«И это всё?» — подумал Франсуа Вийон. Вежливые аплодисменты, которыми завершилось его выступление, едва поднялись над поверхностью и быстро слились с бормотанием бывшей публики, подхватившей разговоры, прерванные призывом Графа к тишине, который также послужил сигналом для начала выступления Вийона.
Поэма, написанная этим вечером, была самым амбициозным произведением Вийона: результатом недельных блужданий по грязным улицам города и вдоль болотистых берегов, окаймляющих приток Рейка, который обеспечивал Валленхольту связь с цивилизованными центрами Империи. Неделя, потраченная на оттачивание каждой строки, формирование каждого стиха и заучивание каждой новой версии. И ради чего? Чтобы польстить самолюбию своего покровителя, Бруно, графа фон Валленхольта, и прервать пьянство горожан и странствующих торговцев, составлявших то, что в этом болотистом захолустье считалось «обществом».
«Сигмар», — мысленно пожал плечами Вийон. — «Это все равно лучше, чем зарабатывать на жизнь тяжелой работой». Он потянулся к одному из наполненных вином кубков на подносе проходящего мимо слуги, осушил его и взял другой с подноса слуги, проходившего в противоположном направлении.
Да, напомнил он себе, пока терпкое вино легко скользило по горлу, лучше жить избалованным питомцем в этом отдаленном месте, чем гнить в цепях в одной из самых сырых темниц Мариенбурга – именно там он провел бы последние месяцы, если бы некоторые друзья и собутыльники не предупредили его об ордере, выданном против него этим лицемерным ханжой Герхардом фон Клатчем.
Лицемерный он ханжа или нет, Вийон не стал бы намеренно наживать врагов среди купеческих князей Мариенбурга. Просто все знали о внебрачных связях жены фон Клатча, и на фоне напыщенных заявлений фон Клатча о «семейных ценностях» они казались идеальной темой для рифмы. Или, по крайней мере, так казалось опьяненному вином мозгу Вийона в какой-то момент посреди недельного запоя, финансируемого деньгами, собранными в храме божества среднего ранга неподалеку от садов удовольствий.
Если бы Вийон был трезв — или хотя бы близок к трезвости, — он, возможно, дважды подумал бы, прежде чем импровизировать стихотворение, которое позже было напечатано под названием «Зверинец мадам Клатч». Ряд других его пьяных сатир был записан и распространен в доках и нижних кварталах города, но он никогда бы не подумал, что запись его последнего произведения может попасть со страниц мариенбургских желтых газет — клеветнических листовок со сплетнями, напечатанных на бумаге, больше подходящей для уборной, чем для впитывания чернил, — на страницы более респектабельного журнала, обычно ассоциирующегося с политическими и экономическими новостями. Очевидно, у фон Клатч были враги, и рифма Вийона была удобным оружием против политических амбиций старого болтуна.
«Героический гексаметр», — раздался голос из-за спины Вийона, когда тот махал рукой слуге, несшему кувшин с пустым кубком. — «Необычный выбор».
Вийон обернулся. Говорящий был незнакомцем Валленхольта – одним из небольшой группы гостей, в честь которых граф устроил этот вечер. Вийон полагал, что они обладают значительным богатством и властью, чтобы оправдать проявления гостеприимства графа, хотя человек, на которого он смотрел, пока слуга наполнял его бокал, внешне почти не выдавал ни богатства, ни власти. Одетый с головы до ног в плотный черный бархат, он был выше среднего роста и телосложения. Его черты лица, хотя и граничили с привлекательностью, были бледно-серыми глазами, узким носом, черной бородой, аккуратно подстриженной и с седыми прядями – описание, которое могло бы в равной степени подойти бесчисленному количеству мужчин.
Что выделяло этого человека в глазах Вийона, глазах, которые годами учились оценивать относительное богатство потенциальных жертв и/или покровителей, так это отсутствие некоторых деталей: на нем не было никаких знаков отличия дома, гильдии или семьи.
И он узнал «героический гексаметр», шестидольный ритм, который вышел из употребления в поэзии много веков назад.
«Это был эксперимент, — ответил Вийон, использовав свой изысканный акцент и самую вежливую форму обращения. — Я услышал «Рондо» Зигмунда ещё ребёнком, и шестидольный размер показался мне тогда очень странным и прекрасным. И очень сложным для тех, кто, как мы, привык к пятистопному размеру, модному в современной поэзии. Вы человек редкой чувствительности, сэр, раз смогли это распознать».
«Поэты мне не нужны», — перебил незнакомец попытку Вийона польстить. «Граф говорит мне, что вы не умеете читать и писать. Это правда?»
«Письмо — это нечто большее, чем просто нанесение отметок на бумагу», — резко ответил Вийон, более резко, чем следовало. Несмотря на свой привилегированный статус в доме графа — у него не было других обязанностей, кроме как сочинять стихи, чтобы польстить тщеславию своего господина и служить живым примером растущего положения Валленхольта в Империи, — он всё ещё оставался слугой. А человек, чьё эстетическое чувство он только что оскорбил, был почётным гостем.
Опять болтаешь без умолку, Франсуа, — отругал он себя. Он проклял третий бокал вина и стал искать слова, чтобы разрядить обстановку.
«Но я… я знаю достаточно, чтобы оставить свой след», — это всё, что он смог сказать. Этот «след» представлял собой не более чем неуверенную букву «V», которую можно было увидеть на тех немногих документах, которые ему когда-либо приходилось подписывать — в основном это были бумаги, фиксирующие его явки в суд по обвинениям в уличных кражах, мошенничестве и ограблениях. Когда человек рождался в трущобах он начал воровать почти сразу после того, как научился ходить, изучение искусства письма не было для него приоритетом.
Незнакомец поднял бровь. К удивлению Вийона, он, казалось, был чем-то доволен.
«Неграмотный поэт», — пробормотал он. Вийон не был уверен, хочет ли он, чтобы кто-нибудь его услышал. «Интересное противоречие».
В этот момент к ним подошёл Граф. Сердце Вийона замерло — неужели он слышал, что его любимый поэт спорит с одним из гостей? Если так, то лучшее, на что он мог надеяться, — это быть сопровожденным за городские стены и вернуться в то жалкое состояние, в котором он оказался в Валленхольте после побега из Мариенбурга из-за ордера. Вийону не нравилась эта мысль — день за днем грязные дороги, корни и ягоды, сон на деревьях, чтобы избежать хищников.
«Магистр, — начал граф, не бросив на Вийона ни единого взгляда. — Есть кое-кто, с кем я хотел вас познакомить…»
Сердце Вийона снова забилось спокойнее, когда граф увел незнакомца. Вийон воспринял это как сигнал к тому, чтобы прекратить вечерние развлечения; чем дольше он тут, тем больше выпьет; и чем больше он выпьет, тем больше вероятность того, что он скажет что-нибудь еще, о чем потом пожалеет.
