Капитан Бэйл Чарнослав с откупорил бутылку и отпил, позволяя жидкости, обжигающей горло, скользить по нему. На переполненной квартердеке китобойного судна кишели матросы и младшие офицеры, которые подгоняли их дубинками и свирепыми взглядами. Все знали, что лучше не беспокоить капитана, когда у него в руке бутылка. Он не был ни пьяницей, ни тираном, но у него были свои методы, и это был один из них.
Новички, несомненно, были озадачены поведением своего командира, некоторые из них остановились, чтобы посмотреть, как Чарнослав, прихлёбыв, оторвал бутылку от губ и поднял тост за холодные воды реки Линск. Если бы их не стукнули по затылку страховочным штифтом, они бы увидели, как он выливает остатки бутылки в воду, и тогда бы поняли, что он сошёл с ума. Чарнослав не счёл нужным объяснять свои действия экипажу. Он был капитаном и командиром, и его приказы должны были исполняться.
В конце концов, он не пил за воду, прося безопасного прохода или умиротворяя какое-либо морское божество. Он отдавал честь истерзанному корпусу стопушечной потерявшей мачты и сломавшейся на илистой отмели посреди реки. Он служил на ней помощником капитана во время её последнего плавания. Старушка получила серьёзные повреждения в своём последнем бою, а при последовавшем абордаже потеряла всех офицеров и более двух третей экипажа. Чарнослав вернул её в Эренград, разбитую и кое-как сколоченную, но на плаву и победоносную. Её выкупили и превратили в тюремный корабль, печально известный своей эффективностью. Никто никогда не сбегал с «живым. Илистые отмели означали верную смерть для любого, кто пытался их пересечь. Их репутация была достаточной, чтобы отпугнуть большинство потенциальных беглецов.
В устье реки стояло несколько остовов: поражённый болезнями адмирала Реброва и колоссальная Однако Чарнослав всегда брал своих каторжников из Он считал, что старуха приносит ему удачу, которая ему была необходима. В Эренграде он был хорошо известен как «сумасшедший капитан», охотившийся на китов на самом краю света. Иногда на пристанях собирались жутковатые толпы, чтобы разглядывать изуродованные чудовища, которых он привозил. Торговая компания щедро платила, они могли себе это позволить, учитывая гигантские экземпляры, которые Чарнослав буксировал в гавань, но запрещённые воды и улов были достаточны, чтобы отпугнуть большинство городских моряков и китобоев от вступления в его команду. Чарнослав был вынужден вербовать разбойников, пиратов, контрабандистов и безумцев из тюремных барж города, свободу которых выкупала компания.
Капитан маниакально оглядывал свое судно, сверля глазами и клыками разношерстных особей, которые бродили мимо.
«Простите, капитан».
Чарнослав медленно повернулся с ленивым рычанием, чтобы закончить свою речь:
Капитан встретил новоприбывшего безжизненным взглядом, его недовольство было очевидно даже сквозь густую бороду. Посреди палубы стоял худой мужчина в очках, совершенно неуместный на палубе китобойного судна. Он был опрятным и одет в дорогую одежду с отделкой и оборками. В руках он держал стопку свитков и бумаг. Капитан умел читать, но это лишь усилило его недоверие к словам. Чарнославу сразу же не понравился этот щеголеватый незнакомец.
«Меня зовут Николай Мандельштам, я из торговой компании «Палуга-Бельков». Я представляю интересы госпожи Андреи Белькова…» Клерк на мгновение замялся, не заметив на обветренном лице капитана никаких признаков узнавания. «Вы ведь знаете госпожу Белькову, не так ли, капитан?» — настаивал Мандельштам.
«Не могу ее вспомнить. Господин, как там вас зовут, я занят. Мой корабль отплывает сегодня вечером. Почему бы вам не вернуться завтра?» — Чарнослав протиснулся мимо него, рассеяв группу отдыхающих матросов презрительной усмешкой. Он ненавидел этих городских жителей с короткими стрижками и тяжелыми сумками. Он схватил телескоп и направил его на последнюю партию заключенных, которых он завербовал с тюремного корабля. Они медленно продвигались через залив.
«Боюсь, это невозможно, капитан», — крикнул ему вслед писарь. Чарнослав отдернул телескоп и кисло посмотрел на него.
— Вы всё ещё здесь? — спросил он с неподдельным удивлением. Он передал телескоп проходящему мимо матросу. — Передайте кодовое слово боцману. Немедленно, пожалуйста. Мандельштам сглотнул и проводил взглядом ухмыляющегося матроса. Собравшись с духом, он оглянулся на Чарнослава, но капитан уже стоял у штурвала, проверяя карты и схемы. Поправив плащ, Мандельштам снова подошёл к нему.
«Капитан, с прискорбием сообщаю вам о смерти вашего работодателя, Антона Белькова. Мне очень жаль».
Чарнослав хмыкнул. «Не стоит скорбеть. Я его почти не знал. Я имею дело только с Борисом». Капитан сложил руки ладонями и крикнул за борт: «Лодки на борт!» Мандельштам заметно подпрыгнул. «Уступите дорогу!»
«Госпожа Белькова взяла под свой контроль долю своего отца в компании. Мы недовольны бухгалтерской отчетностью и ее порядком, и у нас есть некоторые замечания, в частности, по поводу ваших методов».
— Я затаскиваю тварей в гавань, — Чарнослав сердито посмотрел на клерка. — Что вы и ваша ублюдочная компания с ними потом делаете — ваше дело. Я просто нахожу их и притаскиваю.
«В нелегальных водах», — напомнил ему Мандельштам. Чарнослав набросился на него, схватил его за руки и прижал к груди. Мандельштам тяжело задышал. Капитан сердито посмотрел на него.
«Где бы я их ни нашел». Двое мужчин обменялись взглядом, не обращая внимания на застывших на борту китобоя наблюдателей. Мандельштам хотел что-то сказать, но передумал. На лице Чарнослава расплылась безумная ухмылка, и капитан снова запел: «
Чарнослав наконец отпустил его и оттолкнул клерка обратно на палубу. Безумная веселость исчезла с капитана так же быстро, как и появилась. Он встоял прямо и серьезно ответил. «Я охочусь на чудовищ. Это стоит денег и жизней». Чарнослав потер пальцами упавшего клерка, все еще чувствуя шелковистость его мантии на грубой коже. «Вы, сэр, неплохо на этом нажились». Чарнослав огляделся, заметив неподвижные тела на палубе и в такелаже. «Возвращайтесь к работе, болваны!» — прорычал он, — «Поторопитесь, если не хотите узнать, как выглядит кит изнутри. Ах, господин Денко». Мандельштам обернулся и увидел позади себя здоровенную фигуру беззубого боцмана. «Господин Мандельштам уходит от нас».
«Да, сэр», — прохрипел боцман, подходя к клерку.
«Отложите этот приказ!»
