ВТОРЖЕНИЕ/ПАДАЮЩЕЕ КОПЬЕ

Джор Нумитор яростно ухмыльнулся, когда металлическая дверь ‘Громового ястреба’ распахнулась. Внутренности боевого корабля наполнились ослепительно-фиолетовым светом, и порывистый ветер обрушился на него, но это лишь разогрело его кровь. Наклонившись вперёд, сержант бросился в ураган и прыгнул, активировав прыжковый ранец и ускорившись вместе со своим штурмовым отрядом.

‘Меч накренился, пролетая над головой, и его крыло пролетело в нескольких дюймах от прыжкового ранца Нумитора. Он развернулся на лету, теперь падая назад, и посчитал своих братьев, мчавшихся по небу вслед за ним. Все были на месте, девять рун мигали зелёным на периферийных устройствах.

Однажды Атей этим воспользуется, сержант’,Предполагается, что при таком падении корабль должен подняться в воздух’.

‘Капитан Атей может устроиться в вонючей десантной капсуле!’ — крикнул Нумитор, и его слова, словно клокоча от веселья, снова принялись пикировать. ‘Выход на орбиту — пустая трата хорошего обзора!’

Аорд рассмеялся, и даже сквозь треск вокса Нумитор услышал, как улетучиваются разочарование и скука двухмесячного перехода. Он тоже это чувствовал; лёд вокруг его души таял, превращаясь в жидкое предвкушение битвы и захватывающего дух вида внизу.

Облачные гряды Дал'ита были поистине великолепны. Фиолетово-белые, они простирались, словно царство органических небесных замков, освещённых изнутри вспышками электричества. Ультрамарины выстроились в плотный строй и стремительно устремились к ним.

Вот для чего созданы Адептус Астартес, подумал Нумитор. Не для безмолвных медитаций или бесконечных тренировок в тёмных недрах ударного крейсера, а для того, чтобы нести смерть сверху – внезапно, громко и в большом количестве. Он снял шлем и закрепил его магнитами на поясе, наслаждаясь ощущением, как поток воздуха обрушивается ему на лицо и дергает густую прядь волос, спускавшуюся по его бритой голове, словно гребень.

Неподалеку Аорд покачал головой, увидев вопиющее нарушение протокола десантирования.

Инверсионные следы рассекали небо впереди, когда Т-образные самолёты тау сражались с десантно-штурмовыми кораблями ‘Громовой ястреб’ и ‘Штормовой ворон’. Падающие капсулы рассекали их извилистые инверсионные следы, образуя поперечную сетку, которая рассекала небо и придавала форму абстрактному падению отряда.

Тут и там расцветали воздушные взрывы, дым от пожаров распространялся в холодном воздухе там, где попадали ракеты или перехватчики. Даже эти отдалённые признаки конфликта сдавливали грудь Нумитора. Осталось совсем недолго, сказал себе сержант, словно успокаивая пробуждающегося зверя в его душе.

Недолго.

Отряд Нумитора вырвался из облаков, чтобы стать свидетелем зарождения планетарной войны. Мозаичные шестиугольные зоны, каждая из которых была достаточно большой, чтобы вместить город-улей, пронизывали индиговую пустыню. Плавно очерченные здания выступали из каждой точки соединения, тысячи огней сверкали там, где здания цвета слоновой кости поднимались от более широких надстроек. Ландшафт мира-септы тау был почти извращен в своем порядке, но это быстро менялось – огненный шторм Империума, предшествовавший вторжению, оставил рваные раны на его поверхности. Мегатонны боеприпасов были сброшены с низкой орбиты, чтобы прорвать зоны высадки вдали. Даже боеголовки, взорванные зенитной артиллерией тау, обрушивали огонь на города внизу.

Нумитор не стал надевать шлем. Шансы быть обезглавленным небесными осколками были ничтожны, и он был готов рискнуть. Оно того стоило – насладиться зрелищем взрывов, бушующих внизу, почувствовать, как бьющий в жилах поток воздуха предвещает грядущую бурю насилия. Бурные потоки воздуха терзали кожу, сотрясали кости, жгли глаза и нос. Он нырнул сквозь высокое облако и снова вынырнул, иглы холода впились в кожу. Это было похоже на крещение.

Десантные капсулы Ультрамаринов следовали за падающими снарядами, предназначенными для расчистки пути для операции ‘Плутон’. Яркие языки пламени вырывались из разрушенных гексакуполов, а параллельные клубы тёмного дыма поднимались в небо из чёрных кратеров, изуродовавших симметрию города ксеносов. Боковым зрением Нумитор видел десятки боевых кораблей, пикирующих почти вертикально, хриплый рёв их двигателей был слышен даже сквозь грохот свободного падения и басовитый грохот снарядов.

Имперские корабли прорвались сквозь тонкую заградительную сеть дронов, рассеяв вражеские истребители, словно хищники, рассекающие стаю добычи. Выходя из пике по достижении точки высадки, каждый десантный корабль распахнул двери и высадил штурмовиков. Отряд Нумитора первым совершил высадку, стартовав на несколько секунд раньше отряда Сикария, и, даже несмотря на долгое свободное падение, они первыми достигли планеты. Он знал, что радоваться этому не стоит, ведь на самом деле это мало что значило. Тем не менее, он улыбнулся.

‘Плацдарм создан в квадранте Зета Терт, город Гелбрин’, — сказал Аорд. ‘Хорошее место для начала’.

‘Мы будем сражаться задолго до того, как доберемся туда’, — крикнул Нумитор. ‘Смотрите в оба, братья. Охотники-убийцы наступают. По моему сигналу’.

Группа из четырех широких плоских ракет вылетела вверх из неповрежденного гексадома.

‘Врассыпную!’ — приказал Нумитор. Его люди среагировали за секунду до того, как самонаводящиеся ракеты достигли их позиции. Они одновременно активировали прыжковые ранцы, вспыхнув десятиконечной звездой, которая позволила ракетам тау безвредно пролететь сквозь середину их строя.

Ещё три ксенотехнологические боеголовки взмыли вверх. Нумитор перевернулся и устремился вниз, ударив кончиками пальцев силового кулака по ведущей ракете за мгновение до того, как та успела поразить брата Дуолора. Ракета взорвалась с ошеломляющей силой, когда две другие пролетели мимо, не достигнув цели. Сержанта отбросило в сторону, но пламя не нашло опоры на его керамите. Он сделал сальто и выровнял вектор, активировав прыжковый ранец.

Оставляя за собой дымный след, Нумитор с силой втянул в себя воздух – не затхлый, рециркулированный воздух трюма космического корабля, а холодный, чистый порыв свободного падения и взревел от чистейшего катарсиса. Ликование затопило его тело, несмотря на жгучую боль в щеке, несмотря на химический привкус зажигательных веществ в его многолёгочном организме. Вокс зажужжал, словно пойманное насекомое, резко вернув его в чувство.

Сержант, нам следует направиться к Зета Терт?

‘Держи курс!’ — крикнул Нумитор, вытянув шею, чтобы посмотреть вверх. ‘Зета Терт, отделение! Скорректируйте векторы соответственно’.

Высоко в небе три оставшиеся ракеты описали петлю, развернувшись по крутым параболам, чтобы поразить отряд сержанта.

‘Ха!’ — торжествующе воскликнул Нумитор. ‘Я так и думал. Достать оружие!’

Сержант в середине падения повернулся лицом к ночному небу и тупоносым ракетам, летящим в их сторону. Он отстегнул болт-пистолет и выстрелил три раза подряд, прижавшись спиной к земле, хотя свободное падение достигало предельной скорости. Отряд Нумитора последовал его примеру. Массореактивные болты взмыли вверх, и последний залп перехватил ракеты в считанных метрах от их позиции. Над ними расцвел огненный купол, красно-жёлтый на фоне темнеющего пурпурного неба.

Удовлетворенно кивнув, Нумитор снова начал стремительное снижение.

Из-под гексакуполов внизу высоко взметались трассирующие снаряды, каждый поток прерывисто мелькал фосфоресцирующим белым светом. Чёрные тучи зенитных снарядов грохотали, когда стрелки тау перехватили торпедные корабли космодесанта, мчавшиеся к ксеносам. На восточном фланге группа ракет врезалась в падающую десантную капсулу. Нумитор почувствовал взрывную волну, когда во все стороны разлетелись вишнево-красные металлические обломки.

Размахивая руками, космические десантники падали из обломков на поверхность планеты.

У них было секунд пятнадцать, если не меньше.

‘Перехватите пострадавший отряд!’ — приказал Нумитор, наклонившись по диагонали и махнув своим отрядом, чтобы они следовали за ним. Он резко прибавил скорость, прижимая руки к телу, чтобы выровнять его, и наклоняя кисти, чтобы точнее определить траекторию. Его отряд, следовавший следом, сделал то же самое.

Осталось девять секунд.

Трое падающих тактических десантников, как могли, выпрямились и направили болтеры вниз, решив нанести хоть какой-то урон миру тау перед своей смертью. Сержант тактического отделения потянулся, чтобы схватить одного из своих братьев за руку, когда тот проносился мимо, и притянул его к себе. Нумитор и его отряд нырнули в гущу, каждый сжимая протянутую руку падающего боевого брата. Нумитор и его отряд не могли полностью остановить их, вытащить из опасности, но они всё ещё были штурмовыми десантниками Восьмого полка, мастерами прыжкового десанта. Это было их небо, которым они должны были править.

‘Жесткая диагональ, строго на запад!’ — крикнул Нумитор.

Включив двигатели прыжкового ранца на полную мощность, Нумитор резко дернул Тактического десантника на запад. Его отряд последовал его примеру: силовая броня не дала им вырвать руки из суставов под внезапным весом. Медленно, мучительно, их усилия принесли плоды.

Три секунды.

‘Бросаем!’ — крикнул Нумитор. ‘Сейчас!’

Внезапно в воздухе выросла выпуклая белая башня с гигантским грибовидным куполом, усеянным странными антеннами. Нумитор изо всех сил напрягся, изогнувшись так, чтобы прыжковый ранец усилил движение, и вместе со своим отрядом бросил боевых братьев вбок к верхнему склону здания тау.

Тактические десантники ударились сильно, но их доспехи приняли на себя большую часть удара. Скользя вниз, они выхватили боевые ножи и глубоко вонзили их в изогнутую крышу здания, превратив скользящее падение в серию резких остановок.

К тому времени, как космодесантники закрепили ботинки на крыше здания магнитными фиксаторами, Нумитор приземлился среди них и уже взмывал вверх. Он поймал пятого падающего боевого брата за рюкзак и замедлил падение настолько, чтобы тот остался жив, и ударился о кремовую крышу. Остальные бойцы отделения Нумитора приземлились неподалёку, и вокруг каждой точки приземления разлетались клубы выхлопных газов. С балкона более высокого здания тау вылетели импульсные снаряды, ударяя по ним. Тактические десантники подставили плечи под огонь, готовые к сокрушительной контратаке.

‘Это не была процедура сброса, предусмотренная Кодексом’, — сказал один из спасенных космодесантников.

Сержант тактической пехоты выстрелил из болтера, и далёкий взрыв смешался с криками ксеносов. ‘Мы живы, неблагодарный’, — прорычал он своему товарищу по отряду, — ‘так что сделай так что бы это было не зря’. Он повернулся к Нумитору между выстрелами. ‘Благодарю тебя, брат. Я Антилион из Пятой роты’.

‘Я Нумитор, восьмая рота. Но если твой друг доложит об отклонении от курса, я сержант Катон Сикарий’.

Антилион рассмеялся: ‘Вот о нем-то я и слышал’.

Нумитор кивнул, но на самом деле его внимание уже было приковано к битве внизу.

‘Ладно, приступим’, — сказал он, надевая шлем и вставляя новую обойму в болт-пистолет. ‘Братья, приготовьтесь к бою. Катон, вероятно, уже по щиколотку в крови’.

Сержант Катон Сикарий издал бессловесный боевой клич, расстреливая из прыжкового ранца и плечом вперёд мчась к эскадрилье планеров-ксенокрафтов. Из хвостовых четырёхствольных турелей каждого истребителя тау вырывались потоки энергии. Они взрывались среди его отряда, и один удачный выстрел отправил брата Эндриона в полёт, оставляя после себя брызги крови.

Ещё два раскалённых луча ударили в наплечник Сикария, испарив куски керамита и сбив его с ног. Он в мгновение ока выровнялся, губы его растянулись в презрительной гримасе, но было слишком поздно. Самолёты уже промчались мимо, и вой двигателей нарастал, когда они развернулись для нового захода.

Плечевой сустав Сикария пронзила жгучая боль. ‘Вы понятия не имеете, с кем имеете дело’, — прорычал он себе под нос. ‘Вы все умрёте’.

‘Хорошо сказано, сержант’, — сказал Главий, фактически заместитель Сикария. Сержант нетерпеливо щёлкнул по воксу в ответ. Боль в плече притуплялась, но в его глазах она всё ещё была признаком неудачи.

В каком-то смысле Катон Сикарий понимал и принимал, что поставлено на карту на Дал'ите. Война, которую они здесь вели, была не обычным крестовым походом, а битвой за знания, выигранной с трудом в горниле войны. Две развитые цивилизации сражались друг с другом, и небо уже наполнялось огнём конфликта.

‘Веспертинская битва по сравнению с этой была просто стычкой’, — сказал Главий.

‘Хорошо’, — сказал Сикарий. ‘Значит, это настоящее испытание нашей храбрости’. Здесь каждая сторона стремилась не только одолеть противника, но и познать его сильные стороны — и, что ещё важнее, слабости — в процессе. ‘Это гонка, Главий’, — сказал Сикарий, — ‘гонка за понимание. Победитель обеспечит себе победу не только здесь, но и на дюжине других миров’.

С этим местом высадки в качестве основной зоны, битва за Гелбрин имела все шансы определить исход всей войны. Захват крупнейшего мегаполиса на восточном побережье дал бы им господствующую позицию, позволив контролировать всё пространство между местом высадки и горами к северу. Будучи сержантом, Сикарий был рад оставить более масштабную кампанию таким, как лорд Калгар и главный библиарий Тигурий, но здесь он был в своей стихии. Вторжения десанта были его пищей и питьём.

Он был создан, чтобы побеждать, и он победит.

Эскадрильи тау быстро возвращались, облетая высокие антенны здания связи для следующего захода. Два самых задних корабля отделили дискообразные беспилотники с искусственными интеллектами, очень похожими на те, что Сикарий встретил на Веспертине. Их подвесные ионные пушки усилили огневую мощь, уже обжигавшую воздух.

Сикарий до последнего момента держался в слепой зоне переднего пилота, а затем резко взмыл на максимальной скорости, чтобы зацепить левое крыло и вскарабкаться на него. Крепко схватив переднюю часть крыла, он выхватил талассарский палаш, нажал большим пальцем руну активации и одним широким взмахом снёс кабину. Из рассечённой головы пилота внутри брызнула кровь. Истребитель медленно перешёл в пикирование.

‘Жалкие создания’, — сказал сержант, отпуская крыло и позволяя себе соскользнуть. ‘Даже слабее круутов’.

‘Сержант, — раздался по воксу голос его сослуживца Ионсиана. — Истребители прибывают’.

‘Пометьте их для меня’, — сказал Сикарий, выхватывая пистолет в падении. Энергетический выстрел пронзил воздух в его сторону, но он увернулся.

‘Сейчас, сержант!’ — сказал Ионсиан, прорываясь вперед и привлекая на себя огонь вражеского пилота.

Целевые руны Сикария ярко вспыхнули. Он поднял плазменный пистолет и нажал на спусковой крючок, рукоятка которого болезненно горяча даже сквозь керамитовую окантовку перчатки. Выстрел оказался точным. Пролетающий истребитель попал под носовой обтекатель, прожигающий лёгкие инопланетные сплавы, чтобы поглотить тау внутри.

Самолет закачался, накренился и врезался в лопасти дальней системы связи с такой силой, что вся конструкция рухнула в бой внизу.

‘Нумитору бы понравилось это зрелище, — подумал Сикарий, проверяя хроноруны на своем шлеме.

Было почти стыдно, что он так долго не присоединялся.

Сикарий принял на себя оставшуюся часть Восьмого легиона, когда они вторглись в город, одни на боевых кораблях, другие на крупногабаритных посадочных модулях. Их подкрепляли справа и слева их сородичи-воины из боевых рот. Десантные капсулы мчались с небес, прорываясь сквозь чужеродную гиперпластичность гексокуполов тау, чтобы высадить отряды космодесантников на гладкие пригородные ландшафты внизу. Их нападение застало тау врасплох. Неудивительно: грубая сила и скорость планетарного удара космодесантников были практически непреодолимы.

‘Нумитор, внемли мне’, — передал по воксу Сикарий. ‘Я не вижу тебя, брат’.

‘Не видишь меня? Думаю, нет’, — ‘Кроме того, мы сделали крюк. Посмотрите на перекрёсток, ближайший к водохранилищу’.

‘Ах да’, — сказал Сикарий, давая знак своему отряду построиться вокруг него. ‘Понял. Как идут дела с резней?’

‘Тут всё, на что я надеялся’.

Сикарий коротко рассмеялся. ‘Тогда удачной охоты’, — ответил он, — ‘хотя я предвижу, что всё это закончится слишком быстро’.

‘Их целая планета, Катон. У тебя будет шанс проявить себя’.

‘Это маленькая империя, а не какая-то жалкая планета, — ответил Сикарий. — И, скорее всего, среди них нет ни одного приличного фехтовальщика’.

‘Скоро нам предстоит непростая задача, — сказал Нумитор. — Поднимись на высоту. Посмотри на взаимосвязи каждого района и расскажи мне, что ты видишь’.

Сикарий молча отключился. Он активировал прыжковый ранец, взобравшись на посадочную платформу, выступающую из геометрически правильного гексагона, и, нахмурившись, оглядел междоузлия.

Внутри каждого лонжерона находился длинный серебристый магнорельсовый трансмотор. Транспортные средства двигались с впечатляющей скоростью. Сикарий разглядел воинов тау внутри ближайшего. Сотни тау стояли в каждом транспорте, пристегивая гранатомёты и проверяя свои длинноствольные орудия. На каждой цилиндрической секции трансмотора расположились боевые костюмы ксеносов, с которыми Восьмая рота столкнулась на Веспертине. Эти бездушные создания сочетали в себе огневую мощь дредноута с ловкостью штурмовика.

Итак, тысячи солдат тау прибыли. Сикарий пересчитал транспортные повозки и быстро прикинул. Десятки тысяч, если быть точным.

Все без исключения они направлялись к месту высадки Восьмой роты.

Шас'о Дал'ит Ко'ваш Ха'дрел, более известный как Командир Отважный Шторм, моргнул, включив фильтр врагов в командном пункте своего боескафандра. Его сенсоры засекли едва ли сотню вражеских воинов в этом гексе. Их было так мало, этих гордых захватчиков-космодесантников. Было почти жаль, что война закончится так скоро.

К настоящему моменту на планету высадилось менее двух кадровых эквивалентов – известных имперцам как роты, согласно его автотрансляции. К тому времени, как последние трансмотивы достигнут каждой точки высадки, вторжение космодесанта будет сдержано, нейтрализовано и искоренено. Мозговой Штурм обеспечил скорейшее прибытие своих контркризисных кадров. За время одной каста земли завершит все необходимые реставрационные работы, и общество дал'ита вернётся к нормальной жизни. Неужели люди действительно рассчитывали нанести удар в самое сердце империи тау столь ничтожными силами и каким-то образом одержать победу?

Командир проверил символы готовности своего состава. Все команды были отмечены золотом, независимо от того, были ли они внутри трансмотивов или, как он и другие команды боескафандров, зафиксированы катапультами в люльках на крыше. Его прототип XV8-02 плавно переместился, когда трансмотив пронёсся через шестиугольный зазор, чтобы взять более прямой курс к основной точке вторжения. Скорость почти не изменилась, движение транспорта было бесшумным, если не считать тихого гудения электромагнитных генераторов.

Отважный Шторм изначально предполагал, что тупая атака Империума была ложным маневром, отвлекающим манёвром, чтобы отвлечь касту огня, пока настоящий удар будет нанесён в другом месте. Он соответствующим образом распределил свои силы, равномерно распределив их по поверхности планеты и координируя действия с другими кастами, чтобы обеспечить быстрое реагирование там, где будет нанесён настоящий удар. И всё же, сколько бы раз он ни прогонял данные касты воздуха через свою аналитику, ответ был один и тот же. Каждый орбитальный корабль флота выровнялся с крупным городом и выпустил свои силы вторжения вертикально вниз, лишь с самыми поверхностными бомбардировками, чтобы проложить путь. По той же траектории следовали за ними и грузовые десантные корабли. Атака была столь же изощрённой, как метеоритный дождь.

‘Они бьют в сердце Дал'ита, — передал Отважный Шторм по командной кадровой сети, — так же, как дикий круут может вонзить копье в грудь боескафандра, не подозревая, что там броня самая толстая’.

‘Их тактика примитивна, почтенный Отважный Шторм, — ответил Командир Зоркий Взгляд. Стоическое лицо знаменитого воина сияло на дополнительном экране в командном коконе Отважного Шторма. ‘Но некоторые из их технологий весьма продвинуты. Их межзвёздные путешествия свидетельствуют о гораздо более возвышенных умах, стоящих за их воинскими кастами’.

‘Согласен. Я нейтрализую захватчиков, находящихся ближе всего к моему местоположению, и передам результаты по кадровой сети для дальнейшего анализа’.

‘Сделай это, с моей благодарностью. Я полностью уверен в твоей решимости’.

Отважный Шторм мельком взглянул в знак уважения. Сегодня он и его товарищи-командиры преподадут урок, урок, который защитники Веспертины, застигнутые врасплох стремительностью первого имперского штурма, не смогли им преподать. Это была бессмертная истина, которую Отважный Шторм усвоил вскоре после рождения и тихонько подкреплял с тех пор, как научился говорить.

Судьбой расы тау было править звездами, и только им.

‘Входим в зону эффективного огня через шестьдесят два микродека, командир’, — сказал Мозговой Штурм. ‘Все команды готовы’.

‘Превосходно. Я спешу присоединиться к вам’, — ответил Зоркий Взгляд. ‘То, что мы намереваемся завоевать, мы должны сначала понять’.

‘Мастер Чистый Прилив все еще говорит устами своего ученика’.

‘Конечно. Ведь он говорит через всех нас.Ради общего блага, командир Мозговой Штурм.

‘За Отважный Шторм сделал знак безупречного убийства и отключился.

Магнорельсовый трансмотор прорезал очередную щель на невероятной скорости. Стоя на катапультной люльке, Мозговой Штурм изо всех сил старался поддерживать бесперебойную работу сенсорного комплекса. Панорама войны, разворачивающаяся перед ними, была настолько напряжённой, что даже его сверхсовременный боевой костюм с трудом поспевал за потоком баллистических данных.

Воздух над местом вторжения был наполнен зенитными залпами, трассирующими снарядами, инверсионными следами двигателей и мчащимися имперскими десантными кораблями. Кристаллические осколки разбитых гексокуполов пронзали сумерки. Каждый из них был разбит одним из капсулоподобных посадочных модулей, которые военные корабли гуэ'рон'ша запустили в сторону Гелбрина.

Стремительная атака оказалась эффективной стратегемой, жестокой в своей простоте. Максимальная сила, сосредоточенная в одной точке, была методом, который каста огня широко использовала. Имперцы стремились прорвать стену щитов и, оказавшись внутри, извлечь выгоду. Хотя Отважный Шторм чувствовал себя неловко и нечистоплотно при этой мысли, прямота имперского мышления нашла отклик в его душе. Никаких переговоров, никакого танца скрытой угрозы и ложной информации – только война, безжалостная и прямая.

Тем не менее, независимо от первоначального успеха или неудачи, этот так называемый ‘Империум Человечества’ поплатится за свою дерзость, проявленную при пересечении Дамоклова залива. Они отправили авангард численностью едва в несколько тысяч человек на завоевание крупного септового мира; по мнению Отважного Шторма, это не лучшим образом отразилось на военной мощи потенциального соперника. Хотя поначалу удар был мощным, человеческая армада, вероятно, была бы сломлена в течение нескольких недель.

Трансмотив прошёл мимо горящего, разрушенного купола. Мерцающие взрывы освещали чёрный дым внутри.

‘Здесь’, — передал Мозговой Штурм. ‘Мы начнём здесь’.

Транспорт резко замедлил ход, содрогнувшись от серии небольших взрывов по всей его длине. Из окутанных дымом запасных путей появились фигуры в синих доспехах, держа наготове громоздкое оружие.

‘Все команды выдвигаются согласно инструкции’, — сказал Отважный Шторм воинам Огня внутри.

Наверху трансмотора с шипением открылись десятки катапультных люлек. Каждый боескафандр взмыл в воздух во взрыве гидравлического пара. Внизу открылись дверные проёмы, позволяя высадиться ударным группам тау.

Воздух замерцал, когда реактивные ранцы вступили в массированный бой. Выстроившись неглубоким клином за своим командиром, боескафандры устремились к солдатам гуэ'рон'ша на запасных путях, прикрывая наступление огнем из ракетных установок, установленных на плечах.

Имперцы подняли пушки, громоздкие орудия грохотали, запуская миниатюрные ракеты. В коконе управления Отважного Шторма настойчиво пищали сигналы тревоги о приближающемся огне. Эти простодушные захватчики снова атаковали самую большую, самую очевидную угрозу – и тем самым упустили свой единственный шанс на выживание.

Некоторые бронекостюмы двинулись наперерез, но Отважный Шторм отвел их назад. Его XV8-02 справился бы с этим. Спустя мгновение его генератор щита вспыхнул, и три взрыва прогремели по его выпуклому диску энергии. Он отключил щит для четвёртого выстрела, вместо этого развернув плечевой блок на траекторию. Каста земли поблагодарит его за баллистические данные.

Снаряд взорвался с громким, сокрушительным ударом, но лишь содрал кусочек синтетической краски с иридиевого сплава прототипа костюма. Раздались частые сигналы тревоги, когда с западного фланга командира была выпущена противотанковая ракета. Отважный Шторм сжался в коконе, когда ракета ударила в поясной сустав костюма, заставив его покачнуться от кинетической силы, но в конечном итоге причинив лишь поверхностный ущерб.

Мозговой Штурм улыбнулся, возвращая свой боевой костюм в вертикальное положение. Больше всего он любил честный бой.

Но придется ограничиться этим.

‘Прилетают масс-реактивные снаряды, стандартный имперский образец’, — передал Мозговой Штурм по кадровой сети. ‘Опасно, но в пределах допусков нашей боевой брони. Воины Огня наступают. Команда ‘Мал'каор’, цельтесь в ракетчика по указанным координатам’.

На командном пункте Отважного Шторма мигали символы согласия. Внизу имперские воины метались влево и вправо, стреляя, продвигаясь в дыму пылающего гексакупола. Отважный Шторм одновременно нацелил плазменные винтовки, и его фильтр ‘Чёрное Солнце’ без труда пронзил завесу. Он вытянул ноги вперёд, чтобы принять боевую стойку, и открыл огонь.

Двое бойцов гуэ'рон'ша рухнули, их головы сгорели дотла. Залп плазмы, выпущенный остальной частью его команды, свалил ещё троих космодесантников.

Один из воинов в синих доспехах метнул гранату прямо вверх, в гущу команды боескафандров. Она взорвалась на расстоянии вытянутой руки от прыжкового модуля Отважного Шторма. Взрыв не повредил броню его костюма, но снёс с неба боевой дрон ‘Оэ-вен-3’. Смерть помощника была печальной потерей, подумал Отважный Шторм, но приемлемой и он скоро отомстит.

Неподалёку концентрированный залп обрушился на боевой костюм Шас'уи Восдао. Серия взрывов разорвала его на части, окутав пламя. Отважный Шторм вскрикнул, стабилизируя полёт, перевернувшись плечом в воздухе. Он пролетел над космодесантниками, изрыгая ярость из плазменных винтовок. На этот раз не было выстрелов в голову, а двойное попадание, отрубившее гранатомётчику ноги и руку. Пусть он, умирая в грязи, задумается о природе возмездия, подумал командир.

Система управления тягой и вектором движения Мозгового Штурма засияла золотом, когда он приземлился, используя поршневую амортизацию, а его команда последовала за ним, чтобы занять позицию. Оружейные конечности выпускали плазменные заряды и колющие ракетные залпы везде, где сквозь дым мелькал предательский синий силуэт противника. Сражение быстро превращалось в одностороннюю перестрелку, в которой даже самый смелый нарушитель не мог рассчитывать на победу.

Выжившие космодесантники отступали к сердцу разрушенного гексакупола, обрушивая на Отважного Шторма град болтов. Каждый из них достигал цели. Большинство лишь на мгновение лишило командира равновесия, но последний срикошетил от его колена, обойдя диск генератора щита и взорвавшись внутри поясного сустава. Взрыв пробил крошечную трещину в боку боескафандра, отправив осколок в кокон управления в бедро Отважного Шторма, оставив резкий запах жареного мяса.

Командир на мгновение стиснул зубы, когда инъекции стимуляторов вонзились иглами ему в затылок. Механизмы самовосстановления костюма уже сработали: резервные клетки лопнули, заполняя рану на поясе синеватой герметизирующей массой, которая быстро затвердела, как железо. Инъекции стимуляторов подействовали, боль смыла волна охлаждающего онемения, когда командир дал залп плазмы. Это был подавляющий огонь, но он всё же пробил торс ближайшего космодесантника.

Впереди космодесантники практически скрылись среди руин. Более половины их отряда лежали мёртвыми, трупы были разбросаны по обломкам. Вся перестрелка закончилась ещё до того, как первые отряды огневой поддержки кадетов добрались до зоны досягаемости импульсных карабинов.

Десять космодесантников, отправленных на покорение целого гексагона. Их высокомерие просто не укладывается в голове.

‘Сегодня, товарищи мои, — передал Мозговой Штурм по кадровой сети, шагая вперёд с орудийными установками, направленными на прорыв, — сегодня мы сыграем роль учителей. Всем отрядам — преследовать и уничтожать’.

Пронзительный вой сверху перешёл в рёв, а затем в оглушительный грохот. Земля сильно содрогнулась, сотрясая Отважного Шторма даже при демпферах командного кокона, переведённых в боевой режим. Громоздкая синяя капсула вторжения врезалась в дымящиеся заросли магнорельса позади них, достаточно большая, чтобы вместить боескафандр ‘Залп', и ещё оставалось бы место. Пандусы, похожие на скафандры, рухнули на землю, вокруг них закружились облака фиолетовой пыли. Раздался шквал зенитных снарядов, сбив с толку сенсорный комплекс Отважного Шторма бурей света и шума. Рефлекторно командир взмыл вверх в грациозном прыжке, репульсорный ранец поднял его над синим бронированным кораблём. Остальные члены его команды последовали его примеру без всяких подсказок – все, кроме вспыльчивого Шас'уи Фал'раса, который вместо этого направил свой термоядерный бластер и плазменную винтовку на нутро корабля.

Существо, вырвавшееся из капсулы вторжения, было поистине чудовищным. Вдвое больше боескафандра и шире своего роста, оно представляло собой отвратительную карикатуру на ‘Мантию Героя’. Оно походило скорее на шагающий танк, чем на пилотируемый костюм, и вместо дальнобойных орудий у него были сочленённые клешни.

‘Какой-то тяжёлый боевой дрон, — передал Отважный Шторм. — Ни одно живое существо не выживет после такого удара. Проанализируйте на расстоянии, а затем уничтожьте его’.

Растопыренные ноги с грохотом врезались в пластины корпуса своего десантного корабля. Из фронтальных пусковых установок, обрамлявших похожий на плиту центр, били зенитные снаряды. Фал'рас откинулся назад, открыв огонь. Его плазменные заряды безрезультатно шипели по монолитному корпусу машины. Мозговой Штурм и остальные члены его команды добавили огня сверху. Залп опалил существо, оставив небольшие вмятины на его шкуре, но не добился большего.

Фал'рас дождался, пока он покинет транспорт, и выстрелил из термоядерного бластера, уверенный в убийстве в упор. Вырвавшись наружу, обжигающие столбы раскаленной энергии проделали глубокую борозду в корпусе твари и сожгли оставшиеся осколочные установки.

Машина не упала.

Гигантские когти взметнулись вперёд с быстротой поршня. Раздался пронзительный скрежет металла, и боевой костюм Фал'раса застрял, насаженный на жужжащий механизм в правом кулаке твари. Шас'уи разлетелся на части в отвратительном унижении, костюм и пилот смешались в ужасающем потоке искрящегося электричества и горячей крови.

Громыхая вперёд, имперская машина неуклюже схватила Мозгового Штурма за ногу. Командир плавно поднялся, но затем резко упал позади, пнув машину на полпути, пытаясь вывести её из равновесия. Это было похоже на удар по груженому грузовому кубу. Он послал плазменные разряды в поршни на бедре, надеясь оторвать ногу и сбить её с ног. Раскалённая добела энергия рассеялась, не причинив никакого вреда.

Существо набирало скорость, атакуя неровные ряды пехоты тау, выстроившиеся возле трансмотора. Ударные группы изрешетили его лобовую броню потоками плазмы, а отряд Отважного Шторма добавил свой огонь. Совместный обстрел окрасил броню машины из кобальтово-синего в обожжённо-чёрный, но она всё равно двигалась вперёд.

‘Контролируемое отступление!’ — крикнул Мозговой Штурм по кадровой сети. ‘Он покрыт иридием!’

Воины Огня стройными рядами отступали назад, некоторые забирались обратно в трансмотив, а другие бросали фотонные гранаты, чтобы выиграть время. Устройства взорвались ослепительными вспышками, но их эффект был не больше, чем от булавочного фонарика, направленного на разъяренного круутокса.

Над головой ревел имперский штурмовик с курносым носом, его пыхтящие противопехотные пушки уничтожали воинов Огня, собравшихся у трансмоторного цилиндра. Сплоченность команды нарушилась, проход был затруднен распростертыми телами товарищей, и возникшая неразбериха дорого им обошлась. Металлический зверь надвигался на них, его шаги сотрясали землю.

Мозговой Штурм выжал из орудий максимальную мощность, выкачивая всю энергию из генератора щита, чтобы обрушить её на фланг машины, но та пронеслась сквозь плазменный огонь и пушечный залп. До пехоты оставались считанные мгновения. Мысль о предстоящей резне заставила командира содрогнуться.

Отважный Шторм пролетел над головой существа, перевернулся в прыжке и с хрустом приземлился прямо на его пути.

‘Сразись со мной, чудовище!’ — крикнул он, громко ревя динамиками. Он нацелил двойной выстрел в смотровую щель громадины. Залп лишь опалил её. Тем не менее, боевая машина заглотила наживку, развернувшись всем корпусом в пояснице, когда она взмахнула когтем, нанося удар тыльной стороной руки. Диск щита Отважного Шторма принял на себя большую часть удара, но удар всё равно оказался сильным. Его боескафандр отлетел назад и с хрустом врезался в транзитный цилиндр трансмотора, пробив укреплённый металл его борта.

Голову Отважного Шторма охватила спутанная боль, зрение затуманилось, а системы управления кокона дали сбой. Индикатор повреждений пульсировал красным, а тревожные сигналы настойчиво звенели. Командир перенаправил питание, пытаясь восстановить работу костюма.

Он чувствовал, как имперская машина смерти приближается к нему, и в каждом шаге, от которого сотрясается земля, чувствовалась смертоносная цель.

Сенсорный блок с шипением ожил, и Мозговой Штурм стиснул зубы, нанеся ещё один залп. И всё равно ничего не произошло. Чудовище было специально создано, чтобы противостоять плазме.

Существо тяжело надвигалось, воины Огня отступали от него со всех сторон. Он их не винил. У них было два выбора: бежать или умереть на месте. Хотя ему было противно это признавать, возможно, рассыпавшаяся пехота была права.

Тусклый свет мерцал на имперском шагоходе, когда он приближался, теперь всего в пятнадцати футах от него. Его кулак-перчатка был широко сжат, сверла его когтя-разрушителя жужжали.

Отважный Шторм присел и включил прыжковые двигатели, изо всех сил врезавшись плечом в существо. Он с силой оттолкнулся от его туловища, включив репульсорные двигатели, и тот проскользил сквозь редкие заросли подъездных путей магнорельса.

Машина попыталась скорректировать толчок, но инерция была слишком велика. Она врезалась в трансмотор с такой силой, что перевернула целую транзитную секцию, перевернув остальную часть конвейера по всей его длине с ужасающим визгом сплавов.

Отважный Шторм воспользовался передышкой, чтобы осмотреться, отчаянно ища оружие, способное справиться с такой тяжёлой броней. Над ним бушевала воздушная битва за превосходство, и инверсионные следы человеческих загрязнений окрашивали небо так же, как и чистые белые следы касты воздуха. С запада к ним с визгом приближался имперский штурмовой корабль, готовый к штурму, с оружием наготове.

На этот раз Отважный Шторм был готов.

‘Выстройтесь в линию по этим координатам!’ — на его командном пункте замигали символы запроса-уточнения. ‘За Тау'ва! Сделайте это немедленно!’

Отважный Шторм взмыл в воздух, развернувшись и приземлившись на люльки катапультирования ближайшего транзитного цилиндра. Его команда перестроилась в линию, уходящую от трансмотора. Как и подозревал Отважный Шторм, имперский пилот не смог устоять перед кучкой тау перед собой. Боевой корабль обрушил мощный шквал снарядов на команду ‘Кризис’ Отважного Шторма, убив двух из них, но при этом попав в неудержимый имперский шагоход.

Прыжковые двигатели Отважного Шторма вспыхнули, когда он спрыгнул с крыши трансмотора, чтобы взмыть навстречу боевому кораблю. Кулакоподобный нос пролетел на расстоянии вытянутой руки. В этот самый момент командир открыл огонь в упор по кабине. Плазменные разряды превратили пилота в расплавленную грязь, как раз когда крыло боевого корабля с силой врезалось в бок Отважного Шторма. На него обрушилась чудовищная сила – казалось, его конечности вырывают из тела, но, как ни странно, иридиевый скафандр держался крепко.

С десантным кораблем дела обстояли гораздо хуже. С погнутым крылом и пылающей кабиной, его штурмовой заход превратился в стремительное пике. Пламя охватило фюзеляж, когда десантный корабль с утолщённым носом стремительно снижался к земле. Как раз когда имперский шагоход освобождался от поражённого трансмотора, обломки самолёта врезались в него с катастрофической силой.

Искореженная мешанина из боевого корабля, шагохода и транспортного цилиндра пронеслась по магнорельсовой дороге, прежде чем эффектно взорваться. Взрыв осветил небо, дисплеи Отважного Шторма автоматически погасли за мгновение до того, как над местом бойни поднялось огромное облако дыма. Изуродованные тела космодесантников-пассажиров боевого корабля смешались с трупами воинов Огня, попавших в транспортный цилиндр, и в кровавом хаосе покатились по запасному пути.

Мозговой Штурм неуклюже приземлился, потеряв равновесие от удара крыла боевого корабля. Он выпрямился, наложив фильтр противника, и отправил данные импульсами наружу. Те из его команды боескафандров, что ещё держались на ногах после пролёта имперского корабля, принялись за дело. Их плазменные винтовки, практически бесполезные против тяжёлого шагохода, расстреляли оглушённых космодесантников, выбиравшихся из обломков боевого корабля.

Из транзитных цилиндров по обе стороны от обломков появлялись всё новые воины Огня, выстрелы импульсных карабинов уничтожали гуэ'рон'ша, выходящих из периметра гексодома, чтобы поддержать своих павших сородичей. То тут, то там раненый имперский воин открывал ответный огонь, масс-реактивные болты вдавливали пехоту тау в грязь, но тем самым подписывали себе смертный приговор. Отважный Шторм один за другим щёлкал целеуказателями, его орудийные системы методично уничтожали оставшихся захватчиков, как только они выдавали своё местоположение. Каждый раз, когда срабатывал его датчик угрозы, гиб ещё один космодесантник.

‘Командир, — пришло сообщение от его доверенного помощника Эт'рела, — здесь несколько захватчиков, которые значительно превышают параметры угрозы, но технически все еще живы’.

‘Оставьте их, — сказал Мозговой Штурм, пробираясь сквозь завалы в своём боескафандра. — Они мужественно сражались и больше не представляют для нас опасности. Обеспечьте безопасность периметра. Мне нужно собрать данные’.

Горящие обломки трансмотора изогнулись, образовав огромную петлю, свисающую с обшивки, а разрушенный десантно-штурмовой корабль перевернулся, обнажив разорванный пассажирский отсек. В центре этой бойни находился тяжёлый шагоход, наполовину смятый чудовищным ударом падающего самолёта.

Мозговой Штурм приблизился, его сенсоры были наготове, чтобы отследить любые признаки угрозы. Здесь можно было собрать информацию, которую каста земли высоко оценила бы. Возможно, в Империуме использовались материалы, превосходящие по прочности даже иридиевый сплав его боескафандра. Маловероятно, но О’Веса никогда не простит ему, если он хотя бы не попытается это выяснить.

Из грудной клетки изуродованной боевой машины сочилась молочная жидкость, пузырясь и потрескивая в электрических огнях, окутывающих её ноги. ‘Смазка’, — подумал Отважный Шторм. Он увеличил изображение. Жидкость была пропитана кровью.

Внутри туловища что-то двигалось. Что-то сломанное и больное.

Крепко держа плазменную винтовку, Отважный Шторм высунул руку из защитной перчатки боескафандра. Ухватившись за почерневший металл средней части машины, он осторожно приподнял и отодвинул отслаивающуюся пластину корпуса, наклонившись вперёд, чтобы заглянуть внутрь.

Существо, смотревшее на него в ответ, заставило его перехватить дыхание.

Внутри оказалась заперта искажённая, гротескная фигура с бочкообразной грудью и атрофированными культями. Она смотрела на него из впалых глазниц, её неприкрытая ненависть была почти осязаемой. Провода и трубки пронзали её ужасно изуродованное тело в сотнях мест. Она хрипела, красно-чёрные жидкости вытекали из сломанной челюсти, которая двигалась, словно могла вернуться на место одной лишь силой воли.

Из-под его зашитой талии хлынул поток молочной жидкости, когда он дёрнулся, выплюнув сгусток полузапёкшейся крови на охровую краску Отважного Шторма. Сенсорный комплекс Отважного Шторма провёл анализ угрозы, пока жидкость прожигала его синтетический слой. Сгусток был пропитан сильнодействующей кислотой.

Командир отшатнулся, когда вонь твари проникла через его обонятельный ретранслятор, и боескафандр резко выпрямился в ответ. Автопереводчик мигнул, и зазвучали невнятные слова существа на языке тау.

‘– –УМРИ В БОЛИ – - КСЕНО ЧЕРВЯК – –’

Выпрямившись, командир поставил копытообразную ногу на торс существа и активировал ударный цилиндр под его подошвой. Тонкая титановая трубка вонзилась в изуродованную плоть существа и с чётким щелчком выскочила. Устройство предназначалось для геологического анализа и устанавливалось кастой земли для использования при каждом вторжении тау на новый мир, но Отважный Шторм по опыту знал, что оно может считывать биологическую информацию.

Не сводя глаз с целеуказателя плазменной винтовки, он другим осматривал экран оценки в закруглённом углу кокона. Некротическое существо было человеком или его близким аналогом. Обширные повреждения тканей, шрамы от омоложения и…

Командир снова взглянул в ужасе.

Каким-то образом этому отвратительному созданию оказалось более шести тысяч лет.

Жутковатое осознание пришло в голову Отважного Шторма. Эта мерзость была заточена в бронированном боевом гробу задолго до того, как предки тау впервые вышли из своих пещер. С каким врагом они сражались на Дал'ите?

‘– – УБЕЙ МЕНЯ – – ГЛУПЕЦ – –’ – пронеслось автотрансляционное устройство. ‘– – УБЕЙ МЕНЯ – – ИЛИ Я БУДУ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ТЕБЯ ДО СМЕРТИ – –’

Мозговой Штурм выстрелил из своей плазменной винтовки, и существо встретило окончательное забвение.

ИНТЕНСИФИКАЦИЯ/ОГОНЬ И БОЙНЯ

Восьмая рота находилась под огнём, чья интенсивность была невыносимой. Боескафандры охотились за дымом, вооружённые не вращающимися пушками, с которыми Ультрамарины сталкивались на отдалённых мирах тау, а цилиндрическим оружием, извергающим сгустки шипящей плазмы. Каждый раз, когда штурмовой отряд поднимался в воздух, его поражали сходящиеся потоки огня, а новые жертвы с грохотом падали вниз, врезаясь в синтебетон ксеносов. Несмотря на первоначальные успехи имперского вторжения, операция ‘Плутон’ быстро теряла импульс.

Сикарий чувствовал, как нетерпение жжёт его разум. Оргстекло куполов не давало надёжного укрытия, а боевые костюмы тау, казалось, с лёгкостью пронзали туман войны. Его начальник, капитан Атей, не ожидал столь внезапной контратаки. По правде говоря, никто из них её не ожидал. С каждой минутой очередной магнорельсовый трансмотор извергал батальон тау, прежде чем вернуться тем же путём, что и пришёл, чтобы собрать подкрепление. Нумитор был прав. Защитники планеты приближались к ним со всех сторон, и на большой скорости.

Раздался трескучий вой двигателей, и брат Далатон упал с небес, отскочив, заскользив и сползя на абстрактную скульптуру тау сбоку Сикария. Из зияющей дыры в животе космодесантника струилась паровая кровь. От раны исходила ужасная вонь. Далатон на мгновение потянулся к своему сержанту, содрогнулся и упал замертво.

Им придётся передислоцироваться. Сейчас же.

‘Капитан, — передал по воксу Сикарий. — Мы должны покинуть место высадки любыми средствами. Апотекарий Дрек, на площади Сек Альфа находятся павшие боевые братья’.

‘Принято’, — ‘Нумитор, Антилион, немедленно разойдитесь. Концентрация стала нашим врагом’.

Сикарий уже бежал, махая своему отряду, чтобы они держались пригнувшись. Он увидел, как Нумитор вырвался из дыма на другом конце площади, направляясь к гладкому белому транзитному цилиндру, скользнувшему в ближайший межпространственный проём. Сикарий сорвался с места, каждый шаг его составлял не менее десяти футов, когда он мчался рядом с ускоряющимся трансмотором. Он выхватил плазменный пистолет и выстрелил, и луч энергии прожег стену перегородки, оставив зияющую дыру с янтарными краями.

Сикарий бросился вперёд, активировал ранец и промчался по площади, отлетев от земли на расстояние вытянутой руки. Он стремглав прорвался сквозь рану в стене туннеля и влетел в его цилиндрическую часть, отскочив от магнитного транспорта и неловко ударившись о щебень, усеявший пол лонжерона. Инстинктивно Сикарий ухватился за выступающую белую перекладину и подтянулся. Его ноги были всего в ладони от электромагнитных рельсов, которые могли бы сжечь системы его силовой брони и оставить его в ловушке для любого проходящего мимо ксеноса.

Впереди Сикарий увидел, как Нумитор мощным взмахом силового кулака пробил участок стены. Трое из отряда сержанта ударили плечами в пролом, и стена полностью обрушилась. По воксу Сикарий услышал довольный смех Нумитора, когда обломки и пыль каскадом посыпались вниз, разлетаясь по направлению к трансмотору магнорельса внутри.

Низкий гул наполнил межгексагональный коридор, от странной энергии волосы на предплечьях Сикария под доспехами встали дыбом. Хотя транспорт ксеносов был пуст, он заработал и начал движение.

‘Внутрь, — скомандовал Сикарий, — все’. Он выстрелил ещё раз из плазменного пистолета, раскалённая энергия которого обожгла бок трансмотора. Машинный дух пистолета протестовал против двух максимальных выстрелов без должной перезарядки. Тем не менее, он выполнил свою задачу. Выстрел прожег широкое отверстие в транзитном цилиндре, и Сикарий прорвался внутрь, не сбавляя шага.

Двое из его отряда прорвались следом за ним, несмотря на плавное ускорение транспорта. Остальных нигде не было видно. Пока Нумитор и его боевые братья пробирались внутрь транзитного цилиндра, Сикарий обернулся, и его лицо за шлемом исказилось от гнева.

‘Главий! Велетан! Каэтор!’ — рявкнул сержант. ‘Почему так долго?’

‘Под плотным огнём, сержант’, — последовал ответ. ‘Прижаты к земле. Колнид и Дентур тоже’.

‘Тогда вы упустили свой шанс’, — сказал Сикарий, скривив губы. Транспорт плавно отходил от места высадки, оставляя большую часть отряда позади. ‘Встретимся позже, если сможете’. Сикарий искоса взглянул на отряд Нумитора. Сержант смотрел прямо на него, склонив шлем в немом вопросе.

Шестеро из отряда Нумитора против его троих.

Недостаточно хорошо.

Трансмотив набирал скорость, удаляясь от зоны боевых действий и въезжая в пригороды города.

После долгого молчания заговорил Нумитор.

‘Рулевой не знает, что везет врагов’.

‘Если тут вообще есть рулевой’, — ответил Сикарий.

‘Хм. Верно подмечено’, — сказал Нумитор, вытаскивая осколки искореженного металла из обгоревшей поверхности своего силового кулака. ‘Если составом руководит ложный разум, тем лучше. Он слепо пойдёт за подкреплением, что приведёт нас прямиком в военное гнездо тау’.

Общество тау было наводнено беспилотными интеллектами, способными использовать оружие; Сикарий и его отряд убедились в этом на собственном горьком опыте по ту сторону Дамоклова залива. Их кощунственное создание искусственной жизни широко рассматривалось как ещё один веский довод в пользу уничтожения всей расы.

Как будто Сикарию нужен был еще какой-то мотив.

Сержант мрачно улыбнулся, представив себе, какое насилие он вскоре устроит. Если повезёт, транспорт, скорее всего, доставит их прямо в военные казармы тау, в глубины мощной крепости и даст им возможность расправиться со старшим командным составом, прежде чем они поймут, что на них напали.

‘Раскол будет того стоить’, — сказал Сикарий, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо еще.

‘В целом, они отреагировали быстро’, — сказал Нумитор, жестом приказав своим товарищам занять позиции по краям транзитного цилиндра, пока они перезаряжали болт-пистолеты. ‘Намного быстрее, чем мы ожидали. Может быть, их предупредили. Псайкеры?’

‘Сомневаюсь’, — сказал Сикарий. ‘Мы пока ни с одним не сталкивались, ни по эту сторону залива, ни по ту’. Его губы скривились в едва скрываемом отвращении. Тигурий доложил Атею, что тау психически инертны.

‘Значит, они мертвы внутри’, — тихо сказал Нумитор.

Глаза Сикария сузились.

‘Это вас разочаровывает, сержант?’

‘Вовсе нет. На самом деле, это даже облегчение. Их техническое мастерство впечатляет, им достаточно сложно противостоять даже без поддержки псайкеров’.

‘Их оружие действительно мощно, и его нельзя недооценивать, — сказал Сикарий, и его слова были холодны, как железные плиты. — Но его разорвёт на части водоворот имперской мести’.

‘Ты говоришь словно капеллан Утик’, — сказал Нумитор слегка насмешливым тоном. ‘Проверьте снаряжение, братья’.

Сикарий отвернулся, в груди его сжимался ком гнева. Тау поймут, что нельзя вызывать их гнев.

И если Йор Нумитор за это время усвоит свое место, тем лучше.

‘скользило по водам Дал’итианского Главного Резервуара, а громоздкий силуэт ‘Косатки' танцевал на ряби волн внизу. В мерцающем сиянии трюма корабля купался модифицированный костюм XV8 ‘Кризис’: величественный, смертоносный и красный, как артериальная кровь. Его оружейные системы гудели, пока пилот отрабатывал последовательности действий и вносил последние корректировки в калибровочные системы.

На сенсорном блоке боевого скафандра ярко замигал крошечный голубой огонек.

‘Тревога, прорыв’, — сообщил командир Зоркий Взгляд, передавая пилоту ‘Трансмотив один-два-один, на выходе из Гелбрина. Возьмите курс на перехват, Й'элди’.

‘Как пожелаете, командир’, — сказал пилот из касты Воздуха. Трюм ‘Орки’ наполнился тихим шипением, когда её четырёхблочные двигатели послушно наклонились. ‘Вы же понимаете, что это отДал’ит нас от места высадки и задержит нашу исследовательскую миссию на неопределённое время’.

‘Я ценю это, Кор'уи Борк'ан Й'элди’, — терпеливо сказал Зоркий Взгляд. ‘Мы не должны спешить вступать в бой с этими людьми, пока не поймём их. Они хитрее, чем кажутся’.

‘Я слышал, они очень похожи на бронированных круутов-обезьян’, — сказал пилот. ‘Сильные, но глупые’.

‘Нет', — ответил Зоркий Взгляд. ‘Посреди шума и ярости своего главного наступления они отправили тайную ударную группу для контратаки по нашим каналам подкрепления. Тем самым они продемонстрировали опасный интеллект’.

‘Понятно. Но они потерпят неудачу’.

‘Они её потерпят. Тем не менее, это разумная стратегия. Вероятно, они надеются обнаружить наше высшее командование. Заставив нас защищать их, они надеются ударить по нашему незащищённому горлу’.

‘При всем уважении, командир, мне кажется, вы слишком высокого мнения об этих тварях. Разве трансмотив не мог просто получить повреждения на передовой?’

‘Я настроил оповещения о прорыве так, чтобы они реагировали на массу, а не на силу. Кроме того, — сказал Зоркий Взгляд, — я сам применял подобные методы проникновения. Поэтому я должен исключить это, прежде чем продолжить. Будьте уверены, Командир Тень Солнца поступила бы так же, Й'элди’.

‘Конечно, я приношу вам свое раскаяние. Я ни на секунду не сомневаюсь в вашей мудрости’.

Зоркий Взгляд высветил символ успокаивающего прилива, чтобы положить конец этому вопросу.

‘Теперь мы находимся в диапазоне макросенсоров, — сказал он. — Давайте объединим наши процессоры’.

‘Конечно. Идёт передача данных’.

Распределительная матрица Зоркого Взгляда расширилась, отобразив трансмотивы, выделенные для подкрепления, – сеть шестиугольников, пересекаемых десятками транспортов, доставляющих ресурсы касты огня на передовую. Один из значков был стально-синим, а не золотым, рядом с ним мелькали тонкие узоры текста на языке тау, пока пилот дрона передавал сообщения об аномалиях.

Одно движение глаз, и символическое изображение превратилось в прямую визуальную трансляцию. Дым тянулся за трансмотором, словно струи. В его западном корпусе зияли две большие дыры. Транзитные цилиндры были пусты, когда он двигался обратно по Главному резервуару – пусты, если не считать громоздких синих силуэтов, возвышающихся внутри.

‘Как я и думал’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Отправьте дронов, чтобы отвлечь их, а затем откройте люки. Пришло время сразиться с этими гуэ'рон'ша лицом к лицу’.

Ксеносский трансмотор промчался по планете тау с впечатляющей скоростью. Ветер завывал в повреждённом транзитном отсеке с ураганной силой, но это не смутило Нумитора. За широкими панелями из синтетического стекла дымящиеся столбы и мерцающие огни места высадки исчезали вдали. Разрушенный город вскоре сменился огромным лазурным водоёмом, тем самым водоёмом, который Нумитор заметил во время своего приземления. Он был настолько велик, что занимал семь шестиугольников, разделяющих кору планеты.

Трансмотив пронесся по поверхности водохранилища, поддерживаемый длинной опорой, немного напоминающей макраггийский виадук. Каждая колонна вела вниз, к тому, что, по предположению Нумитора, было гидроэлектростанцией у её основания. Несмотря на поверхностное сходство, гладкий белый порядок ксено-построек не выдавал ни подлинного величия, ни мастерства. Сооружения были бездушны, представляя собой галерею плоских симулякров, напичканных устройствами для экономии труда, которые обещали лишь самодовольство и лень.

Нумитор покачал головой. Эти ксеносы так гордились своими достижениями, что стали ослеплены собственными технологиями. Это приведёт к их падению, как пришли к падению легендарные эльдары до них. Он с нетерпением ждал падения их империи. Хотя он никогда открыто не признался бы в этом Сикарию, Нумитор получал больше удовольствия от уничтожения творений ксеносов, чем от уничтожения самих ксеносов.

На мгновение его периферическое зрение мелькнуло красное пятно. Нумитор резко развернул шлем и увеличил изображение. В воздухе за далёким гексакуполом висели свежие инверсионные следы.

‘Братья, приготовьтесь’, — передал он по воксу, и осторожность в его голосе привела отряд в полную боевую готовность. ‘Полагаю, мы…’

Синтетическое стекло на дальнем конце транзитного цилиндра разлетелось вовнутрь. Шквал энергетических разрядов пронзил воздух, несколько из них попали в плечи и рюкзаки отряда Нумитора. Дроны, как минимум шесть штук. Два парящих диска целились прямо в него из подвесных орудий.

Сержант пригнулся и дважды выстрелил вслепую. Один из его болтов достиг цели, взорвавшись, и диск разорвался на две вращающиеся половины. Другой болт с треском отскочил от силового щита, спроецированного вторым дроном, вокруг которого образовался сферический ореол света.

Сикарий промчался мимо, его прыжковый ранец обдал Нумитора потоком невыносимого жара. Сержант выстрелил в разбитое стекло, пробив его насквозь и с громким хрустом врезав защищённый дисковый дрон в машину позади него. Двое его товарищей по отряду последовали за ним, пробивая широкую овальную дверь в конце транзитного цилиндра, лишая отряд Нумитора возможности прицельно стрелять. Раздались рев цепных мечей, грохот болт-пистолетов и хруст кулаков, когда отряд Сикария разобрался с оставшимися дронами.

Нумитор инстинктивно обернулся к дыре, которую он пробил в корпусе транзитного цилиндра. Что-то массивное и красное пронеслось мимо отверстия – показался вражеский боевой костюм, крупнее и с более сложным силуэтом, чем те, с которыми он сталкивался раньше. Сержант выстрелил, но болт взорвался в метре от цели, попав в мерцающий энергетический щит.

Красный боевой костюм протянул руку, ухватился за переднюю часть транспортировочного цилиндра и активировал продолговатую орудийную систему на правой руке. Вырвался пылающий клинок термоядерной энергии, такой яркий, что авточувства Нумитора мгновенно погасли.

Машина ксеносов пронзила энергетическим клинком поршни между двумя транспортными цилиндрами, разрезав трансмотор пополам и пробив рельсы магнитной подвески под ним. Нумитор и его отряд были осыпаны сгустками расплавленного металла, одновременно обстреливая боескафандр болтерами.

Долю секунды спустя весь трансмотор взбрыкнул, словно взбешённый жеребец, швырнув Нумитора и его отряд на крышу. Транспорт сложился пополам, пьяно крутанувшись и дернувшись, когда секции цилиндра сзади с хрустом сложились в гармошку в его задней части. Нумитор направился к пролому в корпусе, его отряд плечами вперёд прорвался через окна, чтобы обрушиться на переднюю половину трансмотора в облаках стеклянных осколков. Брат Крастек был сражён тремя плазменными разрядами в воздухе, и клубок окровавленных конечностей пролетел мимо Нумитора, пытавшегося скорректировать свой полёт. Доминаст с грохотом рухнул внутри разрушенного транзитного цилиндра позади них, застряв в металлическом клубке и не имея возможности выбраться, когда тот рухнул в резервуар внизу.

Сикарий и остатки его отряда обстреляли багровый боевой костюм, когда тот спрыгнул с искореженных рельс магнитной подвески и взмыл над усеченной передней частью трансмотора. Воин-ксенос с хрустом металла приземлился на крышу. Копье термоядерной энергии пронзило транзитный цилиндр внизу, пронзив Ауста, когда тот выхватил свой огнемет модели ‘Фаэтон’. Разлетелись горящие угли, и от боевого брата остался лишь пепел.

Сикарий ответил выстрелом из плазменного пистолета, пробив крышу трансмотора насквозь. Раскалённая энергия пронеслась по силовому куполу по ту сторону, кратковременно, но ярко вспыхнув бело-голубым на фоне мрака.

На визоре Нумитора вспыхнули предупреждающие руны прыжкового ранца. Прыжок на полной скорости почти лишил его энергии. Он выжал из ранца максимум, описывая дугу, идущую рядом с замедляющимся трансмотором. Нехорошо, подумал Нумитор. Если передняя половина машины полностью остановится, они застрянут на открытой местности без надежды на подкрепление. Он развернул ноги и примагнитился к борту машины, прижавшись как горгулья, держа болт-пистолет высоко поднятым.

Вспыхнула багровая вспышка, когда боевой костюм ксеноса подпрыгнул, реактивный ранец сверкнул и перевернулся в воздухе. Винтовка опустилась, посылая ромбовидные плазменные разряды в Нумитора. Он качнулся влево, ответив выстрелом, когда смертоносная энергия пронеслась мимо него. Сержант попал точно, и болтерный снаряд пролетел под полусферическим силовым щитом боевого костюма. Он с грохотом взорвался, на мгновение лишив ксеноса равновесия. Боевой костюм изо всех сил пытался удержаться на вершине транспортировочного цилиндра. Его потрескивающее лезвие рванулось вниз, резкий взмах прошёл на расстоянии вытянутой руки от Нумитора, но прорезал диагональную борозду в крыше.

Внезапно Сикарий появился там, прорвавшись сквозь дыру, прожженную его плазменным пистолетом в крыше транспортировочного цилиндра, и с силой ударил талассарским клинком по поясу боевого костюма. Ксенос поднял гудящий дисковый щит на руке, и отразил палаш сержанта в каскаде ослепительного света.

Нумитор воспользовался шансом, коротким толчком прыжкового ранца подбросив себя вверх, под защиту тау. Его силовой кулак с силой врезался в плечо боевого костюма, и его разрушающее поле вспыхнуло. Апперкот был достаточно силён, чтобы разорвать танк. Рука, выбрасывающая энергетический клинок боевого костюма, оторвалась в снопе искр, и воина-ксеноса отбросило назад. Из обломков его плеча вырывалось электрически-синее пламя. Он взмыл боком от трансмотора, периодически полыхая реактивным ранцем, но разрушительная энергия удара Нумитора всё ещё плясала по его торсу, и он не мог скорректировать свой полёт.

Опустившись, боевой костюм ударился о воду водохранилища, словно валун, брошенный из катапульты.

‘Отличный удар, — сказал Сикарий. — Ты прогнал мерзавца’.

‘Это нам дорого обошлось, — сказал Нумитор. — Если таких много, то, возможно, у нас больше проблем, чем мы думали’.

‘Это был не рядовой, сержант Нумитор, — сказал Сикарий с полуулыбкой на губах. — Это был их военачальник’.

Боевой скафандр командира Зоркого Взгляда погрузился в воду, его конечности замерли, а сенсорные панели почернели. Внутри кокона управления пальцы О'Шовы плясали среди роев светлячков, содержащих неконтролируемые данные. Он спас всё, что смог, из электронных модулей, выведенных из строя энергетической перчаткой гуэ'рон'ша, и заблокировал остальное.

‘У них есть разрушительные поля’, — мрачно пробормотал Зоркий Взгляд, запуская программы ремонта. ‘Грубо, но эффективно’. У него участилось сердцебиение от боя, кровь кипела в жилах, но концентрация оставалась абсолютной.

Так и должно было быть.

Из искривлённого отверстия в отсутствующей руке боескафандра хлынула вода, обдав плечо и шею Зоркого Взгляда. Быстродействующая система герметизации XV8 полностью вышла из строя, и он чувствовал, как холодная жидкость поднимается и покрывает его ноги. Если он не сможет восстановить работу систем в ближайшие секунды, то утонет. Всё было просто.

XV8 Зоркого Взгляда не был обычным скафандром 'Кризис'. Среди десятков усовершенствований он обладал усовершенствованным комплектом защиты от опасностей, установленным в последние дни Аркунашской войны. Мигающие мембраны, закрывавшие вентиляционные отверстия, были разработаны для защиты от частиц ржавчины, но так же хорошо защищали от воды. Без них двигатели скафандра, вероятно, уже затопило бы. Тем не менее, даже будучи совершенно сухими, двигатели были бесполезны без энергии.

Командир перебирал в глубинах своего сознания все фрагменты науки о боевых скафандрах, которые мог вспомнить. Вода уже обтекала его колени, леденя своей прохладой, пока он вспоминал каждую военную демонстрацию и методическую лекцию касты Земли, свидетелем которых он когда-либо был. Каждый случай отличался гениальной сложностью, но, несмотря на технический жаргон, Зоркий Взгляд следил с огромным интересом. Показать, что он полностью их понимает, означало бы рискнуть получить ярлык ‘между сферами», а такое состояние разума было запрещено. Однако здесь это могло спасти ему жизнь.

Вода доходила Зоркому Взгляду до пояса, ледяной холод был настолько сильным, что он не чувствовал ног. Если бы он начал дрожать, его ловкость рук пропала бы, и он бы вообще не смог управлять боескафандром. Для носителя Мантии Героя мало что могло быть опаснее чем сильный холод.

В голове Зоркого Взгляда вспыхнуло внезапное воспоминание о технике непредвиденных обстоятельств, о которой О’Веса как-то мимоходом упомянул. Он ввёл команду на управление своим подчинённым регистром и переключился на экран базы, лихорадочно набирая дрожащими пальцами кодовые сигналы. Он сжал кулаки, пытаясь найти равновесие, прежде что бы разжать их и продолжить программу. Совершить ошибку сейчас означало обречь себя на бесславную смерть. Это подорвало бы боевой дух касты Огня и нанесло бы урон тау’ва. Этого нельзя было допустить.

Ледяная вода подступила к горлу, и тело невольно содрогнулось. Он схватил одну руку другой, пытаясь удержать её, и одним пальцем вбил последнюю часть кода. Потребовалось три попытки, прежде чем он наконец нажал ‘Выполнить’.

Система управления двигателем вспыхнула, голографический двойник, отображавший его высоту, замигал. Дотянувшись до пламени в своей душе, он раздул его болезненными воспоминаниями. Наставник Ша'кан'тас ругал его, Об'лотай мягко насмехался над ним, Чистый Прилив доводил его до предела. Он не подведёт. Не в этот раз.

На мгновение он сосредоточился. Этого было достаточно, чтобы установить направленные струи на четверть импульса и двумя пальцами осторожно увеличить напор, пока вода подступала к подбородку.

Погружение боевого скафандра в воду замедлилось, а затем сменилось плавным подъемом.

Вода плескалась уже у губ Зоркого Взгляда, пока он перенаправлял энергию отсутствующего термоядерного бластера в репульсоры ранца. Он включил автопилот и крепко обхватил себя руками, чтобы сохранить остатки тепла, чувствуя, как боескафандр резко взмывает вверх, набирая скорость.

Сенсорный блок мерцал синим, пока лопасти гидролокатора на спине отслеживали окружающее пространство. Крайне важно было найти воинов гуэ'рон'ша. Даже если он избежит холодной смерти, грозившей поглотить его, они, вероятно, поджидают его наверху, чтобы нанести смертельный удар. Однако уровень воды в его коконе продолжал расти. Ему предстояло всплыть или утонуть.

На командных экранах возникла размытая картина. На юге висели искореженные обломки рельса магнитной подвески, а на севере – остатки трансмотора. На заднем транзитном цилиндре, обведенные дрожащим синим контуром, стояли два широкоплечих силуэта.

Зоркий Взгляд сделал последний глубокий вдох, когда вода сомкнулась над его головой, но автопилот продолжал работать.

Он вырвался из водоема, словно торпеда, мерцая на свету.

Нумитор взобрался на крышу трансмотора, медленно скользившего прочь от места сражения. Сикарий уже был на нём, его клинок пригвоздил дисковидный щитовой дрон к корпусу цилиндра. Он вырвал клинок с гортанным проклятием.

‘Надо найти способ переправить эту штуку, — сказал Нумитор. ‘Соединиться с остальными нашими отрядами’.

Сикарий не ответил, но предостерегающе поднял палец, не отрывая глаз от резервуара.

Струя воды, словно гейзер, вырвалась из борта транспорта. Багровый боевой костюм взмыл вверх, вода хлынула за ним, образуя радугу из капель. Его торс был наклонён набок, чтобы компенсировать отсутствие руки, а длинный ствол плазменной винтовки был направлен прямо на них. Оружейная система изрыгнула белую смерть, когда военачальник ксеносов рванулся к транспорту, с грохотом приземлившись на следующий вагон.

Нумитор вовремя уклонился в сторону, уклонившись от залпа. Вместо него упал брат Вект. Хриплый крик боли боевого брата превратился в предсмертный хрип, когда смертоносный поток плазмы выбил ему лёгкие из спины. Нумитор выстрелил, но боевой костюм легко отразил снаряд. Замедлив транспорт почти до скорости черепахи, он мог спокойно перестрелять их, не опасаясь ответного удара.

Сикарий взмыл с крыши, и его прыжковый ранец отправил его в гигантском прыжке навстречу противнику. Сопла плазменной винтовки засияли белым, и из неё по спирали вылетели новые снаряды. Сикарию пришлось делать уклончивые манёвры в полёте, выбрасывая ноги вперёд и вертикально взмывая в небо, чтобы избежать ответного огня.

Нумитор воспользовался шансом. Он схватил искрящийся диск силового поля дрона с крыши транзитного цилиндра и прыгнул, подхваченный двумя языками пламени. Ещё один плазменный залп, запинаясь, устремился в его сторону, разбросав всё вокруг, и уклониться от него было практически невозможно. Каждый энергетический разряд размером с палец был достаточно мощным, чтобы убить.

Сержант прикрепил импровизированный ксенотехнический щит к наплечнику, тихо выругался и выстрелил из ранца на полную мощность.

‘Клятва Жиллимана, надеюсь, это сработает’.

Плазменные разряды пронзили прерывистое силовое поле дрона, ослепляя своей мощью, но неспособные пробить щит. Секундой позже Нумитор врезался в красный боескафандр, когда тот разворачивался. Буря противоборствующих энергий окутала их обоих, когда силовое поле дрона и щитовая технология боевого костюма тау затрещали в цепи обратной связи, наполняя воздух едким запахом горящей электроники.

Нумитор изо всех сил толкнул, пытаясь освободить достаточно места для мощного удара. Воин-ксенос откатился от толчка, толкая его вбок стволом плазменной винтовки. Затем Сикарий спикировал вниз и врезал боескафандру ногами в плечо. Тот покачнулся, и сержант нанес диагональный удар своим клинком. Остриё снесло половину головы твари, вызвав сноп синих искр.

Яркая вспышка света заставила визор Нумитора отключиться. Зрение быстро вернулось, но недостаточно быстро. Сикарий высматривал противника, периодически включая прыжковый ранец, чтобы удержаться в воздухе, осматривая местность в поисках добычи.

Нумитор инстинктивно поднял взгляд. Вот он – красный боевой костюм, парящий вертикально, капли воды отражали свет, словно крошечные призмы, оставляя за собой след. Высоко в небе громоздкий самолёт тау рассекал небо, чтобы пересечь курс боевого костюма. Его четыре приземистых двигателя оставляли изогнутые следы в небе, когда он скользил на позицию.

Сержант проверил приборы, но запас топлива в двигателях был настолько низок, что перехват был невозможен. Ему нужно было немедленно приземлиться в безопасном месте, пусть даже всего лишь у основания одной из опор виадука. Учитывая, что Сикарий уже не преследовал его, у сержанта, очевидно, была та же проблема. Разбитые остатки штурмовых отделений удерживали позиции внутри транспорта.

Выскользнув, багровый боевой костюм за

дрожал в полёте, искры всё ещё летели от остатков его разрубленной головы. Поднявшись, он устремился к распахнутым настежь люкам отсека в корме разворачивающегося корабля. Воин-ксенос с впечатляющим мастерством летел вперёд, вода всё ещё капала с его ног блестящими брызгами.

Нумитор наблюдал, как боевой костюм плавно развернулся в апогее своего прыжка, сложившись в позу спиной вперёд и наклонившись в трюм. Вскоре его поглотил мрак недр машины. Самолёт устремился к горизонту, когда продолговатые поршни закрыли люк, разрозненные Ультрамарины были не в силах его остановить.

Нумитор в последний раз взглянул на кроваво-красный боевой костюм, прежде чем тот окончательно скрылся из виду.

Он поднял плазменную винтовку в жесте, странно напоминавшем салют.

Жидкости хлынули из продувочных клапанов XV8, затопив ‘Безмолвное Последствие' уровень воды в контрольном коконе резко упал. Внутри Зоркий Взгляд сделал глубокий, прерывистый вдох. Его лёгкие горели, а всё тело обжигал сильный холод. Боескафандр содрогался в ответ, топая и дребезжа. Командир успел одним взглядом нажать на замок отсоединения, и поршни зашипели, когда скафандр перешёл в режим ожидания.

Находясь в коконе, Зоркий Взгляд всё ещё испытывал сильную боль. Он видел, как его поры лопаются, как крошечные розовые пузырьки пенятся дорожками на открытой коже, когда разница давлений между резервуаром и самолётом брала своё.

Он ещё не выбрался из этого ада. Без декомпрессии травма, полученная им от утопления, могла бы стать смертельной уже через несколько часов.

‘Мы летим как можно ниже, — сказал Кор'уи Й'элди. — Я прижмусь к земле и вернусь к командному пункту

‘Де… разл…’, — пробормотал Зоркий Взгляд. ‘На… объект… Ата’дра…’

‘Ата'дра? Подтверждаю. Меняю курс’.

Когда последние капли воды вытекли из боевого скафандра Зоркого Взгляда, он завершил сбор данных, передал их О'Весе и позволил себе потерять сознание.

КОНСОЛИДАЦИЯ/НАКАЗАНИЕ

‘О чем, во имя Трона, вы, два идиота, думали?’

Капитан Восьмой роты Атей стоял в самом сердце командного центра Ультрамаринов – в разрушенном куполе, где, вероятно, когда-то жил высокопоставленный представитель ксеносов. Расшитый плащ капитана развевался и трепал воздух из-за транспортеров ‘Громовой ястреб’, доставлявших танки к месту высадки, а красные конские волосы на его гербе колыхались в раскаленном воздухе вокруг него.

Нумитор и Сикарий не видели выражения лица своего командира, но его поза не давала им никаких сомнений относительно его настроения. Казалось, он вот-вот набросится на них, и, судя по слухам о вспыльчивом нраве Атея, так оно и будет.

‘Господин, — сказал Сикарий, — мы рассредоточились согласно вашему приказу и воспользовались возможностью нанести удар в самое сердце армии ксеносов’.

‘Ты бросил половину своего отряда, Сикарий!’ — крикнул Атей. ‘И не притворяйтесь, будто вы двое хоть что-то знали о том, куда направляется этот транспорт. Четверо боевых братьев погибли из-за твоих действий. Мне пришлось перенаправить боевой корабль ‘Громовой Ястреб’, чтобы объединить ваш отряд! ни больше ни меньше!’

‘Это была непростительная оплошность, — сказал Нумитор, опустив глаза, — с нашей стороны. Хотя…’

Нумитор на мгновение оставил это слово в подвешенном состоянии.

‘Сержант Нумитор, — прорычал Атей, — не испытывай больше моё терпение. Если хочешь что-то сказать, говори’.

‘Хотя мы действовали опрометчиво, — продолжал Нумитор, — у нас был шанс убить ключевого члена их военного совета. В этом мы, возможно, преуспели’.

‘Продолжай’, — сказал Атей.

‘Да’, — перебил Сикарий, прежде чем Нумитор успел ответить. ‘Вот этот’. Он выхватил боевой нож и швырнул его через разрушенную площадь. Он попал в один из гололитов пропаганды ксеносов, остриё которого воткнулось в стену позади — изображение высокого воина тау, гордо стоящего перед гигантским красным боевым скафандром. ‘Герой-командир их касты воинов’, — продолжил Сикарий. ‘Мы сражались с ним’.

‘Я слишком хорошо знаю его, — сказал Атей. — Кадры его триумфов каждую ночь проецируются на облака. Эти ксеносы любят убеждать себя в своей силе’.

Пока внимание Атея было приковано к гололиту, Нумитор нахмурился на Сикария, но не стал опровергать его слова.

‘Но у вас нет его тела в качестве доказательства победы’, — сказал Атей тонким и резким, как бритва, голосом, повернувшись к сержантам. ‘И у вас нет никаких данных, подтверждающих ваши слова’.

Ни Нумитор, ни Сикарий не были настолько глупы, чтобы ответить.

‘Вы слишком любите драматические жесты, сержант Сикарий, и однажды они приведут вас к гибели. Прямо сейчас я бы счёл это справедливым правосудием’.

Сержанты сохраняли спокойствие.

‘Возьмите свой боевой нож, сержант. Затем вы оба присоединитесь к своим отрядам’.

‘Конечно, — сказал Нумитор. — Мы поторопимся’.

‘Принесите мне тело этого героя войны ксеносов, и я буду считать ваши действия оправданными. В противном случае вы будете всегда действовать так, как велят вам честь и раскаяние. Понятно?’

Оба сержанта сотворили знак аквилы. ‘Да, лорд Атей’.

Космический десантник с обветренной коричневой кожей и шестью боевыми значками во лбу пробирался сквозь обломки к Лорду.

— Энитор, рад приветствовать вас, — сказал Атей, отворачиваясь от сержантов. — Докладывайте.

‘Мой господин, мы получили сообщение от Железных Рук. Тяжёлые подразделения Тау приближаются к этой позиции’.

‘Понял’, — сказал Атей. ‘Рассредоточьтесь и вступайте в бой. И, сержанты’, — сказал капитан, оглядываясь на Нумитора и Сикария, — ‘не отвлекайте своих людей от наставлений Кодекса в следующем бою, иначе я позабочусь, чтобы это был последний раз, когда вы это сделаете’.