Он незаметно и беспрепятственно направился к дверям зала, не потревоженный другими гостями – доказательство, как он полагал, уважения к поэзии среди элиты Валленхольта. Ему повезло, что вскоре после прибытия в город он узнал, что граф питает слабость к поэзии. Что же такого было в влиятельных людях, что они желали признания своих изысканных вкусов? Граф начал говорить о печатном сборнике стихов Вийона – в переплете из телячьей кожи – но на его страницах будет фигурировать только имя фон Валленхольта.
У дверей он остановился и оглянулся в зал. Он заметил Графа и незнакомца; они разговаривали, или, вернее, с ними разговаривал другой гость. Вероятно, странствующий представитель Гильдии сыроваров Нульна, — усмехнулся Вийон про себя. — Теперь, возможно, незнакомец больше оценит беседу с ним.
«Вийон!» Он снова оказался в трактире «Слепой монах» на Гроссе-Фестенплац, у пристани. Он выпил слишком много дешевого вина, чтобы точно сказать, сколько времени провел в таверне — больше суток, но не целую неделю.
«Стихотворение!» — раздался крик по всему залу. «Стихотворение Вийона!» Крик повторился; размеренный стук кружек и удары кулаков по столам таверны отбивались от зловонного, пропитанного отрыжкой воздуха.
Так всегда и было: его репутация была настолько высока, что, если он достаточно долго находился в одной таверне и выпивал достаточно вина, кто-нибудь из его собутыльников додумывался пригласить его спеть стих. И, поскольку он достаточно долго находился в этой таверне и выпил более чем достаточно вина, он, немного подумав, выполнял его просьбу:
«Я срифмую имя леди фон Клатч...»
«Франсуа!» Годы словно схлынули; он был в кабинете брата Никодема. Пронизывающий зимний ветерок прорезал ставни единственного окна комнаты.
«Франсуа!» — повторил старый священник. Он был единственным взрослым, кто, как помнил юный сорванец, находил время, чтобы повторить наставление. Чаще всего его невнимательность награждалась шлепком по голове.
«Да, отец», — Вийон посмотрел на священника. Он думал о том, как ему холодно. Никодем, казалось, никогда не чувствовал холода, как и другие священники, хотя Вийон по их выражениям лиц всякий раз, когда они его видели, понимал, что его присутствие в их монастыре было столь же желанным, как зловоние переполненного отхожего горшка.
«Я просил тебя объяснить пентаметр, Франсуа», — сказал ему Никодем. Старик поймал молодого Вийона, пытавшегося украсть что-то из огорода на территории монастыря. Он был удивительно проворным и сильным для старика и, несмотря на свой мягкий нрав, был более чем готов избить молодого воришку, чтобы тот смог успокоиться.
Но это был последний раз, когда он прикасался к Вийону. Никодем, по-видимому, имел определенные теории о воспитании молодежи и, прежде чем умереть, хотел проверить их. Вийон появился как раз вовремя и представлял собой довольно серьезную проблему.
«Пентаметр — это строка, состоящая из пяти стоп», — повторил Вийон.
«Очень хорошо. А что такое стопа?»
«Стопа — это поэтическая единица из двух слогов, — ответил Вийон. — Готический пентаметр — самый популярный из них, в котором ударение падает на второй слог».
«Очень хорошо!» — улыбнулся Никодем. Он не просил Вийона объяснять готический пятистопный размер, но видел, что из всех тем, которые он затронул в разговоре с ребенком, поэзия привлекала его больше всего. Похоже, его теории все-таки могут принести плоды.
«Импровизируй для меня на тему готического пятистопного стиха», — продолжил Никодем. Вийон уже начал демонстрировать свой особый дар сочинять стихи на ходу, и священник регулярно использовал это как способ поддерживать интерес мальчика. «Я буду отбивать ритм». Он начал ритмично топать по каменному полу. Вийон начал:
«Двухвостая комета пересекла небо, предвещая рождение Яркого Сигмара…»
«Вийон!» Голос стал громче, грубее, настойчивее. Барабанная дробь тоже изменилась. Это был уже не стук сандалий старого монаха по голым плитам, а требовательный, тяжелый звук кулака по дереву.
«Вийон, во имя Графа, открой дверь!»
Вийон открыл глаза. Он находился в своей маленькой комнате в крыле для прислуги в поместье графа фон Валленхольта. Слабый утренний солнечный свет проникал сквозь высокое узкое окно, образуя сквозной луч, ведущий к двери. Дверь подпрыгивала и дрожала при каждом ударе с другой стороны.
Он быстро понял, что это не сон.
Вийон подумал, что его комната, возможно, и была маленькой, но сухой и уединенной – в отличие от того места, где он оказался сейчас: расположенная значительно ниже уровня земли, она была шире его комнаты, но покрытые мхом камни ее стен пропитаны влагой, воняло, как открытая канализация, а решетки, каждая толщиной с мужское запястье, тянулись от пола до потолка, разделяя пространство и стоя между Вийоном и дверью.
И он был не один. В самом сыром углу камеры сидел тучный идиот, который, по мнению Вийона, больше походил на жабу, чем на человека. Он не двигался с тех пор, как Вийон приехал: констебли, ворвавшиеся в его комнату, как только он открыл дверь, бросили его через тогда еще открытую решетку, силой заставили одеться и потащили вниз по, казалось бы, бесконечным лестничным пролетам, каждый из которых был темнее и сырее предыдущего.
«Новый друг для тебя, Тобиас!» — крикнул один из констеблей, когда ворота с грохотом захлопнулись. Его коллеги-законники рассмеялись. Тобиас, похожий на жабу, смотрел на Вийона глазами, которые так вытаращились, что Вийон ожидал, что они лопнут, как наполненные водой мочевые пузыри, брошенные озорными детьми. И пока он смотрел на новоприбывшего, Тобиас облизнул губы.
Насколько Вийону было известно, Тобиас, возможно, до сих пор облизывал губы. Констебли взяли с собой фонари и покинули темницу в полной темноте.
Для Вийона это не было чем-то новым. Тюремное заключение было для него опасностью с тех пор, как он украл свою первую буханку хлеба в возрасте четырех или пяти лет; не зная точной даты своего рождения, он не мог быть уверен. Все его товарищи также провели время в различных камерах, но Вийон, вор лучше большинства, редко попадался на глаза во время совершения преступлений, и еще реже его ловили. Даже когда стражники или ополчение знали, что он преступник, ему обычно удавалось ускользнуть от них в узком лабиринте трущоб Мариенбурга — обширных, плотно застроенных кварталах, куда мог скрыться разыскиваемый человек и куда сотрудники правоохранительных органов не заходили, если не были экипированы так, как будто готовились к войне.
В трущобных районах располагались таверны, где покупали и продавали краденые вещи, а женщины с радостью развлекали мужчину, разбогатевшего на последнем ограблении. К тому времени, как деньги были потрачены, констебли были заняты другими преступлениями, и путь для Вийона был бы свободен, чтобы снова набить свои карманы.