Из-за огромной фигуры господина Денко вышла молодая женщина, одетая в скромную шкуру и меха. Она была некрасива, но ее волосы были рыжими и яркими. Боцман растерянно перевел взгляд с женщины на своего капитана. Чарнослав посмотрел то на Денко, то на женщину, которая приближалась, словно хищная кошка. И тут он заметил, как позади нее на квартердек загружают дорогие сундуки и чемоданы.
«Только через мой труп!» — прошипел Чарнослав.
«Дальше я сама, Мандельштам», — сказала она, обходя своего клерка, но не отрывала глаз от Чарнослава. Она протянула ему руку и обезоруживающе улыбнулась, учитывая неприглядный характер ситуации. «Рада познакомиться, капитан, я…»
«Мисс Белькова, да». Чарнослав снова осознал, что его судно полностью остановилось. На кормовой палубе находилась женщина. Пока она оставалась, работа будет практически невозможна. «Мне нужно поговорить с вами», — прорычал он, уже силой направляя её к трапу. Она оттолкнула его холодным взглядом.
«Я не кусок китового мяса, капитан».
Чарнослав опустил глаза и понизил голос, его взгляд скользил между мягкими, но решительными чертами на ее лице и грязными ухмылками некоторых членов его команды. Они не сделали бы той же разницы, что и она.
«Послушайте меня, госпожа Белькова. Я только что узнал о смерти вашего отца. Мне очень жаль».
«Не переживайте», — резко ответила она. — «Я его почти не знала».
Чарнослав поджал губы. «Но, видите ли, путешествовать на этом судне было бы опрометчивым поступком. Помимо опасности самой охоты, мои люди в основном каторжники».
«Знаю. Моя компания оплачивает их услуги». Она снова улыбнулась.
«Ты меня не слышишь, девчонка. Они воры, убийцы и насильники. Им нельзя доверять. Я не могу взять женщину на борт».
«Капитан, это мой выбор».
«Это ваш выбор, — выплюнул Чарнослав, — а корабль мой!»
«И моя команда», — напомнила ему Белькова. «Похоже, мы зашли в тупик». Чарнослав кипел от злости перед ней, не совсем понимая, что она говорит, и с трудом подбирая слова. Он не испытывал подобных чувств с тех пор, как был мальчиком, спорившим со своей сестрой Еленой за кухонным столом.
«Теперь, капитан, сделайте все, что необходимо, чтобы сделать эту ситуацию терпимой, но мы с моим клерком сегодня вечером отплываем на этом судне». Она резко развернулась и направилась через палубу к люку. «Мистер Мандельштам, пожалуйста, за мной. Боцман, принесите наши вещи», — крикнула она, прежде чем скрыться в трюме.
Несмотря на свою прежнюю напыщенность, Мандельштам, похоже, не горел желанием провести следующие несколько месяцев на борту. Он собрал свои бумаги и, отведя взгляд, поспешил мимо Чарнослава.
Денко подошел к капитану с лукавой ухмылкой и сказал: «Хотите, чтобы я выбросил их за борт, сэр, как ту даму, которую мы нашли тогда в носовой части судна?»
Чарнослав на мгновение задумался. Это было для него непривычно – он был человеком дела.
«Нет. Перенесите мои вещи в рубку, — протянул Чарнослав боцману латунный ключ, — а гостей расселите в моей каюте».
«Да, сэр». Огромный матрос кивнул и, грациозно шагнув, направился в сторону сундуков и чемоданов.
«И господин Денко».
«Да, капитан?»
«Заприте их».
«плыл на север. Вода похолодела, погода стала неестественной. На горизонте висели странные штормы, а высоко в небе парили большие неуклюжие существа. Чарнослав продолжал движение, игнорируя стоны своей команды и опасения Ури, своего первого помощника. Китобой был один, и его единственными спутниками были всё чаще встречающиеся айсберги. Корабль был покрыт инеем, за исключением опалубки, где в медных котлах парили и пузырились, ожидая первой порции китового мяса. Люди собирались вокруг костров скорбными группами, оплакивая свою судьбу, слишком замерзшие, чтобы спать. Фонари время от времени пробивали темноту вдоль корабля, а гул дозорных, разносившийся свежим ветерком, направлял рулевых и не давал кораблю попасть на пути айсбергов.
Чарнослав проводил большую часть времени на палубе, с нетерпением ожидая сигнала. С тех пор как ему досталась тесная койка в штурманской рубке, он проводил здесь еще больше времени. Он плохо спал и раньше, а в последнее время спал еще меньше. Впрочем, это было к лучшему. Экипаж был беспокойным и постоянно спорил. Ури вернулся с группой заключенных с « На этот раз Старушка не принесла ему удачи. Все они были опытными моряками, но в основном это были бунтовщики и мятежники. Были драки, убийства и даже пожар, устроенный религиозным фанатиком, отказавшимся плыть дальше на север.
Известие о том, что на борту находится женщина, распространилось даже быстрее, чем пожар, и заставило мужчин, далеких от комфорта Эренграда, задуматься. Постоянно проводились порки. Через день Чарнослав заставлял Денко избивать очередного матроса на дыбах за какой-нибудь гнусный проступок. Наказания были необходимы, но постоянный вид окровавленной и содранной плоти наполнял корабль чувством негодования и мятежа. Китобойный промысел требовал командной работы, и Чарнослав винил именно эту атмосферу в отсутствии успехов до сих пор. Именно отсутствие успеха толкало их на север, наполняя экипаж всё большим отчаянием и недовольством.
«Господин Арзенхаммер, — как часто кричал однажды ночью Чарнослав через ночную палубу, — не хотите ли чего-нибудь согреться?» Харгунд Арзенхаммер был гномом-штурманом на « Карлик был родом из морского порта Барак-Варр, расположенного далеко на юге. Он был плотником, инженером и опытным штурманом, и никогда не терял нервного сосредоточения, которое отпечатывалось на его густых лбах. Он обладал удивительным чутьем к ветру и воде, и Чарнослав никогда не видел, чтобы тот ошибался. Если капитан говорил, что будет туман, то в течение часа судно оказывалось в штиле и окутывалось белой завесой. Чарнослав передал ему флягу и вернулся к обработке китового зуба резцом.
«Спасибо, господин», — грубо ответил гном. Он раздвинул свой плотный плащ-лодку, вежливо отпил глоток и передал бутылку обратно. Это был их маленький ритуал. Чарнослав знал, что даже целая бутылка не повлияет на крепкое телосложение гнома.
«Ветер повернул на один-два пункта в сторону».
«Да, сэр. И повернёт еще. Наверняка пойдёт дождь. До рассвета. Если он этого не начнётся, я сбрею бороду, хотя не знаю, что еще вообще может выпасть из этих туч», — кивнул Харгунд. Его лицо грозило полностью раствориться в складках хмурого выражения, от которого борода почти касалась бровей. «Можно мне говорить откровенно, сэр?»
«Мы здесь все друзья», — рассмеялся Чарнослав, хлопнув своей толстой рукой по спине рулевого Егора, горбатого убийцы из Праага. Харгунд понизил голос до едва слышимого гула.
«Мы уже две недели не встретили никого. С каждым рейсом мы продвигаемся всё дальше».