Командир Зоркий Взгляд свернулся клубочком в лечащей сфере касты Земли, размером не больше кокона управления. Вокруг него мигали мониторы, а дроны-медики с тихим шипением закачивали гели и анальгетики в амниотическую жидкость сферы. Между глаз командира торчали успокаивающие трубки.

Глаза были залиты кровью.

Зоркий Взгляд видел отражение этих парных красных прорезей, искажённое тусклым отражением изгиба сферы. Символизм не ускользнул от него.

Полностью поддаться гневу — значит принять неудачу. Используйте его, направляйте его, но не становитесь его рабом.

Как всегда, слова Мастера Чистого Прилива крепко засели в его памяти, словно скала в бушующем море эмоций. За долгие ночные часы он сдержал свой гнев, усмирив его, понимая, что потеря самообладания замедлит процесс исцеления.

Но огонь все еще продолжался, и имперские захватчики вскоре его почувствуют.

Кадры вторжения до сих пор мерцали на изогнутой внутренней поверхности лечащей сферы. Автотрансляционные реле закручивали, перехваченные сообщения отображались в тау-цвете. Тускло-оливковые балкеры огромных размеров снижались за имперскими плацдармами на границах Гелбрина, их зловонные выбросы загрязняли небо. Артиллерийские колонны растягивались веером, образуя мобильные огневые линии, двигаясь за двуногими боевыми машинами, настолько огромными, что их гусеницы сотрясали обломки разрушенных на их пути гексокуполов.

Время от времени Зоркий Взгляд замечал на передовой командиров гуэ'рон'ша. Их было легко заметить по непрактично ярким боевым цветам: каждый из них был воплощением самоуверенности, выкрикивая приказы, бросаясь в бой.

У имперцев был резкий, атавистический боевой язык. Зоркий Взгляд внимательно следил за ним, снова и снова просматривая записи Веспертины. В их военной доктрине прослеживались закономерности, взаимосвязи, говорившие об общем словаре. У него не было врождённой способности к языкам, присущей касте воды, но мало кто понимал военный жаргон лучше учеников Чистого Прилива. Постепенно фрагменты грубого и хрюкающего языка имперцев складывались в единое целое.

Зоркий Взгляд моргнул, включив функцию возврата. Даже это мельчайшее движение жгло глаза, словно в них втерли стеклянный порошок. Кровавые слёзы смешались с жидкостями лечащей сферы, но он всё равно не закрыл глаза. Среди голограмм мерцали воины, с которыми он сражался: два офицера гуэ'рон'ша в красных шлемах, один с полевой перчаткой, другой с энергетическим мечом.

Зоркий Взгляд ввёл команду отмены в базу данных лечащей сферы и подготовил свой разум к войне. Он достаточно отдохнул.

Эти гуэ'рон'ша заплатят за то, что произошло. Заплатят многократно.

Сквозь разрушенный купол наблюдательной башни падал мелкий дождь, барабаня по боевому доспеху сержанта Нумитора, который смотрел сквозь широкую трещину в стене. Перед ним раскинулся Гелбрин, густые столбы дыма поднимались над дюжиной имперских плацдармов. У его ног скопилась вода, уже почерневшая от сажи.

Человечество захватывало этот мир, оставляя на нём свой след, вплоть до молекулярного уровня. Война, которую они развязали, была лишь самым очевидным проявлением его притязаний на Дал'ит.

И все же, подумал Нумитор, планета далеко не беззащитна.

На извилистых городских улицах внизу дымящиеся обломки, остававшиеся после каждой высадки, уже были очищены от имперского присутствия. Контратака тау была агрессивной и внезапной, а армия ксеносов оказалась гораздо более ловкой и мощной, чем кто-либо ожидал. Космические десантники нашли здесь достойных противников. Во всех орденах, выделенных для вторжения, более сотни боевых братьев погибли в первые часы боя.

Остатки отделений ‘Нумитор’ и ‘Сикарий’ попали под шквальный огонь, пытаясь встретиться с остальной частью Восьмой роты, и были вынуждены искать укрытие в разрушенном куполе, который они теперь занимали. Это было ничуть не хуже любого другого места для перегруппировки, несмотря на то, что они находились в нескольких милях от вражеских позиций. Аналоговые панели из плексигласа покрылись трещинами от взрыва, разрушившего купол, и почернели от копоти, осевшей внутри, что позволило Ультрамаринам немного скрыться от самолетов, прочесывающих город. Более того, трещины в надстройке давали им беспрецедентный вид на трансмотивную сеть и резервуар, где они сражались с лидером ксеносов в багряном костюме.

Их план состоял в том, чтобы как можно быстрее следовать по тому же вектору на север. Воздушный транспорт был исключен, поскольку Атей был вынужден отклонить ‘ чтобы спасти их (Нумитор всё ещё немного переживал после доклада), но он предложил пойти параллельным путём, захватив другой трансмотив, а затем пересечь его. Этот план в теории работал отлично. Даже Сикарий принял его без комментариев.

На практике это оказалось бесполезным. Нумитор с нетерпением наблюдал с наблюдательного пункта купола и обнаружил, что каждый из лонжеронов, направлявшихся в том направлении, был снесён бомбами на протяжении как минимум полумили и рухнул в обширный водоём внизу. Даже сейчас несколько эскадрилий бомбардировщиков с Т-образным крылом патрулировали небо над ним, а крошечные точки беспилотников-перехватчиков формировали геометрические фигуры поиска за ними. Тау, очевидно, считали свою инфраструктуру расходным материалом, если она способствовала их общей цели.

Нумитор слышал, как сержант Сикарий что-то бормотал своему отряду, но предпочёл не прислушиваться. Дальнейшие разговоры о сокращающихся запасах топлива, без сомнения, ещё больше усугубили бы их и без того напряжённые отношения. По крайней мере, оценивая город, Нумитор кое-чего добился.

Бездушная эффективность этого места терзала его. Его раздражало, что он не обрушил свой силовой кулак на как можно большее количество разрушенных построек ксеносов. Каждая из них была памятником расе, считавшей себя наследницей звёзд. Один за другим вдали гасли пожары, и вовсе не из-за моросящего дождя. Эти адские пожары, начавшиеся с предварительной бомбардировки, были намеренно обнаружены, локализованы и потушены машинами касты строителей.

Нумитор уже сражался с тау и широко обнародовал свои открытия. Они действовали по кастовой системе, где каждому отводилась определённая роль. Каста воинов была им слишком хорошо знакома на Веспертине, а на Дал'ите – ещё лучше. Каста строителей, инженеров и создателей общества уже толпилась вокруг каждого нейтрализованного плацдарма. Он видел, как они кишели, словно насекомые, восстанавливая очищенные от захватчиков районы. Строительные машины с изогнутыми корпусами уже возводили новые надстройки.

Каста пилотов тау патрулировала небо, их изящные корабли сверкали на темнеющем небосводе, пока они высматривали врагов внизу. Гул их двигателей раздражал Нумитора. Неудивительно, что каста воинов реагировала так быстро. Всякий раз, когда эти самолёты обнаруживали признаки конфликта, они связывались со своими армиями, и вскоре целые взводы стягивались к месту сражения.

Даже усилия касты дипломатов были очевидны. Небесные голографические экраны освещали облака, показывая видеозаписи столкновений, в которых тау выходили явными победителями. В городской войне контроль над населением был почти так же важен, как и сам конфликт, что было хорошо известно воинам Ультрамара. Даже суровая имперская пропаганда вызывала у Нумитора смутное беспокойство. Война никогда не была ни чистой, ни аккуратной, представляя собой кипящий котёл анархии, крови и грязи.

Чем больше сержант думал об этом, тем больше его раздражало отсутствие человечности у тау. Планетарное вторжение было ужасающим событием, но в городе внизу не было паники, не было ощущения неотложности или криков самосохранения. Город был почти самодовольным в своей уверенности, а сдержанный и взвешенный ответ был оскорблением грубой мощи планетарного удара Адептус Астартес. Неужели они считали, что их ложная утопия настолько сильна, что смогут просто проигнорировать имперское вторжение?

‘Не волнуйся, Джор, — сказал Сикарий, подойдя и встав рядом со своим товарищем-сержантом. — Скоро они научатся нас бояться’.

Нумитор приподнял бровь, впечатленный тем, как хорошо Сикарий прочитал его мысли.

‘Это противоестественно, — ответил он. — Вся эта империя — сплошной обман. Его нужно стереть со звёзд, прежде чем он распространится дальше’.

‘Именно так. И наши командиры начинают понимать необходимость этого'. Нумитор услышал улыбку в голосе Сикария даже по воксу. ‘Не унывай, брат мой. Восьмой роте выпала честь держать топор палача’.

‘Мы бы владели им гораздо более умело, если бы не были разбросаны по всем четырем ветрам’, — сказал Нумитор, поворачиваясь от городского пейзажа к собравшимся под куполом штурмовикам.

Восьмая рота разделилась. Даже Сикарий не мог этому возразить. Под куполом собралось едва ли три десятка воинов, хотя должно было быть около сотни. Каждый из них уже повидал ожесточённые бои, их число сократилось до разрозненных боевых отделений, неполных подразделений и даже пары последних бойцов отряда, чьи братья погибли.

Нумитор услышал далёкий взрыв и быстро обернулся к трещине в стене купола. Менее чем в трёх милях от него он увидел предательские вспышки взрывов болтов. Увеличив изображение на дисплее визора, он увеличил изображение, чтобы сфокусироваться на ‘Секаче’ Железных Рук, бешено раскачивающемся на длинной дугообразной улице. На его глазах он был разрезан на части, толстый корпус проплавили три охристых боескафандра, спрыгнувших с крыши.

‘Эти воины сильно отличаются от воинов, с которыми мы сражались на Веспертине’, — сказал Нумитор.

‘Не совсем, — ответил Сикарий. ‘Это те же модели боевых костюмов, просто с другим вооружением. Те, с кем мы сражались раньше, обладали возможностями для борьбы с массированной пехотой, а не с элитными ударными силами, такими как наши. Их скорострельные пушки были недостаточно мощными, чтобы пробить боевую броню. А вот эти версии Дал'ита…’

‘Малокалиберное плазменное оружие или что-то подобное’.

‘И аналоги мельты в придачу’, — согласился Сикарий.

‘Возможно, они задействуют более тяжелые кадры, потому что мы угрожаем центральному миру их империи’, — сказал Аорд, подходя к ним.

‘Или, может быть, потому, что они узнали о нас’, — добавил Нумитор.

‘Поэтому мы ударим сверху’, — сказал Аорд. ‘У нас будет время уничтожить их до того, как появится подкрепление’.

‘Мы не можем полагаться на вертикальный охват в каждом бою, Аорд’, — сказал Сикарий. ‘Особенно с нашими запасами топлива. Придётся импровизировать’. Нумитор услышал жёсткие нотки в голосе своего коллеги-сержанта. ‘Но не используя технологии ксеносов как свои собственные’.

‘Это был единичный случай, — сказал Нумитор. — Решение, принятое в пылу момента. И оно сработало, не так ли? Без этого диска-генератора щита мы бы, скорее всего, тоже томились на дне этого резервуара’.

‘Победа, одержанная оружием врага, — это другой вид поражения’.

‘Теперь он цитирует Жиллимана?’ — недоверчиво спросил Нумитор. ‘После того, как мы оставили половину наших братьев? Если бы мы с самого начала придерживались Кодекса, мы могли бы уничтожить эту штуку, не прибегая к отчаянным мерам’.

‘Это было решение, принятое в пылу момента’, — съязвил Сикарий. ‘Кроме того, ты не имеешь права читать мне нотации о соблюдении Кодекса Астартес, Нумитор. Капитан Атей ясно дал понять, что не одобряет мой недавний отъезд, и сделал мне соответствующее замечание. Но интересно, как он отнесётся к твоему присвоению ксенотехнологий?’

Звук двигателей прыжковых ранцев эхом разносился по разрушенному куполу.

‘Оставь это, Катон, — сказал Нумитор. — У нас гости!’.

Штурмовики с рёвом спускались сквозь разрушенный купол двумя группами по четыре человека, оставляя после себя синие огненные следы, гаснущие при приземлении с оглушительной серией ударов. Они выпрямились, сцепив дымящиеся болт-пистолеты и забрызганные кровью цепные мечи на магнитные замки, и приветствовали своих собратьев.

‘Сержант Сикарий’, — произнёс самый высокий из них. Его огнемёт, прислонённый к плечу, оставлял за собой струйки дыма. Его силовая броня обгорела почти до чёрноты, слои краски отслаивались на ветру, словно она медленно распадалась.

‘Брат Каэтор, — сказал Сикарий. — Ты нас нашёл. Рад встрече’.

‘Недостаточно хорошо’, — сказал Каэтор. Тембр его голоса и агрессия в языке тела были очевидны, но всё же не настолько, чтобы бросить вызов.

Сикарий почувствовал, как Нумитор слегка шагнул вперёд, чтобы занять позицию рядом с ним. По правде говоря, он был рад поддержке. Поведение Каэтора было близко к неповиновению, и Сикарий не хотел подвергать его дисциплинарным взысканиям перед другим отрядом Восьмого легиона.

‘Ты оставил нас позади’, — сказал Каэтор.

‘Потому что ты был слишком медлителен’, — ответил Сикарий. Он расправил плечи, выпрямившись во весь рост. ‘Остальные сообразили и добрались до транспорта. Почему же ты не смог?’

‘Мы действовали согласно кодексу, — холодно сказал он. — Действовали как команда’.

— Довольно часто в разгар битвы формируются боевые отряды, Каэтор, — сказал Главий, подходя и вставая у другого плеча Сикария.

‘Боевой отряд формируется, когда полный отряд из десяти человек разделяется на два отделения по пять человек’, — процитировал брат Велетан со стороны Каэтора. Его тон был таким же отточенным, как и его силовая броня. ‘Каждому отряду поручается отдельная задача или обязанность, которую более крупный отряд не смог бы выполнить самостоятельно. Однако, сержант, наш отряд был разделён на две группы: одну из шести и одну из четырёх. Следовательно…’

‘Да, я понял, Велетан’, — прошипел Сикарий. ‘Сержантам предоставлена определённая степень автономии. Мне не нужно защищать своё решение’. Его всегда немного нервировала привычка Велетана сверять каждое действие с Кодексом Астартес. Мысль о боевом брате, отчитывающемся перед капитаном Атеем, была ему не по душе.

‘Я не вижу здесь Ауста’, — сказал Каэтор. ‘Он упал?’

‘Да, — подтвердил Сикарий. — Его поразил прямой плазменный заряд’.

‘И было ли его тело найдено?’

‘Нет’, — признал Сикарий. ‘Его останки не удалось найти. Он погиб, сражаясь, да упасет Император его душу’.

Наступила минута молчания и раздумий, пока штурмовики размышляли о потере брата. Во время битвы за водохранилище он потерял Эндриона, Ауста и Далатона. Восстановление их геносемени казалось маловероятным.

‘Капитан говорил с тобой?’ — спросил Каэтор, и его гнев сменился тупым прагматизмом после известия о смерти Ауста. ‘Мы не можем с ним связаться’.

‘Атей собрал нас меньше часа назад, — сказал Сикарий, — хотя мы тоже потеряли связь. Придётся предположить худшее. В прошлый раз, когда мы разговаривали, он приказал нам всегда держаться Кодекса’.

‘Капитан, как всегда, мудр’, — сказал брат Дуолор, сверяясь с показаниями своего плазменного пистолета. Его странный, перевёрнутый синтаксис был типичен для ультрамарийского мира-сада Иакс, но Сикарий так и не смог к нему привыкнуть. На океанической планете Талассар всё, кроме классического макраггийского, осуждалось до такой степени, что считалось практически незаконным.

‘Враг ещё не проявил все свои силы, по крайней мере, в полной мере, сержант Сикарий, — продолжил Дуолор. — Возможно, сейчас не время импровизировать’.

‘Достаточно!’ — запротестовал Сикарий. ‘Мы потеряли Ауста, да, и часть твоего отряда тоже. Но с меня сегодня достаточно порицаний. Воины умирают. Космические десантники умирают. И когда они сталкиваются с мощью империй, бывают моменты, когда их тела невозможно вернуть. Мы не чужды этой истине’.

‘Отряд Венгра утверждает, что вы с Нумитором столкнулись только с одним боевым костюмом’, — сказал Каэтор.

‘И этот единственный боевой костюм был владыкой всей касты воинов-ксеносов, — сказал Нумитор. — Исключительно искусный противник, вооружённый лучшим боевым снаряжением, которое только могли создать тау. Тем не менее, мы его одолели’.

‘Атей приказал нам закончить начатое и вернуть тело вождя тау, — сказал Сикарий. — Он бы не сделал этого, если бы не считал вождя ксеносов приоритетной целью’.

Пока до всех доходили слова сержанта, наступила тишина.

‘Мы не можем действовать врозь, — продолжал он. — Уничтожьте вражеское командование, и остальные будут повергнуты в смятение’.

‘Это мы знаем, — сказал Дуолор. — Этому нас учит Кодекс’.

‘Когда врагом руководит великий вождь, срази его, даже если это будет дорого стоить’, — процитировал брат Велетан. ‘Отруби голову змею, и тело умрёт’.

‘Именно так’, — сказал Сикарий. ‘Но будьте уверены, наши клинки найдут не только командира, с которым мы сражались у водохранилища’.

‘Продолжай’, — сказал Каэтор.

‘Если мы выследим его в нужный момент, — сказал Нумитор, — он, скорее всего, будет окружен советниками, помощниками и высокопоставленными оперативниками из других каст’.

‘И мы принесем им всем смерть’, — сказал Сикарий, наслаждаясь каждым словом.

Под куполом раздался шепот неохотного согласия.

‘Это потенциально может нанести непоправимый ущерб всей кастовой системе, лишив каждую из них высшего командования’, — сказал Дуолор. ‘Как план, это вполне разумно’.

‘И как же нам найти этого ксенока-военачальника?’ — спросил Каэтор. ‘У тебя есть его местоположение?’

‘У нас есть точный пеленг, — сказал Сикарий. — Вектор движения его корабля, когда он отступал в крайнем случае, и геостанция указывает, откуда он должен был это сделать. Он был ранен, причём тяжело. Его пилот направился бы прямо к сооружению, достаточно крупному, чтобы спасти ему жизнь’.

‘Вероятно, его офицеры и советники будут сопровождать его там’, — сказал Нумитор. ‘Мы можем проследить его путь, и когда наш путь пересечёт эту крупную ксеноструктуру, мы ударим по ней всеми силами’.

‘Полагаю, уже разработан план?’ — спросил Каэтор. ‘Который не позволит пилотам-ксеносам просто перестрелять нас по пути?’

‘Под землёй’, — сказал Нумитор. ‘Мы спустимся под землю. Это должно помочь нам пройти большую часть пути. Они разбомбили сеть транслокаторов — тау, а не Флот. Это говорит о том, что они не хотят, чтобы мы совали свой нос в этот регион. И если это место хоть немного похоже на Веспертин, то под поверхностью, даже под резервуарами, должны быть сотовидные структуры жилых поселений. Сооружения касты Строителей, возможно, даже обширная подземная артерия’.

‘По крайней мере, это поможет нам выбраться из города’, — согласился брат Магр, подойдя к Нумитору и оглядев городские развалины. ‘Это разумный ход, сержант. За все двадцать восемь лет борьбы с чужаками я не видел ксенополиса с такой мощной подземной структурой’.

‘И ты думаешь, вражеский командир, с которым ты сражался, всё ещё будет там?’ — недоверчиво спросил Каэтор. ‘Вряд ли он будет достаточно любезен, чтобы дождаться нас’.

‘Даже если он ушел’, сказал Нумитор, ‘если это место достаточно большое, чтобы починить его командный боевой костюм, с присутствием высшего эшелона и медицинским персоналом, который может быстро излечить его...’

‘…когда мы начнем убивать его друзей’, — закончил Сикарий, ударив кулаком по раскрытой ладони, — ‘он быстро прибежит’.

‘Именно так’, сказал Нумитор.

‘Даже если нам так повезёт, — сказал Каэтор, — нам придётся прорваться сквозь хорошо защищённую крепость ксеносов, чтобы добраться до него. Скорее всего, противник будет превосходить нас численностью в сотни раз’.

‘Мы найдём способ разобраться с этим по пути. И с каких это пор Восьмой легион позволял численному превосходству противника встать у него на пути?’

У Каэтора не было на это ответа.

Наступила долгая пауза, пока отряды обдумывали план и строили собственные теоретические предположения.

‘Есть ли еще возражения против курса Нумитора?’ — спросил Сикарий.

‘На этот раз’, сказал Каэтор, пристально глядя в глаза Сикарию, ‘мы останемся вместе’.

‘Да, брат, — сказал Сикарий. — Ты ясно выразил свою точку зрения’.

‘Итак, мы в сборе, и у нас есть план, — сказал Нумитор. — Давайте выдвигаться’.

‘Следите за точками входа, которые могут помочь нам спуститься под землю’, — сказал Сикарий. ‘А, и, Каэтор, — добавил он, оглядываясь через плечо, когда его прыжковый ранец с рёвом взревел, готовясь к бою, — постарайся не отставать’.

Сикарий пулей вылетел в город, а остальные члены его отряда активировали прыжковые ранцы и выпрыгнули из разрушенного купола на шестиугольные площади внизу.

Нумитор пробежал два шага и бросился вслед за сержантом, вытянув руки и наклонив тело, чтобы уравновесить вес силового кулака. Резкий выстрел из прыжкового ранца, и он вырвался вперёд, пролетев над изгибом здания под защитой разрушенного купола, а затем устремился в свободное падение к усеянной обломками площади внизу.

Скорость была одним из самых мощных орудий Восьмой роты. Энергия и сосредоточенность каждой новой атаки обычно сокрушали их врагов в первые минуты боя. Катон Сикарий наслаждался тем, что был самым быстрым в своём отряде, но в бою Нумитор мог сравниться с товарищем-сержантом в рукопашной, по крайней мере какое-то время. Он много раз проверял эту теорию на тренировочных площадках. Если бы не его громоздкая силовая перчатка, замедлявшая его, они были бы практически равны.

Турбины зарвчали, и Нумитор оказался рядом со своим товарищем-сержантом. Они одновременно вытянули ноги вперёд, и ещё один выброс топлива замедлил падение в самый последний момент, чтобы приземление не сломало им кости. Внезапный удар керамитовых ботинок вместо этого разрушил рокритовую поверхность площади тау. От силы приземления каждого космодесантника по ней разошлись тонкие трещины.

В считанные мгновения штурмовые отряды снова поднялись в воздух, каждый боевой брат, сражаясь со своей стаей, с ревом перепрыгнул на другую сторону площади. Сикарий шёл впереди, и тусклый солнечный свет отражался от его кроваво-красного шлема.

Нумитор возрадовался, увидев, как Восьмая рота на полной скорости мчится по городу. Это было великолепное зрелище, даже несмотря на то, что половина её воинов была рассеяна и убита.

Воины-лорды Адептус Астартес не считали нужным подгонять свои цвета под окружающую обстановку. Ультрамарины оставались Ультрамаринами, где бы ни шли бои. Они всегда блистали в том же сияющем синем цвете, что носил примарх Робаут Жиллиман, праотец ордена и автор священного Кодекса Астартес. Они скорее содрали бы кожу с плоти, чем изменили бы свою гордую геральдику.

Среди приглушённых охристых и белых тонов септового мира тау Ультрамарины выделялись, смелые и суровые, вспышка насыщенного синего цвета была знаком захватчика, стремящегося к завоеванию. Бездушной расе, подобной тау, возможно, показалось бы нелогичным, даже безрассудным, представлять собой столь очевидные цели. Но Ультрамаринов мало волновали доводы трусов. Пусть враг узнает о приближении космодесантников и трепещет, ибо они несут с собой смерть.

В отличие от этого, каста воинов тау уже продемонстрировала способность адаптировать свою окраску в зависимости от окружающей среды. Некоторые из их боевых костюмов были защищены стелс-полями, делавшими их практически невидимыми для сенсоров, мерцая, словно миражи, даже невооружённым глазом. Эта мысль тревожила.

В менталитете ксеносов воевать столь открыто, как это делали космодесантники, означало накликать катастрофу. Тому, кто не был удостоен благодати Императора, было бы невозможно постичь славу Ангелов Смерти – гордость и убеждённость, сопутствующие праву носить герб примархов, и воинское превосходство, которое он символизировал.

На Дал’ите кричащие цвета космических десантников обойдутся им очень дорого.

Командир Зоркий Взгляд рассматривал небо, полное транспортов ‘Косаток’, каждый из которых был до отказа набит воинами в боескафандрах, летящих через окраины Гелбрина к последней точке высадки имперцев. Они следовали курсу, и так и будет, пока их не потревожат запрограммированные датчики приближения. Воины внутри погрузились в глубокий анализ вторжения, разворачивающегося на Дал'ите. Уже существовало около дюжины театров военных действий, но каста воздуха обнаружила имперский командный центр, и перед нанесением удара предстояло многое оценить.

Каждый толчок ‘в бурном небе отдавался болью в ноющих суставах Зоркого Взгляда, словно лесной пожар боли, пронзивший его ещё не заживающую кожу, до предела погружая его в медитативное состояние. Стремясь вернуться в бой, он настоял на преждевременном извлечении у учёных касты Земли из сферы исцеления. Теперь это решение казалось в лучшем случае невежливым. И всё же он не мог позволить себе отсутствовать, одновременно призывая своих лучших и самых умных охотников окунуться в пучину войны.

За исключением этого последнего плацдарма из примерно сотни нарушителей, гуэ'рон'ша были отброшены от Гелбрина. Этот контрнаступление стало великой победой, которую каста воды уже восхваляла как свидетельство превосходства тау над Империумом. Сказать, что Зоркий Взгляд сыграл ключевую роль в этом достижении, было бы преуменьшением. Впервые он мог смотреть на эти плакаты с боевой подготовкой, изображавшие стилизованную версию его профиля, не испытывая гнетущего чувства тревоги.

Командир вывел на экран соответствующие кадры для запланированной вертикальной атаки, пытаясь найти способы оптимизировать удар сверху. На его рассеивающем устройстве появились значки сетчатой сети транспортов ‘Орка’, окружавшей пару гораздо более крупных ракетных эсминцев ‘Манта’, когда они снижались. То тут, то там имперские боеголовки летели по дуге в их сторону, но стреловидные системы и средства радиоэлектронного противодействия срывали их с небес задолго до столкновения.

Вспыхнули яркие красные огни, раздался настойчивый звуковой сигнал, когда одна из боеголовок с тупым носом пробила защитную сеть.

‘Откройте двери отсека’, — сказал Зоркий Взгляд, отпирая замки своего транспортного модуля. ‘Вижу возможность’.

‘ — передал Кор'уи Й’элди.

Зоркий Взгляд уже двигался, ангар наполнился шумом и давлением, когда он выскочил из пассажирского отсека под взрывом репульсорных струй. Он кувыркнулся в своем модифицированном боескафандре XV8 и включил ускорение, чтобы развернуться, проскользнув под ‘Косаткой’, чтобы обогнать ее, с развевающимися почетными вымпелами. Точка имперской самонаводящейся ракеты становилась все больше и больше. Когда она вошла в тень ‘Косатки’, Зоркий Взгляд прорезал лучом термоядерного бластера ее середину, отправив уцелевший носовой обтекатель в кувырок взорвавшись на позиции имперцев далеко внизу. Зоркий Взгляд улыбнулся иронии. Кадры с беспилотника, запечатлевшие лопасти и двигательную установку в действии, стали бы подарком для касты воды; несомненно, их оптимизаторы информации воспользуются ими.

Командир увеличил изображение руин внизу. Яркие жёлтые квадраты имперских десантных кораблей портили городской пейзаж, вокруг них, словно бутоны пикового цветка Каньцзянь, виднелись мелкие синие точки. Эти гордые гуэ'рон'ша не признавали камуфляжа. Они предпочитали громко и чётко заявлять о своём присутствии, надеясь, что их открытая воинственность устрашит врагов.

За это им придется заплатить.

‘Пусть клинок упадёт’, — передал Зоркий Взгляд по кадровой сети. Ответ последовал мгновенно. Три за тремя боескафандры выпрыгнули из ‘Косаток’, когда те пролетали над плацдармом гуэ'рон'ша. ‘Манты’ отправили более крупные отряды по пять человек, а щитовые дроны кружили вокруг них широкими кругами, словно электроны вокруг ядра.

Они спустились целой толпой, рассредоточившись так аккуратно, что Зоркий Взгляд ощутил неподдельную гордость. Их численность впечатляла, напоминая ему о виор'ланском семенном шторме, летящем к земле. По обе стороны от него располагались отряды телохранителей его товарищей, одарённый молодой командир Светлый Меч и бесстрашный Отважный Шторм, каждый из которых был украшен сияющими золотыми символами готовности.

‘Когда враг наносит удар, бей в ответ сильнее, — сказал Зоркий Взгляд. — Когда удар меча направлен на цель, пари быстро, чтобы быстрее нанести смертельный выпад’.

‘Мудрость мастера Чистого Прилива, пожалуй, сейчас как никогда актуальна’, — сказал Отважный Шторм. ‘Я с трудом могу поверить в безрассудство этих людей, вторгшихся в таком жалком количестве’.

‘Это не люди, Отважный Шторм’, — сказал Зоркий Взгляд, когда они вырвались из-за облачного покрова и увидели вид на грохот взрывов и разрушенные купола. ‘Это гуэ'рон'ша, и они сражаются, словно бронированные снежные тигры’.

Словно по команде, имперские воины внизу открыли огонь, вспышки выстрелов выхватили не только кобальтово-синий цвет авангарда космодесанта, но и оранжево-чёрные доспехи, украшенные символами молота и перчатки. Датчики угрозы Зоркого Взгляда настойчиво запищали, когда крошечные бронебойные ракеты, которыми так охотно стреляли вражеские воины, устремились в их сторону. Он опустил генератор щита вниз и установил его на максимум, с удовлетворением отметив, что программа оптимизации О'Весы всё ещё работает без сбоев. Раздался тройной залп: масс-реактивные болты детонировали один за другим, и их тепловыделение окутало невидимый диск защитной силы странной, прекрасной рябью огня.

Зоркий Взгляд быстро проверил значки своего отряда в боескафандрах левым глазом, в то время как правый глаз закрепил приоритетный маркер над тяжеловооружёнными бойцами, выстроившимися под куполом. Почти все значки его отряда всё ещё были золотыми. Согласно его указаниям, те, чьи значки понизились до цвета вороненой стали или даже меди, отступили вместе со своей командой, чтобы их быстро заменили на аналогичные из второй волны.

‘Сейчас’, — сказал Зоркий Взгляд. Микродек спустя с небес обрушился ливень плазмы, окрасив фигуры внизу в чёрно-белую тьму. Большая часть колющих болтов попала в стрелков космодесантников сверху, некоторые попали под углом, некоторые почти вертикально. Каждое прямое попадание прожигало броню, плоть и кости, прежде чем, шипя, появиться с другой стороны. Каналы из расплавленной плоти и металла прорезали воинов гуэ'рон'ша, достаточно широко, чтобы копьё крутов могло пройти сквозь них, не задев стенок. Некоторые из поражённых космодесантников пошатнулись и упали, некоторых подхватили товарищи, а другие повалились на обломки разрушенных куполов тау, которые они использовали в качестве укрытия.

Невероятно, но многие из павших открыли ответный огонь, не колеблясь ни секунды.

На этот раз масс-реактивный залп был гораздо плотнее и нанёс больше урона. Боевые костюмы разлетались на куски во всплесках фиолетового пламени, раздробленных конечностей и косящих осколков прыжковых двигателей, разлетающихся во все стороны. Глаза Зоркого Взгляда расширились, когда он увидел, как космодесантник, разрубленный пополам в поясе, вцепился в тело мёртвого товарища, занося пистолет и посылая прямо в него пару разрывных болтов. Командир тау был настолько ошеломлён, что один из болтов угодил под генератор его щита и с грохотом ударил в цель. Резкий удар перевернул его в воздухе, заставив ярко вспыхнуть дисплей контроля повреждений. Он выпрямился, взмахнув термоядерным бластером, чтобы поразить голову воина в облаке испаренной крови.

Мгновение спустя силовой щит Зоркого Взгляда ярко вспыхнул от пронзительного луча, вылетевшего из руин на западе. Датчики щита зафиксировали выстрел лазерной пушки. Если эти орудийные расчёты гуэ'рон'ша хоть немного напоминали тех, с которыми тау столкнулись на Веспертине, то сплошные снаряды должны были последовать за ними.

Едва эта мысль пришла Зоркому Взгляду в голову, как он увидел ракету, летящую в его сторону в клубах белого дыма. Он уклонился от неё и отразил импульс щита, когда ракета пролетела мимо. Кинетический разряд отправил ракету в центральную часть открытого десантного корабля, который только что выстрелил, а последовавший взрыв свалил сооружение в грязь.

Тщательно прицелившись и возвращаясь на позицию, Зоркий Взгляд сделал сокрушительный выстрел в раненого космодесантника, обрушивающего болты на ряды летящих боескафандров. Струя плазмы попала ему в грудь, оборвав его жизнь в ослепительном потоке энергии. Отступая, Зоркий Взгляд увидел, как из тени к его павшему товарищу выскочил гуэ'рон'ша в белой броне, но тут же вонзил ему в горло дрель, закрепленную на предплечье.

Заинтригованный, Зоркий Взгляд взмыл вверх, высматривая похожие случаи. Вскоре он обнаружил в зоне действия сенсоров ещё одного воина в белом, занимавшегося примерно тем же ритуалом. Он давно заметил, что медики Империума носят белое, но, скорее всего, эти странные специалисты проводили нечто большее, чем финальную

Здесь был какой-то секрет. Он чувствовал его. Какой-то тонкий инстинкт подсказывал ему, что это ключ к пониманию образа мышления гуэ'рон'ша и, возможно, к победе в войне.

Откинув ноги назад в коконе, чтобы резко спикировать, Зоркий Взгляд устремился к ближайшему гуэ'рон'ша в белой броне и приготовился к приземлению.

Апотекарий С боролся с растущим желанием вступить в бушующую вокруг него битву. ‘Молоты Дорна’ были ярыми приверженцами Кодекса Астартес, но в данном случае их тактика танковой атаки была с пугающей лёгкостью сведена на нет. Ксеносы окружали их со всех сторон, и их оружие… их оружие было разрушительным.

Осматривая поле боя, Анталах присел и подбежал к павшему боевому брату. В груди космодесантника зияла дымящаяся дыра, в которую апотекарий мог бы просунуть кулак. Отточенным движением отцепив кирасу из разбитого доспеха, Анталах глубоко вонзил редуктор в шею товарища. Глухой хриплый звук прозвучал сквозь грохот битвы, когда Анталах извлек прогеноидные железы воина и поместил их к десяткам других, собранных им ранее. Он запомнил имя и почести своего павшего брата, прежде чем отойти на несколько футов к следующему – распростертому телу с обрубком вместо головы.

Раздался треск, и багровый боевой костюм ксеносов с грохотом рухнул перед Анталахом. Он прижал дуло энергетической винтовки к его шлему. Апотекарий замер. Всё его поле зрения заполнил ксенос, огромный и смертоносный. Тонкие вымпелы развевались на его доспехах, словно удлинённые печати чистоты. Эта фигура затмила бы терминатора, а может, даже центуриона.

‘Непонятно’, — произнёс гигант на низком готике, а его скрытые динамики издавали нечто, поразительно похожее на настоящий голос. ‘Ты должен знать, что он мертв, эквивалент служителя-медика’.

‘Да’, прорычал Анталах, ‘и все же надо отдать ему должное’.

‘Несмотря на высокий процент вероятности получения летального ранения во время ваших служений’.

‘Именно так’, — сказал апотекарий. Он с трудом подавил желание прикоснуться рукой к драгоценным флаконам с геносеменем на поясе. Даже когда вокруг гремел грохот битвы, между двумя воинами на мгновение воцарилась тишина.

‘Твоя стойка ориентирована на оборону, но не на самосохранение’, — заявил ксеносский боевой костюм. Прежде чем Анталах успел ответить, пара болтерных снарядов разорвалась позади гигантской фигуры, на мгновение ошеломив её. Он взмахнул бластером с квадратным стволом, чтобы уничтожить бегущего за ним космодесантника в буре ослепляющего света. Несмотря на отвлечение, его энергетическая винтовка не сдвинулась ни на дюйм от шлема Анталаха.

‘Теория. Во время ритуала смерти вы извлекаете вещество и/или информационный код, который ваша каста воинов считает жизненно важным’.

Анталах пристально посмотрел на высокую фигуру, но ничего не сказал.

‘Интересно’, — сказал ксенос-гигант. ‘Продолжайте, пожалуйста’. Подняв винтовку в коротком салюте, боескафандр взмыл в небеса на двух языках пламени.

Апотекарий секунду наблюдал за уходом пришельца, недоверчиво моргая, а затем подключился к частной вокс-сети своего командного отряда.

‘Капитан Севельяк? Когда всё это закончится, нам нужно будет поговорить’.

‘Держитесь вне досягаемости’, — передал Зоркий Взгляд по кадровой сети. ‘Вступать в бой на максимальной дистанции плазменных винтовок. Не приближаться’. После того, как их тяжеловооружённые пехотинцы были уничтожены первым залпом, контратака космодесантников была яростной, но сдержанной. Боескафандры, поражённые болтерами противника, отступили, держась позади своих товарищей, пока щитовые дроны не прибудут для укрепления обороны. Приливы и отливы его воинов были прекрасным зрелищем, словно плеск прилива. Зоркий Взгляд представлял себе битву, которая будет вестись почти исключительно на вертикали, как достойный ответ на драматическую высадку на планету, начатую имперцами в первые часы войны. И это сработало.

Впереди командующий Светлый Меч и его телохранители- двигались вперед, чтобы вступить в схватку с группой имперцев — офицеров, судя по их причудливым доспехам и изысканному штандарту, который нес один из них.

‘Почувствуйте ярость касты огня, недостойные!’

В полёте Светлый Меч развернулся в воздухе, уклоняясь от двух кипящих струй плазмы, выпущенных в его сторону. Залп едва не попал в однин из орудийных дронов его телохранителей, упав на разрушенный купол позади. Зоркий Взгляд достаточно хорошо знал своего ученика, чтобы предвидеть, что, скорее всего, последует дальше: эффектное убийство, достойное Чистого Прилива, а затем ошибка, которая поставит Светлого Меча прямо под вражеские орудия. Командир перекалибровал систему управления тягой и вектором и бросился в погоню.

Сжав руки боескафандра, Светлый Меч позволил своему саз'нами принять на себя огонь перехватчиков остальных космодесантников и помчался прочь, обогнув купол, разбитый, словно яичную скорлупу, имперским десантным кораблём. Приближаясь к вражеской командной группе, он одновременно выстрелил из термоядерных бластеров и взмахнул руками, нарисовав широкую букву ‘Х’ раскалённой энергии. Она не только рассекла одного из гуэ'рон'ша пополам в области талии, но и рассекла штандарт, отправив его в сторону обломков. Тактика смертельных ударов, выполненная безупречно – и всё же он убил лишь чемпиона, а не военачальника, которого тот защищал.

Зоркий Взгляд взмыл совсем близко. Знаменосец выронил оружие и прыгнул, ловко ухватив верхнюю часть укороченного древка знамени, чтобы снова поднять его вертикально – но тут же собственный термоядерный бластер Зоркого Взгляда прорезал диагональ по центру его тела. Косящий луч задел его правую руку и большую часть плеча. Космодесантник отпустил оружие и схватил знамя левой рукой, следя за тем, чтобы оно не коснулось земли. Это был подвиг выносливости и упрямства, типичный для гуэ'рон'ша. Однако внимание О'Шовы привлёк офицер с гербом и турбинным агрегатом – капитан, судя по металлической короне, обозначавшей его звание. Как только Светлый Меч пронёсся над головой, космодесантник отпрыгнул назад и выстрелил из реактивного ранца, взмывая под косым углом, а его двуручный топор описал потрескивающую дугу.

‘Ниже тебя!’ — крикнул Зоркий Взгляд. Его протеже развернулся в прыжке, выключив один реактивный двигатель и активировав другой, чтобы совершить вращение по спирали, но космодесантник всё ещё не отставал. Секира врезалась в двигательный блок Светлого Меча как раз в тот момент, когда тот уперся ногами в сломанную орудийную платформу и снова взмыл в небо. Реактивный выстрел Зоркого Взгляда прошёл мимо цели. Гуэ'рон'ша воспользовался внезапным изменением направления, выстрелив из своего реактивного ранца, и одним поворотом тела вырвал секиру.

Светлый Меч сделал сальто и взмахнул своими термоядерными бластерами. Космодесантник попытался увернуться, но один из ударов раскаленной энергии прожег ему запястье, прижигая рану. Топор пролетел мимо, но оторванная рука всё ещё крепко сжимала конец рукояти. Вражеский военачальник не вскрикнул, а вместо этого выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил в сенсорную систему Светлого Меча, отчего его боескафандр пошатнулся. Молодой командир пытался восстановить контроль, пока гуэ'рон'ша подбирал топор вместе с отрубленной рукой.

Зоркий Взгляд приземлился на разбитый десантный корабль и отпрыгнул, мощным ударом перенаправив его на курс перехвата. Светлый Меч имел тенденцию ломаться влево под давлением. Если бы гуэ'рон'ша погнался за ним, Зоркий Взгляд ждал бы момента, чтобы воспользоваться ситуацией, готовя орудия для стрельбы.

Рубиново-красный луч света пронзил след Светлого Меча, промахнувшись на долю дюйма. Снова выстрелы из лазерных пушек. Молодой командир чудом избежал смерти.

Зоркий Взгляд услышал, как имперский военачальник что-то крикнул, его отрывистый лай был неразборчив из-за грохота битвы.

‘– – НЕТ – НЕ СТРЕЛЯЙТЕ – ОН МОЙ – –’ – раздался автоперевод Зоркого Взгляда, когда боескафандр понял смысл слов инопланетянина.

О'Шова наблюдал, как космодесантник и Светлый Меч свернули влево, попав в прицел его боескафандра. Вражеский воин, рванувшись вперёд, плечом оттолкнул Светлого Меча, оставив себя открытым. На прицеле Зоркого Взгляда золотым светом вспыхнула вероятность поражения в девяносто четыре процента.

За мгновение до того, как метнуть взгляд, О'Шова отключил орудия. Автотранс никогда не ошибался. Если космодесантник считал это поединком чести, пусть так и будет.

Светлый Меч описал крутую спираль, пылая воздухом вокруг него, пока он рубил и колол своими термоядерными бластерами. Капитану гуэ'рон'ша каким-то образом удалось уклониться от них, извиваясь и ускользая от опасности там, где термоядерные лучи проходили близко. Светлый Меч взмахнул своей коронной буквой ‘X’, хвост последнего луча задел космодесантника и растворился в ослепительной вспышке света. Имперское силовое поле, неэффективное, но действенное.

Космический десантник был отброшен назад энергетическим разрядом, но успел упереться ногами в отвесную стену опоры. Он резко оттолкнулся, чтобы перепрыгнуть через изгибающийся траекторный рельс впереди. Как всегда, сосредоточенный на атаке, Светлый Меч из-за мчащейся траектории пролетел под аркой, а не над ней.

Зоркий Взгляд слишком поздно разглядел этот ход. Подтолкнув Светлого Меча к арке траверса, капитан гуэ'рон'ша определил место появления молодого командира. В синем пятне капитан спрыгнул с другой стороны изгибающейся арки и исчез из виду, высекая молнии топором, взмахнув им над плечом.

У Зоркого Взгляда перехватило дыхание, сигналы тревоги биомониторной станции резко обострились. Взбежав на три ступеньки по балке упавшего транзитного шпиля, он перепрыгнул через траверс. Числа и траектории проносились в его голове, судьба юного вундеркинда скользила по лезвию ножа вероятности.

Боевой костюм Светлого Меча рухнул в осыпь полуразрушенного учебного центра для молодёжи. Потрескивающий топор военачальника космодесанта глубоко застрял в люке плексуса XV8, его широкое лезвие ушло в броню более чем на фут. Хотя его оторванная рука всё ещё беспомощно сжимала рукоять оружия, космодесантник оказался смертоносным, даже будучи изуродованным.

На распределительном массиве Зоркого Взгляда значок Светлого Меча стал угольно-серым, символизирующим смерть.

Зоркий Взгляд с хрустом врезался в обломки, его взгляд затуманился горем. Второй раз за день он точно попал капитану в спину, и на этот раз вероятность смертельного выстрела составляла девяносто девять процентов.

Но он все равно не убил его.

Капитан гуэ'рон'ша наступил ногой на свою добычу, одной рукой схватил топор, и тот выскользнул, очертив багровую дугу, на мгновение лишив его равновесия. Кровь фонтаном хлынула из разорванного боевого костюма Светлого Меча, пульсировала и тут же затихла.

Капитан повернулся, его королевские синие доспехи были забрызганы кровью тау, и он уставился в стволы орудий Зоркого Взгляда. Безжизненные красные смотровые щели шлема отражались на прицеле командира.

Теперь наступит смертельный удар.

‘– – ТЫ СЛЕДУЮЩИЙ ИНОПЛАНЕТНЫЙ МЕРЗКИЙ…’ – раздался автоперевод. Затем космодесантник прыгнул в атаку плечом.

Он был недостаточно быстр. Зоркий Взгляд выстрелил одновременно из обоих орудий, и грудь капитана гуэ'рон'ша взорвалась облаком перегретой крови.

ВОЗВЫШЕНИЕ/УКРЫТИЕ ВО ВРЕМЯ ШТОРМА

‘Слушайте, братья’, — сказал Нумитор, присев на обочине заваленной камнями улицы. ‘Тихий гул. Выделите его и расскажите мне, что вы обнаружили’.

‘Двигатели’, — ответил Дуолор. ‘Возможно, четыре, пять отдельных’.

‘Я так и думал’, — сказал Нумитор. ‘Посмотрите на небо. К нам приближаются’.

Как только сержант произнес эти слова, гул далёких двигателей перерос в громкий, настойчивый рёв. Эскадрон кораблей цвета охры вылетел из-за самого большого из биокуполов, окаймляющих площадь. Они летели к Восьмой роте, в то время как штурмовики мчались к координатам, отправленным сержантами.

Под каждым самолётом находилась потрескивающая сфера энергии, настолько яркая, что фотолинзы наблюдателей за ней были вынуждены затемнять ее до терпимого уровня.

‘Бомбардировщики, — сказал Нумитор настойчивым тоном. — Ищите укрытие!’

Едва эти слова слетели с губ Нумитора, как эскадрилья самолётов пронеслась над ближайшим гексакуполом. Они пролетели над головой, и мерцающие красные лучи скользнули по космодесантникам на открытой местности.

Мгновение спустя с неба упали три миниатюрных солнца, оставив после себя яркие дуги, оставляющие в воздухе белые следы.

‘Разбегайтесь!’ — крикнул Нумитор.

Боеприпасы упали прямо в ряды штурмовиков, стремглав мчавшихся в укрытие. Первый взрыв вырвал сгустки плазмы, покрывшие обширные участки площади горящей, шипящей энергией. Те, кто попал под взрыв, обнаружили, как керамит, плоть и кости расплавились, превратившись в пузырящиеся руины.

Брат Антек взревел от боли, подняв обрубки – всё, что осталось от его рук. Расплавленный цепной меч лежал на обломках левой ноги. Голотан, пошатнувшись, прикрыл лицо предплечьем, объятый белым огнём, и с силой врезался в обломки десантной капсулы. Он катался по индиговой листве, пока пламя не погасло, керамит осыпался, пока он пытался подняться.

‘Это превышает параметры наших прыжковых ранцев', — передал по воксу Велетан. ‘Они просто слишком высоко для перехвата. Без поддержки наша единственная надежда — побег’.

‘Нет’, — прорычал Сикарий. ‘Главий, отцепи свой рюкзак. Он мне нужен’.

Ошеломлённый Главий замедлил шаг и посмотрел на Нумитора. Сикарий лязгнул рукоятью своего меча о наплечник своего товарища по отряду. ‘Я сказал, отцепляй свой рюкзак, брат!’

Самолёты тау уже готовились к новому заходу, вращающиеся генераторы под каждым аппаратом уже вырабатывали раскалённую энергию в сферы смертоносной плазмы. Беспилотники отделились от крыльев, включив форсажные камеры, чтобы развернуться и начать штурмовой заход.

Главий прикрепил пистолет и цепной меч магнитным замком к поясу, отстегнул нагрудный зажим ремней ранца и перебросил весь аппарат к сержанту. Сикарий молча взял его, зажал под мышкой и взлетел прямо вверх, выпустив прерывистые столбы пламени, которые приземлились на искореженную металлическую балку, торчащую из вышки связи.

Нумитор поморщился. Велетан был прав: без системы ПВО они были полностью во власти бомбардировщиков тау, пока не найдут способ уйти под землю. Однако Сикарий был полон решимости совершить больше подвигов, вероятно, рискуя при этом жизнями ещё большего числа космодесантников. Его намерение было достаточно очевидным: он уже менял свой, наконец-то опустевший ранец, на ранец, реквизированный у Главия. Было ясно, что он намерен атаковать самолёты тау любой ценой.

Как бы ни было заманчиво оставить Сикария, они не могли снова разделить свои силы, особенно после того, как их шаткая перегруппировка в разрушенной башне состоялась. Оставив Главия на земле, товарищ Нумитора, сержант, вынудил их действовать. У них не было другого выбора, кроме как сражаться с врагом, находящимся далеко за пределами их досягаемости, с противником, способным при необходимости уничтожить их с низкой орбиты, не опасаясь ответного удара.

К своему растущему ужасу Нумитор понял, что понятия не имеет, как это сделать.

Зловещий гул приближающихся самолётов становился всё громче. Взглянув в небо, Нумитор увидел мелькание кончиков крыльев между двумя меньшими гексокуполами. Он попытался вспомнить мудрость Кодекса Астартес, касающуюся доктрины ПВО, но с приближением всё большего количества самолётов, только боевая полурота могла вытащить их из этой беды.

‘Велетан!’ — позвал он. ‘Каковы твои предположения?’

‘Если нет возможности использовать средства наземного и воздушного нападения, укройтесь, одновременно используя союзнические силы и средства’, — процитировал Велетан. ‘Если поблизости никого нет, поспешите к точке встречи’.

‘Союзники’, — пробормотал Нумитор. После эвакуации из Гелбрина ближайшее присутствие Ультрамаринов находилось как минимум в часе пути. Добраться туда живыми, учитывая, как их преследовали бомбардировщики тау, было просто невозможно.

С небес упало ещё три потрескивающих плазменных шара. Несколько бойцов отряда Нумитора высоко подпрыгнули на языках пламени, стреляя из болт-пистолетов на пике подъёма, но они были далеко за пределами досягаемости. Аорд слишком долго не мог уклониться от ответного огня и был отброшен взрывом плазменной энергии. Он неловко съехал на изогнутую дорожку, передняя часть его силовой брони расплавилась, обнажив дымящийся чёрный панцирь.

‘Ложись под мостик!’ — крикнул Нумитор, нырнув в укрытие, когда бомбардировщики обогнули неглубокий гексакупол для нового захода. Остальные члены его отряда последовали за ними, поняв план сержанта — перебегать от укрытия к укрытию, пока не доберутся до более крупного гексакупола впереди. Они рассчитывали успеть вовремя, но это был лучший шанс.

Не весь отряд Сикария был с ним.

‘Брат Каэтор!’

Каэтор, которого невозможно было не узнать по сильно обгоревшей броне, мчался по дальней стороне площади. Его огнемёт разбрызгивал синие капли излишков прометия, и мерцающие точки жара, отмечавшие его продвижение, задерживались в авточувствах Нумитора. Вероятно, их также видели и самолёты тау высоко наверху.

‘Я отвлеку их!’ — передал по воксу Каэтор. ‘Иначе мы не зачистим площадь!’

Нумитор выругался, когда напарник Сикария, вооруженный огнеметом, резко остановился почти в полумиле от него. За ним закружились хлопья обгоревшей краски. Каэтор поднес оружие к груди и влил длинную струю горящего прометия в боковой вход упавшего гравитанка тау; по расчётам Нумитора, это была жертва начавшегося вторжения, сражённая метким выстрелом ракеты. Пылающий прометий брызнул внутрь танка, сжигая электронику и пластик, пока из бокового люка подбитой машины не повалил густой столб чёрного дыма. Внутренности танка загорелись, и вскоре он начал выбрасывать в воздух клубы удушающего дыма.

Каэтор взмыл за долю секунды до того, как потрескивающий плазменный шар рухнул туда, где он только что стоял. Развернувшись в полёте, он приземлился ногами вперёд под балкой обрушившегося балкона, прижавшись к стене. Его обгоревшая чёрная силовая броня сливалась с тенями, делая его больше похожим на Гвардейца Ворона, умеющего скрываться, чем на гордого Ультрамарина.

В воздухе эскадрилья самолётов кружила над изрыгающим сажу танком, намереваясь добить замеченную поблизости добычу. Плазменные бомбы обрушились градом, отрывая огромные куски от здания рядом с гравитанками и вызывая обвал обломков, обрушившийся на улицу. Каэтор уже ускользнул; если бы не руна на визоре Нумитора, он бы окончательно потерял огнеметчика из виду.

Отвлечение внимания дало им немного времени, но, возможно, достаточно.

‘За мной’, — сказал Нумитор братьям, резко повернув влево и устремившись к вертикальному ромбовидному строению. На вершине возвышался грибовидный купол, столь характерный для архитектуры тау. Его отряд следовал за ними, со всех ног перебегая площадь к укрытию.

Из ниоткуда появилась пара ударных истребителей тау, четырёхствольные турели под хвостами изрыгали белую ярость. Первый истребитель обстрелял передовой отряд, сбив Трондора с ног. Эвисцератор клинка вылетел из его рук. Плазменный залп второго самолёта угодил в ноги Нумитора, когда тот бросился вперёд в тень здания тау, обжигая подколенные суставы жгучей болью. Он отбросил её из головы, его улучшенная нервная система уже подавляла агонию приливом гипердреналина.

Трондор попытался схватить свой огромный цепной клинок, но четырёхствольная турель, подвешенная под задним самолётом, развернулась и изрыгнула яркий ионный огонь, заставив его отдернуть руки назад или полностью лишиться их. Вместо этого Магр подбежал ближе, схватил эвисцератор обеими руками и швырнул его в сторону, в сторону владельца, который тут же отскочил.

Когда отвлечение Каэтора иссякло, бомбардировщики тау уже возвращались для нового захода. Их манёвренность была устрашающей, а сплочённость строя впечатляла даже Ультрамарина.

Отставшие отряды Нумитора и Сикария добрались до укрытия, метнувшись под карниз здания с поднятым трансмоторным рельсом по периметру как раз в тот момент, когда самолёт добрался до них. Сверху посыпался град плазменных шаров. Один приземлился в полудюжине футов от Нумитора, взрывной волной отбросив его набок через площадь. Два других врезались в рельсы магнитной подвески над ними, прожигая изящные дуги её опор.

С зловещим визгом протестующих сплавов рухнул целый участок транспортной арки. Штурмовые десантники отскочили в последний момент, прежде чем обломки могли похоронить их заживо. Колнид, один из отряда Сикария, опоздал на мгновение и упал на землю, когда огромный камень размером с валун врезался ему в плечо. Его прыжковый ранец дал сбой, и его пронзительные огни отправили его в полёт по площади, превратив в гладкую абстрактную скульптуру.

Наверху Сикарий прыгал с выступа балкона на куполообразную крышу, его заимствованный прыжковый ранец сжигал топливо огромными языками пламени, пытаясь подняться на расстояние для смертельного удара. Нумитор недоуменно покачал головой. Сержант уже вышел из зоны действия вокса, оставив свой отряд без приказа отражать карательные атаки тау. Пилоты не обращали на него внимания, и правильно делали: даже шпиль самого высокого здания всё ещё не приближал его к ним.

Где-то в глубине души Нумитор слышал, как брат спрашивает, есть ли у него идеи получше. По правде говоря, их у него не было.

В небе, к позиции Сикария, летел куда более крупный самолёт тау, не такой элегантный, как истребители и бомбардировщики, которые их терзали, но громоздкий и прочный. Казалось, его угловатый трюм мог бы вместить целую полуроту. Двигатели по углам развернулись в посадочные положения. Нумитор узнал этот тип по битве у резервуара – ксеносский транспортник, предположительно, полный воинов из их касты войны, чтобы завершить начатое пилотами наверху.

С безмолвным криком сержант Сикарий выпрыгнул из-за изогнутого бруса ближайшего здания. Чужое солнце Дал'ита блеснуло на его мече. С громким лязгом приземлившись на крышу посадочного модуля тау, он двумя руками опустил изогнутый клинок вниз, пробив шарнир заднего правого двигателя и отправив самолёт в падение. Модуль, изо всех сил стараясь не врезаться в купола города, изменил курс, взмывая вверх по широкой, дымящейся спирали.

Спираль, которая вскоре приведет его вплотную к эскадрилье бомбардировщиков тау.

Нумитор покачал головой, на этот раз с благоговением. Сикарий, набрав последний необходимый рывок высоты благодаря маневру повреждённого корабля, спрыгнул с крыши транспорта, используя прыжковый ранец Главия. Его плазменный пистолет выстрелил раскалёнными разрядами энергии позади него, чтобы попасть в другой задний двигатель посадочного модуля, пока он поднимался всё выше. Смертельно раненный посадочный модуль волочил тяжёлую заднюю часть по небу. Его неуклюжее планирование ускорилось, перейдя в пике, когда Сикарий взмыл вверх и в сторону, стремительно расходуя топливо. Его прыжок достиг пике как раз в тот момент, когда эскадрилья бомбардировщиков тау развернулась вокруг него, пытаясь уклониться.

Сикарий развернулся и резко взмахнул крыльями, чтобы срезать кончик одного бомбардировщика, пока тот выпускал свои сопровождающие дроны. Он отскочил назад, когда дисковые машины изрыгали смертоносную ионную энергию из своих винтовок. Направив пистолет, Сикарий собирался выстрелить, но не успел, так как его боковой полёт подвёл его к следующему бомбардировщику. Плазменный шар размером с кулак врезался в ближайший дрон, превратив его в парящий столб пламени.

Прикрепив пистолет к поясу, Сикарий уже летел к следующему самолёту, протягивая руку, чтобы ухватиться за элегантную боковую перекладину, соединявшую законцовку крыла с хвостом. Удар самолёта вырвал бы руку обычного человека из сустава, но Сикарий был из Адептус Астартес, созданным для мощи и скорости. Выключив турбины ранца, Сикарий позволил своему весу утащить бомбардировщик прочь от последнего из эскадрильи. Пилот с трудом компенсировал это, резко отступая назад, преодолевая тягу вниз.

Оружейный дрон завис совсем рядом – слишком близко. Сержант резко ударил ногой и попал по широкому ободу, отчего дрон отлетел в сторону, а винтовка выплюнула сгустки энергии.

Пилот тау был на грани потери управления, резко разворачиваясь к своему товарищу по эскадрилье, чтобы компенсировать огромный вес, висящий на крыле. Тем самым он невольно предрешил судьбу своей эскадрильи. Сикарий уперся плечом в боковую балку фюзеляжа истребителя и включил своей второй ранец на полную мощность, превратив свой вес в резкий толчок. Затем сержант отпустил самолёт, приземлившись ногами на ближайшую крышу с грохотом керамита.

Самолёт, уже сильно накренившийся, внезапно потерял равновесие из-за резкой смены давления веса на крыло. Накренившись, он врезался в своего товарища по эскадре, и они оба упали в город внизу. Пламя от двойного взрыва озарило небо.

Вспышка шока и боли пронзила Нумитора, когда три мощных удара обрушились на него сбоку, сбив его с ног. Глаза горели, пока он пытался осмыслить произошедшее, инстинктивно выпрямляясь и отступая назад, когда очередной обстрел опалил площадь всего в нескольких дюймах от него. Статика заполнила его поле зрения. Дух машины его доспехов впал в восстановительную кому, поэтому он рывком снял помятый шлем, полагаясь на собственные чувства, несмотря на сокрушительный удар, потрясший его.

Нумитор прищурился, слова Кодекса эхом отдавались в его голове.

Неудивительно, что он привлекал столько внимания. Он носил красный шлем, тогда как рядовые носили синий.

И действительно, на него надвигались два ударных истребителя тау. Их хвостовые пушки изрыгали шквал смертоносного перекрестного огня. Он активировал прыжковый ранец. Тот не реагировал, мёртвым грузом повиснув на спине.

Справа от низкой куполообразной крыши взметнулся клубящийся белый инверсионный след. Нумитор заметил на его конце сверкающую чёрную ракету. Она врезалась в кабину первого ударного истребителя. Оглушительный взрыв оторвал верхнюю половину самолёта, и среди искорёженных обломков разлетелся фонтан крови. Истребитель разлетелся на части под действием собственного крутящего момента, заставив второй истребитель отлететь и прервать атаку, промчавшись над ним в самое сердце города.

‘Тактическое отделение, Пятая рота!’ — крикнул Трондор через площадь, указывая на купол наверху.

На краю покатой крыши стояла фигура в красном шлеме. За ним специалист по тяжёлому вооружению держал ракетную установку вертикально, пока сервопривод ранца засовывал внутрь очередную зенитную ракету. Увидев, что Нумитор больше не носит шлем, сержант снял свой и крикнул вниз, на площадь.

‘Отряд Антилиона платит свои долги!’

Нумитор недоверчиво рассмеялся. Отряд Антилиона, тот самый отряд, который он и его люди спасли от позорной гибели во время свободного падения во время их первого планетарного удара.

‘И, кажется, быстро’, — крикнул в ответ Нумитор. ‘Остерегайся, сержант. Они узнают в тебе офицера, если увидят красный шлем!’

‘Бомбардировщики только что пролетели над нами, — крикнул в ответ Антилион. — В этом секторе ещё одна эскадрилья. Видели нас уже два или три раза. Они запустили беспилотники, но мы с ними легко справились. По какой-то причине они не хотели нас бомбить. Им нужны вы!’

Что-то в заявлении Антилиона показалось Нумитору неправдоподобным. Элитный пехотный отряд, без поддержки и беззащитный на безликом куполе; они были бы главной целью, если таковая вообще существовала. Тау не испытывали угрызений совести, разрушая архитектуру собственного города – несомненно, пилотам было дано разрешение бомбить любую цель, которую они сочтут необходимой. Неудивительно, учитывая, с какой скоростью каста строителей возводила новые сооружения после первых ударов.

Так почему же они не бомбили отряд Антилиона, который находился на крыше и был в безопасности?

Слова Кодекса снова всплыли в памяти Нумитора, даже без напоминания о них Велетана.

Если жертв среди мирного населения можно избежать, сделайте это. Если это невозможно, действуйте без колебаний.

Возможно, у тау был похожий кодекс. Возможно, их кодекс был менее прагматичным, и им было приказано избегать жертв среди мирного населения любой ценой.

Внезапно его осенило. Здания с низкими куполами были жилыми кварталами, населёнными пунктами, которые, вероятно, всё ещё обитаемы, и могли вести к лабиринту туннелей и коридоров, где обитало большинство жителей тау.

‘Трондор, вызови все отделения!’ — крикнул Нумитор. — ‘Нам нужно попасть в купол под Антилионом, и как можно быстрее’.

Боевые братья Восьмой роты промчались по площади, а за ними на большой скорости приближалась свежая эскадрилья бомбардировщиков. Нумитор стиснул зубы, ожидая в любой момент смертельного удара. Нестройный строй в тени низкого купола стоил им драгоценных секунд.

‘Вертикальный вектор, — бормотал Велетан. — Тяга… предположим, скорость постоянна… максимальный заряд… параболический гребень… траектория достаточно близка…’

‘Велетан, заткнись и сосредоточься’, — сказал Дуолор.

‘Я концентрируюсь’, — сказал Велетан. Внезапно обернувшись, воин на мгновение приготовился и отпрыгнул назад, туда, откуда они пришли. Плазменный шар взорвался в десяти футах под ним как раз в тот момент, когда штурмовик выдал максимальную мощность своего прыжкового ранца, и волна взрыва подбросила его высоко в воздух. Его пистолет взвизгнул на полную мощность, энергоячейки засияли ярко-синим светом. На пике своего усиленного прыжка Велетан резко взмахнул плазменным пистолетом и выстрелил в последний из бомбардировщиков тау, пролетевших над ним.

Он рассчитал время безупречно. Как раз в тот момент, когда генератор бомбы под кораблём с щелчком открылся, выпустив шар плазмы, обжигающая энергия выстрела Велетана ударила в импульсную бомбу, перегрузив её впечатляющим всплеском энергии. Неисправность поглотила кормовую часть бомбардировщика, и грохот грома прокатился по всему городскому сектору.

Велетан упал на улицу, оставляя за собой пламя, когда передняя часть корабля рухнула вниз. Он пролетел над остальными членами отряда Нумитор и ударился о стену здания Антилиона с такой силой, что пробил её насквозь. От удара по стенам побежали трещины, и обломки беспорядочно замерли в темноте.

Нумитор с трудом верил открывшейся возможности, но не желал, чтобы непревзойденное мастерство Велетана пропало даром. Он бросился вперёд, его люди последовали за ним. Справа появился Сикарий, мчась пешком по площади. Спустившись после воздушной атаки, он возглавил группу боевых братьев, включая Главия, Каэтора и остатки отряда Антилиона, стремительным броском к разрушенной стене. Остальные отряды Восьмой роты не отставали. Нумитор бросился к проходу, ведущему в гражданское здание, Сикарий и его люди следовали за ним по пятам.

Нумитор прорвался под защиту здания и прорвался сквозь завалы и дым к безопасному внутреннему пространству.

Возможно, у их плана всё-таки есть надежда, подумал он. Они найдут командиров тау, которых искали, и убьют любого, кто встанет у них на пути.

ВСТАВКА/ЧТО ЛЕЖИТ ПОД

Пор'эль Аман'те смотрела на потолок широко раскрытыми глазами, когда очередной взрыв сотряс стены её подземного дома. По потолку расползся узор трещин, пугающий своей символичностью. Высоко над головой падали бомбы.

Город Гелбрин терпел тяжелые испытания. Аман'те заверила народ Дал'ита, что их планета выживет, и повторила бы это тысячу раз, если потребуется. Но во время недавнего брифинга она увидела запись вторжения Империи на Веспертин и стала свидетельницей ужасающего насилия, учинённого ударными отрядами человечества. Какая-то её частичка была настолько недостойна, что подумала, будто её слова утешения могут оказаться откровенной ложью.

Немногие представители процветающей касты воды Дал'ита жили под поверхностью планеты. Большинство её сородичей предпочитали шум городских площадей и селились в самых густонаселённых районах. Но Аман'те отличалась от большинства своих сородичей.

Она бросила взгляд на свои жидкие скульптуры, с величайшей тщательностью расставленные на столе. Они были одновременно её тайным стыдом и величайшей радостью, постоянным символом двойственности, царившей в глубине её души. По их поверхности пробегала рябь, их мерцающий свет отражался от потолка, а над головой гремел глубокий бас взрывов.

Неслыханно, чтобы представительница касты воды занималась искусством скульптуры. Акты материального творения были исключительной прерогативой касты земли. Аман'те, движимая чем-то внутренним, всё же создала их. Что-то в её мысленном взоре вызвало их к жизни, и она была вдохновлена придать им форму, подобно тому, как тау-доноры жизни иногда вдохновлялись поиском ферм поколений в лабиринтах комплексов касты земли.

Именно из-за странного многообразия её навыков она никогда не испытывала благословенного союза та'лиссеры своей командой голосов, и никогда не испытает его. Эта связь была настолько глубокой, что её союзники раскрыли бы её тайну за несколько рот.

Тау было запрещено даже проявлять способности к искусствам другой касты, не говоря уже о том, чтобы оттачивать этот талант до уровня, сравнимого с их врожденными способностями. Переход между кастами подразумевал риск получить звание вашья – клеймо позора и порицания, которое невозможно было стереть. Это было куда более суровое наказание, чем то одиночество, которое Аман'те приняла из предосторожности. Даже посол касты воды не смог бы отговорить их от этого.

Если эфирные подтверждали обвинение, вопрос считался исчерпанным, а наказание неизбежным. Тех, кого так назвали, забирали, якобы для посвящения в священные догматы Тау'ва. По опыту Аман'те, такие тау редко возвращались, а те, что возвращались, были настолько лишены тонкостей, что интеллект их дронов-наставников казался по сравнению с ними изощрённым.

Давным-давно она спрятала в своей комнате импульсный пистолет на случай, если за ней придут ночью.

Что-то массивное ударило по сложным стенам наверху, стряхнув пыль с потолка и заставив Аман'те вздрогнуть. Трещины в потолке стали ещё шире. В сознании Аман'те вспыхнула мысль. Возможно, было бы лучше, если бы потолок обрушился на неё. Похоронил её и её скульптуры навсегда, чтобы никто не узнал о её кастовой измене.

Дальняя стена ее покоев рухнула, разлетевшись на куски, и она закричала.

Прорвался гигант, ужасающих размеров. Сначала она приняла его за машину для подрыва зданий, поскольку он был вдвое больше её, и у него была выпуклая голова с луковицей, украшенная странным символом. Затем существо повернулось, и она поняла, что то, что она приняла за голову, на самом деле было наплечником, скрывающим гротескное лицо.

Из сгустка мускулов и ярости, словно в самом страшном кошмаре, вниз смотрели глаза, полные ненависти. В гребневидную голову существа были вбиты заклёпки, а из его ранеподобного рта текла жидкая кашица из крови и слюны. Оно зарычало, словно зверь, и подняло громоздкий пистолет, такой грубый и тяжёлый, что мог бы сломать её без единого выстрела.

Аман'те снова закричала, отползая назад на четвереньках и опрокидывая овальный стол, чтобы он встал между ней и существом. Её драгоценные водные скульптуры расплескались и разлетелись вдребезги, пока она съеживалась за импровизированным щитом. Раздался оглушительный хлопок, порыв воздуха и взрыв такой силы, что стол отлетел назад. Аман'те была захвачена этим, её чувства были полностью поглощены ошеломляющей мощью этого единственного выстрела.

Аман'те инстинктивно выставила обе ноги наружу, резко разгибаясь. Она провалилась сквозь диафрагму, ведущую в её коридор, и овальный стол с грохотом влетел обратно в комнату, которую она покинула. Когда она, окровавленная и ошеломлённая, поднялась на ноги, из-за стола донесся приглушённый звериный рёв. Её слух, восстановившийся после звонкого удара, прояснился настолько, что она смогла разобрать гортанные слоги на грани понимания.

Для воина огня этот хрюкающий диалект был бы непонятен, но все тау касты воды гордились своей способностью понимать даже самые чуждые языки. С тех пор, как до неё дошли вести о грядущем вторжении, Аман'те хорошо изучила имперский язык.

‘Сюда!’ — кричало существо. ‘Тут ещё паразиты и туннели!’

Аман'те нахмурила брови, возвращая немного ясности своим чувствам. Резко бросившись влево, она полушаталась, полубежала по коридору к общим помещениям, где размещались рабочие бригады касты земли подсистемы. Из-за спины доносились грохот разрушения, резкий свет заставлял тени бешено плясать впереди. На полпути в туннель находилась её акустическая мастерская, врата в залы аудиенций, а за ними – лаборатории прототипов касты земли. Ещё оставался шанс выбраться живой, передать сообщение касте огня, а может быть, даже предупредить касту земли, чтобы они успели включить защиту. Она ещё могла внести свой последний вклад в Высшее Благо.

Но чудовищные твари были уже совсем близко и приближались.

Сначала ей нужно будет добраться до импульсного пистолета, который она спрятала в своей комнате для медитаций.

Сержант Нумитор пробирался сквозь мрак жилого комплекса тау, хрупкий фарфор хрустел под тяжёлой керамитовой поступью его ботинок. Впереди была небольшая форма жизни тау – безоружный гражданский, издающий испуганные звуки, пытаясь сбежать. Нумитор быстро последовал за ней. Вероятно, она приведёт его к своим собратьям или попытается поднять тревогу.

Сержант увидел впереди круглую дверь, закрывающуюся при его приближении. За ней мелькнуло какое-то движение. Он сдернул с ближайшей полки какую-то коробчатую скульптуру и швырнул её так, что она зацепилась за закрывающиеся лепестки двери, заклинив её. Пригнув плечо, он бросился в атаку, направив полусекундный импульс через ранец, чтобы увеличить импульс.

Нумитор с такой силой ударил по заклинившему дверному механизму, что тот разлетелся на куски с грохотом разлетающихся ксенопластиков. Он протиснулся внутрь, половина дверного проёма зацепилась за рюкзак. Рыча от раздражения, сержант замахнулся силовым кулаком и вырвал его, оставив дрожащую мешанину осколков.

‘Тебе не спастись, ксенос!’ — закричал он, бросаясь вперед с выражением гнева, отражавшимся на его лице.

Гражданский тау лежал совсем рядом, упав на дальнем конце комнаты среди кучи обломков пластика. Его тёмные миндалевидные глаза были широко раскрыты в каком-то чуждом ему подобии ужаса. Губы Нумитора невольно скривились при виде его. Тау был немногим крупнее калтанского юноши, с измождённым видом. Его длинные, хрупкие пальцы умоляюще тянулись к нему. От него пахло луговыми цветами, переплетаясь с резким антисептическим запахом отбеливателя, а биение его сердца запиналось на грани слышимости.

‘Подождите, господин воин!’ — произнёс он на безупречном высоком готике. ‘Я не представляю для вас угрозы. Ко мне относятся плохо даже мои сородичи!’

Нумитор нахмурился. Голос существа был… странно человеческим. Каким-то образом оно говорило интонациями молодой женщины, да ещё и с макраггианским акцентом.

‘У вас выправка рыцаря, сир’, — сказало существо, и его акцент стал ещё более изысканным. ‘Честная и благородная воинская традиция. Я вижу это в геральдических знаках, которые вы носите. Это знаки ваших предков, не так ли?’

Нумитор поднял пистолет, раздумывая, стоит ли тратить ещё один заряд. Существо и так уже слишком много о них знало, это было очевидно.

‘Твои предки гордились бы, увидев, как ты сразил беззащитную, безоружную женщину?’ — спросила молодая тау, и в её нежном голосе слышалась невинность, если не считать лёгкого намёка на упрек. ‘Будет ли впечатлён король из королей, которого ты должен почитать? Тот, чьим законам ты следуешь?’

В этот момент Нумитор подумал о Робауте Жиллимане и о том, как бы примарх поступил в этой ситуации.

По правде говоря, он не был уверен.

Аман'те не отрывала взгляда от существа, его отвратительное лицо исказилось в грубой карикатуре, когда по нему проносились противоречивые эмоции.

Она могла это сделать. Она уже частично запуталась в своём

Её рука медленно, с болью поползла, чтобы незаметно нажать на кнопку на шкафчике, где она спрятала импульсный пистолет. На таком расстоянии для этого потребовалось бы одно нажатие на курок, особенно если бы ей посчастливилось попасть в голову.

Человек-воин был поистине могуч, но тугодум. Его душа отражалась на его чертах. Несмотря на звериный облик, он был облачён в доспехи со знаками отличия и медальонами, намекающими на воинское братство, ценящее славу и достижения. Она выбрала простой, откровенный ход, чтобы сыграть на извращённом чувстве справедливости чудовища, но он оказался эффективным. Существо уже колебалось, скованное противоречиями собственной системы ценностей.

Как сказал однажды Золотой Посол: ‘Идеи и правила способны остановить убийцу не хуже любой сети’.

Возможно, этого будет достаточно.

‘Я ничто для такого лорда, как ты’, – продолжила она, её ловкие пальцы нащупали рукоять импульсного пистолета и, сжимая его, дюйм за дюймом, сжимали её в своей руке. ‘Наша каста воинов не связана с безобидными мирными жителями. Вместо этого они стремятся сразиться с самыми сильными противниками, которых только могут найти, чтобы снискать истинную славу’.

Зверь слушал. Если бы ей удалось удержать его внимание ещё на несколько мгновений…

Нумитор смотрел сверху вниз на тау. Существо было слабым, почти отвратительным, но в глубине души он признавал, что оно право. Если космодесантники будут уничтожать не только военных, но и мирных жителей планеты, кампания на Дал'ите вскоре захлебнётся. Возможно, его энергию стоило направить на что-то другое.

‘Многие из нашей касты воинов обитают прямо за этой комнатой, — продолжала молодая женщина, — более достойные противники для истинного рыцаря, который ценит честь и мастерство. Неужели ты предпочтёшь обагрить свои руки кровью безоружных мирных жителей?’

Она выхватила из ниоткуда массивный пистолет и направила его в голову Нумитора.

‘Да’, — сказал Катон Сикарий, проносясь мимо своего товарища-сержанта и с силой прижимая существо к полу. Нумитор услышал, как рёбра разлетелись вдребезги в груди. Сикарий плюнул на труп, отталкивая его во мрак.

Освободившись от ментального воздействия существа, Нумитор двинулся вслед за братом, а грохот и топот атакующих Ультрамаринов раздавались совсем рядом.

Тысячи восхищённых глаз были устремлены на Командира Зоркого Взгляда, пока он неуклюже шёл к дискообразному дрону в самом центре голотеатра. Ещё миллион наблюдал за ним через кастовую сеть.

К огромному облегчению Зоркого Взгляда, Тени Солнца среди присутствующих не было.