Но с момента своего прибытия в Валленхольт — или, по крайней мере, с тех пор, как граф решил стать его покровителем, — поведение Вийона было образцовым. Пособие, которое он получал от графа, хоть и не было чрезмерным, было достаточным; он ел со слугами, когда не выступал для графа, и избегал затяжных запоев, поэтому стихи, которые он сочинял с момента своего прибытия, были самого приличного и благопристойного рода. Фактически, три кубка, которые он выпил накануне ареста, были самым большим количеством вина, которое он выпил за почти месяц...
Вот оно что. Гость в черном. Месье, «мне не нужны поэты». Этот напыщенный подхалим, должно быть, чем-то обиделся в тоне Вийона. Не в первый раз он проклинал слабости и капризы богачей, а затем принялся думать, как лучше всего выбраться из этой ямы. Его обвинитель исчезнет через несколько дней – возможно, он уже покинул Валленхольт. Все, что Вийону оставалось сделать, это восстановить свою репутацию в глазах графа. Зная графа, стихотворение, полное поразительной и бесстыдной лести, должно было сработать. Тщеславие было одной из слабостей богатых, которую он много раз использовал в своих интересах в прошлом.
Он начал перебирать возможные темы для своих стихов, когда услышал тихий скрежет с противоположной стороны камеры. За этим последовал влажный, детский смешок, а затем скрежет возобновился. Звучало так, будто что-то мягкое и тяжелое тащили – или тащили – по шершавому каменному полу.
«Если ты хочешь, чтобы твои раздутые внутренности оставались внутри твоей покрытой корками кожи, Тобиас, — проговорил он в темноту. — Ты останешься именно там, где находишься».
Вийон вскочил на ноги, как только услышал, как открылась дверь. «Ах, наконец-то, констебль», — начал он. «Очевидно, произошла какая-то вопиющая ошибка, но я думаю, что знаю способ решить проблему и сгладить все разногласия. Если вы передадите графу короткое сообщение, это досадное недоразумение быстро закончится».
«Возможно, вы получили скудное образование, но искусство поцелуев в ягодицы вы, безусловно, освоили идеально». Заслонка фонаря со звоном откинулась назад. Вийон моргнул от внезапного света, пока, привыкнув к свечению фонаря, не смог различить черты говорящего: симпатичный, но не совсем красивый; среднего телосложения, но ничем не примечательный.
«Уважаемый господин, мы снова встретились», — он изменил свой подход, решив не оскорблять своего обвинителя еще больше. — «Я надеялся найти способ загладить вину за причиненный вам вред при нашей последней встрече. Хотя, несомненно, я заслуживаю того времени, которое провел в этой тьме, отрезанный от света таких людей, как вы и мой господин, Граф…»
«Довольно, поэт, довольно». Вийон снова услышал в голосе незнакомца насмешку. «Ваши приторно-сладкие слова мне ни к чему. Я не имею никакого отношения к вашему падению в немилость. Похоже, прошлое настигло вас».
«Моё прошлое, господин?» Несмотря на невинный тон, у Вийона внезапно забурлило в животе. «Честно говоря, я не…»
«Держи свою правду при себе и перестань относиться ко мне как к самодовольному идиотку, которому наплевать на мнение окружающих». Вместо веселья в голосе незнакомца звучала неподдельная злость. «Имя фон Клатч вам что-нибудь говорит?»
«Фон… Клатч». Желудок Вийона перестал бурлить и начал стремительно падать.
«По-видимому, у мадам фон Клатч было несколько братьев, — продолжил незнакомец. — Один из них присутствовал на вечере у графа. Его фамилия, как и фамилия мадам фон Клатч до замужества, — Либерман. Эта фамилия Вийону была хорошо известна еще до того, как он приехал в Валленхольт».
«Герр Либерман рассказал графу многое из того, о чем тот не знал, касающееся вашего прошлого. Он был удивлен, узнав, что вы известны как опытный вор. Однако, когда вы завтра отправитесь обратно в Мариенбург, вам придется ответить за оскорбление, нанесенное мадам фон Клатч. Граф фон Валленхольт знает, что лучше не переходить дорогу одному из князей Мариенбурга».
«Этот… Этот господин Либерман ошибается», — запинаясь, произнес Вийон. «Он перепутал мое имя с именем вора, о котором вы говорите. Возможно, его зовут Виллен, или Виллетт, или…»
— Очень надеюсь, что нет, — перебил незнакомец. — Если бы это было так, у меня не было бы причин помогать вам бежать.
После неопределенного времени, проведенного в темноте, они пришли за ним, сковали ему запястья и лодыжки наручниками и повели навстречу рассвету.
Во дворе конюшни их ждала повозка, запряженная ослом. Они почти силой затолкали Вийона в повозку и, цокая языком, покатились по еще тихим улицам. Вийон мучительно катался по днищу повозки, получая удар копытом каждый раз, когда подкатывался слишком близко к ногам одного из констеблей, забравшихся в повозку после него. К сожалению, повозка была очень маленькой.
Медленно текущая река Кляйнерайк впадала в реку Рейк, протекавшую в нескольких лигах к западу, и служила главным торговым путем Валленхольта в Империю. Но судно, пришвартованное у причала номер четыре, речной катер с гербом, который Вийон считал принадлежащим семье Либерман, имело больше отношения к политике, чем к торговле; он должен был доставить Вийона обратно в Мариенбург.
Вийону удалось подставить ноги под себя, когда его скатили с телеги, и, с помощью неуклюжих переступаний и шарканий, он сумел удержаться на ногах. Однако слишком сильный толчок в спину от короткой дубинки начальника констеблей чуть не сбросил его в грязь. С двумя констеблями, идущими по обе стороны, он, шаркая ногами, направился к пристани.
Оглядевшись, он увидел, что на набережной в этот ранний час было не намного оживленнее, чем в остальной части города. Еще один катер закончил погрузку, и его экипаж отчаливал; другой, двумя причалами дальше, все еще загружался. Дверь таверны «Катер без руля», которая днем и ночью обслуживала докеров и речных рабочих, была открыта, хотя отсутствие шума внутри говорило о том, что сегодня утром посетителей было немного.
— Пройдет еще много времени, прежде чем ты снова увидишь трактир, — прорычал начальник констеблей Вийону на ухо, а затем снова ткнул его дубинкой. — Поторопись. Твоя карета ждет.
Вийон продолжал оглядывать причал, неуклюже продвигаясь вдоль короткого деревянного пирса. По крайней мере, ему не нужно было придумывать какой-либо предлог, чтобы замедлить свой путь к катеру. Он хотел дать незнакомцу — как его назвал граф? Магистр? — как можно больше времени, чтобы тот сдержал свое обещание.
Но когда его нога коснулась края трапа, расположенного под углом между причалом и катером, Вийону пришлось признать возможность того, что магистр передумал.
«Будь ты проклят! Я не позволю никому говорить такое о моей сестре, даже в шутку!»
«Отойди, негодяй, или я сделаю с тобой то же, что сделал с ней, — но тебе это не доставит столько удовольствия, сколько ей!»
«Всё! Тебе придётся взять свои слова обратно!»
