За столетия до того, как Сигмар объединил племена людей и создал Империю, гномы и эльфы правили Старым Светом.

  Под горами этой земли лежит великое царство гномов. Гордая и почтенная раса, гномы правили своими подземными владениями в течение тысяч лет. Их царство простирается вдоль и поперек Старого Света, и величие их изобретательности смело выставлено на всеобщее обозрение, высеченное в самой земле.

  Шахтеры и инженеры вне всякого сравнения, гномы - опытные мастера, которые разделяют большую любовь к золоту, но то же самое делают и другие существа. Зеленокожие, крысолюди и еще более смертоносные звери, обитающие в самых темных глубинах мира, смотрят на богатства гномов с завистью.

  В разгар своего Золотого Века гномы наслаждались властью над всем, что они видели, но ожесточенная война с эльфами и разрушительные землетрясения положили конец этой безмятежной эпохе. Управляемые Верховным королем Караз-а-Карака, величайшего из их владений, гномы теперь лелеют горькие воспоминания о поражении, отчаянно цепляясь за последние остатки своего некогда гордого королевства, стремясь защитить свои скалистые границы от врагов над и под землей.

За пределами досягаемости лучника король Багрик обозревал кровавую бойню на поле боя с вершины каменного хребта. В грязной долине, изрытой траншеями, земляными валами и полевыми укреплениями, его армия отдавала свою кровь, пот и сталь. Сидя верхом на своем родовом боевом щите, который несли два его самых стойких воина-хранителя очага, король Карак Унгора имел непревзойденный вид.

  Серебряный ров, вырытый эльфами, мерцал, как радужная лента, отражая пламя горящих башен. Багрик внимательно наблюдал за тем, как над ним, словно падающие деревья, опускались покрытые громрилом мосты, чтобы их могли перечь осадные башни и воины с штурмовыми лестницами. На противоположной стороне хребта, там, где он спускался в неглубокий овраг, Багрик слышал ободряющий шум кузнецов у огня своих кузниц, которые трудились в лагере гномов, делая больше мостов, снарядов для баллист, арбалеты и осадные щиты-пависы. Запах сажи и железа, доносившийся с ветерком, был похож на вкус дома.

  Выражение лица Багрика посуровело, когда осадная башня накренилась и поскользнулась на одном из мостов, упав в литой ров и забрав с собой большую часть своей команды. Другим повезло больше, и по всей длине эльфийской стены вспыхнули сражения с копьем, молотом и топором.

  Он преисполнился гордости при виде этого, все его братья по очагу сцепились в яростной битве с могущественным врагом. Печаль умерила эту гордость, а гнев подавил обе эмоции, когда Багрик сердито посмотрел на город.

  Эльфы называли его Тор Эорфит. Скала Айри. Это было хорошее имя, потому что башни в зените города взмывали далеко в небо, пронзая облака и, казалось, касаясь звезд. Они были владениями магов, великими обсерваториями, где эльфийские колдуны могли созерцать созвездия и якобы предвещать будущие события.

  Багрик готов был держать пари, что они этого не предвидели.

  Он не любил небо, облака и звезды: его владением была земля, и ее твердость под ним и вокруг него давала ему утешение. Земля содержала сущность богов-предков, ибо именно в сердце мира они вернулись, как только выполнили свою задачу. Они научили гномов обрабатывать руду для изготовления конструкций, доспехов и оружия.

  Грунгни вместе со своими сыновьями Смедниром и Тунни показали им истинную природу магии, как запечатлеть ее в руне и неизгладимо отпечатать на клинках, талисманах и доспехах, чтобы создавать артефакты силы. Багрик не питал любви к эфемерному волшебству эльфов. Манипулировать истинными элементами мира таким образом было дисгармонично. В лучшем случае попытка контролировать их отдавала высокомерием, в худшем - неуважением. Нет, Багрик не имел никакого отношения к таким преходящим вещам. Они злили его. Башни магов пали первыми.

  Раздавленные здоровенными кусками скалы, брошенными гномьими камнеметами, башни взорвались в огне мириадов цветов, когда они были разрушены, тайные секреты и алхимия их обитателей обернулись против них и только подтвердили яростные убеждения Багрика. Теперь они были просто почерневшими каменными шипами, сломанными пальцами, воткнутыми в безразличное небо, их общение со звездами подошло к концу.

  Это была подходящая эпитафия.

  На мгновение воздух загорелся, когда эльфийское колдовство встретилось с гномьими рунами, заставляя Багрика вернуться в настоящее. Ниже по склону их литании предкам были торжественными и звучными, рунные мастера работали на своих наковальнях. Не просто наковальнях кузнецов, нет. Это были рунические артефакты – Наковальни Судьбы. Агрин Оакенхарт, почтенный повелитель рун Карак Унгора, провёл с двумя своими учениками, уважаемыми мастерами рун, ритуал силы, после чего они рассеяли враждебную эльфийскую магию и выпустили цепную молнию на врага. С каждым дуговым разрядом Багрик чувствовал, как его борода ощетинивается, словно заряд пробивал его родовую броню.

  Смерть окутала поле битвы мрачным саваном, но она была в сторожке у ворот, где будет собрана ее самая большая жатва.

  Сломать ворота, сломить эльфов. Багрик сжал кулак, когда его взгляд упал на происходящее там сражение. Он не согласился бы ни на что меньшее…

- Поднимай! - проревел Морек, перекрывая раскаты грома. Голос гнома резонировал сквозь бронзовую маску его шлема, когда он снова призвал своих воинов. - Тащите изо всех сил. Грунгни наблюдает за вами!

  И все тридцать его воинов из стражи очага сделали это.

  Под покрытой громрилом крышей тарана гномы в доспехах оттянули таран назад для новой атаки. Руны, выгравированные на его железном древке, вспыхнули, когда громриловая голова барана, выкованная в бородатом облике бога-предка Грунгни, врезалась в ворота. Это был барьер, подобного которому Морек никогда не знал, украшенный драгоценными камнями и вырезанный из, казалось бы, нерушимого дерева. На эмблеме орла на воротах едва виднелась царапина. Эльфы, несмотря на его первоначальные убеждения, знали свое дело. Морек был полон убеждённости, что это им не поможет. Обливаясь потом под доспехами, он безжалостно отдавал приказы.

- Опять! Не будет покоя, пока эти ворота не опустятся!

  Ударные волны пробежали по железу от удара, когда упорство гномов встретило сопротивление эльфов, и оба пришли друг с другом в тупик.

  Тяжело дыша и вытирев бороду тыльной стороной перчатки, Морек на мгновение остановился и услышал скрежет металла высоко наверху. Шел третий день осады, у него было достаточно времени, чтобы осмотреть укрепления города. У эльфов были котлы над сторожкой у ворот.

- Щиты! - проревел он протяжно и громко.

  Стражи очага отреагировали как единое целое, создав почти непроницаемую стену щитов, чтобы защитить уязвимые фланги тарана.

  Почти непроницаемую, но не непобедимую.

  Раздался свист пламени, и актиническая вонь проникла в носовую защиту Морека, когда эльфы выпустили свой алхимический огонь.

  Крики заглушили рев пожара, когда воины стражи очага сгорели, как свечи с укороченным фитилем. В отражении на нижней стороне своего щита Морек увидел размытую фигуру, упавшую с узкого моста, по которому они совершили нападение, и приземлившуюся во рву внизу. Столб бело-голубого огня спиралью взметнулся к небу когда горящий гном ударился о ров так высоко, что коснулся облаков. Эльфы, применив еще больше своего трижды проклятого колдовства, заполнили глубокую траншею вокруг своего города расплавленным серебром, и реакция алхимического огня с мерцающей жидкостью была впечатляющей, но ужасающей.

  Второй поток смертоносной жидкости обрушился на таран, когда эльфы в отчаянии выпустили свои запасы. Жар волной прошел сквозь щит Морека, покалывая кожу, несмотря на броню. Он стиснул зубы от натиска, наблюдая, как радужные искры потрескивают и гаснут на камне у его ног, пока эльфийское средство сдерживания осады рассыпалось.

  На этот раз никаких криков. Атака прекратилась. Оба котла были израсходованы. У эльфов больше ничего не было. Им потребуется время, чтобы пополнить запасы смертоносного жидкого огня. Во время короткой передышки Морек подвел итоги и мрачно улыбнулся. Только трое стражей очага погибли, его воины быстро сомкнули ряды. Но у эльфов было больше. Когда штурм ворот возобновился, шквал стрел с белым оперением обрушился на гномов сверху, ударяясь о щиты и пластины. Несмотря на бронированный навес тарана, одна попала в наплечник Морека. Гном, стоявший сбоку от него, Хагри, был смертельно ранен между горжетом и лицевой защитой и умер, булькая кровью. Морек в гневе пожевал бороду. Хагри сражался на стороне Морека более семидесяти лет. Такой благородный воин не мог умереть такой смертью.

  Шторм стрел был безжалостен, гномы были эффективно прижаты, когда они снова подняли щиты, неспособные одновременно работать с тараном и защищать себя. Вглядываясь вверх сквозь щель между наконечником щита и навесом тарана, Морек увидел эльфов в белых одеждах - суровые лица с блестящими серебряными лебедиными шлемами – свободная смерть со стальными клыками с безжалостной целью. Лучники выстроились вдоль зубчатых стен, и когда Морек огляделся, он увидел, как один из эльфийских магов беззвучно произносит заклинания, шум битвы затмил его жуткий язык. В громовом ударе силы маг был освещен потрескивающей лазурной аурой. Раздвоенная молния дугой вылетела из его светящейся фигуры, и серебристые волосы мага встали дыбом, когда энергия была выброшена прямо на Морека и его воинов. Но прежде чем болты успели ударить, они наткнулись на невидимый барьер и были отклонены в сторону. Дико моргая после вспышки и бормоча слова благодарности кузнецам рун Агрина Оакенхарта, Морек проследил за беспорядочным отклонением болта.

  Одна из отдаленных осадных башен гномов, штурмующих восточную стену, взорвалась, когда молния нашла новую цель и излила свой гнев. Гномы попадали на землю с высокого парапета башни, издавая беззвучные крики. Штурмовая рампа и верхняя башня были полностью разрушены. Огонь опустошил её изнутри и снаружи, и осадная башня остановилась с грохотом. На её месте, однако, появились еще три башни, которые тащили и толкали орды воинов-гномов. Тех, кто был спереди, защищали большие подвижные павильоны из железа и дерева. Тяжелые бронированные пандусы в едином порыве обрушились на эльфийские парапеты, сокрушая их, прежде чем извергнуть толпы воинов кланов.

  По всей взрыхленной земле, вплоть до сгущающейся тьмы надвигающейся ночи на дальнем востоке и западе, толпами маршировали гномы. Команды саперов бросали кошки, поднимаясь, когда находили опору, чтобы сносить разрушенные секции башни и стены. Арбалетчики, прячущиеся за баррикадами или в неглубоких траншеях, поддерживали непрерывный шквал болтов, пытаясь снизить тяжелое число погибших из-за эльфийских лучников и баллист. На окровавленных пандусах осадных башен и на штурмовых лестницах воины-гномы упорно сражались и умирали. Но именно у главных ворот, главного входа в эльфийский город, битва была самой ожесточенной. Зная, что так и будет, Морек взял своих лучших воинов-стражей очага и сказал своему королю, что он сломает ворота. Он не собирался нарушать эту клятву.

- Мы сидим тут как застрявший гроби, - сказал Фундин Железнопалый, воин стражи очага, присевший позади Морека, его щит был сцеплен со щитом его тана.

  Мореку пришлось кричать, чтобы быть услышанным сквозь настойчивый стук падающих стрел.

- Ба, это ерунда, парень! Лёгкий душ, не более того. Они не могут стрелять в нас вечно, и как только у эльги кончатся стрелы, мы снесем эти ворота. Тогда они попробуют сталь дави... – Морек был вынужден пригнуться, когда шторм усилился. - Эй, парень? - сказал он во время короткого затишья в стрельбе из лука, оглядываясь на Фундина.

  Страж очага не ответил. Он был мертв, убит выстрелом в глаз.

  Другой страж очага выдвинулся вверх по линии, чтобы занять его место, и тело Фундина оказалось за пределами относительной защиты навеса, чтобы быть пронзенным новыми стрелами.

  Нет, мрачно подумал Морек, он не собирался нарушать свою клятву, но если буря стрел не закончится в ближайшее время, у него не останется воинов, чтобы сломать ворота и выполнить ее. Прикоснувшись к руническому амулету на шее, он поклялся Грунгни, что этого не будет.

  Воздух был наполнен стрелами, болтами, огнем, молниями и камнями. Багрик наблюдал, как батарея мангонелей швырнула массивные куски камня, которые были высечены из склона холма, и разбила их о Тор Эорфит, разрушая стены и превращая плоть и кости в пыль. С мрачным удовлетворением он увидел, как один снаряд попал в центральную арку эльфийской сторожки у ворот, где стояла его стража очага, осажденная под тараном.

  Эльфийские тела падали, как белый дождь.

  Радостные возгласы приветствовали разрушение сторожки у ворот, буря стрел резко и кроваво прекратилась. Обломки падали вместе с мертвыми эльфами, толстые куски камня и обмякшие тела отскакивали от громриловой крыши тарана.

  Морек призвал стражу очага к еще большим усилиям. Они раскачивали и толкали, раскачивали и толкали с громоподобной настойчивостью разъяренного великана. Наконец, руны на голове барана сделали свое дело, пробив трещины в магических защитах, которые гальванизировали ворота. Магия пронизывала все, что делали эльфы, она даже просачивалась в самые скалы и леса их поселений. Тор Эорфит не был исключением. Это были чары, которые так долго отталкивали гномов. Эта защита закончилась с жизнью седовласого мага, теперь не более чем разбитая сноска в истории, мертвая и сломанная у подножия внешней стены сторожки.

  Утолщающиеся трещины появились в орлиных воротах, когда они, наконец, поддались карательным усилиям стража очага.

  Морек чувствовал, что они были близко.

- Последний рывок!

  С громким треском дерева эльфийские врата раскололись надвое. Сквозь грубо вырубленную щель Морек мельком увидел лазурные одежды и сверкающую эльфийскую кольчугу. Перед ними стояла когорта копейщиков: наконечники торчали наружу, как лес острых как бритва шипов. Затем, как один, эльфы расступились, как кристальное море, открыв пару метателей стрел из дерева, окрашенного в цвет слоновой кости, и оба были выполнены в виде изображения ястреба.

  Гномы подняли щиты, когда в них полетели похожие на копья снаряды. Еще трое охранников очага были убиты, пронзенные острыми снарядами. Морек взмахнул топором, как только заградительный огонь закончился, снимая напряжение с плеча. Копейщики снова сомкнули ряды, готовые пронзить врага насквозь. Морек поднял свой топор, руны лезвия которого замерцали, и подал сигнал к атаке.

  Багрик наблюдал, как рухнула сторожка у ворот и страж очага бросился вперед, чтобы встретить эльфийских копейщиков внутри. Высокий гребень был отличной точкой обзора, с которой можно было наблюдать за битвой, и король полностью оценил это зрелище. Даже когда эльфы сражались, когда они выплевывали стрелы со стен своих башен, выпускали магический огонь и молнии и наносили удары сверкающими копьями и мечами, Багрик мог сказать, что это был последний удар. Армия гномов была на грани прорыва.

  Три долгих дня, и вот он уже на пороге победы. Это никак не удовлетворило его, не утолило его жажды мести и не успокоило его гнев. Это была не затяжная осада; не было возведено никаких застав, не было заблокировано колодцев, не было уничтожено или испорчено продовольствие. Просто нападение и всё. Когда настанет его час расплаты у Врат Газула, последнего прохода перед входом в Залы Предков и загробную жизнь гномов, Багрика привлекут к ответственности за потраченную кровь.

  Ему было все равно.

- Мой король, - раздался голос Грикка Железнобородого, капитана «Сталеломов», прервал мысли Багрика. Грикк низко поклонился своему королю, представившись. Под всеохватывающим костюмом громрила не было видно ни дюйма тела сталелома. Даже его лицо было скрыто за стилизованной маской гнома. Была видна только жесткая черная борода Грикка. Это была необходимая предосторожность. Как сталелом, Грикк отвечал за охрану гнома в пути, опасной подземной дороги между владениями, которая была чревата множеством монстров. Сегодня у Грикка была другая задача. Но это была та, для которой идеально подходили его доспехи сталелома и его навыки туннельного бойца.

- Ругнир и саперы готовы. Последний штурм может начаться.

  Багрик кивнул, его взгляд скользнул к южной стене города, где Ругнир и инженеры холда прокладывали туннель, готовясь подорвать его. Багрик держал в резерве пять отрядов воинов клана вместе с длиннобородыми воинами холда, чтобы использовать брешь, когда она появится.

  Пристальный взгляд Багрика оставался неподвижным, когда он хрипло ответил.

- Обезопасьте туннель, убейте любого противника.

- Да, мой король.

  Грикк быстро удалился, оставив за собой звук лязгающих доспехов.

  Багрик понаблюдал еще мгновение, прежде чем отдать приказ наступать. Целая фаланга стояла на плоском гребне, воины клана и очага охраняли всех. Еще десять тысяч гномов. Молот, которым можно сокрушить эльфов под наковальней воинов, уже прорывался сквозь эльфийскую оборону внизу. Боевые рога трубили вдоль линии один за другим, поднимая оглушительный рев. Поход гномов к эльфийскому городу был решительным и безжалостным. Багрик пошел с ними, выведенный на передний край атаки и в котел битвы своими щитоносцами.

  Глядя на окровавленную, окутанную огнем панораму, на ряды мертвых, на бессмысленные разрушения, обрушившиеся на две великие цивилизации, Багрик не мог не удивляться.

  Как все дошло до такого?

Карак Унгор был самой северной твердыней из всех горных владений Караз Анкора, вечного царства гномов. Скалистое сооружение из камня и бронзы было памятником стойкости гномов и их опыта в строительстве неприступных крепостей. Более двух тысяч лет Карак Унгор стойко противостоял ледяным бурям, катаклизмам и хищничеству зеленокожих. В глазах гномов это было всего лишь мгновением в великой хронологии истории, ибо жители гор сделали все, чтобы продержаться и выдержать капризные разрушения времени и завоеваний.

  В огромном зале внешних ворот холда небольшая группа встречающих ожидала своих гостей из-за Великого океана. Эти гномы были не более чем пятнышками на огромном каменном пространстве, стоявшими перед огромными воротами, которые вели из крепости на север Гор Края Мира.

  Гигантские фигуры богов-предков, высеченные в скале горы, возвышались над ними. Грунгни, Валайя и Гримнир, величайшие из всех древних божеств гномов, занимали одну из трех открытых стен зала. С грубыми чертами лица, предки были суровы и внушительны. Казалось, они наблюдают за своими потомками и молчаливо оценивают их. Ни один гном никогда не пожелал бы, чтобы его нашли слабым под их пристальным взглядом.

  Четвертую стену почти полностью занимали большие ворота. Они были окружены широкой аркой из бронзы, инкрустированной золотыми рунами и мириадами драгоценных камней, добытых в горах. Сами ворота представляли собой огромную плиту из гладкого камня с медной филигранью, изображающей двух королей гномов на их тронах. Это было великолепное зрелище и главный вход в холд и выход из него. По обе стороны от него стояла пара статных стражей очага, их лица были едва видны под толстыми шлемами с половиной лица и заплетенными бородами. Каждый нес топор с широким лезвием, прислоненный к наплечнику их древних доспехов, их неподвижность противоречила их готовности. У одного на груди покоился большой боевой рог в бронзовой оправе. Он был стражем ворот и главным герольдом холда.

  Над четверкой воинов, патрулировавших каменную платформу, возвышавшуюся над аркой великих ворот, стояли десять стрелков с арбалетами, перекинутыми через спину. Эти гномы были охранниками внутренних ворот, первой линией обороны крепости, и от них будет исходить призыв к оружию если произойдёт нападение.

  Морек, стоявший в конце приветственной группы, беспокойно ерзал в своих доспехах. Он хотел удвоить войска у ворот и дополнить их когортой из еще тридцати стражников очага в качестве демонстрации силы и решимости, но королева этого не допустила – они вели переговоры о торговле с эльфами, а не о войне.

  Королева Брунвильда, жена великого короля Багрика, сидела справа от Морека, занимая центр делегации. Она была по-королевски одета в темно-синие одежды, окаймленные золотом и украшенные рунами из меди и бронзы. На лбу у нее была простая митра с единственным рубином посередине. Ее длинные волосы цвета дубленой кожи были собраны в концентрические узлы и незаметно заколоты на месте. Вокруг талии у нее был кожаный корсаж, который обтягивал ее солидную фигуру и подчеркивал пышную грудь. Он был дополнен позолоченным и украшенным драгоценными камнями поясом. Ее глаза были серыми, как сланец, но в них было тепло, похожее на огонь в кузнице в нижних глубинах. В общем, Морек считал ее замечательной женщиной.

  У гномьего тана были свои собственные притязания на королевскую власть, хотя и слабые. Его клан был дальним родственником клана Верховного короля Готрека Старбрейкера. В его жилах текла благородная кровь, хотя он никогда не стремился к королевским притязаниям, всегда довольный тем, что служит королям и королевам Унгора.

  Справа от королевы сидел Кандор Сребробородый, торговец, дипломат и королевский казначей. Кандор носил дорогие одежды изумрудного и коричневого цветов, свидетельствующие о выгоде от его сбора золота и украшенного серебром языка. Он был увешан позолоченными изделиями, включая трость из лакированного дерева, инкрустированную драгоценными камнями. Хотя Морек понятия не имел, зачем это нужно Кандору - торговец прекрасно мог ходить без трости. Рыжеватая борода Кандора была хорошо ухожена и безукоризненно заплетена, волосы причесаны и нетронуты. Вопреки своему желанию, Морек тайком провел рукой в перчатке по своей броне, пытаясь придать ей более яркий блеск. Он увидел, как торговец искоса взглянул на него, остановив упреждающее прихорашивание Морека. Ответ капитана стражи очага был грубым и неразборчивым.

  Остальная часть отряда состояла еще из десяти стражей очага, единственных дополнительных воинов, которым уступила королева, встав в их ряды позади них. Никто из гномов не произнес ни слова в течение некоторого времени с момента их прибытия в зал внешних врат, хотя нежный хор молотов, ударяющих по наковальням, доносился из нижних глубин в воздухе, тяжелом от запаха сажи и густом от тепла кузницы.

  Морек нарушил молчание:

- Твои гости-элги опаздывают.

  Кандор Сребробородый не оглянулся, когда ответил:

- Они прибудут достаточно скоро, Морек. Неужели у тебя совсем нет терпения?

- Я достаточно терпелив. Я мог бы стоять здесь, пока Гримнир не вернется из Северных Пустошей, и все равно ждать еще пятьдесят лет, если понадобится! - рявкнул Морек, чувствуя вызов, когда он устремил свой стальной взгляд на властного торговца.

- Они гости нашего холда, тан Каменный Молот, а не только Кандора Сребробородого, - сказала королева Брунвильда мягким, но властным тоном.

- Конечно, моя королева, - пристыженный, Морек отвел от нее взгляд, почувствовав внезапный жар на щеках, и был рад, что доспехи в значительной степени скрывали его лицо. - Но у нас, гномов, строгие привычки и распорядок дня. Все, что я хочу сказать, это то, что опоздание - это не способ завоевать нашу благосклонность.

- Их обычаи - это не наши обычаи, - сказала королева, хотя ей не нужно было напоминать Мореку об этом факте. По его мнению, эльфы были совершенно непохожи на гномов как внешне, так и по поведению. Эти исследователи, любующиеся звездами, казалось, не были довольны своими собственными землями и намеренно искали других, чтобы удовлетворить какую-то врожденную страсть к путешествиям. Морек считал их изнеженными и хрупкими, он полагал, что они плохо приспособлены к жизни в холде. Он ухмыльнулся под лицевым щитком при мысли об их дискомфорте и понадеялся, что в результате они скоро уйдут.

- Тогда напрашивается вопрос, миледи, как мы вообще можем думать, что между нашими народами может быть достигнуто соглашение?- вывернулся Морек, тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть свою королеву.

  Кандор ответил за нее:

- Ты воин, Морек, поэтому я оставляю защиту королевства тебе, - сказал он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на капитана стражи очага. - Но я торговец и посол, поэтому прошу тебя оставить вопросы торговли и дипломатии мне. Этот пакт будет успешным. Более того, он укрепит наше королевство и обеспечит его дальнейшее процветание.

- Тебе не мешало бы помнить, что все гномы отвечают за охрану холда, - ответил Морек. - И не думай, что я настолько глуп, чтобы не знать о твоем стремлении извлечь из этого выгоду.

- Как королевский казначей, именно ради богатства кланов Унгора я...

- Хватит! - сказала королева Брунвильда, останавливая ответ Кандора, прежде чем он смог продолжить. - Наши гости здесь.

  Проход через Великие врата начал медленно открываться. Гораздо меньший, чем сами ворота, портал был настоящим входом в холд. Великие врата Карак Унгора не открывались более двух тысяч лет, с тех пор как он был основан и все армии крепости выступили вперед, чтобы присоединиться к силам тогдашнего Верховного короля, достопочтенного Снорри Белобородого. Гномы и эльфы тогда тоже объединились, но, несмотря на несговорчивый характер гномов, за это время все изменилось, и теперь союзы создавались заново.

  Громкий зов разнесся по всему большому залу, когда страж ворот громко затрубил в свой боевой рог, объявляя о прибытии эльфов. По его сигналу его товарищи-воины встали по стойке смирно, топая обутыми в сапоги ногами в унисон, и стрелки прекратили патрулирование, наблюдая почетную тишину перед своими новыми союзниками из-за моря.

  Эльфы были волшебными существами, высокими и гордыми, чья бледная кожа мерцала потусторонним блеском. Они скользили по гномьим плитам, легкие, как воздух, а их белые и лазурные одежды развевались на каком-то невидимом ветру. В них была суровая и удивительная красота, могущественная и пугающая одновременно. И все же, на взгляд Морека, они казались хрупкими и тонкими. Несмотря на их неземную ауру, чем могли обладать эти возвышенные существа, в чем нуждались гномы?

  Отряд эльфов возглавлял тот, кто, как предположил Морек, был послом среди их народа. Он был одет в белые одежды. Золотые наручи, которые он носил для украшения, поблескивали под широкими рукавами, отделанными крошечными сапфирами. Волосы посла были серебристого цвета и ровно ниспадали на оба плеча, и, хотя его улыбка была доброжелательной, в глазах таилась печаль, которую он не мог скрыть.

  Воин, одетый в церемониальные доспехи из рифленой пластины и перекрывающейся чешуи мерцающего серебра, следовал за ним по пятам. Его глаза, миндалевидной формы, как и у остальных его родственников, казались постоянно прищуренными, а длинный угловатый нос говорил о королевской осанке. Тонкий меч, рукоять которого была инкрустирована рубинами, висел в ножнах на плетеном поясе на талии эльфа. Золотые волосы каскадом спадали с его сурового лица, а позолоченная корона, украшенная драгоценными камнями, обрамляла лоб эльфа, когда он с надменным безразличием оглядывал зал. То был их предводитель, решил Морек, эльфийский принц.

  За принцем последовали еще двое, тоже дворяне. Один из них был мужчиной с длинными черными волосами, тоже ярко одетый, хотя его одежда была явно более роскошной, чем у посла. У этого был неприятный вид, и Морек увидел скрытую угрозу в том, как эльф лениво поигрывал рукоятью меча, который он носил на поясе.

  Его спутницей была женщина, одетая так же, хотя на голове у нее был маленький серебряный обруч. Пара тихо бормотала, так тесно общаясь, что Мореку было неудобно наблюдать за ними. Конечно, женщина обладала... присутствием, которое одновременно привлекало и отталкивало стража очага. Ему пришлось бороться с собой, чтобы не опустить взгляд. Мужчина, шедший рядом с ней с презрительной развязностью, казалось, заметил дискомфорт гномва и прошептал что-то на ухо женщине, в ответ на что она тихо рассмеялась. Морек почувствовал, как его щеки покраснели, а раздражение возросло.

  Еще один эльф выделялся из остальной свиты, которая попарно следовала за дворянами, свиты, состоявшей из музыкантов, носителей подарков, знаменосцев, слуг и примерно пятидесяти эльфийских копейщиков. Он был крупнее остальных, не просто выше, но и шире в плечах, и, казалось, больше всех чувствовал себя неловко в их новообретенном окружении. Его соломенные волосы были растрепаны и заплетены в несколько заплетенных хвостов. На его мускулистые плечи была наброшена толстая шкура белого меха, а поверх чешуйчатой брони был надет позолоченный нагрудник. На бедре у него висел в ножнах длинный кинжал, а за спиной висел топор с двойным лезвием.

  Телохранитель, подумал Морек, отметив, как этот эльф осматривал комнату, обыскивая каждую темную нишу в поисках угроз и врагов. Возможно, подумал Морек, не все эльфы были такими слабыми и причудливыми. Возможно ли, что он недооценил их?

  Принц Италред сморщил нос от отвратительного зловония владений гномов. «Великолепный холд», как ему сказали. Это выглядело немногим больше, чем могила, зарытая в землю, с радостью забытая, но теперь эксгумированная по какой-то бессовестной причине. Эти «великие врата», о которых говорил Мальбет, были не более чем грубо обтесанным камнем, усыпанным драгоценными камнями. В нем не было ни плавных линий, ни изящности, ни искусной продуманности эльфийской архитектуры. Хуже того, воздух был удушающе горячим и густым от едких испарений. Италред почувствовал запах масла, привкус сажи во рту и сразу же затосковал по высоким серебряным башням своего королевства в Тор Эорфите.

  «Что это за место, куда ты нас привел, Мальбет?» - подумал он, не сводя глаз со спины посла, когда тот вел их к ожидающим гномам.

- Они называют эту дыру в земле королевством? - прошептал Летральмир Артелас, вторя мыслям своего принца, когда тот шагал позади него. Провидица тихо рассмеялась, ее музыкальный голос пробудил в мастере клинка нечто большее, чем простое удовольствие от общения.

- Но они строят такие величественные палаты, Летральмир, - прошептала она в ответ.

- Действительно величественные, - саркастически ответил эльф, оглядываясь в полумраке. - И все же они такие миниатюрные. Может быть, что они что-то компенсируют? - добавил он, ухмыляясь.

  Артелас громко рассмеялась, не в силах сдержаться. Уничтожающий взгляд принца Италреда заставил их обоих замолчать.

- Твой брат всегда был серьезным дипломатом, не так ли, дорогая Артелас? - усмехнулся Летральмир вполголоса.

  Провидица скромно улыбнулась, и эльфийский мастер клинка почувствовал, как его пыл усилился.

- Добро пожаловать, дорогие друзья, в Карак Унгор, - сказал Кандор, кланяясь эльфийскому послу. Взгляд торговца-гнома приветствовал всех, в особенности принца, которого, казалось, этот жест не тронул.

- Тромм, Кандор Сребробородый, - тепло сказал посол на элементарном хазалидском и крепко сжал руку Кандора.

- Тромм, Мальбет. Вы оказываете нам честь этими словами, – ответил Кандор, внешне сияя от того, что эльф использовал родной язык гномов - "тромм" использовалось в качестве приветствия и знака уважения среди гномов за длину и качество их бород. Однако нелепость того, что эльф сказал это, не ускользнула от внимания Морека.

  Оказать нам честь? Кандор, ты ваззок, ласкающий гроби, у элги нет бороды! Во всяком случае, он порочит нас своим безволосым подбородком, подумал Морек, стиснув зубы от подобострастия торговца и задаваясь вопросом, была ли родословная Кандора запятнана эльфийской кровью.

  Это был не первый визит Мальбета в холд. Эльф был рейнджером, а также послом, и путешествовал из Ивресса на восточном побережье Ултуана через Великий океан и в Старый Свет. Там он встретил Кандора Сребородого, который доставлял грузы руды на юг, в другие владения Гор Края Мира. Эти двое завязали крепкую дружбу, перекликающуюся с эльфийским лордом Малекитом и первым Верховным королем гномов Снорри Белобородым. Это было всего лишь эхо того безмятежного времени. Этот прежний союз теперь предстал в зловещем свете: предательский сын Аэнариона Защитника бежал с Ултуана перед мощью Каледора Первого и теперь ищет помощи в землях Наггарота.

  Однако, такие вещи не имели значения, и разговор между гномом и эльфом вскоре перешел к торговле, и после того, как они сопроводили Кандора на юг до горы Ганбад, они вернулись на север в Карак Унгор. Пребывание эльфа было недолгим, и за это время Морек ни разу не встречался с послом, хотя выглядел он таким женственным, каким и представлял его гном.

- Мы тоже польщены вашим щедрым гостеприимством, - ответил эльф Мальбет, прежде чем повернуться к королеве гномов.

- Благородная королева Брунвильда, - сказал он, кланяясь. - Кажется, что только вчера, я в последний раз был гостем в этих залах.

- Да, Мальбет, - начала королева, - Прошло всего двадцать три года, чуть больше, чем перемена ветра, - сказала она, широко улыбаясь.

  Мальбет ответил тем же жестом, прежде чем объявить об остальных своих родственниках.

- Позвольте представить вам Артелас, провидицу Тор Эорфита и сестру принца.

  Скромная эльфийка вышла вперед и слегка поклонилась королеве, прежде чем Мальбет продолжил:

- Летральмир, из двора принца, - взгляд посла, казалось, стал жестче, когда он пал на худощавого мастера клинка, который отвесил чрезмерно экстравагантный поклон их хозяевам-гномам. -  А это Корвейл из Крейса, защитник принца, - добавил Мальбет.

  Мускулистый эльф предпочел стоять так, как стоял, держа своего принца в поле зрения, и только сурово кивнул.

- И наконец, - сказал Мальбет, отступая назад, - принц Италред из Тор Эорфита.

  Принц вышел вперед по собственной воле, оглядывая каждого из гномов по очереди, особенно задерживая взгляд на воинах.

- Я не вижу вашего короля, - резко сказал Италред, отбросив всякое дружелюбие, как будто это был враг, пронзенный его мечом.

  Морек ощетинился от дерзости эльфа, собираясь заговорить, но взгляд королевы Брунвильды остановил его.

- Я королева Брунвильда из Карак Унгора, - сказала она принцу, шагнув вперед и склонив голову в знак приветствия. - Король встретит нас в Большом зале, как только вы устроитесь. Увы, старая рана затрудняет ходьбу моему господину, и меня послали поприветствовать вас вместо него.

  Принц Италред огляделся, не удостоив королеву взглядом, когда ответил:

- Я с нетерпением жду нашей первой встречи, - сказал он, его собственное владение языком гномов, в отличие от языка Мальбета, было грубым, как будто слова не давались ему с трудом.

- Он бесчестит нашу королеву! - прошипел Морек Кандору, который отступил, чтобы встать рядом с капитаном стражи очага.

- Они не знают наших обычаев, вот и всё, - огрызнулся Кандор резким шепотом, его испепеляющий взгляд требовал тишины.

  Италред, казалось, не услышал этого, повернулся и заговорил по-эльфийски со своими слугами. По его знаку слуги и носители подарков вышли вперед.

- Мы приносим богатства из нашего островного королевства в знак нашей дружбы, - слова принца не были ни теплыми, ни явно искренними, хотя набор подарков действительно был прекрасен: пояса из шелка, красивые эльфийские гончарные изделия, роскошные меха и специи.

- Для нас большая честь получить эти знаки внимания, - сказала королева, все еще проявляя должное почтение к принцу.

- Да, - ответил принц Италред, - и все же я вижу, что ваше гостеприимство распространяется и на то, чтобы встретить нас с вооруженной охраной.

  Легкая рябь негодования пробежала по лицу королевы, но она не отреагировала на это.

- Это церемониальный почетный караул Карак Унгора, - осторожно объяснила она спокойным, но напряженным тоном. - В наших традициях эти воины приветствуют королей и дворян других владений. Так что то же самое и с вами, добрый принц.

- Значит, нас должны ”охранять", пока мы посещаем это… царство? - продолжил эльф. - Под домашним арестом, пока мы не вернемся? Это не похоже на союз, когда воины встречают тебя у ворот твоего королевства словно врага, осаждающего его стены.

- Большая честь быть принятым королевской гвардией очага! - внезапно взревел Морек, не в силах больше сдерживать свое терпение.

- Капитан Морек, - огрызнулась королева Брунвильда, прежде чем эльфы успели ответить. - Придержите свой язык!

  Италред готовил ответ, когда вмешался Мальбет.

- Пожалуйста, в этом нет необходимости. Мой принц устал от нашего путешествия и благодарен за этот любезный прием, - сказал он, бросив взгляд на Италреда, который, к явному облегчению посла, внезапно показался незаинтересованным в разговоре. Хотя Мальбет также поймал взгляд черноволосого эльфа по имени Летральмир, который невесело улыбнулся ему. Посол отвел взгляд, снова сосредоточив свое внимание на королеве гномов.

- Может быть, нам покажут наши покои? - предположил Мальбет. - Отдых очистит наши головы от усталости.

- Конечно, - вежливо сказала королева Брунвильда, поворачиваясь к Кандору.

- Мы подготовили обширные покои для вас и вашей компании, - быстро сказал торговец, на его лице отразилось явное облегчение от того, что кризис был предотвращен.

- Они, без сомнения, ожидают, что мы, подобно им, будем жить в пещерах, - прошипел черноволосый эльф.

  Морек обнаружил, что его отвращение к Летральмиру усиливается с каждым мгновением, пока тот разговаривал с колдуньей по имени Артелас. Она, казалось, слабела по мере продолжения разговора, ее красота медленно разрушалась, как будто тяготы путешествия эльфов давали о себе знать.

  Кандор, казалось, не расслышал замечания темноволосого эльфа, или, по крайней мере, решил проигнорировать его, полный решимости завоевать расположение делегации.

- Прошу вас следовать за мной, - вежливо сказал он.

  Съежившийся ватток, подумал Морек, затем сказав:

- Подождите, - и поднял свою ладонь. - Посторонний не может носить оружие за пределами зала внешних врат, - сказал он эльфам, - вы должны оставить его здесь.

  По сигналу своего капитана стража очага вышла вперед, чтобы забрать эльфийские копья, луки и клинки. В то же время тот, кто был в мехах, Корвейл, встал между своим принцем и приближающимися гномами. Хотя он ничего не говорил, его намерения были ясны. Ни один эльф не отдал бы свое оружие.

  Принц пробормотал воину что-то по-эльфийски, и тот отступил назад, хотя его глаза не отрывались от стража очага.

- Так вот как вы устанавливаете узы доверия, окружая своих союзников войсками, а затем требуя, чтобы они сдали свое оружие? - спросил принц с растущим волнением.

- Мы просим только об этом, - сказал Кандор, все еще пытаясь восстановить ситуацию. - Ваше оружие будет храниться в секретном частном арсенале.

- Частном? - переспросил принц, отмахиваясь от зарождающихся протестов своего посла. - Я вижу здесь мало уважения частной жизни, гном.

- Тем не менее, - заявил Морек, делая шаг вперед, несмотря на шестерых эльфийских копейщиков, которые быстро, почти незаметно подошли к своему принцу и многозначительно размахивали руками, - вы будете разоружены до того, как войдете в холд.

  Хотя Морек был более чем на три фута ниже эльфов, он стоял перед ними непоколебимый, как гора, и не потерпел бы неповиновения.

  Эльфийский телохранитель Корвейл снова вмешался, сжав кулаки, и на его лице была написана агрессия.

- Тогда тебе придется забрать его у нас, - пробормотал он с сильным эльфийским акцентом, с трудом выговаривая слова. На этот раз Италред был доволен тем, что позволил ему разыграться, его лицо превратилось в каменную маску. Позади него черноволосый эльф наблюдал с глубоким весельем, с уродливой улыбкой на губах, в то время как женщина, казалось, внезапно испугалась и не знала, к чему приведет противостояние.

  Морек же не выказал обеспокоенности.

- Клянусь Грунгни, я сделаю это! - воинственно прорычал он, потянувшись за своим топором. Его стража очага встала позади него, окружив других дворян-гномов и приготовившись размахивать своим собственным оружием.

- Тан Каменный Молот! - взревела королева Брунвильда, которая до сих пор хранила молчание на протяжении всего жаркого спора. - Не смейте обнажать оружие в гневе передо мной, - приказала она. - Немедленно верните вашу стражу очага в казармы западного зала.

  Морек повернулся и скорчил гримасу за своей бронированной маской, сущность его настроения была очевидна в его глазах.

- Я бы не оставил вас без присмотра, моя королева, - запротестовал он, бросив свирепый взгляд на сердитых эльфов. – Ни один страж очага за всю историю холда никогда...

- Я хорошо осведомлена об истории нашего холда, мой тан, и прожила много долгих лет в его залах. Зачем мне воины на моей стороне, если вы будете моей почетной охраной, - добавила она с тонкой улыбкой, чтобы поддержать репутацию и положение Морека. - Ваше беспокойство излишне. А теперь, пожалуйста, отпустите стражей очага.

  Морек снова открыл рот, что было ясно по движению его бороды, но закрыл его, когда выражение лица королевы дало понять, что она не потерпит дальнейших возражений.

  Плечи капитана слегка поникли, хотя он позаботился о том, чтобы бросить предупреждающий взгляд на Корвейла, прежде чем отступить.

  «Ты был близок к тому, чтобы попробовать мой топор», - говорилось в нем. Морек понял каждое слово.

  Морек поклонился королеве, которая, в свою очередь, кивнула, прежде чем приказать своим воинам покинуть зал внешних ворот. Гномы послушно удалились, звук лязгающих доспехов эхом разнесся по их следу, и Морек отошел, чтобы встать рядом со своей королевой, вынужденный довольствоваться сердитым взглядом на эльфов.

- Теперь, дорогие друзья, - снова начала королева Брунвильда, - как королева Карак Унгора, я смиренно прошу вас оставить свои клинки и луки здесь. Ни одна вооруженная сила никогда не входила в Карак Унгор, кроме нас, дави. Я не нарушу эту традицию сейчас, - сказала она мягким, но властным голосом. - Я и никто из моих воинов не отберем у вас оружие. Скорее всего, вас попросят отказаться от него. В этом самом зале есть прихожая, где вы можете взять свое оружие, пока не будете готовы покинуть нас. Благородный принц Италред, - добавила она, повернувшись к принцу, - ваш прекрасный меч явно является фамильной реликвией, и мы, гномы, знаем ценность и важность таких уз. Я бы не попросила вас расставаться с ним, и поэтому я даю вам свое личное разрешение носить его в этом владении. Клятва гнома - это его узы, - сказала она, - и она крепче камня.

  Принц уже собирался ответить, когда многозначительный взгляд его посла Мальбета заставил его заколебаться. Между ними возникло взаимопонимание, и когда Италред заговорил снова, его агрессивное поведение утихло.

- Это приемлемо, - сказал он, на этот раз глядя ей в глаза.

- Тогда очень хорошо, - ответила королева. - Вас приглашают в Большой зал, как только вы устроитесь в своих покоях. Крепость Карак Унгор приготовила пир и развлечения в вашу честь.

- Вы очень любезны, благородная королева, - вмешался Мальбет.

  С этими словами королева Брунвильда снова поклонилась, как и эльфы в свою очередь, медленно выходя из зала внешних ворот, чтобы сложить свое оружие в прихожей. После того, как это было сделано, под пристальным наблюдением Морека, Кандор повел их в свои покои.

  Оставшись наедине с капитаном стражи очага, королева Брунвильда глубоко вздохнула. Эльфы едва успели войти в свои двери, а враждебность уже была в разгаре.

- Могло быть и хуже, - честно сказал Морек, сознавая, что его собственная вражда к эльфам только подлила масла в огонь раздора.

  В ответ королева лишь сурово промолчала.

- Элги грубы и бесчестны, - сказал Морек, чтобы заполнить неловкое молчание.

- И все же нам удалось сравняться с ними, - ответила королева Брунвильда, провожая взглядом удаляющуюся вереницу эльфов, пока они шли по длинному коридору в свои покои.

- Но, моя королева, они не уважают нас… и в наших собственных владениях! - воскликнул Морек и тут же пожалел, что повысил голос.

  Взгляд королевы Брунвильды теперь был устремлен на него и отягощен сталью.

- Они проявили неуважение к вам, моя королева, - сказал капитан стражи очага, его голос был нежным, когда он посмотрел в глаза матриарха.

  На мгновение выражение лица королевы Брунвильды смягчилось, затем, словно спохватившись, ее каменный характер вернулся вместе с гневом на Морека.

- Будем надеяться, что их настроение улучшится, - тихо сказала она и направилась в Большой зал, где ее ждал король.

- Эта сырость, эта тьма, я чувствую, как она проникает в самый мой мозг, - сказал принц Италред, нахмурившись, наблюдая, как эльфийские ремесленники возводят его грандиозный шатер.

  Кандор, торговец гномами, привел эльфов в то, что он описал как "Белоградский Зал" в восточном крыле холда. Эти "покои" состояли из просторной центральной комнаты, где, как предполагалось, должен был остановиться эльфийский принц и его свита, по бокам от которой располагались две широкие галереи, где могли разместиться его воины, и четырех прихожих, по две из которых выходили из казарм, для слуг и хранения.

  Хотя гномы и давно покинули это место когда запасы руды поблизости истощились, комнаты все еще были великолепны и богато украшены. Каменные плиты цвета охры украшали полы и были отполированы до блестящего блеска. Позолоченные арки, сверкающие драгоценными камнями, поднимались над головой в сводчатые потолки, поддерживаемые толстыми каменными колоннами, инкрустированными серебром и бронзой. Мерцающие факелы, расположенные вдоль стен, отбрасывали теплое свечение, которое мерцало, как полированное золото. Это "богатство" не смогло тронуть или произвести впечатление на эльфов, и как только гном ушел, принц быстро заставил своих слуг работать.

  По словам Кандора, Белоградский Зал раньше был жилищем давно умершего дворянина-гнома. По крайней мере, это было все, что Италред мог понять из тех немногих слов хазалида, которые он знал.

- Это каждый дюйм склепа, который описал гном, - сказал он, пока когорта слуг усердно трудилась, чтобы создать что-то более подходящее ему по вкусу.

  Пояса из струящегося белого шелка были развернуты на каменном полу, затем подняты и прикреплены к деревянным стойкам, чтобы сделать большие шатры. На роскошной ткани были вышиты эльфийские узоры: руны Лилеат, Иши и Курноуса, хищные ястребы и парящие орлы, восходящий феникс и безудержный дракон. Они представляли Ултуан, их богов и символы их власти.

  Как только шатры были установлены, они были заполнены толстыми коврами и мехами, висящими гобеленами и резной деревянной мебелью, такой как кровати, табуреты и сундуки, украшенные эльфийскими изображениями и драгоценными камнями. Италред привез с собой из Эатайна несколько тягловых лошадей и эльфийские повозки. Этот обоз с багажом прибыл в холд вместе со слугами, а его лошади были размещены в надземных конюшнях гномов – эльфийских скакуны были плохо приспособленны к жизни под землей.

  В каждом из шатров, которые эльфы привезли с собой и которые были зарезервированы для знати, было несколько комнат. Они были роскошно украшены в соответствии с их особыми вкусами подушками и вымпелами. Длинные бархатные занавески содержали аромат серебряных блюд с медленно горящими специями, предназначенный для того, чтобы отогнать зловоние сажи и масла из подземного царства.

  Как послу принца, Мальбету тоже было предоставлено отдельное жилище. У остальной части эльфийской когорты были менее грандиозные помещения, их шатры были меньше и лишены возмутительного великолепия и роскоши, преобладающих в больших шатрах, но не без собственных удобств.

- Это не то, к чему мы привыкли, мой принц, но этот зал, очевидно, имеет какое-то значение для гномов. Предоставляя нам такие условия, они оказывают нам большую честь, - сказал Мальбет, и на первый план в его голове встало зловещее начало их визита.

- Мальбет, ты настолько очарован этой запачканной сажей расой, что не видишь пещеру, в которой мы должны жить, или Лоек обманул тебя каким-то очарованием, которое скрывает правду? - спросил Летральмир, подходя к принцу вместе с Артелас.

  Посол напрягся в присутствии дворянина, но прикусил язык, когда почувствовал, как его сердце забилось быстрее от гнева. Летральмир был ближайшим спутником Италреда, его лучшим другом. Они много раз делили мечи на поле битвы, и узы, выкованные кровью, было неразумно бросать вызов. Мальбет только потеряет расположение Италреда, если он выступит против мастера клинка, и ему понадобится принц на стороне, если они придут к какому-либо соглашению с гномами.

- Честь, говоришь? – продолжал Летральмир. - Я не вижу в этом ничего подобного. Эти горцы могут довольствоваться тем, что валяются в грязи, даже подвергают свой королевский двор такому позору, но чистокровные ултуанцы не опустятся до такого низкого уровня.

  Артелас тихо хихикнула. Даже Италред подавил улыбку, услышав замечание мастера клинка.

  Слуга подошел прежде, чем Летральмир успел заговорить дальше, хотя ему и удалось украдкой ухмыльнуться Артелас. Однако это было не настолько секретно, чтобы ускользнуть от внимания Италреда или его высокого телохранителя Корвейла, который бесшумно появился позади них.

- Милорд, - сказал слуга, кланяясь принцу, - куда мне это положить? – у эльфа в простом одеянии был небольшой сундучок гномьего дизайна, который, очевидно, предназначался для принца. Судя по звякающему звуку, доносившемуся изнутри, казалось, что внутри были бутылки с каким-то описанием.

  Италред уставился на предмет так, словно это было что-то неприятное, во что он вляпался.

- Положите его к остальным, - сказал он и отвернулся. Слуга воспринял это как знак уйти.

  Мальбет наблюдал, как тот отнес гномий сундук в одну из прихожих, где были видны смутные очертания другой мебели и съестных припасов их хозяев. Гномы устроили небольшой банкет с едой и напитками, а также стульями и столами, которыми могли пользоваться их гости. Эльфы быстро смели все это, бесцеремонно спрятав предметы там, где они были бы в стороне и вне поля зрения. Мальбету было больно видеть это. Он надеялся, что Италред попытается принять культуру гномов. Казалось, однако, что у него не было никакого желания.

  Даже гномьи факелы были потушены, принц жаловался на запах и дым, которые они источали. Вместо них слуги повесили эльфийские фонари на тонких, как паутинка, серебряных шнурах. Безукоризненно вырезанные деревянные стойки поддерживали изогнутые серебряные столбы, на которых висели фонари, а они, в свою очередь, были украшены некоторыми видами местной флоры Ултуана. Аромат цветов отчасти маскировал пьянящий запах сажи, масла и влажного камня, пропитавший воздух, и дополнялся курильницами с благовониями, большими золотыми котлами, расставленными вокруг главного зала, которые отбрасывали жуткое свечение.

  Как только они закончили, эльфы словно создали маленький уголок Тор Эорфита в подземных залах Карак Унгора.

- Придется обойтись этим, - сказал принц Италред, направляясь к своему шатру. - Летральмир, - добавил он. Другой дворянин остановился как вкопанный, когда бочком подошел к сестре принца.

  Лицо Корвейла резко потемнело, когда мастер клинка приблизился к Артелас.

- Да, Италред? - сказал Летральмир.

- Пусть мои слуги нальют мне ванну и пришлют служанку, чтобы она меня искупала. Мне нужно, чтобы эта вонь смылась с моего тела.

- Конечно, мой принц, - ответил Летральмир, хорошо скрывая свое раздражение, и направился собирать слуг.

- А как же торговый пакт, Италред? - вмешался Мальбет как раз в тот момент, когда принц собирался исчезнуть за дверью своей палатки. - Нам многое нужно обсудить.

- Я займусь этим позже... за вином, - ответил он и вошел в свое жилище, не оглядываясь.

  Корвейл быстро последовал за ним, хотя и остановился, не заходя внутрь, удовлетворившись тем, что встал у двери. Он был Белым Львом, традиционным телохранителем знати Ултуана и уроженцем горного региона Крейс. Мальбет любил Корвейла. Хотя он и был угрюм и неразговорчив, говорил он просто и честно, без ядовитой желчи, которую предпочитал Летральмир. Посол заметил, что взгляд Белого Льва слишком долго задержался на Артелас, когда она уходила в свою палатку. Он отвёл свой взгляд, когда она встретилась с ним глазами.

  «Похоже, у тебя много потенциальных женихов, - подумал Мальбет, удаляясь в свое жилище, - и этот факт не понравится твоему брату, провидица».

  Полог палатки закрылся за ним, и Мальбет глубоко вздохнул, прежде чем отпустить своих слуг, чтобы побыть одному. Он упорно трудился, чтобы организовать эту встречу с гномами, несмотря на сопротивление Италреда. Он знал, что это будет нелегко, что его самым большим препятствием будет отношение принца, его высокомерие. Будучи родом из Эатайна, его кровь несла в себе королевскую власть Ултуана, и Италред был таким же благородным и гордым как и любой из его предков. Его дед даже сражался бок о бок с самим Аэнарионом, помогая величайшему и, возможно, самому трагичному из всех эльфийских героев отбросить полчища демонов обратно в бездну, которая их породила.

  История была не единственной вещью, работавшей в пользу Италреда. Поместья его отца и дяди были обширны, его семья принадлежала к числу самых богатых во всех Внутренних Королевствах. Однако у Италреда не было желания закреплять свое состояние землями и титулом, он был исследователем, и в этом они с Мальбет были родственными душами. Неудивительно, что, увидев Сверкающую Башню – этот великолепный шпиль из чистейшего серебра, сверкающий, как вечный маяк, перед Изумрудными вратами Лотерна, Италред обратился к жизни путника и пожелал отправиться в плавание к землям за Великим океаном. Он не мог отрицать его зов, как гном не мог подавить свое желание зарыться в землю и исследовать горы. Это было у него в крови.

  Мальбет знал, что лично принцу было трудно прийти к гномам, даже под маской торгового соглашения, но он пришел, и теперь им нужно было сделать все возможное, чтобы расположить к себе хозяев, если они могли. Ограниченность Италреда, его властное превосходство всегда все усложняли, но Мальбет питал надежду, что первая встреча с гномами прошла бы лучше, несмотря на все это.

  Их нужда была ужасной, если бы только принц признал это. Заключение торгового договора с гномами было небольшой, но необходимой вещью. Без этого эльфы никогда не получили бы от них того, чего они действительно хотели.

Шестеро гномов спускались по узкому скалистому ущелью. Несмотря на расстояние в несколько миль, возвышающиеся вершины Карак Унгора все еще маячили на заднем плане как скалистые часовые, наблюдающие за продвижением отряда. Гномы двигались гуськом, против ветра, их плащи развевались на холодном ветру. Одетые в туники поверх кольчуг, каждый с низко висящим арбалетом за спиной, гномы охотились, и их добыча была недалеко.

- Мы уже близко, принц Нагрим, - сказал Брондрик во главе группы. Он сидел на корточках у груды камней, выступающих на заснеженной тропе. Он посмотрел на край ущелья впереди, на тропинку, поднимающуюся к естественному плато.

  Нагрим кивнул старому следопыту, наблюдая, как тот принюхивается к холодному горному воздуху, сморщив нос, когда он уловил запах зеленокожих.

- Их отвратительная вонь здесь сильнее всего, - добавил Брондрик, сплевывая на землю, как будто зловоние оставило горький привкус во рту.

- Сколько их? - спросил Нагрим, вглядываясь сквозь порывистые сугробы снега, которые ветер нес вниз по ущелью.

- Думаю, девятнадцать, - ответил Брондрик, прежде чем двинуться дальше. - Теперь уже совсем близко.

  Брондрик был одет в свою одежду рейнджера - серо-зеленую тунику и небольшой плащ из шерсти хрука. Хруки были выносливой породой горных козлов, которых гномы выращивали на наземных фермах и в шахтерских поселениях. Животные производили износостойкую шерсть, идеально подходящую для того, чтобы передвигаться по скалам гор. У Брондрика были шрамы, пересекавшие его щеку и правое ухо. Его борода была загорелой с вкраплениями седины, оставленной расти, как ей заблагорассудится. Когда почтенный следопыт почувствовал запах мускуса гоблинов, он зарычал, показав три отсутствующих зуба.

  Нагрим широко ухмыльнулся, подумав о добыче прямо впереди.

  Сегодня он побьет рекорд своего отца.

  Принц гномов, в отличие от следопыта, был одет в темно-синюю тунику. Его оттенок указывал на его происхождение и наследие, которое он нес как член королевского дома Карак Унгора. Толстые бронзовые наручи были обмотаны вокруг запястий Нагрима, в то время как медные браслеты обвивали его мускулистые руки, а золотые булавки закрепляли его заплетенную темно-каштановую бороду. На его плечах висели бронзовые наплечники, к которым была пристегнута мантия его рейнджерского плаща. Он был вооружен для охоты, его арбалет висел на широкой спине, а ручной топор был закреплен на поясе полоской кожи.

  Охотничья группа достигла конца скалистого ущелья, выходя на бесплодное скалистое плато. Из узкого ущелья они снова могли видеть горы. Там, на открытом месте, под порывами ветра, казалось, что гномы стоят в зените мира.

- Великолепно... - выдохнул Брондрик, затуманивая воздух, когда по его лицу скатилась слеза.

  Высокие скалы гор Края Мира были окутаны белым и простирались до горизонта, как широкие скалистые пальцы. Снег срывался с далеких вершин, как призрачная вуаль, окутывая густые заросли низинных сосен внизу. Талые воды мерцали, как замерзшее стекло, когда они впадали в долины и озера бассейна; тонкие серебристо-серые прожилки тянулись по склону горы. Облака собирались над головой в стальном небе, предвещая сильный снегопад. Тропа за гномами была покрыта сугробами, несколько следов ботинок медленно исчезали, когда их заполнял блуждающий снег.

  Гном более худощавого телосложения, вооруженный только небольшим ручным топором и одетый в шелковую куртку и вельветовые бриджи, топал за принцем.

  Нагрим подошел к краю плато и посмотрел вниз на длинную извилистую дорогу, которая вела в лесистую долину, усеянную скалами.

- Наша добыча близко, а, Трингром? - сказал принц, когда гном поменьше подошел к нему. Клочья снега зацепились за бороду Нагрима, когда он тепло улыбнулся своему сородичу.

- Будем надеяться, что это так, принц Нагрим. Мы не можем опоздать на праздник. Твой отец срезал бы фут с моей бороды, если бы я это позволил, - ответил Трингром. Королевский помощник постоянно хмурился, что плохо подходило для прогулок за пределами холда. Он был неуклюж, когда шел через пропасть, его некогда прекрасная одежда была разорвана и потерта камнями и кустарником. Даже сейчас, стоя рядом с принцем, он беспокоился о золотой отделке своего пальто, которая зацепилась за когтистую ветку, швы частично порвались.

- Трудно идти? - спросил Нагрим, с удивлением наблюдая за королевским помощником, который пыхтел и пыхтел над рваной отделкой своего пальто.

- Сколько еще мы здесь пробудем? - проворчал он. - Король Багрик ожидает, что мы вернемся до наступления ночи, чтобы встретиться с эльфами. Надеюсь, что…

- Да, и мы привезем множество трофеев гроби, чтобы произвести впечатление на остроухих, а, уфди?! - проревел краснолицый гном, появившийся рядом с Трингромом. Судя по невнятности в его голосе, он был явно пьян и топал по тропе со всей ловкостью огра. Он был одет в поношенную одежду, а его пальцы были покрыты потускневшими кольцами, которые, возможно, когда-то были красивыми. Его изодранная одежда и пьяный нрав сговорились придать гному явно неопрятный вид.

- Меня зовут Трингром, - сказал королевский помощник сквозь стиснутые зубы, - из клана Медноспинников, и моя семья более тысячи лет служила королевской линии Унгора, Ругнир Золототерятель.

  Краснолицый гном Ругнир напрягся от гнева при этом оскорблении, но реакция была мимолетной. Его гнев, казалось, улетучился вместе с ветерком, и он быстро снова стал самим собой.

- Успокойся, парень, - сказал Ругнир. - Ты всегда будешь для меня уфди, - гном широко улыбнулся, обнажив зубы. - Хорошенький, как зимний цветок, с твоими отглаженными шелками и надушенной бородой, прихорашивающийся скальный воробей с красными перьями, - сказал он. - Если бы я не знал тебя лучше... - добавил он, закрыв один глаз и насмешливо оценивая гнома, - ...я бы сказал, что ты ринн! - Ругнир громко рассмеялся, сильно хлопнув Трингрома по спине. Королевский помощник осматривал повреждения, нанесенные его пальто, и полностью сорвал золотую отделку, когда его пьяный соплеменник ударил его.

- Успокойтесь! - прорычал Брондрик с полпути вниз по тропинке долины, развернувшись, чтобы пригвоздить их обоих свирепым взглядом. - Ветер меняется, и наши голоса скоро разнесутся по низинам, - предупредил он, добавив: - И гробкул продержится, пока мы не найдем гроби и не сожжем их гнездо, - при этом последнем замечании следопыт похлопал по набитой кожаной сумке, перекинутой через плечо, прежде чем двинуться дальше.

  Соломенная борода Трингрома ощетинилась, когда он покраснел от смущения, услышав предостережение Брондрика. Ругнир, с другой стороны, его собственная борода была ржаво-красной, как и его раскрасневшиеся от пьянства щеки и окруженные кольцами глаза, просто усмехнулся и поднял руку, чтобы показать свое согласие с пожеланиями следопыта. Со своей стороны, Нагрим ухмыльнулся кипучему Ругниру. Эти двое были постоянными компаньонами и собутыльниками.

  Не было ничего лучше Ругнира во время пира или торжества. Принцу нравились его шумное поведение и непринужденная компания. Это было долгожданное облегчение от напряжения его отца, короля и королевских лакеев, которых он настаивал на том, чтобы сопровождать Нагрима всякий раз, когда тот покидал холд. Только по просьбе принца Ругнир присоединился к охотничьему отряду. Многие в холде, кто знал его, не любили его, утверждая, что он был нищим и вазликом, бесчестным гномом, который занял золото у другого и не вернул его.

  Богатство для гнома было мерилом успеха и, следовательно, престижа. С этим приходило уважение. Клан Ругнира, некогда Золотых Дел Мастера, но теперь шепотом именуемый Золототерятелями, когда-то был прославленным членом Гильдии шахтеров и прославился как величайший искатель знаний и проходчик туннелей во всех северных владениях. Их слава простиралась даже до Восьми вершин Карака, Вала-Азрилунгола, одного из самых южных королевств гор Края Мира. Судьба, однако, была жестока к клану Золотых Дел Мастеров, и огромное состояние, накопленное Крэггином и Булдрином Золотых Дел Мастерами, отцом и дедом Ругнира, с годами пошатнулось. Обвалы туннелей, наводнения и ряд неудачных инвестиций практически оставили их без средств, а их активы обесценились. Ругнир, последний из Золотых Дел Мастеров Карак Унгора, после того как его отец был убит троллями, растратил оставшиеся средства на пиво и азартные игры. Казна Золотых Мастеров иссякла.

  Теперь Ругнир довольствовался покровительством Нагрима, который оплачивал его долги и ставки и кормил его, к большому неудовольствию других гномов холда. Тень его позора была действительно длинной, и некоторые опасались, что она вскоре коснется принца. Однако, Нагрим и слышать об этом не хотел, и поэтому Ругнир отправился с охотниками в горы.

- Трингром, - сказал Нагрим, отважившись последовать за Брондриком, как только увидел, что остальная часть их отряда, двое рейнджеров следопыта, Хариг и Том, догнали его. Они последовали за Ругниром, прилагая все усилия, чтобы замести следы шумного гнома, чтобы они не привлекли внимания. В горах скрывались существа пострашнее гоблинов, и было разумно проявлять осторожность, иначе рано или поздно охотник станет добычей. Хотя гномы властвовали под землей, у них не было такого господства над горными

краями, чтобы они могли безнаказанно наступать.

  Королевский помощник спрятал золотую отделку своего шелкового пальто в карман и был несколько безутешен, следуя за принцем.

- Какой счет у моего отца? - спросил Нагрим.

  Трингром достал из сумки, перекинутой через плечо, тяжелую на вид книгу в кожаном переплете. Используя свое тело и плащ, чтобы защитить его от самого сильного ветра и снега, он начал листать его страницы. Найдя то, что искал, он остановился и прочитал вслух.

- Ну, Багрик Боарброу, которому было всего семьдесят зим, достиг отметки в пятьсот и три десятка плюс один гроби.

- И каков мой счет?’

- Твой счет, принц Нагрим, всего на пять меньше, - ответил Трингром.

- Шесть гроби, - подумал Нагрим вслух, широко ухмыляясь. - Как ты думаешь, Брондрик, я смогу побить счет моего отца? Здесь достаточно добычи для этого?! - крикнул принц следопыту, который присел на корточки у развилки дороги в долине, осматривая следы, невидимые для остальных.

- Да, мой принц, для этого нам хватит гроби, - хрипло ответил он и встал. - Сюда, - сказал он. - И больше никаких разговоров. Вонь гроби очень сильная, у меня от нее слезятся глаза.

- Ты уверен, что твой нос не слишком близко к заднице, следопыт? - спросил Ругнир и расхохотался.

  Брондрик повернулся на каблуках и снял с плеча арбалет. Его глаза были как гранит, рот превратился в тонкую жесткую линию гнева.

- Пусть твой попутчик замолкнет, или я сам пристрелю его, - сказал он Нагриму.

- Полегче, Брондрик, - сказал принц, поднимая ладони и бросая взгляд через плечо на Ругнира, предупреждая бывшего шахтера впредь держать рот на замке. Краска сошла с лица пьяного гнома, когда он увидел направленный на него заряженный арбалет и апоплексический удар на лице Брондрика.

- Мы можем двигаться дальше? - спросил Нагрим. - Есть гроби, которых нужно убить, и осталось очень мало света, чтобы сделать это.

  Низкое зимнее солнце садилось у него за спиной, наполняя долину тенями. У них был всего час, может быть, меньше.

  Брондрик тоже это заметил и кивнул, убирая арбалет и ведя гномов вперед к их добыче.

- Брондрик! - прошептал Нагрим, устраиваясь поудобнее среди камней. Его сородичи были поблизости, хорошо спрятанные в скалах.

  Развилка на длинной тропе долины привела их к высокому, усыпанному валунами гребню. Снег теперь легко падал с неба и покрывал скалистый подъем. Лагерь гоблинов находился под ними, вниз по пологому склону, у основания широкого каньона. Паразиты устроили свое гнездо в небольшой пещере, их грубые мазки отмечали ее снаружи. Охранников не было. Только навоз и обглоданные кости меньших существ – крыс, птиц и лосят – лежали за пределами логова зеленокожих.

  Закрыв один глаз, Нагрим прицелился в древко своего арбалета и нацелился на вход в пещеру.

- Бросай жаррум, сейчас же, - сказал он.

  Почтенный следопыт сделал, как его просили, полез в сумку, которую он нес, и достал маленький круглый бочонок с длинным фитилем, торчащим из крышки. Гном быстро поджёг фитиль кремнем и сталью и запустил огненную бомбу в воздух. Зажженный фитиль опасно зашипел, когда парабола бомбы вынесла ее за пределы пещеры, только для того, чтобы она ударилась о землю, а затем вкатилась внутрь.

  Нагрим и его товарищи-охотники вздрогнули, когда взорвалась огненная бомба. Зазубренные силуэты были видны в последовавшей за этим эфемерной вспышке света. Из пещеры донесся хор пронзительных криков, сопровождаемых клубами дыма. Мгновение спустя первый гоблин выбежал, отчаянно похлопывая себя по голове, пытаясь потушить пламя в своем пучке волос.

  Нагрим уложил существо, вонзив ему в шею болт.

- Вот и первый по счёту! - крикнул он Трингрому, который держал в руке том в кожаном переплете с пером наготове, - нацарапай один для Нагрима Боарброусона!

  Еще трое гоблинов вышли из пещеры с обожженными лицами, кашляя мокротой.

- Он мой! - взревел Ругнир, чуть не поскользнувшись в своем энтузиазме, чтобы приколоть зеленокожего, пускающего черные сопли из своего выпуклого носа. Гном целился в голову, но промахнулся, и ему удалось только сбросить с существа покрытый мехом шлем. Сбитый с толку, гоблин сначала похлопал себя по черепу, чтобы выяснить, почему ему вдруг стало холодно, а затем, поняв, что он что-то потерял, повернулся по кругу, пытаясь найти это.

  Нагрим встал, избегая укрытия из камней для лучшей цели, и всадил стрелу в глаз несчастного существа. От удара его развернуло, и он упал лицом в грязь.

- Ха! - громко воскликнул он. - Мы стреляем в гроби или просто играем с ними, Ругнир?

  Бывший шахтер пьяно пробормотал себе под нос.

  Когда пламя внутри разгорелось всерьез, сжигая солому, кожу и все остальное, что зеленокожие держали в своих грязных жилищах, поток гоблинов, шатаясь, вышел из пещеры. Некоторые, ничтожные немногие, у которых хватило ума, выпустили стрелы из грубых коротких луков в гномов, но большинство из них жалко не долетели до цели или разбились о камни.

  Гоблины стали в беспорядке разбегаться, а Нагрим и рейнджеры вышли из своих укрытий, со смертельной точностью выпуская болты в визжащих зеленокожих. Гномы неуклонно спускались с гребня, тревожа осыпи, которые рассыпались перед ними когда дави приближались к надиру каньона и логову гоблинов. Только Ругнир поскользнулся и полетел вниз головой по склону. Он рассмеялся, приземлившись на зад перед остальными. Он быстро метнул метательный топор в визжащего гоблина, который пытался насадить гнома на копье. Зеленокожий получил лезвием топора в лицо, из раны хлынула кровь, и затих.

- Это считается! - крикнул Ругнир, с трудом поднявшись на ноги и отправившись вслед за другими гоблинами.

  После бесцеремонного прибытия Ругнира к основанию каньона Нагрим оказался рядом с ровной землей. Ослепленный пламенем обгоревший зеленокожий пробежал мимо него, не обращая внимания на окружающую обстановку. Нагрим снял с плеча свой топор и вонзил его в череп существа, вырвав оружие с влажным хрустом кости. Другой побежал обратно в пещеру, несмотря на бушующий внутри пожар, и Нагрим снова сменил оружие, подняв свой арбалет и пронзив спину существа выстрелом. Гоблин упал замертво прямо перед входом в пещеру.

  Тяжело дыша, принц осознавал, что рядом с ним другие рейнджеры, совершающие свои убийства и кричащие Трингрому записать счёт. Прекрасная шелковая туника и бархатные бриджи уфди, уже испорченные во время похода через ущелье, были покрыты грязью и кровью гроби. В набитом рюкзаке у него на поясе висели уши, носы и зубы гоблинов, и когда охотники бросили ему свои трофеи, он был недостаточно быстр, чтобы остановить кровь, испачкавшую его одежду.

- Увечья не в счет, - крикнул Нагрим, обезглавливая одно из "убийств" Ругнира, в котором еще оставалась жизнь.

  Пьяный гном пробормотал что-то в ответ, что потонуло в крике другого гоблина, убитого его топором.

  Бойня длилась всего несколько минут, и это было хорошо, учитывая, что солнце почти исчезло в небе. Повсюду валялись трупы гоблинов, гномы двигались среди них, собирая новые трофеи.

- Всего восемнадцать, - объявил Брондрик, посасывая зубы, прежде чем пробормотать, - Мог бы поклясться Гримниром, что их было больше...

- Как у нас дела, Трингром? - спросил Нагрим, вытирая лезвие своего топора об один из дымящихся трупов зеленокожих.

  Королевский помощник перестал складывать трофеи в рюкзак, чтобы заглянуть в свой кожаный фолиант.

- Шесть очков в твою пользу, принц Нагрим, - сказал он ему.

  Нагрим внутренне засиял. Он побил рекорд своего отца.

- Четыре для Брондрика, - продолжил королевский помощник, - и по три для Харига и Тома.

- А как же Ругнир, - спросил пьяный бывший шахтер, - как насчет его счета, а? - нетерпеливо спросил он.

- Двое, - ответил Трингром с каменным лицом.

- А? Двое? Двое? Я убил больше, чем это! - бушевал он, топая к Трингрому, чтобы получше рассмотреть его метку.

- Двое! - подтвердил королевский помощник, захлопывая том и запирая застежку.

  Ругнир был в ярости, уперев кулаки в бедра и сердито глядя на Трингрома.

- Здесь есть ложь! - прорычал он, прежде чем с отвращением отвернуться.

- Что это было? - спросил Нагрим, - "Пятьдесят медяков, что ты переиграл меня?

  Ругнир снова заворчал, глядя вдаль.

  Подождите, я вижу одного! - внезапно заявил он, неуклюже поднимая свой арбалет в положение для стрельбы. Брондрик был прав – там был выживший. Последний оставшийся гоблин каким-то образом ускользнул от гномов и бешено мчался обратно по дороге в долину. Он удвоил свои усилия, когда украдкой оглянулся и увидел, что гномы его заметили.

- Вдвое больше или ничего, что я смогу проколоть эту гробскую свинью, - хвастливо сказал Ругнир.

- Договорились, - ответил Нагрим, жестом приглашая его продолжать.

- Сто медяков ты мне будешь должен, парень, - ухмыльнулся он, прицеливаясь из арбалета.

  Ругнир промахнулся на ярд.

- Хорошая попытка, - сказал Нагрим с фальшивой искренностью. Он взял свой собственный арбалет, гоблин уже превратился в уменьшающееся зеленое пятно на линии его глаз, и выстрелил.

- Да! - воскликнул он, торжествующе сжимая кулак, когда гоблин был сбит с ног выстрелом и лежал мертвый на тропе.

- Отметьте это как семь убийств, отметчик, - сказал Нагрим, прежде чем повернуться и посмотреть на Ругнира.

- Невозможно... - выдохнул гном, и пьяный румянец на его лице внезапно побледнел.

- Тогда сотня медяков... - подстегнул его Нагрим.

- Э-э... Может быть, ты позволишь мне быть твоим должником, принц? - с надеждой спросил Ругнир.

  Нагрим сначала выглядел серьезным, но потом громко рассмеялся, сильно хлопнув Ругнира по спине.

- Не волнуйся, старый друг, твоя медь мне не нужна.

- Какая медь? - Трингром что-то пробормотал себе под нос, все еще хмурясь.

- Что-то, э-э... напомнило мне, - сказал бывший шахтер, игнорируя замечание. – Что у меня есть некоторые непогашенные... финансовые обязательства перед Годри Стоунфингером и Унгрином Унгринсоном...

- Сколько? - вздохнул принц.

- По двадцать серебряных монет каждому, - ответил Ругнир.

- Трингром, - сказал Нагрим королевскому помощнику. - Возьми эту сумму из моей казны и расплатись с долгами по нашему возвращению.

- Да, принц Нагрим, - сказал Трингром, и его взгляд, как кинжал, упал на Ругнира, который старательно отводил глаза.

- Веди нас обратно в холд, Брондрик, - сказал Нагрим. - Я должен сказать моему отцу, что его рекорд был побит! Нужно отпраздновать, и я должен быстро выпить, если хочу застать здесь своего друга, - добавил он, по-товарищески обнимая Ругнира за спину и громко смеясь.

- Действительно, ты должен, мой принц, - пробормотал следопыт, который бросил испепеляющий взгляд на Ругнира, прежде чем направиться обратно по тропе. Бывший шахтер не заметил этого и рассмеялся вместе с Нагримом. Его улыбка исчезла, когда он увидел неодобрительные взгляды других гномов.