Овальные беспилотники-передатчики триангулировали запись каждого движения командира. Прямые, как шомпола, спины его офицеров выпрямлялись ещё сильнее, когда он проходил мимо. То, что они присутствовали лично, а не через голографическое изображение, было знаком огромного уважения. Он уже видел, что каста воды заявляет о своих правах: ученик Чистого Прилива вновь спускается, чтобы поделиться своей мудростью, герой Аркунаши собирает своих избранных воинов, чтобы дать отпор злобным захватчикам-людям с септы Дал'ит.

Однако правду о его недавней близкой смерти они скрыли.

Пустая радость этого момента горько звучала во рту Зоркого Взгляда, но это было ничто по сравнению с мучениями, пронизывающими всё его тело. Боль сжимала лёгкие, сжимаясь при каждом шаге. Даже поры болели. Он старательно сохранял бесстрастное выражение лица. Проявить слабость сейчас означало опозорить касту огня и нанести прямой ущерб моральному духу всей войны.

Центральный дрон зала опустился при его приближении – небольшое милосердие, позволившее ему относительно легко на него ступить. Он обрадовался жёсткой изогнутой балке, удерживающей массив данных, и ухватился за неё, сдерживая мучительный кашель, выпрямляя спину. Он всмотрелся в глаза офицеров касты огня в первом ряду. Ни на одном из них не было и тени беспокойства; он ещё не проявил слабости. Среди них был наставник Ша'кантас, его лицо было таким же кислым и неприятным, как всегда, но остальные буквально светились гордостью, взволнованные честью находиться так близко к ученику Мастера Чистого Прилива.

Все идет нормально.

‘Приветствую вас от имени Тау'ва, товарищи’, — тихо произнёс Зоркий Взгляд. Его слова разнеслись по всему театру, и многочисленные ряды офицеров ответили тем же, сотворив знак Высшего Блага.

На балконе, высоко над всеми, эфирный Аун'Дрека кивнул. По обе стороны от него располагались изображения отсутствующих эыирных Аун'Тефаны и Аун'Типии, присутствующих голослеющими образами; неусыпное внимание этих двух женщин было почти столь же пугающим, как и присутствие делегата лично. Аун'Дрека тонкими пальцами велел Зоркому продолжать.

‘Война снова пришла к нам, друзья мои’.

В зале пронесся гул возбуждения. Зоркий Взгляд видел, как на лицах многих офицеров в первом ряду пылала жажда крови; она была сдержанной, но всё же присутствовала.

‘Здесь мы сражаемся с расой, обладающей огромными ресурсами. Не обманывайтесь малочисленностью войск, которые они выставили на данный момент. По моим оценкам, мы столкнулись лишь с малой долей их сил. Хуже того, их звездолёты используют неизвестные методы, чтобы прорваться сквозь наши отдалённые флоты и высадить свои войска на территории ядра септа’.

За Зорким Взглядом ярко засияла сложная голографическая система. Пор'о Каис из касты воды принял советы командира о том, как каста огня лучше всего усваивает информацию, и многосекционный дисплей был оформлен и разделен на отсеки, как экраны управления боескафандром.

В центральной части демонстрировались кадры богато украшенных имперских кораблей, бороздящих пустоту. Каждый из них был оснащён мощными и многочисленными пушками, способными разрушить круутскую боевую сферу. Распределительные антенны показывали точку входа флота в пространство тау – светящуюся рану в ткани космоса. Имперские корабли с клиновидными носами вырывались из бурлящего разлома, словно мечи, прорывающиеся сквозь распоротое брюхо.

‘Мы не знаем, какую странную технологию они использовали, чтобы проникнуть в Первую Сферу’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Каста земли не видела ничего подобного. Но это загадка для другого дня. Люди здесь, на Дал'ите, и их всё больше. Вот что важно’.

Офицеры касты огня кивнули, многие сжали губы в знак агрессии. Зоркий Взгляд чувствовал жар их рвения; в глубине души они жаждали быть там, на передовой, вместе с кадрами. Но их разум прежде всего искал мудрости и единства, и они с пристальным вниманием внимали каждому слову своего командира. Это было зрелище, способное вызвать гордость даже у эфирного.

‘До сих пор нам удавалось сдерживать захватчиков, — продолжал Зоркий Взгляд. — Воздушная каста сохраняла полный контроль над низкой орбитой, а наши собственные боевые корабли класса ‘Небесный скат’ внесли свой вклад в борьбу за воздушное пространство Дал'ита. За одну ротацию были сбиты сотни примитивных самолётов, составляющих воздушные силы гуэ'ла’.

Голограммы за спиной командира демонстрировали классическую схему развертывания воздушной касты: шатающиеся линии пикетов, соединённые идеально распределёнными беспилотниками. В кадре появилась имперская эскадрилья, уклоняющаяся от траловой сети охотников воздушной касты, но затем с жуткой эффективностью уничтожаемая самонаводящимися ракетами снизу.

Сцены мастерски переходят к покачивающемуся, пузатому имперскому бомбардировщику, чьи грузовые отсеки были полны смерти. Эскадрилья истребителей ‘Акула-бритва’ появилась из-за сенсорной вышки, счетверённые ионные винтовки отсекали крылья гигантскому самолёту, пока тот неуклюже извергал град цилиндрических бомб. Беспилотники-перехватчики отделились от ‘Солнечных Акул’ вслед за истребителями, низко пикируя вслед за падающими бомбами и детонируя их серией безвредных взрывов в небе.

Спазм боли пронзил Зоркого Взгляда, и он почувствовал, как его позвоночник сильно дёрнулся. Он превратил непроизвольное движение в полуповорот, словно наблюдая за происходящим за его спиной.

Две ‘Акулы-бритвы’ атаковали стремительно летящий имперский летательный аппарат, отделившийся от своей эскадрильи, – тупое судно с обозначением класса, которое можно было расшифровать как ‘Удар молнии’. Ударные истребители тау аккуратно рассекли убегающий самолёт пополам, их подвесные орудия превратили его в кучку обломков, пока они описывали спиральную траекторию его стремительного падения.

На кадрах не было видно могучих кораблей гуэ'рон'ша, стремительно нырнувших к поверхности Дал'ита, – драчливых штурмовиков, пробивавших бреши в обороне касты воздуха с лёгкостью круутокса, пробивавшего тонкий лёд. Местами казалось, что имперские штурмовики активно ищут столкновения, вынуждая матрицу истребителей тау в беспорядке уклоняться. Было много других материалов, подчёркивающих мощь атаки гуэ'рон'ша, но мало что из этого дошло до сослуживцев Зоркого Взгляда. По крайней мере, пока. Моральный дух – дело тонкое.

‘Трансмотивная сеть касты земли работает практически с максимальной эффективностью’, — продолжал Зоркий Взгляд. Голограммы показывали изящные серебряные экипажи, извергающие безупречные ударные группы воинов огня, на фоне выжженного неба Гелбрина. ‘Передавая кадровую поддержку каждому атакуемому гексокуполу по мере наступления имперцев, мы быстро нейтрализуем капсулы, образующие излюбленные векторы вторжения гуэ'рон'ша’.

Один из ветеранов, стоявший в первом ряду, сделал знак готовности высказаться. Зоркий Взгляд расправил ладонь в ответ.

‘Приятно видеть, что вторжение уже началось’, — произнёс высокий, знатный ветеран тау в полной парадной форме. Командир Ша'вастос, старый друг Зоркого Взгляда. Несмотря на возраст, он сделал почтительный жест вопрошающего студента, сжав пальцы и склонив голову набок. ‘Могу ли я спросить об усилиях касты воды?’

‘Конечно, командир Ша'вастос’, — сказал Зоркий Взгляд, благодарный за вмешательство. Важно было, чтобы другие офицеры чувствовали себя вправе задавать вопросы своему командиру, особенно во время открытой войны, и его старый союзник из Аркунашана раскрыл эту тайну. ‘Каста воды обеспечивает поток критически важной информации по всему Дал'иту и за его пределами. Многие из этих голограмм будут транслироваться всему населению, чтобы смягчить психологический удар вторжения. Насколько мне известно, на некоторых из них изображен красивый молодой командир в довольно эффектном красном боескафандре’.

Тихое веселье разливалось по голотеатру; все слышали о человеческом пороке – тщеславии – и находили его бесконечно забавным. Даже Аун'Дрека улыбнулся, понимая, что юмор иногда бывает необходим. Хотя Зоркий Взгляд печально ухмыльнулся, за маской легкомыслия он не чувствовал ничего, кроме боли и усталости.

На мгновение он позволил проявиться частичке своей боли. В комнате воцарилась тишина.

‘Касты сражаются в унисон, ибо эфирные ведут и наблюдают за всеми нами’, — сказал Зоркий Взгляд, и его слова звучали убежденно, когда он сжал руки в знак безграничного уважения. ‘Как есть сейчас, и как будет всегда. С несокрушимым щитом истинного единства мы дадим отпор захватчикам. Вместе мы победим, какие бы легионы они ни бросили на нас. И эти легионы многочисленны’.

Голограммы за Зорким Взглядом стали видом за сомкнутыми куполами Гелбрина, мерцая и становясь монохромными, словно взятыми из древнего источника, — искусный штрих касты воды, призванный подчеркнуть анахроничную, консервативную природу врагов, марширующих из пещероподобных трюмов имперских грузовых кораблей.

Ряды за шеренгами солдаты гуэ'ла шли вперёд, облачённые в серо-зелёные доспехи цвета мёртвой растительности. Их лица были восковыми масками невежества и презрения. На плече каждого человека лежала примитивная винтовка – слабое и неэффективное лазерное оружие, очень похожее на те, с которыми тау сталкивались по ту сторону Дамоклова залива. Из ствола каждой винтовки торчало зловещее лезвие, словно воины считали своё огнестрельное оружие копьями, а не точными орудиями дальнего боя. Каста Огня тоже носила клинки – известные как связующие ножи, они символизировали единство и надежду, символизируя священную командную связь та'лиссера. Их редко, если вообще когда-либо, доставали из ножен.

‘По орудиям воина вы узнаете его’, — торжественно процитировал Зоркий Взгляд. ‘Точно так же, как каста огня определяется Мантией Героя, которую мы все стремимся освоить, имперская пехота представлена грубым оружием, которое вы видите здесь. В глубине души они не намерены сражаться на расстоянии, а сражаются в смертоносном ближнем бою, нанося колющие и рубящие удары. Самая небрежная форма — единственное, что отделяет их от их примитивных, обезьяноподобных предков’.

Волна беспокойства наполнила голотеатр.

‘Такой варварской расе нет места в центре септового мира, — продолжил Зоркий Взгляд. — У них нет иной роли во вселенной, кроме как быть усмирёнными, уничтоженными и преданными медленному забвению’.

Послышался одобрительный гул. Многие перешли в крики благоговения и замешательства, когда голограмма с камеры-дрона вернулась назад. За сомкнутыми рядами солдат гуэ'ла вышагивали огромные, широкоплечие боевые машины с гигантскими пушками вместо рук. Это были грубые чучела, созданные в насмешку над благородными боевыми скафандрами, колоссы, рожденные расой, которая ценила только грубую силу.

‘Эти двуногие боевые машины их владельцы называют ‘богомашинами’, — сказал Зоркий Взгляд. — На первый взгляд они могут показаться неукротимыми, но одна из них уже была нейтрализована точным ударом ракетных эсминцев ‘Манта’ прославленного адмирала Лимау Тэна’.

На голограммах позади Зоркого Взгляда пылающий гигант рухнул на темно-синюю пустошь за пределами Виа'мешла. Яркие языки пламени, сопровождавшие его гибель, высветили силуэт командира.

‘Воину, открыто проявляющему свою силу, легко противостоять’, — процитировал Командир Звёздное Пламя из зрителей.

‘Именно так’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘И хотя шесть таких чудовищ приближаются к нашим городам, их появление предсказуемо. Каста огня должна бороться не с этими боевыми машинами, а с гуэ'рон'ша, воинами, которых люди называют Космическими Десантниками, чьи удары внезапны и мощны. Их транспортные средства достаточно просты, но безжалостно эффективны. Как ни больно это признавать, эти Космические Десантники — мастера применения чистой силы в одной точке’.

В этот момент на голограммах появилась угловатая каплевидная капля имперского десантного корабля, пробивающего стеклянный изгиб гексакупола. При ударе корпус раскололся на пять секций, из каждой из которых выскочили два гуэ'рон'ша в синей броне, паля из пистолетов. Воины Огня, засевшие среди обломков, были сражены серией беспорядочных взрывов, хотя команды по сбору данных касты Воды позволили себе вырезать кровь.

‘Гуэ'рон'ша носят доспехи, которые не пробить выстрелом импульсной винтовки и не разбить залпами скорострельной пушки. Однако их слабость очевидна, как горный поток. Их слишком мало, чтобы нанести что-либо, кроме шоковых ударов. После развёртывания эти ударные силы сосредоточены на одной зоне боевых действий, если только их не выманит поддержка с воздуха’.

Зоркий Взгляд увидел в голотеатре множество торжественных кивков и немало выражений презрения.

‘Заставив космодесантников нанести удар, а затем обеспечив отход наших подразделений до того, как они успеют нанести удар, мы лишаем гуэ'рон'ша военных целей, которые они так стремятся уничтожить. Воздушная каста и наши собственные истребительные эскадрильи будут работать в тандеме, блокируя каждую атаку гуэ'рон'ша без надежды на восстановление’.

‘Мудрый план, Командир Зоркий Взгляд’, — сказал Командир Отважный Шторм из первого ряда. ‘Для Имперского образа мышления типично полагаться только на силу. Я сам сражался с беспилотным боескафандром, облачённым в броню толще корпуса ‘Косатки’ — он был действительно мощным, но неповоротливым’.

Воспользовавшись случаем, Зоркий Взгляд прокрутил голограмму, чтобы показать снятые дроном кадры триумфа Отважного Шторма над имперским шагоходом. Он дополнил их сценами, где боескафандры проделывают дыры прямо в торсах имперских ударных отрядов.

‘Они выносливы, эти космодесантники, но их можно убить. По возможности оснащайте свои костюмы плазменными винтовками и термоядерными бластерами. Как правило, при каждой встрече с гуэ'рон'ша относитесь к ним не как к пехоте, а как к танковым эскадрильям противника’.

Он помолчал немного, чтобы дать возможность донести эту мысль до слушателей.

‘У нас есть подходящее оружие, чтобы победить этих нарушителей. Мы собираем информацию об их слабостях. Нет причин, по которым мы не могли бы дать отпор людям в течение нескольких рот сосредоточенных усилий’.

Аудиторию наполнил хор одобрения, многие офицеры касты огня сделали знак полного согласия.

‘Усилия командиров Светлого Меча и Отважного Шторма до сих пор были образцовыми, — продолжил Зоркий Взгляд. — В результате недавние зачистки каста Воздуха подтвердила, что гуэ'рон'ша выбиты из Гелбрина…’

Голотеатр наполнился ликующими возгласами. На балконе Аун'Дрека склонил голову в едва заметном неодобрительном жесте. Зоркий Взгляд провёл боковую линию молчания, и его коллеги-офицеры замерли.

‘Пока что им дали отпор, — сказал Зоркий Взгляд, и в его голосе закипал гнев, — но за пределами Гелбрина готовится новая мощная атака. Мы замедлили её ракетными ударами с холмов, выследили и уничтожили их дозорных перекрывающими зачистками наших скрытных групп. Но основные силы остались невредимы и по-прежнему насчитывают десятки миллионов’.

При этой мысли лёгкие сжались от боли, глаза невольно расширились. Он заметил тень беспокойства на лицах Отважного Шторма и Ша'вастоса; за эти годы они научились быть проницательными.

‘Мы должны изучить их, остановить, разбить на части, а затем, — Зоркий Взгляд на мгновение затаил дыхание, — а затем обрушить меч. Им ещё предстоит вывести на поле боя огромное количество людей, как на орбите, так и на планете. Однако у нас есть целая империя, на которую можно опереться и которая способна полностью сосредоточить свои усилия на текущем конфликте’.

Голограммы позади Зоркого Взгляда показывали обширную Империю Тау, её космические коридоры были подсвечены золотом. С дюжины миров прибывали ресурсы.

‘Мы оценим силу имперской армии, воспользуемся её слепотой, оптимизируем наши контрмеры и разгромим её безоговорочно. Смертельный удар будет наноситься снова и снова, пока эта новая глава в истории восхождения Тау'ва не озарится славой’.

На кадрах, снятых Зорким Взглядом, сотня боевых скафандров спускалась с кристально-голубого неба, и солнечный свет сверкал на каждом. Они открыли огонь одновременно. Атмосфера в комнате была напряжённой от волнения и предвкушения, словно сухой трут, ожидающий последней искры.

Голос прорезал ликующую атмосферу словно ледяной нож.

'Нет.'

Из ирисовой двери в дальнем конце голотеатра вышла атлетичная женщина-воин, высокая и гордая. Её гладкая голова была увенчана рыжим локоном, тянувшимся за ней, словно кнут, а полосы на нём символизировали крупную военную победу.

Ее гладкую макушку венчало множество полос.

Командир Тень Солнца прибыла.

Зоркий Взгляд почувствовал, как его бывшая соратница, Тень Солнца, вышла на свет. Несмотря на громоздкость своего фирменного стелс-костюма XV22, она шла по центру голотеатра с грацией охотящейся кошки. На её голове красовалось ещё больше почётных лент, чем на последних кадрах касты воды. За ней следовала свита – три специализированных дрона и два шас'уи, их стелс-костюмы были компактными, но внушительными. Зоркий Взгляд заметил струйки пара, исходящие от её термоядерных бластеров, всё ещё остывающих после недавнего боя. Даже О'Шасерра не была настолько беспринципной, чтобы выстрелить из них перед своим торжественным выходом просто для пущего эффекта.

По крайней мере, это не тот Кауйон-Шас, которого он помнил с горы Канджи.

Все офицеры в голотеатре обернулись к гостье, и удивленные перешептывания пронеслись по ним, словно ветер по полю. Нарушение этикета быстро забылось, смытое аурой абсолютной уверенности и самоуверенности Тени Солнца. Она поднялась на командный помост и встала между Зорким Взглядом и зрителями, возвышаясь над ним на голову и плечи в своем боескафандра и практически закрывая его от посторонних глаз.

Зоркий Взгляд взглянул на Аун'Дрека, кровь неприятно закипела в его жилах, но эфирный лишь сделал мягкий жест, приглашая его продолжить.

‘Командир Тень Солнца, — обратился Зоркий Взгляд к своему коллеге. — Неожиданная радость. Пожалуйста, садитесь; моё выступление почти закончено’.

О’Шасерра проигнорировала его. ‘Время разговоров прошло’, — сказала она, не оборачиваясь, и её суровый тон прервал последние шепоты аудитории. ‘Оптимизированные планы давно существуют на Дал’ите. Мы должны их реализовать, а не тянуть, чтобы придумать что-то новое. Наши люди умирают. Поэтому теперь мы действуем. С этого момента резервные кадры касты огня присоединяются к тем, кто находится на поле боя’.

Зоркий Взгляд не услышал ни единого возражающего голоса. Он взглянул на голографический экран позади себя, но тот был пуст. Всё внимание было приковано к Тени Солнца.

‘Сейчас целью этих имперских ударных отрядов является каста огня, — продолжила О’Шасерра, — поэтому мы переместимся в менее населённые районы. Заманим их в ловушки, которые сведут к минимуму сопутствующий ущерб. Мы ведём мобильную войну, следуя за вращением планеты, чтобы всегда оставаться на её тёмной стороне’.

Из зала донеслось несколько одобрительных возгласов, перемежающихся более громкими взрывами одобрения.

‘Мы создаём замешательство. Мы выманиваем врага. Кусок за куском мы сокрушаем его в своих тисках. Звёздное Пламя, ты сформируешь полярную точку моего экваториального захвата. О'Саракан, ты будешь наносить сокрушительные удары до тех пор, пока не придёт помощь. О'Соара, сплоти ряды беженцев Прайен и присоединись к карательным отрядам Отважного Шторма в Дал'рю’.

Зоркий Взгляд нахмурился, его выражение лица было лишь тенью бури, бушующей внутри. Что она, по её мнению, делает? Как она могла предать его вот так? Их дружеское соперничество испортилось много лет назад, и с тех пор она стала отстранённой и холодной. Но это публичное размежевание стало новым падением.

Чувство, комом подступившее к горлу, было настолько сильным, что Зоркому Взгляду пришлось сдержать кашель. Его рука невольно потянулась к рукояти церемониального меча, пока О’Шасерра отдавала приказы. Исчезла та вдумчивая тау, которой он восхищался, та вечно терпеливая воительница, что долгие дни просиживала в снегах горы Канджи, ожидая, когда её добыча окажется в пределах досягаемости. Это была не Тень Солнца, известная по всей империи своими холодными и смертоносными рассуждениями. Перед ней был образец Кодекса Огня, полный азарта от исполнения давно задуманного кауйона – верной и смертельной развязки тщательно расставленной ловушки.

Зоркий Взгляд сказал себе, что именно сострадание, своего рода, побудило её так его унизить. Тау теряли жизни. Если бы она могла свести эти трагедии к минимуму решительностью и эффективностью, она бы сделала это без колебаний.

Как изменились их роли.

‘Здесь было потрачено слишком много времени, — продолжила О’Шасерра. — Если потребуются какие-либо уточнения в этих планах, мы сможем внести их через кадровую сеть по мере развертывания. Выдвигайтесь’.

Тень Солнца зашагала обратно по центральному проходу голотеатра к выходу, а её свита последовала за ней. Зоркий Взгляд почувствовал, как его кулаки сжимаются, когда добрая половина его экстренного конклава встала и последовала за ней, уже переговариваясь через бусины в головных уборах, чтобы скоординировать свои действия. Его кожа горела, и на этот раз не потому, что он слишком рано вышел из сферы исцеления.

‘Это всё’, — сказал он оставшимся нерешительным офицерам. ‘Я приложил подробности ваших индивидуальных брифингов по каналу передачи данных. Мы постараемся объединить наши усилия с командиром Тень Солнца, насколько это возможно. Ради Высшего Блага’.

‘Ради общего блага’, — повторили командиры Зоркого Взгляда.

Но огонь, который он зажег в них, больше не горел.

Наставник Ша'кан'тас был одним из последних, покинувших голотеатр. Он долго ждал, чтобы насладиться смущением Зоркого Взгляда, и изо всех сил старался сдержать улыбку, проходя мимо двух офицеров касты огня, горячо обсуждавших, кто из их двух лидеров добьётся победы лучше. Защитники Дал'ита могли быть разобщены, и им даже грозили пострадать от рук имперских захватчиков, но если это означало, что Зоркий Взгляд потеряет достаточно статуса, чтобы быть отстранённым от командования, то Наставник Ша'кан'тас считал, что это более чем стоит того.

С тех пор, как наставник Ша'кан'тас стал наставником прославленного гения в Боевом Куполе Монт'ир, он видел, какую опасность О'Шова представлял для тау'ва. С момента создания Кодекса Огня каждый кадет следовал одному и тому же пути, и нарушить его, отдать предпочтение одному тау перед всеми, означало накликать катастрофу. Для касты Огня глубоко ошибочной была идея, что один молодой воин разбирается в вопросе лучше своих наставников, а следовательно, и эфирных.

В коридоре впереди наставник Ша'кан'тас увидел О'Весу из касты земли, ковыляющего на своих толстых ногах, изо всех сил стараясь не отставать от уверенного шага Командира Отважного Шторма. Этот гениальный учёный был хорошо знаком Ша'кан'тасу по ржавым пустыням Аркунаши. Его прототипы помогли Зоркому Взгляду превратить провальную кампанию в тяжёлую, но славную победу. Десятилетняя кампания принесла Эль'Весе повышение до О'Весы, почётное имя Каменный Дракон и вознесение в высшие эшелоны своей касты. С точки зрения интеллекта он был, без сомнения, гением. Однако в политике он был всего лишь беззаботным шутом.

‘Конечно, можно добиться большего выхода энергии, но это крайне рискованно, — говорил О’Веса Отважному Шторму. — Ты говоришь, что даже прямое попадание из термоядерного бластера не смогло нейтрализовать эту боевую машину?’

Наставник Ша'кан'тас ускорил шаг, пока они продолжали беседу. Он передал приветственный сигнал на инфопалочку О'Весы, одновременно активировав диск-рекордер, спрятанный в его ладони.

‘А, наставник Ша'кан'тас’, — сказал О'Веса, и его плоское лицо озарила мягкая улыбка, когда он обернулся в коридоре. ‘Вижу, вы пережили отступление с плато Аргап’.

Отважный Шторм поднял раскрытые ладони в знак приветствия. ‘Для меня большая честь видеть вас, наставник’, — сказал он, и его завуалированная вежливость едва скрывала раздражение от того, что его прервали. ‘И поздравляю вас с тем, что вы сражались вместе с Командиром Зорким Взглядом’.

‘Да’, — сказал наставник Ша'кан'тас. ‘Аркунаша. Великая победа. Возможно, опоздала на десять тау'циров, но всё равно знаменательная. Могу я отнять минутку твоего времени, Каменный Дракон?’

‘Конечно’, — ответил О’Веса, глядя вдаль. Командир Мозговой Штурм сделал знак, обозначающий пересечение будущих путей, и зашагал по коридору.

‘Вы присутствовали на брифинге Зоркого Взгляда?’ — спросил наставник.

‘Да, да. Присутствовать на собрании касты огня было редкой привилегией’.

‘Вдохновляющий призыв к оружию, не правда ли?’

‘На первый взгляд, это было познавательно, — сказал О’Веса, — хотя я предпочитаю копнуть глубже. Имперские технологии представляют огромный интерес для касты земли. Эта война даёт уникальный шанс изучить их’.

‘Конечно. И ораторское мастерство Зоркого Взгляда впечатляет, согласитесь. Достаточно было послушать сегодняшнее вдохновляющее выступление или его знаменитую речь перед кастой воздуха на Зефирпике, чтобы убедиться в этом’.

‘Боюсь, я не обладаю достаточной квалификацией, чтобы судить об этом, но да, мне говорят, что дипломатические навыки Командира Зоркого Взгляда весьма развиты’.

‘Можно ли сказать, что они равны касте воды?’

‘Возможно. Навыки командира… достойны восхищения’.

‘Разные навыки, говоришь? Ты имеешь в виду те, что находятся за пределами компетенции касты огня?’

Между ними повисла неловкая пауза. Как и надеялся наставник Ша'кан'тас, Каменный Дракон не мог не заполнить её.

‘Командир Зоркий Взгляд — уникальная личность, и я его очень уважаю. Только вчера он перезапустил системы неисправного боескафандра, залитого водой из резервуара Гелбрина. Это подвиг, который большинству специалистов по оружию было бы сложно выполнить’.

‘Как познавательно’, — сказал наставник Ша'кан'тас, прищурившись. Вот она, трещина в доспехах вундеркинда, обнаруженная доверенным другом. ‘С учётом таких талантов в искусствах других каст, можно ли утверждать, что истинная природа Командира Зоркого Взгляда — вашья?’

О’Веса отшатнулся, словно его ударили. ‘Я бы сказал… я бы сказал, что мало разбираюсь в подобных вопросах’, — пробормотал учёный. ‘Прошу прощения, наставник. Мне нужно следить за испытаниями оружия и изучить запрос командира ‘Мозгового Штурма’ на прототип’.

Наставник Ша'кан'тас смотрел, как О'Веса поклонился, повернулся и поспешил прочь. Его губы сжались в натянутую улыбку. Каменный Дракон явно считал О'Шову затерянным между сферами, хотя ему не хватало смелости сказать это прямо.

Как же уместно, что угроза Зоркого Взгляда Тау'ва была устранена его собственным гением.

ВТОРЖЕНИЕ/ИСПЫТАНИЕ ЗЕМЛЕЙ

Запах подземных коридоров щипал Нумитора в глубине носа: чужеродный антисептик смешивался с ледяным запахом жидкого азота. Каждый шаг отдавался громким эхом. Наступление боевых братьев отряда Нумитора звучало словно грохот надвигающейся бури, уловленное и усиленное по мере того, как оно катилось по извилистым белым коридорам, ведущим от жилых кварталов вглубь лабиринта.

‘Неважно’, — подумал Нумитор. Восьмая рота мало заботилась о скрытности. Да и их братья из Пятой, если уж на то пошло, тоже; отряд Антилиона производил столько же шума, сколько и его собственный. Ультрамарины существовали, чтобы сеять славное разрушение, а не прятаться, словно убийцы, — и как только лидеры вражеской армии падут, они сполна выполнят этот долг.

Посередине широкая круглая дверь тихонько звякнула. Светильник над ней мигнул красным, и изогнутые металлические панели скользнули, преграждая путь приближающимся космодесантникам. Сикарий, уже шагнув вперёд, поднял плазменный пистолет. Ствол оказался в опасной близости от головы Нумитора; тот рефлекторно закрыл глаза, как раз вовремя.

Раздался треск, волна сильного жара и запах палёных волос – щетины на голове Нумитора, судя по жгучей боли в виске. На мгновение перед глазами поплыла белая дымка, затем сеть кровеносных сосудов рассеялась, оставив зрение нетронутым. Он стиснул зубы, сдерживая упрек. Долг превыше всего, и Восьмой легион не мог позволить себе ещё больше разногласий.

Впереди, прямо сквозь дверь, прожёгся светящийся жёлто-белый круг. Сикарий уже шёл к нему, осматриваясь на наличие врагов, прежде чем протиснуться в проём, разбрызгивая расплавленные капли. Нумитор пролез следом за ним, остальные члены ударной группы последовали за ним.

Перед ними раскинулся хорошо освещённый коридор, вдоль его изогнутого потолка тянулись яркие люминесцентные лампы. По всей длине коридора располагались высокие ромбовидные двери с иллюминаторами из прозрачного материала по центру.

Сикарий так стремился возглавить авангард, что Нумитор огляделся вокруг, чтобы лучше видеть потенциальную засаду. Проходя мимо, он остановился у одного из иллюминаторов и заглянул внутрь. Открывшееся зрелище наполнило его невыразимым отвращением.

Квартет широких колонн поднимался к облаку пара цвета слоновой кости. Их опоясывали на шести равноудаленных высотах широкие, расходящиеся колёса со спицами, которые плавно наклонялись вниз, медленно вращаясь в противоположном направлении по отношению к нижнему. На каждой спице находился изогнутый контейнер со стеклянным фасадом. Внутри каждого из них мелькало едва заметное движение. Внутри каждого контейнера шевелилось что-то крошечное.

Инкубационные карусели, внутри каждой из которых находится младенец тау-формы жизни.

Четыре столпа, четыре касты. Предположительно, геометрические знаки, украшающие каждый столп, соответствовали элементам, составляющим расу тау. Следовательно, их новорождённые были созданы искусственно, а не выращены биологическими родителями. Так же, как и эти тау, извращающие чудо жизни, превращая его в автоматизированный процесс, подумал Нумитор, без сомнения, настолько отдалившиеся от своего естественного жизненного цикла, насколько это было возможно. Для воина из традиционалистских аркологий Калта эта мысль была до крайности отвратительной.

Один из ближайших контейнеров развернулся и оказался прямо в поле зрения Нумитора. Тау внутри был не больше болтерной обоймы, его тонкие конечности скрещивались на груди, словно рельефная скульптура на саркофаге Кровавых Ангелов. В отличие от человеческого младенца, его голова и конечности были идеально пропорциональны взрослым формам жизни тау. Гуманоид, но настолько далёкий от настоящего человека, что сержанту стало тошно смотреть на него.

В глубине комнаты мелькнуло и другое движение, белая вспышка в дальних уголках комнаты. Нумитор жаждал действовать, его кровь пела, когда его аугментированная нервная система вливала в вены свежую порцию стимуляторов. Из бледно-серого тумана появился дискообразный дрон, больше тех, что он встречал у резервуара. У него были подвешенные манипуляторы, скопы и шприцы, чем-то напоминавшие Нумитору нартециум и редуктор аптекаря. В одном из отростков находилась молочно-белая жидкость, капавшая из длинной пипетки с клапаном на конце.

Нумитор наполовину увидел и наполовину почувствовал, как по его лицу пробежала синяя полоска света, когда сенсорная система дрона сканировала его на предмет идентификации. Его рука уже потянулась к гранате, когда машина громко завыла, её конечности дёрнулись в автоматической панике. Младенцы-тау в капсулах начали визжать как один, их медитативный покой сменился бешеным царапаньем и скрежетом. Они заколотили крошечными кулачками по стеклянным панцирям инкубаторов, и этот звук слился с далёким грохотом грядущих войн.

Из мрака вынырнули ещё два дрона. Из-под края их дискообразных корпусов высовывались мощные и смертоносные импульсные пушки. Они быстрым шагом направились к двери.

Нумитор занес силовой кулак и, вложив всю свою тяжесть в удар, пробил пластик с сотрясающим ударом, разбросав осколки по всему инкубатору. Плазменный выстрел снёс слои керамита с его костяшек, когда один из дронов прошил дверь ослепительно белым светом. Вырвав кулак, Нумитор, уперевшись предплечьем в край иллюминатора, вонзил туда болт-пистолет. Дроны были лёгкой добычей: два точных выстрела, два взрыва, и их разнесло на куски. Более крупный дрон попал под второй взрыв и полетел по широкой спирали в воздухе, оставляя за собой дымный след, а его конечности-опекуны бесчувственно дёргались внизу.

‘Сержант, — сказал Дуолор, — настоящая битва не здесь. Мы должны продолжать идти вперёд, если не хотим остаться позади’.

‘Конечно’, — ответил Нумитор, на мгновение зажмурившись, прежде чем направиться по коридору вслед за отрядом Сикария. ‘Конечно. Нас ждут куда более странные зрелища’.

Сикарий, находившийся на некотором расстоянии впереди, подключился по воксу.

Нумитор, поднимайся. Мы следуем по твоему курсу. Он привёл нас в лабиринт. Здесь столько ксено-когитаторов, что любой техножрец задохнётся’.

Не обращая внимания на укол раздражения, вызванный тоном брата, Нумитор жестом приказал своему отряду следовать за ним и побежал быстрым шагом по расширяющимся коридорам. Он прошёл через искорёженные остатки ещё одной двери, похожей на хранилище, и оказался в стерильном помещении с белыми стенами, таком огромном, что оно могло бы служить ангаром для дюжины ‘Громовых ястребов’.

В центре зала на уровне пояса висело несколько пультов управления. Сикарий и его отряд вольно расположились вокруг них. Каждый пульт представлял собой широкий тор, усеянный гололитами. Изображения, сверкавшие на них, были многочисленны и разнообразны, но всех их объединяло одно: все они без исключения были посвящены артефактам войны.

Вдоль стен длинного зала тянулись широкие, похожие на окна, обзорные экраны, каждый из которых был достаточно длинным, чтобы два десятка наблюдателей могли заглянуть внутрь одновременно. Сбоку от каждого из них располагалась овальная дверь. Нумитор расхаживал по залу, осматривая пространство на предмет опасности. Атака дронов в межштатном коридоре наполнила его организм резким жужжанием гипердреналина, и даже несмотря на то, что территория была захвачена воинами Сикария, он всё ещё был более чем готов к бою. Любой тау, появившийся там, встретил бы внезапную и мучительную смерть.

Сквозь одно из оконных экранов Нумитор увидел имперский город, полный разрушенных арок и обломков контрфорсов. Разбитые уличные фонари украшали каждый угол; из многих из них торчали тела пугал, свисавших за шеи, безвольно вращаясь на невидимом ветру. На каждой плоской поверхности было нанесено трафаретное изображение двуглавого орла. Нумитор заметил, что голова аквилы, олицетворяющая бдительность и справедливость, носила стилизованный капюшон, похожий на капюшон охотничьей птицы; несомненно, какой-то ксенотехник придумал ироничный комментарий.

Посередине виднелись обгоревшие остовы машин, имитирующих боевые танки ‘Астра Милитарум’. Всё окружение было воссоздано так, чтобы напоминать имперский мануфакторум, вплоть до разбросанных по улицам гильз.

‘Учебная среда’, — сказал Нумитор. Неподалёку Трондор согласно хмыкнул, поднял свой потрошитель и, высматривая в окне признаки жизни, неохотно отошёл.

Окно в соседней комнате было тёмным, но обострённое зрение Нумитора без труда пронзало мрак. Он смотрел на бледную, изрытую кратерами поверхность луны. Благодаря искусственному свету она простиралась невероятно далеко во все стороны; даже плавно изгибаясь к горизонту. Разбитые имперские посадочные модули усеивали лунные просторы. Среди них виднелись почерневшие трупы, протягивающие когти к безразличной пустоте.

‘Перестань глазеть и поднимайся сюда’, — сказал Сикарий, указывая на окно в дальнем конце помещения, похожего на галерею. ‘У нас нет выбора. Это единственный способ продолжить путь, если мы хотим придерживаться твоего первоначального пути’.

Нумитор подошёл к окну, вокруг которого столпился отряда Сикария. За ним простирались густые зелёные джунгли, окутанные прозрачными клубами тумана. Сержант вгляделся между увитыми лианами стволами, ведущими к раскинувшемуся высоко наверху пологу, но конца этим полосам растительности, уходящим вдаль, он не видел.

Идея погружения в подземные джунгли, выращенные специально как полигон для испытаний оружия, не пришлась по душе Нумитору, но Сикарий был прав: если они хотели продолжить движение по намеченному маршруту, им пришлось бы войти в этот искусственный мир и найти выход с другой стороны.

‘Ладно’, — сказал Нумитор, сгибая кулак и разбивая плексигласовый экран в острые осколки. ‘Начнём’.

Отряды Сикария, Нумитора и Антилиона пробирались сквозь вязкую трясину джунглей. Помимо спутанного ковра колючей растительности, искусственная среда была покрыта густым слоем торфяной чёрной грязи, которая облепляла их доспехи по щиколотку. Каждый из Ультрамаринов оглядывался при малейшем движении. Её было предостаточно, слишком много, чтобы чётко определить угрозу. Место наполнялось уханьем, криками и жужжанием сотен различных видов.

Нумитор заметил нечто странное в фауне джунглей: каждое существо крупнее его кулака обладало четырьмя трёхсуставными когтями и мощным, выступающим клювом. Большинство истинно птичьих видов могли похвастаться обилием ярко окрашенных игл на затылке, гребни которых сотрясались с грохотом каждый раз, когда рядом проходили космодесантники. Время от времени сквозь полог леса проплывали длинноногие существа, похожие на гиббонов. У них тоже был злобный птичий вид, головы больше напоминали ястребиные, чем обезьяньи. Трое из них бросились на него с криками, но он ударом тыльной стороны руки сломал шею самому крупному из них, и тот врезался в дерево. С тех пор эти существа оставили Восьмую в покое.

Обезьяноподобные животные напомнили сержанту что-то, о чем он читал в связи с тау, но он не мог вспомнить, что именно.

Не тогда, когда его боевые братья ворчат и пытаются привлечь его внимание.

‘Мир стерильности и порядка, — сказал Каэтор, пристально глядя на Нумитора, — а Восьмая все равно умудряется находить море вонючей грязи, чтобы бродить по нему’.

‘Мы зашли так далеко, — ответил он. — Ты хочешь повернуть назад?’

Вместо ответа Каэтор просто вскинул огнемет на плечо и ускорил шаг.

‘Несомненно, есть более быстрый способ, чем этот, — сказал Велетан, — но не обязательно более целесообразный. Мы не являемся коренными жителями этой планеты, и поэтому не можем учитывать её зоны поражения’.

‘Верно’, — добавил Нумитор. ‘Когда Адептус Астартес обнаруживают, что их путь преграждён, они прокладывают новый путь’.

‘Не помню этой пословицы’, — сказал Велетан с ноткой неуверенности в голосе. Воин был достаточно стоичен, чтобы пройти по магматическому полю без жалоб, но мысль об имперской доктрине, которую он не заучил, наполняла его глубокой тревогой.

— Кажется, это первым сказал некий сержант Нумитор, — небрежно ответил Нумитор.

Велетан искоса взглянул на него, прежде чем продолжить.

Посередине Сикарий склонился над телом в бронежилете, лежащим лицом вниз на поляне. Даже с такого расстояния Нумитор видел, что у него оторвано полторса, а под разбитым нагрудником пылало красноватое жареное мясо. Он направился к нему.

При приближении Нумитора Сикарий грубо схватил труп за плечо и перевернул его. На него смотрела отвратительная кукольная маска. На ней был детский набросок лица, но вылепленный из плоти и кожи.

‘Судя по всему, выращено в чане’, — сказал Сикарий, тыкая пальцем в бледную шею существа. ‘Какое-то искусственное подобие человека’.

‘Держу пари, это должен быть Имперский Гвардеец’, — сказал Нумитор. ‘Научный отдел их касты строителей испытывал на нас оружейные комплексы ещё до нашего прибытия. Неудивительно, что у местных отрядов всегда есть подходящее оружие для убийства’.

Что-то неприятное пришло в голову Нумитору. Он повернулся к Сикарию, и голос его был суровым.

‘Вероятнее всего, мы найдем несколько бронированных мясных кукол, которые, как предполагается, представляют Адептус Астартес’.

Сикарий встретился взглядом с Нумитором.

‘Вероятно, брат, — ответил он, — мы сами будем играть эту роль’.

Устроившись в мягкой обивке своего аналитического люльки, О’Веса наблюдал за нарушителями из числа гуэ’рон’ша сразу с дюжины ракурсов. Внизу, в ангаре для боескафандров, кипела жизнь. Он разработал два новых прототипа оружия по просьбе командира Мозгового Штурма, руководил последними разработками нейробиологического отдела энграмм и обеспечил готовность своих экспериментальных боескафандров к применению в маловероятном случае, если он получит разрешение на полевые испытания.

Но когда сработала сигнализация о вторжении, он не подчинился стандартным протоколам эвакуации, как остальные. Вместо этого он удалился в своё убежище для медитации, включив скрытую функцию блокировки, чтобы никто не пришёл его искать. Гуэ'рон'ша не испытывал к нему страха. По правде говоря, невежества он боялся гораздо больше.

Всего за несколько секунд он уже просматривал изображения в кадровой сети, оценивая картину войны, разворачивающейся по всей планете, и выясняя, как имперские ударные группы обнаружили его оперативную базу. Понимание, как всегда, было ключом к победе. Первая из сражающихся империй, которая по-настоящему осознает образ мышления и возможности другой, обеспечит себе решающее преимущество на любом театре военных действий. Это была захватывающая ситуация, несмотря на непосредственную опасность, грозившую Дал'иту. Если и существовала область знаний, которую О'Веса любил исследовать больше всего, так это военная наука, и возможность воплотить в жизнь столько своих проектов одновременно выпадала редко.

Со времен Аркунаши он не чувствовал себя таким живым.

Анализируя различные военные зрелища, накопленные кадровой сетью касты огня, О’Веса заметил характерную синюю одежду нескольких воинов Ультрамаринов, пробиравшихся через алфавитно-цифровые городские гексы. У каждого из них был большой, увесистый рюкзак – судя по всему, простая и относительно компактная реактивная двигательная установка, способная удержать в воздухе даже внушительное тело космодесантника. По-видимому, это были бойцы авангарда, а их боевые комплекты должны были служить примитивными аналогами Мантии Героя.

Их эволюционирующая схема распространения развернулась перед ним, и он быстро рассчитал в уме траекторию. След из трупов, оставленный ими, как тау, так и имперцами, начался с места крушения – места, где лежал истребитель касты Воздуха, уничтоживший стену гражданского гексагона.

Этот комплекс соединял магистральные коридоры, ведущие к ангару, в котором он в настоящее время работал.

О’Веса невольно сжал два кулака в знак удачного приобретения, обнажив широкие зубы в широкой улыбке. Имперские ударные солдаты двинулись прямиком к испытательным лабораториям касты Земли. Это вызвало срабатывание сигнализации о вторжении и массовый отход персонала. Возможно, они намеревались нанести удар по рабочим, которые поддерживали жизнь в городе, или по учёным, поставлявшим военную технику касте Огня. Он понимал, почему. Без труда касты Земли общество тау вскоре рухнет.

О'Веса поджал губы, сцепив пальцы под подбородком. С другой стороны, чтобы ослабить твердь Тау'ва, потребуются месяцы – месяцы, которые Империум вряд ли мог себе позволить, учитывая, что касты объединились против него. Им нужно было преследовать более конкретную цель.

Учёный экстраполировал траекторию движения группы захватчиков, продлив её до самой горы Кан'джи. Он резко вздохнул, осознав, что она пересечёт Ата'дру – комплекс из пяти командных башен, использовавшихся в качестве оперативной базы всеми кастами тау, а также несколькими влиятельными эфирными. Им нельзя было позволить достичь её. Им нельзя было даже приблизиться.

Ударная группа гуэ'рон'ша, усиленная отрядом элитных бойцов, с которыми они объединились на Площади Безграничного Потенциала, проложила прямой путь через подземные просторы Гелбрина. Они прорвались через гостевые покои касты Воды, ряд комнат для медитаций и генетическую ферму, чтобы добраться до лабораторий касты Земли. Генетическая ферма была безвозвратно повреждена; О'Веса мысленно списал её со счетов без малейшего сожаления.

Подобно разъяренным круутоксам, космические десантники прорвались сквозь все запечатанные двери и переборки на своем пути, с пугающей легкостью добравшись до испытательных лабораторий оружия, прежде чем ворваться в любимую зону боевых действий О'Весы — симулятор местности с густым рельефом Печа.

‘Отличная возможность’, — сказал О’Веса, показывая сверху вид на свои последние творения. ‘В конце концов, прототипы созданы для испытаний’. Гигантские боевые костюмы возвышались в темноте, словно грозные статуи-стражи, ожидающие призыва своего хозяина.

О’Веса взял информационный жезл и набросал ряд символов на самом маленьком из экранов. Раздалось урчание скрытых моторов, шипение спертого воздуха, и из консоли справа от него выскользнул элегантный чёрный дрон. По периметру машины замигали красные огни, а от каждой её скрытой панели исходила аура угрозы.

‘А, Об'лотай, — сказал О'Веса. — У меня есть для тебя работа, верный помощник. Сражение, которое твои боевые возможности должны выдержать без особых помех. Что ты скажешь о быстром кауйоне?’

Сикарий сорвал с крон деревьев ещё одно змеиное гнездо из лиан. Вокруг него его отряд рубил цепными мечами заросли, прокладывая себе путь сквозь джунгли. Ножны его были покрыты грязью – той же чёрной слизью, что присохла к внешним слоям его доспехов.

Сержант уже устал от душных джунглей. Нумитор завёл их во влажную адскую бездну, больше напоминавшую Катачан, чем упорядоченные мозаики поверхности Дал'ита. Теоретически идея прямого попадания в зону командования тау была вполне разумной, и поначалу Сикарий считал план Нумитора самым прямым и жестоким способом повлиять на ход войны. На практике он не был уверен, стоит ли ему всё-таки действовать наземно, даже если это означало бы дождь из плазменных шаров.

Что-то мелькнуло вдали, всего на мгновение, свет на краю зрения. Сикарий почувствовал, как обострились его чувства, а кровь забурлила от гипердреналина. Он поднял раскрытую ладонь, останавливая наступление своего отряда.

‘Велетан, — прошипел он, — пробуди свой ауспик. Впереди что-то есть’.

Знакомый резкий щелчок ручного сканера-двигателя Велетана пронесся по джунглям, его машинный дух жадно искал в подлеске признаки жизни.

— Неизвестный объект, — сказал Велетан, — на грани эффективной дальности. Он один, сержант. Полагаю, это излучение, выдающее ксенокостюм, причём довольно большой. Однако он неподвижен. Могу лишь предположить, что это…

Джунгли внезапно ожили: сотни птиц и насекомых вылетели из ниоткуда, когда что-то пронеслось сквозь деревья к ним. Сикарий заметил скопление белых снарядов, кружащих над густой растительностью, чтобы врезаться в неё и с силой взорваться прямо в Главия, когда тот повернулся. Взрыв отбросил его назад и врезался в увитый лианами ствол дерева.

Как только Сикарий выхватил меч, ещё один снаряд пронзил листву и ударил его прямо в грудь, отбросив назад в звенящем взрыве шума и света. Он на мгновение ощутил невесомость, прежде чем с силой швырнуться в ил. Он инстинктивно перекатился на бок, ещё один тупой снаряд с грохотом ударился о мульчу и взорвался с влажным грохотом, который оторвал бы ему ноги, если бы он не отодвинулся в сторону.

Тысячи раскалённых игл пронзили позвоночник Сикария, когда боль от первого удара достигла его. Это лишь усугубило его скверное настроение. Он с рёвом взмыл вверх, высоко подняв пистолет, и шквалом пламени выбил чёрную дрянь из прыжкового ранца. Ещё один залп ракет летел через джунгли к ним, уклоняясь и уворачиваясь от каждой лианы и ветви, когда они приближались. Сикарий резко наклонился в сторону, когда в него полетела пара боеголовок; они пролетели всего в пальце от его горла.

‘Вплотную, чёрт возьми!’ — крикнул сержант. Его отряд тут же подчинился. Каэтор в прыжке расчистил полосу растительности струёй пылающего прометия, прежде чем приземлиться в граде углей. Ионсиан рванулся вперёд, разнося болт-пистолетом хрупкую завесу лиан в клочья, а его боевые братья последовали за ним. Нумитор промчался мимо с головокружительной скоростью, вонзив свой потрескивающий силовой кулак прямо в ствол дерева, отчего оно упало.

Сикарий увидел вдалеке крошечный охристый проблеск – цвет, выдающий касту воинов тау. ‘Попался’, – прорычал он, наклонившись вперёд, чтобы пронестись сквозь густую листву на двух языках пламени. Три ракеты по дуге устремились в его сторону, слишком быстро, чтобы он успел увернуться.

Упавшее дерево Нумитора рухнуло на них, и ртутные снаряды не смогли избежать обилия ветвей и колючих усиков, внезапно оказавшихся на их пути. Тройной грохот падения снарядов разнес во все стороны щепки и лианы. Сикарий бросил взгляд в сторону своего товарища-сержанта, радуясь своей предусмотрительности.

Нумитор оторвал огромный кусок полого ствола упавшего дерева, используя его как примитивный мантлет, продвигаясь вперёд. Отряд Антилиона следовал за ним, шлёпая по трясине и срезая лианы боевыми ножами, пытаясь не отставать. Ракеты взорвались на твёрдой коре импровизированного барьера Нумитора, разорвав его в клочья. ‘Слишком мало, слишком поздно’, – подумал Сикарий. Сержант и его союзники теперь находились в пределах досягаемости.

Нажав большим пальцем на руну активации плазменного пистолета, Сикарий вскочил на скальный выступ и снова рванулся вперёд. Впереди, пятно охры, которое он видел, превратилось в один из боевых костюмов стрелков, которые взводы Астра Милитарум Веспертины называли ‘Залпами’. Из наплечных пусковых установок боевой машины, из дронов, зависших на её плечах, и из квадратных перчаток, заменявших руки, вылетело ещё больше ракет. Они обрушили на противника шквал огня, с которым не справился бы целый отряд опустошителей.

Хуже того, каждая ракета, казалось, жила своей собственной жизнью. Две из них улетели на перехват Сикария, но на этот раз он был к ним готов. Он поднял пистолет, и пылающий плазменный шар пронесся сквозь растительность к ним. Он не попал в них напрямую, но при максимальном выстреле это было и не нужно. Мощная взрывная волна жара, вырвавшаяся из его выстрела, была настолько мощной, что оба смертоносных цилиндра расплавились задолго до столкновения.

Внезапно сержант оказался на свободе. Скафандр ‘Залп’ неподвижно стоял среди деревьев, а чёрный дрон задевал его антенну. Выпустив максимальную очередь, Сикарий промчался между двумя толстыми стволами, поразив боескафандр с силой лазурной молнии. Его клинок, вытянутый, словно копьё, глубоко вонзился в торс, пронзив то отвратительное подобие воина, что скрывалось внутри. Сикарий был вознаграждён фонтаном искр. Энергия, бьющая ключом, заиграла по передней части гигантской машины, и дрон, зависший рядом, взмыл вверх, подальше от опасности.

Снизу раздался рёв мощного цепного меча, когда Трондор ринулся к ним. С кличем праведной ненависти он вонзил свой двуручный эвисцератор в живот неисправного ‘Залпа’. Гигантское зубчатое лезвие задрожало и дернулось, пока Трондор вгрызался им в сплав и тросы, каждый мускул его тела напрягался в стремлении убить.

С резким треском корпус машины откинулся назад, из ее ракетных перчаток беспорядочно выстрелили залпы, а верхняя половина машины рухнула назад в трясину.

Сикарий издал торжествующий клич, свирепо ухмыляясь за шлемом, наслаждаясь вкусом победы. Трондор вонзил остриё своего эвисцератора в оторванный от тела торс костюма, надеясь превратить пилота в лохмотья. Мечник нахмурился, недоумённо глядя на Сикария, поскольку его клинок не нашёл цели.

‘Там ничего нет’, — сказал он.

От бока Сикария послышалось мерцание, и Трондор испарился в шипящем облаке крови.

Боевой костюм ксеносов, вырисовывающийся из джунглей, был огромен, едва ли не вдвое больше шагохода ‘Залп’. На его могучих плечах мелькали очертания пушек, а плазменные разряды прожигали растительность, нанося удары по космодесантникам, наступавшим вокруг Нумитора. Поверхность боевого костюма постоянно испещрялась зелёными, коричневыми и чёрными полосами, которые до невероятных размеров перекликались с листвой позади него, делая его практически неразличимым.

Технологический дервиш издал низкий гул, от которого Сикарий даже в шлеме заныл. На его дисплеях плясали сбои, сбивая руны прицеливания и превращая дальний вокс в бессвязный лепет. Перед глазами плясала трясина размытых символов, тревожно напоминавшая мусорный код, которого боялись верующие Машинного Бога.

Сикарий с нетерпеливым рычанием сорвал с головы свой неисправный шлем и с грохотом закрепил его на поясе. Все члены его отряда метались в поисках противника, уничтожившего Трондора, их стволы вертелись вправо и влево, отчаянно пытаясь обнаружить источник плазменного огня, вырывавшегося из деревьев.

Сикарий не мог поверить своим глазам. Существо было прямо здесь! Как его братья могли его не заметить? Из засады машина показалась гигантской, словно мерцающее цветовое пятно, возвышающееся над орудийным бункером. И тут его осенило. Боевой костюм каким-то образом сбивал с толку электронное присутствие, испуская настолько мощные маскировочные сигналы, что их не было видно даже для сканирования ауспиком. Оно почти бесшумно двигалось сквозь густую растительность; Сикарий различал лишь шелест белого шума, когда оно переползало со ствола на ствол.

‘Снять шлемы!’ — крикнул Сикарий, поднимая пистолет и посылая шар плазмы в сторону странного видения. ‘Оно невидимо для машинных духов!’

Чудовище уже взмывало вверх и перепрыгивало через выстрел, сравняв с землей массивный силуэт своей правой руки, напоминающий пушку, прежде чем выстрелить самому. Сикарий отскочил в сторону за долю секунды до того, как столб интенсивного синего пламени обрушился вниз. Взрыв испепелил растительность под ним и поднял облако обжигающе-серого пара.

‘Быстрее!’ — крикнул Сикарий, нырнув за упавшее дерево. ‘Снять шлемы, всем отрядам! Охотиться невооружённым глазом!’

Главий первым подчинился. Пристегнув шлем к поясу магнитными зажимами, он отшатнулся от ошеломлённых размеров внезапно появившегося перед ним боевого костюма ксеноса. Он рефлекторно выстрелил из болт-пистолета, но пуля прошла мимо, задев что-то совершенно другое – чёрный дисковый дрон, зависший между деревьями. Тот издал какой-то ксено-технобред, пытаясь удержаться в воздухе.

Отряд Антилиона, быстро и умело приспособившись к новой угрозе, открыл огонь. Те, кто оказался достаточно близко, чтобы услышать приказ Сикария, сняли шлемы и выстроились в свободную боевую линию, выпустив залп масс-реактивных болтов из-за стволов деревьев и покрытых мхом камней. Призрачный костюм повернулся к ним с пугающей быстротой, подняв тупой обрубок руки, чтобы выпустить рой крошечных снарядов.

Невероятно, но миниатюрные искатели столкнулись лоб в лоб со всеми болтами тактического отряда, взорвав их в воздухе цепочкой пиротехнических взрывов. Ни один выстрел не достиг цели. Затем гигантский боевой костюм открыл ответный огонь, выпустив из руки-оружия столб белого огня, который испепелил двух Ультрамаринов, когда он отпрыгнул назад между деревьями.

Прямо на путь Нумитора.

С дерзким криком Нумитор вонзил силовой кулак в коленный сустав боескафандра. Удар оторвал нижнюю часть ноги, выплеснув поток прозрачной жидкости и сверкающие искры. Из-за повреждения защитного кожуха оторванная конечность гиганта замерцала охрой и белым, падая в грязь.

Оправившись от атаки Нумитора, боевой костюм включил реактивный двигатель на спине и взмыл вертикально вверх, прорвавшись сквозь заросли джунглей в облаке рыхлой растительности.

‘За ним!’ — крикнул Сикарий, взмывая вверх на столбе синего огня. Весь его отряд, за исключением Главия, всё ещё волочащего за собой пустой прыжковый ранец сержанта, бросился за ним.

На мгновение чёрно-зелёное движение судорожно закрутилось, и Сикарий ворвался в тёплую дымку искусственного солнца на вершине кроны. Вокруг него, высматривая добычу, клубилось облако нефритовых богомолов. Каждый раз, когда кто-то из его отряда выскакивал из листвы, чтобы присоединиться к нему над кроной, сержант резко поворачивался, держа пистолет наготове, но боевого костюма тау нигде не было видно. Сикарий выключил двигатели прыжкового ранца и замер на толстом, скрюченном суку, внимательно всматриваясь в горизонт в поисках любых признаков, которые могли бы выдать его добычу.

Нумитор присоединился к ним, взорвавшись ветвями листвы. Выражение его лица было как у охотника, чьё копьё уже пронзило добычу, жаждущего добить её.

‘Его больше нет, брат’, — сказал Сикарий. ‘Ни следа’.

Однако он сформировал пальцами совершенно иное послание, используя морской жаргон талассарианских океанских банд — язык, которому он научил Нумитора много лет назад во время унылого межзвездного путешествия.

Смотрите. Насекомые.

Нумитор слегка кивнул. Внезапно его глаза расширились.

Сикарий уже разворачивался, когда к нему с фланга подлетело облако сверкающих богомолов. Он отскочил в сторону, ревя пистолетом, и послал пылающий белый огненный шар прямо мимо столба термоядерной энергии, иссушающего воздух. Плазменный разряд попал в мерцающий призрачный образ позади роя богомолов. Горящая жидкость брызнула на корпус боевого костюма. Его камуфляжная система закоротила, переливалась десятком цветов и окончательно погасла, открыв вид на охристое чудовище без нижней конечности.

Громкий грохот болт-пистолетов разнесся эхом, когда отделения Нумитора и Сикария открыли огонь. Массореактивные выстрелы один за другим пронзали панцирь костюма-призрака, каждый взрыв был настолько мощным, что разорвал бы незащищенного тау пополам. Боевой костюм потерял равновесие, и его дубиноподобная рука замахнулась на струи прометия Каэтора.

Нумитор стремительно приблизился со стороны, не видной ему, и нанёс мощный апперкот. Существо отбросило назад, оно проломило полог леса в какофонии трескающихся стволов и рухнуло в чёрную трясину. Глядя вниз, Сикарий едва разглядел дрона, метнувшегося вперёд, чтобы прижать свои антенны к антеннам павшего гиганта. Он приготовился к смертельному выстрелу, но его плазменный пистолет ещё не перезарядился.

‘Оно мертво?’ — спросил Нумитор.

‘Да’, ответил Сикарий, ‘он мертв’.

‘Хорошо. Мы, должно быть, на правильном пути, если тут существа, которых они посылают, чтобы остановить нас’.

‘Возможно’, — согласился Магр. ‘Возможно, эти тау просто испытывают нас. Хочет оценить нас, так же как мы стремимся оценить их’.

‘Тогда они найдут нас более опасными, чем когда-либо воображали’, — сказал Сикарий, повернулся и спустился вниз сквозь полог леса, не оглядываясь.

Каменный Дракон наблюдал за незваными гостями на ряде изогнутых экранов – полусфере изображений, огибающей переднюю часть его аналитической колыбели. Его глаза, быстро бегая и мерцая, управляли потоком информации, обрушивающимся на дисплеи. Лёгкая улыбка тронула морщинистую, безносую плиту внизу.

В левом верхнем углу отображалась двойная форма сердечного ритма нарушителей и дыхательные паттерны их многочисленных лёгких. У них были встроенные резервы жизненно важных органов, одобрительно отметил О'Веса. Тот, кто проектировал этот вид воинов, знал своё дело. На правом верхнем экране отображались плоские сигналы прототипа, который они только что разбили. Увеличенный стелс-скафандр предварительно назвали XV98, позже его помощники прозвали его ‘Призрачным Убийцей'. Название прижилось – в конце концов, боескафандр был вдохновлён аналогиями О'Шасерры с духами Кан'джи, и он был практически невидим для сенсоров. Его электронные средства противодействия работали хорошо, до определённого момента, как и его миражные генераторы. ‘Мантия’ была ещё далека от совершенства, и импровизированная засада на кауйонов увенчалась лишь частичным успехом. Тем не менее, это стоило того, чтобы собрать данные.

Поток логистической информации, собранный аналитическим центром О'Весы, не был ни теоретическими данными, ни выводами марионеточной войны, развязанной против лучших оценок касты Земли. Это было нечто настоящее. Эмпирические доказательства, опьяняющие своей чистотой.

Один из вторгшихся гуэ'рон'ша обращался к своим собратьям короткими, отрывистыми и деловыми фразами. Автоперевод, прокручивающийся под изображением каждого незваного гостя, неплохо справлялся с переводом на язык тау, хотя О'Весе пришлось бы довериться кому-нибудь из касты воды, чтобы понять тонкости их речи. Неважно, подумал он. Их действия говорили сами за себя.

На его глазах воины с громоздкими лётными ранцами сняли шлемы. Даже прототип ‘Призрачный Убийца’ был грозным оружием устрашения против столь суеверных врагов. Идиотизм захватчиков, оставивших уязвимым свой самый важный объект, удивил бы О’Весу, если бы он уже не видел, как эти странные, импульсивные существа действуют не более разумно, чем орк.

Само по себе проникновение в сеть вражеских испытательных полигонов для оружия демонстрировало фатальную недальновидность. О'Веса был более чем готов этим воспользоваться и распространял свои выводы по всему Дал'иту и за его пределами.

На экране над камином в каюте промелькнула тонкая полоска данных. Это был Об'лотай, сигнализирующий о своём приближении. О'Веса выпрямился, вышел из арочного пульта управления и низко поклонился блестящему чёрному диску, парящему над ним.

‘Ах, Помощник Об'лотай, — сказал Каменный Дракон, — прекрасное выступление’.

‘Не думаю’, — разочарованно ответил дрон монотонным голосом. ‘Только один погибший и потерян новейший боевой костюм. Смерть явно не улучшила мои боевые навыки’.

‘Одно подтверждённое убийство, да’, — сказал О’Веса, — ‘но подумай о данных, мой друг!’ Глаза учёного касты земли горели энтузиазмом. ‘Во многом я рад, что мы дали этим гуэ’рон’ша шанс сделать так много. Реальные боевые данные от самых разных видов оружия за более чем шесть микродеков боя — и ни одной потерянной жизни тау! Это поистине большой успех’.

Об'лотай покачал диск своего фюзеляжа из стороны в сторону в знак неохотного согласия.

‘Все параметры зафиксированы и должным образом упорядочены’, — продолжил О’Веса. ‘Осталось только собрать данные, прежде чем я передам их касте огня для улучшения военных действий. Это прорыв, Призрак Войны, не меньше’.

‘Как скажешь, — сказал Об'лотай. — Хотя в следующий раз я заберу гораздо больше жизней’.

‘Конечно, вы так и поступите’, — снисходительно ответил О’Веса, проводя кончиком своего информационного жезла по передней кромке дрона. По всей его длине замигал ряд зелёно-синих огоньков — это данные, собранные Об’лотаем, каскадом хлынули в банки данных касты Земли.

‘Я считаю, что есть еще больше возможностей, которыми можно воспользоваться, если вы этого хотите’, — сказал О'Веса.

‘Конечно. Информация — ключ к победе. Если мои чувства будут безвозвратно повреждены, я снова умру во имя Высшего Блага’.

‘И кто мог бы желать большего? Но на этот раз, мой верный помощник, ты не пойдёшь один. Пора нашему лживому Печу дать отпор’.

— Понятно, — с сомнением сказал Об'лотай. — Разве Командир Зоркий Взгляд не осудил активные элементы проекта ‘Печ’ как опасный прецедент?

‘Он действительно это сделал. Однако формально он не имеет никакого влияния на протоколы касты Земли. И хотя у нас есть такой беспрецедентный шанс проверить наших гостей, было бы нелогично им не воспользоваться’.

‘В данном случае, возможно, это простительно. Чтобы проверить возможности противника, а не оружие’.

‘Именно так. На самом деле, есть ещё один прототип ранней модели, который мы, возможно, захотим опробовать, пока данные так легко поступают. Уверен, уважаемый Фио'о Борк'ан Ишу'рон простит нас, как только увидит собранные нами полевые данные’.

Дрон Об'лотай подпрыгнул в воздухе на фут выше.

‘КВ120?’

‘Именно’, — ответил О'Веса.

ИЗВЛЕЧЕНИЕ/ОСЛЕПИТЬ ГОЛИАФА

Сикарий пробирался сквозь джунгли с лицом, подобным грозовому шторму. Тонкие лианы, цеплявшиеся за его бронированные ноги, хрустели при каждом шаге. Продвижение было медленным – мучительно медленным для члена Восьмой роты, привыкшего больше к прыжкам по земле, чем к мрачному шагу тактических десантников. Хуже того, им ещё не удалось найти никаких доказательств того, что их курс всё ещё верен. Многие из его отряда уже сменили шлемы, полагая, что опасность хамелеоподобного боевого костюма миновала, но Сикарий не был в этом уверен.

Неподалёку Нумитор пробирался сквозь завесу хрупких лиан, его силовой кулак лениво размахивал у бока. Грубое оружие, невероятно мощное, но тупое и медленное по сравнению с клинком. Сама его конструкция побуждала вражеского мечника первым нанести удар, прежде чем тот успеет нанести удар. Сикарий всегда видел в нём внешнее проявление позиции Нумитора: пусть противник докажет свою вину, прежде чем наказывать. Однажды эта философия приведёт к гибели сержанта, оставив Сикария в непревзойдённом положении претендента на пост капитана после самого Атея.

Эта мысль вызвала у Сикария ряд противоречивых эмоций.

‘Никаких признаков ксеносов’, — сказал Нумитор, проверяя место на предмет угрозы, просто чтобы убедиться.

‘Хм’, — сказал Сикарий. ‘У тебя есть план побега отсюда? Такое ощущение, что мы зря теряем время’.

‘Продолжайте двигаться в этом направлении, пока не доберемся до выхода или стены — в любом случае мы прорвемся наружу’.

Сикарий покачал головой и сплюнул тонкую струйку слюны вместо ответа. Она попала в широкий клубок корней и прожгла его наполовину, шипя мощной кислотой. Сикарий разорвал её на части режущим движением руки; он не стал бы опускаться до того, чтобы использовать свой родовой клинок для рубки растительности. Даже риск испачкать цепной меч был ниже его достоинства, а 'буревестник' был реликвией Талассара, настолько искусно сделанной, что остальное оружие отряда выглядело по сравнению с ним грубым и тупым. Возможно, это ещё одна метафора. Бывали времена, когда он сражался лучше в одиночку.

Сикарий раздраженно нахмурился. Без шлема он чувствовал на затылке взгляд сержанта Антилиона. Без сомнения, Ультрамарин молча осуждал отход Восьмой от основного плана сражения, и это ему совсем не нравилось.

Впереди, между двумя небольшими водопадами, торчал скальный выступ. Под ним была ещё более глубокая тьма – пещера, окутанная зарослями. За переплетёнными лианами, закрывавшими вход, она казалась размером с ангар боевого корабля.

‘Кольнид, Велетан, разведайте пещеру’, — сказал Сикарий. ‘А потом доложите. Остальные. Нам нужно многое обсудить’.

Нумитор встретился взглядом с Сикарием, прежде чем передать сообщение своему отряду. Антилион коротко кивнул, жестом приказав своему отряду построиться вокруг него и следовать за ним по склону к входу в пещеру.

‘Сержант Сикарий прав, — сказал Антилион, когда три отряда собрались в темноте пещеры. — Мы должны оценить и скорректировать наш подход. План капитана Атея не предполагал столь высокого уровня технологий. Мы не можем позволить себе попасть под прицел тау’.

Собравшиеся отряды начали проверять снаряжение, двигаясь плавно и экономно. Сикарий почти не обращал внимания, пока его руки отрабатывали свою собственную боевую тренировку, отработанную тысячу раз. Пещера, сырая от плесени и слизи, наполнялась щелчками и шипением: патроны для болтов устанавливались на место, уменьшающиеся запасы топлива оптимизировались, а шлемы заменялись.

‘Не надевайте шлемы, пока мы не выйдем на открытое пространство, отряд’, — сказал Сикарий, и сталь в его голосе не терпела возражений. ‘Эта штука каким-то образом нас скомпрометировала, использовала какой-то сбивающий с толку импульс, который нарушил нашу связь и ауспик. Здесь, вероятно, с нами спрятаны ещё какие-то средства, вероятно, основанные на помехах’.

‘Камуфляж, — сказал Каэтор, — это цвет трусости’.

‘Слова Дорна, а не Жиллимана, но всё же достаточно верны’, — сказал Сикарий. Его плоское, некогда красивое лицо было серьёзным и холодным. ‘Засадные боевые костюмы тау невидимы для авгуров-когитаторов. Невооружённый глаз — наше лучшее оружие против них’.

‘Ты собираешься лишить весь свой отряд авточувств?’ — спросил Антилион.

‘Да, сержант. К тому же, у бронекостюма достаточно огневой мощи, чтобы прожечь шесть дюймов керамита. Это будет смертельный выстрел, независимо от того, защищена голова или нет’.

‘Поэтому наша лучшая защита — это острота зрения’, — сказал Главий.

‘Да’, — сказал Сикарий. ‘Значит, нам придётся положиться на чувства, дарованные нам Императором. Более того, поскольку запасы прометия истощены, боеприпасы на исходе, а пополнения нет, похоже, нам придётся тесно сотрудничать с отрядом Антилиона. Снимите шлемы и представьтесь’.

Его отряд подчинился. Главий, чей шлем уже был закреплён магнитами на поясе, а лицо выражало самодовольное повиновение, выпрямился ещё сильнее. ‘Игнасио Главий из Восьмой’, — произнёс он, резко отдав честь.

Сикарий сменил стойку, чтобы снять нагрузку с больного колена и лучше видеть тех, кто всё ещё присоединялся к нему, встречаясь взглядами с каждым из воинов, поднимавших шлемы. Главий принял такую же стойку позади него.

Следующим был Каэтор. С его шлема сыпались хлопья обгоревшей краски, когда он снял его, обнажив сильно обгоревшую кожу. Его лицо, натянутое и нездоровое, напоминало карту какого-то инопланетного континента, нарисованную в грязно-белых, розовых и красных тонах. Оно заживало довольно быстро, но всё ещё было липким от жидкости после столкновения с бомбардировщиками тау на площади. ‘Локон Каэтор, специалист по огнемётам’, — произнёс воин, и его ироничная полуулыбка быстро сменилась болью. ‘Приятно подышать прохладным воздухом, после маленьких подарков от тау, не буду врать’.

Сикарий старался сохранить бесстрастное выражение лица. Каэтор изначально никогда не был красавцем, но почернение доспехов и обезображенное лицо делали его похожим скорее на грязного предателя, чем на гордого Ультрамарина. В его глазах было что-то дикое, что-то горькое и опасное за маской сдерживаемой боли.

‘Вортико Ионсиан’, – произнёс суровый силуэт позади Каэтора. Он стоял, выпрямившись, как статуя, с кожей бледной, почти альбинистической – он больше напоминал одного из сыновей Коракса, чем Жиллимана. На лбу у него был вытатуирован фиолетовыми чернилами третий глаз, чёткий и чистый. Сикарий давно подозревал, что это намёк на прошлое молодого представителя Дома Навигаторов, но никогда не удосужился спросить. ‘Этот воздух для меня смерден, – печально произнёс Ионсиан, раздувая ноздри, – но дышать им можно. Я сниму шлем’.

‘Я — Далий Велетан’. Взгляд говорящего обшаривал джунгли за пределами пещеры, встречаясь взглядом со взглядом Сикария лишь на мгновение. Велетан был одержим протоколом — одна из причин, по которой Сикарий его ценил. Без шлема ему явно было не по себе. Если подумать, Сикарий не мог вспомнить, когда в последний раз видел чистые, угловатые черты лица Велетана. ‘Снимать шлем во враждебной обстановке противоречит учению Кодекса’, — тихо произнёс космодесантник. ‘Тем не менее, я уважаю авторитет своего сержанта и поэтому подчиняюсь. Однако, как только мы покинем пределы этих джунглей, я рекомендую немедленно пересмотреть свои взгляды’.

‘Просто смирись с этим, Далий. Колнид ухмыльнулся своему товарищу по отряду, стоя на коленях, отцепив перед собой прыжковый ранец, пока он затягивал ремни безопасности и срезал повреждённые части боевым ножом. Он встретил немигающий взгляд Сикария и быстро встал. Он отдал лёгкое приветствие собравшимся Ультрамаринам, прежде чем вернуться к работе, используя кончик своего боевого ножа в качестве импровизированной головки-отвёртки, чтобы отсоединить повреждённую верхнюю пластину. ‘Алусидан Колнид, — сказал он. — Прикован к земле и ни капли не наслаждаюсь этим’.

Сикарий выжидающе взглянул на Дентурия. Он помогал Колниду перевернуть неисправный прыжковый ранец, чтобы тот мог пролететь мимо турбин. Клинки Дентурия были прислонены к стене пещеры; потеряв в бою болт-пистолет, он взялся за не только свой собственный цепной меч, но и за меч своего павшего товарища Эндриона.

— Декк Дентурий. — Ультрамарин на мгновение прижал прыжковый ранец Колнида к бедру, словно сотворив знак аквилы. — Надеюсь, однажды и я вступлю в тактический отряд, — сказал он, глядя на Антилиона и почтительно склонив голову. — Но пока что пусть будет так, как получится. Если это означает продираться сквозь Катачан, как его представляет себе какой-нибудь ксенос, пусть будет так.

‘Пройди через это, — сказал сержант Антилион, — и у тебя есть хорошие шансы. Атей меня услышит’. Он двинулся вперёд, его люди сделали столько же шагов за ним, выстроившись в две шеренги по пять человек. Они держали болтеры наготове, стволы их были резко опущены вниз.

‘Я — Дорик Теос Антилион’, — сказал сержант. ‘Пятая рота Ультрамаринов. И при всём уважении, сержант Сикарий’, — сказал он, — ‘я намерен оставить свой шлем на месте, как предписано Кодексом. Моя броня древняя, а её машинный дух легко разозлить. К тому же, здесь, без сомнения, есть противники более традиционного склада ума, враги, которых можно обнаружить и противостоять, используя более традиционные доктрины’.

‘Тогда держись учения, — сказал Сикарий, — даже если оно здесь неприменимо’.

‘Не неприменимо’?’ — спросил Антилион, выпрямляясь во весь рост. ‘Вы смеете предполагать, что мудрость Жиллимана не неприменима?’

Ноздри Сикария раздулись, и он открыл рот, чтобы возразить, но Нумитор его перебил.

‘Рад познакомиться со всеми вами, я Йор Нумитор’. Он шагнул вперёд с широкой и неискренней улыбкой, пока не оказался плечом к плечу с Сикарием. Луч солнца отражался от его макушки. ‘Сержант Восьмой и командир калгарийцев. Мне приятно ощущать ветер в волосах. Мой отряд, однако, останется верным Кодексу. Я предпочитаю, чтобы их головы были целы. Исключительно из эстетических соображений, понимаете?’

‘Предельно’. Антилион долго не отрывал взгляда от Сикария, но когда Нумитор протянул ему руку, он наконец оторвался от него, повернулся плечом к Сикарию и хлопнул его по предплечью перчаткой в традиционном воинском рукопожатии.

‘Нумитор, да’, — сказал он. ‘Мы встретились в бою на месте высадки’.

‘Так и было, брат’, — сказал Нумитор, — ‘когда 4-я рота пришла на помощь, чтобы спасти ваше подразделение от долгого и неизменно фатального десанта. Конечно, не по методам Кодекса, но эффективно. Вы и ваши люди — живое тому доказательство’.

‘Я понимаю, о чём ты говоришь, — пробормотал Антилион, — хотя я уже поблагодарил тебя за помощь. Не думай считать это своим долгом или использовать как инструмент, чтобы поставить под сомнение учение Примарха. Мы будем работать вместе ровно столько, сколько потребуется. Каста пилотов тау смертоносна, это правда, и я одобряю поиск вектора подхода, избегающего вражеского воздушного пространства. Но забрести в зону испытаний оружия…’ Он сделал паузу, склонив голову набок. ‘Боюсь, мы попали из огня да в полымя’.

‘Благодарю за доверие’, — сказал Нумитор, бросив злобный взгляд на своего товарища-сержанта из Восьмого полка. Сикарий заметил, как он едва заметно поманил пальцем одного из своих.

‘Элио Магр’, — сказал ближайший штурмовик, поняв намёк. ‘Служу в Восьмой уже двадцать восемь лет’.

‘Ты еще молод', — сказал Сикарий.