— Он здесь, — сухо ответил Чарнослав, хватаясь за замерзший поручень. — Теперь он это почувствовал. И эта вода ему не вредит. Он ничего не чувствует. Чарнослав кивнул про себя. — Я его чувствую.
«Я чувствую только холод». Нном чихнул в большой красный платок. «Бейл». Чарнослав поднял голову: для них было необычно обращаться по именам, на борту корабля формальности никогда полностью не покидали их. «Мы, должно быть, приближаемся к льдам, возможно, даже к материку. К пустоши, где никому нет места».
— Ты пытаешься меня напугать? Ты говоришь как они, — усмехнулся Чарнослав. — Переходи к делу.
«Мы никогда раньше не забирались так далеко на север. Нельзя просить людей, даже эту жалкую шайку подонков и негодяев, плыть навстречу смерти».
«Мы поплывём так далеко, как потребуется», — заверил его Чарнослав сквозь стиснутые зубы. Капитан кивнул, лунный свет отражался на его лысой голове. Спорить с Чарнославом было бесполезно. Этим человеком двигали горечь утраты, гнев и проблески безумия, которые Харгунд видел в его израненных глазах.
«Да, капитан!»
Капитан отправился по трапу завершить свой обход, оставив Чарнослава заниматься резьбой по кости. Капитан тер и соскребал китовую кость, руки его дрожали, но не от холода – бутылка позаботилась об этом.
«Я за тобой наблюдала».
Чарнослав резко обернулся. Позади него стояла фигура в капюшоне, облаченная в меха и шкуры. Это был голос Бельковой.
«Что ты здесь делаешь?» — свирепо спросил он, притягивая ее к перилам.
«Я прихожу сюда каждый вечер, чтобы подышать свежим воздухом и понаблюдать за работой мужчин». Она достала флягу из его кармана, отделанного мехом, и вытерла край рукавом. Лицо Чарнослава исказилось в сердитой гримасе. «Я вылезла из окна каюты и поднялась на корму. Знаешь, я не первый раз на корабле». Она сделала глоток из бутылки, но с трудом скрыла гримасу, расплывающуюся по ее лицу. «Хорошая штука. Что это?» — спросила она, указывая на предмет в его огромной руке.
Чарнослав спрятал резную резьбу в руке и засунул клинок обратно за пояс. «Ничего особенного, просто так я провожу время».
«Покажите», — настаивала она, шагнув вперед. Она разжала его грубую руку и, прищурившись, разглядела модель в тусклом свете. Она обвела пальцами очертания изящного судна. «Это прекрасно. Вы служили в царском флоте, не так ли? Это судно, на котором вы служили?»
«Нет», — покачал головой Чарнослав. Ему позволили отвлечься. Он схватил резную фигурку и сунул её в глубину кармана. «Здесь опасно для вас».
«Поэтому я и искусно замаскировалась. Думаешь, я сошла за моряка?» — игриво спросила Андрея.
«Это не игра, госпожа Белькова. Эти люди могут убить вас — или поступить гораздо хуже», — мрачно заверил он ее, но это прозвучало скорее как угроза.
«Не читайте мне нотации, капитан». Теперь настала ее очередь быть резкой. «Я прихожу сюда и наблюдаю, как эгоистичный и одержимый человек доводит свой корабль, экипаж и удачу до предела. Для вас это игра, игра, в которой вы одержимы победой. Любой ценой. Каждый на этом корабле для вас расходный материал. А что касается «хуже», то мы на вершине мира, капитан Чарнослав, хуже уже быть не может!»
«Вот он!» — крикнул дозорный. Чарнослав поднял палец, словно желая заставить ее замолчать. Он услышал, как Харгунд кричит с фок-мачты.
«Северо-северный запад, прекрасный вид с правого борта».
Чарнослав выхватил телескоп у рулевого. Проведя рукой по канатам, он навел бинокль на блестящий черный горизонт. И тут он увидел: яркий, тонкий столб пламени, устремляющийся в небеса. Он упал на палубу, погрузившись в размышления. Затем из-под густой бороды расплылась жестокая ухмылка. Он рассеянно отдал Бельковой бинокль и медленно вернулся к штурвалу.
«Ладно, ребята, всё. Это он!» — прокричал Чарнослав вдоль всего судна. «Это адское отродье на этот раз от нас не ускользнет. Господин Арзенхаммер, всех наверх! Рулевые, ведите на северо-северо-запад! Приложите все усилия!»
Белькова в замешательстве отдернула телескоп от глаза. «Я ничего не понимаю».
«Мисс Белькова, как я и пытался вам объяснить, это не обычный кит. Это не добрый великан из морских глубин. Эти чудовища возвращаются в эти неестественные воды год за годом, и с каждым годом, возвращаясь, они растут в размерах и становятся все более уродливыми».
Его голос был на удивление спокойным и мягким. Белькова увидел блеск в его глазах. Азарт охоты. Люди хлынули на палубы, подгоняемые суровыми на вид младшими офицерами. Белькова внезапно оказалась окружен матросами. Они пронеслись мимо, бросаясь на такелаж и ванты. Один из них поскользнулся на плаще и упал на ледяные доски. Чарнослав с рычанием поднял его с палубы, поставив на ноги, как павшего оловянного солдатика. «Лучше спуститесь вниз со своим клерком».
«Я так не думаю», — сообщила ему Белькова. «Я пришла именно это и посмотреть».
Глаза Чарнослава раздраженно сузились. Ему бы не помешало это отвлекающее обстоятельство. «Держитесь поближе. Не отходите, что бы ни увидели».
«накренилась навстречу ветру, киль рассекал ледяную кашу на поверхности воды. Чарнослав был повсюду, с ревом взбираясь на вершины, где матросы боролись с покрытыми инеем узлами и канатами. Белькова держалась рядом, все еще в маскировке, с профессиональным интересом наблюдая, как капитан заставляет матросов, только что вылезших из гамаков, работать с цепями. Денко появился неподалеку с толстым куском узловатой веревки, которую он всегда носил за поясом. Мужчины спустили за борт четыре китобойные шлюпки их экипажи были вооружены разнообразным колющим оружием: копьями, гарпунами и разделочными ножами.
Время от времени капитан брал подзорную трубу у завороженной Бельковой и смотрел на север. Огненные струи становились все больше и ближе.
Чарнослав крикнул: «Где он?»
Наступила пауза.
«Его нет».
— Что значит, нет? — прорычал Чарнослав, беря стакан и устремляя взгляд на горизонт. Белькова была права. Он исчез.
«Вероятно, он нырнул», — заверила его Белькова. Чарнослав впал в яростя, которая ее шокировала, разбил телескоп о перила. Она отступила на шаг назад.
— Правда? — выпалил Чарнослав сквозь стиснутые зубы. — Кит может оставаться под водой часами. А вот эти существа… ну, видите ли, они другие. Они мутировали. Они могут оставаться там несколько дней. Чарнослав вцепился в перила, побелев от напряжения, и опустил голову. Белькова молчала, глядя в кромешную тьму, окружающую корабль. Угрюмый капитан внезапно издал неземной крик, словно животное, попавшее в ловушку. Он забрался на перила и вцепился когтями в рубашку. — Я здесь, ублюдок! Иди сюда!