Король Багрик сидел в своей конторе, окруженный месячными доходами от кланов холда. Дым струился из зажатой в зубах трубки, наполняя комнату пьянящим ароматом табака. Король был одет в простую коричневую тунику, его лысая макушка отражала свет факелов, расставленных по комнате. Он сосредоточенно изучал каменные таблички и свернутые пергаменты, разбросанные по столу перед ним, сидя согнувшись на широком троне, который, как и стол, был сделан из лакированного вутрота, редкого и невероятно прочного карликового дерева. На голых каменных стенах маленькой строгой комнаты был вырезан клинкархун, цифровой алфавит гномов.

  Кусочки золота, серебра и меди – некоторые из них были превращены в монеты с королевской руной Унгора, другие – в самородки чистейшей руды, собранные в мешки, - были сложены вокруг короля, их порядок был понятен одному Багрику. Тщательно всё обдумав, король проверил дань и налоги кланов, арендную плату за шахты и наземные фермы, установленный законом налог на бороду и десятину с эля. Как сеньору королевства, процент от всех вознаграждений за владение шел королю, и Багрик тщательно следил за его поступлением.

- Как у нас обстоят дела с налогами, Кандор? - спросил король глубоким и хриплым голосом, просматривая заявки.

- Кланы Огненной Руки и Кремневого Глаза все еще должны по тридцать золотых каждый за наковальни и кирки, - ответил торговец, сидя за столом поменьше рядом с королем, проверяя свой собственный пергамент и таблички. Как королевский казначей, Кандор был обязан присутствовать на ежемесячном сборе золота, регистрировать налоги и отправлять счетоводов, королевских судебных приставов, взыскивать просроченные платежи или действовать от имени других кланов, у которых были причины для недовольства своими собратьями-гномами.

- Отметь это! - проревел король. За указом Багрика последовало размеренное поскрипывание пера в одном углу комнаты, где, окутанный тенью, сидел Грумказ Гримброу, его главный Хранитель Обид. Длиннобородый записывал каждый просроченный или пропущенный платеж в форме обид, написанных кровью короля и записанных в массивном томе, лежащем на каменной кафедре рядом с почтенным гномом.

- У меня здесь заявление от Железнопалых, которые говорят, что Кожистые Бороды продали им истощенных рудных пони и из-за этого потеряли день на прокладку туннелей, - сказал Кандор, листая стопку бумаг.

- Отказано! - сказал Багрик. - Железнопалые должны научиться лучше изучать свои акции перед покупкой.

- Еще один от Грабби Трехпалого, счетовода, просит вознаграждение за изношенную кожу для ботинок при исполнении обязанностей во имя короля.

- Разрешаю... - начал король, но затем быстро повернулся к темной фигуре Грумказа, который был на полпути к исполнению королевского приказа.

- Сколько налогов получил Грабби за последний месяц? - спросил он.

 Хранитель Обид снова пролистал записи холда.

- Сто пятьдесят три золотых, на пятнадцать меньше требуемой суммы, - объявил он.

- Отказано! - снова взревел король и вернулся к пергаментам на своем столе, когда звук неистового царапанья донесся от Хранителя Обид, когда он сделал резкую поправку.

- Скажи мне, Кандор, - сказал Багрик через мгновение, все еще уткнувшись в пергаменты на столе, - что ты думаешь об этих эльги? Есть ли между нами какая-нибудь сделка?

  Торговец положил каменную табличку, удивленный внезапным вопросом.

- Они проделали долгий путь, мой король, и эльги, Мальбет, в большом почёте. Я не думаю, что они проделали бы весь этот путь, если бы хотели потратить наше время впустую, - сказал он.

- Мне нет дела до их посла, - коротко ответил король. - Как насчет их принца, этого… Италреда? Именно он обладает властью среди эльги. Морек говорит мне, что он высокомерный ублюдок.

- Морек ничего не смыслит в дипломатии... - начал Кандор, прежде чем король прервал его.

- Я тоже, тан Сребробородый. Вот почему я спрашиваю тебя.

  Ответ Кандора был откровенным.

- Эльфы совершенно не похожи на нас во всех отношениях, мой повелитель, и... трудности между нашими культурами неизбежны, но открытая торговля между нами может быть очень выгодной для Карак Унгора. Было бы глупо не прислушаться хотя бы к тому, что они предлагают.

- Значит, ты не считаешь меня дураком, Кандор? - спросил Багрик, отрываясь от подсчета голосов.

- Конечно, нет, мой повелитель, - пробормотал Кандор, покраснев от внезапного беспокойства.

- Тогда ты будешь знать, что я осознаю неуважение, которое они проявили к моей королеве, что они превратили Белоградский Зал в жилище эльги, да?

- Мой повелитель, я...

  Багрик нахмурился и махнул рукой, призывая к тишине.

- Я доверяю твоему суждению, Кандор. Да, я знаю, это так же верно, как камень, - сказал ему Багрик. - А доверие короля - это не мелочь. Я знаю, что ты не привел бы этих эльги в мои залы без веской причины. И я знаю твой талант к изготовлению золота. Но знай также и то, - добавил он со стальным взглядом, - что если я получу известие о том, что наши гости снова опозорят мою королеву или каким-либо образом опорочат ее, я прикажу их вышвырнуть. И твоя борода будет острижена, Кандор из клана Серебряной Бороды, за то, что ты привел их к моим воротам в первую очередь!

- Пожалуйста, примите мои извинения, господин. Я поговорил с Мальбетом и дал ему понять, что больше не потерплю такого поведения, - сказал Кандор, пытаясь успокоить внезапный гнев короля.

- Ты прав. Этого не произойдет, - просто добавил Багрик, еще мгновение пристально глядя на Кандора, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, прежде чем снова обратить внимание на налоги, сваленные на его столе.

- Похоже, здесь все в порядке, - сказал он. - Отправьте счетоводов к Огненным Рукам и Кремневым Глазам, чтобы они рассчитались, и добавьте по десять медяков каждому за просрочку платежа.

- Немедленно, король Багрик, - ответил Кандор, испытывая тихое облегчение оттого, что отделался лишь легким выговором.

- Тогда приступай к своим обязанностям! - рявкнул король. - И поклянись Грунгни, что эти эльги поднимут мне настроение".

  Кандор поклонился и оставил пергаменты там, где они были, на земле.

- Это будет сделано, мой король, - сказал он и, уходя, встретил королеву Брунвильду в сопровождении Трингрома, идущую в другую сторону. Он поклонился им обоим, прежде чем войти и выйти из конторы.

- Моя королева, - тепло сказал Багрик своей жене, когда она приблизилась. Брунвильда поклонилась, как только подошла к мужу. Затем король отпустил Грумказа, который тихо вышел из комнаты, на данный момент его работа закончена.

- И Трингром, - добавил король, - ты выглядишь как ваназ.

- Милорд, Трингром был на гробкуле с вашим сыном, - сказала королева, прежде чем королевский помощник успел ответить. - Опять опоздал, - добавила она с суровым лицом. - Он готовится к празднику, как и вам нужно бы.

- Ба! Я скоро буду готов, - огрызнулся Багрик, - Но скажи мне, Трингром, - добавил он заговорщически, - как поживает мой сын?

- Он побил ваш счет, повелитель, - ответил королевский помощник.

- Ха! - воскликнул король, хлопнув ладонями по столу и разбросав пергаменты по земле. - Едва исполнилось шестьдесят девять зим, а он превзошел своего отца, - с гордостью

сказал Багрик. - Иди... запиши это в Книгу Деяний, чтобы все знали о подвиге моего сына!

- Немедленно, мой король, - ответил Трингром и оставил своих короля и королеву наедине, с тоской глядевших друг на друга.

- Наш сын, он станет прекрасным королем, - сказал Багрик, как только королевский помощник ушел.

- Конечно, - ответила Брунвильда, положив руку на плечо мужа. - Но он безрассуден, и мне тоже не нравится его дружба с Ругниром. Брондрик сделал ужасный доклад Мореку, который вы должны услышать.

- Он молод, - ответил король, - этого следовало ожидать. А что касается Ругнира, - сказал Багрик, обхватив свою королеву за талию, которая тихонько взвизгнула от удивления и восторга, и притянув ее к себе, - пусть этим займется капитан стражи очага.

- Багрик Боарброу, немедленно отпусти меня! - воскликнула Брунвильда, хотя ее требование было явно нерешительным, когда она с любовью посмотрела в глаза своему мужу.

- Это действительно то, что ты хочешь, чтобы я сделал, девочка? - спросил он.

- Нет... - скромно ответила она, приглаживая ладонями его бороду.

- Ты пахнешь хмелем и медом, - сказал он, вдыхая ее аромат, как нектар.

- А от тебя разит золотом, мой король... - ответила она, улыбаясь. - Багрик? - спросила она через мгновение.

- Да, моя королева? - ответил он хриплым от жара их объятий голосом.

- Я хотела бы увидеть нашего сына.

- Ты увидишь его, - растерянно ответил Багрик. - Он будет на пиру, если Грунгни пожелает, чтобы он был готов вовремя.

- Нет, не Нагрима... - тихо сказала Брунвильда, качая головой.

  Лицо Багрика потемнело, как только он понял, что она имела в виду. Он молча ослабил хватку и мягко отпустил ее.

- Эта... тварь не мой сын, - сказал он, и теперь его голос был тверд, как камень.

- Он твой сын, хочешь ты это признать или нет, - настаивала Брунвильда, отступая на шаг, чтобы не смотреть Багрику в глаза, когда король отвел взгляд, чтобы посмотреть на пергаменты, которые он уже прочитал. - Я не брошу его, даже если ты отрекся от него, - продолжала она.

- Отрёкся? - переспросил король, снова повернувшись к ней лицом. - Да, его следовало бросить. Изгнать при рождении и оставить в горах на съедение диким зверям!

  Лицо Брунвильды исказилось от гнева, и слезы навернулись на ее глаза от резких слов короля. Багрик сразу же пожалел о них и тщетно пытался загладить свою вину.

- Мне очень жаль, но мой ответ - нет. Я согласился остаться при своем, и я выполнил этот договор. Но это все.

- Он твой сын, - умоляюще повторила королева.

  Багрик сполз со своего трона, морщась от боли в старой ране на ноге, и повернулся к ней спиной.

- Я больше не буду говорить об этом, - прошептал он.

  Королева Брунвильда больше ничего не сказала. Багрик услышал, как ее шаги застучали по камню, затихая, когда она ушла, и почувствовал, как у него защемило сердце, когда она ушла.

Ульфьярл из племени скаэлингов стоял на носу своего Корабля-Волка с черепоголовой носовой частью и вызывающе рычал на богов.

  Алая молния ответила, вспыхнув на измученном штормом горизонте и окрасив небо в цвет крови. Огромные волны, поднятые ветром, перекатывались по поверхности бушующего Моря Когтей и посылали жалящие брызги в лицо и тело Ульфьярла.

Норсийский военачальник проигнорировал это, возликовав, когда сила ужасной бури наполнила его.

  Ничто не помешало бы ему добраться до материка. Там лежал Старый Свет и серебряная башня эльфов, которые преследовали его во снах. На этих белых берегах Ульфьярл найдет свою судьбу.

  Рабы боролись с раскатами грома своими мрачными баритонами, с решительной яростью налегая на весла и выводя норсканского военачальника из задумчивости. Стойкие, одетые в меха хускарлы сидели рядом с ними, сжимая топоры и копья, их круглые деревянные щиты были привязаны к рукам. Норска, их замерзшая родина, и остальная часть племени скаэлингов теперь были далеким воспоминанием, когда они пересекали океан с потрепанным флотом из тридцати других кораблей-волков. Их черные паруса, украшенные символом свернувшейся алой змеи с тремя головами, раздувались от адских штормов, вымпелы на мачтах щелкали, как драконьи языки.

  У Ульфьярла был такой же символ змеи, выжженный на коже его обнаженной и мускулистой груди. Это был символ его армии, Воинства Змея. На его массивных плечах была накинута меховая мантия. Кожа покрывала его запястья и лодыжки, оставляя ноги и руки, покрытые боевыми шрамами, обнаженными для стихий. Ноги Ульфьярла были обуты в меховые сапоги и скованы цепями. Боевой шлем, украшенный шипами и сделанный из темного металла, сидел на его голове, увенчанной двумя изогнутыми рогами. Только глаза военачальника были видны сквозь узкую крестообразную щель, твердую, как камень, под выступающим лбом.

  Бой барабанов удерживал гребцов в такте. Он вторил бешеному биению дикого сердца Ульфьярла. Каждый рывок приближал их к материку, и сквозь кипящие облака он мог видеть только утолщающуюся черную линию, время от времени освещаемую бурей. Ни человек, ни эльф, ни демон не могли удержать его от этого. Почерневшие от огня обломки эльфийских катамаранов, оставшиеся гореть на их пути, были свидетельством этого. Ульфьярл потерял не менее пяти кораблей из-за бессмертных, которые сражались умело и отчаянно. Это была небольшая цена. Ульфьярл срубил голову их вождя с плеч своим топором, разрезав серебряную кольчугу эльфа так, как будто это была голая плоть.

  Как и его боевой шлем, клинок Ульфьярла был выкован из руды черного метеорита, который уничтожил его деревню в огне и ярости. Его приход был объявлен звездами, толчком к его завоеванию, и он сразу же собрал воинов. Норсканец никогда раньше не видел такого металла, как этот, его грубый рот даже не мог подобрать слов, чтобы описать его.

  Обсид…

  Ульфьярлу было все равно. Оно хорошо убивало его врагов. Эльф усвоил этот урок своей ценой; его освежеванный череп теперь был привязан к поясу норсканца в качестве трофея. Судьба, славная судьба Ульфьярла, лежала в конце путешествия. Веорик обещал это, видел в видении, и шаман никогда не ошибался.

  Ульфьярл посмотрел на воронье гнездо. Жуткий зеленый свет потрескивал и плевался, как миниатюрная грозовая туча, пока Веорик использовал свое колдовство, чтобы вести их сквозь шторм, точно так же, как он прошел через ледяные потоки, водовороты и острые как бритва айсберги норсканского побережья.

  Крики пронзили нарастающий шум шторма, когда был потерян еще один корабль, целиком поглощенный гигантской волной. Ульфьярл наблюдал, как раскалывается и трескается мачта, наблюдал за рвущимися парусами и разбросанным такелажем, как судно разрывается на части вместе со своей командой. Некоторые бросились в море, барахтаясь, борясь за жизнь, но бесконечное влажное забвение поглотило их всех.

  Ульфьярл знал всех и каждого, кто утонул под волнами. Он принёс их имена в жертву Шорнаалу, одному из Темных Богов, чтобы достичь земли невредимым. Едва пробормотанные клятвы сорвались с его губ, как перед кораблем возникла огромная водяная завеса, увенчанная пенящимся прибоем.

  Казалось, боги ответили.

  Он видел лица в водянистой темноте; множество демонических лиц с заостренными зубами и пустыми глазами, жаждущими его души и душ его людей. Ульфьярл взревел, бросая ему вызов, как будто это был враг, которого можно было запугать его яростью. Он слышал, как мастер гребцов убеждал своих подопечных грести сильнее, и они потянули изо всех сил. Некоторые пели причитания, другие кричали в безумном ужасе, глядя в лицо своей судьбе. Ульфьярл просто рассмеялся, долго и громко, навстречу ветру, его крик эхом разнесся по небу, где его могли услышать языческие боги. Он почувствовал, как поднимается нос, когда Корабль-Волк поднялся на чудовищную волну и снова взревел в стигийском море, выкрикивая его имя.

  Резко и быстро они помчались вверх по бурлящим водам, едва не опрокинув нос за корму, настолько серьезным был угол их приближения. Ульфьярл подбежал к самому кончику носа, когда они поднимались все выше и выше. Бесформенные руки с когтистыми ногтями, казалось, тянулись к нему, когда воды сомкнулись. Свистящие угрозы, едва слышные на языке, которого он не понимал, заполнили его уши. Ульфьярл проигнорировал их, его торжествующий крик затмил голоса демонов, когда они достигли вершины волны, прежде чем она обрушилась.

  Обрушившись с другой стороны, пенящаяся вода поглотила Корабль-Волк, и на мгновение судно было поглощено морем, прежде чем оно снова появилось, как пробка в бочке, вода каскадом стекала с его парусов и такелажа.

  Промокший с головы до ног, Ульфьярл ударил себя в грудь могучим кулаком и выкрикнул имя Чара, бога бурь и несущего перемены, бросая вызов его гневу. Его воины ликовали вместе с ним, облегчение от того, что они выжили, было сильным и ощутимым. Яростный ветер рвал паруса, подгоняя их все сильнее, а дождь хлестал по норсийцам, как ледяные ножи. Ульфьярл увидел, как к ним приблизился еще один Корабль-Волк. Воины на борту кричали и плакали в безрассудной победе. Выражение триумфа сменилось ужасом, когда деревянный корпус их корабля разорвался, и огромное змееподобное существо вырвалось из океана сквозь обломки.

  Зверь, чья серебристо-голубая чешуя мерцала, когда вода отхлынула от него, возвышался над норсканскими кораблями, его широкая морда пылала от ярости и голода. Ребристые плавники, окаймленные ядовитыми шипами и прикрепленные к длинной голове ящера, вспыхивали, когда чудовищная змея рассматривала добычу. Воины пораженного Корабля-Волка завыли в ужасе, их жалкое судно раскололось надвое, его зазубренные половины погрузились в мутные воды. Зверь взревел. Его пронзительный крик заглушил гром и потряс сам океан, прежде чем он нырнул на несчастных норсийцев и отбросил их изломанные тела в сторону, как трут.

  Ульфьярл увидел, как колючий хвост исчез под волнами, прежде чем в кильватере существа воцарилась странная тишина. Он знал этого монстра. Он слышал рассказы о его ужасе. Это был древний обитатель глубин – ледяной дрейк. Очнувшийся от долгого сна под Морем Когтей, он был зол.

  Вскарабкавшись на край носовой части с черепом, Ульфьярл наклонился, ища в воде какой-нибудь признак существа: шлейф пены, тень, что угодно. Но там ничего не было. Ничего, пока чудовище не вырвалось из бушующего моря рядом с носом на слепой стороне Ульфьярла, его острая как бритва морда прорезала поверхность, как копье. Норсийский военачальник отшатнулся, вытягивая шею, чтобы увидеть возвышающегося ледяного дрейка. Черные глаза, похожие на озера бесконечной ненависти, смотрели на него, когда он медленно отступал, чтобы получить более надежную опору на палубе. Это было эпическое зрелище. Человек, стоящий лицом к лицу с монстром, пока водоворот бури кружился вокруг них.

  Ульфьярл снял с пояса метательный топор, расставил ноги для равновесия и проверил вес оружия. Как раз в тот момент, когда он собирался метнуть клинок, ледяной дрейк снова нырнул в глубину. Ульфьярл развернулся, побежал дальше по палубе и позвал своих воинов.

  Зверь появился по правому борту Корабля-Волка, издавая яростный рев. Те рабы, которые не были обезоружены ужасным существом, выпустили стрелы и метнули копья и топоры, только для того, чтобы оружие разбилось и отскочило от толстой бронированной шкуры монстра. Тордрак, вождь ярлов, выкрикивал приказы сквозь шум бури, и группа его рабов схватила веревку и зазубренные костяные крюки. Ревя клятвы богам, ярл Тордрак и его слуги ослабили свои крюки, отчаянно пытаясь зацепить чешую монстра или вгрызться в плоть, чтобы они могли опустить его на палубу и позволить хускарлам сделать свою ужасную работу.

  Раздались радостные возгласы, когда несколько зазубренных крючков зацепились. Тордрак взревел, приказывая своим людям подниматься. Толстые веревки, прикрепленные к оружию, натянулись, когда воины потянули, ледяной дракон завизжал, сопротивляясь им. На мгновение зверь, казалось, съежился, опустив голову, но эта ложная надежда была мимолетной, когда он снова выпрямился с мощным ревом. Веревки лопнули, и воины были сбиты с ног и выброшены за борт с силой, вызванной побегом монстра. Тордрак застонал от боли, когда дрейк вывернулся из кусачих силков. Подобно ртути, голова зверя полетела на палубу, врезавшись в ярла и то, что осталось от его воинов. Он и кучка рабов были раздавлены челюстями ледяного дрейка, когда его шея снова выпрямилась. Зверь запрокинул голову, и несчастные норсийцы были опрокинуты в глотку зверя и съедены целиком. Остальные были разбросаны по палубе, окровавленные и с переломанными костями.

  Банда хускарлов, размахивающих копьями и бородовидными топорами, бросилась на существо, выкрикивая боевые кличи. Ледяной дрейк поравнялся с палубой и взревел в ответ, выдохнув из своей зияющей пасти струю смертельного мороза. Хускарлы были окутаны облаком инея. Когда он рассеялся, норсканские воины замерли, запоздалые крики навсегда запечатлелись на их лицах. Палуба превратилась в ледяной покров после нападения, и крепостные поскользнулись и упали, когда бежали и сражались.

  Схватив гарпуновидное копье и кусок веревки, которую он перекинул через плечо, Ульфьярл пробился сквозь бойню, обезглавив кричащего раба, который сошел с ума от ужаса, и выбросил его за борт корабля. Он разбил труп замерзшего хускарла на ледяные осколки своим топором, когда пытался добраться до мачты Корабля-Волка сквозь хаос. Когда он скользнул к мачте и бросился к такелажу, Ульфьярл услышал, как гребец подгоняет своих подопечных угрозами и проклятиями. Даже если они убьют зверя, Море Когтей все равно может затащить их всех в свой водяной ад. Ульфьярл не уступал ни тому, ни другому и карабкался по твердому, как кость, такелажу, промерзшему от мороза, перебирая руками, мышцы напрягались от усилий. Наверху он увидел потрескивающую магию Веорика в вороньем гнезде, шамана, погруженного в магический транс, когда он вел корабль, несмотря на смертельную битву. Косой взгляд показал, что существо было близко. Его сырое дыхание пахло холодной и мертвой кровью, когда он выдыхал над палубой и разрывал крепостных на части своими челюстями.

  Добравшись до верха паруса, Ульфьярл поднялся и встал на вертикальный лонжерон мачты, воткнул копье в дерево, а затем привязал себя к нему. Ледяной дрейк опустошал Корабль-Волк, отрывая куски от корпуса и убивая воинов Ульфьярла. Палуба была скользкой от льда и крови. Люди поскользнулись и были выброшены за борт в бушующие воды, когда Корабль-Волк накренился и развернулся.

  Подняв метательный топор, Ульфьярл подождал, пока ледяной дракон повернет к нему свою уродливую голову, а затем бросил его изо всех сил. Монстр завизжал в агонии, когда лезвие пронзило один из его глаз, из раны хлынула пурпурно-черная кровь. Превозмогая боль, зверь нашел нападавшего и зарычал на Ульфьярла, которого ярость его крика отбросила назад. Когда ледяной дрейк бросился на него, норсканец вырвал копье и сделал выпад. Чудовище отпрянуло, а затем снова набросилось на Ульфьярла, который изо всех сил старался удержать его на расстоянии. Яростный удар открыл глубокую рану в ребристом плавнике существа, и оно изогнулось вперед от боли. Увидев свой шанс, Ульфьярл вонзил наконечник копья в другой глаз, погрузив оружие на полпути вверх по рукояти.

  Ослепленное, существо в ярости металось, разрывая снасти и разбивая мачту. Ульфьярл освободился до того, как лонжерон рухнул, перелоленный надвое ледяным дрейком, и прыгнул на спину существа. Его длинная шея была толстой, как ствол дерева, но ребристой и не такой широкой, чтобы Ульфьярл не мог ее обхватить. Он нашел опору под его чешуей, когда существо взбрыкнуло и забилось, пытаясь стряхнуть его.

  Свободной рукой Ульфьярл выхватил топор и вонзил его в шкуру зверя. Куски чешуи срезались, и вскоре он уже резал мясо. Внизу хускарлы и рабы продолжали метать копья и выпускать стрелы. Некоторые обнаружили щели в бронированной шкуре существа. Ульфьярл почувствовал, как она слабеет, когда он вцепился в нее, и оседлал зверя, когда тот осел вниз.

  Ударившись о палубу, Ульфьярл был сброшен с ледяного дрейка. Подняв упавшее копье, оставленное убитым хускарлом, Ульфьярл пронзил шею монстра. Он вонзил еще одно в его верхнюю челюсть, третье - в морду, пригвоздив того к палубе. Взмахнув топором по широкой дуге, он обрушивал его на шею ледяного дракона снова и снова, пока та не была разрублена. Вонзив топор в палубу, Ульфьярл схватил ледяного дракона за челюсть и оторвал его голову от шеи, толстые нити кожи, чешуи и плоти раскалывались от его кряхтящих усилий. Подняв голову вверх, он торжествующе взревел, кровоточащие артерии зверя омыли его кровью. Обезглавленное тело существа соскользнуло с палубы и было поглощено морем.

  Сквозь шум окружавших его воинов, восторженно лающих, Ульфьярл увидел скрюченную фигуру Веорика. Шаман медленно проковылял, одним своим присутствием раздвигая толпу, и встал перед своим королем в мольбе. Он достал чашу, сделанную из детского черепа, из-под рваных шкур своих одежд. Погрузив его в лужу крови и крови под Ульфьярлом, шаман сделал глубокий глоток. Глаза Веорика сверкнули силой в тени капюшона, и он улыбнулся.

  Теперь Воинство Змей властвовало над ледяными дрейками глубин…

Великий Зал Карак Унгора был переполнен гномами. Кланы со всего холда были созваны своим королем на аудиенцию с их колдовскими гостями из-за Великого океана. Закопченные шахтеры кланов Камнерезов, Камнеруких и Золотоискателей сидели рядом с кузнецами Железнобровых, Наковален и Медными Кулаками. Оперяльщики стрел, пивовары, кузнецы по золоту и серебру громко и охотно беседовали с почтенными повелителями рун, мастерами гильдий инженеров, торговцами и сталеломами.

  Поистине собрание гномов в ту ночь было одним из самых больших за всю долгую и престижную историю Унгора.

  Комната была заполнена множеством широких столов, рядом с которыми стояли низкие деревянные скамейки, занятые гномами. Пивовары осматривали Великий зал глазами-бусинками, наблюдая, как их ученики разливают огромные бочки эля. Никогда не было такого, чтобы кружка иссякла или опустела. Мерцающие факелы отбрасывали тусклый свет на непристойную сцену, когда гномы говорили и пили, боролись и хвастались. Густой сироп дыма тяжело стелился прямо над головами веселящихся мастеров, сероватый дым исходил из многочисленных труб, которые вспыхивали в полумраке.

  В середине огромной и впечатляющей комнаты была огромная яма для костра, угли внутри тепло светились, наполняя помещение пьянящим ароматом камня и пепла. Выкованный из бронзы и инкрустированный полосками серебра и меди, богато украшенный бассейн был частично погружен в землю и установлен внутри кольца плоских камней, на которых были начертаны руны огня и горения.

  По краю зала был ряд каменных выступов, окаймленных тенью, где сидели музыканты, продавцы еды и другие слуги. В Великом зале было три дверных проема: два вели в восточный и западный залы, дубовые порталы были окованы железом и защищены парой стражей очага каждый; третий вход был главными воротами самого зала. Эта массивная деревянная дверь была инкрустирована драгоценными камнями, ее великолепная широкая арка была выполнена из золота и украшена серебряной филигранью. Он тоже был крепким и защищенным, ибо гномы были озабочены практичностью в той же мере, в какой они были грандиозны. Великолепие этого прекрасного входа в сводчатые покои короля многое говорило о гномьих амбициях и прагматизме.

  Каменная платформа, на которую можно было подняться только по центральной лестнице из красного ковра, возвышалась в задней части зала, и именно здесь сидели король и его подопечные. Королевский стол, как его называли, был широким и длинным. Он тянулся почти по всей длине каменной платформы и был сделан из темного вутрота с позолоченным узором, его толстые ножки были сделаны в виде изображений драконов, грифонов и орлов. Знамена и штандарты, увенчанные значками предков, висели за ним на бронзовых цепях. Вместе они описывали гобелен сражений, героических подвигов и основания крепости, взятый непосредственно из древних хроник гномов.

  Великий Багрик присутствовал при этом, обозревая все, что попадало под его нависший лоб. Его царственную фигуру окутывала красно-золотая туника, под которой виднелась сверкающая серебряная кольчуга. Наручи из полированной бронзы, инкрустированные рубиновыми заклепками, охватывали его предплечья. Кольца с изумрудами, малахитом и агатом украшали его широкие пальцы, а на шее висел огромный талисман, выкованный из золота с единственным гигантским рубином в центре. На его плечах и голове лежала сушеная шкура кабана, из которой Багрик взял свой именной суффикс, Боарброу. Под шкурой мертвого зверя, под широкими клыками, увенчанными серебряными наконечниками, была корона Унгора и символ власти Багрика над своим королевством.

  Рядом с ним стояла его королева, облаченная в свой собственный королевский наряд, в том же наряде, в котором она приветствовала эльфов в зале внешних врат. Нагрим, его сын, тоже сидел за столом Багрика справа от отца, как это было принято у наследников. К сожалению, с ним был Ругнир, более непристойный и хриплый, чем все воинство гномов, вместе взятых. Багрик с отвращением отметил, когда нищий шахтер насмехался над Трингромом, который стоял, прикусив язык, на заднем плане, что Ругнир выпил больше эля, чем кто-либо другой в комнате. Он подозревал, с неохотной похвалой, что ваназ, вероятно, мог бы перепить Хеганбура, главного королевского пивовара, который был уже под столом.

  Рядом с Королевским Столом находилось Место Мудрецов, которое занимали почтенные длиннобородые из холда, потом шли лорды и таны, а затем жрецы Предков, Грунгни, Валайя и Гримнира. Последним столом на каменной платформе был стол Мастеров, хваленых лидеров ремесленных гильдий гномов. Здесь сидели повелители рун, мастера гильдий инженеров, главные хранители жил и капитаны воинских братств холда, стражи очага и сталеломы. В Великом зале близость к королю была признаком богатства, престижа и уважения. Чем ближе гном был к столу своего сеньора, тем большей властью он обладал. Тогда они были величайшими из гномов. Немаловажно было и то, что Багрик позволил эльфам сесть за его стол. Это был величайший жест чести, который он мог им позволить. Он кисло надеялся, что они оправдают это.

  Звук рогов разнесся по залу, возвещая о прибытии эльфов. Под испепеляющим взглядом Багрика собравшиеся кланы сразу прекратили свое веселье, соблюдая почтительную тишину, когда все взгляды обратились к воротам Великого Зала.

  Со скрипом камня и стоном древнего дерева двери открылись, и вошла эльфийская делегация из Тор Эорфита. Небольшая когорта гномов привела их внутрь, во главе с Кандором, за которым следовали Морек и знаменосец короля, Хаггар Наковальня. Гномы были одеты в сверкающие громриловые кольчуги с открытыми шлемами и мерцающими прядями бород. Малиновые плащи, отделанные серебром, сидели на их плечах. Хаггар нес королевское знамя, держа его обеими руками, одна из плоти и крови, другая выкована из бронзы и украшена рунами власти.

  Великий штандарт Карак Унгора был вылеплен в виде изображения Грунгни, бога-предка, изображенного в его облике шахтера, владеющего молотком и долотом. Под этой позолоченной иконой было стилизованное изображение красного дракона, свернутого в кольцо и вшитого в полотнище знамени. Он был окружен узловатой золотой лентой с вплетенными в нее королевскими рунами дома Багрика. Знамя было реликвией, такой же древней, как и все, что находилось во владении короля, и нести его было большой честью.

  Их обутые в сапоги ноги громко застучали по камню, когда гномы вошли в комнату. Эльфы следовали за ними, одетые в белые одежды с серебряными украшениями. Хотя Багрик не встречался с ними лицом к лицу, он внимательно выслушал описания своей королевы, ее настроение все еще оставалось ледяным после их спора в счетной палате. Багрик решил попытаться загладить свою вину перед ней позже. Сейчас он был сосредоточен на своих гостях.

  Принц Италред властно вошел в комнату, как это было принято у эльфов. На бедре у него висел меч, а на лбу красовалась корона. Лазурный плащ, который, казалось, мерцал зачарованным блеском, был накинут на его плечи. Он смотрел прямо перед собой, его холодное лицо было непроницаемым. Его сестра, та, которую, по словам Брунвильды, звали Артелас, и черноволосый Летральмир стояли по обе стороны, казалось бы, безмятежные. Посол Мальбет, стоявший сразу за гномами, тепло улыбнулся хозяевам, время от времени обмениваясь кивками с членами клана, которые, казалось, помнили его по предыдущему визиту в холд. Мускулистый зверь, громоздкий для эльфа и с подозрением оглядывавший комнату, очевидно, был Корвейлом. Багрику показалось, что тому не по себе: он сжимал кулаки, глядя на гномов как на угрозу.

  Эльфы, казалось, двигались медленно и царственно, но все же пересекли огромный, покрытый ковром проход, который вел к Королевскому столу с предельной быстротой. Это были странные существа, похожие на дрейфующие белые вуали или едва различимые тени. Как будто они были сделаны из воздуха и света, их голоса были музыкальными и в то же время древними одновременно. Багрик имел всего несколько дел с эльфами, но каждое из них было высечено в его сознании, как память, высеченная в камне.

  Вместе с королевским двором Тор Эорфита было множество слуг, носителей подарков и воинов принца. Когда Италред поднялся по ступенькам на каменную платформу, слуги остановились, выстроившись в две шеренги на покрытом ковром вестибюле. Воины тоже отделились от королевской свиты, заняв свои места рядом со столами внизу. Это было предложение Кандора и Мальбета разделить эльфов таким образом, чтобы позволить воинам двух рас смешиваться друг с другом и чувствовать себя способными свободно говорить вне присутствия своих сеньоров.

  Кандор, Морек и Хаггар остановились перед своим королем и низко поклонились. Багрик кивнул в ответ, ворча, чтобы они заняли свои позиции. Гномы послушно подчинились, Кандор и Морек заняли свои места за королевским столом, в то время как Хаггар стоял за троном вместе с Трингромом и щитоносцами Багрика из стражи очага.

- Благородный король Багрик, - сказал Кандор, который остался стоять. - Позвольте представить вам принца Италреда из Тор-Эорфита.

- Вы можете, - нетерпеливо сказал Багрик, - теперь садиться. Я уверен, что принц и его подопечные прибыли в мой холд не для того, чтобы церемониться перед иностранным лордом, я прав, принц Италред?

  Уголок рта Италреда дернулся в подобии улыбки, прежде чем эльф слегка кивнул и занял свое место за королевским столом. Остальные члены королевской семьи последовали за ним, хотя и старались не садиться, пока их принц не занял свое место.

- Я король Багрик Боарброу, - гордо заявил Багрик, - и тебе и твоим родичам здесь рады, эльги, - он заметил, как губы Италреда скривились от отвращения, когда он посмотрел на него, но решил пока не обращать на это внимания.

  После заявления короля Кандор и Мальбет сделали остальные представления соответственно. Покончив с этими формальными церемониями, остальные эльфы, воины в нижней части Великого зала, расселись. Воцарилось неловкое молчание, полная противоположность непристойному дружелюбию, которое царило до прихода эльфов, и Багрик громко хлопнул в ладоши, чтобы нарушить его.

- Смотри, принц Италред, - сказал он, указывая на слугу, несущего к нему богато украшенный железный сундук, - знак нашего предстоящего союза, - Багрик взял сундук, хмуро отпустив слугу, и открыл его, чтобы показать золотой рог для питья. Удивительный артефакт был украшен драгоценными камнями и выполнен в виде вздыбленного дракона с изумрудами вместо глаз.

- Да выпьете вы из него за многие победы, - добавил Багрик, когда Италред получил его. Эльф явно нашел предмет неуместным и поспешил передать его Мальбету на хранение.

- Сундук прилагается к нему, - объяснил король с некоторым любопытством.

  Италред кивнул, как будто знал это с самого начала, и взял сундук, передав его также Мальбету.

- А вот, - продолжил король, когда другой слуга-гном вышел вперед, - мантия из тончайшей чешуи громрила, - Багрик держал перед собой одежду, которая золотисто мерцала в свете факелов. Серебряная цепочка с петлями была прикреплена к плащу с помощью полированных бронзовых застежек, вырезанных на лицах предков гномов.

  Это тоже принц взял осторожно, словно не зная, что ему с этим делать, и быстро сбросил плащ на Мальбета, который с тех пор привлек внимание двух эльфийских слуг, чтобы взять подарки и присмотреть за ними, пока его принц не будет готов осмотреть их дальше.

- Вы оказываете мне честь, король Багрик, - сказал Италред вместо ответа, его искренность была неубедительной. - Этими прекрасными... подношениями, - с трудом выговорил он, - позвольте мне отплатить вам тем же, - он повернулся и указал на толпу слуг, несущих подарки, внизу.

- Этот лук, - начал эльфийский принц, когда носители подарков поспешили к нему по ступенькам, - был вырезан из дерева, взятого из лесов Эатайна, его тетива была сплетена из волос эльфийских дев.

  Багрик взял предложенное оружие. Оно было меньше обычного эльфийского длинного лука и явно тонкой работы, но Багрик держал его так, словно это была хрупкая вещь в его толстых пальцах, выражение его лица было настороженным, как будто он ожидал, что он сломается в любую секунду. Через мгновение он дернул за веревочку, к большому ужасу Италреда, и улыбнулся.

- Этот инструмент издает странный звук, - сказал ему Багрик. - Оружие, вы говорите? - спросил он.

- Один из лучших, когда-либо созданных во всех Внешних Королевствах Ултуана, - ответил принц, побледнев от недоверия.

  Багрик пожал плечами, передавая подарок одному из своих слуг.

- Специи, - поспешно сказал принц, указывая на три большие серебряные урны, принесенные другими слугами, - из-за дальних берегов.

  Багрик по очереди подозрительно оглядел урны, прежде чем облизать палец и погрузить его в одну из них.

  Италред превратился из бледно-белого в яростно-малиновый, наблюдая, как Багрик роется в урне со специями своим покрытым слюной пальцем.

  Мальбет, заметив, что у его принца начинается апоплексический удар, быстро вступился за Италреда.

- Специи, благородный король, - начал он, - особенно ароматны. Может быть, - рискнул он, - вы сначала захотите попробовать их запахи?

  Багрик поднял глаза на посла и издал почти неслышное ворчание, когда вытащил кулак из выбранной им урны, кусочки специй прилипли к его коже, и глубоко вдохнул. Выражение лица Багрика мгновенно сменилось с безразличия на отвращение, его нос и брови сморщились от пьянящего запаха специй.

- Едкие, - заметил он, нахмурившись. - Предназначены для приготовления пищи, да, - добавил он, засовывая палец со специями в рот и высасывая содержимое. Багрик причмокнул губами и щелкнул языком, нахмурившись, когда почувствовал вкус. Затем его лицо покраснело, и внезапный резкий кашель сотряс его тело. Багрик стукнул кулаком по столу, перевернув кружки и кубки, пытаясь справиться с приступом кашля.

- Король отравлен! - закричал Морек, вскакивая со своего места с обнаженным топором. Носильщики трона стражи очага мгновенно оказались рядом с ним, Хаггар тоже. Внизу, в зале, поднялась суматоха из-за заявления капитана стражи очага. Сердитые голоса были подхвачены, когда эльф и гном кричали друг на друга на своих родных языках.

  Принц Италред был ошеломлен и в ярости замолчал, в то время как Мальбет и Кандор отчаянно пытались успокоить ситуацию, хотя их заверения, казалось, только разожгли противоположную расу. Корвейл немедленно вскочил на ноги, встав между своим принцем и Мореком с топором в руках. Летральмир и Артелас просто посмеялись над абсурдностью всего этого, эльфы и гномы в большом зале внезапно неожиданно поссорились.

- Морек! - строгий голос перекрыл шум, - убери оружие и возвращайся на свой пост рядом со своим королем, - Брунвильда встала и сердито посмотрела на капитана стражи очага, остановленного гневом королевы. - Сделай это немедленно! - приказала она.

  Морек повиновался, убрал свой топор и отступил к трону. Остальные гномы последовали за ним, покраснев от ярости своей королевы. Страстная перепалка прекратилась, и все взгляды были прикованы к королю гномов, который медленно приходил в себя после приступа кашля.

  Королева Брунвильда быстро оказалась рядом со своим мужем.

- Я в порядке, моя королева, - сказал он, когда она погладила его по спине.

  Она была обеспокоена, но все еще хранила гнев от их предыдущих слов, сказанных перед праздником.

  Багрик отвел взгляд, когда она вернулась на свое место. Глядя на Италреда, король улыбнулся.

- У твоих специй сильный удар, эльги...

  На мгновение воцарилась напряженная тишина, прежде чем улыбка короля стала шире, и он расхохотался. Сначала эльфы, казалось, были шокированы его реакцией, но, когда другие гномы присоединились к ним, ледяное настроение оттаяло, и все снова смогли расслабиться. Мальбет от души рассмеялся, призывая своих сородичей сделать то же самое, хотя это было веселье с оттенком облегчения, что еще одна потенциальная катастрофа была предотвращена. Только Италреду было не до смеха, хотя его волнение, казалось, на какое-то время улеглось.

- Возможно, было бы разумно, - объявил король всем, - если бы мы оставили раздачу подарков на потом. Потому что я подозреваю, что зал голоден, - добавил он, с трудом поднимаясь на ноги, - я прав?

  Толпа гномов разразилась радостными возгласами, к большой тревоге эльфов. Корвейл, ранее вернувшийся на свое место, снова был почти на ногах, как будто опасался нового нападения. Мальбет быстро, но резко сказал ему на ухо, прежде чем Белый Лев расслабился, но даже тогда он все еще был настороже.

- Тогда устроим пир! - проревел король в ответ на рев своих сородичей.

  Два боковых входа в холд распахнулись, и гномы-подавальщики вошли, неся металлические блюда с редкой говядиной на кости, кусками обжаренной козлятины, бараньими ножками и толстыми окороками, с которых капал сок. Жар исходил от сочного мяса, когда его проносили по залу, и те, кто подавал еду, собирались сначала за королевским столом, за ними следовали те, кто был ближе всего к нему, пока они не подошли к столам в нижней части Великого зала. Пара гномов последовала за первой свитой поваров, между ними на плечах несли кабана с насаженным на вертел мясом. Это был массивный зверь, хотя и бледный по сравнению со шкурой, висевшей на плечах Багрика, и его привели к центральному очагу, где он медленно готовился, пока его освежевывали повара. Гномы, несущие корзины с землей и каменным хлебом, следовали за носильщиками кабанов вместе с еще четырьмя слугами, которые трудились над крепким железным котлом, в котором плескался мясной бульон из плесени. Это тоже было помещено над очагом на металлическом каркасе, огромная чаша более чем способна вместить обе тарелки.

  Подмастерья пивоваров работали вместе с поставщиками провизии, наполняя кружки и кувшины и доставая свежие бочонки из запасов эля в холде. Хотя эльфы привезли вино с виноградников Эллириона, Эатайна и Ивресса, им было предложено попробовать некоторые из более мягких сортов пива, предлагаемых гномами.

- Вот... - сказал король, беря бочонок у одного из проходящих пивоваров и наполняя кубок для Италреда, - Позолоченный Язык. Он легкий и приправлен медом, достаточно нежный даже для вашего прекрасного вкуса, готов поручиться, дорогой принц.

  Италред неохотно поставил кубок с вином, уже налитый одним из его слуг, и взял предложенный Багриком сосуд.

- Мальбет, - коротко сказал он, передавая кубок своему послу и игнорируя оскорбленное выражение, исказившее лицо короля гномов, когда он это сделал.

  Мальбет поклонился хозяину, а затем принцу, прежде чем сделать глоток.

- Ба! Так не пьют эль, - невнятно произнес голос с дальнего конца стола. Это был Ругнир, щеки гнома уже покраснели от употребления алкоголя. - Опусти его, парень! - проревел он.

  Багрик был склонен согласиться и только наблюдал.

  Эльф кивнул, нервно улыбаясь, пока пил. Залпом допив эль, глаза Мальбет расширились, а затем обильно увлажнились.

- Мощно... - прохрипел он.

- Вот и всё, эльги, - сказал король, бросив свирепый взгляд краем глаза на Италреда. - Вот так мы, гномы, пьем наш эль.

  Эльфийский принц казался невозмутимым и беспечным, потягивая вино.

  "Это будет долгий вечер", - уныло подумал Багрик.

  С появлением мяса пьянящий ароматный аромат вскоре наполнил Великий зал. Хотя эльфы находили мысль о еде руками отвратительной, в то время как гномы радостно слизывали жир с пальцев и ужинали пролитым бульоном со своих бород, сама еда была хорошо принята. Обильное количество эля и вина согрело напряженную атмосферу, и вскоре все с готовностью заговорили, обе расы интересовались привычками и нравами друг друга.

  Отдельные очаги разговоров возникли по всему Великому Залу, когда эльфы и гномы начали спорить небольшими группами. Королевский стол не был исключением.

- Да, нас беспокоят зеленокожие в этих краях. Нет такого владения в Караз Анкоре, которого бы они не беспокоили, - объяснил Багрик, его настроение было мрачным. – Они паразиты, и их число растет с каждым годом...

- Нам еще поохотиться, а, отец? - вмешался Нагрим.

  Пока они ели и пили, Багрик начал подробно рассказывать Италреду об истории холда и долгом, гордом наследии Унгора. Со своей стороны, эльфийский принц говорил мало, хотя и внимательно слушал, лишь однажды упомянув зеленокожих, что отряд его воинов был убит в горах во время их путешествия в крепость. Багрик тепло приветствовал эту новость, но затем его поведение стало горьким, когда он вспомнил о вторжениях орков и гоблинов в царство гномов.

- Правильно, парень, - сказал Багрик, его настроение сразу улучшилось, он обнял сына за плечи и крепко схватил его.

  Италред выглядел озадаченным, как будто не понял этого тактильного жеста.

- Значит, вы убиваете зверей ради забавы? - рискнул спросить эльфийский принц.

- Да, это так, - сказал Багрик за своего сына. - На самом деле, ранее этим вечером парень побил рекорд своего отца и до своей семидесятой зимы! Прекрасный поступок, а?! - воскликнул король, поворачиваясь, чтобы рассмотреть этих гномов в пределах слышимости.

  Королева Брунвильда вежливо кивнула, сияющая улыбка предназначалась ее сыну, хотя в ее глазах была небольшая доля печали. Она послушно прислушивалась к словам мужа, но редко говорила. Ее мысли были заняты другими вещами. Она любила Нагрима, и он был достоин их похвалы, но всякий раз, когда Багрик превозносил достоинства своего сына, она не могла не думать о другом, о том, кто лишен любви и преданности своего отца.

  Недовольный приглушенным ответом своей королевы, Багрик посмотрел на своего капитана стражи очага, чей суровый взгляд был прикован к кипучему Ругниру, сидящему дальше по королевскому столу, бывшему шахтеру, показывающему эльфам, как легко выпить две кружки сразу, не пролив ни капли. К его чести, ваназ совершил этот подвиг с апломбом.

- А, Морек? – обратился к нему король.

- Да, мой король. Никто в истории Карак Унгора не убивал так много. Я сомневаюсь, что это когда-нибудь будет превзойдено, хотя я был бы счастлив, если бы у нас было еще сто очков на эту сумму. Зеленокожие заполонили горы, как муравьи, - сказал он.

- Действительно, - согласился Багрик, немного удрученный, выпустив Нагрима из своих объятий. Суровый ответ Морека был не совсем тем подтверждением, которое он искал.

- И я планирую добавить к этому списку, - сказал Нагрим принцу, гордо выпятив грудь под красно-золотой туникой, которая повторяла ту, что носил его отец. - Добрый Брондрик, лучший и самый почтенный рейнджер холда, предложил взять еще одну группу в горы после зимы. Шахты к северу от холда постоянно страдают. В тот день я прикреплю еще несколько голов гроби к своей мантии, обещаю тебе, - сказал принц гномов, и его глаза загорелись перспективой дальнейшей славы.

- Вы отбираете трофеи у этих тварей? - спросил Италред с легким отвращением.

- Зубы, носы, уши, - ответил Нагрим. - И головы тоже, если сможешь унести их все, - добавил он с удовольствием.

- Если зеленокожих так много, вы не боитесь, что они одолеют вас?

-  Ба, - вмешался Багрик, - они низкие и тупые звери. Чего наследнику Унгора бояться их? - сказал он, хлопая Нагрима по спине и широко улыбаясь. - А как насчет тебя, принц Италред,  - спросил король, - ты охотишься в своих родных краях?

- Да, - мрачно пробормотал эльф, - я охочусь. Хотя в последнее время добыча приходится мне не по вкусу, - Италред уставился в пространство, погрузившись в какие-то мрачные воспоминания.

- Ты говоришь о бедах в твоей стране, об убийстве родственников? - спросил Багрик низким голосом.

  За несколько месяцев до высадки эльфов и колонизации Тор-Эорфита до гномов дошла весть о гражданской войне в Ултуане и предательстве того, кого они знали как Малекита. Именно он первым заключил мир между эльфами и гномами. Именно Малекит подружился со Снорри Белобородым, первым из Верховных королей Караз-а-Карака, столицы Караз Анкора. Да, гномы знали о Малеките. Теперь у эльфов было для него другое имя.

- В юности я охотился на оленей, оленей и даже фазанов в лесах Эатайна, - объяснил Италред в редкий момент откровенности. - Те дни прошли.

  Зловещая тишина воцарилась над ними, как будто небольшая грозовая туча окутала эту часть королевского стола, остальные эльфы и гномы, сидевшие там, непринужденно беседовали.

- Ты здесь среди союзников, принц Италред, - сказал ему Багрик, опечаленный меланхолией эльфа, но также обрадованный горечью, которую они оба понимали и разделяли, хотя и по отношению к разным врагам.

- Конечно, - ответил принц, и его молчаливая маска снова соскользнула на лицо.

  Внезапную неловкость нарушил главный королевский дегустатор еды Магринсон, подошедший к столу. Двое его учеников тащили голову гигантского кабана на серебряном блюде, плавающую в темной крови и жирных соках.

- Повелитель, - начал Магринсон сухим и грубым, как песок, голосом, - голова кабана.

  Главный поставщик провизии вывел вперед своих учеников, которые затем поставили блюдо перед своим королем. В Карак Унгоре существовал обычай, по которому сеньор холда ел мясо большой кабаньей головы, мясо, приготовленное в собственном соку, так как оно было самым сочным и ароматным.

- Прекрасный зверь, - сказал Багрик, благодарно кивнув Магринсону, который коротко поклонился и покинул королевский стол вместе со своими учениками. - Что скажешь, принц Италред, есть ли в твоих лесах такие прекрасные создания?

  Эльф в ужасе посмотрел на дымящуюся кабанью голову, глаза-бусинки зверя выжидающе уставились на него. Он отвернулся, но увидел только шкуры, которые Багрик носил на плечах.

- Да, этого я тоже съел, - сказал ему король гномов, заметив, что Италред разглядывает сушеную тушу кабана, которую он носил. - Я был ненамного старше безбородыча, когда встретил зверя в пещерах низины к востоку от Черноводной, - объяснил Багрик. - Тогда тоже была зима, и в тот год шел отвратительный снег. Я был в ловушке, не в состоянии найти дорогу обратно в холд в растущих сугробах. Поэтому я нашел убежище в пещере. Только она уже была занята. Им, - Багрик постучал по голове кабана шкурой с чем-то похожим на благоговение. - Он был свирепым зверем, и ему не понравилось, что я вторгся в его логово. Мы подрались, и он вонзил в меня свои клыки. Но я убил его. Мясо его тела поддерживало меня, а его кожа согревала меня, пока меня не нашли рейнджеры моего отца. Хотя я не вышел из боя невредимым. Рану, которую он нанес мне, я все еще ношу с собой, и с того дня я не могу ходить без боли из-за этого.

- Да, - сказал Италред, по-видимому, не тронутый этой историей, - ваша королева объяснила, что это было причиной вашего отсутствия при нашем прибытии, - в словах эльфа была колкость, и Багрик остро это почувствовал.

- Возможно, - рискнул король, - ты был бы более понимающим, если бы тоже перенес такую травму, эльф.

- Я не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду, гном, - возразил Италред.

  Кандор, который прервал свои собственные разговоры, чтобы услышать, о чем говорили его король и эльфийский принц, быстро вмешался, чтобы развеять внезапное воинственное настроение.

- Вы восхищаетесь династией королей? - спросил он слишком громко.

  Мальбет, который ничего подобного не делал, но сразу же уловил уловку своего коллеги-дипломата, оглядел комнату с притворным интересом.

  По всему Великому залу, отлитые в резком рельефе с зазубренными пальцами света от огня из настенных канделябров, стояли статуи королевских кланов Карак Унгора.

- Да, они чудесны, - ответил эльф с искренним смирением, когда он действительно посмотрел на статуи. - Они высечены в скале горы?

- Так оно и есть, - сказал король. - Навечно, чтобы все знали о нашем гордом происхождении.

  Довольный тем, что предотвратил еще одну катастрофу, Кандор указал на одну статую, стоявшую в большой пыльной нише. - Это король Норкрагг Огненное Сердце, - сказал он, бросив быстрый взгляд на своего короля, чтобы убедиться, что тот рад он продолжил за него. - Норкрагг был королем древней эпохи, одним из первых в Унгоре, - продолжил он. - Книга Воспоминаний гласит, что Норкрагг в глубине души был шахтером, даже пренебрегал своими королевскими обязанностями, чтобы преследовать свою страсть, факт, который оставил его без королевы и наследника. За время своего пребывания в должности Норкрагг доставил больше угля со скалы и в кузницу, чем кто-либо с тех пор.

- Великим и благородным лордом был Норкрагг. Он очень уважал традиции нас, дави, - добавил Багрик, многозначительно взглянув на Италреда, чтобы довести свою мысль до конца.

- А этот? - быстро сказал Мальбет, прежде чем эльфийский принц успел ответить, указывая на следующую статую в очереди. - Какова его история?

- Ах, - сказал Кандор, рассматривая сутулые плечи, если бы статуя могла наклониться, сеньора рядом с Норкраггом. - Король Ранульф Мелколобый. А справа от него - королева Хельги.

  Мальбет увидел большую и страшную гномью женщину, когда посмотрел на изображение королевы Ранульфа.

- Она... внушительна, - сказал он, тщательно подбирая слова.

  Кандор продолжал:

- На церемонии обручения ходили слухи, что Ранульфу пришлось ждать еще пятьдесят лет после его первого предложения руки и сердца, прежде чем они смогли пожениться. Видите ли, согласно законам гномов, жених должен дважды обернуть свою бороду вокруг талии ринна, прежде чем брак может быть признан законным, а Хельги была могущественной женщиной.

- А еще говорили, - вмешался Ругнир, - что она была такого прекрасного происхождения, что чуть не разорила бедного старого Ранульфа, когда села на брачные весы!

  Бывший шахтер хрипло рассмеялся, Нагрим присоединился к нему.

  Даже король Багрик улыбнулся.

- Да, Ругнир, - строго произнес Морек, который подслушивал все разговоры за королевским столом, - так оно и было, но какая королева была у Ранульфа. Любая жена, которую ты мог бы получить для себя, была бы такой же беспризорной, как эти эльги, таково твое растраченное состояние, - язвительно добавил он.

  Кандор воспротивился замечанию капитана стражи очага, надеясь, что эльфы не обидятся. Если бы они это сделали, у них не было возможности озвучить это, поскольку Морек продолжал без остановки.

- Краггин будет блуждать в подвешенном состоянии перед Вратами Газула из-за твоего распутства. Это не судьба для такого, как он, вообще не судьба.

  Весь стол внезапно затих от вспышки Морека. Даже пьяный юмор Ругнира, казалось, вышел из него при упоминании имени его отца.

- Как это так? - спросил Летральмир, который апатично разливал вино в своем кубке, прежде чем заметил явный диссонанс и воспользовался возможностью воспользоваться им. - Конечно, этот прекрасный... человек не может нести ответственность за судьбу своего отца. Разве он не сам определил свою судьбу?

  Лицо Морека вспыхнуло, и он стиснул зубы.

  Мальбет быстро вмешался, когда понял, что пытается сделать черноволосый эльф.

- Я думаю, что мои родственники имеют в виду, - начал посол, - что мы незнакомы с верой гномов. Например, что это за врата, о которых вы говорите? Я полагаю, это не буквальные ворота, как вход в этот большой зал?

- Нет, - сказал Морек, бросив кинжальный взгляд на Летральмира, прежде чем переключить свое внимание на Мальбета. - Врата Газула преграждают путь в загробную жизнь гномов и в Чертоги Предков, - объяснил он. - Каждый гном должен предстать перед этими вратами и уравновесить свои деяния перед самим Газулом. Даже если они будут признаны достойными и пройдут в Залы, нет никакой гарантии, что они останутся там. Деяния потомков могут поставить под угрозу их место за столом Грунгни. Так бывает с некоторыми, - сказал Морек, искоса и сердито глядя на Ругнира, - их предки будут блуждать потерянными, пока не будет исправлено их бесчестное поведение.

- Но, несомненно, тот гном, если он действительно переживает чистилище, должен был сам навлечь его на себя? - надавил Летральмир, лукаво подмигнув Артелас, которая наслаждалась зрелищем, сидя рядом с ним.

- Краггин был честным и добрым, - страстно утверждал Морек, - как ты смеешь порочить его имя!

- Прошу вас, - взмолился Мальбет, - Летральмир не хотел вас обидеть, я уверен. Так ведь? - добавил он, многозначительно глядя на темноволосого эльфа, который ответил на его строгий взгляд равнодушным взглядом.

- Нет, конечно, нет. Я бы никогда не опорочил гнома, - наконец ответил он.

  Лицо Морека потемнело, он встал и повернулся к Багрику, на которого это тоже не произвело впечатления.

- Милорд, я сожалею, что должен покинуть королевский стол, чтобы заняться своими многочисленными обязанностями, - сказал капитан стражи очага.

  Багрик был серьезен, когда смотрел на эльфов. Казалось, надежда на то, что его гости будут достойны чести сидеть за его столом, рухнула. Он глубоко вздохнул, подавляя раздражение. Багрик знал взгляды капитана стражи очага – они не так уж отличались от его собственных – но у него также не было желания разжигать огонь антиэльфийских настроений Морека. Он пообещал Брунвильде, что попытается, и дал аналогичное обещание Кандору. Как король холда, он сдержит свое слово. И все же, когда Морек был в таком отвратительном настроении, у него не было другого выхода, кроме как отпустить его.

- Согласен, - наконец сказал Багрик.

  Морек быстро поклонился и бросил темный взгляд в сторону Летральмира, прежде чем покинуть Великий зал.

  Корвейл не произнес ни слова с тех пор, как эльфы вошли в Великий зал. Тем не менее, он внимательно наблюдал за всем происходящим, его взгляд задерживался на Артелас больше, чем на большинстве. Только когда она заметила, что он смотрит, он смущенно отвернулся. После этого он стал более внимательным, наблюдая за ней. Это только усугубило дискомфорт, который он уже испытывал. Белому Льву не нравились сырые земляные залы, ощущение нахождения внутри горной вершины. Это было похоже на угрозу, ожидающую, чтобы оправдать себя. Вместо этого он тосковал по широким просторам Крейса, своей родины: чувствовать ветерок на лице, тепло солнца на коже и вдыхать ароматы дикой природы.

  Корвейл в глубине души был зверем, подобным тому, шкуру которого он носил на плечах. Дикий и необузданный, он хотел бродить по лесам и горам Ултуана. Терпеть ощущения заключения в каменную клетку было для него проклятием.

- Он всегда был очень взвинченным, этот парень, - заметил гном, сидевший рядом с ним. Корвейл увидел, что у него густая черная борода и темные круги вокруг глаз. У него были грубые на вид руки, покрытые шрамами и мозолями. Очевидно, он был воином. Он был одет в темно-серую тунику и, зажав трубку между губами, протянул руку Белому Льву.

- Грикк Железный Шип, капитан королевских сталеломов.

  Корвейл пожал руку гному, хотя этот тактильный жест показался ему странным.

- Корвейл, - пробормотал он, неуверенный в своё правильном использовании хазалида. Возможно, он сказал рукопожатием больше, чем хотел.

- У меня такое чувство, что грандиозные пиры не для тебя, эльги, - сказал Грикк, сам пытаясь завязать разговор.

- Да, - ответил Корвейл.

- Не для меня тоже, - согласился Грикк. - Я бы предпочел побыть один в Унгрин Анкоре, в туннелях под холдом, - объяснил он. - Там обитает много зверей, это правда, но я знаю, что нужно делать со зверьми, - добавил он с блеском в глазах.

  Корвейл пожал плечами, не зная, как ответить.

- На больших собраниях я в растерянности, - сказал гном.

- Ага, - ответил эльф.

- Похожи мы с тобой оба, - пробормотал сталело после неловкого молчания и скрестил руки на груди, покуривая трубку.

  Огромный гонг, в который ударил Хаггар, металлическим эхом разнесся по Великому залу. Это возвестило об окончании пира и начале развлечений, предоставляемых гномами. Гулкий звук принес желанное облегчение обеим расам. Конечно, Багрик был рад этому. Этот Италред до последнего дюйма доказал, что он тот самый надменный принц-воин, каким, как предполагал Багрик, он и должен быть. Он задавался вопросом, когда настоящая толпа слуг вошла в большой зал, чтобы убрать тарелки и блюда, было ли мудрым шагом прислушаться к совету Кандора относительно эльфов. Глава гильдии торговцев настаивал на том, что торговый союз между их народами принесет много процветания, что эльфы будут очень охотно дружить с гномами в свете проблем, которые окружают их собственные берега. Однако до сих пор Багрик не видел ничего, что могло бы его ободрить, и до тех пор только прикусывал язык.

  Слуги-гномы работали быстро, унося остатки пиршества обратно на кухню холда и в меньшие залы клана. Наблюдая, как они выходят с гигантским котлом для бульона и костровой чашей, Багрик почувствовал, что его страж очага поднял его на трон. Королевский стол был сдвинут с его пути группой воинов клана, и его вместе с Брунвильдой и Нагримом отнесли к краю каменной платформы, возвышающейся над углублённым полом огромного зала. Другие столы, Места Мудрецов, Мастеров и другой знати гномов, уже были убраны на хранение. Внизу происходило аналогичное устройство, когда там, где раньше было много столов, начала появляться большая открытая площадь.

  Выступы, очерчивавшие комнату, вскоре были заняты, еще больше слуг-гномов предоставляли пухлые бархатные подушки с деревянными спинками для почтенных или важных персон. Вскоре Великий зал приобрел вид крытого амфитеатра, каменная площадь стала естественным центром внимания эльфов и гномов.

  Как только трансформация была завершена, Багрик снова повернулся к Хаггару, который стоял наготове у большого гонга в углу зала. По приказу короля Хаггар снова ударил в гонг, и в зале, который до этого был наполнен гулом тихих голосов, воцарилась тишина. Затем Багрик подал знак своему знаменосцу начинать представление.

- Грикк Железный Шип, капитан королевских Сталеломов! - провозгласил Хаггар, и его голос разнесся по комнате, как громкий призыв.

  Чернобородый гном вышел из тени на краю Великого зала, приблизился к своему королю и преклонил одно колено, его сжатые кулаки были по обе стороны от тела и касались пола в царственной манере гномов. На нем больше не было темно-серой туники, вместо этого он был раздет до пояса и одет в кожаные бриджи с кольчужной юбкой, бронзовые наручи были застегнуты на запястьях.

- Тромм, Грикк из клана Железного Шипа, - сказал Багрик своему капитану. - Какие подвиги у тебя есть для нас?

- Метание топора, мой повелитель, - услышал Мальбет ответ сталелома, - и поднятие наковальни.

  Сидя рядом с Кандором, эльфийский посол наблюдал, как воины кланов вышли на каменную площадь в центре Великого зала, неся сначала стойку с ручными топорами гномов, а затем ряд деревянных кольев, на вершине которых были насажены головы зеленокожих. Мальбет подавил отвращение к ужасным мишеням, с их высунутыми языками и остекленевшими глазами. Рваная кожа свисала с их шей вместе с полосками иссохшей плоти, покрытой запекшейся кровью.

  Они были отталкивающими существами, решил эльф, беспокоясь о том, о чем думал Италред, который постоянно гримасничал, рассматривая обезглавленные головы. Беспокоясь о своем принце, Мальбет также поймал ядовитый взгляд Летральмира, который явно наслаждался зрелищем по совершенно непонятным причинам. Выдержав пристальный взгляд эльфийского посла, черноволосый мастер клинка что-то прошептал на ухо Артелас, которая тихо рассмеялась. Мальбет тоже заметил Корвейла, его внимание было приковано, но не к Грикку, который подходил к стойке с оружием за своим первым топором, а скорее к Артелас.

  "Это плохо кончится", - подумал Мальбет и решил поговорить с Белым Львом позже.

  Преисполненный беспокойства и дурных предчувствий, он фальшиво улыбнулся Кандору, который жестом пригласил его посмотреть, так как представление вот-вот должно было начаться всерьез.

  Грикк был весь в поту, ряд расколотых черепов зеленокожих и перевернутых наковален свидетельствовали о его стараниях. Гномы ликовали как один с каждым поднятым грузом, с каждой головой орка или гоблина, пораженной и искалеченной. Грикк никогда не промахивался, ни разу, и никакая наковальня, какой бы большой она ни была, не могла победить его. И наоборот, эльфы, казалось, не знали, что делать, и в основном все время молчали, только вежливо хлопали в конце, когда капитан сталеломов склонился перед своим королем, а затем перед аудиторией.

  Хаггар нашел эльги странными существами, которым не хватало готовности к товариществу его сородичей. Как они могли не оценить мастерство капитана сталеломов? Грикк был одним из лучших воинов в холде, уступая только Мореку. Хотел бы он, Хаггар, быть таким великим… На мгновение мысли гнома перенеслись в прошлое, к позору, который он должен был искупить. Он посмотрел на знамя Унгора, покоящееся на своем месте за троном короля Багрика, и снова ощутил позор того дня.

  Тхагри, сказал он себе, останется ли когда-нибудь на мне твое бесчестье?

  Воспоминания Хаггара были так глубоки, что он едва не пропустил приказ своего короля объявить о следующем развлечении.

  Хаггар поспешно ударил в гонг и закричал:

- Хор Гильдии шахтеров, возглавляемый Джодри Бродбеллоу!

  Мальбет наблюдал, как в зал вошли певчие-гномы, одетые в свои лучшие наряды, бронзовые пуговицы на их коричневых туниках блестели, черные металлические шахтерские шапки были отполированы до тусклого блеска. У некоторых на пальцах были крошечные колокольчики или матерчатые кисточки, привязанные к лодыжкам и запястьям. Там также были музыканты, несущие инструменты: большие латунные рожки, изогнутые, чтобы напоминать извивающихся змеевидных монстров; толстые пузыри животных, снабженные множеством медных труб, которые выступали под неудобными углами; барабаны из орочьей кожи, которые выкатили на каменную площадь; и странного вида шарманка с клавишами из пожелтевшей кости на одном конце и металлическим поворотным рычагом на другом.

  Это было самое причудливое сборище, какое Мальбет когда-либо видел, а он уже бывал в королевствах гномов раньше. Однако, каким бы странным ни было это скопление гномов, зрелище не могло подготовить его к тому, что произошло дальше. Суровая басовая нота начала выступление, главный хорист сначала пел а капелла, прежде чем его товарищи присоединились к нему в комплиментарном баритоне и теноре. Пока они пели какую-то песенку о Феркине и заднице гоблина, насколько Мальбет мог разглядеть, музыканты заиграли на своих инструментах.

  Ужасающий грохот пронзил его чувства, и эльфийский посол сначала закрыл глаза в надежде, что гномы просто ошиблись. После еще нескольких секунд слуховой пытки стало ясно, что это не так, и, поморщившись, Мальбет открыл глаза. Раздувая покрасневшие от усилий щеки, гномы издавали звук, похожий на ржание загнанной лошади или скрежет кости по металлу. Эльфийский посол заметил, что король Багрик, казалось, наслаждался представлением, как и остальные гномы, хлопая себя по бедру, когда шахтеры танцевали странными, приседающими движениями, колокольчики и кисточки дрожали при каждом их ритмичном движении.

  Мальбет стиснул зубы, отчаянно пытаясь в то же время улыбнуться, и взмолился Ише, эльфийской богине милосердия, чтобы все поскорее закончилось.

  Багрик перестал отбивать ритм барабанов хористов когда увидел выражение лица Италреда. Эльфийский принц выглядел так, словно находился в глубокой агонии, черты его лица были так напряжены, что они никогда не могли вернуться к своему обычному состоянию безразличия.

  Король гномов поспешно привлек внимание своего знаменосца и энергично призвал его ударить в гонг.

  После минутной нерешительности Хаггар сделал, как ему было велено, и гулкий звук гонга резко прервал выступление Хора Гильдии шахтеров.

- Хватит! – зарычал Багрик.

  Сбитые с толку, шахтеры остановились на середине первого куплета своей песенки с запоздалым гудком и треском трубы и аккордеона. Багрик взволнованно отмахнулся от взглядов растерянных шахтеров, и они уныло зашагали прочь с нестройным грохотом инструментов и громким ворчанием.

  Затем король быстро повернулся к Хаггару, его взгляд вопрошал, что будет дальше. Гном просто пожал плечами, выглядя слегка испуганным внезапным нарушением графика.

  Мальбет пришел ему на помощь.

- Возможно, вы позволите Нам почтить вас знакомством с нашей родной культурой, - сказал эльфийский посол, к глубокому облегчению Хаггара.

  Багрик что-то пробормотал в ответ, но затем Кандор кивнул с таким же облегчением.

- Артелас, - сказал эльф, поворачиваясь к бледной девушке, стоявшей рядом с принцем Италредом, - не почтишь ли ты наших щедрых хозяев песней Эатайна?

  Хаггар увидел, как эльфийская девушка скромно кивнула, поднимаясь со своего места, и почувствовал, как его лицо вспыхнуло от ее элегантности и неземной красоты. Никогда за всю свою жизнь он не видел такого существа. Такая тонкая, такая хрупкая, она была подобна ветру, отраженному солнечному свету на воде, блеску золота. Она скользнула вниз к площади, два эльфийских арфиста бесшумно подплыли к ней, когда она заняла свою позицию в центре площади. Великолепие Великого зала казалось притупленным в ее сияющем присутствии, и все внутри затихло, когда она начала.

  Мелодичная мелодия наполнила воздух, когда пела Артелас, навязчивый, эфемерный звук, который, казалось, то появлялся, то исчезал, когда арфисты перебирали свои инструменты в аккомпанементе. Хотя он не понимал слов, Хаггар почувствовал тепло и странное чувство легкости, охватившее его тело, когда он услышал их. Эффект был завораживающим. Время замедлилось и перестало иметь значение. Как будто в большом зале была только она, одна и поющая только для Хаггара. Ее пристальный взгляд встретился с взглядом гнома, и бремя его прошлого исчезло. Не осталось даже отдаленного воспоминания, осталась только Артелас.

  Когда песня закончилась, девушка склонила голову в мольбе перед толпой, и воцарилась ошеломленная тишина. Хаггар вытер слезы с глаз и снова вздохнул. Когда он увидел, как Артелас рухнула, его сердце чуть не остановилось в бронированной груди.

  Корвейл первым пришел на помощь Артелас, спрыгнув со своего насеста на каменном выступе и ловко приземлившись, через мгновение оказавшись рядом с ней. Италред был рядом с Белым Львом, отмахиваясь от арфистов и других эльфов, когда он забрал ее у своего телохранителя и обнял, прежде чем тихо прошептать на ухо своей сестре. Она проснулась и медленно открыла глаза.

- Что с ней не так? - спросил Мальбет, эльфийский посол последовал за своим принцем. Собралась небольшая группа других заинтересованных зрителей, как эльфов, так и гномов.

- Все в порядке, мне позвать жрецов Валайи? - спросил Кандор, слегка запыхавшись.

- Что там происходит внизу?! - крикнул Багрик со своего места, король гномов не хотел спускаться, чтобы посмотреть самому.

- Нам не нужны ваши жрецы! - рявкнул Италред себе под нос, бросив хмурый взгляд на торговца-гнома.

- Все хорошо, друг мой, - сказал Мальбет, встав между принцем и Кандором и положив руку на плечо гнома. - Артелас просто устала от нашего путешествия. Она чувствует это больше, чем все мы, - объяснил он.

  Кандор медленно кивнул, мельком увидев, как Италред прошел мимо Мальбета, когда тот сердито подзывал своих слуг, но не выглядел успокоенным.

- Все хорошо, - повторил Мальбет гораздо громче, на благо всего собрания. - Леди Артелас всего лишь устала.

- Мы все устали, - раздался голос Летральмира, его тон был мрачным, когда он появился из толпы, как гадюка. - Эти... игры, - добавил он, - продолжаются уже достаточно долго.

  Мальбет собирался что-то сказать, когда Италред встал, неся Артелас на руках.

- Летральмир прав, - сказал принц на эльфийском. - Это нелепое представление закончено. Я уже достаточно натерпелся.

- Но, милорд, я уверен, что если Артелас вернется к... - начал Мальбет.

- Все кончено, Мальбет, - отрезал Италред, его тон не допускал возражений.

  Эльфийский посол, остановившийся на полпути, закрыл рот и кивнул в знак согласия. Краем глаза он заметил, что Летральмир тихо ухмыляется про себя.

- Мальбет, - коротко сказал Италред, - скажи нашим хозяевам, что мы удаляемся на вечер, - с этими словами он вышел из зала, Корвейл, с озабоченным лицом, вместе с ним. Кучка слуг последовала за ними, невнятное ворчание гномов осталось позади.

  Летральмир отдал серию резких приказов на эльфийском, после чего воины поднялись на ноги и последовали за принцем вместе с остальными слугами. Черноволосый мастер клинка уже собирался шагнуть вслед за ними, когда Мальбет схватил его за руку.

- Что, по-твоему, ты делаешь?! - сердито зашипел он.

  Эльф с волосами цвета воронова крыла мрачно улыбнулся:

- Сохраняю мое достоинство и достоинство нашей расы, - сказал он.

- Каин, будь ты проклят, Летральмир.

  Эльф фыркнул, как будто нашел замечание Мальбета забавным.

- Сначала ты, - возразил он, многозначительно глядя на свою руку, которую все еще сжимал посол.

- Ты действительно хочешь устроить сцену перед нашими щедрыми хозяевами? - Летральмир подтолкнул его через несколько секунд и снова посмотрел на свою руку. - Помни о своем характере...’

  Мальбет отпустил его.

- Что происходит? - спросил Кандор, когда эльфы толпой выходили из Великого Зала.

  Мальбет обернулся, к нему вернулось самообладание.

- Похоже, усталость взяла верх над всеми нами, - слабо ответил он, затем повысил голос, обращаясь к королю. - К сожалению, ваше величество, мы должны удалиться на вечер. Принц Италред устал и должен отдохнуть после путешествия. Однако он попросил меня передать его признательность за прекрасный пир и развлечения, которые вы так любезно предоставили.

  Король Багрик что-то пробормотал себе под нос, явно не убежденный, и Мальбет воспринял это как намек на то, что ему пора уходить.

  Багрик оглядел столпотворение в своем Великом Зале, оставшееся после эльфов: гномы, слоняющиеся по каменной площади, почесывающие головы и перешептывающиеся друг с другом, недовольные голоса сердитых длиннобородых, их трубки яростно дымились; темные взгляды, проходящие между мастерами гильдий и другими лордами кланов и танами, что он, Багрик, дал санкцию на это фиаско.