‘Но служу достаточно долго, чтобы технодесантник Омнид доверил мне плазменный пистолет’, — сказал Магр с кривой усмешкой. Его грубое лицо исказилось, когда он поднял массивный клинок с цепными зубьями, который извлёк из лесной мульчи. ‘Я предпочитаю бить сильно. Кстати, Трондору больше не нужен его эвисцератор. Я уже тренировался с двуручными мечами, и этот не так уж и отличается’.

‘Возьми его, Магр’, — тихо сказал Нумитор. ‘Сделай так, чтобы брат Трондор гордился тобой’.

‘Да’, — сказал Магр. ‘Я так и сделаю, сержант. Он будет отомщён десятикратно’.

Дуолор умиротворял машинный дух своего плазменного пистолета крошечным шприцем со священными маслами, когда взгляд Сикария упал на него. ‘Дуолор?’

‘К вашим услугам, сержанты. Я — Энвикт Дуолор из Иакса’. Он выпрямился. ‘По крайней мере, по моим подсчётам, ваши методы безупречны, сержанты Нумитор и Сикарий. Враг, с которым мы действительно можем сражаться, выбран верно, ибо конфликт неизбежен, каким бы путём он ни вступил’.

‘Вполне верно’, сказал Нумитор.

‘Иаксанская фальшь, — тихо сказал Сикарий Антилиону. — Он никогда не говорит что-то, если можно понять наоборот’.

‘Аорд’, — произнёс громадный штурмовик позади Дуолора. Нагрудник его доспехов превратился в расплавленное месиво. Он был серьёзно повреждён после того, как импульсные бомбы сбросили на отряд Нумитор в битве на площади. С недовольным рычанием он отломил почерневший керамитовый шип и ударил по острому краю кулаком. ‘Теллак Данате Аорд. Эвриан Грейтшпиль. Специалист по прыжкам’. Он рассеянно указал на фигуру справа. ‘А это Кейрик Голотан’.

Голотан лишь кивнул – вполне типичный жест для почти молчаливого Ультрамарина. Шлем висел на поясе, открывая расщелину на щеках, которая исказила его лицо в постоянной ухмылке. Шрам был наследием охоты на ликторов на Талассаре и придавал его словам густую, словно слюна, невнятность – Ультрамарин говорил только в случае крайней необходимости, что было похвальной чертой его характера. Именно собственный клинок Сикария в конце концов расправился с этим охотником-убийцей; он знал, что Голотан мечтает лишь о том, чтобы когда-нибудь вернуть долг, ибо все воины Талассара разделяли общее представление о чести. Но судьба не распорядилась иначе. Атей вместо этого назначил Голотана в отряд Нумитора.

‘Наверное, это и к лучшему’, — подумал Сикарий. ‘По крайней мере, в этом отряде есть один здравомыслящий воин’.

‘Я приказал нашему отряду не снимать шлемы, Голотан’, — сказал Нумитор.

Голотан повернулся, его взгляд был холоден, и он медленно, не говоря ни слова, надел шлем.

‘Наши враги, без сомнения, готовят нам очередной сюрприз, — сказал Антилион, — поэтому я поспешу. Слева направо: Даэн, Троций, Гереклор, Анаклист, Клавий, Аурий, Тант, Гэлокор с ракетной установкой и Натор с мельтаганом. Советую вам, отряд Сикарий, запомнить эти имена, так как у вас не будет дисплеев на шлеме, которые могли бы вам напомнить’.

На мгновение повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь шипением и карканьем из джунглей за пределами пещеры. Раздался отдалённый треск ломающегося дерева. Штурмовики и тактические десантники, как один, двинулись к краю пещеры, осматривая густую листву внизу в поисках нападающих.

Там ничего не было, даже шелеста искусственного ветра.

‘Вперёд’, — сказал Сикарий. ‘Тем же путём’.

Держа оружие наготове, Ультрамарины двинулись вперед.

В глубине пещеры взмыл вверх крошечный дрон-хамелеон, его сенсорная матрица перефокусировалась, и он бесшумно поплыл вслед за незваными гостями.

Дюжина пар глаз следила за космодесантниками, выходящими из пещеры и направляющимися сквозь влажную растительность ложных джунглей. Нарушители были крепкого телосложения, рассчитывая на силу, а не на скрытность. Многие из них полностью забыли о осторожности. Их кобальтовые боевые доспехи кричаще контрастировали с зелёно-жёлтыми тонами тщательно выращенной растительности. Обильные потоки данных лились от них в ночь, и охотничья стая анализировала каждый звук, готовясь к предстоящей атаке.

Иглы шевелились в листве, едва заметно меняя цвет. Каждый нюанс был знаком для остальной стаи, который нельзя было истолковать неправильно. Эти чужаки будут сражаться яростно. Кауйон был лучшим вариантом, используя Мантию в качестве последнего компонента.

Бесшумно толпа длинноногих охотников карабкалась по увитым лианами стволам деревьев в лесной полог, каждое движение было таким плавным и ловким, что ни один лист не дрогнул под их ногами.

Скоро придет время кормления.

‘Вот и снова’, — сказал Нумитор.

‘Это всего лишь то, что здесь считается фауной, и ничего больше’, — сказал Сикарий. ‘Иначе оно бы уже нанесло удар’.

‘Не будь так уверен. Что-то за нами следит, я чувствую это. Даже чувствую запах. Разве ты не можешь учуять это? Что-то маслянистое и вонючее на ветру?’

‘Я делаю все возможное, чтобы отфильтровать твой неприятный запах, Нумитор’.

‘Ради императора, Катон, — сказал Нумитор. — Сосредоточься. У нас мало болтов и прометия, и мы уже потеряли слишком много братьев. Последнее, что нам нужно, — это слепо идти в бой, в котором нам не стоит участвовать’.

‘Сержант прав, — сказал Антилион. — Оружие готово. На ауспике прерывистые сигналы. Тридцать восемь сигналов, по моим подсчётам, засада. Смотри на деревья’.

‘Зубы Императора’, — тихо выругался Сикарий. Нумитор на мгновение встретился с ним взглядом, но Сикарий ни за что не признал бы свою ошибку и не надел шлем – так же, как Нумитор ни за что не стал бы оспаривать решение своего старого друга, надев свой собственный. Сикарий поднял свой родовой меч и бросился бежать, оставив Нумитора позади. Ему стоило огромных усилий не броситься за ним.

‘Покажитесь, трусы!’ — кричал Сикарий, а его отряд пробирался сквозь джунгли следом за ним. ‘Ваша смерть пришла за вами!’

‘Там!’ — крикнул Анаклист, и его болтер загрохотал, когда он послал два снаряда в подлесок. ‘Наверху, на поляне!’

Вдали раздался приглушённый удар, и вспыхнул жёлтый свет. Двое других бойцов отряда Антилиона заняли огневые позиции и дали залп, и за твёрдыми, как железо, стволами и свисающими усами вспыхнула гроздь взрывов.

Воздух наполнился щелчками и воплями, когда с деревьев спрыгнули два десятка двуногих с кривыми конечностями. Многие спрыгнули вниз, чтобы врезаться в Ультрамаринов. Некоторых застали врасплох и отбросили в торфяную листву. Нападавшие сражались на них, размахивая когтями и длинными кривыми ножами. Колнид упал, но, падая, выстрелил из пистолета, отбросив противника назад. Затем ствол болт-пистолета издал пару сухих щелчков.

‘Я пуст!’

Пока Колнид оглядывался в поисках поддержки, Нумитор увидел, как клинок вонзился ему в затылок, оторвав кусок окровавленной кожи и отправив его шататься прочь. Ионсиан бросился вперёд, но другое существо спрыгнуло с деревьев и приземлилось на прыжковый ранец огромного воина. Оно запрокинуло голову и победно закричало, его шиловидный язык зашевелился, прежде чем вонзить клюв в бледный череп Ионсиана. Космодесантник взревел от боли и резко откинулся назад, вызвав прерывистый всплеск энергии из прыжкового ранца, чтобы ударить по ближайшему терновнику. Нумитор увидел, как толстые шипы коры пронзили нападавшего на Ионсиана в дюжине мест. Каждый шип толщиной с дротик вонзался так глубоко, что когда Ионсиан снова опустился на ноги, ксенос-засадник остался висеть на месте, словно проклятое языческое идолопоклонство.

Крууты. Раса каннибалов и рабов Империи Тау, согласно предвоенным данным. Варвары-наёмники с ненасытной жаждой тёплой плоти.

Нумитор уже двигался, наступая на заросли, дрожавшие и колышущиеся. И действительно, внутри виднелись двое длинноперых существ. Дула их длинных винтовок были направлены в голову Нумитора. Он быстро пригнулся, и трескучий разряд энергии пронёсся мимо его уха. Второй попал в цель, вонзившись в кабели нагрудника. Ноздри сержанта заполнил смрад горящего пермапластика, но он был слишком ликующим, чтобы беспокоиться. Он понимал этого врага и знал, как его убить. Он бросится на сотню таких, не сбавляя шага.

Нумитор врезался в заросли, словно промышленный таран, сокрушив когтистым взмахом силового кулака массивную полосу растительности. Наёмник-ксенос, искавший убежища в чаще, всадил Нумитору в грудную клетку вытянутые пальцы. Тот упал, разбрызгивая чёрную жидкость. Нумитор уже был на втором существе, отбивая его длинноствольную винтовку болт-пистолетом, прежде чем выстрелить в упор. Раздался грохот и волна жара, когда болт пробил череп, разбросав во все стороны влажную волокнистую массу и шипящие искры. ‘Бионика’, – подумал Нумитор, высматривая новую цель. Необычно для касты наёмников, но не важно, когда разрывной болт достигает цели.

Поляна вокруг Нумитора кипела от насилия. Каждый из Ультрамаринов либо участвовал в дальнем бою, либо сражался в яростной рукопашной схватке с высоким воином с клювом. Крууты, с которыми они столкнулись на Веспертине, были хищными хищниками, увешанными трофейными шнурами и сумками с останками тех, кого они победили в бою. Эти ухали и гоготали, стреляя ослепительными энергетическими пулями из своих длинных винтовок. Другие размахивали острыми древками орудий, используя шипы, торчащие из приклада и дула, как комбинацию топора и штыка. Нумитор презрительно рассмеялся, когда мощный коктейль из хемостимуляторов взбодрил его организм. Такое примитивное оружие едва ли могло свалить космодесантника.

Сикарий снова бросился в атаку, его клинок описал идеальную восьмёрку, направляя удар прямо в толпу ксеносов-стрелков. С ним был Дентурий, с двумя цепными мечами рубивший руки от плеч и головы от горла. Воинская грация, присущая атакам его сержанта, отсутствовала, но результат был примерно таким же.

Велетан стоял неподалёку, выпрямившись, с цепным мечом в защитной стойке, и с впечатляющей точностью стрелял из болт-пистолета в круутов, пытавшихся его сбить. Каждый выстрел отбрасывал тело назад, словно его отдергивала невидимая рука, прежде чем болт детонировал, озарив центральную часть каждой цели вспышкой света и разбрызгав чёрную жидкость.

Справа от Нумитора раздался металлический лязг: проворный воин-круут впечатал свой посох-ружьё в доспех Глава. Удар, направленный в горло, отскочил от тонкого лацкана Ультрамарина. Главий быстро рассек длинное ружьё тыльной стороной своего ревущего цепного меча, разбрасывая щепки, хотя кончик его клинка задел клюв существа. Круута резко потянуло вперёд, грызущие зубы разорвали его череп в щепки. В воздухе повис запах горелой электропроводки, и из изуродованной головы ксеноса вырвался сноп разноцветных искр.

Неподалёку от трупов, оставленных Дуолором, клубился густой дым. Иаксиан сбил наёмника с ног рукоятью перезаряжающегося плазменного пистолета, затем пристегнул его к поясу магнитным замком и плавно выхватил боевой нож. Колнид, у которого кончались патроны, сражался цепным мечом и кулаком. Резким колющим ударом он перерезал горло крууту, а затем снёс ему голову взмахом цепного меча. Кровь брызнула из хрящеватого обрубка шеи, когда тот упал.

Нумитор бросился на помощь братьям, когда изящные четвероногие существа пронеслись по джунглям, сотрясая зелень. Сержант на мгновение отчётливо увидел одно из них – длинноклювую ксенохаунду размером почти с лошадь. За ним последовала другая, затем третья, все двигаясь с невероятной скоростью. Нумитор выстрелил в ближайшего, но существо уже проскользнуло мимо.

Нумитор почувствовал покалывание в затылке. Внезапно его сзади ударили, он качнулся вперёд и инстинктивно подвернул плечо. Он упал на землю под углом, перекатившись от удара. Ещё один мощный удар заставил его растянуться на земле. Существо, сбившее его с ног, представляло собой отвратительную смесь хищника и гончей, тощее и зловещее на вид. На него смотрели острые челюсти.

Нумитор ударил тяжёлую голову гончей косым ударом болт-пистолета. Укус твари прошёл на расстоянии вытянутой руки. Эта секундная передышка оказалась как раз кстати сержанту. Он поднял силовую перчатку и схватил существо за живот, прежде чем сжать кулак. Оно раздавилось пополам, расколовшись на разматывающуюся кучу спутанных проводов и потрескивающих шаров, которые хлюпали между пальцами Нумитора. Тёмная жидкость хлынула из разорванных внутренностей, осквернив броню космодесантника.

Ещё одна гончая круутов выскочила из слепой зоны, но боевые инстинкты Адептус Астартес были готовы в каждой клетке и каждом синапсе, и Нумитор с такой силой ударил существо тыльной стороной ладони, что оно лопнуло. Нечистые жидкости снова забрызгали его доспехи. Один бок был совершенно чёрным от этой жидкости, его ультрамарская геральдика скрывалась под странной маслянистой пленкой. От неё пахло не только кровью, но и смазкой, длинноцепочечной синтетикой и микрогидравлическими маслами. Эти крууты казались состоящими из мышц и костей, но в них обитали еретические машинные интеллекты, больше похожие на дронов, с которыми они столкнулись в колыбельной, чем на живых, разумных существ.

Это не имело значения. Они бы всё равно умрут, искусственные они или нет.

С другой стороны поляны раздался рёв, нечеловеческий и громкий. Последовал обрывок выкрика талассарского боевого канта, а затем ещё один рёв. Нумитор присел, отслеживая противника болт-пистолетом. Он выстрелил, лишив равновесия круут-наёмника, как раз в тот момент, когда существо замахнулось винтовочным клинком в затылок Каэтора. Ксенос повалился вперёд, а затем буквально разлетелся на части, когда взорвался болт в его туловище. Облупившийся наплечник Каэтора забрызгала мерзкая жидкость. Огнемётчик поднял оружие, и копьё воспламенённого прометия вонзилось в цель. Оно отправило ближайшую группу круутов в сторону, шатаясь и пылая. Каэтор подставил плечо под ревущее пламя своего смертоносного выстрела, сжигая нечистую чужеродную грязь с обгоревшей брони, прежде чем снова повернуться к Нумитору.

‘Осталось всего полфляжки, — сказал Каэтор. — Такими темпами нам придётся убивать их голыми руками’.

Нумитор проскочил мимо трупа круута, череп которого был рассечён ударом цепного меча, обнажив скрытые под ним схемы. Он видел подобное на священном Макрагге: последствия тренировочного режима с участием клинковых сервиторов в древних тренировочных клетках. Как и сервиторы, эти крууты были не настоящими воинами, а подопытными – марионетками, созданными лишь для теоретических сражений.

Мысли Нумитора лихорадочно метались. Планировали ли тау начать войну против своих давних союзников, круутов? Пытались ли они просчитать все возможные варианты развития событий, каждое возможное столкновение ещё до его начала?

‘Возможно, — прозвучал назойливый голос в голове Нумитора, — эта зарождающаяся империя ксеносов все-таки представляет собой настоящую опасность’.

Удушливый чёрный дым от выстрела огнемёта Каэтора на мгновение рассеялся, и Нумитор вернул себя в настоящее. Впереди Сикарий отбивался от трёх наёмников, вооружённых посохами, двое из которых яростно атаковали с флангов противника. Третий схватил Сикария за запястье четырёхпалой рукой, вырвав у него из рук ‘буревестник’. Сержант выстрелил ему в лицо из плазменного пистолета, ревущая энергетическая колонна снесла голову и проделала дыру в стволе дерева. Не теряя ни секунды, он вонзил раскалённый ствол в горло второго круута-воина. Раздался сдавленный вопль, и ксенос упал навзничь. Круут на боку Сикария нанёс мощный удар. Сержант пригнулся, ударив его локтем в солнечное сплетение, а затем ребром ладони перерезал ему трахею. Существо дернулось и царапалось, наклоняясь вперед, его клюв в отчаянии ударил по виску Сикария.

Нумитор прицелился, собираясь сделать ответный выстрел. Сикарий резко отклонился, позволив существу упасть вперёд, прежде чем вернуться и схватить его за голову. Резким поворотом он оторвал перистый череп от шеи.

Что-то мелькнуло в листве справа от Нумитора – ряд тёмных силуэтов, бежавших вдоль узкой лощины. Он выстрелил, но болт не попал ни во что. Разрыв с глухим стуком взметнул брызги грязи. Справа раздалось карканье. Трое людей Антилиона вскинули болтеры и оглушительными выстрелами обрушили на листву оглушительный шквал, разорвав обширную территорию, но не пролив ни капли крови.

Нумитор заметил ещё одно движение в кронах деревьев. Он поднял болт-пистолет, но вес оружия выдал, что у него опасно мало боеприпасов.

‘Только одиночные выстрелы и работа клинками!’ — крикнул он. ‘Они намеренно истощают наши боеприпасы!’

Впереди раздался ещё один рёв, на этот раз гораздо ближе. Из джунглей выскочило нечто мускулистое и отвратительное – ревущее существо-круутоид, которое с ошеломляющей скоростью налетело на Сикария. Его голова, похожая на валун, была увенчана тупым серым клювом с зазубринами и двумя ярко-жёлтыми полосами по всей длине. Свиные глаза злобно сверкали. Плечи были мощными, словно из мускулов; Нумитор чувствовал и слышал его копыт по земле джунглей.

Пока Нумитор наблюдал, двое из отряда Антилиона ловко следили за существом стволами болтеров. Бока существа уже кровоточили от кратеров, полученных от болтов, когда ещё один выстрел угодил в цель, практически оторвав правую заднюю ногу круутоида от бедра.

Зверь взревел от боли и ярости, звук был странно металлическим, но его ярость не прекращалась. Рванувшись вперёд, он отбросил Голотана в сторону, ударив его о дерево. Ультрамарин упал и беззвучно покатился в заросли терновника. Продолжая реветь, гигант перепрыгнул через него, прорываясь сквозь завесу давно увядших лиан – чудовище, неистовствующее в ярости. Толстые, как стволы, руки зверя взмахнули, и он обрушил на него огромные кулаки.

Ещё два воина-круута выпрыгнули из деревьев, чтобы атаковать Сикария. Ловким движением ноги подхватив свой ‘буревестника' с лесной земли, сержант пронзил остриём грудную клетку одного из своих противников. Двумя руками он развернул содрогающееся тело крута навстречу приближающемуся чудовищу, одновременно с этим ударив второго ксеноса-наёмника в живот с такой силой, что Нумитор услышал, как сломался его позвоночник.

Сикарий опустился на одно колено и нагнулся клинком вперёд, встречая натиск гигантского круутоида. Зверь успел увернуться, его массивный кулак обрушился на наплечник сержанта, но Сикарий уже двигался. Круговой удар существа задел его, отбросив назад, но он справился с силой удара. Остриё его буревестника взмыло вверх, пронзив пасть нападающему чудовищу; колоссальный вес существа вонзил клинок глубже в мозг, пока остриё не вырвалось из затылка, истекая кровью.

Нумитор заморгал в ошеломлённом восхищении, затем заставил себя сосредоточиться. ‘Осторожно!’ — кричал Антилион. ‘Боевой костюм, макрокласса!’

Внезапно раздался басовый треск, такой громкий, что череп Нумитора словно раскололся пополам. Затем мир наполнился светом и шумом. Все чувства сержанта захлестнуло водоворотом ощущений. Зажмурившись, хотя в ушах всё ещё звенело, Нумитор прочистил зрение и увидел, как падает дюжина деревьев. Воздух был полон щепок и испарившейся мульчи.

На краю поля битвы образовался кратер, высокий и ровный. Он был почти такой же ширины, как и сама поляна, и в его геометрически идеальных границах не осталось ничего, кроме нескольких облачков испарившейся материи.

Что-то маячило вдали, частично скрытое деревьями. Среди листвы мелькала какая-то боевая машина, гораздо больше тех, с которыми они сражались в Гелбрине. Это чудовище не парило над землёй и не двигалось ловко, чтобы избежать ответного удара.

Для этого он был слишком массивен.

‘Подойдите ближе!’ — крикнул Антилион, и выстрелы его болтера смяли слои абляционной брони огромной машины. ‘Не дайте ей навести на вас прицел!’

Восьмая рота быстро подчинилась. Фигуры в силовых доспехах пробирались сквозь джунгли, одни прорывались сквозь кордоны воинов-круутов, рубя цепными мечами, другие же стреляли от бедра, мчась к новой угрозе. Боескафандр выпустил залп ракет длиной в вытянутую руку, которые пронеслись сквозь деревья, извиваясь, словно пустынные змеи, в поисках добычи. Нумитор перемахнул через упавшее дерево, уклонившись от одной ракеты, но тут же налетел на двух гончих круутов, выскочивших из подлеска и бросившихся ему на пятки. Вторая ракета задела его наплечник, сильно тряхнув и заставив резко нырнуть. Отражённая изгибом наплечника Нумитора, боеголовка взорвалась в листве позади, разорвав одну из гончих круутов в жилистые останки, а другую отбросив прочь.

Раздался характерный свист приближающихся ракет. Нумитор прижал плечо к земле в боевом перекате, взмыл вверх и прорвался сквозь скопление свисающих лиан. Перепрыгнув через болотистую трясину, он шлёпнулся вниз, неуверенно заскользив по чёрной трясине, хлопнув перчаткой по толстому молодому деревцу и, используя инерцию, резко развернувшись в новом направлении. Мгновение спустя третья гладкая ракета разнесла молодое деревце на куски, швырнув его вперёд с сотрясающей силой. Он отскочил от пары колючих мух и резко развернулся. Он посмотрел вверх, а затем снова вверх.

До Нумитора дошёл серебристый шагоход тау, размером ближе к титану, чем боевые скафандры, которые он видел на Веспертине. Гигантская машина была приземистой, но огромной, с парой крошечных сенсорных головок, венчавших торс размером с командный бункер. Его ноги были широко расставлены, как у борца, ожидающего атаки противника, поршневые пальцы придавали большую устойчивость, компенсируя разрушительную отдачу. Его цилиндрическую грудь окружали две квадратные ракетные установки, выступающие боеголовки которых располагались решеткой на каждой фасции. Системы вооружения были настолько огромными, что даже с широко расставленными руками Нумитор не смог бы охватить фронт одной пусковой установки. Вспомогательные орудия были приварены к бокам и нижней части каждой ракетной установки, в то время как ещё больше ощетинивалось сверху.

Но именно оружие на плече боевого скафандра лишило Нумитора боевого спокойствия. Прямоугольная в сечении, основная пушка достигала добрых десяти метров в длину – значительно увеличенная версия импульсной винтовки, используемой линейной пехотой тау. Воздух мерцал вокруг сердечников генератора орудия. Листья чернели в кроне деревьев всего в нескольких метрах над ним, когда генераторная система пушки отдавала избыточное тепло. Нумитор почувствовал, как у него сжалось горло. Такому оружию место на космическом корабле, а не на передовой. Одно прямое попадание могло подписать смертный приговор всей ударной группе.

Низкий гул основного вооружения боевого костюма медленно нарастал, набирая силу, привнося холодную ясность в адреналиновое состояние Нумитора. Орудие вращалось, машина ковыляла назад, сотрясая землю, пытаясь сделать точный выстрел. Ему нужно было двигаться, и быстро. Вспышкой своего заикающегося прыжкового ранца Нумитор метнулся между деревьями.

Внезапный и ужасный взрыв света и звука. Сержанта отбросило в воздух, словно от удара какого-то разгневанного бога. Он врезался всем телом в колючий дуб, упал и, шатаясь, пополз на четвереньках в подлесок. Позади него внезапно появился ещё один кратер, размером и видом идентичный дымящейся дыре, образовавшейся на другой стороне поляны.

Пока перезаряжалось главное оружие, настало время нанести удар.

Нумитор выжал из своего прыжкового ранца последние рывки, ощущая лёгкость пустых топливных баков, когда срывающиеся турбины превратили его атаку в стремительный прыжок. Две ракеты вылетели из ручных систем гигантского боевого костюма, оставляя за собой рябь теплового искажения, когда они вираживали. Нумитор ухмыльнулся, словно мёртвая голова, разворачиваясь в полёте. Две ракеты пролетели всего в нескольких сантиметрах по обе стороны от него, врезавшись в листву позади и взорвавшись с впечатляющим грохотом.

Гигантская машина была нелепым подспорьем для использования в столь густой местности: её медленное и неуклюжее продвижение по лесу резко контрастировало с беспрепятственно проскользнувшими кибернетическими воинами-круутами. Вокруг голиафа росли деревья, раскиданные в стороны: одни лежали по диагонали с наполовину вырванными из земли корнями, другие были полностью повалены. Разрушения свидетельствовали о грубой мощи, которой располагали ксеносы-учёные, и не предвещали ничего хорошего.

Нумитор бежал по узкой водопропускной трубе, отряд Антилиона спешил следом. Впереди уже виднелся боевой костюм тау, снова наводящий на цель своё оружие. Сержант взмыл вверх, чтобы спрыгнуть с выступа скалы, подняв силовой кулак. Мимо него пронеслись плазменные разряды вспомогательных систем боевого костюма. Перед ним возвышался торс – утёс из тускло-серебристого сплава. Нумитор вложил все силы в широкий сокрушительный удар, силовой кулак которого вонзился с такой силой, что пробил кратер в груди существа и по его броню пробежала паутина трещин.

Артиллерийская машина даже не дрогнула.

Из чудовищно большой пушки на плече боевого костюма раздался пронзительный вой, и вспыхнул такой яркий свет, что авточувства Нумитора полностью отключились. Когда они пришли в себя, воздух наполнился запахом горелой листвы и жареной плоти. Руны статуса братьев Гереклора, Клавия, Даэна и Аурия померкли, сменившись крошечными черепами.

Нумитор, пошатываясь, отступил в мульчу, задыхаясь от пара, кипящего из грязи под изношенными турбинами его прыжкового ранца. Четверо боевых братьев были убиты одним выстрелом. Укрытие было бесполезно против такой ошеломляющей мощи; продвигаться осторожно означало погибнуть.

‘Ближе!’ — крикнул Нумитор. ‘Подойдите ближе, пока он не перезарядился!’

Перед боковым зрением Нумитора мелькнуло голубоватое пятно: Сикарий, выхватив клинок, мчался к скафандру. Две ракеты с шипением влетели в него, с силой взорвавшись в груди и бедре сержанта. Сикарий растянулся, превратившись в кучу конечностей, с выражением чистейшей ярости на лице.

Раздался лязгающий шипящий звук, когда гигантский боевой костюм отключил поршни стабилизатора и поднял когтистую ногу прямо над Сикарием. Копья света, хлынувшие на пятнистую землю джунглей, были перекрыты огромной массой титана. С криком Сикарий в последний момент перекатился на бок, на укрытие поросшего мхом валуна. Гигантская нога с хрустом раздробила верхнюю часть валуна, но не смогла раздавить космодесантника под ним.

Нумитор воспользовался шансом, выскочив из своего укрытия и бросившись в слепую зону существа. Он увидел шанс на победу, слабый, но верный – старый дуб пьяно наклонился, один бок которого был изгрызен ослепляющим энергетическим потоком из главной пушки боевого костюма. Нумитор сжал кулак и замахнулся, вложив в удар всю тяжесть своего тела. Раздался громкий треск, и дерево разлетелось вдребезги в самом уязвимом месте. Запах горящей древесины ударил Нумитора в ноздри. Когда верхняя часть дерева рухнула, Нумитор отключил блокирующее поле силового кулака, схватился за толстую ветку и всем своим весом потянул ствол вниз. Дерево изменило направление падения, рухнув на плечо гигантского боевого костюма.

Машина, отключив стабилизаторы в попытке раздавить Сикария, от удара отшатнулась назад.

И наткнулся не на дерево, не на камень, а на стену, состоящую из ничего.

Вспышка света пробежала вдаль, и заросли ложных джунглей зашипели и замерцали, открывая гладкие бежевые стены, огибающие широкую окружность. Глаза Нумитора расширились в надежде. Они достигли края испытательной зоны, её бесконечные глубины были всего лишь голограммой, имитирующей более обширную среду.

Вот где был ключ. Вот где был побег. Возможно, если бы Восьмая сумела организовать объединённую атаку на голиафа при огневой поддержке отделения Антилиона, они смогли бы его сокрушить. Круутов они, конечно, могли бы одолеть, даже с их мускулистыми вьючными животными и гончими. Но с гигантом на одной стороне и ксеносами-наёмниками на другой, побег быстро становился их единственным шансом на выживание.

‘Вперед!’ — крикнул Нумитор. ‘Отряд Нумитора, отряд Антилиона, в атаку!’

Через несколько мгновений его братья прорвались сквозь джунгли, мчась вперёд, пока гигантский костюм пытался снова открыть огонь. Нумитор прыгнул, и силовой кулак с такой силой врезался в стабилизирующую систему боевого костюма, что весь гидравлический якорь вырвало. Он оглянулся и увидел Гэлокора, стоящего на коленях у упавшего бревна; тупой ствол его ракетной установки сверкал в изумрудном мраке. Раздался глухой стук и свист, когда крак-ракета вылетела, сильно ударив по сенсорной головке гигантской машины и оторвав её в путанице шипящих проводов.

Натор уже бежал под слепой зоной боевой машины, прижимая мельту к телу. Нумитор отбросил болт-пистолет в сторону и послал масс-реактивный снаряд в джунгли, где боевой костюм врезался в невидимую стену. Взрыв болта вызвал концентрические круги энергии, вспыхнувшие на гололитическом камуфляже стены. Натору больше не требовалось подсказок. Он выстрелил не в боевой костюм, а в барьер за ним – характерное шипение мельта-заряда переросло в пронзительное крещендо, когда термическое оружие превратило широкую область голографической стены в месиво пузырящегося чёрного пластика. Сквозь дымящуюся дыру пробивался тусклый свет и янтарный горизонт, напомнивший Нумитору о пустошах Веспертины.

Каэтор, Главий и Велетан уже мчались вперёд, оставляя за собой густые чёрные дымные шлейфы. Остальные из Восьмой не отставали, воспользовавшись шансом рвануть вперёд, пока гигантский боевой костюм ещё не оправился от крак-ракеты Гэлокора. Справа Сикарий прорывался сквозь заросли плотоядных растений, разбрызгивая густой растительный сок. Три круут-гончие набросились на него. Сержант присел, остриё его буревестника вонзилось одному зверю в челюсть, а другому в горло. Последний прыгнул, но встретил кулак Сикария в другую сторону, клюв ксеногвардейца разлетелся на куски, когда керамитовая перчатка достигла цели. Сержант плюнул на останки твари.

‘Катон!’ — крикнул Нумитор. ‘Ради любви Императора, иди сюда!’

Задняя стена была окутана клубами дыма. Мельта Натора прорезала широкий овальный портал, края которого всё ещё светились янтарём, в комнату за ним. Нумитор ликующе вскрикнул, перепрыгнув через упавшее дерево, уклонившись от другого и обогнув заросли хватательных лиан, чтобы добраться до гололитической стены. Он первым нырнул прямо через пузырящийся проём в пространство за ним.

Сержант столкнулся лицом к лицу с Ультрамарином в шлеме, державшим болтер наготове. Дуло винтовки оказалось всего в нескольких футах от его незащищённого лица.

‘Подожди, брат’, — сказал Нумитор в замешательстве. ‘Мы из Восьмой!’

Затем Ультрамарин выстрелил, и мир сержанта потемнел.

РАЗМЫШЛЕНИЕ/ИСПЫТАНИЕ ДВОЙНИКА

‘Находчивые эти ребята’, — сказал себе О’Веса, скользя своим информационным жезлом по морю информации, хлынувшей на бесчисленные экраны его аналитической колыбели. ‘Находчивые и удачливые’. Он мысленно упрекнул себя за эту мысль. ‘Хотя это варварское представление и не подобает касте земли’, — пробормотал он.

Испытуемые продемонстрировали невероятную степень способностей. Несомненно, это было следствием строгой генетической программы их создателя, дополненной комплексным режимом тренировок – удача тут ни при чём.

‘Сохраняйся спокойным, — прошептал О’Веса. — Оставайся рациональным. Суеверие — враг Тау’ва’.

По правде говоря, в его сознании кипело незнакомое чувство, горячее и неприятное. Чувство пугало и одновременно странным образом придавало сил. Злоумышленники уничтожили не один, а два его самых ценных прототипа, серьёзно повредив голографический комплекс программы ‘Печ’ для работы в агрессивной среде. Ничего нельзя было исправить, но богатый урожай данных, собранных им, с лихвой компенсировал их потерю. К тому же, напомнил он себе, ни один тау не погиб. Даже программу Помощника Об'лотая удалось восстановить из повреждённого прототипа KV120. В общем, его инициатива оказалась достойной жертвой и благородным служением Высшему Благу.

Так почему же ему захотелось ударить кулаком по экрану?

‘Они пытаются сбежать, — пробормотал О'Веса себе под нос. — Прямо в объятия своих собратьев. Сбежать, о да’.

Его губы изогнулись в тонкой улыбке, когда под его палочкой оказался набор из двадцати одинаковых информационных знаков.

‘Но, возможно, не туда, куда они надеялись’.

Сикарий с силой ударил Нумитора плечом, отбросив его в сторону и приняв смертельный болт на наплечник. Он не впервые получал удар болта, но детонация всё равно причинила ему адскую боль. Он развернулся, описав круг, и его ‘буревестник взмахнул, чтобы сбить ствол болтера космодесантника, прежде чем тот успел выстрелить снова.

‘Мы на одной стороне, чёрт возьми!’ — крикнул Нумитор, поднимаясь с песка. В его голосе смешались шок и протест. Ещё девять неопознанных Ультрамаринов приближались к его позиции, вскинув болтеры к плечу. Сикарий приготовил клинок. Это была стойка с оружием линейной пехоты тау, а не Адептус Астартес.

Это были не союзники, это не был случай ошибочной идентификации: это была извращенная наука тау в широком смысле.

Сикарий одним взглядом оценил поле боя. Вдали силуэты приближающихся штурмовиков приближались, нагоняя гораздо более близких тактических десантников. Они неслись по пустоши из янтарных осколков и позеленевшей меди, по сводчатым руинам, выпирающим под странными углами. Сикарий помнил хруст янтарных осколков под ногами, воспоминание о том, как он впервые скрестил мечи с тау. Зона боевых действий была точной копией запустения пригородов Веспертины. Однако теперь ему предстояло сражаться с собственными братьями.

Сикарий с удовлетворением отметил, что Нумитор всё ещё колеблется. Что ж, он поведёт их в бой. Поведёт, как и было задумано.

Сержант шагнул вплотную к только что разоружённому им космодесантнику, как раз когда воин потянулся за болт-пистолетом и гранатой. Он услышал, как чека с тихим звоном выскользнула из застёжки гранаты. Воздух наполнился грохотом выстрелов, когда космодесантники впереди открыли огонь, но Сикарий уже был под защитой обезоруженного воина. Пригнувшись и уперев плечо в нагрудник противника, он поднял его в воздух, быстрым боковым взмахом меча отсекая руку, сжимавшую гранату, от запястья. Он почувствовал, как его импровизированный щит сильно содрогнулся, когда залп болтов нанёс свой урон, пробивая огромные дыры как в силовом блоке космодесантника, так и в его плоти.

Когда оторванная рука, сжимающая гранату, упала в пыль, Сикарий с силой ударил её носком бронированного ботинка. Граната врезалась в плотные ряды вооруженных болтерами космодесантников впереди и взорвалась точно по команде, сбив пятерых из них с ног шквалом осколков.

Это был как раз тот шанс, который был нужен Ультрамаринам. Нырнув в проём, проделанный Натором в стене, отряд Сикария рассыпался веером и начал массированную атаку. Прикрывающий огонь вели те из отряда Антилиона, что всё ещё находились за импровизированным порталом, болтерные дула сверкали во мраке. Их прицел был верен. Ещё трое из приближающейся очереди космодесантников получили болтерные выстрелы в голову и шею, отбросив их в пыль. Те, кто ещё стоял, открыли огонь. Болт угодил Сикарию в бедро, вызвав острую боль в старой боевой ране на колене. Он преобразовал боль в рев ярости, подняв умирающего космодесантника, которым прикрывался, и атаковал. Штурмовой отряд противника приближался, их движения были поразительно синхронны. Сикарий почувствовал чистую ненависть при виде этого зрелища. Это была пародия на боевую доктрину Ультрамаринов, тонкая, как бумага, и лишённая какого-либо настоящего тактического понимания.

‘Роботы, сержант?’ — крикнул Главий с ноткой замешательства в голосе.

‘Симулякры!’ — проревел Сикарий. ‘Никакой пощады!’

Ложный штурмовой отряд открыл огонь из болт-пистолетов, влетая в атаку, и ревел цепными мечами. Четверо космодесантников, которых Сикарий сразил осколочной гранатой, уже присели, по-прежнему держа болтеры в стрелковых позициях.

‘Прыгай!’ — крикнул Каэтор прямо перед тем, как вражеский отряд открыл огонь в унисон. Главий и Велетан высоко перепрыгнули через низкий залп, сервоприводы в их силовой броне усилили их грозную силу. Они преодолели полтора метра, несмотря на то, что их прыжковые ранцы были заполнены лишь парами, и с хрустом приземлились, чтобы продолжить атаку, не сбавляя шага. Каэтор стремительно приблизился с фланга, выплеснув длинный язык прометия из огнемета, который охватил четверых ближайших космодесантников своими огненными объятиями. Летучее, липкое топливо прилипало к их силовой броне, пылая с яростью промышленной печи. Трое упали, окутанные колышущимися волнами фиолетового пламени. Каэтор удовлетворенно крякнул, вытащил крак-гранату и швырнул её тыльной стороной в четвёртого. Космодесантник обернулся, вытянув болтер, но тут же крак-граната взорвалась, оторвав половину его туловища и отбросив его назад. Из потрескивающей полости его груди хлынула чёрная жидкость и зеленовато-жёлтая смазка.

Затем к схватке присоединились остальные бойцы отделения Сикарийя. Велетан отбил ногой болтер, летевший в его сторону, и шагнул вперёд, чтобы направить дуло болт-пистолета под шлем противника. Он выстрелил вертикально вверх, разнеся голову врага изнутри в буре из керамита и костей.

Справа от Сикария Дентурий нанёс низкий удар парными цепными мечами, отрубив ноги двум лже-Ультрамаринам. Шагнув вперёд, он изменил хват и опустился на колено, чтобы вонзить вниз тупые, режущие острия клинков, пробив по одному из воротничков павших воинов. Горла и позвоночники были разорваны в двойном фонтане чёрной крови. Рядом Колнид повалил ещё одного на землю, прежде чем всадить один патрон из болт-пистолета в живот и один в глазницу.

‘Оскорбление примархов’, — сказал он.

‘Посмотрите вверх’, — приказал Сикарий. ‘Вверх!’

Сверху раздался рёв, и пара фальшивых космодесантников сбила Колнида с ног, их собственные цепные клинки издали пронзительный свист, от которого у Сикария заныли зубы. Ещё двое с хрустом приземлились неподалёку, болт-пистолеты грохотали. Колнид полетел в пыль, когда взрывы врезались в него. Сикарий увидел, как вырвался багровый струю, когда второй разрывной болт нашёл свою цель, оторвав ногу его товарища по отряду от бедра, захлёбывая кровь. Колнид не вскрикнул, а вместо этого выстрелил из своего болт-пистолета, который врезался в бок ближайшего космодесантника и отправил его в обратный путь.

Слева от Сикария появился Магр, его боевой клич смешался с гортанным рёвом унаследованного им эвисцератора. Огромный клинок с силой обрушился на одного из фальшивых штурмовиков, отправив окровавленные половины его тела в песок. Магр продолжал размахивать, клинок врезался в позвоночник следующего космодесантника. Раздался металлический скрежет, когда эвисцератор застрял в керамитовой броне на боку воина. Магра дернули вперёд, но он не сдался, с такой силой ударив противника плечом, что тот упал, прежде чем высвободить сопротивляющийся клинок. Нумитор услышал громкий хруст, когда Магр наступил на шлем противника, и искры высекли искры из горжета, изогнутого под неестественным углом.

Ещё два лже-Ультрамарина обрушились вниз, намереваясь убить противника. Отбросив свой изрешечённый болтами щит, Сикарий развернулся и ударил стволом плазменного пистолета по цепному мечу ближайшего противника, сбив его с ног. Космодесантник рефлекторно, с впечатляющей силой, резко оттолкнулся, но ему удалось лишь направить ствол плазменного пистолета на линию шлема. Сикарий хрипло рассмеялся, нажимая на спусковой крючок древнего оружия, снося голову с шеи врага. Брызги расплавленной плоти и металла с приятным шипением пронеслись по доспехам сержанта.

Сержант Сикарий почувствовал сокрушительный удар, когда сержант в красном шлеме взмыл с неба и врезался ему во фланг. Вместе они врезались в хаос трупов, усеивающих пески. Вспышка молнии рядом ослепила Сикария на секунду, и вражеский сержант обрушил свой сапог на клинок бури, пригвоздив его к земле. Вместо этого Сикарий развернул плазменный пистолет и нажал на курок. Тот всё ещё перезаряжался после последнего выстрела и издал лишь раздражённый гул. Цепной клинок противника громко завизжал, обрушившись на его незащищённое лицо.

Умереть, распластавшись на лезвии марионетки-самозванца, было бы величайшим позором.

Вспыхнула лазурь, и силовой кулак Нумитора обрушился на вражеского сержанта с такой силой, что чуть не разорвал его надвое. Удар отбросил его в сторону, с изуродованным боком и сломанным позвоночником. Зрение Сикария наполнилось красным светом, когда Каэтор сбил с неба последнего вражеского штурмовика копьём из воспламенённого прометия. Запах летучего химиката казался почти приятным. Нумитор шагнул мимо Сикария, чтобы выбить цепной меч из руки вражеского сержанта в облаке тёмной жидкости, выбив болт-пистолет из рук противника. Поднявшись, Сикарий ловкими взмахами своего буревестника отсек воину руки. Вокруг двух сержантов раздавался высокий визг цепных мечей отделения Сикария, вгрызающихся в керамит, и хриплое рычание тех, кто добрался до плоти и костей.

Через несколько секунд битва закончилась.

‘Он весь твой, если он тебе нужен’, — сказал Нумитор, отбросив вражеского сержанта в песок и заставив его шлем вылететь из рук.

‘Просто убей эту проклятую тварь’, — сказал Сикарий. ‘И это не ‘он’. Это сервитор. Он недостоин моего клинка’.

Нумитор ухмыльнулся. ‘Клинка, что мгновение назад был у него под сапогом? Всё равно, как пожелаешь’, — сказал он. Рубящий удар оборвал жалкое подобие жизни, которое симулякр называл своей.

Сикарий поднялся на ноги, стараясь не перегружать колено. Взглянув на издевательство над космодесантником, лежащим в грязи под ним, Сикарий почувствовал тошноту в душе. Лицо, смотревшее на него, с остекленевшими глазами и плотью, представляло собой израненный кусок плоти, такой же тупой и безмозглый, как мёртвый огрин. Что-то в его челюсти, в широком лбу было слишком похоже на то лицо, которое он видел в зеркале после своих медитаций.

Он бросил на Нумитора мрачный взгляд.

‘Тау должны умереть, — холодно сказал он. — Все они’.

‘Если тау считают, что это лучшее, что есть у Императора, — сказал Главий, — то неудивительно, что мы добиваемся успехов по всей планете’.

‘Добиваемся успехов? — спросил Нумитор. — Откуда ты это знаешь?’

‘Мы — Космические Десантники, — сказал он с лёгким высокомерием на лице. — Ангелы Смерти. Ты должен гордиться этим, Нумитор. Пусть это станет основой твоей философии’.

Нумитор бросил настороженный взгляд на рваную дыру из обгоревшего пластика, ведущую обратно в мнимые джунгли. Ионсиан стоял на страже, здоровяк, не дрогнувший, словно сервитор, но всё ещё ожидавший, что в любой момент раздастся грохот ракет тау. Он повернулся к Главию, расправив плечи.

‘Тот факт, что я не позволяю самоуспокоенности мешать моему сознанию, во многом объясняет, почему я сержант, Главий, а вы — нет’.

‘И все же теперь в вашем отряде всего четверо, а в нашем — семь’.

‘Поосторожнее с тоном, Главий’, — сказал Нумитор. ‘В любом случае, скорее шесть с половиной’.

Неподалёку Колнид прижигал рваный обрубок, когда-то бывший его ногой, шипящим стволом плазменного пистолета Дуолора. ‘Я слышал это, сержант’, — процедил он сквозь зубы. ‘Где апотекарий Дрек, когда он так нужен? Я всё испортил’.

‘Заживёт’, — сказал Сикарий. ‘Просто продолжай’.

Дентурий отложил оружие, чтобы отпилить голень одному из павших космодесантников боевым ножом. Цепные мечи были невероятно разрушительным оружием, способным в мгновение ока перегрызть плоть и кости. Они были предназначены для калечения и разделки, и даже в руках опытного фехтовальщика были плохими хирургическими инструментами.

‘Колнид’, — сказал Дентурий, вытирая большую часть чёрной грязи с коленного сустава спасённой ноги и предлагая её своему товарищу по отряду. ‘По крайней мере, форма правильная. Может, прибинтовать? Может, часть веса примет’.

Колнид улыбнулся оптимизму своего боевого брата. ‘Спасибо, Дентурий. Наложу шину. А это, если понадобится, можно использовать как трость’, — сказал он, указывая на свой цепной меч. ‘Лучше трость, чем костыль, помнишь? Если это подходит тебе…’

‘…тогда это действительно редкое явление’, — закончил Дентурий со смехом. Он протянул Колниду руку, помогая брату подняться. ‘В воздухе нога уже не будет иметь значения, — продолжил он, — хотя приземление будет болезненным’.

‘Но мы не можем подняться в воздух’, — сказал Ионсиан, суровый и неподвижный, стоя на страже и устремив взгляд на горизонт. ‘Мы не смогли бы наполнить алтарную чашу нашими запасами топлива, даже если бы объединили всё, что у нас осталось’.

‘Не будь так уверен’, — сказал Каэтор. Он отрывал пластины брони от прыжковых ранцев двойников-штурмовиков, аккуратно раскладывая их вокруг себя. Велетан осматривал каждую по очереди, отбрасывая некоторые, но оставляя остальные на месте. Каэтор окунул почерневший палец в топливный бак прыжкового ранца и вытащил его, понюхав каплю жидкости, оставшуюся на пальце, и даже капнув немного на язык. Его лицо, и без того напряжённое и изуродованное, ещё больше скривилось.

‘Прометий. Или почти. На вкус… даже немного чище’.

‘Мы не можем использовать боевое снаряжение противника!’ — возразил Магр. ‘Это ересь. Об этом не может быть и речи. За все двадцать восемь лет службы Ультрамарином я ни разу…’

‘Да, да’, — сказал Сикарий. ‘Похвальная ксенофобия, Магр. И совершенно верно. Мы не будем использовать испорченные инопланетные технологии в качестве замены боевой экипировки, благословлённой нашими технодесантниками’.

Повисла неловкая тишина. Многие Ультрамарины были на пределе своих возможностей, их боевая броня была серьёзно повреждена, а боезапасы практически пусты после столь интенсивного вторжения. Голотан и Каэтор особенно остро нуждались в пополнении запасов. Первый получил удар импульсной бомбой в грудь, его доспехи пронзила череда трещин, которая развалилась бы его при первом же попадании, в то время как второй был обожжён настолько, что большая часть внешнего слоя его брони обуглилась.

‘Вообще-то, — сказал Велетан, — я провожу кое-какие тесты, и… ну, похоже, это экипировка. А именно, боевая броня Третьей и Шестой рот. Её немного повредили, но она всё ещё функционирует. Более чем функционирует. Большая её часть в отличном состоянии’.

‘Третья и Шестая’, — сказал Нумитор. ‘Мы сражались бок о бок с ними на Веспертине, по ту сторону Дамоклова залива. Могли ли тау раздеть тех, кого мы оставили, чтобы сделать свои симуляции максимально реалистичными?’

‘Теоретически’, — сказал Велетан. ‘Вероятно, на самом деле. В зоне активных боевых действий наши апотекарии обнаружили лишь прогеноидные железы павших и мало что ещё. Есть все основания полагать, что тау стремятся изучить и даже воспроизвести имперскую военную технику’.

‘Отвратительно’, — сказал Магр. ‘Осквернить наше священное снаряжение, используя его для брони какого-то искусственно выращенного подобия Адептус Астартес, — это уже само по себе плохо. Но натравливать их на нас? Это просто невероятно’.

‘С определённой научной точки зрения, — сказал Велетан, — это имеет большой смысл. Знай своего врага’.

Магр подбежал к Велетану, схватил его за воротник и рывком поднял на ноги. ‘Не могу поверить, что ты это сказал, Велетан’, — сказал он. ‘Ты утверждаешь, что знаешь Кодекс досконально. Объясни мне, почему осквернение мёртвых имеет смысл?’

Велетан разорвал хватку Магра, быстро пожав плечами. ‘Ты, как всегда, раб эмоций, — произнёс он ровным голосом. ‘Кодекс основан на логике, а не на эмоциях. Может быть, тебе стоит тренироваться со скаутами ещё двадцать восемь лет, если они примут тебя обратно’.

Магр оскалил зубы в гримасе, услышав самодовольный тон Велетана. Нумитор шагнул вперёд и вмешался, с громким лязгом приложив свою силовую перчатку к наплечнику воина.

‘Пошлите, братья’, — сказал он. ‘Вы оба правы. Мы пополним здесь запасы, мы забирем то, что является собственностью Ордена. Лучше уж мы используем это снаряжение, и будем нести его, нанося ещё больший вред нашему делу, чем оставим его здесь, чтобы его облюбовали ксеносы'.

‘Нам нужно топливо, Магр’, — добавил Дентурий.

‘Те, кто достаточно умен, чтобы приспособиться, быстро взлетают’, — продолжил Велетан. ‘Так учит нас Кодекс’.

Нумитор снял свой повреждённый наплечник и спас его целый аналог, магнитные зажимы загрохотали, когда он отделил его от остальной части боевой брони. ‘Каэтор, сэкономь Магру остатки топлива для огнемёта, если считаешь, что сможешь использовать аналог прометия для других целей. Мне бы не помешал полный бак и полевой ремонт, и я не один такой. Голотан вот-вот окончательно развалится’.

Голотан склонил голову набок, но ничего не сказал, будучи достаточно мудрым, чтобы понять, что Нумитор сменил тему разговора, чтобы разрядить опасную ситуацию.

‘Как только мы завершим наш смертельный удар и вернёмся в центр операции, — продолжил Нумитор, — мы позаботимся о том, чтобы захваченная нами боевая броня, выкачанный прометий и даже болтерные патроны в наших магазинах были полностью благословлены и переосвящены. А пока, брат Магр, мы делаем то, для чего были рождены. Выживаем и ведем войну. Во имя Макрагга и Императора’.

Магр помолчал мгновение, прежде чем отвернуться и присоединиться к Ионсиану, дежурящему на страже. Остальные бойцы Восьмого полка начали быстро и эффективно снимать боевую броню и выкачивать топливо из прыжковых ранцев своих подобий.

В течение нескольких минут оба отряда были пополнены горючим, их бронетехника была разной, но снова целой, а запасы боеприпасов увеличились вдвое.

Нумитор заметил, что Каэтор не заменил ни одной пластины своего обгоревшего чёрного керамита. Огнемётчик стоял, скрестив руки на груди, и хмуро смотрел на своих боевых братьев, занятых своим делом. Нумитор поймал взгляд Сикария, сделав вопросительный жест талассарского морского жаргона. Сикарий коротко кивнул и подошёл к Каэтору.

‘Ну и что тут?’ — спросил Сикарий, пока остальные один за другим пополняли запасы.

‘Я не присоединюсь к оббиранию трупов, — последовал ответ. ‘Я предпочитаю носить свои шрамы с гордостью’.

Ультрамарин быстро повернулся, чтобы встретиться взглядом с Сикарием. В его глазах пылал огонь, на мгновение ошеломивший даже Нумитора.

‘Они помогают мне вспоминать’, — мрачно сказал Каэтор.

Сикарий, Нумитор и Антилион бежали трусцой по дюнам фальшивой Веспертины, а их отряды строились за ними плотным строем. Несмотря на размеры, они двигались с плавной грацией, ибо машинные духи их боевой экипировки были умиротворены: разбитые доспехи были сняты и заменены, топливные элементы заменены, а оружие перезаряжено. Даже Сикарий нашёл испорченный плазменный картридж, который ему удалось вернуть к жизни в качестве замены почти израсходованному оригиналу. Воодушевлённые успехом, Ультрамарины двигались с хорошей скоростью. Орудия вздергивались вверх при каждой новой тени на горизонте.

Сикарий был слишком упрям, чтобы надеть шлем, но Нумитор, теперь постоянно прислушивавшийся к свисту приближающихся ракет, надел свой, чтобы лучше нести бдительность. Он следил за показаниями визора, выискивая малейшие следы электронной сигнатуры. После близкого столкновения с двойниками космодесантников он уже не чувствовал себя таким неуязвимым, как обычно.

Короткий обмен репликами между сержантами определил, что их лучший шанс на успех — продолжать движение. Вражеские учёные-оружейники посылали в их сторону всё более мощные и смертоносные боевые костюмы, и у них не было выбора. Они положились на ауспик Велетана, который укажет им курс, пока они спешили от руин к руинам.

Не прошло и часа, как визор Нумитора начал показывать аномалии на краю поля зрения. Показания впереди затуманивались, трещали и давали сбои всякий раз, когда он смотрел прямо вдаль.

‘Велетан, ты видишь?’

‘Да, сержант Нумитор’, — ответил логист. ‘Аномалии ауспика, очень похожие на те, что я обнаружил в джунглях. Возможно, это периметр этой зоны испытаний или просто помехи от средств электронного противодействия стелс-скафандра’.

‘Это периметр’, — сказал Сикарий. Он бросил на Нумитора мрачный взгляд, поднял плазменный пистолет и выстрелил. Сфера раскаленного света улетела вдаль, прежде чем с грохотом взорваться, ударившись о пустоту. Удар оставил в воздухе опалённый след, голографические проекции замкнулись по периметру там, где электромагнитный заряд плазмы выжег схемы. ‘Видишь? Антилион, подними Натора и уничтожь стену периметра. Чем скорее мы выберемся отсюда, тем лучше. Мы должны уже вернуться к полноценной войне, а не прятаться, как крысы в какой-то ксено-лаборатории’.

Антилион махнул своей мельтой вперёд, и Натор направил оружие на слабое место в стене, которое Сикарий пробил своим плазменным пистолетом. Мельта зашипела, выпустив поток перегретого воздуха, прожёгший дыру в сверхплотном пластике периферийной стены. Воздух снова наполнился запахом горящих полимеров и булькающих схем.

Сквозь него хлынул густой поток света. Нумитор шагнул в неизвестность, его фотолинзы потемнели до тёмно-багрового цвета.

Вокруг Гелбрина простиралась обширная полоса пустоши. Величественно, подумал Нумитор, – по крайней мере, для чужого мира.

Край комплекса касты Земли представлял собой пологий выступ, огибающий испытательный полигон. За ним возвышался острый утёс цвета слоновой кости, резко обрывающийся к морю индигового цвета. Вдали виднелись сверкающие озёра и возвышенности невысоких гор. На горизонте возвышалась огромная заснеженная вершина с серией отвесных скал, которые казались практически непреодолимыми даже для космодесантника. Возможно, их добыча скроется там, подумал сержант, и у него появится шанс всё выяснить.

Нумитор покачал головой. Без сомнения, они найдут разыскиваемого ими командира ксеносов томящимся в медотсеке, а не готовым к бою в своём багровом боескафандре, и славная дуэль, на которую он надеялся, окажется удручающе короткой. Однако сейчас он был готов на любую победу. Горечь неудачи, потери братьев всё ещё не утихала. Ультрамарины не так воевали. Восьмой легион был далёк от учений Кодекса Астартес и с каждым часом отдалялся от них всё больше.

На максимальном увеличении он видел цель, к которой они направлялись – скопление высоких шестиугольных зданий, вокруг которых размывалось смутное, словно марево, мерцание энергетических разрядов. Если повезёт, это будет штаб-квартира за городом. Она соответствовала их направлению, хотя и выглядела скорее как дюжина более мелких построек ксеносов, разбросанных по окраинам Гелбрина.

Масштаб предстоящего путешествия по вражеской территории был пугающим даже для одного из Восьмой роты. Они уже потеряли слишком много боевых братьев. Но капитан Атей выразил своё мнение более чем ясно. Только убив ксено-вождя в красном костюме и вернув его голову, они могли искупить свои прежние ошибки.

‘Я вижу, что мы все еще более чем в ста милях от места назначения’, — тупо произнес Каэтор.

‘Мы ведь заправились, правда?’ — ответил Нумитор чуть поспешно. ‘А ты что, устал?’

— Возможно, устал от ненужного риска. Мы здесь в опасности, без бронетанковой поддержки или прикрытия с воздуха. Мы потеряли Ауста, Далатона и Эндриона, хороших людей. Воинов, с которыми я сражался, с которыми тренировался… — он сделал паузу, опустив голову, — …считал друзьями больше двенадцати лет. А ваш отряд? Сократился вдвое за день. — Каэтор махнул рукой в сторону Ультрамаринов, выходящих из комплекса позади. — Отряд Антилиона? Разбит той проклятой артиллерийской установкой в джунглях. Пока мы не подчиним наших машинных духов и не восстановим вокс, шансы на восстановление их геносемени равны нулю. Взгляни правде в глаза, Нумитор. Они потеряны для нас, и, вероятно, потеряны для ордена.

Нумитор ничего не сказал, заглушенный жестокой честностью выводов Каэтора.

‘Такова природа войны, — произнёс Сикарий замогильным тоном. — Такова судьба каждого из нас, рано или поздно’.

Где-то вдали, в самом сердце города, грохотали взрывы. На грани слышимости раздался слабый скрежет истерзанного металла – последний вздох рушащегося здания. Гелбрин получал удары как от имперцев, так и от тау.

Огромные плечи Нумитора, обтянутые наплечниками, поникли. Каэтор был прав. Мысль о сражении исключительно реактивным способом всё ещё вызывала у него содрогание, но мысль о жизнях, потерянных им за столь короткий промежуток времени, причиняла ему боль. Другие роты, другие ордена всё ещё были там, сражаясь насмерть, пока отделения Нумитора и Сикария всё дальше и дальше отходили от фронта.

‘И что мы получили в обмен на эти тяжёлые потери, сержант?’ — продолжал Каэтор. ‘Несколько десятков миль, пройденных к неопределённой цели? Несколько галлонов прометия, заражённого ксеносами?’

‘У нас есть знания’, — сказал Велетан.

‘Бесценные, если его использовать с пользой’, — сказал Дуолор.

‘Но у них, в свою очередь, есть сведения о нас’, — возразил Каэтор. ‘Гораздо более подробные и исчерпывающие, чем наши, если это действительно был военный технологический центр — технические данные, вероятно, передавались по всей империи тау’.

‘Вполне возможно’, — пробормотал Магр. ‘А поскольку ‘Молоты Дорна’ используют те же самые маневры, что и всегда, они быстро освоят нашу тактику’.

‘Те боевые костюмы, с которыми мы сражались в джунглях, — сказал Аорд, — самые большие. В вокс-донесении о них подробно не рассказывали, но мы всё равно их уничтожили. Есть все шансы, что мы выяснили, как победить их передовые боевые машины, их секретное оружие, ещё до того, как их применение было одобрено’.

‘А что, если их вообще не развёрнут? Если это всего лишь прототипы?’ — спросил Каэтор. ‘Тау хитры. Они не ‘Молоты’, они не будут повторять один и тот же трюк дважды. Если они ведут марионеточные войны даже против своих союзников, одному Императору известно, сколько правды они хранят о своих врагах’.

‘Тогда хорошая идея — направиться к их командным пунктам’, — сказал Главий. ‘В любом случае, мы потеряем силы в войне на истощение, которая идёт по кварталам. Оставьте такую войну Астра Милитарум. Мы уничтожим их высшее командование, и все их драгоценные знания окажутся бесполезными’.

‘Благодарю тебя, Главий’, — сказал Нумитор. ‘Таково было и моё мнение’.

‘Тогда начнём’, — сказал Колнид, затягивая ремни болтера, удерживавшие его протез. ‘Вожди ксеносов не будут долго оставаться врасплох’.

Дентурий фыркнул, взглянув на протез своего товарища по отряду. Колнид обнажил зубы в улыбке, в которой было столько же угрозы, сколько и товарищества.

— Ага, — сказал Нумитор. — Ты прав, Колнид. — Он обернулся и увидел, что остальные члены их группы собрались вокруг него. Несколько человек из отряда Сикария стояли, закинув носки сапог за уступ. Крутой обрыв внизу был бы головокружителен для воинов послабее. С пополненными прыжковыми ранцами штурмовые десантники могли без проблем совершить контролируемое снижение, но отряд Антилиона не мог этого сделать.

‘Сержант Антилион…’

‘Знаю. Нам придётся расстаться здесь. Благодаря этой ксено-машине-призраку, нам придётся послать зенитную ракету в качестве сигнала, когда рядом пролетит эскадрилья имперских боевых кораблей. Если повезёт, они нас вытащат’.

Антилион закинул болтер на плечо и жестом приказал своему тяжеловооружённому бойцу прикрывать небо. ‘Вы делаете доброе дело, сержант Нумитор. Я замолвлю за вас словечко перед капитаном Атеем. Если наша просьба о транспорте будет удовлетворена, мы присоединимся к вам как можно скорее’.

Он подошел к краю скалы, выпрямился во весь рост и сотворил знак аквилы перед Нумитором.

‘До тех пор. Да пребудет с тобой Император, Йор Нумитор’.

‘И с вами, сержант. Прощайте’.

Неподалёку, с края обрыва, молча рванул Сикарий, его отряд следовал за ним. ‘Как всегда, дипломатичен’, – подумал Нумитор. Поток жара обдал Нумитора и Антилиона, но сержанты не сдвинулись с места, наблюдая за спуском штурмового отряда. Его путь был отмечен двойным следом зловонного дыма от прыжкового ранца Магра, работавшего на огнемёте. Следить было легко.

‘Не обращайте внимания на Сикария, — сказал Нумитор. — Он с лихвой компенсирует это своим природным талантом’.

‘Это один из способов взглянуть на это’, — сказал Антилион.

‘Ха. Тогда вперёд’, — сказал Нумитор, поворачиваясь к своему отряду. ‘В том же направлении. У нас есть работа, и будь я проклят, если позволю Сикарию добраться туда первым’.

Газовое облако дал'итана озарило руины города Гелбрин тусклым голубым светом. Оно кружилось и сверкало в ночном небе – воплощение красоты для поэта и источник неиссякаемой энергии для первопроходца. Для охотников Десятой роты Ультрамаринов оно было досадной помехой, которая могла погубить их всех.

Пять крепких скаутов перепрыгивали с одной опоры на другую под изящной аркой трансмоторного пути, и лишь издаваемые ими вздохи были тихим звуком, пока они медленно продвигались по разрушенному боевому ландшафту внизу. Они преодолели шесть с половиной миль от места высадки, не касаясь земли. Пройти по открытой местности означало бы быть обнаруженными патрульным дроном или, что ещё хуже, эскадрильей пилотов, рыскающей по местности. Смерть настигла бы их, безжалостная и внезапная.

Три ночи они искали. Всякий раз, когда тихое урчание двигателей или мерцание мультиспектрального сканера предупреждали их о воздушном патруле тау, они замирали, мышцы горели до онемения, и ждали, пока опасность минует. Хамелеолиновая форма размывала их очертания, искажая визуальный спектр, а машинные духи их боевой экипировки погружались в спячку, чтобы не выдать их присутствие вражеским ауспикам. Скауты, в свою очередь, сканировали обломки в поисках синей брони своих павших братьев. Они нашли немало трупов и отметили каждый для последующего извлечения апотекариями ордена. Пока что ни один из них не оказался тем самым трупом, которого они искали, находкой, которая позволила бы им вернуться к месту высадки, измученным, но успешным.

До настоящего времени.

Сжав кулак и ткнув пальцем, сержант-скаут Тридий приказал братьям, перебираясь руками, двигаться к затенённому клину, где трансмоторный трап касался земли. Он двинулся вперёд, преодолев последние пять метров, чтобы с приглушённым хрустом приземлиться на обломки десантного корабля.

Там, прислонившись к изогнутому утёсу здания ксеносов, лежали останки капитана Атея. Он был убит оружием такой ужасающей силы, что оно пробило ему грудь, кишки и основание позвоночника, проделав глубокую дыру в стене. Тридий кивнул, увидев подтверждение своих подозрений: то, что убило капитана Восьмой, было гораздо выше ростом и вооружёно передовым оружием ксеносов.

Лицо Атея было восковым и бледным в свете газового облака. Два следа засохшей крови покрывали его подбородок, её тёмно-красный цвет казался чёрным. На лице капитана отражались ужас и гордость: челюсти сжаты, а лоб нахмурен даже в смерти.

А вот и топор Лорда-Палача, валяющийся брошенным, словно это был всего лишь обычный клинок.

Осматривая небо на предмет патрулей тау, ведущий разведчик стянул с пояса свой плащ цвета хамелеона и накинул его на плечи. Он зачерпнул горсть каменной пыли с подветренной стороны разбитой плиты, намазал ею лицо и втер в волосы. Следом за ним последовал его отряд. Космическим десантникам всегда было неприятно закрывать свои геральдические цвета, но патрули тау, несомненно, откалибровали свои сенсоры, чтобы обнаружить их. Бывали случаи, когда Десятой роте приходилось выполнять задания, с которыми остальной орден с трудом справлялся.

Тридий жестом приказал своим людям остаться и прикрыть его, а Оверий указал ему на руку и согнутым пальцем пригласил следовать за ним. Двое разведчиков, пригнувшись, двинулись вперёд, от обрушенной стены здания к сгоревшему остову транспорта тау. Быстрый шаркающий бег – и они добрались до тела Атея. Тридий схватил труп за руку, присел и – с огромным усилием – перевернул его на спину, так что огромный вес тела пришёлся на его позвоночник. Оверий подобрал секиру, и вместе они побрели обратно тем же путём. По пути Тридий увидел, что бестелесная рука капитана Атея всё ещё сжимает рукоять древнего оружия, крепко сжатая хваткой смерти. Упрямый даже в смерти.

Как раз когда два разведчика были на полпути через открытое пространство, они услышали звук тау-дрона, тихий, но становившийся всё громче. Тридий бросил на Оверия злобный взгляд, широко раскрыв глаза, и оба замерли. Дрон приближался. Гул его двигателей был не обычным кощунственным гудением пулемёта, а басовитым гулом гораздо более крупного разведывательного типа. Тридий увидел его за углом – тяжёлый диск с широкой колонной сканеров, слотами для боеприпасов и орудийными механизмами, свисающими с середины. Устройство обнаружит их за считанные секунды, и не пройдёт и минуты, как они окажутся под плотным огнём.

Раздался глухой хлопок, когда брат Леовит выстрелил, и едва заметный проблеск дула его снайперской винтовки едва различил периферийное зрение Тридия. Выстрел угодил точно в цель, туда, где нижняя часть диска дрона соприкасалась с его серединой, и машину внезапно окутал фиолетовый электрический разряд. Она издала странный визг, отклонившись в сторону, прежде чем её провидческие огни и лучи погасли и почернели. Следом вышли из строя антигравитационные двигатели. Дрон врезался в обломки, из его фюзеляжа с шипением вырывались тонкие струйки дыма.

Тридий повернулся к Леовиту и коротко кивнул, прежде чем оттащить тело Атея обратно под защиту трансмотивного вала. Присев, братья помогли ему принять на себя вес.

‘Отличный выстрел, Леовит’, — прошептал сержант. ‘Благодарю. Но скоро они заметят его отсутствие. Нам нужно поторопиться. Донтур, сообщи лорду Калгару, что тело капитана извлечено, а вместе с ним и топор. Затем соблюдай протокол тишины, пока мы не вернёмся в целости и сохранности’.

Подтверждающий кивок, шелест хамелеона, и разведчики Десятой роты снова растворились в тенях.

ЭКСТРАПОЛЯЦИЯ/УДАР БРОНЕРОВАННОГО КУЛАКА

Сержант Киностен выругался, когда над головой пронесся очередной залп импульсной винтовки. На долю секунды аккуратные белые лучи энергии осветили грязный, полуголодный взвод Астра Милитарум под командованием Киностена.

Его чин был своего рода повышением. Командир Анатоль и сержант Дворжедт были настолько любезны, что получили по пуле во время последней вылазки на Ган-Ридж, и солдаты не доверяли умудренной жизнью астропатке Малагрее настолько, что отвернулись от неё. Киностен был единственным оставшимся членом командного эшелона взвода Онтовы, кто хоть как-то напоминал лидера. Поэтому теперь он заперся в изрытом воронками хаосе зарытого ксеносского жилища, а сорок восемь кастелянов 122-го Балегаста искали у него выхода.

Повышение, к которому он всегда стремился, теперь казалось худшим из возможных проклятий. Несмотря на то, что он вёл себя как сержант по строевой подготовке с потоками ругательств, часто срывавшихся с его щетинистых губ, в глубине души он всё ещё испытывал такой страх, что мог бы наполнить ведро.

‘Исполняющий обязанности сержанта Киностен’, — сказал начальник артиллерии полка Делетей Нордга. Киностен просто проигнорировал его, глядя на имперские позиции с затравленным видом контуженного. В душе он боролся с желанием сжать кулак.

‘Киностен! Я с тобой говорю!’

Как же он ненавидел Нордга. Он вечно критиковал, всегда с нетерпением ждал возможности вызвать бомбардировку на передовой – не смотря на несчастную пехоту, которая там могла сражаться – и половину времени больше интересовался своей причёской и блеском своего фамильного нагрудника, чем жизнями, поставленными на карту вокруг него.

‘Исполняющий обязанности сержанта Киностен’, — снова произнес Нордга настойчивым тоном, — ‘я должен поговорить с вами’.

‘Что?’ — взревел Киностен, его страх испарился под натиском ярости.

‘Мы всё ещё прижаты к земле. Каков ваш план? Наступать во имя Императора, полагаю?’

‘Вперёд?’ — крикнул Киностен, и его голос почти взвизгнул. ‘Если я отдам приказ наступать, пятьдесят человек погибнут за несколько секунд! Ты что, совсем забыл, дурень с маслянистыми волосами? Ты видел, что используют эти ксеносы? Их линейная пехота, их носит плазменное оружие, из-за которого Киностен схватил бронежилет на груди и потряс им с почти неистовой энергией, — выглядит как одна из поеденных молью камзолов твоей жены!’

Нордга ощетинился, его щеки затряслись, когда он попытался отстраниться от гнева Киностена и в то же время возгордиться.

‘У нас наверняка полно боеприпасов’, — неуверенно сказал Нордга. ‘Я видел их там’.

Киностен почувствовал, как перед глазами у него потемнело. Он снова и снова бил себя ладонями по лицу, когда ярость переполняла его.

‘Это какой-то бред, чёрт возьми! Этот проклятый Муниторум прислал нам модель ‘Триплекс Фолл’. С таким же успехом мы можем засунуть в розетки пайки, хоть какой-то толк будет! Мы уже десять раз перезарядили каждую чёртову батарейку! Ничего не ’

‘Сэр, — сказал рядовой Файндхаст, — возможно, если мы…’

‘Возможно, если мы Файндхаст?’ — крикнул Киностен, выпучив глаза и приблизив лицо к своему подчинённому с безвольным подбородком. ‘Возможно, мы отступим в Тета Терт, чтобы Дагган мог всадить мне в затылок патрон из болт-пистолета за трусость? Возможно, мы бросимся под вражеский огонь, чтобы умереть вместе в объятиях друг друга?’ Тонкие струйки слюны вылетели изо рта сержанта, окрасив щеку рядового. ‘Возможно, если бы у тебя было больше мозгов, чем у коротышки из ночлежки, ты бы понял, что мы уже мертвы!’

‘Сэр’, — прошептал Файндхаст, его глаза были прищурены, а лицо цвета трупа. ‘Пожалуйста, не стреляйте в меня. Пожалуйста’.

‘Ради всего святого, Файндхаст, я не собираюсь тебя стрелять’, — сказал Киностен, и его пылающий гнев немного утих, когда он увидел неподдельный страх на лице рядового. ‘Просто скажи что ты имеешь ввиду.

‘Просто… если у нас нет боеприпасов и нет шансов в перестрелке… может, попробуем вот это?’ Он поднял длинный кусок стали, слабо блестевший на лезвии.

Киностену потребовалось мгновение, чтобы понять, что это штык.

‘Хорошо’, — сказал Киностен. ‘Штыковая атака. Против самого технологически продвинутого врага, которого мы когда-либо видели’.

Над головой прогремел очередной свистящий шквал импульсных винтовок. Где-то вдали раздался громкий хруст двигателя.

‘Нам лучше выйти на волю, сержант’, — сказал Дориев, сосед Файндхаста по койке, подойдя и положив мясистую руку на начищенные эполеты Нордги. ‘Может, позовём Баттонса, чтобы он вызвал заградительный огонь.

Повисла долгая пауза, лица собравшихся гвардейцев стали серыми и серьёзными. Нордга едва заметно кивнул, его лицо побледнело во мраке.

‘Император защищает’, — пробормотал Киностен впервые за несколько недель. ‘Надеюсь, старый ублюдок питает слабость к психам’.

Командир Зоркий Взгляд просматривал данные о бое прошлой ночи с растущим чувством тревоги. Имперская военная машина, которую каста воды изображала неповоротливой и предсказуемой, оказалась совсем не такой.

Имперские силы вторжения с каждым днём обрушивали мощные волны военной мощи. Передовые отряды гуэ'рон'ша были брошены против нескольких крупных городов в северном полушарии Дал'ита, их атаки были настолько внезапными, что каста огня с трудом успевала реагировать. Каждая атака приносила значительные результаты.

За пределами городов Тень Солнца изо всех сил старалась не дать имперцам наладить линии снабжения, нанося удары по сотням танковых колонн, рыскавших по пустошам. Её скрытные отряды, оставаясь на тёмной стороне планеты, редко попадались на глаза, но Зоркий Взгляд мог легко определить их местоположение по разрушениям, которые они оставляли после себя. Он уже шесть раз смотрел записи с дронов. Наблюдение за работой О'Шасерры – даже на расстоянии – никогда не теряло своего блеска.

В дюжине гексагональных секторов царила неразбериха: гуэ'ла пытались дать отпор, их бронированные колонны были буквально заморожены. Обломки их авангарда проложили новый путь через близлежащие туннели магнорельса, чтобы они могли начать преследование. Зоркий Взгляд криво усмехнулся. У них было примерно столько же шансов поймать скрытных бойцов Тени Солнца, сколько у него – добиться извинений за её поведение в зале аудиенций.

За последние несколько ночей Зоркий Взгляд сделал всё, что было в его силах, чтобы помочь ей. Он даже лично возглавил передовые отряды боескафандров монт'ка, чтобы нанести сокрушительный удар, когда гуэ'рон'ша клюнули на приманку, попытавшись помочь осажденным танковым колоннам. Взаимодополняющие стратегии кауйона и монт'ка оказались чрезвычайно эффективными, но двум командирам ещё не доводилось общаться лицом к лицу. Они знали друг друга настолько хорошо, что на практике в этом не было необходимости.

Зоркий Взгляд прокрутил последние кадры с Виа'меш'лы. Мёртвая хватка тау в зоне боевых действий была сломлена пехотной атакой. Не космодесантниками, а простой пехотой гуэ'ла. Некоторым из них удалось вступить в ближний бой, несмотря на перекрывающиеся огневые линии отрядов, оборонявших хребет.

С каменным лицом Зоркий Взгляд смотрел на кадры с беспилотника, на которых солдаты-люди прорывались сквозь поле боя импульсных винтовок и орбитальных бомбардировок. Их грубые, лающие приказы стали для него привычными звуками, простые боевые кличи отсталого племени, разросшегося до невообразимых размеров. Пожалуй, каждый шестой из нападавших выживал и достигал хребта. Те, кто сумел пробиться, принялись вооружаться примитивными, похожими на копья, винтовками, словно охваченные бешеной яростью, рубя и коля, чтобы сокрушить воинов Огня за Приливной Стеной.

‘Какая расточительность’, — подумал Зоркий Взгляд. После мучительного десятилетнего крестового похода против орков Аркунаши его личный состав каждое утро оттачивал учение ближнего боя, но остальные воины тау всё ещё считали это отвлечением от истинного искусства войны. В Виа'м'ешла они за это поплатились.

Это была далеко не единственная катастрофа, выплывавшая из тени по мере того, как тянулись дни. Тревожные сообщения о безоружных имперцах, совершающих убийства, не поддающиеся классификации, заполонили информационные сети, настолько же запутанные, насколько и нелогичные. Зоркий Взгляд начал чувствовать, что его контроль над операцией Дал'ита ослабевает, и он знал по горькому опыту, что эфирные быстро придут к такому же выводу.