В тишине раздались звуки спора. Послышались тяжелые шаги по дереву. Вийон, поставив одну ногу на трап, вытянул шею, чтобы оглянуться через плечо.
Их было пятеро, судя по одежде, речные рабочие. У некоторых из них в кулаках всё ещё были кувшины, хотя у Вийона сложилось впечатление, что они пришли с противоположной стороны от «Катера без руля».
Они уже были на пристани. Последний из них, кто успел что-то сказать, толкнул другого в грудь, заставив его отшатнуться назад к Вийону и его эскорту. Агрессор бросился за ним в погоню; остальные столпились на пристани позади него.
«Немедленно прекратите!» — начальник констеблей отошёл от Вийона и указал на мужчин дубинкой. — «По приказу графа, идите домой и отсыпайтесь, чтобы отоспаться после всей этой чепухи, из-за которой вы спорите!»
«Ты называешь меня идиотом?» Речной рабочий, которого отбросило назад к причалу, восстановил равновесие и повернулся лицом к начальнику констеблей . Вийон заметил, что тот держал кувшин у бедра.
Удар был быстрым. Треск от попадания кувшина в череп начальника констеблей был таким же громким, как выстрел из мушкета. Начальник констеблей пошатнулся, чуть не соскользнул с края пирса, но оправился. Было очевидно, что металлический шлем, являвшийся обязательной одеждой для констеблей, поглотил значительную часть удара.
Нападавший на начальника констеблей пристально посмотрел на помятый кувшин, прежде чем отбросить его в сторону. Констебли бросились к нему; его товарищи спешили им навстречу. Вийон не завидовал ему, оказавшемуся в месте встречи двух противоборствующих сил...
Моряк нырнул к ногам констеблей, явно надеясь сбить их с ног. Готовые к нападению, они перепрыгнули через его распластанное тело и продолжили свой стремительный бросок. Поднявшись на ноги, он огляделся в поисках новой цели. К несчастью для него, цель сама его нашла.
Подойдя вплотную к речнику, начальник констеблей зацепил дубинкой под подбородком и надавил. Чтобы избежать удушения, моряк сумел наполовину повернуться к нападающему, и они вступили в схватку, шатаясь взад и вперед по всей ширине причала, каждый пытался, но безуспешно, сбросить другого в реку.
Позади Вийона экипаж катера наблюдал за происходящим, не зная, входят ли в их обязанности оказание помощи констеблям. Вийон полагал, что если их симпатии и на чьей-либо стороне, то это будут их товарищи-моряки. За фигурами борющихся, один из моряков уже был сброшен в реку благодаря своевременному удару одного из констеблей, но оставшиеся двое отвечали на каждый удар констеблей своими собственными.
Пока никому из экипажа катера не приходило в голову завершить переправку Вийона на их судно, и Вийон решил уйти подальше от причала, прежде чем им это придет в голову. Наручники делали плавание невозможным. Спуститься с причала можно было только одним путем: мимо обеих групп противоборствующих сторон.
Нервно Вийон, шаркая ногами, отошел от трапа. Впереди начальник констеблей, казалось, брал верх. Он остановился, надеясь заметить возможность незаметно пройти мимо них.
«Ты! Стой!» — начальник констеблей сумел захватить противника в захват, который выглядел, по крайней мере, наполовину надежным. Заняв обе руки, он полагался на авторитет в своем голосе и угрозу в глазах, чтобы приковать Вийона к месту. Не желая застывать, как испуганный кролик, Вийон сделал еще один шаг в наручниках к концу причала.
«Я сказал, стоять!» Начальник констеблей метнул в Вийона когтистую руку, отчего тот отскочил назад с быстротой, какую позволяли наручники. Внезапно он упал, ноги запутались в цепях наручников, руки сжали воздух.
Река обвила его, загоняя отвратительную на вкус воду ему в нос и горло. Глаза у него все еще были открыты, и мир внезапно расплылся перед глазами, приобретя зеленоватый оттенок.
Стараясь изо всех сил, он кое-как вынырнул на поверхность, чтобы сделать глоток воздуха, едва наполнив легкие воздухом. Затем тяжесть наручников потянула его обратно под воду. Пытаясь выбраться из воды, он отчаянно пытался всплыть на поверхность, и вдруг почувствовал, как медленное течение уносит его от причала.
Серый туман застилал ему глаза, когда он удвоил свои судорожные, лягушачьи гребки. На этот раз ему удалось сделать полный, дрожащий вдох, прежде чем вес наручников потянул его обратно в реку.
Он понятия не имел, как долго был без сознания. Он очнулся от ощущения, будто его вырвали из сырых объятий реки. Неужели его несут к темному трону Морра, чтобы судить? Он с трудом дышал, затем закашлялся, и из его горла хлынул поток воды, словно из бочки. Почему-то он и представить себе не мог, что его последнее путешествие будет таким.
«Значит, жив». Теперь он лежал на спине в каком-то речном судне. Приоткрыв веки, он увидел, как над ним поднимаются борта деревянного корпуса. Что-то нависало над ним, заметил он. Приковав к этому месту свой затуманенный взгляд, он различил лицо: бледные глаза; аккуратно подстриженная черная борода.
Незнакомец отошёл от Вийона, который с трудом принял полулежачее положение. Казалось, он находился в судне меньшего размера, чем торговое судно, пришвартованное у причала: узком, мелководном и оснащённом одним парусом, который незнакомец как раз настраивал, хотя поднимать парус в такое безветренное утро, казалось, не имело особого смысла.
Подняв голову над бортами, Вийон с удивлением почувствовал, что действительно поднялся ветер и наполняет небольшой парус. Он также понял, что незнакомец, вместо того чтобы плыть вниз по течению, направляет судно обратно к Валленхольту. С трудом приподнявшись в неустойчивом положении, промежуточном между коленями и приседанием, он уставился перед собой: там был Валленхольт; там был корабль, который должен был вернуть его в Мариенбург; и там были констебли, стоящие на пристани и махающие руками, словно ожидая, что незнакомец направит свою лодку к ним. Не было и следа от спорящей группы моряков, которая, намеренно или нет, способствовала его побегу.
«Хозяин!» — прохрипел он сквозь горло, в котором стоял неприятный запах речной воды.
«Магистр», — поправил незнакомец, не поворачивая головы. Казалось, он искал что-то выше по течению, за Валленхолтом.
«Магистр», — добавил Вийон. Незнакомец, казалось, был очень придирчив к титулам, и Вийон не видел смысла его провоцировать. «Хотя я и в долгу перед вами за спасение из реки, признаюсь, я удивлен, обнаружив, что мы возвращаемся в Валленхольт. Судя по нашему разговору в камер, я понял, что вы хотели помочь мне сбежать».
«Мы не возвращаемся в Валленхольт. Наш путь лежит в этом направлении». Магистр указал вверх по течению. Легкие струйки речного тумана цеплялись за берега выше по течению.