  Он почувствовал присутствие Брунвильды рядом, которая собиралась успокоить его, и сжал кулаки.

- Ничего не говори! - прорычал он сквозь зубы, переводя яростный взгляд на Кандора, который, казалось, как-то растерялся, стоя под ним.

  Голос Ругнира нарушил гробовую атмосферу.

- Кто умер? - весело спросил он. - Пусть эльги хорошенько выспятся, нужно еще выпить.

  Несколько молодых воинов клана, казалось, сразу прониклись этой идеей, включая Нагрима.

  Багрик мгновенно разрушил это легкомыслие.

- Нет! - бушевал он, с трудом поднимаясь на ноги и окидывая комнату стальным взглядом. Он прогнулся перед этими эльфами, впустил их в свой дом, закрыл глаза на их оскорбления, их высокомерие и грубость. Они бросили ему в лицо его гостеприимство, как навоз гроби. Багрик был взбешен и не в настроении веселиться. - Возвращайтесь в залы своих кланов, все вы, вечеринка окончена!

Прошло несколько часов, прежде чем Мальбет вернулся в Белоградский Зал, теперь превращенный в эльфийский анклав. Покинув Великий Зал, он дождался Кандора. Гном-торговец появился довольно скоро, обменявшись короткими словами со своим королем, или, скорее, ему навязали слова, которые он выслушал молча. Пепельно-бледный от ругани короля, торговец затем отвел эльфа в свои личные покои, и они вдвоем подробно обсудили вечер, Кандор выразил обеспокоенность короля поведением эльфов, а Мальбет заверил гнома, что это всего лишь проблемы с зубами, и соглашение по поводу торговли может быть достигнуто. Долгие дебаты утомили эльфа, но ему удалось убедить Кандора, что союз еще можно спасти от кровавой бойни на пиру.

  Несмотря на это, Мальбет с некоторым трепетом приблизился к шатру принца. Корвейл был снаружи, Белый Лев и горстка других охранников и слуг были единственными, кто еще не удалился в свои импровизированные жилища. Мальбет знал, что Корвейл останется на своем посту всю ночь, избегая сна или даже медитации, чтобы присматривать за своим повелителем.

  Скрестив руки, похожие на железные обручи, мускулистый телохранитель хмыкнул, когда Мальбет приблизился, и отступил в сторону, чтобы тот мог войти.

  В палатке горели низкие лампы, создавая теплую, приторную атмосферу в роскошной обстановке. Италреда уложили на груду пухлых подушек, сняли с него княжеские одежды, обнажили по пояс и надели свободные хлопчатобумажные штаны. Тихая мелодия двух арфистов, игравших рядом, наполнила комнату. Еще две девушки, одетые очень фривольно, но достаточно, чтобы сохранить достоинство, наливали вино в кубок принца и массировали его шею и плечи. При появлении Мальбета в комнате они подняли головы и похотливо улыбнулись, прежде чем продолжить свои обязанности.

  Сине-зеленый дым пропитал атмосферу, задерживаясь у ног Мальбета, как осенний туман на поляне. Эльфийский посол увидел, как Летральмир сидит, скрестив ноги, и потягивает из мраморной трубки с длинной ручкой, а пятая девушка расчесывает его длинные черные волосы.

  Двое дворян смеялись, когда вошел Мальбет, наслаждаясь концом какой-то шутки, в которую он не был посвящен. Все еще улыбаясь, Летральмир выпустил в воздух большое кольцо дыма. Он некоторое время сохранял свою форму, прежде чем рассеялся, превратившись в стойкий аромат.

- Принц Италред, - сказал Мальбет серьезным тоном, - мы должны поговорить о том, что произошло на пиру. Гномы недовольны.

  Италред закрыл глаза и откинулся еще дальше назад, погружаясь в декаданс своего личного павильона. Он поманил его пальцем, украшенным кольцами, и одна из скудно одетых дев подошла с блюдом фруктов, которые принц принял с гедонистическим оцепенением.

- Гномы несчастны, я несчастен, - беззаботно ответил он. - Давайте просто покончим с этими торговыми переговорами, чтобы мы могли вернуться в Тор Эорфит и какое-то подобие цивилизации. Клянусь Азурианом, если я еще немного пробуду в норах этих волосатых гномов, у меня на подбородке вырастут волосы.

  Летральмир ухмыльнулся.

  Италред не шутил.

- При всем уважении, - сказал Мальбет, игнорируя мастера клинка, - необходимо внести коррективы, если мы хотим, чтобы торговые переговоры продолжались.

  Италред взволнованно вздохнул, отмахиваясь от служанок и приподнимаясь на локтях.

- Что ты хочешь, чтобы я сделал, Мальбет? Наши культуры совершенно противоположны друг другу. Столкновение было неизбежно.

- Это больше, чем столкновение, - сказал Мальбет с растущим раздражением. - Мы оскорбили наших хозяев в их собственном доме! Я тоже мечтаю о высоких башнях Эорфита, о небе и ветре и обо всем, что мне дорого в Ултуане и Эатайне, но здесь слишком многое поставлено на карту, чтобы рисковать во имя эгоистичных желаний и раздражительности.

  Он зашел слишком далеко. Насмешливая улыбка, расползшаяся по лицу Летральмира, едва заметная уголком глаза, сказала Мальбету об этом.

- Вы забываетесь, посол, - огрызнулся Италред, садясь и чуть не опрокидывая бокал с вином.

- Я прошу прощения, мой принц, - смиренно ответил Мальбет, - но факт остается фактом: Тор Эорфит не выживет без помощи гномов.

- Мы не знаем этого наверняка, - сказал Летральмир, даже сейчас помешивая кальян.

  Мальбет резко повернулся к нему лицом, хотя и сдерживал свой гнев.

- Мы слишком хорошо это знаем, Летральмир, - яростно сказал он. - Не позволяй своему высокомерию затуманить твой и без того затуманенный разум.

- Принц Италред, - продолжил Мальбет, поворачиваясь к своему лорду и не дожидаясь ответа от Летральмира. - Я призываю вас – извинитесь перед гномами, исправьте все, что произошло. Вы так же хорошо, как и я, знаете, что на самом деле представляет собой этот торговый пакт, что мы надеемся получить от него. Пожалуйста… пожалуйста, не упускайте это из виду.

  Выражение лица Италреда обещало еще одну гневную реплику, но он резко остановился, как будто осознав правду в словах Мальбета, и, наконец, капитулировал.

- Очень хорошо. Я сделаю, как ты просишь, Мальбет. Я верну себе уважение гномов. Мой долг - защитить будущее Тор Эорфита, так что я мало что еще могу сделать, не так ли? - добавил он, явно недовольный положением, в котором он оказался, положением, в котором они все оказались. - А теперь иди... - сказал он через мгновение, и его лицо внезапно потемнело. - Уже поздно, и я устал от политики.

  Одна из служанок, видя расстройство своего господина, скользнула к нему, чтобы продолжить массировать его шею.

- Оставь это! - прорычал он, и она отпрянула, словно ошпаренная его словами. - Все вы, - добавил он, оглядывая комнату, - убирайтесь вон!

  Поспешно собрав свои вещи и кое-что из одежды, квинтет дев поспешно покинул личную обитель принца, опустив глаза, опасаясь дальнейших упреков.

  Летральмир, казалось, был ошеломлен реакцией Италреда, особенно его отказом от девушек, чьим обществом он так наслаждался.

- Это было строго необходимо, Италред? - спросил он, глубоко затянувшись трубкой и потянувшись за вином.

- Ты тоже, Летральмир, - тихо сказал принц.

  Черноволосый эльф открыл рот, чтобы возразить, но передумал.

- Как пожелаете, милорд, - сказал он с наигранной почтительностью, явно разгневанный тем, что его выгнали из присутствия принца, как простого раба.

  Мальбет наблюдал за всем этим зрелищем и не испытывал никакого удовлетворения. Он видел только Италреда, наконец-то смирившегося с серьезностью своего положения и суровой реальностью того, что их положение действительно было шатким.

  Слегка поклонившись, он удалился сразу же после того, как Летральмир выбежал, его настроение было не лучше, чем когда он впервые вошел в павильон.

- Подожди... - позвал Мальбет, как только они оказались в нескольких футах от шатра принца и внушительной фигуры Корвейла, - ...я хотел бы поговорить с тобой, Летральмир.

  Черноволосый эльф обернулся. Он был на пути к своей палатке, решив позвать пару девушек, которых Италред только что отпустил. Он позволил Мальбету подойти к нему, прежде чем дать свой ответ.

- Мне нечего сказать, - сказал он послу, все еще переживая из-за опровержения принца.

- Тогда просто слушай, - возразил Мальбет, ведя мастера клинка за плечо за угол одной из палаток. Оказавшись вне поля зрения Корвейла, он схватил Летральмира за руку и притянул его к себе.

- Не думай, что твои вопиющие попытки саботажа остались незамеченными, - сказал Мальбет, его взгляд был жестким. - Я не знаю, каковы причины, но это прекратится... сейчас. И тебе лучше держаться подальше от Артелас, - предупредил он.

  Летральмир напрягся, услышав ее имя. Его лазурные глаза сверкали, как бриллианты, когда они смотрели на посла, его мрачная улыбка была словно высечена изо льда.

- Твое поведение по отношению к ней неприлично, - продолжал Мальбет. - Я достаточно долго закрывал на это глаза. Не думай, что Италред тоже будет продолжать это делать. Принц не желает видеть, как его сестра порочится из-за такого, как ты. Ее дары, ее зрение – они драгоценны… Я говорю тебе, Летральмир…

- Нет! - прошипел черноволосый эльф, хватая Мальбета за одежду, все следы его саркастического тщеславия испарились, и на их месте появилась злобная, неразбавленная желчь. - Я здесь единственный, кто будет говорить. Или ты хочешь, чтобы я раскрыл твою истинную сущность принцу, твоей драгоценной бородатой свинье? -  он презрительно усмехнулся, хотя выражение его лица выдавало его страх.

  Мальбет ослабил хватку, внезапный подкрадывающийся страх разоблачения поколебал его решимость.

  Это была не пустая угроза. Летральмир имел в виду каждое слово. Теперь в его глазах был гнев, та же бессильная ярость, что и много лет назад…

  Мальбет все еще держал его, вспоминая день, когда они впервые скрестили мечи в защищенном дендрарии виллы его дяди в Эатайне, стены из светлого песчаника, испещренные темными пятнами, Элетия умирала у него на руках. Ее горячая кровь была крещением для ярости и страдания, которые проявятся в Мальбете. И вот так чувства, которые он так упорно пытался подавить, ярость, таившаяся в его проклятой душе, бурной волной вырвались на поверхность.

  Летральмир увидел это в глазах посла, увидел, как он взглянул на украшенный драгоценными камнями кинжал, который мастер клинка носил на поясе.

- Продолжай...- сказал черноволосый эльф, его губы скривились в усмешке. - …Сделай это, - Летральмир отпустил мантию Мальбета, опустив руку в знак покорности.

- Сдавайся.

  Это было бы легко…

  Элетия... умирает у него на руках…

  Мальбет отпустил его, затем повернулся и направился к своей палатке, не сказав больше ни слова.

  Летральмир разгладил свои одежды, глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь. Он сказал себе, что это гнев, но на самом деле он боялся; боялся того, что Мальбет мог бы сделать, если бы его подтолкнули.

  «Это может быть полезно, - подумал он, - если правильно направить».

  Восстановив самообладание, он сумел удалиться с важным видом, властно глядя на всех слуг, которые видели или слышали его перепалку с послом и осмелились встретиться с ним взглядом. Он был полон решимости найти массажисток – их внимание было бы желанным отвлечением прямо сейчас, когда он передумал. Он обошел свою собственную палатку и вместо этого направился прямо к палатке Артелас.

  «Ублюдок, Мальбет, угрожаешь мне, да?».

  Маршрут Летральмира привел его обратно к дому Италреда и суровому Корвейлу, который свирепо посмотрел на черноволосого эльфа, когда тот приблизился.

- Принц попросил меня узнать, как чувствует себя его сестра, - солгал он, широко улыбаясь в сторону Корвейла. Белый Лев напрягся в ответ, его кожаные перчатки затрещали, когда он сжал кулаки.

  Летральмир больше не думал о нем, проходя мимо и продолжая идти туда, где ждал Артелас.

- Мне скучно, - заявил Летральмир, входя в палатку, - и я поручил тебе развлечь меня, - добавил он, проходя в комнату и направляясь к Артелас, где она полулежала на шезлонге из белого дерева, обитом роскошным красным бархатом и выполненном в изображение лебедя в покое. Летральмир заметил нескольких слуг, слоняющихся по периферии, их лица были скрыты тонкими хлопчатобумажными покрывалами, которые висели по всей комнате, они несли серебряные графины и широкие бумажные веера. Еды не было видно – провидица редко ела. Летральмир отпустил слуг несколькими короткими приказами.

- Наконец-то наедине... - промурлыкал он, как только они ушли, позволяя намеку задержаться. Он придвинулся к ней ближе, ее запах ударил в его ноздри сильнее любых духов, разжигая его пыл.

  Артелас оттолкнула его, но ее протесту не хватало убедительности.

- Мой брат убил бы тебя, если бы знал, что ты задумал, - сказала она, вздохнув и проведя тыльной стороной ладони по лбу в откровенно драматическом жесте. - Я устала, Летральмир, и сегодня не в настроении выслушивать твои ухаживания.

  Летральмир презрительно фыркнул и отшатнулся.

- Ты в более скверном настроении, чем твой брат, принц, - ответил он.

- Он дурак, - сказала Артелас, впервые взглянув на Летральмира. В ее глазах была тьма, в голосе - горечь. - Я прежде всего провидица, а после - сестра. Настроение Италреда испорчено, потому что ему не нравится, когда он не добивается своего. Он раздражен, потому что должен прислушаться к совету Мальбета, потому что он должен заключить сделку с этими гномами.

  Она почти выплюнула эти слова сквозь стиснутые зубы, когда скромный и элегантный фасад полностью исчез.

  Летральмир пристально посмотрел на Артелас, ее слова не имели смысла, когда он глубоко впился в ее лазурные глаза и потерялся в их бездонной красоте. Решив разрядить обстановку, он подошел к пологу палатки, через который вошел.

- У меня есть кое-что, что тебя развеселит, - сказал он, заговорщически улыбаясь и подзывая ее к себе.

  Артелас громко выдохнула, садясь, якобы раздраженная.

  Летральмир проигнорировал театральность, открыл полог палатки и жестом указал наружу.

- Посмотри...

  Артелас снова вздохнула, показывая свое нетерпение, но сделала, как ее просили. Заглянув сквозь полог, она увидела Корвейла, задумчиво стоявшего возле палатки ее брата.

- Не больше, чем на щёлку, - предупредил Летральмир, когда Белый Лев посмотрел в ее сторону, но затем быстро отвел взгляд, как будто внезапно устыдился.

- Посмотри, какой он несчастный, - саркастически сказал черноволосый эльф.

- Мне не нравится, как он на меня смотрит.

- Тупой и послушный лев, - усмехнулся Летральмир, раскрывая свои истинные чувства. - Его слащавые попытки завоевать твоё расположение лишь немногим менее смешны, чем выходки гномов, - добавил он, становясь более серьезным. - Зачем азур эти маленькие свиньи? Если бы у Италреда была хоть капля мужества, он собрал бы армию в Тор-Эорфите и повернул бы вспять северные орды, приближающиеся к нашим границам. Но вместо этого, по настоянию Мальбета, - он сплюнул, - он пытается использовать силу этих грубых существ и их грубые обычаи. Что они будут делать, кусать за лодыжки северных дикарей? Нет, - усмехнулся он, - людей бояться нечего.

- Я не так уверена... - сказала Артелас, не находя больше удовольствия в наблюдении за Корхвейлом, и закрыл полог палатки.

- Почему? - спросил Летральмир. Его глаза сузились, когда он посмотрел на нее, внезапно поняв. - Что ты видела?

  В этот момент все выражение, казалось, исчезло с лица Артелас, и ее глаза остекленели, как бледные луны. Пьянящий аромат ее надушенного будуара исчез, на его место пришел запах моря, холодного, ледяного воздуха и привкус соли.

- Наши корабли, - сказала Артелас, ее голос был далеко, - пылают в океане...

- Ястребиные корабли Хасселеда, - прошептал Летральмир, сразу поняв, что она имела в виду. Как раз перед тем, как они отправились в крепость гномов, Италред приказал установить далеко в море оборонительную блокаду против кораблей северян, которые эльфы видели со своих сторожевых башен, плывущих по Морю Когтей. Командир Хасселед должен был возглавить их, оценить силы противника и уничтожить их, если сможет. Казалось, хороший командир потерпел неудачу.

- Их грубые суда, плывущие сквозь шторм... - продолжила Артелас. - Они выходят на сушу… стражи — это только начало...

- Сторожевые башни потеряны? - прошипел Летральмир.

  Артелас повернулась к нему, неистовая, со страхом в глазах – ощущение этого было преувеличено ее сновидческим трансом.

- Они уже горят… Все они мертвы, все до единого.

  Она заплакала, слезы потоком катились по ее лицу, и Летральмир обнял ее.

- Отпусти это, - мягко сказал он, гладя ее по волосам, - Отпусти все это.

  Артелас посмотрела ему в глаза, наконец придя в себя.

- Все мертвы... - тихо всхлипнула она.

  Летральмир нежно взял ее за подбородок, наклоняя голову Артелас так, чтобы ей пришлось смотреть ему в глаза. Он погладил ее по шее и придвинулся ближе.

- Что ты делаешь? - прошипела она, в ее голосе боролись страх и возбуждение.

- Твоему брату больше не нужен провидец.

- Я не могу, - сказала она надтреснутым шепотом.

- Ты должна... - хрипло ответил Летральмир, приоткрывая губы и прижимая их к ее губам…

  Кровь. Бесконечная кровь. Поле боя было пропитано ей, островок растертой грязи с малиновым оттенком. Рваные знамена развевались на порывистом ветру, пахнущем медью и дымом от горящих городов, превратившихся в развалины в результате резни. Глухие, умоляющие крики и скрежет металла наполнили прогорклый воздух, принесенный горячим ветром, который кружился усталыми вихрями и шептал… смерть…

  Мальбет проснулся весь в поту. Он резко сел, как будто тюфяк, на котором он лежал, был усеян шипами, и он только что почувствовал первый укол. В голове у него все плыло, видения то появлялись, то исчезали из поля зрения – война с существами не от мира сего, вопли ужаса и бог с окровавленными руками, ликующий во время резни. Чувственное воспоминание говорило о металле и огне, в ноздрях Мальбета невозможно было уловить вонь дыма.

  Холод гномьего камня, проникавший даже сквозь мягкий пол его палатки, привел его в чувство. Промокшие простыни прилипли к его телу, и Мальбет сбросил их, как кандалы, сковавшие его во сне. Глухой и гулкий стук молотков, вездесущий шум гномьих кузниц, работающих день и ночь, снова напомнили ему о поле битвы, когда Мальбет снова погрузился в воспоминания, которые не принадлежали ему.

  Дымящийся меч разрушения, воткнутый в черную наковальню.

  Демоны с голодными пастями скорчились перед страшным алтарем.

  Мир закончился кровопролитием и тьмой.

  Мальбет потряс головой, чтобы прогнать образы лихорадочного сна, мелькавшие на краю его зрения, как хлещущие гадюки. Это было не его воспоминание. Это был Проклятый Остров и место последнего упокоения Меча Каина, самого проклятого из всех артефактов, загнанного в черную наковальню Аэнарионом Защитником, первым Королем-Фениксом, и, возможно, величайшим и самым трагичным из всех. Первым обнажив меч, он полностью принял Каина. Став почти богом, он спас расу высших эльфов, и все же, в то же время, его действия обрекли их на гибель.

  Мальбет поднялся на ноги, наслаждаясь прохладой своего обнаженного тела, когда испаряющийся пот охладил его, и направился к святилищу, посвященному богине Лилеат. Это была простая вещь - статуя на возвышении, безобидно стоящая в одном из вестибюлей шатра. Его сердце громко колотилось, когда он рассматривал ее серебряную статуэтку, раскинувшую руки ладонями вверх в знак согласия. Мальбет осторожно поднял Лилит с ее серебряного, украшенного драгоценными камнями помоста и благоговейно поставил ее рядом с ним. Затем он двумя руками поднял диск самого помоста, открыв небольшое отделение внутри, в котором находился деревянный сундук. Достав сундук, он поставил его на землю, а затем сел, скрестив ноги, с ним перед собой. Он был заперт, но у Мальбета на шее висел ключ – маленькая золотая руна элтрай, прикрепленная к позолоченной цепочке. Она означала "надежда", но, как и большая часть эльфийской символики, имело противоположное значение, которое также можно было интерпретировать как "гибель’.

  Отпирая и открывая сундук, Мальбет все еще чувствовал притяжение гнева, возбуждение от убийства, хотя и испытанное катарсисом из своего сна. Правдоподобие поля боя все еще было сильным. Внутри было шестнадцать флаконов, размером не больше сустава пальца, каждый из которых содержал бледно-зеленую молочную жидкость. Дрожащей рукой Мальбет взял один из них, сорвал пробку и быстро выпил. Ручейки густой жидкости стекали по изгибам его рта, и Мальбет вытер их тыльной стороной ладони. Дыхание замедлилось, сердцебиение, неистовое желание утихли, и Мальбет почувствовал себя лучше.

  Что-то сломалось в нем в тот день, когда умерла Элетия. Он нашел утешение в ярости и смерти, приняв волю Каина. Все азур обладали способностью к этим чертам, воплощенным Богом с Кровавыми Руками. Убийство, ненависть, война и разрушение: они были частью эльфийской психики, такой же неразрешимой, как упрямство и жажда золота для гномов. Но это было смягчено миром, любовью и порядком – эльфийской философией, согласно которой один элемент не может существовать без своего двойника. Мальбет не обладал тем же равновесием, что и большинство других эльфов Ултуана. По его мнению, он был проклят, кровопролитие и опустошение его юности едва ли можно было оправдать, и вечное пятно на его душе.

  Мальбет вернул сундук в его тайное место и переделал святилище. Опустившись на колени, он горячо молился Лилит о прощении. Когда он закончил, в его глазах стояли слезы. Он устало встал, потянулся за халатом и мягкими ботинками, прежде чем бесшумно выскользнуть из своей палатки.

  Снаружи Корвейл был единственным, кто не спал. Он что-то украдкой записывал при тусклом свете волшебных фонарей и не заметил Мальбета, когда тот бесшумно проскользнул мимо него.

- Этой ночью я больше не усну, - подумал Мальбет, направляясь из Белоградского Зала в холд.

  Штрихи и изгибы эльфийского письма были нанесены с предельной тщательностью и вниманием. Корвейл приложил немало усилий, чтобы быть требовательным и аккуратным в каждой детали. Влажные чернила блестели в слабом свете лампы, пигменты вступали в реакцию с маслянистым свечением, заполнявшим древний Белоградский Зал. Сияющие руны напомнили ему о свете в ее глазах, и это затем привело к воспоминанию о форме ее губ, сверкающем каскаде ее золотых волос.

  Он любил Артелас столько, сколько знал ее. Случайная встреча с принцем Италредом, когда он охотился на спархоков в горах Аннули на севере Крейса, привела Корвейла к нему на службу в качестве проводника и, в конечном счете, телохранителя. Именно тогда он встретил Артелас, и тогда его сердце было потеряно.

  Корвейл не обладал ни остроумием, ни обаянием Летральмира, ни эрудированным умом Мальбета; он был сильной и задумчивой душой, но под всем этим скрывался художник, который желал быть свободным. Сидя на коротком белом деревянном табурете, он царапал пером спархока на листе пергамента, всего лишь одном из многих, которые он уже исписал по мере того, как росла его ода Артелас. Это была незавершенная работа, претерпевшая множество изменений. Он не осмеливался высказывать свои чувства вслух; сделать это означало бы обнаружить несовершенство его языка, недостаток красноречия и обаяния. Только в этих словах Корвейл почувствовал, что глубина его эмоций может быть выражена. Как только он закончил, ему нужно было только набраться смелости, чтобы показать их ей…

  Слабый скрежет кожи по камню привлек внимание Белого Льва, и он сразу же перестал писать, сразу же сунув листы пергамента в ближайший рюкзак. Он встал, вглядываясь в темноту в поисках чьего-либо присутствия.

  Гном, их капитан стражи очага, если Корвейлу не изменяет память, появился в Белоградском Зале с фонарем в руках.

- Дежуришь допоздна, да? - спросил Морек, выходя на свет.

  Корвейл сразу же заметил топор, висевший у него на бедре.

- Я не сплю, - ответил он на хазалиде, грубо выговаривая слова.

- Должно быть, это утомительно, - ответил Морек, лениво оглядывая комнату. Выражение лица гнома посуровело, когда он оглядел все палатки, эльфийскую обстановку и последующее уничтожение всего, что напоминало культуру гномов.

- Мне нужно только помедитировать, - сказал Корвейл.

  Морек что-то проворчал себе под нос, прежде чем сказать:

- Тогда все хорошо.

- Все хорошо.

- Все хорошо, - повторил гном, но это было так, как будто он произнес эти слова про себя и с видом размышления.

  Воцарилась тишина, эльф и гном неловко уставились друг на друга.

  Через мгновение Морек повернулся и потопал из зала, слегка покачивая фонарем на ходу.

  Пройдя по туннелям, минуя галереи, кухни и склады, блуждания Мальбета привели его в массивную сводчатую комнату. Комната сияла звездным светом, отраженным от верхнего мира. Разрозненные стволы направлялись через ряд зеркальных камер и воронок, пока не сошлись в этом месте, купая его в серебре. Эффект был удивительным: бриллианты, расположенные по шести стенам комнаты, сверкали, как небесные тела, свет которых они преломляли; линии чеканного золота мерцали, как жидкость, а руны, вырезанные на стенах, светились силой.

  Однако самым впечатляющим из всех была монолитная статуя, которая доминировала в центре шестиугольного зала. Это была женщина-гном, высеченная в камне. Она была одета в простую одежду; ее руки безмятежно покоились на теле, ее лицо было доброжелательным и мудрым, но в то же время обладало чувством нестареющей силы духа.

  Из своих исследований Мальбет знал, что это Валайя, одна из богинь-предков гномов, в ее аспекте учителя и матери. Серьезность, вложенная в этот храм, в саму статую, была унизительной. Здесь царил покой, Мальбет сразу почувствовал это и прошептал благословение изображению своего благодетеля.

- Вы, эльги, чутко спите, - пожаловался голос позади него, прервав его мысли.

  Мальбет обернулся и увидел Морека, одного из капитанов короля Багрика, который сурово смотрел на него.

- Или ты тоже просто "медитируешь"? - спросил гном, сам приближаясь к статуе.

  Мальбет выглядел озадаченным и решил проигнорировать это замечание.

- «Элги», - сказал он вместо этого, - я слышал это слово несколько раз. Что это значит? - спросил он на хорошем хазалидском.

  Если Морек и оценил этот жест, то никак этого не показал.

- У этого слова два значения. «Эльф» - одно из них, - ответил он.

  Мальбет проследил за взглядом гнома, устремленным на статую.

- Валайя, - сказал он, меняя тему, но подтверждая первоначальное убеждение Мальбета. - Она жена Грунгни, богини Домашнего Очага и Крепости, одного из наших величайших предков. Настроение немного смягчилось, как будто сила богини воздействовала на драчливого карлика даже через его простое присутствие в ее храме. - Грунгни научил дави, как делать из металла оружие, как сражаться, когда земли были окутаны тьмой, до прихода эльфов, - Морек почти выплюнул последнее слово, влияние Валайи на него явно было мимолетным. - Это священное место, - добавил он, и в его словах был сильный подтекст, не оставляющий сомнений в том, что Мальбет нарушил границы дозволенного.

- Я не хотел вас обидеть, - сказал Мальбет.

  Морек снова что-то проворчал и отвернулся.

- Эльги, ты сказал, это слово имеет два значения, - сказал посол, - эльф и что еще?

  Морек коротко оглянулся с хмурым выражением на лице.

- Слабый.

  Гном пошел прочь, ожидая, что Мальбет последует за ним.

  Эльф был не единственным, кто тайно бродил по городу в ту ночь, другие, более знакомые с бесчисленными проходами и древними, залитыми пылью залами Карак Унгора, также тайно перемещались среди теней.

- Я умоляю вас, королева Брунвильда, передумайте, - взмолился Грикк, держа перед собой в одной руке окованный фонарь, а в другой - свой железный топор.

- Если король узнает об этом, я скажу ему, что сама добралась сюда, - ответила Брунвильда, не отрывая взгляда от спины гнома в доспехах, пока он вел их по катакомбам холда.

- Да, моя королева, и тогда он подстрижет мне бороду за то, что я позволил вам идти по Серой Дороге одной.

- Некоторым гномам не угодишь, - подумала Брунвильда и продолжила свой путь.

  Эти подземелья были редко посещаемыми тропами. Казалось, что вечности пыли собирались на каждой поверхности в виде всепроникающей патины, отсюда и название, данное сталеломами, «Серая дорога». Каждая ниша, каждая статуя, превратившаяся в руины, каждая разрушенная гробница и реликварий были покрыты серой пеленой.

  Известный также как Погружающийся Холд, Карак Унгор был самым глубоким из всех королевств Караз Анкора. Здесь, на самом низком обитаемом уровне, казалось, что само время было сковано, как тело в смоле. Так далеко внизу только призраки и их шепот часто посещали пустынные коридоры.

  Хотя они находились намного ниже клановых залов и королевских покоев короля, Брунвильда вздрагивала при каждом новом стуке бронированных сапог Грикка. Звук отозвался грубым эхом, как будто тишина обиделась на беспокойство. Темнота тоже, казалось, неохотно отступала от света фонаря, словно оскорбленная его присутствием. В этих стенах было что-то разумное. Когда-то, тысячи лет назад, здесь жили гномы. Они добывали скалу и строили свои высокие камеры, пока руда не иссякла, и они двинулись дальше. Остались только воспоминания. Это было дурное предчувствие. Багрик тоже это знал. Это было одной из причин, по которой король заточил его здесь, но Брунвильда была готова это вынести.

  Внезапный сквозняк пронесся по длинному, черному как смоль туннелю. От него пахло плесенью и горечью, от этой вони у Брунвильды защекотало в носу.

- Держитесь поближе ко мне, моя королева, - сказал Грикк низким голосом, медленно поворачивая голову, осматривая маршрут впереди. - Неподалеку находятся одни из рухнувших врат в унгдрин анкор, - сказал он ей шепотом.

  Дорога, подземная дорога, которая соединяла все владения гномов в Горах Края Мира, была разделена рядом ворот, порталов, которые охранялись и патрулировались сталеломами. Хотя в целом они считались безопасными, некоторые из врат пали, темные существа, жившие под горой и соперничавшие с гномами за господство в подземье, уничтожили их. Такие ворота иногда оставляли в покое вместо того, чтобы отвоевывать. Клановые шахтеры отправлялись закрывать их контролируемыми обвалами. Не все ворота оставались закрытыми, и Грикк всегда помнил о тех, которые не были закрыты.

  Брунвильда ускорила шаг, оглядываясь по сторонам, когда в тусклом свете фонаря стали видны полуразрушенные колонны и остатки заброшенных канделябров. Она была так близко к Грикку и так поглощена своим окружением, что, когда сталелом наконец остановился, она врезалась прямо в него.

  Грикк рассыпался в извинениях, его глаза расширились от стыда и смущения за полной лицевой пластиной его громриловой брони. Брунвильда с добродушным юмором отмахнулась от этого, признав, что это ее вина, отряхнула мантию и сделала все возможное, чтобы успокоить оскорбленного капитана гномов.

- Мы здесь, моя королева, - наконец сказал Грикк, закончив извиняться.

  Брунвильда посмотрела мимо него на короткий коридор, в конце которого виднелся слабый свет другого фонаря.

- Спасибо тебе, Грикк. Я могу пройти остаток пути сама, - сказала она.

- Но моя королева... - начал он протестовать.

- Капитан, это была не просьба. Дальше я прекрасно справлюсь сама. Тебе нужно вернуться к своим обязанностям. Если король обнаружит твое отсутствие, он поймет, что что-то не так. Сегодня я уже один раз рискнул вызвать его гнев; второй раз я этого делать не буду, - Брунвильда положила руку на его наплечник. - Твоя забота трогательна, правда, - искренне сказала она ему, - но сейчас оставь меня, Грикк.

  Капитан сталеломов неохотно подчинился и повернул обратно тем же путем, которым они пришли. Брунвильда смотрела ему вслед всю дорогу, пока он не скрылся за углом. Удовлетворенная тем, что он сделал, как ее просили, она проверила сумку, которую перекинула через плечо, затем глубоко вздохнула и поспешила к далекому фонарю и своей цели.

  Другой сталелом поприветствовал Брунвильду, когда она подошла к сияющему свету, отбрасываемому его фонарем. Он стоял неподвижно перед дубовой, окованной железом дверью, на петлях которой был выбит оскаленный лик Гримнира. Гном выглядел потрясенным, когда увидел королеву, приближающуюся из мрака.

- Королева Брунвильда! - быстро сказал он, чуть не выронив фонарь. - Вас не должно здесь быть.

- Я знаю это, сталелом, - ответила она. - А теперь дайте мне пройти.

- Я... не могу, моя королева. Король запретил это, - ответил гном, явно взволнованный.

- Багрика здесь нет, но я здесь, и как ваша королева я требую, чтобы вы позволили мне пройти, - настаивала она. Строго посмотрев на него, она заметила трещину в его решимости и сделала шаг к нему.

- Я не могу, миледи. Мой долг - охранять ворота. Никто не может войти без разрешения короля, я поклялся в этом, - несмотря на его протесты, сталелом отступил на полшага назад, когда Брунвильда приблизилась.

- И все же пропустите меня, - спокойно повторила Брунвильда. - У меня здесь еда пропадает впустую.

 Сталелом сделал паузу, дилемма, с которой он столкнулся, на мгновение лишила его дара речи.

- Пропустите меня, и король не услышит об этом. Даю тебе слово, - сказала она, делая еще один шаг вперед. - Я королева Карак Унгора, - сказала она ему, когда воин продолжил молчать, - и мне не откажут в моем собственном владении.

  Сталелом колебался, сражаясь между приказами своего короля и желаниями своей королевы.

- Его уже накормили, - сказал он в конце концов.

  Это был неудачный выбор слов, о чем воин тут же пожалел.

- Ты говоришь о моем сыне, - отрезала Брунвильда.

- Конечно, моя королева, я не имел в виду… это просто. Я не могу позволить вам пройти, - настаивал он умоляющим тоном. И все же он не сдавался.

- Ты считаешь меня слабой, сталелом? - спросила Брунвильда через мгновение.

- Моя королева, я только...

- Я спрашиваю снова, - сказала она, обрывая его, - ты считаешь меня слабой королевой?

- Нет, - смиренно сказал сталелом, - конечно, нет.

- Тогда ты будешь знать, что я не уйду отсюда, пока не увижу своего сына.

  Королева Брунвильда подошла прямо к воину в доспехах, ее подбородок почти касался его нагрудника. Хотя он был на добрых полфута выше и ощетинился оружием, сталелом, казалось, мгновенно уменьшился в ее грозном присутствии.

- Дай мне пройти. Сейчас же, - твердо сказала она.

  Сталелом смог лишь на мгновение задержать на ней взгляд, затем быстро кивнул и повернулся к порталу позади себя. Толстым бронзовым ключом, висевшим у него на шее на толстой цепочке, он отпер дверь с громким металлическим лязгом и открыл ее.

  Брунвильду сразу же обдало запахом пота и старого мяса, который боролся с застоявшимся ароматом стоячей воды и плохо сваренного эля. Бросив последний уничтожающий взгляд на сталелома, она вошла внутрь, плотно закрыв за собой дверь.

  За дверью находилась небольшая, грубо обтесанная комната, тусклые факелы, установленные через равные промежутки на стенах, давали мало света, чтобы рассеять мрак. Здесь не было ни статуй, ни остатков былых дней, ни воспоминаний о героях. Там было сыро и пустынно. Единственной особенностью была дыра в середине комнаты, похожая на сырой колодец. Его цель была очевидна, несмотря на то, что Багрик и его сталеломы могли бы сказать – это была тюрьма.

  Брунвильда взяла себя в руки, пытаясь совладать со своими эмоциями и зловонием, доносящимся из дыры, и шагнула к ней. Она опустилась на колени, чтобы заглянуть в более глубокий мрак колодца. Слабый луч света, исходящий из какой-то точки высоко вверху и отражающийся в отверстии, освещал камеру. Темная фигура в потертых гномьих сапогах и рваной одежде, шаркая, вышла из пятна света и задержалась на краю тени.

- Лотвар, - мягко уговаривала Брунвильда. - Лотвар, я принесла тебе поесть.

  Тень слегка пошевелилась, как будто узнала ее голос, и через мгновение вышла вперед. Это был гном или, по крайней мере, какая-то извращенная пародия на него. Клочья бороды спорадически прилипали к его лицу, а глаза были розовыми, как у альбиноса. Деформированный рот прочертил неровную линию на его лице. Приплюснутый нос, одна из ноздрей которого была широкой и гротескной, понюхал воздух, а затем обнаружил еду в сумке. Когда Лотвар, привлеченный ароматом, двинулся к свету, Брунвильда увидела иссохшую и скрюченную руку, которую он прижимал к телу. Его кожа была бледной, как алебастр, и хотя свет был слабым, он явно причинял ему дискомфорт.

- Мама...

  Звук голоса Лотвара чуть не разбил ей сердце, и Брунвильде пришлось отвернуться.

  Королева быстро обрела решимость, подавив внезапный прилив вины, который она почувствовала из-за плохого обращения с Лотваром, даже из-за его существования. Она страстно желала освободить его из этого места, но она поклялась своему королю, что не сделает этого, и это слово было узами, выкованными из железа.

  Рядом со входом в камеру стояла корзина. Брунвильда взяла его и прикрепила к системе ремней, подвешенных над колодцем, положив сумку в корзину, прежде чем опустить ее. Внутри были остатки пиршества, просто объедки, но Лотвар жадно поглощал их, и Брунвильда почувствовала новый укол тоски, наблюдая за ним.

- Мой отец, он с тобой? - спросил Лотвар с надеждой в голосе. Интонация существа, ибо никакое другое название не подходило ему больше, была грубой и тяжеловесной. Он медленно произносил слова, как будто изо всех сил стараясь их усвоить, монотонный звук сильно намекал на болезнь, которая ослабила его разум так же, как и тело.

  Лотвар был первым сыном Брунвильды, и его прибытие в качестве наследника Багрика и будущего короля Карак Унгора должно было стать радостным событием. Но Лотвар развивался плохо, его уродства были очевидны при рождении и только усугублялись с возрастом. Однако, несмотря на это, Брунвильда любила его и умоляла Багрика не изгонять его, не обречь на смерть, оставив одного в горах. Только горстка гномов знала о существовании Лотвара – королевские капитаны Морек и Грикк, а также избранная группа сталеломов, которые охраняли камеру Лотвара от вмешательства. Остальные в холде, те, кто помнил, считали Лотвара мертвым, погибшим при родах. Великий позор обрушился бы на Багрика, если бы открылась правда о выживании его первого сына. Милосердие остановило руку короля в тот день, но негодование из-за этого решения все еще гноилось.

- Нет, сын мой, твой отец встречается с эльги. Но он велел мне сказать, что любит тебя, - солгала Брунвильда.

- Эльги здесь? - спросил Лотвар, шевеля губами, но не издавая ни звука, пытаясь понять. - Я буду сражаться с ними бок о бок со своим отцом, - сказал он в конце концов, вставая и ударяя себя в грудь.

  Брунвильда улыбнулась сквозь слезы, радуясь окружавшей ее темноте.

- Нет, Лотвар, - сказала она, - эльги - наши друзья. Мы многому научимся друг у друга.

  Лотвар непонимающе уставился на нее.

- Я заставлю его гордиться мной, - сказал он.

- Да, - прошептала Брунвильда срывающимся голосом, - он бы так гордился, - ее лицо вытянулось, и какое-то мгновение она не могла смотреть на него, опасаясь, что ее решимость полностью подведет ее.

- Мама? - спросил Лотвар. - Мама, ты плачешь?

- Нет, Лотвар, - выдавила она после долгой паузы. - Я в порядке. Она повернулась и посмотрела через плечо, выкрикивая: - Сталелом!

- Сталелом! - повторила она более настойчиво, когда ответа не последовало.

  Раздался лязг открываемого замка, а затем дверь открылась на скрипучих петлях, и появился охранник.

- Все в порядке, моя королева? - спросил он, размахивая топором и врываясь в комнату, как будто ожидал, что Брунвильде грозит смертельная опасность.

- Убери оружие! - прорычала она.

  Сталелом быстро убрал топор, как ужаленный.

- Я хочу спуститься и увидеть своего сына, - сказала она ему.

  Поза воина изменилась, став прямой и непреклонной, но это был голос другого, который говорил из-за дверного проема.

- Я не могу этого допустить.

- Я твоя королева! - настаивала она со слезами на глазах. - Кто это? Я требую знать, кто посмел ослушаться меня!

- Думаю, мне лучше отвести вас обратно в ваши покои, миледи, - Морек вышел на свет факела. - Подожди нас снаружи, - вполголоса сказал капитан стражи очага сталелому.

  Как только они остались одни, Морек подошел к Брунвильде, рискнув украдкой заглянуть в тюремную яму, прежде чем быстро отвести взгляд.

- Неужели он так отвратителен, Морек? - тихо спросила она, чтобы Лотвар не мог ее услышать.

- Он ваш сын, вот и все, - прямо ответил капитан стражи очага.

- Я думала, дипломатия - это арена Кандора, - сказала Брунвильда с грустной улыбкой.

  Морек опустился на одно колено и протянул ей руку.

- Ну же, моя королева, - мягко сказал он, - вы задержались здесь достаточно долго.

  Вызов Брунвильды испарился. Она с благодарностью взяла Морека за руку, и капитан стражи очага помог ей подняться на ноги.

- Ты уходишь, мама? - спросил Лотвар с разочарованием в голосе, чувство покинутости было очевидно в его несчастном и жалком выражении лица.

- Я скоро вернусь, дорогой, - ответила Брунвильда. - В следующий раз я не буду отсутствовать так долго, - сказала она, заставляя себя отвернуться. Морек мягко вывел ее из комнаты, сталелом, который ждал их снаружи, закрыл дверь и запер ее за ними.

  Брунвильда с высоко поднятой головой снова вошла в темноту коридора, сталь в ее взгляде преобразилась, когда она зашагала к королевским покоям, Морек следовал за ней. Только когда капитан ушел, когда она осталась одна и лишилась своих королевских атрибутов, когда она стала просто матерью и женой, а не королевой, только в темноте она могла плакать. Ибо тьма скрывала много тайн.

Зубчатый отрог скалы раскрошился и отвалился под хваткой Ульфьярла, и норсиец остался висеть на скале, держась одной рукой.

  Внизу манила окутанная белым саваном гибель, многие сотни футов были поглощены мглой, которая окутала его восхождение, кружась, как болотные призраки в ледяном тумане. Не раз во время своего восхождения Ульфьярл видел лица в этом тумане: рычащие, чудовищные лица, которые жаждали его крови и жаждали тепла его огня души. Норсийский военачальник громко смеялся над каждым и шёл дальше сквозь полосы мокрого снега, ледяной дождь и пронизывающий ветер, который завывал от его наглости.

  С ревом, сравнимым с раскатами грома в небесах, Ульфьярл перекинул свое массивное тело через изуродованные бурей утесы и нашел другую опору для рук. Оттуда он отправился дальше, и молния заполнила каждую расщелину, каждую трещину и ущелье тенью, освещая небо. Ульфьярл привык к стихиям, они были всего лишь препятствиями на пути его неумолимой судьбы.

  Наконец, после трех часов восхождения по суровому склону горы, он протянул руку и обнаружил каменистое плато. Ульфьярл перевалил свое неуклюжее тело через выступ и выпрямился во весь рост. Веорик ждал его в нескольких футах от края. Таинственный шаман сидел, скрестив ноги, капюшон его рваного плаща из плоти был натянут на голову. Тонкие осколки нефрита, слабый блеск его глаз, были едва видны из-под капюшона. Норсиец не мог понять, как Веорик достиг вершины – шаман, конечно, не поднимался так, как он, да и не мог. Тело шамана было худым и истощенным по сравнению с гигантским Ульфьярлом. И все же он обладал жилистой мускулатурой с грубой и чешуйчатой кожей. Его вены вздувались, как веревочные шнуры, сухожилия были тугими и неподатливыми.

  Веорик таинственным образом появился в деревне Ульфьярла в тот день, когда с неба пролился огненный дождь. Возвращаясь из набега на бьорнлингов, норсийский военачальник стал свидетелем дугообразного огненного следа, прорезавшего темнеющее небо, словно предзнаменование. Он убил троих других членов охотничьего отряда, руководствуясь первобытным инстинктом, и прибыл в свою деревню один. Его встретило опустошение. Деревни Ульфьярла больше не было. Грубые деревянные хижины горели, как одинокие сигнальные костры, в маслянистом дыму чувствовалась вонь обугленной плоти. Почерневшие тела лежали искореженные и изломанные в болоте кровавой бойни; кожа, металл и волосы слились с кожей. Ульфьярл бесстрастно шагал по выжженной земле, неспособный на угрызения совести, пытаясь понять, что могло вызвать такие ужасные разрушения. Его меховые сапоги поднимали струйки дыма, когда они царапали пыль и пепел. Норсиец вскоре обнаружил длинную борозду, по которой он проследовал к огромному дымящемуся кратеру, в его покрытых волдырями пределах горел крупный метеорит. Это был предвестник того, что обрекло его деревню на гибель. Жар опалил его, но его тянуло к метеориту, к черной, как ночь, руде, которая мерцала, как маслянистые прожилки в скале. Именно тогда, когда его кожа покраснела и покрылась пеной от пота, Ульфьярл увидел Веорика.

  Шаман был подобен ледяному призраку, отделяющемуся от теней, окружающих потусторонний метеорит, как будто он когда-то был его частью. Сначала Ульфьярл принял его за врага, сжимая свой каменный топор и готовясь убить иссохшего призрака, прежде чем тот зачаровал его. Но потом Веорик заговорил. Хотя он не знал языка шамана, языка шипящего и змееподобного, злобного шепота старых, мертвых звуков, Ульфьярл понял его значение и знал, что его судьба - следовать за этим незнакомцем. Ульфьярл заглянул глубоко в его изумрудные глаза и почувствовал побуждение прижать ладонь к камню. Боль, агония, которая разрывала каждую клеточку, пронзила норсийца, но когда он, наконец, убрал руку, на его плоти была выжжена метка. Это был символ его судьбы – трехглавый змей.

  Когда воспоминания поблекли, Веорик поманил Ульфьярла кривым когтем. Норсийский военачальник целенаправленно шагал по каменному плато, пока не добрался до шамана и не присел рядом с ним. Веорик сжимал в костлявом кулаке трех гадюк, которые шипели и щелкали. Шаман проигнорировал их протесты, сосредоточившись на своем ритуале. Достав изогнутый кинжал из складок своей мантии, он одним жестоким ударом отсек головы гадюкам, проливая их кровь на промерзшую землю. Из жизненно важных жидкостей повалил багровый дым, и, отбросив обезглавленные тела в сторону, Веорик подставил лицо испарениям внутренностей и глубоко вдохнул. Затем он провел когтем по застывающей крови, камень заскрипел под его поцарапанным вниманием, его палец двигался как будто по собственной воле. Когда он закончил, Веорик поднял глаза и выдохнул, неровная улыбка исказила его змеиный рот. Ульфьярл был уверен, что тоже видел раздвоенный язык, выскользнувший из-под тонких губ шамана и рассекший воздух. Что бы ни видел Ульфьярл, по выражению лица шамана было ясно, что предзнаменования были хорошими.

  Веорик снова поманил его, и на этот раз Ульфьярл помог шаману подняться на ноги. Его хватка была крепкой, как камень, кажущаяся хрупкость негодяя противоречила его истинной силе. Веорик протянул тонкую, как кость, руку к далекому горизонту. Ульфьярл проследил за его взглядом и увидел сверкающий серебряный шпиль, похожий на сторожевые башни бессмертных, которые он разграбил, когда они высадились на берег, только этот был больше и грандиознее. В бастионе обречённых существ была сила, Ульфьярл чувствовал ее вкус, и военачальник намеревался сделать ее своей.

  Невозмутимый Ульфьярл отвернулся и пошел обратно к краю плато. Чудесным образом, хотя норсиец даже не услышал его движения, Веорик уже был рядом с Ульфьярлом, когда тот вглядывался в пустоту, туман отступил, как по команде. Там, внизу, он увидел свою армию.

  Змеиное Воинство увеличилось с тех пор, как они достигли берега. Ряды воинов с изображением трехглавой змеи все еще бродили по перевалам заснеженных гор, присоединяясь к ордам, уже собиравшимся у подножия утеса. Неровные костры горели, как красные раны, на заснеженной равнине прямо под тем местом, где собралась армия. Огромные звери, чьи косматые шкуры были покрыты инеем, лаяли и трубили, когда жестокие надзиратели подгоняли их; хозяева щенков боролись со свирепыми гончими, которые пускали пену и рвались с поводка. Жестокие хускарлы, рабы и покоренные варварские племена высоко держали свои знамена и размахивали копьями и топорами в честь своего повелителя.

  Это было множество тысяч, сотен тысяч. Сторожевые башни на берегу, где они с дикой самоотверженностью посадили свои корабли на мель, когда их охватило кровопролитное безумие, были сметены, как солома. Ульфьярл обезглавил всех врагов, приказал сжечь все строения в качестве предупреждения. Страх будет опережать своего хозяина, ослабляя, истощая, истощая. Варварские племена этой земли быстро распознали его силу, быстро оценили этот страх. Каждая пройденная деревня еще больше увеличивала численность хищной орды. Время строительства армии подошло к концу.

  Ульфьярл поднял руки вверх и проревел свое имя. Гортанный многотысячный хор ответил, эхом разнесшись по горе. Это было так ужасно, что ветер съежился, и молния убежала, и гром прекратился.

  Пришла война, и она полностью поглотит эльфов.

  «Эльги живучи, надо отдать им должное», - неохотно подумал Морек.

  Шел пятый день торговых переговоров, и пятый день капитан стражи очага молча ждал за огромными позолоченными дверями в Палату Старейшин, пока Багрик совещался с эльфами. Палата старейшин была местом, где все короли Карак Унгора, включая Багрика, держали совет. Это было место размышлений и величия, атмосфера внутри была тяжелой от тяжести истории и ожидания наследия. По сравнению со многими другими залами и комнатами холдов, оно было суровым с простыми квадратными колоннами, выгравированными рунами без золота, серебра или драгоценных камней. Строгость напоминала всем тем, кто находился внутри, об их долге и о суровости, которую гномы приписывали весомым решениям короля и его совета. Морек видел это много раз, но только когда рассматривал вопросы войны или обороны. Сегодня здесь присутствовало уважаемое собрание гномов. Морек наблюдал, как они один за другим вваливались в комнату, их поведение представляло собой смесь грубого безразличия и подозрительности в глазах.

  Это была самая прекрасная и благородная группа, которая когда-либо собиралась, с хвалеными мастерами гильдии, такими как главный пивовар Хеганбор, его многочисленные пояса и заплетенные в косы локоны, украшенные миниатюрными бочонками и пивными кружками; Агрин Оакенхарт, повелитель рун Карак Унгора, его голые руки, похожие на дубленую кожу, были покрыты татуировками с рунами и символами власти; и Коздокк, мастер залежей и глава Гильдии Шахтеров, с вездесущими кругами сажи под глазами, множеством свечей и фонарей, прикрепленных к его черному шлему-горшку. В дополнение к мастерам были почтенные длиннобородые из Совета старейшин Багрика, чья мудрость была дороже золота.

  Король также включил в процесс своего сына Нагрима. Морек счел это благоразумным жестом, поскольку именно Нагрим будет править холдом, когда его отец перейдет в Чертоги Предков. Ругнир, как отметил капитан стражи очага, не был приглашен, что было даже к лучшему. Как и Багрик, он тоже неодобрительно относился к связи молодого принца с этим ваназом. Кандор, конечно же, первым сел за стол после своего короля, одетый в свою лучшую тунику, с прихорашивающейся бородой, как гарцующий уфди, которым он и был. Рядом с ним был его наставник, Тегг Скряга, который был таким же проницательным и сварливым, как и любой гном.

  Эльфы пришли последними, опоздав, как всегда. Морек нахмурился под бородой, когда эльфийский принц вошел в Зал Старейшин, не подозревая о значении этой огромной комнаты и обо всем, что там произошло. Посол эльфов и другой, черноволосый, лакей были на буксире. За ними следовала стайка лакеев в рясах – судя по виду, казначеев, кузнецов и торговцев.

  Слуги, отпущенные до заседания совета, приносили шелка и специи, серебро, из которого изготавливали наконечники для стрел и затупленные клинки, соколов и ястребов и даже певчих птиц – лишь некоторые из соблазнов, с помощью которых эльфы надеялись очаровать и произвести впечатление. Зачем гномам понадобились такие предметы, Морек затруднился объяснить. Возможно, в Карак-Унгоре было больше уфди, чем он предполагал вначале. Такие вещи, однако, не были заботой капитана. Морек просто выполнял свой долг, как того ожидал от него король. Как только дары и товары были собраны, капитан стражи очага запечатал золотые двери и должен был никого не впускать, пока не будет заключена сделка.

  Его раздражало, что его понизили до стража врат и что Кандор, пернатый павлин, был допущен к переговорам. Хотя и неохотно, Морек признал, что торговый тан знал толк в деловых переговорах. Несмотря на все свое товарищество и добродушие по отношению к эльфам, Кандор намеренно затягивал торговые переговоры. Это была хорошо используемая тактика гномов, предназначенная для того, чтобы измотать противоположную сторону, чтобы получить лучшую сделку для короля и его владения. Эльфы, к их чести, проявили некоторую стойкость и еще не капитулировали – если тот факт, что переговоры все еще продолжались, был каким-то барометром.

  Именно тогда, когда Морек в очередной раз обсуждал преимущества союза с эльфами, хотя и только для торговли, в конце широкого коридора, ведущего в Зал Старейшин, появился Хаггар. Молодой тан был полон решимости, когда он шел к капитану стражи очага, его шлем был зажат под мышкой, руническая рука, подаренная ему Агрином Оакенхартом, сжимала рукоять его молота, висевшего на поясе.

- Гнолленгром, тан Стоунхаммер, - нараспев произнес Хаггар, кланяясь так низко, как только мог, чтобы не потерять равновесие и не упасть.

  Морек заметил, что он использовал формальное приветствие, обычно обращенное только к старшим.

- Я не настолько стар, чтобы “тромм” было недостаточно, - проворчал капитан стражи очага.

  Взгляд Морека на мгновение задержался на рунической руке, подобии руки из плоти и крови, выкованной для молодого тана самим старым Агрином. Хаггар происходил из длинной и благородной линии клана Скенгдранг, его нынешнее название относится к артефакту, который он носил вместо руки. Именно благодаря своему хваленому положению Хаггар был одарен им. Хотя, к сожалению, на этом некогда гордом происхождении лежало пятно. Морек видел это время от времени, когда молодой гном думал, что он не смотрит, мимолетная тень в его глазах, суровое выражение лица. Капитану стражи очага было грустно видеть это, и он надеялся, что однажды Хаггар искупит бесчестие своего предка.

- И зови меня «Морек», юный Хаггар, - сказал он, вырываясь из воспоминаний. - В конце концов, это мое имя, и оно прекрасно подойдет.

  Другой тан покраснел от мягкого замечания старшего гнома, и последовало смущенное молчание.

- Сначала я подумал, что ты статуя, - предложил Хаггар в порядке разговора. - Три дня я проходил мимо конца этого коридора, и в течение трех дней я не видел, чтобы ты сдвинулся хоть на дюйм, - добавил он, явно испытывая благоговейный трепет перед капитаном.

- Это было пять дней, - поправил его Морек. Он презрительно фыркнул, затем откашлялся, переходя к теме разговора. - И гном должен знать, когда нужно замолчать, парень, - сказал он Хаггару. - Однажды, когда я охотился в южных лесах, в трех лигах к северу от Черной Воды, когда Брондрик был безбородычем, я наткнулся на стадо диких хруков. Звери были в разгаре, необузданные и влюбчивые, какими может быть только хрук. - глаза Морека расширились. - Они учуяли мой запах, и я понял, что нахожусь в большой опасности. Я не мог убить зверей, пастухи послали бы за мной счетоводов, если бы я это сделал. И я не мог избежать их. Итак, семь дней и семь ночей я неподвижно стоял на том поле, пока хрук не двинулся дальше, и я не смог вернуться в холд. В тот день я понял ценность тишины, - заключил Морек.

  Хаггар кивнул в знак признательности за переданную мудрость.

- А теперь скажи мне кое-что, - сказал Морек.

- Все, что угодно, тан Стоунхаммер, - сказал Хаггар, его лицо сосредоточенно сморщилось, когда он сосредоточил все свое внимание на вопросе капитана стражи очага.

  Морек вздохнул, прежде чем спросить:

- Что ты здесь делаешь?

- А, это просто, - сказал он, и его лицо просветлело, как только он понял, что знает ответ. - Король Багрик вызвал меня, чтобы я подождал его здесь до окончания торговых переговоров. Я должен сопровождать Кандора в поселение эльги, забрать все обещанные товары и вернуть их в холд.

  Морек не мог скрыть того факта, что это его встревожило. Почему король доверил такое дело Хаггару, а не ему? Разве он не был вождем королевских воинов, кроме, возможно, Грикка, с которым он имел равное положение, но его владениями был унгрин анкор. Что, если Багрик каким-то образом пронюхал о его встрече с Брунвильдой в катакомбах? Король был бы очень недоволен тем, что Морек скрыл это от него. Тем не менее, Багрик был не из тех, кто позволяет своему раздражению оставаться невысказанным…

- Жаль, что ты так рано покинул великий пир, - сказал Хаггар, отвлекая Морека от его мыслей, когда он заметил нахмуренный лоб капитана гномов и попытался сменить тему. - Ты пропустил несколько прекрасных развлечений. Грикк устроил грандиозное представление, а дева эльги, она была... - Хаггар на мгновение погрузился в печальные воспоминания.

- Грикк был там, да? - спросил Морек с легким интересом, игнорируя комментарий об эльфе.

- Его метание топора было достойно древних саг, - восхищался Хаггар.

- Понятно, - пробормотал Морек себе под нос, добавив: «Ну, он никогда не побьет меня в метании молота, ни один гном не сможет...».

  Прежде чем Хаггар успел попросить его повторить, гномов прервал грохот доспехов, доносившийся из конца коридора. Шестеро полностью бронированных стражников очага появились в поле зрения гномов, направляясь к ним. Седьмая фигура, эльф, а не один из отряда Италреда, шла среди них.

- Страж Очага, объяснись! - крикнул Морек первому из подошедших к нему воинов, ветерану стражи ворот.

- Капитан, - сказал ведущий гном, хлопнув себя в грудь в знак приветствия, - этот человек утверждает, что должен немедленно поговорить с принцем эльги. Я подумал, что лучше всего привести его прямо из зала внешних врат.

  Услышав замечание стража очага, эльф, одетый в серебряную кольчугу и плащ из папоротника и оливы, вышел вперед. Откинув капюшон, глаза эльфа яростно сверкнули.

- Меня зовут Этандрил, я следопыт Тор Эорфита, и я должен видеть принца Италреда по делу чрезвычайной важности.

  Морек поднял бровь, отметив, что эльф все еще был вооружен. Он бросил укоризненный взгляд на ветерана-стража очага, который показал свои ладони в жесте раскаяния.

- Не было времени вызывать вас, - взмолился ветеран.

  Морек проигнорировал его – он разберется с ним позже – и вместо этого сосредоточил свое внимание на эльфе.

- Сначала сложи оружие – тогда ты сможешь увидеть принца, - сказал он ему.

  Эльф, казалось, сопротивлялся, но он явно был измотан и не в настроении торговаться, поэтому передал свой лук, колчан, наполненный стрелами лишь наполовину, и длинный кривой кинжал.

- Пожалуйста, - взмолился он, как только это было сделано. - Позвольте мне увидеть принца.

  Морек сделал вид, что в последний раз осматривает эльфа на предмет оружия, бросив косой взгляд на ветерана, который избегал взгляда своего капитана, прежде чем Морек что-то пробормотал себе под нос и повернулся лицом к золотым дверям.

  Хаггар стоял в стороне. Это была единственная «честь» капитана стражи очага.

- Ему это не понравится, - пробормотал Морек, прежде чем сделать глубокий вдох и толкнуть двери.

  Позолоченные двери в Палаты Старейшин лязгнули и загремели, когда Морек распахнул их. Все взгляды обратились к капитану стражи очага, который увидел, как королевские резчики работают над гранитной табличкой. Он знал, что это был акт соглашения. Должно быть, с эльфами было достигнуто соглашение, и теперь эти условия были ратифицированы и запечатлены на камне.

  Кандор и Тегг Скряга склонились над работой резца, осматривая каждый удар, каждый порез, сосредоточенные на деле. Мастера находились в различных состояниях внимательности. Коздокк поднял клетку, в которой щебетала певчая птичка. Что бы он ни сказал эльфу-хранителю птиц, его и без того бледное лицо приобрело пепельный оттенок. Почтенный шахтер с интересом разглядывал птицу, поднося ее к свету. Позже Морек узнал, что глава гильдии шахтеров предложил использовать птиц, чтобы предупреждать поисковиков о газовых выбросах в шахтах. Учитывая смертность от этого занятия, Коздокк предложил королю Багрику продать несколько сотен птиц. Очевидно, это оскорбило более искусные и менее прагматичные чувства эльфа.

  Несколько длиннобородых, развалившись в плюшевых креслах, уснули. Один из почтенных старейшин казался почти коматозным, и на краткий миг Морек испугался, что он мертв. Однако нервное подергивание брови выдало его. Агрин Оакенхарт был среди сомнамбулических гномов, громко храпевших в углу. Трубка, зажатая во рту повелителя рун, выдувала идеальные кольца дыма, когда он выдыхал. Нагрим казался бесконечно скучающим, он жевал бороду и ковырял зубилом в зубах. Эльфы выглядели измученными обсуждениями, что еще больше укрепило стратегию Кандора по ведению переговоров на истощение. Мальбет, посол эльфов, был с закатанными рукавами и выглядел осунувшимся.

  Все столпились вокруг большого, похожего на плиту стола, на каменной поверхности которого были вырезаны изображения Грунгни и Валайи, восхваляющие добродетели мудрости и воздержания. На столе стояла пара огромных бронзовых весов, их использование и значение были эзотерическими для эльфов. Это архаичное устройство существовало с первых дней Карак Унгора. На нем была изображена сидящая на корточках фигура гнома-золотоискателя с раскрытыми и плоскими ладонями и раскинутыми руками. Только признанные члены совета старейшин были посвящены в его значение.

  Все это Морек осознал после того, как открыл позолоченные двери и осмотрел сцену. Неудивительно, что его взгляд остановился на Багрике в последнюю очередь.

- Что все это значит?! - проревел король со своего трона на каменном постаменте, возвышающемся над Палатой Старейшин. Он наклонился вперед и рявкнул на Морека, с его губ слетела слюна. Было неразумно прерывать короля во время его размышлений, но у капитана стражи очага было тайное подозрение, что эльфийский рейнджер из Тор Эорфита принес плохие новости, и это означало уход эльфов из Карак Унгора. Для Морека это не могло произойти достаточно скоро. По его мнению, стоило рискнуть вызвать гнев Багрика.

- Простите за вторжение, мой король, - объявил Морек, коротко поклонившись со всем должным почтением. - Это не могло ждать.

  Суровое выражение лица Багрика говорило о том, что он сомневался в этом.

- Эльф, прибывший из Тор Эорфита, просит аудиенции у принца Италреда, - Морек не смог сдержать хмурого выражения на лице, когда упомянул эльфийского дворянина по имени. Он отступил в сторону, пропуская рейнджера внутрь. Эльф чопорно поклонился.

- Принеси эля, - приказал Багрик. - Судя по его виду, наш гость проделал трудный путь и нуждается в подкреплении.

  Один из стражников очага, который маячил снаружи комнаты рядом с Хаггаром, поспешил найти слугу.

- Добро пожаловать сюда, эльги, - сказал Багрик рейнджеру.

  Морека раздражало великодушие его короля, но его настроение еще больше испортилось от того, что король сказал дальше.

- Ну а ты, Морек... Грумказ, запиши имя капитана стражи очага и впиши обиду в крон.

  Хранитель Обид короля, его вездесущая тень, зашевелился в углу комнаты, такой неподвижный и серый, как будто он был частью скалы, ожившей по приказу Багрика. Царапанье пера по пергаменту пробежало по спине Морека, заставив его вздрогнуть.

- Этандрил, - сказал Летральмир. Черноволосый эльф вышел вперед, не обращая внимания на любой королевский этикет, который он мог бы запятнать, и поманил следопыта подойти.

  Этандрил сделал это быстро, говоря приглушенным голосом на их родном языке.

  Лицо Морека покраснело от того, что в его глазах было преднамеренной уловкой, отчаянно желая выступить против этого и потребовать, чтобы эльфы были откровенны в присутствии короля. Но он уже однажды оскорбил Багрика, и хотя выражение лица короля говорило ему, что он не впечатлен, Морек придержал язык.

  Затем Летральмир отправился к принцу Италреду, рассказав о новостях в той же манере, что и раньше. Все это время гномы наблюдали в каменном молчании, храп Агрина был единственным вкладом в шум разговора между эльфами.

  К тому времени, как Летральмир закончил, лицо Италреда потемнело. Он резко повернулся к королю и сказал:

- С сожалением, ваше величество, мы должны уйти. Немедленно.

  Багрик наморщил лоб.

- Надеюсь, все в порядке? - спросил он испытующим тоном.

- Да, - ответил Италред. - В Тор Эорфите возникло срочное дело, требующее моего личного внимания. Я уверен, вы понимаете.

- Конечно, - сказал король, хотя выражение его глаз говорило совсем другое. Он взглянул на Кандора, который наблюдал за резчиком, когда тот закончил.

- Сделка заключена. Все в порядке, - сказал Багрику торговый тан, когда тот поднял глаза.

  Король кивнул, довольный проделанной работой, несмотря на нетрадиционное закрытие сделки и последующие потрясения.

- Я разрешаю тебе вернуться в свое поселение, принц Италред, - сказал Багрик, как только его внимание вернулось к эльфу, хотя у Италреда создалось впечатление, что он не нуждается и не ценит санкции короля гномов. - Согласно нашему соглашению, Кандор Сребробородый и Хаггар Анвилфист будут сопровождать вас в качестве моих представителей, - к этому времени в комнату вошел Хаггар и поклонился при упоминании своего имени. - Они принесут обещанные товары из моих хранилищ и позаботятся о тех, которые вы предложите по вашему возвращению.

- Договорились, - отрезал Италред, явно отвлекшись, когда он повернулся на каблуках и вышел из Палаты Старейшин. Летральмир последовал за ним, погруженный в тайный разговор с Этандрилом.

  Морек смотрел им вслед. Он не мог понять их слов, но был достаточно хитер, чтобы различить в них нотку напряжения. Выражение лица рейнджера, когда его привели к капитану стражи очага, тоже говорило о многом. Эльфы что-то скрывали. Морек просто не знал, что это было.

  Когда они уходили, в комнату ворвался запыхавшийся слуга-гном с пенящимся кувшином на деревянном блюде.

- Эля, милорды? - смиренно сказал он, лихорадочно оглядываясь в поисках нуждающихся.

- Давай сюда, парень, - сказал Багрик, который залпом выпил пиво, его стальной взгляд был прикован к удаляющимся эльфам, когда он презрительно вытирал рот.

- Хаггар! - прорычал король, хотя его гнев предназначался для его бывших гостей. Знаменосец хлопнул по кирасе своих доспехов в знак приветствия. - Приготовь когорту стражи очага, ты уходишь с эльфами. Ты тоже, Кандор, и поторопись с этим!

  Торговец кивнул, собирая свои вещи, прежде чем пробормотать свое почтение мастерам и поспешить из комнаты вслед за эльфами. Хаггар повернулся и уже собирался уйти вместе с ним, когда Морек схватил его за руку.

- Смотри в оба, парень, - сказал он, подмигнув. – Смотри в оба.

  Хаггар торжественно кивнул, сразу все поняв. Что бы ни беспокоило эльфов, он, как и Морек, тоже это видел.

  Багрик наблюдал за происходящим из скалистой щели Зуба Дракона, самой высокой сторожевой башни Карак-Унгора, скалистого шпиля, которым были соединены все древние небесные мосты. Выражение его лица было суровым, когда он смотрел вслед гномьим повозкам и мулам, исчезающим в горных перевалах. Он видел длинные ряды эльфийской экспедиции, которая тоже прибыла в его крепость, и когорту из двадцати воинов стражи очага во главе с Хаггаром и в сопровождении Кандора. Гномы возглавляли группу, когда они направлялись на север, в Тор Эорфит, их знание тайных путей через Край Мира делало путешествие более безопасным и целесообразным.

  С севера дул резкий ветер, раскачивая покрытые снегом вершины и нанося толстые сугробы на деревья и дороги в низинах. Он ворвался в смотровое окно сторожевой башни, проникнув сквозь меха и тунику Багрика, заставив его похолодеть. Король подавил дрожь, и его взгляд стал жестким. Ветерок доносил запах металла и дыма. Это не предвещало ничего хорошего.

- Нет лучшего наблюдательного пункта над северными пределами Края Мира, чем Зуб, мой повелитель.

  Багрик не повернулся лицом к говорившему. Он просто вздохнул, его прежний гнев давно улетучился, сменившись беспокойством и сомнением.

- Да, Морек, и это также место, где король мог бы найти уединение, - Багрик уже давно отпустил стрелков, патрулировавших Зуб Дракона, и своего личного стража очага, который помог ему подняться по многочисленным ступеням на высокую сторожевую башню.

- Прости меня, мой король, но королева Брунвильда искала тебя, - сказал Морек, подходя и становясь рядом с Багриком, который тоже теперь смотрел на вид за пределами холда.

- Тем больше причин для меня быть здесь, наверху, - пробормотал Багрик, и в его голосе послышались нотки напряжения.

- Ветер, дующий с севера, очень резкий, - сказал король после минутного молчания, наполненного только завыванием ветра. - Я чувствую приближение зимы, Морек, - признался он, больше не говоря о погоде. - Я даже не могу добраться до своих башен без посторонней помощи, и все мои великие деяния затмеваются в памяти, покрываются пылью веков и скоро будут забыты.

  Морек некоторое время хранил молчание, позволяя сентиментальной атмосфере немного разрядиться, прежде чем заговорить.

- Ты оставил достойное наследие, мой король. Все наше время ограничено. Грунгни зовет нас к своему столу в Зале Предков. Твое место ждет, - сказал он.

- Так ли это, Морек? - спросил Багрик, впервые поворачиваясь к капитану стражи очага.

  Оба гнома знали, о чем говорил Багрик.

- Время Нагрима наступает, - ответил Морек, возвращая взгляд своему королю. - Он - ваше наследие, мой повелитель. В нем будущее Карака Унгора высечено в камне.

  Багрик улыбнулся, хотя его глаза все еще были печальны. В этот момент он почему-то почувствовал себя старше.

- Да, ты прав, - сказал он, снова поворачиваясь к наблюдательной щели. - Нагрим - это будущее.

- В чем я менее уверен, - проворчал Морек, когда он тоже вернулся к наблюдению за сторожевой башней, когда караван мулов наконец исчез из виду, - так это в этих эльги. Для расы, которая живет дольше нас, гномов, у них мало понятия о терпении.

- Действительно, - ответил Багрик, его глаза сузились. Старая рана на ноге, полученная от большого кабана, болела. Это был верный признак грядущих тревожных времен. – Терпение у них не безгранично, - заключил он.

Железная Бездна была сродни оружейной в том смысле, что в ее тщательно охраняемых пределах хранились все многочисленные боевые реликвии и артефакты королевского рода Багрика. У каждого из благородных кланов Карак Унгора было такое хранилище рун, но ни один из них не был таким обширным и грандиозным, как хранилище Боарброу и линии королей. Огромная комната поражала своими размерами и амбициями. Размером с пещеру, в нее могли бы войти пять тысяч гномов, и при этом оставалось бы достаточно места, чтобы затеряться в ее многочисленных галереях и вестибюлях.

  Каменные колонны, высеченные в виде королей и отлитые из бронзы, подпирали сводчатый потолок, усыпанный бриллиантами. На стенах были выложены мозаики, изображающие древних героев и более древние деяния. Хранилище имело несколько уровней, и в середине каждого из них зияла обширная прямоугольная пропасть, за исключением самого глубокого. Эти верхние этажи были перекинуты мостами, высеченными из горного гранита. Доминирующим на самом низком уровне Железной Бездны был Жарразак, Непреходящее Пламя. По слухам, или, по крайней мере, судя по записям, оно горело с тех пор, как был основан Карак Унгор, и ни разу не погасло. Широко распространено мнение, что если Жарразак когда-нибудь погаснет, это будет серьезным предзнаменованием, предвещающим гибель холда. Он был установлен в простом медном тазу и был таким большим, что, несмотря на его глубину, яростное пламя отбрасывало длинные мерцающие тени по всем многочисленным уголкам и щелям хранилища.

  Мало кто видел Железную Бездну, за исключением королей Унгора и их повелителей рун. Агрин Оакенхарт был нынешним хранителем, и в дополнение ко всему клановым сокровищам он хранил три Наковальни Судьбы в сейфе. Эти артефакты были выкованы пятьсот лет назад мастером-рунологом Кургазом в сердце Караг Дрона. Только вулканический огонь горы мог смягчить такие мощные магические очаги. Руны, начертанные на металлической поверхности наковальни, нужно было только ударить молотом, и чтобы рунный мастер произнес правильный ритуал ковки, чтобы их сила высвободилась. Такие устройства почитались и должны были храниться под рунической печатью, так было и с Наковальнями Судьбы Агрина.

  За исключением самого повелителя рун, только король Багрик имел право приказать вскрыть Железную Бездну. С Нагримом на буксире он сделал это с определенной целью. Более часа отец и сын осматривали могучее хранилище, его многочисленные этажи, уходящие вниз, в сердцевину горы, по впечатлению при входе через окованные железом громриловые ворота с надписью "оберег" оно мало чем отличалось от крытого амфитеатра. Драгоценные камни длинными линиями подчеркивали основание и вершину каждого уровня, и через них, с помощью какого-то хитрого устройства гильдии инженеров, отражался и преломлялся естественный свет, создавая ауру мириадов оттенков. Руны силы описывались рогом изобилия света, излучаемого камнями, оберегами, сбивающими с толку заклинания и отменяющими колдовство, которые предотвращали вредную или коварную магию, превращающую в насмешку прочные в остальном средства защиты.

  Пока они шли, Багрик показал Нагриму некоторые сокровища долгой истории холда: позолоченные оружейные стеллажи, подставки для доспехов, окованные железом сундуки и украшенные драгоценными камнями постаменты, уходящие далеко в сверкающий сумрак.

- Давно пора нам было вместе пройти Железную Бездну, - сказал Багрик, когда они с Нагримом пересекали зал, выложенный каменными плитами. Как и большая часть древней комнаты, она была выполнена в виде концентрического узелкового узора, единообразие которого иногда уступало место художественному мастерству первоначальных каменщиков.