Белькова оглядела палубу, но никто больше не смотрел. Было очевидно, что они привыкли к приступам безумной ярости Чарнослава. Капитан опустил голову и спустился вниз, потеряв всякую надежду. Китовые шлюпки заняли свои позиции. Белькова увидела, как младший офицер машет рукой с одной из шлюпок и запрашивает дальнейшие приказы.
Чарнослав поднял голову. «Держитесь!» Крикнул один из наблюдателей, но Чарнослав и Белькова не смогли разобрать. Подняв глаза, они увидели, как он указывает вниз. Выглянув за борт, они оба увидели нечто невероятное. Вода под кораблем светилась. Вокруг корпуса лопались гигантские пузыри, сопровождаемые потрясающим свечением, которое с каждой минутой становилось все ярче и ярче.
«Что это значит?» — спросила Белькова. Чарнослав не ответил, его мысли метались.
«Он под лодкой. Этот хрен либо очень умный, либо очень глупый. Он под нашей лодкой». Чарнослав выглядел обеспокоенным, что, в свою очередь, ужаснуло Белькову. Он был грозным охотником, но, казалось, чувствовал себя неуверенно в ситуациях, когда роли менялись.
Чарнослав начал отдавать приказы по всему кораблю: «Господин Денко, пожалуйста, погасите огонь на галере. Рулевой, держитесь курса. Господин Арзенхаммер, зарядите баллисту». Белькова увидела оружие, установленное на носу корабля. Это был огромный арбалет, с рунами, выполненный в стиле гномов, прикрепленный к лебедке. Он производил впечатляющее впечатление, на его фоне корабль выглядел уродливым и несбалансированным.
Чарнослав подбежал обратно к перилам. Свет был почти слепящим. Прикрыв глаза, Чарнослав выглянул и крикнул: «Хватайтесь за что-нибудь!»
Сильный удар пришелся по корпусу. Все судно закачалось и накренилось набок. Людей отбросило на обледенелые палубы, а один из медных котлов опрокинулся, вылив кипящее содержимое на группу матросов. Несколько матросов на носу упали с мачт. Белькова недооценила силу удара, и ее кулаки соскользнули с перил. Чарнослав схватил ее за руку и вытащил на палубу. Вода хлынула на них. Белькова посмотрела вверх сквозь ледяной поток и увидела его.
Чудовище вынырнуло из воды рядом с кораблем. Когда-то это был кит, но годы, проведенные на дне океана, у самой вершины мира, изменили его до неузнаваемости. Оно было огромным. Его мягкая, жирная кожа извивалась непрекращающимся пламенем. У него был не один рот, а три, каждый из которых был полон искривленных клыков и бивней. Падая назад, Белькова увидела, что чудовище давно потеряло свой прекрасный, похожий на весло хвост. Его гротескное тело, подобно кальмару, переходило в скопление мощных щупалец, которые двигали массивное тело зверя вперед.
Когда Белькова смогла оторвать взгляд от изменившегося существа, она обнаружила, что осталась одна у штурвала. Чарнослав вскочил на ноги и побежал вдоль всего корабля. Он направлялся к баллисте. Он увидел Харгунда у орудия, пытавшегося целиться из массивного арбалета. Бросившись к нему, Чарнослав изо всех сил толкнул арбалет. Покрытое льдом оружие издало визг, прежде чем медленно повернуться на поворотном креплении. Наведя гарпун на огромное тело существа, Чарнослав крикнул: «Огонь!»
Харгунд дернул за механизм запуска, и гарпун с силой вылетел, опрокинул гнома. Чарнослав наблюдал, как вращается лебедка, поддаваясь траектории гарпуна. Лебедка остановилась, когда орудие глубоко вонзилось в монстра, и воздух наполнился неземным криком. Чарнослав взмахнул кулаком в небо и зарычал на колоссального зверя.
«Больно, да!» — завыл капитан.
Белькова почувствовала, как вибрирует каждая деревянная деталь судна, и ей пришлось закрыть уши. Неподалеку разбился компас, осыпав её осколками стекла. На мгновение ночь сменилась днём, когда существо раскалилось добела, превратив замерзший океан вокруг себя в мгновенный пар. Затем всё исчезло.
Ночь снова погрузилась во тьму. Белькова потерла глаза. После света, исходящего от существа, она практически ослепла в сумерках палубы. Перегнувшись через перила, она смогла разглядеть лишь несколько обугленных досок от разбитых китобойных шлюпок, покачивающихся на ветру. Она пробралась сквозь корабль, мимо разрушенного верфи с ошпаренными матросами и младшими офицерами, направлявшими ошеломленных людей наверх, где вспыхнул пожар. Она увидела измученного гнома, сидящего рядом с безутешным, подавленным Чарнославом, который держал в руке черный, обгоревший конец гарпунного троса.
Чарнослав повёл «на север под всеми имеющимися парусами. Многие надеялись, что его неудача с баллистой докажет тщетность предприятия. Это был первый раз, когда ему удалось поразить чудовище, и оружие не сработало. «Безумный капитан» встретил достойного противника. Эта махина ни за что не позволит себя отбуксировать в Эренградскую гавань. Несколько дней команда пребывала в ошеломлённом молчании. Корабль был отремонтирован, и огонь надежды вновь разгорелся; парусина покрывала палубу, где парусник изготавливал новый верхний грот-галант. Первый был уничтожен в пожаре.
С запада налетели странные бури, полные красок и причудливых огней, что доставило мужчинам немало хлопот. Их также беспокоила мысль о том, что существо может вернуться. Мысль о том, что они преследуют то самое существо, довела некоторых из них до отчаяния, и вскоре драки и порки возобновились.
Белькова была на палубе. Чарнослав разрешил ей на некоторое время выйти из каюты, постоянно находясь в сопровождении боцмана. Рядом, у поручня, стоял ее угрюмый писарь, лицо его было бледно-зеленым от холода и болезни. Вахту нес первый помощник капитана, Ури, а Харгунд следил за штурвалом и обеспечивал успокаивающее присутствие на палубе. Гном затягивался большой трубкой, вырезанной в форме морского змея. Чарнослава заметно не было. Обычно он был на палубе, даже во время вахт других помощников, либо выкрикивая приказы во весь голос, либо мрачно сидя у поручня. Харгунд подсыпал капитану что-то покрепче, чтобы тот уснул.
«На палубу, паруса на горизонте».
Крик дозорного застал всех врасплох, включая Арзенхаммера. Это были запрещенные воды, и он не знал никого, кто бы осмелился сюда зайти. Ури недоуменно посмотрел на гнома, а затем, изогнув гримасу, устремился к вершинам, подтверждая свое желание выпороть слепого дозорного за то, что он заснул.
«Думаю, у вас опытный глаз, господин Арзенхаммер», — сказал Чарнослав, подойдя к ним сзади, его лицо снова раскраснелось и стало уверенным. Гном ненавидел высоту и плохо лазил по деревьям. Чарнослав протянул ему стакан.