«Но констебли…» Лодка была достаточно близко, чтобы до нее донеслись крики раздраженных констеблей. Вийон увидел, что главный констебль оживленно беседует с человеком, которого Вийон принял за капитана речного катера. Главный констебль ткнул пальцем в сторону судна, в котором сидел Вийон, чувствуя себя особенно уязвимым. Капитан на мгновение задумался, затем кивнул.
«Они плывут за нами!» — капитан катера отдавал приказы своей команде, на которые команда отвечала без разбора. На причале констебли начали отвязывать швартовочные канаты катера. «Они нас догонят!»
«Нет, если они нас не найдут», — спокойно ответил Магистр, указывая вверх по течению. — «Похоже, сегодня утром речной туман особенно густой».
«Что?» Вийон не мог понять, почему Магистра должна волновать погода, пока не взглянул за низкий нос лодки и не увидел, что то, что еще несколько мгновений назад казалось слабыми клочками тумана, сгустилось и превратилось в плотную белую пелену, простирающуюся от берега до берега. И она не просто стояла на месте. Она двигалась вниз по реке к ним.
Судно Магистра прошло мимо пристани Валленхольт. Оставляя город позади, оно, казалось, набирало скорость, словно ветер, наполнявший его паруса, становился все сильнее. Но если ветер дул против течения, понял Вийон, то что же гнало полосу тумана вниз по течению?
У Вийона не было времени на дальнейшие размышления. Совместная скорость лодки Магистра и тумана сблизила их быстрее, чем это можно было бы считать вполне естественным, и мир Вийона погрузился в белизну.
«В прошлые века Кляйнерайк был известен своей необычной погодой». Магистр вручил Вийону ключ и кивнул на его наручники.
«Правда?» У Вийона сложилось впечатление, что спасателю было всё равно, поверит он ему или нет. Он принялся вставлять ключ в толстые металлические наручники, которыми были связаны его запястья и лодыжки. Наручники с приглушенным лязгом ударились о мягкую, слегка болотистую землю берега реки.
Серая кобыла, которая ждала привязанной на берегу – на противоположном от того берега, где стоял Валленхольт, по меньшей мере, в дне пути вниз по течению, – переминалась с ноги на ногу и тихонько заржала, услышав внезапный шум. Вийон отдал ключ Магистру, тот взял его, а затем бросил в реку.
«Поступи так же с цепями», — приказал он Вийону. «Я предпочитаю не оставлять следов».
К тому времени, как Вийон собрал наручники и оттолкнул их как можно дальше от берега, учитывая их вес и неудобство, магистр уже протянул руку в лодку и достал оттуда седельные сумки. Он передал сумки Вийону.
«Там вы найдете карту, немного припасов и небольшой кошелек», — без предисловий сказал Магистр. «Карта проведет вас через Рейквальдский лес к глухому городку, который, как мне сообщили, стал базой для некоего Герхарда Крауса. Краус — бандит, и ничего большего, хотя у него есть амбиции». Он прервал свою речь, презрительно фыркнув.
«Я поручил Краусу заполучить некий… артефакт», — продолжил Магистр. «Он это сделал, но впоследствии нарушил наше соглашение, предпочтя оставить его себе. В обмен на ваше освобождение вы должны забрать этот артефакт у Крауса и передать его мне». Магистр обратил свой бледный взгляд на Вийона. Было ясно, что он не ожидал возражений от Вийона.
«Что именно вы хотите, чтобы я украл?» — спросил Вийон.
«О, вы сразу это поймете, — ответил Магистр. — В этом артефакте есть нечто такое, что вы непременно узнаете, учитывая вашу поэтическую чувствительность». Невозможно было не заметить насмешку, которую Магистр вложил в слово «поэтическую».
«Краус — тщеславный человек, которому нравятся лесть поэтов. Это, а также ваши воровские таланты, станут его погибелью».
Магистр повернулся, забрался в лодку, отцепил швартовочный трос от нависающей ветки, к которой он её привязал, и оттолкнулся от берега. Когда лодка начала дрейфовать вниз по течению, на этот раз подчиняясь естественному течению реки, он посмотрел на Вийона.
«Я отправлюсь в Альтдорф и пробуду там семь дней, — сказал он. — Вы найдете меня в пабе «Сломанная ветвь» на Карл-Людвигплац. Не разочаруйте меня. Не пытайтесь убежать. Я вас найду».
«Я вам верю», — ответил Вийон, но магистр уже повернулся, чтобы поднять паруса. Сделав это, он устроился на корме лодки, положив руку на руль. Он не оглядывался назад и вскоре скрылся из виду за первым поворотом.
Вийон услышал о своем пункте назначения еще до того, как увидел его: звуки молотков, пил и крики с указаниями.
Вокруг города возводилась стена из кольев, высотой больше двух человек. При ближайшем рассмотрении рабочей силы в течение следующих нескольких дней стало бы ясно, что горожане строили стены своей собственной тюрьмы под надзором бандитов, захвативших их дома.
«Добро пожаловать в Краусберг», — прорычал более высокий из двух привратников. Как и его товарищ, этот человек был тяжело вооружен, имел густую бороду и просто был очень крупным. Он протянул открытую ладонь и снова зарычал: на этот раз сообщив Вийону, сколько будет стоить вход в город.
Вийон заплатил пошлину и ему разрешили войти. Он мало что знал о военных делах, но укрепления выглядели достаточно прочными — хотя он заметил, что стена из кольев еще не полностью окружила город. Он мысленно отметил расположение открытых участков, а затем поинтересовался наличием комнаты для уставшего путника.
С удивительной проницательностью Краус разместил своих людей в домах горожан, оставив открытыми два постоялых двора и единственную гостиницу для приема платных гостей. Посетив оба постоялых двора и получив таким образом повод побродить по улицам, запомнив расположение проломов в стене, он занял наиболее дешевую из двух свободных комнат в гостинице.
Это было то, что Вийон делал сотни раз до этого: притворялся другом и собутыльником того, кого намеревался обмануть. Единственное отличие на этот раз заключалось в том, что он притворялся другом и собутыльником для от пятидесяти до семидесяти человек одновременно, в надежде, что его наспех созданная репутация дойдет до Герхарда Крауса.
За три дня, прошедшие с момента его прибытия в Краусберг, человек, в честь которого был переименован город, не покидал стен бывшего дома мэра в дальнем конце главной улицы. Прямые вопросы о Краусберге встречали враждебные, подозрительные взгляды, поэтому Вийон сосредоточился на развлечении своих новых друзей стихами, которые пользовались популярностью в трактирах и тавернах Мариенбурга. По иронии судьбы, «Зверинец мадам Клатч» оказался самым популярным из всех.
«Клатч! Клатч!» Вийон не был уверен, сколько времени, но он был почти уверен, что уже однажды прочитал этот конкретный стих этим вечером. Однако его слушатели сами решили, что хотят услышать.
Подняв руку, чтобы успокоиться, Вийон приготовился. Смахнув свой кувшин с барной стойки, он сделал большой глоток, при этом позаботившись о том, чтобы большая часть выпитого пролилась на его рубашку. Если бы он проглотил хотя бы часть того, что, судя по всему, выпил, он бы уже несколько часов был без сознания. Поставив пустой сосуд на барную стойку, он глубоко вздохнул.