Когда мысль о порицании пришла в голову О’Шове, экран его компьютера засветился. Личный значок-шрифт Каменного Дракона был наложен на символ, обозначающий касту земли – диск, увенчанный половинкой продолговатого треугольника, символизирующего порядок, единство и силу. Он скользнул взглядом по коду согласия и повернулся к микрокамере на экране.

‘Командир Зоркий Взгляд, приветствую!’ — сказал О’Веса, обнажив широкие зубы в подобии улыбки. ‘У меня для вас новости’.

Глаза Зоркого Взгляда сузились. Что-то в языке тела учёного было странным: он наклонился вперёд, а не назад, и улыбка казалась застывшей. Каста Земли никогда не умела скрывать свои эмоции; О'Шова давно придерживался теории, что это из-за их непривычки к ним. Известно, что они были крайне слабо эмоциональны. На Аркунаше О'Веса проявил такое безрассудство, что настроил Зоркого Взгляда против себя вплоть до насилия.

‘Не говори, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Такие новости лучше сообщать лично’.

‘В самом деле!’ — сказал О’Веса, и лицо его на мгновение озарилось, а затем снова стало смертельно серьёзным. ‘Это вопрос деликатности’.

‘Очень хорошо. Мне всё равно нужен твой совет по одному вопросу. Я поспешу к тебе. Если ты останешься на месте, я буду там через несколько декад’.

‘Превосходно’, — сказал О’Веса. ‘Думаю, мы приближаемся к переломному моменту в истории Дал’ита’.

‘Согласен’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Имперцы оказались более изобретательны, чем мы думали. Нам придётся ответить им тем же’.

‘Ресурсы, командир, — сказал О'Веса, — это то, с чем я вполне могу помочь’.

Отказавшись в сотый раз от предложения сопровождения саз'нами, Зоркий Взгляд шёл по коридорам комплекса прототипов Гелбрина. Его каблуки цокали в чётком метрономичном темпе по твёрдому, как сталь, термопластику. Идти одному, шагать целенаправленно и в чётком темпе, всегда помогало ему думать – и успокаивать сердцебиение. И хорошо, подумал он. Общение с О'Весой обычно означало неприятный сюрприз, даже если гениальный учёный мог многое предложить тау'ва.

Коридоры комплекса были безупречно чисты, в воздухе витал свежий аромат антисептика и озона. Каждый маршрут и информационный пункт были упорядочены и понятны. То же самое было и на всём Дал'ите; каждое здание, отданное учёным и работникам касты земли, было оазисом логики и порядка.

Зоркий Взгляд чуть не задохнулся от шока, когда прошел через ирисовые двери в помещения для испытаний оружия и увидел сверкающие искры и завесу тонкого дыма.

‘Командир Зоркий Взгляд’, — произнёс рабочий из касты земли, на его широком, морщинистом лице отразилось нечто среднее между благоговением и ужасом. ‘Приношу свои искренние извинения за состояние этого межштатного прохода. Я… я немедленно позову О'Весу, чтобы почтить вас’.

‘Не нужно, Пор'эль Майатан, — раздался голос из дальнего конца комнаты. — Я тут’.

Сохранив внешнюю серьезность, Зоркий Взгляд улыбнулся, глядя на изумленного рабочего, прежде чем подойти к своему старому коллеге.

Войдя в комплекс, он не мог оторвать взгляд от ромбовидных окон, смотревших на окутанные дымом испытательные камеры. За ними находился аналог джунглей, сквозь разбитое смотровое стекло которого струйки кордита струились. В нескольких сотнях метров от него, на фоне лунного пейзажа смерти, который, как знал Зоркий Взгляд, был излюбленным местом испытаний О'Весы благодаря своей суровой простоте, был открыт шлюз. Двое рабочих-ученых провели через его двери пластину с переломанной копией гуэ'рон'ша.

‘Я вижу, Каменный Дракон дышит огнем’, — сказал Зоркий Взгляд.

‘Нет, — неловко ответил О’Веса, — это не моя вина, коммандир. Технически говоря. У нас были незваные гости. Признаю, я, возможно… воспользовался этой возможностью. Следуйте за мной. Я позабочусь о том, чтобы предоставить максимально полное описание соответствующих инцидентов’.

‘Сама по себе необработанная информация была бы более полезной’, — сказал Зоркий Взгляд.

‘Конечно, конечно. Ты получишь всё в своё время. Ради Высшего Блага’.

О'Веса повернулся, взмахнул информационным жезлом над овалом сканера двери и вышел в помещение за ним. Зоркий Взгляд последовал за ним через широкий вестибюль, ведущий в гораздо более просторное помещение. Стены вестибюля были увешаны всем необходимым: от стелс-комбинаций ‘хамелеон’ до оружейных люлек XV88. Секции экспериментального программного обеспечения подключались к серым боевым костюмам заводского образца через толстые оптоволоконные кабели и мерцающие антенные модули. Зрелище было впечатляющим, но именно помещение за ним зажгло огонь в сердце командира.

Основная часть подземного ангара представляла собой поистине огромную пещеру, без сомнения, самую большую из всех, что когда-либо видел Зоркий Взгляд. Центральное рабочее пространство занимало девять этажей в глубину, достаточно широкое, чтобы разместить целую коалицию, и ещё оставалось место. По периметру тянулись несколько антресолей с наклонными стенами, в каждом из которых имелись смотровые окна, ведущие в небольшие экспериментальные помещения.

В глубине ангара строилось несколько боевых скафандров колоссальных размеров, настолько огромных, что их поршневые скелеты и двигательные агрегаты могли бы поднять танк ‘Молот’ с такой же лёгкостью, с какой Зоркий Взгляд клал винтовку на плечо. Один из них был настоящим гигантом, приземистым и широким. Его ‘руки’, какими бы они ни были, несли в себе мощные ракетные блоки, способные за считанные минуты очистить небо над городом от вражеской авиации.

Зоркий Взгляд уже проводил расчёты и теоретические исследования, разрабатывая новые, захватывающие монт'ки. Гигантские боевые скафандры были краеугольным камнем, на котором могли строиться поистине величественные военные стратегии. Под интеллектуальным возбуждением он ощущал неподдельный эмоциональный заряд, словно наивный юный кадет, впервые увидевший вблизи скафандр Кризиса.

‘Мне бы очень хотелось провести здесь всю свою роту, — печально сказал Зоркий Взгляд, — но меня зовёт непосредственный долг перед Тау'ва. Нам нужно посовещаться’.

‘Мы почти у цели’, — сказал О’Веса, ковыляя в другую вестибюльную камеру с двойной дверью. ‘Боюсь, вам придётся предъявить здесь свой био-знак. Войти могут только эфирные и те, кто занимает высшие должности и имеет особое разрешение. У меня есть постоянный доступ’.

‘Интересно’, — уныло произнес Зоркий Взгляд, пренебрежительно щёлкнув пальцами перед овальной сенсорной панелью. Мгновение спустя подсветка двери сменилась с серой на золотистую; программа сенсора обнаружила ещё живые клетки кожи, которые он сдвинул своим жестом, и в мгновение ока проанализировала их генетическую структуру. О’Веса неодобрительно поджал губы и почтительно приложил большой палец к панели, и свет в ответ стал золотистым.

Мгновение спустя обе двери распахнулись, и Зоркий Взгляд проскользнул внутрь. Ещё один вестибюль, на этот раз без каких-либо вывесок, вёл в коридор с чёрными окнами. Отсутствие информации показалось Зоркому Взгляду странным, учитывая одержимость касты земли ею. Почему-то это тревожило сильнее, чем вид усеянного трупами поля битвы. Здесь не хватало честности, он это чувствовал.

О’Веса вёл Зоркого Взгляда по длинному коридору. Проходя мимо каждого окна, учёный постукивал по каждому затемнённому ромбу своим дата-палочкой, чтобы тот на мгновение стал прозрачным, мельком отражая статус своих проектов.

Понимая, что за ним, вероятно, пристально наблюдают, Зоркий Взгляд старательно сохранял бесстрастное выражение лица и смотрел прямо перед собой – по крайней мере, одним глазом. Другой он скользнул, чтобы осмотреть окна, проходя мимо. Гений касты земли повёл его дальше, не обращая на это внимания. Хотя О'Веса, казалось, считал подобные вещи не по силам простому воину, Зоркий Взгляд в прошлом уже получал основания не доверять О'Весе и подозревал, что даже мимолётный взгляд на то, что скрывается за чёрными проёмами, может оказаться невероятно красноречивым.

Один взгляд позволил бросить взгляд на странные, переплетенные кабели и нейродные диски, обвивающие парящие сферы. Другой показал величественную платформу для дронов с восседающим на ней в профиль королевским эфирным; изображение излучало свет, словно голограмма, а не отражало его. Дальше по коридору Зоркий Взгляд заметил огромную пушку, длиною во всю комнату, продолговатую в поперечном сечении и полную светящихся источников энергии.

Когда О’Веса свернул за угол и направился в другой коридор, ещё одно ромбовидное окно на мгновение стало прозрачным, открыв ряд высоких стеклянных цилиндров. В каждом из них находился спящий тау, из кожи, глаз и черепа которого торчали трубки и провода. Ближайшим, хотя ему, возможно, было не больше двенадцати лет, был вылитый командир Светлый Меч.

На этот раз Зоркий Взгляд не смог промолчать.

‘Уважаемый О'Веса… там был Командир Светлый Меч?’

‘В каком-то смысле’, — сказал О’Веса. ‘Этот конкретный донор уже много кай’рот добровольно участвует в нашей программе гипергеники. И это хорошо, правда. Мне нужен был доброволец, чтобы испытать пару контринтуитивных образцов оружия, которые я разработал, и у него совершенно правильный настрой’.

Зоркий Взгляд хранил молчание, хотя чувствовал, как его кровь закипает от мысли о последствиях. Если только клон не был доведён от зачатия до полной зрелости за несколько дней, он существовал – и, возможно, даже обладал разумом – ещё при жизни оригинального Командира Светлого Меча. Насколько понимал Зоркий Взгляд, это противоречило всем правилам научного воспроизводства, и это вызывало у него крайнее неловкое чувство. Однако он не стал бы сбрасывать со счетов подобные несанкционированные эксперименты с О'Весы; не после того, что тот сделал с наставником Зоркого Взгляда, Об'лотаем, возродившимся в виде искусственного интеллекта, который каста огня называла Призраком Войны. Даже сейчас, спустя много кай'рот, он не хотел слишком долго об этом думать.

Зоркий Взгляд понял, что одна его рука невольно потянулась к рукояти связующего ножа, и поспешно сжал их перед собой. Он сдержал гнев. Это были старые раны, которые нельзя бередить, по крайней мере, здесь.

‘Ага, вот и всё’, — сказал О’Веса. ‘Аналитический пакет. Данные, которые я получил от наших гостей, пока ещё сырые, но я всё равно сделал несколько копий’.

‘Вы продолжаете использовать термин ‘гости’. Полагаю, вы информируете мне, что несколько гуэ'рон'ша получили доступ на ваш объект’.

‘Верно. Они получили доступ через подземную коммуну Верхая Девятнадцать Пять. Обратите внимание, если хотите, на аномальное поведение, которое я записал, когда они столкнулись с одним из представителей нашей касты Воды’.

В этот момент О'Веса включил запись, на которой отряд космодесантников в кобальтовой броне уничтожает жилище магистра тау. Он услышал хриплый боевой жаргон гуэ'рон'ша, узнав большинство слогов и даже отдельные слова из их арсенала. Один из них нанёс магистру касты воды смертельный удар, наступив ей на грудь как раз в тот момент, когда она направила импульсный пистолет на его товарища.

Зоркий Взгляд нахмурился. За мгновение до убийства, похоже, один из воинов – его красный шлем, свидетельствующий о его ранге, был заметен даже в тусклом свете – не спешил наносить удар.

‘Скопируйте это для меня, если сможете. Возможно, это потребует более внимательного изучения’.

'Конечно.'

‘Значит, они проникли в коммуну, а затем нашли путь сюда. Учитывая, что вы анализируете их данные, а не останки, я могу лишь предположить, что они проложили себе путь на свободу’.

‘Я послал за ними беспилотники-невидимки и сообщил командиру Тень Солнца об их присутствии’, — рассудительно сказал О’Веса. ‘Всё под контролем’.

‘Ты рассказал Командиру Тень Солнца вместо меня?’ — спросил Зоркий Взгляд.

‘Да, я это сделал’.

‘Несмотря на все, чего мы вместе достигли на Аркунаше’.

‘Да, конечно. Мне показалось, что это правильно’.

В аналитической камере повисла долгая тишина.

‘В любом случае, эти кадры — всего лишь пролог’, — разгневался О’Веса. ‘Посмотрите на след данных, который они оставили в зонах тестирования!’ Он подошёл к аналитическому блоку, который уже выводил на широкие плоские голоэкраны дюжину типов данных, и взмахом палочки вывел на экран ещё дюжину. Несмотря на бурлящие эмоции, Зоркий Взгляд невольно взглянул в его сторону.

Аналитическая колыбель содержала подробную информацию обо всём: от допусков материалов имперской военной техники до баллистических отчётов и параметров оружия. Были даже результаты удалённых радиоскопических вскрытий, оценивавших физиологию космодесантников. При правильном использовании этой информации было достаточно, чтобы дать касте огня настоящее преимущество и оживить его собственные аналитические проекты, касающиеся их боеспособности. Зоркий Взгляд чувствовал, как его охватывает восторг от этой мысли, как пламя гнева, мерцая, сменялось огнём энтузиазма.

‘Это потрясающе’, — сказал Зоркий Взгляд. На этот раз он говорил серьёзно. ‘О’Веса, это имеет первостепенное значение для военных действий. Ты стоишь на вершине серебряной горы’.

‘Я так же считаю'.

Мимо проносились новые изображения — сцены сражения космических десантников с ‘Залпом’, отрядом кибернетических круутов, с макростелс-костюмом и баллистическим подразделением поистине колоссальных размеров.

‘Конечно, эти прототипы нуждаются в доработке’, — сказал О'Веса.

‘Интересно, о чём ты говоришь, О'Веса, — ровным и холодным тоном спросил Зоркий Взгляд. — О несанкционированных боевых скафандрах или о круутах-копиях, которые я настоятельно советовал тебе не создавать?’

О'Веса отвернулся, возясь со своим информационным жезлом.

‘Если крууты узнают, что вы так подробно изучаете их сородичей, не говоря уже о создании программируемых аналогов их людей, — сказал Зоркий Взгляд, — вы поставите под угрозу наши отношения с нашими ближайшими союзниками и тем самым ослабите всю Империю Тау’.

‘Я просто стремился собрать как можно больше релевантных данных, — возразил О’Веса. — Политические вопросы я оставляю касте воды. И вам тоже следует поступить так же’.

Технически учёный был прав. Зоркий Взгляд отложил этот вопрос, решив вернуться к нему, как только текущие конфликты будут урегулированы. Он жестом велел О’Весе продолжать, и гуэ’рон’ша продолжили прорубаться сквозь искусственную версию родного мира круутов. В середине записи Зоркий Взгляд заметил, как многие космодесантники снимают шлемы. На нескольких кадрах были отчётливо видны их лица.

‘Эту информацию использовал дрон-хамелеон, пока они совещались в так называемой безопасной пещере’, — сказал О’Веса. ‘Зона, специально отведённая для наблюдений’.

Зоркий Взгляд узнал двоих из них. Это были те же воины, с которыми он сражался у резервуара. При воспоминании об этом его руки сжались в кулаки.

Изображения продолжились, теперь показывая лунный пейзаж смерти. Космические десантники яростно сражались, атакуя подобия гуэ'рон'ша, собранные О'Весой после Веспертины. Разрывные болты крушили абляционную броню, кулаки в перчатках врезались в лицевые пластины, а мечи с цепными зубьями перегрызали искусственные конечности, высекая снопы искр. Судя по всему, захватчики полностью превосходили своих предполагаемых аналогов.

‘Эти гуэ'рон'ша сражаются с беспощадным мастерством, — сказал Зоркий Взгляд, — но без особой хитрости’.

‘Полагаю, вам было нелегко наблюдать, как они нападают на безоружного магистра, — ответил О’Веса. — Разве ваша каста посчитала бы такой поступок бесчестным?’

Зоркий Взгляд слегка кивнул, глубоко задумавшись. Эта запись была любопытной. Он не мог избавиться от подозрения, что один из космодесантников не спешил с убийством магистра, пока другой офицер не вмешался и не нанёс смертельный удар.

Всего несколько рот назад капитан, сражавшийся со Светлым Мечом, проявил своего рода честь. Космический десантник отозвал свою огневую поддержку, и это косвенно стоило ему жизни. Зоркий Взгляд не открыл ответный огонь, позволив двум воинам сражаться один на один насмерть.

Где-то в глубине души он сомневался, удержал бы он руку, если бы космодесантник не приказал своим союзникам сначала прекратить огонь. Его решение привело к гибели Светлого Меча, лишив касту огня великого чемпиона, но он погиб достойно, служа Тау'ва. Поединок был честным, не по формальному соглашению, а благодаря неким негласным воинским идеалам, разделяемым как людьми, так и тау.

Хотя Зоркий Взгляд ранее в битве сохранил жизнь медику гуэ'рон'ша, он не колеблясь воспользовался последствиями поединка чести, убив искалеченного капитана через несколько мгновений после его окончания. Возможно, именно он проявил слабость духа в тот день. Возможно, кодекс гуэ'рон'ша оказался строже, чем он думал.

И все же образ ноги в сапоге, отнимающей жизнь у беспомощного магистра касты воды, было трудно забыть.

‘Не хотите ли вы собрать эти данные сейчас, несмотря на то, что они ещё не обработаны?’ — спросил О’Веса, махнув диском в сторону Зоркого Взгляда. ‘Как только они будут должным образом отсортированы и проанализированы, я, конечно же, сделаю их общедоступными по соответствующим каналам. Тем не менее, я знаю, что ваши таланты достаточно разнообразны, чтобы использовать эти необработанные данные’.

‘Благодарю вас’, — сказал Зоркий Взгляд, церемонно поклонившись, принимая диск обеими руками. По правде говоря, он был ошеломлён. Для гениального учёного расстаться с собранными данными, не проведя их тщательного анализа и количественной оценки, было настоящей жертвой. Это было похоже на то, как воин огня расстаётся с мощным прототипом оружия, не получив возможности испытать его в бою.

‘А, кстати, о ваших разнообразных талантах’, — сказал О’Веса. ‘Наставник Ша’кан’тас спрашивал о вас. Он спрашивал о том, не слишком ли широко распространены ваши дарования ради Высшего Блага’.

‘Что?’ — спросил Зоркий Взгляд, и холодный прилив страха ударил его в грудь. Сама идея смешения каст была табу. Обвинение офицера в нарушении этих границ было поистине суровым наказанием. Если бы претензии наставника Ша'кан'таса дошли до эфирных, Зоркий Взгляд мог быть лишён звания — и, возможно, даже подвергнут смертельному испытанию, которое ожидало всех заклеймённых ваш'йа.

Командир собрался с духом, рассуждал о новостях и сосредоточился на своих мыслях. Личные соображения были ничто по сравнению с более масштабными военными усилиями. ‘Наставник Ша'кан'тас может подождать’, — сказал он. ‘Снаружи бушует война, и мой главный долг — безопасность моего народа. Скажи мне, куда направились эти разбойничьи отряды гуэ'рон'ша. Я сам поведу за ними отряд и сдержу их, прежде чем они причинят ещё больший ущерб нашим владениям’.

‘Естественно, я предположил их курс. Существует очень высокая вероятность, что они направляются к командному центру Ат’адра’.

Зоркий Взгляд почувствовал, как его страх резко усилился, а кожу покрывал страх.

‘Ат'адра? Ты уверен?’

‘В пределах разумного’, — сказал О’Веса. ‘Вас это тревожит? Вы кажетесь встревоженным’.

‘Там собирается совет эфирных’, — пробормотал Зоркий Взгляд, развернулся и побежал к двери.

Наставник Ша'кан'тас ещё раз проанализировал свои аргументы, убеждаясь, что их причинно-следственные связи неуязвимы даже для самых проницательных наблюдений. Зоркий Взгляд был вашья,он был в этом уверен. Он знал, что с этим выскочкой что-то не так с самого начала, ещё в боевом куполе Монт'ир. Поначалу он ошибочно принял это за гениальность и всячески поощрял своего ученика. Именно он дал начинающему воину огня его первое имя – что означает ‘внутренний свет’ – в ответ на его превосходную проницательность.

Но Шох оказался слишком сообразительным и хитрым, что в результате дестабилизировало целую группу кадетов. Он не только нарушил правила, заставив себя пройти обучение на несколько кай'рот раньше срока, но и запомнил и использовал все грани предпочитаемых инструкторами боевых стилей, а затем использовал эти знания, чтобы взломать каждую новую симуляцию, словно мастер-вор, взламывающий замок. Вскоре это стало сказываться. Юноша решал запутанные учебные задачи наставников с лёгкостью круут-гончей, вынюхивающей труп.

Это нарушение не осталось незамеченным высшим командованием Шас'ар'тола. Две роты спустя Шох получил звание шас'ла, присвоенное ему не кем иным, как самим Чистым Приливом, а Наставник Ша'кан'тас и его товарищи были освобождены от своих обязанностей и отправлены на передовую против Араченов в Западной Завесе.

Ша'кан'тас выжил, так или иначе. В конце концов, он вернул себе прежний титул, хотя ему и говорили, что он никогда не поднимется в своей области. Тем временем он с горькой яростью наблюдал, как Шох стремительно поднимался до звания командира – слишком быстро для Высшего Блага. В процессе этого вундеркинд доказал свои способности, граничащие с высокомерием, преуспев во всех областях. Он проявил талант одаренного оратора, обращаясь к своим кадрам, как на Зефирпике, так и здесь, на Дал'ите. Возможно, что ещё хуже, он узурпировал обязанности касты земли, когда сам отремонтировал неисправный боескафандр под водами Дал'ита. Одного инцидента было более чем достаточно для расследования, но оба вместе были неопровержимым доказательством того, что Зоркий Взгляд размывает кастовые границы.

Наставник Ша'кан'тас изъял доказательства инцидента на Зефирпике из архива касты огня и получил подтверждение аномалии резервуара в краткой беседе с О'Весой. Запись сохранилась на диске-регистраторе, который он теперь держал в своих влажных ладонях. О'Веса, Каменный Дракон, пользовался огромным уважением в своей области, имея давнюю репутацию непоколебимой честности и политической проницательности, сравнимой с боевым дроулом. Зоркий Взгляд – это нечто межкастовое, это верно – даже О'Веса так говорил. Насколько знал наставник Ша'кан'тас, командир был ещё и прирождённым пилотом.

Учитель услышал шипение открывающейся двери впереди и резко выпрямился, чувствуя, как по спине течёт струйка пота. В коридор вошла высокая женщина-эфирная. Поддерживаемая элегантным репульсорным поясом, она скользнула к нему, махнув рукой, словно приветствуя в невзгодах.

Странное чувство сомнения закралось в голову наставника. Он отчаянно хотел, чтобы этот опасный смутьян Зоркий Взгляд занял его место, а в идеале – понизить в должности ради блага тау'ва. Но если слушание пройдёт хорошо…

Наставник Ша'кан'тас выбросил из головы мрачную мысль. Как всегда, каста эфирных поступит правильно ради Высшего Блага. Их мудрость была безупречна.

Так почему же у него было такое ощущение, будто он держит заостренный нож, а не пластинку?

ХИЩНИЧЕСТВО/СКРЫТАЯ УГРОЗА

В глубокой черной пустоте за Восточной Окраиной на фоне ночи сверкал живой катаклизм.

Поначалу это были только внешние элементы, которые отражали звездный свет от покрытых ледяной коркой панцирей, но по мере того, как пески времени сыпались, из небытия возник триллион спящих биоформ.

Ни один огонёк не мерцал на носах кораблей этой разумной армады. Ни один двигатель не рычал во тьме. Даже самые продвинутые путевые станции, использовавшиеся империями Ультрамар и Тау, обнаружили, что он практически неотличим от звёздного мусора.

Биофлот двигался медленно, значительно медленнее, чем требовалось для срабатывания системы оповещения. Он двигался вперёд с нечеловеческим терпением. Его приближение было практически бесшумным, невидимым для широкого спектра сенсоров. К тому времени, как его обнаружат, будет уже слишком поздно.

Смертельный холод межзвёздных путешествий всё ещё цеплялся за биофлот, но по мере приближения к свету и теплу звёздных систем впереди, инстинктивные биологические реакции пробудили его бесчисленные органы и сложные формы жизни. Ледяные щиты треснули и отвалились. Мигающие веки скользнули назад, закрывая зрачки размером с биокупола. Когда дрейфующее чудовище начало фокусироваться, бесчисленные глаза чёрным светом засияли в пустоте.

Холодный. Смертельный. Ненасытный.

Перед биофлотом расстилалось пиршество жизни, простирающееся от кончика одного спирального рукава до другого. Пространства биомассы длиной в световые годы, ожидающие своего часа. Флотилия поглотит всё, оставив после себя лишь голые скалы и бездетные звёзды. Не будет проведено никакого чёткого разграничения между людьми, космодесантниками и тау, равно как и между растениями, насекомыми и бактериями. Для флота всё это было просто биомассой, которую нужно было поглотить, ассимилировать и снова породить новые организмы, готовые к следующему вторжению.

Всё, от микроскопического до гигантского, воспринималось одинаково.

В качестве добычи.

Зоркий Взгляд бежал стремглав по широкому овальному коридору, на ходу вызывая кадровую сеть в гарнитуре. Испуганные члены касты земли отшатнулись, когда он протиснулся мимо. Сначала их позы выражали протокольный шок, а затем, когда они поняли, кто проталкивает его сквозь толпу, – раскаянное почтение. Он направился к ангарам ‘Косаток’, непрерывно отдавая приказы своим подчиненным и приводя в боевую готовность воздушные средства.

В коридор вошли два высоких, широкоплечих тау в мантиях эфирной стражи. Когда они скрестили свои ритуальные дуэльные алебарды, преграждая ему путь, Зоркий Взгляд понял: что-то не так. Мимо них поспешили двое пилотов воздушной касты, сложив пальцы домиком в знак неизбежного раскаяния. Зоркий Взгляд воспользовался кратковременным препятствием, чтобы тыльной стороной ладони открыть свою бусину для причастия и сделать приветственный жест. Тау всех каст останавливались в коридоре, собираясь в неширокий круг, чтобы понаблюдать за этим зрелищем.

‘Командир О'Шова, — произнёс старший из двух эфирных стражников, и его вежливая улыбка сморщила складки в уголках глаз. — Для меня большая честь познакомиться с вами лично. Я — Шас'трал Фуэ'ларракан, а это — Шас'трал Оа'манита. Мы должны сопроводить вас в сферу аудиенций Подземного Гиперкомплекса Дал'ита, где вы будете отвечать перед уважаемыми эфирными Аун'Типией, Хранительницей Новых Горизонтов, и Аун'Тефан, Несущей Свежие Истины’.

‘Мы, конечно, будем сопровождать вас лишь в качестве почётного караула’, — добавил Шас'трал Оа'манита. Зоркий Взгляд с трудом сдержал нахмуривание; их скрещенные алебарды передавали совсем иной смысл.

‘Вы не понимаете, достопочтенные, — ответил Зоркий Взгляд, невольно сжав кулаки. — Эта аудиенция — большая честь для меня. Но крайне важно немедленно подкрепить Ата'адру. Эфирные в опасности’.

‘Это вам не хватает понимания’, — сказал стражник. ‘Предоставьте безопасность касты эфирных тем, кто за неё отвечает, командир, и будьте спокойны. Мы полностью осведомлены о ситуации на Дал'ите. Вы немедленно последуете за нами. Если вы не подчинитесь, мы будем вынуждены действовать таким образом, что это нанесёт вам ущерб’.

‘Хорошо’, — сказал Зоркий Взгляд, и его плечи напряглись. ‘Веди’. Потирая верхнюю губу, он незаметно закрыл свою бусину для общения с кадровой сетью уровня командира. Надеюсь, его союзники уже услышали достаточно.

Он подавил гнев, ярость застыла в горле, и мысленно приготовился к худшему.

Зоркий Взгляд сидел, пристегнутый ремнём безопасности, в задней части ‘Косатки: изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, пока корабль гудел в небесах Дал'ита.Страховочный ремень, который он носил, словно сдавливал ему грудь – скорее, это были оковы пленника, чем меры предосторожности, принятые для защиты почётного гостя. Впереди сидели два стражника, составлявших его эскорт, держа под рукой церемониальные алебарды. Оба рассеянно поглядывали в сторону Зоркого Взгляда, старательно избегая зрительного контакта. Атмосфера была напряжённой, и без боескафандра он чувствовал себя голым и уязвимым.

‘Вы не понимаете всей серьёзности ситуации, — сказал Зоркий Взгляд. — Некоторые части сил вторжения гуэ'рон'ша покинули периметр Гелбрина. Сейчас они направляются к Ата'адре. Я уверен, что их цель — уничтожить наше высшее командование’.

Стражи оставались молчаливыми, как всегда, их лица оставались бесстрастными.

‘Вы сидите и судите, такие уверенные в себе, — продолжал О’Шова, — такие уверенные в своём долге и праведности своих поступков. И всё же вы терпите неудачу. С каждым мгновением вы всё больше подводите касту эфирных’.

Это вызвало реакцию. Лицо Шас'трала Оа'маниты помрачнело, когда он повернулся к Зоркому Взгляду лицом к лицу.

‘Возможно, это вы потерпели неудачу, Командир Зоркий Взгляд. Спросите себя: вас бы вызвали ответить за ваше поведение, если бы вы действовали так, как того требует Высшее Благо?’

‘Не могу в это поверить’, — сказал О’Шова. ‘Эфирные в Ат’адре в большой опасности. Ты говоришь о Тау’ва, но их выживание имеет первостепенное значение. Ты, как никто другой, должен это понимать. Если они умрут, ни я, ни мои кадры не будем нести за это ответственности’.

‘Мы уже связались с кадровой сетью’, — сказал Шас'трал Фуэ'ларракан, и его тихий голос казался неуместным, учитывая телосложение высокого воина. ‘Вопрос об ударной группе гуэ'рон'ша, о которой вы говорите, доведён до сведения Командующей Тень Солнца. Наши эфирные, таким образом, считают вопрос решённым. Вместо того чтобы сосредотачиваться на событиях, находящихся вне вашей сферы влияния, — при этих словах стражи обменялись быстрыми взглядами, — возможно, вам стоит сосредоточить свои силы на вашем нынешнем затруднительном положении’.

Глаза Зоркого Взгляда сузились, но он больше ничего не сказал по этому поводу. У него было сильное подозрение, что ему были предъявлены официальные обвинения в некомпетентности или чего-то похуже. Слова О’Весы всё ещё были свежи в его памяти. По какой ещё причине его могли призвать к небесным мастерам под непосредственным надзором почётного караула?

В касте огня были те, кто хотел бы видеть его низвергнутым, лишившимся звания и влияния. Оставив свой канал связи открытым, когда стража впервые пришла за ним, он обеспечил себе хотя бы шанс на то, что на слушании будут как сторонники, так и противники. Даже без них он мог достаточно убедительно аргументировать свою позицию. Через несколько рот, сказал он себе, он вернётся в бой и приведёт касту огня Дал'ита к славной и окончательной победе над самоуверенными, дерзкими людьми.

Фуэ'ларракан на мгновение встретился с ним взглядом. В его взгляде не было ничего, кроме разочарования.

Зоркий Взгляд откинулся в тени, сложив руки на коленях, и ждал. Он был внешне спокоен, на его лице отражалось выражение предельной безмятежности.

Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, оно вот-вот разорвется.

Зоркий Взгляд на мгновение закрыл глаза. Как же всё это дошло до этого?

После посадки ‘Косатки командира провели через высокие овальные двери Подземного Гиперкомплекса Гелбрина. Каждая дверь бесшумно открывалась, когда он и его стражник приближались к нему. Там ему показали обширное подземное пространство, расположенное на полпути между Центральным Гелбрином и Виа'мешла, где его эскорт увеличился вдвое. Вместе с ним и стражниками шли два кадровых огненных клинка, и их сбор представлял собой нечто среднее между почётным эскортом и тюремной стражей.

Проходя мимо медицинского центра гиперкомплекса, они увидели, как два бесстрастных санитара из касты земли вели по коридору к ним парящую плиту с почерневшим телом воина тау. Один из них сотворил знак Тау'ва, когда делегация Зоркого Взгляда проходила мимо. Зоркий Взгляд рассеянно ответил на знак, но тут же заметил, что воин, лежащий на плите, каким-то образом всё ещё жив. Иссохшая чёрная развалина, с обгоревшей плотью, покрытой антисептическим гелем, он тянулся к чему-то и отчаянно жестикулировал.

‘Минутку’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Он хочет сказать что-то важное’. Стражники на мгновение переглянулись. К их чести, они остановились и, обернувшись, наблюдали за О'Шовой, держа алебарды наготове.

‘Микродек, не более’, — сказал Шас'трал Оа'манита.

Зоркий Взгляд взглянул на показания на панели управления. Он скоро умрёт. ‘Что случилось?’ — спросил он. ‘Чем я могу помочь?’

Кровь застыла в жилах. Гротескные останки тау на плите значились как ‘Командир Мозговой Штурм'.

‘Я… поприветствую тебя…’ — сказал Мозговой Штурм, его безвековые глаза ужасно выпячивались, пока он пытался сформулировать слова своим черным ртом, ‘О’хейса… Глакхандер Гниса…’

Зоркий Взгляд в недоумении повернулся к одному из санитаров касты земли. ‘Что он говорит, фио'ла? Что с ним случилось?’

‘Командира нашли на плато Чёрный Гром’, — ответил санитар. ‘Он и его шас'вре проводили полевые испытания прототипов, предоставленных Каменным Драконом’.

‘Кодовое обозначение ‘Перчатка Онагра’, — сказал другой санитар.

‘Противотанковые устройства, — продолжал первый, — были применены против большой бронетанковой роты гуэ'ла. Мозговой Штурм и его команда сблизились со сверхтяжёлыми орудиями, охранявшими артиллерию. Они физически вырвали их энергетические ядра. Двадцать шесть бомбардировочных танков были уничтожены, прежде чем имперцы отправили шагающие машины для ответного удара’.

‘Макро-ходячие’, — произнес второй санитар почти благоговейным тоном.

‘Тем самым командир и его команда спасли молодёжные кадры в учебных центрах от погребения заживо. Похоже, он заслужил себе новое имя’.

Отважный Шторм помахал Зоркому Взгляду крюком из сросшихся костей, его тело содрогалось от усилий, прилагаемых для общения.

— Gney chhired… gney chhired ong gneir owng!

На этот раз Зоркому Взгляду не требовался перевод. Чтобы осуществить эту месть, имперские шагоходы совершили худшее из преступлений. Они открыли огонь по своим.

Неужели эти существа не могли совершить какой-либо акт, слишком варварский, во имя победы?

‘Мы должны уйти’, — сказал Шас'трал Оа'манита. ‘Эфирных нельзя заставлять ждать’.

‘Ты долго и верно служил касте огня, мой друг’, — сказал Зоркий Взгляд, с величайшим уважением взяв в ладони смазанную гелем лапу Отважного Шторма. ‘А теперь отдыхай и будь спокоен’.

Он снова обратился к работникам касты земли: ‘Сделайте всё возможное, чтобы спасти его. Сделайте так, чтобы он ни в чём не нуждался’.

‘Конечно’, — хором ответили рабочие.

‘Мы уходим’, — яростно сказал Шас'трал Фуэ'ларракан, шагнув вперед. ‘Сейчас же’.

Зоркий Взгляд сделал знак заслуженного мира, встретился взглядом с Отважным Штормом, прежде чем отвернуться и последовать за стражником в глубь комплекса.

В глазах искалеченного командира не было страха. Только жгучая жажда мести.

Почётный караул командующего Зоркого Взгляда достиг сферического зала для аудиенций, вмещавшего две тысячи тау. В нижней половине располагались ряды тронов для делегаций с высокими спинками, а в центре находился помост, с которого ораторы по очереди обращались к собравшимся.

Прямо сейчас на возвышении находился Пор'о Дал'ит Месме, высокий посол касты Воды, изо всех сил старавшийся не выглядеть довольным собой. Он смотрел в пустую часть зала, и на его лице читалось обожание.

Зоркий Взгляд взглянул вверх, и круглая дверь в верхней части сферы распахнулась. Из неё вылетел квартет усовершенствованных щитовых дронов, образовав между собой потрескивающее репульсорное поле. Затем появился парящий трон, изысканный, но изящный.

На вершине дискообразного устройства восседал стройный пожилой эфирный. У Зоркого Взгляда перехватило дыхание, когда он понял, на кого смотрит.

‘Здесь, чтобы просветить нас, находится наш самый милостивый вождь, — сказал оратор из касты воды. — Учёный Неумирающего Духа, Говоривший Великие Истины и Сияющий Свет — Эфирный Мастер Аун'Ва’.

Зрители стояли как один, выпрямившись, словно палки в колесах, и их взгляды были устремлены на легенду. Зоркому Взгляду удалось на мгновение оторвать взгляд, чтобы оглядеться. Все тау были потрясены до глубины души: кто-то восхищён, кто-то охвачен благоговением. Исключение составляли лишь посол касты воды и две женщины-эфирные, парящие на репульсорных поясах во внутреннем кольце сферы. Аун'Ва был здесь, на Дал'ите; он был сверхъестественным существом, уступающим по чистоте только самому Верховному эфирному, Аун'Вею. То, что он прибыл на планету без обычной церемонии, без обычных радостных трансляций касты воды, было беспрецедентным.

‘Не бойтесь’, — сказал Эфирный, спускаясь на светящееся репульсорное поле, освещавшее его безмятежные черты снизу. Даже звук его голоса был подобен прохладному лечебному гелю, нанесенному на разгоряченные умы каждого присутствующего тау. ‘Этот зал для аудиенций именно такой, каким я хочу его видеть’.

Те, кто находился в зрительном зале, почувствовали, как их охватило облегчение, и сразу же удовлетворились тем, что все хорошо.

‘Я здесь, на Дал'ите, чтобы вести вас, моих самых доверенных помощников’, — сказал Аун'Ва. Его парящий трон опустил его прямо над двумя женщинами-эфирными, по одной с каждого фланга. ‘Я намерен следить за гуэ'лаИз первых рук. Это удивительный вид, и я чувствую, что мне пора оценить его поближе.

Многие из собравшихся тау тихо загудели в знак одобрения.

‘Аун'Типия, аун'Тефан, продолжайте’, — произнёс аун'Ва, указывая рукой на эфирных внизу. Обе эфирные подошли ближе, сложив изящными пальцами знак Тау'ва. Одна был чуть выше и на несколько тау'цир старше другой, но аура спокойствия, исходившая от них, была одинаковой.

‘У Эфирного серьезные опасения’, — сказала Аун'Типия.

‘Командир Зоркий Взгляд, — сказала молодая эфирная, Аун'Тефан. — Как командующий обороной Дал'ита, вы обвиняетесь в том, что позволили инопланетным захватчикам закрепиться на главном септовом мире’.

Зоркий Взгляд почувствовал, как его пронзила молния стыда. Вынести такое обвинение, особенно в присутствии эфирного Аун'Ва, было почти невыносимо.

Пара дронов-обработчиков плавно соскользнула с помоста в центре зала, проецируя трехмерную голограмму в центр зрительного зала.

‘Атака гуэ'ла проникла в пространство септов до непростительной глубины’, — продолжала Аун'Тефан, поднимая информационный жезл, чтобы скользнуть по трёхмерным изображениям обширных космических коридоров Дал'ита. Огромные корабли-соборы барахтались во мраке открытого космоса, гигантские бронированные киты, по сравнению с которыми стремительные корабли тау, обстреливающие их борта, казались мелкими рыбёшками. ‘Кор'ваттра флоты из других септ, но им потребуются роты, прежде чем они прибудут. За это адмиралы касты воздуха…в свою очередь, будут призваны к ответу’.

‘Но здесь, под руководством Эфирного, — сказала Аун'Типия, переплетая пальцы с двумя прядями своих волос, — мы обсудим поведение касты огня’.

Информационный жезл Аун'Типии прокручивал голографические проекции, показывая сцены кровавой бойни, громоздкие фигуры имперских космодесантников, сражающихся в огненных бурях, созданных ими самими. ‘Военные действия на Дал'ите не развиваются так, как того требуют Тау'ва, и решения не предвидится’.

Зрители беспокойно заерзали на своих вогнутых сиденьях. Зоркий Взгляд рискнул быстро оглядеться. Он заметил среди них Командира Ша'вастоса в его обычной официальной форме и О'Весу, представлявшего касту земли в совете стихий. Их присутствие несколько успокоило его. По крайней мере, некоторые лица в зале были дружелюбными.

Затем Зоркий Взгляд увидел, кто сидит напротив них, и его настроение упало. Это был наставник Ша'кан'тас, его измождённое лицо было горьким, как гнилой лимон.

‘Атака гуэ'ла была агрессивной и грубой, но эффективной’, — сказала Аун'Типия. ‘Гелбрин, хотя изначально и был зачищен, вновь подвергся атаке. Концентрированный удар с десантных кораблей, разбросанных по всей планете, заставил касту огня отступить, чтобы сэкономить ресурсы. В течение последней роты город был официально объявлен павшим’.

Яркая голограмма, проецируемая дронами-проявителями, показывала, как гуэ'ла в белых доспехах сражаются с отрядом ‘Первопроходцев’, сопровождающим мчащийся трансмотив. Их колёсные машины были наземными – до смешного простыми по конструкции – хотя мастерство, с которым их водители прыгали и скользили по завалам городских окраин, безусловно, впечатляло. Их огромная масса и брутальный дизайн позволяли им не обращать внимания на большую часть импульсного огня, который обрушивали транспорты отряда ‘Первопроходцев’. Зоркий Взгляд скривился, когда мчащийся трансмотив получил мощный энергетический удар от группы трёхколёсных мотоциклов, после чего взрыв снёс его с магнитной подвески, разбросав брызги расплавленного металла.

Добрая половина байкеров гуэ'рон'ша была сбита с хладнокровной эффективностью, когда группа в боескафандрах спустилась для контратаки сверху, и ‘Следопыты’ использовали упавший трансмотор как опору для фланга, присоединившись к контратаке. На мгновение показалось, что тау вырвут победу, но как только другая половина байкеров в белых доспехах вступила в ближний бой, они сразили как воинов Огня, так и боескафандров. Никто не остался в живых.

Аун'Тефан продолжила мрачным тоном: ‘С тех пор были отрезаны ещё четыре крупных города – Дал'рю, Виа'меш'ла, Мел'ванлуи и Вар'исар. Их также объявили потерянными’.

‘С величайшим и глубочайшим уважением, — сказал Командир Ша'вастос, стоя, скрестив руки на сердце в жесте снисхождения, — война всё ещё находится в начальной фазе. Командир Зоркий Взгляд добился значительных успехов в борьбе с Империей,атаковал и лично побеждал их во многих случаях. Как и в случае с его победами на Аркунаше, я уверен, что он пытается изучить наших врагов, чтобы нанести им окончательное поражение.

‘Спасибо, Командир’, — сказала Аун'Типия. В её тоне не было благодарности, как и в выражении лица. Старый ветеран быстро сел, и краска отхлынула от его лица. ‘Мы не осуждаем тех, кто рискует жизнью ради Высшего Блага’, — продолжила она, — ‘но это не Аркунаша. Это центральный септовый мир, с плотностью населения в двести раз превышающей плотность населения этой пустынной планеты. За несколько ночей пятая часть населения была потеряна’.

Зоркий Взгляд опустил голову.

‘Вы должны понять наше положение, командующий Ша'вастос’, — продолжила она. ‘Война Аркунаши была великой победой, но она была одержана за тринадцать тау'циров. Целое поколение воинов огня, ещё не родившихся к началу войны, сражалось в её конце. Это была обширная колония, и у врагов, с которыми мы столкнулись там, не было ни космических кораблей, ни какого-либо флота’.

Прежде чем продолжить, эфирная указала на голограмму осажденных космических коридоров Дал'ита Септа.

‘Здесь, сегодня, мы сражаемся с совершенно иным врагом. Жестоким, беспощадным, с технологиями, настолько таинственными, что мы не можем ему противостоять. Их поддерживает бездумная вера в своего Императора – монарха-тирана, давно отрекшегося от разума. Их число таково, что они смели с места нашу собственную кор'ваттру’, словно паутину, и теперь они высаживают свои кишащие орды на истлевшую землю каждый день. Они заполонили наше воздушное пространство, руины наших городов, даже туннели коммун под ними. Их ударные штурмовики почти равны по мощи нашим пилотам боескафандров, и они полны решимости победить любой ценой.

Голограммы сменились, на этот раз показывая бронированный строй чёрно-серебристых боевых машин. Каждая примитивная на вид машина была украшена стилизованной чёрной перчаткой на белом поле. Механизированный клин вёл плотный огонь со стороны отряда охотников, посланного им на помощь: снаряды рельсовых пушек с треском рассекали воздух, пронзая машины космодесанта спереди и сзади. Некоторые из поражённых, всё ещё охваченные огнём, продолжали ползти дальше, не обращая внимания на огромные дымящиеся раны, которые превратили бы боевой корабль ‘Молот’ в металлолом.

Зоркий Взгляд с удивлением заметил, что гуэ'рон'ша, эквиваленты касты Земли, шагали рядом с ранеными машинами, ухаживая за ними странными экзоскелетными клешнями даже под вражеским огнём. Передовая часть машины, разворачиваясь и ускоряясь, двинулась вперёд, чтобы атаковать отряд заградителей как раз в тот момент, когда пехотная засада гуэ'рон'ша прервала их отступление из разрушенного госпиталя касты Земли. Раздалась серия взрывов, когда челюсти ловушки сомкнулись, и отряд охотников разлетелся на куски в пламени.

‘У эфирного совета достаточно доказательств, чтобы заключить, что текущие метастратегии несовершенны’, — сказала Аун'Типия. ‘Как и те, кто назначен её лидерами’. Она многозначительно посмотрела на Зоркого Взгляда и командира Ша'вастоса. ‘Несколько человек из этой группы уже отдали свои жизни за Тау'ва, в том числе и командир Светлый Меч. Командир Отважный Шторм находится в критическом состоянии, и его жизнь поддерживается лишь благодаря лучшим усилиям касты земли’.

‘Те, кто сейчас находится на поле боя, пока освобождены от порицания’, — сказала Аун'Тефан. ‘Поступили сообщения о том, что боевики гуэ'рон'ша, вооружённые реактивными ранцами, бродят по пустошам за пределами периметров, которые каста огня установила в качестве зон боевых действий. Командир Тень Солнца получила задание уничтожить их. Вызывать её обратно в Гелбрин для этого слушания было сочтено контрпродуктивным’.

‘Что касается более широкой обороны, — добавила Аун'Типия, — то необходимы решительные и быстрые действия. В трудные времена необходимо принимать нестандартные меры. Наш небесный владыка Аун'Ва в своё время изложит свои великие планы’.

Зоркий Взгляд затаил дыхание, предвкушая удар.

‘Сначала мы рассмотрим обвинения в вашья, выдвинутые против вас, Командир Зоркий Взгляд, — сказала Аун'Тефан. — Нам не нужно говорить вам, насколько это серьёзное оскорбление для нашего образа жизни’.

Вот оно, подумал Зоркий Взгляд. В прошлом виновные в том, что они вашья, подвергались самому суровому наказанию. Учитывая, как проходило слушание, его ожидаемая продолжительность жизни могла измеряться деками.

‘До вашего прибытия это слушание установило, что обвинения в межкастовых отношениях имеют под собой реальную основу. Наставник Ша'кан'тас дал убедительные показания’.

‘Благодарю’, — произнёс наставник с другого конца зрительного зала. Он встал с уверенной позицией и отвесил официальный поклон, но Зоркий Взгляд увидел за ним лишь неуверенность. Перед ним была душа, терзаемая сомнениями, но слишком далеко зашедшая по избранному пути, чтобы повернуть назад.

‘Голозапись воодушевляющей речи Зоркого Взгляда на Зефирпике была изучена кастой воды и обнаружила в ней множество их дипломатических приёмов, — сказала Аун’Тефан. — Обвинение нахождения между сферами остаётся в силе’.

‘Одного лишь осуждения было бы недостаточно, учитывая вашу образцовую репутацию, — сказала Аун’Типия , — но есть и кое-что еще’.

Зоркий Взгляд ничего не сказал, понимая, что если высказать свое мнение, то это, скорее всего, еще больше осудит его.

‘По официальному запросу наставника Ша'кан'таса, — продолжила старшая из двух женщин, — главный учёный О'Веса проанализировал и оценил ваши действия у резервуара Гелбрина. В его отчёте сделан вывод о том, что полевой ремонт вашего модифицированного XV8, на котором вы всё ещё настаиваете демонстрировать неразрешённые цвета, был работой редкого мастерства и проницательности в условиях экстремального давления’.

‘Для представителя касты земли это было бы похвально, — сказала Аун’Тефан. — Возможно, даже официально признано образцовым. Однако для представителя касты огня это проявление слабости характера, создающее непростительный прецедент. Это может даже нанести ущерб самой сути Тау'ва’.

На это Эфирный глубокомысленно кивнул.

‘Поэтому этот инцидент был вычеркнут из всех записей’, — сказала Аун’Типия . ‘Правда о вашем эгоизме должна навсегда остаться сокрытой’.

‘Я чуть не утонул!’ — выпалил Зоркий Взгляд, его кожа потемнела. ‘Так ли я должен был послужить Высшему Благу? Позволить своему кокону управления наполниться до такой степени, что мой боевой костюм превратился в могилу? Позволить мудрости, которую вбил в меня Мастер Чистый Прилив, утонуть без следа?’ Он повернулся к сановникам, сидевшим в первом ряду, с лицом, подобным грому. ‘Будь ты проклят и умри в одиночестве, Ша'кан'тас!’ — крикнул он. ‘И ты, О'Веса! Вы должны были быть моими союзниками!’

После вспышки гнева Зоркого Взгляда воцарилась гробовая тишина. Все взгляды были устремлены на Зоркого Взгляда; он чувствовал, что вот-вот задохнётся и дышал прерывисто.

Взгляд Аун'Ва упал на него, и тяжесть его неодобрения была сокрушительной. Было там и что-то ещё, но Зоркий Взгляд не мог понять, что именно.

Триумф, возможно.

‘Командир Зоркий Взгляд говорит о мудрости мастера Чистого Прилива, — торжественно сказал Аун'Ва. — Возможно, он понял суть вопроса. Возможно, это ключ к победе — следовать путями, которые указал нам Чистый Прилив, целиком, а не частично’.

Двое других эфирных отступили назад, их одежды развевались, когда они заняли позицию позади своего лидера.

‘Тогда решено’, — сказал Аун'Ва. ‘Ты отправишься к своему знаменитому учителю, О'Шове из Виор'лы. Отправляйся в изгнание и позор. Иди к нему и принеси его непревзойденные знания о природе войны’.

Зоркий Взгляд стоял, ошеломленный и молчаливый, слушая речь Эфирного.

‘Но на этот раз вы принесете с собой не только часть его мудрости, но и ту часть, которая больше всего соответствует вашему мировоззрению’.

Аун'Ва слегка повернул свой парящий трон, чтобы смотреть прямо на Зоркого Взгляда. Сила его власти заставила Зоркого Взгляда съежиться и исчезнуть.

‘Ты вернёшь все знания Мастера Чистого Прилива’, — сказал Аун'Ва. ‘Каждую мысль. У нашего уважаемого товарища О'Весы есть устройство, которое поможет тебе в этом деле’.

Эфирный указал тонким пальцем на учёного касты Земли. О’Веса послушно поднял чёрный овальный ларец размером примерно с половину дрона. Он проплыл по сферическому залу, зависнув перед Зорким Взглядом, пока тот не принял его, сжав чашечкой ладони, словно дар. Ему хотелось отшвырнуть этот дар прочь. Руки дрожали так же сильно, как и тогда, когда он вырвался из смертоносных глубин резервуара Гелбрина.

‘Сделай это, во имя Тау'ва, — сказал Эфирный. — Принеси нам всю полноту разума Мастера Чистого Прилива, чтобы мы могли переломить ход событий. Сделай это, и ты ещё сможешь искупить свою вину’.

Зоркий Взгляд почувствовал, как внутри него вспыхнуло нечто вроде надежды, но при следующем заявлении Аун'Ва она замерзла, словно иней.

‘Если вы подведете нас, Командир Зоркий Взгляд, — сказал он, — то вас казнят’.

ВОССТАНИЕ/ОХОТНИКИ ВО ТЕМНОТЕ

Отделения Восьмой роты хлестали по мокрой пустоши, не двигаясь с места, оставляя позади стройный шаг их первоначального марша. Нумитор видел, как вокруг их ранцев мерцает марево жара – не от работы двигателей, а как побочный продукт их бурного самоперерабатывающего метаболизма. Только благодаря этому Ультрамарины продвигались по проклятым пустошам Дал'итана последние несколько дней.

Колнид, у которого одна из нижних конечностей была заменена пустым протезом, замедлял их. Ненамного, ведь в юности он долго тренировался в горах Макрагга, но этот фактор всё же был ощутим. Сикарий, чья рана в колене усугубилась долгими днями марша по неровной местности, скрывал лёгкую хромоту. Первые несколько раз Колниду приходилось останавливаться, чтобы перебинтовать протез, задержка раздражала его братьев, и Сикарий делал вид, что нетерпелив, хотя, вероятно, был рад отсрочке. Нумитор знал, что лучше об этом не упоминать. В последнее время даже малейшая неудача или критика действовали на нервы, как кислота. Даже Велетан стремился вернуться в бой, несмотря ни на что.

Сине-зелёная трава колыхалась на высоте голени, дюйм воды у её корней хлюпал при каждом шаге. Трава была достаточно острой, чтобы рассечь незащищённую ногу или сухожилие, но лишь с шёпотом расступалась при появлении космодесантников. Кое-где лежали куски трёхголового скелета водяной гидры. Толстые алые многоножки разгрызали кости твёрдыми, как железо, жвалами, чтобы добраться до костного мозга. Хищные насекомые вздрогнули при приближении космодесантников и бесшумно скользнули в воду.

Катон Сикарий пнул грудную клетку, превратив ее в брызги вращающихся костей, капли воды заблестели на солнце, словно призмы.

‘Это бесполезно’, — сказал он Нумитору, когда сержант приблизился. ‘Даже если этот курс верен, к тому времени, как мы достигнем цели, война закончится’.

‘Ради всего святого, Катон. Прошло меньше недели. Ты хочешь вернуться в Гелбрин и с позором явиться к Атею?’

‘По крайней мере, мы будем сражаться’, — пробормотал Сикарий, бросив мрачный взгляд на Колнида. ‘Вместо того, чтобы тащиться через глушь со скоростью черепахи’.

Нумитор тяжело вздохнул. ‘Может быть, ты хочешь оставить Колнида?’

Сикарий нахмурился, но ничего не ответил.

‘Какой у нас ещё выбор?’ — продолжал Нумитор. ‘Если мы вернёмся и пойдём вдоль границ шестиугольных сооружений, велика вероятность, что нас разбомбят ещё до того, как мы увидим спасательный корабль. Колнид — один из нас, и мы все согласились на этот курс ещё в Гелбрине. Так что начни вести себя как лидер’.

Сикарий резко развернулся и подошел к Нумитору, прижавшись грудью к груди. Его лицо было искажено, по обе стороны от сморщенных губ тянулись глубокие морщины.

‘Еще раз оскорбишь меня подобным образом, — прорычал он, — и я оставлю тебя валяться в грязи’.

‘Возможно’, — сказал Нумитор холодным тоном под маской двусмысленности, — ‘а возможно, и нет’.

Каэтор трусцой бежал к ним, огнемет тяжело раскачивался на ремне. ‘Проблемы, сержанты?’

‘Да’, — сказал Сикарий. ‘Мне нужен твой огнемёт’. Он вырвал оружие из рук Каэтора с такой силой, что ремень порвался. Каэтор отшатнулся, словно его ударили, но Сикарий уже отвернулся и активировал руну зажигания.

Из пилотного клапана оружия с шипением вырвался синий язычок пламени. Сикарий послал вправо ревущее копьё прометия, которое рассыпалось на двадцать шагов, прежде чем приблизиться на несколько метров.

Нумитор в шоке отступил назад, когда Сикарий снова поднял огнемёт и повёл соплом по широкой дуге, наклонив его так, чтобы прометий очертил широкую подкову по пути их продвижения. Горящая жидкость хлынула с поразительной силой, половина баллона была израсходована за считанные секунды. Сикарий завершил свою работу последним огненным копьём слева, зеркально отражая лонжерон на другом конце.

‘Что, во имя Императора, ты делаешь?’ — запротестовал Каэтор.

‘Он перевёрнут’, — сказал Нумитор, когда до него дошло. ‘Но это символ Ордена’.

‘Он... он рискует всеми нами — сказал Велетан.

‘Мы — Ультрамарины!’ — крикнул Сикарий, ударив кулаком по нагруднику, когда вокруг него ярко загорелся символ примарха. ‘Мы ни перед кем не извиняемся. Мы ни от кого не прячемся. Пусть враг придёт. Мы будем сражаться, ибо мы рождены для этого!’

‘Это рискованно, — пробормотал Магр. — Если пилоты-ксеносы первыми это увидят…’

Нумитор оглядел небо, и усталость внезапно исчезла из его конечностей. ‘Не если’, — сказал он. ‘Когда. Отряд Нумитора! Обходим! Новый курс, держитесь подальше от меня!’

Сержант оббежал край горящего символа и стену клубящегося дыма, поднимавшуюся от него, жестом давая знак своим людям не отставать. Половина отделения Сикария, казалось, была готова последовать за ним. Огонь уже распространялся. Сикарий ударил реквизированным огнемётом по нагруднику Каэтора и махнул своему отделению, чтобы оно двигалось параллельным курсом.

‘Первый самолёт, который мы увидим, должен быть нашим’, – подумал Нумитор. В этих диких местах они не могли рассчитывать сбить ещё одну вражескую эскадрилью. Такой пожар просто не мог догореть на столь хорошо патрулируемой планете, оставшись незамеченным.

Когда отряды обходили сигнальные огни Сикария, поднялся ветер, унося удушающие черные испарения прометиевого пожара на запад.

Через несколько минут Нумитор заметил что-то, тревожащее дым. Не что-то чёткое, скорее бесформенное, невидимое препятствие, рассеивающее клубы облаков. Там определённо что-то было, но он не мог определить, что именно. Точно не самолёт. Что-то низкое и изящное.

‘Смотрите на запад’, — сказал Нумитор. ‘За нами следят’.

Первый признак контакта был не в воздухе, и это были не призрачные силуэты в дыму. Спустя несколько часов после того, как сигнальный огонь догорел позади них, размытое пятно коробчатых силуэтов на горизонте превратилось в трио транспортов ‘Химера’. За ними шла пара ‘Леман Русс Разрушитель’ с короткобашенными орудиями, один из которых оставлял дымный след из раны в боку. Это было жалкое подобие бронетанковой колонны, но для Восьмой это была манна небесная.

‘У них будет связь’, — сказал Сикарий, повернувшись к Нумитору с горящими глазами. Он махнул своему отряду, чтобы тот построился. ‘Отряд, стройтесь рядом со мной. Это переломный момент, я чувствую это’.

напряжение последних дней отступало, по его лицу медленно расползалась улыбка. ‘Тебе не только везёт, но и ты упрям, Катон Сикарий’.

Астра Милитарум были последним, чего сержант ожидал увидеть так далеко от основных городских зон боевых действий, но им были рады. Разговаривать с неаугментированными людьми всегда было странно. Дистанция между космодесантниками и рядами простых людей ощущалась гораздо сильнее, когда они стояли бок о бок, а благоговение, застывшее на лице рядового Имперского Гвардейца, обычно смешивалось со страхом. Их инстинктивное почтение перед лучшими стражами человечества порой доводило смертных до унижения. Нумитор находил это с одной стороны забавным, с другой – глубоко тревожным.

‘По крайней мере, они воины’, – сказал себе Нумитор. Техника Астра Милитарум, очевидно, повидала немало сражений. Плазменные шрамы оставили глубокие боевые царапины на их бортах, а кое-где виднелись розетки чёрной сажи – следы взрывов ракет, не пробивших лобовую броню. Командирская ‘Химера’ выглядела вполне надёжной – длинная антенна тянулась по всей длине, и, по крайней мере, с такого расстояния её коммуникационная система казалась неповреждённой. Оставалась надежда – если не полностью реквизировать патруль, то хотя бы подключиться к вокс-сети Адептус Астартес. Как только они свяжутся с капитаном Атеем, они смогут встретиться с авиаподдержкой и полностью уйти от внимания касты пилотов тау.

Верхние люки ‘Химеры’ с грохотом распахнулись, и Нумитор увидел усатое лицо. Он поднял руку в знак приветствия и постучал по вокс-решетке шлема, беззвучно сигнализируя об отключении вокс-связи.

Люк транспорта с грохотом захлопнулся. ‘Химера’ начала уходить, из её задней выхлопной трубы валил дым, когда она вырвалась из патрульной колонны. Задняя машина развернулась к ним, ведя башней по траектории. Один из ‘Леман Руссов Разрушителей’ развернулся к ним, пока Нумитор не уставился прямо на его широкую чёрную пасть.

‘Что, во имя Жиллимана, они такое...’

Сикарий активировал прыжковый ранец, турбины взревели, когда он совершил дальний прыжок. Он спотыкаясь приземлился в нескольких метрах от ведущей ‘Химеры’ и шагнул перед ней, сильно ударив по изрешеченному корпусу бронетранспортера, прежде чем взглянуть в смотровую щель. Нумитор невольно усмехнулся. Бескомпромиссная прямолинейность его коллеги-сержанта порой была верным решением.

‘Этикет никогда не был его сильной стороной’, — сказал Велетан, подходя и вставая рядом с Нумитором.

‘Можно и так сказать’, — ответил Нумитор. ‘Впрочем, то же самое можно сказать и о многих из нас, из Восьмого легиона’.

‘Сдавайтесь, ибо мы Адептус Астартес!’ — крикнул Сикарий, ударив кулаком по наклонному корпусу ‘Химеры’. ‘Восьмая рота ордена Ультрамаринов. В зоне поражения нет противника. Открывайте огонь и докладывайте!’

‘Пошли’, — сказал Нумитор Велетану. ‘Идём туда’. Он жестом велел остальному отряду следовать за ним, коротко кивнув и остальным бойцам отряда Сикария. Космические десантники двинулись в боевом темпе, не желая тратить топливо сверх необходимого.

Когда Нумитор преодолел последние несколько метров до бронированного патруля, верхний люк командирской ‘Химеры’ издал металлический визг и полностью открылся.

‘Давно пора’, — прорычал Сикарий.

Гвардеец в сержантских погонах, с седыми, несмотря на возраст, коротко стриженными волосами, высунулся из кокпита, чтобы посмотреть на Ультрамаринов. Из-за его спины выглядывал дородный мужчина средних лет в накрахмаленном воротничке.

‘Что такое?’ — спросил сержант. ‘Что вам нужно?’

Сикарий в шоке отступил назад, его ноздри раздулись, а глаза расширились.

‘Будь осторожен, солдат’, — сказал он холодным и угрожающим тоном, — ‘иначе тебе не понадобится комиссар, чтобы наказать тебя за дерзость. Можешь направить башню этого танка в другое место’.

Лицо сержанта заметно побледнело. Он отчаянно замахал ‘Разрушителю’, и его главное орудие отвернулось.

‘Я не… в этом нет необходимости’, — поспешно сказал офицер. ‘Контузия, ничего больше. Приношу свои искренние извинения, брат-сержант…?’

‘Полагаю, этого героя зовут сержант Сикарий’, — произнёс офицер в сером мундире позади него. Он смахнул осколок с медали на груди. ‘А это, если не ошибаюсь, Йор Нумитор. Если позволите, я — Делетей Нордга из Сто двадцать второго Балегастского кастелянского полка’.

‘Я сержант Алек Киностен’, — сказал седовласый офицер.

‘Исполняющий обязанности сержанта’, — поправил Нордга.

‘Балегаст, — сказал Нумитор. — Я о нём не слыхал. Но ты, очевидно, слышал о нас’.

‘Как мастер артиллерийского дела, я считаю своим приоритетом ознакомление со всеми сводками по фронтовой войне, которые мне доступны’, — сказал Нордга. ‘Особенно касательно передовых войск. Это снижает вероятность… досадных недопониманий. Капитаны Ультрамаринов обычно доводят свои списки до сведения высшего руководства Астра Милитарум, и…’

‘…и он слишком много говорит, когда нервничает’, — перебил Киностен.

‘Очевидно’, сказал Нумитор.

‘А почему ты не с остальными членами своего отряда?’ — спросил Сикарий.

‘Мы патрулируем’, — сказал Киностен. За его спиной Нумитор заметил что-то в позе Нордги: он слегка напрягся.

‘Что именно?’

‘Мы идём автономным путём, прикрываем проклятые пустоши’, — ответил сержант. ‘Для нас большая честь встретиться с прославленными воинами Ультрамара. Можем ли мы вам чем-то помочь?’

‘Нам нужен ваш вокс’, — сказал Сикарий.

‘А, точно’, — сказал Киностен. ‘Ваш, значит, не работает? Духи машин злятся?’

‘Хуже того’, — сказал Велетан из-за спины Нумитора. ‘Их разозлили ксеносы. За последние семь дней, шесть часов и четырнадцать минут мы многое узнали об этом’.

‘По правде говоря, мы рады наконец-то присоединиться к имперской военной машине, — сказал Нумитор. — Мы должны отчитаться, если хотим продолжать нашу миссию в том же темпе’.

‘Ну, здесь получили несколько хороших ударов’,сказал Киностен, ‘И сломались вокс-громкоговорители. Вообще-то, все наши коммуникации сломаны, даже у Нордги. Должно быть, нас атаковал тот же ксенотех, что и вас.

‘Это так?’ — спросил Нумитор.

‘Да, сэр’, — сказал Киностен, не дрогнув, встретив его взгляд. ‘Так оно и есть’.

Нумитор был впечатлён. Немногие люди могли долго смотреть в глаза космодесантнику. Эти Астра Милитарум чем-то отличались от остальных, но он не мог понять, чем именно.

‘Вы выйдете из своей машины, — сказал Сикарий, — и позволите нам умиротворить её дух-машину, чтобы мы могли связаться с нашими братьями’. Он шагнул вперёд, положив руку на рукоять своего буревестника. ‘Или вы предпочтёте, чтобы я вышвырнул вас?’

На мгновение повисла напряженная тишина. Лицо Киностена потемнело, и он нырнул обратно в ‘Химеру’, потянув за собой Нордга, прежде чем закрыть люк.

Задняя дверь транспорта с грохотом распахнулась. Первым вышел сержант Киностен, за ним последовали двое гвардейцев, оба с открытыми от удивления глазами разглядывавших перед собой космодесантников, а затем Нордга. Мастер артиллерии помог выбраться из ‘Химеры’ пожилой женщине, облачённой в изумрудные одежды и худой до изнеможения. Нумитор на мгновение опешил, заметив, что у неё в глазницах нет глаз.

‘Астросавант Малагрея, — сказала она, выпрямляясь и поворачиваясь к нему лицом. — Не нужно так пялиться’.

Нумитор быстро отвел взгляд.

‘Я не хотел никого обидеть, — сказал он. — У вас поразительная внешность’.

‘Не обращайте внимания на старуху, сэр’, — сказал следующий гвардеец, вылезший из танка. ‘Она счастлива только тогда, когда заставляет людей чувствовать себя неловко’.

‘Ты не достоин разговаривать с ними, Викто’, — сказал сержант Киностен. Гвардеец отвернулся, закинул за спину плазменный пистолет с чёрным стволом и сунул в рот пачку чего-то, пахнущего катачанским табаком.

За плазменным стрелком шёл последний из отряда. Лысый, в очках-куполах и противогазе, вероятно, для защиты от жара от огнемёта, прижатого к груди. Странное поведение гвардейцев, в сочетании с тем, что все они держали оружие наготове, ещё больше запутали Нумитора. Его рука на мгновение потянулась к болт-пистолету.

Остальные отряды тоже выбирались из своих ‘Химер’, солдаты Астра Милитарум строились неплотно, держа лазганы наготове. По крайней мере половина из них залечивала покалеченные конечности, а у нескольких были плазменные ожоги. У большинства к винтовкам были примкнуты заляпанные кровью штыки, а многие открыто держали гранаты.

Что-то было не так.

‘Сикарий’, — прошептал Нумитор, — ‘я думаю, они...’

‘Я справлюсь, Нумитор’, — прорычал Сикарий, указывая Главию на командный корабль ‘Химера’. ‘Главий, включайся по воксу и вызови ротное командование. Мы должны доложить’.

Главий кивнул и поспешил к пустому бронетранспортеру. Чтобы поместиться внутрь, космодесантнику пришлось отстегнуть прыжковый ранец, а затем ползти на четвереньках к воксу спереди.

‘Я же говорил’, — сказал Киностен. ‘Связь пропала’.

Рука Нумитора медленно двинулась, чтобы вытащить болт-пистолет из кобуры.

‘Он… он был выведен из строя, сержант’, — раздался приглушённый голос Главия из ‘Химеры’. ‘Большинство проводов перерезано’.

Сикарий схватил Киностена за горло и ударил его о бок.

‘Вы дезертиры!’ — рявкнул Сикарий. ‘Я так и знал! Хотите умереть с позором?’

‘Не надо…’ — прохрипел Киностен. ‘Мы…’

‘Это были тау на хребте!’ — пробормотал Нордга. ‘Мы разбили их! Мы выполнили свой долг, не так ли? Мы переломили ход событий у Виа'мешла, в одиночку! Разве мы не заслужили отсрочки? Потом они прислали свои боевые скафандры... у нас не было ни единого шанса! Живыми мы вам, конечно, пригодимся больше, и...’

‘Тишина!’ — крикнул Сикарий, и вены на лбу вздулись. ‘Вы все трусы, предатели имени Императора! Вы заслуживаете смерти, каждый из вас. Вы действительно думаете, что сможете нас остановить? Думаете, тридцати лазганов хватит, чтобы остановить два отряда Ультрамаринов?’

‘Особенно, — сказал Нумитор, — когда у них нет патронов’.

‘Что?’ — спросил Сикарий.

‘В их лазганах нет обойм’.

Киностен, задыхаясь и багровея, тщетно пытаясь сдернуть перчатку Сикария со своей шеи, судорожно колотил каблуками по боку Химеры.

‘Нет… боеприпасов…’, — выдохнул сержант Астра Милитарум. Горький, булькающий смех вырвался из его забрызганных кровью губ.

‘Просто отпусти его, Сикарий’, — сказал Нумитор. ‘Они и не собирались стрелять в нас. Эти люди уже пострадали’.

‘Будут’, — последовал ответ. ‘Строго. А этот, как минимум, подвергнется казни по приказу своего комиссара’.

Среди собравшихся гвардейцев раздался хор недовольных ворчаний.

‘Отпустите его’, — сказал самый крупный из них, покрытый шрамами зверь с кожей, похожей на кожаную обувную кожу.

‘Ты слышал Рейтека’, — сказал тощий рядовой с крысиным лицом и без уха. Он заметно дрожал. ‘Отпустите сержанта. Пожалуйста’.

Один из танков ‘Леман Русс Разрушитель’ двигался задним ходом, его башня была наклонена.

Сикарий издал лающий, долгий и громкий смех. Нумитору его тон совсем не понравился. ‘Когда капитан Атей пронюхает об этом, — сказал Сикарий, — вас всех отправят на виселицу’.

‘Капитан Атей мертв, — тихо произнесла Малагрея. — Его убил военачальник ксеносов’.

‘Что? Ты врешь!’

Малагрея покачала головой, выражение ее лица было серьезным.

Нумитор был ошеломлён, когда новость осознала его. В ней была доля правды. Что-то ещё беспокоило его где-то поодаль. Слабый, но пронзительный вой, похожий на шум двигателя.

Нумитор похлопал своего товарища-сержанта по предплечью и приложил сложенную чашечкой ладонь к уху. Сикарий склонил голову, рассеянно позволяя Киностену сползти на землю. Офицер Милитарум с хрипом втянул воздух, который затем превратился в свистящее дыхание, когда его трахея снова раскрылась.

Затем начали умирать кастеляны Балегаста.

В нескольких метрах от Киностена Викто заплясал, словно марионетка, и разлетелся на части в фонтане крови. Дважды пораженный светящимися разрядами энергии, его плазменный пистолет взорвался в ослепительной вспышке, разбросав во все стороны сгустки перегретой жидкости. Рейтек упал мгновением позже, когда его кишки вылетели из спины, а его дрожащие пальцы рефлекторно выдернули чеку из осколочной гранаты, которую он схватил с пояса.

Вокруг царил хаос, крики горящих и умирающих наполнили сумеречный воздух. Десяток бойцов Астра Милитарум были уничтожены за несколько секунд. Брошенная Рейтеком граната взорвалась, и ещё трое гвардейцев были разорваны на части.

Нумитор получил три мощных удара в наплечник. Он рефлекторно рванулся вперёд, но очередной залп чуть не сбил его с ног, и восстановил равновесие как раз в тот момент, когда шквал импульсного огня обрушился на бок ‘Химеры’, где он стоял мгновение назад.

‘Засада! С запада!’

Сикарий взмыл в воздух, реву прыжковый ранец. Главий, Ионсиан и Велетан последовали за ним, их ранцы изрыгали синее пламя. Почти сразу же, как только они покинули укрытие бронетанковой колонны, по ним сошлись три залпа импульсных болтов, создав смертоносный перекрестный огонь, отбросив Ионсиана и Велетана обратно на землю в ослепительном белом пламени.

Используя ‘Химеру’ как прикрытие, Нумитор на секунду выглянул во мрак. Вторая ‘Химера’ в колонне опасно раскачивалась, принимая на себя тяжёлые удары, пока её башня разворачивалась, изрыгая вдаль рубиновые лучи мультилазера.

‘И с востока!’ — крикнул он. ‘Мы окружены!’

Сержант быстро оглядел горизонт, но не увидел ничего, кроме мерцания и проблесков света в сумерках. Часть его пылала желанием активировать прыжковый ранец и вырваться вперёд, чтобы уничтожить вражеские линии огня болт-пистолетом и силовым кулаком, но какой-то инстинкт удержал его. Тау были хитры, и, судя по судьбе Ионсиана и Велетана, они ждали именно этого момента.

Трое имперских гвардейцев, шлепая по задней части второй ‘Химеры’, обежали её, но тут же были встречены залпом шипящей плазмы. В спинах у них появились пылающие раны, когда невидимые засадники скосили их. Боковым зрением Нумитора мелькнула вспышка света, исходящая из-за узкого хребта на западе. Сикарий тоже это заметил. Он уже шёл на перехват, двигаясь в полёте, ослеплённый вспышкой реактивных двигателей. Главий, следовавший за ним по пятам, был сбит в воздухе двумя потоками плазменных зарядов. Оставляя за собой дымный след, он, кувыркаясь, упал на землю, с силой ударившись о заросли колючей травы, обдав её солоноватой водой.

‘Трон, они разрывают нас на части’, — сказал Нумитор.

Сикарий взревел, пролетая ногами вперёд сквозь извилистый поток энергетических снарядов, попадая под обстрел, но всё же нанося мощный удар. Он резко врезался в смутную фигуру, взмахнув мечом, чтобы срубить ещё одного и отправить в размытое пятно неисправной голотехнологии. Затем он исчез из виду Нумитора за невысоким хребтом, и яркая вспышка энергии озарила мрак вдали.

‘Тау!’ — сказал он по воксу. ‘Отряд, сюда!’

‘Удерживайте позицию, — крикнул Нумитор, — мы не можем себе позволить...’

Двигатель командной ‘Химеры’ взорвался с басовитым грохотом, разбросав Астра Милитарум и Адептус Астартес в разные стороны. Осколки отскакивали от ног и бёдер Нумитора, когда он, пошатываясь, принял стрелецкую позицию и выстрелил из болт-пистолета на восток. Он не видел чёткой цели, и болт-боеприпасы не стоило тратить зря, но даже подавляющий огонь был ценен, если они хотели хоть как-то контролировать ситуацию.

‘Мы должны войти туда и вступить в бой’, — сказал Магр. ‘Мы серьёзно пострадаем!’

‘Нет, — сказал Нумитор, — именно этого они от нас и хотят. Если мы выйдем на открытое пространство, то попадем под перекрёстный огонь. Тау знают, как расставить ловушки’.

‘Сержант, у нас нет выбора!’ — крикнул Магр. ‘Сикарий уже там!’

‘Катон!’ — крикнул Нумитор по воксу. ‘Что происходит?’

Ответа не было.

‘Ради Трона’, — выругался сержант. ‘Киностен, заставь химерудвигаться, а третью ‘Химеру’ — катиться за ней. Разрушители — по бокам. Станьте в коробку. Оставьте место для нас остальных. Танки выдержат много попаданий.

Киностен, чьё горло всё ещё было красным от удушья Сикария, выглядел недоверчивым. Нумитор шагнул к нему, глаза его горели от напряжения. ‘Просто сделай это, сержант. Если придётся, сам управляй этим чёртовым танком, и, может быть, комиссариату не придётся услышать о твоём маленьком крюке’.

‘Ладно’, — прохрипел сержант, отчаянно кивая и хватая своего товарища в противогазе за форму. ‘Дектро, ты слышал, что он сказал’, — сказал он, подталкивая лысого огнеметчика в сторону третьей ‘Химеры’. ‘Иди к ‘Воржту ‘и затащи его за ‘ Подавляющий огонь из башен, пока не останется ничего, по чему можно стрелять’.