  Король был одет в простую синюю тунику с серебряной отделкой и короткий шерстяной плащ. Прошло почти два месяца с тех пор, как Хаггар и Кандор ушли с эльфами. Зима все еще крепко цеплялась за свою власть, не желая отпускать свою ледяную хватку. Хотя уже начинались первые оттепели зарождающейся весны, о чем свидетельствовали подземные резервуары, наполняющиеся медленно тающими горными вершинами, Багрик все еще чувствовал холод и плотнее запахивал плащ.

- Смотри сюда, - сказал король, не обращая внимания на боль в костях и указывая на стойку с оружием, - древнее копье, которым владел Дрекк, убивший Кхаранака, великого дракона-людоеда.

- Должно быть, это был непростой бросок, чтобы убить такого зверя, да еще с таким оружием, - заметил Нагрим, рассматривая простое деревянное копье с кремневым наконечником.

- Да, парень, - согласился Багрик. - В старые времена, когда Караз Анкор был только что выкован, и гномы делали свои первые неуверенные шаги в мир, все было по-другому.

- Тромм, - почтительно произнес Нагрим, к большому удовольствию своего отца. - Этот Дрекк, должно быть, был великим охотником. Я бы хотел встретиться с ним в гробкуле.

- Ха! - сказал Багрик, хлопая сына по спине. - Всегда хотел убить гроби, а, сын мой?

- Я клянусь избавить горы от зеленых паразитов, отец, - ответил Нагрим со всей серьезностью и остановился. - И кстати об этом, Брондрик готовится к новой охоте. Я хочу пойти с ним. Ругнир тоже.

- Разве мало того, что ты победил меня, ты должен еще и побить счёт своего отца? - Багрик пошутил, но потом задумчиво посмотрел на сына. Он хлопнул руками по плечам Нагрима, и король с широкой улыбкой кивнул в ответ на какое-то личное подтверждение. - Я буду гордиться тобой, Нагрим, - сказал он. - Ты заставишь весь Карак Унгор гордиться тобой, и твоему правлению будут завидовать в Караз Анкоре, - смело заявил Багрик.

- Ты оказываешь мне честь, отец... - начал Нагрим.

- Но... - сказал король, - я не могу мириться с твоей дружбой с Ругниром.

  Выражение лица Нагрима помрачнело, и он отступил от объятий отца.

- Он вазлик, сынок, и его присутствие рядом с тобой - пятно на добром имени этого клана, даже этого холда, - сказал ему Багрик, уязвленный отпором Нагрима.

- Разве я не всегда был таким сыном, каким ты хотел меня видеть, отец? - сказал принц. - В шестьдесят девять зим разве я не лучший воин и охотник, которого когда-либо знал этот холд? Вопросы клана и совета я оставлю другим – Кандор более чем способный наставник. Ты сам сказал, что я обладаю силой и мудростью, чтобы править Карак Унгором, так что доверься моей мудрости в этом. Ругнир - мой друг, его преданность не подлежит сомнению. Я не оставлю его, потому что это вызывает удивление у мастеров и длиннобородых.

  Багрик собирался отчитать Нагрима за его своеволие и отсутствие должного почтения к старейшинам клана, но остановил себя.

- Я привел тебя сюда не для того, чтобы мы сражались, сынок, - сказал он ему. - Пожалуйста, - добавил он, - побалуй меня. Давай пока забудем о Ругнире и пойдем дальше.

  Нагрим согласился, и вместе они отправились дальше в Железную Бездну, где Багрик потчевал своего сына другими чудесами, такими как щит Гарекка Драконьей Смерти – тот, который отразил пламя змея Скорбадда, – покоящийся на золотом постаменте, его края все еще были опалены черным; и легендарный Молот Лограна, известный также как Убийца Демонов, светящийся тусклым красным светом, сила его рун была все еще сильна, хотя и уменьшена. Какими бы великими и сказочными ни были эти семейные реликвии, для Багрика они меркли по значению по сравнению с артефактом, ради которого он привел Нагрима в Железную Бездну.

- Твое наследие впереди, - сказал Багрик, когда они достигли самого нижнего уровня хранилища, так близко к Жарразаку, что могли чувствовать интенсивность его пламени, покалывающего их лица. Король остановился и указал на другую короткую тропинку, которая вела к затененной нише.

  Нагрим посмотрел на своего отца с выражением неуверенности, как будто ожидая его разрешения.

- Выбирай дорогу, Нагрим. Твоя судьба ждет тебя в конце этого пути.

  Принц гномов повиновался и медленно направился к нише, Багрик следовал в нескольких шагах позади.

  Когда Нагрим приблизился, из Жарразака вырвался столб пламени, его вспышка была такой яркой, что на короткое время осветила нижний уровень огненным сиянием. Свет залил альков, как только Нагрим добрался до него, раздвигая тени, как полосы черного пергамента. Вместе с этим пришла волна тепла, которая согрела кожу и заставила нервные окончания энергично покалывать. В сиянии были видны доспехи.

  Позолоченная громриловая пластина, отполированная до блеска, ловила свет; отраженное пламя Жарразака заставляло поверхность казаться пылающей. Даже когда волна огня утихла, захваченный блеск доспехов не исчез. Золотые наплечники, наручи и кирасы ярко горели. В сиянии его самодельной ауры были видны детали изысканной конструкции доспехов.

  Накладывающиеся друг на друга пластины из громрила были закреплены заклепками предков, а изображения Гримнира и Грунгни обещали владельцу силу и стойкость. Малиновый бархатный плащ, прикрепленный к нагруднику и спускающийся по спине костюма, отделан серебром с руническими талисманами, вшитыми в подкладку. Пластины покрывали живот, а юбка из громрила свисала вниз, как непроницаемая вуаль, чтобы сидеть прямо над сапогами владельца.

  Доспехи предков дополнял шлем, закрывающий все лицо, выполненный в виде сурового лица древнего короля гномов и прикрепленный к кирасе украшенным рубинами горжетом. Распростертые орлиные крылья, закаленные воском перед позолотой, простираются от обоих виска боевого шлема, создавая одновременно царственный и устрашающий эффект.

- Эти доспехи были предназначены для тебя, - тихо сказал Багрик, теперь стоя рядом со своим присмиревшим сыном. - Это великолепно, не правда ли?

- Я никогда не видел такой красоты… - в глазах Нагрима стояли слезы. Он протянул дрожащую руку к костюму, едва осмеливаясь прикоснуться к нему, если его сочтут недостойным и он сгорит во внезапном пожаре.

- Это твое, Нагрим, - сказал ему Багрик, - Твое с наступлением твоей семидесятой зимы, всего через несколько коротких недель после этого дня. Это право каждого законного наследника Карак Унгора носить его.

  Нагрим повернулся к отцу, его протянутая рука все еще дрожала. В глазах принца читался вопрос.

- Да, сын мой. Я тоже носил их, как и мой отец, и отец моего отца, и так далее до самого начала нашей линии. Теперь они переходит к тебе, - просто добавил он, указывая на доспехи.

  Нагрим оглянулся назад и на этот раз прикоснулся к доспехам с силой убеждения, которая могла родиться только из веры в наследие и судьбу. Принц казался сразу воодушевленным, даже наделенным силой, поскольку физическая связь с его предками проходила через его тело.

- Я никогда не гордился тобой больше, чем сейчас, Нагрим, - сказал Багрик своему сыну, когда тот отвернулся от доспехов. Их блеск, казалось, потускнел, блеск длился недолго, как будто они каким-то образом "знали", что его время еще не пришло.

- Благодарю вас, мой господин, - прохрипел Нагрим и опустился на одно колено, чтобы почтить своего отца и своего короля.

- Встань, - сказал Багрик, - и помоги своему старику вернуться к воротам, - добавил он с кривой усмешкой. - Я думаю, мы задержались здесь достаточно надолго. Пришло время вернуться в верхние глубины.

  Нагрим улыбнулся, и вместе отец и сын направились обратно ко входу в Железную Бездну, массивные ворота с громоподобным грохотом захлопнулись после их ухода, а суровый и молчаливый страж очага продолжал свое вечное бдение над ними.

  Как только они вышли, Нагрим откланялся, стремясь встретиться с Брондриком и рейнджерами в зале внешних врат гробкула. У Багрика были свои обязанности. Он должен был присутствовать на совете, чтобы встретиться со старейшинами по ежемесячным делам холда. Несмотря на это, он намеренно задержался в галереях над Железной Бездной, медленно ковыляя по лестницам и коридорам, рассматривая статуи своих предков. Скоро его изображение присоединится к ним.

- Я так и думала, что найду тебя здесь, - произнес мягкий голос из тени.

  Багрик обернулся и увидел, как его королева выходит в свет жаровни.

- Рыщешь по коридорам прошлого? – спросила королева, приближаясь к своему королю.

- Да, что-то в этом роде, - ответил Багрик, останавливаясь перед статуей своего отца Таргрика. - Я стар, Брунвильда. Я чувствую приближение зимы, нарастающий холод в моих венах, как будто впервые, - сказал он. - Энергия покидает меня. Возраст и атрофия проникают в мои кости и мышцы, как невидимые убийцы, заставляя их казаться каменными, - Багрик сжал кулак, наблюдая, как его пальцы медленно сжимаются вместе. - Скоро я стану каменным, - добавил он, оглядываясь на гранитную статую своего отца. - Только воспоминанием, а мое тело увянет и превратится во прах в моей могиле.

  Брунвильда положила ладонь на его руку, и тепло ее прикосновения распространилось, как омолаживающая мазь.

- Ты великий король, - сказала она ему, - который совершил великие дела. Я не думаю, что твое правление еще не закончилось.

  Багрик поднял на нее глаза. В глазах Брунвильды стояли слезы.

- Твоё наследие велико, - сказала она. - Вот как тебя будут помнить.

  Багрик улыбнулся ей в ответ.

- Он достойный наследник, не так ли?

- Да, мой король. Деяния Нагрима тоже будут великими.

  На короткое время король и королева наслаждались моментом, позволив воцариться уютной тишине. Оба знали, что это ненадолго.

- Такое чувство, что ты избегаешь меня, - сказала Брунвильда мягким, но искренним тоном.

- У меня было много мыслей, - ответил Багрик, выскальзывая из ее объятий и поворачиваясь, чтобы снова взглянуть на статую Таргрика.

- Ты всегда кажешься счастливым только когда находишься в компании Нагрима, - сказала она, делая шаг вперед, но едва не дотрагиваясь до плеча своего мужа.

  Багрик продолжал хранить молчание. Он знал, что будет дальше.

- Ты расточаешь ему столько любви и внимания, своему любимому сыну, - настаивала она.

  Багрик развернулся, чтобы бросить ей вызов.

- Любимый сын? - сказал он сердито. - Ты имеешь в виду «единственный сын»?

  Выражение лица Брунвильды посуровело.

- Я была у Лотвара, как ты и должен был сделать, - сказала она ему. - Он живет в тюрьме, окруженный нищетой. Так нельзя обращаться с принцем.

- Он не принц! - возразил Багрик, еще больше оживляясь. - Он нубунки, и я должен был изгнать его при рождении, а не компрометировать свое правление ложью и бесчестьем.

- Он твой сын, - настаивала Брунвильда, решив стоять на своем перед лицом растущей ярости Багрика. - И единственная причина, по которой ты так привязан к Нагриму, это твоя вина за обращение с Лотваром, - затем настроение Брунвильды смягчилось, и ее непокорность пошла на убыль. - Все, о чем я прошу, это чтобы ты его увидел.

- Никогда! - прорычал Багрик. - Это существо - не мой сын. Он совсем не похож на дави, -  король прошипел эти слова сквозь стиснутые зубы, внезапно осознав, что другие могут подслушивать или могут подслушать их спор. Тяжело дыша, он приблизился к Брунвильде, его лицо покраснело от ярости.

- Никогда больше не упоминай о нем в моем присутствии. Лотвар умер, когда родился, вот и все, - Багрик мгновение пристально смотрел на нее, убеждаясь, что его слова дошли до нее. Затем он повернулся и заковылял прочь, призывая своих носителей трона.

- Вторжения гроби в шахты и наземные фермы участились за последний месяц, - заявил Морек перед советом старейшин, выступая в качестве королевского генерала. - Похоже, смена времен года пробудила их ото сна.

  Собравшиеся длиннобородые члены совета глубокомысленно кивнули. Они выстроились вокруг каменного стола в Палате Старейшин вместе с Хеганбуром и Коздоком, двумя мастерами гильдии, которых вызвали на ежемесячное заседание совета, чтобы обсудить спор об аренде земли между пивоварами и шахтерами. Трингром, королевский помощник Багрика, тоже присутствовал. Стоя рядом с сердитой фигурой своего короля, который скорчился на своем троне, как воинственная горгулья, Трингром уже объявил повестку дня. Налоги с бороды, десятина с эля и бухгалтерская книга счетоводов были обычным блюдом на таких сборищах. Но именно растущее число зеленокожих требовало сейчас внимания совета, вездесущая заноза в коллективной стороне всех холдов Караз Анкора.

  Багрик что-то пробормотал себе под нос в ответ на замечания Морека, его настроение было более раздражительным, чем обычно.

- А как насчет того, что происходит? - прорычал он. - Нам нужно снова прочищать туннели?

- Унгрин анкор не так наводнен паразитами, мой король, - ответил Грикк. Для капитана сталеломов было редкостью присутствовать на совете, но заражение орками и гоблинами беспокоило его больше всего. Если зеленокожие нападут на холд, они нападут именно через ворота. - Все врата держатся, и сталеломы не сообщают о вторжениях через разрушенные порталы, - добавил Грикк.

- А Серая Дорога, она тоже свободна от вторжения? - спросил Багрик, скривив губы. Истинный смысл его вопроса был слегка завуалирован.

  Грикк громко сглотнул, прежде чем ответить.

- Тихо, мой господин. Очень тихо.

  Багрик повернулся к Мореку, который неловко заерзал под пристальным взглядом своего короля.

- Мы должны положиться на Брондрика и его рейнджеров, чтобы проредить орду, - сказал ему король. - Нагрим, мой сын, который скоро станет наследником Унгора, охотится с ним даже сейчас. Он поклялся избавить горы от зеленокожих, и у меня нет причин сомневаться в этом.

- Возможно, нам нужно принять еще более карательные меры для уничтожения гроби, - предположил Морек. - Я мог бы собрать воинов клана и остальных рейнджеров, чтобы они прочесали скалы. Нельзя ожидать, что один охотничий отряд, каким бы хорошо он ни руководился, в одиночку очистит горный склон.

- И я полагаю, королевская казна оплатит эту кампанию, не так ли, Морек? - прорычал Багрик. - Вы думаете, что мой сын нарушит свою клятву, данную мне?

- Нагрим - не умбараки, мой господин, - быстро сказал капитан стражи очага. – Я только имел в виду, что...

  Слова Морека так и остались невысказанными, поскольку их поглотил оглушительный грохот, доносившийся из золотых дверей Палаты Старейшин.

- Неужели мои личные встречи будут постоянно прерываться?! - рявкнул король, свирепо глядя на вход в комнату. - Это то, к чему привело правление Карак Унгора..? Ну входите!, - прорычал он после минутного молчания.

  Со звуком, похожим на скрежет железа, огромные двери открылись, но с треском, и тот же ветеран стражи очага, которого Морек предостерегал во время торговых переговоров с эльфами, вошел в Палату Старейшин, низко кланяясь.

- Лорды... - сказал он, переводя дыхание, очевидно, пробежав весь путь от зала внешних врат, - простите мое вторжение, но эльфы и наши сородичи...… они вернулись.

  Багрик согласился встретиться с принцем Италредом и его подопечными в его тронном зале. Там, сидя на своем троне, с длиннобородами по обе стороны от него, он молча размышлял. Окруженный гобеленами и мозаиками, изображающими великие деяния Карака Унгора, Багрик гадал, какие дурные вести, несомненно, последуют за внезапным и необъявленным прибытием эльфов.

  Италред, вошедший в его королевские покои, ничуть не утратил той властной позы, которая так раздражала Багрика при их первой встрече, но надменного, высокомерного аристократа в нем поубавилось. Эльфийский принц и несколько его сородичей были доставлены прямо из зала внешних врат со всей поспешностью, так что у них все еще было оружие. Хаггар и Кандор вместе со стражем очага сопровождали их в качестве охраны. Они не вернулись – это дошло до сведения короля – ни с обещанными товарами эльфов, ни с теми, которые изначально прислали гномы.

- Где обещанная сделка, как указано в договоре?! - голос Багрика гремел, как гром, в огромном тронном зале, огонь в жаровнях мерцал красным в согласии с гневом короля. – Отвечайте!

  Кандор шагнул вперед. Его лицо было пепельно-серым, глаза прикрыты от усталости. Обычно щепетильный внешний вид торговца был в полном беспорядке. Столкнувшись с обвиняющими взглядами длиннобородых, а также с суровым выражением лица Морека, неодобрительно скрестившего руки на груди, Кандору пришлось копать глубже, чтобы обрести голос и мужество.

- Мы ничего не принесли, господин, - признался он.

- Я вижу это! - проревел король. - Пустые тележки загромождают мой зал внешних врат даже сейчас. Я спрашиваю, почему это так, тан Серебряная Борода.

  Хаггар шагнул вперед, прежде чем Кандор успел ответить. В свете жаровни Багрик увидел, что доспехи его знаменосца были помяты, часть кольчуги порвана. Засохшая кровь забрызгала его лицо и тунику, создавая жуткое лоскутное одеяло из внутренностей. В его позе чувствовалась усталость, которая бывает только после тяжелой битвы.

- Мы прибыли в поселение эльги и обнаружили, что оно подверглось нападению, - сказал Хаггар мрачным тоном, его лицо потемнело от воспоминаний. - Огромная орда язычников, приплывших из-за Моря Когтей, собралась к северу от города. К тому времени, как мы поняли, что происходит, эльги уже приготовились к битве. Я повел стража очага присоединиться к ним, чтобы посмотреть, что за звери эти северяне.

- И ты встретил их на поле боя, Хаггар? - спросил Морек. Как генерал королевских армий, он отвечал за охрану очага.

- Я так и сделал, мой капитан, - признался Хаггар, глядя на свои ботинки.

- Не спускай глаз с короля! - рявкнул Морек. - С честью прими позор своих деяний.

  Хаггар сразу же поднял глаза. Морек хмуро посмотрел на него в ответ.

- Скажи мне, - сказал король Багрик, до сих пор довольный тем, что позволил своему капитану стражи очага взять инициативу в свои руки, - что говорят эльги?

  Италред, молчавший до этого момента, вышел вперед. В глазах эльфа застыла смерть. Глубокие тени залегли в глазницах, и он тоже был избит и окровавлен.

- Моя армия потерпела поражение, - просто сказал он. - И это только вопрос времени, когда северяне продвинутся дальше на материк и разграбят Тор Эорфит. Я многим рисковал, даже возвращаясь сюда, оставляя город в руках моего капитана, Валориана.

- Рисковал? - поинтересовался Багрик. - Как ты думаешь, зачем ты пришел сюда, эльги?

  Италред обнажил свой меч. Послышался звон оружия со стороны стражи очага, и Морек встал перед своим королем с топором наготове. Но эльфийский принц просто положил древнее оружие на землю и опустился на колени, держа его перед собой. Настроение улучшилось. Страж очага убрал оружие в ножны. Морек вернулся на свое место рядом с троном.

- Король Багрик Боарброу, я, Италред из Тор Эорфита, принц Эатайна, смиренно прошу твоей помощи, - сказал эльф. - Я складываю руки в жесте мольбы. Я не могу победить северян в одиночку. Присоединяйтесь ко мне со своими армиями, чтобы вместе мы могли избавить наши земли от этой заразы.

  В комнате воцарилась гробовая тишина.

  Багрик жестоко улыбнулся. Наклонившись вперед на своем троне, он сказал:

- Должно быть, это было нелегко.

  Жесткая линия рта Италреда, нервное подергивание на его щеке дали королю гномов ответ, который он искал.

- И без сладких слов вашего посла или тонко завуалированного пренебрежения черноволосого дворянина, за которым можно было бы спрятаться, - добавил Багрик, бросив мрачный взгляд на Мальбета, который ждал в тени позади принца. Летральмир не присутствовал. Похоже, он не сопровождал своего господина.

  Мудрый ход, подумал король.

- Да, я думаю, тебе было очень трудно это сделать. - Багрик уставился на Италреда, который, к чести эльфа, ответил ему тем же взглядом, не дрогнув. - Ни один правитель не захочет просить милостыню у ног другого.

  Италред стиснул зубы от этого замечания.

 - Потому что при ошибке именно там ты и окажаешься, - Багрик встал, прогнав Морека и его людей, несущих трон, и заковылял вниз по трем широким ступеням, которые вели к выложенному плитами проходу тронного зала, пока не оказался лицом к лицу с эльфом.

- Ты пришел в мою крепость, в мое королевство, и предложил только презрение и насмешки. Вы насмехались над нашими обычаями и порочили нашу культуру. Только за эти поступки ты уже занесен в Книгу Обид, а это, дорогой эльги, действительно серьёзно, - король гномов сделал паузу, позволяя смыслу его слов проникнуть в сознание, прежде чем он продолжил. - Теперь ты стоишь передо мной, умоляя о помощи, чтобы сразиться с врагом, который посягает не на мои границы, а на твои. И при этом я узнал о еще одном проступке. Что ваш торговый союз был не чем иным, как притворством для того, чего вы действительно хотели, но не хотели признаваться даже себе... - Багрик позволил словам повиснуть на мгновение, спокойствие в его голосе было более тревожным, чем любая ярость, которую он мог бы вызвать: - ...мощь Карака Унгора.

  Выражение лица Италреда сменилось вызовом и гневом. У эльфа был свой ответ. Король гномов просто высказал свою точку зрения.

- Обманом ты пытался снискать мое расположение, - продолжал Багрик. - Эти северяне нас не побеспокоят. Мы, дави, укрыты в наших каменных бастионах. Пусть они придут – гора - наш защитник. Они разобьются об неё, как ветки о выступ скалы. Нет, принц Италред, - наконец сказал Багрик, поворачиваясь и ковыляя обратно к своему трону, - я не буду вести войну за вас, - добавил король гномов, как только снова сел. - Мы будем соблюдать торговый пакт, если вы переживете это испытание. Возвращайся ко мне с разговорами об этом, а не о войне.

  Багрик глубоко вздохнул, король внезапно устал от разговоров.

- А теперь иди, - сказал он. - Возвращайся в свой город, если он еще стоит.

  Италред поднялся на ноги, все еще элегантный и дерзкий, несмотря ни на что, поднял свой меч и вложил его в ножны. Хотя его лицо было искажено сдерживаемой яростью, он сумел поклониться королю гномов, прежде чем повернулся и ушел. Остальные эльфы последовали за ним в сопровождении стража очага.

- Только не ты, Хаггар, - произнес король, когда эльфы ушли.

  Знаменосец остался на месте, Кандор тоже.

  Только когда эльфы ушли, Багрик снова заговорил.

- Ты видел силы этого врага, этих северян? - спросил король.

  Хаггар сурово кивнул.

- А теперь расскажи нам о них. Не жалей деталей. Я бы знал, с каким врагом мы столкнемся, если их опустошение приведет их к нашим стенам. И Морек, - добавил король, поворачиваясь к капитану своей стражи очага. - Пошли рейнджеров на поиски моего сына. Я не допущу, чтобы он оказался втянутым в эту войну по ошибке.

Далеко от тронного зала Карак Унгора, высоко в северных Горах Края Мира, Нагрим охотился на зеленокожих. Он не знал, что гномы вернулись в крепость, и он не знал о мольбах эльфийского принца. Нагрим не обращал внимания на политику Карака Унгора. Это его не интересовало. Пусть Кандор и Трингром разбираются с такими делами. Думая о них сейчас, он был рад, что королевский адъютант не смог сопровождать их. Уфди только замедлил бы их. Хранитель Знаний должен был бы записать свой счет в книге деяний по их возвращении. Хотя, если текущий подсчет был какой-либо мерой, у него было бы очень мало, чтобы приписать кому-либо из охотников на гробкуле.

- Невелика добыча, - проворчал Брондрик, отрезая нос одинокому гроби, которого он поймал, когда тот испражнялся в каком-то кустарнике. Пар от навоза зеленокожих все еще поднимался с того места, где он сидел на корточках, прежде чем его пронзил арбалетный болт следопыта.

- Да, - согласился Ругнир, его собственный топор еще не был окровавлен. - Ты убил слишком много гроби, Нагрим. Возможно, нам следовало взять с собой этого уфди, его надушенные пряди бороды, казалось, разжигали их пыл и заставляли бежать.

  Раскатистый смех гнома эхом разнесся по вершинам, уносимый теплым зимним бризом.

  Нагрим не присоединился к шутке. Он отправился из своего холда, чтобы убивать гоблинов, а не проходить через горные перевалы.

- Мы направляемся на северо-восток, - сказал он без тени юмора. - Там есть пещеры, в которых еще могут скрываться зеленокожие.

  Принц заметил, что другие рейнджеры из их охотничьего отряда, Тхом и Хариг, обменялись настороженными взглядами. Даже Брондрик приподнял бровь. Ругнир произнес вслух то, о чем они все думали.

- На северо-восток, да, парень? Это далеко от холда. Ты пытаешься сузить мой обхват, Нагрим? Ринны похожи на гнома с куском мяса, если вы понимаете, что я имею в виду, - он громко рассмеялся.

  Нагрим прервал веселье, нерешительные смешки замерли в горле Ругнира.

- Северо-восток, - сказал он, игнорируя разочарование Ругнира, когда слова его отца вернулись к нему. Он был в странном настроении с тех пор, как покинул Железную Бездну и отправился в горы. Когда он прикоснулся к наследственным доспехам своих предков, тяжесть наследия упала на его плечи, как наковальня. Время его отца подходило к концу. Скоро он станет королем Карак Унгора. Эта мысль, признался он себе, наполнила Нагрима ужасом.

- Брондрик, отмечай наш след, - приказал принц, проверяя заряд своего арбалета, прежде чем повесить оружие обратно на плечо.

  Почтенный следопыт кивнул, прежде чем что-то на земле привлекло его внимание.

- Здесь есть и другие следы, кроме гроби, - сказал он Нагриму, который подошел и присел рядом с ним. - Смотри... - сказал Брондрик, используя скрюченный палец с обломанным ногтем, покрытым коркой грязи, чтобы описать неправильный рисунок на земле и снегу, - ...ноги в сапогах и больше, чем у гроби.

- Урк? - предположил принц, думая о более крупных и жестоких родственниках гоблинов.

- Нет, - ответил Брондрик, качая головой. - Нет, я не думаю, что это урк.

- В какую сторону они направлялись? - спросил Нагрим. - Возможно, они погнали гроби в том же направлении.

  Следопыт вздохнул, прежде чем снова взглянуть на принца. В его глазах было предупреждение, к которому нельзя было не прислушаться.

- На северо-восток.

  Гномы ехали целый час, прежде чем снова увидели зеленокожих. Дальше на север, чем они когда-либо забирались, даже дикая природа в окружавших их бесплодных скалах казалась редкой. Здесь не было рек, талые воды гор стекали на юг; только сухие, пыльные котловины. Все деревья превратились в отдельные рощицы хрупких сосен с мертвыми коричневыми листьями.

- Это пустое место, мой господин, - сказал Брондрик из передней части группы, его арбалет был низко опущен и наготове. - Нам следует повернуть назад, - следопыт, казалось, опасался собственной тени, его инстинкты и уверенность покидали его. Это настроение передалось и другим рейнджерам. Даже Ругнир не был таким жизнерадостным, как обычно, и впал в пьяную меланхолию.

- Давай, Нагрим, - сказал он, набравшись бодрости. - Давай вернемся в холд, я угощу вас выпивкой, - добавил он со слабой улыбкой.

  Принц выдохнул свое разочарование и был готов принять поражение, когда увидел гроби, бегущего по камням, и решительность вцепилась в него мёртвой хваткой.

- Вот! - крикнул он, устремляясь вниз по тропе вслед за зеленокожим. - Со мной!

  Другие гномы неохотно пустились в погоню, особенно Ругнир, который пробормотал себе под нос что-то насчет ласк хрука.

  Для такого неуклюжего негодяя гоблин был проворен, пробираясь сквозь скалы с кажущейся легкостью. Нагриму было трудно следить за ним, не говоря уже о том, чтобы подобраться достаточно близко, чтобы поймать существо.

  Он бросился вслед за ним, вниз по долине с крутыми склонами и в глубокое ущелье. Нагрим был так поглощен убийством гоблина, что поскользнулся и чуть не упал. Когда он снова встал на ноги, от его жертвы не было и следа. Он замедлил шаг, глядя направо и налево в широкую плоскую котловину ущелья. Она была усеяна сдвинутыми камнями и обломками, упавшими с крутых склонов.

  Брондрик был первым, кто догнал его через несколько мгновений.

- Я потерял его, - прошипел Нагрим следопыту, наводя арбалет на скалистые скалы, где тени были самыми густыми.

- Несчастная тварь могла выскользнуть из ущелья незамеченной, - предположил Брондрик, осматривая верхние гребни пропасти, когда дурное предчувствие охватило весь отряд. -Вы это слышите? - добавил он.

- Я ничего не слышу, - прошептал Нагрим.

  Жуткая тишина сохранялась в надире ущелья. Не было слышно птичьих криков, даже ветер внезапно стих.

- Совершенно верно, - ответил Брондрик.

  Ругнир сглотнул. Громкий шум заставил охотников внезапно вздрогнуть. Четверо гномов с суровыми лицами смотрели на него как на одного.

  Ругнир виновато улыбнулся, прежде чем один из рейнджеров указал на скопление камней у подножия одного из крутых склонов ущелья.

  Они нашли своего гоблина. Он привалился к одному из камней, из его груди торчала толстая темная стрела с окровавленными перьями.

  Краем глаза Нагрим заметил, как Брондрик поднял голову, почувствовав какой-то запах на ветру, когда ветер внезапно переменился. Он проследил за его взглядом…

  Тени собрались на гребне ущелья с обеих сторон, слишком большие, чтобы быть гоблинами.

- Защищайтесь, мы под... - предупреждение замерло на губах Брондрика, стрела в его шее разорвала голосовые связки и убила старого гнома несколькими булькающими секундами позже.

- Спрячьтесь в скалах! - крикнул Нагрим, когда стрела вонзилась ему в грудь и сбила его с ног.

- Нагрим! - крикнул Ругнир, когда другие рейнджеры опустили свои арбалеты, чтобы нанести ответный удар. Тхома ранили в глаз, затем в руку и шею, когда он, не причинив вреда, отлетел в сторону ущелья. Хариг добрался до скал, прежде чем три стрелы вонзились ему в спину, и он рухнул вперед.

  Нагрим снова был на ногах. Он почувствовал вкус крови во рту, и ему стало трудно дышать. Зазубренный наконечник стрелы задел его легкое. Он выстрелил из арбалета в одного из засадников, и крик эхом разнесся по горам, когда он обнаружил смертельный выстрел. Ругнир, потерявший в суматохе свой арбалет, метнул ручной топор, убив второго. Этого никогда не будет достаточно. Три стрелы уложили его: две в тело, одна в ногу. Другая попал Нагриму в руку, и он выронил оружие.

  Неспособный отстреливаться и уменьшенный до одного, гном был легкой добычей. Враги знали об этом и осмелели, выйдя из своих укрытий в скалах на вершине ущелья. Спускаясь по крутому склону, осыпаясь осыпями и со сбитыми стрелами, Нагрим в первый и последний раз ясно увидел засадников. Зрение гнома померкло. Его туника и кольчуга были скользкими от его собственной крови.

- Грунгни... - выдохнул он, широко раскрыв глаза.

  Скрип тетивы разорвал воздух, а затем начался шквал стрел.

К тому времени, когда Морек и рейнджеры клана Крэгфутов прибыли в ущелье, засадников уже не было. Кровь была разбрызгана повсюду в сухом каньоне, густая и черная. Древки стрел торчали из земли там, где они не попали в цель, как надгробные знаки с перьями. Оружие гномов валялось повсюду, брошенное или брошенное в хаосе.

- Это была бойня, - пробормотал Морек себе под нос, присев на корточки у тела мертвого рейнджера. Он не знал гнома, но закрыл ему глаза, пока они остекленело смотрели на облака, несущиеся по небу над головой.

  По возвращению в холд, когда он собирал рейнджеров, к капитану стражи очага подошла королева Брунвильда. Она попросила его возглавить поисковую группу для ее сына, зная, что именно этого хотел бы король. Втайне она боялась за Нагрима, но Багрик никогда не позволил бы своей гордости признать это. Морек с радостью подчинился, поспешно собрав гномов и покинув Карак Унгор, как только они были готовы.

  Хотя капитан стражи очага и не был таким опытным, как Брондрик, он провел много лет с рейнджерами клана и был отличным следопытом. Он быстро нашел след охотничьего отряда. Хотя, казалось, это было недостаточно быстро.

- Здесь еще один мертвец! - крикнул один из Крэгфутов, гном по имени Лодри. Он стоял рядом с искореженным телом рейнджера со стрелой, вонзившейся ему в глаз. - Клятва Грунгни... - выдохнул он, когда увидел зазубренный наконечник, торчащий из задней части шлема мертвого гнома.

- И гроби тоже, - сказал другой, обнаружив гоблина, прислонившегося к камню.

  Лицо Морека только еще больше потемнело. Он поднялся на ноги и попытался осмотреть место происшествия. Его взгляд поднялся к линии хребта, где патрулировала еще одна группа рейнджеров.

- Их заманили сюда, их убийцы подстерегали на гребне. У них были высокие позиции, внезапность и, вероятно, численное превосходство, - сказал капитан, больше для себя, чем для кого-либо из других присутствующих гномов. - Нагрим, - прошипел он, - как ты мог позволить себя раззадорить?

  Морек был одним из наставников Нагрима, обучая его искусству владения топором и тактике боя, когда тот был всего лишь безбородычем. Принц был одаренным учеником и преуспел в учебе. Видеть, как его перехитрили и заманили в смертельную ловушку, подобную ущелью, было невыносимо.

- Я не могу найти никаких следов принца, - сказал Лодри, подходя к капитану стражи очага. - Он может быть еще жив.

  Морек снова оглядел мрачную панораму, увидел пролитую кровь и потревоженные камни и кусты, поскольку осажденные гномы отчаянно сражались, но безрезультатно.

- Нет, - печально произнес он. Это была одна из самых трудных вещей, в которых ему когда-либо приходилось признаваться самому себе. - Видишь, здесь нет следов, ведущих с места битвы, только несколько неровных борозд. Вероятно, засадники сбежали, когда с ними было покончено, грязные тхаги, заметая свои следы на ходу. Вот этот след, - сказал он, указывая на борозды, - похож на следы волочения, возможно, от какого-то дикого зверя... - он остановился, увидев логическое завершение своих слов, прочитанное в глазах рейнджера, и решил не озвучивать его. Мореку не хотелось представлять, как принца Карак Унгора грызет какое-нибудь пещерное горное существо. Он поклялся Грунгни, что никто из них не останется в живых, если такова их судьба.

- Значит, его могли схватить? - предложил Лодри. - Возможно, ради выкупа?

- Хм, это возможно, - тон Морека выдавал, что он считал это в лучшем случае слабой надеждой. - Я слышал, что северяне жаждут золота и наслаждаются грабежом, но брать заложников, кажется, не в характере этих зверей.

  Пока они продолжали осматривать место происшествия и обдумывать возможность выживания Нагрима, какой бы отдаленной она ни была, другой рейнджер закричал.

  У Морека перехватило дыхание.

  Это было другое тело.

  Капитан стражи очага поспешил к ним, хотя его спешка была совершенно излишней – всем гномам в ущелье теперь уже ничем нельзя было помочь. Даже Валайя не смогла их спасти. Третий труп лежал лицом вниз и был утыкан стрелами. Судя по следу, который он оставил, и положению тела так далеко от основного места битвы, мертвый гном, очевидно, ползал по земле, несмотря на ужасные травмы. Морек с растущим чувством печали и возмущения отметил, что рука гнома с растопыренными пальцами была всего в нескольких дюймах от его окровавленного арбалета. Капитан стражи очага кивнул двум рейнджерам, стоявшим у тела, чтобы они перевернули его. Сердце Морека упало, и в этот момент он почувствовал, как внутри него что-то умерло. Возможно, это была надежда. Мертвым гномом был Нагрим.

  Несмотря на то, что он сказал Лодри, Морек все еще цеплялся за небольшой шанс, что принц все еще жив, что он упал в пропасть и сломал ногу или заблудился на незнакомой тропе – что угодно, только не это. Теперь перед ним были неопровержимые доказательства гибели Нагрима, и это поразило его, как удар молота.

- Поднимите его, - выдохнул он, обнаружив, что его голос сдавлен эмоциями. Лодри протянул руку, и Морек схватил его за руку как раз перед тем, как он собирался прикоснуться к принцу. - Как самую почитаемую и хрупкую семейную реликвию вашего клана, - сказал он, - несите его вот так.

  Нагрима подняли на плечи четверо рейнджеров, еще четверо вместе с Мореком составляли почетную охрану, когда они несли его обратно по тропе и из ущелья туда, где ждала повозка, запряженная мулом.

  Достигнув гребня, тропа расширилась, и там появилась повозка с когортой бесстрашных стражников очага, готовых принять его. Морек не стал рисковать с поисковой группой, особенно учитывая возможность появления в горах чужеземных захватчиков, и привел с собой более тридцати гномов.

  Когда Нагрима осторожно опустили на повозку, двое других убитых рейнджеров сели за ним, Морек вытер с лица принца спутанные темно-каштановые волосы, пропитанные кровью.

- Прости, парень, - прошептал он. - А теперь отдыхай, скоро ты будешь дома.

- Дренг тромм, сегодня мрачный день, - сказал Лодри, когда они уводили мула.

- Да, - ответил Морек. - Я должен найти способ сообщить королю, что его сын мертв.

  Торжественная процессия стражи очага пронесла Нагрима по центральному проходу тронного зала на носилках со щитами. Они несли его на уровне плеч, руки принца были сложены на груди, пока он лежал в тихом покое. Пепельный цвет лица, его окровавленное лицо создавали иллюзию, что он просто спит. Стрелы были вонзены в его тело, смертельная из них пронзила его сердце сквозь потрепанную броню.

  Пока Нагрим совершал свой последний путь, не было слышно никаких звуков, только резкий стук металла о камень от сапог стражников очага. Даже стук кузнечных молотов прекратился, вездесущий лязг наковален остался в почтительном воспоминании. Морек повел воинов по центральному коридору, выложенному позолоченными плитами, по тяжелой тропе, которая приведет Нагрима к его безутешному отцу.

  Известие дошло до короля Багрика вскоре после того, как Морек вошел в зал внешних врат, хотя никто еще не сообщил точных подробностей того, что произошло, и не сказал прямо, что Нагрим мертв. В этом не было необходимости, сама манера возвращения принца делала этот факт совершенно очевидным.

  Когда Морек наконец добрался до короля в конце длинного широкого прохода, его лицо было серьезным. Капитан стражи очага был единственным, кто не носил свой шлем, закрывающий все лицо. Он сделал это из уважения к Нагриму и своему королю из-за новостей, которые он собирался сообщить.

- Мы нашли его в ущелье, далеко на северо-востоке, за охотничьими тропами гроби, - сказал Морек приглушенным тоном.

  Багрик смотрел на тело своего сына ледяными глазами, выражение его лица было нейтральным и непроницаемым. Он протянул руку и собирался коснуться лица Нагрима, когда тот остановился и отдернул руку, как ошпаренный. Почувствовать эту студенистую плоть, холод смерти под кожей… Он не смог бы отрицать открывшуюся перед ним истину. Багрик почувствовал внезапный комок в горле и рассеянно потер его.

  Королева Брунвильда, стоявшая рядом с ним, слегка сжала руку своего мужа. Багрик ответил взаимностью на этот жест и держался, как будто изо всех сил, представляя, как вся сила утекает из его пальцев, когда смерть приходит, чтобы забрать его, точно так же, как она забрала его наследие. Кандор был единственным присутствующим гномом. Он стоял под помостом, где Багрик цеплялся за свой трон пальцами, похожими на когти, костяшки пальцев побелели от постоянных усилий. Торговый тан склонил голову, не в силах заставить себя взглянуть на убитого принца.

- Кто был ответственен за это? - потребовал король, его голос был ровным, но в нем чувствовалась скрытая угроза. - Кто убил моего сына?! - в отчаянии закричал он, спускаясь со своего трона и выскальзывая из ободряющих объятий Брунвильды, чтобы обнять голову Нагрима. - Мой мальчик... - нежно, осторожно, он откинул волосы Нагрима назад, кончики его пальцев едва коснулись холодной кожи принца. Когда Багрик поднял глаза на своего капитана стражи очага, в его глазах стояли слезы.

- Это был не гроби, - сказал ему Морек, поначалу ошеломленный реакцией своего короля. Выражение его лица потемнело, когда он добавил: - Стрелы принадлежат северянам, тем, кто терзает земли эльги.

  Линия подбородка Багрика затвердела, словно высеченная из гранита. Маска спокойной ярости появилась на его лице, подавляя его горе, как рука на пламени свечи. В его глазах мелькнул мимолетный проблеск нечестивых эмоций, когда он посмотрел на Морека. Сожаление.

- Возмездие, - прохрипел король, - я отомщу за это, - пообещал он, становясь все громче. - Пошлите весточку элги. Мы будем сражаться за них в их войне и сокрушим этих языческих ублюдков, которые думают, что могут напасть на королевский клан Унгора, не опасаясь возмездия. Собирай армии. Каждый топор, каждый молот... Сейчас мы находимся в состоянии войны.

  В Храме Валайи царила аура безмятежности. В звездном сумраке фигура склонилась над каменной плитой под могучей статуей милосердной богини. Она была закутана в меховой плащ, и её плечи были опущены, как будто она потерпела поражение. Багрик приказал, чтобы его сына немедленно доставили из тронного зала в храм предков, где он будет ожидать интернирования.

  После объявления войны король вновь занял свой трон и отдал короткий приказ своим носильщикам отвести его в храм вслед за сыном. На Морека он возложил командование армиями. Хотя горе и невообразимая боль заставляли его хотеть нанести удар, чтобы быстро отомстить убийцам Нагрима, он знал, что на сборы потребуется время. Нужно было бы пополнить запасы оружия, призвать воинов, подготовить боевые машины.

  Весть об этом распространилась по холду со всей силой и целеустремленностью землетрясения, и все почувствовали волну страданий короля. От пустых туннелей подземелий до оживленных мастерских, палат гильдий и залов кланов, в отчаянии дергали за бороды и точили топоры, пока весь Карак Унгор скорбел, а мысли гномов обратились к мести.

  Гнев, ненависть – это придет. А пока Багрик жил в колодце своего собственного горя. Нагрим лежал перед ним, бледный как смерть. Жрицы смыли кровь с его лица, причесали волосы, заново заплели бороду. Стрелы, осквернившие тело принца, были извлечены, раны зашиты, и вместо потрепанных доспехов и кольчуги на нем была мантия темно-пурпурного цвета. Рядом с ним, на каменном постаменте, лежали доспехи предков из Железной Бездны. Багрик едва осмеливался взглянуть на него, так велика была боль утраты, которую он испытывал. Казалось, это было так давно, когда он показал его Нагриму. Все, что он когда-то олицетворял, надежда, гордость и наследие, исчезло, как пепел на ветру.

  Багрик наклонился вперед, чтобы нежно поцеловать сына в лоб.

- Нагрим... - прошептал он сдавленным голосом и заплакал. Это был ужасный звук, пустой и грубый, когда Багрик давал выход своим эмоциям, опустошая себя до тех пор, пока не остался только гранит.

  Когда король наконец перестал рыдать, он поднял глаза и понял, что он не один.

- Я никогда раньше не видела, чтобы ты плакал, - послышался голос Брунвильды.

  Багрик повернулся к своей королеве. Морек проводил ее и терпеливо ждал на пороге храма. Глаза Брунвильды были полны жалости и печали. В глазах Багрика же был холодный твёрдый камень.

- Это будет в первый и последний раз, - строго ответил он и направился мимо нее к выходу из храма.

- Твое наследие не обязательно должно заканчиваться Нагримом, - сказала Брунвильда. Ее глаза передали смысл сказанного.

  Эмоции вернулись, как черные тучи над ясным днем, мрачные и полные обещанного грома.

- У меня нет сына! - прорычал Багрик, остановившись рядом с Брунвильдой, всего в нескольких дюймах от ее лица. Он превратил свой сарказм в резкую реплику: - Мой единственный сын мёртв.

  Багрик зашагал прочь, крикнув Мореку, чтобы тот принес доспехи, как только покинет святилище храма. Брунвильда обменялась встревоженным взглядом с капитаном стражи очага, который знал свой долг и последовала за королем.

Ругнир был жив. Хотя, когда он проснулся и открыл глаза, ему хотелось, чтобы это было не так. Боль охватила его тело, прежде чем его расплывчатое зрение уступило облакам черного тумана. Как будто на его грудь легла наковальня, и ему приходилось бороться, чтобы дышать. Череп Ругнира стучал, как железо, обработанное молотом, всемогущее похмелье соперничало с его физическими ранами за право причинить гному наибольшую боль.

- Нагрим... - первые внятные слова Ругнира с момента его пробуждения прозвучали хрипло. Он попытался встать, но копья агонии снова свалили его, как срубленный дуб.

- Не двигайся, - сказал ему голос, старый, как песок, обработанный наждачной бумагой. В нем звучали сварливые, упрекающие нотки. Ругнир понял, что это был еще один гном.

  Его грудь была твердой, как будто в ней было слишком много костей, легкие сжимались, а нога была жесткой, как окаменевшее дерево. Повинуясь инстинкту, Ругнир потянулся к источнику своей боли. Он добрался до грубого шуршания бинтов, прежде чем его запястье схватила рука, на ощупь похожая на сучковатое дерево и грубую кожу.

- Не двигайся, я сказал, - повторил грубый голос.

  Ругнир попытался разглядеть своего спасителя, но все, что он получил за свои усилия,  это вспышки горячей боли и смутный силуэт. Отказавшись от этого плана действий, он закрыл глаза и смутно припомнил, как в него попали стрелы, хотя детали были нечеткими. Он сильно ударился о землю, вонь крови и металла заполнила его нос и рот. Вот тогда-то тьма и поглотила его. Ругнир ожидал, что проснется перед Вратами Газула, и предок загробной жизни гномов преградит ему проход в Залы и отправит его в лимб за его презренные поступки. Это были не Врата, и туманной фигурой, сидевшей рядом с ним, был не Газул, сын Грунгни и Валайи. В этом мрачном помещении пахло землей, камнем и сыростью.

  Завывающий ветер подсказал ему, что он все еще в горах, шум был странно глухим и далеким. Ругнир подозревал, что в этом виноваты его травмы, нанесенные самому себе или иным образом. Капающая вода отдавалась глухим эхом, как будто он лежал на дне глубокого колодца или в пещере, но отдавалась оглушительным грохотом. Ругнир морщился при каждой капле, и это тоже причиняло ему боль. Медленно, когда его чувства возвращались сквозь кричащую стену боли, он понял, что на нем нет туники, а мягкость под его лежащим телом была из мехов и шкур.

  Внезапная паника охватила его, когда он вспомнил ущелье. Лица нападавших смотрели на него, как призраки. Ругнир попытался заговорить, но обнаружил, что у него не хватает сил. Он отчаянно пытался встать, но не мог пошевелиться.

- Ты все еще слаб, - сказал ему голос. Воздух наполнился характерным ароматом трубочного дыма. - Отдохни.

  Ругнир сформировал ответ своим ртом, открыв глаза. Тьма накрыла его, пробиваясь сквозь его зрение и заставляя замолчать его губы, когда он потерял сознание…

  Когда он снова проснулся, Ругнир понятия не имел, сколько времени прошло. Но, видимо, не так много, так как другой гном все еще сидел рядом с ним и курил свою трубку.

- Я предупреждал тебя, - прорычал он, поднимаясь на ноги и топая к тому, что, как постепенно возвращающееся зрение Ругнира различило, было плитой. Старый гном взял дымящуюся чашку, которая стояла на нем, и поднес ее ко мне.

- Вверх! - рявкнул он, присев на корточки и приподняв голову Ругнира к предложенной чашке, чтобы он мог опрокинуть содержимое в рот. - Пей, - сказал старый гном.

  Это был какой-то бульон, правда, подобного которому Ругнир никогда не пробовал. Сладкий, но без особого вкуса, он согревал его тело и оставлял едкое послевкусие. Кашляя и отплевываясь, Ругнир уклонился от чашки, но старый гном был настойчив.

- Пей до дна! - прорычал он и крепко сжал голову Ругнира. Это было бы нетрудно; он был так слаб, что даже самый маленький безбородыч мог бы заставить его. Только когда он закончил, старый гном отпустил Ругнира.

- Что… что это была за дрянь? - спросил он старого гнома, способный лишь прохрипеть свои слова.

- Травы, кора, моча хрука, все хорошее, что нужно растущему гному, - ответил он. - Какая разница что в нем? Ты выпьешь его, это все, что тебе нужно знать.

  Первоначальное, полукоматозное впечатление Ругнира было верным - старый, сварливый ублюдок.

- Ты спас мне жизнь, - продолжил Ругнир, и с этим утверждением пришло всепоглощающее чувство горя. С ними в пещере больше никого не было. Остальные, должно быть, погибли.

  Старый гном мгновение смотрел на него. Его седая, нечесаная борода взъерошилась, когда он жевал кусок кожи. На нем была темно-зеленая туника с меховым плащом, а кольчужная юбка свисала до подкованных железом сапог. На голове у него была шапка горца, украшенная перьями спархока, а с толстого коричневого пояса на талии свисал потертый ручной топор.

- Держит мои колышки крепкими, - сказал он, скрежеща кожей и показывая идеальный набор квадратных зубов, хотя и потускневших от времени. - Крагген, - добавил старый гном, постукивая себя по груди трубкой, прежде чем направить ее конец на Ругнира.

- Ругнир, - ответил тот.

  Крагген пожал плечами, как будто это имя мало что значило, затем зажал трубку между губами и сказал:

- Я живу один в этих горах, охочусь на гроби, держась подальше от дороги. Какое у тебя оправдание тому, что ты здесь?

  Ругнир рассказал ему о гробкуле, о Нагриме и других рейнджерах. Затем он описал засаду, хотя и не упомянул нападавших. Это знание было только для него.

- Я должен вернуться, - сказал он, пытаясь подняться, прежде чем старый отшельник снова толкнул его вниз.

- И потратить впустую все время, которое я потратил, чтобы вернуть тебя от двери Газула? Ты уотток? Ты был полумертвым, когда я нашел тебя у реки. Ты продержишься столько времени, сколько потребуется гроби, чтобы заколоть тебя во сне!

- Река? - спросил Ругнир с затуманенными глазами. - Какая река?

- Река, где я нашел тебя, вот какая! - прорычал Крагген. - К сожалению, я один, - мрачно сказал он, выпуская густой клуб дыма и рассматривая раненого гнома. - Ты едва можешь стоять, не говоря уже о том, чтобы перейти горы. Нет, ты останешься здесь. Настойка быстро тебя вылечит. Несколько недель, и ты снова встанешь на ноги, еще несколько, и ты будешь готов уйти.

- Несколько недель! - воскликнул Ругнир. - Я должен немедленно вернуться в Карак, - сказал он, снова пытаясь встать. Его зрение внезапно поплыло, и Ругнир откинулся назад. Усилие даже от попытки оторвать плечи от земли было изнурительным. - Я должен вернуться... - сказал он, слова были невнятными, его угасающие силы почти иссякли. Тьма снова окутала Ругнира, и он погрузился в прерывистый сон о крови, стрелах и смерти.

  Армия Багрика собралась на рассвете. Впервые за более чем две тысячи лет великие врата Карак Унгора распахнулись, и ряды гномов появились, как бронированные муравьи.

  Весть уже дошла до эльфов, принесенная самыми быстрыми гонцами короля, и была быстро возвращена ястребиным всадником. Один из горных рейнджеров холда доставил послание королю. Они должны были встретиться на холме Сломанной Наковальни, в пятидесяти милях к югу от Тор-Эорфита.

  С поднятыми штандартами, золотыми, медными и бронзовыми, сверкающими на восходящем солнце, гномы вышли строем, соблюдая строгую дисциплину. В шесть колонн они маршировали в идеальном ритме под звуки трубы, барабана и рожка. Ни воодушевляющего хора голосов, ни волнующего припева не сопровождали инструменты – певчие, герольды и менестрели хранили мрачное молчание из уважения к умершим. Рейнджеры были отправлены впереди основных сил, закутанные в плащи и вооруженные арбалетами и метательными топорами. Они проложат путь для армии, искореняя любые угрозы и обеспечивая дальнейший путь.

  Однако именно стражи очага возглавляли шеренгу, суровые лица их бронзовых масок тускло поблескивали. Морек шел в середине их рядов, первым выйдя из больших ворот, рога на его шлеме обозначали его как капитана. Хаггар был прямо справа от него, высоко держа великое знамя Карак Унгора, красный дракон развевался на ветру.

  Затем появились длиннобородые, одетые в доспехи своих предков, которые, несмотря на шрамы от сотен или более сражений, все еще сияли отполированным блеском. Багрик путешествовал с ними, его несли на своем боевом щите носильщики королевской стражи очага. Лицо короля было более суровым, чем у его телохранителей в бронзовых масках, когда он мягко раскачивался взад и вперед в такт движениям воинов в доспехах.

  За длиннобородыми последовали многие кланы, возглавляемые, в свою очередь, их танами и лидерами кланов. Все воины, цвета и руны на развевающихся знаменах кланов описывали их наследие и ремесло – камнерезы, фонарщики, кузнецы по металлу - все объединились ради общего дела. Среди них были и ссорящиеся из холда, с арбалетами на плечах они маршировали рядом со своими сородичами.

  Между массивными фалангами воинов и длиннобородых стоял Хегбрак Громовая Рука, мастер-мастер рун и бывший ученик Агрина Оакенхарта. Хотя он и не был частью воинства, достопочтенный повелитель рун Агрин и его товарищи-рунщики трудились день и ночь, готовясь к сбору, создавая рунное оружие на своих наковальнях силы в огненных глубинах душных кузниц.

  Хегбрак сидел верхом на одной из наковален, которую тащил Страж Наковальни. Одетые в инкрустированный рунами громрил, в шлемах, выполненных в форме их почетного знака, Стражи Наковальни были воинской элитой, преданной исключительно Гильдии Рунных мастеров, которые орудовали своими огромными молотами со смертоносной эффективностью. Юноша по сравнению с достопочтенным Агрином Оакенхартом, Хегбрак все еще был могущественным мастером рун, его густые каштановые волосы развевались на ветру, когда он смотрел на горизонт.

  Караваны мулов замыкали огромную колонну, таща маленькие тележки, нагруженные корзинами с арбалетными болтами, топорами, молотами и щитами. Был также эль, плескавшийся в широких бочках, и сундуки с каменным хлебом, овсянкой и другими припасами.

  За поездом следовали боевые машины, запряженные крепкими лодовыми пони - деревянные камнеметы, отделанные бронзой и медью, и здоровенные баллисты с болтами с железными наконечниками. Их сопровождали инженеры, подмастерья и воины. Разнообразные торговцы едой и пивовары шли рядом с обозом. Жриц Валайи, известных как Валакрин, тоже взяли с собой в качестве полевых хирургов. Эти дамы храма были не только целительницами, но и воинами, они носили топоры и кольчуги под своими пурпурными одеждами.

  Последними были истребители, полуголые фанатики-воины, которые дали смертельную клятву искать свою погибель в борьбе с самым могущественным врагом, которого они могли найти, или совершая самые безумные боевые подвиги. Татуированные берсеркеры присоединились к воинству через несколько миль после того, как оно покинуло холд, и действовали в качестве его неофициального арьергарда.

  Истребители были единственными гномами, которые нарушали тишину, выкрикивая ругательства и боевые кличи, когда они шли вместе со своими братьями. Некоторые носили шкуры зверей в качестве трофеев: мохнатые меха зверолюдей, закаленную плоть троллей, даже шкуру дракона. Другие раскрашивали свои тела так, чтобы они напоминали кости и черепа. Все они носили волосы, выбритые в кроваво-красный гребень, затвердевшие от извести и жира, и сжимали смертельно острые топоры. В их рядах двигались воины-жрецы Гримнира, облаченные в мантии прислужники самого свирепого бога-предка гномов, готовые присягнуть культу в пылу битвы.

  Когда стотысячная армия покинула Карак Унгор, Великие Врата с грохотом захлопнулись за ней. По приказу короля Брунвильда осталась, и королева наблюдала из "Зуба Дракона", как ее муж и его свита отправились на войну. Грикк тоже остался там вместе со своими сталеломами, чтобы защищать крепость в отсутствие большинства ее воинов.

  Неудивительно, что гномы не встретили никакого сопротивления на дороге и прибыли на холм Сломанной Наковальни менее чем за три дня.

  Пункт сбора двух армий был назван правильно. Огромная прямоугольная равнина, усеянная скалами и травянистыми лощинами, простиралась более чем на милю. Скалистый мыс выступал на противоположных концах, образуя тридцатифутовые утесы, которые спускались в низменные долины, усеянные деревьями. Именно эти наблюдательные пункты дали холму его форму и название, а также расселину глубиной в десять футов, которая проходила примерно посередине.

  Италред ждал на одной стороне расселины со своим сверкающим войском, когда прибыли гномы, армия серебряных рыцарей на лошадях, легкая кавалерия, колесницы и огромные ряды копейщиков и лучников. Его капитаны были рядом с ним: Летральмир с волосами цвета воронова крыла, теперь одетый в полный доспех, выкованный из эльфийского звездного металла, итильмара, с длинным украшенным драгоценными камнями мечом в ножнах за спиной; Корвейл, Белый Лев, одетый в свой охотничий наряд и знакомую чешую с золотой кирасой. Мальбет тоже был с ними, среди нескольких других до сих пор не представленных эльфийских воинов, посол был безоружен и одет только в мантию.

  Наблюдая за этой встречей двух рас через расщелину на холме Сломанной Наковальни, случайный наблюдатель мог бы предположить, что это было пари перед началом военных действий, а не приветствие между союзниками. Настроение было напряженным, дипломаты обеих рас не смогли растопить лед. Багрик и Италред обменялись краткими любезностями, прежде чем разойтись по своим сторонам большого холма и разбить отдельные лагеря.

  На четвертый день с тех пор, как гномы покинули Карак Унгор, к тому времени, когда разбивка лагеря была закончена, приближалась ночь. Эльфы удерживали северную сторону холма, их белые шелковые павильоны и большие шатры резко контрастировали с приземистыми, угловатыми жилищами гномов на южной стороне расселины. Струйки дыма выходили из гномьих палаток через тщательно спроектированные вентиляционные отверстия в крышах. Они были сделаны из грубой ткани и высушенных шкур животных и освещались отблесками пылающих углей, насыпанных в железные жаровни и котлы. Эльфы использовали свои волшебные фонари, чтобы осветить территорию вокруг своих собственных жилищ, натянутые между их походными палатками на серебряной нити.

  Такова была затяжная вражда между двумя расами, что они редко смешивались. Несколько наиболее любопытных время от времени отваживались перебраться на другую сторону расщелины, но, встретив суровые взгляды или насмешки, быстро возвращались. Гномы держались рядом с гномами, а эльфы - с эльфами, беседуя кучками вокруг костров, точа клинки, натягивая луки или просто погружаясь в глубокие раздумья. Одни, исполнители баллад, пели торжественные мелодии или мрачные причитания, другие молились у маленьких святилищ. Немногие счастливчики, самые старые и мудрые, спали. Завтра будет тяжелый день – времени на отдых будет мало, если вообще будет, когда металл зазвенит о металл и потечет кровь.

- Едва ли больше, чем звери, - прорычал Морек, голос капитана стражи очага раздался из-за спины Хаггара.

  Знаменосец сидел на табурете перед деревянной скамьей, на которой с кожаного ремня свисал набор инструментов. До прибытия Морека он был один, изолированный на скалистом выступе холма Сломанной Наковальни, обращенном на восток.

- Ты имеешь в виду северян? - ответил Хаггар, сжимая свою руку с рунами и поворачивая. Скрип металла расколол воздух от его усилий, заставив его поморщиться, прежде чем ему удалось отвинтить руку громрила и положить ее рядом с поясом для инструментов.

- Да, парень, - выдохнул Морек, и при этих словах в воздухе запахло трубочным дымом. - Ты сражался с этими собаками вместе с эльги, какими они были? – спросил он.

  Взгляд Хаггара оторвался от своих работ, скользнул по наклонной равнине, по колышущимся травам и скоплениям плотно нагроможденных камней, пока примерно через милю не остановился на далеком горизонте, где были норсийцы.

- Как вы и сказали, капитан, они звери. Они бросаются в бой ради кровопролития… это отрезвляющее зрелище.

  Что-то изменилось в Хаггаре в тот день, когда он вернулся из Тор Эорфита. Он только однажды заговорил об ордах норсийцев, с которыми сражался там бок о бок с эльфами, и только тогда, когда король прямо попросил его об этом. После этого он держался особняком. Этот молчаливый гном, такой встревоженный и умирающий, снова отличался от того полного надежд юноши, который разговаривал с Мореком возле Палаты Старейшин несколько месяцев назад.

  Погрузившись в воспоминания, Хаггар наблюдал, как фиолетовые костры норсийцев разгораются в лазури, поднимаясь высоко в ночь, испуская наполненный искрами дым. Тени, простые силуэты воображаемых монстров и злых людей, заключивших договор с языческими богами, прыгали в мерцающем свете. Изумрудные молнии время от времени потрескивали, когда ветер доносил звуки развратных удовольствий и адских пыток, благоухая запахом готовящейся плоти.

- Даже ветер против нас, - проворчал Морек, сморщив нос от отвратительного запаха, когда он подошел и встал рядом с Хаггаром.

- Завтра будет тяжелый бой, - сказал знаменосец, тщательно смазывая металлические пальцы своей руки с рунами. - Я бы хотел, чтобы Нагрим был с нами.

- Да, так и будет, - предположил Морек с небрежным прагматизмом. - И я тоже, парень, - добавил он задумчиво. На мгновение воцарилась скорбная тишина, прежде чем Морек заговорил снова, чтобы рассеять ее. - Я бы предпочел, чтобы за моей спиной были стены крепости, чем сражаться в этом котле, - сказал он, указывая на открытое поле битвы, окаймленное горами с обеих сторон.

  Норсийцы уже принялись расчищать поле, рубя деревья, чтобы соорудить грубые виселицы для своих кровавых жертвоприношений. Тела – гоблинов, зверей и других варваров - были распластаны крестообразно, и их можно было разглядеть, безвольно свисая с мрачных лесов.

- Они оскверняют саму землю, - сказал Хаггар, мрачно наблюдая за ними. - С каким зверем мы столкнулись, Морек? - спросил он, хотя уже знал ответ.

- Похоже, с адским, не сомневайся в этом, - ответил капитан стражи очага.

- Нести знамя Унгора - большая честь, Морек, но для меня это огромная ноша, - признался Хаггар. - Что, если меня сочтут недостойным?

- Наше великое и благородное знамя - это символ, Хаггар. Это символ нашей чести, нашей решимости и нашего братства. Символ - это мощная вещь. Это может переломить ход событий, когда шансы кажутся невозможными, превратить поражение в победу... - сказал ему Морек, делая паузу, чтобы положить руку на плечо знаменосца. - Не бойся неудачи, Хаггар, - сказал он. - Я знаю, что ты думаешь о Тхагри. Твоя судьба не принадлежит ему; ты - не он. Завтра ты восстановишь свою честь, парень. Грунгни так хочет. - Морек крепко сжал плечо знаменосца, а затем отпустил его.

  Хаггар повернулся, собираясь ответить, но капитан стражи очага уже уходил в лагерь к своей палатке. Вместо этого Хаггар вернулся к своим трудам, с благодарностью погрузившись в ритуал, которому его научил Агрин, когда он впервые подарил ему руку. Он был так поглощен своей работой, тщательной чисткой и полировкой, что Хаггар не услышал приближения другой фигуры, пока она не оказалась почти рядом с ним. Сначала он подумал, что это Морек, вернувшийся, потому что он что-то забыл, но когда он обернулся, Хаггар увидел, что это была эльфийская провидица Артелас. Он возился со своими инструментами во внезапном шоке и попытался встать, но она подняла руку, останавливая его.

- Пожалуйста, - сказала она музыкально, заставляя сердце гнома бешено колотиться в груди. Хаггар уже собирался схватиться за грудь, опасаясь, что Артелас услышит, но вовремя остановился.

- Не позволяйте мне прерывать... - сказала она, делая паузу, чтобы рассмотреть бестелесную руническую руку и разбросанные инструменты, - ...что бы вы ни делали.

- Ничего страшного, - ответил Хаггар с грубым смущением, прикрывая руку с рунами кожаным поясом и засовывая обрубок запястья в тунику.

- Тебе не нужно прятаться, - мягко сказала ему Артелас, казалось, скользя рядом с ним. - Дай мне посмотреть.

- Хаггар почувствовал, как его лицо покраснело; ему не было так жарко с тех пор, как он работал в кузнице Агрина в знак благодарности за то, что повелитель рун сделал его руку. Смущенный, он вытащил руку из-под туники и показал Артелас культю запястья, где был сплавлен металлический колпачок, в центре которого было просверлено отверстие с резьбой.

  Провидица осторожно взяла его в руки – от ее легчайшего прикосновения по телу Хаггара пробежала мелкая дрожь. Ее лицо омрачилось, когда она снова посмотрела на гнома, глаза сверкали, как пойманные звезды.

- Я... - начал Хаггар, чувствуя странное побуждение рассказать Артелас его историю, но внезапно потеряв дар речи. - Это было потеряно давным-давно, - выдавил он, собравшись с духом, - сражаясь с гроби в туннелях под моим холдом. Король Багрик назначил меня своим знаменосцем в тот день, когда пал достопочтенный Скардрин, и велел Агрину, нашему достопочтенному повелителю рун, выковать для меня новую руку.

- Это тяжелая рана, - сказала она, отпуская Хаггара. - И старая... - ее глаза сузились, как будто она заглядывала в самую его душу. - ...Как и еще один шрам, который ты носишь, но он гораздо глубже и все еще очень болезненный.

  Хаггар держал позор своего прошлого при себе почти сто лет. Но он не мог устоять. Он был восхищен этим волшебным созданием и заговорил, несмотря на свой стыд.

- Мой четырехкратный дед, Тхагри Скенгдранг, когда-то служил Норкраггу, одному из первых королей Карак Унгора. Он был знаменосцем Норкрагга, занимал почетное и привилегированное положение. Когда Карак Унгор отправился на войну, Тхагри тоже отправился, его задачей было защищать знамя и держать его высоко, - лицо Хаггара потемнело, и он посмотрел себе под ноги. - Тхагри нарушил свою клятву, - сказал он. Когда ему удалось снова поднять голову, его взгляд был устремлен куда-то вдаль, погруженный в воспоминания. - Во время битвы с племенами зеленокожих на востоке он позволил великому знамени выскользнуть из рук и быть запятнанным на поле боя. Отчаявшись, он попытался вернуть его, но враг, мерзкая урк-свинья, - сказал он, нахмурившись, - набросился на него. С потерей знамени в рядах дави поднялась паника, и многие были убиты. Им посвящена целая глава в "Даммаз Крон", нашей книге обид. Тхагри был среди них, обезглавленный урк-тесаком, когда он наклонился за знаменем. В конце концов, день был выигран. Король Норкрагг сплотил толпу, разжигая в них ненавистный пыл, но позорную смерть Тхагри было не так-то легко смыть, - сказал Хаггар, моргая, возвращаясь к настоящему. - Он блуждает даже сейчас, безголовый, беспокойный дух, проклятый вечно пребывать в подвешенном состоянии. Этот позор преследует Скенгдрангов уже более тысячи лет. Когда Тхагри не выполнил свою клятву, честь знаменосца перешла к другому клану. Я первый из моего клана за четыре поколения, кто вернул его, и мне выпало искупить ошибку Тхагри, не позволив знамени упасть, пока я еще жив.

  Когда Хаггар закончил, между ними воцарилось молчание.

  Артелас, на лице которой была тень печали, улыбнулась, и тепло ее лица передалось гному, вернув к жизни холод внутри него.

- Я не могу притворяться, что понимаю ваши обычаи и обычаи, но я чувствую в тебе храбрость, гном. Я не думаю, что ты нарушишь свое обещание, - сказала ему Артелас, затем наклонилась и поцеловала знаменосца в щеку.

  Хаггар сразу осмелел и, казалось, выпрямился.

- В моем языке есть слово... - сказал он, - «давонги». Это означает «друг гномов».

  Хаггар опустился на одно колено. - Тромм, давонги, - выдохнул он, медленно кивая с глубочайшим уважением.

  Артелас улыбнулась.

- Спасибо, - ответила она, возвращая жест, когда уходила.

  Хаггар смотрел ей вслед, решив больше, чем когда-либо, не быть обнаруженным нуждающимся, особенно под ее пристальным взглядом. Наступит утро, и знамя Карака Унгора взлетит ввысь и никогда не упадет, пока битва не будет выиграна или кровь в жилах Хаггара не остынет.

  Артелас устала, когда возвращалась в свой павильон. Она быстро двигалась по лагерю, мимо палаток воинов и рыцарей, погруженных в свои ритуалы перед битвой. Те, кто видел ее, почтительно опускали глаза и кланялись, пока она не проходила мимо. Подходя к своему павильону, Артелас встретилась взглядом с Корвейлом, который задержался неподалеку.

  «Слишком стремлюсь следовать каждой прихоти моего брата», - злобно подумала она, но благосклонно улыбнулась Белому Льву.

  Корвейл нахмурился при виде Артелас, ее осунувшиеся черты и усталая поза свидетельствовали об усталости. Она не дала ему шанса высказать свое беспокойство, предполагая, что у него хватит уверенности высказать его, быстро двинулась дальше и добралась до своей палатки.

  Войдя через узкую дверь, Артелас отпустила своих слуг и тяжело опустилась на кровать. Потянувшись к небольшому деревянному сундуку, она достала стеклянную бутылку, наполненную серебристым зельем, и выпила содержимое. Это был восстанавливающий тоник, предназначенный для того, чтобы снять напряжение после недавних нагрузок.

- Ты должна была позволить мне осмотреть лагерь вместе с тобой, - произнес шелковистый голос из тени. - Это небезопасно со всеми этими… маленькими существами вокруг.

- Я хотела побыть одна, - коротко ответила Артелас.

- Да, с бородатой свиньей. Я это видел.

- Ты следишь за мной? - тон провидицы был обвиняющим.

- Да, - нагло ответил Летральмир, на его лице появилось выражение веселья, когда он вышел в свет фонаря.

  Раздражение Артелас было лишь притворным, и она ответила Летральмиру своей собственной улыбкой.

- Ты выглядишь сильным в своих доспехах, - сказала она, когда он приблизился. Когда он встал перед ней, она нежно провела пальцами по его нагруднику и нарукавникам.

- Я сильнее без него, - похотливо выдохнул Летральмир, наклоняясь к провидице.

  Артелас оттолкнула его и встала, действие зелья придало ей сил.

- Я не могу поверить, что ты ревновал меня к гному, - засмеялась она.

  Летральмир фыркнул от его безразличия и пошел налить себе вина из серебряного графина, стоявшего у кровати Артеласа.

- Я действительно верю, что эта низкорослая скотина прониклась к тебе симпатией, - сказал он, наполняя кубок до краев.

- Он отвратителен, - заявила она, и на ее губах появилась злая улыбка. - Возможно, смена одежды сделала бы нас более подходящими друг другу, хотя...

  Внезапная вспышка света наполнила павильон, недостаточно яркая, чтобы привлечь внимание, но достаточная, чтобы заставить Летральмира отвести взгляд. Когда черноволосый мастер клинка оглянулся, Артелас уже не было, воздух наполнился едким зловонием. Перед ним стояла миловидная женщина-гном, длинные заплетенные в косу волосы ниспадали на ее пышную грудь.

- Твой брат не одобрил бы, что ты так легкомысленно используешь свою магию, - сказал Летральмир, усаживаясь на плюшевый бархатный диван напротив кровати.

- Италред понятия не имеет о моей истинной силе, - язвительно ответила гнома. Тон не соответствовал внешнему виду, хотя тембр и язык были подлинными. Её тело мерцало внутренним сиянием, которое проникало сквозь плоть, становясь все ярче с каждым мгновением, пока его полностью не поглотил свет. Когда колдовская аура исчезла, Артелас вернулась к своей истинной форме.

- Пусть эти существа с волосатой спиной общаются с себе подобными, - сказала она, обходя кровать, чтобы откинуться на шезлонг рядом с бархатной кушеткой. - Я с трудом могу представить, как такая раса могла бы размножаться, - добавила она, взяв вино Летральмира и выпив его, как будто хотела смыть неприятный привкус со своего рта.

- Однако ты обманула его, - сказал Летральмир, вставая и наливая себе еще. - И он не единственный.

- Корвейл, - с усмешкой сказала Артелас. - Он следит за мной, как ястреб. Я думаю, мой брат что-то подозревает.

  Это пробудило интерес Летральмира.

- Правда?

- Не приходи сюда какое-то время, - сказала она ему.

  Летральмир приблизился к ней, его голос был хриплым.

- Но ты также обманула и меня...

- Я знаю, - поддразнивающе ответила Артелас, - Но сейчас не время, - прошипела она, с силой толкая его обратно на диван.

  Летральмир нахмурился, уязвленный резким отказом.

- Тебя сейчас вызовут, - сказала она в качестве объяснения.

  Он не сразу понял и растерянно уставился на неё.

- Убирайся! - рявкнула Артелас, ее гнев придал Летральмиру целеустремленности.

  Мастер клинка поднялся на ноги, допил остатки вина и ушел с похотливой улыбкой. Снаружи Летральмира встретил один из помощников Италреда. Военный совет с гномами заседал, и его присутствие было необходимо.

  Артелас улыбнулась про себя, когда они ушли.

- Нет, - прошипела она, - сейчас не время.

  Военная палатка Багрика была самой большой из всех гномьих. В ней было несколько покоев, в которых король мог спать, считать свое золото или есть. Самый большой был отведен военному совету - большой деревянный стол, занимавший центральное место и заваленный потрепанными пергаментными картами, написанными картографами Багрика.

  Мерцающий свет огня от стоящих железных жаровен освещал многолюдную сцену: гномы окружили военный стол, внимательно изучая детали приближающейся битвы, эльфы сгорбились рядом с ними, согнувшись под низким потолком. Аромат жареного поросенка наполнял воздух, густой от трубочного дыма, исходящего от вертела в углу комнаты, установленного над раскаленными углями. Капающий жир шипел, падая в пламя.

  Багрик склонился над столом, восседая на своем троне в мантиях и мехах. Шкура кабана была перекинута через спину, мертвые глаза внимательно осматривали все вокруг. Морек, Хаггар и несколько других капитанов гномов стояли неподалеку, курили, жевали бороды или смотрели, нахмурив брови и уперев кулаки в бока, на карты. Из эльфов Италреду и Летральмиру досталось место рядом со столом. Остальные капитаны стояли позади гномов, легко заглядывая им через плечо.