«Мерзавец», — фыркнул Харгунд себе под нос. Чарнослав выдавил из себя слабую улыбку. Это был первый за долгое время случай, когда им удалось пошутить. Наблюдать за тем, как гном неуклюже пробирается, было забавно, но это необычное зрелище не давало Чарнославу покоя. Если судно находилось здесь в каком-либо официальном качестве, им придется развернуться и бежать, прежде чем в них успеют выстрелить из пушек. Без надлежащего верхнего паруса на грот-мачте это будет сложно.
Гном спустился вниз, его лицо было покрыто потом. Достав большой платок, он вытерся, прежде чем доложить: «Пинас, двухмачтовая, оснащенная как шхуна. Это торговое судно из Эренграда. Его название
Чарнослав обдумал полученную информацию: «Есть какие-нибудь сигналы?»
«Нет, — ответил гном. — На самом деле, ничего нет. На палубе нет людей, но паруса подняты. Корабль плывет беспорядочно по ветру. Никого за штурвалом».
Чарнослав на мгновение замолчал. Белькова проскользнула следом за ними. Она слушала доклад капитана. «Вы собираетесь провести расследование, не так ли?»
«Мы должны придерживаться нынешнего курса. Из-за повреждений парусов мы и так теряем время».
«Это судно в беде. Ему нужна наша помощь. Здесь больше никого нет», — настаивала Белькова.
«Мисс Белькова, это меня не касается. Мы охотимся, мы на следе. Если бы китобойное судно бросало охоту каждый раз, когда натыкалось на другое судно, они бы никогда ничего не поймали. Эта штука направляется на север, и мы тоже».
«На них могло напасть то же чудовище — что и на нас». Белькова решила попробовать другой подход: «У них может быть информация, свидетельства о том, что они его видели».
Чарнослав на мгновение заколебался. «На нас не напали, госпожа Белькова. Нам напомнили, что не стоит недооценивать нашу добычу. Если бы на нас напали, то нас бы разнесло на мелкие кусочки, плывущие на юг».
«Сэр, прошу разрешения разрешение…»
— Говорить откровенно? — перебил Чарнослав. — А вы чем-нибудь ещё занимаетесь, господин гном?
«Она права, капитан. Возможно, в них врезался айсберг или что-то подобное. Они вполне могут тонуть», — ровным тоном произнес Харгунд.
Чарнослав нахмурился: «Это из-за угла корабля?»
С борта корабля в спор вмешался новый голос. Это был Мандельштам, его голос был слабым, но полным дерзости. «У вас нет выбора, капитан. Торговая компания Палуга-Бельков владеет более чем половиной экипажа этого корабля. Одно слово от мисс Бельковой, и они могут развернуть судно, что, в конце концов, не противоречит их желаниям».
«Я бы назвал это мятежом», — резко выпалил Чарнослав.
Белькова наклонилась ближе к капитану. «А я бы назвала это деловым подходом».
«был пуст. «Ни единой души, сэр», — сообщил ему Денко.
«Каков груз?»
«Пусто, я лично проверил».
Чарнослав был обеспокоен. Палубные каюты были наспех укреплены деревянными досками. Он приказал Денко проникнуть внутрь с помощью абордажного топора. Внутри, под палубой, загадка только усилилась. Судно было хорошо снабжено продовольствием и водой, а измерение глубины показало, что оно не тонет.
«Должно быть, они ошиблись и покинули корабль. Шторм или что-то в этом роде», — предположила Белькова, перебирая брошенные карты и навигационные приборы. Она настояла на том, чтобы пойти с ними, как и Мандельштам.
Верхние паруса были повреждены, а шпора разорвана в клочья из-за бушующих штормов, которые, очевидно, истерзали судно. «Возможно, это так, но я бы взял секстант, может быть, карту или что-нибудь еще. Не так ли, мисс Белькова?» — Чарнослав не пытался скрыть своего сарказма. — «И я бы, конечно, взял спасательную шлюпку». Белькова подняла брови, глядя на Харгунда, только что вернувшегося с кормы со своим ящиком с инструментами, который подтвердил замечание Чарнослава кивком. Шлюпка оставалась в цепях.
Чарнослав положил руки на небольшой штурвал. Любопытство привело его к торговому судну. Оба помощника капитана предложили командовать абордажной группой, но что-то притянуло Чарнослава к этому судну. Возможно, он хотел услышать из первых рук о своей добыче, или, может быть, хотел увидеть лицо капитана, который, как и он сам, был достаточно безумен, чтобы плыть в этих обреченных водах. Он оставил «в умелых, хотя и жестоких, руках Ури и взял боцмана и четырех надежных матросов в экипаж оставшейся шлюпки китобойного судна.
Теперь, стоя на палубе «Деметрия», он больше всего на свете хотел уйти. Судно было наполнено странной пустотой, которая вызывала у Чарнослава чувство дискомфорта. Почти сразу же, как только он ступил на борт, у него возникло желание вернуться на свою китобойную яхту с облупившейся краской и запахом вареного жира.
«Я пойду проверю капитанскую каюту, покопаюсь в его бумагах», — объявила Белькова, но Чарнослав схватил её за руку.
«Подожди минутку, девчонка. Я выполнил свою часть сделки. Экипаж отсутствует, судно в хорошем состоянии. Этот корабль не тонет, так что, извини, мне нужно поймать кита. Оставайся, если хочешь». Чарнослав подошёл к борту. «Боцман, собери команду».
— А как насчёт спасательных работ? — крикнул Мандельштам достаточно громко, чтобы его услышали возвращающиеся матросы. Он стоял в разбитом дверном проёме. Он проводил какие-то расчёты. Чарнослав бросил на него угрожающий взгляд через палубу. Ему уже надоели вмешательства клерка.
«Это прекрасный корабль», — осмелился предположить Белькова.
«У меня нет команды, чтобы им управлять. Нам и так не хватает людей.», — сказал ему Чарнослав. — «Он замедлит наше продвижение».
«Думаю, как мы уже выяснили, нас больше всего беспокоит экипаж…» — Мандельштам не стал продолжать. Чарнослав набросился на клерка, вцепившись своим мясистым предплечьем ему в горло и прижав к разбитой двери. Мандельштам корчился и задыхался, пока Денко, Харгунд и двое матросов, находившихся рядом, пытались оттащить капитана от него.
«Стоп!» — закричала на них Белькова. «Слушайте!»
Шестеро мужчин замерли на мгновение. Раздался треск мушкета. Чарнослав убрал руку с горла Мандельштама и позволил ему рухнуть в дверной проем. Он оттолкнул капитана и его людей и бросился к перилам.
«Телескоп, сейчас же!» — приказал он, и Белькова не стала спорить. Она протянула ему потрепанный латунный телескоп со стеллажа у штурвала. Чарнослав направил стекло на и его опасения подтвердились. Он услышал еще несколько мушкетных выстрелов, за которыми последовали небольшие клубы дыма, тянувшиеся лентами с кормовой палубы. Невероятно, но экипаж добрался до оружейного ящика и штурмовал корабль. Без оружия любое сопротивление мятежу было бы бесполезным.
