законным путем», — сказал он. «Так что не пытайтесь. Мне придется вернуть это Мордианам».
Раст, который еще несколько секунд назад не мог поверить своему счастью, внезапно почувствовал сомнение.
«Сэр?»
«Да, Раст».
«Это ловушка?»
«Так и будет, если вы снова зададите этот вопрос».
Шэнк и Казин захихикали.
«И ещё кое-что. Расскажите об этом кому-нибудь, и я отрублю вам голову быстрее, чем Трейг вас вздернет».
Раст ухмылялся.
«Поторопитесь, дворняги», — сказал Хасп.
В течение нескольких минут с мордианцев сняли почти всё, кроме униформы. Некоторые вещи савлары просто не могли забрать, например, доспехи — они были слишком броскими и сделали бы их мишенью для других савларов, когда они присоединятся к Бастардам Мидаса.
Хасп повёл отряд вниз по лестнице. Раст шёл прямо за ним.
«Раст», — сказал комиссар.
«Сэр?»
«Сколько времени вам потребовалось, чтобы принять решение не принимать предложение Лехза?»
«Я вообще не рассматривал этот вариант, сэр».
«Лживый ублюдок».
Раст услышал ухмылку в голосе Хаспа.
В тот момент он решил, что использование наркотиков комиссаром — это самый важный секрет, который хранится у него.
На данный момент.
ПРАВДА
«Никогда не думал, что ты на это пойдешь, Хасп», — сказал Трейг, потягивая кофе за тем самым столом, за которым он отправил комиссара и Савларов на задание.
Всё было так же, как и прежде. Суетливые офицеры и комиссары, торопливо передвигающиеся, передающие таблицы данных, отдающие приказы, изучающие карты. Все они были немного растрёпаны — Трейг хотел бы, чтобы они соблюдали стандарты, но комиссар всегда мог заметить мелкие недостатки в чьей-либо одежде. Потрёпанный пояс здесь, неотполированная пряжка там, поцарапанные ботинки или смещенная фуражка.
Что касается Хаспа, он все еще был покрыт слоями пыли и засохшей крови, небрит, а мешки под глазами напоминали пиявок, высасывающих жизнь из его черепа.
Снаружи позиции и бункеры «Ублюдков Мидаса» выглядели не менее отвратительно. Татуированные преступники расхаживали вокруг, размахивая оружием из сотен разных миров, вырванным из трупов убитых лоялистов. Они совокуплялись, спорили и дрались в пыли и гравии. Они ругались, плевали и испражнялись, как им вздумается.
Это место было тем же самым, но он был другим, и не только внешне.
В конце концов, он поощрял мародерство. Он пережил предательство мордианцев – включая лучших из них.
Эти «дворняги» оказались преданными. И он не мог выбросить это из головы. Даже когда они пробирались обратно к имперским позициям в бастионе Аяксус, прячась под трупами ксеносов, чтобы избежать толп орков, пробираясь через бреши в линиях, проложенные бомбардировками зеленокожих, и идя по равнинам перед стенами, где засыпали братские могилы, где оставались обломки сотен танков, сгоревших дотла, некоторые из которых еще дымились.
Когда они вернулись в первоначальный штаб Мордианского 2201-го полка, позиции там были практически оставлены. Осталось лишь небольшое количество штабных офицеров и пехотная рота в резерве.
Хасп поблагодарил Императора за то, что Квентина там не было. Он уговорил офицера связи связаться с Трейгом по рации, а лорд-комиссар организовал доставку Валькирии на следующий же день. Он был слишком уставшим, чтобы задаваться вопросом, почему это возможно сейчас, а не когда им пришлось добираться сюда изначально.
Это была Империя, и Император проявлял свою волю так, как считал нужным.
«Замечательно», — продолжил Трейг, похлопывая по планшетам и устройствам для записи голоса, которые Хасп поставил перед ним на импровизированный стол. — «Сколько из вас вернулись?»
«Четверо».
«Вы все — молодцы», — сияя, сказал лорд-комиссар. — «В конце концов, вы заслужили другое назначение. Вам не место среди этих дворняг».
«На нас напали мордиане, сэр», — сказал Хасп. Это был второй раз, когда он поднимал этот вопрос перед лордом-комиссаром. В первый раз вопрос проигнорировали.
«Ах… да, — сказал Трейг. — Вот почему это произошло». Он указал на планшеты с данными. «Мы с комиссаром Филенг были хорошими друзьями. У неё были подозрения относительно лояльности некоторых членов Мордианского 220-го и 220-го Мордианских полков. Я знал, что она собирает доказательства, потенциально способные скомпрометировать целые полки, и поэтому я послал вас найти их. Её убили не орки, её раскрыли».
Глаза Хаспа расширились. Он знал?
«Почему вы меня не предупредили, сэр?»
«Я не мог допустить, чтобы у вас возникли подозрения. У меня не было никаких доказательств, и даже для лорда-комиссара во времена такой отчаянной войны, как сейчас, обвинения без доказательств, ставящие под сомнение лояльность двух наших лучших полков, могут быть опасны. Я не хотел, чтобы мы их потеряли, и чтобы мои коллеги могли усомниться в моей правоте. Мне нужно было, чтобы вы оставались нейтральной стороной и не давали никому там повода для осторожности».
«Сэр, вы подвергли нас всех ненужной опасности!» — Хасп ударил кулаком по столу Трейга.
«Вы только что успешно вернулись из опасной миссии, Хасп, вы измотаны, голодны и не в себе. Я вас прошу, на этот раз, за вспышку гнева».
Трейг встал. Он взял лежавший на столе болт-пистолет.
«Наша работа — противостоять опасности, комиссар, — выплюнул он. — А работа Савларов — умирать. Вы — мы — все слуги Императора. Мы все Его орудия, которые используются, когда это необходимо, и отбрасываются, когда это необходимо. В этом вы ничем не отличаетесь от этих подонков. Не забывайте об этом».
«Лейтенант Мордиан, — сказал Хасп. — Она получила приказ остановить меня. Квентин…»
«Генерал Квентин».
«Генерал Квентин, сэр, он, должно быть, что-то знал. Что же нам делать?»
«Мы ничего делать не будем, — сказал Трейг. — Оставьте это мне. Это намного выше ваших полномочий.