«Я срифмую имя леди фон Клатч...»
«Поэт!» Услышав этот голос – голос, который Вийон не узнал, – все взгляды обратились к углу, неподалеку от двери. Там стоял коренастый мужчина с рыжей бородой. Если бандиты носили грубую ткань и промасленные кожаные сбруи профессиональных головорезов, то он был одет в бархат и лен, больше подходящие для купца. Сам факт того, что он осмелился надеть такую одежду в компании других посетителей гостиницы, не оставил у Вийона никаких сомнений в том, что это тот человек, которого ему было поручено найти: Герхард Краус.
«Стихи для публичных домов — это, конечно, хорошо, — заявил Краус, — и, как мне говорили, вы неплохо в них разбираетесь».
«Спасибо, милорд», — Вийон поклонился. Он и представить себе не мог, что Краус обрадуется, увидев насмешливую улыбку, исказившую его лицо. «Вот это да!» — действительно! И это от человека, который был лучше знаком с мольбами своих жертв и криками умирающих, чем с метром, ритмом и рифмой!
«Но существуют формы поэзии, способные стимулировать высшие функции человека, а не просто потакать его низменным вкусам», — продолжил Краус. Вийон подумал, что сейчас рассмеется над грубой попыткой бандита провести литературную критику.
С абсурдно жеманным жестом Краус достал из кармана туники небольшую книжку. Она почти исчезла в его неуклюжей, словно театральной, руке, когда он размахивал ею перед толпой. «Возможно, вам будет интересно послушать одну из моих последних работ?»
«Для меня это будет честью, господин», — это все, что Вийон смог сказать; желание рассмеяться бандиту в лицо было почти непреодолимым.
Это желание угасло в тот момент, когда Краус начал читать.
Тема — эпизод из юности Сигмара — была традиционной и ничем не примечательной; но семистопный метр, в котором она была написана, помимо того, что был намного старше героического гексаметра, использовался с такой гибкостью, на которую мог бы рассчитывать лишь один из ста поэтов после целой жизни практики.
Уже одно это не оставляло у Вийона никаких сомнений: кто бы ни написал это стихотворение, это точно не Герхард Краус.
А то воздействие, которое стихотворение оказало на слушателей, заставило Вийона усомниться в человечности неизвестного поэта.
Каждый пьяный головорез в этом месте обратил внимание на стихи; они наклонялись вперед, стремясь уловить следующее слово, следующую строчку, словно были образованными эстетами в салоне Мариенбурга, а не бандитской мразью, пьяными в стельку посреди пустыни.
И хотя он не мог описать это словами, Вийон знал почему.
Это было где-то там, в глубине его сознания: покалывание, словно неуловимый зуд. Не голос. Что-то более мягкое, более коварное, что-то, от чего невозможно было отвернуться. Вийон чувствовал себя так, словно несколько дней обходился без воды, а слова, слетевшие с губ Крауса, были каплями из горного источника. Быстрый толчок головой прояснил его разум на время, достаточное для того, чтобы он смог оценить восторженные выражения лиц окружающих. Посмотрев в заднюю часть комнаты, Вийон увидел, какое воздействие это оказывает на Крауса.
Он стал совсем другим человеком. Хотя внешне он не изменился, всё в нём стало иначе: осанка, выражение лица и, прежде всего, голос. Грубый бас Крауса превратился в изящный, гибкий инструмент, способный на скачки и взлёты на октаву. Куплет звучал сквозь него, сквозь всё существо Крауса.
«Ты узнаешь это, когда увидишь…» Вийон вспомнил голос, который откуда-то донес до него. Именно он направил его сюда, чтобы что-то найти.
Он с трудом вспоминал смутные очертания лица – бороду? – но имя ускользало от него. Он понимал, что если бы его спросили о его собственном имени, ему было бы трудно ответить.
Его снова и снова тянуло, снова погружало в стихи, слова которых наполняли таверну, наполняли умы всех присутствующих...
Тишина была оглушительной. Вийон понятия не имел, сколько она длилась и сколько времени ему понадобилось, чтобы осознать, что всё кончено. Оглядевшись, он увидел, что несколько посетителей таверны качают головами и тупо моргают, словно пробуждаясь от глубокого сна. В глубине зала Краус висел между двумя своими телохранителями, словно безвольная марионетка; сила и элегантность, которыми он обладал во время чтения, исчезли. Он пьяно дернул головой в сторону двери, и его, полунеся, полутаща, вытащили в ночь.
Вийон ждал столько, сколько осмеливался, затем перешёл через таверну и приоткрыл дверь. Удаляющиеся силуэты Крауса и его телохранителя уже были на полпути по улице. Приоткрыв дверь пошире, Вийон проскользнул за ними.
Насколько Вийону удавалось выяснить во время вечеров, проведенных в гостинице, коренные жители города не находились под комендантским часом. Очевидно, изнурительная работа на укреплениях и тип людей, которых можно было встретить вечером в Краусберге, заставляли их оставаться дома после захода солнца. Главная улица была пуста, когда Вийон пробирался сквозь тень к дому бывшего мэра. Он держался в тени парикмахерской, пока Крауса не завели внутрь, а затем осторожно обошел дом, ища способ проникнуть внутрь.
К задней стене дома примыкала небольшая пристройка. С разбега Вийон, ухватившись за край крыши, подтянулся наверх. Крыша наклонялась к узкому окну; Вийон осторожно приблизился к нему, опасаясь за его устойчивость. Излишняя самоуверенность – обычно являющаяся результатом чрезмерного баловства – не раз приводила его в руки местных констеблей. Если это случится сегодня вечером, он сомневался, что ему повезет провести хоть какое-то время в камере.
Добравшись до окна, он вытащил короткий нож с толстым лезвием, который был среди вещей, найденных им в седельных сумках магистра. Несколько минут работы с ним между грубо подогнанным окном и рамой, и он смог открыть защелку и бесшумно проскользнуть внутрь.
Он оказался в неосвещенном коридоре и остановился, чтобы прислушаться к звукам дома. С одного конца коридора доносились приглушенные разговоры; он осторожно приблизился к ним, стараясь держаться середины коридора и не натыкаться на мебель или предметы интерьера. В углу виднелась главная лестница. Тусклый свет проникал на площадку снизу, как и голоса; они затихали, пока он прислушивался – вероятно, это были телохранители, направлявшиеся на кухню.
В начале лестницы стоял стол. На столе висела зажженная свеча в богато украшенном деревянном канделябре. Вийон взял ее с собой и тихонько прошел по коридору, который резко отходил от лестницы.
Первая дверь была не заперта – это был бельевой шкаф. Вторая была заперта, но защелка была сделана не мастером. Несколько секунд работы ножом – и защелка поддалась. Оглянувшись назад по коридору, Вийон обхватил ладонью пламя свечи и вошел внутрь.