«Капитан, рея». Денко стоял рядом с ним с другим телескопом. Подняв свой бинокль с палубы, Чарнослав увидел рею, на которой были закреплены две веревки и петли: по одной для каждого из помощников китобоя. «Это мятеж», — выругался Денко. Все было кончено. Некоторые из моряков сражались бы храбро, но они не смогли бы противостоять тридцати вооруженным и отчаявшимся каторжникам. Чарнослав потерял свой корабль, а вместе с ним и всякую возможность завладеть своей добычей.
«Простите, капитан», — сказала ошеломлённая Белькова, подходя к борту. Слова вырвались у неё сдавленным шипением, поэтому она повторила. Она только начинала осознавать последствия ситуации. А вдруг «Деметрий» тонет? Чарнослав не пошевелился. Он просто стоял и смотрел, как китобойное судно разворачивает к нему корму и поднимает паруса.
«Капитан, что мы будем делать?» — спросил Денко, держа стакан у себя рядом. Чарнослав огляделся. Белькова, Денко и остальные смотрели прямо на него, ожидая истерического приступа ярости и отчаяния, но Чарнослав был уже далеко за пределами этого. Только Харгунд смотрел на серебристые волны, на заброшенные опалубки и баллисту, которые торжествующие толпы сносили и вручную сбрасывали за борт.
Чарнослав хотел вернуть свой корабль. Холодная ярость бурлила в его жилах, и остальные это видели. Он шагнул через палубу к штурвалу и сверился с потрепанной картой. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь кашлем Мандельштама внизу.
«Господин Арзенхаммер, мне нужен график ремонтных работ, начиная с этого момента».
«Да, сэр», — ответил Харгунд, направляясь к баку, с облегчением, что капитан использовал свой гнев для того, чтобы придать делу хоть какую-то решимость. Им нужна была его поддержка, чтобы не сойти с ума. Оказавшись в ловушке на заброшенном судне на самом краю света, от этого зависело их выживание.
«Я не понимаю. Куда мы поплывём?» — спросила Белькова, почти ожидая, что Чарнослав развернется и направится на север, вслед за чудовищем в крошечной шлюпке.
«Они направляются в Бильбали», — уверенно объявил Чарнослав и начал измерять время и расстояние с помощью компаса, время от времени поглядывая на бледную дымку солнца.
«Откуда ты можешь быть так уверен?» — спросила его Белькова.
«Ты — ничтожество, и ты полгода просиживаешь в гниющей развалине на замерзшей реке. Тебя разыскивают за мятеж и убийства более чем в пяти княжествах. Ты поплывешь на юг. Ты поплывешь в Эсталию».
«Что же нам делать?» — спросила Белькова.
«Отправляться в погоню, девчонка. В погоню!»
Белькова бросил на боцмана взгляд, но здоровенный матрос лишь пожал плечами. Чарнослав набросал какие-то цифры на карте окурком угля.
«Господин Денко, спуститесь вниз, найдите припасы. Принесите мне как можно больше парусины. Нам нужно починить парус».
«Да, сэр». Боцман сжал лоб кулаком и скрылся внизу.
«Все на борт!» — крикнул Чарнослав, — «Приготовьтесь к погоне! Я не потеряю этот ветер!»
«Что мне делать?» — спросила Белькова, наблюдая, как матросы спешно поднимаются по провисшему такелажу торгового судна. Чарнослав на мгновение задумался.
«Держитесь от меня подальше!»
Деметрий «был плохим мореходом. Чарнослав хорошо знал погоду и воды на севере мира и был уверен, что сможет отремонтировать китобойное судно, особенно под руководством неопытного командира-мятежника и экипажа. Пинас был быстрым и маневренным, несмотря на повреждения, но плавание на юг было сопряжено с трудностями. «казался Чарнославу неустойчивым и неповоротливым для судна такого размера, особенно без груза. Харгунд, завязанный платком в бандане на голове, между многочисленными ремонтными работами и переоборудованием, заметил, что это худшее судно, на котором ему когда-либо приходилось плавать. Вдобавок ко всему, несколько неестественных штормов, которые гном не смог предсказать, пришли с севера и, казалось, намеревались настигнуть торговое судно и сбить его с курса.
К тому времени кит мог оказаться в тысяче лиг от него, вне досягаемости. Он никогда не был так близок к поимке и убийству чудовища, но с каждым рассветом, плывя на юг, он понимал, что монстр может навсегда ускользнуть из его рук.
Неужели он потерпел неудачу? Неужели он подвел Елену? Пока этот ужас семи морей плавал, пожирал и порождал чудовищных младенцев, его сестра находилась на дне океана, среди падальщиков глубин. Он был на борту «когда получил письмо, в котором сообщалось, что « транспорт, на котором путешествовала Елена, и ее эскорт «затонули. Лишь позже он узнал всю ужасную правду о ее судьбе. Были выжившие. Чарнослав нашел их. Ужасно обгоревшие и изуродованные, дергающиеся и бьющиеся в своих постелях в Храме Шаллии. Сквозь крики они рассказали ему о неестественном чудовище, ките, изуродованном и деформированном, который необъяснимым образом напал на их судно и извергал огонь. Огонь!
Чарнослав не мог знать, сгорела ли его сестра заживо или прыгнула в бурные воды, которые неизбежно поглотили обломки транспортного судна, но когда она являлась ему во снах и кошмарах, она была без плоти и кишела крабами и миногами.
Белькова застала Чарнослава там, где он находился последние четыре дня: у штурвала, он делал бесконечные расчеты и перерасчеты, яростно стремясь догнать свое судно. Что он задумал, когда они наконец увидели и настигли китобойное судно, Белькова не могла догадаться, но, судя по тому, что она знала о Чарнославе, это будет кроваво. Этот человек зарабатывал на жизнь убийством морских чудовищ. Его ничто не остановит, когда он столкнется лицом к лицу с новым капитаном «Благоващенко».
Помимо убийственных намерений капитана, ее волновали и другие вещи. Было поздно, и полярное солнце давно скрылось за горизонтом, покрытым айсбергами. Бельковой нужен был свежий воздух. Ей нужно было время подумать. И то, и другое она нашла на тесной кормовой палубе.
Она в точности выполнила приказ Чарнослава и держалась от него подальше. Большую часть времени она проводила в каюте капитана изучая судовой журнал и документы. После захвата китобойного судна и шаткого положения Чарнослав и команда совершенно забыли о странных обстоятельствах, при которых они вообще поднялись на борт торгового судна. Поскольку делать было нечего, исчезновение команды «не давало покоя Бельковой, и она полностью погрузилась в перебирание записей в судовом журнале и обрывков пергамента, заваленных капитанским столом.