Дектро кивнул и резко обернулся. Топливные баки на его спине хлюпали, когда он послал поток горящего топлива, дугой протянувшийся через зазор между первой и третьей ‘Химерами’. Он и двое командиров Киностена, пригнувшись, побежали за огненной стеной, используя её как импровизированное прикрытие, чтобы перебраться через зазор к самому дальнему бронетранспортёру и передать приказы Нумитора. Шквал вражеского огня обрушился на них там, где огневая преграда была самой тонкой, разорвав на части последнего из трёх гвардейцев. Нумитор поморщился, и болтерный снаряд вылетел в сумерки, откуда, по его прикидкам, донеслись выстрелы, но глухого удара не последовало.

Один за другим танки Астра Милитарум продвигались вперёд, химеры подтягивались за ‘и ‘Леманом Руссом Разрушителем’ по обе стороны. Гвардейцы и Ультрамарины, пригнувшись, сгруппировались между ними. Нумитор вёл своих штурмовиков вперёд, образовав стену из керамита перед гвардейцами в бронежилетах и двигаясь трусцой. По ним вёлся продольный огонь через бреши в строю, но каждый из них направил наплечники под огонь, и никто из них не упал.

За ними шли потрёпанные остатки взвода Киностена. Дектро тащил за собой Малагрею, продвигаясь на запад. Башни ‘Химер’ разворачивались, обстреливая запад густыми рубиновыми лучами мультилазеров. ‘Леман Руссы’ выплеснули свой гнев, тяжёлые болтеры, установленные на спонсонах, обрушивая на противника такой мощный огонь, что он мог бы разнести в клочья боескафандр.

Нумитор напряг слух, чтобы услышать характерный грохот масс-реактивных болтов, детонирующих среди врагов. По-прежнему ничего.

Это было похоже на борьбу с призраками.

Сикарий мчался по затопленному полю, преследуя мерцающие тени, мелькавшие где-то вне досягаемости. Каждый раз, когда какая-нибудь тварь открывала огонь, вспышкой белой энергии выдавалось её местоположение, и Сикарий мчался к ней или стрелял из плазменного пистолета, но не находил там ничего. Ему не терпелось активировать прыжковый ранец, подпрыгнуть и обрушиться на этих ксенонасекомых с сокрушительной силой, но он понимал, что, сделав это, он сделает себя приоритетной целью – ошибка, которая уже дорого обошлась Ионсиану, Главию и Велетану.

Сержант не мог избавиться от ощущения, что его уводят всё дальше и дальше от остальных имперских войск, но отступать он уже не мог. Чем больше он злился, тем меньше это казалось ему важным. Нужно было убивать, и его кровь пела от жажды.

Впереди, на виду, один из тау-невидимок вёл ответный огонь из-за зарослей колючей травы. В боевой костюм пришельцев попало несколько лазеров, судя по его обгоревшему и выпирающему торсу, очертания которого были видны из-за неисправной хамелеоники.

Сикарий свирепо ухмыльнулся. Боевой костюм его не заметил. Он широко расставил свой ‘буревестный’ клинок, стремясь разрубить проклятую тварь надвое.

Сзади на него обрушились мощные удары, раскалённые плазменные разряды обжигали поясницу. Ещё больше ударов пришло справа, сбив его с ног и заставив рухнуть на землю на середине бега. Ещё больше ударов попало в руку, выбив из неё клинок бури и вызвав резкую боль в плече.

Сержант выпрямился и выстрелил из плазменного пистолета в видимый костюм, но тот исчез. Ещё один залп угодил в него, заставив поскользнуться по водянистой грязи поля, заросшего колючей травой.

Мир вокруг померк от боли, пронзившей его тело, десяток ран одновременно требовал его внимания. Серый туман застилал ему глаза, грозя затянуть в небытие.

Затем боевой костюм, заманивший его под перекрёстный огонь, появился снова, но уже вне досягаемости. Счетверённая пушка, образующая его правую руку, была направлена прямо в голову Сикария.

‘Нашел’, — сказал Нумитор, вытаскивая бесчувственное тело Главия из грязной травы и прислоняя его к Они всё ещё находились под плотным огнём, и Разрушители несли тяжёлую службу по обе стороны от них. Но перекатывающийся строй медленно продвигал их к укрытию на хребте впереди, позволяя им по пути вытаскивать раненых.

‘Главий!’ — крикнул Нумитор, швырнув его спиной в стальной корпус бронетранспортера. ‘Вставай! Мы должны найти Сикария!’

Нумитора ударили сзади с такой силой, что он врезался в своего боевого брата, и ослепительный свет на мгновение лишил его зрения.

Он обернулся и увидел сцену бойни безумного убийцы.

Химера взорвалась с такой ужасающей силой, что разорвала на части добрую половину солдат Астра Милитарум, укрывшихся у неё. ‘Разрушитель’ был аккуратно разрезан на три части каким-то термоядерным лучом, одновременно прошедшим через двигатель и топливный бак. Обжигающие полосы всё ещё светились белым, жёлтым и красным там, где оружие ксеносов рассекло его.

Освещённые огнём, оставленным танком, дюжина гвардейцев лежала, тяжело раненная. Огромные клинья осколков пронзали лица и шеи, всё ещё горящее топливо превращало людей в барахтающиеся угольные чучела, солдаты рыдали, как дети, с ужасом и недоверием глядя на хлюпающие обрубки, которые когда-то были их конечностями. Малагрея рыдала сквозь кровавую маску, её тощие ноги были изрезаны в сотне мест, когда она спотыкалась о колючую траву. Одна розовая рука сжимала почерневший костлявый коготь.

Нумитор почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Он поднял взгляд, глаза его всё ещё были широко раскрыты от потрясения.

Над горящими обломками танка парила дьявольская фигура. Это была женщина-тау, но в этот момент оцепеневшему Нумитору она показалась скорее демоном в пламени. Ксеносский камуфляж делал элегантный белый боевой костюм фигуры похожим на огненный покров, а дискообразные дроны по обе стороны от неё светились, словно знакомые духи. Длинный, украшенный хохол колыхался в термическом костюме. Её взгляд был устремлён на него, и, несмотря на нечеловеческие черты лица, сила её презрения была очевидна.

Нумитор покраснел. С рёвом он прыгнул на инопланетную воительницу, выстрелив из прыжкового ранца. Она ускользнула от его мощного натиска и взмыла в небеса.

Затем рыдания Малагреи перешли в крик, и Нумитор погрузился в темноту.

Волны безымянной энергии обрушились на Восьмую, терзая их разум, словно штормовой океан, бьющий слабого пловца. Крики вонзались раскалёнными гвоздями боли в тело, разум, душу Нумитора. Он чувствовал, как уши наполняются обжигающей жидкостью, а глазные яблоки распухают, когда сотни крошечных капилляров лопаются, наполняя белки кровью.

Звук был ужасающе красноречив, вызывая в сознании Нумитора непреодолимые видения. Осколки витражей, каждое из которых изображало какое-то злодеяние, больно врезались в его сознание. Он слышал крики ведьм, запертых в горящем здании, крики поколения новорождённых, выброшенных в жестокий холод реального мира, крики тысячи внезапных и жестоких смертей, обрушившихся на невежественных и неподготовленных. Все это сливалось в ужасающую какофонию, бушующую взад и вперёд, лишая сознания всякой мыслительной деятельности и заставляя Нумитора закатывать глаза.

Слюнявая пена пузырилась на его губах, когда он увидел видение гигантской сферической комнаты, к которой были прикованы ряды псайкеров, чьи души были истощены невероятным разумом в самом сердце пещеры. Это был дом истинной агонии, ужасного жертвоприношения. На этом фоне физическая боль казалась мягким и сострадательным другом.

Затем, в одно мгновение, всё закончилось. Нумитор почувствовал, будто его мозг погрузили в ледяную воду, когда сознание вернулось, его чувства пробудились как раз в тот момент, когда его прыжок с прыжковым ранцем завершился неловко. Он приземлился бесформенной кучей в грязь, но быстро выпрямился, держа болт-пистолет наготове. Его рука, впервые с момента посвящения в Адептус Астартес, дрожала, как у парализованного старика.

Сержант заставил себя сосредоточиться. Годы гипнотически усиленных тренировок вернулись на свои места, восстанавливая порядок в его измученной душе, словно толстые плиты феррокрита, покрывающие неспокойную могилу.

Вокруг него был настоящий склеп. Тех, кто уже был тяжело ранен – будь то старые раны, односторонняя перестрелка или взрыв ‘Химеры’, – вытолкнули за порог. Если не считать треска сгоревшего корпуса ‘Химеры’ и редкого тихого стона, заросшее колючей травой поле молчало. Ни один выстрел не нарушал странную атмосферу недоверия.

‘Сержант? — спросил Аорд, подойдя ближе и встав перед Нумитором. — Вы в порядке?’

‘Я уверен, что все тау мертвы’, — сказал Нумитор, — ‘но я в этом сомневаюсь’.

‘Тогда вам стоит взглянуть на это’, — сказал Аорд, указывая на поля.

Нумитор нахмурился, используя магнокулярную функцию линз, чтобы осмотреть периферию перестрелки. Сначала он подумал, что Аорд указывает на бледные скальные образования, но потом увидел, чем они были на самом деле – телами тау-невидимок в их громоздких боевых костюмах, безжизненно сползших вниз, словно они просто упали замертво там, где стояли.

По хохолку Нумитора пробежала дрожь, когда он понял, что именно это и произошло.

‘Значит, это психическая атака? От той, которую прозвали Ведьмой?’

Аорд кивнул. ‘Её зовут Малагрея. Она потеряла руку, когда ‘Разрушитель’ взорвался’.

‘Она истекает кровью?’

‘Я перевязал её. Выглядит некрасиво, но она будет жить’.

‘Хорошая работа. Похоже, она… она хорошо справляется со своей работой’.

‘Возможно.

‘Да’, — тихо ответил Нумитор. ‘Хорошо. Лучше, чем мы когда-либо могли. Отряд Сикария доложил?’

‘Ещё нет’, — сказал Аорд. ‘Плойду поищу’.

‘Сделай это, — сказал Нумитор. ‘Я присоединюсь к тебе’.

Двое штурмовиков отправились на поиски. Поначалу Нумитор шёл словно в тумане, но, когда упорядоченные концентрические круги, по которым они двигались, помогли ему сосредоточиться, он почувствовал, что уверенность возвращается. В обыденности повторяющихся задач было какое-то странное утешение.

‘Магр, Дуолор, — сказал Нумитор, — будьте начеку. Остальные, перегруппируйтесь’.

Главий был найден первым. Он недоверчиво качал головой, проверяя целостность своего повреждённого доспеха. Четыре тёмных подпалины, каждая шире ладони Нумитора, окружали места, где канонады тау выбили куски его керамитовой брони. И всё же доспех держался.

‘Ещё четыре сзади’, — сказал Главий дрожащим голосом. ‘Мне повезло, что я жив’.

‘Слава Богу-Машине’, — сухо сказал Нумитор. ‘В следующий раз не спеши прыгать в пасть ловушки’.

'Хммм. Скажи это Сикарию.

‘Я найду его, если смогу’.

‘Поздравляю’, — сказал Катон Сикарий, пробираясь сквозь заросли колючей травы. ‘Вы нашли его’.

Сержант был в ужасном состоянии. Почти каждая пластина его доспеха, похожая на плиту, имела глубокую вмятину или дымящуюся дыру, кобальтово-синий цвет геральдики Ультрамаринов вздулся и почернел. Там, где пластины разлетелись и откололись, виднелся слой керамита, а подкожные провода шипели и искрили каждый раз, когда сержант делал хромой шаг.

‘Выглядишь изрядно потрепанным, Катон, — сказал Нумитор. — Не лучшая идея — так нападать на невидимого врага’.

‘Я знал храброго и бесстрашного воина по имени Йор Нумитор, — хрипло сказал Сикарий. — Он бы тебе понравился. Не уверен, что ты бы ему так уж понравился’.

‘Ну, может быть, он стал немного мудрее’.

‘Может быть, он забыл свой Кодекс Астартес, — сказал Сикарий. — Когда у врага большие руки, а твои короткие…’

‘Сократи дистанцию и вырви победу из его рук’, — закончил Нумитор. ‘Это я знаю достаточно хорошо, но не уверен, что помню продолжение: ‘бросься, как обезумевший грокс, в пасть вражеских орудий’. И как, кстати, прошла твоя победа?’

‘По мне открыли шквальный огонь, и они чуть не убили меня’, — сказал Сикарий, и от его лёгкости не осталось и следа. ‘А потом… потом раздался этот крик. Голова до сих пор раскалывается. Но, по крайней мере, ксеносам пришлось хуже’.

‘Они мертвы’, — сказал Нумитор.

Сикарий прошёл мимо одного из павших тау, плюнув на его труп. Кислота в его слюне с шипением прожгла дыру в сенсорной пластине, изображавшей лицо инопланетного боевого костюма. Нумитор пошёл следом, предупреждающе покачав головой, когда Главий попытался последовать за ним.

Когда два сержанта отошли за пределы слышимости, Нумитор снова заговорил: ‘Ты оставил половину своего отряда, Катон’.

‘Знаю’, — сказал Сикарий. ‘Это была ошибка. Я признаю это. Это больше не повторится’.

Нумитор ничего не ответил.

‘Главий еще способен сражаться?’ — спросил Сикарий.

‘Он, в лучшем состоянии, чем ты. Крепкий он парень’.

‘По крайней мере, телом’.

‘Кто лучше тебя научит его самостоятельному мышлению? После такого он даже дважды подумает, прежде чем слепо следовать твоему примеру’.

— Думаю, да, — сказал Сикарий.

Между двумя сержантами повисло долгое молчание, пока они смотрели на колышущуюся траву.

‘Я не могу поверить, что Атей действительно мертв’, — сказал Сикарий.

Нумитор устало вздохнул. ‘Думаю, Малагрея говорила правду. Это было видно по её поведению. Печальная потеря для ордена’.

‘Я знаю. Просто…’

‘Что случилось, старый друг?’ — тихо спросил Нумитор.

‘Если он мертв, — сказал Сикарий, — кто станет капитаном вместо него?’

Нумитор секунду смотрел на своего товарища. Затем он недоверчиво покачал головой, отвернулся от Сикария и пошёл обратно к своему отряду.

‘Они поймали нас в ловушку, связали и приготовили к убийству’, — сказал Каэтор. ‘Когда мы начали охоту, они исчезли. Когда мы оставались на месте, они обрушились на нас со всех сторон. Когда мы поднялись в небо, мы попали под перекрёстный огонь. Мы не можем так сражаться’.

‘Похоже, они действительно нас изучили, — согласился Велетан. ‘С тактической точки зрения они с самого начала превзошли нас в плане планирования и вооружения’.

‘Пока Малагрея не вступила в бой, — сказал Нумитор. — Мы должны быть ей благодарны’.

Старая, сморщенная астропатка, всё ещё сжимавшая запястье своей почерневшей, похожей на клешню руки, коротко кивнула в знак приветствия. С самого начала импровизированной встречи ей удавалось сохранять достойное выражение лица, но Нумитор видел, что она всё ещё испытывает сильную боль.

‘Возможно ли, что тау уязвимы к психическому нападению?’ — спросил её Нумитор.

Малагрея склонила голову. ‘Я бы не удивилась. Эти существа не бездушны как таковые…’ При этих словах она невольно вздрогнула, а затем скривилась от боли. ‘Но у них мало духа. Их воля едина. По отдельности её достаточно легко преодолеть’.

‘Знаете ли вы о других псайкерах в вашей боевой группе?’ — спросил Нумитор. ‘Возможно, это наш лучший шанс помешать военной машине тау, прежде чем она окончательно отразит вторжение’.

Киностен и Нордга обменялись взглядами.

‘Знаем ли мы каких-нибудь псайкеров, — спрашивает он, — сказал Нордга. — Разве ты не слышал рассказы о кастелянах Балегаста?’

‘Просвети нас’, — прорычал Сикарий.

‘Мы — Сто двадцать второй Балегастский Кастелянский полк, — сказал Нордга. — Вместе со Сто двадцать третьим у нас больше псайкеров на взвод, чем у любого другого полка на театре военных действий Гелбрина’.

‘Это правда’, — согласилась Малагрея своим тонким, дрожащим голосом. ‘Нам… повезло, что у нас есть не только Примарис Псайкер Викола Герат, но и три разумных хора, одобренных Схоластикой Псайканой’.

‘Ты сможешь доставить нас к ним?’ — спросил Нумитор. ‘И собрать как можно больше людей в пределах досягаемости?’

‘Теоретически, да’, — ответил сержант Киностен, голос которого всё ещё был хриплым после ярости Сикария, — ‘хотя твой друг, похоже, одержим желанием увидеть нас выстроенными перед болт-пистолетом комиссара. После того, как я избежал засады тау, я уже не так горю желанием быть приговорённым к военному трибуналу’.

‘Это может подождать. И у вас ещё есть шанс искупить свою вину’.

Киностен поднял бровь.

‘Если мы сможем собрать как можно больше псайкеров в одном месте, — продолжал Нумитор, — у нас будет преимущество, которого даже тау не могут предвидеть. Мы нанесём сокрушительный удар и одним махом уничтожим их лучших командиров. Мы уже знаем, где их найти’.

‘Похвальная идея, сержант’, - сказал Велетан. ‘Но эти дезертиры испортили воксы всех танков, а не только тот, который проверял брат Главий, чтобы избежать обнаружения’.

‘Есть и другие способы общения’, — сказала Малагрея, заправляя гладкие волосы за уши. ‘Я специализируюсь на них’.

‘Тогда сделай это’, — сказал Нумитор. ‘Пошли психическое сообщение, собери своих сородичей, и мы благополучно забудем упомянуть о… ошибке твоего взвода. Правда, сержант Сикарий?’

Талассарский мечник долго смотрел на Нумитора с кислым выражением лица. Затем он коротко кивнул.

‘Значит, договорились’, — сказал Нумитор, протягивая руку, закованную в керамит. Киностен сжал его предплечье изо всех сил в рукопожатии воина. Мускулистая рука имперского гвардейца по сравнению с Нумитором казалась детской.

‘Но если вы предадите нас, сержант Киностен, — сказал Нумитор, — если вы даже подумаете свернуть с этого пути…’ Ультрамарин вонзил пальцы в плоть Киностена и крепко сжал, притянув его к себе так близко, что он ощутил резкий запах человеческого страха. ‘…Я раздавлю вас на части, и каждый из ваших людей будет повешен’.

ПРЕДАТЕЛЬСТВО/ВОЗВРАЩЕНИЕ БЛУДНОГО

Зоркий Взгляд взглянул на горную тропу, ведущую к высочайшей из опасных вершин Кан'джи. Крошечные облачка конденсата заклубились перед его обонятельной щелью, когда он перевел дыхание. Заснеженный холм был окутан утренним туманом, но он различал вдали разрозненные тени зданий, усеивающих его склоны.

Командир на мгновение остановился, чтобы насладиться свежестью воздуха. Подъём был изнурительным. Боль в лёгких и жгучее ощущение напряжения под кожей были слишком знакомы. Это был побочный эффект высоты, которую он научился ценить, даже получать удовольствие, за суровые тау'циры, проведённые здесь. Несмотря на обстоятельства, было приятно вернуться.

Оглянувшись вниз по склону, Зоркий Взгляд увидел, как ‘Рыба-дьявол’, которая его привезла, развернулась и улетела, бесшумно скользя вдоль расщелины, ведущей обратно в Гелбрин. Подъехать на TY7 к пологим склонам пика, прежде чем преодолеть остаток пути, было очень похоже на жульничество. Ему говорили, что только достойные добираются до вершины, и он изо всех сил старался это доказать. Насколько ему было известно, это был первый случай, когда ученик мастера просто переместился туда.

Зоркий Взгляд наблюдал, как ‘Рыба-дьявол’ исчезает из виду за нижними склонами гор, где весной корявые деревья

Теперь пути назад нет.

Неся на плечах длинный военный ранец, выданный ему при отъезде, Зоркий Взгляд поднялся по склону к вершине горы. У обочины тропы пятна зимнего снега сияли и переливались розовыми и оранжевыми оттенками рассвета.

Зоркий Взгляд прошёл мимо простых хижин первых кань'джианских пионеров, скромных деревянных построек, построенных на века. В каждой из них за годы своего существования поселилась дюжина лучших представителей касты огня. Зоркий Взгляд сам починил несколько крыш и получил за это взбучку. Мастер Чистый Прилив сказал, что вождям тау'ва не место в комфорте, и, если уж на то пошло, не следует брать на себя работу других каст. Как же верно это было. Возможно, если бы он помнил об этом, его бы сейчас здесь не было.

Зоркий Взгляд следовал по тропинке вдоль берега ледяной реки, где Мастер заставил его стоять на одной ноге в ледяной воде, прежде чем хромать на поединок на палках с Кауйон-Шас. Он сражался с ней босиком, и один глаз всё ещё был опухшим от синяка, полученного накануне вечером. Видя в этом вопиющую несправедливость, он возмущался, особенно после того, как она бесцеремонно сбросила его обратно в реку в конце поединка. Она могла победить его даже в лучшие дни, и они оба это знали. Но умение сражаться в невыгодном положении не раз спасало Зоркому Взгляду жизнь с тех пор, как и жизни тысяч представителей касты огня.

Он прошёл мимо Видящего Древа, почти ожидая, что Монат-Каис всё ещё медитирует там, наверху, с закрытыми глазами. Какие тайны хранил этот молодой тау за своими опущенными веками? Он был безмолвным вдохновением для всех, кто следовал одинокому пути но только Зоркий Взгляд и Тень Солнца по-настоящему знали его, и даже тогда были глубины, в которые они не осмеливались проникнуть.

С той ночи, когда та'лиссера не удалась, — нет.

Двигаясь дальше, командир миновал покатую рощу, где Кауйон-Шас научила его смотреть в двух направлениях одновременно. Там он поймал два дрейфующих листка, которые она уронила, скрутил их в летящую птицу и преподнёс ей в дар. Она была лучшей из соперниц, видя в каждом новом испытании возможность расставить свои ловушки, подобно арктическим паукам, которыми она так восхищалась. Её смертоносное терпение сослужило ей хорошую службу; со временем юная воительница стала одним из самых свирепых и уважаемых вождей в империи тау.

И там, на вершине горы, был наставник, который учил их обоих — их и целые поколения касты огня.

Воин-мудрец сидел спиной к Зоркому Взгляду, скрестив ноги, на простом парящем троне, выцветшем от долгого использования. Он смотрел через Серую Расселину на водопады аметистово-красной воды, низвергающиеся с противоположной вершины. Именно в такой позе он сидел, когда Зоркий Взгляд впервые встретил его много тау'циров назад. Его осанка была безупречной, тело – таким неподвижным, что он мог бы принять одного из призраков Кауйон-Шас.

С неба упало несколько капель холодного дождя, быстро перерастающих в лёгкие брызги. Зоркий Взгляд почувствовал, как его кожа сморщилась, прежнее чувство тревоги подступило к горлу. Он подавил его, выпрямляя спину. Теперь он был уважаемым командиром касты огня, а не каким-то учеником.

‘Выйди вперёд, Монт'ка-Шох’, — сказал Мастер Чистый Прилив, не глядя. ‘Я слышу, как ты там, сзади, теряешь контроль над дыханием’.

Зоркий Взгляд заставил себя успокоиться. Неодобрительный тон всё ещё оказывал сильное влияние на его настроение, и часть его уже чувствовала себя уязвлённой.

‘Ты забываешь про центральные ритмы, — продолжал Мастер Чистый Прилив. — Это всё равно что слушать раненого кабана, который сопит. Кауйон-Шас давно бы тебя пронзила. Будь она здесь’.

‘Я тоже рад тебя видеть, учитель, — улыбнулся Зоркий Взгляд, шагнув вперёд и опустившись на колени в позе просителя, держащего меч. ‘Вы, я вижу, совсем не изменились’.

Чистый Прилив повернулся на троне, сцепив пальцы в жесте старейшины, принимающего дар. Его лицо было таким же грубым и морщинистым, как скала напротив, глубокие морщины над верхней губой переходили в тонкую щель рта. Твёрдые, как алмазы, глаза сверкали под благородным бровью. Он выглядел старым, старше любого тау, которого когда-либо видел Зоркий Взгляд, но всё ещё сильным.

‘Время было к тебе благосклонно, Монтка-Шох, — сказал старый воин. — Твоя осанка — как у героя’.

‘Если я и заслужил эту награду, — сказал Зоркий Взгляд, — то лишь благодаря твоей мудрости. Без тебя каста огня была бы лишь тенью своего нынешнего воплощения’.

‘Я обучил стольких с тех пор, как обосновался здесь’, — вздохнул Мастер Чистый Прилив. ‘Тринадцать тау'циров я провёл на этой горе, и моими единственными спутниками были юные и наивные. Я помню их всех, каждую деталь. И всё же ты — первый, кто вернулся ко мне’.

Зоркий Взгляд почувствовал, как что-то сжалось в желудке. Внезапно содержимое сумки на плече показалось ему тяжёлым и неудобным.

‘Я и забыл, как здесь красиво’.

‘Сомневаюсь, юный воин. Ты никогда не забываешь. Я всегда знал, что твоя звезда взлетит высоко, с той самой минуты, как встретил тебя. Тогда ещё неопытный кадет, но ты всё ещё ежедневно перехитрил своих наставников в Боевом Куполе Монт'ир’. Лицо мудреца расплылось в морщинистой улыбке. ‘Одному из них это особенно не понравилось’.

‘Он всё ещё неловолен', — сказал Зоркий Взгляд. Мысль о Наставнике Ша'кан'тасе заставила его кровь закипеть в жилах, но он подавил эмоции. Эмоции не принадлежали этому месту.

‘Мои последние ученики рассказали мне о твоей победе при Аркунаше, — сказал Мастер Чистый Прилив. — Истинный сын Виор'лы, обрушивший бурю на врага. Как отголосок испытания огнём, которое постигло твою септу’.

‘Слишком много хороших воинов погибло там от рук орков, — сказал Зоркий Взгляд. — Я не могу считать это победой’.

‘Не позволяй чувству вины поглотить тебя. нелегко победить. Их пути странны’.

‘Учитель… похоже, мы столкнулись с еще более странным врагом в гуэ'ла’.

Чистый нахмурился, повернулся к расщелине и закрыл глаза. ‘Я видел пламя в небе. Оно стремится вонзить клинок сомнения в сердце Империи Тау’.

‘Я этого не допущу’, — сказал Зоркий Взгляд.

‘Итак, ты пришёл сюда. Чтобы просить моей помощи’.

Зоркий Взгляд сглотнул. ‘Да. Ради Высшего Блага’.

‘По правде говоря, моя душа жаждет битвы, — сказал Чистый Прилив. — И всё же я давно сложил оружие. Я больше не надену мантию героя’.

‘Я бы не просил тебя об этом, — сказал Зоркий Взгляд. — Но… эфирные, учитель. Они хотят использовать твою мудрость всеми возможными способами. Они поручили это касте земли, а также огню’.

‘И всё же ты идёшь путём монат, чтобы добраться до меня’, — сказал Чистый Прилив. ‘В тебе есть сила единства. И всё же ты должен научиться сражаться с кайоном, монатом и монт'ка, если хочешь исполнить своё предназначение. Заманивать, направлять врагов и друзей по тропам судьбы. Кайон-Шас понимает это в глубине души. Но, боюсь, ты никогда этого не поймёшь, по-настоящему. Так же, как она никогда по-настоящему не поймёт монт'ка’.

‘Победа разума заключается в том, чтобы рассматривать целое, а не его составные части’, — процетирвал Зоркий Взгляд.

‘Именно так’, — кивнул Чистый Прилив. ‘Легко повторить, но не так-то просто достичь. Прими разум захватчика гуэ'ла в свой, дитя моё. Изучи каменную форму его мыслей по ряби, исходящей от их ударов. Ты должен создать да'тле'врал,зеркало, показывающее слабость. Тогда, и только тогда, ты одержишь победу. Чтобы обеспечить победу, мудрый должен приспосабливаться’.

‘Времени учиться мало, господин, — сказал Зоркий Взгляд. — Эта война не ограничивается одним миром, как Аркунаша. Гуэ'ла, их боевые корабли появляются из ниоткуда. С каждой новой ночью они изливают всё больше своей нечисти на Дал'ит. Если они победят здесь, то не остановятся, пока вся Империя Тау не будет разрушена, а наша судьба не будет низвергнута в пустоту’.

‘И поэтому ты хочешь победить поскорее’, — сказал Чистый Прилив с кислым выражением лица. ‘Как ты всегда и делал’.

‘Нет, господин, — сказал Зоркий Взгляд. — Я понимаю, что терпение — это ключ к успеху. Но эфирные велели мне пойти другим путём’.

Чистый Прилив промолчал, выражение его лица было непроницаемым. Мелкий, холодный дождь превращался в крошечные снежинки, кружащиеся и танцующие вокруг них.

‘Учитель, гуэ'ла здесь, на этой планете!’ — возмутился Зоркий Взгляд. ‘Плацдарм захватчиков меньше чем в двух рот от того места, где мы сейчас сидим и болтаем, словно я и не уходил!’ Его лицо горело, несмотря на обдувавший их холодный ветер. ‘Решительным натиском их штурмовики могли бы взять эту гору сегодня ночью, — сказал Зоркий Взгляд, — и убить тебя на месте! Разве это не влияет на твою философию? Тебя больше не волнует победа?’

Почтенный воин лишь посмотрел на Зоркого Взгляда, словно ответ был очевиден. Эта привычка бесила так же, как и первая ночь, проведённая им на горе, но на этот раз ставки были гораздо, гораздо выше.

Когда кипящий гнев Зоркого Взгляда был готов выплеснуться наружу, учитель заговорил.

‘Если я умру, дитя, то это потому, что пришло мое время’.

‘А что, если Дал'ит умрёт вместе с тобой? Я не могу этого допустить’.

Зоркий Взгляд перекинул сумку через плечо, отстегнул застёжку и вытащил дисковый криоконтейнер. Он провёл пальцем по его окружности, и тот с шипением открылся. Когда он осторожно вытащил содержимое – решётчатое устройство из свисающих проводов и крошечных круглых подушечек – устройство слегка извивалось. Оно неприятно напомнило Зоркому Взгляду дал'итанскую медузу.

‘Это записывающее устройство, — сказал Зоркий Взгляд. — Ты должен носить его, господин. Оно запишет твою мудрость, чтобы лучше передать её командирам Тау'ва. Нам нужна твоя помощь, и она нужна нам сейчас’.

‘Значит, они хотят завладеть моим разумом’, — сказал Чистый Прилив. ‘Я знал, что этот день настанет. Но я не ожидал, что именно ты принесешь мне его’.

Зоркий Взгляд сделал жест недостойного ученика. ‘По правде говоря, я не знаю всех их намерений, учитель. Я лишь передаю их от имени Шас'ар'тола.

Древний мудрец искоса взглянул на Зоркого Взгляда, выражение его лица не поддавалось времени.

‘Не приноси мне ложь, Шох’.

Мерзкое ощущение в животе командира усиливалось. Внезапно ему захотелось подавиться содержимым желудка, но он сдержался.

‘Я делаю лишь то, что мне приказано, — сказал Зоркий Взгляд. — Как велели мне эфирные’.

Чистый Прилив повернулся на своём парящем троне к ученику, его лицо застыло, словно стоическая маска. ‘Тогда делай, что должен’, — сказал он. ‘Во имя Тау'ва’.

Взяв устройство в форме медузы и разложив его пальцами, как показал ему О'Веса, Зоркий Взгляд с величайшей осторожностью водрузил его на лысую макушку своего наставника. Странным было то, что ученик так обращался с учителем. В его мысленном взоре промелькнуло воспоминание о торжественном завершении их обучения на горе Кан'джи. Учитель начертил пальцем корону нового командира на голове Зоркого Взгляда смесью крови и пепла. Следующим была Кауйон-Шас, затем Монат-Каис. Это был день радости, торжества и облегчения.

Противоположность тому, что Зоркий Взгляд сейчас чувствовал внутри.

Собравшись с духом, командир начал прижимать диски к нейронным зонам, как ему было велено. И всё это время змеевидное чувство тревоги ползло по его телу.

Чистый Прилив посмотрел на него, и его глаза были полны печали и сожаления. В этих тёмных омутах отражалась душа, погруженная в десятилетия размышлений.

‘Однажды наша раса пойдёт по тёмным тропам’, — сказал он. ‘Поистине тёмным тропам’.

Зоркий Взгляд не ответил, но сердце его словно сжалось. Он коснулся узла активации устройства, и из-за него выдвинулась крошечная игла, замерев над мозгом его хозяина.

В последний момент его наставник поднял руку, схватил его за запястье и притянул к себе.

‘Не доверяй им, дитя моё, — прошептал Чистый Прилив. — Не доверяй им'.

Затем Зоркий Взгляд с тихим щелчком полностью вставил узел, и глаза Чистого Прилива закатились, став такими же белыми, как снежинки, падающие с тревожного неба.

Командир Ша'вастос откинулся на овальную медпанель, чьи мягкие ниши были гостеприимны, словно мягкая кровать. Гордый своей причастностью к новому этапу военной эволюции тау, он широко улыбнулся своим коллегам-командирам и учёным касты земли, суетившимся вокруг них, вводя длинные иглы под кожу головы своих подданных.

Дверной портал с шипением распахнулся, и все тау, не пристегнутые к медпанели, вытянулись по стойке смирно, отводя взгляд, когда Эфирный вошёл в зал. Каждый мускул в теле Ша'вастоса напрягся, чтобы выпрямиться в приветствии, совершить знак Тау'ва и пройти все семь поклонов, но он был так надёжно связан, что мог лишь подергиваться. Он заставил себя вместо этого изобразить смиренное благоговение.

Аун'Ва продвинулся дальше, его церемониальная стража стояла по обе стороны, пока он обменивался нежными словами с главным учёным, О'Весой. Командир Ша'вастос почувствовал слабость от изумления. Для него было величайшей честью наблюдать за операцией представителя касты эфирных, не говоря уже о личной встрече с Аун'Ва, Мастером Негасимого Света. Он с трудом верил своей удаче.

Вскоре он покорит вершины военного совершенства. Это была благородная мечта – быть безупречным в философии войны. Он всегда благоговел перед легендарным Мастером Чистого Прилива, всегда считал его воплощением того, чего могла достичь каста огня. Быть единым со всей этой мудростью и жить так, как он всегда больше всего ценил… и всё это перед величайшим воплощением Тау'ва, когда-либо живших. Одна только мысль об этом вызывала головокружение.

В поле зрения командира появился ученый из касты земли, на его ладони замигал диск с записями.

‘Согласны ли вы, Командир Шас'вастос, на эту процедуру от имени Тау'ва?’

На самом деле ответ был только один, и Ша'вастос с радостью его дал.

'Конечно.'

Ша'вастос взглянул на О'Весу, надеясь на ободрение. Приземистый гений касты земли просто смотрел на него, словно на какое-то интересное насекомое. За спиной учёного касты земли командир увидел процессорный блок с длинным, высоким цилиндром синей жидкости наверху. Внутри него находилась нейронная корона, вобравшая в себя всю мудрость Мастера Чистого Прилива. Проволочное существо мягко двигалось в своей жидкой суспензии, пылинки света стекали по его полупрозрачным отросткам, передавая данные в энграммные массивы внизу. Было странно думать, что лучшее из долгой и гордой воинской традиции касты огня может быть представлено таким образом. Странно и немного тревожно.

Ша'вастос оглянулся на Аун'Ва, и его сомнения полностью исчезли.

Это было абсолютно правильное решение.

‘У вас есть вопросы, прежде чем мы начнём процедуру?’ — спросил учёный из касты земли, осторожно извлекая кусочек биотехнологии из нижней части энграммного массива пинцетом для репульсорного поля. Устройство размером примерно с ноготь имело множество тончайших проводов, торчащих по бокам.

‘Я лишь хочу выразить свою глубокую радость в связи с тем, что мне позволили принять участие в этом новом деле содействия Высшему Благу’, — сказал Ша'вастос.

‘Хорошо’, — ответил учёный, нажимая на панель на стене. Он выбрал лазерный скальпель из небольшой стойки с инструментами, которая зашипела. ‘Тогда начнём’.

‘Конечно, я разделяю мнение Ша'вастоса’, — сказала Шас'о Мьен, женщина-командир в соседней нише. ‘Возможно ли, теоретически, извлечение нейрочипа энграммы в будущем?’

Ша'вастос едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Какой же простодушной дурочкой она себя показала, задав такой вопрос в присутствии Эфирного. Сама мысль о том, чтобы отказаться от стратегического гения, который им передала энграмма Мастера Чистого Прилива… была противна здравому смыслу.

‘Удалить его?’ — спросил О’Веса, и его серое лицо, похожее на глину, сморщилось. ‘Ну да, конечно, мы могли бы его удалить. Побочные эффекты, конечно, будут значительными. После внедрения чипа необратимо изменяется неврологическая структура мозга. Поведение носителя, вероятно, изменится, значительно ниже эксплуатационных параметров. Но сам чип, скорее всего, останется нетронутым’. Он широко улыбнулся, обнажив плоские зубы. ‘Мы же создаём эти штуки на века, знаете ли’.

‘И всё величие Мастера Чистого Прилива будет передано нетронутым, О'Веса?’ — спросил Аун'Ва, его мурлыкающий голос был таким же мягким, как лунный свет на шелке.

‘Это ещё предстоит выяснить’, — неловко сказал главный учёный. ‘В конце концов, это экспериментальная процедура. Если бы у меня был доступ к настоящему мозгу Мастера Чистого, и, возможно, я бы извлёк его из своего корпуса, то я мог бы гарантировать…’

‘Пока что мы продолжим следовать текущему плану энграммы’, — сказал Аун'Ва. ‘Действуйте. Пусть Мечи Чистого Прилива будут обнажены, и Тау'ва величественно восстанут из пламени на Дал'ите’.

Ужас Ша'вастоса перед гротескными операциями, которые предлагал О'Веса, улетучился, сменившись прохладным спокойствием плавных тонов Эфирного. Голос Аун'Вы был умиротворяющим, как голос любого посланника касты Воды; Ша'вастос мог слушать его с рассвета до заката, впитывая каждое его слово.

‘Инициирование’, — сказал учёный в периферическом зрении командира. Ша'вастос сначала почувствовал серию острых уколов в черепе, когда анестезирующие иглы медблока глубоко вошли, а затем ничего. Зрение потемнело, но обоняние сохранилось. Запах обожжённой плоти и горящих костей заполнил обонятельную щель, когда ему отрубили макушку. Затем все его чувства слились воедино.

Ша'вастос буквально чувствовал запах палёных волос, ощущал монохромную вспышку мерцающего света и чувствовал, как произносимые слова ласкают его вскрытый череп, пока учёные касты земли объясняли процедуру. Калейдоскоп цветов кружился в его сознании, каждый – мелодия в симфонии боли. Затем тонкие проводки биочипа протянулись к его мозгу, и его сознание окончательно растворилось, поглощённое сознанием воина, которым он всегда восхищался, но которого никогда не встречал. Непрошеные слова всплыли на поверхность и выплеснулись наружу.

‘Не доверяй им, дитя моё’, — пробормотал командир, изо рта текли тягучие слюни. ‘Не доверяй им…’

В глубине медотсека, видимый только молочно-белым и незрячим взглядом Ша'вастоса, глаза Аун'Ва сузились до тонких и расчетливых щелочек.

Укрепление/бронированный остров

На окраине Виа'мешла находилась зона ‘мгновенной крепости’, обозначенная как Зона Муниторума Тета-Терт. Вытянутый восьмиугольник, каждый угол которого был усеян автономным оружием. Территорию спешно зачищали последние два дня. Она уже кишела имперскими войсками и бронетехникой.

Под руководством группы инженеров-провидцев территория шириной в полмили была разрушена взрывными зарядами и промышленными сейсмическими бурами. По краям рудиментарной базы виднелись обломки гладкой архитектуры тау, превратившиеся в неузнаваемые руины. Среди тонкой пелены пыли и дыма грузоподъёмники ‘Часового’ и сервиторы с поршневыми руками всё ещё трудились, расчищая руины обрушившихся зданий.

По углам восьмиугольника возвышались рокритовые бастионы, символизировавшие безопасность и прочность, с имперским орлом, изображённым на их зелёных боках. Гвардейцы несли вахту с крыш, угрюмо взирая на купола и балконы изогнутых зданий тау, окружавших бастион. Каждый бастион был увенчан счетверённым орудием ‘Икар’. На крыши цвета слоновой кости и на изломанную часть трансмоторной стреловидной системы на западе было нацелено столько же гигантских автопушек, сколько и на облачное небо.

Внутри бастионов взводы гвардейцев отдыхали, принимали пайки или залечивали раны, добавляя человеческую вонь бездушным внутренностям каждой сборной крепости. Между каждым из этих оплотов тянулись линии защиты, образующие внешний периметр, секции зубцов, опускаемые на место теми же пузатыми десантными кораблями, что и бастионы. По сторонам света баррикады были проломы; ещё два бастиона обрамляли их, словно башни сторожки. Через эти ворота колонны изрыгающих дым танков врывались в комплекс и рассыпались веером, направляемые к областям, обозначенным однозадачными сервиторами, которые постоянно жестикулировали люмен-стержнями, встроенными в их скелетообразные конечности.

Тета-Терт была центром плацдарма Муниторума. Он был построен по одному из легендарных Стандартных Шаблонных Конструкций – древних чертежей, разработанных для максимальной эффективности в любой зоне боевых действий. Это была одна из дюжины подобных зон, созданных по всей поверхности Дал'ита с момента начала главного вторжения Империи. Там уже собралось полполка Имперской Гвардии. Транспорты и боевые танки с хрустом пробирались по сугробам белого гравия, занимая позиции для дозаправки и пополнения боезапаса в ангарах рядом с бронированными прометиевыми бункерами. Пара штурмовых кораблей ‘Вендетта’ простаивала в северо-восточном углу, с лазпушками, торчащими из крыльев с двигателями.

Сквозь удушающую завесу пыли пробивался резкий запах кордита и электрического разряда, настолько густой, что он оставался на языке. За последние несколько минут шум бурной промышленности стих настолько, что отдалённый грохот взрывов стал отчётливо слышен вдали. Час за часом напряжение от пребывания в зоне активных боевых действий нарастало. Это было заметно по сгорбленным плечам каждого пилота Флота и бойца Астра Милитарум, спешащих к назначенному пункту сбора.

, когда транспорт катился к назначенному месту. Его ноги с хрустом утопали в тонком слое обломков, покрывавшем зону высадки. Проведя шесть часов, цепляясь за борт танка, упираясь ногами в вытянутую руку от колёс, он был безмерно рад вернуться на твёрдую землю. Четверо оставшихся членов его отряда последовали его примеру, быстро выстроившись в стандартной последовательности, предписанной Кодексом.

Позади них Киностен, Нордга и потрёпанные остатки их командного отделения вышли из ‘Следом за ними из ‘Химер’ вышли выжившие из его взвода, с удручёнными лицами людей, избитых до предела и снова измученных. Нерешительный молодой рядовой, представившийся Файндхастом, подбежал к ящикам оливкового цвета с трафаретными кодами боеприпасов и, недоверчиво вскрикнув, вытащил из них горсти обойм для лазганов.

‘Брат Дуолор, — сказал Нумитор, — тот ящик с боеприпасами рядом с рядовым Файндхастом очень похож на код для патронов к болт-пистолету. Открой его и раздай нуждающимся. Если найдёшь плазменные элементы или прометиевые колбы, будет ещё лучше’.

‘Понял', — сказал Дуолор, поспешив подчиниться.

‘Брат Магр, найди вокс-центр, собери как можно больше свежих данных и составь полный отчёт. Впрочем, полная правда о Кастелянах может подождать’.

‘Да, сержант’, — сказал Магр, кивнув и двинулся дальше боевым шагом.

Раздался резкий голос: ‘И выясните, кого они рассматривают на пост капитана!’

Сикарий высадился с транспорта неподалёку, его отряд шагал за ним, пока он догонял Нумитора и бегло осматривал комплекс. ‘Наверное, ищет, с кем бы подраться’, — подумал Нумитор.

Ему не пришлось долго ждать.

Комиссар в развевающемся чёрном плаще пересекал зону плацдарма, сжимая кулак на рукояти активного и часто используемого силового меча, искрящегося энергией перегруженной ячейки подрыва. Офицер был огромен; его шея была толстой и жилистой, с тугими сухожилиями, ведущими к лысой голове-пуле. Густые брови нависали над двумя запавшими глазами, тёмные веки были оттянуты, открывая кристально-голубые глаза, способные пронзить душу человека.

Нумитор видел, как сержант Киностен отпрянул, словно от удара, когда комиссар налетел на них. Отдав кратчайшее приветствие космодесантникам, стоявшим на расстоянии вытянутой руки, комиссар не останавливался, пока не оказался в дюйме от носа Киностена. К его чести, сержант выдержал его взгляд, хотя, казалось, был готов броситься наутек, спасаясь в своей ‘Химере’. Лысый офицер, пристально смотревший на него, был почти такого же роста, как космодесантник, и к тому же обладал неплохим набором мышц.

‘И где, во имя семи ада, вы, трусы, носились?’ — прошипел офицер в чёрном. Он поднял силовой меч и поднёс его остриё так близко к челюсти Киностена, что слабый запах палёной щетины достиг Нумитора сквозь его решётчатый шлем. ‘Дезертирство карается казнью без суда и следствия, Киностен. Назови мне хоть одну причину, почему я не должен просто отрубить тебе голову прямо там, где ты стоишь’.

К удивлению Нумитора, первым вмешался Велетан.

‘Возможно, во-первых, потому, что в полевых правилах Астра Милитарум указано, что такие казни должны совершаться с помощью пистолета, а не клинка’.

Офицер в чёрном искоса взглянул на Велетана. Он вытащил из-под плаща болт-пистолет; его шок от прямого обращения к нему космодесантника затмевало раздражение от того, что его допрос прервали.

‘Второе’, продолжил Ультрамарин, ‘потому что эти мужчины и женщины не предатели’.

‘Как вас зовут и из какой компании?’ — спросил комиссар низким и угрожающим голосом.

‘Велетан, Восьмая рота Ультрамаринов’.

Нумитор нахмурился под шлемом, но промолчал. Велетан был лучшим из них, когда дело касалось вопросов имперского закона.

‘Взвод находится под военным арестом по распоряжению Имперского Комиссариата, — сказал офицер. — При всём уважении, я сам решу, являются ли эти беглецы предателями Империума’.

‘Нельзя, не выслушав сначала смягчающие обстоятельства’, — сказал Велетан. ‘У них есть веские причины для задержки. У нас и так мало солдат, не говоря уже о хорошей бронетехнике. Всё это можно объяснить, комиссар…?’

‘комиссар, — прорычал офицер, — Дагган’.

Где-то вдали раздался рёв двигателей, настолько громкий и хриплый, Нумитор был уверен, что это могла быть только имперская боевая машина. Над головой, образуя тесный круг, висела ‘Валькирия’ с чёрными бортами, украшенная символом Схоластики Псайканы; двигатели с управляемым вектором на концах крыльев изогнулись, когда она совершила вертикальную посадку менее чем в пятидесяти метрах от них. Клубы пыли и дыма окутали как имперских гвардейцев, так и космодесантников, заставив дипломатическое противостояние приостановиться, пока могучий самолёт не успокоится.

‘Отлично’, — прорычал Дагган, его губы были плотно сжаты. ‘Прибыли уроды’.

Дуолор воспользовался моментом, чтобы отвлечь внимание, вручить Нумитору пару патронов для болт-пистолета, а остальную добычу по очереди раздать своим товарищам-воинам.

‘Брат Велетан, — сказал Дагган, обернувшись. — Полагаю, ты собирался рассказать мне, почему к нам вернулся самовольно отсутствующий взвод в составе двух славных отделений Восьмой роты Ультрамаринов’.

Следующим вышел сержант Сикарий. ‘Наш вокс вышел из строя. Я вызвал помощь, послав дымовой сигнал, и они откликнулись. Мы застряли на неизведанной территории, и эти славные мужчины и женщины первыми пришли нам на помощь. Я безмерно рад, что они это сделали, ведь пустоши кишат тау-невидимками. Без сержанта Киностена и его взвода мы, скорее всего, вообще не вернулись бы на территорию Империи’.

Дагган пристально посмотрел на Сикария, но не уловил в его словах ничего, кроме правды – неприкрытой, прямой и честной, как таран. Лорд-комиссар явно уважал его речь, поскольку его агрессивная позиция стала более непринуждённой.

Нумитор тоже был впечатлён. Он ожидал, что Сикарий просто запугает этого человека, указав на его ранг и происхождение. Но это был имперский комиссар, да ещё и выпускник Схолы Прогениум и один из храбрейших людей Империума. Тактика запугивания почти наверняка дала бы обратный эффект.

‘Я считаю, что во время этой засады мы узнали важную истину о тау’, — сказал Нумитор.

Дагган поднял бровь. ‘И прежде чем вы отвлечете меня этой правдой, сержант, не могли бы вы объяснить, почему вы просто не отправили по воксу дальний вызов помощи? И почему мы не смогли связаться со Сто двадцать вторым, используя собственные вокс-установки?’

‘Ксенотех’, — одновременно сказали Нумитор и Киностен.

На лице Даггана отразилось нечто среднее между недоверием и нарастающим гневом. Он уже открыл рот, чтобы задать ещё вопросы, когда боковые двери чёрной ‘Валькирии’ с грохотом откатились назад, и из неё выскочило несколько фигур в шинелях.

Нумитор никогда не видел столь странного скопления душ.

Во главе разношёрстной свиты стояла стройная андрогинная женщина с волосами, заплетёнными в искусную корону, похожую на светлую корзину, на голове. Пальто с золотыми тесьмами развевалось вокруг её длинных ног. Кожа у неё была тёплого бронзового цвета, а на безупречном лбу красовалась татуировка в виде карты Таро. Нумитор с удивлением узнал её; она напоминала одну из высших аркан, о которых он узнал из своих классических толкований о Макрагге. Нахмурившись, он включил оптические усилители. И действительно, на карте была изображена Королева Шебайт, облачённая в золотые кошачьи шкуры, танцующая со скелетоподобным королём. Изображение кибернетической женщины на карте лукаво улыбнулось ему и послало Нумитору воздушный поцелуй. Он удивлённо моргнул, и изображение исчезло.

‘Примарис псайкер, сэр’, — сказал Киностен рядом с Нумитором. ‘Она лучшая на планете, но мы стараемся не позволять ей нас сбивать с толку. Она просто играет на этом’.

Татуировка была не единственным, что вызывало беспокойство в этой женщине. Черты её лица были симметричны во всех отношениях, до мельчайшей степени.

‘Какого чёрта здесь делает Викола?’ — проворчал лорд-комиссар Дагган. ‘Гейдж, должно быть, с ума сошёл, раз санкционировал это. У меня ещё до рассвета кончатся патроны для болтов’.

За женщиной, которая их вела, шли трое, кого можно было назвать лишь легитимными псайкерами. В их строю не было ничего от солдат, ибо каждый был страннее предыдущего. Держа длинные посохи с оком Схоластики Псайканы на концах, они ковыляли следом за Виколой, направлявшейся к Киностену и потрёпанным остаткам его командного отряда.

‘Приветствую вас, господа’, — сказала она собравшимся воинам, слегка поклонившись. ‘Малагрея, старая ведьма, рада вас видеть’. Примарис указала на искалеченную конечность пожилого псайкера. ‘Что с вами случилось?’

‘Тау’, – сказала астропатка, сложив пальцы здоровой руки в знак дурного глаза. Она натянула рукав своего объёмного одеяния, чтобы прикрыть почерневший коготь с другой стороны, и зашипела от боли, когда грубая ткань терлась об обугленную плоть. ‘Но я заставила их заплатить. Я сделаю это снова’.

‘Удачи тебе’, — шмыгнула носом Викола. ‘К ним почти невозможно подобраться. Их дальнобойный огонь несравним ни с чем, что я когда-либо видела, и они взяли за правило отступать при первых же признаках опасности. Крайне неспортивно’. Андрогин подошла к Малагрее, нежно взяв её за предплечье. ‘Дай мамзель Виколе на минутку, дорогая’.

Малагрея сначала отпрянула, но потом смягчилась. Викола взяла иссохший коготь в свои длиннопалые руки и начала бормотать и стонать с ужасающей, тихой интенсивностью. Красное свечение окружило её руки, настолько интенсивное, что Нумитор почувствовал, как его авточувства компенсируют это. Гвардейцы Балегаста отвели взгляд, но, надо отдать им должное, ни один из них не дрогнул.

Скелет Малагреи стал различим под красно-янтарным сиянием её плоти, и пожилая астропатка пронзительно завыла от боли. Она затряслась, когда странное пение Виколы достигло крещендо.

И вот дело сделано. Викола убрала свои нежные руки, и искалеченная конечность Малагреи снова стала целой и невредимой – свежей, розовой, без единого изъяна или морщинки. Скорее, это была рука юной девушки, чем её аналог, покрытый пятнами и прожилками.

‘Как новенькая, или даже лучше’, — сказала Викола. ‘Вот уж я заблуждалась. Для меня большая честь увидеть легендарных потомков Жиллимана во плоти. Неужели эти гордые воины и просили нашего присутствия?’

‘Да’, — ответил Нумитор. ‘Отряды Нумитора и Сикария из Восьмого. Я — Йор Нумитор. Я запросил эту встречу’.

‘Для космического десантника весьма необычно обратиться за помощью к Примарис и её свите. Одобрит ли это Библиарий?’

‘Я попросил Малагрею связаться с Эпистолярием Эликсом, но его астропатическая сигнатура известна ей не так хорошо, как ваша. Мы не уверены, получил ли он пси-послание. Время поджимает, поэтому, возможно, нам придётся действовать до его прибытия’.

‘Жаль, — сказала Викола. — Я бы с удовольствием с ним встретилась’.

‘У меня есть теория о войне, которую мы ведем, — сказал Нумитор, — и о том, как нанести решающий удар по ксеносам’.

‘Мы слушаем, сержант’, — сказал Дагган.

‘Мы сражались в самом сердце Гелбрина с момента первой высадки. При этом мы потеряли многих наших братьев, но я обещаю вам, что их смерть не была напрасной. Мы собрали важную информацию о руководящих кадрах противника’.

‘Если у нас есть способ уничтожить этих ксеносов, давайте его используем’, — сказала Викола.

‘Мы ранили одного из их высокопоставленных командиров, — сказал Нумитор. — Того, что красовался на их пропагандистских изображениях ночь за ночью. Мы ранили его тяжело, как нам кажется. Затем мы проследили за курсом судна, которое его эвакуировало. Он направился к тому, что мы ранее считали периферийными объектами на дальних окраинах метагексагона Дал'итана, Премьер-Сек. Мы как раз следили за ним, когда наткнулись на кастелянов’.

‘Эти учреждения. Медицинские учреждения, как вы думаете?’ — спросил Дагган.

‘Более того, — сказал Нумитор. — Командир такого уровня не стал бы отступать в обычный медицинский пункт. Скорее всего, он попал под опеку своего высшего командования — и тем самым выдал нам местонахождение своей штаб-квартиры’.

Викола склонила голову набок — странный птичий жест.

‘Значит… отрубим голову, и тело умрет?’

‘Решительная воздушная высадка могла бы сработать’, — кивнул Дагган.

‘Особенно, — сказал Нумитор, — когда у нас есть способ полностью разрушить их оборонительные стратегии’.

‘И как же?’ — спросила Викола. ‘Грубой силой, я полагаю?’

‘Псайкерами’, — ответил сержант. ‘Эти тау внедряют в свою касту воинов передовые принципы ведения войны, но в делах тайных они не справляются. За исключением нескольких столкновений с кораблями-дау на космических трассах вокруг Прайена, до сих пор не было зафиксировано ни одного случая проявления психической активности в наших столкновениях с тау. Я полагаю, что они придают крайне мало значения эзотерическим методам ведения войны’.

‘Это соответствует моему собственному опыту’, — сказала Викола. ‘Похоже, они не имеют реального представления о том, что возможно, когда человек открывает свой разум’. Она улыбнулась, обнажив слишком много зубов.

‘Поэтому мы этим и воспользуемся’, — сказал Нумитор. ‘Мощный, стремительный удар Восьмой роты, позволяющий концентрированному ядру психиков подобраться вплотную, а затем мы выпустим в ход все, что у нас есть. Они быстро поймут, что тау хитры, и мы знаем это по собственному опыту. Но если мы воспользуемся этим эффектом неожиданности в нужный момент, мы сможем прорваться к их штаб-квартире и уничтожить десятки командного состава одним ударом’.

‘Если все сделать правильно, — сказал Дагган, — этого может быть достаточно, чтобы изменить ход войны и, возможно, открыть новые фронты по всей планете’.

Рядом сержант Сикарий кивнул в знак поддержки. ‘Хорошо сделано, это может стать поворотным моментом для всей кампании’.

‘Мы намерены это выяснить’, — сказал Нумитор, — ‘но нам нужно как можно больше способных псайкеров’.

‘Тогда вам лучше познакомиться с моими товарищами’, — сказал Викола. ‘Все они — отбросы, изгои и негодяи, но на данный момент это лучшее, что может предложить Балегаст’.

Примарис повернулась на каблуках, протягивая ухоженную руку к странным личностям позади нее.

‘Сначала моя коллега-биомант’, – сказала она, и её карта Таро переместилась, изображая куклу-манекен. Она указала на женщину, похожую на бродягу, свернувшуюся калачиком, дрожащую и широко раскрытую в слишком большой для неё форме. Вокруг её лысой головы развевались ниточки эктоплазмы, словно грива горгоны с одной из древних мозаик Макрагга. ‘Это Даррапор’, – сказала Викола, заговорщически понизив голос. ‘Немного боится собственной силы, как и многие из нас’. Она оглянулась на съежившегося псайкера с лучезарной улыбкой. ‘Но мы выжимаем из неё максимум, когда это необходимо, не так ли, дорогая?’

Девушка нервно улыбнулась. Из щелей между зубами вырвались тонкие, извивающиеся черви – побочный продукт психической энергии. Нумитор поморщился, радуясь, что шлем скрывает его лицо.

‘Где Гурст и Годн?’ — спросил Малагрея. ‘Я не чувствую их присутствия’.

‘Они не выжили’, — печально сказала Викола, и её пылкость, свойственную коню, сменилась мрачной обидой. ‘На самом деле, они умерли ужасной смертью. Я не буду говорить об этом здесь’.

Малагрея склонила голову.

‘Боюсь, остальные двое — пироманты’, — вздохнула Викола. Карта Таро на её лбу превратилась в пылающую цитадель Адского Разрушения. ‘Просто, но крайне эффективно’. Она указала на догоревшую спичку, оставленную мужчиной, почти тонущим в своей шинели. ‘Коблиаз’, — сказала она, — ‘заклинатель тёмного огня. Горит вдвое ярче, но вдвое короче’. Коблиаз кивнул в знак серьёзного согласия, его глаза были печальными и старыми в запавших глазницах.

‘А это Маннис’.

Молодой рыжеволосый парень с бледными бровями и молочно-белой кожей шагнул вперёд, кивнув в знак приветствия. Он протянул руку Нумитору, ухмыляясь, и из кончиков его пальцев струился ментальный огонь.

Нумитор просто смотрел на псайкера сверху вниз, бесстрастный и неподвижный, как статуя. Рядом с ним Сикарий повернул голову и плюнул на изогнутый трубопровод, выступавший за пределы периметра линии Эгиды. Слюна попала в самое слабое место, её кислотные компоненты с шипением прожгли ослабленный сплав. Секундой позже верхняя половина трубы с громким скрипом опустилась вниз и хрустнула, ударившись о землю в полуметре от ног Манниса. Санкционированный псайкер отполз назад, чтобы присоединиться к своим товарищам, а остальные с удовольствием ухмылялись, глядя на него.

Лорд-комиссар Дагган, отвлекшись от кастелянов Балегаста, медленно шёл за тремя санкционированными псайкерами. Он всматривался в их затылки с такой пристальным вниманием, словно заглядывал им в души – или выбирал, куда всадить болт, если кто-то из них откажется от милости Комиссариата.

Сверху раздалось тихое урчание, и Нумитор увидел, как высоко над головой, далеко за пределами боевой высоты, пролетел характерный Т-образный силуэт истребителя тау.

‘Корабль-наблюдатель’, — мрачно сказал он, указывая вверх. ‘Плохой знак’.

Дагган уже бежал. ‘Поднимайте оружие и сбейте его! Огонь, Икар, огонь! Пристегнитесь!’

Пилот авианосца ‘Валькирия’ с чёрным корпусом высунулся из кабины, беседуя с военно-морским атташе. Он отдал честь и скользнул обратно, двигатели заработали с хриплым ревом. Позади самолёта пилоты и стрелки двух ‘Вендетт’ бросились к своим самолётам, заклинили штурвалы и взбежали по лестницам, ведущим в кабины.

‘Подождите’, — сказал Нумитор. ‘Лорд Дагган, тау обожают ловушки. Если это приманка, мы можем зря потратить наше единственное…’

Рев зенитных орудий с ближайшего бастиона прервал его слова: оглушительный счетверённых автопушек послал снаряды высоко в сторону корабля тау. Трассирующий огонь прошил небеса, но ксеносский корректировщик уже был вне досягаемости.

Чёрная ‘Валькирия’ резко взмыла вверх, вой двигателей нарастал, когда она помчалась вслед за кораблём-разведчиком. Через несколько секунд ‘Вендетты’ последовали её примеру, взмыв со своей рудиментарной взлётно-посадочной полосы и выстроившись в линию за ‘Валькирией’. Рубиновые лазеры из носовых пушек высекли лучи, два из которых попали в самолёт тау как раз в тот момент, когда он исчез над крышами куполов зданий. Нумитор едва разглядел крошечный диск чёрного дрона, отделившегося от крыла корабля-разведчика и улетевшего в безопасное место, в то время как остальные сгорели в огне.

И тут небо озарилось белой вспышкой.

Как только пилот ‘Валькирии’ и его ведомые покинули защиту зенитных батарей, из-за самых высоких зданий появились четыре эскадрильи тау, чтобы открыть огонь из всех имеющихся у них средств по импровизированной имперской эскадрилье. Струя белой энергии и свистящие ракеты вырвались из корабля тау и поразили ‘Валькирию’ и ее ведомых ‘Вендетты’, разорвав их на куски цепным взрывом, отбросившим резкие тени по всей зоне крепости. С неба посыпались огненные обломки.

Солдаты Астра Милитарум спешили с бастионов занять огневые позиции за линиями защиты, расчёты тяжёлого оружия заняли позиции на каждой крыше. Нумитор проверял затворную коробку своего болт-пистолета, когда заметил, как рой тау-дронов отделился от повреждённого участка сгоревшего трансмоторного рельса и улетел на улицы. Это были не привычные ему боевые дроны, а более мелкие серо-белые модели со сложными манипуляторами по периметру. Шпионы, без сомнения.

Сердце екнуло. Руки-манипуляторы, как у сервитора.

Они были не шпионами, а строителями.

‘Прицелы направлены на трансмиссионный рельс!’ — крикнул он. ‘С минуты на секунду к нам присоединятся гости!’

С востока вспыхнуло синее сияние. Фотолинзы Нумитора на мгновение затуманились, а затем снова сфокусировались, высветив пятерых Терминаторов в массивных доспехах, окутанных куполом болезненно-оранжевой энергии. Четверо громадных Ультрамаринов держали в одной руке огромные штормовые щиты, а в другой – громовые молоты с длинными рукоятями, но их сержант держал потрескивающий палаш, состоящий из чистой, яростной плазменной энергии. Под их защитой находился космодесантник, виски которого, словно тисками, сжимал механизм психического капюшона. Его посох был поднят вверх, в глазах пылал ужасный янтарный свет, когда по всей длине посоха струился свет.

 Эликс, и он привел с собой братьев самого высокого уровня.

‘Не сдавайтесь!’ — крикнул он, и его громовой голос наэлектризовал. ‘Посмотрите на крыши!’

Нумитор услышал тот же голос в голове, на этот раз вежливый и мягкий. +Тау одновременно устраивают засады на все имперские зоны в каждом городе,+ сказал он, чувствуя жуткое и тревожное ощущение психической связи. +Это последнее уцелевшее место. Оно должно удержаться.+

Оторванное крыло ‘Вендетты’ пронеслось между зданиями на западе, перевернулось с боку на бок, врезалось в стену бастиона и, высекая шквал искр, перевалилось через линию обороны ‘Эгиды’. Оно покалечило трёх бойцов Астра Милитарум, прежде чем один из терминаторов бросился ему навстречу и ударом громового молота сверху разнес его в скользящие обломки.

Повсюду, на крышах домов, повсюду виднелись охристо-белые знаки отличия касты воинов тау. Громоздкие боевые костюмы выходили из лифтовых колонн зданий, занимая место рядом с набирающей силу пехотой. На улице в поле зрения появлялись клиновидные строи танков на воздушной подушке.

Как и предсказывал Нумитор, трансмотор промчался над участком трала, который имперские защитники ранее считали непроходимым, проехав по обрушившемуся участку на недавно восстановленном магнитном рельсе, прежде чем с шипением резко остановиться. Боевые скафандры вылетели из катапультных люлек на крыше транспорта и заняли позиции на цилиндрических жилых башнях. Отряды тау-стрелков высадились из вагонов трансмотора, чтобы занять огневые позиции на близлежащих крышах, в то время как остальные заняли позиции на самом трале.

Все без исключения тау занимали возвышенные позиции. Они вынуждали подавляющее большинство имперских войск вести односторонний огонь, не имея никакой возможности поспешно их атаковать. Без прикрытия с воздуха эта тактика, вероятно, привела бы к уничтожению всех защитников за считанные минуты.

Импульсный огонь обрушился на улицы, Имперская Гвардия открыла ответный огонь. Прыжковый ранец Сикария активировался, но прежде чем взмыть в небо, он повернулся к Нумитору.

‘Думаешь, подберёмся поближе?’ — крикнул он.

‘Если сможешь, — сказал Нумитор. — Эпистолярий Эликс, поможешь ли ты нам? Сможешь ли ты добраться до крыш?’

‘Я могу’, — сказал Эликс.

‘Ударьте по ним всем, чего они не ожидают. У нас только один шанс. Потерпим неудачу, и нас сотрут с лица планеты’.

Осознание/Час Ведьмы

Командир Ша'вастос с отвращением смотрел на бесчисленные индикаторы и командные экраны своего персонализированного скафандра ‘Кризис’ модели XV85 ‘Каратель’. Их расположение больше не устраивало его.

Он мельком взглянул на заявку на стандартную модель XV8, которая должна была быть предоставлена ему по возвращении в верховное командование Шас'ар'тола. Всё было готово; двойной удар был намечен – сочетание ловушки кауйон и удара монт'ка, которое практически разгромило имперцев исключительно благодаря их относительному расположению. Так почему же последнее поколение командиров считало необходимым усложнять ситуацию, цепляясь за столько вспомогательных информационных потоков, словно они могли усилить гармонию момента? Возможно, именно поэтому каста огня в последнее время сбивалась с пути к победе.

‘Принять простоту — значит идти по дороге к совершенству’, — сказал он не совсем своим голосом.

‘Командир?’ — раздался ответ по кадровой сети от его саз'нами, Ула'тана. Его значок сиял серо-голубой сталью неуверенности. ‘Сигнал неоднозначный. Стоит ли нам позволить нанести смертельный удар?’

‘Удар’, — сказал Ша'вастос. ‘Это квинтэссенция цели, воплощенная в едином идеальном моменте. Будь первым, кто нанесёт удар’.

‘Принято’, — сказал Ула'тан. ‘Начинаю’.

Командир Ша'вастос наблюдал, как элементы его стратегии складываются в единое целое, словно кусочки мозаики для медитации. Каждая команда играла свою роль, пока не сложилась целая картина. Приманка, предоставленная благородным Призраком Войны Об'лотаем 3-0 в виде пролетающего беспилотника, отвлекла самолёты гуэ'ла так же верно, как шершень вытаскивает паука-грызуна из своей паутины. Жало не заставило себя ждать.

Отряды Ша'вастоса пробрались сквозь подземную сеть города, а затем поднялись по хребтовым лифтам зданий района и оказались на их крышах. Всё было так, как он всегда им говорил: чтобы достичь небес, воин должен сначала научиться ползать. Они открыли огонь с приятной синхронностью, как и в дюжине других мест по всей планете. Он знал со всей убеждённостью тау'ва, что его собратья, Мечи Чистого Прилива, также проявили своё стратегическое мастерство. Эта война скоро закончится, и тогда можно будет начать настоящее завоевание Империума.

Командир Ша'вастос лениво подумывал о том, чтобы лично вступить в бой, ибо вид крови и резкий запах дыма пробудили в нём что-то. В этом не было особой необходимости, подумал он, подавляя порыв глубоким, размеренным вздохом. Пусть низшие ранги оставят свой след сегодня. Истинный мастер Кодекса Огня одерживает победу, ни разу не обнажая клинок. Конечно, каста воздуха тоже должна была сыграть свою роль, как и положено во имя Тау'ва. Но он останется наверху, наблюдая за резней.

‘Чтобы сковать зверя, сначала притупи его когти’, – сказал командир. После произнесения кодовой фразы двенадцать команд ракетных костюмов ‘Кризис’ и ‘Залп’ отправили ему золотой символ подтверждения. Мгновение спустя с крыш по обе стороны от зоны высадки имперцев взмыли ракеты, чтобы взорваться на четырёхствольных орудийных позициях, которые, как наивно представляли гуэ'ла, должны были защитить их от атак с воздуха. Серия взрывов была поистине прекрасным зрелищем: каждый стрелок был убит или ослеплён, а всё оружие, за исключением одного, превратилось в искорёженные обломки. Ша'вастос задним числом записал это в качестве учебного материала для будущих поколений.

‘Адмирал Тэн, — тихо произнёс он, переключая взгляд на частоту эфирной касты. — Время пришло. Путь свободен’.

‘Принято’, — раздался пронзительный голос адмирала из касты воздуха. Несколько декад спустя четыре эскадрильи бомбардировщиков ‘Солнечная акула’ пролетели плотным строем над зоной боевых действий. Светящиеся сферы их импульсных бомб вылетели из генераторных решеток на днищах, падая по заданным координатам. Они с треском упали и взорвались между двумя башнями, обрамлявшими каждый из выходов из комплекса. В кратерах каждой бомбардировки кипел плазменный огонь, достаточно сильный, чтобы расплавить металл топливного бака. Громоздкие имперские машины, пытавшиеся покинуть зону, резко остановились, блокируя каждый выход своей громадной массой.

Командир Ша'вастос улыбнулся, увидев безупречную работу касты воздуха. ‘Мудрый воин превращает крепость врага в свою клетку’, — сказал он. ‘Мои поздравления, адмирал’.

‘Я их недостоин, господин’, — произнёс Тэн тонким, высоким и официальным голосом. ‘Достаточная награда — наблюдать за работой гения господина Чистого Прилива’.

Северо-восточный квадрант битвы, намеренно оставленный без присутствия тау, стал свидетелем наплыва солдат гуэ'ла, перебравшихся через грубую стену и бросившихся по улице. Как и ожидалось, они направлялись к обломкам, ведущим на крышу. Командир почти разочаровался, с таким энтузиазмом эти глупцы ринулись в его кауйоны. Без гуэ'рон'ша, бросающих вызов, эта победа была бы малопочетной.

Ша'вастос моргнул, нажав на золотую иконку, и отряд ‘Рыб-Дьяволов’ выскочил из укрытия на улицах впереди. Их скорострельные пушки и импульсные карабины, установленные на дронах, уничтожали солдат-людей, пробиравшихся по открытой местности, разбрызгивая кипящую кровь и расчленённые тела по улицам.

В слабости скрывай силу.

Видя, как их товарищи так драматично погибают, остальная пехота гуэ'ла присела, чтобы укрыться от града энергетических зарядов, шипящих в их рядах. Раздался беспорядочный огонь, и одно из их тяжёлых орудий сбило дрон в небе. ‘Допустимая потеря’, — подумал командир Ша'вастос. Как он и предсказывал, гуэ'ла сбились в кучу, словно испуганное стадо животных. Он метнул взгляд на значок своих расчётов рельсовых пушек, и бортовые орудия, установленные на восточной и южной башнях, открыли огонь.

Бронированные заправочные шахты, установленные Империумом на своих плацдармах, были способны отражать даже крупнокалиберные снаряды обычного оружия; каста огня знала это по собственному опыту. Гиперскоростные снаряды ‘Залпов’ пробивали их с лёгкостью, с которой нож для склеивания протыкает бумажный фонарь. Три топливных склада взорвались с оглушительным грохотом. Грибовидные облака дыма поднимались высоко в небо, а горящие жидкости превращали сгрудившихся солдат в столбы пламени.

Ша'вастос позволил себе грустно улыбнуться, услышав эту иронию. Неочищенное топливо, столь ценимое людьми, было яркой иллюстрацией мировоззрения гуэла: мощное, взрывоопасное и легко воспламеняющееся, способное взорваться самоуничтожающим образом.

Стихийные касты тау, уравновешенные, опытные и сбалансированные благословенными эфирными, не допускали таких простых ошибок. Здесь Командир Ша'вастос использовал вертикальную ось как щит против варварских гуэ'ла,ибо они оказались слишком тугодумами, чтобы сражаться с истинно трёхмерным восприятием. Мечник без досягаемости не может нанести удар. Даже ребёнок это понимал. Его взгляд метнул ещё одну монт'ку на место на распределительном устройстве.

Раздался ужасный вопль, не похожий ни на один звук, который Командир Ша'вастос слышал прежде. Гигантские столбы пламени, вырвавшиеся из топливных шахт, извивались, обращались друг против друга и, словно разъярённые змеи, обрушивались на ракетные расчёты Кризиса на крышах. Командир в ужасе смотрел, как героические боескафандры касты огня тают, расплавленный металл, смешиваясь с пузырящейся плотью, хлынул через край крыш зловонными ручьями.

Один из танков ‘Молот’, замыкавших ловушку с юга, мигнул тёмно-красным сигналом тревоги. Командир украдкой взглянул левым глазом, не веря увиденному. ‘Молот’ на левом периферийном экране Ша'вастоса взмыл вертикально вверх, словно подброшенный в небо рукой невидимого гиганта. Он достиг апогея своего полёта у края башни и с силой врезался в ракетный расчёт ‘Залп’, размещённый там, сбив два боескафандра и с грохотом заскользив на линию огня третьего.

Ша'вастос искал в своем чудесном разуме способ противостоять угрозе, выявить и нейтрализовать невидимую силу, которая отбросила зависший в воздухе боевой корабль, словно выброшенную игрушку.

Он ничего не нашел.

На крыше напротив его наблюдательного пункта, рядом с расчётом рельсовой пушки ‘Залп’, вспыхнула янтарная вспышка. Это был не взрыв, как он сначала подумал. Электронные сигнатуры взрыва вообще не были распознаны программами анализа его костюма.

Оранжевое пламя продолжало гореть, пока Командир Ша'вастос не отрывал от него взгляда. Он импульсивно увеличил изображение. Там проступали силуэты, массивные и широкоплечие, как элита гуэ'рон'ша. Они ринулись в атаку из янтарного света, подняв щиты. Ша'вастос моргнул и нанес удар по иконке своей команды ‘Залп’. Они, как один, развернули свои рельсовые пушки, чтобы встретить новую угрозу, и плавно открыли огонь. Командир мысленно вздохнул с облегчением. Ни одна человеческая пехота не могла бы выдержать попадание гиперскоростного снаряда, каким бы щитом она ни была защищена.

Взрыв лазурного электричества опроверг его мысли, когда воины гуэ'рон'ша ринулись сквозь залп прямо в гущу ‘Залпов’. Молоты поднимались и опускались, разрушительная энергия вспыхивала, уничтожая один за другим громадные боескафандры. Один из воинов взмахнул потрескивающим мечом, состоящим из того, что на экране анализа командира Ша'вастоса было обозначено как плазменная энергия. Отбивая резкий взмах рельсового орудия, солдат взмахнул мечом по диагонали, прорезав ‘Залп’ от бедра до плеча. Когда отдельные половины боескафандра рассыпались, обожжённые останки пилота выскользнули, спутавшись в клубке конечностей.

Командир огляделся в нарастающем замешательстве. Внезапно на экране прицела он увидел посеребрённого гуэ'ла, поднимающегося на крышу, где он стоял. Он не мог определить, была ли эта металлическая фигура самцом или самкой, и, похоже, у неё не было никаких средств передвижения. Её стилизованный плащ развевался в тепловых лучах пламени внизу. Пусть каста земли разгадает эту загадку, подумал он, наводя прицел плазменной винтовки на торс существа.

Смертельный выстрел угодил в центр массы, как он и ожидал. Вылетело несколько клубов серебристого дыма, но ничего больше.

Телохранители Ша'вастоса тоже открыли огонь, их пушки жужжали, обрушивая на существо огненную мощь, но без видимого эффекта. Он моргнул, дав разрешение своим дронам вмешаться, и они добавили к залпу свои импульсные карабины. Поглощённое огненным штормом, одеяние странного существа было уничтожено в пух и прах, но его серебристое тело осталось целым. Дроны нырнули, и оно отмахнулось от них, словно от насекомых.