Одного взгляда на фигуру, раскинувшуюся на кровати, было достаточно, чтобы Вийон понял, что ему не стоит беспокоиться о том, что свет свечи разбудит обитателя комнаты. Краус, возможно, был мертвецки пьян, но Вийон не видел, чтобы тот выпил хоть каплю. Его выступление в гостинице лишило его всего, кроме сил, необходимых для поддержания поверхностного дыхания, едва приподнимавшего его чересчур вычурную рубашку.
И под одной из вытянутых рук, лежала книга.
Спрятав нож обратно в сапог, Вийон протянул руку и приготовился осторожно вытащить ее.
Ничто не могло подготовить его к шоку от прикосновения к книге. Казалось, будто он опустил руку в ведро с ледяной водой. Холод быстро пробежал по руке, ударив в грудь с такой силой, что он невольно ахнул, а затем, казалось, рассеялся, оставив Вийона сначала дрожащим, а затем обильно потеющим.
Вийон взглянул на Крауса. Бандит даже не шевельнулся, услышав вздох Вийона. Вийон сделал вдох, затем осторожно вытащил книгу из-под руки Крауса. Бандит снова не пошевелился. Вийон отошел от кровати и уставился на тонкую книгу в простой обложке из телячьей кожи.
Неужели это было правдой – тот пронизывающий холодок, который он почувствовал, когда его пальцы коснулись мягкой коричневой обложки? Это была всего лишь книга, вероятно, частное издание, подобное тем, что фон Валленхольт планировал для стихов Вийона. А Магистр был всего лишь коллекционером таких томов с избытком денег и подработкой в виде салонной магии.
Но Вийон знал, что это неправда. То, что произошло в таверне, было неестественным. Холод, пробежавший по его руке, был настоящим. И еще кое-что было в этой книге: она казалась тяжелее, чем следовало бы для такого тонкого тома, словно что-то каким-то образом ускользнуло между словами, спряталось среди волокон пергаментных страниц, но не смогло помешать своему весу выдать свое присутствие.
«Сломанная ветвь», Альтдорф. Ему бы уже пора было идти, а не стоять здесь и пялиться на книгу, которую он договорился украсть. Ему бы следовало направиться к двери, затем пройти по коридору мимо лестницы и подойти к окну над хозяйственной постройкой.
Но он помнил, что произошло в таверне. Публика не могла отвести взгляд. Даже он был затянут в этот мир. Что за стихи способны на такое?
Он не помнил, как ставил свечу на столик рядом с кроватью. Возможно, его руки двигались сами по себе, когда он с чем-то вроде благоговения открыл книгу.
Слова. Страница за страницей пометок выцветшими чернилами на слегка пожелтевшем пергаменте. Слова, которые Вийон не мог прочитать.
Вийон глубоко вздохнул, с удивлением обнаружив, что его грудь словно сдавлена с тех пор, как он впервые прикоснулся к книге. Что-то отступило от него, оставив лишь смутное чувство разочарования, витающее в воздухе.
Он покачал головой и закрыл книгу. Определенно, пора идти.
Скрип досок кровати и шелест ткани подсказали ему, что он уже слишком долго ждал. Раздался ровный скрежет меча, вынимаемого из ножен, и Вийон отскочил от кровати – за мгновение до того, как тяжелая кавалерийская сабля рассекла воздух там, где он стоял.
Вийон приземлился и, скатившись в полуприсед, опустился посреди комнаты, проклиная свою удачу за то, что она не привела его ближе к двери. Краус спрыгнул с кровати и встал между Вийоном и дверью.
Бандит, стоя на месте, словно марионетка, слишком слабо держащаяся на ниточках, покачивался. Меч, вытащенный из ножен, прислоненных к другой стороне кровати, висел в свободной, почти небрежной руке. Его голова неприятно свисала, и в мерцании свечи Вийон увидел, что его глаза, хотя и открыты, закатились в глазницы. Свет свечи играл на обнаженных белках.
Вийон отступил от Крауса, мысли метались, глаза скользили по комнате в поисках выхода. Краус, безучастно глядя ему вслед, склонил голову, придавая ему вид отстраненного любопытства, словно он был астрологом, изучающим движение небесных тел. Вийон начал питать надежду, что сможет осторожно пройти мимо неподвижного идиота и ускользнуть тем же путем, которым пришел.
Затем он услышал это, нарастающее по громкости: пронзительный вой, который, казалось, вырвался из уст Крауса без каких-либо усилий с его стороны. Он эхом разносился из его глаз, словно из далеких глубин горной пещеры в очень холодной части мира.
Вийон слышал это раньше — как полутон в стихах, которые Краус читал в таверне. Вийон снова почувствовал нарастающий холодок в костях. Без поэзии, которая бы смягчала это звучание, оно было отвратительным, но это нисколько не ослабило его воздействия: подобно тому, как он был затянут в мир стихов, Вийон почувствовал, как его затягивает в мир, откуда исходил этот звук. Куда-то холодный и темный.
Инстинкт снова спас его. Какая-то животная часть его мозга знала, что, обездвижив добычу, Краус нанесет удар. Это было всего лишь неуверенное падение, но оно отбросило его назад, вне досягаемости опускающегося меча. Звук тяжелого клинка, впивающегося в половицы, вернул Вийона в состояние полного бодрствования.
Вырвав меч из-под половиц, Краус снова бросился на него. Вийон схватил стул и использовал его, чтобы отразить атаку.
Краус рубанул стул, отрубив одну из ножек — какая бы сила им ни двигала, она наделила его мощью, превосходящей человеческую. Он вполне мог прорубить себе путь сквозь стул еще до того, как Вийон устанет его держать.
«Босс!» — крик с другой стороны двери сопровождался звуком бегущих шагов. «Босс! Вы в порядке?» Тот, кто находился в коридоре, недолго ждал ответа. Раздался громкий стук. К счастью, защелка, которую Вийон застегнул, войдя в комнату, держалась. Но долго она не продержится. Все еще отступая от Крауса и теперь держа в руках стул на двух ножках с одной подлокотником, Вийон, рискнув оглянуться назад, оценил расстояние до тяжелых окон комнаты с ромбовидной оправой.
Краус отвёл руку с мечом назад, готовясь к очередному рубящему удару, и Вийон швырнул в него обломки стула. От удара обычный человек упал бы на колени. Краус сделал два шага назад, а затем снова шагнул вперёд.
Вийон по-прежнему не осмеливался повернуться и взяться за оконные защелки. Он уже вытащил нож из сапога, но, когда Краус бросился на него, он понял, что ему придется использовать что-то другое, чтобы открыть окна.
Краус замахнулся на Вийона со всей силой, которую он использовал бы против стула. Вийон увернулся от удара лезвия на уровне шеи, затем поднялся и вонзил нож в правый глаз бандита. Впервые с момента пробуждения Краус издал человеческий звук — низкий стон боли — когда меч выпал из его внезапно ослабевшей руки, и он, падая, тяжело ударился об пол.
В этот момент крики и глухие удары с другой стороны двери усилились и участились. Дверь заскрипела, начала поддаваться.
Оставив нож в плечевом суставе Крауса, Вийон снова поднял стул. Сейчас было не время для попыток вытащить нож.