Судовой журнал был написан лаконичным, функциональным стилем, практически ничего не раскрывая. Записи описывали стремительное продвижение судна, но ничего не говорили о его деятельности в северных водах. После записи о наблюдении судном пакового льда, записи пропускали несколько дней, в течение которых Белькова могла лишь предполагать, что капитана на борту не было. Затем в журнале фиксировалась череда странных штормов, которые препятствовали продвижению корабля в течение нескольких недель, появляясь словно из ниоткуда и досаждая судну. Они исчезали так же быстро, каждый раз оставляя торговое судно на несколько лиг от курса.
Затем она нашла устав. Он был спрятан в отсеке с другими важными документами, в нижнем ящике. Она все еще сжимала в руке смятый кусок пергамента, расхаживая по палубе. Ей нужно было кому-нибудь рассказать. Чарнослав был очевидным кандидатом. Их жизни могли быть в опасности.
Для капитана это было крайне неудачное время, он изо всех сил пытался удержать штурвал, в то время как ветер и лед сговорились врезаться крошечной лодкой в борта нескольких айсбергов, которые, по его мнению, у них было слишком мало времени, чтобы объехать. Ветер поменял направление на несколько градусов, и над маленьким судном начали бурлить тучи.
«Ты должен это увидеть», — настаивала Белькова. Ее требование показалось странным в тишине и темноте палубы, особенно учитывая, что они практически не виделись несколько дней.
«Я немного занят, девушка», — сказал ей Чарнослав, напряженно управляя рулем. «Боцман!» — крикнул он. «Убрать верхние паруса!»
«Я кое-что нашла».
«О чём ты там болтаешь?»
Денко вышел из темноты, его лицо было необычно искажено тревогой. «Прошу прощения, капитан, я не могу найти Льва и Аркадия».
«Что?» — резко спросил Чарнослав, переводя взгляд с Белькова на боцмана и обратно, всё это время сжимая в кулаке штурвал.
«„ находится в найме у Палуга-Бельковской торговой компании», — продолжила Белькова, и брови Чарнослава встретились в подозрительном недоумении. — «Уверяю вас, я не знал».
«Я их везде искала, капитан. Компания моего отца перерабатывала ваш улов и наживалась на прибыли. Некоторые больше интересовались отходами, примесями, остающимися после процесса».
«И что с того?»
«Это корабль вез материал, который называется варп-камень».
Чарнослав кое-что знал о варп-камне.
«Что вы хотите, чтобы я сделал, капитан?» — настаивал боцман.
«В общем, что бы это ни было, они получали немалую прибыль на чёрном рынке, достаточную для финансирования экспедиции по приобретению этого товара из более прямого источника».
«А раз корабль не вернулся…» — осмелился предположить Чарнослав.
«Мы отправились искать его». Это был Мандельштам. Он прятался в тени. Харгунд был с ним, подняв руки над головой.
«Простите, капитан», — прохрипел Харгунд. Мандельштам ударил гнома пистолетом по затылку, сбив его на колени на палубу. Клерк был вооружен и улыбался.
«Николай, что ты наделал?» — прошептала Белькова.
Мандельштам проигнорировал её. «Знаешь, она права. Она ничего не знала, бедная дура. Вся в отца». Мандельштам шагнул вперёд в свет лампы, небрежно размахивая пистолетом перед ними четырьмя. «Он тоже был недальновидным дураком».
«Он поступил мудро, не ввязываясь в это», — вмешалась Белькова, сжимая в кулаке скомканную бумагу.
«Что ж, к счастью, в мире больше просвещенных людей, чем ваш отец. Такие, как Борис Палуга и его знаменитый капитан», — Мандельштам сделал насмешливый поклон. — «Именно благодаря этому маньяку нам удалось вернуть наш драгоценный груз. Мои комплименты, капитан. Я не смог уговорить ни одно другое судно отправиться в эти воды. Похоже, деньги здесь не решают ничего». Он усмехнулся. «Ну, до сих пор не решали».
«Груз? Какой груз? У нас только балласт», — мрачно сказал Чарнослав.
«Не совсем так, капитан. Видите ли, балласт – это и есть груз».
Мысли Чарнослава закружились. поплыл на север, высадился на берег, выгрузил балласт и заменил его несколькими тоннами необработанного варп-камня с вершины мира. Варп-камня, который сделает Бориса Палугу намного богаче, чем китовый жир, воск и резьба по кости. Мандельштам самодовольно улыбнулся. «Мы же не могли допустить, чтобы портовые власти Эренграда узнали наш маленький секрет, верно? И мы не могли допустить, чтобы госпожа Белькова или вы всё испортили, когда мы вернёмся домой, поэтому я договорился, чтобы «отплыл без нас». Он вытащил цепочку из-под рубашки. На шее у него висел ключ от оружейного ящика китобоя. «Я забыл поблагодарить вас за эксклюзивное использование вашей каюты, капитан». Белькова почувствовала, как Чарнослав напрягся рядом с ней, и инстинктивно положила руку ему на плечо.
Боцман предпринял свой ход. Резко рванувшись вперед, он попытался схватить коварного клерка.
«Нет, Денко!» — крикнул Чарнослав. Мандельштам на мгновение испугался, когда гигантский матрос бросился на него, размахивая руками, похожими на стволы деревьев. Пистолет взметнулся, осветив палубу вспышкой пороха. Боцман неуклюже упал на палубу, его могучее сердце бешено колотилось. Скорее по счастливой случайности, чем по рассудительности, Мандельштам выстрелил ему в голову.
Клерк отступил на несколько шагов назад, потрясенный тем, что убил матроса. Он в панике начал перезаряжать пистолет и удивился, что Чарнослав или гном еще не навалились на него сверху, не ударив его головой о доски палубы. Подняв глаза, он увидел, что Белькова и капитан не сдвинулись с места. Они стояли в ужасе, прикованные к месту, глядя сквозь него, а не на него.
С кормы раздался долгий, протяжный крик. Затем еще один, ужасный пронзительный визг с носа. Павел и Орех, помощник капитана, были мертвы.
Мандельштам обернулся. Его окружали несколько крупных темных фигур, крадущихся и дергающихся в тени. Белькова и Чарнослав увидели их во вспышке пистолета. Их огромные когти царапали палубу, когда они осторожно приближались. Их густая черная шерсть была слипшейся от старой крови и кишела ужасно раздутыми блохами и клещами. Клерк вскрикнул от ужаса, заставив стаю на мгновение отступить. Их уши и носы ужасно дергались, касаясь палубы огромными усами. Это были крысы, чудовищные по размерам и пропорциям, выслеживающие запах теплой крови. Их мертвые глаза затуманились в свете лампы, а губы изогнулись, обнажив зубы, способные прогрызть корпус корабля.
Все они одновременно прыгнули, их гротескно худые тела и чешуйчатые хвосты обрушились на кричащего Мандельштама. Харгунд вскочил на ноги. Опираясь на мачту, он вытащил из стойки абордажный топор и экспериментально взмахнул им по нескольким гигантским паразитам, пробиравшимся к нему.