И тут, вопреки всякой логике, металлическая фигура набросилась на них. Протянув свои ненавистные пятипалые руки, она схватила Ула'тана за руку боевого костюма и вырвала его в снопе искр. Ша'вастос поморщился, отбросив конечность в сторону, чтобы пробиться сквозь залп ракет Саз'нами Ду'эрлки и с грохотом врезаться в люк плексуса. Реактивный ранец Ула'тана вспыхнул, когда он рванулся вперёд, и командир быстро последовал его примеру. Серебристое существо в последний момент протянуло руку и схватило Ула'тана за ногу, размахивая боевым костюмом, словно какой-то нелепой дубинкой, в сторону Ду'эрлки. Оно врезало по другому саз'нами, сбив их обоих с края башни в снопе искр.

Командир Ша'вастос уже был в воздухе, максимально дистанцируясь от металлической аномалии. Разум его пылал, пока он перебирал бесконечные тактики, стратегии и афоризмы, но ничто не подходило. Он оглядывал экраны своего командного пункта, мельком видя, как головорезы гуэ'рон'ша снова и снова уничтожают его воинов. В глазах появились чёрные пятна, когда напряжение достигло невыносимого уровня.

‘Командир Ша'вастос, — раздался голос, почти панический. — Обнаружен неизвестный противник. Каковы ваши приказы?’

Ша'вастос почувствовал, как раскалённые иглы боли пронзили его разум. Неистовая мигрень сжала его череп кулаком агонии. Он потерял концентрацию, мысли разлетелись по сотне направлений одновременно. Он вцепился в панель аварийного протокола, и его боескафандр унесло в ночь.

‘Командир? — раздался голос по кадрам. — Командир! Каковы ваши приказы?’

Ни Ша'вастос, ни Чистый Прилив не смогли ответить.

Нумитор активировал свой прыжковый ранец, сосредоточившись на общей битве, несмотря на пиротехнику псайкеров. Эпистолярий Эликс и его терминаторы использовали магические методы для контратаки по артиллерийским боевым костюмам, а Маннис, извергая столбы пламени, сжигал прыжковые машины с крыш, – наибольшую угрозу представлял трансмотив. Пехотинцы тау высаживались десятками, и огневой мощи, способной им помешать, было мало. Большинство вели залповый огонь по комплексу с края моста-траверса. Другие высыпали с дальней стороны транслокатора, спрыгивая на крышу цилиндрического здания, находя ещё одну выгодную позицию для обстрела базы Муниторума.

Кодекс Астартес мог многое сказать о возникающих угрозах. Даже спустя почти десять тысячелетий эти принципы оставались верными. Формулировки были древними, заложенными великим примархом Ультрамаринов, но в глазах Нумитора все они сводились к одной, непреходящей концепции.

Ударь их прежде, чем они ударят тебя.

Сержант взмыл высоко на двух огненных столбах к траверсу, а Магр, Дуолор, Аорд и Голотан следовали за ним. Используя крышу между двумя точками как плацдарм, Нумитор перелетел через край здания, где несколько мгновений назад стоял отряд из трёх вражеских боевых скафандров. С тех пор, как пироманты Виколы захватили контроль над прометиевыми пожарами, от них осталась лишь мерзкая, пузырящаяся жижа.

Обрушился шквал плазменных зарядов, один из которых прожег прыжковый ранец Нумитора, когда он на мгновение повернул голову, чтобы убедиться, что его люди по-прежнему недалеко позади.

‘Чёрт возьми’, — выругался он, включив двигатели ранца. Слава Императору, они были целы. Имперская техника была создана на века.

Мгновение спустя он снова взмыл в воздух. Сверху обрушился шквал импульсных выстрелов. На этот раз один попал в Аорда, сжег символику отряда на его наплечнике, а другой попал в цепной меч Дуолора, отправив его в полет. Третий ударил Нумитора по макушке, отбросив назад, но керамит его шлема выдержал.

Его осенило, несвоевременное, но глубокое озарение. Ещё несколько недель назад он бы прыгнул без шлема, чтобы лучше насладиться видами и запахами зоны активных боевых действий. Хватит, поклялся Нумитор. Больше никаких ненужных рисков.

Ему нужно было отомстить за братьев, заплатить долги жизни, и все это он собирался искупить кровью ксеносов.

Нумитор прыгнул на траверс, его отряд следовал за ним. Они быстро с хрустом опустились на алебастровый край, трансмотив в двенадцати футах справа. Воины тау, выстроившиеся вдоль края траверса, суетливо атаковали, чтобы максимально эффективно использовать продольный обстрел. Ближайший открыл огонь, и один из выстрелов угодил Нумитору в бедро, отбросив его на полпути через край траверса. Он выпустил очередь из своего ранца, которая подбросила его в воздух, а затем, используя импульс, бросился в атаку.

‘За Макрагг! За Ультрамар и Макрагг!’

Штурмовые десантники пронеслись по широкому мосту, летя почти горизонтально. Раздался всплеск света и звука от какой-то подавляющей гранаты, но их инерция не изменилась; отвернув головы и включив глушители фотолинз, те лишь ослепили противника. Нумитор и его отряд врезались в ряды тау, словно скопление кобальтовых метеоров, развернув плечи, чтобы с максимальной силой врезаться в толпу ксеносов. Трое тау перелетели через низкую стену трала, кувыркаясь на заваленных щебнем улицах внизу. Ещё шестеро были сбиты с ног и упали на товарищей позади, эффект домино от серийного удара выбил винтовки и квадратные пистолеты из трясущихся пальцев.

Затем космодесантники оказались в самой гуще врага, и вся мощь их тренировок была обрушена на противника. Цепной меч Аорда содрогался, пронзая вытянутые руки, запястья и нагрудники, жадно вгрызаясь в плоть чужаков. Магр пнул воина тау через край траверса, отскочив от пролетающего внизу боевого костюма, и его пистолет снёс голову машине с плеч, когда та повернулась к нему. Дуолор выстрелил из плазменного пистолета в упор. Выстрел из толстого дула прожёг грудь одного воина тау, в то время как открытая ладонь Дуолора с хрустом ударила в лицо другого. Голотан выглядел полумёртвым: керамит его доспеха треснул в сотне мест от импульсной бомбы, но он сражался словно заново рождённый, кружась, стреляя и рубя цепным мечом, пока за ним не усеяли изодранные трупы.

Вклад Нумитора был чистейшим, сокрушительным. Он сбил одного воина тау в бесформенную кучу взмахом силового кулака, а затем выстрелил разрывным болтом в живот другого, обрушив фонтан багровых внутренностей на прицелившихся позади ксеносов. Его кулак снова обрушился на противника, оставляя за собой сноп молний, когда он горизонтально с хрустом пронзил двух воинов-ксеносов, отчаянно пытавшихся увернуться.

В такой тесноте длинноствольные винтовки тау оказались более чем бесполезны. Узкий проход между ними и трансмотором, а также отвесный обрыв по другую сторону траверса делали их полностью во власти штурмовых десантников. Те, кто шёл сзади, начали отступать к дальнему вагону, их братья прикрывали их недисциплинированными залпами, пока их товарищи по отряду искали более меткие места. Удачное попадание превратило плазменный пистолет Дуолора во взрыв ослепляющего света, шипящая жидкость внутри патрона обожгла бок иаксийца. Он не вскрикнул, а вместо этого нырнул глубже в ряды тау, размахивая кулаками, чтобы убить воинов тау, оказавшихся в пределах досягаемости.

Нумитор наслаждался пронзительными криками и воплями ксеносов, убивая врагов. Ксеносы шарахались от него, словно от демона, некоторые буквально дрожали от страха. Понимая, что слишком уж наслаждается, он заставил себя думать как сержант, а не новобранец. Из зоны Муниторума внизу доносились крики людей, испытывавших глубокий шок и боль. Тау прорывались перед ним, и он бросил быстрый взгляд на более широкую сцену битвы и увидел, как с низкой крыши по другую сторону трансмотора обрушился шквал импульсного огня на Астра Милитарум за линиями Эгиды. Транспортник ‘Химера’ двинулся на прикрытие, но огневая мощь тау была мощной, и машина взорвалась с глухим грохотом, унеся с собой половину отделения.

Нумитору пришла в голову идея. Он бросил быстрый взгляд под корпус трансмотора.

‘Доберитесь до последнего вагона, соблюдая равномерный интервал по всей длине’, — передал он по воксу своему отряду. ‘Для подавления используйте осколочные гранаты’.

Его отряд действовал по приказу, сорвал с поясов осколочные гранаты и настроил их, чтобы они взорвались через секунду после броска. Тау, скопившиеся в повозке, укрылись, но большинство из них всё равно были отброшены назад или раздавлены силой серии взрывов.

Нумитор рванулся вперёд по ковру из трупов инопланетян, резко остановившись и дотянувшись силовым кулаком до трансмотора. Поля деструкции перчатки затрещали, когда он схватился за магнитную планку и рывком высвободил её. Прогнувшись по всей длине и вызвав свист энергии, она вырвалась из-под магнитного поля единственного рельса. Потеряв равновесие, вагон накренился в его сторону.

‘Назад, и наверх!’ — крикнул Нумитор. Его люди, уже занявшие позиции, беспрекословно подчинились. Вагон был невероятно тяжёлым — в одиночку даже космодесантник не смог бы выдержать его вес, чтобы не оказаться раздавленным ею, словно насекомое. Однако пятеро, напрягающиеся вместе, — это совсем другое дело. Накренёный вагон замедлил ход и остановился

Тяжесть была колоссальной. Нумитор стиснул зубы, но чувствовал, как его опора ускользает. Он уперся сначала одной ногой в стену поручня, затем другой, чтобы удержать равновесие. Дуолор последовал его примеру, остальные тоже нашли опору.

Трансмиссионная карета все еще приближалась к ним, дюйм за дюймом, металл протестующе скрежетал под напором ее огромной грузоподъемности.

‘По… моей… команде’, — сказал Нумитор, стиснув зубы. ‘Тянем!’

Все пятеро космодесантников изо всех сил отталкивались назад, сервомоторы их боевых доспехов визжали, выжимая максимальную тягу из прыжковых ранцев. Вагон стремительно поднялся, достиг высшей точки и рухнул в другую сторону под вой прыжковых двигателей, а его единственный оставшийся рельс магнитного троса служил шарниром. Он рухнул на другую сторону мостика с такой силой, что его крепление к вагону позади него оторвалось напрочь. Весь отсек, вместе с пассажирами-тау, перелетел через дальний конец трала, подняв облако обломков.

Долю секунды длилась тишина, пока он падал.

Затем, с оглушительным грохотом, вагон врезался в линию воинов огня на крыше. Грохот разнёсся по всему полю боя, когда огромная масса проломила цилиндрическое здание, увлекая за собой, вероятно, полсотни стрелков и снайперских расчётов ксеносов в лавине обломков.

Поднялось огромное облако пыли, два алебастровых занавеса обрамили траверс, когда штурмовые десантники возобновили атаку, болт-пистолеты сеяли смерть в немногих оставшихся наверху тау. Нумитор, шагнув вперёд, всадил новую обойму, сразив последних двух ксеносов точным выстрелом, превратившимся в кровавые взрывы. Он свирепо улыбался под шлемом.

‘Сделай из своего окружения оружие’, — писал Робаут Жиллиман в священном фолианте Кодекса Астартес. ‘Сделай его своим мечом и своим щитом’.

Нумитор сделал из него молот, но его это вполне устраивало.

На вершине куполообразной крыши, усеянной трупами тау, Катон Сикарий мрачно рассмеялся. Он был щедро покрыт кровью ксеносов ниже пояса. Это заставляло его чувствовать себя нечистым, но в то же время праведным. Неподалёку его отряд расчленял последнего из ксеносов, оказавших сопротивление.

Удар пришелся в поясницу сержанта, жгучая боль вспыхнула, когда его повреждённая броня не выдержала. Затем ещё один удар. На этот раз он споткнулся, упершись рукоятью своего ‘буревого клинка’ в пологий скат крыши, чтобы не упасть окончательно. Он обернулся, поднимаясь, широко раскрыв глаза и направив плазменный пистолет в сторону, откуда должен был быть выстрел. На улице внизу он не увидел ни одного ксенона.

Вспышка белого – новый удар пришелся ему в висок. Смертельный выстрел, остановленный лишь дюймом силовой брони. Потряся головой, чтобы прочистить глаза, Сикарий обнаружил, что правый глаз залит кровью, а в ухе звенело и рвало осколками отколовшегося керамита.

‘Я убью вас всех!’ — взревел он, стреляя вслепую по улице. Его люди последовали его примеру, но их болты не нашли цели.

‘Прекратите!’ — крикнул Сикарий, не желая больше тратить патроны. Он был в ярости. Всё повторялось. Призраки-невидимки охотились за ним.

‘Вниз, на улицу’, — сказал он, активируя прыжковый ранец и совершая контролируемое снижение, чтобы приземлиться с хрустом гравия. Его пистолетный ствол обшаривал местность, пока его отряд приземлялся неподалёку, сканируя пространство автосенсорами.

Ещё одна вспышка белой плазмы, на этот раз слева. Два из них попали Ионсиану в плечо, и по воксу раздался стон боли и удивления огромного воина. Ещё три попали в грудь Каэтору, осыпав его облаком шелушащейся чёрной краски. Всё ещё сжимая огнемёт, он резко сел, и толчок реактивного ранца взмыл его вперёд и в воздух. Он послал на улицы великолепное облако пламени, ревущее в надежде поглотить всё, что там скрывалось, но даже хлынувшие прометиевые огни не нашли цели.

Сикарий отчаянно искал псайкера в надежде, что его экстрасенсорное восприятие выдаст преследователей. Он нашёл помощь, но он пришёл совсем из другого источника.

На западе головной вагон трансмотора на высоком траверсе падал на крышу, обрушивая этаж за этажом целое здание. Фигуры в кобальтовой броне пробивали воздух. Вздымающееся облако пыли вырвалось наружу, устремляясь к ним.

‘Повреждение здания!’ — крикнул Сикарий по воксу. ‘Должно быть, Нумитор небрежно сработал!’

Ответ был искажен, но по тону сержант достаточно хорошо понял его смысл.

Затем на них навалилась стена обломков и пыли. Вместе с ней пришло и откровение. Какой бы ни был камуфляж, какие бы технологии они ни использовали, стелс-оперативники тау пострадают от пыли не меньше, чем все остальные.

‘Ищите их в облаках!’ — крикнул Сикарий. ‘Охотьтесь и убивайте!’

Резкие одобрительные крики раздались по воксу, когда его воины нырнули в удушающий туман. Сикарий бежал по улице вслепую, понимая, что у него в лучшем случае секунды. В голове всплыли слова из Кодекса Астартес: шанс мимолётен, и победитель должен быть таким же.

Но никогда не охотьтесь в одиночку.

‘Главий, Велетан, Ионсиан, держитесь рядом со мной’, — приказал Сикарий. ‘На расстоянии длины копья друг от друга мы перекроем этот конец улицы. Каэтор, Колнид, Дентурий, как можно быстрее доберитесь до другого конца. Разожгите огонь и перекройте дорогу’.

‘Слушаюсь, сержант’, — раздались ответы. Сикарий услышал что-то в их голосах, нотки тепла, даже облегчения. Каэтор и его товарищи с рёвом умчались прочь, пыль закручивалась вихрями позади них, когда они одним прыжком добрались до конца улицы. Вдали появилось оранжевое свечение — Каэтор обрушил на улицу линейный поток пламени.

Вот – луковицеобразная фигура, одновременно отсутствие твёрдой материи и узнаваемая анатомия. За ней мерцали ещё три возмущения в пыли. Сикарий взревел, словно бык, и рванулся вперёд с клинком, вытянутым в преувеличенном талассарском выпаде. Стелтер взмахнул ручной пушкой, вокруг него закружилась пыль, но он был слишком медлителен. Сикарий почувствовал, как рука его дернулась в плече, когда буреподобный клинок пронзил туловище твари и вышел с другой стороны. Раздался треск разрушительной энергии, и Стелтер стал видим – странной формы двуногое существо с овальным сердечником и заднесочленёнными ногами.

‘Теперь я тебя вижу’, — процедил Сикарий сквозь стиснутые зубы, упираясь ногой в грудь и вырывая меч, брызжущую кровью. Велетан был рядом, обеими руками размахивая цепным мечом, чтобы оторвать руки другому тау-невидимке. Главий нырнул влево, когда из четырёхствольной пушки другого воина вырвался поток выстрелов, один из которых пробил керамит его прыжкового ранца. Ионсиан набросился на ксеноса во вспышке синего света, врезавшись в боевой костюм сбоку и сбив его с ног. Пока воин-тау пытался встать, Ионсиан наступил на сенсорный блок, образующий голову, оторвал его от тела, а затем вонзил остриё цепного меча прямо в пролом. Он был вознаграждён брызгами крови и костей. Сикарий видел, как цепной меч воина прогрызает сотню различных типов доспехов — независимо от их сложности, он всегда превращает в ужасное месиво то, что находится внутри.

Пыль рассеивалась, но звуки детонирующих болтов и свист прометия дали Сикарию понять, что его люди, расставленные в конце улицы, всё ещё сражаются. Он оглянулся и увидел два туманных следа, тянущихся к углу улицы, и его ноздри раздулись при мысли о том, что кто-то из его врагов ускользнул из сети. Без пыли, способной их выдать, невидимки снова смогут охотиться на Ультрамаринов на их условиях.

Лысая, сгорбленная девушка в рваной форме Балегаста, пошатываясь, вышла из-за закруглённого угла здания, держась за живот. Она издала булькающий вопль и содрогнулась, изрыгнув обильную струю чего-то, показавшегося Сикарию яичным желтком. Струя превратилась в гейзер, хлынувший в убегающего тау. Он оттолкнул боескафандр назад, ноги его заскользили, к противоположной стене. Застыв, тягучая рвота пригвоздила тау к месту, словно желтоватая паутина, в которой застрял мясистый кусочек добычи.

Сикарий и Ионсиан бросились к тау, чтобы убить его, когда над ними завис десятифутовый боевой костюм, пламя лизало орудийные системы на руке и плече. Он обрушил на Ионсиана поток огня и плазмы. Из груди огромного воина вырвался нечеловеческий вопль, когда его керамит и плоть расплавились. Сикарий взмыл вверх, чтобы встретиться с боескафандром лицом к лицу, пролетев мимо низкой крыши, где прямо на него смотрел сморщенный чернокожий псайкер. Затем взревели огнеметы боескафандров, и Сикарий был поглощён огнём и пеплом.

Нумитор запрыгнул на то, что осталось от трансмотора, оглянулся на Имперский комплекс и поклялся в отчаянии. Повсюду царила анархия. Астра Милитарум вели одновременно дюжину стычек, вместо того чтобы действовать единым фронтом. Среди них пылали озёра пламени, поднимая в небо столбы удушливого дыма, клубившиеся в буре войны. Несмотря на все укрепления, планы, приказы и военную точность, Имперская Гвардия была разгромлена за считанные минуты – и, судя по словам Эликса, та же история повторялась по всей планете.

Однако хаос отнюдь не ограничивался имперскими линиями. Все засады тау были уничтожены, сожжены, взяты штурмом или разрушены мощной контратакой. Тела тау усеивали улицы в большем количестве, чем погибшие гвардейцы, – своего рода победа. Пламя бушевало по улицам, появляясь подобно скачущим элементалям или извивающимся змеям там, где пироманты Виколы высвобождали силу своих мятежных разумов. На севере купол пламени мерцал, освещая весь этот мрачный пейзаж, заставляя танцевать тени. Нумитору они показались дьяволами, ликующими на адском пиру. Империум принёс в этот мир полный хаос.

Сержант покачал головой, потрясенный тем, к чему привели эти мысли.

Возмездие. Они принесли возмездие.

Несколькими крышами дальше Эликс и его братья в терминаторских доспехах крушили остатки отряда боевых скафандров, оптимизированных для поддержки огня тяжёлого оружия. Увидеть Первую роту в деле было редкой честью. Плазменный клинок сержанта подразделения оставлял в воздухе ярко-синие следы, рассекая боескафандр, пилота и дрон, не снижая скорости. Изящество и мастерство фехтовальщика впечатляли, несмотря на то, что он был облачён в самую тяжёлую броню, какую только могли выставить Адептус Астартес.

Нумитор был не единственным, кто заметил нападение Терминаторов. Из ядра здания с цилиндрической формой здания к юго-востоку появилась группа широкофюзеляжных дронов с винтовками на подвесах. Плавно развернувшись, они открыли огонь по сражающимся. Нумитор ахнул, когда они трижды ударили Эликса, оторвав ему куски груди и живота, прежде чем он упал с крыши на улицу.

Низкий гул, и эскадрильи пилотов тау вновь прорвались сквозь облака, удерживая под собой сферы потрескивающей плазмы. Один за другим они сбрасывали свои странные боеприпасы, энергетические заряды детонировали среди терминаторов на крышах. Ультрамарины высоко подняли штормовые щиты, но дроны, свалившие Эликса, обрушили на них залп ионной энергии в незащищённые суставы рук.

Обрушился новый град бомб. Два терминатора упали, тяжёлый хруст от удара был слышен даже по всей охваченной боем площади. Они оказались в затруднительном положении, их враги были вне досягаемости. Даже бесценные и незаменимые тактические доспехи терминатора имели свои пределы. Ещё несколько бомбардировок, и ветеранов не станет.

‘Отряд Нумитора, — крикнул сержант, — сюда. У нас есть работа’.

Сикарий открыл глаза и увидел, как над его головой проносится яркое пламя, затмившее его зрение, окутывая его вместе с пойманным в паутину тау и сгорбленной молодой женщиной. Пламя клубилось и лилось, словно жидкость, покрывающая невидимый купол. Яркий янтарный свет отбрасывал танцующие тени на эту странную картину.

‘Мы в безопасности’, — тихо сказала девушка, вытирая эктоплазму со рта тыльной стороной рукава и оглядывая огненный купол.

‘Нет, — сказал Сикарий, вонзая свой ‘буревестный клинок’ в голову извивающегося тау. Ксенос замер.

Сикарий вытер клинок о предплечье и хотел уйти, но жар купола вокруг него был настолько обжигающим, что он снова упал. Он не мог пройти, не рискуя получить серьёзные ожоги или, что ещё хуже, воспламенить топливо прыжкового ранца.

‘Ещё нет’, — сказал он. ‘Твой коллега всё ещё там. Где Ионсиан упал’.

‘Это не так’, — серьёзно сказала девушка, качая головой. Красноватый свет играл на контурах её черепа, вокруг него обвивались тонкие нити псайкерской энергии. ‘Такая маленькая, — подумал Сикарий. — Так легко раздавить’.

‘Этот боевой костюм использовал пламя возле Коблиаза, — продолжила она. — Он уже мёртв. Расплавился’.

‘Ты Даррапор?’ — спросил Сикарий. Она кивнула. ‘А это твой вклад в военные усилия, это… что бы это ни было?’ Он махнул рукой в сторону вязкой массы, которая всё ещё прижимала тау к стене.

Она снова кивнула, и её полуулыбка обнажила сломанные зубы. ‘Я просто представляю себе этих тау, выстроившихся в ряд в своих трубках, и меня тошнит, и я хочу это выпустить’.

Сикарий одобрительно нахмурился. ‘Похвальная ненависть’.

Раздалась серия далеких хлопков, свет взрывов был виден даже под странным куполом огня.

‘Это каста воздуха, — печально сказала она. — Все их касты работают сообща. Как отвратительные насекомые’.

‘Это их не спасет’, — сказал Сикарий, и черты его лица стали мрачными, как смерть.

‘Так и будет’, — сказала Даррапор. ‘Я вижу их во сне. Главные говорят остальным, что делать, а остальные должны делать то, что они говорят’.

‘Главные?’ — Сикарий слушал лишь вполуха, бродя по окружности огненного купола, словно лев в клетке.

‘Пятая каста. Никто о них не знает’.

Сикарий остановился и повернулся к молодому псайкеру.

'Что вы сказали?'

‘Есть ещё одна каста. Меня никто не слушает, но я видела их в креслах-каталках. Золотой Великан показал мне их во сне’.

‘А эта пятая каста — лидеры этой расы?’

Она серьёзно кивнула, выковыривая из зубов ниточку эктоплазмы. Вокруг них тускнел огненный купол, пламя извивалось, оставляя после себя редеющий дым.

‘Благодарю тебя, — сказал Сикарий, собираясь уйти. — За кров и за знания’.

‘Это Коблиаз’, — сказала Даррапор. Голос её был неловким, но она выпрямилась и стала чуть выше ростом. ‘Ты должен говорить: Коб-ли-ай-зи’.

‘Сражайся хорошо, малышка’, — сказал Сикарий, взмывая в небо, чтобы присоединиться к битве.

Нумитор промчался по усеянной трупами колее трала, прежде чем оттолкнуться от стены. Прыжок с разбега заставил его взлететь в воздух, а полусекундный взрыв ранца вытолкнул его на овальную крышу широкой башни внизу. Магр не отставал, когда он сменил направление и снова прыгнул, на этот раз включив прыжковый ранец на полную мощность. Дуолора, Голотана и Аорда оставили позади, чтобы они заложили крак-гранаты в самые уязвимые места отремонтированного дронами мостика, получив приказ его разрушить. Если бы ещё один транслокатор доставил подкрепление в этот момент, это было бы катастрофой.

Нумитор перепрыгнул через горящий корпус ‘Лемана Русса Разрушителя', танк продолжал обстреливать эшелон техники тау ширококалиберными снарядами, даже горя. Кастеляны Балегаста уступали им в численности, как по пехоте, так и по технике, а после того, как зенитчики были сражены первым залпом битвы, превосходство тау в воздухе, вероятно, позволило бы ксеносам снова переломить ход сражения.

Еще один прыжок, подумал Нумитор, и он лично восстановит равновесие.

Раздался пронзительный свист, снижающийся подобно приближающемуся снаряду. Тяжёлый снаряд обрушился вниз, ударив по эшелону техники тау, отбросив два скиммера с охристыми корпусами в здания по обе стороны. Нумитор услышал ликующий крик и заметил, как Нордга, главный артиллерист ‘Кастелянов’, ударил кулаком по ладони.

‘Продолжайте!’ — крикнул Нумитор, отступая от края крыши и снова прыгая с разбега. Напротив него находилось нечто, похожее на практически уцелевшую зенитную установку, заброшенную на вершине бастиона, наполовину покрытого сажей.

Нумитор находился примерно в трёх метрах от крыши бастиона, когда ракета пролетела вокруг здания и врезалась ему в нагрудник. Снаряд взорвался с такой силой, что отбросил его назад, а Магр сбился с курса и врезался в бок здания. Оба тяжело упали на улицу. Нумитор с трудом сохранял сознание, поскольку двойной удар превратил его зрение в размытое пятно.

Глухой грохот неподалёку привёл Нумитора в чувство. Магр был без сознания, неподвижно лежа на улице. Времени заняться им не было. С крыш к югу раздался ещё один взрыв. Терминаторы, лишенные Эликса, который мог бы их переместить, застряли там, и кружащие бомбардировщики тау знали об этом. Сержант активировал прыжковый ранец, намереваясь взлететь на крышу бастиона. Левый двигатель заработал, но правый захрипел и закашлял, не включившись. Он с трудом удержался, чтобы не перевернуться. На дисплее его шлема вспыхнули сигналы – верный признак того, что ранец не отреагирует без надлежащего ритуального обслуживания.

Нумитор перебежал улицу, поставил ногу на линию защиты и подпрыгнул как можно выше, ухватившись одной рукой за торчащее дуло тяжёлого болтера, торчащее из спонсона на полпути к флангу бастиона. Он вытянул ногу и уперся в укреплённый заклёпками нижний край орудийной палубы. Он оттолкнулся достаточно высоко, чтобы обеими руками ухватиться за верхний край спонсона, как раз когда залп ксенооружия вертикально прошил провисшее знамя слева от него.

Не обращая на это внимания, Нумитор подтянулся, уперевшись коленом, а затем ногой в установленное орудие. Он подпрыгнул, чтобы ухватиться за выступ, огибающий зубчатую крышу бастиона, и уперся одной ногой в самый высокий внешний гребень. Оттуда было легко перебраться через нижнюю точку зубцов и с грохотом перекатиться на пол за ней.

Взорвалась ещё одна ракета, прижав его к окровавленной стали. Если бы Нумитор бился чуть медленнее, его бы выбросило с крыши обратно на улицу.

Нумитор украдкой взглянул в смотровую щель стены. Ракеты вылетели с летящего истребителя тау. Пора было нанести удар, пока он не вернулся для нового захода.

Сержант направился к помятому счетверенному орудию ‘Икар’, торчавшему из круглой пластины посередине крыши. Хотя один из стволов был оплавлен, три были целы. Кибернетический череп, прикреплённый к реликварию автоматики орудия, сердито жужжал, но индикатор его состояния горел зелёным. Орудие всё ещё было готово к бою.

‘Время мести, машина’, — прошептал Нумитор. Он развернул зенитку до упора, пока истребитель тау не оказался прямо перед его прицелом, и нажал на спусковой крючок. Отдача сотрясала его руки, когда счетверённая пушка яростно взревела. Автоматы заряжания лязгнули и высекли искры, когда снаряд за снарядом ударились в казённик, и двенадцать струй огня вырвались из концов трёх уцелевших стволов. Фотолинзы Нумитора включились, приглушая вспышки орудий, и показали, как корабль ксеносов проплывает сквозь зенитный огонь.

Нумитор прицелился, количество выпущенных им снарядов впечатляло. Один из них попал ксено-кораблю в крыло, практически оторвав его. Оставляя за собой дымный след, он пролетел над круглыми крышами и скрылся из виду. Далёкий взрыв вызвал широкую улыбку на лице Нумитора, когда он развернул счётверённый ствол в поисках новой цели.

На другой стороне базы Муниторум эскадрилья самолётов тау сбрасывала одну импульсную бомбу за другой. Терминаторы Первой роты находились под плотным огнём, борясь не только с белым огнём плазменных бомб, но и с дронами-стрелками на крыше позади них. Оснащённые для ближнего боя и слишком тяжёлые для прыжка, они ничего не могли сделать, кроме как затаиться и переждать бурю.

‘Время вышло, ксенос’, — пробормотал Нумитор, наводя прицел счетверённого орудия на кружащую эскадрилью бомбардировщиков тау. ‘Твоя погибель близка’.

Сержант нажал на гашетку и, не отпуская её, водил длинноствольными автопушками взад-вперёд по небу. Пилоты тау, думая, что имперское воздушное прикрытие нейтрализовано, летели плотным строем. Удар, нанесённый орудием, оказался сокрушительным. Снаряды толщиной с запястье пробивали крылья, фюзеляжи и кабины. В считанные секунды все три самолёта, пылая, сгорели в небе.

Вторая эскадрилья ксенокрафтов развернулась, открывая ответный огонь. На этот раз её целью за огневой позицией ‘Икара’ оказался не просто имперский гвардеец, а космический десантник в несокрушимой силовой броне. Удары обрушились и на счетверённое орудие, и на Нумитора, один из них угодил прямо в горло сержанта, лишив его дыхания, но толстые слои доспехов не дали ему разорвать трахею. Нумитор держал зенитку ровно, выдавая залпы глубоким отрывистым ритмом.Его залп уничтожил головной самолёт, а через мгновение следующий и за ним.

Раздалось шипящее щелканье: автопушки опустели, стволы зазвенели, остывая. Третий ксеносский самолёт налетел, и счетверённое ионное орудие, образовавшее жало под хвостом, выпустило шипящие лучи, поразившие точно в орудие ‘Икар’. Энергия ослепляла своей интенсивностью, и Нумитору пришлось отвернуться. Со стоном поверженного металла вся система ПВО рухнула вправо, безнадёжно уничтоженная.

Самолёт приблизился, двигаясь на небольшой высоте, перенацелив орудия на самого Нумитора. Он инстинктивно активировал прыжковый ранец, но ничего не произошло.

Затем сам бастион открыл огонь. Пробудившись от боевого духа, тот же тяжёлый болтер, что служил ему опорой меньше минуты назад, добавил свой глубокий бас к хору разрушения, эхом разносившемуся по городу. Крупнокалиберные болты прочертили дугу в небе, отслеживая приближающийся ксенокрафт. Один из них угодил в нос истребителя тау, взорвавшись внезапным облаком огня и дыма. Ксенокрафт с ревом мчался вперёд, охваченный пламенем и потерявший управление, мчась к Нумитору по встречному курсу.

Сержант пригнулся, когда самолет тау пронесся над ним и врезался в здание позади него. Удар был настолько сильным, что был виден только его хвост.

Нарушив архитектурную устойчивость, верхняя часть конструкции ксеносов рухнула, образовав лавину обломков, которая раздавила самолёт. Вся крыша съехала, и оползень обрушился на улицу, подняв ещё одну волну каменной пыли.

Лишившиеся прикрытия с воздуха и потеряв засадн ков, тау на крышах вокруг зоны муниторума отступали по всем фронтам. Даже дроны скрылись из виду, проклятые диски растворились в пыльных улицах. Терминаторы, застрявшие на крышах напротив Нумитора, нарушили строй, переместившись в более-менее уцелевшие части зданий. Сержант перехватил его взгляд, его окуляры блеснули, когда он поднял плазменный клинок в макраггианском салюте.

Нумитор широко улыбнулся, увидев это зрелище, постукивая ногой по люку своего бастиона в знак благодарности духам машин. Нет ничего прекраснее, чем победа, добытая с таким трудом. Его мысли снова обратились к Кодексу Астартес. ‘Не спеши атаковать врага в его крепости, – учил он. – Там он сильнее всего, и ты можешь обратить свою силу в ничто о его стены’.

Радость сержанта угасла, когда он применил этот принцип к более широкой ситуации — не к тау, которые атаковали их эрзац-крепость, а к вторжению Империи — стремительной атаке на сердце инопланетной империи, цивилизации с безграничными техническими ресурсами.

Битва за зону муниторума закончилась, но война была далека от победы.

РАЗМЫШЛЕНИЕ/ПЕРЕД БУРОЙ

После прерванной атаки тау, зона муниторума Тета Терт была очищена, восстановлена и укреплена. Танки с бульдозерными отвалами пробирались по заваленным щебнем улицам. Колонны танков под руководством технопровидцев и техники Муниторума, окутанные очищающим благовонием сервиторов с кадилами, следовали за ними, чтобы возродить разрушенные в бою ангарные отсеки. Вылеты ‘Валькирий’ совершались на малых расстояниях для доставки снабжения, пользуясь отсутствием вражеской авиации. Вскоре Тета Терт кишела вдвое большей численностью личного состава, чем до атаки, каждый солдат был в состоянии повышенной боевой готовности. За исключением нескольких дальних дронов, тау не возвращались и не беспокоили их.

Не только Астра Милитарум использовала зону крепости в качестве плацдарма. Разведывательные отряды Десятой роты Ультрамаринов действовали из зоны муниторума, чтобы предотвратить новые засады, прочесывая улицы и занимая высокие наблюдательные точки, рекомендованные Аордом в качестве надёжных позиций. Остальные штурмовые отряды воспользовались возможностью перевооружиться и пополнить запасы. Дуолор вернул себе потерянные цепной меч и пистолет. Болт-пистолет Дентурия был изуродован настолько, что не подлежал ремонту, поэтому он решил оставить оба цепных меча, заявив, что при первой же возможности вернётся к образцам экипировки, одобренным Кодексом.

‘Молоты Дорна’ ненадолго использовали это место как плацдарм, ворча по поводу недавних нарушений Кодекса Астартес Восьмой ротой, пока Велетан не перебил их цитатами на целый час и не отправил прочь в раздраженном молчании. Даже гордые всадники Белых Шрамов заправлялись здесь, а провидец бурь Судабех совещался с Нумитором и раненым Эликсом о том, как лучше всего использовать слепую зону противника для магической войны.

За последние несколько часов на ‘Штормовом вороне’ прибыл командный отряд капитана Атея. С ними прибыли технодесантник Омнид и трио пухлых, немигающих киберхерувимов, каждый с бионическими дополнениями, которые были ещё более отталкивающими, чем предыдущий. Они кружили вокруг Омнида, пока он обустраивал временную кузницу в середине одной из бастионных башен. Там он ремонтировал и реосвящал потрёпанную экипировку отделений Нумитора и Сикария.

Пока ветеран-сержант Энитор опрашивал каждого офицера, участвовавшего в бою, апотекарий Дрек лечил раненых, слишком тяжело раненных, чтобы поправиться самостоятельно. Колниду прижгли отсутствующую ногу. Дрек и Омнид работали вместе, чтобы предоставить своему брату работоспособный бионический протез, взятый у раненого из Белых Шрамов, который с благословения хана передал ветеран-сержант Сарик.

Ионсиан, который так сильно пострадал во время засады тау, что его доспехи расплавились, обнажив почерневшие легкие и сгоревшие сердца, умер от ран.

Когда апотекарий попросил показать ему остальных погибших, Сикарий и Нумитор дали ему точные координаты мест, где пали их братья. Прогеноиды павших имели первостепенное значение для Адептус Астартес, ибо содержали геносемя самих примархов – ключевой ингредиент для превращения смертного в космического десантника. Они были жизненно важны для будущего ордена. Дрек как можно быстрее оказал помощь раненым, а затем продолжил свой путь. Штурмовой корабль ‘нёс его в небеса на поиски павших Восьмой роты. Его долг был мучительным, но он внушал безграничное уважение.

Хотя Нумитор возглавил ещё две вылазки, чтобы отбить укрепрайоны Тета Прайм и Тета Сек у оставшихся там гарнизонов тау, он провёл на базе почти целый день. Он изо всех сил старался медитировать и тренироваться, не выказывая никаких признаков раздражения, но это было испытание. Ожидание было для Катона Сикария ещё тяжелее, ведь из всех Восьмой он, пожалуй, был самым жаждущим сражений. И всё же они оба были сержантами, достаточно опытными, чтобы понимать, что даже космодесантникам приходится мириться с перипетиями военной жизни. Со смертью капитана Атеуса и с быстро меняющимся обликом войны за Дал'ит они не ринутся в бой без прямого указания командования ордена.

Поэтому они ждали новых приказов, и со временем были вознаграждены.

Катон Сикарий направился к бастиону, захваченному апотекарием Дреком, рассудив, что с исчезновением медиков его запрет на вход тоже отменяется. Во время битвы Ионсиан, Каэтор и Главий, как и было приказано, заманили в ловушку команду невидимок, убив полдюжины тварей, но при этом попали под шквальный огонь. Сикарий понял от Дрека, что раны, полученные двумя другими, были почти такими же серьёзными, как и те, что убили Ионсиана.

Тем не менее, ему нужно было поговорить со своим отрядом, и этот вопрос уже давно откладывался. В обществе тау, возможно, существовала пятая каста, и какое влияние это могло оказать на их положение, Сикарий не знал. У него не было особого желания говорить об этом с Нумитором; его коллега-сержант наверняка спросит, откуда взялась эта информация, а ответ будет непростым. Он очень сомневался, что Ультрамарины изменят свою военную стратегию по слову молодого псайкера, затронутого варпом. Он почти видел невозмутимое выражение лица Нумитора, когда Сикарий выставит себя дураком перед своими людьми. Нет. Сначала он хотя бы посоветуется с Главием.

Проходя мимо, Сикарий увидел, как из здания госпитальеров выходит медик Астра Милитарум с пачкой пропитанных кровью бинтов. Медик остановился и уставился на него, но как только тот ответил ему тем же, человек отвел взгляд и поспешил прочь. Сикарий кивнул и вошёл внутрь.

В мрачном помещении пахло потом, кровью и сырым рокритом. Вдоль стен, с которых капала вода, тянулись импровизированные койки, где в таком количестве лежали раненые и умирающие гвардейцы, что это место напоминало рассадник заразы. В углу лежало тело Ионсиана, на груди которого аккуратно лежал потрёпанный красный штандарт с потертой имперской аквилой.

Двое гигантов среди людей стояли у бойниц по обе стороны комнаты. Верхние части их силовых доспехов были прижаты к дальней стене, оставляя почти голыми торсы. Местами чёрные панцири, приросшие к их груди, были покрыты коркой засохшей крови, а раны были забинтованы и перевязаны бинтами.

‘Голотан, Главий, — сказал Сикарий. — Рад видеть вас на ногах. Что, во имя примарха…’

Каэтор поднялся с импровизированной койки, разбросав по ней детали болт-пистолета. Его сильно обгоревшее лицо, изуродованное в последний раз, когда Сикарий его видел, теперь представляло собой лишь маску из оскаленных зубов и изуродованной плоти. Сержант едва сдерживал шок, когда огнеметчик поднялся, словно акула, выпрыгивающая из глубины. Мгновение спустя его отвратительное лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица Сикария.

‘Рад нас видеть, правда?’ — прошипел он. ‘Тебе до нас вообще нет дела, ты, ищущий славы ублюдок!’

Сикарий увидел сжатый кулак в середине броска и отступил назад, позволив ему попасть по горжету. Каэтор рванулся вперёд, ударив Сикария головой в зубы с такой силой, что рот сержанта наполнился кровью. Ошеломлённый и разъярённый, Сикарий вскоре позволил мышечной памяти тысячи спаррингов взять верх, но не поднял кулаки. Вместо этого он позволил Каэтору провести правый хук, который ударил его с такой силой, что почувствовал ушиб мозга внутри черепа. Последующий удар едва не вывихнул ему челюсть, выбив два коренных зуба.

‘Достаточно’, — сказал Голотан. ‘Достаточно’.

‘Похоже, достаточно’, — произнес Сикарий с полным ртом крови, выплевывая зубы на пол.

‘Брат Каэтор прав, — сказал Главий. — Ты не достоин возглавлять этот отряд’.

Обвинение ударило по Сикарию гораздо сильнее, чем нападки Каэтора. Вдвойне шокирующим было то, что его произнес Игнасио Главий. Его боевой брат всегда был рядом, готовый в любой момент броситься на помощь или сражаться плечом к плечу с ним.

Сикарий отступил от Каэтора, когда тот, сгорбившись, упал на койку, скривившись и схватившись за раненую грудь. Сержант взглянул на своего заместителя с выражением глубокого потрясения и обиды и словно впервые увидел Главия, чьи глаза сузились во мраке.

‘Ты ведёшь себя как дикарь с Фенриса, только что сошедший со льда’, — сказал Главий. ‘Ты это знаешь, и мы это знаем. Ауст тоже это знал, он не раз говорил мне об этом. Разделив отряд в Гелбрине, ты фактически добился его гибели. Далатон и Эндрион тоже погибли при тебе, когда ты погнался за пилотами, вместо того чтобы довести высадку до конца’.

‘Я искренне сожалею об этом’, — сказал Сикарий.

‘А потом ты умчался в пустоши, после своего трюка с огнемётом Каэтора’, — спокойно продолжил Главий. ‘Мы бросились за тобой, как всегда. Я пострадал за это решение’. Он указал на четыре дыры толщиной с палец в своём торсе. ‘Ещё четыре на спине, неглубокие, но всё равно адски болят. Вот так и ведут дела, подумал я. Так ведут дела в Восьмой’.

Каэтор фыркнул и поморщился от боли.

‘До этого места, у Тета-Терт’, — сказал Главий. ‘На этот раз ты действительно отдал приказ и даже поговорил с Нумитором, прежде чем броситься в бой. Я думал, ты уже оправился, но ты снова нас разлучил, Катон. И, как всегда, расплатился отряд, а не его славный командир. Ионсиан заплатил жизнью’.

‘Разделение на боевые отряды соответствует Кодексу’, — сказал Сикарий.

‘Только когда необходимо, — сказал Главий. — Спроси Велетана, если хочешь. Ты вечно разлучаешь нас по малейшему поводу, Катон. Ты видишь в нас не братьев, а лишь помеху’.

‘Мы — Космические Десантники!’ — крикнул Сикарий. По всей комнате раненые гвардейцы зашевелились в полукоматозном сне. ‘Воины Ультрамара! Вы должны уметь позаботиться о себе сами. Вам не нужен пастырь!’

‘Мы заботимся друг о друге. Поэтому мы всё ещё живы. По крайней мере, некоторые из нас’. Он указал на труп Ионсиана, и Сикарий впервые увидел глубокие раны на его шее, где Дрек извлёк прогеноиды воина. Раны были чёрными от запекшейся крови.

‘Истинный лидер объединяет окружающих’, — продолжал Главий. ‘Ты разрушитель, Катон. Ты процветаешь благодаря этому. Твой военный талант и тактическая смекалка принесли тебе многое. Но тебе нужно сдерживать эту часть себя, если ты хочешь стать достойным сержантом, не говоря уже о капитане’.

Голотан отвернулся от щели для наблюдения на другом конце комнаты и мрачно кивнул. ‘Это правда. Мы подробно обсудили этот вопрос’.

‘Я знаю, что поступил опрометчиво, и я решил извлечь из этого урок’, — сказал Сикарий, лицо которого уже начало румяниться. ‘Но почему ты не выступаешь против Нумитора, Голотан? Он потерял больше людей из своего отряда, чем я!’

Каэтор с отвращением вскрикнул со своей койки, всплеснув руками. ‘Мы не просто цифры, сержант, по которым можно судить о победе! Мы Ультрамарины! И более того, мы ваши сородичи!’ Он глубоко вздохнул, вытирая кровь с уголка рта. ‘Для вас всё это — соревнование, в котором нужно победить. Это диаметральная противоположность хорошему лидерству. Это ослепляет вас, делает уязвимыми'.

‘Щит настоящего воина — брат, которому он доверяет’, — мрачно сказал Голотан.

‘Слова примарха, — сказал Главий. — Но в последнее время, Катон, ты отбросил их. Пренебрег ими, спеша доказать своё превосходство над Нумитором. Ты считаешь себя на пороге капитанства, но я говорю тебе сейчас: ты к нему не готов’.

Сикарий не ответил. В бастионе повисла тишина, нарушаемая лишь изредка кашлем и стонами раненых гвардейцев.

‘Возможно, это просто из-за талассарского стиля, — сказал Сикарий через некоторое время. — Нас поощряют соревноваться, превосходить других, стремиться к новым вершинам’.

‘Ты забываешь’, — сказал Голотан. ‘Я тоже родом из Талассара. Да, это наш путь. Так мы учим молодых. Но мы уже взрослые. Мы должны переосмыслить простые чёрно-белые моменты нашей юности. Раскрасить их серыми красками опыта. И иногда мы должны проиграть, чтобы другие могли победить’.

Снова повисла долгая пауза. Больше они никогда не слышали от Голотана ни слова за раз.

‘Ты, конечно, прав, брат’, — сказал Сикарий. ‘Я должен научиться сражаться за Империум, за войну в целом, а не только за свои собственные интересы’.

Главий выпрямился и направился к двери. ‘Рад слышать. Мы не будем говорить об этом за пределами бункера, а эти люди, — сказал он, указывая на раненых и умирающих, — слишком далеко зашли, чтобы беспокоиться’. Главий прошёл мимо своего сержанта, не оглядываясь, прижимая к груди раненую грудь. Сикарий отпустил его, не возражая, наблюдая, как брат открывает дверь и выходит на тусклый солнечный свет.

Сикарий взглянул на Каэтора, но воин отвернулся, покачав головой. Голотан уже вернулся на свой пост, сгорбившись и глядя в щель бдения.

‘Прости меня, брат Каэтор, — сказал Сикарий. — Я слишком поздно понял, что делаю в пустошах, но… но, полагаю, я ещё ничему не научился. Не совсем’.

Каэтор взглянул на него из-под охваченных пламенем век. ‘Так что учись. Никогда не поздно’.

‘Я долго подумаю над этим вопросом’, — сказал Сикарий. ‘Даю слово. Но сначала у меня есть информация, которой, я думаю, нужно поделиться. И спасибо тебе, брат, что привел меня в чувство’.

‘Хм’, — сказал Каэтор. ‘Ты можешь отблагодарить меня, дав мне поспать’.

'Конечно.'

Сикарий повернулся и, сгорбившись, покинул бастион, направляясь к наблюдательному посту.

Нумитор и Магр обсуждали последние события кампании в своём импровизированном стратегиуме, когда их вызвали на командование роты. Сержант кивнул сервочерепу, доставившем пергамент с посланием, сложив большие пальцы в знак аквилы и дав понять, что он в пути.

Покинув бастион и войдя в центр зоны муниторума, Нумитор с удивлением увидел, что остальные воины Восьмой роты – всего около шестидесяти воинов – выстроились по стойке смирно на плацу. Вместе с ними шли три отделения Десятой роты в накинутых на плечи плащах цвета хамелеона и четыре отделения Пятой роты, каждый из которых держал болтер вертикально перед собой. Впереди них, на вершине одного из прометиевых бункеров, стоял капеллан Утик в шлеме-черепе. Его глубокий бас наполнял воздух, вознося собравшимся славу бессмертному Императору.

‘Есть идеи, в чем дело?’ — спросил Нумитор, искоса глядя на Магра.

‘Некоторые’, — признал его боевой брат.

Во главе собравшихся Ультрамаринов стояли ветеран Энитор, апотекарий Дрек, вернувшийся с миссии по восстановлению, и недавно возведённый в звание чемпиона роты Велл, меч и щит которого сверкали в вечернем свете. Рядом с ними стоял Заэт, высоко подняв штандарт Восьмой роты своей сверкающей новой бионической рукой. Древко бесценного знамени было спаяно, сочленение отполировано до блеска. Тяжелая вышитая ткань развевалась на ветру, пулевые отверстия усеивали лицевую сторону, а печати чистоты развевались на перекладине. Геральдика, демонстрируемая на ней, представляла собой воодушевляющее зрелище: череп чемпиона над символом Ультрамаринов, гладий мастера меча и лавры победы на стально-сером поле.

‘Восьмая рота уже в деле’, — сказал Нумитор. ‘Похоже, у нас новые приказы. Возможно, наконец-то серьёзный рывок’.

‘Похоже на то’, — ответил Магр, медленно кивнув.

Когда Нумитор направился к остальной части своего отряда, кибер-херувимы, порхающие по лагерю, собрались над штандартом Восьмой роты. Они открыли рты и запели мажорный аккорд, сначала ангельский, а затем механический. Из их губ выдвинулись проекторы – тройные трубки, вращавшиеся и щелкающие, из которых лился мерцающий свет.

Проецируемое ими изображение мерцало синим, золотым, малиновым и коричневым, но только когда световые поля полностью перекрылись, Нумитор понял, что он видит.

‘Братья, — раздался гулкий, глубокий и опытный голос. — Во имя Ультрамара я приветствую вас’.

Докладчиком был Марней Август Калгар, Лорд Макрагга, Магистр ордена Ультрамаринов.

Каждый воин, стоявший в строю, от старейшего ветерана до самого молодого рекрута Балегаста, выпрямился и отдал честь гигантскому светящемуся призраку лорда Калгара. Те, кто стоял на крышах, продолжали неустанно наблюдать за атаками тау, понимая, что отступить от долга перед повелителем Ультрамара — значит безмерно опозорить себя.

Нумитор почувствовал, как в нём разгорается чувство гордости и целеустремлённости при виде сюзерена его ордена. Лорд Калгар предстал перед ним в виде сияющего гиганта, блиставшего в тёмно-синих терминаторских доспехах – доспехах Антилоха, украшенных сверкающими имперскими символами и наклонной пластиной в форме золотого орла. Его царственные черты обрамляли коротко стриженные волосы, такие же белые, как развевающийся за спиной плащ, не тронутый вечерним ветром.

Лорд Калгар широко раскинул руки, чтобы обнять слушателей, его массивные перчатки двигались так изящно, что казалось, он мог бы дирижировать макраггийской симфонией. Нумитор видел, как эти два силовых кулака разорвали еретического танка-стража, словно тот был сделан из влажного пергамента.

‘Я пришёл к вам сегодня с трагической новостью, — провозгласил лорд Калгар, его глубокий голос разносился по хвалебным речам, прикованным херувимами, — и чтобы ознаменовать новое начало. Новое начало для Восьмой роты Ультрамаринов и новую фазу войны на этой заражённой ксеносами планете. Мире, который скоро будет очищен от всего’.

Кастеляны Балегаста издали несколько разрозненных голосов согласия, но большинство собравшихся воинов наблюдали за происходящим в ошеломленном молчании.

‘Капитан Ледо Атей погиб, — сказал лорд Калгар. — Он пал, служа Империуму, и его убил ксеносский боевой костюм. Таких, как он, больше нет'.

По толпе послышался одобрительный гул, многие в знак памяти сделали знак аквилы.

'Он погиб достойно, как герой Империума. Во время командного удара по основному месту вторжения капитан Атей сразился с высшим чемпионом касты воинов тау. Он одержал победу, доказав превосходство человеческого духа над этим самым амбициозным из врагов. Лишь нанеся сокрушительный удар по боевому духу тау, он позволил себе пасть. Его наследие будет жить вечно. Да здравствует Атей.'

‘Да здравствует, Атей’, — раздался ответ из толпы.

‘Война, которую он оставил после себя, далека от завершения’, — сказал лорд Калгар. ‘Мы нанесли мощный удар по ксеносам в их гнезде и получили ответный удар. Теперь мы должны безоговорочно утвердить своё право на власть’.

Тишина, нарушаемая лишь грохотом взрывов где-то вдалеке.

‘Среди вас есть тот, кто вступил в бой с верховным главнокомандующим воинской касты империи тау в течение часа после высадки. Он сделал это, полагаясь на инстинкт и инициативу. С тех пор его отряд обнаружил, классифицировал и доложил больше информации об угрозе тау, чем любой другой собравшийся здесь’.

Нумитор почувствовал, как к горлу подступил горячий уголь нервозности, смешанный с чем-то вроде стыда. В тот роковой час он потерял почти половину своего отряда.

‘Вероятно, до вас дошли слухи о карательных атаках, которым подверглись наши силы вторжения за последние несколько дней. Мои советники хотели бы, чтобы я назвал их неудачами. Но я не буду лгать вам, братья мои, мои сородичи. Тау — грозные стратеги, и их оружие мощно. Они добились больших успехов благодаря скоординированной контратаке, которая подвергла испытанию на прочность наши собственные принципы, Кодекс Астартес и Тактику Империума. Всего несколько дней назад территория, где вы сейчас находитесь, была единственной зоной, остававшейся в руках Империума’.

Зрители затаили дыхание, не отрывая глаз от великолепного явления.

‘Один из вас увидел способ разорвать петлю, сжимавшую наши горла’, — продолжил Калгар. ‘Кодекс Астартес учит нас использовать любое имеющееся в нашем распоряжении оружие, независимо от его природы. Единственное наше оружие, с которым тау не могут сравниться, — это наш разум. Именно оружие разума позволило этой твердыне устоять. Именно это вдохновляющее решение с тех пор переломило ход событий в десятке критически важных мест’.

Санкционированные псайкеры, собравшиеся возле командной ‘Химеры’ кастелянов Балегаста, были неряшливы и разномастны, словно уроды по сравнению с Ультрамаринами, которым был дан приказ, но они стояли прямо, с высоко поднятыми глазами. После обороны зоны муниторума в их манерах сквозила тихая гордость.

‘Мы должны взвесить наши клинки, — сказал Калгар. — Мы должны вонзить их не в тело врага, а в его разум. Мы должны лишить его способности планировать, думать, реагировать. Это долг, который я возлагаю на вас. Вы — сила, которую я призываю для этого удара. Но сначала вы должны получить оружие, которое приведёт вас к победе’.

Ультрамарины замерли, ожидая решения своего господина.

‘Возглавит эту атаку Нумитор, — сказал лорд Калгар. — Среди сержантов Восьмой роты он единственный сражался в этой войне не просто как космодесантник, но как адепт Империума. Тем самым он объединил разрозненные силы, чтобы вырвать победу из поражения’.

Нумитор почувствовал, что у него внезапно пересохло во рту.

‘Сержант Нумитор, шаг вперед’.

Сержант внезапно ощутил себя живым. Более сотни космодесантников развернулись и расступились, освобождая ему место для выхода на командный постамент, крепко прижимая оружие к груди. Сержант двинулся вперёд, приближаясь к гигантской фигуре магистра ордена и офицерам, смотревшим на него сверху вниз.

‘Нумитор, настоящим я повышаю тебя до капитана Восьмой роты, — сказал Марней Калгар, — и назначаю тебя лордом-палачом’.

Магистр ордена махнул рукой в сторону Нумитора, и вперед выступили четыре манипуляторных сервочерепа, неся массивный двуручный топор, некогда принадлежавший капитану Атею.

Нумитор смотрел, не веря своим глазам. Оказанная ему честь была безмерной. Сотни воинов, как один, повернулись к нему, отдавая честь топом пяток.

Серво-черепа приблизились, их шарнирные манипуляторы удерживали топор в пределах досягаемости Нумитора. Оружие было великолепным, настоящим произведением искусства макраггийского кузнеца. Два силовых клинка изгибались по обе стороны от полированного золотого генератора, толстые кабели соединяли его с семифутовой витиеватой рукоятью, украшенной Двенадцатью Триумфами.

Рукоять оружия все еще сжимала кобальтово-синяя перчатка.

‘Воля капитана Атея к битве была так сильна, что он не расстался с этим оружием даже после смерти’, — сказал Лорд Макрагга. ‘Его командный отряд желает, чтобы вы, уважая стойкость его духа, надели его перчатку вместо своей’.

Хотя просьба его и застала врасплох, Нумитор с резким шипением отцепил силовой кулак. Он осторожно снял его и положил на ближайший ящик с боеприпасами. Его открытая рука показалась ему странно обнажённой и маленькой перед огромным призраком магистра ордена.

Нумитор глубоко вздохнул. Взяв топор правой рукой, он просунул левую в перчатку Атея. Она была холодной и слегка липкой, но подходила. Он сжал пальцы до самых кончиков, крепко сжимая топор. Оружие было тяжёлым и надёжным; к нему нужно было привыкнуть. В глубине души Нумитор радовался возможности увидеть, что оно может сделать с боевым костюмом тау.

Гордость, тревога, горе и радость смешались в непреодолимом потоке эмоций. Чувствуя на себе сотни взглядов, Нумитор подавил их, заставив себя сосредоточиться и сохранить бесстрастное выражение лица.

Затем он повернулся, подняв над головой реликвию — топор, который он держал обеими руками.

Грохот аплодисментов от космодесантников и имперских гвардейцев был подобен физической силе. Он не утихал ещё долго после того, как технодесантник Омнид прижег железный нимб Атея к задней части силовой брони Нумитора, и ещё долго после того, как командный отряд Энитора, Дрек и Велл вышли вперёд и встали рядом с ним. Заэт высоко поднял штандарт роты, и к аплодисментам присоединились боевые кличи и одобрительные возгласы. Взгляд Нумитора встретился со взглядом Сикария. Сержант многозначительно кивнул, сотворив знак аквилы.

Нумитор повернулся к своему магистру ордена и отдал макрагианское приветствие — не как сержант, а как магистр целой роты.

‘Библиарий рассказал мне о доблести, которую они видели на этом поле боя’, — сказал Марней Калгар. ‘Эпистолярий Эликс лично поручился за поведение сто двадцать второго балегасского кастелянского полка. Он сказал мне, что если бы они не выступили в открытое пространство, его бы убили. Их следует похвалить’.

Раздался нестройный хор приветственных возгласов кастелянов и множество ударов по спине. Краем глаза Нумитор видел лорда-комиссара Даггана, стоявшего по стойке смирно перед строем Астра Милитарум. Даже в профиль было видно, что лицо офицера напоминает грокса, страдающего запором. Комиссар движением пальцев в белых перчатках подозвал помощника и что-то прошептал уголком рта. ‘Наверняка отменяет неминуемую тяжбу над 122-м полком’, – подумал Нумитор.

‘Эликс также рассказал о человеке, который обратился к нему, об одном из вас, пожелавшем остаться неназванным. Этот воин принёс знания о кастовой структуре, по которой организованы тау’.

Нумитор нахмурился. Он ничего об этом не слышал.

‘Ранее мы полагали, что общество тау структурировано вокруг четырёх классических элементов, но, похоже, на самом деле существует пятая каста, которая контролирует остальные. Библиарии с тех пор исследовали состояние разума захваченных врагов и пришли к выводу, что информация достоверна’.

В рядах Астра Милитарум раздался тихий гул. Космические десантники молчали, внимательно прислушиваясь.

‘Следующий этап этой войны будет самым важным’, — сказал лорд Калгар. ‘Вам приказано обнаружить эту пятую касту и уничтожить её, где бы она ни находилась’. Он сделал паузу, окидывая взглядом аудиторию, словно видел её своими глазами.

‘В последние несколько дней тау атаковали согласованно, их военные манёвры поразительно схожи, где бы они ни находились на планете. Как будто их командиры каким-то образом связаны разумом, словно насекомые из одной колонии. Удачное сравнение, уверен, вы согласитесь’.

По Астра Милитарум прокатилась тихая волна веселья. Нумитор почтительно улыбнулся, но в глубине души сомневался в справедливости сравнения. У ксеносов было какое-то представление о воинском кодексе. Он слышал, как женщина-тау в жилом блоке говорила о нём, и даже сам Калгар называл события, предшествовавшие смерти Атея, поединком чести.

‘Такое поведение подтверждает теорию о существовании командной касты. Если это надзиратели над вражеской цивилизацией, их уничтожение может дать нам не только военную победу над Дал'итом, но и ключ к разгрому всей Империи Тау’.

Тихий гул среди гвардейцев перерос в крики открытого ликования. Капеллан Утик опустил свой крозиус арканум на край импровизированного помоста, и раздавшийся выстрел заставил публику окончательно замолчать.

Нумитор сразу понял, что что-то не так. Лорд Калгар смотрел не на собравшихся воинов, а куда-то в сторону, с выражением глубокой тревоги на лице. Видение расплылось и померкло, окончательно потеряв фокус.

‘Насколько близко этот биофлот?’ — раздался приглушённый голос Калгара, настолько тихий, что Нумитору пришлось напрячься, чтобы разобрать его. Он бы его вообще не услышал, если бы кибернетические херувимы не были так близко. ‘Сколько у нас времени?’

Пришел ответ от невидимого советника, но его нельзя было разобрать.

‘Капитан Нумитор, — произнёс Марней Калгар, вновь оказавшись в центре внимания над собравшимися в зоне Муниторума. — Ваше командование в роли сержанта окончено. Брат Магр станет сержантом калгарийцев вместо вас. Вы возглавите собравшихся здесь на охоту и истребление пятой касты тау, начиная с этого момента. Используйте эту возможность быстро и с умом’.

Нумитор поднял взгляд на магистра ордена, впервые встретившись с ним взглядом. ‘Я сделаю это, мой господин’.

‘В этом я не сомневаюсь’, — отстранённо произнёс Калгар. Он на мгновение замолчал, словно став каким-то образом униженным, затем выпрямился. ‘Воины Макрагга, идите сейчас же, чтобы присоединиться к битве. Уничтожьте правителей этого чуждого мира. Разбейте их армии и уничтожьте их волю, и не успокаивайтесь, пока все следы нашествия ксеносов не будут уничтожены и обращены в прах. За Макрагг и Императора’.

‘За Макрагг и Императора!’

Несмотря на душевный ликование Нумитора, в поведении магистра ордена что-то изменилось, как бы он ни старался это скрыть.

Уже один этот факт сильно беспокоил его.

Лорд Калгар ударил кулаком по нагруднику, его изображение расплылось в фокусе и исчезло.

— Катон, — сказал Нумитор, догоняя Сикария. ‘Мгновение’.

Сержант плелся в тени одного из бастионов, явно ища минутку покоя. Передышка была роскошью, которой Ультрамарины больше не могли позволить себе. Нумитор уже проинструктировал свой командный отряд о плане отступления, приказав Омниду подготовить транспорты, а Энитору – проинструктировать офицерский корпус Астра Милитарум. Они должны были покинуть Тета-Терт в течение часа.

‘Капитан Нумитор, — сказал Сикарий с усталой улыбкой. — Поздравляю. Я рад за тебя’.

‘Ты? Я думал, ты найдешь кучу причин, почему именно ты должен таскать этот непосильно тяжелый топор повсюду.

‘Честно говоря, я больше любитель клинков’.

'Конечно.'

Некоторое время они шли молча, а затем Нумитор снова заговорил.

‘Ты кажешься другим, старый друг’.

‘Я только что видел тело Вортико Ионсиана, — сказал Сикарий. — Я потерял ещё одного. Каэтор тоже в плохом состоянии. Должен сказать, он и Главий сказали мне несколько неприятных слов’.

‘Главий? Он бросил тебе вызов?’

‘Да’.

‘Зубы Императора. Странные времена настали’.

‘Но они правы. Я не заслуживаю звания лидера’.

‘Возможно, это не самая твоя сильная сторона’, — неловко сказал Нумитор. ‘Но я скажу тебе, кто ты’.

Сикарий искоса взглянул на Нумитора. ‘Дай угадаю. Высокомерный? Слепой? Бессердечный?’

‘Нет, идиот’, — сказал Нумитор. ‘Ты чемпион. Прирождённый воин, на которого равняются даже Ультрамарины. Поверь мне. Люди видят, как ты десятками убиваешь ксеносов, и это даёт им надежду. Заставляет их верить, что Империум способен не только выжить, но и преуспеть. Вот как ты руководишь, Катон. Вдохновляя других и заставляя их стремиться к лучшему’.

‘Спасибо, брат. Это добрые слова. Честно говоря, если это так, то это случайно. Главий сказал, что я похож на молодого фенрисийца, жаждущего лишь славы. Сравнение было справедливым. Мне положено быть сержантом ордена Ультрамаринов, ради Жиллимана. Я должен быть выше этого’.

‘Сначала думай, потом действуй’, — сказал Нумитор. ‘Используй Кодекс Астартес как руководство. Знаю, это звучит лицемерно с моей стороны, но против этих тау и их ловушек мы должны следовать его учениям. Несмотря на всю нашу силу, мы всё-таки не неуязвимы’.

‘Да, — сказал Сикарий. — Я начинаю это понимать’.

‘Но не теряй уверенности в себе, — предупредил Нумитор. — Это то, что делает тебя тем, кто ты есть’.

Воины, сохраняя спокойствие, обошли периметр и приблизились к часовому-балегасту, курящему палку лхо под защитой счетверённого орудия ‘Икар’. Он поспешно бросил её, лицо его побледнело, и он ударил каблуком по рукоятке.

‘Капитан’, — произнес он сухим, напряженным голосом.

‘Очень сдержанно и конфиденциально’, — сказал Нумитор.

Солдат Астра Милитарум слабо отдал честь, когда Ультрамарины двинулись дальше.

‘Лорд Калгар говорил о пятой касте, — сказал Нумитор. — Знаете что-нибудь об этом?’

‘Немного. Мне об этом рассказала один из псайкеров во время битвы. Даррапор, та лысый. Сначала я не придал этому большого значения. Она… не в себе, я бы сказал’.

‘Это был ты? Ты рассказал Библиарию об этих тайных лидерах тау?’

‘Да, так и было. Хотя я и сомневался’.

‘И что же изменилось?’

‘Если она права, мы можем потерять гораздо меньше жизней в ходе этой войны. Я бы предпочёл выглядеть дураком, чем допустить больше потерь’.

‘Это логика лидера, — сказал Нумитор. — А не искателя славы’.

Сикарий не ответил.

‘Если это предположение верно…’ Нумитор остановился и повернулся к брату. ‘Ты понимаешь, что если бы Калгар знал, что это ты передал эту информацию, у тебя, вероятно, было бы гораздо больше шансов стать капитаном?’

‘Возможно, — сказал Сикарий. — А может, и нет’.

‘При умелом использовании эта правда могла бы свергнуть Империю Тау’.

‘Ты заслужил нимб, брат. Мы оба знаем, что я к нему не готов’.

‘Еще нет’, — сказал Нумитор.

‘Кроме того’, — печально улыбнулся Сикарий, — ‘я нацелен на гораздо более высокую должность капитана, чем просто резервная рота вроде Восьмой’.

‘Ха! Я думал, ты вместо этого будешь заглядываться на трон лорда Калгара’.

Они снова молча обошли периметр, и гравий разрушенных зданий захрустел под их ногами, когда они проходили мимо очередного часового.

Когда они отошли далеко, Нумитор снова заговорил, так тихо, что его голос звучал едва громче шепота.

‘Надень шлем, Катон, на минутку’.

Сикарий вопросительно посмотрел на капитана.

‘Почему? Ты подозреваешь, что это снайперские машины, которые стреляли Эликса…’

‘Просто сделай это, Катон, — сказал Нумитор, — прежде чем я отдам приказ’.

Сержант скорчил недовольную мину, отстегнул шлем от пояса и надвинул его на себя.

Нумитор открыл секретную вокс-связь, следя за тем, чтобы на дисплее его шлема была активна только руна Сикария.

‘Я услышал что-то, когда лорд Калгар расфокусировался, как раз на пределе слышимости’.

‘Что-то плохое, я полагаю?’

‘Я слышал, как он говорил что-то о биофлоте’.

‘Что?’ — Сикарий повернулся к Нумитору. ‘О чём, во имя Жиллимана, ты говоришь, Нумитор? О флоте орков?’

‘Я слышал совсем другое’, — мрачно ответил Нумитор. ‘Он сказал: „Как близко этот биофлот, сколько у нас времени“‘.

‘Трон’, — сказал Сикарий. ‘Как ты думаешь, что это значит? Другой вид инопланетян?’

Нумитор пожал плечами. ‘Что бы это ни было, это звучит нехорошо’.

‘Мы бы наверняка уже знали об этом, если бы приближался ещё один флот ксеносов? И почему Малагрея не рассказала об этом?’

‘Не знаю. Лорд Калгар явно считает, что нам нужно сначала победить здесь’.

Они оба молча шли дальше. Неожиданно они ускорили шаг.

‘Тогда время имеет решающее значение, — сказал Сикарий. — Нам следует подготовить военный совет’.

‘Хорошая идея, — сказал Нумитор, — хотя, могу сказать тебе сейчас, я намерен вернуться к первоначальному плану, но с гораздо большим количеством людей. Наша теория относительно командира тау в красной броне всё ещё верна. И это были

 последний приказ Атея. Мы должны его уважать’.

‘Очень хорошо. И?’

‘Да, сержант?’

‘Нам следует рассмотреть возможность размещения нескольких десантных кораблей в резерве’.

‘Уже’, — сказал Нумитор. ‘Вероятно, они нам понадобятся’.

ИСКУПЛЕНИЕ/ЛИНИЯ ПРОВЕДЕНА

‘Безмолвныое скользило по небу, его перекрашенный корпус был красным, как дал'итанский закат. Фиолетовые облака мчались под ‘Косаткой’, неся командира Зоркого Взгляда к месту встречи, где он должен был встретиться со своим старым товарищем Ша'вастосом.

Учитывая слухи о складе ума почтенного командира, Зоркий Взгляд не ждал этой встречи с нетерпением.

Его не сопровождал почётный караул из кораблей касты воздуха. Вернувшись с горы Кан'джи с устройством сканирования разума О'Весы, нейронной короной, наполненной полной энграммой мозга Мастера Чистого Прилива, Зоркий Взгляд вновь оказался под своим первоначальным командованием. Аун'Ва считал свою преданность Высшему Благу доказанной.

Было огромным облегчением искупить свою вину, став единым с Тау'ва, и забыть об обвинениях в вашья в свете его успеха. И всё же странное чувство тревоги терзало совесть Зоркого Взгляда долгими ночными часами. Предостережение Чистого Прилива всё ещё не давало покоя, окрашивая его восприятие. Сама мысль о том, что не всем представителям касты эфирных можно доверять, была абсурдом, равносильным намеренному идиотизму. И всё же это исходило от его наставника, мудрейшего из всей касты огня. Это был узел голове, который не отпускал его.

В ночь возвращения на службу Зоркий Взгляд приказал покрасить свою ‘Косатку’ в красный цвет, как и его доспехи, якобы по той же причине – в память о крови, пролитой павшими воинами Аркунаши. В глубине души он понимал, что это скорее связано с утверждением его собственной идентичности, с восстановлением его командования на некоем символическом уровне.

Если быть честным с самим собой, то, скорее всего, это потому, что он не был одним из Мечей Чистого Прилива.

Большинство собратьев Зоркого Взгляда, шас'о, с радостью вступили в эту элитную клику, ибо каста огня считала этого мудреца войны образцом для подражания, легендарной фигурой. Они говорили, что простая хирургическая операция – и в мозги командиров будет вживлён нейрочип с энграммой, содержащий мысли и философию Чистого Прилива. В каком-то смысле это было гениально – быстрый и простой способ получить доступ к лучшим стратегиям касты огня вовремя, чтобы использовать их в войне Дал'ита, перехитрив имперцев до того, как их вторжение затронет ещё больше территории.

Зоркий Взгляд вежливо отказался от операции, зная, что всё будет не так просто. Во многом его беспокоила сама эта идея. Он понимал, что Тау'ва превыше любой преданности касте или товариществу. И всё же О'Шасерра – вместе с О'Каисом – долгие и упорные исследования тау'сиров на вершине горы Кан'джи, чтобы полностью постичь мудрость Чистого Прилива. Просто скопировать её со своей нейронной матрицы, словно машина, и загрузить информацию в мозг живых существ, да ещё и используя непроверенный прототип, было крайне неуважительно. Существовала разница между разумным применением принципов и прямым копированием прошлых успехов. Это было всё, что ведёт к катастрофе, хотя Зоркий Взгляд не мог понять почему.

В последние несколько рот инстинкты командира подтвердились. Судя по тому, что он слышал, те, чьи разумы ассимилировали нейрочип, обнаружили, что их личности не столько дополняются, сколько поглощаются железным разумом Чистого Прилива. Изобретатель технологии, О'Веса, был одарён; некоторые говорили, что он был лучшим умом во всей касте Земли. Но Зоркий Взгляд знал его достаточно долго, чтобы понимать, что его прототипы, как правило, были ориентированы на агрессивность, а не на осторожность. Учёный был одержим новаторством и редко задумывался о моральных последствиях своего безудержного изобретения. В прошлом Зоркий Взгляд порой считал, что О'Веса даже не понимает понятия морали.

Повинуясь внезапному порыву, Зоркий Взгляд подключился к ученому через кастовую сеть его боевого скафандра и скользнул взглядом по квадратно-круглому символу касты земли со стилизованным изображением Каменного Дракона, обвивающимся вокруг него.

‘Командир!’ — сказал О’Веса, и его плоское, широкое лицо расплылось в лучезарной улыбке. Зоркий Взгляд почувствовал, что отвечает тем же. Учёный всегда искренне радовался ему. Несмотря на их разногласия, это чувство постепенно становилось взаимным.

‘Я полагаю, вас уже проинформировали?’

‘Информировали?’ — спросил Зоркий Взгляд. ‘Ты имеешь в виду недавний инцидент с Ша'вастосом?’

‘Нет!’ — воскликнул О’Веса, почти вне себя от радости. ‘Это просто неудача. Нет, мы должны идти в бой вместе! Ну, так сказать. Мои прототипы будут сопровождать вас. Я внёс некоторые изменения с тех пор, как гуэ’рон’ша…Прорвали испытательный центр. Я установил последнюю версию импульсной пушки! И, как я слышал, ваша новая схема атаки ‘Солнечная кузница’ отлично справляется с этими уродливыми колоннами техники гуэ'ла.

‘Простое применение теории вертикального охвата в сочетании с парой термоядерных бластеров XV8’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Вряд ли это достойная тактика для Мечей. Призрак войны с вами?’

‘Об'лотай 3-0 присутствует, да. И он не единственный твой старый друг, с которым я на борту’.

‘Где ты сейчас находишься, О'Веса?’

‘Очень близко! Почти догнал ваш маленький корабль. У меня установлены невидимые поля, которые даже простая ‘Косатка’ не пробьёт. Несвоевременный вызов испортил сюрприз’.

Зоркий Взгляд нахмурился, скользнул взглядом по распределительному массиву, затем по внешним экранам.

Сквозь облачные гряды маячил корабль строителей касты Земли, настолько огромный, что в его грузовых отсеках могла бы разместиться сотня костюмов ‘Кризис’, и ещё оставалось бы место. Огромное брюхо корабля заслоняло темнеющее небо высоко над ним, а давление при спуске так сильно ударяло по что Зоркий Взгляд чувствовал турбулентность в своём коконе управления.

‘Кор'уи Й’элди, — сказал Зоркий Взгляд пилоту ‘Косатки’, — дай этому огромному небесному киту немного места’.

Конечно, хотя это, кажется, слишком грубое обращение к уважаемому товарищу’.

Зоркий Взгляд устало улыбнулся и покачал головой. Тонкие, словно ивы, представители воздушной касты обычно говорили прямо то, что думали, а Кор'уи Й'элди всегда быстро нападал, если мог. Такая неприкрытая честность была ценным качеством в воздушном пространстве боевых действий, где каждый микродек мог стать вопросом жизни и смерти. В дипломатической ситуации это могло стать обузой.

‘Просто сосредоточьтесь на траектории нашего полёта, пожалуйста’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘О’Веса — мой старый союзник. К тому же, я предпочитаю считать его надёжным’.

Я бы сказал, что он практически прямоугольный’.

‘Довольно, Й'элди’.

'Последствие' должным образом снизилось, чтобы компенсировать это, выйдя из облаков. Вдали виднелся командный центр Ат’адра – ряд из пяти высоких шестиугольных сооружений, расположенных на разной высоте, словно увеличенное изображение кристаллической формации.

Сеть каст звякнула, и на дисплее появился разделенный пятиугольник касты Эфирных, круг наверху которого засиял золотом.

— Одну минуту, О'Веса, — сказал Зоркий Взгляд, моргнув, нажав на золотой символ.

‘Приветствую вас от имени Тау'ва’, — раздался изысканный голос Аун'Тефан. Её черты были безмятежны и манили своим спокойствием, хотя Зоркий Взгляд отметил, что её платье было не церемонным, а практичным. Судя по всему, она собиралась куда-то отправиться сразу после окончания разговора; либо это так, либо она уже была в пути.