Окно разлетелось на осколки свинца и стекла, когда сквозь него пролетел стул. Вийон уже наполовину провалился сквозь образовавшуюся щель, когда услышал движение и что-то похожее на стон. Он оглянулся в комнату.
Краус был на полпути к его ногам. Одной рукой он потянулся за мечом. Другой – правой – он тянулся к его лицу.
«Я бы не поверил, если бы не увидел это своими глазами». Вийон сделал паузу и с грустью улыбнулся невольной игре слов. «Он — Краус, кто бы это ни был — просто вытащил нож, словно занозу в большом пальце». Он сделал большой глоток вина, заказанного магистром, прежде чем проводить его в небольшую отдельную комнату в задней части «Сломанной ветви».
Вийон вытер губы и продолжил: «В тот момент дверь поддалась, и я решил, что мне будет гораздо лучше, если я окажусь в другом месте. Мне пришлось упасть на голую землю, но это не первый раз, когда со мной такое случается – я знаю, как приземляться, чтобы избежать растяжений или переломов».
«По пути в конюшню я заехал в таверну, чтобы поднять тревогу, и послал людей Крауса к дому мэра, чтобы защитить своего лидера от одноглазого чудовища. Всё это было полнейшей чепухой, но, к счастью, посетители таверны были очень-очень пьяны».
«Ты скрылся незамеченным». Магистр едва прикоснулся к своему кубку. Хорошо разгоревшийся огонь в камине, казалось, никак на него не влиял, а Вийон начал потеть.
«Да. Конюшня находилась неподалеку от ворот, но стража откликнулась на всеобщий шум. И вообще, я вернулся назад вдоль внутренних укреплений, пока не наткнулся на проход. Люди Крауса, наверное, подумали, что я пошел по тропе от ворот. Благодаря вашей карте я смог выбрать менее очевидный маршрут. Я не хотел рисковать пропустить вас, поэтому ехал изо всех сил до Альтдорфа. Я снял комнату, поставил свою – то есть вашу – лошадь в конюшню и поехал прямо сюда». Вийон решил не упоминать о своем коротком визите в библиотеку коллегиума по пути в таверну.
«А что насчёт артефакта?»
— Ты имеешь в виду это? — Вийон вытащил предмет из туники и положил его на стол между ними. — Кажется, это странно — рисковать жизнью ради этого.
«Многие потеряли жизни из-за ее пагубного влияния», — ответил Магистр. Он схватил книгу и швырнул её в огонь. Вийон вскочил, невольно потянувшись к пламени.
«Назад!» — приказал Магистр. В камине огонь уже начал пожирать старые, сухие страницы книги.
«Вы, наверное, уже знаете, что это была не обычная книга стихов». Магистр, казалось, наслаждался удивлением Вийона, снова садясь на свое место. «Это последний сохранившийся экземпляр произведения проклятого поэта — его имя не имеет значения, поскольку оно в списках тех, кто погиб от рук темных сил. Одни говорят, что он был колдуном, другие — что он был одержим, всего лишь проводником, через стихи которого эти невидимые силы стремились сделать других людей восприимчивыми к развращению, одержимости и, в конечном итоге, проклятию. Судя по вашим словам, они уже захватили душу Крауса и начали искажать умы его людей. Вы, должно быть, почувствовали часть этой силы, когда он читал стихи из книги».
«Краус так быстро стал жертвой после того, как раздобыл для меня книгу, потому что он умел читать. Сила стихов могла достучаться до него прямо со страниц». Магистр улыбнулся. «Кто бы мог подумать что странствующий головорез умеет читать?»
«Вот почему вы так интересовались мной на приеме у Графа», — вмешался Вийон. Впервые ему показалось, что он понимает хотя бы часть плана магистра. «Потому что я не умею читать».
«Ваше невежество было для вас тем же, чем доспехи для воина на поле боя», — Магистр снова улыбнулся. «Иначе зачем бы я спасал вас от суда в Мариенбурге? У меня нет времени на поэзию и нет нужды в поэтах». Он бросил на стол тяжелый кошелек и жестом предложил Вийону взять его.
«Однако воры всегда полезны».
«Однако всегда полезны!» — повторил Вийон последние слова магистра, направляясь обратно к своему жилищу — таверне, расположенной под городскими стенами. Он чувствовал тяжесть кошелька под туникой, рядом с тонким томиком из телячьей кожи, который лежал там с момента его прибытия в Альтдорф. Перед тем как отправиться в «Сломанную ветвь», он незаметно подложил книгу, украденную из коллегиума, где магистр предусмотрительно избавлялся от улик кражи.
Магистр никогда не видел книгу, ради которой он так долго боролся, поэтому он не мог знать, тот ли это том, который ему передал Вийон. Вийон мог отдать ему любую книгу стихов и получить за это награду. Зачарованный он или нет, наверняка найдутся другие, готовые щедро заплатить за том, ради которого он, в конце концов, рисковал жизнью.
Зачем получать деньги один раз, когда можно получить их дважды – или, если разыграть карту удачно, даже больше двух раз?
«Зачем?» — Вийон усмехнулся про себя. «Зачем?»
Он не слышал, как они приближаются. Надо признать, к тому моменту, когда городская стража выломала дверь его комнаты в «Высокооплачиваемой распутнице», он уже почти неделю пил без остановки. Его спутнице отдали одежду и выгнали, а его голого протащили по улицам в ближайшую камеру. Без сомнения, хозяин заберет оставшиеся деньги магистра на покупку новой двери.
«Похоже, что добропорядочные горожане Мариенбурга все-таки получат свое удовлетворение». Сидя на влажных каменных плитах камеры, укрывшись лишь куском кишащей вшами мешковины, Вийон ждал, когда услышит этот голос.
«Как вы меня нашли?» — спросил он магистра, стоявшего по другую сторону зарешеченной двери камеры. «Откуда вы узнали?»
«Откуда я узнал?» — Магистр сначала ответил на второй вопрос Вийона. — «Большую часть своей жизни я посвятил защите Империи от вторжения Внешней Тьмы. Иногда я работаю в одиночку, иногда нанимаю таких агентов, как вы. Это неформальная организация. Можно сказать, невидимый колледж. За это время у меня развилось своего рода чутье на истину в той или иной ситуации. Хотя, если подумать, я не чувствовал этого во время нашей последней встречи».
«Что касается того, чтобы вас найти, это было несложно. Вы слишком дорожите своей репутацией, и в очередной раз она привела вас в камеру, где вы ожидаете депортации на суд. Если мое мнение для вас что-то значит, я считаю вас хорошим поэтом, но вы знаете, насколько мало пользы вижу от поэтов, хороших или плохих».
Вийон знал, что произойдет дальше, подобно тому, как приговоренный к смерти знает, что следующим его ощущением будет укус топора палача.
«Однако с ворами дело обстоит иначе, — продолжил Магистр. — У меня есть работа для хорошего вора. Вас это заинтересует?»
Потерпев поражение, Вийон мог лишь кивнуть.