«Вперед!» — кричал он, когда крысы приближались. Чарнослав не стал ждать криков гнома или своих собственных. Он яростно повернул штурвал вправо и схватил Белькову за руку. Она обмякла от страха и не оказала сопротивления. Чарнослав бросился через палубу, но был остановлен видом еще четырех чудовищных громил, приближающихся с носа. Вытащив свой резной клинок, капитан рассек бизань-борд. Бросив нож, он схватил в одну руку потрепанный рей кроджека, а в другую — Белькову. Они выскочили из-под такелажа и парусов, крепко упершись в ветер. Внизу крысы метались и царапали друг друга, пока их добыча исчезала у них на глазах.
Грубая рука Чарнослава скользнула по тонкой руке Бельковой, и они, сжав пальцы, вцепились друг в друга.
«Не отпускайте меня!» — выдохнула Белькова в странной, кромешной тишине на верхних ярусах. Капитан застонал, когда различные силы начали разрывать его тело. Он начал слегка раскачивать испуганную Белькову, чтобы придать им инерцию, пока, после нескольких попыток, ей не удалось ухватиться за поперечные балки. Прошло много лет с тех пор, как Чарнослав был на верхних ярусах, и он молился, чтобы его прежняя ловкость и уверенность не покинули его. Взглянув вниз, он увидел, что крысы начали осторожно ползти вверх по такелажу. Он насчитал около двадцати гигантских существ, но был уверен, что внизу гораздо больше черных тел, выползающих на палубу через носовой люк из трюма. Харгунд мертв. Скоро они доберутся до них.
«Вверх!» — прорычал капитан, задыхаясь. — «Продолжай подниматься, девчонка».
«Ты что, с ума сошел?» — пробормотала Белькова, не понимая иронии вопроса. Однако времени спорить ей некогда. Чарнослав стоял прямо за ней, подталкивая ее к верхушке мачты.
«Не смотри вниз, просто продолжай подыматься, как можно быстрее».
«Зачем?» — потребовала ответа Белькова, карабкаясь по такелажу и отчаянно пытаясь не думать о расстоянии между своим телом и палубой.
«Черт возьми, девчонка. В каждом трюме корабля отсюда до Тобаро полно паразитов», — предупредил ее Чарнослав.
«Что?» — крикнула она вниз, а потом пожалела об этом. Капитан положил руку ей на спину, чтобы удержать равновесие. «Варп-камень, должно быть, изменил их. Они выросли и проголодались». Чарнослав вдруг почувствовал дополнительную тяжесть на канатах под собой. Перебравшись через Белькову, он вытащил её из такелажа и поднял на воронье гнездо. Она опустилась на колени на верхушку мачты, впиваясь ногтями в дерево. Было ясно, что она в ужасе. Каждая волна и впадина, которые обрушивались на торговый корабль, сотрясали грот-мачту, напоминая Бельковой, что она находится ужасно высоко над судном. Вокруг них небо было освещено красными и зелёными молниями, когда над торговым кораблем разразилась одна из тех странных бурь, к которым они привыкли.
«А какой тогда смысл?» — вскрикнула она на Чарнослава с внезапным гневом. — «Мы обречены». Чарнослав неуклюже заполз к ней, в последний раз взглянув вниз по стволу мачты, где восемь или девять крыс пробирались сквозь такелаж.
«Не совсем», — попытался успокоить её Чарнослав с обречённым тоном, который был совсем не внушающим доверия. «Подожди».
— Чего? — прошипела Белькова. — Почему?
«Потому что, девчонка, ты сейчас узнаешь, что происходит с кораблем, когда он сталкивается с айсбергом».
Несмотря на высоту, Белькова резко развернулась. Вот. Один из колоссальных айсбергов, которых Чарнослав пытался обплыть, прямо на пути
«Ты сумасшедший!» — прошипела она капитану.
«Вполне вероятно», — ответил Чарнослав, услышав, как бушприт разлетелся, и почувствовав, как ударная волна прошла по кораблю.
Чарнослав проснулся. Ему было холодно, но он был жив. Внезапно появился свет, и он понял, что открыл свои засохшие веки. У него болела голова, как и рука, которая, как он обнаружил, была сломана, когда он попытался пошевелить ею.
«Ты проснулся», — раздался знакомый голос. Это была Белькова. Она стояла рядом с ним, помогая ему сесть. Он слышал потрескивание, но почти ничего не видел. Глаза были чувствительными, всё было слишком ярко. «Ты меня сильно напугал. Я подумала, ты собрался оставить меня здесь совсем одну».
Теперь он мог разглядеть ее лицо, покрытое синяками и засохшей кровью, но она была окружена ярким белым светом, словно дух, и он начал подозревать, что они оба мертвы. Она поднесла к его губам что-то холодное. Лед. Он хрустнул им и проглотил, поняв, как сильно его мучает жажда.
Белькова встала и снова превратилась в размытое пятно. Он проследил за ней взглядом и почувствовал, как глаза начали проясняться. Они были на айсберге.
Всё начало до него доходить. на огромной скорости врезался в айсберг, разбив нос и опрокинув мачты. Ледяная стена превратила корабль в тонкие щепки, разорвав палубу и расколов корпус. Дьявольский груз затонул в глубине, где ему и место. Паруса рухнули, смахнув чудовищ и прижав их к разбитому торговому судну, которое тонуло под волнами. Мачта подкосилась и ударилась о воду с такой силой, которую Чарнослав никак не мог предвидеть, лишив капитана сознания.
«Как давно…» — прохрипел Чарнослав, но Белькова его не услышала. Он огляделся. Она была занята. Он оказался в центре небольшого импровизированного лагеря. Она соорудила брезентовое укрытие, чтобы защититься от ветра. По лагерю валялись бочки и бочки, а также несколько разбитых предметов снаряжения. Но, что особенно приятно, возле кучи коряг горел небольшой костер. Белькова вернулась с края айсберга, где теплая вода уже начала плескаться о твердый лед. Она держала в руках охапку дров и веревок. «Как давно я здесь?» — снова спросил Чарнослав.
«Несколько дней», — ответила Белькова. «Кажется, мы движемся на юг. Надеюсь. Последние сутки на айсберги начали прибивать куски дерева, которые потом проносились мимо. Я собрала все, что смогла, все, что, как мне показалось, может пригодиться». Она сверкнула на него глазами и села на бочку, высыпав дрова рядом с ним. «Это», — указала она на бочку, — «соленое мясо». Она выглядела взволнованной и красивой. «Как же нам повезло!»
Улыбка Белькова исчезла, когда необычный звук наполнил свежий воздух вокруг них. Он был глубоким и резонансным и, казалось, проходил сквозь айсберг и их тела. «Что это?» — спросила она, оглядываясь по сторонам.
«Это кит», — сообщил ей Чарнослав и ободряюще положил руку ей на запястье. На айсберге они были в безопасности. Она улыбнулась и покинула лагерь, чтобы продолжить свои поиски. Чарнослав сидел, мучаясь от боли, но был рад, что остался жив; яркая белизна айсберга поднимала ему настроение. И тут его взгляд привлек один из обугленных кусков дерева, которые Белькова бросила рядом с ним.
Его корабль. Чарнослав протер табличку с названием влажным рукавом и тихонько усмехнулся про себя.