- Северяне здесь, к востоку от нашего лагеря, - обратился Морек к капитанам союзников, указывая на место на карте, которое показывало широко распространенные контуры и наклонные плоские равнины, почти лишенные каких-либо географических особенностей. Эльфийские тактики, учитывая их недавние вылазки, предположили, что главный лагерь норсийцев находится на востоке, между Карак Унгором и Тор Эорфитом. Передвижения норсийской армии и ее появление к востоку от холма Сломанной Наковальни, казалось, подтверждали это.

- Наши рейнджеры сообщают об орде численностью около двухсот тысяч человек, вместе со зверями и... другими существами, - Морек не стал вдаваться в подробности. В этом не было необходимости. Все, собравшиеся в палатке Багрика, знали, что он имел в виду. В рядах норсийцев были демоны, падшие существа, призванные из Царства Хаоса.

- Я предлагаю стратегию, основанную на том, что мы удержим эту высоту, - продолжил Морек, устанавливая маленький золотой маркер с изображением лица гнома на возвышенном склоне, указанном на карте. Он добавил еще несколько золотых и бронзовых маркеров в форме монет к тому, который он только что установил, которые представляли другие подразделения армии гномов. - Мы заманиваем норсийцев дальними атаками и ждем, пока они придут к нам. Когда они приблизятся, мы ударим по ним нашей артиллерией, - добавил он, выдвигая вперед линию золотых маркеров. - Когда… Если, - поправил он, - они пройдут сквозь заграждение, они попадут в стену щитов стража очага и копье эльги, - сказал он, кладя серебряную монету с орлиным крылом на ней в линию. - Молот и наковальня, - гордо объявил он, откидываясь на спинку кресла и глубоко затягиваясь трубкой, в высшей степени довольный. - Нам даже не понадобятся наши резервы.

- Наши силы в основном состоят из кавалерии, что ты предлагаешь нам с ними делать? - спросил Летральмир.

- Они не понадобятся, - смело ответил Морек и скрестил руки на груди, как будто это был конец.

- Ты хочешь, чтобы мы оставались в стороне, пока любое дальнобойное оружие, которое северяне могут пустить в ход, убивает нас прямо в седлах? Мы азуры, гном, - прорычал он, - у нас тоже есть честь! А что касается наших копий, вы отправляете их в битву на истощение. Этот способ может подходить для гномьих способов ведения войны, но он не подходит для наших.

- Это правда, - возразил Морек, попавшись на удочку Летральмира, - что вы, эльги, не такие выносливые. Не хочешь ли ты вместо этого спрятаться за нашими щитами?

  Летральмир невесело улыбнулся, придумывая ответ.

- Я сомневаюсь, что они обеспечат большую защиту. Что помешает северянам просто перепрыгнуть через ваши головы? Это при условии, что они вообще вас увидят.

- Уфди, пожирающий Крути... - прорычал Морек, проталкиваясь мимо других гномов, чтобы добраться до Летральмира, который просто отшатнулся с отвращением.

- Морек! - рявкнул король. Это был первый раз, когда он заговорил во время совета, но этого было достаточно, чтобы отправить капитана стражи очага обратно на свое место, все еще кипящего от оскорбления эльфа.

  Багрик повернулся на своем троне, чтобы обратиться к Италреду.

- Возможно, есть способ объединить силы обеих наших армий, - сказал он. - Ты знаком, принц, с косой линией?

  Италред кивнул.

- Да, знаком.

- Морек, - добавил король, свирепо глядя на гнома, - расставь метки.

  Капитан стражи очага повиновался, расставив на возвышении несколько рядов золотых и бронзовых знаков. К ним он добавил меньшие когорты серебра. Затем он разложил длинную цепочку серебряных монет, собранных в кучу на одном фланге и закрепленных в середине боевой линии. Закончив, он отошел от стола.

- Наш южный фланг, - сказал Багрик, - будет состоять из наших сил, артиллерии, пехоты и наемников. К нему добавляются ваши лучники и копейщики. На севере - ваша кавалерия, - пока король говорил, все взгляды были прикованы к карте и тактическому построению, составленному Мореком. - План очень прост, - продолжал Багрик. - Юг движется медленно, в то время как его луки и орудия крепко держатся, чтобы поддерживать заградительный огонь. Север будет атаковать в полном темпе и первым вступит в бой с врагом. Атака разделит их силы. Один фланг разгромлен кавалерией, их противоположный фланг двинется на поддержку, но он уже будет уничтожен нашими удерживающими войсками. Оказавшись на поле боя, они дрогнут. Атаковать кавалерию или маршировать по дальнему склону? Любой из вариантов является фатальным, потому что к тому времени наш медленно движущийся фланг достигнет их, и они будут полностью уничтожены, - заключил Багрик. В его тоне не было ни радости, ни даже удовлетворения от осознания того, что битва вот-вот будет выиграна. Там был только камень. - Мы, дави, называем это медвежьим капканом, и при правильном использовании он смертельно опасен.

  Летральмир насмешливо фыркнул и повернулся к своему принцу.

- Это предполагает, конечно, что северяне просто нападут всей ордой. Мне кажется, что наша кавалерия сильно уязвима из-за этого плана.

- Ни один план не обходится без риска! - возразил Морек.

  Италред проигнорировал препирательства и выдержал пристальный взгляд короля гномов.

- Очень хорошо, - сказал он. - Мы встретимся с вами на поле завтра на рассвете, - с этими словами он повернулся и вышел из палатки, его капитаны последовали его примеру.

  Летральмир мрачно посмотрел на Морека, когда тот покидал военный шатер короля.

  Лицо гнома было таким красным, а зубы стиснуты, что эльф подумал, что он может принести себя в жертву в пламени собственного гнева. Летральмир решил, как только он снова оказался на открытом месте, что ему хотелось бы это увидеть.

- Летральмир, - тон в голосе Италреда нарушил хорошее настроение мастера клинка.

- Да, Италред, - ответил он с обезоруживающей улыбкой.

Принц был на эльфийской стороне расщелины и явно не разделял настроения Летральмира, когда он подозвал мастера клинка.

- Что-то не так? - спросил он, изображая беспокойство.

- Тебя видели, - сказал ему принц, - выходящим из палатки моей сестры.

  Помощник Италреда. Летральмир решил узнать его имя и соответственно наказать его.

- Я просто…

  Эльфийский принц не дал ему закончить.

- Держись от нее подальше, - многозначительно сказал он. - Она провидица и должна оставаться чистой, иначе она потеряет свой дар, - добавил он, рассказывая Летральмиру то, что он уже знал. - Сейчас, как никогда, я нуждаюсь в ее дальновидности.

- Ты не можешь заковать ее в кандалы навсегда, Италред, - ответил Летральмир.

  Принц выступил вперед, его лицо превратилось в маску гнева.

- Не бросай мне вызов, или твоему использованию в этом суде придет конец, - пообещал он, широко раскрыв глаза.

  Летральмир немного отступил, на его лице отразилась фальшивая обида.

- Я думал, мы друзья, Италред. Я бы никогда не сделал ничего…

- Мы - да, - ответил принц, - но эта дружба не распространяется на Артелас. Нам это ясно?

  Выражение лица Летральмира было сокрушенным, как будто мысль о неповиновении своему принцу была совершенно непостижима.

- Конечно.

  По правде говоря, мастер клинка скрывал свое яростное огорчение, даже скрывая его от глаз.

  Италред собирался заговорить снова, когда заметил, что гном, один из капитанов военного совета, наблюдает за ними.

  Хаггар не говорил на языке эльфов, поэтому не мог понять, о чем говорили два дворянина. Однако он слышал имя «Артелас», и по языку их телодвижений и тону было очевидно, что эльфы спорили. Увидев его, они быстро замолчали и разошлись в разные стороны. Хаггар смотрел им вслед. Что-то было не так, и разногласия накануне битвы были плохим предзнаменованием.

Гномьи рожки пронзили воздух суровым баритоном. К ним присоединился бой барабанов, сигнализируя о призыве к оружию. Зазвучали и эльфийские рога. В сочетании с криками гномов это была нестройная какофония.

  На южном краю огромной пологой равнины собрались огромные полки гномов. Их подкованные железом сапоги взбивали землю, а доспехи громко лязгали, когда они занимали позицию. Батарея камнеметов и баллист была доставлена на неглубокий гребень на мулах, вьючных животных быстро увели, как только механизмы были установлены. Со своего наблюдательного пункта инженеры и их подмастерья оценивали расстояние и траекторию, производя вычисления на каменных табличках с мелом.

  Хегбрак занял позицию на уединенном холме неподалеку, крепкие колеса его Наковальни Судьбы погрузились на несколько дюймов в мягкую землю, Страж Наковальни молча стоял перед ним. Мастер-рунолог взмахнул молотом, чтобы обработать изгибы на плече, прежде чем провести пальцами по рунам на наковальне, чтобы ощутить ее силу.

  Сразу за краем пологого гребня стояла толпа стрелков, они курили трубки и заряжали арбалеты. Некоторые искоса поглядывали на эльфийских лучников, ожидавших неподалеку, стоявших в безукоризненно прямых рядах, каждый воин был зеркальным отражением эльфа рядом с ним, их длинные луки покоились на плечах с легкой грацией.

  Море доспехов раскинулось перед лучниками, непроницаемая стена щитов из стражи очага и воинов клана гномов с высоко поднятыми штандартами. Над всеми ними возвышалось великое знамя Карак Унгора, и Хаггар крепко сжимал его, бормоча клятвы Грунгни и Валайе.

  Морек, пятьдесят или более воинов позади знаменосца, тоже поклялись в хорошей битве и твердой победе. Однако его разум был противоречив, когда он рассматривал эльфийские копья в их рядах. Ведомые охотником Корвейлом, он надеялся, что они смогут удержать оборону.

  Большую тревогу вызывала кавалерия, находившаяся далеко на северном фланге и скрытая сиянием восходящего солнца, отражавшегося от их доспехов. Морек не мог видеть их командира, Летральмира с волосами цвета воронова крыла, но знал, что он там, и чувствовал, как его гнев усиливается. Он воспользуется им, решил гном, воспользуется им против врага. Капитан стражи очага поднял свой топор и ждал приказа наступать.

  Багрик сидел на своем троне в нескольких сотнях футов от линии фронта на самой высокой точке склона. Вместе с Италредом он наблюдал за сборами холодными глазами. К королю гномов и принцу эльфов присоединились их помощники, дипломаты и другие наблюдатели, и они разделили неловкое молчание друг с другом. Каждый был защищен своими собственными телохранителями и облачен в полное боевое снаряжение. У Багрика была небольшая когорта стражи очага. Италред, несмотря на то что был верхом, был окружен множеством копейщиков в тяжелых доспехах. Ни один из них не должен был участвовать в битве. Было сочтено слишком опасным рисковать ими в первой вылазке, когда силы противника еще не были оценены.

  Вороны собрались в небе над полем боя.

  Принц Италред хмуро посмотрел на них, бормоча что-то по-эльфийски и рисуя в воздухе гибкими пальцами заклинание.

  Багрик почувствовал силу ритуала, с мрачным лицом наблюдая, как армия союзников выдвигается на позиции, точно так, как он описал в военной палатке. Если бы только все сражения проходили так, как в таблице стратегий.

  С востока донесся громкий шум, когда в поле зрения появилась огромная и ужасная орда, наблюдаемая издалека в телескоп Морека. Воины, украшенные кровью и одетые только в меха и шкуры, кричали и бесновались. Люди, вооруженные клинками, вплавленными в кости, с лицами, закрытыми кожаными масками, и кожей, утыканной шипами, скакали впереди основных сил. В своем безумии берсеркеры дергали за удерживающие их цепи, кровавая пена стекала с их подбородков из-под масок, которые они носили.

  Рычащие стаи диких собак, чьи мускулистые бока покрыты лихорадочным потом, натягивали поводки своих искажённых хозяев по обе стороны от берсеркеров. Один из обезумевших воинов подошел слишком близко, и его утащила свора гончих. Его извращенные крики были недолгими, когда собаки разорвали его на части в ужасных темных брызгах.

  Кованые щиты издали воинственный хор, когда в поле зрения появились рабы и бронированные хускарлы, смеющиеся и ревущие, как сумасшедшие. Свирепый шум, однако, был заглушен раскатами грома, когда в поле зрения появились звери, закутанные в густой шерстяной мех и подгоняемые норсийцами, вооруженными длинными зазубренными копьями.

  Морек слышал о боевых мамонтах ледяного севера, но никогда не видел ни одного из них, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним. Он слышал, как истребители, которым дали себя проявить, взвыли от возбуждения при их виде. Смерть от клыков или копыт одного из этих зверей была бы достойной участью.

  «Они, конечно, уродливы», - подумал Морек, рассматривая мамонтов, занявших позицию напротив его фланга, через дальнобойный объектив, глядя на их широкие мохнатые уши, длинные свисающие морды и глаза-бусинки.

  Пока он наблюдал, внимание Морека было отвлечено на середину неровной боевой линии норсийцев, где массивный военачальник верхом на другом монстре прокладывал себе путь вперед. Он был огромным грубым мужчиной, весь мускулистый, с сухожилиями, похожими на веревки. Его голову почти закрывал черный шлем, украшенный шипами, с двумя изогнутыми рогами, торчащими из висков. Зверь, на котором он ехал, был саблезубым, мускулистым хищником гор. Морек уже видел такого зверя раньше. Кошачьи, их тела представляли собой волнистую массу твердых, похожих на плиты мышц, а их короткая жесткая шерсть была серо-белой, чтобы лучше гармонировать со снежными вершинами, где они устраивали свои охотничьи угодья.

  Гном никогда не видел, чтобы кто-то ездил на нем верхом.

  В отличие от голодных собак, саблезубый смотрел только на ближайших воинов, которые нетерпеливо расступались, чтобы пропустить его. Еще более примечательным было то, что у его хозяина не было плети для этого существа, не было подстрекательства, чтобы запугать его; только железная воля обеспечивала его господство. Достигнув передней части орды, он поднял могучий обоюдоострый топор, рукоять которого, казалось, слилась с его плотью, и проревел вызов. Его армия и трубный рев мамонтов вторили его крику. С ужасным звуком, эхом разнесшимся по горам и равнине, пришли северяне, причем целыми толпами.

  Вдоль строя гномов и эльфов протрубили рога, когда Багрик со своего высокого наблюдательного пункта отдал приказ наступать.

  В ответ громко и ровно забили барабаны стражи очага - медленный ритм, определяющий темп движения на левом фланге. Звук эхом отозвался в шлеме Морека, когда гномы начали двигаться.

- Держитесь вместе, идите вперед в порядке! - проревел Морек вдоль строя и услышал, как другие капитаны вторили ему. - Мы загоним этих собак обратно в море, - пообещал он под громкие аплодисменты, глядя на приближающиеся орды норсийцев. Лающие и воющие, эти искажённые люди действительно были адскими тварями, какими он их себе представлял, и на мгновение бравада Морека застряла у него в горле.

- Холодное пиво и безалкогольные напитки любому гному, который встанет рядом со мной! - крикнул он, наконец обретя дар речи. Из рядов послышались новые одобрительные возгласы. Только длиннобородые ворчали, сетуя на падение стандартов и хулиганство молодежи.

  Все еще влажная от последних остатков тающей зимы, широкая равнина мерцала в лучах утреннего солнца, когда эльфийская кавалерия пустилась галопом, их пронзительные боевые рога сигнализировали об атаке.

  Пока стража очага и когорты воинов клана медленно продвигались по полю боя, Морек разглядел рассеянные группы всадников в легких доспехах, выстроившихся перед глубокими клиньями эльфийских рыцарей и эскадронов колесниц. Ему сказали, что это были мастера верховой езды Эллириона, и во всем известном мире не было более прекрасных воинов в седле. Для Морека лошади были предназначены для еды или для перевозки тяжелых грузов, а не для верховой езды. Эти эльфийские способы ведения войны были ему чужды. Но он не мог отрицать их эффективность, поскольку эллирионцы выпускали смертоносные стрелы и проводили стремительные ложные атаки по всему левому флангу орды норсийцев, медленно вытягивая их, чтобы разрушить их строй.

  Язычники ответили тем же, разочарованные своим бессилием прижать стрелков с близкого расстояния с помощью пращников и метателей дротиков, только несколько эльфов были сбиты с коней. Позади них приближались Летральмир и его рыцари, сопровождаемые колесницами.

- Слишком быстро, слишком быстро, - пробормотал Морек себе под нос, осознав стремление эльфийских рыцарей оттачивать свои клинки кровью. Северяне все еще сохраняли слаженность действий, и дальний обстрел еще не начался всерьез.

  При этой мысли небеса внезапно потемнели, и воздух наполнился визгом тысяч стрел и стрел, парящих над головой. Тяжелый звон и грохот боевых машин гномов добавили более глубокий, более звучный хор к какофонии смерти, и на несколько мгновений солнце затмила буря из дерева, железа и камня.

- Ха! - Морек торжествующе ударил кулаком по воздуху, когда смертоносный дождь иссушил далекие ряды норсийцев. Плотно сбившиеся группы рабов были проткнуты на месте, где они стояли, оперенные древки торчали из их тел, как шипы. Бронированные хускарлы корчились в агонии, когда их по двое и по трое пронзали огромные болты баллист с железными наконечниками, или кричали в отчаянии, когда камни камнеметов сокрушали их. Бойня была безжалостной, но, по правде говоря, это была всего лишь царапина. Норсийцы продолжали наступать, несмотря на неминуемую смерть, которая ждала их впереди, смыкая ряды и перешагивая через мертвых и умирающих, пока их могучий военачальник ревел от ярости.

  Морек услышал знакомый звук эльфийских рогов, и его взгляд снова переместился на север, к эльфийским рыцарям, ехавшим по флангу.

  Эллирионская конница отступила, чтобы позволить наконечнику копья эльфийской конницы атаковать. Драконьи доспехи вспыхнули красным и раскалились, когда рыцари бросились в атаку, завывая боевыми рогами, и врезались в плотный квадрат рабов со всей силой раската грома. Северяне были раздавлены молотящими копытами, насажены на копья или изрублены мечами, когда эльфийская конная элита продолжила свое неотразимое наступление. Никто не мог подобраться близко, огромная скорость эльфов и их сверкающая итильмарская броня делали их практически непобедимыми.

  Отчаявшись остановить резню, трусливые жители севера уже толпами бежали от ярости эльфов, но норсийцы выпустили на волю своих закованных в цепи берсеркеров. Не обращая внимания на опасность, казалось бы, невосприимчивые к боли, воины в масках ринулись на рыцарей, размахивая клинками. Многие были растоптаны, другие рассечены среди фонтанирующих кровавых дуг, но самозабвение, с которым берсеркеры бросались на своих врагов, оставило кровавую брешь из мертвых и раненых в рядах эльфов, когда рыцарей стаскивали с коней, или их коней выбивали из-под них норсийские клинки.

  Морек наблюдал за смертельной схваткой с небольшой долей мрачного удовлетворения теперь, когда битва пошла не по плану эльфов.

  Поделом им за то, что они ушли вполсилы, подумал он, но затем был вынужден удивиться, когда рыцари выстроили свои силы, один клин отделился от другого, чтобы сформировать вторую волну с вновь прибывшими колесницами. Вместе они врезались в разъяренных берсеркеров, которых скосили колесницы или разрубили надвое их лопастные колеса. Морек кивнул в знак неохотного уважения к их доблести, когда эльфы перебили норсийцев и переформировали своих копьеносцев, чтобы атаковать остатки рабов.

  С небольшой победой рыцарей-драконов Морек почувствовал нетерпение к битве, размахивая своим топором, когда норсканцы приблизились.

- Вперед! - взревел он, и воины-гномы вторили его воинственности.

  Всю дорогу вдоль строя маршировали гномы, их союзники-эльфы - маленькие островки серебра в море несгибаемой бронзы и железа, в то время как небо над головой снова потемнело…

  С вершины склона Багрик наблюдал, как второй дальнобойный залп наполнил воздух, словно огромный рой упрямых насекомых, когда он обрушился на наступающий фланг норсийцев. Всего в нескольких футах от того, чтобы пожать еще одну смертельную жертву из пронзенных людей, ракетный шторм вызвал огромную волну зеленого радужного огня, которая яростно поднялась из самой земли. Стрелки сгорели дотла, а расчёт баллист вместе с орудиями погиб в сильном пожаре. Камни, брошенные с мангонелей, взлетали, как опаленные зеленые метеориты, сквозь стену пламени, трескаясь и рассыпаясь в пыль, когда они ударялись о поднятые щиты норсканцев.

- Колдовство, - выплюнул Багрик, как будто это слово оставило горький привкус у него во рту.

  Король гномов увидел, как Хегбрак спустился с холма, сила рунного мастера развернула колеса и понесла его вниз по склону. Он услышал произнесенные рунные ритуалы, запечатленные на языке Хегбрака, в то время как тело мастера рун было окутано магией, связанной с наковальней. Его волосы и борода встали дыбом, когда по ним пробежали струйки молний. Вокруг крепкого тела Хегбрака возник нимб необузданной энергии, пылающий лазурным сиянием. Рунный мастер, все время повторяя заклинание, сфокусировал силу, направив ее в свой молот и удерживая его там на мгновение, прежде чем он закричал и ударил по наковальне.

  Голос Хегбрака прогремел подобно грому, эхом разнесшись по полю боя, когда была выпущена дугообразная молния. Она вырвалась из Наковальни Рока, яростно потрескивая, прежде чем врезаться в приближающуюся орду, которая была избавлена от шторма стрел. Тела норсийцев были подброшены в воздух чистой разрушительной силой взрыва, и после ужасной молнии остался огромный след выжженной земли и изломанных людей.

  Моргая от остаточной вспышки, Багрик искал в бушующей толпе воинов норсийского шамана. Но прежде, чем он смог найти его, звериный крик раздался с северного фланга, где сражались эльфийские рыцари.

  Рабовладельцы сдались под их натиском и слишком легко бежали перед неистовыми эльфами. Рассеявшиеся норсийцы увидели громоздкую массу, накрытую грубым брезентом из сшитой кожи, который ранее был скрыт бегущими воинами. Веревки, связывающие массу, были отпущены, и гигантский боевой мамонт встал на дыбы перед эльфами, трубя о своей ярости.

  Прикованные к своему неумолимому курсу, эльфийские рыцари не имели возможности развернуться. Некоторые пытались остановить своего противника, но воины позади них толкали их вперед или выбивали из седла во время резни и топтали. Другие скакали с фаталистической самоотверженностью, их копья впивались в бока и грудь мамонта. Столкновение с его неподатливыми передними лапами было похоже на удар о камень, и эльфы, неспособные увернуться, рухнули на него, их драконья броня была бесполезна против такой неподвижной силы.

  Мамонт взвыл от боли, в ярости размахивая бивнями и бешено топая копытами. Новые крики раздирали воздух, когда колесницы разбивались о зверя, как щепки, или были перевернуты его молотящими клыками и мордой. Рыцари, выбитые из седла в самоубийственной атаке, были раздавлены в лепешку, кровь их тел капала с окровавленных ног мамонта, когда они поднимались и падали.

  С опозданием носитель рога попытался восстановить некоторый порядок, но зверь был в ярости, рыцари не смогли даже замедлить его, а густая пушистая шкура мамонта отражала все удары, кроме самых яростных.

  Пока они роились, как сбитые с толку насекомые, вокруг существа, сталкиваясь друг с другом или уносимые своими перепуганными конями, вернулись рабы. Норсийцы перегруппировались и с грохотом врезались в тех рыцарей и колесницы, которые все еще сохраняли какое-то чувство согласованности в ужасной схватке.

- Клятва Грунгни... - выдохнул Морек, наблюдая за резней издалека с отстраненным ужасом. Страдальческие крики эльфов, видевших как убивают их сородичей, находившихся дальше по линии, привлекли его внимание. Морека больше беспокоил тот факт, что их северный фланг рушился. Только эллирионские всадники оставались в резерве, и их слабые усилия не могли сломить смертельную схватку, в которой погрязли рыцари. Даже когда они собрались, чтобы выпустить еще один град стрел, норсийцы выпустили еще больше берсеркеров, которые преследовали эллирионцев, несмотря на то, что их били пращами и дротиками.

  Морек почувствовал, как его сотрясла дрожь, когда она прокатилась по линии.

  Эльфы двигались. Быстро.

- Стойте! - закричал капитан стражи очага. - Стойте! - умолял он их, но голос гнома потонул в безумии.

  Черный, как власяница, залп за залпом лучников, стрелков и машин застилал небо. Норсийцы уже почти настигли их. Скоро они окажутся слишком близко к боевым порядкам союзников, чтобы рисковать дальнейшим обстрелом. Зеленый огонь периодически вспыхивал, когда невидимый шаман творил свою магию, превращая стрелы в пыль и раскалывая камень. Хегбрак двинулся вперед, не отставая от медленно марширующей стражи очага Морека. С каждым ударом молота мастера рун на наковальне потрескивали дуги молний. На его лице застыла сосредоточенная гримаса, пот намылил бороду, когда он с яростью выкрикивал рунические ритуалы.

  Тем не менее, эльфы продвигались вперед все быстрее и быстрее: копейщики стремились приблизиться к врагу, чтобы победить его и прийти на помощь осажденным рыцарям. Морек все еще держал оборону, крича своим подопечным, чтобы они не отставали и держались вместе. Голос Хаггара присоединился к голосу капитана стражи очага, и другие лидеры гномов последовали их примеру.

- Держать строй! - снова и снова кричал Морек, наблюдая за приближающимися ордами норсийцев, зная, что приближается время, когда они столкнутся. Он пригнулся, когда камнеметы обрушили на него шквальный огонь. Из-за их смертоносной тени они казались ближе, чем были на самом деле, и он покраснел от своей глупости. Стрелы и болты последовали быстро, и сверхъестественное пламя норсийского шамана снова поднялось, чтобы сжечь их. Только на этот раз за ними тянулся сужающийся дым, который рос и сворачивался в густой клубящийся туман. Цепляясь за землю, туман несся по равнине с пугающей скоростью, намного быстрее, чем норсийцы, и поглотил передовых эльфов.

  Странные очертания сливались в этой дымке пока она превращалась в поднимающийся туман. Гномьи глаза Морека различили гибкие тела эльфийских женщин, извивающихся в тошнотворном супе. Эльфийские копейщики, пойманные в ловушку завитками дыма, по-видимому, были обмануты. Они выкрикивали имена на эльфийском – Морек мог только предположить, что они оплакивали своих близких, – и еще больше людей вышло вперед, все они бросили оружие на землю.

  Когда туман медленно рассеялся, гном увидел копейщиков в объятиях неземных дев тумана, их лица были усыпляющими, поскольку они были совершенно очарованы.

- Валайя, сохрани нас, - выдохнул он в благоговейном ужасе.

  Линия разрывалась. Багрик видел это так же ясно, как выпуклый нос на его лице. Воодушевленные бедственным положением своих сородичей, полки эльфийских копейщиков на левом фланге ускорили шаг, некоторые даже бежали, чтобы быстрее сблизиться с врагом. Эльфийские капитаны, в частности охотник, выкрикивали приказы о сдержанности – Багрик видел, как его гномы делали то же самое, – но эльфами словно овладел внезапный порыв и вынудил их к отчаянным действиям.

- Это что, дисциплина?! - рявкнул король Италреду, который стоял в каменном молчании, нервная дрожь на его челюсти выдавала его гнев.

  Медленно, но неотвратимо, как истирающаяся веревка, нити которой больше не выдерживают веса, строй распадался на части. Тесно сплоченные полки почти бессознательно дрейфовали друг от друга, как плавучие острова в тисках бурного моря. Там, где раньше царили гармония и сплоченность, теперь появились разрозненность и беспорядок, коварно пробивающиеся на правый фланг. Неровный строй эльфийских копейных полков выступал из колеблющейся линии железа и бронзы, как посеребренные зубы, медленно извлекаемые из гигантской пасти. По мере того, как их затягивал колдовской туман, эльфы становились все более растянутыми, пока даже отдельные отряды не превратились в неровную и бессвязную массу.

  Линия гномов пыталась удержаться, но это только усугубило проблему, поскольку эльфы отступили, и в стене брони союзников начали появляться дыры.

- Следуй за ними, Морек, - тихо сказал Багрик, видя опасность такой, какая она есть. - Будь прокляты эльги! - прорычал король, не обращая внимания на присутствие Италреда и стуча кулаком по краю трона. - Черт бы их побрал! - воскликнул он.

  Морек поморщился, почувствовав, как налет темной магии подтачивает его решимость. Один из стражников очага рядом с ним вышел вперед из своего ряда, когда медленный марш гномов приблизил их к исчезающему туману и эльфийским сиренам, обитающим внутри. Морек ударил воина по шлему, чтобы привести стража очага в чувство.

- Назад в строй! - прорычал капитан. Затем Морек на мгновение закрыл глаза, пытаясь изгнать то колдовство, которое пыталось повлиять на него. Когда он открыл их снова, чары рассеялись, и он увидел дев такими, какими они были на самом деле – грязными демонами; женщины, но с извращенными телами.

  Запястья заканчивались когтями. Бледная, покрытая чешуей плоть, эластичная, но желеобразная и влажная, мерцала странным блеском. На их головах были гребни или длинные волосы, похожие на усики, которые колыхались и извивались змеевидным образом. Ноги с изогнутой спинкой заканчивались когтями, а рты демонеток были черными, как смоляные ямы, заполненные крошечными зубами, похожими на позвоночники.

  Покорные эльфы тоже увидели их, но их ужасное осознание было слишком поздно, поскольку демоны разрывали их на части зубами и когтями, вгрызаясь в их шеи или потроша их тела с извращенным ликованием. Эльфы, следовавшие за своими убитыми сородичами, сначала отшатнулись, но по настоянию Корвейла набрались храбрости и бросились в атаку.

  Морек больше не мог сдерживать свои силы. Норсийцы были почти рядом с ними, а демонетки кромсали эльфов на куски. Вторая стена копий атаковала с охотником во главе. Сквозь брызги крови и неистовое сверкание клинков и разбитых щитов Морек смог разглядеть Корвейла, который шагал в ряды демонов, его обоюдоострый топор раскачивался, как маятник.

  Капитан стражи очага зарычал от гнева. Их тщательно продуманные планы рвались на части, как пергамент на ветру. Но как раз в тот момент, когда он собирался отдать приказ атаковать, на юге раздался раскатистый рев боевых рогов, доносившийся со стороны крайнего фланга армии.

  Из-за нагромождения разбросанных камней, разрушенных временем и погодой с горы, появился оборванный отряд норсийских всадников. Закутанные в меха, с покатыми бровями и мускулистыми телами, покрытыми татуировками и украшенными бронзовыми кольцами и шипами, воины кричали и кричали, когда ехали на своих грубых, фыркающих скакунах без седла. Вооруженная крючковатыми цепями, бронзовыми топорами с длинными рукоятками и копьями с кремневыми наконечниками, норвежская кавалерия направлялась прямо к возвышенности и ракетной батарее союзников со смертельным намерением.

  Морек был пойман на ничейной земле - на полпути между достижением эльфов и на полпути от осажденных артиллерийских войск на вершине склона. Даже когда он наблюдал за эльфийскими лучниками, этими войсками на самом краю, пытающимися перестроиться и противостоять нападающим, он с ужасающей уверенностью знал, что они не смогут восстановить свои ряды вовремя. Без оплота на левом фланге, который мог бы защитить их, лучники были легкой добычей. Такой легкобронированный строй, оказавшийся зажатым во фланг и неспособный пустить в ход луки, потерпел бы поражение от решительной кавалерийской атаки, даже такой неровной и недисциплинированной, как норсийцы.

  Морек считал горы неприступными. И все же каким-то образом северяне нашли проход через него и использовали это знание, чтобы обойти их с фланга. Было обидно думать, что эти мерзкие язычники перехитрили их. Союзники заплатят за свое высокомерие кровью.

  Выкрикивая свои дикие боевые кличи, норсийцы врезались в неподготовленных эльфийских лучников. Ничтожно немногие были сбиты со своих животных бесполезным градом стрел, прежде чем началась резня. Неудержимые, северяне прорубались сквозь эльфов, как плуг сквозь пшеницу, отрубая головы и самозабвенно метая копья и топоры. Кровожадные гончие, бегавшие рядом с норвежскими лошадьми и кусавшие их копыта, жадно набросились на раненых, их дикие глаза сверкали, а пасти запеклись кровью.

  Неспособные выдержать ужасную атаку, с беспорядком в своих рядах, эльфы бежали, спасая свои жизни, и началось медленное разрушение артиллерийской батареи.

  В тот мимолетный момент, который возвестил о прибытии норсийской кавалерии и последующей бойне эльфийских лучников, Морек представил, как вся задняя линия рассыпается, как бумага перед пламенем: сражающиеся убиты, боевые машины уничтожены, тыловые эшелоны всей армии союзников внезапно оказались под угрозой. Гном посмотрел на Хаггара, но даже во время краткого затишья в бушующей битве он был слишком далеко, чтобы его можно было позвать. Морек повернулся к своему сержанту.

- Нарваг, возьми половину стражи очага и отведи их обратно в наши ряды! - прорычал он, даже когда гномы начали наступление на пораженных эльфов, сражающихся с ордой демонов.

- Капитан? - спросил сержант Нарваг в явном замешательстве.

- Посмотри назад! - рявкнул Морек, с силой поворачивая голову Нарвага, чтобы он мог видеть норсийскую конницу и её продолжающееся неистовство, гномы-стрелки теперь несли на себе основную тяжесть их убийственного внимания.

- Немедленно, милорд, - быстро ответил он, приказав трубачу сигнализировать о разрыве строя, одновременно выкрикивая дальнейшие инструкции полкам, которые внезапно оказались под его командованием.

  Две когорты, по пятьдесят человек в каждой, отделились от толпы гномов и начали решительный марш обратно к своим позициям и теперь окровавленному подъёму.

  Непреклонная линия Морека из бронзы и железа была ослаблена, но он ничего не мог поделать. Грохотали барабаны, рога выкрикивали боевые приказы, строй гномов редел, и, чтобы заполнить бреши, оставленные их ушедшими собратьями, Морек с огнем в сердце устремился вперед.

  Теперь, когда враг был так близко, черные бездушные глаза демонеток влажно блестели, северяне неслись за ними, как дикие собаки, капитану стражи очага оставалось сделать только одно.

- Хазук! - Морек взревел, приказывая своим воинам атаковать.

  Гномы скорее топали, чем бежали, их тяжелые доспехи из железа и громрила громко лязгали. Набрав обороты в задних рядах, гвардия очага Морека обрушилась на демонеток со всей яростью Гримнира, в то время как другие гномы выстроились рядом с ними, готовясь встретить наступающих северян.

  Крякнув, Морек подставил свой щит под удар - коготь демонетки едва не пронзил его насквозь.

  «Валайя, они быстрые…», - подумал он, когда его отбросили назад. Но гном был непреклонен, и он разрубил демона пополам, руны на его топоре ярко вспыхнули, когда они попробовали неестественную плоть. Черный ихор потек из раны, как гниющий сироп, прежде чем существо отшелушилось и растворилось в эфире. Второй демон набросился на капитана стражи очага, и он был почти уничтожен, но на его пути встал гном в доспехах. Демонетка уклонялась от неуклюжих ударов воина, ее тело извивалось, как у змеи, прежде чем обезглавить гнома яростным ударом когтей.

  Жертва гнома - это все, что было нужно Мореку. Пока демонетка все еще упивалась добычей и похотливо слизывала кровь с когтей, Морек разрубил существо пополам, её талия отделилась от нижней части тела и рухнуло в лужу зловонной грязи. С каждой убитой демонессой в воздух поднималось облако усыпляющего мускуса, притупляющего чувства и замедляющего тело. Гномы затаили дыхание и двинулись дальше. Эльфы тоже теперь перестроили свои ряды и наносили смертельные удары своими копьями, пронзая визжащих демонесс, прежде чем отрубить им головы.

  Эльфы были быстрыми и умелыми, хотя демонессы не уступали им в скорости и ловкости. Там, где гномы полагались на свою стойкость, чтобы пройти через битву, копейщики атаковали серебристым пятном, бросаясь влево и вправо, парируя удары, сражаясь вместе, как одна совершенная машина войны. Демонов, хотя и смертоносных, было немного. Вместе эльфы и гномы убили каждого несчастного из них за несколько безумных минут, но цена была высока. Трупы гномов и эльфов валялись на земле. Обливаясь потом, некоторые воины все еще дрожали от своих усилий, союзники сомкнули ряды. У них едва хватило времени перевести дух, прежде чем норсийцы бросились на них, размахивая топорами.

- Сомкнуть щиты! - крикнул Морек, перекрывая грохот битвы.

  Тысяча гномов, столкнувшихся щитами, поднялась с металлическим лязгом. Похожий крик эхом донесся из со стороны эльфов, и они опустили свои копья, образовав смертоносный лес заостренной серебряной смерти.

  Подобно отвратительной волне пота, мускулов и грубой жестокости, северяне разбивались о стену щитов гномов или бросались на эльфийские копья. Сначала это была резня, когда норсийцы разбивались о хорошо выверенную линию из бронзы и железа или насаживались на серебряные наконечники копий, но их огромная масса быстро сказалась, когда передние ряды союзников были разорваны, кричащие эльфы и гномы были сбиты с ног грубыми топорами или вытащены из их защитных построений и разрублены.

  Взрыв артериальной струи отозвался в ушах Морека, когда она ударила в его шлем, окрасив лицевую панель в красный цвет. Он прикончил бородатого норсийца ударом в грудь, после чего вырвал свой топор, на котором остались кровавые куски плоти. На него обрушился второй удар: мощный удар молота по наплечнику гнома послал всплески горячей боли по всей руке. Морек стиснул зубы и подавил их, ударив северянина в рот бронированной перчаткой, раздробив тому челюсть. Вонзив лезвие топора в живот воина, Морек убил его, прежде чем отрубить руку третьему и вонзить свое оружие в голову упавшего. Мучительный крик был громким, но коротким. Битва закружилась вокруг него, размытое пятно красных руин и смерти с металлическими краями. Гном слева от Морека упал, копье вонзилось в глазное отверстие его шлема. Еще один страж очага из

шеренги позади заполнил пробел. Еще один гном поблизости был убит, его судьба неизвестна Мореку. Задние ряды снова вышли вперед. И медленно, очень медленно линия сужалась.

- Узкул а умгал! - закричал Морек, разрывая и убивая, пока его мышцы горели от усилий.

  «Смерть людям»! Эти слова эхом отдавались в его голове. Еще один враг, ревниво взирающий на богатства Караз Анкора, еще один враг, которого нужно уничтожить в его расе, еще один, который обладал всем диким варварством зеленокожих, но которые, казалось, были едины в своей цели преднамеренного уничтожения.

  Запах крови заполнил ноздри Морека. Горячая жидкость плескалась в его тяжелых ботинках. Гном не был уверен, его это или врага. Шум битвы превратился в вездесущий гул, грызущий его решимость все время, пока он сохранялся. Воины падали. Мелькали мечи и топоры. Кровавая бойня вспахала некогда плодородные поля равнин, придавив пышные травы и окрасив их в багровый цвет.

  Несмотря на тщательное планирование, продуманную и отточенную тактику, это превратилось в нечто большее, чем рукопашная схватка. Выживание было всем, что двигало Мореком сейчас, это было желание пожать столько мертвых, сколько сможет унести его топор. Впереди, в сгущающейся темноте надвигающейся грозы, ему показалось, что он увидел вспышку молнии от наковальни Хегбрака. За ним последовал рев какого–то зверя, который преследовал внезапно погрузившееся во тьму поле - саблезубый, яростно лающий по воле своего ужасного хозяина.

  В безумии, пока он резал, рубил и рубил, Мореку показалось, что он различил древний штандарт длиннобородых, поднятый рядом со знаменами рунного мастера, вместе почтенные гномы проложили кровавый путь через ряды норсийцев, чтобы привести вождя и его элитных воинов в битву.

  Силуэт рунного мастера появился во вспышке света, разорвав слои тьмы, которые теперь лишь ненадолго окутали поле. В лазурной вспышке появилась еще одна фигура, намного крупнее Хегбрака, верхом на звере, который, казалось, был извлечен из глубин мира. Два великих воина, гном рунный мастер и норсийский военачальник столкнулись, и земля содрогнулась от ярости их грома. Как только это произошло, вспышка молнии погасла, и Морек больше не мог видеть эпическое противостояние.

Ближе был развевающийся штандарт Карака Унгора, неистовый дракон, все еще гордо и вызывающе поднятый Хаггаром, когда он яростно сражался вместе со своими воинами дальше по неуклонно редеющей линии.

  «Держи его высоко, парень, - подумал Морек во время короткого затишья в бою. - Держи его там, где мы сможем его видеть».

  По мере того, как тянулись неумолимые минуты, даже стоическая выносливость гномов подвергалась суровому испытанию.

  Багрик бессильно наблюдал с гребня, как его воины, как родные, так и близкие, были убиты. Когда он осмотрел колеблющуюся линию фронта и бурлящую схватку, в которую превратилась битва, его взгляд сразу же переместился на возвышенный склон и тяжелое положение боевых машин и стрелков, развернутых там. Но в нескольких сотнях футов от его позиции шла смертельная борьба за то, чтобы отвоевать ее у норсийских всадников, убивавших там по своему желанию. Кровавая расплата за этот маленький холм была действительно тяжелой.

  К тому времени, когда прибыли когорты стражи очага, большинство эльфийских лучников были мертвы или бежали с поля боя. Даже сейчас резервные силы оттесняли их назад и готовили ко второму удару. Лицо Италреда было серьезным, когда он видел, как они бежали. Из двухсот эльфов, ослепительно сиявших серебром и белизной в начале битвы, осталась лишь горстка окровавленных душ, с покрытыми грязью одеждами и потускневшими доспехами.

  Несколько боевых машин были повреждены, хотя, к счастью, северянам не хватило мастерства или изобретательности, чтобы уничтожить их. Но многие экипажи были убиты, подмастерья и инженеры, которых нелегко было заменить. Полк враждующих кланов лежал на поле боя, сражаясь до последнего, их неповиновение было горькой прелюдией к их неизбежной гибели.

  С гневным ревом Багрик приказал своим телохранителям вступить в схватку вместе со стражами очага. Объединившись таким образом, гномы теперь почти очистили хребет, спасая тех, кто еще оставался в живых. Тех немногих норсийских всадников, которые не погибли или не скрылись в скалах, медленно загоняли в угол и предавали смерти.

  Багрик сохранял свое сердитое расположение духа: это была всего лишь пиррова победа на том, что быстро превращалось в поле сокрушительного поражения.

  В центре равнины, теперь скрытой от глаз кровью и телами, кипящая масса битвы достигла своего апогея. Линии из бронзы и железа сокращались по мере того, как их ряды быстро редели. Гномы и эльфы лежали с головы до ног в густеющих лужах собственной крови, лицом вниз в грязи: мертвые, умирающие и расчлененные в набухающей трясине внутренностей.

  На мимолетное мгновение Багрик почувствовал, как его сердце ободрилось, увидев такое неповиновение перед лицом непримиримого врага. Даже эльфы, признал он, были непоколебимы перед лицом смерти.

  Даже ублюдок Летральмир отличился, убив мамонта своим тайным эльфийским клинком и отправив оборванного зверя с грохотом на землю. Его предсмертные муки потрясли орду, но такое количество нельзя было отрицать, и даже сейчас они сильно давили на эльфийских рыцарей, пытаясь окружить их, когда они отступали. Колесницы были полностью разрушены, теперь так много сломанного белого дерева, разбитых колес и искореженных эльфийских тел. Норсийские гончие, отпущенные своими хозяевами, с жадностью набросились на мясо своих убитых и раненых лошадей.

  Хотя их разорванное и окровавленное знамя все еще было высоко, гордость Ултуана медленно умирала в отчаянной и затяжной битве.

- Мы не можем выиграть эту битву, - процедил Италред сквозь стиснутые зубы, как будто это признание причиняло ему сильную боль. - На этих полях сражений нельзя добиться чести.

  Прошла еще одна мучительная минута, прежде чем Багрик заговорил снова. Его глаза были жесткими и холодными, когда он наблюдал за битвой. На мимолетную секунду он подумал о Нагриме, и его каменное сердце смягчилось.

- Я знаю... - прошептал он.

  Со сжатыми кулаками король гномов повернулся к одному из своих военных помощников, стоявшему рядом с ним. Даже когда он держал другого гнома под своим непроницаемым взглядом, он все еще колебался.

- Подайте сигнал к отступлению! - прорычал он наконец. - Отвести все войска!

Ругнир вышел из беспамятства. Стук в голове уменьшился до тупой пульсации, а боль в груди утихла. Когда он проснулся, реальность омыла его, как ледяная вода. Он попытался подняться, но обнаружил, что все еще слишком слаб. После нескольких мучительных усилий Ругнир сдался и остался лежать. Он все еще был в пещере. Внутри было темно, возможно, была ночь. Запах бульона Краггена висел на сыром ветру. Однако старого отшельника-гнома нигде не было видно. Ругнир предположил, что он, должно быть, охотится. Громко урчащий живот жаловался, он надеялся, что Крагген принесет что-нибудь вкусненькое, чтобы заполнить его.

Грунгни, мне нужно выпить, подумал Ругнир, чувствуя боль в спине, гнома мало утешали потертые меха под ним. Во сне его преследовали мертвые лица старых друзей.

«Да направит вас Валайя к Вратам», — тихо промолвил Морек. Закрыв глаза умирающему стражу очага, он сломал гному шею.

Милосердие — вот все, что он мог предложить воину. Его раны были смертельными. Хотя он был достаточно вынослив, чтобы оправиться от большинства ранений, были и такие, которые даже гномы не могли пережить.

Отступление с поля боя стало горьким ударом. Бронированная линия отступала постепенно, воины на более передовых позициях помогали изолированным отрядам, таким как эльфийские рыцари, вырваться из окружения врага. Отступление было постепенным, но беспорядочным. Сначала у норсканцев было преимущество, но после того, как верхний склон был очищен от врага, а военные машины спасены, смертоносные залпы снарядов снова начали наносить серьезный  урон. Губительный огонь охладил большую часть кровожадных амбиций северян. Отряды Убийц, все еще жаждущих найти почетную гибель среди резни, хлынули вперед красно-оранжевой волной, сверкая топорами. Еще два мамонта пали от их заостренных клинков, теперь скользких от крови и зазубренных.

В конце концов, норсканцам тоже был нанесен своего рода удар, их мертвые и умирающие исчислялись тысячами. Хотя Морек больше не видел военачальника, он слышал рев его команд, эхом отдававшийся грубыми норсканскими боевыми рогами. Обе армии, окровавленные и потрепанные, покинули поле, оставив его в падали, хнычущих раненых с призраками убитых.

Решающий удар, который должен был сокрушить хребет северян и отомстить за убийство Нагрима, завершился горькой и кровавой ничьей. По правде говоря, это было не лучше поражения.

Морек старался не зацикливаться на этом и не поддаваться гневу. На нем не было шлема, и он вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Гром прогремел над головой после битвы, но это была сухая буря, которая лишь нагрела воздух и сделала его густым и душным. Конечно, это никак не помогало ему в предстоящей задаче.

Через кровавое поле изрытой земли и сломанных клинков Морек и небольшая группа следопытов вместе с Валакрином быстро и тихо двигались в пропитанной смертю ночи. Широко рассредоточенные, но всегда на виду друг у друга, они заставляли замолчать раненых врагов или оказывали милосердие тем гномам и эльфам, которые не могли оправиться от своих ран. Немногих, кто мог выжить, носильщики уносили к забрызганным кровью и изнуренным хирургеонам, которые ждали их в импровизированных палатках лазарета.

За исключением гортанного грома, ночь была тихой, но ее прерывали крики раненых и фаталистические стоны умирающих. Пробираясь через грязь и разрушения, Морек увидел рукоятки оружия, торчащие из земли, словно сломанные зубы. Он услышал гортанное проклятие пораженного северянина, заглушенное мокрым стуком топора. Морек повернулся, чтобы рассмотреть суровое лицо одной из жриц Валакрин. Одеяния жрицы-воительницы были запятнаны кровью, когда она стоически занималась своими делами. В другом месте бригады носильщиков уносили раненых. Они торжественно тянулись с поля, приверженцы Валаи держались за цепкие руки раненых, успокаивая или шепча благословения во имя богини.

К счастью, северяне не вернулись. Хотя следопыты гарантировали, что если кто-то вернется, то они об этом сообщат и быстро с ними разберутся. У варварских орд не было ни времени, ни сострадания к умирающим. Мореку это показалось жестокостью. Гномы стаскивали трупы норсканцев вместе, складывая их так, чтобы их можно было сжечь и смыть часть их заразы с земли. Отчасти это было сделано для того, чтобы отогнать болезни, но также и потому, что они собирались вернуть себе равнины на следующее утро, и никто из союзников не желал идти по зловонным трупам убитых.

Когда его взгляд ненадолго задержался на одном из тлеющих костров, капитану стражи очага пришло в голову, что эта армия была лишь жалкой частью их орды. Гном содрогнулся, представив себе реальный масштаб врага, с которым они столкнулись.

«Отряды милосердия» уже продвинулись далеко вперед по полю боя, огни лагеря норсканцев уже не казались такими далекими и абстрактными.

Пробираясь сквозь бойню, Морек увидел, как к нему стремительно приближается следопыт с арбалетом наготове, низко пригнувшись.

«Рагенфел», — сказал Морек, когда следопыт приблизился к нему.

«Капитан», — лицо рейнджера было пепельно-серым, его голос был задыхающимся, — «мы нашли его».

Морек обменялся взглядом с одной из близлежащих Валакрин, Хетгой, их матриархом. Ее лицо было таким же серьезным, каким он представлял себе свое собственное.

«Отведи меня туда, парень», — прохрипел он, сжимая рукоять своего рунического топора для опоры.

Хегбрак лежал на своей Наковальне Судьбы, его спина была явно сломана. Осколки пластин громрила валялись вокруг него, запятнанные темной кровью рунного кузнеца. Его некогда гордая борода была покрыта кровью, а глубокая и кровавая борозда тянулась по всей его открытой груди и уродовала его благородное лицо. Глаза Хегбрака были широко раскрыты, выражение его лица застыло в гримасе мучительного неповиновения. Тела его Стражи Наковальни и нескольких длиннобородых лежали разбросанными вокруг него в различных стадиях расчленения.

«Дренг тромм…» — прошептала Валакрин и тут же упала на колени, оплакивая кончину Хегбрака и бессмысленные смерти, окружавшие его.

Морек видел ужас в глазах рейнджера. Его широко раскрытые глаза говорили о неверии и конце чего-то глубоко в его сердце.

Для многих, как и его бывший хозяин Агрин, Хегбрак казался бессмертным. Но это было не так.

«Рагенфель», — тихо сказал Морек.

Рейнджер просто продолжал смотреть.

«Рагенфель», — повторил Морек более настойчиво, и гном очнулся и повернулся к своему капитану. «Приведи носильщиков, парень», — тихо добавил он. Рагенфель коротко кивнул и пошел делать то, что было велено.

Когда Морек повернулся к рунному кузнецу, лежащему сломленным у его ног, слеза потекла по его грязному лицу. Он вытер ее перчаткой. Уже уставший от битвы, капитан стражи очага почувствовал, как его усталость усиливается. Хотя это было не телесно, нет; это было ослабление души.

Наковальня Судьбы все еще была горячей. Морек чувствовал это, когда протягивал руку в направлении рунического артефакта. Жар не обжег Хегбрака. Он фактически удержал других норсканцев на расстоянии, которые могли попытаться изуродовать рунного кузнеца еще больше. Настоящий костер язычников лежал вокруг рунного кузнеца и его убитых стражей. Мореку было мало утешения, когда он узнал, что они пали, сражаясь, и нанесли тяжелый урон врагу. Однако военачальника среди них не было. Морек представил, как зверь ликовал от своей победы, и почувствовал, как его внезапно охватило желание отомстить. Он и Хегбрак выросли вместе, будучи бородачами. Вместе с Краггином, эти три гнома были верными друзьями с тех пор, как каждый из них впервые взял в руки топор. Теперь все это исчезло, обреченное на горькие воспоминания.

Прибытие носилок прервало размышления Морека.

«Осторожно, наковальня еще горяча», — предупредил Морек троицу Валакринов, которая подошла, чтобы поднять Хегбрака на носилки и унести с поля боя.

«Она горит гневом от смерти своего хозяина», — сказала одна из жриц, наклоняясь вместе со своими сестрами, чтобы поднять Хегбрака. Они несли его с почтением. С уколом болезненного воспоминания Морек внезапно подумал о Нагриме и прибытии убитого наследника Унгора в чертог его отца.

Так много погибших... и все это во имя возмездия.

Морек обещал что еще погибнет тысяча врагов, пока долг крови не будет исполнен а злоба на северян не удовлетворена. Он знал, что этого никогда не будет, и этот факт давал капитану гномов мрачное утешение.

«Рагенфель», — пропел Морек. Следопыт вернулся с носильщиками Валакрин. «Соберите шесть крепких мулов и свяжите наковальню веревкой. Я хочу, чтобы ее унесли с поля боя», — приказал Морек, ожидая, пока следопыт кивнет, прежде чем последовать за уходящим Хегбраком.

Морек без предупреждения ворвался в командный шатер, прошёл мимо шеренги капитанов, ожидавших аудиенции у короля, а затем встал перед Багриком с каменным лицом.

«Хегбрак мертв», — сказал он, — «убит вождем Норскана. Его Гвардия Наковальни тоже».

Багрик замер, царапая пером, собравшиеся таны и вожди кланов называли мертвых, чтобы их судьбы могли быть записаны в книге обид и когда-нибудь отомщены. Список перед Багриком занимал несколько страниц, каждое имя было почти вырезано на пергаменте с яростью мстительного короля, пишущего собственной кровью.

С суровым лицом, в железе, в которое он поместил его, скрывая свою глубокую скорбь, Багрик добавил имя Хегбрака к сотням других. Огромное количество погибших не могло быть учтено. Убийцы, полностью уничтоженные, остались безымянными. Никто из военного отряда не знал их имён. Как и многие из их злополучного рода, убийцы были одиночками и просто прибыли незваными, как будто сам Гримнир прорычал им на ухо, что война идет. Их гибель не имела значения, это была форма победы для разума гномов, и в любом случае к культу уже присоединялось большинство тех, кто бежал с поля боя, чтобы вернуться с позором или не выполнил свои боевые клятвы. За шатром короля небольшие группы гномов брили головы и красили бороды в красный цвет. Сняв доспехи и покрыв тела татуировками, они взяли топоры и принесли смертельные клятвы перед выжившими жрецами Гримнира.

Другие, те, кто не был мертвым и умирающим, зализывали свои раны и подсчитывали свои потери. По всем данным, это потери были огромны, и в результате на Холме Сломанной Наковальни воцарилось унылое настроение.

Эльфы тоже потеряли множество воинов. Целой когорты колесниц больше не было. Позже Морек узнал, что они были родом из королевства, известного как Тиранок, одного из тех, что сильно пострадали во время эльфийской гражданской войны. Их земли были потеряны, охваченные великим расколом. Гнома поразило, что эти злополучные всадники колесниц были разлучены примерно таким же образом. Это было суровое эхо болезненной реальности.

Летральмир, к большому огорчению Морека, выжил. Однако к нему присоединились лишь немногие из его серебряных рыцарей и знатных воинов в драконьих доспехах, а также бесчисленные лучники и копейщики. У эльфов были свои воины, рыскавшие по полю битвы в поисках раненых. Их лица были холодными и затравленными, их темные волосы развевались на вялом ветру, когда они двигались беззвучно и смертоносно среди павших. Ряды их носильщиков были такими же длинными, как и у гномов, может быть, даже длиннее.

«Да будет известно», — прогремел король Багрик, закончив записывать имя Хегбрака, — «что в этот день Хегбрак, Мастер рун Карак Унгора, был убит северянами. Десять тысяч их убитых и голова их вождя искупят его смерть», — сказал он, нахмурившись, и торжественно добавил: «Хегбрака будут помнить».

Капитаны гномов повторили слова своего короля, склонив головы, среди них был и Морек. Каждому убитому гному, независимо от его положения, оказывалось одинаковое почтение. Все должны были быть почитаемы своими сородичами.

Это будет долгая ночь. Долгая и темная.

Рано утром следующего дня возле командной палатки Багрика царила ощутимая атмосфера напряжения и едва сдерживаемого гнева.

После того как запись Имен была завершена и все погибшие были учтены, король не терял времени даром, собрав своих лучших капитанов, а также призвал капитанов эльфов.

Это должно было быть гораздо меньшее собрание, чем то, что собиралось ранее. Из гномов присутствовали только Морек и Хаггар. Что касается эльфов, Италред предпочел прислать только Корхвейла и Летральмира, причем последний капитан присутствовал, несмотря на свои травмы — рана на лбу портила его эстетически привлекательный вид.

«Жалкий провал», — прорычал король воинам обеих рас. «Это всё, что я могу сказать, чтобы описать наше позорное поражение». Слова вырывались сквозь стиснутые зубы. На этот раз не было ни карт, ни монет, ни советов; только воина, эльфы и гномы.

«Если бы эльги сдержались и не убежали, как гроби, преследующие свиней, исход мог бы быть иным», — сказал Морек, устремив взгляд в сторону Летральмира. «У нас был план, мой король...»

«Да, Морек», — резко бросил король, прежде чем капитан стражи очага успел закончить, — «но он оказался бессильным перед лицом врага. Ни один воин не может быть принужден взять на себя вину здесь», — добавил он, теперь пристально глядя на принца Италреда, пока говорил. «Мы все виновны... Все мы!» Багрик глубоко вздохнул, звук хрипел в его ноздрях, пока он пытался сохранять спокойствие. Затем он поерзал на своем месте из-за дискомфорта в ноге.

«Ссоры должны прекратиться», — сказал он им, устремив взгляд в другое место, где он предпочел бы находиться. «Месть Нагрима требует этого», — мрачно прохрипел он.

«Эта орда стремится к одной цели, и только к одной». Это был Италред, его глубокий и звучный голос привлек внимание. «Чтобы уничтожить нас», — просто добавил он. «Я видел это за пределами Тор Эорфита, когда мы впервые сражались с этими шавками, и я вижу это снова сейчас. Злая воля руководит этими зверями, и я говорю не о военачальнике».

«Шаман…» — сказал Багрик. — «Это тот, о ком ты говоришь?».

Италред встретился с ним взглядом, и, возможно, впервые с тех пор, как они встретились в Большом зале Карак Унгора, между ними возникло взаимопонимание.

«Да, но я не думаю, что шаман — это «он»,» — сказал Италред, и его лицо было суровым, как железо. — «Я вообще не думаю, что он смертен».

«Демон?» — прошипел Морек, нахмурившись от употребления этого слова.

Итальред посмотрел на капитана стражи очага.

«Именно так», — сказал эльф, — «Демон Слаанеш, владыки удовольствий. Мои сородичи знакомы с ним. Богиня Атарти имеет с ним много общего. Мы все это чувствуем. Те существа, что появились из тумана, — его служанки», — мрачно добавил он, прежде чем вернуться к королю.

«Я был глупцом, король Багрик», — признался Италред, — «поощряя своеволие моих командиров, даже возмущаясь твоей помощью перед лицом общего врага. Теперь это закончится», — пообещал Италред, бросив взгляд на Летральмир, давая понять, что это послание было и для него. «Язычники-северяне поклоняются Темным Богам Хаоса, но здесь один из их глашатаев ходит с ними в человеческом обличье. Более того, он выбрал чемпиона, сосуд для их силы. Не заблуждайтесь, нам грозит уничтожение. То же самое было в древние времена, когда могущественный Аэнарион Защитник сражался с демоническими полчищами разрушения и низверг их обратно в Царство Хаоса. Вы, гномы, запертые в своей горной твердыне, не видели этого так, как мы, эльфы».

В сердцах Багрика и его капитана пробежала волна раздражения от последнего замечания Италреда, но эльфийский принц проигнорировал это и продолжил.

«Только благодаря нашей жертве мир был спасен. Он все еще спасен», — сказал он, и его голос был страстным. «Мы не можем позволить себе еще одно поражение. Боюсь, если мы это сделаем, оно станет для нас последним».

После того, как Италред закончил, на лице Багрика отразилось недовольное рычание, и он заговорил, скривив губы.

«Тогда на этот раз мы будем сражаться вместе. Все мы!» Его взгляд обвел комнату. «Демон или нет, мы сокрушим этих норсканцев, мы сокрушим их! Так говорит Багрик, король Унгора! Именем Нагрима я даю эту клятву».

«Тогда нам понадобится план, мой король», — внезапно сказал Хаггар, молодой тан был явно воодушевлен риторикой Багрика.

Италред улыбнулся.

«Предоставьте это мне», — сказал он.

«Они движутся!»

Крик раздался от следопытов-гномов, которые сидели в молчаливом бдении всю ночь и большую часть раннего утра, наблюдая за лагерем Норскана. Звуки рогов и барабанный бой последовали за объявлением, когда все на Холме Сломанной Наковальни были уведомлены об этом.

«Ты уверен, что это мудро, мой король?» — спросил Морек, затягивая кожаный ремешок на запястье наруча Багрика.

«Неужели я настолько стар и немощен, что мне нужен капитан моей домашней стражи, который будет сражаться за меня во всех моих битвах?» — ответил король.

Морек не смог найти ответа.

«Да, это мудро», — сказал Багрик. «Не так туго!» — добавил он, поморщившись, когда Морек с силой натянул громриловую кирасу короля. «Слишком много жареного кабана, а, парень?» — сказал он с нерешительным смешком.

«Да», — согласился Морек. Багрик не называл его «парнем» с тех пор, как тот был бородачом. Этот жест не ускользнул от капитана стражи очага, который не мог скрыть грусти в своих глазах, поэтому он вместо этого опустил их, делая вид, что проверяет пояс с оружием короля.

Багрик намеренно отстранил своих оружейников перед битвой, настояв, чтобы Морек помог ему надеть его родовые доспехи и кольчугу. Это казалось каким-то образом уместным, и Морек был только рад исполнить свой долг перед королем.

«Тогда я буду рядом с вами, мой повелитель», — угрюмо сказал капитан стражи очага.

«Ты не будешь», — был резкий ответ Багрика. «Ты мне нужен на поле боя, чтобы прикрывать наш фланг, а не как старый длиннобородый восседающий на коне, вроде меня».

«Но-»

«Решено, Морек», — сказал ему Багрик, обрывая другого гнома. Король сжимал и разжимал кулаки, подвигал плечами, привыкая к весу и тяжести своих доспехов. Наконец, как только корона и шлем были на месте, Морек накинул на плечи Багрика шкуру кабана, завершив его боевое облачение. Король похлопал его по руке, когда Морек закончил, сжав ее в своих древних пальцах.

«Ты мой лучший воин, Морек. Ты хорошо служил мне все эти годы, но я жажду, чтобы ты выполнил еще один последний долг».

«Пожалуйста, мой король, не говори так…» — начал Морек.

«Один последний долг», — повторил Багрик громко и настойчиво, прежде чем его голос смягчился, а камень в его глазах, оставшийся там со времени смерти Нагрима, на мгновение исчез. «Всего лишь один. Присматривай за Брунвильдой».

Морек почувствовал, как его сердце сжали в железном кулаке, так сильно, что он не мог говорить. Вместо этого он кивнул. Движение было едва различимо.

«Хорошо», — сказал Багрик. «Теперь иди и командуй моей армией, и давай вместе напишем эту последнюю кровавую главу саги».

Норсканская орда вышла на поле под насмешки и выкрики ругательств. Несколько пленников, которых они захватили, живых и мертвых, были выставлены напоказ на их знаменах голыми, их кожа представляла собой лоскутное одеяло из рубцов, порезов и синяков. Гномы были острижены, эльфы побриты, все символы уважения и благородства были срезаны. Грохот огромных норсканских военных барабанов бил, как бушующее сердце, когда они шагали по равнине толпой.

Подозрения Морека относительно их численности подтвердились, поскольку орда казалась даже больше, чем прежде.

Военачальник, верхом на своем диком коне, ехал между двумя огромными флангами бородатых и кособровых воинов из дюжины или более племен. Окруженный своей бронированной свитой хускарлов, военачальник шествовал, как король варваров, среди грубых подданных своего двора. Гортанные боевые рога возвещали о нем, когда саблезубый мамонт жадно рыскал по равнине. Выжившие мамонты трубили в унисон, дико топая своими массивными копытами, прежде чем их подстрекали к повиновению.

Несмотря на свои размеры, это было почти то же самое войско, с которым они сталкивались раньше, хотя всадники, которые обошли их с фланга вчера, теперь двигались вместе с основной армией. Морек отправил отряды рейнджеров в разбросанные каменные обломки на крайних краях равнины, чтобы расставить ловушки и возвести баррикады. Похоже, это убедило флангеров присоединиться к своим собратьям, норсканский военачальник планировал фронтальную атаку.

Союзники тоже сменили тактику, и на этот раз норсканцев встретила другая боевая линия. Гномы и эльфы отвели свои силы назад, вплоть до Холма Сломанной Наковальни, в добрых двух милях от того места, где они развернулись ранее. Здесь долина расширилась, а горы отступили, так как низина стала холмистой и поросшей дроком и соснами.

Ночью отряды милосердия закопали сломанные клинки в полумиле земли, ведущей к холму Сломанной наковальни, и вырыли неглубокие ямы, украшенные шипами, чтобы затруднить приближение северян. Морек увидел, как один из мамонтов упал, когда его тяжелые шаги прорвали брезент на одной из ям, состоявшего из легкого слоя земли, и он упал, раздавив нескольких кричащих воинов своей косматой тушей. В конце концов, несмотря на все усилия поднять его, они убили зверя и оставили его остывающую тушу позади.

Морек улыбнулся.

Хрупкий строй языческой армии уже начал рушиться.

На гребне холма Сломанной наковальни, на самом восточном мысу, выстроились лучники и военные машины. Чуть ниже их окружало кольцо из серебра и бронзы, эльфийские копейщики, воины гномов и стража очага стояли плечом к плечу. На этот раз не было кавалерии, и не было тщеславного рвения сблизиться с врагом. Лицо, которое сейчас представляло собой собрание гномов и эльфов, было выражением стойкости.

Багрик держал вершину полукольца доспехов вместе с большей частью стражи очага и длиннобородыми. Сидя на своем троне, он прекрасно видел поле битвы. Хаггар стоял рядом с королем, рядом с трононосцами, с гордо развернутым знаменем Унгора, ткань которого все еще была запятнана вчерашним сражением.

Полки эльфов-копейщиков располагались равномерно с полками гномов, гордые воины Ултуана с непоколебимой решимостью встречали надвигающуюся орду. Они возвышались над своими союзниками-гномами, но вместе представляли собой единую стену щитов и клинков.

Бросив взгляд на линию фронта, Багрик увидел, как Италред оглядывается на него издалека на левом фланге. Король гномов подумал, что увидел, как принц эльфов кивнул, поэтому он вернул ему жест. Он был пешим, охотник, Корхвейл, рядом со своим господином среди зарослей поднятых копий, которые держали воины-эльфы вокруг них.

На правом фланге стоял Морек, бронированная лицевая пластина гнома скрывала его выражение. Багрик знал, что это было выражение решимости. Морек никогда его не подводил. Он вел двести воинов клана, присутствие среди них капитана стражи очага должно было придать им смелости.

Там, на вершине травянистого холма, на гребне военных машин и башен лучников, под стенами у сомкнутых щитов самого Багрика, у могучих ворот, стояли союзники в укрепленном единстве.

«Вы увидите, что путь закрыт», — пробормотал Багрик себе под нос, желая, чтобы северяне пришли. Ему не пришлось долго ждать.

Словно одержимые, орда Норскана с пугающей скоростью устремилась через последние несколько сотен футов открытой местности, отделяющей их от врагов. Когда варвары приблизились, гномий боевой рог разнесся по полю. Его быстро подхватили гудящие вои других рогов, и как один гномьи полки в полукольце двинулись вперед. В двадцати футах впереди эльфов гномы выдавались вперед, словно бронированный риф перед отвесной металлической скалой.

Залпы боевых машин и остатков лучников нанесли удары по краям рыхлых норсканских формирований, загнав их в длинные глубокие ряды. На этот раз мерцающий огонь не сжег стрелы и болты, языческие силы были слишком близко.

С проклятиями на устах норсканцы обрушились на укрепления гномов, словно прибой, разбивающийся о скалы.

«Держитесь!» — крикнул Морек, упираясь плечом в щит, когда язычники наступали. Где-то наверху, отдаваясь эхом в его шлеме, он услышал шум гневных голосов, когда норсканцы оказались запертыми в мясорубке, и не было лучших представителей битвы на истощение, чем сыны Грунгни.

Норсканцы обрушились на них, но гномы выдержали бурю, заплатив за удержанную землю кровью и потом. Но они устояли. Даже с их неистовыми мамонтами и самоубийственными берсерками, норсканцы были бессильны. Однако такой непреодолимый вес давящих тел не мог удерживаться долго, и вскоре второй крик разорвал воздух, на этот раз от пронзительных рогов эльфов.

Когда враг атаковал спереди, воины Ултуана серебряной волной ринулись вперед, заполняя бреши, намеренно оставленные в гномьих стенах, а затем врезались в открытые фланги северян.

Морек почувствовал, что вес почти сразу поднялся, и быстро опустил щит, чтобы рубить врагов своим рунным топором. Горячий, медный привкус крови наполнил его ноздри, и он наслаждался им. Отрубая головы, игнорируя удары по его доспехам, когда северяне наносили отчаянные удары, капитан стражи очага был подобен вихрю смерти.

«Узкул!» — яростно заревел он, «Узкул а умгал!»

Битва снова скатилась в суровую схватку, но теперь она шла на их условиях. Но, несмотря на потери,  норсканцы не показывали никаких признаков сломленности.

Багрик вздрогнул, когда зеленая вспышка колдовства взорвалась в темнеющем небе, наполнив воздух сернистым смрадом. Ответное заклинание казалось зажгло сам воздух, когда маги Италреда на гребне Холма Сломанной Наковальни читали свои собственные заклинания. Осиатривая поле битвы, король не увидел никаких признаков местонахождения шамана. Вместо этого его взгляд остановился на другом враге.

Норсканский военачальник с безрассудной легкостью прокладывал себе путь сквозь ряды гномов и эльфов, отрубленные конечности разлетались от каждого удара его смертоносного топора. Пока этот избранник демона, который благоволил орде, был жив, Багрик знал, что северяне не дрогнут. Военачальник был всего в нескольких футах, и когда их взгляды встретились в разрастающейся бойне, Багрик понял, что он должен сделать сейчас.

Крепче сжав топор, он закричал своим носителям трона.

«Вперед! Поднесите мой топор к шее язычника!»

Стена щитов стражи очага перед королем мгновенно развалилась, воины-гномы с жестокой решимостью набросились на врага, прокладывая кровавый путь для своего короля. Любой, кто выжил, был срублен носителями трона или раздавлен длиннобородыми.

«Оставайся со мной, Хаггар», — проревел Багрик своему знаменосцу, который шагал рядом с ним, рубя топором направо и налево толпу варваров, крепко сжимая в руке благородный штандарт Карак Унгора.

«Нагрим!» — закричал Хаггар, «Нагрим!» Гномы вокруг него выкрикивали имя мертвого принца.

Багрик использовал его, позволив своей памяти сосредоточить свой гнев в пылающем острие на конце своего покрытого рунами топора.

«Ты и я, северянин!» — громко прорычал король, опуская забрало шлема и направляя оружие на наступающего военачальника, прокладывая себе путь к нему.

Секунды тянулись, превращаясь в минуты, но наконец два титана сошлись в схватке: король гномов против языческого военачальника, и море тел расступилось вокруг них, словно по какому-то невидимому приказу.

Один из трононосцев Багрика был убит еще до того, как всё началось, саблезубый зверь откусил его испуганную голову, после того как сбил гнома с ног своим мускулистым телом. Багрик почувствовал, как трон покачнулся, когда один угол внезапно остался без поддержки. Черное пятно пронеслось по прорезям для глаз его шлема, и он вовремя отразил удар военачальника.

«Зубы Грунгни, он силен», подумал Багрик, когда сила удара пронеслась по его предплечью, сотрясая плечо. Второй удар ударил по его наплечнику, и он почувствовал, как лезвие впилось в его плоть. Кровь начала капать из подмышки Багрика. Никогда еще доспехи короля Карак Унгора не были так легко пробиты. Этот клинок, которым владел военачальник, был не похож ни на один из тех, что Багрик когда-либо видел. Черный, но блестящий, как полированное стекло, его изгиб, казалось, следовал за предплечьем, вены тьмы были видны, как гадюки, извивающиеся под его кожей, оружие почти слилось с его плотью. Оно было зловещей кривой линией, безупречной и ужасной, казалось будто смерть от этого клинка будет длиться вечно.

Сильная дрожь снова пробежала по трону, пока Багрик боролся с черными пятнами на краю зрения. Еще один из его носильщиков был разорван на части когтистым ударом монстра. Не в силах выдержать вес короля, оставшиеся воины рухнули, и Багрик был бесцеремонно сброшен на землю. Норсканский военачальник попытался наброситься на упавшего короля гномов, заставляя своего зверя вырвать его кожистое горло и закончить бой, но носильщики трона Багрика быстро вскочили на ноги и бросились вперед, чтобы вмешаться. Они были убиты в считанные мгновения, их крики, булькающие кровью, были недолгими и затерялись в грохоте битвы.

Их жертва не была напрасной. Багрик снова встал на ноги, хотя у него была только одна здоровая нога для поддержки своего бронированного веса.

«Мы ещё не закончили, мерзкий ублюдок», — прорычал он, подзывая военачальника вытянутым пальцем. «Ну, давай закончим это…»

Взревев, как повелел хозяин, саблезубый зверь бросился к горлу Багрика, рваные полоски мяса свисали с его клыков от убитых жертв. Король гномов пригнулся и переместил свое тело в последний возможный момент, упав на свое здоровое колено. Он прорезал своим руническим топором живот зверя, вскрыв его и выплеснув горячие внутренности, когда он прыгнул через него. Хотя его ударили по земле, а голова звенела внутри шлема, Багрик убил саблезубого заеря. Норсканский военачальник барахтался в луже внутренностей. Освободившись от трупа зверя, северянин встал, окутанный кровью. Если бы у него было лицо под этим шлемом из черного железа, Багрику думалось, что оно могло бы выглядеть недовольным.

«Как я и сказал», — насмешливо произнес гном, — «только ты и я».

Военачальник взревел от гнева, и звук, вырвавшийся из его боевого шлема, был жестяным и странным.

Багрик ответил на это вызовом, с трудом поднявшись на ноги как раз в тот момент, когда военачальник начал атаковать. Мускулистая походка военачальника быстро преодолела расстояние между ними, и он подпрыгнул в воздух, обрушив свой черный клинок на поднятый щит короля гномов. Багрик пошатнулся от яростной атаки, отшатнулся назад, когда воин продолжил атаку и использовал свое плечо как таран.

Багрик чувствовал каждую унцию массы воина, когда его закружило, словно флюгер, пораженный страшным штормом. Гном чуть не упал, вскрикнув от боли, когда перенес слишком много веса на раненую ногу. Белое раскаленное копье агонии привело его в чувство, и он понял, готовясь принять еще один удар, что его щит сломан. Он стряхнул с руки обломки дерева и железа и взял свой рунный топор в двуручную хватку.

Багрик чувствовал, как его сердце колотится в голове, словно падающий камень, а дыхание становится затрудненным.

«За Нагрима…» — прохрипел он, собирая угасающие силы.