‘Приветствую вас, почтенная Аун’, — сказал Зоркий Взгляд, высветив символ Высшего Блага. ‘Я слышал, что, возможно, мне придётся отправиться в бой, а не на стратегическую встречу’.

‘Это правда, — сказала Аун’Тефан. — Ход войны за пределами Гелбрина кое-что изменил. Имперцы предпринимают массированное наступление на юг. К Ат’адре’.

‘Понятно’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Что ж, я уже в пути. Мой отряд возмездия в боескафандрах уже близко’.

‘Отлично. Командир, гуэ'рон'ша ведут стремительную атаку. Мы начали эвакуацию всего персонала, а также высокопоставленных тау из других каст, за исключением касты огня. Каждому действующему командиру в этом районе поручено перехватить атаку. Адмирал Тэн возглавляет атаку касты воздуха прямо сейчас’.

‘Я полагаю, Мечи Чистого Прилива будут присутствовать?’

‘Только Ша'вастос, и то потому, что он уже здесь, наблюдает за эвакуацией’, — сказала Аун'Тефан. Она поправила одежду, и на её лице появилось странное выражение. ‘По правде говоря, прототипы оказались несовершенными’.

‘Несовершенными’?’ — спросил Зоркий Взгляд. ‘Как это?’

‘Мечи используют одну и ту же тактику по всей планете, в одних и тех же ситуациях’, — сказала Аун’Тефан. ‘Поначалу они добились большого успеха, захватив практически все плацдармы, которые захватили имперцы. Но их удары настолько одинаковые, что они становятся…’

‘Предсказуемые?’

‘Похоже, так. Люди не идиоты, несмотря на свою внешность. Гуэ'рон'ша быстро обмениваются информацией между своими племенами и способны к впечатляющему обучению. Даже теоретически безупречная тактика оказывается бесполезной, если противник способен её предвидеть’.

‘В основе действий космодесантников лежит строгая доктрина, — сказал Зоркий Взгляд. — Я внимательно за ней слежу, поскольку верю, что в долгосрочной перспективе она может стать ключом к победе над лучшими армиями Империума. В каком-то смысле эта доктрина соответствует Кодексу Огня. Их старейшие стратеги, заложившие свои принципы войны, прошли испытание нашими’.

Аун'Тефан глубокомысленно кивнула. ‘И наши оказались лучше’.

Конечно. Их образ действий примитивен и непроницателен, но в нём есть некий базовый смысл. Некоторые человеческие организации, например, те, что каста воды называет Молотами Дорна, следуют её принципам до такой степени, что их действия позволили мне систематизировать некоторые её ключевые моменты. Те, кого Пор'о Каис называет Ультрамаринами, продемонстрировали очень похожие методы рассредоточения вторжений и боевые протоколы. Слабость, которой стоит воспользоваться в будущем.

‘Если бы все эти люди были такими шаблонными, как ты утверждаешь’, — сказала Аун’Тефан.

‘Вы имеете в виду аномальные данные, почтенная Аун?’

‘Да. Люди совершают нападения… нетрадиционными способами. Они выставляют воинов, которых сложно классифицировать, и которых практически невозможно просчитать, поскольку нет никаких видимых признаков их вооружения. Появление агентов и вызываемые ими эффекты, похоже, никак не связаны между собой. Иногда самые слабые особи оказываются наибольшей угрозой’.

‘Эти инциденты локальны и их легко избежать?’ — спросил Зоркий Взгляд. ‘Метафизические явления нам не неизвестны. Что говорят по этому поводу никассары?’

‘Очень мало, кроме смутных и суеверных предупреждений. Это не метатехнологии, командир, и не дистанционный гипноз Наги. Разум… превращен в оружие, если можно так выразиться. аука о разуме, как её называют в касте земли. Гу'рон'ша активно используют её против нас при любой возможности. Мы приказали Шас'ар'толу прочесать их архивы, и, похоже, Командир Чистый Прилив никогда не сталкивался с этими методами войны’.

‘Насколько мне известно, это правда’.

Возникающий когнитивный диссонанс приводит к сбоям в работе энграмм Чистого Прилива. Местами это дорого обошлось касте огня. Приказ об отмене устройств уже отдан самим Аун'Ва. Многие Мечи Чистого Прилива уже находятся под стражей касты земли и не могут сейчас участвовать в военных действиях.

‘Понятно’, — сказал Зоркий Взгляд, нахмурившись. ‘А можно вопрос? Устройства были извлечены из мозгов носителей без происшествий?’

Эфирная замерла, выражение ее лица потемнело.

‘К сожалению, нет’, — наконец сказала она. ‘Каста воды сообщит вам подробности’.

‘Я уверен, что так и будет’.

‘В связи с этой неудачей мы призываем тех командиров, которые не прошли этот процесс, в первую очередь вас и Тень Солнца, защитить Ат’адру всеми имеющимися силами и средствами’.

'Понял.'

‘К нам прибывают подкрепления из пяти других септ, и кор'ваттра убеждена, что её истребители будут в достаточном количестве, чтобы уничтожить имперский флот, если тот удержит свои позиции. Мы выиграем эту войну, командир, и быстро. Но если гуэ'ла хотя бы увидят корабль с кастой эфирных, мы будем считать миссию проваленной. Для тау'ва критически важно, чтобы они скрылись без происшествий и не подверглись преследованию’.

'Конечно.'

‘Мы одобрили привлечение О'Весы к этому делу и использование любых прототипов, которые он сочтёт боеспособными’, — сказала Аун’Тефан. ‘Ни одно оружие не будет оставлено в стороне ради безопасности касты эфирных. Учитывая ненадёжность Мечей Чистого Прилива, мы восстанавливаем вас в должности главнокомандующего на оставшуюся часть военных действий Дал'ита, с этого момента. Командир Тень Солнца будет работать вместе с вами. Не подведите нас’.

‘Я не подведу', — сказал Зоркий Взгляд. ‘Я обещаю это ради Высшего Блага’.

Эфирная кивнула и отключилась. Когда экран распределительной панели снова прояснился, Зоркий Взгляд заметил не только мигающий в углу символ О'Весы, но и четырёхпалый когтистый символ крута-формовщика Краакора Прокка, стилизованный электромагнитный импульс Шас'гры из Кадрового Огненного Клинка Рала'таса и раздвоенный синий треугольник касты воздуха. Под ним золотом светился символ адмирала Тэна – плато-раптора. Ещё раз взглянув на внешние экраны, командир увидел перед собой модифицированную охристую ‘Барракуду’, которую адмирал использовал в качестве личного судна.

‘Адмирал Тэн, — передал Зоркий Взгляд, — для нас большая честь видеть вас на острие нашего клинка’.

Символ офицера касты Воздуха вспыхнул в знак подтверждения.

И тут сердце Зоркого Взгляда дрогнуло. Появился круг касты огня, стилизованный под белого паука, держащего его в своих крошечных клешнях.

Кан'джи Мал'каор.

Он сосредоточился, вдыхая, выдыхая и снова вдыхая. Закаляя душу. Он моргнул и нажал на символ.

Лицо Тени Солнца заполнило весь экран, суровое и благородное. Её плавные черты начали проступать у глаз, но признаки зрелости лишь усиливали ощущение силы и властности, которое она излучала.

Для Зоркого Взгляда холодная строгость ее взгляда была словно удар под дых.

‘Командир О'Шова’, — сказала она.

‘Командир О'Шасерра’.

Зоркий Взгляд замаскировал передачу, заблокировав все, кроме самых важных протоколов срочности.

‘Каков план?’ — спросил Зоркий Взгляд.

‘Я перенесу бой на наземные силы в местах, указанных в этом сообщении’, — сказала Тень Солнца. ‘Мои отряды уже на позициях, укрыты и готовы к удару. Не мешайте им своими усилиями’.

Её губы сжались в тонкую, холодную линию. Это выражение было слишком хорошо знакомо Зоркому Взгляду.

‘Кауйон-Шас, — вздохнул Зоркий Взгляд, — этого не должно быть…’

‘Не называй меня так. Это имя умерло на горе Кан'джи’.

Зоркий Взгляд нахмурился и покачал головой. ‘Раскаиваюсь. Старый артефакт речи. Но у нас здесь общий долг. Мы — истинные Мечи Чистого Прилива, а не эти созданные Аун'Ва. Ты, Каис и я. А Каиса здесь нет’.

‘Его никогда нет рядом’, — сказала Тень Солнца, глядя в сторону.

‘Вы не можете поверить, что эта хирургическая операция Аун'Ва делает честь легенде нашего наставника’, — сказал Зоркий Взгляд.

‘Это дело рук О'Весы, а не Эфирного, — сказала она холодным тоном, снова повернувшись к нему лицом.

‘Да, это была его рука, совершившая это деяние’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Но факт остаётся фактом. Поскольку подавляющее большинство наших командиров выбыло из строя, нам предстоит отстоять честь касты огня’.

Тень Солнца промолчала, и Зоркий Взгляд знал, что это было максимально близким к согласию, на которое она была способна. В её взгляде было что-то странное. Никто другой не заметил бы этого, даже О’Каис, но за маской чувствовалась боль.

— Аун Тефан говорила об извлечении устройств, — сказал Зоркий Взгляд. — Она сказала, что это было непростое дело.

‘Конечно, нет’, — сказала Тень Солнца. Он увидел, как в её глазах мелькнуло что-то среднее между гневом и отчаянием, прежде чем её профессиональный щит снова встал на место. ‘Моя старая подруга, О'Миен, уже лишилась своего’.

‘Я помню О'Миен. Она всё ещё такая же, как была? До операции?’

Глаза Тени Солнца сузились.

‘Нет. Она стала как младенец. Возможно, даже хуже. ‘Такова цена победы’, как говорит каста воды.

Зоркий Взгляд почувствовал, как правда проникла в его кровь, словно яд. Она обожгла его на мгновение, а затем стала горячей.

Достаточно горяча, чтобы сжечь целые миры.

‘Ты хочешь сказать…’ Он почувствовал, как пламя гнева вспыхнуло в его жилах, губы сжались. Взгляд метнулся к подмигивающему в углу дисплея значку О’Весы, и маска подавленного гнева превратилась в яростное рычание.

‘Командир Зоркий Взгляд, — сказала Тень Солнца. — Я не думаю…’

‘Это не должно остаться безнаказанным, О'Шасерра!’ — крикнул Зоркий Взгляд. ‘Они забирают наших самых умных, лучших и используют их, как патронные ячейки! Им потребовалось всего-то две роты? И что они оставили после себя?’

— Монт'ка-Шох, — тихо сказала Тень Солнца. 'Не...'

‘Ша'вастос уже прошёл эту процедуру!’ — воскликнул Зоркий Взгляд. ‘Он был первым, кто добровольно согласился на неё! Этот беспечный дурак О'Веса, он же улыбался мне несколько микродеков назад, как ни в чём не бывало! Сколько ещё талантливых лидеров мы должны потерять из-за этой ошибки?’

Выражение лица Тени Солнца подсказало Зоркому Взгляду ответ. Оно было суровым и ясным, как тонкий лёд – лёд, под которым скрывалась глубокая чёрная вода, такая холодная, что могла убить.

‘Клянусь звёздами’, — прошептал Зоркий Взгляд, чувствуя, как его переполняют эмоции. ‘Это моя вина. Я записал оригинальную энграмму’. Его миндалевидные глаза невольно закрылись. Когда они снова открылись, вокруг них были красные круги. ‘Что я натворил?’

‘Тебе было приказано отправиться в Кан'джи советом эфирных’, — сказала Тень Солнца твёрдым, но мягким тоном. ‘В Империи Тау не было ни одной души, которая поступила бы иначе’.

‘Знаю’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Знаю. Я просто… не могу поверить…’

‘Мы должны верить в наших лидеров, Шох. Это наш путь’.

Между ними повисла долгая пауза.

‘Я знаю, что ты скажешь дальше’, — прошептал Зоркий Взгляд. ‘Доверься нашей судьбе’.

‘Да’, — сказала Тень Солнца, и выражение её лица немного смягчилось. ‘Возможно, это хорошая идея’.

‘Ты, конечно, права’. Он опустил голову. ‘Я приношу тебе покаяние, О’Шасерра. Я сосредоточусь на этом вопросе’.

Она быстро и пренебрежительно покачала головой. ‘Перестань извиняться’.

‘Это не признак слабости, командир. Вам стоит попробовать как-нибудь’.

Было больно видеть презрительный взгляд Тени Солнца. ‘Ты так сильно изменился, — сказала она, — и в то же время так мало’.

Зоркий Взгляд содрогнулся и выдохнул: ‘Это тёмное время в нашей жизни’.

‘Тогда не усугубляй тьму’, — сказала Тень Солнца. ‘Мы следуем по пути к Высшему Благу, как указывают нам эфирные. Даже если этот путь ведёт сквозь тьму, мы должны идти по нему с высоко поднятой головой, и мы не сможем сделать это без них. По крайней мере, не рискуя сорваться в Монтау’.

Время Ужаса. Зоркий Взгляд почувствовал, как его кожа сморщилась от одной этой мысли.

‘Вы приближаетесь к нашей позиции, командир’, — сказала Тень Солнца. ‘Пора сделать то, для чего вы были рождены’.

‘Я не оставлю вас без помощи’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Я обещаю тебе это’.

‘Лучше бы тебе этого не делать, иначе я найду Моната-Каиса и скажу ему навестить тебя ночью. Увижусь с тобой, как только ловушка захлопнется’.

‘До встречи. И спасибо, командир’.

Тень Солнца подняла идеально изогнутую бровь и отключила связь.

КУЛЬМИНАЦИЯ/СМЕРТЕЛЬНЫЙ УДАР

‘приземлилось у ступенчатых шестиугольных башен Ат’адры, четыре колонны-двигателя по углам корабля вращались, пока не заняли вертикальное положение. Корабль снизился с такой грацией, что Зоркий Взгляд едва почувствовал его приземление.

‘Поздравляю, Й'элди’, — рассеянно сказал он. После разговора с О’Шасеррой его многое волновало.

Транспортный отсек залило серебристым светом, затем золотым. Внутренние двери в кормовой части корабля отъехали назад, и аппарель бесшумно опустилась.

Зоркий Взгляд вышел на своём XV8. Аналитические модули боескафандра широко распахнулись, а сенсорный лопасть поднялась на максимальную высоту, собирая всю возможную информацию из окружающей среды. Пять шестиугольных башен Ат'адры гордо возвышались посередине. В сумерках их гранёные грани окрасились в цвета слоновой кости, оранжевого и чёрного. Огромный десантный корабль О'Весы кружил над макро-площадкой высадки, а эскадрилья ‘Барракуд’ адмирала Тэна служила его эскортом.

Шестигранные башни были разных размеров, но имели практически одинаковую эстетику дизайна. Самой низкой была приземистая, но массивная башня, украшенная гигантским символом касты земли; её правильные овальные окна ярко светились. Гнезда дронов усеивали её верхние стены, а сложные вспомогательные машины внутри них были готовы к активации в любой момент. Показания цилиндра Зоркого Взгляда, работающего на ударной установке, отображали лёгкую вибрацию, исходящую от стен башни касты земли, словно она генерировала невероятное количество энергии. Командир удовлетворённо кивнул – запрошенные им протоколы уже были выполнены.

Следующей по величине была шестиугольная башня касты Воды, её верхняя плоскость была окружена элегантными коммуникационными лопастями. На неё отбрасывала тень башня касты Огня, где Зоркий Взгляд провёл много рот, обсуждая оборону септы со своими коллегами. На шестиугольной крыше здания торчали орудийные установки ‘Приливная стена’, а верхние этажи были усеяны искусно замаскированными ангарами для боескафандров.

Над башней касты огня возвышалась колонна касты воздуха, высокая и тонкая, словно анатомия обитавших там тау. Зоркий Взгляд всегда восхищался инженерными решениями, разработанными для защиты окружающей среды в этом здании. Внутри полой башни находилось чудо науки касты земли – искусственная колонна с низкой гравитацией, предназначенная для удобства длинноногих аэронавтов. На вершине башни касты воздуха мигали огни посадочных зон. Время от времени с неё взлетал корабль, отправляясь на спасительную миссию.

Самой высокой была башня эфирных. Она была ничем не примечательна, если не считать знака их касты на боку и смотровой галереи наверху, с которой находившиеся внутри могли видеть упорядоченный ландшафт Дал'ита, простирающийся до самого горизонта. Однако ей не требовались никакие украшения, чтобы передать её предназначение. Её высота и значимость говорили сами за себя.

Подвижной рельс, тянувшийся от резервуара Гелбрина, поднимался вверх, охватывая башню касты земли, обвивая её до внутренней части комплекса, прежде чем вернуться обратно, огибая дальнюю сторону здания касты воды. Он петлял вокруг башни касты воздуха, затем вокруг башни касты огня и, наконец, дважды поднимался вверх вокруг башни эфирных к самой вершине комплекса Ат’адра. Вдоль всей длины трансмиссионного рельса располагались узловые станции, с которых пассажиры могли высаживаться в самих башнях. Издалека подвижной рельс выглядел как верёвка, связывающая пять разрозненных стихий в единое целое. Его символизм никогда не ускользал от внимания Зоркого Взгляда. Касты были связаны между собой коммуникацией, технологиями и общей целью.

Смогут ли гуэ'рон'шапроникнуть сквозь кауйоны, которые им приготовила каста Огня О'Шасерры?.

Тень упала на посадочную площадку, её край плавно изгибался. Манта скользнула на место в нескольких сотнях футов выше.

‘Командир Зоркий Взгляд? Мы просим вашего разрешения приблизиться’.

Зоркий Взгляд сверился со своей распределительной системой и выдал согласие. На фоне чернильного неба он разглядел командира Ша'вастоса, спускавшегося с ‘Манты’: реверсивные двигатели его боевого скафандра XV8 вспыхнули, а рядом стояли его телохранители-саз'нами. Костюм ‘Кризис’ пожилого ветерана был желанным зрелищем.

Рядом стоял боескафандр наставника Ша'кан'таса, дрейфующего рядом с ним. Зоркий Взгляд внутренне застонал. Он не был уверен, что у него хватит сил бороться с психически травмированной копией Чистого Прилива и его давним недоброжелателем, наставником Ша'кан'тасом, одновременно планируя оборону жизненно важного объекта.

‘Приветствую вас от имени Тау'ва’, — сказал Зоркий Взгляд командиру Ша'вастосу, демонстративно игнорируя воина рядом с собой. ‘Предполагаю, что это всё ещё ваше имя?’

Ша'вастос подал знак недостойного, его боевой костюм опустился в жесте почтения.

‘Командир, я…’

‘Прошу вас, уважаемые товарищи, — сказал наставник Ша'кан'тас. — Позвольте мне выступить первым’.

Лицо Зоркого Взгляда в коконе контроля потемнело. ‘Если хочешь что-то сказать, говори сейчас. Гуэ'рон'шаприближаются’.

‘Я совершил много ошибок в жизни’, – сказал старый наставник тоном человека, многократно репетировавшего речь. ‘Самой большой из них было то, что я помешал тебе в твоей карьере, Командир Зоркий Взгляд. В боевых куполах я не научил тебя практически ничему, с чем бы ты не справился сам. Когда ты проявил себя как более умный, я пытался удержать тебя в надежде, что ты будешь руководить, руководствуясь зрелостью и опытом, а не юношеской гордыней. Поступая так, я стал гордецом. Я не действовал так, как того требует Тау'ва. Я подорвал доверие нашей расы к тебе и косвенно привёл к потере многих лучших умов нашей касты. Я не могу жить с этим бременем’.

‘Отчасти это правда, — сказал Зоркий Взгляд, — но не всё. Без трудностей мы не можем развиваться’.

‘Это очень любезно с вашей стороны, — сказал наставник, — но я должен искупить свою вину. Это я обвинил вас в том, что вы вашья’.

Зоркий Взгляд заерзал в своем коконе контроля, его кровь закипела.

‘Я должен начать жизнь заново, — продолжал наставник Ша'кан'тас. — Я возьму на себя роль моната и буду сражаться в одиночку, пока не искуплю свою вину или не отдам жизнь ради Высшего Блага’.

‘Ты — монат?’ — спросил Зоркий Взгляд. ‘Должен признаться, я не ожидал, что ты сыграешь эту роль’.

‘Я слишком долго был ослеплён облаками эгоистичных взглядов. В спешке, стремясь доказать свою способность быть хорошим учителем, я забыл, как учиться. Этому пришел конец. Сегодня я начинаю новую жизнь. И поэтому умоляю тебя – дай мне новое имя’.

Перемена в его старом противнике застала Зоркого Взгляда врасплох, но он промолчал. Сенсорные антенны башни касты Воды находились за его спиной, без сомнения, фиксируя каждое его слово. Ситуация требовала, чтобы он великодушно простил своего старого учителя и приказал наставнику искупить свою вину, сражаясь бок о бок с лучшими воинами касты Огня в грядущей битве. Но часть души Зоркого Взгляда, даже часть его юности, всё ещё помнила каждый клеветнический комментарий, когда-либо сделанный наставником Ша'кан'тасом. Что ещё важнее, воспоминание о боли в глазах Тени Солнца, когда она говорила о своей подруге, было ещё свежо. Обвинения Ша'кан'таса в том, что Зоркий Взгляд находится между сферами, привели к изгнанию Зоркого Взгляда, к его бесчестию наставника и к использованию энграмм, которые искалечили некоторые из лучших умов касты Огня.

К чёрту дипломатию. Наставник пострадает.

‘Как пожелаешь, — сказал Зоркий Взгляд, — я забираю у тебя твоё прежнее имя и титул и даю тебе имя . И ты будешь жить достойно, начиная с этого момента. Ты вернёшься в Гелбрин и спустишься в самые глубокие туннели магнорельса как монат, чтобы охотиться на гуэ'рон'ша, известных как Владыки Шрамов, без дронов в качестве поддержки. Владыки Шрамов — изуродованные чудовища, которые пытаются любыми способами проникнуть в наши основные здания. Уничтожь как можно больше этих мерзких тварей. Убей их всех и заслужи искупление, или же погибни в этой попытке’.

‘Благодарю вас, командир’, — сказал новоназначенный Ша’ко’ваш, подняв ладони в знак полученного дара. ‘Я отправляюсь немедленно’.

Монат повернулся и направился к ближайшему трансмоторному узлу, перейдя на быстрый бег, как только он покинул зону приземления.

‘Удачи’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘И до свидания’.

‘Я тоже должен раскаяться’, — сказал Командир Ша'вастос. ‘Когда шея врага открыта, лишь недостойные способны удержать клинок’.

‘Мы поговорим об этом позже, старый друг, — сказал Зоркий Взгляд. — Твоя судьба и так достаточно печальна’.

‘Будущая судьба — это отложенная судьба’, — неловко произнес командир.

‘Да, спасибо, командир’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Я внимательно прислушивался к мудрости мастера Чистого Прилива за четыре года, проведённых на вершине горы Кан'джи. Нет нужды пересматривать мои взгляды’.

‘Я слышал совсем другое’, — раздался знакомый голос.

У Зоркого Взгляда закружилась голова. 'Отважный Шторм? Что ты делаешь в кадровой сети?’

‘Использую её для связи с моим полевым командиром’.

Позади Зоркого Взгляда раздался отчётливый глухой стук. Он резко обернулся и увидел перед собой массивный иридиевый костюм Кризис с генератором щита на одной руке и огромной перчаткой на другой.

‘Приступаю к службе’, — сказал командир Отважный Шторм. ‘Не ожидали меня увидеть?’

‘Не совсем’, — сказал Зоркий Взгляд.

‘Что ж, я ни в чем не раскаиваюсь’, — сказал Отважный Шторм, подключаясь к прямой трансляции того, что находилось за толстой иридиевой броней его люка.

‘Во имя света Тау'ва’, — прошептал Зоркий Взгляд.

‘В самом деле’, — печально сказал Отважный Шторм. ‘Незабываемое зрелище, даже со стороны’. Он помолчал, и поза боескафандра сменилась с официальной на непринуждённую.

‘Я не могу покинуть этот XV8, командир’.

‘Понятно’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Значит, это механизм жизнеобеспечения’.

‘Лучшие ученики О'Весы построили его. Речевые ретрансляторы просто исключительные. Я почти могу обмануть себя, что у меня снова есть лицо. Но подумать только, я больше никогда ничего по-настоящему не увижу, никогда ничего не почувствую…’ Гигантская перчатка его боескафандра сжалась, четыре массивных сочленённых пальца сжались в кулак, который изнутри светился едва сдерживаемой силой. ‘Мне хочется убивать’.

‘Направь злость, старый друг, — сказал Зоркий Взгляд. — Используй этот огонь. Заставь имперцев заплатить за то, что они сделали с тобой и твоими воинами’.

‘Да, таково моё намерение. Каста земли не могла подавить мою нервную систему, не испортив интерфейс этого костюма. Командир, я постоянно испытываю сильную боль. Я намерен отплатить десятикратно’.

‘Тогда нам пора начинать’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Ловушки уже расставлены. Мы должны остановить продвижение гуэ'рон'ша задолго до того, как они доберутся сюда’.

Зоркий Взгляд проверил свой топографический дисплей. Имперская танковая колонна двигалась с впечатляющей скоростью от окраин Гелбрина, учитывая грубость и громоздкость её техники. Они уже миновали водохранилища, направляясь прямиком к Ат’адре, и по пути приблизились к кауйон-ловушкам Тени Солнца внутри трансмоторных тралов.

‘Нам лучше уходить’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Было бы обидно упустить возможность Командира Тени Солнца спасти репутацию касты Огня’.

Согласно данным Зоркого Взгляда, колонна имперской техники насчитывала сто сорок шесть машин. Впереди шли угловатые, кобальтово-синие машины Ультрамаринов, драчливые и неуклюжие, но с достаточно мощными двигателями, чтобы с хрустом пробираться по обломкам, не сбавляя скорости. Огромные гусеничные гиганты впереди обстреливали толстыми рубиновыми лазерными лучами наземные транспортные туннели, приближаясь, разрушая их целостность, чтобы подрывные снаряды осадных орудий, движущихся позади, могли превратить их в груды камня. Ещё до того, как осела пыль, машины прорвались сквозь пролом, каждый гусеничный ряд превращал обломки в гравий и расчищал путь следующему. Это была впечатляющая, но вульгарная демонстрация мощи. Зоркий Взгляд никогда не видел, чтобы противник так стремительно несся в ловушку.

‘Это должно быть простое испытание, — раздался голос Отважного Шторма по сети. — Как только Тень Солнца остановит их, мы окружим их’.

‘Надеюсь, вы правы’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Всем кадрам приготовиться к удару монт'ка, как только начнётся кауйон. Путь Короткого Клинка станет нашим запасом на случай, если враг приблизится’.

Золотые символы подтверждения мигали по всей его распределительной сети. Всё было готово, но что-то тревожило Зоркого Взгляда.

‘Где воины гуэ'рон'ша?’ — тихо спросил он.

‘Командир? — спросил Отважный Шторм. — Это те, что ярко раскрашены и прокладывают путь к Ат’адре’.

‘Нет, — сказал Зоркий Взгляд. — Я имею в виду самих космодесантников’.

‘Внутри машин’, — медленно проговорил Отважный Шторм. ‘Эти люди хитры. Они используют транспорты, чтобы перемещаться из одного места в другое’.

‘Я говорю серьёзно’, — сказал Зоркий Взгляд, чувствуя, как внутри у него медленно нарастает тревога. ‘Они обычно лично управляют орудиями. Башнями и цапфами. Проверьте архивы’.

‘Возможно, на этот раз они пошли по логичному пути, — сказал Отважный Шторм. — Возможно, они берегут силы для главного сражения’.

‘Нет’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Я узнаю значки на их танках. V-образная форма с тремя вертикальными линиями рядом. Это обозначает имперскую цифру восемь. Я видел, как воины этого же отряда сражались с орбитальным десантированием с непокрытой головой, закрепив шлемы на поясе, просто чтобы показать, что они не боятся. Они не упустят шанса сделать первый выстрел, даже рискуя собственной безопасностью. Это не в их стиле мышления’.

‘Подожди’, — сказал Отважный Шторм. ‘Ты же не хочешь сказать…’

‘Это приманка’, — сказал Зоркий Взгляд, и его голос повысился от потрясения. ‘Внутри этих машин нет космодесантников, только экипаж, я уверен! Мы попали в их кауйон, Отважный Шторм, а не наоборот!’

Символ Кан'джи Мал'каора загорелся на командном пункте Зоркого Взгляда. ‘Моя группа проникновения была перехвачена элитными гуэ'рон'ша’, — раздался высокий и напряжённый голос Тени Солнца. ‘Они появились из ниоткуда… вспышка света… Я должен осмотреть своих’.

Символ воздушной касты адмирала Тэна резко вспыхнул на панели управления центральной системы Зоркого Взгляда. С дурным предчувствием командир метнул на него одним зрачком, не сводя другого с бронированной колонны.

‘Командир, — сказал адмирал. — Приближаются. Не менее тридцати имперских воздушных кораблей приближаются к Ат’адре из трёх отдельных облачных массивов’.

Глаза Зоркого Взгляда расширились.

Каста огня потерпела поражение еще до начала битвы.

Капитан Нумитор сидел в стально-сером чреве десантно-штурмового корабля ‘Громовой пока технодесантник Омнид вёл его сквозь облака к шестиугольному командному комплексу. Внутренние провидческие панели корабля показывали далёкое место, освещённое изнутри. С каждой минутой оно становилось всё ближе, пока Нумитор не увидел точки света в тысячах мест – его извилистый трансмотивный рельс, подсвеченный какой-то адской люмен-технологией, которую предпочитали тау. Позади него командирский отряд, каждый из которых по приказу Нумитора получил прыжковый ранец, предварительно благословлял свои системы зажигания.

‘Высадка через боковой вход, капитан?’ — спросил Энитор.

‘Нет’, — сказал Нумитор. ‘Мы используем задний борт, как предписано Кодексом. И шлемы надеваем’. Он надел свой шлем на место.

Энитор и Дрек обменялись взглядами, обменялись едва заметными кивками.

— Технодесантник Омнид, — сказал Нумитор, — мы почти на позиции?

‘Да’, — ответил Омнид по воксу пилота. ‘Четыре минуты до зелёного света, если облака останутся густыми. Капитан, я должен кое в чём признаться’.

‘Говори, Омнид’.

‘Когда я проводил освящения на Тета-Терт, остаточное топливо в твоём прыжковом ранце оказалось аномальным. Оно было более очищенным, чем стандартный прометий класса ‘Адепт’. Значительно более очищенным’.

‘Нам пришлось заправиться по пути. Вы его убрали, я полагаю?’

‘Сначала — да. Потом я взял на себя смелость проанализировать его, синтезировать с силосными массивами Тета-Терта и убедиться, что для Восьмой оно подойдёт лучше’.

‘Неужели?’ — спросил Нумитор. ‘Ты понимаешь, что это серьёзное нарушение заповедей Культа Механикум?’

‘Отсюда и признание’.

‘Будет ли ранец работать?’

‘Лучше, чем вы могли бы подумать'.

‘Тогда помолчи об этом’, — сказал Нумитор. ‘Уверен, сержант Сикарий не будет возражать против дополнительной мощности, как и остальная часть Восьмой, если уж на то пошло’.

‘Так и есть. Даю тебе слово технодесантника и последователя Марса’.

‘Очень хорошо. Это останется между нами’.

Командный отряд Нумитора понимающе кивнул. Проверив, что прыжковые ранцы дважды благословлены и ремни безопасности закреплены, они один за другим отправляли сигналы готовности на дисплей шлема Нумитора.

‘Вас вызывают, капитан, — сказал Омнид, — это Лорд Макрагга. Я подключаю его’.

На провидческой плите, установленной на реликварии ‘Громового ястреба’, появился магистр ордена. Выражение его лица было властным и серьёзным.

‘Капитан Нумитор, — сказал он. — У меня для вас новый приказ. Я инициировал эвакуацию с планеты. Вторгшаяся боевая группа должна полностью отступить и явиться на сбор флота в Бримлоке’.

‘Мой господин, — запротестовал Нумитор, — мы готовы нанести удар по командному эшелону тау’.

‘Крупное вторжение приближается к Ультрамару, капитан, его цель неизвестна. Его текущий курс ведёт прямиком к Прандиуму, жемчужине нашей империи, а затем к самому Макраггу. Вам следует поспешить к точным координатам, которые мой астропатический хор отправляет Эликсу, а оттуда совершить варп-прыжок к точке Мандевиля в центре Ультрамара. Это дело первостепенной важности’.

‘Да, лорд Калгар, — сказал Нумитор. — Восьмая будет там’.

‘Дал'ит может подождать, как и эти выскочки-тау. Макрагг не может’.

‘Как скажете, милорд’.

‘Тогда прощайте, капитан, и пусть вам сопутствует удача’. Лорд Калгар отдал честь, и сообщение оборвалось прерывистым шумом статики.

‘Высадка через три минуты, капитан’, — сказал Омнид.

Нумитор повернулся к своему командирскому отряду. Все ветераны смотрели на него.

‘Капитан? — спросил Энитор. — Прекратим атаку?’

Нумитор не ответил ни на мгновение. Он почти чувствовал, как вокруг него разворачиваются пути судьбы, как бремя душ, которым суждено жить или умереть в зависимости от его следующего решения.

‘Я понимаю, что время имеет решающее значение, — сказал Нумитор, — но мы так близко’.

‘Разве мы не можем получить приказ отступить, а затем немедленно атаковать, не рискуя подвергнуться осуждению?’ — спросил Заэт.

‘Если отменишь операцию сейчас, многие наши братья останутся без поддержки’, — сказал Дрек. ‘В результате извлечение геносемени займёт больше времени, чем достижение быстрой победы, и, вероятно, унесёт ещё больше жизней’.

‘Значит, нам придется высадиться?’ — спросил Энитор.

‘Две минуты, капитан’, — сказал технодесантник Омнид. Жизненно важные секунды уходили.

‘Знаю, это кажется противоречащим приказам лорда Калгара, но да, — сказал Нумитор. — Многие наши подразделения уже задействованы, в том числе и Астра Милитарум. Без нас их перебьют. Мы атакуем’.

Дрек кивнул, а Велл улыбнулся. Энитор лишь склонил голову и повернулся, чтобы сделать последние приготовления.

‘Всем отделениям восьмой роты, готовы к высадке’, — скомандовал Нумитор по ротному воксу. На его шлеме загорелись руны готовности от каждого из его сержантов, включая Сикария. Нумитор отключил каналы вокса, пока не осталась только руна его старого товарища.

‘Сикарий, — сказал Нумитор. — Я только что получил приказ отступать от лорда Калгара. Несомненно, остальные капитаны получили то же самое. Ультрамару угрожает совершенно другая порода ксеносов’.

‘Тогда почему мы всё ещё в пути?’ — спросил Сикарий. ‘Сейчас не время идти против приказов магистра ордена’.

‘Высадка через десять секунд’, — раздался голос Омнида по внутренней громкой связи ‘Громового ястреба’.

‘Нам нужно нанести этот удар, Сикарий’, — сказал Нумитор.

‘Вы в этом уверены?’ — спросил сержант.

‘Восемь… Семь…’ — сказал Омнид по громкой связи.

‘Да’, — сказал Нумитор. ‘Мы это сделаем. Увидимся там, старый друг’. Он отключил связь.

‘Шесть. Пять’.

‘Открой двери, Омнид’.

Задние двери ‘Громового ястреба’ раздвинулись, и воющий ветер обрушился на Нумитора, когда внутренности корабля наполнились тёмно-фиолетовым светом заката над планетой. Вдали виднелось дал'итанское газовое облако, едва заметное холодно-голубое пятно. Нумитор ощутил знакомое желание прыгнуть очертя голову в пустоту и не оглядываться назад.

‘Четыре. Три’.

‘Вперед, братья’, — сказал Нумитор, поднимая топор, пока его командирский отряд занимал позицию. Он посмотрел на перчатку Атея, всё ещё испытывая странное ощущение в руке, вместо силового кулака.

‘Два. Один. Участок’.

‘За Императора!’ — крикнул Нумитор. Наклонившись вперёд, он влетел в задний люк ‘Громового ястреба’ и прыгнул, активировав прыжковый ранец, и взмыл вперёд вместе со своим отрядом.

Было странно, что воздух не дул прямо в лицо, но ощущение свободного падения всё равно было захватывающим. Он невольно улыбнулся в шлеме, его улыбка была широкой и искренней. Вокруг него Восьмая разворачивалась практически идеально.

Под ними находился командный пункт тау, который, по предположениям Нумитора и Сикария, был штаб-квартирой ксеносов, проводивших операции в Гелбрине. Корабли тау уже проносились сквозь редкие облака, чтобы контратаковать десант. Нумитор предвидел это и разделил атаку на три отдельные группы. Если бы пилоты тау объединились, чтобы остановить одну, они бы пропустили остальных, но если бы они рассредоточились, чтобы перехватить все три, их бы отбросили.

Нумитору показалось, что тау выбрали последний вариант. Две эскадрильи истребителей стартовали с шестиугольной башни с аэродромом наверху, а впереди рассекал небо золотистый истребитель. Пушка, установленная смещенной от центра носовой части, вспыхнула, и в их сторону устремились мощные сферы синей энергии.

‘Уклоняйтесь!’ — крикнул Нумитор. Его отряд задействовал прыжковые ранцы, их строй развернулся, пропуская летящие энергетические сферы. Нумитор отключил вокс, на мгновение дико рассмеявшись, прежде чем снова открыть канал.

‘Все в порядке, капитан?’ — спросил Энитор.

‘Да’, — сказал Нумитор. ‘Лучше не бывает!’

Пять ячеек командного центра становились всё больше, с юга к ним приближалась густая колонна имперских танков. Передовые части были окутаны дымом, ‘Лендрейдеры’ на острие атаки горели и разворачивались под неподходящим углом. Тау клюнули на приманку и нанесли мощный удар по колонне техники, но тем самым предоставили Восьмой возможность провести вертикальную атаку. Более того, сто пятьдесят танков – не такая уж простая сила, которую можно было остановить. Транспорты ‘Бейлегаст’ уже отделялись от основной колонны и двигались вперёд на полной скорости под эскортом ‘Рейзорбэков’ и изредка попадавшихся боевых танков ‘Хищник’.

‘Подкрепление на подходе’, — сказал Нумитор. ‘Мы не будем там это одни’.

‘В одиночку было бы неплохо’, — раздался по вокс-сети голос сержанта Сикария. ‘Восьмой полк был создан для таких действий’.

‘Ты это сейчас говоришь, — сказал Нумитор. — Посмотри на самую большую из шестиугольных башен. Узнаёшь устройство машины на её вершине?’

‘Этот огромный зверь — то, что мы искалечили в джунглях?’

‘Это, или что-то очень похожее’, — ответил Нумитор. ‘Сначала мы его уничтожим, иначе Балегасты будут взорваны по прибытии. У этой твари, кстати, тоже хватает помощников’.

Вокруг гигантского боевого костюма расположились шесть команд артиллерийских костюмов. Три из них держали перед собой длинноствольные рельсовые пушки, словно опустошители тяжёлые болтеры. На глазах у Нумитора они вели плотный огонь, оставляя за собой полосатые цилиндры возмущения воздуха, прежде чем до него долетел треск выстрелов. Там, где попадали артиллерийские костюмы, танки Астра Милитарум качались на подвесках, прежде чем взлететь высоко на столбах пламени, их башни по спирали улетали в сторону, врезаясь в технику позади. У остальных трёх артиллерийских костюмов вместо перчаток были квадратные ракетные установки, их конструкция напоминала титанический шагоход, с которым Восьмая сражалась в джунглях. Залп за залпом проносились, белые инверсионные следы переплетались, когда ракеты врезались в ‘Носорогов’ Ультрамаринов, продирающихся сквозь обломки танков своих товарищей. Одна за другой машины были разорваны на части, и на горящей свалке, в которую превратился бронетанковый отряд, прибавилось еще больше обломков.

‘Нам нужно что то сделать', — произнёс Сикарий, его голос отчётливо раздался в наушнике Нумитора. ‘Они там внизу разбирают их на части’.

‘Сержант Киностен, — передал по воксу Нумитор. — Вы это видите?’

‘Продолжайте, капитан’, — раздался ответ. Рядом раздался взрыв.

‘Нам нужно отвлечь боевые костюмы на самой нижней башне. Найдите укрытие, высадите своих людей и отправьте туда несколько ‘Химер’ на автопилоте, чтобы заставить их отвлечся. Мы сделаем всё остальное’.

‘Нет времени высаживаться, сэр’, — сказал Киностен. ‘Мы уже едем. Капитан?’

‘Высаживайтесь, сержант!’ — крикнул Нумитор. ‘Это прямой приказ!’

‘Передай Даггану, чтобы засунул свой шикарный меч себе в зад’.

Размахивая вымпелами, бронированная колонна Балегастов двигалась прямо к нижней из шестиугольных башен, тяжёлые болтеры и мультилазеры их машин пронзали огнём несокрушимую шкуру гигантского боевого костюма. На конце наплечной пушки чудовища вспыхнуло синее свечение, вспышка, и две ‘Химеры’ Балегастов просто исчезли. Машины позади бешено вильнули, чтобы избежать светящегося, идеально овального кратера, оставшегося после них. Тем самым они позволили эскадрилье ‘Леман Руссов’ приблизиться к краю кратера и открыть огонь, обрушивая один снаряд за другим на гигантский боевой костюм на крыше.

Когда дым рассеялся, чудовище было обгоревшим, помятым, но всё ещё держалось. ‘Леман Руссы’ начали медленно, но верно отступать, ещё больше сбивая с толку ряды бронетанковой колонны.

Ракеты вылетели из артиллерийских боевых костюмов на крыше: два десятка боеголовок – этого хватило бы, чтобы трижды уничтожить взвод пехоты. Нумитор поморщился, когда они понеслись к колонне Балегаста. Внезапно верхний люк томящейся ‘Химеры’ распахнулся, и из него выползла крошечная фигурка в шинели. Перед летящими ракетами вспыхнула стена пламени, и они сгорели, а пиротехника их детонации лишь осветила поле боя.

Ощущение свободного падения у Нумитора постепенно угасало, сменяясь мощным предвкушением. Шестиугольный комплекс и земля с каждой секундой становились всё ближе. Третья по высоте шестиугольная башня, в каждом углу которой располагалось массивное орудийное сооружение, в любой момент могла взять их в свою зону обстрела. Хуже того, когда главная цель стала нежизнеспособной, боевой гигант ксеносов внизу устремлял в небо свои мощные ракетные установки.

‘Трон, — сказал Нумитор. — Он нас увидел! Омнид, Пикирующий Орёл!’

‘Громовой ястреб’, вступивший в смертельную воздушную дуэль с золотым истребителем, открывшим по ним огонь, вышел из боя и получил два сокрушительных попадания от своего противника-тау.

Должна быть веская причина, капитан’,

‘Может ли выдержать прямое попадание снаряда?’ — спросил Нумитор.

‘ — сказал Омнид, и напряжение в его голосе было очевидным, когда он направил машину в почти вертикальное пике в сторону Нумитора. ‘

‘А как насчет дюжины?’

Нет. Меня больше беспокоят башни рельсовых орудий’.

Нумитор переключил канал вокса и повернулся в воздухе, чтобы увидеть, как второй отряд пробирается сквозь тонкий кордон истребителей тау.

‘Эскадрильи ‘Грозовых воронов’, уничтожить пушки, установленные на крыше южной стороны башни, оптимальное рассредоточение!’

На его приказ почти сразу же ответили обильным залпом ударных ракет. Их боеголовки с жёлтыми наконечниками на мгновение показались, когда они вылетели из ‘Грозовых воронов’ и взорвались на высокорасположенных рельсовых пушках, переходя в гиперскоростной скачок в небо. Две орудийные башни тау получили попадания в центральную линию и рухнули, словно срубленные деревья. Оставляя за собой дымный след, они падали, врезаясь в пехоту ксеносов, вырывающуюся из ворот здания.

Нумитор вернулся в положение свободного падения, обозначенное Кодексом, и взрывы зенитных орудий тау, разрывавшихся неподалёку, обрушились на него с огромной силой. Когда штурмовые десантники начали падать, в фокусе оказались квадратные ракетные установки боевого гиганта, машина тяжело переминалась с ноги на ногу, чтобы лучше сориентироваться на ‘Громовом ястребе’, прежде чем выстрелить. Множество ракет взмыло прямо вверх, к боевому кораблю, некоторые не больше танкового снаряда, другие длиной с руку Нумитора.

‘Держись прямо над ним, Омнид’, — передал Нумитор по воксу. ‘Пушка на плече — его самое мощное оружие, но у неё ограниченный радиус действия. К тому же, после выстрела ей требуется время на перезарядку. Мы знаем это по опыту’.

''

Ракетный залп ‘Голиафа’, стройный в своём полёте, словно стая перелётных птиц, устремился вверх, к ‘Громовому ястребу’. Они взорвались на толстом керамите серией взрывов. Тяжелобронированный корабль продолжал стремительное падение – обгоревший, охваченный огнём, но невредимый.

Тонкие лучи синего света мерцали вертикально от дронов в сферических узлах, возвышающихся над крышами, скользя по носовой части ‘Громового ястреба’. Мгновение спустя артиллерийский боевой костюм выпустил ещё две ракеты; они вылетели под острым углом, прежде чем взлететь на перехват. Эти снаряды были поистине устрашающего размера. Четыре плавника окружали их толстые тела, вытягиваясь и корректируясь в полёте, когда они с ревом неслись к ‘Громовому ястребу’, который шёл на них в вертикальном пике.

Нумитор, я не так уверен насчет этих’.

Меча ‘с грохотом выпускали самодвижущиеся болты, но на такой скорости и при стрельбе по сравнительно небольшим целям они пролетали мимо цели.

— Сикарий, Виссарион, можете ли вы перехватить эти две ракеты? — спросил Нумитор.

‘ — сказал сержант Виссарион. Нумитор видел, как отряд Виссариона на полной скорости изменил траекторию полёта, ярко вспыхнув прыжковыми ранцами.

‘Мы можем добиться успеха’, — сказал Сикарий, выстреливая из слепой зоны Нумитора в сторону ближайшей ракеты. Он направил плазменный заряд прямо в квадратную боеголовку первой ракеты, и небо озарила мощная белая вспышка. Долю секунды спустя раздался оглушительный грохот, от которого фотолинзы Нумитора потускнели, а затем его зрение вернулось к норме.

Отряд Виссариона открыл огонь, болт-пистолеты загрохотали, когда они приблизились. Невероятно, но квадратная ракета отклонилась в сторону, словно почувствовав угрозу, но тут же скорректировала направление и устремилась к ‘

В ракету был встроен интеллект дрона. Боеголовка, скорее всего, предназначалась для уничтожения титанов.

Передо мной эта нечестивая штука, Нумитор, Я стреляю.

‘Громовой ястреб’ выстрелил из своего спинного турболазерного деструктора, и мощный столб рубиновой энергии вертикально взмыл в небо, точно поразив боескафандр-гигант. Убийственная сила удара пробила голову машины, прошла сквозь грудь и вышла между расставленными ногами, полностью уничтожив её в ослепительном алом сиянии.

Затем макроракета боевого скафандра попала в носовой обтекатель ‘Громового ястреба’. Взрыв был настолько мощным, что кабина древнего боевого корабля была разорвана на части, и в один ужасный миг Омнид и его второй пилот были уничтожены. Мощный взрыв отбросил резкие тени на поле боя внизу.

Разрушенные останки ‘Громового ястреба’ с нарастающим рёвом рухнули вниз. Тау разбежались внизу, боевые скафандры покинули огневые позиции, чтобы отступить, но они были слишком медлительны. Боевой корабль с такой силой врезался в нижнюю шестиугольную башню, что ядро реактора корабля вышло из строя в катастрофическом взрыве, уничтожившем всех тау, дронов и боевые скафандры на крыше.

Нумитор приготовился за мгновение до того, как падающие Восьмой были разбросаны, потеряв всякую связь, когда их вектор падения был сбит ударной волной. Подброшенный высоко, со скачущими показаниями шлема, Нумитор изо всех сил пытался восстановить хоть какое-то единство. Его секира выбивала его из равновесия, но он крепко держал её. Ему потребовалось мгновение, чтобы восстановить равновесие и присоединиться к отряду, когда они снова выстроились в строй.

Багровый боевой костюм, сопровождаемый группой своих собратьев, мчался к ним из темноты юга. Элитный отряд рванул с одной крыши, затем с другой, приземлившись на третьей в облаке пыли.

‘Сикарий!’ — крикнул Нумитор. ‘За орудийными башнями! Военачальник ксеносов!’

Я вижу его, Сейчас перехвачу’.

‘За мной’, — передал Нумитор своему отряду по воксу. Раскинув ноги, он активировал прыжковый ранец и помчался к шестиугольному сооружению с круглым гербом армии тау. Мощь турбин ранца была невероятной — топливо, предоставленное Омнидом, стало настоящим откровением.

На мгновение внимание Нумитора привлекла цепь трансмоторов, бесшумно скользящих по периметру башни. Внутри толпились неясные фигуры. Что-то в их стройных силуэтах показалось ему странно знакомым.

Затем раздался сигнал ‘осторожно’ Нумитора, и мимо него пролетели две ракеты, взорвавшись на наплечнике и бедре Энитора.

Ветеран закричал, выходя из-под контроля. ‘Я падаю!’

‘Мы заставим их заплатить’, — мрачно сказал Нумитор. Три боевых костюма тау мчались к ним, счетверённые пушки на плечах выплевывали тонкие ромбовидные струи плазмы. Нумитор увернулся, но их прицел был точным, и избежать залпов было невозможно.

‘Приготовьтесь!’ — крикнул он.

Вспыхнувшая сфера энергии, и он пролетел сквозь нее невредимым.

Железный нимб, капитан, Привыкай’.

Нумитор глубоко вздохнул внутри шлема, молча поблагодарив Атея за дар из загробного мира.

Ещё пара ракет метнулась в их сторону от группы боевых костюмов внизу. На этот раз Нумитор был готов, отбив их обе широким взмахом топора и прорвавшись сквозь образовавшееся облако пламени. Замах топора был абсурдно тяжёлым, и инерция грозила лишить его равновесия. На этот раз он поддался, развернувшись и бросившись, словно синяя молния, к трём боевым костюмам ксеносов.

Он сделал широкий круг оружием, доверяя своим инстинктам.

Лезвие топора с такой силой ударило по первому боескафандра, что разорвало грудную клетку надвое, и останки пилота вылетели из кресла управления, разбрызгивая кровь и искры. Долю секунды спустя Нумитор плечом столкнулся с остатками машины. Она отлетела назад, на боескафандр позади, сбив его с ног, когда тот попытался увернуться. Нумитор увидел возможность и одной рукой выставил топор прямо ему навстречу. Лезвие лезвия срезало головную часть второго боескафандра с шеи, заставив его, крутанувшись, врезаться в башню внизу, подняв облако каменной пыли.

‘Благословенная аквила’, — удивленно произнес Нумитор.

‘— рассмеялся Велл, отбивая в сторону летящую ракету своим боевым щитом и вонзая свой силовой меч в шею боевого костюма, выпустившего ее.

Позже будет время похлопать по спине, Велл’,Атакуем их!

Нумитор, пролетев мимо башни после своего смертоносного удара, вместо этого уперся ногами в выступающую антенную систему. Он подпрыгнул и перепрыгнул через остатки разрушенной орудийной башни, его командирский отряд последовал его примеру.

Как только они достигли края, мир Нумитора взорвался светом. Горизонтальный плазменный шторм встретил его отряд, отбросив Дрека, Велла и Заэта назад за круглую стену башни в фонтане испаренной крови. Нумитор тоже был поражен, но энергия его железного венца рассеяла первый залп, затем второй. Третий удар пришёлся серией колющих, мучительных ударов. Нумитор неуклюже рухнул на усыпанную обломками землю, по инерции перекувырнувшись кубарем и приземлившись дымящейся грудой конечностей, а топор Атея отлетел в сторону.

Над ним возвышался багровый боевой костюм, его телохранители следовали за ним, а ствол его цилиндрического плазменного пистолета был направлен ему в голову.

‘Разочарование’, — гласила надпись на низком готике с акцентом.

Раздался грохот, когда отряд Сикария врезался в противника сверху, а затем последовала серия взрывов болт-пистолетов. Багровый боевой костюм отвлекся лишь на мгновение, но Нумитор уже откатился. Сикарий оказался в самой гуще, кружась и вертясь, его талассарский клинок, словно размытое пятно, рассекая ноги, запястья и оружие. Плазменный разряд из пистолета отбросил первый боевой костюм достаточно далеко, чтобы он успел вонзить клинок под его поясной шарнир в кабину. Резкий удар ногой оторвал ногу второму, как раз когда его вращающаяся пушка изрыгнула огонь. Сикарий уже был под ним, выпад плечом, усиленный двигателями прыжкового ранца, впечатал существо в стену. Прежде чем оно успело восстановиться, Сикарий выстрелил из плазменного пистолета в смотровую щель существа, косая вспышка синего света ознаменовала гибель пилота.

Отряд из трёх боевых костюмов приблизился, направив оружие на спину Сикария. Дентурий обрушился на них, словно разъярённый бык, с визгом перегрызая металл, чтобы один за другим выбить стволы из пушек. Велетан и Колнид открыли огонь из болт-пистолетов по сочленениям и сенсорам, шагая вперёд, взрывы разрывали колеблющиеся костюмы тау на куски. Ещё один отряд появился в поле зрения, но тут Каэтор резко приземлился перед ними, выпустив из огнемёта поток прометиевого пламени такой силы, что боевые костюмы отбросило назад. Их пылающие громады отшатнулись, две упали за край башни потрескивающими огненными шарами. Третий взмыл вверх, словно пылающий дьявол в небе, прежде чем плазменный выстрел Сикария разорвал его на части. Алхимия Омнида с топливом окупилась сторицей, и погребальный костер из мертвых тау внизу стал достойной данью его мученичеству.

Внезапно багровый боевой костюм взмыл вверх, лопасти его реактивного ранца изогнулись, когда он взмыл к кольцу синих огней, окружавшему самую высокую из шестиугольных башен.

‘За ним!’ — крикнул Сикарий. ‘Окружите его!’

Вспышка пламени, облако вони прометия — и отряд ‘Сикарий’ устремился вслед за командиром ксеносов в темнеющее небо.

Нумитор поднял топор, сломав себе шею, пока его доспехи проверялись. Он был ранен, но не выбыл из боя, в отличие от Заэта и Велла. Все их знаки статуса были красными, что означало критический урон. Дрек послал руну ‘Спираль’; он был там, залечивал их раны, но они не вернутся в бой до его окончания.

‘Спасибо, Катон’, — сказал Нумитор синему пламени, исчезающему в ночи. ‘Когда-нибудь я отплачу тебе за услугу’.

Мы ведь братья, не так ли? ‘А теперь вставай и пускай в ход свой огромный мясницкий тесак!

Улыбнувшись про себя, Нумитор взмыл в ночь на огненном столбе.

Огни самой высокой башни вспыхнули, отливаясь золотом во тьме, когда Нумитор устремился вверх.

‘Разрешите присоединиться к вам, капитан?’

Магр с ревом подлетел к нему, красный шлем сержанта был зажат у него на талии, а шестифутовый потрошитель Трондора лежал на плече.

‘Разрешаю’, — сказал Нумитор. ‘На этот раз решил отказаться от правил?’

‘Двадцать восемь лет разумного поведения, — последовал ответ. — Пора почувствовать ветер в лицо’.

Остальные макраггианцы с рёвом взмыли вверх, как один, поддерживая Нумитора. Голотан, чей треснувший керамит был спаян паутиной на груди, изобразил воздушный салют.

‘То, что ты на острие копья, — это облегчение’, — сказал Дуолор, держа плазменный пистолет обеими руками у себя на боку, пока он перезаряжался. ‘И приветствовать тебя снова — большая радость’.

‘Красный боевой костюм ведёт нас в ловушку’, — сказал Аорд, и его прыжковый ранец вспыхнул, когда он приблизился на расстояние вытянутой руки к гекс-башне. ‘Не будем превращаться в лёгкую мишень’.

‘Хороший совет, Аорд, — сказал Нумитор. — Всем подойти к стене и стрелять’.

Уровень топлива капитана был на исходе, но его всё ещё хватало, чтобы добраться до вершины башни. Командир тау рассчитывал на ограниченность досягаемости штурмовиков, но снова недооценил Восьмую – и Нумитор намеревался заставить его дорого заплатить за эту ошибку.

Либо это так, либо Аорд был прав, и Нумитор собирался повторить ошибку, которая стоила ему командного отряда.

Мелькнули гигантские золотые шары, украшавшие внешнюю часть самой высокой шестиугольной башни, затем появилась светящаяся полоса стекло-аналога, а за ней — смотровая галерея, пустая лишь от света.

‘Калгарийцы!’ — крикнул он. ‘Позвольте мне сделать первый залп! Остальные приготовьтесь! Гранаты по моей команде!’

Штурмовики немного отступили – достаточно, чтобы заявить, что выполнили приказ, но недостаточно, чтобы не позволить им, если до этого дойдет, принять на себя часть выстрелов, предназначенных Нумитору. Капитан стиснул зубы от досады. Не было времени делать им выговор.

'Сейчас!'

Четыре осколочные гранаты взлетели вверх, достигнув крыши башни и взорвавшись, вызвав разрушительный град осколков. Нумитор, поднявшись на край башни, приготовился к плазменной буре.

Ничего.

Сикарий стоял в центре крыши, широко расставив свой ‘буревестный клинок’, а его отряд находился рядом. Алый боескафандр стоял перед ним, примерно в шести метрах от него, с квадратным бластером на предплечье, спрятанным за длинноствольным плазменным оружием и мерцающим силовым диском.

Нумитор уже собирался броситься на убийство, когда вспомнил, что уже видел стойку сержанта Сикария.

Это была стойка талассарской дуэли чести.

Командир Зоркий Взгляд всмотрелся в каждую деталь воина-космодесантника, стоявшего перед ним. Существо было коренастым, но мощным – вдвое меньше боескафандра и далеко не так хорошо вооруженным. Но он видел, как эти существа сражаются. Они были сильны, быстры и решительны – особенно те, кто носил цветные шлемы своей элиты.

Этот, судя по его позе, хотел сражаться с ним и только с ним.

Зоркий Взгляд чувствовал на себе тяжесть Кодекса Огня. Но он ни за что не откажется от этой дуэли, даже если в радиусе сотни лиг не будет ни единой живой души, и его воины ни за что не нарушат Кодекс, прервав её. Это была битва тау против людей, Высшего Блага против Империума Человечества. Столкновение двух космических империй, олицетворённое двумя соперничающими аватарами битвы.

Этого нельзя было отрицать.

‘Твое имя?’

‘Сержант Катон Сикарий из Талассара, восьмая рота Ультрамаринов’.

‘Меня зовут Шас'о Виор'ла Шовах Каис Монт'ир, Командующий Второй Сферой’.

‘Для меня это бессмысленный шум, чужак. Я сниму твою голову ради Империума и ради тех моих братьев, которых ты убил’.

‘Тогда можешь называть меня своей смертью!’

Зоркий Взгляд рванул вперёд, почётные вымпелы развевались за его спиной, когда он поднял винтовку и выпустил двойной плазменный заряд в гуэ'рон'ша. Его противник уже отпрыгнул в сторону, как и предполагал командир. Зоркий Взгляд взмахнул лучом своего термоядерного бластера в полуметре от земли, чтобы отсечь воину ноги, но он перепрыгнул через него, выстрелив из прыжкового ранца. Поравнявшись с головой XV8, космодесантник сильно ударил ногой, едва не оторвав сенсорный узел от шеи боескафандра и на мгновение выведя из строя экраны управления кокона Зоркого Взгляда.

Зоркий Взгляд услышал лающий смех и скорее почувствовал, чем увидел, как опускается меч. Он поднял щит, резко увеличив его поле до максимума. Вспыхнуло пламя противоборствующих энергий – оружие разрушения сражалось с технологией щита, но генератор Зоркого Взгляда был гораздо мощнее, и клинок скользнул в сторону.

Космодесантник с грохотом приземлился, и Зоркий Взгляд активировал репульсорные двигатели, его боевой костюм отлетел назад в нескольких футах от земли. Подняв плазменный пистолет с толстым стволом, воин выстрелил, одновременно бросаясь вперёд, и его клинок начертил восьмёрку. Хитрая уловка: генератор Зоркого Взгляда вспыхнул, предотвращая плазменный разряд, и за кратчайшую задержку перезарядки клинок противника оторвал большой кусок торса XV8 и большую часть правого бедра. Его центр управления повреждениями вспыхнул, крошечный голографический двойник костюма засветился красным там, где были нанесены раны. Зоркий Взгляд отшатнулся назад, отчаянно пинаясь. К его облегчению, удар достиг цели, когда он попал в космодесантника, отправив его скользить по белому мрамору крыши Башни Эфирных.

С взрывом прыжковых струй воин вернулся обратно, но выстрелы плазменной винтовки, которыми Зоркий Взгляд намеревался закончить поединок, пролетели мимо. Светящийся клинок противника снова опустился, и командир поднял щит – и тут же понял, что это был обманный маневр. Космодесантник изменил направление меча, развернул его и срезал ствол плазменной винтовки, не прилагая больших усилий, чем если бы это была бумажная трубка. Последовал прямой удар ногой в центр, и Зоркий Взгляд отшатнулся назад, щёлкая глазами репульсорными струями, чтобы не упасть.

Сила этого врага заключалась в агрессии, мастерстве и безграничной уверенности.

Воин снова напал, та же тактика. Потеряв равновесие, Зоркий Взгляд увидел свою погибель на острие этого меча. На этот раз плазменный пистолет вспыхнул белым, дымясь, но не выстрелил. Отсрочка казни. Затем вспышка озарения – поединок с О'Каисом на горе Кан'джи, взмах посоха, рассчитанный в нужный момент. О'Каис, шатаясь, прошёл мимо и плюхнулся в ледяную реку, его лицо было искажено яростью.

Воин гуэ'рон'ша выкрикнул клятву и бросился вперёд, его меч, сверкнув синим, взмахнул над головой, вложив в него всю силу человеческой ненависти. Зоркий Взгляд поднял свой термоядерный бластер в защитном взмахе, намереваясь снести врагу голову, но ошибся в момент удара. Его термоядерный луч взмыл выше, отразив клинок противника.

Верхняя половина меча отлетела в сторону и, обуглившись, с грохотом упала на крышу, обугленная дочерна. Разъярённый космодесантник взревел, словно раненый круутокс, прыгнул вперёд, подняв колено, чтобы активировать генератор щита, а затем вонзил свой клинок в смотровую щель в верхней части груди XV8.

Два фута зазубренного металла прорвали стекло щели, войдя в кокон управления Зоркого Взгляда с протестующим металлическим скрежетом. Его почерневший кончик метнулся к нему, пролетев на волосок от его глаза, когда внезапно остановился.

С другой стороны крыши раздался шум и какая-то активность. Экраны Зоркого Взгляда, полубезумные от затухающей энергии разрушающего ядра силового клинка, не показывали ничего вразумительного.

Но он всё ещё был жив. На данный момент этого было достаточно.

Капитан Нумитор был единственным, кто не смотрел на поединок, да и то лишь с огромным усилием воли. Отдавая приказы бушующему внизу бою, он услышал жалобный голос Малагреи сквозь грохот битвы.

+Нумитор+, — раздался её хриплый голос, щекоча его разум, словно зуд. +Берегись ястребов. И смотри на звёзды.+

Нахмурившись, Нумитор поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигантская фигура заслонила газовое облако дал'итана. Тонкие полоски света мерцали на его нижней стороне, словно биолюминесценция какого-то морского хищника. Он был размером с десантный корабль Астра Милитарум, но при этом почти бесшумный. Внезапно с неба упала пара боевых костюмов ксеносов. Длинные клинки света метнулись от одного из них к нему.

Нумитор отпрыгнул в сторону за долю секунды до того, как лучи прожгли чёрные дыры в крыше шестиугольной башни, вырезав гигантскую букву X, рассекающую Аорда на месте. Две половины тела штурмовика развалились с отвратительным шипением и с грохотом упали на мраморную крышу.

‘В атаку!’ — крикнул Нумитор, одновременно предупреждая и приказывая. Сикарий резко развернулся, отпрыгнув от павшего командира ксеносов, и выстрелил плазменными зарядами в надвигающихся врагов.

На вершине шестиугольной башни воцарился хаос, когда два боевых костюма приземлились. Один отразил косящий потрошитель Магра мерцающей стеной силы, а затем ударил его в грудь светящейся перчаткой. От удара Ультрамарин отлетел на тридцать футов (9 метров) через крышу. Другой боевой костюм обрушил на отряд Сикария двенадцатифутовые лезвия термоядерной энергии. Большинство космодесантников предугадали удар и вовремя уклонились.

Колнид, который был немного медленнее, был разрезан надвое от бедра до плеча.

Нумитор закричал, бросившись вперёд, размахивая своим топором. Щит шагнул ему навстречу, приняв на себя удар силового оружия, обрушившегося на его энергетическую стену, в оглушительном грохоте сталкивающихся сил. Потеряв равновесие, Нумитор слишком поздно увидел ответный удар. Ксенос-костюм метнул огромный сочленённый кулак, который врезался в железное ореол Нумитора с такой силой, что энергетический разряд помутил его зрение и отправил его шататься по крыше.

Второй боескафандр следовал за ним. Выведенный из строя фотолинзами Нумитора, он стал монохромным и замахнулся клинком чистого света на голову Нумитора. Железный нимб ярко вспыхнул. На этот раз значок силового поля на шлеме капитана полностью погас.

Зрение Нумитора вернулось к норме как раз в тот момент, когда первый боевой костюм взмахнул своим огромным кулаком. Он перекатился под ударом, пнув тварь, сгибая колено, и взмахнул секирой, очерчивая низкую дугу под щитом. Удар достиг цели, оторвав щит тау с такой силой, что тот вылетел за край шестиугольной башни.

Нумитор яростно ухмыльнулся, взмахнув топором по смертоносной дуге.

‘Теперь ты умрешь’, — сказал он.

Зоркий Взгляд нажимал кнопки аварийного отключения и перехвата на каждом экране своего кокона управления, отчаянно возвращая их в строй, пока автокомпенсаторы поднимали XV8 на ноги. На крыше царила настоящая бойня. Судя по всему, как только меч космодесантника вонзился в люк Зоркого Взгляда, Командир Отважный Шторм бросился в бой, не обращая внимания на превосходство сил и на заранее разработанный план. С ним был боескафандр, в котором безошибочно узнавался Командир Светлый Меч. Его термоядерные бластеры имели длинные, сужающиеся энергетические лезвия, торчащие из стволов, которые, казалось, были постоянно активны.

Зоркий Взгляд мелькнуло в памяти – спящий клон в глубинах лабораторного комплекса О'Весы, поразительно похожий на его погибшего друга Светлого Меча. Сейчас не время распутывать этот узел. Космические десантники, превосходившие тау численностью в три раза, были на пороге победы.

Пришло время восстановить равновесие.

Отважный Шторм, — передал он. ‘Вы и ваш спутник должны немедленно покинуть зону на указанное расстояние. Дрон-сеть, приблизиться к моей позиции, подавляющий огонь. Всему персоналу, приготовиться к манёвру Рала'таса. У нас нет другого выбора’.

‘Нет, командир’, — сказал Отважный Шторм , его XV8 резко подался назад, когда Космический десантник взмахнул непрактично огромным топором на расстоянии вытянутой руки от его люка. ‘Я не могу уйти. Я буду сражаться на твоей стороне до самой смерти!’

‘Отважный Шторм, — сказал Зоркий Взгляд. — Ты ставишь под угрозу мою стратегию. Уходи немедленно’.

Что-то в его голосе, должно быть, дошло до бесстрашного командира, потому что Отважный Шторм подал золотой знак подтверждения и стартовал с края башни.

‘Всем, поднимайтесь’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘Тот, кто носит мантию Светлого Меча, поднимайся’.

Воин выстрелил вертикально, вырезав на крыше букву X, заставившую имперцев пригнуться, чтобы избежать участи их убитых товарищей.

‘Прощайте, недостойные’.

Шквал импульсного огня разразился, когда облако дронов поднялось над краем башни, не давая космодесантникам летать низко. Гу'рон'ша открыли ответный огонь, сбив несколько дронов в небе, но отвлечение дало необходимое время. Пока его боескафандр восстанавливал равновесие, Зоркий Взгляд наблюдал, как значок Отважного Шторма соединился с изображением ‘и ‘Косатка’ стремительно унесла командира прочь.

Сообщение о соглашении касты Воды, приоритет ‘золото’, промелькнуло на командном пункте Зоркого Взгляда. Он прочитал его и улыбнулся.

Впереди несколько космодесантников повернулись к нему, сжимая в кулаках странные клинки с зазубренными краями. Он чувствовал силу их гнева, столь чистого, что он мог бы сжечь целую империю дотла.

— О'Веса, — сказал Зоркий Взгляд, пиная ручную кнопку открывания люка своего скафандра. — давай'.

Далёкий гул шестиугольной башни касты земли, представленный на дисплее управления Зоркого Взгляда узкой синусоидой, резко обострился, когда из её глубин вырвался электромагнитный импульс колоссальной силы. Фиолетовая полусфера её периметра расширилась на милю, затем на две, оставляя после себя лишь тьму.

Нумитор поднял свой большой топор для удара, который должен был окончательно сразить вождя в багряных доспехах, и активировал свой прыжковый ранец как раз в тот момент, когда по нему прошла пурпурная волна потрескивающей электромагнитной силы.

Ничего не произошло. Дисплеи на шлеме потускнели и исчезли, а боевой прицел сузился до того, что он мог разглядеть сквозь красновато-чёрные линзы.

Нумитора охватило нарастающее чувство тревоги, когда он понял, что системы его доспехов полностью вышли из строя. Серийные генераторы в его ранце молчали, как в могиле. Капитан сделал тяжёлый шаг вперёд, затем ещё один, но это стоило ему немалых усилий. Многие из его отряда последовали его примеру, невольно ударившись о крышу, словно её гравитация увеличилась втрое. Велетан споткнулся и с грохотом упал.

Духи машин в доспехах Ультрамаринов полностью погрузились в спячку. То, что когда-то было одним из лучших образцов личного снаряжения, созданного Адептус Механикус, теперь лежало мёртвым грузом. Топор Нумитора выпал из онемевших пальцев и с грохотом ударился о крышу.

Нарастающее беспокойство капитана усилилось, когда он увидел, как странные крючковатые руки свисают с края башни. Птичьи головы с клювами и перьями едва виднелись во мраке. Долговязые силуэты поднялись и перевалились через край крыши – сначала дюжина, потом две. С трудом капитан вытащил болт-пистолет, прицелился и нажал на курок. Тот тоже не сработал, его воинственный маленький машинный дух был изгнан уничтожающим колдовством тау.

Когтистые пальцы на мгновение заслонили глазные линзы Нумитора, ловкие когти с шипением воздуха отцепили внешние зажимы. Его шлем оторвался. Капитан сильно оттолкнулся локтем назад, но не попал. Мгновение спустя он почувствовал у горла лезвие – острое, как бритва, с таким давлением, что пускало кровь.

Масляная вонь ксеносов-наемников, известных как крууты, заполнила его ноздри, и была настолько едкой, что у него заслезились глаза.

‘Капитан?’ — спросил Магр. Нумитор краем глаза заметил воина. У него тоже торчал клинок из шеи. Как и у всех.

‘Просто убейте нас’, — прорычал Сикарий.

Нумитор вспомнил предостережение Малагреи. Берегись длинного ястреба. Красный боевой костюм, стоявший перед ними, был неподвижен, словно окаменел от электромагнитного импульса. Но эти круты, похожие на птиц и скрытные, не были роботизированными клонами, как те, что находились в учреждении касты земли. Это были настоящие существа – стройные пожиратели плоти, сдиратели кожи и каннибалы. Им не требовались военные технологии, чтобы творить своё охотничье искусство.

Впереди люк боевого скафандра распахнулся, и из него выпрыгнул стройный воин-тау, приземлившись в охотничьей позе. Он медленно встал и поклонился, не отрывая взгляда от Нумитора. Капитан ожидал увидеть на плоском лице военачальника непривычное выражение торжества, но вместо этого увидел нечто, больше похожее на печаль.

‘Думаю, вы это называете ‘переговорами’’, — произнес ксенос, его низкий готик звучал странно певуче, но точно.

‘Хорошо’, — ответил Нумитор. ‘Как только твои питомцы будут готовы, отними их клинки от наших горл’.

‘Думаю, нет’, — сказал военачальник тау. ‘Пока нет. Уважаемые граждане Печа, пожалуйста, остановитесь. Но если хоть один из этих гуэ'рон'ша пошевелится, убейте их всех’.

Сикарий сплюнул сгусток едкой слюны в сторону лидера ксеносов. Сгусток приземлился на расстоянии вытянутой руки от его трёхпалой ноги, шипя и впиваясь в обгоревшую крышу. Чужой спокойно отступил назад и сделал сложный жест руками.

Что-то шепнуло в глубине сознания Нумитора. Астропат, Малагрея. На этот раз это было впечатление, а не слова – триллион злобных глаз, объединённых единым, пожирающим галактику голодом.

Впервые в жизни Нумитор ощутил настоящий ужас.

‘Вы нанесли Дал'иту огромный урон, — сказал инопланетный военачальник. — Нанесли ему глубокие раны, сражаясь за его завоевание ради своего Императора. Хотя мне и не следовало бы этого говорить, я уважаю вас за мастерство и силу, которые вы здесь проявили’.

Нумитор нахмурился, но промолчал. Угроза неминуемого насилия витала в воздухе, почти ощущаясь на вкус. Но поскольку все имперские военные технологии временно бездействовали, а тау могли перебрасывать подкрепления из-за пределов зоны электромагнитного взрыва, любая враждебная акция могла привести к резне.

‘Все вы — вероломные ублюдки, — сказал Сикарий, — и однажды вас казнят во имя Императора’.

‘Вера — поистине могущественная сила, это правда’, — сказал Зоркий Взгляд. ‘У нас есть своя вера — не в то, что кто-то из нас возвысится до божественности, а в общую судьбу, которую невозможно отрицать’.

‘Подумай хорошенько, прежде чем говорить о таких вещах’, — сказал Нумитор. ‘Хотя это может стоить мне жизни, я уверен, что смогу переломить тебя надвое, прежде чем истеку кровью’.

‘Вы нападёте на безоружного противника? — спросил тау. — Вы подвергнете жизни своих братьев неоправданной опасности? Я думал, у вас есть честь, у Ультрамаринов. Или вы Молоты Дорна?’

‘Что ты знаешь о чести?’ — прорычал Сикарий.

‘Я знаю, что если она сломана, её нелегко починить. У нас тоже есть кодекс воина’.

‘Ложь’, — сказал Сикарий.

‘Например, — сказал тау, — я бы счёл бесчестным отдать своим кадрам приказ выследить и убить каждого из ваших медиков в белых доспехах, чтобы их ритуальные колбы смерти были растоптаны нашими сапогами. Это было бы пятном на моей душе, которое я не смог бы стереть’.

Нумитор почувствовал, как его охватывает тошнота при мысли о наследии примархов, развеянном в прахе, но ему пришлось приложить усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

‘Было бы очень жаль, если бы дело дошло до этого’, – продолжил военачальник ксеносов. ‘С обеих сторон было потеряно достаточно жизней, чтобы мы могли извлечь из этого урок. Но мои советники недавно сообщили мне, что ваши хозяева отдали приказ об эвакуации, так что, возможно, такие крайние меры всё-таки излишни’.

Ультрамарины недоверчиво переглянулись. Нумитор встретился взглядом с Сикарием. Его пальцы, онемевшие от усилий подвинуть бездействующий силовой доспех, выцарапывали сообщение на талассарском морском наречии.

Домой. Опасность.

‘Понятно’, — сказал Сикарий, обращаясь не столько к чужаку, сколько к Нумитору. ‘Да будет так. А если мы сегодня отступим, чужак, ты просто позволишь нам уйти? Всем армиям, кораблям и солдатам?’

‘Да’, — сказал военачальник ксеносов. ‘Даю вам слово, как командир касты огня’.

На этот раз Сикарий не хмыкнул в знак недоверия. ‘Стоять, отделение’, — сказал сержант. ‘В словах этого мерзкого пришельца больше правды, чем вы думаете’.

На крыше воцарилась ошеломлённая тишина. Девять пар глаз уставились на Нумитора, и он медленно и мрачно кивнул.

‘Это правда, — сказал он. — Ультрамар в опасности’.

‘Граждане Печа, — сказал военачальник, — освободите их. Они находятся под защитой перемирия и должны вернуться, чтобы защитить свою планету’.

Нумитор почувствовал, как лезвие ножа выдвинулось из его горла, а его усиленная кровь за считанные секунды свернулась, а вонь от близости крута рассеялась.

‘Союзники могут быть очень полезны, капитан’, — сказал командующий тау, повернувшись к Нумитору, — ‘и порой их можно найти в самых странных местах’.

Огромный десантный корабль вынырнул из облаков, его аппарель выдвинулась, приближаясь к крыше шестиугольной башни. Пара боескафандров грациозно спустилась из боковых порталов корабля. Вытянув перчатки-манипуляторы, они просунули руки под неподвижный боевой костюм и подняли его вверх с громким гудением репульсорных двигателей.

Военачальник пришельцев подождал, пока аппарель корабля коснется края башни, и ступил на нее, сделав еще один сложный жест руками и отступая назад.

‘Наши цивилизации снова пересекутся’, — сказал Сикарий. ‘Я обещаю тебе это, чужак. И в тот день прольётся кровь’.

‘Я в этом уверен’, — печально произнес военачальник ксеносов, повернулся и медленно вошел в корабль, дрейфующий к звездам.