Военачальник снова пришел, но на этот раз Багрик отступил в сторону, или, скорее, почти упал, и вонзил шипастое навершие своего рунического топора в мясо открытой ноги норсканца. Не дожидаясь, гном вырвал оружие в брызге крови и нанес удар по голове военачальника, который должен был обезглавить его. Вместо этого удар высек каскад искр, когда выкованный гномами рунический металл встретился с черным железом Хаоса, и двух бойцов разбросало.

Дым поднимался от тела Багрика маленькими серыми струйками, а его доспехи были теплыми на ощупь. Но король гномов торжествовал, когда поднялся на ноги и увидел, что отколол кусок шлема Норсканца.

Глаз, пронизанный уродливыми розовыми и фиолетовыми венами, плоть вокруг которого была белой и гладкой, злобно смотрел сквозь рваную дыру в шлеме военачальника. Сначала Багрик увидел там непонимание, даже страх, но вскоре его заменила ярость.

«Теперь мы в расчете», — пробормотал Багрик и сплюнул сгусток крови на внутреннюю часть лицевой пластины, боясь, что если он опустит оружие, чтобы поднять его, то может оказаться недостаточно сильным, чтобы снова поднять оружие. Даже когда черные пятна пытались поглотить его зрение, он держал свой топор так ровно, как мог. Он сильно прикусил губу, почувствовав вкус крови, и боль заставила его продолжать.

Норсканец бросился на Багрика, размахивая темным клинком, сплавленным с его плотью, когда над их головами раздался рев боевых рогов. Дуэль воинов дрогнула от неожиданного шума. Земля сотрясалась. Крики паники доносились из рядов Норсканцев, становясь все громче и настойчивее с каждой секундой. По орде пробежала волна страха, ощутимая для всех. Северяне начали бежать. Страх пронесся по армии, как холодная волна. Когда они бежали толпами, как муравьи, покидающие горящее гнездо, мстительные гномы и эльфы безжалостно их истребляли.

Прежде чем он смог попытаться остановить отступление армии, свита хускарлов военачальника ринулась вперед, ставя стену щитов перед королём гномов, прежде чем утащить своего вождя назад. Сначала военачальник сопротивлялся, ревя в ярости, но когда он увидел что-то вдалеке позади себя, он смягчился.

Багрик проследил за взглядом Норсканца и впервые увидел шамана. Закутанный в рваные одежды, с тонкими пальцами, обхватившими посох из скрюченной кости, одинокий шаман представлял собой жалкую фигуру. Когда он двигался, ускользая от взгляда короля гномов, он казался почти змеевидным, и Багрик мог поклясться, что глаза шамана вспыхнули, как зеленая вспышка на линии горизонта, прежде чем он исчез из виду. Это был всего лишь мимолетный взгляд, полный злобы, задержавшейся в разуме гнома, когда шаман исчез. Затем небеса потемнели для Багрика, и чернота, которую он сдерживал, наконец поглотила его.

Поле за холмом Сломанной Наковальни напоминало кладбище.

Тела норсканцев усеивали скользкую от крови землю, изрубленные топорами или пронзенные копьями. Туши мамонтов валялись рядом с ними, пожираемые падальщиками, которые спустились после битвы.

Находясь в резерве на западном подходе к Холму Сломанной Наковальни и скрытые от глаз норсканцев, эльфийская кавалерия медленно проскакала через редкие сосновые рощи. Как только враг пошел в атаку, его фланги были полностью заняты эльфийскими копьями, Летральмир и его рыцари протрубили своё приближение. Вырвавшаяся из леса атака рыцарей была неотразимой. Предупредительные крики норсканских всадников были слишком запоздалыми, дикие всадники и их жестокие кони были унесены красной дымкой. Неумолимая энергия Летральмира, ведущая их, заставила эльфийских дворян врезаться в тыл орды северян и захлопнуть ловушку линией эльфийской стали.  Когда лучников со всех сторон окружили, их храбрость треснула, как тающий лед, раздробленный тысячью молотами.

Дрожащие северянские тела пронзались копьями и длинными мечами скользкими от крови, эльфийские рыцари прорубались сквозь бегущую орду, разрывая и убивая по своему желанию. Паника превратилась в страх, и в считанные мгновения норсканцы бежали, топча собственных воинов в спешном стремлении избежать неминуемой смерти.

Сломив волю врага, гномы и эльфы ринулись вперед, намереваясь нанести ему сокрушительный прощальный удар, прежде чем прозвучал приказ держать оборону, и союзники ликовали в знак победы и выкрикивали проклятия в адрес исчезающей норсканской орды.

Поле, залитое кровью и телами павших, принадлежало им.

Багрик открыл глаза и обнаружил, что находится в спальне своей военной палатки. Железные жаровни тихо горели по краям комнаты. Король гномов сел и увидел Морека у подножия своей кровати, окутанного мерцающей тенью.

Когда Багрик проснулся, из полутени в глубине спальни появились две жрицы Валайи. Они несли мази и припарки, благосклонно улыбаясь, когда приближались к королю.

«Значит, ты жив», — сказал Морек, и вспышка света осветила его лицо, когда он раскурил трубку.

«Ты выглядишь таким же старым, каким я себя чувствую», — ответил Багрик, хмуро глядя на одну из Валакрин, которая обрабатывала фиолетово-черный синяк на его плече, куда его ударил норсканский военачальник. Другая откупорила бутылочку с мазью и начала обрабатывать порезы и раны на теле короля гномов.

Морек хмыкнул, выражая нерешительность и веселье.

«План эльги сработал», — сказал он несколько неохотно. «В конце концов, кавалерия разбила орду северян».

«Да», согласился Багрик, «после того, как мы их измотали. Пусть они получат свою славу. Мы знаем правду об этом...» начал он, но был прерван жрицами.

«Хватит суетиться», — яростно рявкнул он, заставив жриц отшатнуться. «Неужели король не может обрести покой?» Внезапно на лице Багрика промелькнуло смущенное выражение, и он заглянул под шерстяное одеяло из хрука, покрывавшее его тело. «Я голый!» — закричал он, покраснев. «Убери отсюда этих ринн, Морек!»

Жрицы отступили, быстро пятясь из спальни, опустив головы.

«Они хуже, чем Брунвильда», — пробормотал Багрик смущенно, когда они ушли.

Морек усмехнулся, и из приподнятых уголков его рта вырвался дым.

«Я снял с тебя доспехи и украшения, мой король», — сказал он с кривой усмешкой. «Твое достоинство в безопасности».

Багрик проворчал себе под нос и сбросил одеяло. Морщась, голый король гномов выбрался из постели.

«Тебе нужен отдых», — сказал Морек, но его тон выдавал тщетность его слов.

Его совет остался неуслышанным, когда Багрик похромал к своему военному облачению, которое было одето на простую каменную статую. Он взял свой шлем, окруженный сверкающей короной, и водрузил его себе на голову.

«Собери мою армию», — сказал Багрик, стоя спиной к своему капитану. Это была странная картина: король гномов стоял голым в свете костра, в одном лишь шлеме. «Скажи эльфам, что мы собираемся».

Морек шагнул вперед без просьбы и вложил в его руку королевскую кружку. Багрик одним жадным глотком осушил эль, громко рыгнув и вытерев пену с бороды.

«Теперь мы погонимся за этими собаками», — прорычал он.

Победа на Холме Сломанной Наковальни дала гномам и эльфам импульс, в котором они так нуждались. В тот день на алтаре битвы был выкован союз серебра и бронзы, который было нелегко разрушить. Подозрения и недоверие были смыты пролитой кровью и потом на поле битвы, зарождающееся товарищество между двумя расами было подкреплено общим триумфом.

Зима все еще отказывалась отпускать свою железную хватку от земли, пока гномы и эльфы упорно преследовали бегущую норсканскую орду через заснеженные горы, через сугробы и ледяные ветры. Весенняя оттепель началась медленно, белые окутанные пики наполнили низинные реки своей талой водой. У озера Каград, также известного как Кровавая вода, из-за его ржавого блеска и резкого запаха, вызванного медной рудой, залегавшей в его котловине, союзники застали арьергард северян. Неподготовленные и уставшие, их бегство быстро превратилось в бойню, и озеро Каград стало Кровавой водой не только по названию.

По мере того, как гномы и эльфы продвигались все дальше на север, стычки между разведчиками стали обычным явлением. После нескольких недель этой партизанской борьбы вдоль скалистого хребта Края Мира союзники снова встретились в бою с норсканской ордой на огромном и высоком плато, окруженном парящими пиками Высокого Перевала.

Гром эхом разнесся по горам, словно гневные крики богов, и молнии разорвали небо на части яркими раздвоенными вспышками. Облака собрались, и дождь обрушился неумолимым шквалом, гремя по бронепластинам и шлемам в неистовом грохоте, пока две армии сражались.

В тот штормовой день десять тысяч северян рухнули с края Высокого перевала, не в силах противостоять ярости своего решительного врага.

Гномы образовали непроницаемую стену щитов и решительно двинулись вперед. На флангах эльфийские рыцари убивали всех норсканцев, которые пытались бежать, в то время как лучники прореживали войско, которое медленно загоняли в загон перед наступающими гномами. Первыми пали задние ряды, крича, когда их товарищи-северяне сбрасывали их в туманное небытие. Смерть была столь же неумолима, как и смена времен года. Те, кто спасся, выжили только благодаря необъяснимому туману, который клубился по краям плато и полностью заполнил каменистое поле битвы. Хотя их все еще было много, норсканцы были жестоко вырезаны из всепобеждающей орды в банду налетчиков. Однако норсканский военачальник и его шаман снова ускользнули, и пока они были живы, гномам и эльфам было рано расслабляться.

Багрик пребывал в задумчивом состоянии в своей военной палатке, зажав трубку между губами и по-прежнему облаченный в доспехи.

«Это не битва», — пробормотал он, расстегивая ремни своего позолоченного наруча и позволяя ему упасть на землю. — «Это резня».

Победа на Высоком перевале осталась позади три недели назад, и теперь они путешествовали, терзая орды Норсканцев на землях варваров и, наконец, оказались в пределах видимости Моря Когтей.

«У них заканчивается земля, куда можно бежать», — сказал Морек, сидя напротив своего короля в тесном шатре.

Жилище было не более чем палаткой с квадратными краями, гораздо меньше и менее показным, чем шатёр Багрика раньше. Поскольку лагерь сворачивался каждые несколько часов, времени на возведение более крупных жилищ не хватало. Большинство войск, по сути, делили импровизированные бивуаки и сбивались в кучу, спасаясь от нарастающего холода севера и ледяного дождя, который шел уже шесть дней подряд.

«Да, тогда я закончу то, что мы начали у Холма Сломанной Наковальни», — мрачно пообещал король гномов. С того дня, как он пал в конце первого триумфа союзников, Багрик искал своего заклятого врага, норсканского военачальника, в каждом конфликте. До сих пор ему мешали. Его шаман, предполагаемый демон, носивший плоть человека так же, как король гномов носил бы плащ или шкуру, также оказался неуловимым. Это не имело значения — он умел ждать. Терпение было свойственно для гнома. Багрик знал, что враг, которого он искал, был не так уж далеко впереди.

«Меня кое что беспокоит», — начал Морек, откидываясь на спинку стула и разглядывая своего короля. «Зачем оставлять тела позади, в ущелье, я имею в виду. Зачем оставлять Нагрима и тех, кто с ним, на съедение падальщикам?»

Лицо Багрика потемнело еще больше.

«Кто может сказать, что движет этими бесчестными собаками? Я больше уважаю зверей, чем этих северян».

Прежде чем Морек успел ответить, полог маленькой палатки открылся, и вошла мокрый, грязный Хаггар. Он поклонился своему королю, а затем ударил себя в грудь в знак приветствия Мореку, прежде чем заговорить.

«Новости от рейнджеров», — сказал он, затаив дыхание.

Багрику показалось, что молодой знаменосец пробежал весь лагерь.

«Северяне засели в огромной пещере, которая выходит на Море Когтей», — сказал он. — «Там они готовятся к последнему бою».

Морек вопросительно приподнял бровь.

«Я честно говоря думал, что они сядут в свои корабли и сбегут через океан», — сказал он.

«Скажи спасибо, что они этого не сделали», — прорычал Багрик. «Вы оба», — рявкнул он, — «готовьте воинов. Мы выступим через час».

Ульфьярл рухнул на свой трон, обессиленный. Шум от Моря Когтей, доносившийся из устья пещеры, гремел и рокотал, проникая через широкую расщелину, высеченную в скале утеса. Соляной воздух был горьким и холодным во рту, и каждая волна, разбивающаяся о смертельный скрытый риф у берега, звучала как издевательский смех.

Трон, на котором теперь размышлял Норсканец, был вырезан из костей его врагов. Он должен был стать показателем его побед. Вместо этого он стал болезненным напоминанием о его горьком поражении. Окинув взглядом пещеру, Ульфьярл увидел свою разрозненную свиту хускарлов в плену демонеток. Демоны и люди на разных стадиях разврата томно резвились вокруг него, хныча, стоная и крича в приятной агонии. Его воины были околдованы смертоносными чарами существ, когда они мерцали в нефритовом дыму, обнимающем землю под его ногами. Ульфьярл отверг их сладострастные ухаживания, только сила его железной воли удерживала их на расстоянии.

Его армия была разбита. Многие уже бежали. Тех, кого он застал дезертирами, он убил — их освежеванная плоть была выставлена на грубых штандартах, вбитых в мягкую землю вокруг входа в пещеру, как предупреждение остальным, разбившим лагерь снаружи, молча присевшим вокруг угасающих костров. Остались только верные Ульфьярлу норсканцы; покоренные племена исчезли. Почти все мамонты были мертвы. Судьба ускользала из его рук — судьба, которую обещал ему Веорик.

Шаман терпеливо ждал в тени позади него, почти как часть сгущающейся тьмы пещеры. Хотя он стоял к нему спиной, Ульфьярл знал, что он там. Он чувствовал, как изумрудные глаза Веорика сверлят его. Тихое недовольство шамана было подобно коварному яду, просачивающемуся в его тело. Ульфьярл чувствовал, как его слава угасает, вместе с благосклонностью, которую он получил, продавая свою бессмертную душу.

Что пошло не так? Разве он не поклялся в верности Темным Богам? Разве он не показал свою мощь, когда сокрушил бессмертных и их трусливые сторожевые башни? Разве он не продемонстрировал свою волю во время резни эльфийской армии на равнинах за их сверкающим городом? Он предложил их души в дар Шорнаалу, и Принц Восторгов отплатил ему благословением. Даже сейчас Ульфьярл касался раны в своем шлеме неуверенными и боязливыми пальцами. Сквозь зияющую трещину, которую проделал в нем бородатый король горы, Ульфьярл снова видел мир, и яркие цвета причиняли боль его глазам. Он думал, что метеоритное железо неразрушимо. Он думал, что он сам неразрушим. Это было не так.

Только бородатый король горы смог причинить боль Ульфьярлу. Сначала он чувствовал гнев, яростное желание разорвать и растерзать крошечного воина на части во имя Темных Богов, но затем гнев улетучился, разъеденный сомнениями и угрозой собственной смертности. Ульфьярл был в смятении, и Веорик больше не был ни утешением, ни проводником. Сила норсканского военачальника, сила его правления ускользала, как и ужасный клинок, вплавленный в его плоть. Он чувствовал это, черный клинок, ставший единым с его волей, отвергал его. Теперь это была постоянная борьба, черные вены в его руке стали беспокойными и жаждали освободиться.

Факелы по обе стороны трона Ульфьярла дико мерцали, их пламя изгибалось, словно огненная вода, катящаяся по склону. За исключением того... что они текли в неправильном направлении, против ветра. Ульфьярл внезапно поднял глаза, его воинские чувства кричали от тревоги, и увидел, как полоска тени, казалось, отделилась от стены. Сначала это было похоже на черный дым, аморфное нечто, созданное из тьмы, которое медленно подползало к вождю Норскана, словно призрак. Из рассеивающегося дыма появились мантии, изгибы и плавные линии, которые формировали гибкое тело, облаченное в переливающийся фиолетовый цвет. Под объемным капюшоном виднелся только намек на лицо; край носа и выступ скулы были видны в тусклом свете.

Ротфег, хускарл, все еще сохранявший остатки рассудка, заметил, как призрак скользнул к его вождю, и, поспешно схватив свой боевой молот, бросился на скрытую фигуру. Милостиво сложив руки на груди, призрак спокойно вынул руку из противоположного рукава, и Ротфег был испепелен вспышкой фиолетового пламени. Хускарл быстро умер, в агонии и восторге, жир его плоти капал на пол, как воск, где он сначала кипел, а затем остывал. Обугленный костный пепел остался, когда призрак прошел мимо воина и предстал перед самим Ульфьярлом.

Веорик не двигался. По крайней мере, Ульфьярл не слышал его движения. Военачальник поднял руку, чтобы остановить других хускарлов, которые запоздало поняли, что их вождь может быть в опасности.

«Ульфьярл, Избранный Шорнаала, ты тонешь в поражениях», — сказал тот, кто был в мантии, его голос был андрогинным, не имеющим возраста и доносившимся отовсюду и ниоткуда одновременно.

Ощущение было ошеломляющим, и хотя Ульфьярл не говорил на языке, исходившем из его уст, он понимал каждое слово.

«Ты все еще жаждешь победы и бесконечной власти?» — спросил он шипящим голосом.

Ульфьярл поднялся на ноги и медленно кивнул, заворожённый видом призрака в мантии перед ним.

«Убей бородатого короля», — сказал он ему. «Убей его и познай победу». Тот, кто был в мантии, сунул руку обратно в складки рукава, а когда их вытащил, то держал длинный зазубренный кинжал. Держа в двух руках это небольшое на вид оружие, тот, кто был в мантии, протянул его Ульфьярлу, словно в мольбе.

Медленно Ульфьярл потянулся за оружием. Он собирался коснуться лезвия, чтобы оценить его остроту, когда увидел на нем прокаженно-желтое мерцание и остановился. Вместо этого, реагируя на свои инстинкты, норсканец крепко сжал рукоять. Вытащив длинный нож из ножен на поясе, он заменил его зазубренным кинжалом.

Удовлетворенный, призрак в мантии, поклонился и отступил, медленно растворяясь в темном эфире и снова сливаясь с тенью.

Пепел, оставшийся от Ротфега, зашевелился. Вглядевшись поглубже, Ульфьярль увидел подобие существа внутри останков хускарла. Рыдая, щебеча, что-то похожее на униженный смех, и корчась в агонии, что-то проявилось в этом пурпурном пепле. Жалкое и прекрасное одновременно, зарождающееся существо росло с экспоненциальной скоростью. Рубцовая ткань жира, пронизанная черными от синяков венами, пульсировала, превращаясь в жирную массу плоти. Мускулистые бедра выпирали из него, растягивая голую кожу и переходя в ноги ящера. Наконец, появилась голова, извращенно вылезшая из расщелины, выдолбленной в жире. Ее глаза влажно блестели по обе стороны от лошадиного черепа, а тонкий, похожий на позвоночник язык взад и вперед хлестал из морды, пробуя воздух. Существо из плоти напомнило Ульфьярлу гигантскую нелетающую птицу, хотя в нем чувствовалось что-то тревожно человеческое.

Тот, кто был в мантии, оставил второй подарок.

Ульфьярл поднялся на ноги и сжал кулак. Он снова почувствовал в нем силу. Черные вены больше не шевелились. Взглянув на Веорика, он обрел новую цель и понял, что должен сделать.

Ульфьярл посмотрел на свой трон, поднял обсидиановый клинок и разбил костяное сиденье на куски. В мерцающем свете факела он увидел, что его шаман улыбается.

С Моря Когтей дул резкий ветер.

Король Багрик стоял на боевом щите Карак Унгора. Покрытая древними рунами громриловая поверхность щита сверкала полированным блеском. Рунические кандалы сжимали обутые в сапоги ноги Багрика, удерживая его, чтобы он мог стоять с раненой ногой. Он был одет в доспехи из громриловой чешуи с кольчужным капюшоном под коронованным боевым шлемом, лицевая пластина была снята, чтобы он мог лучше видеть врага. Рунический топор Багрика был очищен от крови и тускло сиял в свете раннего рассвета. Его позолоченное великолепие не отражало настроения короля гномов.

Более трех месяцев прошло с тех пор, как он покинул Карак Унгор. Бесчисленные недели, проведенные в суровых холодах и истощающих дух ливнях. Казалось прошли, бесконечные ночи в лагере в диких горах Края Света, с небом и звездами над головой вместо хорошего, прочного камня. Багрик тосковал по очагу своего Большого Зала и близости своей королевы. Все битвы с северянами, пролитая кровь, месть за смерть Нагрима привели его к этому моменту.

Это будет финальная битва, и Багрик выбрал своих щитоносцев, имея в виду именно этот факт. Морек и Хаггар стояли под ним, неся на плечах вес своего короля, словно он был подушкой, набитой перьями.

Глядя на море, на поднимающийся ветер, тревоживший знамя Карак Унгора, установленное на обратной стороне боевого щита, король гномов вообразил, что видит тени монстров, извивающихся в его глубинах. Возможно, они услышали призыв к битве; возможно, они тоже жаждали крови.

«Здесь мы покончим с ними», — угрюмо сказал он принцу Италреду.

«Я буду рад этому», — ответил эльф. «Постоянные убийства не в моем вкусе. Давай, наконец, загоним этих тварей в море».

Два генерала ждали на нейтральной полосе, в нескольких сотнях футов от развертывания их армий. Это был унылый день, платиновое небо угрожало новым дождём.

Италред сидел на белом эллирийском жеребце, конь был закован в доспехи из итильмара, очень похожие на доспехи его хозяина. Мрачное настроение было на лице принце, серьезное выражение на его лице было еще более суровым из-за драконьего боевого шлема, который он носил, два больших крыла, взметнувшихся на каждом виске. Длинный носовой щиток, сделанный в форме морды дракона, спускался до рычащей губы принца.

Багрик чувствовал, что его заботит что-то еще, помимо предстоящей битвы, но предпочел не высказывать этого вслух.

«Да, мы их всех утопим», — прорычал вместо этого гном. «Сегодня берега будут залиты кровью северян. Что ты ищешь, Италред?» — спросил он, наблюдая за эльфом, который осматривал небо над собой.

«Воронов», — ответил Италред.

«Воронов?»

«Они несут дурное предзнаменование от Старухи, Морай-Хег», — объяснил эльф, хотя Багрик ничего не понял.

«Небо чистое, элги», — ответил король гномов. «Это хорошо?»

«Без моей сестры, которая истолковывала бы знаки, да, это хорошо».

Эльфийская провидица вернулась в Тор Эорфит после того, как союзники одержали свою первую победу у Холма Сломанной Наковальни, сославшись на болезнь и усталость как на причину своего отъезда.

«Верь в это», — сказал Багрик, похлопав себя по руке бронированной рукой, — «а не в знаки и предзнаменования. Готовы ли твои войска, Италред?» — спросил гном, его взгляд вернулся к горизонту и дуге береговой линии, где в скалах был вырезан вход в пещеру Норскан. Завитки дыма от потушенных костров одиноко плыли на соленом ветру над широким пространством замерзшей земли перед ним. Багрик предположил, что северяне съежились внутри.

«Я жажду битвы, хотя бы для того, чтобы положить конец всему этому, как и ты, Багрик», — ответил эльф, повернувшись к королю. Многонедельная кампания привела два народа к дружбе. Но что то тяготило эльфа как будто огромное бремя давило на его разум и тянуло за душу.

Гном мрачно улыбнулся.

«Наступает конец всему этому…»

«И да, мои воины готовы», — ответил эльф.

Ответ Багрика был резким и резким.

«Тогда вам лучше присоединиться к ним сейчас», — сказал он, — «потому что наш враг приближается...»

Из устья пещеры вышли остатки орды Норскана. Их вел их военачальник, едущий в костяной колеснице, которую тащило какое-то свирепое существо, похожее на бесплотную птицу, только более гротескное и ужасно уродливое. Вслед за военачальником шла пара косматых мамонтов, последних из их породы в боевом войске, за которыми следовала рваная тропа крепостных и воинов-хускарлов. Среди сильно уступавших по численности северян скользил их загадочный шаман, хотя Багрик постоянно терял его из виду, даже когда смотрел прямо на него.

«К победе, Багрик», — сказал эльфийский принц, подняв свой серебряный длинный меч.

«К уничтожению», — прорычал Багрик и лязгнул топором по клинку эльфа в знак приветствия.

Италред отдал резкий приказ, развернул коня и поскакал туда, где его ждали сородичи. Там он присоединится к Летральмиру во главе драконьих рыцарей, эллирийских воинов и серебряных шлемов рядом с ними в трех глубоких рядах эльфийской стали. Сомкнутые ряды копейщиков и лучников, растянувшиеся на половину длины ледяной равнины, молча стояли в поддержку знати, решительно сжимая копья и луки.

«За Нагрима…» — пробормотал Багрик, когда эльф ушел.

Пройдя по замерзшему берегу, края которого все еще были покрыты льдом, вождь норсканцев приказал остановиться, и орда остановилась.

«Они используют море для защиты своего фланга», — заметил Морек из-под боевого щита, когда они тоже вернулись на свои позиции.

«Почему они не нападают на нас?» — спросил рядом с ним Хаггар с ноткой настороженности в голосе.

«Потому что их превосходят числом, и они понимают, что их гибель уже близко», — прорычал Багрик, отвечая за капитана стражи очага.

«Это безумие», — сказал Морек, оглядев ничтожную армию, противостоявшую им, составлявшую лишь малую часть прежней численности.

Напротив, полки гномов были огромными и растянутыми во множество рядов. В этой битве не должно было быть никакой тонкости, никакой великой тактики. Гномы будут идти, пока не достигнут врага, двигаясь как неумолимая стена из бронзы и не останавливаясь, пока северяне не будут мертвы или не будут сброшены в воду и не утонут. «Никакой пощады» — сказал Морек своему королю; это была клятва, которую он намеревался сдержать.

«Их надежда потеряна», — добавил он. «Лучше бы они прямо сейчас бросились в море и избавили нас от необходимости убивать их».

«Хватит болтать. Выступаем», — рявкнул Багрик. «Хазук!»

— «Хазук!» — воскликнули Морек и Хаггар.

Военный клич был подхвачен толпой гномов и разнесся по ледяному берегу, словно раскат грома.

Гномы и эльфы сначала двигались медленно, пока не приблизились к норсканцам на расстояние в несколько сотен футов и не остановились. Но враг не двигался. К этому времени военачальник скрылся из виду. Его свита хускарлов, восседавшая на своих грубых конях, скрыла его за своими щитами. Знамена были подняты по всей союзной армии, и бронированные передние ряды воинов-гномов и эльфов-копейщиков расступились, чтобы пропустить длинную линию лучников.

«По твоему приказу, мой король», — сказал Морек из-под боевого щита.

Взгляд Багрика был непреклонен, когда он рассматривал врага. Никаких боевых криков, никаких проклятий или угроз. Как будто северяне знали, что с ними покончено, и просто пришли разыграть последний акт этой кровавой саги.

«Заставьте их страдать», — ответил король.

Морек вздохнул и крикнул: «Огонь!»

Воздух наполнился шквалом красноперых стрел, которые взлетали и падали в острой как бритва дуге. Эльфийские лучники тоже пускали в ход свои стрелы, в полной гармонии с гномами.

Столкнувшись с надвигающимся градом стрел, норсканцы как один подняли щиты в акте нехарактерной для них дисциплины. Крепостные вышли вперед, чтобы защитить лошадей от стрел. Таково было количество снарядов, пронзающих воздух, что потери были неизбежны, но северяне хорошо выдержали атаку и, как только она закончилась, опустили свои щиты с игольчатыми подушечками и взревели в знак неповиновения.

Багрик понял тогда, что это была другая армия, нежели та, с которой он уже сражался. Это были последние из них, братья-воины военачальника. Он улыбнулся про себя внезапной идеей – их будет гораздо труднее сломить.

«Еще один залп», — сказал король.

Морек отдал приказ, и небо снова потемнело.

И снова северяне подняли щиты и не дрогнули перед лицом смерти, надвигающейся сверху. Как только смертельный дождь закончился, они бросились в атаку, разбегаясь, как рваная волна, на бегу и позволяя мамонтам пройти сквозь свои ряды. Земля сотрясалась, когда звери северных пустошей ринули вперед. Ловкие гончие, выпущенные их хозяевами, скакали перед ними. Стаи волосатых и татуированных мародеров следовали за ними, размахивая топорами и молотами, среди них были берсерки в масках. После этого появились бронированные хускарлы пешком, черепа-лица посмертных масок безумно скалились, когда они бежали в идеальном строю. Конные воины медленно скакали позади орды рядом со своим вождем, позволяя пешим упрямцам выдержать всю тяжесть первоначального гнева их врага.

Союзники ответили смертью, охваченной стальными клыками, эльфы стреляли с такой быстротой, что гномы едва могли видеть, не говоря уже о том, чтобы пытаться сравниться с ними.

Усеянный градом болтов и стрел, один из мамонтов неуверенно покачнулся. Его передние ноги подкосились перед ним, и он тяжело упал на замерзшую землю, прокладывая борозду в земле своей окровавленной мордой, пока, наконец, зверь не остановился как вкопанный и не испустил дух.

В пределах досягаемости луков, норсканцы ответили, небольшие группы крепостных лучников остановили свой бег и выпустили стрелы в ряды гномов и эльфов. Разрозненные воины пали под их атаками, их предсмертные крики пронзили воздух, но это было ничто. Последовали камни из пращи и дротики, и незащищенные союзные стрелковые войска понесли новые потери.

Багрик собирался отдать приказ стрелкам отступить, когда из рядов северян раздался пронзительный крик, и вот он, его враг — норсканский военачальник на своей костяной колеснице, а закованные в доспехи всадники следовали за своим вождем к левому флангу гномов.

«Убейте его!» — закричал Багрик, внезапно оказавшись бессильным в плотно сомкнутом центре гномов. Каким-то образом норсканский военачальник маневрировал позади наступающей орды и выскользнул из виду, чтобы нанести удар по более слабому месту в бронзовой стене короля гномов.

Лучники целились и стреляли, но попали лишь несколько болтов, отскочив от закаленного каркаса жуткой боевой машины. Демонический зверь, управлявший ею, бежавший, словно нелетающая птица, нес Норсканца с неземной быстротой.

«Быстро», — подумал Багрик с внезапным беспокойством, наблюдая, как колесница пожирает землю между ним и линией гномов, словно это ничего не значит. «Слишком быстро!»

«Стрелки, отступайте!» — прогремел король, «Щиты... Вперёд!»

Слишком поздно дварфийские арбалетчики начали отступать. Колесница ударила раньше, серповидные колеса проложили кровавый путь в стрелках и пробили путь  прямо к медленно движущейся страже очага и воинов клана позади. Внезапная атака потрясла передние ряды дварфийского фланга, когда их закружило, рассекло и раздавило.

Разбрасывая трупы вокруг себя, военачальник с яростной самоотдачей отрубал головы и конечности живым. У гномов не было времени перегруппироваться, поскольку конные хускарлы бросились вслед за своим военачальником, используя внезапную брешь в стене щитов, убивая незащищенных воинов в размытом потоке крови и сверкающих клинках.

С дальнего противоположного фланга эльфийский боевой клич ворвался в нарастающий водоворот. Италред и его рыцари приближелись. Багрик видел, как они перешли в галоп, а затем оторвались и бросились на приближающуюся массу северянских пехотинцев, их знамена хлопали на поднимающемся ветру на поднятых копьях.

Это был призыв к оружию, и сначала медленно, но с нарастающим импульсом, союзники, еще не вовлеченные в бой, двинулись вперед. Хотя воины-гномы с трудом, но сохраняли ровный темп, их доспехи громко лязгали, когда они набирали скорость.

Они приближались все ближе и ближе к насмехающимся северянам, которые неслись на них с противоположной стороны, их боевые кличи нарастали до крещендо.

Гномы взревели от гнева, а эльфы дали волю своей ярости.

Грохот сталкивающегося металла нарастал, словно раскаты грома, когда армии сошлись в котле крови и смерти.

Лезвия проносились в безумном движении. Крики наполнили воздух, который был пропитан потом и бездыханным гневом. Ярость накатывала волной, смягченная страхом. Шум войны и крики яростного отчаяния, подпитываемые желанием убивать, собрались в смятение. Смерть, бесконечная смерть царила на пропитанном кровью льду.

«Вперед!» — бушевал Багрик, рубя по обе стороны своего боевого щита, пока он и его стража очага вырезали орду. Под королем Морек и Хаггар убивали с яростью возрожденного Гримнира.

«Никого не щадить!» — прорычал король, вонзая топор в череп проходящего мимо северянина.

«Убейте их всех!» Второй удар отправил отрубленную голову в воздух, кровавый фонтан вырвался из разрубленной шеи. Ненависть охватила Багрика, когда он изрыгал диатрибы на норсканцев и истреблял войско.

Краем глаза, когда артериальная струя на мгновение затмила его зрение, Багрик увидел, как военачальник крушит левый фланг. Такова была скорость и свирепость его демонической боевой машины, что выстроившиеся против него гномы едва успевали нанести удар. Они медленно таяли, но смертоносная сила военачальника не показывала никаких признаков упадка.

«Отнесите меня туда», — сказал Багрик, указывая топором на колесницу, прорезавшую редеющую толпу гномов. «Морек, Хаггар… за Грунгни!» — прогремел он.

Гномьи таны развернулись, небольшая когорта стражи очага развернулась вместе с ними и они направились к дальнему флангу, прорезая пропитанную кровью полосу сквозь орду. Крепостные и хускарлы были повсюду. Морек и Хаггар парировали, рубили и ревели, прорываясь сквозь массу норсканцев, словно таран. Никто из тех, кто предстал перед их клинками или клинком их короля, не выжил.

Морек пел, громко и сильно, саги о старых героях; о Сканире, когда он сражался с племенем Кровавого Клыка на склонах Унгора; о Дуганаре, убийце Зеленого Змея; и о Тенгазе Каменном Шипе, спасителе подземного пути, который в одиночку сражался с ордой неистовых троллей. Хаггар присоединился к нему, и скорбная панихида отмечала каждый удар, каждое падение топора.

Хотя это было невозможно в шуме, казалось, что норсканский военачальник услышал военную песню, повернувшись в своем кровавом неистовстве. Его опухший глаз, дико уставившийся через щель в его черном железном шлеме, нашел Багрика и его танов. Теперь он двигался на них.

Норсканский военачальник ринулся на короля гномов, прорубившись сквозь своих собственных воинов, чтобы быстрее добраться до него. Он двигался словно молния, серпы-колеса яростно скрежетали по топорам Багрика и его танов. Несколько стражников очага были раздавлены или выпотрошены вращающимися клинками. Отрубленная голова гнома отскочила от кровавого боевого щита.

Не желая быть скошенными колесницей, крепостные и хускарлы, шумно толпившиеся вокруг Багрика и его стражи очага, отступили. В своем рвении сблизиться с норсканским военачальником гномы отважились глубоко проникнуть во вражеские ряды, и небольшая группа воинов, щиты которых были обращены во все стороны, была похожа на бронзовый остров, окруженный врагами.

Достигнув открытого пространства, внезапно появившегося вокруг него, норсканский военачальник повернул свою колесницу и снова бросился в атаку. Атака последовала быстро, и еще больше воинов-гномов пали под лезвиями колесницы, даже не ответив ударом. Багрик и его таны были ошеломлены жестоким нападением, а король-гном едва не упал.

«Пока он ездит на этой машине, мы не можем ранить язычника», — сказал Морек, тяжело дыша из-под боевого щита. «Нам нужно перевернуть её».

Багрик нахмурился, когда враг исчерпал свой импульс, набирая скорость для еще одного смертельного прохода. Он быстро осмотрел горстку оставшихся воинов-стражей очага. Краем глаза он увидел, как далекий копейщик эльфийских рыцарей дрогнул, принц Италред внезапно схватился за горло, словно его душили. Эльф упал со своего коня и исчез из виду. Он был в опасности, а эльф лежал ничком. Это финальная битва разворачивалась не так, как представлял себе Багрик.

«Опустите меня», — прорычал он своим танам, возвращаясь к своей битве.

«Мой король, ты едва можешь ходить», — сказал Морек.

«Сделайте это!» — рявкнул Багрик, игнорируя протесты капитана стражи очага.

Таны повиновались и положили боевой щит на землю, оставшиеся стражники очага сцепили свои щиты вместе в слабую стену из бронзы и железа перед ними. Они быстро расстегнули кандалы вокруг сапог Багрика, и король с трудом спустился со щита, чтобы встать со своими танами. Глядя поверх стены щитов, Багрик увидел, что норсканский военачальник развернулся и снова приближается.

«Присядьте», — сказал он, убирая топор и сжимая край массивного боевого щита обеими руками. «Здесь и здесь», — добавил он, кивнув в обе стороны, чтобы таны последовали его примеру.

Убрав клинки, Хаггар первым делом выдернул знамя Унгора и с силой воткнул его в землю рядом с собой; оба гнома схватили боевой щит, как их король.

«Когда он прорвется сквозь защиту стражей очага, поднимите боевой щит и встаньте за него», — сказал им Багрик. «Оставайтесь сильными и не отступайте ни на дюйм!»

«Мы будем непреклонны…», — сказал Морек.

«…крепкийэ, как камень и сталь», — заключил Хаггар.

Как и предсказывал Багрик, норсканский военачальник проломил стену охраны очага, убив тех, кому не повезло оказаться на его пути, в хоре криков и ливнях крови. За убитыми воинами он обнаружил сурового короля-гнома и его танов, ожидающих его.

«Поднимайте!» — закричал Багрик.

Три гнома одновременно подняли боевой щит, резко вскинув его.

Увлекаемый импульсом своей атаки, норсканский военачальник не успел замедлиться, и колесница врезалась в громриловый бастион. Багрик и его таны взревели вместе, упираясь плечами в нижнюю часть щита, сапоги врезались в мерзлую землю, когда их теснили назад. Треск ломающейся кости глухо отозвался эхом по металлу, когда боевая машина накренилась на бок и рама раскололась, ударившись о землю.

Задыхаясь, Багрик отшатнулся назад и вместе с Мореком и Хаггаром уронил боевой щит. Он упал с грохотом гулкого громрила и замер. Три гнома развернулись.

Колесница представляла собой месиво из раздробленных костей. Один из осколков пронзил демоническое чудовище насквозь. Из раны текла ихорозная жидкость.

Багрик проковылял несколько футов до костяных обломков, отцепляя топор, следуя по длинной борозде, прорытой в земле колесницей. Он с хрюканьем отрубил голову хнычущему существу.

Морек и Хаггар стояли позади короля, когда норсканский военачальник появился из бойни. Его кожа была порезана в дюжине мест, но он был вполне жив.

«Найдите шамана», — прорычал Багрик через плечо, не сводя глаз с врага.

Звон доспехов дал понять королю гномов, что его таны не собираются его покидать.

«Найдите его сейчас же!» — рявкнул он. «Спасите Италреда».

Лицо Морека было каменным. Хаггар повернулся к нему, не зная, что делать. В этот краткий миг Морек понял, что победа близка. Когорта длиннобородых прорвалась к ним через толпу рабов и хускарлов. Вдалеке он увидел, как группа торжествующих убийц сразила последнего из мамонтов, его мохнатую шкуру подожгли факелами, прежде чем разделать его.

«Возьми знамя», — сказал капитан стражи очага Хаггару. «Веди их», — сказал он, указывая на воинов, которые только что прорвались.

Хаггар кивнул, отступил к знамени и вырвал его из земли. С воинственным ревом он присоединился к сражающимся длиннобородым и вступил в бой.

«Вы», — сказал Морек, поворачиваясь к ошеломленной горстке стражников очага из числа оставшихся в живых телохранителей короля, — за мной».

Хотя Морек мало знал о колдунах и их привычках, он был достаточно опытен, чтобы понимать, что они часто прятались в задних рядах армии, где могли практиковать свою магию без опасения за свою жизнь. Он нутром чувствовал, что именно там он найдет шамана. Только тонкая линия рабов стояла между Мореком и задними эшелонами уменьшающейся орды. За ней было только море. Больше негде было прятаться. Крепко сжав рукоять своего рунного топора, он направился к врагу, с именем Гримнира на губах.

Воодушевленные присутствием знамени Карак Унгора, длиннобородые удвоили свои усилия. Пока они отбивались от норсканцев, с Хаггаром впереди, толпа воинов клана ворвалась с фланга, убив стаю свирепых боевых псов и их хозяев. Вместе гномы отбросили северян назад, нога за кровавой ногой, к скалам у подножия скал.

«Победа близка!» — закричал Хаггар, полный решимости удержать знамя высоко, сжимая руническую палку как железо. Но он увидел, как один из вождей Норскана поднес к губам боевой рог. Пронзительный крик вырвался из изогнутого инструмента, нестройно разнесясь по скалистому берегу.

Ему ответил звериный зов, гортанный и раскатистый. Этот звук причинил боль ушам Хаггара, и он сморщился от боли. Из-под скал, из неглубоких пещер и темных впадин появились монстры.

Влажная на вид кожа, корявая от бородавок, красные рубцы из рубцовой ткани и пятна обесцвечивания покрывали высокие и жилистые тела существ. Согнутые спины с шипастыми выступами, вырывающимися из их позвоночников, они неуклюже скакали вперед. Длинные когти царапали землю на конце гибких рук, покрытых пучками грубой шерсти. Плоские уши, изуродованные и изгрызенные, болтались на уродливых головах, которые рычали от гнева.

«Тролли», — пробормотал Хаггар с отвращением и понял, что битва еще далека от завершения.

Багрик плюнул на пурпурно пепельные останки демонического коня.

«Тебе нужно найти более сильного зверя, северянин», — сказал он норвежцу.

Сквозь выбоину в черном железном боевом шлеме военачальник сузил от гнева глаз. Он перепрыгнул через обломки колесницы и нанес сокрушительный удар королю гномов.

Багрик был застигнут врасплох внезапной атакой и едва успел ее парировать. Удар пришелся в левый висок, и гном заблокировал его наручем. Не обращая внимания на боль, охватившую его предплечье, он вонзил рукоятку топора в живот норсканца. Это было похоже на удар по железу. Черное лезвие сверкнуло в размытом движении, когда норсканец обрушил яростные удары на оборону Багрика.

Ожидая возможности, после второй серии атак Багрик обрушил верх своего топора на бронированный подбородок норсканца. Удар потряс его, и языческий вождь пошатнулся, и гном нанес ему удар плечом в грудь. Багрик собирался завершить движение ударом сверху, когда один из хускарлов военачальника из собравшихся вокруг них бросился вперед. Багрик отразил удар, отступив в сторону здоровой ногой и разрубив хускарла пополам, когда тот промчался мимо, крича. Его ноги бежали еще несколько секунд, прежде чем рухнуть рядом с его дымящимся туловищем.

«Как я и сказал на Холме Сломанной Наковальни», — прорычал Багрик норсканскому военачальнику, который к тому времени уже пришел в себя, — «только ты и я».

Узлы борющихся воинов теперь усеивали поле, порядок и дисциплина распадались на отдельные бои. Морек уклонился от разрозненной схватки изолированных групп бойцов. Рубя врагов по пути, со стражами очага позади, капитан гномов добрался до тонкой линии крепостных. Быстро прорезав их, небольшая толпа оказалась в тылу норсканской орды. Морек увидел, что они близко к правому флангу, где таяла эльфийская кавалерия. Одна половина, в основном состоящая из рыцарей-драконов, окружила лежащего Италреда. Морек мельком увидел упавшего принца сквозь ноги эльфийских коней. Вторая половина, ведомая Летральмиром, продолжила атаку, прорезаясь сквозь ряды северян с ревом рогов.

Морек рассудил, что если Италред действительно попал в ловушку шамана, то негодяй должен быть где-то рядом. Он направился к рыцарям-драконам. Прошло немного времени, прежде чем гном получил свою награду.

Казалось, он был один, разбросанные трупы эльфов усеивали землю вокруг него, Морек увидел шамана. Как летняя дымка, норсканец сместился в поле зрения гнома. Морек моргнул, дважды, трижды, прежде чем, казалось, воздух затвердел. Стоя спиной к Морю Когтей, шаман жестикулировал пальцами, похожими на иглы, пока творил колдовство.

Он был всего в пятидесяти футах.

«Узкул!» — закричал гном, подняв топор.

Шаман повернулся лицом к гному. Его движения были резкими и быстрыми, как у змеи, когда он вытянул руку ладонью наружу.

Морек и страж очага преодолели половину расстояния, когда шаман сжал ладонь в кулак, и Море Когтей взорвалось.

Из ледяных глубин вырвалось свирепое существо глубин. Водяной поток возвестил о внезапном появлении монстра, обрушиваясь потоками с его длинного змеевидного тела, каким-то образом удерживаемого прямо в бурлящих волнах моря. Его пронзительный крик охладил воздух вокруг него и превратил кровь в жилах Морека в ледяную воду. Серебристо-голубая чешуя влажно мерцала, ледяной дракон уставился на гномов, его черные глаза были полны злобного интеллекта. Опустив свою ящерообразную морду, монстр открыл пасть, обнажив клыки. Его дыхание пахло холодной медью и гниющей рыбой.

«Милосердие Валайи», — выдохнул Морек, оцепенев от ужаса, когда понял, что уже мертв.

Еще один длиннобородый лишился головы, когда ее откусил тролль. Большинство воинов клана уже были мертвы, как и норсканские крепостные, так же поедаемые монстрами, как и гномы. Хаггар и оставшиеся длиннобородые были медленно оттеснены назад. Один из троллей потянулся к нему, кислотная слюна капала с его нижней губы, которая шипела, ударяясь о землю. Хаггар отрубил ему коготь на запястье. Существо завизжало в агонии, прежде чем гном-тан ринулся вперед и вонзил лезвие топора в его деформированный череп. Монстр упал и был растоптан своими же прожорливыми сородичами.

Справа от себя Хаггар увидел, как из расширенной пасти тролля вырвался столб желчи. Длиннобородый, которого окатил поток отвратительной кислотой, с криком упал. Другой потерял руку, когда один из монстров, плоть которого уже срасталась после раны в живот, нанесенной длиннобородым, отбросил его поднятый щит и ударил его в голову.

«За Унгор!» — закричал Хаггар, полный решимости не допустить, чтобы честь его клана снова пошатнулась. Но это была невыполнимая задача. На каждого убитого ими тролля, другой с зажившими ранами вставал на его место.

«Держите строй во имя короля!» — крикнул он, надеясь, что Мореку уже лучше.

Морек был мертв. Кости разбились о твердую как лед землю, кровь сочилась из его доспехов там, где чудовище из глубин растерзало его.

Или так представлял себе свою судьбу гном, пока его не отбросило в сторону, ледяной дракон нырнул вниз, словно копье. Куски камня и замерзшие обломки разлетелись от удара, когда гном почувствовал, как скользит на своем бронированном животе по скользкой от льда земле.

Слегка ошеломленный, Морек пришел в себя и обнаружил, что смотрит в суровое лицо телохранителя-эльфа Корхвейла. Капитан гномов неохотно кивнул в знак благодарности, внутренне огорченный тем, что его спас эльф. Король, возможно, и обрел некую дружбу с фейскими существами из-за моря; Морек — нет.

С трудом поднявшись на ноги, он увидел, что стража очага тоже встала, и бросился на ледяного дракона, когда тот рванул вверх для нового удара. Морек бежал к ним, таща за собой Корхвейла, когда из разинутой пасти чудовища вырвался порыв ледяного воздуха. Трое из атакующих стражей очага застыли, занеся оружие в атаке. Рванувшись вперед, словно серебряная молния, змей  схватил последнего из гномов челюстями и сожрал его прежде, чем тот успел закричать.

Морек остановился, настороженно наблюдая за тем, как зверь поднялся, словно чешуйчатая колонна, и просунул тело стража очага себе в глотку.

«Мы должны убить эту тварь», — сказал он Корхвейлу, стоявшему рядом с ним. Краем глаза Морек заметил, что внимание шамана снова обращено на эльфийского принца.

«И этот ублюдок следующий», — добавил он, указывая на него.

Белый Лев кивнул, быстро переведя взгляд с шамана на ледяного дракона.

«Кто-то из нас должен попытаться отвлечь его…» — начал Морек, но Корхвейл уже бежал к зверю. Увидев свежую добычу, ледяной дракон метнулся к эльфу, открывая голодную пасть для очередного куска еды.

Существо было нечеловечески быстрым.

Корхвейл был быстрее. Он прыгнул вперед, когда ледяной дракон приблизился к нему, перекатываясь под его челюстями, которые сжимали воздух. Корхвейл одним плавным движением вышел из переката и встал на ноги, отцепив свой топор и напрягшись. Белый Лев был всего в нескольких футах от существа, эльфийские руны на лезвии его топора пылали белым, когда он держал его в воздухе.

«Чарой!» — услышал его крик гном, когда Корхвейл двумя руками обрушил свое оружие на шею ледяного дракона. Чешуя сломалась, словно пергамент, когда удар прошел сквозь кожу, плоть и кости, чтобы появиться с другой стороны, застряв в скале.

Ледяной дракон издал удивленный вопль, после чего его отрубленная голова повалилась на бок, а кровь и внутренности из его шеи хлынули ужасным потоком.

«Или ты можешь просто отрубить ему голову», — пробормотал Морек себе под нос, внезапно осознав приближение группы эльфов.

«Зверь мертв», — промолвил Корхвейл по возвращении. «Телион из Сафери и его мастера меча», — добавил он, указывая на вновь прибывших.

Эльф по имени Телион коротко поклонился, его мантия и украшения указывали на то, что он был магом. Однако его воины были другой породы, одетые в длинные серебряные кольчуги, носящие остроконечные шлемы и несущие огромные мечи, которые были почти вполовину выше Морека. Каждый из них поднимал огромный клинок, словно это было перо.

«Вот уж мастера меча», — сказал себе Морек. Пробормотав клятву Гримниру за павшего стража очага, замороженного и сожранного убитым ледяным драконом, гном обратил свой стальной взгляд на шамана. Будь он проклят, если эльф собирался убить и его.

Небольшая группа хускарлов, очевидно, заметив приближающихся убийц шамана, и только что отправив авангард копейщиков, атаковала Морека и эльфов. Мастера меча ринулись вперед без приглашения и изрезали северян паутиной сверкающей стали. Это длилось всего несколько секунд, оторванные конечности и пронзенные тела уже холодели на земле.

Крик вырвался из уст Телиона, и они ринулись к незащищенному шаману, который теперь уделил им все свое внимание. Корхвейл отстал от своих сородичей на несколько футов, в то время как Морек замыкал шествие, не в силах поспевать за широкими шагами эльфов.

Тонкий рот скривился в рычании недовольства, шаман растопырил свои когтистые пальцы в сторону атакующих мастеров меча, и множество змеиных голов выплюнули дуги изумрудного огня. Раздался булькающий крик, когда один из мастеров меча был пронзен, его впечатляющий клинок с грохотом упал на землю рядом с его безжизненным телом. Второй умер с пылающей изумрудной полосой, обернутой вокруг его горла, бронированные пальцы безуспешно сжимали колдовские оковы. Последние два мастера меча сгорели, как свечи, их тела были охвачены зеленым пожаром.

«Он силён», — сказал Телион Корхвейлу и Мореку, используя язык хазалида, чтобы гном его понял. «Оставайтесь позади меня».

«Гном не станет прятаться ни за кем, особенно за элги!» — бушевал Морек, игнорируя мага и шагая вперед.

Взрыв зеленого огня сбил Морека с ног, громриловая броня задымилась. Потушив жуткое пламя, гном сказал: «Чего ты ждешь, маг, твори свою магию».

По приказу шамана огненные змеи набросились на выживших, но отскочили, ударившись о мерцающий лазурный щит.

Поднявшись на ноги, Морек увидел, что Телион шагнул вперед. Капли пота выступили на его лбу, когда он оттеснил змей и метнул в своего колдовского противника стрелу раскаленного серебра. Шаман поймал и раздавил ее, умирающий свет заклинания взорвался сквозь щели в его пальцах. Он превратил извивающиеся змеиные формы в изумрудную плеть. Телион закричал от боли, когда она обвилась вокруг его вытянутого запястья, желчный зеленый дым вырвался из его обожженной плоти. Сделав режущее движение свободной рукой, лазурный клинок появился и прорезал связывающее кружево, рассеивая его.

«Атакуйте», — прорычал эльф сквозь стиснутые зубы. «Я не смогу долго его сдерживать».

Морек и Корхвейл обошли мага, гном метнул метательный топор в череп шамана, но увидел, как его отразила светящаяся зеленая ладонь. Он увидел, как Корхвейл увернулся от раскаленного кинжала, прежде чем нанести удар топором по врагу. Ускользнув со сверхъестественной скоростью, шаман избежал удара. Морек ударил через несколько мгновений, нисходящий удар его топора ударил по земле, а дергающееся тело шамана стало насмешкой над его мастерством.

Эльф и гном бросались в атаку за атакой на змееподобного шамана, который извивался, петлял, уклоняясь от всех атак. Однако он отступал, Телион делал болезненный шаг вперед с каждой секундой, которую ему покупали герои. Подняв в воздух свой инкрустированный драгоценными камнями посох, эльф-маг призвал с небес громовые молнии, чтобы поразить своего врага, но безуспешно. Используя свое тело как громоотвод, шаман захватил свирепую энергию и вместо того, чтобы быть уничтоженным ею, выпустил ее обратно в Телиона. Пораженный лазурным шквалом, маг упал на колени. Последнее, что увидел эльф, были глаза шамана, пылающие изумрудным огнем... затем были только агония и тьма.

Морек увидел, как Телион сгорел в огне зеленого огня. Однако, прикончив мага, шаман, похоже, потерял концентрацию, поскольку Корхвейл наконец нанес удар, оставив глубокий порез на его руке. Шаман пошатнулся, из раны потекла темно-зеленая кровь, и Морек шагнул вперед. Взмахнув топором по дуге, он разрубил шамана пополам, по всей длине его талии. Две разрозненные части шлепнулись на землю, выплеснув кровавые кишки.

«Не так уж и сложно», — сказал Морек, как только он отдышался. Гном собирался поздравить себя, когда понял, что шаман не умер. Капюшон норсканца слетел, когда верхняя половина его тела была отсечена. Под ним было змееподобное лицо, совершенно лысое с чешуйчатой плотью, змеиными щелевидными глазами и клыками. Шаман рассмеялся, раздвоенный язык мелькал взад и вперед из его безгубого рта, а его тело содрогнулось. Морек и Корхвейл отступили, когда шаман содрогнулся. Их глаза расширились, когда что-то шевельнулось под его окровавленной мантией. Появился тонкий, зазубренный кончик хвоста, неуклонно растущий с каждым ужасным мгновением. К тому времени, как они отреагировали, было уже слишком поздно. Шаман ударил своим новым придатком, сбив с ног эльфа и гнома.

Поднявшись на ноги, Морек увидел, что шаман тоже выпрямился и балансирует на утолщающемся змеином хвосте, заменяющем его отрубленные ноги. Пока гном смотрел, мантия шамана спала, открыв чешуйчатое тело, похожее на легендарных горгон Хаоса.

«Мать Иша», — прошептал Корхвейл, когда змея-шаман нависла над ними, ее язык пронизывал воздух клыками.

Выпустив коготь, существо пронзило позолоченный наруч Белого Льва, перерезав сухожилия на запястье. Корхвейл закричал, его топор выскользнул из его бесчувственных пальцев. Кровь начала сочиться через разорванную пластину брони, и он схватился за рану другой рукой, чтобы остановить ее поток. Описав змеиное тело быстрой дугой, шаман-змея снова сбила эльфа с ног на спину. Корхвейл закашлял, когда воздух вышел из его легких, и извивался на земле, задыхаясь.

Ревя, Морек бросился на змее-демона со своим рунным топором. Тот увернулся от первого удара, чирикнув, что прозвучало как глубокое веселье, а затем провел когтем по лицу гнома, оставив четыре красные царапины на его щеке и сорвав его боевой шлем. Морек покачал головой, моргая звездами, и собирался снова атаковать, когда змее-шаман скользнул к нему с ослепительной скоростью, обхватив гнома своим извилистым телом и сжавшись в мгновение ока. Морек зарычал, выронив свой рунный топор, когда змее-шаман раздавил его своими змеиными кольцами.

Внезапный скрип металла наполнил его уши, и гном почувствовал, как его доспехи медленно вдавливаются внутрь. Вопреки себе, он вскрикнул и ударил кулаками по чешуйчатой шкуре, но шаман не ослабил свои смертельные объятия. Вместо этого его голая голова показалась в поле зрения, злая улыбка изогнула его безгубый рот, сверкая садистской злобой в его щелевидных глазах.

Морек внезапно почувствовал, как его влечет пронзительный взгляд шамана, и его борьба ослабевает, когда свистящий шепот проникает в защиту его разума, а видения медленно проявляются в его сознании...

Остров, охваченный ужасными штормами, его земля выжжена огнем и залита кровью...

Армия эльфов, полных ненависти в сердцах, во главе с проклятым и мстительным королем...

Воин из рода Италреда, сражающийся в блестящем войске, с боевым кличем на устах...

Демон, словно змея, слившаяся с человеком, пронзён предком Италреда и с криками брошен в ожидающую пустоту...

Изображение изменилось, растекаясь, словно полосы краски по гладкому холсту, и растворяясь в новой перспективе…

Король Багрик, владыка подгорья, ранен отравленным клинком…

Красноглазый гоблин, восседающий на троне Карак Унгора, одетый в шкуру из бород, а его сородичи скачут вокруг него...

Морек коронован, Брунвильда на руках у него баюкает бородатого ребенка, его наследника...

Только врожденная гномья решимость Морека спасла его от безумия. Воспоминания о боли вернулись, и он зарычал от гнева, когда поле битвы вернулось к нему.

«Сдавайся», — прошипел змеешаман, — «сдавайся Принцу Удовольствий…» — шипящим голосом подстрекал он.

«Отвали», — прорычал Морек сквозь стиснутые зубы и сильно ударил змее-шамана головой в рот. Болезненно закричав, демон отшатнулся, выплюнув сломанный зуб, когда он отпустил гнома. Морек был сброшен на землю и, несмотря на иголки и булавки, вызывающие белую боль в его теле, поднял свой упавший топор и расколол голову змее-шамана надвое. Не дожидаясь, он вырвал свой клинок из раздвоенного черепа и рубил снова и снова, рубя демона на куски.

Закончив, Морек наклонился, положив руки на колени, тепло разлилось по его лбу, грудь вздымалась, когда змея-шаман растворилась в ихорной жиже перед ним. Отдышавшись, гном подошел к Корхвейлу. Протянув руку, он помог эльфу подняться на ноги. Он поморщился, когда сделал это, осознав, что по крайней мере одно из его ребер сломано.

Гном улыбнулся, несмотря на боль, руна Грунгни, начертанная прямо над его бровью и обычно скрытая боевым шлемом, остыла.

«Теперь он мертв», — сказал гном, поднимая Корхвейла на ноги.

Поднявшись, эльф оторвал полоску от своей мантии и перевязал ею рану.

Морек оглядел поле боя.

«Сюда», — сказал он и побежал.

Багрик был один. Его король нуждался в нем.

Выкрикивая имя Гримнира, убийцы набросились на троллей с топорами, рубящими их. Их предсмертные песни были подобны сладкой музыке для ушей Хаггара, и тан поблагодарил бога предков. Когда они рубили, неистовые убийцы бросали пылающие факелы, те, что остались после уничтожения мамонтов.

Огонь был проклятием для троллей, их грубая плоть не могла регенерироваться, если ее сжечь. Несчастные создания визжали и стонали от ужаса при одном его виде. Хаггар собрал оставшихся длиннобородых и принялся окружать немногих оставшихся троллей, намеренно выбирая раненых. Хотя тролли были грозными противниками, как только их воля была сломлена, они становились легкой добычей. Атаки убийц с их огненными головнями было достаточно, чтобы заставить троллей запаниковать, и они с криками и улюлюканьем бежали обратно в пещеры. Чтобы не лишаться своей достойной гибели, убийцы бросились в погоню.

«Стойте», — сказал Хаггар, задыхаясь. Он огляделся вокруг и позади себя, пытаясь оценить, на какой стадии находится битва. Далеко справа эльфийские рыцари вырезали десятки бегущих северян, которых давили копытами или пронзали копьями. Летральмир, казалось, наслаждался убийством. Неподалеку гном видел, как Италреду помогали снова сесть на коня. Повсюду последних нескольких норсканцев рубили или гнали к ледяной погибели, как и обещал королю Морек. Однако посреди бойни оставался последний оплот сопротивления врага. Здесь было большинство лучших и самых верных воинов военачальника. Щиты были выставлены и плотно сбиты, их было трудно взломать. Хаггар знал, что среди моря врагов Багрик сражается за свою жизнь. Он также знал, что им нужно удержать этот фланг, чтобы больше ничего не вышло из пещер. Но молодой тан не собирался оставлять своего короля на произвол судьбы.

«За мной», — приказал Хаггар, — «мы нужны королю Багрику». С этими словами он помчался прочь, длиннобородые пренебрежительно бормотали, следуя за ним, знамя Карак Унгора покачивалось взад и вперед, когда Хаггар бежал к толпе норсканцев и к королю.

«Хе-хе, это все, что у тебя есть, северянин?» Багрик рассмеялся, сплюнув сгусток крови на замерзшую землю. Его грудь была тяжелой в доспехах, каждый вдох давался с трудом, а старая рана теперь была такой жесткой, что он едва мог двигаться. Багрик с сожалением взглянул на вмятины и разрывы в своей громриловой чешуе, где он был слишком медлителен, чтобы парировать клинок Норсканца.

«Пятьдесят лет назад эта дворняга даже не поцарапала бы меня», подумал Багрик, используя короткое затишье, чтобы собраться с силами. Только сейчас было не «пятьдесят лет назад», и Норсканец его ранил; и ранил глубоко.

Военачальник же был едва поцарапан. Каждый удар, нанесенный Багриком, был отбит или то, что должно было быть смертельным ударом, проявилось как царапина или порез. С каждым ударом король чувствовал, как его сила убывает, сила удара уменьшается, как будто его мышцы агрессивно атрофировались все время, пока они сражались.

«Один хороший удар», — подумал Багрик, — «вот и все, что мне нужно».

В почерневшем размытии клинок Норскана снова обрушился на Багрика, краткая передышка в битве закончилась. Король гномов отчаянно пытался отбить удар, зная в глубине души, что проигрывает. Удары сыпались градом, и Багрик был повален на колени. Задыхаясь, когда Норсканец пытался раздавить его, король гномов искал глубоко внутри себя последние остатки сил. Там, в сердцевине своего существа, он наткнулся на единственное, что у него осталось и что могло его спасти. Гнев.

Безумно размахивая, гном нанес скользящий удар норсканцу по его боевому шлему, его враг открыл свою защиту, когда посчитал, что Багрик побежден. Он немного развернулся на каблуках, пошатнувшись от внезапного удачного удара гнома. Багрик использовал это в своих интересах. Ему удалось поднять здоровую ногу в положение стоя, хотя боль парализовала его, и с ревом ярости разрубил предплечье норсканца надвое. Обсидиановый клинок с грохотом упал на землю и разбился на стеклянные осколки, его сила внезапно истощилась. Выступая из отрубленного обрубка руки норсканца, извивающиеся черные вены отчаянно искали оружие. Подобно барахтающейся рыбе, разинувшей рот в поисках воздуха на берегу, щупальцеобразные вены медленно исчезали, рассыпаясь в ничто.

Багрик не остановился. Остановиться сейчас означало бы смерть. Он вонзил шипастое навершие своего рунического топора в бедро норсканца, разорвав его и повалив военачальника на колени. Они были лицом к лицу. Багрик зарычал, когда их глаза встретились.

«Теперь ты умрешь», — пообещал он, целясь в шею норсканца. Подняв клинок, он обнажил свой бок. Военачальник вырвал из ножен еще одно оружие и нанес удар королю. Багрик не почувствовал ничего, кроме укола булавкой, быстро взглянув, чтобы увидеть зазубренный кинжал в мясистом кулаке норсканца. Это было ничто. Даже движимый грозной силой военачальника, он лишь задел плоть короля гномов, замедленный его рунической броней.

С ревом Багрик обезглавил Норсканца. Его бронированная голова ударилась о ледяную землю и покатилась, его тело рухнуло рядом, заливая ее кровью.

Затем холод охватил кости Багрика. Из-за паралича в его пальцах рунный топор выпал из его хватки. Король гномов потянулся к ране, хотя больше не чувствовал ее. Кровь на его перчатках, его кровь, была желтой. Он стиснул зубы от внезапной агонии. Охваченный параличом, он упал. Держа глаза открытыми, Багрик уставился в холодные безжизненные глаза отрубленной головы Норсканца. Хускарлы все еще окружали его. Он слышал, как они приближались.

Один из амбициозных хурскарлов Ульфьярла, Хеймдар, поднял свой топор и собирался отнять жизнь у бородатого короля, а вместе с ней и власть над племенами, когда услышал, как тяжелый предмет, вращаясь, летит к нему по воздуху. Он обернулся слишком поздно. Размытое серебро было последним, что он когда-либо видел.

«За короля! За короля!» — закричал Морек, вонзая свой последний метательный топор в звериный лоб другому норсканцу. Корхвейл был рядом с ним, отрубая головы и конечности одной рукой с топором, его раненая рука была привязана к боку, в то время как гном врезался в хускарлов, рубя, ударяя и бодая.

За считанные секунды они проложили путь к Багрику. Сердце капитана стражи очага замерло, когда он увидел рядом с собой короля с пепельным лицом, опасаясь, что его сеньор мертв. С облегчением он заметил, что Багрик все еще дышит, хотя и тяжелыми, затрудненными вздохами.

«Узкул умги!» — крикнул он, сразив северянина, который осмелился сделать шаг к пораженному королю гномов.

Вместе эльф и гном окружили Багрика, сдерживая врага.

Воздух пронзили боевые рога, когда линия норсканской толпы внезапно рухнула. С севера Хаггар появился из полосы резни с отрядом суровых длиннобородых. С востока появился Италред во главе своих рыцарей-драконов, круша черепа норсканцев и рубя их на месте. Через несколько кровавых мгновений поле битвы было очищено, и последние из северян были уничтожены. Некоторых окружили и убили, других загнали в море. В отчаянии последние остатки армии северян нырнули в ледяную воду. Они проплыли всего нескольких сотен футов от береговой линии, прежде чем их утащили вниз обитатели глубин, их крики быстро затмил грохот волн. Норсканские звери сгорели, жирный дым уже окрасил воздух в черный цвет.

Удовлетворенный тем, что враг побежден, Морек отправился к своему королю.

«Победа, мой повелитель», — сказал он, думая сначала, что Багрик просто запыхался.

Но было не так. Король был алебастрово-белым. Его пальцы дрожали, глаза были широко раскрыты, когда он шипел сквозь стиснутые зубы, пытаясь заговорить.

«Назад в лагерь», — прохрипел Морек, страх сжимал его грудь, когда он смотрел на Хаггар. «Назад в лагерь!» — закричал он.

«Как он?» — спросил Морек. Он понизил голос; король был всего лишь в соседней комнате.

Союзники медленно и устало вернулись в свой лагерь, в двадцати милях от места битвы на плоском хребте с видом на далекое море. Узкая одинокая тропа привела их вниз к ледяной равнине, теперь скользкой от крови, и именно по этой тропе победоносные союзники вернулись в мрачном настроении. Лагерь представлял собой не более чем разбросанные павильоны и редко разбросанные каменные кольца костров. Большая часть войск была отправлена в последнюю битву, только разрозненные кучки раненых и ничтожная группа стражи ждали союзников по их возвращении. Морек послал рейнджеров впереди военного войска, чтобы убедиться, что большой шатер Багрика установлен, решив, что его король будет иметь все удобства, и о нем заботятся. Приземистое строение, дым которого выходил через вентиляционное отверстие дымохода от уже разожженного костра, доминировало над плоским хребтом. Приходя в сознание и теряя его, Багрик был немедленно доставлен туда, и Валакрин призвали к нему.

«Он будет жить… пока», — ответила Хетга, матриарх жриц. Она была седой почтенной женщиной, ее одежды и украшения были туго затянуты вокруг ее внушительного обхвата и груди. Ее длинные волосы, завязанные в тугой пучок, когда-то были золотистыми, но с тех пор выцвели до элегантного серебристо-серого цвета. У нее было несколько шрамов, и, как и ее бескомпромиссная внешность, ее слова не смягчались. «Яд все еще течет по нему. Он слаб, но часть его силы может вернуться со временем. Но сварливый старый ублюдок не спит, отказывается от помощи и изгоняет моих жриц из своих спален, ханжа. По правде говоря», — сказала Хетга, закуривая трубку и делая большой глоток, — «больше мы ничего не можем сделать. Какой бы яд ни был на этом клинке, полностью исцелить его нам не под силу. Только Валайя, благослови ее имя, может теперь решить его судьбу».

Лицо Морека посуровело. Он надеялся на лучшие новости.

«Тромм», — пропел он, слегка наклонив голову.

«Тромм», — ответила Хетга, тоже поклонившись, и ушла.

Капитан стражи очага глубоко вздохнул, прежде чем пройти через запертый вход в спальню Багрика.

«Это становится слишком привычным явлением, мой король», — сказал он с напускным юмором.

Багрик пробормотал ответ, который Морек не совсем уловил. Король слабо махнул гному, чтобы тот подошел к его постели. Морек повиновался бледному королю, который, казалось, был еще более старым и хрупким, чем он когда-либо знал его. Вблизи Багрик выглядел еще хуже. Под кожей, белой и тонкой, как пергамент, виднелись темно-синие вены. Печеночные пятна гневно вспыхнули, как и резкие фиолетовые синяки там, где его помятая броня ранила тело. Но хуже всего были глаза короля. Слезящиеся и старые, впалые в изможденные скулы, они были лишены цели и энергии. Казалось, что их яростный огонь погас в очаге.

Багрик протянул руку и схватил Морека за тунику, притянув его к себе. Казалось, в теле старого короля еще были силы.

«Вытащи меня... из этой... проклятой кровати», — прорычал он. Каждое слово давалось с трудом, но Морек все равно был ошеломлен пылкостью короля.

«Тебе нужно отдохнуть», — сказал он ему, покачав головой.

Багрик усилил хватку. Морек почувствовал, как воротник сдавливает шею, а дыхание становится немного труднее.

«Если мне… суждено умереть», — сказал Багрик, стиснув зубы от боли, — «то… я сделаю это в скале… с горами надо мной, а не на этой забытой Грунгни равнине… А теперь помоги мне подняться!»

Морек с трудом сглотнул, сумел кивнуть, просунул руки под короля и поднял его с кровати.

«Достаточно…» — затаив дыхание, сказал Багрик, довольный тем, что на мгновение присел на край кровати, чтобы собраться с силами. «Мне нужна минутка…»

«Мой король, вы уверены...»

«Минуту!» — рявкнул король, прерывая Морека, который пристально посмотрел на него.

Когда он был готов, Багрик кивнул, и Морек стащил его с кровати и помог надеть сапоги и мантию. Когда он это сделал, капитан стражи очага увидел уродливую желтую рану, нанесенную отравленным кинжалом. Она была совсем маленькой, чуть больше ссадины, но плоть вокруг нее гноилась и воняла.

Это напомнило Мореку видения, что он видел, когда он был в плену у шамана. Он думал о том, чтобы рассказать о них своему королю, но в конце концов решил этого не делать. У Багрика и так было достаточно поводов для беспокойства. Знание предсказанного будущего не принесло бы ему никакой пользы.

«Носители трона!» — воскликнул Морек, как только король снова встал на ноги и корона Карак Унгора оказалась на его голове.

Четыре стражника очага вошли в комнату, неся трон короля над ними. Когда они достигли своего капитана и короля, они поставили трон и преклонили колени, склонив головы. Морек помог Багрику, когда король взошел на трон, затем накинул тяжелые меха вместе со шкурой кабана на его спину и плечи.

«Это спасет от холода», — прошептал он, вдавливая кружку с элем в истощенный кулак короля. Багрику пришлось сжать ее обеими руками, но, пока он пил, он выпрямился, в конце концов держа кружку в одной руке, как будто часть его сил возвращалась.

«Хороший эль», — заметил король, и краска вернулась к его щекам, когда он вытер пену со рта. «Мне понадобится больше, если мы собираемся путешествовать», — добавил он, выдавив из себя решительную улыбку.

Морек наполнил кружку. Король поднес ее к губам.

Ругнир допил остатки бульона, перевернув теплый котел в рот и позволив ручейкам густого супа течь по его лицу и впитываться в бороду.

Пока он был в пещере с Краггеном, время потеряло всякий смысл. Он не знал сколько времени прошло, это могли быть дни, недели или месяцы. Ругнир просто не знал. Он знал только, что должен вернуться, и как можно скорее, в Карак Унгор.

Закончив, гном поставил котел на землю и рыгнул.

«Ты прекрасный повар, Крагген», — заметил он.

Старый отшельник наблюдал за ним из тени пещеры, как всегда покуривая трубку.

«Возможно, я смогу порекомендовать тебя королю Багрику, когда вернусь, и когда все эти печальные дела останутся позади», — добавил Ругнир, вставая с места, где он сидел. Наконец, его силы почти вернулись, его раны почти зажили, и он даже мог ходить без посторонней помощи. Вероятно, считавшийся мертвым, Ругнир наконец был готов уйти. Он только надеялся, что не будет слишком поздно.

«Это для тебя», — раздался хриплый голос Краггена.

Ругнир повернулся в ту сторону, куда указывал старый отшельник, и увидел кожаный рюкзак, прислоненный к стене пещеры.

«Провизия», — объяснил он, — «эль, каменный хлеб и тому подобное. Ты также найдешь веревку, а также немного курительных трав».

Ругнир повернулся к старому гному и низко поклонился.

«Гнолленгром», — пропел он. «Я в вечном долгу перед тобой, Крагген».

«Ба!» — нахмурился гном. «Я буду рад избавиться от тебя. По крайней мере, теперь я смогу вернуться в гробкул», — сказал он, слезая со своего каменистого насеста и топая туда, где стоял другой гном.

«Вот», — сказал отшельник, — «это не фамильная реликвия, но убивать орков и гроби он будет вполне достаточно». Старый гном вложил рукоять охотничьего топора в руки Ругнира.

Лицо молодого гнома выразило глубокую благодарность за этот подарок.

«Нет, не беспокойся об этом», — отрезал Крагген, снова зашагав прочь. «Там, откуда я его взял, их ещё много», — сказал он, и его голос медленно затихал, пока его не поглотила тьма пещеры, пока он не исчез из виду.

«Я не забуду тебя», — пообещал Ругнир, убирая топор, а затем закидывая рюкзак на спину, прежде чем выйти из пещеры, щурясь от резкого утреннего света.

Ругнир быстро сориентировался. Всего лишь через час пути по тропе, ведущей от пещеры, он увидел группу скал, которые узнал. Невероятно, но, казалось, он был не так уж далеко от своей крепости. Несколько дней непрерывного марша через горы, и он снова сможет увидеть врата Карак Унгора. Однако ликование Ругнира по поводу его скорого возвращения домой было смягчено мыслью о том, что он может там найти и что он должен сделать, как только вернется.

С тяжелым сердцем Ругнир поднялся на скалистый холм и увидел трупы, разбросанные на поле битвы под ним. Большинство были обглоданы, кости выбелены солнцем. Огромные костры усеивали темную равнину, их огонь давно погас. Разбросанное оружие валялось повсюду вместе с упавшими знаменами.

Ругнир знал это место. Он уже был здесь, давно. Оно называлось Холм Сломанной Наковальни.

Громкие крики радости раздались от собравшихся воинов, когда король Багрик и принц Италред вошли в Большой зал Карак Унгора. Вместе их короны сверкали, как нимбы в мерцающем свете факелов зала. Оба лорда были одеты в мантии и церемониальные доспехи с рунами гномьего или эльфийского дизайна, в зависимости от обстоятельств. Италред пришел пешком, в то время как Багрика несли на троне. Там, где Италред носил плащ из звездно-синего шелка, Багрик надел на плечи кабанью мантию своего тезки.

Здоровье короля понемногу улучшалось с каждым днем с тех пор, как он покинул лагерь у края Моря Когтей. Гномы быстро исцелялись. Мало что не убивало их, оставляя их ослабленными надолго. Даже сейчас Багрик был тенью того гнома, которым он когда-то был, постоянная гримаса была на его лице, как маска, поскольку каждый момент его жизни был болезненным из-за яда внутри него. Окружавшие его зрители, за исключением немногих, кто знал правду, предполагали, что это гнев выковал выражение лица короля.

Зал кишел гномами и эльфами, смешивающимися друг с другом. Объединив клинки с гномами, через кровь, которую они пролили на поле, эльфы искупили свое прежнее бесчестье. И хотя оно никогда не будет забыто, по крайней мере, отношения между двумя расами налаживались. Они обменивались словами, похлопывали друг друга по спине и плечу, даже смеялись вместе. Некоторые, в основном гномы, были мрачны и задумчивы, искали уединенные уголки, чтобы поднять свои кружки или кубки в память о совершенных деяниях и павших друзьях. Другие, в основном эльфы, были полны энтузиазма и самовозвеличивания, наслаждаясь моментом таким, какой он был — празднованием победы.

Капитаны следовали за своими командирами. Сначала Морек, одетый в свои лучшие громриловые доспехи и лучшую тунику, затем Хаггар, одетый так же, гордо держа знамя Карак Унгора. Другие таны и вожди кланов следовали за ним в ослепительном множестве боевых шлемов, древних мантий и богато украшенных регалий. Для эльфов был Корхвейл, охотник, носивший великолепную львиную шкуру на своих голых плечах и серебряную итильмаровую кирасу поверх ярко-красных мантий. За ним следовал Летральмир, другие эльфийские дворяне вставали в строй после него. Эльф с волосами цвета воронова крыла в дополнение к своим лазурным мантиям с серебряной отделкой и позолоченной повязке на голове носил встревоженное выражение, будучи всего лишь вторым в процессионной колонне после своего принца.

Из первоначальной эльфийской делегации, прибывшей в владение несколько месяцев назад, из тех, кто не пал в битве, не присутствовал только Артелас, решивший остаться в одиночестве в Тор Эорфите, пока ее брат не вернется навсегда. Этот факт только еще больше ожесточил и без того язвительное поведение Летральмира.

Морек заметил взгляд на лице черноволосого эльфа, проследив за его ядовитым взглядом, когда он остановился на Малбете. Капитан стражи очага приберег свою ярость для гнома рядом с ним.

«Кандор, ты уфди», подумал он. «Где ты был, когда прозвучал призыв к войне? Чистил бороду, без сомнения!»

Он нахмурился, когда послы первыми приняли победоносных героев, предлагая свои слабые поздравления и сладкие банальности. Кандор принес кружку эля для короля гномов, а Малбет кубок вина для своего принца.

«Из виноградников Эатайна, принц Италред», — сказал эльф почтительным, но не подобострастным тоном.

Принц кивнул в знак благодарности.

«Из лучших запасов пивовара Хеганбура», — вставил Кандор, протягивая кружку своему королю, который с трудом ее взял. «Ты даришь мне эль из моих собственных запасов и ждешь, что я буду благодарен?» — прорычал Багрик.

Морек улыбнулся про себя, а затем проследил за взглядом короля, который пронзил толпу и дошел до Брунвильды, терпеливо ожидающей на своем троне. Она была желанным зрелищем для воспаленных глаз короля. Хотя внешне она была сдержанна, Морек увидел, как облегчение от возвращения мужа нарушило ее сдержанное выражение, слезами, блестевшими в уголках ее глаз.

Шум в Большом зале перешел в глухой ропот, когда двери закрылись, и Багрик обратился к своему хозяину.

«Долго мы сражались», — сказал он, — «вдали от дома, вдали от очагов». Король задержался на Брунвильде. «Северяне мертвы!» — категорически заявил Багрик. «И Нагрим…» — голос Багрика почти надломился, — «и Нагрим», — повторил он, придя в себя, — «отомщен».

Это заявление было встречено торжественным бормотанием гномов, сопровождавшимся многочисленными кивками голов и покусыванием бород.

Заговорил принц Италред, нарушив меланхоличное настроение своим мелодичным голосом.

«Союз», — сказал он, — «Легко создать. Гораздо сложнее его понять. Сегодня мы, асуры, выковали этот союз. Это узы горячего железа, охлажденные и закаленные кровью», — продолжил он, и аналогия не ускользнула от внимательных гномов. «И это так же нечто большее». Италред повернулся лицом к королю гномов и протянул руку. «Это дружба».

Багрик кивнул, взял эльфийского принца за руку и обнял его.

Малбет все еще переводил слова Италреда на казалидский, когда рев толпы заглушил его. Жест между королем и принцем сказал гораздо больше, чем могли бы сказать слова. Гномы и эльфы в Большом зале последовали примеру своих лордов, и теплый дух товарищества медленно заполнил огромную комнату.

«Пьём!» — проревел король. «Выпьем за выигранные битвы и за павших родных и близких. Помните их, всех и каждого». Багрик кивнул Италреду, и лорды вместе направились к королевскому столу, где их ждала Брунвильда.

«Я рада, что ты в безопасности», — прошептала она на ухо Багрику, когда носильщики трона опустили его на землю.

«Да, девочка, как и я», — ответил король, поморщившись, и похлопал Брунвильду по руке.

Она не знала о битве на ледяной равнине.

«Ты ранен», — сказала королева гномов, ее лицо выражало беспокойство, когда она наклонилась.

«Ничего.»

«Нет, ты ранен…»

«Пожалуйста, Брунвильда», — рявкнул Багрик, затем понизил голос. «Все закончилось», — сказал он, глядя на празднующую толпу. «Пусть они празднуют этот момент».

Брунвильда прикусила язык, откинулась назад и с каменным выражением лица посмотрела на толпу.

Морек наблюдал, как потемнело лицо Брунвильды, и понял, что она узнала правду о ранении короля. Когда она оглядела толпу, ее глаза встретились с глазами капитана стражи очага, и она слабо улыбнулась. Морек отвел взгляд, и обнаружил, что смотрит в глаза Грикку Железному Шипу. Капитан железоломов, чье лицо было покрыто тонким слоем сажи, скрестил руки в укоризне. Это было не то триумфальное возвращение, на которое надеялся Морек.

Пир длился больше часа, прежде чем Брунвильда ускользнула из Большого зала. Она быстро ступала на мягких сандалиях, молча пробираясь по темным коридорам. Воины-охранники очага пробормотали ей приветствия, когда она проходила мимо них, но никто не осмелился помешать королеве Карак Унгора. Вскоре она добралась до нижних залов и входа в хранилища. Остановившись у окованной железом двери, она потянулась за подвесным фонарем. Ее сердце колотилось. За ними лежала Серая дорога, и железоломы, которых Багрик разместил там, чтобы охранять ее. Но ни они, ни страх перед этим одиноким местом не помешали бы ей увидеть сына.

Пробираясь сквозь тенистые катакомбы подземелий, шагая по Серой дороге без сопровождения, Брунвильда запугивала каждый патруль железобетона, который пытался бросить ей вызов. Даже стражник у ворот, тот, кто носил ключ от темницы Лотвара, пал жертвой ее испепеляющего, как железо, взгляда.

С открытой дверью, ее стражник так же не смог встретиться с ней взглядом, Брунвильда прикрыла рот от вони и вошла внутрь. Место было таким же, каким она его оставила, сырым и измазанным грязью. Она видела свиней в свинарниках надземных ферм в Жуфворне и Ундварне в меньшем убожестве. Не обращая внимания на отвратительную обстановку, Брунвильда быстро шагнула к отверстию в полу, которое вело вниз в камеру Лотвара. Когда она заглянула внутрь, то обнаружила жалкого гнома с одним деформированным ухом, крепко прижатого к стене пещеры.

«Я слышу шум сверху», — сказал он, запинаясь. «Нас атакуют? Я нужен моему отцу? Я готов».

Несмотря на свои очевидные недостатки, Лотвар обладал гораздо более развитым слухом и обонянием, чем другие гномы. Очевидно, он слышал веселье наверху, даже через множество толстых слоев камня между Большим залом и его жалкой ямой. Словно в доказательство своей другой «природной» способности Лотвар внезапно понюхал прогорклый воздух своей пещеры.

«Я чувствую запах эльги. Мы что, на войне, мать? Одолжи мне топор, и я выгоню их из владения. Мы с Нагримом сделаем это. Ни один враг Унгора не устоит против нас, братьев!» — гордо заявил он, выпрямившись, по крайней мере, настолько высоко, насколько это было возможно, учитывая его деформированный позвоночник.

«Нагрим мертв», — тихо сказала ему Брунвильда, наклонившись над дырой и поднося фонарь так близко, чтобы Лотвар мог ее видеть. В пещере было темно, ночь опустилась на горы, но Брунвильда все еще могла различить своего сына. В отличие от Лотвара, ее ночное зрение было превосходным. «В засаде северян», — сказала она. «Я говорила тебе это много раз».

«Мертв?» — выдохнул Лотвар, замерев в своей воинственной позе. Лицо гнома исказилось, когда он сначала попытался что-то понять. «Да, я помню…» — наконец сказал он, внезапно впадая в меланхолию. «…Газул, веди его к Вратам».

«Лотвар», — терпеливо сказала Брунвильда, — «я пришла сказать тебе, что твой отец вернулся и что он в безопасности».

«Он убил эльги?» — спросил гном, и в мгновение ока печаль превратилась в агрессию.

«Нет. Эльфы — наши союзники, наши друзья». Это было похоже на то, как если бы Брунвильда подстрекала испуганного мула, хотя это был робкий, наивный гном, и направляла его к пониманию и истине, а не к краю рудного туннеля.

«Я бы хотел сражаться рядом с ним», — тоскливо посетовал Лотвар, к нему вернулась прежняя меланхолия.

Это было хуже, чем обычно. Лотвар едва ли мог осознать это на мгновение, прежде чем он снова погрузился в воображаемую историю своего внутреннего мира. Его речь превратилась в бормотание бреда, и он снова сжался в более темных тенях.

Брунвильда не могла больше этого выносить.

«Передай ему это», — сказала она охраннику, стоявшему у двери позади нее.

Она оставила сверток с едой, любовно завернутый в ткань, и молча вернулась на Серую дорогу.

Разум Брунвильды был измучен. Видеть Лотвара таким изнуренным, все глубже погружающимся в трясину безумия, было мучением, которое она едва могла выносить. И к чему это привело ее? К неповиновению своему королю, к тому, чтобы прятаться в тенях, как вор? Возможно, Багрик был прав... возможно, было бы лучше, если бы Лотвара изгнали и оставили зверям горы. Нет, он был ее сыном, она не могла этого допустить, даже если это означало пойти против традиции и ритуала, даже если это означало солгать Багрику. Ее муж или ее сын, она не могла сделать выбор. Брунвильда была так занята мучениями над своими мыслями, что не заметила Морека, стоящего в проходе перед ней.

«Если король найдет тебя здесь, он поймет, что ты ходила к Лотвару», — строго сказал он, стоя у вестибюля, ведущего в Большой зал.

Брунвильда вздрогнула от голоса Морека, но успокоилась, как только поняла, что это он.

«Ты снова относишь ему куски с пира?» — спросил он.

Брунвильда кивнула: «я сказала ему, что его отец вернулся, и напомнила ему, что его брат умер…»

Трещина в решимости королевы дала трещину, которую она не могла предотвратить. Она зарыдала и разрыдалась.

Морек не мог смотреть на страдания Брунвильды. Он подошел и взял ее за руки.

«Я боюсь за него, Морек», — призналась она. — «Я боюсь за Багрика».

Капитан стражи очага замолчал, поначалу не желая высказывать свои опасения, которые могли бы внезапно стать реальностью.

«Я не могу лгать, Брунвильда», — ответил он. «Рана короля серьезна. Какой бы яд ни был на этом клинке…»

«Яд!» Она отпрянула, хотя Морек все еще держал ее, хотя и на расстоянии вытянутой руки. «Я ничего об этом не знала...»

Позади них глухо раздался скрип открывающейся двери.

«Ты жаждешь моей королевы, Морек?» — спросил суровый и звучный голос.

Морек и Брунвильда отошли друг от друга, словно ошпаренные, и повернулись лицом к говорившему.

Багрик вышел из тени, и дверь в прихожую тихо закрылась за ним.

«Тебе не следует оставаться без своих трононосцев», — сказала ему Брунвильда, направляясь к нему. Королева была остановлена на месте гневным взглядом Багрика.

«У меня достаточно сил, чтобы стоять, Ринн!» — рявкнул он. «Хотя, ты, очевидно, считаешь меня слабым и умом, и телом, если веришь, что этот... обман», — прорычал он, махнув рукой над ними обоими, — «останется незамеченным».

«Вы не поняли, мой сеньор», — твердо сказал Морек королю, намеренно оказавшись в поле зрения Багрика. «Я люблю свою королеву», — сказал он, — «так же, как и своего короля. Я бы с радостью отдал жизнь за любого из них. Это была бы величайшая честь, которую вы могли бы возложить на мои плечи», — яростно сказал он. «Я служу вам более ста лет. Я не могу поверить, что вы могли такое подумать».

Лицо Багрика поначалу было твердым, как камень, но затем его решимость дала трещину, а усталые плечи поникли.

«Моя линия мертва, Морек», — сказал он, достаточно близко, чтобы положить руку на наплечник капитана стражи очага для поддержки. «И я так устал…»

Увидев снова свою королеву, поведение Багрика изменилось.

«Твое постоянное неповиновение моей воле непростительно!» — разъярился он, прежде чем она приблизилась. «Где еще ты могла быть, как не в гостях у этой твари. Я был неправ, пощадив ее. Ее давно следовало изгнать».

«Если бы ты только поговорил с ним», — взмолилась Брунвильда. Морек отступил с дороги. Неразумно было вставать между королем гномов и его королевой.

«И что она скажет?» — спросил Багрик. «Какой смысл это имело бы для заки?»

«Не называй его так», — предупредила она.

«Ты предпочитаешь нубунгки? Ведь он именно такой».

Брунвильда была в ярости. Морек боялся, что жар от ее лица и ее огненный взгляд расплавят железо в церемониальных доспехах Багрика.

«Он наш сын», — спокойно сказала она сквозь стиснутые зубы.

Времени на воинственный ответ не было. Дверь в проход распахнулась, и Кандор влетел вслед за несколькими другими гномами. Среди них были и носители трона короля. К счастью, внезапное прибытие Кандора рассеяло жар нарастающей напряженности.

«Король Багрик», — сказал он, затаив дыхание. «Ты срочно нужен нам».

«Что такое?» — прорычал король, раздраженный вмешательством.

«Ругнир», — ответил Кандор. «Он жив».

Унизительная тишина заполнила Большой зал, пока все внутри ждали возвращения Ругнира. Вопреки всем обстоятельствам, оказалось, он выжил в засаде северян и нашел дорогу обратно в Карак Унгор после почти четырех месяцев в диких горах.

Гонцы были отправлены вперед к внешнему залу ворот — Ругнир должен был быть немедленно доставлен к Багрику. Король узнает о последних минутах своего сына Нагрима. Все услышат об этом. Очевидно, гном мало что сказал по прибытии обратно в крепость. Только то, что он должен как можно скорее увидеть короля по делу первостепенной важности.

Багрик сложил пальцы домиком, низко наклонился над подлокотниками трона так, что его широкая спина выгнулась, а подбородок почти коснулся колен. Подобно горгулье, он уставился на двойные двери в свой зал, не двигаясь. Спустя, казалось бы, целую вечность, замечательную, учитывая терпение и упорство гномов, по длинному коридору за ним раздался звук шагов в сапогах. Несколько минут спустя, и массивные ворота Большого зала распахнулись, группа из шести стражников очага вошла рядом с единственным выжившим после засады.

Ругнир смотрел ровно и прямо перед собой. Он встретился взглядом со своим королем и не дрогнул, шагая по узкому проходу и мимо столов, заполненных гномами, некоторые из которых были в замешательстве, разинув рты или почесывая головы; другие задумчиво потягивали трубки, длиннобородые неодобрительно бормотали. Эльфы рядом с ними выглядели смущенными.

Морек заметил двоих, Италреда и Летральмира, которые украдкой обменялись мрачными взглядами.

Не было никакого объявления, никакого глашатая, который бы его сопровождал, только Ругнир, один, со стражем очага, оставшимся позади него.

Гном, все еще нагруженный рюкзаком Краггена, с охотничьим топором в петле на поясе, поклонился своему королю на краю каменного помоста под его троном.

«Подойди», — прорычал Багрик, изо всех сил стараясь не смотреть на сидевшую рядом с ним Брунвильду.

Ругнир быстро поднялся и двинулся вперед, чтобы преклонить колени у ног своего сюзерена, при этом коснувшись костяшками обоих кулаков земли.

«Тромм, король Багрик», — промолвил он, опустив голову, голос его был резким и хриплым, как песок.

Король гномов покосился на него одним глазом, прежде чем наклониться вперед и сильно ткнуть Ругнира в плечо. Это заставило гнома поднять глаза. Убедившись, что Ругнир действительно материален, Багрик снова откинулся назад и начал поглаживать бороду.

«Ты не призрак, Ругнир, мастер золота», — заявил король. «Добро пожаловать обратно», — добавил он с некоторым опозданием.

Морек пристально наблюдал за всем этим, бросая взгляды на эльфийских дворян, которые казались такими напряженными, что их можно было легко принять за окаменевших вутротов. Однако Ругнир казался другим. Никаких хриплых заявлений, никакой пьяной развязности. Даже алкогольный румянец на его щеках исчез, сменившись раздражением, опустошением чего-то внутри. С ним что-то случилось, и это было больше, чем просто выживание в засаде.

«Я принес новости», — сказал Ругнир, когда стало ясно, что от него ждут слов. «О смерти Нагрима и засаде в ущелье», — добавил он гораздо громче, чем прежде.

«Расскажи мне, Ругнир», — попросил Багрик едва слышным шепотом, в то время как в уголках его слезящихся глаз собрались слезы. «Расскажи мне, что случилось с моим сыном».

«Мой король», начал Ругнир, вставая на ноги, и его голос дрогнул от волнения, «это не северяне напали на нас в ущелье, хотя именно так вы, без сомнения, должны были подумать». Он повернулся к эльфам и обвиняюще указал пальцем на Летральмир. «Это были они».

Потрясенная тишина нависла, словно наковальня.

«Смешно», — вставил Кандор. «Он бредит», — сказал он, вставая, когда другие гномы также начали высказывать свое несогласие. «Скорее всего, он еще и пьян».

«Он трезв», — сказал Морек, его слова перекрыли нарастающий гвалт. Он покачал головой, сказав: «И я никогда не видел его таким раньше».

«Элги — наши союзники», — запротестовал Кандор, явно не в силах поверить в услышанное. «Они сражались вместе с нами против орд северян».

Морек презрительно фыркнул, услышав это замечание.

«Вы пируете со змеями», — проревел Ругнир, делая шаг к королевскому столу, прежде чем вмешалась пара стражей очага. «Убийцы Дави сидят за вашим столом... Таги!» — закричал он, сердито глядя на эльфов со сжатыми кулаками. «Таги!»

«Нет», — сказал Кандор, украдкой поглядывая на Малбета, который, казалось, замер в изумлении. «Невозможно. Нагрим был утыкан стрелами северян», — обратился он к королю. «Мы все это видели».

«Стрелы, ничего не значат», — сказал Ругнир. «Ими выстрелили эльги», — нахмурился он. «Я видел это собственными глазами», — добавил он, указывая на них двумя пальцами.

«Гном лжет», — отрезал Летральмир, вставая из-за стола.

«Сядь, Летральмир», — тихо приказал Италред.

«В то время как нас обвиняют в убийстве и предательстве?» — ответил черноволосый эльф. — «Я не буду стоять молча, мой господин».

«Делай, как приказывает твой принц», — сказал ему Малбет, посол тоже поднялся, поравнявшись с Летральмиром.

Шум недовольных голосов — как гномов, так и эльфов — набирал силу по всему залу. Настроение, столь добродушное поначалу, быстро испортилось и становилось все более буйным с каждой минутой.

«Следи за своими словами, Малбет», — предупредил Летральмир, усмехаясь, прежде чем снова обратить внимание на Италреда. «Мы оскорблены», — сказал он, продолжая прежнюю тему, — «и я хочу знать, что мы будем делать».

«Ничего», — просто сказал Морек. «Ничего не будет сделано, пока мы не докопаемся до истины».

Капитан стражи очага уже стоял. Он приблизился на несколько футов к Ругниру — гном, казалось, был готов в любой момент наброситься на него.

«Ибо разве не правда, что северяне пришли сюда ради мести, а вовсе не ради завоевания», — сказал Морек, вспоминая видения, дарованные ему норсканским шаманом. «Мы, дави, никогда не были частью той коварной цели, которая ими двигала. Ты,» — Морек указал на Италреда, — «был тем, кого искал демон. За тобой был долг перед ним».

«Я не могу в это поверить», — сказал Кандор. «Как ты можешь утверждать это, Морек?»

Капитан стражи очага повернулся к гному-торговцу. Его глаза были подобны пылающим углям ярости.

«Я знаю это, потому что я видел это, когда демон пытался помутить мой разум!» — прошипел он сквозь зубы.

Кандор мог только разинуть рот.

Багрик перевел взгляд на Италреда. Лицо короля было каменным, лишенным всяких эмоций. Морек никогда не видел его таким опасным.

«Ты убил моего сына?» — сказал он ровным голосом, глядя в глаза эльфийскому принцу. «Не лги мне, эльги», — предупредил он, покачав головой, а затем кивнув и прищурив глаза, — «потому что я узнаю».

Италред старался сохранять как можно больше присутствия духа, глядя на короля гномов со стальным выражением лица, словно лорд на лорда.

«Так не должно было быть», — признал он с глубокой скорбью.

Большой зал взорвался шумом. Как бушующее летнее пламя над сухими полями пшеницы и кукурузы, фурор пронесся по всему залу. Он заразил всех, как смертельная зараза, гневом, воинственностью и ненавистью. Все, что было построено за многие месяцы, все кропотливые усилия по объединению двух рас, воинская связь, выкованная на полях крови против норсканцев, рухнула, как крепость, фундамент которой был жестоко сорван.

Эльфы быстро нашли своих сородичей и объединились в защитные круги, окруженные толпами разгневанных гномов. Длиннобородые требовали действий и быстрой мести.

Корхвейл, увидев надвигающуюся опасность, закричал на эльфийском, и он вместе с горсткой телохранителей принца собрался у Италреда. Но поскольку оба лорда все еще сидели рядом друг с другом, эльфы сражались за позицию с охранниками очага. Обе группы воинов находились всего в нескольких дюймах друг от друга, ощетинившиеся гневом, один неверный шаг, одно легкое движение от перехода через край кровопролития.

«Во имя Лилеат, Италред, умоляю тебя, скажи, что это неправда», — взмолился Малбет из круга, на лице его отразилась мука.

Глаза принца были пустыми.

«Я не могу.»

В отчаянии, пытаясь хоть что-то спасти от этой ужасной катастрофы, Малбет повернулся к Кандору.

«Это было нам неизвестно», — сказал эльф, глядя на гнома рядом с собой. «Мы пришли сюда из желания прочного мира».

«Ты знал об этом», — выплюнул Летральмир, и злоба была ощутима. — «Ты был в этом замешан так же, как и любой из нас».

Лицо Малбета стало белым как мел, жизнь, казалось, утекала, чтобы смениться чем-то более холодным и жестким. Глядя на него, можно было подумать, что он внезапно умер. Во многом так и было. Глаза эльфа расширились. Вся сдерживаемая ярость, темные желания прошлого, которые он держал в узде так много лет, наконец-то вырвались на свободу в потоке красноватого катарсиса.

«Лживая сволочь!» Малбет бросился на Летральмира, отбросив в сторону одного из стражников Италреда, которому не повезло оказаться у него на пути, и нанес сильный удар по открытой щеке мастера клинка.

Летральмир был брошен на пол яростным ударом. Распростертый на спине черноволосый эльф, поддерживаемый локтями, вытянул шею, чтобы рассмотреть своего нападавшего. Тонкая струйка крови свисала из угла его рта. Летральмир коснулся ее голыми пальцами, прежде чем слизнуть горячую металлическую жидкость языком.

«Посмотрите на убийцу», — сказал он, не сводя глаз с Малбета. «Он даже убил свою жену, хладнокровно убил ее. Он — худший из нас».

«Элетия…» Малбет едва выговорил это слово. Он прерывисто дышал, ища что-то в своих одеждах. Когда он не смог найти, он устремил взгляд на Летральмир. Черноволосый эльф улыбнулся.

Весь зал замер на мгновение, наблюдая за тем, как Малбет и Летральмир разыгрывали трагедию. Эльфийский посол собирался потянуться за клинком, чтобы прикончить своего черноволосого противника, когда он почувствовал чье-то присутствие на рукаве своей мантии. Не раздумывая, Малбет нанес удар. Сморгнув багровую ярость, застилавшую его зрение, он ужаснулся, когда понял, что ударил Кандора. Гном отшатнулся от него, потирая челюсть. Малбет наблюдал, как что-то умерло, тут же, в глазах Кандора.

Когда выступление закончилось, Морек решил взять ситуацию в свои руки.

«Дренг элги», — прорычал он, выхватывая топор, «Дренг таги!» Скрежет металла раздался в зале, когда страж очага обнажил клинки; Ругнир тоже обнажил клинок, как и любой другой гном, носивший оружие. Те, кто был безоружен, сжали кулаки и в ярости закусили бороды. Некоторые эльфы обнажили кинжалы, среди них был и Корхвейл. Летральмир вытащил скрытый клинок из наруча. Италред не двинулся с места, пока его сородичи пытались защититься.

«Прекратите!» — хриплый голос короля Багрика остановил бой, прежде чем он успел начаться. «Уберите свои клинки», — прорычал он наконец, сердито окидывая взглядом каждого гнома, попавшегося ему на глаза. «Сделайте это сейчас или вас запишут в книгу обид за то, что вы бросили вызов своему королю», — пообещал он. Косой взгляд на  кожистого главного хранителя, убедил Багрика, что старый гном с гранитным лицом приготовил перо.

Ни один другой гном в Великом Зале Карак Унгора не имел большего права на кровь за отвратительные деяния эльфов, чем Багрик. Его рёв о прекращении вражды не собирался быть оспоренным, и на данный момент гномы опустили свои топоры.

«Ты спас мне жизнь, Италред», — сказал король эльфийскому принцу, обращаясь к нему так, словно они были единственными в огромной комнате, — «и за это у меня есть один долг перед тобой», — добавил он, подняв для выразительности скрюченный палец. Король молчал, ожидая, пока даже непокорные длиннобородые не прекратят свое драчливое ворчание.

«Убирайся», — просто сказал он. «Забирай своих родичей и уходи. Но сделай это быстро. Я на волосок от того, чтобы убить вас всех в этой самой комнате», — пообещал Багрик. Глаз короля дергался, когда он говорил это, призывая всю свою волю, чтобы не приказать вырезать эльфов там, где они стояли. «Я не запятнаю память сына кровью, особенно кровью предателей-таггов. В моем владении было достаточно пролитой крови, чтобы хватило мне на пять жизней», — добавил он с едва заметным следом горестного воспоминания.

«Уходи. Через семь дней я встречусь с тобой на поле битвы на низине за пределами твоего города. Тогда...» — пробормотал он, мрачно кивнув принцу, — «тогда ты сможешь сполна искупить свою вину за это предательство».

Скрежет дерева по камню возвестил об Италреде, когда он поднялся со своего места в тишине. Его взгляд задержался на Багрике еще на мгновение, прежде чем он повернулся, ожидая, пока окружающие его гномы отступят – которые в конце концов так и сделали, но только по рычащему призыву Багрика – и пошел по проходу, к воротам и через них в залы за ними.

Эскорт стражи очага сопровождал эльфов. Мореку было приказано идти с ними, если кто-то из них вздумает взять дело в свои руки. Оказавшись во внешнем зале ворот, эльфы были лишены всех доспехов и оружия, кроме родового клинка Италреда, который Багрик позволил ему оставить из уважения к тому, что он спас ему жизнь, и выведены за ворота. Затем эльфийские атрибуты были сложены на повозке с мулом и отвезены в нижние глубины, где их расплавили в кузницах и переделали в наконечники болтов и стрел.

Соглашение между гномами и эльфами подошло к концу, их победа над норсканскими ордами оказалась пирровой. Через семь дней Карак Унгор и Тор Эорфит снова встретятся, и прольется кровь.

«Проклятье», — пробормотал Италред, когда эльфы вяло вышли из крепости гномов. «Как это случилось? Не должно было быть выживших, не должно было быть никаких шансов на то, что правда о том, что мы сделали, выйдет наружу».

В общей сложности почти три тысячи эльфов были изгнаны из Карак-Унгора и его склонов. Многие воины, в основном следопыты, копейщики, ополченцы и лучники, расположились лагерем на скалах вокруг крепости. Реакцией на обращение с их лордами, когда они вышли из задних ворот, лишенные своих вещей, было смятение и гнев. Однако воинственность эльфов несколько остыла, когда ряды ссорящихся появились на наблюдательном пункте, возвышающемся над большими воротами, башнями и крытыми мостами по обе стороны от них. Как только баллисты и камнеметы были установлены на позицию, эльфы собрали свои рифленые павильоны и элегантные палатки и ушли.

Прошло несколько миль, прежде чем Италред высказал свое разочарование. К этому времени ему и другим изгнанникам из Большого Зала уже выдали дорожные плащи, оружие и доспехи.

«Это было неизбежно», — сказал Летральмир.

«Как так?» Италред остановился и повернулся к черноволосому эльфу. «Ты позволил одному сбежать?»

«Я имел в виду, мой принц», — сказал он, едва заметно прочищая горло, — «что война с гномами была неизбежна».

Италред отступил, по-видимому, удовлетворенный. Собираясь продолжить свой путь, он заметил, как Малбет бредет по дороге к ним. Он казался растеряным, глядя прямо перед собой на какой-то невидимый горизонт, ставя одну ногу перед другой, как механизм. После того, как эльфы были изгнаны из гномьего владения, посол немедленно начал рыться в своем багаже. Италред не обращал на него внимания, у него был свой собственный кризис, с которым нужно было бороться. Что бы ни искал Малбет, принц предположил, что он этого не нашел.

Когда он приблизился к двум дворянам, Италред увидел проблеск узнавания в глазах посла, и выражение растерянности исчезло, поглощенное яростью. Рев муки сорвался с губ Малбета, когда он вырвал меч из ножен одного из стражников Италреда и бросился на Летральмира. Черноволосый эльф поздно заметил атаку, но был достаточно быстр, чтобы увернуться от смертельного удара. Вместо этого клинок задел его ребра, и он вскрикнул от боли.

Корхвейл, тень принца, словно молния, схватил запястье Малбета, прежде чем он успел нанести новый удар.

«Брось его», — прорычал он. Белый Лев увидел атаку за долю секунды до того, как она произошла. Только он знал, что он задержался на секунду, чтобы посмотреть, получит ли Летральмир то, что заслужил, прежде чем вмешаться. Когда Малбет не отпустил клинок немедленно, Корхвейл вывернул запястье посла, и оружие выпало из его мучительной хватки с воплем. Белый Лев собирался отпустить его, когда увидел, как выражение лица Малбета исказилось от ярости, а его глаза были полны ненависти и отвращения. Он попытался вырваться, и Корхвейл, опасаясь этого, позвал на помощь. Еще двое стражников пришли ему на помощь, держась за одну руку, в то время как Корхвейл схватил другую.

«Кхейн его забрал», — прорычал Летральмир, останавливая кровь из раненого бока, наблюдая за борьбой Малбета. «Что случилось», — тихо сказал он, приближаясь к связанному эльфу, — «ты потерял свое лекарство?» — спросил он, улыбаясь.

Малбет бился со своими тюремщиками, выкрикивая проклятия в адрес Летральмира, пока ярость полностью не поглотила его.

«Держите его», — спокойно сказал Италред. «Ты», — добавил он, кивнув в сторону изумленного эльфа стоящего рядом, — «принеси веревку, чтобы связать его ноги и руки». Принц оглянулся на Малбета сочувствующими глазами. «По милости Иши…» — прошептал он, понимая, что он видит то, что обитает во всех асурах, их грубый воинственный дух и жестокий потенциал. Вот он, Кроваворукий Бог, воплотившийся в жизнь. Он уничтожил Малбета, поглотил его яростью и желанием убивать.

Италред отвел взгляд и увидел, что Летральмир смотрит на него, все еще сжимая окровавленный бок.

«И найди лекаря для него», — добавил принц, скривив губы от отвращения. «Ты получишь свою войну с гномами, Летральмир», — фаталистически пообещал он. «Мне понадобятся все мечи».

Италред ушел. Небо над головой темнело а вороны начали  кружить.

Италред смотрел на равнину с самой высокой башни Тор Эорфита. Он был голым, если не считать толстого бархатного плаща, который тянулся до самого мраморного пола. Он холодил его босые ноги, но эльф этого почти не замечал. Италред чувствовал онемение, и не от холодного камня. Внизу он слышал звуки подготовки к битве, хруст копий и длинных луков, которые натягивали, холостой выстрел метателей стрел и лязг молотов, когда кузнецы изготавливали доспехи. Седла были готовы, конские доспехи отполированы, копья и стрелы сложены. Все население Тор Эорфита, мужчины и женщины, суетились в тихой спешке. Ибо скоро наступит новый день, и они будут воевать с гномами.

Другое, возможно, более прозаичное название Тор Эорфита — Орлиная Скала. Это было подходящее название. Прекрасный бастион был возведен на огромном суровом отроге базальта и гранита. Семь серебряных шпилей пронзали облака и взмывали в стратосферу, словно достигая самых звезд. Чудесные башни перемежали прочную внешнюю стену из отшлифованного алебастра и серого мрамора с прожилками. Минареты ответвлялись от главных башен, которые также поддерживали множество балконов. Те сооружения, которые стояли за внешней стеной, были соединены узкими арочными мостами, источающими орнамент и украшенными драгоценными камнями, направленными вниз шипами. Обелиски, инкрустированные драгоценными камнями, лежали, утопленные в зеленую землю за эльфийским городом. Они были путевыми указателями и мощными магическими фокусами, через которые маги Тор Эорфита могли практиковать свое тайное искусство.

Когда он покинул Ултуан, Италред взял с собой некоторых из лучших мастеров-каменщиков Лотерна и Эатайна. Великолепная цитадель, где он сейчас стоял, этот город серебра и драгоценностей, была сверкающим плодом их трудов, шедевром эстетики, защищенным зачарованными оберегами и заклинаниями сопротивления. Когда эльфийский принц смотрел на далекие костры гномов , где они разбили свой лагерь в нескольких милях от его позолоченных ворот, он задавался вопросом, хватит ли этой магии, чтобы остановить их.

«Вороны слетаются к башням, мой принц», — раздался мрачный голос Корхвейла позади него. Двое воинов были одни на балконе. Италред решил больше не общаться с Летральмиром, предпочтя одиночество.

«Они предсказывают нашу гибель», — сказал эльфийский принц, его золотистые волосы развевались на усиливающемся ветру. «Ты думаешь, мы обречены, Корхвейл?» — спросил он, повернувшись к Белому Льву.

«Мы пожинаем то, что посеяли», — молчаливо ответил он.

«Нас ждало уничтожение от рук северян, что мне еще оставалось делать?» — спросил принц.

«Мы поступили бесчестно».

«Мир не черно-белый, Корхвейл», — настаивал Италред, все больше оживляясь. «Ты видел последствия их атаки на сторожевые башни. А что насчет кораблей-ястребов Хасселеда? Пятнадцать кораблей под предводительством нашего лучшего капитана флота исчезли, были уничтожены. Наша армия была недостаточно сильна, чтобы победить их».

«Если бы я знал о твоем плане убить принца гномов и обманом втянуть его родичей в войну, в которой им не место, я бы остановил тебя», — сказал ему Корхвейл.

«Уже слишком поздно», — усмехнулся Италред, невольно рассмеявшись.

После недолгого молчания Корхвейл сказал: «Нам следует уходить. Берите оставшиеся корабли и возвращайтесь на Ултуан. Твоя сестра с каждым днем чувствует себя все хуже, она постоянно устает. Ее не видели вне ее покоев уже несколько недель. Лишь Иша знает, что она тоскует по дому».

«Это ее дом, Корхвейл», — рявкнул Италред, указывая на мрамор у своих ног. «Как и твой, и мой, и всех остальных проклятых душ внутри этих холодных стен».

Он повернулся спиной к Белому Льву.

«Уходи», — резко сказал принц. «Ты мне надоел, Корхвейл».

Белый Лев ушел легкими шагами, не издавая ни звука.

Больше часа после того, как Корхвейл ушел, Италред смотрел на гномов внизу. Они толпились, словно муравьи, топая взад и вперед в своих доспехах, поднимая свои палатки и отцепляя кавалькады баллист и мангонель от вереницы тягловых мулов. Острые глаза Италреда различили все это. Бронированные гномы были словно одеяло из бронзы и железа, портящее зеленую землю на многие мили. Однако, несмотря на свой ястребиный глаз, эльф не заметил фигуру, движущуюся между скалами, в нескольких милях от того места, где стояли лагерем гномы, но неуклонно приближающуюся.

Корхвейл услышал, как мягкие шаги его собственных сапог эхом разнеслись по одинокому коридору от шпиля, где принц Италред устроил свое логово. Это был скорбный рефрен к биению его тяжелого сердца. Белый Лев был в смятении. Его совесть боролась с его чувством долга. Ни один воин, носящий эту шкуру, не мог быть обвинен в нелояльности. Ибо разве не лесники Крейса пришли на помощь Каледору Первому, спасая его от смерти от ножей убийц-друкаев? Но хладнокровное убийство... само это деяние застряло в зобу Корхвейла, и как бы он его ни оправдывал, Белый Лев не мог избавиться от чувства, что такое деяние делает их не лучше друкаев.

Столкновение с гномами означало верную смерть. Корхвейл внезапно ощутил приступ страха. Не за себя; перспектива смерти не ужасала Белого Льва Крейса. Нет, Корхвейл боялся за Артелас. Он не мог оставить ее на погибель вместе с остальными. В его голове начал формироваться отчаянный план. Если он сможет посадить ее на корабль, то найдутся моряки Лотерна, которые захотят покинуть Старый Свет, чтобы переправить ее. Он мог тайно вывезти ее, обеспечив ей безопасность. Для этого уже было достаточно темно.

Пока он обдумывал план, Корхвейл вспомнил о свитке, который он спрятал под своей кирасой. Остановившись в темноте, он осторожно потянулся за ним. Свернутые в его руке страницы пергамента казались такими безобидными. Но они содержали его желания, его тоску; признание его истинных чувств к Артелас.

Ее покои были неподалеку. Это мог быть его последний шанс. Полный решимости, Корхвейл аккуратно вернул свиток в тайник и быстро пошел по затененному залу. Он прошел только мимо одного часового по пути в покои Артелас в соседней башне. Большинство воинов были внизу, наблюдая с зубчатых стен или делая последние приготовления к предстоящей битве. Корхвейл ничего ему не сказал, он даже не посмотрел ему в глаза, настолько он был одержим своей миссией. Сначала он расскажет ей о своих чувствах, а затем увезет ее из этого места.

Корхвейл был так взволнован к тому времени, как он подошел к двери Артелас, что ему стало дурно. Он собирался постучать, но передумал. В коридоре было мертвенно тихо, хотя Белый Лев слышал какие-то приглушенные звуки из комнаты — возможно, она пела — любое волнение, каким бы незначительным оно ни было, могло привлечь нежелательное внимание. Поэтому вместо этого навалился на дверь. К облегчению эльфа, она была не заперта и тихо открылась.

Войдя внутрь, Корхвейл закрыл за собой дверь, издав лишь глухой стук, когда дерево вплотную прижалось к алебастровой арке. Внутри было мрачно, и резкий аромат пропитывал воздух густым фиолетовым дымом. С потолка свисали тонкие вуали из паутины и шелка, которые скрывали Корхвейлу вид на комнату.

«Артелас», — прошептал он, ища ее в пастельно-тоновой темноте.

Корхвейлу показалось, что он увидел туманное свечение закованных в цепи фонарей или, может быть, свечей с укороченными фитилями, чтобы приглушить пламя. Пройдя через первую стену завес, он заметил графины с вином, блюда с недоеденными фруктами. Лира лежала брошенной на деревянной скамье, вырезанной в виде лебедя. Сквозь второй слой наложенных друг на друга завес, приглушенный звук, который он слышал за дверью, стал громче и более различимым. Это было не пение. Скорее, это было какое то дыхание, повторяющимся, но без гармонии.

За узкой аркой, через круглую прихожую, украшенную пухлыми подушками, находилась спальня Артелас.

Последняя лазурная вуаль препятствовала ему. За ней виднелись очертания двух фигур, мягко двигавшихся за ней. Откинув занавеску, Корхвейл снова прошептал.

«Артелас…»

Слова замерли на его губах. Он нашел свою настоящую любовь, женщину, за которой он наблюдал издалека все годы, что служил Италреду. Она была в постели... с Летральмиром. Они оба извивались, как гадюки, под орхидейными, шелковыми простынями.

«Корхвейл», — сказала Артелас, первым заметив Белого Льва. Извращенная безмятежность на лице провидицы вызвала новый прилив тошноты. Затем Летральмир, стоявший к нему спиной, посмотрел через плечо на крейсианца и улыбнулся с злобным удовольствием. Ногтем Артелас вырезал символ на спине Летральмира кровью.

Корхвейл в ужасе отпрянул.

Это был знак Атарти, богини наслаждения подземного мира.

Белый Лев почувствовал, как свиток пергамента выпал из его бессильных пальцев, эти слова и чувства стали дешевыми и бесполезными перед лицом его ужасного откровения. Он не мог дышать и схватился за грудь во внезапной панике. Это было так, словно в него вонзили кинжал. Корхвейл пожалел, что не может взять этот кинжал и вырезать себе глаза.

«Нет…» Звук, вырвавшийся из его рта, был вздохом, но он был грубым и первобытным. Слезы хлынули из глаз Корхвейла, уголки его рта скривились от отвращения.

«Неееет!» — взревел он с такой болью, что это разорвало его сердце и навсегда оставило его разрушенным. Униженный, Белый Лев бежал. Насмешливый смех Летральмира эхом разнесся за ним, словно призраки, терзающие решимость крейсианца. Корхвейл был опытным воином. Он сражался в бесчисленных битвах, в одиночку в горах своей родины и лесах Котика, на берегах Нагарита против друхаев, а теперь за своего господина против орд северян, но Корхвейл никогда прежде не был ранен так сильно.

Улыбка Артелас сменилась хмурым выражением лица, когда она лежала под потным телом Летральмира и наблюдала, как Корхвейл продирается сквозь завесы.

«Не дай ему сбежать», — настойчиво прошипела она. «Италред не должен узнать…»

Ухмылка на лице Летральмира исчезла. Черноволосый эльф схватил свой меч, который он оставил рядом со своими брошенными доспехами у кровати, и голым выпрыгнул из простыней вслед за Белым Львом.

Летральмир знал путь по комнатам. Он также был хорошо знаком с снотворными парами, которыми был пропитан воздух. Пробираясь сквозь завесу, словно змея, его суженные глаза, словно щели, устремлялись на Белого Льва, когда он бродил в слепом горе, Летральмир поймал свою добычу.

Серебряная вспышка клинка меча, отражающаяся от фонарей, привлекла внимание Корхвейла. Инстинкт взял верх, прожигая его мучительное страдание, словно маяк. Горячая линия боли обожгла его бок, и Белый Лев понял, что его ранили. Схватив горсть вуалей, он сорвал их и бросил в лицо Летральмиру. Эльф с волосами цвета воронова крыла с легкостью разрезал их, его алмазно-острый клинок резал ткань, словно он рассекал воздух. Однако это замедлило его достаточно надолго, чтобы Белый Лев успел вытащить свой топор.

Грудь вздымалась от горя, Корхвейл смотрел на своего врага в нескольких футах от пастельной комнаты. Отчаяние выкипело, превратившись во что-то более существенное; во что-то, что Белый Лев мог использовать — ненависть.

«Я разорву тебя на куски»

Вспышка света быстро расцвела, осветив комнату, и затем погасла. Актинический аромат, слившийся с вонью горелой плоти, перебил снотворный мускус.

Летральмир, держа клинок наготове, посмотрел на грудь Корхвейла и понял, почему Белый Лев так внезапно прекратил свои угрозы. На месте его туловища зияла зияющая воронка из обожженной плоти и крови. Металл его итильмаровой кирасы сплавился с костью и сваренными внутренностями. Дым, поднимающийся из ужасной раны, Корхвейл сначала упал на колени, а затем упал лицом вперед на землю. За его спиной показался Артелас, облаченный в фиолетовое платье, потрескивающие щупальца черной энергии медленно исчезали на ее вытянутых кончиках пальцев.

Удивленное выражение лица Летральмира сменилось влюбленным.

«Убийство — это такой афродизиак», — промурлыкал он.

«Подними его», — рявкнула Артелас, не настроенная на совокупление. «Мы должны избавиться от его тела, пока его не хватились». Она быстро подошла к кровати, сбросила платье с плеч и надела мантию и украшения.

Унылый и разочарованный, Летральмир отложил свой клинок и перебросил Белого Льва через плечо.

«Он тяжелый», — пожаловался он сквозь стиснутые зубы.

«Тихо!» — прошипела Артелас и добавила: «Сюда», открывая крышку большого пуфа.

Летральмир без всяких церемоний бросил внутрь труп Корхвейла и закрыл крышку.

Артелас вернулась к месту драки. Она нахмурилась, глядя на залитый кровью пол.

«Приберись тут», — рявкнула она, оглядывая свои покои в поисках дальнейших доказательств присутствия тут Корхвейла.

«А что насчет этого?» — спросил Летральмир, наклонившись над кровавым пятном, оставленным Белым Львом. Он держал свиток пергамента между пальцами и показывал его Артелас.

«Сожги его», — холодно сказала она ему.

«Ушел, мой господин», — сказал Командир Валориан.

««Ушел»? Что ты имеешь в виду под словом «ушел»?» — спросил Италред, застегивая последний наголенник.

Эльфы собирались. Арочные ворота Тор Эорфита были открыты, а его подъемный мост опущен, чтобы позволить змеящимся колоннам рыцарей-драконов, серебряных шлемов совершить вылазку. Эскадроны колесниц из частично расколотого королевства Тиранок следовали за ними; фаланги копейщиков и лучников следовали за ними. Метатели стрел, метко названные «жнецами», выкатились по мосту и быстро расположились на возвышенности. После того, как боевые машины прошли, шли мастера меча, их массивные клинки были подняты в приветствии, когда они окружили магов Тор Эорфита, которые торжественно ступали внутри паутины стали, неся свои сферы, посохи и другие магические арканы. Хотя воинов-ученых было всего несколько, их смертоносные огромные мечи могли прорезать даже самую толстую броню гномов.

Заклинателей Тора Эорфита возглавлял седовласый архимаг Ратилан. Он был учителем и наставником Артелас, хотя Ратилан не знал, что с тех пор она превзошла его, черпая свою силу из более темных источников. Казалось бы, преодолев свою усталость, провидица настояла на том, чтобы ей позволили сражаться в битве. Италред хотел уберечь ее за воротами города, но даже они не простояли бы вечно. В конце концов он смягчился, и поэтому она тоже присоединилась к своим коллегам-магам за стальным кругом мастеров меча.

Когда эльфы вышли из городских ворот, они выстроились на равнине в дисциплинированные ряды и сформировали свои полки, знамена которых развевались на ветру. В нескольких милях к югу находилась армия гномов, терпеливо ожидавшая, пока эльфы закончат сборы.

«Именно так, мой принц», — ответил Валориан. «Надзиратель Тор Эорфита возьмет на себя командование внутренними войсками во время первой вылазки». «Корхвейл больше не находится в Тор Эорфите», — заключил он.

«Бежал?» — голос Италреда был полон недоверия, когда он надевал свой золотой шлем ястреба. «Он выразил свои сомнения по поводу этого конфликта с гномами... это был последний раз, когда я его видел. Но бежать?» — покачал головой эльфийский принц. «Это не его путь. Что-то не так», — пробормотал он.

«Хотите, чтобы я расследовал это дело?» — спросил Валориан.

«Нет», — решил Италред, просовывая ногу в стремя своего могучего огромного орла. Великолепное животное звалось Авари, и он был одним из трех братьев по гнездовью. Создать связь с таким существом было непросто, и никто, кроме Италреда, никогда не ездил на этих орлах. Авари был его любимцем — интеллект и благородство сияли в его птичьих глазах. «Времени нет. Руководи обороной», — сказал он, вскакивая в седло, — «когда гномы разобьют нас за городом, тебе нужно будет быть готовым прервать любую погоню, чтобы как можно больше из нас смогли вернуться за стены».

Это звучало фаталистично, но Италред не был настолько тщеславен, чтобы отрицать реальность. Гномы привлекли все армии всего своего владения. Эльфы, хотя их колония была большой, не имели в своем распоряжении таких сил и не имели времени, чтобы запросить подкрепление. Такая негативная стратегия была разумна, раз они были так сильно уступали по численности.

Не имея больше ничего, что можно было бы сказать Валориану, Италред выгнул голову назад и издал пронзительный крик, который напоминал крик птицы. Его огромный орел расправил свои могучие крылья, его бронированная голова и клюв сверкали в утреннем свете. С пронзительным криком древнее существо величественно поднялось в небо, чтобы присоединиться к своим невооруженным собратьям по гнездовью, Скархиру и Уруку, среди темнеющих облаков.

Прошло пять дней с тех пор, как эльфы были изгнаны из Карак Унгора с позором. Брунвильда считала редким чудом, что никто не погиб в Большом Зале, что почти не пролилась кровь.

Через несколько часов армии Багрика покинут Карак Унгор для долгого, медленного марша в эльфийский город. Дорога на север займет около двух дней, два коротких дня, прежде чем великая армия гномов соберется на низинах перед Тор Эорфитом. Используя свое влияние и власть короля, Багрик собрал такую силу, что оставил владение почти пустым, за исключением разбросанных шахтеров, воинов клана и железоломов. Было несколько самых почтенных предков и длиннобородых, которые также останутся, но мало кто в Делвинге видел или слышал о них за много лет.

Нехватка войск, патрулирующих коридоры, была на руку Брунвильде, когда она спешила к своей цели. Королева была закутана в толстый плащ из шерсти хруков, достаточно объемный, чтобы скрыть то, что ей было нужно. Накинув капюшон на голову, она двигалась анонимно, вниз, в самые дальние глубины. Брунвильда подавила укол сожаления и печали. Вероятно, это был последний раз, когда она делала это.

Смутно она припоминала свой последний разговор с Багриком, то, что произошло между ними, теперь полностью занимало ее мысли. После того, как предательство эльфов было раскрыто, Багрик впал в горькую меланхолию. Брунвильда, как только он остался один в их королевских покоях, отчаянно пыталась вывести его из этого состояния, но безуспешно. Вместо этого она только усугубила скрытую желчь короля.

«Пожалуйста, умоляю тебя, не иди в бой», — уговаривала она его. «Пусть Морек расплатится за злодеяние эльги. Ты недостаточно здоров…»

«Я в форме!» — бушевал Багрик. «Не существует короля дави, который не в состоянии, чтобы посчитаться за обиды. Я скорее умру чем позволю другому уладить эту обиду», — поклялся он. «Моего сына... Нагрима убили эти остроухие, бледнозадые ублюдки. Его родственника-гнома оставили умирать. И это», — сказал он ей, его глаза расширились от ярости, когда он грозил пальцем, — «было их самой большой ошибкой. Они рассчитывали на то, что гномы будут такими же мягкими и женоподобными, как их собственная раса. Какая глупость!» Багрик рассмеялся, но это было горький, невеселый смех. Холодность смеха поразила Брунвильду до глубины души.

«Я тоже скорблю по Нагриму», — заверила его королева. «Я очень его любила, и я хотела бы увидеть, как эти эльги платят своими жизнями за то, что они сделали, но я не хочу видеть, как ты так расточительно отдаешь свою».

«Не расточительно мстить за своих родных, Брунвильда», — рявкнул Багрик. «Мой единственный сын мертв. Мой единственный сын», — повторил он с предостережением в голосе, отвернувшись от нее и взглянув на свои доспехи. «После моего возвращения, другой будет изгнан», — без эмоций сказал Багрик, — «оставлен умирать в горах, как и должно было быть много лет назад».

Несмотря на ее страстные протесты, Багрик не слушал. Разум покинул его разум. Было ли это вызвано ядом, текущим в его венах, который наверняка убьет его, или тем фактом, что его сердце и душа были пустыми безжизненными оболочками, Брунвильда не знала. Все, в чем она была уверена, так это в том , что она не могла позволить, чтобы Лотвар был так бессердечно отвергнут. Если ему суждено умереть, то, по крайней мере, это произойдет на поле битвы, в сражении за честь своего отца и своего клана.

Дверь на Серую Дорогу быстро настигла Брунвильду. На этот раз она не взяла с собой фонаря; ей понадобятся темнота и тени, чтобы скрыться. Молча, ведомая только ночным зрением, Брунвильда двинулась по длинному подземному проходу, ведущему к камере Лотвара. Приблизившись к короне света, отбрасываемого висящим у двери фонарем, она с некоторым беспокойством отметила, что стражник все еще здесь.

Закутавшись в темный шерстяной плащ, железолом не заметил ее, пока она не приблизилась к нему.

«Стой…» — начал он, показывая Брунвильде свою бронированную ладонь, призывая ее остановиться.

Брунвильда взмахнула молотом, который она вытащила из-под плаща, и ударила им, обеими руками, по шлему железолома. Когда он не упал от первого удара, она ударила его снова. На этот раз он упал на колени, а его руки упали по бокам. Пока он все еще был ошеломлен, Брунвильда стащила с него шлем, а затем снова ударила его по его голой лысой макушке. Это сработало. Железолом упал на спину без сознания.

Убедившись, что он все еще дышит и что, когда он, наконец, проснется, его будет мучить лишь невыносимая головная боль, Брунвильда, оставив молот, перешагнула через лежащего гнома и вошла в камеру Лотвара, воспользовавшись ключом, украденным у стража.

Используя деревянное ведро и терпеливые уговоры, Брунвильда вытащила Лотвара из ямы. Она принесла сверток плотно завернутых вещей: грубую куртку, шерстяные леггинсы и сапоги. Бросив тревожные взгляды в сторону лежащего на спине стражника, она одела сына. Хотя это было трудно, она быстро справилась и, сказав несколько тихих слов ободрения, вывела Лотвара из темницы впервые за более чем восемьдесят лет. Брунвильда забыла погасить фонарь снаружи, когда они бежали, и Лотвар съежился от света. Она хотела потушить его, но ее сыну нужно было привыкнуть к свету, если он хотел достичь той судьбы, которую она для него задумала.

«Куда ты нас ведешь, мать?» — спросил Лотвар, держа Брунвильду за руку, пока она вела их по Серой дороге так быстро, как только могла.

«Увидеть брата», — пообещала она. «Двигайся скорее, Лотвар. Никто не должен знать, что ты ушел... по крайней мере, пока».

«Нужны ли мы нашему отцу?» — спросил он. «Вместе мы прогоним гроби от наших ворот… Нет, подожди…» — сказал Лотвар, его внезапная храбрость перешла в торжественность. — «Нагрим мертв…»

«Теперь тише, Лотвар», — сказала ему Брунвильда, сжимая его изуродованную руку чуть крепче, — «мы покидаем Серую дорогу».

Лотвар сделал так, как просила его мать, и вместе они прошли по всем редко посещаемым тропам, забытым коридорам и забитым пылью проходам Карак Унгора, двигаясь тайно, пока не достигли цели.

Когда убивали дворянина из гномьего владения, традиция требовала, чтобы соблюдался долгий период траура, прежде чем мертвому разрешалось пройти в Залы Предков. Как и во всем, гномы не спешили с этим ритуалом. Ритуал Нагрима был прерван внезапной необходимостью войны, желанием отомстить за него. Поэтому его оставидт в Храме Валайи под бдительным взором богини.

Благодаря магии, заложенной в рунах этого священного места, а также мазям и маслам, которыми было покрыто его тело, принц гномов сохранился и даже не разложился ни на йоту, когда Брунвильда и Лотвар наконец добрались до него.

«Нагрим», — выдохнул Лотвар, впервые увидев младшего брата. Он пошатнулся вперед, хромая, освободившись от хватки матери, и встал перед холодным телом брата, покоящимся в тихом покое.

«Кажется, он спит», — сказал Лотвар, протягивая дрожащие пальцы.

«Не трогай его, сын мой», — предупредила Брунвильда. «Он ждет зова своих предков. Газул поведет его, когда придет время».

Лотвар заплакал, хотя это был краткий траур. Когда он вытер последнюю блуждающую слезу со своего измученного лица, он повернулся к Брунвильде.

«Зачем ты меня сюда привела?»

Брунвильда тепло улыбнулась. Краем глаза она увидела родовые доспехи Карак Унгора, которые по праву и традиции должны были перейти к наследнику Дельвинга, старшему из потомков короля, которому исполнилось восемьдесят лет.

Лотвару было более восьмидесяти зим.

«Я привела тебя сюда ради твоей судьбы», — сказала ему Брунвильда. «Теперь послушай меня, Лотвар, послушай внимательно, что ты должен сделать».

Наконец эльфы были готовы. Царственные рыцари-драконы властно смотрели верхом на дрожащих конях, ярко-красные доспехи сверкали, словно в огне. Серебряные рыцари-шлемы, с поднятыми копьями и опущенными знаменами, мерцали в своих итильмаровых кольчугах. Наконечники копий эльфийской пехоты сияли в лесах серебряных шипов. Лучники стояли неподвижно, длинная непрерывная линия сапфира и белизны. Это была армия старшей расы, бессмертные сыновья и дочери Аэнариона из-за Великого Океана. Воистину, это было чудесное зрелище.

«Сверкающее воинство», — прорычал Морек с вершины хребта, голос его был хриплым от презрения. Он стоял рядом с королем Багриком в полном облачении стражи очага, натянув на лицо боевую маску. Гном с рассеянной любовью поглаживал рунический талисман на шее. Под ним располагались батареи боевых машин, выстроенные полукольцами. Арбалетчики были под ними, вытянутые неровными рядами, чтобы компенсировать неровности местности. Ниже была отвесная стена из железа и бронзы, которую Морек планировал использовать как молот, чтобы сокрушить эльфийское войско и заставить их бежать обратно за стены.

«Было бы жаль пролить на них кровь», — заметил капитан стражи очага, получив от короля последние приказы.

Багрик хрюкнул под своей боевой маской.

«Но мы прольем на них кровь», — мрачно пообещал он, — «и даже больше».

Клич рога прозвучал, как ясный гром в летний день. Он расколол воздух и дал сигнал к первому наступлению. Гномьи трубы завыли в ответ, и отрывистый бой барабанов зазвучал всерьез. Сыны Грунгни отправлялись на войну.

Поле битвы занимало обширное пространство плоской низины, состоящей из грубой травы, отдельных рощ сосен и разбросанных камней. Холмы образовывали мохнатый волнистый хребет поперек дальнего левого фланга, развиваясь в гораздо более тяжело очерченную землю, которая достигала кульминации в хребте редко поросшей травой скалы, где Багрик наблюдал и ждал. Справа были каменистые обломки гор, размытые погодой и возрастом, чтобы вторгнуться на довольно большое расстояние на поле боя.

Рядом с королем Багриком стоял его повелитель рун, Агрин. Почтенный гном не произнес ни слова во время долгого пути из Карак Унгора. Он и его ученики держали свой собственный совет, не спуская глаз с Наковальней Судьбы, пока их тащили на мулах к месту битвы. Скенг и Хурбад были внизу, среди основной толпы гномов. Двое мастеров-рунных кузнецов должны были противостоять любому колдовству, которое могли бы на них натравить эльфы.

«На земле происходят перемены», — прорычал Агрин, и его голос напоминал скрежет металла по камню. «Боюсь, это конец».

«Конец чего, старина?» — спросил Багрик.

«Конец всего, что мы знаем», — ответил повелитель рун, — «и начало перемен».

Моргая, Агрин взглянул на небо, где бледно-желтое солнце пыталось пробиться сквозь собирающиеся облака, и нахмурился.

«Прошло много лет с тех пор, как я видел небо, чувствовал ветер на своем лице», — заметил он. «Теперь я знаю, почему». С хмурым выражением лица он вернулся к своему молчанию.

Камень падал неумолимым градом, ни заслонял солнце, прежде чем обрушиться, словно твердый гром, на эльфийских боевые машины. Метатели стрел были разбиты в элегантные щепки, их члены экипажа были искалечены или превращены в месиво во внезапной лавине гранита. Некоторые эльфийские маги пытались защитить боевые машины мерцающими магическими щитами, но их внимание было разделено между атакой и обороной. Иногда сталкиваясь с усилиями гномьих рунных кузнецов, эльфы терпели неудачу в наложении заклинаний.

Карательные удары по эльфийским машинам были одним из приоритетов Багрика. Это оказалось мудрой стратегемой, поскольку даже истощенные, они изрыгали смертоносный шквал, который разрывал доспехи гномов, как пергамент. Даже самые прочные щиты не могли устоять перед боевыми машинами. Жнецы — их имя было вполне уместным, ибо их урожай был горьким.

«Ты помнишь, для чего это?» — крикнул Морек, перекрывая лязг натираемых доспехов и грохот щитов, пока стража очага маршировала по левому флангу.

«Да, я не забыл своего топорного ремесла», — прорычал ему Кандор. Гном-торговец носил открытый шлем с длинным наносником, который выставлял напоказ его покрасневшие щеки, когда они надулись.

«Вижу, в талии он тоже немного толстоват», — заметил капитан стражи очага. «Больше жира, чем мышц, я бы сказал».

Кандор посмотрел на пластинчатый доспех, оттопыривающийся на его поясе, и нахмурился.

«Я не понимаю, почему мы должны идти к элги. Почему бы нам не позволить им прийти к нам?» — проворчал он.

Кандор присоединился к армии по собственной просьбе. Его отношения с эльфами разорвали его честь в клочья. Его имя уже было занесено в книгу обид за его исключительную недальновидность в общении с чужеземцами. Сам Кандор чувствовал себя отчасти виноватым в том, что произошло. Если только он не принесет клятву убийцы, он взыщет свою дань мести с тех, кто обманул его медовыми речами и позолоченными обещаниями в крови. Это не сотрет пятно его позора, но, по крайней мере, уладит некоторые из его счетов, когда он встретится с Газулом у Врат.

«А», — заговорщически ответил Морек, постукивая пальцем в перчатке по носовому щитку своей боевой маски, — «это потому, что наш король приготовил сюрприз для остроухих ублюдков», — объяснил он. «Не волнуйся, уфди, я позабочусь о том, чтобы ты прожил достаточно долго, чтобы собрать урожай, который проведет тебя в Залы». Морек громко рассмеялся, и звук этот странно металлически прозвучал сквозь его шлем.

«Это будет великая битва. Нагрим хотел бы в ней сражаться», грустно подумал Морек, пока баллисты продолжали свой обстрел.

Хаггар удерживал центр гномов. Знамя Карак Унгора было крепко сжато в железной хватке тана и покачивалось, когда он двигался. Воины клана, выстроившиеся вокруг него, следовали за ним, как за маяком. Это был день судьбы; Хаггар чувствовал это так же верно, как рунический топор в своей руке и доспехи на спине. Столкновение с северянами было временем испытаний, которые он прошел. Он уже чувствовал, как отметина, которую Тагри оставил на чести его клана, стирается. Здесь, на полях за пределами скалы Эйри, это наследие будет навсегда вычеркнуто, и на его месте будет выкована новая сага чести.

Перед таном разразилась яростная молния, заставившая его задуматься. Хаггар наблюдал, как дуги молний рассеиваются на земле, превращаясь в искры, когда они заземляются в протянутом рунном посохе Скенгьи. Тан кивнул в знак благодарности рунному кузнецу, чья борода была ощетинена внезапным зарядом болта. Дальше по боевой линии гномов Хаггар увидел, как далекий полк воинов клана поддался ярости эльфийского огненного шторма. Весь передний ряд погиб в пожаре, магическая защита гномов была прорвана. Воины клана позади угрюмо переступили через обугленные останки мертвецов и подняли свое почерневшее знамя в знак неповиновения.

«Держитесь со мной!» — крикнул Хаггар своим воинам, проверяя, держатся ли они стойко. Музыканты били в барабаны, задавая темп марша, а вожди кланов подтверждали приказы тана дальше по шеренге. Стрелы, выпущенные эльфийскими лучниками, врезались в их ряды, изредка раздававшийся булькающий крик указывал на то, что некоторые из них нашли свою цель, но гномы были невозмутимы. Хаггар заставлял их двигаться, пока они не достигли точки, той, которую Багрик показал всем своим капитанам, когда они собрались в его палатке на военный совет.

Тан приказал остановиться, подавая сигнал знаменем. Затрубили рога, передавая приказ, и барабанщики отбивали неистовое стаккато, пока и они не затихли. Триста гномов, двадцать рядов в глубину, растянулись по бронированному центру армии короля Багрика в своих полках по пятьдесят. И это была только армия Хаггара. Еще две, столь же массивные, пехотные когорты поддерживали бронированную армию с каждой стороны, а еще три группы стояли позади них в качестве резерва.

«Вот мы стоим, скалы горы», — крикнул Хаггар своим воинам, — непоколебимые, стойкие. Не пропустите никого. Разбейте их о свои щиты!»

Это заявление было встречено раскатистыми звуками рогов, и воины-гномы закричали от восторга.

«Они сейчас придут», — спокойно сказал Скенгьи, поднимая свой кузнечный молот.

Земля дрожала. Из сверкающего воинства раздался ужасный гром. Тяжелобронированные рыцари-драконы хлынули из эльфийского центра, их сородичи в серебряных шлемах скакали за ними. По обе стороны от копьеносца громыхали огромные эскадроны боевых колесниц, серповидные колеса опасно мерцали на свету, когда они мчались. Несколько колесниц были раздавлены валунами, брошенными с гномьих военных машин. Снаряды прокатились по ним или врезались в землю, создавая несокрушимые рифы, об которые разбилось несколько колесниц. Но их было слишком много, чтобы надеяться, что метатели камней смогут остановить их всех.

Когда эльфийская кавалерия приблизилась, промчавшись по открытой местности, эльфийские пехотные полки закрыли брешь в линии позади них и быстро последовали за ними. Всего в нескольких футах от гномов эльфийские рыцари опустили свои копья для последней атаки.

«Поднять щиты!» — взревел Хаггар, и грохот скачущих коней наполнил его уши, когда стена из железа и бронзы выросла. «Не давайте им пошады!»

Багрик задумчиво сидел на своем боевом щите, наблюдая за медленно разворачивающейся битвой. Старый король, за последние несколько месяцев постаревший сильнее, чем за все свои сто восемьдесят шесть зим, почувствовал острую боль в боку, где его ударил норсканец. Стиснув зубы, он загнал боль, вызванную ядом в его умирающем теле, на задворки своего сознания. Ему нужно было только продержаться в живых достаточно долго, чтобы отомстить. Больше ничего не имело значения.

Начальное наступление прошло успешно. Центр гномов и оба его фланга достигли точки опоры, выстроив стены щитов перед врагом. Залпы из камнеметов почти уничтожили эльфийские жнецы, хотя их лучники все еще наносили большой урон. Багрик был почти готов приказать главному инженеру сосредоточиться на них, когда боевой клич эхом разнесся справа от короля. Из небольшой группы деревьев появилась конная группа конюхов Эллириона, выпуская стрелы и дротики. Двое членов экипажа гномов уже упали мертвыми на свою машину, оставшийся подмастерья укрылись за повозкой боеприпасов.

Раздался еще один крик, хотя на этот раз за ним последовали проклятия гномов, когда скрытая группа следопытов выскочила из своих укрытий среди густых зарослей кустарника. Багрик усвоил урок против северян. Он намеренно развернул эти резервы, чтобы защитить свои машины и отпугнуть амбициозных диверсантов. Король гномов больше не будет так легко обойден застрельщиками.

Брошенные топоры ударили в передовых ряды, когда рейнджеры атаковали, эльфийские кони запаниковали из-за внезапной засады. Однако эльфы быстро собрались, сделав притворное отступление, чтобы выманить своих нападавших, прежде чем перегруппироваться и снова напасть на них. Хотя и медленно, рейнджеры-гномы подняли арбалеты и вскоре убили конюхов. Вторая волна коней с более тяжелобронированными войнами, вооруженных копьями, свело на нет их хорошо отработанную стратегию.

Не имея возможности справиться с обеими группами, рейнджеры были вынуждены отступить, в то время как эльфы бесчинствовали среди боевых машин гномов. Багрик нахмурился, наблюдая за бойней всего в ста футах от своей точки наблюдения, когда его разрушительный обстрел из камнеметов был внезапно остановлен. Хотя команды гномов оказали упорное сопротивление, не показывая никаких признаков того, что их сломили, они завязли в бою с эльфами.

Призвав подкрепления, король гномов был полон решимости положить конец этому.

Морек наблюдал, как масса эльфийской кавалерии откололась от основной линии боя, но через мгновение брешь заполнилась наступающими отрядами копейщиков и подкреплена небольшим полком мастеров меча. Враги капитана стражи очага тоже приближались, хотя и гораздо медленнее, чем рыцари. Еще один большой блок эльфийских копий приближался к Мореку, с большим количеством мастеров меча. Он заметил одного из магов среди их рядов, эльфа с серебряными волосами, который, казалось, излучал силу. Гном искоса посмотрел вдоль строя, туда, где Хурбад молча ждал с полком длиннобородых. Поглаживая талисман на шее, Морек надеялся, что рунный кузнец сможет сдерживать магию эльфа достаточно долго, чтобы снять с плеч серебряную голову мага.

Взмахнув рунным топором наготове, Морек снова сосредоточил внимание на центре гномов и воинах клана Хаггар. Рыцари-эльфы прошли сквозь строй, окружающий боевые машины. Арбалетчики теперь стреляли по стене щитов лавиной стали и бронированной конской плоти. Морек чувствовал рябь атаки эльфов по всему своему флангу.

«Сдержиапйте их парни», — пробормотал он себе под нос. «Стоим тут, Хаггар».

Стена щитов Хаггара рухнула. Движимые импульсом наступающих коней и волей эльфа-дворянина, возглавлявшего их, атака рыцарей-драконов была неотразимой. Полированные красные доспехи пролетели в яростном размытии, а лязг стали и разноголосица криков заполнили уши тана. Постепенно расширяющаяся дыра, проделанная в центре гномов, была дополнительно использована волной серебряных шлемов, которые следовали позади. Воинам-гномам не дали времени на восстановление, и еще больше их растоптали или нанизали на заостренные копья, когда эльфийские рыцари прорвались сквозь них.

Хаггара чуть не сбило с ног в первой атаке. Пошатнувшись, он сумел удержаться и выровнять щит, прежде чем колесницы врезались в его ряды. Боевые машины пронеслись сквозь гномов, только самые выносливые или удачливые избежали смерти или увечий под их обитыми сталью колесами и острыми как бритва косами. Эльфы на борту колесниц выпускали стрелы или наносили удары копьями, проносясь мимо, что еще больше увеличило число жертв.

Разбитый кавалерийской атакой, центр гномов покачнулся, словно боксер, поверженный ударом в корпус, и начал давать сбои.

«Стоим!» — крикнул Хаггар, «Стоим!» — команда была произнесена в отчаянии, когда тан подбросил знамя Карак Унгора в воздух.

«Скенгги, ты еще жив?» — крикнул Хаггар сквозь хаос, когда он подумал, что момент кризиса уже миновал.

«Да», — заорал рунный кузнец. «Жив». Из жуткой раны на лбу гнома по его лицу текла кровь, а Скенгги прижимал руку с молотом к груди.

Хаггар кивнул, а затем крикнул: «Сомкнуть ряды!»

Обернувшись, он увидел, что эльфы прорвались вперед с небольшими потерями. Дворянин во главе эльфов, должно быть, был искусным наездником. Ему удалось сохранить натиск рыцарей и направить их так, чтобы они вырвались с фланга гномов, врезались в соседнюю армию, а затем прорвались на открытую местность.

Хаггар наблюдал сквозь море качающихся шлемов, топоров и знамен, как эльфийская кавалерия быстро скакала вдоль тыла гномов, болты и стрелы проносились мимо, не причиняя вреда. Используя свой импульс, дворянин повел рыцарей к правому флангу гномов, дерзко бросившись между двумя отдельными армиями. Далекие воины клана отреагировали на внезапную угрозу, срочно затрубив в трубы, чтобы дать сигнал об изменении строя. Гномы показали свои щиты эльфам, рыскавшим рядом с ними, но были проигнорированы. Рыцари-драконы приближались для второй атаки на все еще перегруппировывающуюся армию Хаггара. Казалось, дворянин впереди хотел забрать себе знамя Карак Унгора.

«Тебе придется вырвать его из моей холодной мертвой руки», — пробормотал Хаггар, когда воины-гномы сомкнулись вокруг него.

Рыцари-драконы набирали скорость. Они приближались, только на этот раз эльфийская пехота шла прямо за ними.

Хаггар еще крепче сжал знамя и поклялся Грунгни, что не позволит ему упасть.

«Вот они снова идут! Гномы Карак Унгора, сомкните щиты и оставайтесь со мной», — проревел он.

Выброс адреналина, когда рыцари-драконы обрушились на гномов, был почти ошеломляющим. Стук копыт их бронированных коней сотрясал землю, словно оглушительный гром.

Скенгги, рунный кузнец, выступил вперед из стены щитов, когда эльфы были всего в нескольких футах. Хаггар крикнул ему, но его крик потонул в ревущем вопле рунических обрядов, когда Скенгги вонзил свой посох в землю. Символы, начертанные на его древке, вспыхнули, и мгновение спустя земля содрогнулась, словно от шагов великанов.

Рыцари-драконы бежали прямо в дрожь, когда она струилась от посоха Скенгги, их уверенность терялась, когда земля дрожала под ними. Эльфы выпадывали из сёдел коней на неподатливую равнину, под наступающих коней других рыцарей. Некоторые эльфы были отброшены на товарищей рядом с ними, наступление выходило из-под контроля, некоторые эльфы отлетали в сторону гномов, только чтобы удариться о щиты гномов.

Внезапно атака кавалерии захлебнулась. Некоторые, такие как эльфийский дворянин во главе, остались в седле и продолжили движение с поднятыми копьями, но атака померкла в своей мощи и ярости. Большинство колесниц были разбиты, лишь немногие прорвались, большинство остановились или были перевернуты и уничтожены гномами. В трясине железа и бронзы эльфийские рыцари окончательно увязли.

Не осталось славных атак, чтобы выиграть день. Не осталось молниеносных атак, чтобы разорвать врага на части. Это была рутина. Теперь битва стала уродливой.

Высоко над полем битвы Италред смотрел вниз на бой внизу. Он парил в серых небесах на спине Авари, ветер хлестал его по лицу и громко свистел в изгибах его богато украшенного ястребиного шлема.

Всплески магии вырвались из хаоса, заполненного пылью, под ним, виднелись лишь эфемерные искры молний или языки пламени, настолько высок был Италред. Казалось, враг был равен магическому потенциалу эльфов, поскольку болты отскакивали от радужных щитов, а огненные пожары увядали, превращаясь в дым от контрмагии гномов.

Элита сверкающего воинства, эльфийская кавалерия во главе с рыцарями-драконами, оказалась в ловушке среди пехоты гномов. Италред с неудовольствием наблюдал, как серебряного чемпиона вытащили из его седла и убили. Он подумывал вмешаться, чтобы попытаться выйти из тупика, когда эльфийские боевые рога возвестили о прибытии огромного отряда копейщиков и мастеров меча, следующих за лошадьми. Выгнувшись назад, эльфийский принц обратил свое внимание в другом направлении.

Перед ним нависло плотное облако. Италред наклонился в седле и прошептал на ухо Авари. Великий орел оттолкнулся крыльями, проносясь сквозь него. Клочья серо-черных кучево-дождевых облаков дергали доспехи эльфийского принца и отслаивались туманными щупальцами от крыльев Авари, когда они вырывались на свободу. Братья великого орла по гнездовью бросились в погоню и появились через несколько секунд. Темный пар, все еще цепко державшийся за их великолепные тела, рассеялся в эфире, когда Италред резко нырнул на Авари.

Скархир и Урук следовали за ним, сохраняя тесный воздушный строй. Клювы огромных орлов опустились, словно стрелы, направленные вниз, их крылья были прижаты назад, прежде чем Италред издал резкий крик, и они остановили свое падение, расправив крылья и вытянув когти перед собой. Поддержанные теплыми потоками воздуха, орлы были довольны скольжением, пока их хозяин осматривал бойню.

Прямо под собой Италред увидел избитую группу эльфов, сражающихся с группой рейнджеров и потных членов экипажа катапульт гномов. Потянувшись через левое плечо, эльфийский принц вытащил свой длинный лук, изысканное оружие, выкованное в храмах Ваула в Каледоре. Он быстро наложил стрелу и выстрелил. Италред мрачно улыбнулся, когда один из гномов, инженер, облаченный в позолоченные доспехи и вооруженный огромным боевым молотом, упал замертво с торчащим из его шеи древком. Наслаждение эльфийского принца от этого деяния было мимолетным, когда он взял еще одну стрелу и выпустил ее. На этот раз он нацелился на рейнджеров. Когда стрела пролетела, она разбилась на множество заостренных древков что обрушились на гномов, которые падали толпами, шквалом.

Италред не стал дожидаться, что будет дальше, его взгляд был прикован к все еще борющимся эльфам, теперь утыканных болтами гномов. Под неумолимым огнем эльфийская кавалерия отступала. Выжившие гномы уже вернулись к своим боевым машинам, готовясь возобновить атаку. Италред прищурился и агрессивно закричал сквозь стиснутые зубы.

«Вот где мой меч ударит сильнее всего», — подумал он, когда огромные орлы устремились к земле. Гномы-метатели камней были обречены.

Морек вздрогнул, когда на его глазах вспыхнул и погас столб огня. Едва Хурбад рассеял магию, как седовласый эльф-маг наколдовал светящееся золотое копье. Сосредоточившись, эльф бросился с ним на рунного кузнеца. Хурбад закричал от боли, когда зачарованное оружие пронзило его громриловую броню и глубоко вонзилось в бедро.

Он упал, когда оружие вышло из раны. Морек встал перед ним, прежде чем серебряногривый смог окончательно прикончить Хурбада. Жуткие искры заплясали и полетели от танца клинков, когда капитан стражи очага отражал выпады своим руническим топором.

«Помогите ему!» — закричал он и увидел, как два гнома вышли вперед и утащили раненого рунного мастера в задние ряды.

«Сдерживайте их!» — закричал Морек, намереваясь перерубить шею эльфа-мага, но его попытка была остановлена позолоченным древком магически призванного копья.

Приказ Морека было легче сказать, чем сделать. Стражи очага были в тяжелом положении, воины эльфийских мастеров меча кружили вокруг них, рубя и рубя в вихрях смертоносной стали. Несколько гномов уже были мертвы, они не могли ничего противопоставил элегантным убийцам.

Кандор держался, хотя гному-торговцу повезло, что он сражался с копейщиками, а не с эльфийскими мастерами меча. Морек разместил его дальше по линии, когда увидел приближение врага. Кандор был уфди, да, но он все равно заслуживал шанса на выживание и искупление.

«Так ты проживешь дольше», — пошутил Морек, окликнув его как раз перед тем, как на него напали эльфы.

Кандор не ответил. Его глаза были прикованы к атакующим эльфам, костяшки пальцев побелели, когда он сжимал свой топор. Время для разговоров закончилось.

Нанеся удар в живот Сереброголового, Морек был вознагражден хрипом боли от своего партнера по дуэли. Когда он наносил удар, он увидел, как гном бросил метательный топор в одного из мастеров меча, только чтобы увидеть, как он отскочил вращающейся дугой серебра. Страж очага упал замертво, его собственное оружие застряло у него в шее. Морек обнаружил, что он все еще выдавливает из себя улыбку. Копьё Сереброголового пропало. Оно испарилось в радужно-желтую пыль в его паучьих пальцах.

«Ты потеряешь гораздо больше», — пообещал Морек, а затем почувствовал, как его бравада угасает, когда маг отступил, позволив двум мастерам меча занять его место.

Реакция гнома была краткой.

«Вот черт…»

Смерть... Смерть была повсюду. Это был смрад на ветру. Это был крик в его ушах. Это был горячий красный туман в его глазах. Смерть была благоухающей. Она пропитывала все, пропитывала каждую пору. Смерть упивалась диким экстазом, который наполнял колотящееся сердце Хаггара, когда он убивал.

Рыцари-эльфы были прижаты и потеряли преимущество атаки, но они все еще были грозными противниками. Хорошо бронированные, высоко на своих конях, они не были бы слабаками. Даже несмотря на это, Хаггар стащил одного из них с седла за сапог и нанес смертельный удар своим топором. Один из коней протаранил его своим мускулистым боком, но он, очевидно, не рассчитывал на упорство гнома, и Хаггар оттолкнул его своим бронированным плечом, заставив коня встать на дыбы и выбить из седла своего всадника. Скенгги, сражавшийся прямо перед таном, быстро добил упавшего эльфа ударом своего молота.

Это был тяжелый бой. Вероятно, самый тяжелый, в котором когда-либо сражался Хаггар. Эльфы были умелыми, дисциплинированными и феноменально быстрыми. Рыцари-драконы наносили удары мечами и копьями в багровом пятне, пронзая доспехи гномов точными ударами клинков. Кони лягались и топтались. Преимущество было то у одной то у другой стороны.

Хотя гномы сражались изо всех сил, прибытие копейщиков и мастеров меча, поколебало их решимость, подтолкнув их к поражению. Хаггар чувствовал, что воины висят на грани отступления. Только знамя Карак Унгора, стыд от бегства от него и то что враг заберёт его, удерживали их... по крайней мере, сейчас.

«Будь я проклят, если увижу, как вы обращаете нас в бегство», — прорычал Хаггар себе под нос ближайшему эльфу, оказавшемуся в поле его зрения.

С некоторым удовлетворением он наблюдал, как рыцарь-дракон был повержен. Другая фигура вырисовалась из дымки битвы позади него, рубя с обоих флангов своим мерцающим, скользким от крови клинком. Прорубая путь через отряд воинов клана, он нашел гнома, которого искал. Дворянин, который возглавлял атаку рыцарей-драконов с такой яростью и мастерством, направил свой длинный меч на Хаггар. Рубин крови скользнул по лезвию и зловеще упал на землю перед ним.

Гном-тан издал вызывающий рёв, ударив себя по нагруднику, а затем многозначительно взмахнул знаменем Карак Унгора.

«Попробуй-ка забери его, остроухая свинья», — выругался он. — «Я бросаю тебе вызов».

Хаггар узнал воина. Черная грива выбилась из-под его стилизованного драконьего шлема. Он даже сохранил самоуверенную развязность в том, как он приблизился к гному на своем коне. Это был черноволосый мастер клинка, эльф по имени Летральмир.

Пронзительный боевой клич вырвался из уст дворянина, прозвучавший металлическим звуком сквозь шлем. Летральмир ударил пятками своего бронированного коня и бросился в атаку. Хотя это было всего лишь небольшое расстояние в схватке, первый удар Летральмира обрушился с силой лавины. По крайней мере, так это ощущал Хаггар, когда он едва успел отвести клинок от своей шеи.

В кровавой борьбе за центр образовались щели. Именно через них эльфийский дворянин развернул своего коня для второго захода. Хотя он не видел лицо эльфа, скрытое рычащим ликом его драконьего шлема, Хаггар был уверен, что тот улыбается.

«Ублюдок, слезай с этой чертовой лошади, и мы посмотрим, кто кого», — подумал он, снимая напряжение с руки, в которой был топор, в том месте, где Летральмир умудрился ударить его по наплечнику.

Три коротких шага, и Летральмир снова настиг его, наклонив клинок в жестоком нисходящем ударе, намереваясь найти щель между горжетом и боевым шлемом гнома. Но Хаггар был опытным воином. Он отразил атаку эльфа, повернув оружием плоским лезвием своего рунного топора. Удар сотряс руку Летральмира, заставив эльфа сильнее натянуть поводья своего коня. Когда он отступил, Хаггар смог удержаться на ногах и развернул свой топор, ударяя им по бронированному боку зверя, когда тот проносился мимо. Щепки доспехов хлынули каскадом, словно красный дождь, и гном был вознагражден ржанием боли от эльфийской лошади. Хаггар посмотрел на свежепокрасневший край лезвия своего топора и улыбнулся.

Конь Летральмира пошатнулся и чуть не упал. Рваная рана в боку делала его всадника невыносимым бременем. Несмотря на это, эльф натянул поводья, чтобы привести его в движение. Несмотря на громкие протесты, конь повиновался. Кровь теперь свободно текла по его боку, вынужденные усилия разрывали его рану все шире. Внезапно его передние ноги подогнулись под ним, и рухнули под тяжестью, которую он больше не мог нести, и Летральмир упал на землю.

Эльфийский мастер клинка быстро поднялся, несмотря на свою тяжелую броню, расправившись с парой гномов, которые вышли на него из схватки, размахивая топорами. Два искусных удара, первый, когда он все еще стоял на одном колене, ударил в пах, а второй, когда он поднялся во весь рост, предшествовавший ловкому пируэту, который заставил удар топора гнома показаться медленным и неуклюжим, за которым последовал жестокий дуговой удар, который снес голову воина в шлеме с плеч.

Хаггар побледнел, увидев это — длинный меч эльфа пронзил кольчужный капюшон обезглавленного гнома.

«Это будет суровое испытание», — пожуиал гном, рыча себе под нос, когда эльф направился к нему.

Верхом на Авари принц Италред ринулся с неба, словно копьё молнии. Одним ударом он снес голову с плеч гнома тащившего камень, камень, который он тащил к катапульте, загрохотал у его ног, прежде чем его тело рухнуло назад. Инженер поднял механизированный арбалет, но Италред успел отбить оружие в сторону, безвредно отправив стрелу в деревянную повозку боевой машины, прежде чем пронзить гнома вторым клинком. Авари схватил третьего члена экипажа когтями, разорвав кожаный фартук гнома, словно влажный пергамент. Скархир и Урук нырнули вниз мгновение спустя, разрывая гномов клювом и когтями. За несколько коротких секунд с момента спуска огромных орлов укрепленная батарея камнеметов превратилась во что-то больше похожее на скотобойню под открытым небом.

Пока он убивал несчастных гномов, Италред посмотрел дальше на холм и увидел короля Багрика, пристально смотрящего на него. Гном стоял с небольшой свитой воинов и древним кузнецом рун своего владения. Для Италреда было бы просто взлететь со своими орлами и убить повелителя гномов, сидящего на своем боевом щите. Для Багрика оставить себя таким уязвимым было отголоском высокомерия, или, может быть, это было просто горе, которое затмило его осторожность и благоразумие. Это не имело значения. Это был шанс Италреда убить вражеского генерала и выиграть битву одним ударом.

Остро ощущая, что гномы-арбалетчики под ним, готовы в любой момент нацелиться, эльфийский принц был готов отдать приказ об атаке, когда Багрик поднял лицевую пластину своего боевого шлема и улыбнулся. Италред проследил за его взглядом, к скоплению больших плетеных корзин над метателями камней, дальше на холме.

Эльфийский принц мельком видел их, когда нырял, чтобы атаковать боевые машины, но предположил, что они были заполнены боеприпасами, высеченными из скалы доя запуску их помощью катапульт, и не стал больше о них думать. Крышки корзин были отброшены, а передняя часть и боковины отвалились, открывая вторую батарею боевых машин, тяжелые баллисты гномов с заряженными болтами. Слова Италреда застряли у него в горле.

Эльф пронзительно крикнул приказ подняться, но гномьи механизмы уже открыли огонь. Скархир успел подняться на два фута от земли, прежде чем его левое крыло было разорвано, и он снова рухнул. Мстительные арбалетчики осыпали его арбалетными болтами, пока огромный орел не перестал шевелиться. Уруку повезло не больше, он был ранен в шею, торжествующий вопль гномьих инженеров заглушил предсмертный крик благородного зверя.

Авари взмыл в воздух с панической поспешностью. Снаряд из одной из баллист задел его бок, вызвав пронзительный крик боли, но великий орел продолжал подниматься. Италред почувствовал, как арбалетный болт вонзился в его доспехи, и понял, что часть залпа, должно быть, попала и в его скакуна. Авари уже ослабел, изо всех сил стараясь набрать высоту и обрести относительно безопасное положение в облаках. Однако, ослабев и теряя кровь, великий орел не смог увернуться от болта, который пронзил его крыло и заставил его нырнуть к земле.

Италред взревел, подгоняя своего любимого скакуна вперед. Им нужно было только достичь безопасности стен Тор Эорфита...

Авари собрал все свои силы, сумев оторваться от нападавших. Но каждое движение было болезненным, каждое перышко, взъерошенное ветром, посылало кинжалы агонии в гордого зверя. Италред чувствовал, как сердце Авари билось все быстрее и быстрее, когда он прижимался к телу огромного орла и шептал ободряющие слова. Они опускались все ниже, когда сильный порыв ветра едва не сбил их с ног, но Авари держался. Белые стены были близко, а битва позади них казалась скучной и далекой. Италред подстегивал своего огромного орла, пока тот боролся за высоту, высокие зубчатые стены были их единственным оставшимся препятствием. Безумно кружась, эльфийский принц и огромный орел прорвались и рухнули вниз во двор внизу. Падая, Италреду показалось, что он услышал далекий рев рогов...

На востоке гномьи боевые рога эхом разнеслись по горам, когда другая сила вырвалась из скрытых пещер и скал на левом фланге эльфов. Грикк, капитан железноломов, был во главе с огромным и тяжелобронированным войском. Путешествуя по подземным дорогам, гномы смогли переместиться незамеченными и прибыть в точку, где эльфы в настоящее время были втянуты в ожесточенную борьбу против основной армии гномов. Они заиграли на трубе и барабане и подняли знамена в честь короля, который мрачно наблюдал со своей дальней точки обзора.

Фланговые силы Грикка быстро преодолели расстояние между ними и их врагами и обрушились, словно волна громрила, на уже сражающихся эльфов, огромные когорты железоломов и суровых клановых шахтеров рубили и разрывали эльфов топорами и кирками.

Обойденные с флангов, уступающие по численности и видя, что их генерал уже бежал, эльфы дали сигнал к отступлению.

Хаггар услышал рев рогов боевой роты Грикка и вздохнул с облегчением. Он и эльфийский мастер клинка просто уставились друг на друга, все еще находясь на расстоянии удара, когда эльфы начали отходить. К их чести, враг отступил без паники, подняв щиты и приняв оборонительную стойку, отступая. Со своей стороны, гномы были рады отпустить их и укрепить свою собственную позицию. Было бы бесчестно нанести удар в спину врагу, даже эльфу.

Пока они медленно отступали, внимание Хаггар внезапно привлекло одно из многочисленных мелких сражений, все еще затухающих после массового отступления эльфов.

Артелас пришлось сражаться бок о бок с группой мастеров меча. Он наблюдал, как она поднимается на столпе сверкающего огня, ее глаза сверкали белыми молниями. Она была... великолепна, и на долю секунды Хаггар отвел взгляд от врага. Казалось, что на поле боя были только он и она.

Хаггар быстро стряхнула с себя чары.

«Увидимся…» — начал он. Клинок в груди помешал Хаггару закончить угрозу.

Всего в нескольких футах от него глаза Летральмира сверкали за драконьим шлемом с убийственным удовлетворением.

Внезапный шок парализовал гнома, когда теплое ощущение распространилось по нижней части его тела. Он ощупал рану рукой и поднял кровь на бронированных пальцах. Она собиралась в его сапоге.

Летральмир повернул клинок, затем выдернул его и улетел прочь, словно призрак.

Хаггар сплюнул кровь на нижнюю часть лицевой пластины и задохнулся от нехватки воздуха. Его зрение ухудшалось. Лезвие прошло насквозь, пронзив его доспехи, словно они были ничем. Он хотел закричать, найти силы в гневе, но его рот был словно набит пеплом.

Вместо этого, с последней кровью, вытекающей из его тела, Хаггар вонзил знамя Карак Унгора глубоко в землю, чтобы оно не упало. Когда мир раскололся и тьма окутала его, ему показалось, что он слышит пение, как в старые времена в древних очагах его предков...

Скенгги нашел Хаггара, привалившегося к боевому штандарту. Он стоял гордо, словно скальный шпиль, а драконье знамя вызывающе развевалось на ветру. Тан не позволил ему упасть. Честь клана была нетронута. Но это стоило Хаггару жизни.

Смерть Хаггара сильнее всего ударила по Мореку. Молодой тан был одним из его подопечных. Он научил его ремеслу топора и взял его под свое крыло. Теперь он был мертв, и Морек ничего не мог сделать, чтобы изменить этот факт. По крайней мере, он сохранил честь своего клана. Другой из его клана был выбран, чтобы нести знамя Карак Унгора вместо Хаггара. Это был небольшой повод для радости.

Итак, капитан стражи очага стал более угрюмым и замкнутым, чем когда-либо, стоя за столом короля в его боевом шатре. «Эльфы заплатят кровью за все жизни гномов, которые они отняли». Морек видел дворянина в драконьем шлеме во главе эльфийских рыцарей. Он знал, что это был черноволосый мастер клинка, который сражался и убил Хаггара. Когда эльфы отступили, капитан стражи очага потерял из виду Летральмира в толпе, но он знал в своем сердце, что они встретятся снова. Убийство Хаггара было позорным, и черноволосый эльф должен был расплатиться за это. Морек пообещал молодому тану отомстить. Даже если он больше не мог претендовать на это сам, Морек сделает это от его имени.

Растущая язва Морека была еще более едкой из-за того, что Багрик, похоже, теперь отдавал предпочтение Скарбрагу в качестве военного советника. Скарбраг был стар и мудр, конечно, но он давно поддался маразму и не сражался на поле боя более ста лет, не говоря уже о том, чтобы командовать аомией. Внезапное великодушие короля, обнаружившего Брунвильду в объятиях Морека, было, очевидно, притворным. Либо это, либо Багрик нашел время поразмыслить об этом во время битвы и теперь решил выместить свою злобу на капитане стражи очага.

«Эльфы хрупки», — заявил Скарбраг, — «их башни и стены быстро рухнут под решительным натиском».

Багрик глубокомысленно кивнул, зажав трубку между губами, и указал на свой военный стол.

«Здесь», — объявил он собравшейся толпе танов, капитанов и мастеров в его присутствии. «Здесь будет самая тяжелая битва». Багрик хрипел, когда говорил, его кожа стала более пепельной за эти последние несколько часов, чем за все дни, что он был в Карак Унгоре с тех пор, как был ранен отравленным клинком. Многие из военного совета обменялись серьезными взглядами друг с другом, оценив состояние короля, но не осмелились высказать свою обеспокоенность. Багрику нельзя было отказать.

Король указал на эльфийскую сторожку. Вся структура Тор Эорфита была представлена в искусно вырезанных каменных блоках и нанесена на карту поля битвы, нарисованную картографами Багрика.

После битвы за пределами эльфийского города гномы выдвинулись вперед, захватив с собой свой лагерь, и осадили скалу Эйри. Пока таны гномов обсуждали тактику, сквозь стены палатки можно было услышать, как рабочие бригады строят тараны и лестницы, собирают веревки для крюков и роют траншеи. Следопытов уже отправили в близлежащие леса, чтобы нарубить дров. Камень высекали из гор и скалистых откосов земли, а затем собирали в корзины для метателей камней.

Дым плыл сквозь полог палатки, благоухая ароматом железа, бронзы и громрила, пока он закалялся в раскаленных добела кузницах и подчинялся воле гномов. Все металлические изделия попадали под железный взгляд Агрина и его учеников – Морек был рад узнать, что Хурбад выжил после ранения, нанесенного магом-эльфом с серебряной гривой, хотя рунный кузнец теперь ходил с заметной хромотой.

Стойки с болтами и толстыми древками появлялись каждый час и складывались в импровизированных оружейных палатках, прежде чем их распределили между гномьими арбалетчиками и расчетами баллист. Пикеты были установлены почти немедленно, окружив город эльфов, все дороги в и из него охранялись тяжеловооруженными патрулями стражи очага и длиннобородых. Никто не мог войти; никому не разрешалось выйти.

«Я бы не хотел там оказаться», — пробормотал Кандор себе под нос, хотя Морек уловил суть его слов и не мог не согласиться. Взятие ворот было сложной задачей; определенно, сопротивление эльфов будет наиболее ожесточенным перед воротами. Возглавить такой штурм было бы чем-то вроде смертного приговора. Жаль, что убийцы не смогут этого сделать, но ни один уважающий себя гном, принесший смертную клятву, никогда не съёжится под щитами тарана. Это был не их путь.

«Высокие стены», — сказал Коздокк, гильдмастер шахтеров. Он поглаживал подбородок, когда говорил, как будто обдумывая решение, «нам понадобятся осадные башни», — добавил он.

Морек собирался ответить, когда Грикк опередил его. «Мы могли бы подорвать стены. Сомневаюсь, что фундамент глубокий».

Багрик одобрительно кивнул, как и Коздокк, глаза гильдмастера сузились от уважения к капитану железоломов.

Морек выругался себе под нос. Он собирался предложить то же самое в надежде вернуть расположение Багрика, но Грикк его опередил. Это было возмутительно.

«Эльфийские башни тоже представляют собой проблему», — прорычал Скарбраг. «Я видел в окнах трижды проклятое колдовство. Они — убежище для волшебников-эльги».

«Наши метатели камней положат им конец», — заявил Багрик, закашлявшись. Придя в себя, вытерев рукавом кровь изо рта, король устремил на всех свой стальной взгляд и объявил о развертывании осады. Он прибыл в Морек последним.

«Ты будешь здесь», — прорычал он своему капитану стражи очага, — «у ворот».

Ночь была уже много часов, когда Ругнир двигался через лагерь. Он сражался рядом с Грикком во фланговых силах, помогая капитану железоломов преодолеть пещеры, чтобы быстро напасть на эльфов, и был рад возможности сражаться. Но все же он хотел большего. Нагрим был ему как брат, которого он горячо любил. Только он из всех гномов Карак Унгора был рядом с ним при его смерти. Это было горькое воспоминание, переносить которое было труднее из-за его вынужденной трезвости, и он планировал смягчить его эльфийской кровью.

Ругнир был не единственным гномом, бодрствовавшим и находящимся в ту ночь на свободе. Казалось, мало кто мог спать, поскольку шли последние приготовления к осаде Тор Эорфита. Бывший шахтер торжественно прошел мимо многочисленных палаток и мастерских. На востоке он увидел далекий эльфийский город. Свет фонарей тускло светил в окнах и вдоль парапетов и зубчатых стен, где патрульные копейщики шагали взад и вперед в синхронном ритме. И эльфы, и гномы сделали прицельные выстрелы в темноту из своих боевых машин, но они не были предназначены для того, чтобы поразить цель, а просто подготовить поле для следующего дня и гарантировать, что с обеих сторон будет собрано максимальное количество жизней.

Ругнир почувствовал странное сочувствие к явной тревоге, которую испытывали эльфы. Он тоже её почувствовал и решил, что ненавидит быть трезвым, но еще больше ненавидит эльфов. Возможно, когда все это закончится, когда он насытится вторым, он сможет потакать первому. Воспоминания о Краггине, отце Ругнира, невольно всплыли в сознании гнома, когда он шел. Ругнир сжимал в руке рунную кирку своего отца. Это была семейная реликвия, которую носил Булдрин, его дед, а до этого его дед. Примечательно, что Ругнир не заложил ее, не пропил и не проиграл ее. Она называлась Скрун-дураз, или Рубщик Камня, и она видела гораздо лучшие дни. Само лезвие кирки было сильно потускневшим, покрытым коркой времени и толстым слоем ржавчины и грязи. Позолоченное древко больше не мерцало в свете факела; оно потускнело и покрылось пятнами за годы. Ругнир оторвал взгляд от жалкого на вид оружия и с тяжелым сердцем двинулся дальше.

Когда он добрался до кузницы кузнеца, в середине лагеря гномов, Ругнир остановился. Подойдя к горячим углям печи, получив благословение кузнеца, он отбил ржавчину и потускневшую от времени оболочку вокруг Рубщика Камня. Потея над пылающим горном, Ругнир бил молотом, долбил и точил в течение нескольких часов. Закончив, он охладил кирку в большой металлической миске с водой и позволил пару от нее окатить свое лицо. Это было похоже на перерождение — точно так же, как Рубщик Камня был перекован, так же был перекован и Ругнир.

Только когда он поднял оружие, он заметил Агрина, наблюдающего за ним из тени. Рунный лорд сидел на перевернутом камне, молча изучая Ругнира своим буравящим взглядом. Бывший шахтер кивнул стареющему гному, который, возможно, ответил ему тем же. Невозможно было сказать наверняка. Чем старше становился гном, тем менее выраженными были его жесты. А Агрин был одним из старейших из всех гномов.

Ругнир двинулся дальше, у него было еще одно поручение, прежде чем он мог лечь спать. Однако, когда он вышел из кузницы, он почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Это был не Агрин. Это было что-то другое. Ругнир решил проигнорировать это, списав свою паранойю на тот факт, что он не пил уже несколько месяцев. Как по команде, его гномий желудок сочувственно застонал.

Ругнир услышал короля Багрика прежде, чем увидел его. Звук отрывистого, мокрого кашля раздался из его военного шатра, когда гном приближался. Ругнир собирался войти, когда из обители короля вышел другой гном и оказался на его пути. Хетга была матриархом жриц Валайи, и ее старое, но красивое лицо было серьезным, когда она смотрела на Ругнира. Очевидно, она прислуживала королю, и, судя по ее выражению, без особой пользы.

«Не задерживай его надолго», — резко предупредила она. «Ему нужен отдых. Хотя этот сварливый старый ублюдок в любом случае не будет спать всю ночь». Матриарх прошаркала мимо него и скрылась в темноте.

«Подойди же», — прорычал голос короля, когда Ругнир стоял снаружи, опасаясь гнева Багрика. Глубоко сглотнув, Ругнир вошел внутрь. «Морек, если ты пришел что бы…» — начал король. «А, это ты», — сказал он, нахмурившись, увидев Ругнира.

Багрик сидел на своем троне, толстое одеяло было накинуто на его колени, а другое на плечи. Он выглядел меньше, каким-то образом он уменьшился с тех пор, как Ругнир видел его в последний раз, и теперь он был лишен своих доспехов. Король сосредоточенно изучал «списки мертвых», когда вошел другой гном. Его лицо было хмурым, и его отвратительное настроение было очевидным. «Списки мертвых» были записями всех убитых, всех тех, кто вернется в Карак Унгор под брезентом, чтобы быть погребенными вместе со своими предками. Огромное количество листов пергамента валялось вокруг трона Багрика и на его коленях. Число погибших во время битвы с эльфами было огромным. Ругнир также заметил, что Грумказ сидит в углу комнаты, склонившись над книгой обид, переписывая все последние указы короля.

«Не обращай на него внимания», — отрезал король, проследив за блуждающим взглядом Ругнира. «У него много дел, и не до нас. Что тебе нужно в такой час, Золотой Мастер?»

«Я слышал, что мы планируем подорвать стены города эльфов», — сказал он. — «И что для раскопок вам понадобятся опытные туннелепроходцы».

«Что ты предлагаешь, Ругнир?» — проницательно спросил король.

«Я хочу руководить раскопками», — смело ответил он. «Нет никого лучше меня, нет такого быстрого гнома», — рассуждал он.

В свои лучшие дни Ругнир и клан Золотоискателей были несравненными шахтерами и землекопами. Все они были землекопами, они преуспели в деле копания. Именно поэтому их клан так быстро процветал в первую очередь. Багрик знал все это, так же как он знал Краггина и Булдрина, предков Ругнира. Перед ним был другой гном — больше не шумный и не легкомысленный.

«Ты любил моего сына – ты любил Нагрима?» – тихо спросил король, в этот момент словно постаревший.

«Как будто он был моим родным сыном», — поклялся Ругнир, гордо подняв подбородок. «Он был тверд, как гримазул, твой мальчик, но с мужеством и сердцем».

Багрик некоторое время смотрел на гнома, оценивая его и принимая решение.

«Ты возглавишь раскопки», — сказал он Ругниру. «Обрушь эту стену для меня. Обрушь ее для Нагрима», — добавил он, и горечь в его голосе вернулась.

Когда Ругнир ушел, Багрик обмяк на своем троне.

«Еще немного…» — выдохнул он, глядя на статую Грунгни, установленную в его армейской палатке. Бог-предок был изображен держащим в руках огромный кусок скалы с серебряными прожилками. «Мне понадобится твоя сила», — сказал Багрик, встретившись с Грунгни взглядом в глаза.

Связь прервалась, когда Багрик почувствовал, что за ним наблюдают. Быстрый взгляд на Грумказа показал ему, что летописец все еще поглощен делами. Кроме него, он был один.

«Наверное, старею», — подумал он и вернулся к мрачному занятию списками умерших.

Багрик не видел, как тень отступала от границ его военной палатки. Никто не заметил, как она тихо проскользнула через лагерь и вернулась в предгорья.

Пять дней гномы били город Тор Эорфит. Пять дней они швыряли камни, таранили ворота и штурмовали стены. Но эльфы не сдавались. Даже когда их башни были разрушены камнями и молниями, они не сдавались. Даже когда их воины гибли сотнями, а гномы неустанно наступали, они не сдавались. Фундамент Орлиной Скалы доказал свою прочность. Он соответствовали воле его жителей. Эльфов, несмотря на прежнюю уверенность гномов, было нелегко сломить.

«Огонь!»

Морек услышал хриплый голос главного инженера Лодкина, когда тот кричал, требуя сделать залп. Более дюжины кусков горной породы пролетели по воздуху от батареи камнеметов на хребте, как будто в замедленной съемке, прежде чем врезаться в стены Тор Эорфита ливнями мрамора и гранита.

Капитан стражи очага следил за их траекторией с некоторым удовлетворением, поскольку эльфы, патрулирующие парапеты, были раздавлены или бежали под обстрелом. Сидя на небольшом возвышении со своей когортой из пятидесяти стражей очага, Морек был рад передышке от тарана ворот. Казалось, ничто, даже громриловый таран, выкованный Агрином, не сможет сломать дверь в эльфийский город. После того, как их последние попытки не дали никаких результатов, Мореку было приказано вернуться с осадных линий, чтобы защитить гномьи боевые машины, пока они выпускали согласованные залпы.

Время от времени куски вращающегося камня взрывались эльфийскими магами на зубчатых стенах, бросавшими огненные шары или дуги молний, и воздух наполнялся осколками падающих камней. В нескольких сотнях футов перед метателями камней Морек и его воины подняли щиты, когда очередной гранитный ливень обрушился на их головы.

Когда все закончилось, Морек снова обратил внимание на стены эльфийского города и увидел поднятое знамя. Из-за линии копейщиков появилось множество эльфийских лучников. Они немедленно начали выпускать стрелы в виде потока стальных клыков в сторону метателей камней. Даже на очень большом расстоянии потные экипажи гномов были вынуждены укрыться от эльфийских залпов. Когда они отступили, а обстрел из метателей камней стих, поднялось еще одно знамя. За ним последовал звон рогов.

«Золотые кубки Валайи!» Морек выплюнул трубку, которую курил, затем поспешно поднялся на ноги и схватил топор.

Ворота Тор Эорфита открывались.

Морек уже выкрикивал приказы, собирая свою стражу очага на оборонительных позициях. Барабанщики отбивали команду резкими ударами, пока гномы двигались перед укрепленными боевыми машинами и вставали на пути эльфийских рыцарей, выбирающихся из города. Окопы и засеки гномов были почти пусты. Большая часть войск была вдали от линии боя, готовясь к натиску, пока боевые машины пытались размягчить крепкий орешек, который воинам нужно было расколоть. Только Морек и его стража очага стояли между вылазкой эльфов и уничтожением метателей камней.

«Щиты вместе», — крикнул он, как только стража очага была готова и заняла позицию. Невольно мысли Морека вернулись к предыдущей битве на равнине. Он видел, на что способны эльфийские рыцари-драконы. Он погладил талисман на шее, не задумываясь, затем крепче сжал свой рунный топор и щит.

Ругнир услышал гром сквозь многочисленные слои земли между ним и поверхностью. Хотя грохот буровой машины был громким, звук сверху хорошо разносился, и шахтер чувствовал его так же, как и слышал. Потребовалось пять дней, чтобы добраться до этой точки. Потея глубоко в недрах мира, Ругнир привел гномов к точке примерно в сотне футов от фундамента Тор Эорфита. Он ожидал, что в течение следующего часа наткнется на скалу. Оттуда они и подорвут стены, отправив их рушиться на землю, чтобы силы короля Багрика могли воспользоваться этим.

«Тяжёлая работа, а, уфди?» — заметил Ругнир Кандору с прежней наглостью.

Гном-торговец предложил присоединиться к экспедиции почти сразу же, как только она была обсуждена. Он давно уже снял свой наряд и надел более практичную одежду.

«Ты выглядишь почти как настоящий гном», — пошутил он с юмором.

«Мы, Серебряные Бороды, знаем золото», — пояснил Кандор, — «и мы также знаем, как рыть туннели. Мне давно пора было снова запачкать руки», — скромно добавил он.

Коздокк, глава Гильдии шахтеров, ударил Ругнира по спине, прежде чем тот успел ответить. Ругнир был раздет до табарда и штанов, на голове у него был черный горшечный шлем с многочисленными свечами, прикрепленными к нему их восковыми выделениями. Он обильно потел и вытирал полосу грязи со лба, когда поворачивался к гильдмастеру.

«Недалеко», — крикнул Ругнир, перекрикивая грохот камней и шум земли.

Коздокк кивнул, жуя кусок каменного хлеба, и пристально наблюдая за работой своих шахтеров. Мастер гильдии привез буровую машину из самого Карак-Унгора. Прочное металлическое шасси поддерживало железную клетку, которая двигалась на больших широких колесах. На конце находился громриловый бур с алмазным наконечником. Ряд механических кривошипов и канатных шкивов приводили в движение сам двигатель, чистый пот гномов и тяжелый труд требовались, чтобы вращать его, чтобы машина набрала обороты. Команды саперов работали по обе стороны от него, оттаскивая куски отброшенной породы к ожидающим вереницам мулов, которых вели из туннеля полностью нагруженными, и к ожидающим корзинам инженеров, которые снабжали метателей камней и укрепляли окопы гномов. Другие шахтеры работали с киркой и лопатой в тандеме с машиной. Под опытным руководством Ругнира прогресс был быстрым.

Большой отряд железоломов, стоявший за ними во главе с Грикком Железным Шипом, не должен был долго ждать.

Морек почувствовал, как земля дрожит под ним, когда эльфийские рыцари ринулись в атаку. Стражи очага сомкнули щиты, закрепившись вокруг капитана. Когда Морек заглянул в щель между щитами, он увидел воина, ведущего драконьих рыцарей.

«Летральмир», — прошипел он себе под нос. «Надеюсь, ты смотришь это, Хаггар…»

Эльфы обрушились на оборону гномов, словно молот на наковальню. Несмотря на мощь их направленных копий и ярость их внезапной атаки, гномы не сдавались перед ними.

«Ты…» — закричал Морек, выходя из стены щитов и направляя топор в сторону Летральмира, пока рыцари-драконы и стражи очага рубили друг друга вокруг него.

Эльф с волосами цвета воронова крыла повернулся в сторону гнома-тана, и его глаза сузились в тени шлема.

«Сразись со мной!» — взревел капитан стражи очага.

Летральмир дерзко отправил на тот свет воина-гнома своим длинным мечом, что могло быть жестом принятия. Он отдал своим рыцарям краткую команду, и они отступили.

«Стой!» — взревел Морек, и стража очага отступила, с ненавистью глядя на отступающего врага.

Воины обеих рас распознавали вызов, когда видели его. Воинская честь диктовала, что его следует принять, и что никто, кроме бросающего вызов и вызываемого, не будет сражаться. Никто не мог вмешаться, пока один из дуэлянтов не будет мертв.

Морек рассчитывал на высокомерие эльфа, чтобы тот появился в непосредственной близости от его рунного топора. Когда Летральмир встал на дыбы на своем коне и ринулся на него, казалось, что гамбит гнома сработал.

Первый удар эльфа был быстрым, и он с громким грохотом отскочил от щита Морека. Второй выпад был нацелен на его шею, но гном заблокировал и его, на этот раз лезвием топора. Летральмир, поднявшись на седле своего коня, попытался воспользоваться своим преимуществом в росте. Низкий удар пролетел над головой гнома. Когда Морек пригнулся, он сделал свой ход, вонзив щит в бронированную грудь коня. Зверь заржал от боли и удивления, подпрыгивая на своих ногах. У Летральмира не было выбора, кроме как прижаться к коню. Когда он наклонился вперед в своем седле, Морек перерезал шею эльфа, отчаянно цепляясь за поводья.

Голова Летральмира упала с плеч и отскочила к ногам Морека. Выражение лица мертвого эльфа, когда оно скатилось со шлема, было выражением глубокого недоверия.

«Я тоже умею драться грязно», — пробормотал Морек, плюнув на отрубленную голову, прежде чем ударить полупаникующего коня Летральмира по крупу, заставив его прорваться сквозь других рыцарей и вернуться к воротам. При виде своего лидера, столь позорно уничтоженного, его безголовое тело болталось в седле, а конь ускакал прочь, решимость драконьих рыцарей покинула их. Они бежали, звуки глумящихся гномов преследовали их всю дорогу обратно в город.

Атака на боевые машины провалилась. Один из их дворян погиб, и вскоре копатели доберутся до стен.

Гномы медленно затягивали петлю.

Пылинки свисали с потолка, покрывая наплечники Италреда серой патиной. Доспехи эльфийского принца были помяты, его тело было в синяках после полета через стены на спине Авари. Увы, великий орел не пережил падения и вскоре умер на руках Италреда. Авари был древним, старше Италреда, который сам наслаждался долгой жизнью. Эльфийский принц споткнулся, когда дрожь пробежала под его ногами. Обстрел был неумолимым. Дугообразные фундаментные камни сотрясались от гнева гномов. Даже сквозь скалу Италред слышал мольбы умирающих и шум битвы сверху. Это было постоянным напоминанием о его бедственном положении. Оно было настолько отчаянным, что привело его сюда, в самые низкие глубины Тор Эорфита, в надир самой Скалы Орлиного Гнезда.

Эльфийский принц был не один в полумраке. К нему присоединился Командир Валориан, надзиратель Тор Эорфита в отсутствие Италреда.

«Он теперь во власти Кхейна», — мрачно пробормотал эльфийский командир. Великолепный в своих серебряных доспехах из итильмара, украшенных золотом, с нижней частью нагрудника, выполненной в виде вздымающегося феникса, он выглядел явно нелепо. Окутанный тенями, Валориан стоял рядом со своим принцем снаружи тюремной камеры.

Посветив серебряным фонарем в глубины тюрьмы, Валориан показал оборванного эльфа в свете лампы. Его глаза были налиты кровью за голодной, отчаянной маской. Его некогда прекрасная серебристая грива теперь была тонкой и жалкой. Полоски ткани лежали вокруг него на полу, где он сидел на корточках; это были лоскуты его мантии, сорванные с его тела в безумной ярости. Длинные порезы сердито пульсировали там, где эльф царапал его кожу ногтями.

Италред подошел к прутьям клетки и без эмоций посмотрел на дикое существо перед собой.

«Корхвейла всё ещё не нашли?» — тихо спросил он, стоя спиной к Валориану.

«Нет, мой принц, хотя я обыскал город, как мог. Что бы не произошло, я не верю, что Белый Лев когда-либо покинул бы свой пост. Он скорее предпочтет умереть первым».

«Вот этого-то я и боюсь», — прошептал Италред в темноту.

Валориан не услышал его и продолжил свой доклад.

«Последняя из башен пала, мой господин, и я не думаю, что ворота простоят долго».

Очередной толчок добавил достоверности словам командира.

«Артелас?» — спросил принц, даже не признавая медленного распада своего города.

«Она спрятана от сражений, как вы и приказали. Хотя я не видел ее с тех пор, как началась осада...» — ответил Валориан, помедлив немного, прежде чем сказать: «Возможно, провидица была в отчаянии, узнав о смерти лорда Летральмира».

Италред пренебрежительно хмыкнул.

«Приближается час, когда нам придется дать последний бой гномам», — сказал Валориан.

«Тогда нам понадобятся все мечи, не так ли, командир?»

Взгляд Италреда был прикован к запертому в клетке эльфу.

«Ты готов к бою, Малбет?» — спросил он.

Посол эльфов медленно кивнул и показал Италреду свои закованные в кандалы запястья.

«Освободи его», — сказал Италред своему командиру, — «и когда гномы прорвутся сюда... отдай ему его мечи».

Ворота были опущены. А серебряная грива давно мертва. Морек почувствовал некоторое удовлетворение, увидев, как маг падает навстречу своей гибели.

«Возмещение за хромоту Хурбада», — мрачно подумал он.

Выдержав обстрел эльфийских жнецов, Морек бросился на направленные копья эльфов, которые теперь двигались перед ним. Его рот издал боевой клич, когда он и его воины устремились вперед. Атака гномов была редким явлением, сравнимым с валуном, катящимся с крутого холма — сначала медленно, но при достаточном импульсе он мог разрушить любую преграду. Только эльфийские копейщики стояли между ними и городом. Так близко к победе капитан стражи очага не собирался отступать.

Морек отбил одно копье в сторону своим щитом, разрубил другое пополам своим рунным топором, прежде чем броситься на врага. Гномы были насажены на лес шипов, дергаясь в своих доспехах, когда эльфы кололи, но этого было недостаточно. Вдохновленные своим капитаном, стражи очага растоптали хорошо организованную оборону эльфов с жестокостью и яростью.

Морек чувствовал запах крови в своих ноздрях, когда он убивал, когда решимость копейщиков наконец сломалась, и они побежали. Импульс гномов понес их дальше в город. Они разбили Жнецы, изрубив их на щепки своими топорами и безжалостно расправившись с командой, которая задержалась позади.

«Труби в рог!» — крикнул Морек. «Ворота Эльги пали!»

Багрик уже спускался по хребту, когда в воздухе раздался сигнал о взятии сторожевой башни.

«Плацдарм в Орлиной скале взят», — мрачно подумал Багрик, — «теперь нам осталось только его удержать».

Покачиваясь из стороны в сторону в такт маршу своих щитоносцев, сдерживая приступы боли и цепляясь за свои угасающие силы, Багрик наблюдал, как мимо проносится поле битвы.

Буря уже назревала в темнеющем небе, когда тыловые ряды стражи очага ворвались в сломанные ворота. Дождь моросил, звеня по доспехам. Отдельные вспышки молний освещали эльфийских лучников, присевших по обе стороны ворот на разрушенных отрогах парапета, в отчаянии выпускающих стрелы. Это был всего лишь слабый ливень для решительных гномов, не более сдерживающий, чем дождь.

Из окопов и засек высыпали новые воины, сотнями устремляясь к открытым воротам, чтобы поддержать стражу очага.

По стенам ряды крепких осадных башен были зафиксированы на месте и извергали воинов в стесненных эльфийских копейщиков на вершинах зубчатых стен. Рядом с ними были стойки лестниц с новыми ордами бронированных гномов, решительно карабкающихся, чтобы поддержать своих сородичей.

Наверху заградительный огонь метателей камней и баллист стих. Также стихли залпы сражающихся под ними. Вместе они время от времени стреляли, уничтожая отдельные очаги сопротивления, пока по всему полю битвы гномы наносили последний удар.

У южной стены терпеливо ждали резервы Багрика. Пять когорт по сто воинов клана, плюс все длиннобородые владения во главе со Скарбрагом, ждали, когда саперы Ругнира обрушат стену и откроют брешь в Тор Эорфит.

К большому неудовольствию короля, и несмотря на то, что стены местами были захвачены, эльфы оставались стойкими и отказывались сдаваться. Такое упорство было бы похвальным, если бы король не поклялся разрушить город и убить его властителя. Гномам нужно было разрушить южную стену, и как можно скорее.

Под землей гномы-саперы приближались к своей цели. Ругнир приказал убрать буровую машину из туннеля. Он и шахтеры закончат работу кирками и лопатами.

«Еще несколько футов», — сказал он Кандору, копавшему рядом с ним. Торговый тан только кивнул, сосредоточенно глядя на скалу. Кандор доказал свою ценность во время раскопок, ни разу не застонав и неустанно работая. Ругнир чувствовал, что он не единственный, кто пытается исправить прошлые ошибки.

«Поднимайте жаррум», — добавил шахтер и подождал, пока небольшая группа инженеров двинется вперед. У них за спиной висели толстые ранцы. Внутри находились глиняные огненные бочки, сферические горшки, наполненные маслом и другими горючими материалами, которые гномы хотели использовать для прожигания фундамента города. Жаррум, или огненные барабаны, генерировали невероятное количество тепла и раскалывали камень за считанные минуты, сжигали дерево за секунды. Они были последним элементом диверсии гномов и должны были обеспечить обрушение южной стены.

«Мы почти закончили», — объявил Ругнир. Вспышки рассеянного света были видны в хрупкой земляной стене, которая стояла между ними и их целью.

«Железноломы, готовьтесь к битве!» — крикнул Грикк Железный Шип, капитан только что вернулся с доклада королю Багрику и уже выстраивал свои войска. Гномы ожидали сопротивления.

Им не пришлось разочароваться.

Когда земляная стена рухнула, шквал стрел прорвался сквозь рваную дыру, ведущую в недра эльфийского города. Несколько шахтеров, не готовых к внезапной атаке, были мгновенно убиты.

Протолкнувшись мимо саперов — Ругнира, Кандора и нескольких других, оттаскивавших назад убитых и раненых, — Грикк и его железоломы выстроили стену щитов. Из пролома посыпались новые эльфийские стрелы, безвредно разбиваясь о громриловый бастион Грикка. Ветераны-гномы как один устремились вперед и закричали: «Хазук!»

Эльфийские лучники снова выстрелили, теперь их было видно за завесой из земляной пыли и падающих камней.

Стрелы отскакивали от щитов, и железоломы сделали еще один шаг.

«Хазук!»

Третий удар сравнял их с брешью.

«Хазук!»

Стремительно отступая, эльфийские лучники освободили место для своей второй линии обороны.

Сначала Ругнир увидел вспышку серебра, а затем услышал металлический крик, когда один из железоломов развернулся и распался надвое в своей броне.

Сплетая свою стальную паутину, группа эльфийских мастеров меча оттеснила железоломов, их смертоносные клинки вырезали сомкнутые ряды гномов.

Подкованные железом сапоги оставляли борозды на земле у их ног, у железоломов не было иного выбора, кроме как отступить под натиском эльфов. Грикк сражался с одним из эльфийских повелителей клинков — плащ и шлем с перьями, которые он носил, выдавали в нем лидера — но терпел поражение, загнанный в отчаянную оборону.

 Из рядов мастеров меча вырвался водоворот кровавой смерти. Обнаженное выше пояса, дикое существо, эльф с двумя клинками, резал, рубил и убивал. За несколько коротких мгновений, что он провёл в туннель, одержимый эльф убил дюжину железоломов. Кровь лилась по его телу, пересекаемая артериальными брызгами, пока он наслаждался резней.

«Шахтеры, к оружию!» — крикнул Ругнир, когда понял, что мастера меча, благодаря своему неистовому убийце, прорвутся.

Гномы были на грани победы.

Наверху, во дворе ворот Тора Эорфита, Морек и его стража очага двинулись вперед. Он услышал топот обутых ног позади себя, шум голосов гномов и понял, что остальная часть армии следует за ним.

«Удерживайте ворота», — крикнул он своим воинам, — «держите их открытыми для короля Багрика!»

Стражники очага остановились и замерли, держа щиты наготове.

По всему плоскому камню двора эльфы вырывались из арок и ниш, чтобы отразить нашествие гномов. Среди них была группа смертоносных мастеров меча. Их возглавлял принц Италред.

Поглаживая талисман на шее, Морек поклялся Грунгни, что его не застанут врасплох.

Италред сражался в размытом виде. Каждый удар был точным; каждый удар был выверен. Казалось, что эльфийский принц спланировал весь бой и заранее знал его исход. За несколько коротких мгновений, которые потребовались Италреду, чтобы парировать первую неуклюжую атаку Морека и ответить мерцающей дугой, рассекая предплечье гнома и полностью раскрывая его, когда он опустил щит, Морек понял, что он слабее.

Охранник очага даже близко не смог подойти.

Италред убивал гномов, хладнокровно и эффективно, там, где они стояли. Эльфийский принц не выказывал никакого высокомерия в своем мастерстве, не было ни пышности, ни развязности, ни грубой и убийственной агрессии, как у покойного Летральмира; он был чем-то совершенно другим — почти идеальным воином.

«Зубы Гримнира!» — выругался Морек, едва успев отразить ищущий выпад эльфийского принца. Если бы он попал, удар пронзил бы капитана стражи очага, и все было бы кончено.

«Сплотитесь, сплотитесь!» — закричал гном, остро осознавая, что его воины несут потери. Морек на мгновение отступил, не желая пока вступать в бой с  Италредом, и использовал это время, чтобы перевести дух. Воины клана пробивались через ров и ворота. Эльфы заполнили брешь, оставленную победоносной стражей очага, копейщиками. Даже сейчас Морек знал, что его уменьшающаяся когорта окружена, что эльфы позволили им проникнуть во двор, чтобы они могли их перебить. Когда он огляделся, ему показалось, что он увидел проблеск доспехов, одинокого воина на плохо охраняемом участке стены. Это был всего лишь проблеск, и, не имея времени смотреть дальше, Морек отмахнулся от этого.

Посчитав, что у него было достаточно времени, чтобы собраться с мыслями, Италред снова бросился на Морека. Капитан стражи очага тяжело дышал; он залечивал множество мелких порезов, а его доспехи казались горячими и тяжелыми. Эльф едва вспотел.

Морек заблокировал удар слева, затем справа, скорее инстинктивно и отчаянно, чем с помощью какой-либо стратегии. Италред подготовился к удару сверху, и гном подумал, что наконец-то настиг его.

Никто не настолько хорош, подумал он, уже уклоняясь в сторону и готовясь нанести ответный удар топором в открытую спину принца. Атака Италреда так и не последовала, по крайней мере, не та, которую ожидал гном. Вместо этого он развернул меч, чтобы ударить в бок Морека, второй короткий клинок, казалось, возник из ниоткуда, чтобы вонзиться в противоположный фланг гнома.

Морек почувствовал, как горячий металл пронзает броню, кожу и плоть. Жгучая агония сменилась внезапным онемением, и капитан стражи очага упал, его рунный топор с грохотом упал на землю вслед за ним.

После того, как лидер пал, упрямая решимость стражи очага дала трещину, и произошло немыслимое.

Они побежали. Вид ветеранов-воинов-гномов, бросающих битву и спасающихся бегством, вызвал волну паники в армии гномов. Эльфийские копейщики у ворот расступились, пропуская бегущих гномов, которые натыкались на напирающих воинов клана и увлекали их в хаотичное бегство.

Гномы с криками падали с моста в расплавленный серебряный ров, когда сломленные воины проталкивались наружу. Отягощенные доспехами, они тонули, словно бронзовые камни. В считанные мгновения один решительный поступок переломил ход битвы против гномов в пользу эльфов. Стражи очага и воины клана бежали вместе и толпами.

Багрик взревел со своего боевого щита. Разгневанный король гномов был всего в нескольких футах от жалкого отступления.

«Повернитесь, Гримнир, черт вас побери! Повернитесь и встретьтесь с врагом!» Багрик осмотрел лица паникующих воинов, мысленно отмечая каждого из них. Они будут вечно запечатлены в позоре на страницах книги обид. Летописец был рядом, сжимая могучий том. Когда Багрик выкрикивал каждое имя, повелитель обид записывал его. Но это не помогло, гномы продолжали бежать.

Со своего наблюдательного пункта Багрик видел, что его линии внезапно оказались под угрозой раздробления. Он хотел, чтобы это закончилось как можно скорее. Поражение, подобное тому, к которому были близки гномы, только подстегнет эльфов. Багрик не желал больше вести осаду. В глубине души он знал, что не выдержит затяжной битвы. Даже ярость на своих убегающих воинов подрывала его силы — яд почти доконал его. Он собирался приказать втаковать своим резервам, несмотря на то, что южная стена все еще стояла, когда в затуманенной кровью ночи раздался рог. Его шум поднялся выше грома, звуча ясно, как первый удар молота по наковальне. Багрик проследил за его источником до самой вершины эльфийских зубчатых стен.

«Это невозможно…» — выдохнул он, и глаза старого короля наполнились слезами.

Морек подумал, что он мертв. Вокруг него то врывался, то исчезал шум голосов. Сквозь густой туман его взгляд устремился к эльфийским зубчатым стенам прямо над ним. Когда он увидел, кто стоял там, мерцая в своих родовых доспехах, капитан стражи очага понял, что он всего в одном шаге от Врат Газула.

«Нагрим…» — прохрипел он сквозь окровавленные зубы и потерял сознание.

«Нагрим!» — крикнул один из спасающихся у очага стражников, указывая на зубчатые стены. В яростной схватке за победу в битве во дворе стены были почти пусты. Принц Унгора стоял там один, вокруг него валялись трупы эльфийских часовых.

Другие гномы быстро подхватили крик, и он вырос до мощного крещендо, когда все, кто был достаточно близко, чтобы видеть, смотрели на убитого героя Карак Унгора со страхом и благоговением. Наследие владения, олицетворенное в железе и громриле, вернулось из мертвых, чтобы сражаться вместе со своими сородичами в час нужды. В одной руке Нагрим держал свой боевой рог, в другой — боевой молот. Подняв оружие вверх, гномы услышали призывный клич, в котором так нуждались, и они закричали как один.

Зазвучали барабаны, зазвенели трубы, и воины Карак Унгора снова подняли свои знамена и вернулись в бой. Стражи очага наконец нашли в себе мужество и повернулись, громогласно устремившись к воротам, в то время как их герой спускался по ступеням зубчатой стены, чтобы встретить врага.

Багрик был ошеломлен и молчал. Он даже не заметил, как замедлились его щитоносцы, когда призрак его мертвого сына исчез из виду.

«Невозможно», — снова пробормотал он, когда обрел голос. Он носил доспехи Нагрима. Воины Багрика выкрикивали его имя. Но…

Лицо короля резко потемнело, когда он вспомнил, как «Нагрим» держал боевой рог. Сначала он этого не заметил. Он был слишком шокирован тем, что, как он думал, он увидел. Рука, сжимавшая этот рог, была кривая, Багрик узнал ее даже под бронированной перчаткой гнома.

«Лотвар…» — прорычал он, нахмурившись.

Брунвильда снова бросила ему вызов.

Багрик был уже достаточно близко к воротам, чтобы видеть поверх голов своих воющих воинов эльфийскую армию внутри. Через щель между знаменами он узнал Италреда. Эльфийский принц яростно сражался, убивая гномов каждым ударом. Лотвар спустился в эту схватку. Он мог пасть под этим мечом следующим.

«Лотвар», — снова сказал Багрик, хотя на этот раз его тон был настойчивым. «Проведите меня через ворота», — внезапно разгневался король гномов на своих щитоносцев. «Сейчас же!»

В туннелях шахтеры и железоломы терпели жестокие потери. Трупы гномов усеивали землю. В одиночку мастера меча были немногочисленны и их можно было победить, но с полуголым эльфийским мастером клинка у них было преимущество.

Ругнир уклонился от удара эльфийского двуручного меча, прежде чем всадить наконечник своего кирки в грудь ошеломленного мастера меча. Он вырвал её, из раны брызнула кровь, и перешагнул через все еще остывающее тело в новый бой.

«Оставайся со мной, уфди», — сказал он Кандору, который стоял за спиной другого гнома и просто пытался остаться в живых. Старый Коздокк был уже мертв, пронзенный шквалом эльфийского серебра. Ругнир старался не наступать на кровавую тушу гильдмастера.

Кандор кивнул, слишком уставший, чтобы говорить, и набрал в легкие достаточно воздуха, чтобы сражаться.

Где-то в этом безумии Грикк и его железоломы всё ещё боролись. Ругнир почти сразу потерял счет приливам и отливам битвы.

Сражения в туннелях были в лучшем случае хаотичными. Звук резонировал в почерневших пределах подземелья; он отражался от стен и резко затихал до небытия. Во мраке тени становились реальными, а враги становились тенями. Вонь крови и смерти усиливалась. Эффект был обескураживающим. Достаточно сложно сражаться с гроби в темных местах под землей; сражаться с врагом вроде эльфов против их смертоносного чемпиона оказалось почти невозможно.

И вот он... багровый призрак, его окровавленное тело мерцало, как красное масло. Глаза, белые от безумной ярости, впились в Ругнира, словно кинжалы, и гном почувствовал, как его мужество уходит.

«Во имя Валайи», — прошептал он призраку смерти, приближающемуся к нему.

Спасение пришло из неожиданного источника. Кандор появился рядом с Ругниром, и одно слово из его уст спасло их обоих.

«Малбет?»

Дикий эльф остановился, и на его лице отразилось узнавание.

«Кандор…»

Гнев улетучился, уступив место тоске. Малбет опустил клинки и опустил руки по бокам.

«Убей меня», — прошептал он своему бывшему другу и закрыл глаза.

Полдюжины топоров гномов обрушились на эльфа, наконец, сразив его. Первым ударившим был Кандор. К тому времени, как эльф умер, тан-торговец рыдал. Ругнир прижал его к себе, положив мясистую руку ему на плечо, и пропустил мимо себя шахтеров и железоломов — теперь, после смерти Малбета — они смогут добить мастеров меча. Преимущество снова перешло на сторону гномов. Эльфов было мало, и хотя они были искусны, долго они не продержались.

Все было кончено за считанные минуты. Инженеры с жаррумом были быстро собраны. Теперь южная стена рухнет.

Багрик достиг ворот, когда южная стена Тор Эорфита рухнула. Трубы громко звучали в хаосе, когда резервы гномов хлынули через пролом. Королю гномов не нужно было видеть это, чтобы знать, что судьба эльфов теперь предрешена. Как ни странно, это не доставляло ему удовольствия. Хотя он и пытался, Багрик не мог найти никаких признаков Лотвара среди сражающихся или павших. Он надеялся, что Грунгни благоволит ему во всех отношениях, в которых он не был. Багрику оставалось сделать еще одно дело. На другом конце двора он увидел принца Италреда. Эльф уже устал. Ни один воин, каким бы искусным он ни был, не мог так долго сражаться, как он, и не чувствовать усталости. Собственная болезнь Багрика уравняла чашу весов. Король был рад, что это будет хотя бы честная битва.

Прорвавшись сквозь отряд копейщиков и оставшуюся стражу очага, собравшуюся вокруг своего короля, как только он прибыл, Багрик наконец оказался лицом к лицу со своим настоящим врагом.

На этот раз не было нужды кричать вызов, никаких кратких слов или едких оскорблений. Эльфийский принц знал, что это произойдет, и с достоинством встретил короля гномов, отдав салют клинком, на который Багрик не ответил взаимностью.

Старый король отстегнул забрало шлема и уронил его на землю. Он хотел, чтобы эльф увидел его лицо, когда он его убьет.

После любезностей Италред напал на Багрика. Удары обрушились шквалом, эльфийская ловкость и скорость против силы и агрессии дварфа. Италред делал выпады, колол, резал и резал, а его меч сверкал, словно серебряная молния. Багрик выдерживал обстрел с типичным для гномов упорством, используя рукоять и клинок для парирования, вклиниваясь между ослепительно быстрыми атаками эльфа. Щитоносцы не вмешивались; они просто держали своего короля в воздухе, пока он сражался.

Италред попытался вскрыть оборону Багрика, создав сложный набор атак, но король гномов был на высоте. Он ответил мощным нападением. Ярость гнома была такова, что Италред чувствовал каждый сокрушительный удар, как удар молота.

Багрик знал, что выносливость эльфа слабеет. Ни одно живое существо не могло сравниться с гномом в упорстве. Пока Багрик колотил его, обрушивая один за другим тяжелые удары на импровизированную защиту Италреда, эльф начал слабеть и искать быстрого завершения поединка. Ожидая разрыва в неустанном натиске короля гномов, Италред бросился вперед, целясь в открытую шею Багрика. Это был момент безрассудства, которого ждал король гномов. Притворившись, что потерял равновесие, Багрик позволил эльфу вытянуться и нанести удар острием своего меча. Однако в последний момент он извернулся и обрушил плашмя свой топор на незащищенную хватку Италреда. Внезапный удар отбросил меч эльфа в сторону. Меч задел кольчугу Багрика, прежде чем Италред выронил его из своих бессильных пальцев. Нанося ответный удар, Багрик первым делом поймал запястье эльфа, когда оно летело к королю гномов со слепой стороны с коротким мечом, и сломал его. Италред подавил крик боли, когда его запястье сломалось. Он захлебнулся кровью, когда Багрик закончил движение, опустив свой рунный топор на открытое плечо эльфа, пробив его доспехи и пронзив кость.

Италред тяжело дышал, рунический топор все еще торчал из его ключицы, а сломанное запястье безвольно повисло в железной хватке короля гномов.

Сплюнув кровь, он прохрипел: «Даруй мне смерть воина».

Глаза Багрика были холодными и безжизненными.

«Ты убил моего сына», — ответил он. Багрик выхватил свой рунный топор обеими руками и с ревом обезглавил принца Италреда.

«Смотрите», — закричал Багрик, как только отдышался, указывая на обезглавленного эльфа у своих ног, —« ваш господин мертв!»

Неподалеку несколько эльфов и гномов прекратили сражаться, чтобы осмотреться.

«Смотрите, принц Италред убит», — объявил король, и все больше воинов повернулись к нему лицом. «Прекратите бой… Прекратите!» — закричал он. «Все кончено. Вы, эльги, побеждены». По всей длине и ширине Тор Эорфита, по всему полю битвы, в самых нижних недрах фундамента города, когда разнесся звук заявления Багрика, эльфы и гномы дружно опустили оружие и прекратили сражаться.

Ругнир вышел во двор с Кандором, Грикком и другими выжившими в битве в туннеле. Дождь прекратился, и ночь угасла, уступив место восходящему солнцу на востоке. Его отряд воинов был недалеко от короля, и он увидел страдальческое выражение на лице Багрика, когда тот говорил, зная, что яд, опустошающий тело короля, почти убил его, когда он собрал последние силы перед рассветом.

«Покиньте это место», — крикнул король, и его голос эхом разнесся по двору. «Возвращайтесь на свой остров с позором. Ваше предательство разрушило возможную дружбу с нами, дави. Вам больше не рады в Караз Анкоре».

Громкие слова короля гномов были сильнее любого удара. Валориан, единственный выживший эльфийский дворянин, отдал отрывистый приказ на своем родном языке, и его воины вложили мечи в ножны и вскинули оружие на плечи. В любом случае, осталось совсем немного тех, кто мог бы дать бой. Хотя, честно говоря, эльфы пали духом. Валориан не знал об их предательстве; он не был участником отчаянного плана Италреда по сбору боевой мощи гномов.

Он знал это сейчас, он знал это еще до осады, и это тяготило его даже тогда, как он подозревал, как и в случае с Корхвейлом. Больше всего он сожалел, что Корхвейл не был найден. Затрубили горестно эльфийские рога, и выжившие из Тор Эорфита собрались в потрепанную колонну с командующим Валорианом во главе. Дворянин вывел своих воинов вместе со всеми, кто остался от эльфийской колонии. Они направятся к своим кораблям, все еще стоявшим в доке, вдоль реки на восток, а оттуда обратно через Великий Океан в Ултуан.

«Отпустите меня», — прорычал Багрик, благодарный за прекращение раскачивания своего боевого щита. Он снял шлем, наблюдая, как гномы перед воротами расступаются, пропуская эльфов. Протянув руку, не глядя, он взял в руку горсть земли и крепко сжал ее. Выпустив из пальцев рунный топор, Багрик закрыл глаза и выдохнул. Это был его последний вздох.

ДА ЗДРАВСТВУЕТ  КОРОЛЕВА

Карак Унгор был тих, как могила. В мастерских было тихо. Не было слышно ни стука молотков, ни звона наковален. Не было слышно ни голосов, ни бормотания длиннобородых, ни скрежета и стука кирок по камню. Не было лязга доспехов, когда воины патрулировали. Даже прилавки затихли. Владение просто остановилось, чтобы все внутри могли почтить своего короля Багрика. Такое было беспрецедентно. Никогда за всё существование владения не наступала полная тишина, но она наступила и опустилась, как горькая черная вуаль.

После осады Тор Эорфита тело Багрика было возвращено в его владение. Грикк нашел его сидящим на своем щите, его серо-голубые глаза смотрели сурово, и он держал в своих кожаных руках пригоршню земли.

«Король мертв». Торжественное заявление разнеслось по полю битвы, словно траурный колокол.

«Король мертв».

Когда тело Багрика было поднято его щитоносцами, плачущий Морек возглавил медленную процессию от города до лагеря и оттуда в Карак Унгор. Вслед за ним спустились шахтеры и инженеры, круша скалу и обтесывая камень, завершая то, что начали осадные машины, и оставляя Тор Эорфит в руинах.

По возвращении гномов Багрик был погребен вместе с Нагримом. При виде убитого принца ощутилась волна облегчения. Были те, кто клялся, что видел, как он сражался с эльфами, даже сражался рядом с ним, но никто не мог вспомнить, что с ним случилось после осады. Он просто исчез из виду.

Некоторые, чрезмерно суеверные или доверчивые, предположили, что тело Нагрима могло не находиться в храме Валайи, когда вернулись гномы, что он каким-то образом распрощался со своей смертью. Это было не так. Рейнджеры прочёсывали поле битвы и скалы за ним, но никаких следов Нагрима или его призрака не нашли. Был только его доспех, непонятно как оставленный в тёмной нише, разложенный с почтением и уважением. Его тоже отнесли обратно в трюм и погребли в хранилищах.

Только Брунвильда знала правду, но она молчала.

Со временем Верховный король Готрек из Караз-а-Карака отправил послание, обещая свою поддержку и выражая свое горе. Новый король Карак Унгора будет выбран старейшинами, но пока правила Брунвильда. Обращение к гномам после смерти мужа было ее первым королевским актом в качестве матриарха.

«Мы, дави, стоим одни», — начала королева.

Она тоже была одна, стояла перед троном Унгора в Большом зале.

Брунвильда была великолепна. Одетая в свои родовые доспехи, мерцающая корона, возложенная на ее лоб, сверкала, как огненная звезда. Украшенная драгоценностями, застегнутая наручами и поножами, она была во всех отношениях королевой-воином. Короткий плащ тяжело свисал с ее плеч; тяжелый, как суровое настроение, которое пронизывало всё владение. В ее руке, опущенной вниз к полу, был рунный молот Брунвильды.

Огромный зал, который простирался перед ней, кишел гномами. Они стояли плечом к плечу, словно могучее железное море. Присутствовали все кланы: все длиннобородые, ветераны, ремесленные гильдии, мастера, ремесленники и торговцы. Все гномы в тот день, за исключением стражи у ворот — но даже они склонили головы и замерли — присутствовал на выступлении королевы.

Такого размаха было собрание, что огромные двойные двери Большого зала широко распахнулись, и гномы потянулись по длинному коридору, насколько хватало глаз.

Мерцающие факелы отбрасывали слабый и мрачный свет на сцену в Большом зале. Даже статуи королей казалось склонялись.

«Как горы, мы стоим одни», — сказала Брунвильда, — «и как горы, мы выдержим всё. Мы — скалы, ты и я. Ни человек, ни элги, ни гроби, ни любое другое существо в мире, которое смотрит на наши владения с завистью, никогда не сломит нас... никогда!» Ее голос громко разнесся по огромному залу, находя отклик у всех присутствующих.

«Они найдут нас решительными и воинственными. Они найдут стену из железа и бронзы, укорененную в скале. Такие вещи не поддаются силе». Брунвильда замолчала. Оглядев комнату, ее взгляд был таким же твердым, как ее слова, таким же твердым, как железо.

«Темные дни еще впереди, не заблуждайтесь на этот счет», — предупредила она. «Мы должны искать спасения в себе. Когда придут враги Караз Анкора, и помяните меня, они придут... мы не поклонимся им, и нас не победят. Мы — дави! Во имя всех Богов Предков, мы сотрём наших врагов в пыль, если они придут к нашим стенам. Мы стойкие. Вместе мы никогда не будем побеждены. Никогда! Так говорит Брунвильда, королева Карак Унгора!»

Она подбросила свой рунический молот в воздух, и толпа взревела в знак одобрения.

Звук был оглушительным. Он сотрясал стены и заставлял землю дрожать. Гномы были непокорны; их гнев и их горечь давали им силу и сплоченность. Но наступали темные дни, и они были ближе, чем кто-либо мог себе представить...

Тор Эорфит был похож на скелет из раздробленной скалы и сломанных шпилей. Прежняя слава эльфийского города была полностью стерта с лица мира. Шахтеры и саперы под предводительством Ругнира приступили к своей задаче с рвением.

В тенях недр разрушенной башни Лотвар проснулся и обнаружил, что он привязан к каменной плите. Он помнил только обрывки того, как он здесь оказался. Как и сказала ему мать в Храме Валайи, он нашел место битвы, следуя по следам своих сородичей-гномов, и сражался вместе с отцом против эльфов. Его сердце пело, впервые освободившись от оков, ликование наполняло принца-гнома, когда его сородичи ликовали. Не имело значения, что они выкрикивали имя его брата; имело значение только то, что он был там и сплотил армию. Лотвар никогда не был счастливее за всю свою жалкую жизнь.

Присутствие в выдолбленной башне привлекло его внимание и вернуло его мысли к его затруднительному положению. Как только битва закончилась, Лотвар ускользнул. Он отчаянно хотел остаться, но его мать запретила это. Лотвар на самом деле не понимал причин, хотя она их объяснила, но он не хотел опозорить своего отца, разоблачив его существование, поэтому он исчез.

Это было несложно; все глаза были прикованы к его отцу, когда он отступал обратно через стену. Оказавшись на другой стороне, он ушел с поля боя. Обе армии были истощены, и ни у кого не было сил или желания следовать за ним. Как только они скрылись из виду, Лотвар снял свои родовые доспехи и аккуратно положил их в нише, где, как он знал, их в конечном итоге найдут. Двигаясь быстро, держа руку перед глазами, чтобы укрыться от болезненного света восходящего солнца, Лотвар прокладывал свой путь через скалы, используя запах и звук, чтобы передвигаться. Там, в неглубокой ложбине, под тенью скалистого мыса, он нашел рюкзак, который спрятал перед началом осады. Там был плащ с капюшоном, который он надел сразу же, натянув капюшон, чтобы защититься от яркого солнца, еда и оружие. Он закинул арбалет за спину и пристегнул топор к поясу. Затем он начал пробираться в горы.

Воспоминания после этого стали туманными. Лотвар держался в стороне от тропы, используя редко протоптанные пути и держась в тени. Именно в роще разбросанных сосен, под защитой нависающей скалы, он услышал хруст камня. Что-то шевельнулось во мраке вокруг него. Он потянулся за своим топором, почувствовав опасность, но слишком быстро тени превратились в воинов, и воины скрутили его. Он проснулся здесь, один в холодных и беспощадных руинах Тор Эорфита.

Пройдя мимо пикетов гномов, Артелас быстро нашла своих последователей. В суматохе предстоящей осады она ускользнула из цитадели и за городские стены. Используя колдовство, она приняла облик Краггена, гнома-отшельника, облик, с помощью которого она так легко обманула Ругнира. Выпустить его точно в нужный момент, чтобы посеять раздор и войну среди эльфов и гномов, тоже было легко.

Пещера, где она держала его, была найдена ее последователями, уже находившимися на свободе в Старом Свете. Магическое перемещение себя из Тор Эорфита в пещеру для появления Краггена было обременительным, но не невозможным, и жизненно важным для ее лжи.

Глупый Италред – он понятия не имел о ее истинных способностях. Теперь это уже не имело значения.

Закутанная в пурпурные одежды, Артелас стояла на вершине треугольника из трех. Двое ее прислужников молча стояли в противоположных точках. Между ними, в узле треугольника, находилась жертва - гном.

«Этим клинком я призываю Хекарти», — сказала она на шипящем языке темной магии. «Во имя Китараев, Эрет Хиал и всех падших богов Подземного мира я молю ее о силе. Пусть кровь скрепит договор».

Артелас закричала, откинув голову назад. Ее лицо исказилось в вопле чистой злобы. В протянутой руке она сжимала зазубренный кинжал. Он был не так уж и непохож на тот, которым пронзили Багрика и отравили короля гномов.

Глаза Лотвара широко распахнулись, когда клинок вошел, когда он пронзил его бледную голую кожу и вошел в плоть. Сначала по его телу потек теплый каскад, прежде чем он остыл и леденящее онемение овладело им. Когда поток иссяк, его кровь жизни скопилась под плитой, Лотвар надеялся, что увидит своего отца и брата в Залах...

Ее лицо было залито кровью. Артелас пришлось оставить его таким, дико уставившись на убитого гнома под ней. Она чувствовала себя наделенной силой, ее разум был переполнен видениями войны. Малекит был бы доволен. Она и ее маленький ковен посеяли раздор между Карак Унгором и эльфами Ультуана. Хотя, по правде говоря, Италред был легкой добычей. Его высокомерие и отчаяние привели его на этот путь; Артелас оставалось только указать ему путь. Летральмир был легкой пешкой в этом отношении. Влюбленный и влюбчивый, мастер клинка слишком легко подчинился ее воле. Атарти, богиня наслаждений подземного мира, была вполне удовлетворена их похотливыми желаниями.

Это было всего лишь начало гораздо большего плана. Артелас хватило мудрости осознать малую значимость своего участия в нем. Ведь она знала, что по всему Старому Свету ее темные сородичи готовятся к тому, чтобы любой прочный мир между эльфами и гномами оказался мимолетным. Малекит пожелал этого.